Мир осколков. Том 2

Глава 1. Великие маги

Аврора Авагадро много раз представляла встречу с Триумвиратом. В начале обучения она мечтала, что когда-нибудь ее примут в союз сильнейших магов. Авагадро должны стоять на вершине! Так ей говорили. Поэтому она усердно занималась и закрывала глаза на все странности наставника.

После предательства Алека Илоса, его жуткого ритуала и финансового краха семьи эту идею пришлось отложить. Аврора и Ярс решили сообщить Триумвирату о преступлениях учителя-предателя. Аврора собирала информацию, подбирала аргументы, придумывала каверзные вопросы, которые им будут задавать.

Естественно, после нападения мутантов с поверхности и атаки пиратов на столицу эти планы можно использовать только в качестве растопки. Слишком много новой информации, неожиданных и очень неприятных открытий.

Если раньше она надеялась, что их выслушает именно София Мудрая, то теперь она молилась, чтобы разговор произошел не с ней. Увы, просьба к предкам запоздала.

Три дня прошло после атаки пиратов. Три долгих дня, полных неизвестности. Сегодня утром они получили приглашение на разговор.

Местом встречи старейшина София выбрала особняк в старом районе. Бальный зал когда-то впечатлял роскошью и размахом, но сейчас представлял из себя жалкое зрелище. Высокие колонны походили на обглоданные кости, стены и пол покрывала сеть шрамов-трещин. Старую мебель, заставшую не только Вознесение, но и первых императоров, видимо, собрали со всего дома.

Время и бедность сделали свое дело.

«Настраивает на мрачный лад», – подумала Аврора, сжимая кулаки.

Помимо их дуэта здесь присутствовала помощница старейшины, Диего Эспиноза, а также дюжина вооруженных до зубов бойцов в черной форме.

– Сулл любезно предоставил мне своих лучших солдат. Это сейчас будет не лишним, – старейшина София зябко поежилась. – Кстати, этот юноша представляет его интересы. Считайте, что нас здесь двое.

Назвать Диего, разменявшего пятый десяток, юношей могла только София Мудрая, которая давно отпраздновала свое столетие. Аврора отмахнулась от этой мысли, задала вопрос на жестовом.

– Я так понимаю, представителя канцлера здесь не будет? – спросил Ярс.

Авроре дозволили не тратить заряд сакрала, поэтому она говорила через друга. Колдунья решила, что если выступать будет Ярс, то собравшиеся отнесутся к ним лучше. Беляк помог Софии при нападении, а до этого произвел впечатление на Диего своей безумной операцией на пиратском корвете.

– У Харальда сейчас достаточно проблем. Кроме того, мне нужно задать ему много вопросов, в том числе о вас, – глаза старейшины нехорошо сверкнули. – Я уже ознакомилась с отчетами шпионов, письмом Ласа, но хочу выслушать всю история от вас без прикрас и утайки.

Ава и Ярс переглянулись, парень начал рассказ с их последнего заказа. Когда он дошел до острова, старейшина наклонила голову и произнесла несколько цифр.

Авроре они ничего не говорили, а вот Ярс на секунду растерялся, но потом произнес:

– Да, это смещение острова.

– Триумвирату известны координаты храма. Только нам троим. Диего, мог ли ваш патрон сообщить их кому-то?

– Мне об этом неизвестно. Но я не вижу для него выгоды, – уклончиво ответил старый небоход.

«Канцлер», – на жестовом сказал Ярс, Ава кивнула. Если София не лжет, а Сулл ничего не передавал, то сообщить об этом мог только Харальд Халлас.

– Информация могла уйти из другого источника. Кроме того, Илос мог узнать об этом от прошлых старейшин. Не стоит обвинять во всем второго человека государства, – в беседу вмешался новый участник. Его насмешливый голос, превращал фразу в издевку. Нет сомнений, что он подозревает именно Харальда Халласа.

– Продолжайте, рассказ, Ярс, – старейшина София проигнорировала слова мага, скрывающегося под полем невидимости.

Ярс подробно описал схватку с бывшим наставником, в двух словах расписал события после предательства. Историю с корветом София и Диего разрешили пропустить, а вот происшествия в Квадрубе и Равенне заинтересовали обоих.

– Алек Илос много лет назад предал нас, – сухим безжизненным голосом сказала София, когда Ярс закончил. – Он скрыл выживших мутантов, а потом участвовал в организации моего убийства.

– Согласен с первым утверждением, но второе вызывает сомнение, – рассудительно сказал Диего. – Какую выгоду он мог извлечь из вашей гибели? Занять пост старейшины? Он и так мог это сделать с новой силой. Захватить ресурсы? Слишком много завязано на ваши личные связи. Продвинуть на пост кого-то еще? Других кандидатов нет. Все очень сложно и с мотивом, и с уликами, гранд София.

– Улики я всегда найду. Нужен лишь приказ, – вновь вмешался в беседу невидимка.

Этого старейшина проигнорировать не могла, взмахнула рукой и произнесла:

– Вам следует познакомиться с этим связанным. Именно он будет вести расследование. Хватит прятаться!

Маг оказался седовласым мужчиной неопределенного возраста. С равной вероятностью ему могло быть и тридцать, и сорок, и пятьдесят лет. Сшитый по столичной моде черный костюм, подчеркивал поджарую фигуру, тонкие перчатки из белой кожи скрывали кисти рук, а такого же цвета шарф – шею. Завершил образ небрежно перекинутый через правую руку алый плащ.

Авроре нравилось рассматривать наряд гранда. В отличие от Ярса этот маг любил и умел красиво одевать. Кроме того, дорогая одежда отвлекала от его лица.

– Гилберт Вандор. Девятая ступень, – мужчина повернул голову, чтобы лучше было видно ожог, изуродовавший правую половину лица. – Маленькая самовлюбленная дрянь, которую следовало удавить, когда он сделал первый сакрал.

Старейшина София тяжело вздохнула. Очевидно, именно она произнесла эту фразу много лет назад.

– С этого дня ты, Гилберт, являешься главным агентом Триумвирата. Будь достоин этой чести, мальчик.

– Обычно я посылаю вас троих нахрен. И вы это молча терпите, – Гилберт искривил губы в усмешке. – Но мимо такой истории пройти не могу. Теперь я обязан отправить в отставку своего коллегу?

– Верно. Ты должен устранить Алека Илоса. Для этого ты можешь применять любые средства и ресурсы, задействовать всех магов. Такова воля Триумвирата.

Диего Эспиноза кивнул, подтверждая, что старейшина Сулл согласен с этим.

– Хорошо. Тогда я хочу задать несколько вопросов двум жертвам, – Авроре очень не понравилось, как прозвучала эта фраза. Словно агент Триумвирата вложил в нее что-то ещё.

Ярс среагировал неожиданно, встал между ней и сделавшим шаг к ним магом. В другой ситуации Ава бы возмутилась, ведь Ярс нарушил пять правил поведения в высшем обществе, но сейчас она была ему благодарна.

– О, прошу простить. Кажется, я что-то забыл, – Гилберт театрально щелкнул пальцами и его лицо стало нормальным. Не регенерация, всего лишь иллюзия.

При этом специально сделанная неправильно. Гилберт Вандор отзеркалил левую половину лица, сделал точную копию. Такая симметрия выглядела жутко и неестественно.

Ава снова взглянул мужчине в лицо.

Белые волосы, огромные карие глаза, острые черты лица, кривой нос, губы, искривленные в презрительной улыбке, впалые щеки. Гилберт Вандо страдал от серьезного недуга. Аврора не хотела думать, что может так сильно влиять на связанного его ранга.

– У вас какие-то вопросы к Авроре? – Ярс по привычке хотел положить ладонь на эфес клинка, но верное оружие не пережила схватку с убийцами.

– О нет, я всего лишь хотел немного ее крови, – Гилберт даже облизнулся.

– Обойдетесь, – холодно произнес Ярс.

– Быть может, ваша подруга что-нибудь скажет по этому поводу, маленький беляк? – не скрывая издевки, спросил Гилберт.

Аврора сделала шаг в сторону и вперед, чтобы оказаться по правую руку от Ярса. Потом сказала несколько фраз на жестовом.

Гилберт Вандор смотрел на все это с нескрываемым любопытством.

– Во-первых, она сообщила, что никому не отдаст проклятую кровь Авагадро. Во-вторых, это очень грубая, оттого и глупая провокация, гранд, – перевел Ярс. – От себя я хочу добавить кое-что, но не в присутствии прекрасной донны и уважаемой старейшины.

Смех у Гилберта оказался такой же неприятный, как и он сам. Спустя десяток секунд агент зашелся в жутком кашле. Сплюнув на пол красную от крови слюну, он произнес:

– Верю, что тебе хватило храбрости, чтобы биться с Алеком. Мозгов не хватило, чтобы сбежать. Повезло, что ему нужны ваши жизни.

– Вы знаете зачем? – мрачно спросил Ярс.

– Ответ на вопрос за пинту вашей крови, о прекрасная донна, – Гилберт даже отвесил поклон.

– Гранд Вандор, если ты продолжишь позорить наше сословие, то разгневаешь меня, – холодно сказала старейшина София.

– И что тогда, гранд? – изумился Гилберт. – Вы засунете меня в портал в измерение боли, как это сделали с пиратами?

– Это один из вариантов. Не доводи меня, мальчишка, – с угрозой сказала София.

– Как вы видите, методы воспитания передаются от старейшины к ее ученикам. Бьем палкой, когда возникает лишние вопросы, – Гилберт притворно вздохнул, обратился к Ярсу: – Вы упомянули, что хотели уйти от учителя, но потом передумали. Что он вам сказал?

– Не помню, – честно ответил Ярс и смутился. Сейчас этот ответ звучал максимально глупо.

– Вероятно, он промыл вам мозги. Сильная магия, которую просто так не сотворишь. Конечно, если сама жертва не согласна, – задумчиво сказал Гилберт.

– Что вы имеет ввиду? – Ярс насторожился.

– Это уже вас не касается, – сказав это, Гилберт сделал шаг назад и растворился в воздухе.

– Позер, – устало сказал Диего. – Прошу простить, гранд София, но вы уверены в своем решении?

– Если Гилберт чего-то захочет, то он добьется результата. Даже если для этого ему придется идти по колено в крови, выплевывая собственные внутренности.

– Чудесное качество, – сухо сказал Диего.

– Не вам рассуждать по этому поводу, фрегаттен-капитан, – покачав головой, сказала София. Сейчас он выглядела безмерно уставшей, раздавленной грузом прожитых лет.

Диего лишь развел руками.

София вздохнула, поджала губы. Судя по ее лицу, она уже сама сомневалась в решении.

– Увы, других агентов у Триумвирата нет. Проблему Илоса можно считать решенной, поэтому нам следует поговорить о приятных вещах. Ярослав Белый.

Ярс на секунду замешкался, когда услышал свое «новое имя», но сделал шаг вперед.

– Думаю, это будет соразмерной компенсаций за помощь, которую вы мне оказали.

Когда она это сказала, из-за стола встала помощница, вытащила из выдвижного ящика небольшую шкатулку.

«Почему он, а не я!», – Аврору кольнуло чувство обиды. Но она тут же устыдилась своих мыслей. Все-таки Ярс спас старейшину, а она только и смогла, что защитить себя. В ее случае жизнь и сохранение капитала сами по себе являются наградой.

Ава стала быстро объяснять на жестовом порядок действий. Подарок брать только двумя руками, поблагодарить, восхититься щедростью, только потом открыть крышку, после этого поблагодарить еще раз.

Ярс сделал все, как велели, но, когда он увидел дар, его лицо закаменело.

– Откуда у вас мой сакрал?

– Мои люди подкупили нескольких жрецов. Я периодически отбираю трофеи охотников на магов.

Аврора понимала реакцию друга. В шкатулке лежала покрытая рунами каменная пластина – сакрал Ярса на телекинез.

Если бы храмовники захотели от него избавиться, они могли бы просто сломать его главное оружие, а потом завалить трупами вооруженных до зубов фанатиков.

– Именно так они и действуют, – печально сказала София, угадавшая их мысли. – Следят, вынюхивают, преследуют. Находят тайники и разоряют. Одна ошибка и за тобой посылают ловчую команду. За секунду до удара, они отбирают твой щит и меч.

– Благодарю за щедрость… и урок, гранд София. Вы…

Старейшина не дала ему договорить.

– Нет, других артефактов, созданных вами, Ярослав, и вами, Аврора, у них нет. Пока нет.

– И этого много, – Ярс аккуратно убрал свой артефакт за пазуху, а потом с интересом посмотрел на собрата, лежавшего рядом с ним.

– Когда-то этот сакрал на телекинез принадлежал мне. Я сделала его еще до Вознесения. Признаю, у вас вышла неплохая игрушка, но этот малыш имеет больше функций.

Ярс аккуратно взял браслет. Покрытые рунами платиновые пластины соединяли вместе золотые кольца. Ава прикинула, что даже до Вознесения цена такого артефакта была астрономической, сейчас – тем более. А чем выше ценность предмета в глазах людей, тем больше силы ему могут дать предки.

Парадокс! В этом вопросе Истинное небо зависит от людей. Заготовками под артефакты могут стать только те предметы, которое живые считают важным.

– Внимательно изучите артефакт. Я не горжусь им, но признаю, что это удачная схема. И в ней заложен большой потенциал для развития. Нужно только приложить усилия.

«Конечно, София Мудрая предпочла дать формулу, а не готовое решение», – подумала Аврора. Такой подход она всецело одобряла. У Ярса нет времени на такое, значит исследованиями будет занимать она.

– Сколько у меня времени? – задал странный вопрос Ярс, но старейшина его поняла.

– Два дня. Достаточно, чтобы перелить силу из одного сакрала в другой. После этого я верну ваше творение храмовникам. Ординарам сложно отличить пустой артефакт от работающего.

«Мудрый ход», – оценила Аврора. Если охотники за магами придут за Ярсом, то их ждет неприятный сюрприз.

– На этом все. Об Алеке Илосе не беспокойтесь. Ему конец. Гилберт часто изображает паяца, но он любит и умеет работать. Предатель обречен.

«Верю, София. Верю, но проконтролирую», – подумала Аврора. Судя по взгляду Ярса, он думал также.

Поклонившись старейшине и сказав положенные слова, они выскользнули из зала. Диего вышел вслед за ними.

– Это был… интересный опыт, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес старый небоход.

Ава кивнула.

– Я так понимаю, вас можно поздравить с повышением, сеньор Эспиноза, – сказал Ярс.

– Увы, меня не вернули на квартердек. Кабинетная работа. Но она связана с вашим любимым делом. Интересует?

– В любое время дня и ночи! – с готовностью ответил Ярс.

Диего не разделял его энтузиазма, спокойно сказал:

– Тогда обсудим это во дворце. До встречи, гранд Авагадро.

Ава с тоской посмотрела в спину другу.

Больше всего она хотела вернуться в номер, записать все важные детали разговора, а после долгого сна со свежей головой тщательно проанализировать их. Но раз уж она в старом районе, то пора сделать одно важное и неприятное дело. Ей необходимо обсудить с родственниками их долги.

Глава 2. Старые и новые знакомые

Путь до Высокого дворца занял десять минут. Это время Ярс и Диего прошли, обсуждая всякие мелочи.

Шли они не в одиночестве, сопровождали их пятеро бойцов в черной форме. В другой ситуации их компания бросалась бы в глаза, но в старом районе Равенны так мало людей, что любой прохожий вызывает интерес.

На фоне этого резиденция адмирала-регента казалась растревоженным муравейником. За несколько дней здесь стало в разы больше солдат и чиновников.

«Похоже на пожар в борделе во время падения острова», – подумал Ярс, смотря на эту массу людей.

– Чтобы управлять государством нужно много шестеренок, – пояснил Диего.

Они прошли через ворота без досмотра. Охране хватило демонстрации красного удостоверения Диего. Потом они поднялись в кабинет Эспинозы на последнем этаже башни.

– Вижу, старейшина Сулл обрадовался вашему возвращению. Какую должность вы занимаете сейчас, фрегаттен-капитан? – оценив кабинет, спросил Ярс. Роскоши мало, зато очень много места и бумаг.

– Я всегда служил ему. Даже когда мы встретились. Я не только охранял сеньору Марго, но и следил за финансированием нашей эскадры банком Гловери. Именно они выступали главным спонсором в нашей борьбе с пиратством.

– Интересно. Но вы не ответили на вопрос, сеньор.

После истории с корветом Диего испытывал к нему симпатию. Даже обращался на «вы», что очень серьезно, учитывая разницу в возрасте и положении. Поэтому юный маг решил, что ему позволено чуть больше, чем другим.

– Угадайте, Ярс, – Диего улыбнулся.

– «Три тройки»? – предположил Ярс.

Учрежденная на днях третья комиссия третьего отделения следила за магами, охраняла и наказывала их. Ярс и Аврора пересекались с ними после нападения мутантов, но старейшина София защитила их от допросов и расследования.

– Почему все маги так называют это ведомство? Почему не тридцать три?

– Мы помешаны на этой цифре. Поэтому добавили еще одну, чтобы все было по правилам, – Ярс усмехнулся. – Не ищите логики, это капризы связанных.

– Близко, но не то, – Диего хищно улыбнулся. – Эту организацию возглавляет ваш знакомый Альберт Кроуфорд.

«От простого экзаменатора до главного надзирателя за магами. Хорошая карьера», – подумал Ярс. Почему-то это новость его насторожила. Если Кроуфорд так важен, то что он забыл на его вступительном испытании? Интрига канцлера?

Диего изучил его реакцию, потом ответил на вопрос:

– Сейчас я возглавляю вторую комиссию в третьем отделении Адмиралтейства, – Ярсу это ни о чем не говорило, Диего пояснил: – Контрразведка. Я должен ловить шпионов Хозяина, искать заговоры против Республики.

– Впечатляет, – искренне сказал Ярс. – А ваши коллеги?

– Первая комиссия займется шпионажем. Ее возглавляет Томас Мэлори. Неприятный гражданин, но верен Драгону как собака.

– Интересно. А почему главу «трех троек» не пригласили на нашу встречу?

Диего усмехнулся.

– Как я понял, старейшины не в восторге от гранда Кроуфорда. Плюс он сейчас завален другими делами. Канцлер планирует сцепится с охотниками на магов, ослабить, а то и уничтожить их.

После истории с сакралом Ярс был более чем согласен с необходимостью ликвидации фанатиков-палачей. Никому не нравится, когда его держат за горло.

– Итак, мы закончили мой допрос? – не скрывая иронии, спросил Диего.

Ярс смутился, тут же раздался смех.

– Вопросы — это хорошо. Важно их задавать. Еще важнее получать на них ответы, – Диего постучал пальцами по столу. – Гранд София разослала письма своим ученикам и ученикам их учеников. Республика проводит скрытую мобилизацию связанных. Но сейчас мы не получим этот инструмент, нам нужно ждать еще несколько месяцев. Пока будем воевать тем, что есть.

– Речь о полноценной войне с пиратами? – задал главный для него вопрос Ярс.

– Первой войне за новейшую историю, – со странной печалью сказал Диего. – Политики, богачи, священники и обычные граждане жаждут крови. Они напуганы. Адмирал-регент не только хочет, он вынужден вытащить из чулана ржавый обломок меча, доставшийся ему от предшественников, и пойти войной на разбойников.

– Что требуется от меня? – спросил Ярс, губы сами растянулись в улыбке. Ремарку про меч он пропустил мимо ушей.

– Маги сейчас на вес золота, поэтому вы можете выбирать. Варианта три. Во-первых, гвардия. Вас зачислят в охрану регента, будете защищать дворец и столицу. Славы, почета и денег хватит десятерым.

– Если будет вторая атака на Равенну, то это значит, что все летит к поверхности. Я собираюсь воевать с Хозяином, а не шаркать по паркету, – решительно ответил Ярс. Он не для того через все прошел, чтобы уйти в сторону в решающий момент.

– Я должен был озвучить этот вариант для проформы, – успокоил его Диего. – Во-вторых, вы можете пойти под мое руководство. Мы заключили временный союз с Общиной. Вас включат в команду, которая будет заниматься операциями, похожими на ваши приключения на Квадрубе. Опасно, грязно и славы не будет. Дублонами не обижу.

– Интересно, но говорили про три варианта.

– Правильно, надо изучить все. У Артура Драгона есть доверенный человек. Ланс Лот его зовут, – сказал Диего, Ярс напряг память, кажется, он где-то уже слышал это имя. – Много лет был агентом по особым поручениям. Во время крайнего он серьезно отличился. Его шлюп наткнулся на пиратский корвет. Не взирая на превосходство противника, он смело напал на корабль и захватил его.

Шлюп – небольшое вооруженное судно. В лучшем случае у Ланс Лот имел шестнадцать орудий двенадцатого калибра и восемьдесят человек экипажа. Вероятно, его силы были гораздо скромнее. Пиратский корвет имел двухкратное преимущество в артиллерии, трехкратное – в экипаже.

– Этот офицер либо гений тактики, либо везунчик, родившийся с серебряной ложкой во рту.

– Оба варианта. Он дождался темноты, подобрался на минимальную дистанцию, дал залп картечью, а потом сам возглавил абордажную команду.

– И где здесь везение?

– Угадайте как назывался корвет?

Ярсу потребовалось несколько секунд, чтобы понять о чем речь.

– «Посланник Ветра»?

– Верно. Тот самый корвет, который вы штурмовали в одиночку. Только не задирайте нос. На корабле оставалось две сотни разбойников. И это не вчерашние салаги, поднявшие бунт, а опытные бойцы. Капитан умудрился взять полторы сотни в плен.

– Итак, капитану Лоту нужен маг?

– Ему нужен конкретный маг. Он допросил выживших, понял, что тут без вашей братии не обошлось. А так как он имеет доступ к адмиралу, ему не составило труда попасть ко мне. Так я и познакомился с вашим «поклонником».

Последнее слово Эспиноза сказал с заметной долей иронии.

– Стоит того? – напрямую спросил Ярс. – Мне дворцовые интриги не нужны.

– Ланс Лота этими блюдами кормили на завтрак, обед и ужин. После операции наш агент выпросил назначение во флот. Если вам нужны самоубийственные миссии, противостояние пиратам с шансами один к десяти… Глупые вопросы задаю, Ярс? Хорошо, я попрошу его нас навестить.

Корветтен-капитан Ланс Лот прибыл спустя несколько минут. Очевидно, он ждал приглашения в соседней комнате.

«Интересно, он все слышал?» – подумал Ярс. Но тут же отмел эту мысль. Кабинет главы контрразведки должен быть от такого защищен. Возможно, сам гранд Сулл приложил к этому руку.

Длинные светлые волосы, стянутые в низкий хвост, большие ярко-зеленые глаза. Капитана Лот можно было бы принять за беляка, если бы не тонкие черты лица и орлиный профиль, характерный для имперской аристократии.

Синий с золотым шитьем мундир украшали новые погоны корветтен-капитана.

– Как тесен мир, – хмыкнул Ярс, пожимая руку. – То-то мне имя показалось знакомым. Правда, в последний раз оно у тебя было немного другим.

– Особенности работы в качестве агента. Когда мне доложили, что на «Посланнике» похозяйничал маг, я сразу понял, что это твоих рук дел. Сеньор Эспиноза подтвердил мои догадки.

Выполняя заказ Алека Илоса, Ярс познакомился с отчаянным капитаном Гансом Готом. Из-за поручения Илоса они повздорили, немного позвенели клинками, а потом выпили и оставили пригоршню золота в ближайшем казино.

В следующий раз уже сам Ганс нанял Илоса, после этого Ярс с заказчиком хорошо отдохнули в трактире. Они даже вовремя его потушили! Никто не пострадал кроме пары задир, докопавшихся до происхождения Ярса. Забавно, именно его приятель тогда первым схватился за клинок.

– Теперь ты работаешь на адмирала?

– Ганс Гот был вольным капитаном, а Ланс Лот всегда служил Артуру Драгону. Просто тогда я не мог об этом сказать, – Ланс улыбнулся.

– Давайте не ворошить прошлое, – Диего поспешил сменить тему. – Вижу, вы хорошо знакомы и контакт налажен. Так что проблем быть не должно.

При этом он выразительно посмотрел сначала на Ланса, а потом на Ярса.

– Тебе нужен идиот, который готов влезть в любую заварушку, если там можно убить пиратов, – Ярс усмехнулся.

– Да, мне нужен напарник, – Ланс Лот рассмеялся. – Надоело, что все веселье проходит без меня.

– Два сапога пара, – деланно вздохнул Диего, продолжил серьезно: – «Посланник Ветра» входит в первую эскадру, которая подчиняется непосредственно адмиралу Драгону. Но мое отделение будет обеспечивать ваши операции в будущем. Понимаете, о чем я?

– Этого разговора не было. Меня пока никуда не назначили, я ничего про новенький корвет не знаю, – быстро сказал Ярс.

– Схватываешь на лету, – одобрил Ланс. – Думаю, этот небоход уже заслужил награду.

Диего вытащил из ящика стола картонную папку. Ланс взял ее двумя руками, вручили ее Ярсу. Юный маг вспомнил инструкции Авроры, поблагодарил в соответствии со старыми правилами.

– Офицерский патент. Подписывал сегодня с утра у Артура, – пояснил Ланс, привычно называя адмирала-регента по имени. – Давать младшего такому герою глупо, поэтому сразу выписали лейтенанта.

Ярс удивленно посмотрел на Ланса. Приятно, конечно, но никто не любит выскочек.

– Проблем не будет. Считай, что тебя повысили за захват корвета и спасение старейшины, – развеял его сомнения корветтен-капитан Лот.

Если не брать отдельные острова, которые все делали на свой лад, то структура званий у офицеров флота единообразная: младший лейтенант, лейтенант, старший лейтенант, коммандер-лейтенант, капитан-лейтенант, корветтен-капитан и фрегаттен-капитан.

Легко догадаться какими кораблями командуют офицеры с высшими званиями. Капитан-лейтенанты получали под свое начала суда поменьше: бриги, шхуны, бригантины, флейты и галеоны.

Соответственно, к этим трем званиям предъявлялись самые высокие требования. Нужно не только выслужиться перед начальством, но и сдать тяжелейший экзамен в адмиралтействе в Равенне, чтобы получить капитанский патент. Это не спасало от идиотов, которые каким-то чудом пробивались наверх, но сокращало их поголовье.

К лейтенантам таких требований не предъявляли, все решали отцы-командиры.

Кораблей больше фрегата в Республике не строили, поэтому звания выше не существовало. Нет, есть адмирал-регент, есть первый лорд адмиралтейства, но это связано с политикой, а не со службой. Иногда адмиралом называли старейшину Суллу, но сам никогда так себя никогда не именовал. Также этим званием любили щеголять пиратские атаманы, страдавшие от мании величия.

Ярс внимательно изучил патент. Ланс Лот не соврал, подписывал его лично адмирал-регент. Большая честь. К патенту прилагался приказ о назначении на корвет флота Республики Небост «Посланник Ветра» в должности главного корабельного мага.

Когда Ярс это прочитал, его брови удивленно поднялись.

– Главный и единственный, – пояснил Ланс Лот.

– Надеюсь справлюсь с подчиненным, – пошутил Ярс. – Дело это непростое.

Вишенкой на торте оказался вексель на круглую сумму. Но тут все оказалось не так просто.

– Это деньги на мундир, кортик, а также найм жилья в этом году. Выдать это всем мы не в состоянии, поэтому бери деньгами. Если все вычесть, останется чисто символическая сумма, – Ланс на мгновение смутился. – Но жалованье у нас хорошее, на боевые не скупятся.

Ярс кивнул. Неприятно, но это мелочи. Он слышал, что при прошлом регенте дублоны госслужащие видели только в годовщину основания Республики. И то не каждый год.

– Это уже детали. Я пришел сюда не ради звонкой монеты.

– Но без нее никуда, – весело заметил Диего, потом совсем другим голосом сказал: – Ланс, у тебя неделя, чтобы подготовить корабль к операции. У адмирала на вас большие планы, поэтому не ударьте в грязь лицом.

После такого напутствия они вышли из кабинета начальника контрразведки. Ланс предложил подняться выше и полюбоваться окрестностями. Спорить с начальником Ярс не стал.

– Тебе нужны пираты в мертвом виде. У меня другие планы, но сейчас наши интересы совпадают, – сказал Ланс Лот, когда они добрались до места.

На обзорной площадке никого не было, поэтому можно было не опасаться лишних ушей. Конечно, оставалась магия, но от нее у них в любом случае нет защиты.

– Хочешь забраться на вершину? – серьезно спросил Ярс.

Ланс Лот неожиданно мечтательно улыбнулся, его глаза зажглись странным огнем. Наваждение длилось несколько секунд, потом он снова стал серьезным.

– Карьеризм — это как хрен. Он должен быть у каждого офицера, но демонстрировать его открыто неприлично, – заявил Ланс Лот.

Ярс не выдержал и заржал.

– Хорошо сказано.

– Верно. Не я придумал, но полностью согласен, – корветтен-капитан Лот щелкнул пальцами. – Я добро помню, Ярс. Если тебя нужна голова Хозяина, то я помогу всем, чем смогу.

– Но для публики и большого начальства ты должен быть его победителем, – угадал его мысль Ярс. – Меня устраивает.

Они пожали руки.

– Помню, что ты ходил по небу, но должен кое-что уточнить, – Ланс наградил собеседника тяжелым взглядом.

– Капитан на корабле первый после предков. Во время службы никакого панибратства. Дисциплина превыше всего, -- на одном дыхании выдал свежеиспеченный лейтенант.

– Вопроса не прозвучало, но ответ правильный. Магам можно больше, но в разумных пределах. Идем дальше, неофициальный гимн нашего флота?

Ярс усмехнулся, про это он слышал будучи юнгой.

– Песня про конунга Олафа.

– Верно. Если на палубе полный порядок, то на земле все с точностью наоборот. Так что будь к этому готов.

– Родился готовым.

Высокий дворец Ярс покинул спустя час. Это время он обсуждал с Лансом детали их совместной работы. Также он получил несколько советов по поводу службы.

К счастью, число чинуш, которые оценивали офицеров по чистоте сапог и количеству пуговиц на мундире, резко сократилось после битвы за Равенну. Так что с визитом в ателье можно повременить. Если все пойдет как надо, то в столице он будет редко, поэтому вопрос с жильем стоит не так остро.

Гораздо хуже ситуация с клинком. Верный катласс не пережил встречу с проклятьем, оружейник из Общины обещал приложить все усилия, но особых надежд не было.

Теперь еще ему нужен кортик! Не маленький кинжал, который носит при себе пузатый чиновник, но короткий боевой клинок, пригодный для схватки в узких коридорах.

Офицерские кортики не продают, их делают под заказ обладателям патента. И быстро его не выкуют. Конечно, на это закроют глаза, но Ланс намекнул, что лучше не нарушать флотские традиции. И огорошил, что два лучших оружейника беляков на дух не переносят.

«Обращусь в Общину. Может они что-то придумают», – подумал Ярс, убрав папку с документами в сумку.

Клинок – это важно, но гораздо важнее собственные сакралы. Необходимо разобраться с подарками от старейшины. Этим маг занялся, когда вернулся в номер в гостинице.

– Интересно получается, – спустя несколько часов пробормотал Ярс, откладывая артефакты.

Увы, Аврора ушла по семейным делам, поэтому изучал он новое оружие самостоятельное.

Собственный сакрал вызвал у Ярса смешанные ощущения.

– Непутевый любимый первенец, – резюмировал он, откладывая каменную пластину.

Маги либо составляют сложные формулы, либо пишут короткие рассказы для своих артефактов. Ярс использовал второй подход.

В его первой новелле много глупых ошибок, много бессмысленных поворотов, но есть несколько интересных идей, а также парочка удивительных находок. В тоже время глупо отрицать, что этот артефакт служил ему верой и правдой, много раз спасал жизнь.

Но сакрал выглядел жалко на фоне творения старейшины Софии, которое она создала еще до Вознесения.

– Не думаю, что она была сильно старше меня. С другой стороны, ее определенно учили гораздо лучше. Илос давно решил, что я буду его жертвой, – недовольно сказал Ярс, беря в руки браслет.

Он состоял из четырех платиновых пластины, которые соединяли толстые золотые кольца. Конечно, такое украшение носить неудобно, но вряд ли кто-то собирался это делать.

Самую большую пластину занимал рассказ, которые позволял использовать телекинез.

– Пара абзацев, а силы раза в два больше, чем у меня, – не скрывая зависти, сказал Ярс. Но это не главное. Гораздо важнее три других заметки.

Старейшина использовала конструкцию «что если». Ярс о таком знал, даже смог реализовать в своем сакрале на полет, но для этого ему пришлось испортить десять заготовок, выбросить на ветер кучу золота.

София умудрилась вписать сразу три таких условия.

Если хозяин сакрала не успеет отразить удар, то великие предки в последний момент даруют ему защиту.

Если хозяин сакрала упадет и не сможет взлететь, то великие предки в последний момент уберегут его и подхватят невидимой рукой.

Если чужак украдет этот сакрал, то владелец об этом узнает.

– Второе мне не нужно, уже есть. А вот первое и третье пригодится, – Ярс на секунду задумался. – Охотники на магов появились после Вознесения, значит старейшина опасалась грабителей? Нет, бред, даже сейчас ординары бояться брать наши артефакты. Вы боялись своих, София.

Ярс поставил зарубку в памяти, что надо расспросить Аврору по этому поводу. Наверняка, она что-то знает.

Кроме того, следует показать ей браслет. Старейшина прямо сказала, что это не предел, можно улучшить результат. Актуально для мага, навсегда застрявшего на четвертой ступени.

Это не приговор, но ситуацию осложняет. Без исцеления он не выживет, а на полете и телекинезе у него построен весь стиль боя, свободно он может использовать только один артефакт.

Перелить энергию из своего сакрала в чужой оказалось на удивление легко. Ярс потратил полчаса, чтобы проверить новое оружие.

Если сравнивать, то кажется, что он сменил тяжелую дубину на легкую саблю. Оружие более смертоносное, но требующее от владельца большей сноровки.

Разобравшись с браслетом, Ярс убрал свой старый сакрал в шкатулку. Необходимо вернуть его старейшине, чтобы охотники за магами ни о чем не догадались. Новый артефакт он надежно спрячет.

Ава вернулся поздно вечером, уставшая и очень злая. Ярс решил не показываться ей на глаза.

– Надеюсь, Аврора не нашла нам новые неприятности, пока меня не было, – пробормотал он.

Глава 3. Открытия

Аврора не сразу смогла прийти в столичную резиденцию Авагадро. Побродила по пустым улицам, «полюбовалась» заброшенными особняками, похожими на надгробия старым семьям.

Даже выбралась в новый район, чтобы провести время в кофейне. Кофе с булочками ненадолго ее отвлекли, но это не могло решить проблему.

Аврора придумала двадцать семь причин, чтобы отложить визит, но в конце концов пересилила себя.

Первый удар ей нанесло объявление о продаже особняка.

«Предки! Кронос мог бы сохранить хоть каплю достоинства», – зло подумала Аврора. Для нее табличка на каменной стене была сродни белому флагу.

Ава аккуратно сняла ее телекинезом и подошла к двери. Настойчиво постучала, усилив удары магией.

Спустя несколько минут дверь с мерзким скрипом отворилась.

Сгорбленный худой старик с длинными нечёсаными волосами и неаккуратной бородой недоуменно посмотрел на нее.

«Кто-то из старых слуг. Остался из чувства долга», – подумала Аврора.

Родители жили на два дома. Половину времени маленькая Ава проводила в Кариде в родовой твердыне, вторую – в Равенне. К сожалению, она не смогла вспомнить этого человека.

– Здравствуй, Ава. Вижу, ты решила лично вручить письмо дядюшке.

Авроре потребовалось около минуты, чтобы понять смысл фразы.

Кронос Авагадро. Могучий несгибаемый великан, питаемый собственный гордыней и былой славой рода. Злой, как тысяча проклятых душ, и неукротимый, как ураган. Даже Алек Илос был вынужден уступить ему в словесной битве. Что с ним стало?!

Нет, это не может быть он!

«Это какой-то глупый розыгрыш», – решила Ава, чувствуя, что в груди закипает злость. Кронос хочет так поиграть с ней? Приказал слуге обмануть ее?!

– Проходи, Аврора, – старик медленно развернулся и шаркающей походкой пошел вглубь дома.

Аврора быстро поняла, что слуга, притворяющийся герцогом, ведет ее в кабинет длинный дорогой через весь особняк. Что ж, там они и начнет допрос с пристрастием.

Ава начала обучение два года назад, столько же не была дома. За это время он разительно изменился.

Столичный особняк всегда казался Аве драконом из легенд. Дни, когда его слава заставляла весь мир трепетать, давно прошли, когти затупились, зубы выпали, а чешуя потемнела от старости. Но одного взмаха крыльев хватит, чтобы заставить кричать от ужаса незваных гостей, а ударом хвоста он может уничтожить целый фрегат.

Сейчас дракон мертв. Бесцеремонные грабители могил обнаружили пустую сокровищницу, освежевали тушу, забрали шкуру, мясо и кости.

Из особняка исчезли картины, статуи, ковры, доспехи, книжные шкафы опустели. Неизвестные грабители вынесли все, что можно было быстро и легко продать.

Или не грабители?

Последняя мысль вызвала холодок в груди.

Нет, нет, такого быть не может!

В молчании они добрались до кабинета. Старик не стал стучать, привычным движением, напоминающим удар, открыл дверь и вошел.

«И здесь похозяйничали!» – зло подумала Аврора.

Кронос не скупился на свой кабинет. Не только из-за тщеславия, он обязан пускать пыль в глаза – показывать богатство и влияние рода.

Сейчас от былой роскоши остался только парадный портрет герцога Кроноса, висевший на стене за столом. Как раз под ним устроился старик.

«Похож, даже слишком похож!» – Аврора все еще не могла поверить.

– Где? Ты принесла его? – старик задал полушепотом эти вопросы. Словно сам боялся ответа.

Аврора активировал браслет, оперлась руками на стол и четко произнесла:

– Сеньор. Я не понимаю кто вы и что вы несете. И я требую, чтобы герцог Авагадро дал мне аудиенцию. Пусть он и глава, но обязан принять и выслушать мага в соответствии со старыми обычаями.

К сожалению, после Вознесения и падения монархии Авагадро, как и множество других семей, решили, что главенство в роду не должно быть связано с магией. Поэтому при рождении Ава получила младший титул графини, который не давал право наследования власти в семье.

Смех. Безумный смех был ей ответом.

– Вам кажется это смешным, сеньор? – Аврора использовала телекинез, чтобы поднять в воздух оставшуюся в кабинете мебель, не тронула только стул со стариком.

– Не ты первая отказалась признавать во мне герцога. Я бы счел это издевкой, но я действительно неважно выгляжу, – сказав это, старик закатал правый рукав рубашки.

– Похожие шрамы. Но это не доказательство, – сухо сказала Аврора, смотря на следы, оставшиеся от дуэлей.

– Тогда давай ты будешь задавать вопросы про нашу семью. Ручаюсь, я отвечу на все.

Аврора сразу же перешла к тяжелой артиллерии, спрашивала только о том, что знали лишь избранные. Ответы неприятно удивили. Все правильные.

– К-как? Ваша светлость, вы же всегда…

– Много воды утекло. Ты повзрослела, я постарел. И очень многое потерял, – герцог опустил голову. Теперь у Авы не осталось сомнений, что этот съежившийся, разбитый жалкий старик когда-то был Кроносом Авагадро. – Я знаю, что тебе тяжело говорить. Давай прошение, я поставлю печать.

– П-прошение? Что?

– Ты не знаешь? Сейчас осталось всего четыре Авагдро, ваш бездарный глава, твои родители и ты, наша великая колдунья.

Аврора почувствовала, что она сама только что пережила маленькое Вознесения, поставившие ее мир с ног на голову.

– Дядя Гефест?

– Порвал с нами еще до твоего обучения. Я получил от него прошение года три назад.

– Тетушка Гера?

– Она давно в другой семье. Занята своими детьми. Зачем ей наши проблемы?

– Гермес?

– Ударился в коммерцию, потерял все и застрелился, чтобы не платить долги. По крайней мере, такова официальная версия.

Аврора еще долго перечисляла имена, но с каждым словом становилось все хуже. Погибли или умерли от старости. Давно отреклись от рода из-за действий Кроноса.

Аврора чувствовала себя преданной. Нет, она понимала, что среди родственников нет тех, кто легко бы решил их проблемы, но она надеялась, что получит хоть какую-то поддержку.

Получилось, что простоявший не одну тысячу лет род Авагадро, развалился из-за одной бури. Бури и одного кретина с титулом герцога.

Кронос ничего не скрывал, рассказывал про авантюры, которые привели к бегству родичей.

Герцог замарался контрабандой, шантажировал богатых купцов, опустился до банального мошенничества с векселями, а потом попытался обмануть всех на бирже в Равенне с помощью слухов и газетчиков.

Грандиозным финалом этой феерии подлости и глупости стала попытка захвата власти в Дарвуде после проигрыша выборов. Наемники, подкуп, заговоры и убийства – Кронос Авагадро использовал все в этой грязной истории.

– Я регулярно переписывалась с родителями! Раз в сезон получала от них письма. Почему они не сказали мне об этом ни слова?

Именно родители управляли замком Авагадро, они не могли не знать, что происходит с семьей.

– Вероятно, они не хотели тебя беспокоить. Мое предложение все еще в силе. Если ты хочешь, оформим все задним числом. Ты не будешь иметь отношения к этому позору.

Ава хотела многое высказать дядюшке, доведшем ситуацию до такого, но сакрал исчерпал свой срок, поэтому она достала блокнот и стала быстро писать.

– Не утруждайся, я уже многое о себе понял, – прокомментировал старик. – Любое оскорбление в мой адрес будет справедливым.

Аврора вырвала листок и протянула его герцогу.

– Хорошо, я найду адреса тех, кто не хочет меня знать. Маловероятно, но попробуй. Все железо продать не удалось, поэтому я подберу лучшее. Что до подвала… идем, сама поймешь.

Подвалом Авагадро называли ходы, которые соединялись с подземными коммуникациями Равенны. Остатки былой роскоши.

Путешествие заняло больше часа. Ава внимательно осматривала все тайники, которые оставили их предки.

– Этот мы разорили сразу после Вознесения. Второй – при твоем деде. Последний я сам вскрыл кувалдой.

Герцог не знал жестовый язык, но быстро понял, что его просят уйти.

– Не разнеси здесь все.

Аврора кивнула и несколько раз ударила ногой по каменной стене!

Ну почему она так бездарно истратила сакрал! Как ей хочется высказать дяде и миру свое отношение к ситуации.

Аврора еще несколько раз ударила ногой по стене. Когда герцог ушел, отправилась по маршруту известному только ей.

Старые Авагадро были куда умнее нынешнего поколения, Аврора это знала. Знала и чувствовала.

В подвале есть еще один тайник, который не разорили ординары. Аврора знала о нем давно, почувствовала, когда окрепла связь с Истинным Небом. Секрет только для магов.

Драгоценные камни, золото, серебро – ей сейчас все это пригодится, чтобы вытащить род из долговой ямы.

Найти нужное место не составило труда. Телекинезом Ава отодвинула камни, отскочила в сторону.

«Мерзость», – подумала Ава, смотря на золотое блюдо с черепом. Даже спустя столько времени, можно почувствовать проклятье. Такое же, как и у нее.

«Мы все тебя очень любим, Апполон. Благодаря тебе мы все прокляты» – подумала Аврора, телекинезом отодвигая кости в сторону. Почему-то ей нравилась мысль, что это заслуженное наказание за проступки перед родом.

Блюдо с черепом лежало на металлическом сундуке. Ава отошла в сторону, открыла его с помощью телекинеза. Сухо щелкнул механизм ловушки, но ничего не произошло. Время разрушило последнюю линию обороны.

«Это лучше, чем ничего», – мрачно подумала, Ава, изучив свою добычу.

Два платиновых браслета, золотой жезл, серебряное кольцо. Предки оставили магам артефакты, а не деньги. Логично, но сейчас от этого только хуже.

Набор оказался своеобразным. Браслеты оказались многокомпонентным сакралом. Если наполнить их силой, то можно создать щит, искажающий пространство и время. Огромная площадь и чудовищная мощь, Ава смогла бы защитить крупный корабль, если бы захотела. Ограничение оказалось знакомым – час и всего лишь раз в день.

Жезл содержал мощные лечебные чары. Кольцо предупреждало о внезапной атаке.

«Выдержать удар. Залечить раны. Быть готовым к следующему удару», – так расшифровала послание предков Аврора. Было иное толкование, но Аве оно не понравилось.

Авагадро аккуратно сложила артефакты в сумку, восстановила тайник. Когда-нибудь она обязательно уберет туда свои артефакты, добавит много золота. Исделает так, чтобы ее детям этот секрет никогда не понадобился!

У входа в подвал ее уже ждали.

– Вижу, ты решила идти до конца. Пусть предки будут к тебе милостивы, – сказав это, герцог Авагадро протянул ей большой сверток.

Вернулась она в отель поздно, не стала ничего делать, просто рухнула в постель. Сон не принес облегчения, вместо этого подарил кошмары и непонятное чувство тревоги.

Аврора с трудом встала с кровати, потратила несколько часов, чтобы привести себя в порядок. Все это время она пыталась придумать хоть какой-то план.

После обеда она столкнулась с Ярсом, парень выглядел усталым, но чрезвычайно довольным.

– На пару слов, – Ярс указал на дверь в ее комнату. Ава кивнула, им есть о чем поговорить.

Они зашли в номер, устроились на диване. Первым заговорил Ярс, поделился восторгами от подарка старейшины, описал схему работы сакрала. Вчера утром Аврору бы это заинтересовало, но сегодня магия не могла ей помочь.

Решив начать с чего-то хорошего, Ава спросила про оружие. Ярс нехотя ответил:

– Отнес катласс кузнецу из Общины. Он обещал посмотреть, но особой надежды нет. Проклятие сильно повредило металл. Если бы не пистоли, чувствовал бы себя голым. Еще мне нужен кортик, но здесь свои сложности.

Ярс промолчал про службу, но такая оговорка сказала Аве все, что нужно.

Аврора улыбнулась, с помощью телекинеза вытащила из сундука сверток и притянула к себе. Графиня аккуратно развернула ткань, которая скрывала короткий прямой клинок с замысловатой гардой.

– Хороший кортик. Откуда? – заинтересовался Ярс, беря его в руки. Он сразу понял, что это дорогое оружие с интересной историей.

Ава улыбнулась, прикоснулась к браслету, почувствовала, что теперь может говорить и начала рассказ:

– Изначально этот меч принадлежал моему прадеду. Он сделал карьеру в воздушном флоте после Вознесения. Увы, клинок, который идеально подходил для дуэлей, сослужил дурную службу при абордаже. Поэтому он велел его перековать для схваток накоротке. Прадед дослужился до первого лорда адмиралтейства. Это оружие было с ним большую часть жизни.

– Хорошая история, – заметил Ярс, смотря на кортик. – Из него можно было сделать мощный сакрал.

Сказав это, Ярс вопросительно посмотрел на Аву.

– Действуй. Думаю, предки пойдут на встречу, дадут силу оружию, если ты постараешься.

– Приложу все силы, – уверенно сказал Ярс. Его глаза зажглись огнем, он явно обрадовался возможности создать настоящий волшебный меч. Мальчишка!

Хорошо, она угадала с подарком. Это было несложно, учитывая, что Ярс собирался во флот, а там не стали бы брать мага простым матросом.

Аврора дала другу несколько минут, чтобы порадоваться подарку.

– Я получила от родственников один сакрал. Он мне без надобности, а тебе пригодится, – вытащила из рукава козырь Аврора.

Ава передала Ярсу кольцо, он показал, что выучил урок, взял его двумя руками, потом поблагодарил. Правда, со стороны это выглядело глупо.

– Сообщит о внезапной атаке. Да, твой новый сакрал заблокирует пропущенный удар, но не предупредит о нем.

– Подарок, достойный императора, – оценил Ярс. – Впервые жалею, что у меня всего четыре ступени.

– Кстати, мы с тобой сравнялись в ранге, – с закономерной гордостью сообщила Ава. – Узнала сегодня утром.

Очевидно, эмоциональная встряска от новостей стала последним толчком для подъема. Серьезный успех для молодого мага, но даже это сейчас ее не радовало.

– Поздравляю, – искренне сказал Ярс.

– Мне не составит труда поддерживать этот сакрал для тебя, – Ава позволила себе улыбку.

Аврора ожидала, что друг обрадуется, но он, наоборот, напрягся.

– Ты же помнишь первый урок магии? Что там говорили? – спросил Ярс, подозрительно смотря на нее.

– Никому нельзя доверять свой сакрал, – обреченно ответила благородная колдунья.

– Аврора Авагадро обожает правила, формуляры, законы и кодексы. Что могло тебя толкнуть на такое вопиющие нарушение? – спросил парень, сложив руки на груди.

– Ты спас мне жизнь на острове Храма, я обещала помочь тебе найти Хозяина, но не приблизилась ни шаг к разгадке. Я решила, что сейчас это меньшее, что я могу сделать, – сказала полуправду Ава.

– Ты вынуждена держать один сакрал, чтобы я не отправилась на перерождение. Теперь ты добавляешь к нему второй. Ты мне отдаешь половину своей магии, – напомнил Ярс. По его лицу ясно, что он очень хочет принять подарки, но чувствует подвох.

– Сакрал в храме спас и меня. Я не додумалась до плана по спасению, – парировала Ава. – Если бы не ты, мы бы застряли на острове Храма на всю оставшуюся жизнь.

Ярс покачал головой. Похоже, он хотел сказать, что в таком случае они бы долго не протянули, но решил не сотрясать воздух.

– Но есть что-то еще? – мрачно спросил он. – Ава, фамильные клинки не дарят просто так, даже лучшим друзьям. Это понимает и простолюдин вроде меня…

«Уж лучше он достанется тебе, чем его продаст за пару песо герцог», – зло подумал Аврора.

– Про заряженный сакрал и речи быть не может. Такие подарки даже древние маги друг другу не делали. Тебе что-то очень надо.

Ава вздохнула и прикрыла лицо ладонью. Это феерический провал!

– Да, даже я понял, что здесь есть подвох. Это надо постараться, – Ярс невесело рассмеялся, надел кольцо на средний палец. – Я бы помог и без подарков, но спасибо за них.

– Я хотела обсудить неприятный вопрос относительно наследства. Помнишь наш план?

Ярс на секунду задумался, щелкнул пальцами.

– Ты хочешь обратить хитрость Илоса против него. Начать суд из-за наследства, заставить бегать его родичей. Тогда он вылезет из своей берлоги.

– Верно. Нельзя недооценивать людскую жадность, – сказала Ава и смутилась. Сейчас это прозвучало лицемерно. – Когда мы получим деньги Алека, их следует поделить. Лучше сделать это сейчас.

Ярс усмехнулся, взмахнул рукой с подаренным артефактом.

– Хорошая идея. Знаешь присказку про шкуру неубитого медведя?

– Знаю, – Ава продублировало слов на жестовом: приложила палец ко лбу и резко опустила его вниз. – Но я хочу подготовиться ко всем вариантам. Если верить завещанию, у Алека два дома, вклад в банке и акции на бирже. Это большие деньги, я не хочу, чтобы мы из-за них поссорились.

Алек явно что-то знал, поэтому инвестировал деньги в верфи и оружейные мануфактуры. После нападения эти акции взлетели в цене, рост все еще продолжается. Осторожные оценки указывали, что на них можно заработать до трех миллионов.

Особняк в новом районе Равенны и доходный дом в Фарлане стоят около пятисот тысяч. Еще сто лежат в банке Гловери.

Проще всего (и выгоднее) солгать другу, забрать себе акции и половину остального имущества. С таким стартовым капиталом будет легко заработать десять миллионов для покрытия всех долгов.

Всего лишь обмануть доверие лучшего друга, который спас тебе жизнь. Предать единственного союзника, верность которого не подлежит сомнению. Когда эта мысль пришла ей в голову, Ава испытала приступ жгучего стыда. Как так можно! Хуже всего, что эта идея не покидала её, хотя она всеми силами гнала ее прочь.

Аврора вздохнула и выложила на стол листок с описью, отрезала себе пути к отступлению.

– Это то, что мы можем получить. Я специально уточняла стоимость акций после нападения.

Ярс без интереса изучил документы, потом сказал:

– Деньги и здания… Думаю, мне этого хватит.

Авроре показалось, что она ослышалась. Ее голос стал хриплым от волнения.

– Повтори.

Она не хотела этого, но получился приказ.

– Беляк должен отдать Общине половину заработанного золота. Таков обычай. Я с трудом отдам пятьдесят тысяч, но семьсот пятьдесят… Знаешь, мое сердце не выдержит. Лучше я возьму это домами. На них правила Общины не распространяются.

– Но остальное… – начала Ава и осеклась. Совсем другим голосом она спросила: – Ты видел табличку?

– Когда шел на экзамен. Вы бы не стали продавать родовой особняк под боком у адмирала-регента. Значит дела вашего рода летят в пи… к поверхности. Тебе, очевидно, сейчас деньги нужнее.

Аврора не смогла произнести ни слова, просто обняла Ярослава. Несколько минут они сидели, потом Ава отстранилась и тихо спросила:

– А как же Хозяин?

Ярс улыбнулся, но совсем не весело.

– Я понимаю, что его не победить только магией. Такая же ситуация с дублонами, их у него на порядок больше. Не буду врать, я хочу, чтобы у меня в кармане лежали пару тонн золота, но понимаю, что мне с ними будет гораздо тяжелее. Это балласт, который будет мешать моей цели.

Аврора непонимающе посмотрела на Ярса.

– Когда я сказал, что Община – это землячество, я немного приврал. Хотел показать родичей с лучшей стороны. Но сейчас мы ближе к преступной группировке, чем к объединению с какого-то яруса. Я засветился на Квадрубе, мной заинтересовались даже в столице. Когда у меня появятся большие деньги, попытаются втянуть в бизнес, начнутся проблемы.

Ава несколько минут молчала, потом медленно сказала:

– Я понимаю.

Ярс беляк и маг. Джек-пот, как говорят игроманы вроде него. Ему придется отдать три четверти миллиона Общине, а потом старшие попытаются затащить его в контрабанду на правах младшего партнера.

Да, все беляки ненавидят пиратов. Но Ярс больше всех хочет отомстить, готов ради этого расстаться с головой. Очевидно, что во главе организации стоят совсем другие люди, холодные и расчетливые дельцы.

Они легко закроют глаза на странности одного безбашенного мага, ведь таких среди беляков всего два!

Но на Квадрубе Ярс показал, что может решать сложные вопросы. И вдруг он становится миллионером. В такой ситуации Ярса попытаются приковать к земле, чтобы эффективно использовать.

– Конечно, я могу спустить эти деньги в казино, – Ярс улыбнулся, как кот, который нашел ведро сметаны и ванну валерьянки. – Эй! Не надо делать такое лицо. Это просто шутка! Шу-утка! Успокойся, Ава, я не посягаю на твои деньги.

– Они не мои, –сказала Аврора, нехотя разрывая физический контакт. – Сейчас ты просто дал мне в долг, один миллион двести тысяч дублонов. Когда я спасу род от краха, то верну эти деньги. Придумаю способ, чтобы тебе не пришлось делиться и опасаться угроз.

– Щедро, – потирая подбородок, сказал Ярс. – Но вроде речь про полтора миллиона.

– Тебе достанется вклад и вся недвижимость. Это шестьсот тысяч. Я вычла половину этого из моей суммы займа. Когда я достигну своей цели, у тебя будет неограниченное финансирование для охоты на Хозяина.

«Что еще нужно Ярсу для счастья?» – задала риторический вопрос Аврора.

– Ловлю на слове, подруга, – Ярс усмехнулся. – Только на многое не рассчитывай. Не забывай, это шкура неубитого медведя. Даже я понимаю, что акции — это не золото, с ними все куда сложнее.

Аврора фыркнул.

– Игроман учит меня считать деньги? Куда катится этот мир!

– Кстати об этом, расскажешь, как вы докатились до жизни такой?

Ава в двух словах изложила историю с Кроносом, описала перспективы продажи твердыни. Хотела умолчать о том, что от некогда многочисленного рода осталось всего четверо, но не смогла. Щедрость Ярса заставила ее откровенничать.

– Я не рассчитывала на помощь остальных. Думала, что они исчерпали все варианты. Все оказалось гораздо хуже.

– И что ты теперь будешь делать?

– Я понимаю родственников. Кронос разрушил все, растоптал нас, они имели право уйти. Когда я верну замок и получу титул, то смогу возродить род с нуля. Замок соберет нас всех вместе, заставит сплотиться, – Аврора издала нервный смешок. – Как говорит тетя Марго, это ценный актив. Осталось найти жалкие десять миллионов дублонов. Вернее, уже семь. Еще два-три таких вечера и у меня будет нужная сумма. Время с Авагадро дорого стоит!

Когда она это сказала, почувствовала, что щеки заалели. Ярс закашлялся, чтобы скрыть смех. Ава махнула рукой.

– Смейся, я сама понимаю, что ляпнула глупость.

Обычно Ава держала себя в руках, не позволяла себе вольностей, но рядом с Ярсом расслаблялась.

– Сколько у нас осталось? – успокоившись, спросил Ярс.

– Думаю, около двух лет. Если храмовники в своих проповедях не врут, то дядюшка за такие подвиги должен переродиться козлом-кастратом. Он истратил все финансовые резервы семьи, так что придется выставить на продажу особняк, плантации и даже замок. Это сложная процедура, которая требует много времени.

– Я правильно понимаю, что с вас могли стребовать гораздо больше?

– Если бы история с Дарвудом стала известна, наш род покрыли бы позором. А долги были бы в три раза больше. Нам повезло, что канцлеру нужны «живые деньги» для флота, поэтому он согласился на сделку с правосудием.

Глупо радоваться, что их раздели до нитки, а потом повесили долг, но иные варианты были еще хуже.

– И снова канцлер. Он с тобой не общался, не делал каких-то предложений?

– Нет, а должен? – насторожилась Аврора.

– Нам прямо сказали, что Алек работал палачом для Триумвирата. Они с канцлером ровесники и учились у Софии, вероятно, были друзьями вроде нас.

От одной мысли об этом Ава пришла в ужас.

– Не думаю, что они пили на брудершафт апельсиновый ликер, – выдала первую мысль, которая пришла ей в голову Ава.

– Я сделаю вид, что я не слышал название этого чудесного напитка. Иначе ты меня колесуешь, – Ярс сделала вид, что пытается закрыть голову руками.

– Верно. Я с тобой еще за пароль на острове на рассчиталась, – хмыкнула Аврора, потом напыщенно произнесла: – Графиня Аврора Авагадро великодушно прощает тебе эту страшную ошибку. Смертная казнь будет заменена ссылкой.

Нервно смеялись оба. Взяв себя в руки, Аврора сказала:

– Думаю, Триумвират тоже что-то подозревает. На встрече Диего представлял гранда Сулла. Никто не выступал от лица Харальда Халласа. Но от мысли, что соправитель Республики в сговоре с нашим учителем-предателем меня в дрожь бросает.

– И? – спросил Ярс, когда пауза затянулась.

– Почему говорю только я? – вопросом на вопрос ответила Ава. – Скажи что-нибудь?

– Даже если это так, нам лучше не подавать виду. Но смотреть в оба. Иначе нас просто растопчут.

– Хорошо, я займусь наследством, буду искать Илоса и Хозяина. Что будешь делать ты?

– Мне поставили фронт задач от планшира до обеда, – туманно ответил Ярс. – Я бы рад тебе рассказать, но это армейские секреты.

– Пару месяцев тебя не будет, минимум. И никакой связи.

– Верно.

– Если я попрошу тебя не устраивать сумасбродных авантюр…

– Я постараюсь, но ничего не обещаю.

Ава демонстративно вздохнула, наградила Ярса тяжелым взглядом. Потом снова обняла его.

– Вернись живым. И со всеми конечностями, идиотина. И никаких сумасшедших вылазок в стиле «один против целого корвета». Иначе я тебе…

– Я помню твою угрозу про ускоренное перерождение. Я буду осторожен.

«Мы оба знаем, что это наглая ложь», – обреченно подумала Аврора. Увы, этого беляка не переделать.

Глава 4. Маленькие хитрости

Власть должна принадлежать ординарам? Или ее достойны только связанные? Республика или монархия? Каким будет новое государство?

Эти вопросы волновали людей, переживших Вознесение?

Нет, нет и еще раз нет!

Как добыть воду из воздуха? Где найти еду? Что делать с бандами мародеров и убийц? Как отбиваться от монстров, которых породило Вознесение?

Ответы на эти вопросы находили. Медленно и ценой больших жертв, но находили. Не везде. Многие острова пришлось заселять повторно, когда человечество не с первого раза встало на ноги.

Когда люди освоили синтез мории, воздушные корабли заполнили небо, островам пришлось быстро перестраиваться под новую ситуацию.

Установки по добыче воды из воздуха построили везде. С пищей было сложнее, но поставки с плантаций решили этот вопрос. Вот только никто не будет везти еду за красивые слова.

Лучше всего устроились поселения с плантациями. На втором месте были города, которые подняли в небо вместе с рудниками. Полезных ископаемых Небосту всегда не хватает, поэтому они жили лишь немногим хуже, чем поставщики пищи.

За ними расположились города, сохранившие производства или оказавшиеся на пересечение торговых путей.

Последними в этом негласном рейтинге благополучия оказались острова, единственным богатством которых являются люди. Пролетарии (1), как их насмешливо называли обитатели более богатых островов. Они стали рынками дешевой рабочей силы и местом для организации токсичных производств.

И не в одно из этих мест не вписывалась Квадруба. Да, выгодное расположение между ярусами, но сам остров оказался слишком маленьким. Он просто не мог вместить поток кораблей, а также всю инфраструктуру, необходимую для них.

Ключ-город и Восход, располагавшиеся на той же высоте, но в других секторах в разы удобнее своего младшего брата.

Квадруба подбирала крохи и легко могла превратиться в грязный притон для разбойников, но остров спасли.

Как? Все просто. Афера века.

Губернатор, используя все возможные методы, собрал огромную сумму и перестроил нынешнюю Квадрубу, задавив всех недовольных изменениями.

«Мы настолько богаты, что можем себе это позволить!» - говорили всем приезжим гигантские башни.

И это сработало. В городе потекли люди с толстыми кошельками. Квадруба не стала хабом для торговых кораблей, зато это лучшее место для толстосумов, которые путешествуют на огромных пакетботах.

Консультации уникальных специалистов, которых больше нигде нет? Легко, любой каприз за ваши деньги!

Сомнительные сделки? Прекрасно, мы закроем на это глаза, если вы готовы делиться прибылью.

Отдых? Мы предоставим развлечения на любой вкус! Нас не волнуют лицемерные запреты других городов!

Вам нужны маги? Прекрасно, они помогут вам с любой проблемой!

Естественно, за все надо платить, особенном если вы не хотите привлекать к себе внимание.

Квадруба стала точкой пересечения хитрых дельцов и богатых прожигателей жизни. Этот коктейль приносил много денег в казну губернатора.

Система работала не без изъянов, проблем хватало, но Квадруба смогла занять свою нишу и хорошо в ней устроилась.

Пока в игру не влез Хозяин и его прихвостни.

Бенедикт держал в руках донесение от его агента из Равенны. Пираты атаковали столицу, Триумвират утопил их в крови. Нет сомнений, что это все это часть плана Харальда Халласа по захвату власти.

Вот только они пропустили пиратскую эскадру, губернатор закрыл глаза на подготовку набега на Верхний ярус. Нет сомнений, что им это припомнят.

– Гранд Сулл в столице. Один. Его флот все еще на Центральном ярусе. Ставлю свою Гильдию против голубиного помета, что нам скоро нанесут визит вежливости, – отбросив донесение, зло сказал Бенедикт.

– Адмирал-регент возьмет нас за горло и будет диктовать условия, – Альер Сорсия ловко поймал скомканную бумагу и пробежался по ней глазами. – Ему жизненно необходимо взять под контроль все пути к ярусу.

Конечно, любой корабль может вертикально взлететь на нужную высоту, но подобный маневр требует много мории, истощает ресурс котла, перегружает корпус. Маленькие суда просто не выдержат такой переход. Гораздо удобнее и безопаснее двигаться по проверенному маршруту с попутным ветром, постепенно поднимаясь выше. На этом строится вся межъярусная торговля.

– И это убьет Квадрубу. Отсюда побегут толстосумы, а потом и предприятия. Мы не продержимся и года. Они это знают, поэтому будут выкручивать нам руки. Будь я проклят, но Харальд точно бьет по мне! – кулак Бенедикта грохнул об столешницу. – Основные требования будут к Гильдии!

– Что будем делать, гранд?

– Нам нужен виновный в атаке пиратов. Есть мысли?

– Мы обещали Гауде год, – бесстрастно сказал Альер.

– Год его не будет трогать Община и губернатор. Не более, – Бенедикт Лас цинично усмехнулся. – Объясни ему, что ситуации изменилась. Мы не обещали защищать его от адмирала-регента. Ему лучше не знать, что с ним сделает Драгон.

Альер Сорсия сразу все понял.

– Пистолет или яд?

– Пусть выбирает сам, когда напишет прощальную записку, – сухо сказал Бен. – Губернатор его в гробу видит. Если капитанишка заикнется про жену, то ты напомнишь ему, что он планировал убить ее младшую сестру.

– Если они об этом узнают, у него будет очень затейливое самоубийство. Я все сделаю в лучшем виде, гранд, – Альер Сорсия встал со своего места.

– Добьёшься успеха, и я сделаю тебя начальником береговой охраны всего острова, – уверенно сказал Бенедикт Лас.

Едва за Альером закрылась дверь, как в кабинете появился новый посетитель. Дорогая одежда не могла скрыть обезображенного лица и подорванного здоровья.

Бенедикт отнесся к незваному гостю спокойно, он давно почувствовал, что в кабинете есть кто-то еще.

– Мне нравится, как ты легко награждаешь своих за чужой счет, – скривив губы в усмешке сказал Гилберт Вандор, кресло для посетителей он проигнорировал, устроился на подоконнике. – Из тебя вышел прекрасный руководитель. Но почему ты рассказал мне так мало? Я хотел услышать все твои грязные секреты! А мне бросили крохи с барского стола!

– Если вам так интересны мои секреты, то просто спросите, учитель, – Бенедикт улыбнулся. – Я сразу понял, что вы здесь.

– Ты же солгал? Ты понял это только сейчас? Пожалей старого фигляра, влей мне в уши сладкий яд, – Вандор схватился за сердце и закатил глаза.

Бенедикт родился в древней богатой семье. Да, Харальд его не любил из-за отсутствия брака между родителями, разрушения его интриги, но не все родственники разделяли чувства теневого главы семьи. Многие родичи благоволили ему, помогали в меру сил.

Бенедикт мог позволить себе выбирать учителя, поэтому обратился к сильному магу, максимально непохожему на Харальда Халласа. У этого выбора были свои недостатки.

– Как дела в столице?

– Просто прекрасно. Драгон гонит всех строем в пекло, а они лишь радостно поют. Это вчерашние новости. Какова ситуация сегодня, я не скажу.

– Слишком быстро. Ни один корабль не может дойти от Равенны до Квадрубы за день.

– У меня свои секреты, Бен, – Гилберт самодовольно усмехнулся и гордо продемонстрировал ожог на лице. – Хочешь их узнать?

– Мне хватает своих тайн. Я только закончил инвентаризацию скелетов в шкафу. Часть наконец-то удалось переработать в морию. Не вносите в мои бухгалтерские записи сумятицу.

– Я тоже ценю порядок. И хочу его сохранить. Понимаешь, о чем я? – Гилберт подмигнул ему.

– В этот раз вы не послали нахрен Триумвират?

– Очень хотел, но они так унижались, что я не смог отказаться, – Гилберт встал со своего места, вытащил из воздуха шляпу, глубоко поклонился, подмел головным убором пол, что-то униженно пролепетал. – Это выглядело примерно так.

– Кто-то очень любит ловить рыбу в мутной воде.

– Давай не будем о наших старейшинах, – Гилберт хрипло рассмеялся. – Я здесь не от них, а как самостоятельная фигура.

– Ты теперь палач Триумвирата! – деланно возмутился Бенедикт.

– Я вольный художник! Палач по вызову! – возмутился Гилберт, помолчал и печально добавил: – В голове это звучало лучше.

– Да, учитель. На этой стезе вы превзошли всех.

Гилберт Вандор был единственным магом в Республике, что сделал грязную работу своим основным ремеслом. Шантаж, запугивание и убийства – за счет этого он жил.

Нет, в период ученичества Бен таким не занимался. Вы не найдете ни доказательств, ни свидетелей!

Неудивительно, что учителя купили Старейшины. Бен сам несколько раз нанимал Гилберта, когда требовалось разобраться со строптивыми магами и жадными клиентами.

Опасный ход? Определенно, но учитель никогда не оставлял улик и не разглашал информацию о своих заказах. Одно из его немногочисленных достоинств.

– Итак, что ты хочешь мне предложить?

– Взаимовыгодную сделку, – Гилберт повернул голову так, чтобы показать свой ожог «во всей красе». – Я решаю твою маленькую проблему, а ты помогаешь мне с делом особой важности. Кажется, ты так писал в том письме.

– Вы уверены, что справитесь с Илосом.

– Да, поэтому тебе следует задуматься о красивом титуле и мягком кресле в столице, – Гилберт прищурился и щелкнул пальцами.

– Ты хочешь, чтобы Триумвират приказал тебе меня устранить? – Бенедикт сжал кулаки. Неужели учитель думает, что он купится на такую глупую провокацию?

– Что?! – деланно изумился Вандор. – Двое старейшин зажились на этом свете. Нет сомнений, что они скоро уйдут на перерождение. Это не тайна. Я просто предлагаю тебе занять место одного из них, когда оно станет вакантным. И я помогу с этим, если ты поможешь мне найти Алека Илоса и разгадать ритуал.

– Что важнее для тебя? – прямо спросил Бенедикт.

– Это взаимосвязанные задачи. Но второе интересно нам обоим, старейшина Лас.

– Пустая лесть, – хмыкнул Бен. – Мне нужна конкретика, а не патетика.

– Хорошо, Бен, – неожиданно холодно сказал Гилберт Вандор. Любимая маска фигляра, ставшая новым лицом, слетела. Перед ним стоял великий маг, который отчитывал нерадивого ученика: – Тебя переиграл Халлас. Квадруба стала твоим якорем, ты слишком сильно к ней прикипел. Если сбежишь, то потеряешь все. Но в прямом столкновении шансов нет. Спасет тебя лишь чудо. Маленькое чудо, выжившее на костре охотников. И оно просит тебя пойти на взаимовыгодный союз против преступника, который опасен для всех нас.

Бенедикта не впечатлила эта тирада, он сухо спросил:

– Что вы предлагаете?

– У меня есть влияние на нашего воинственного старейшину. Эскадра пройдет мимо, если вы предоставите ей припасы, пообещаете бороться с пиратами.

– Приемлемо. Что дальше?

– Триумвират приказал всем магам помогать мне, – сказав это, Гилберт вытащил из кармана свиток. – Здесь стоят печати Софии и Сулла. Ты обязан поддержать меня. Не спеши бросать это в огонь! Я прошу от тебя настоящей помощи, а не формальных отписок. Ты задействуешь своих людей для поисков Илоса.

Неприятно, но все еще дешево. В конце концов, он собирался это сделать, когда появится возможность.

– Есть еще требования?

– Конечно! Маги помешались на цифре три. Я не смогу решить проблемы без дублонов. Мне потребуется круглая сумма.

Бен хмыкнул.

– Я могу поверить в любой бред, но у тебя не получится купить офицеров Сулла. Они преданы ему и душой, и телом. Магия их сразу убьет.

– Это золотишко нужно мне, чтобы разгадать ритуал Илоса, а потом поймать его. Считай, что это комиссия за мои услуги.

– Сколько?

– Десять миллионов золотом. Первая половина - сейчас, вторая – в течение двух лет.

Бенедикт нахмурился. Недавно он читал отчеты шпионов, там мелькала эта сумма и похожий срок. Предки, с чем же это связано?

– Если не взятка, то тогда как? – спросил Бенедикт.

Гилберт лишь развел руками и жутко улыбнулся.

– Я так понимаю, ты помогал Суллу, когда его маги дезертировали или пытались передать знания на сторону? И не всегда ты брал плату, поэтому наш воитель тебе должен.

Гилберт ничего не ответил, но это не требовалось.

– Хорошо, я растрясу губернатора на эти деньги. Но мне потребуется договор с федеральным правительством, чтобы комар носа не подточил.

– Все будет, старейшина Лас.

– Припасы предоставит губернатор. От меня требуется помощь в поимке Илоса и деньги, – перечислил требования Вандора глава Гильдии. – Что будет третьим?

– О, это ты узнаешь позже, когда я близко подберусь к решению одной проблемы.

Бен был опытным переговорщиком, поэтому изначально передал губернатору предложение с завышенными требованиями. В ходе обсуждения, занявшего час, они договорились, что губернатор в течение трех дней соберет двенадцать миллионов и обеспечит необходимыми припасами эскадру. Взамен Квадруба получит от адмирала-регента письменные гарантии, что ее не будут использовать в качестве базы для вооруженных сил Республики, а корабли не будут привлекать к боевым действиям.

– Хоть что-то не меняется. Все решили деньги, – сказал Пауль Фарлос, когда они закончили обсуждение.

Губернатор решил, что это банальная взятка для чиновников, хотя Бенедикт это преподнес, как единоразовый взнос, который пойдет в бюджет адмиралтейства.

– Есть что-то в мире постоянное. В перспективе мы заработаем больше, – невозмутимо сказал Бен.

– Да. Если Восход и Ключ-город уже под контролем, то через нас пойдет часть их поставок. Кроме того, внезапно разбогатевшие выскочки захотят оставить у нас деньги. Это тоже следует использовать, – Пауль Фарлос уже подсчитывал в голове возможную выгоду. Бенедикт не стал ему мешать.

Спустя несколько минут губернатор Фарлос спросил:

– Изначально я подумал, что это жест отчаяния, но Хозяин никогда не совершал подобных ошибок. Жадность и жестокость – вот его пороки. Что ты думаешь о налете на столицу, Бен?

– Хозяин посчитал, что ему нужно уничтожить союз Халласов и Пендрагонов любой ценой.

Эти два рода в отличие от остальных благородных семей стали только сильнее после Вознесения. Естественно, герцог Утер Пендрагон помогал своему любимому (и незаконнорожденному) сыну Артуру. Когда последний стал адмирал-регентом, он получил от отца безграничную поддержку. Харальд Халлас, хоть и не являлся главой рода, управлял им из тени многие десятилетия. Так что он мог использовать все его ресурсы.

Такой союз позволил номинальному главе государства обрести реальную власть.

Почему это просмотрели губернаторы и сенаторы? Очередной заговор? Нет, банальная глупость.

Никто не воспринимал всерьез правительство Республики, оно никак не влияло на остальные острова. Власть адмирала-регента ограничивалась Равенной в лучшем случае. В худшем – он правил только Высоким дворцом. Поэтому губернаторы не рассматривали выборы главы государства, как что-то серьезное.

Сенаторы оказались еще глупее своих лидеров. Большинство из них воспринимало назначение, как синекуру. Немногие толковые личности использовали сенат в качестве площадки для переговоров с другими островами, а также трамплина для собственной карьеры.

Сенаторы просто не стали разбираться в подоплеке вопроса, когда адмирал-регент назначил нового канцлера. Губернаторы, осознавшие картину, решили, что новая власть займется упрочнением своих личных позиций и накоплением богатств.

Парадоксально, но факт – никто не подумал, что тандем замахнется на всю Республику. Никто кроме Хозяина, который со свойственным ему размахом решил устранить угрозу.

– Если бы удалось убить регента и канцлера, Хозяин устранил бы угрозу в зародыше. Любой политик использовал бы лозунг о возмездии, но никто не смог бы взять такую власть.

– Да, пришел к такому же выводу, – задумчиво сказал губернатор. – Мы мало знаем о Хозяине, но он не ставит все деньги на одну лошадь. Даже провалившись с захватом власти на Квадрубе, он все равно получил выгоду: подложил нам свинью с пиратами и ослабил Общину. Здесь должна быть такая же схема.

– Вы правы, ваша светлость, – признал Бенедикт Лас. Под этим углом он на проблему не смотрел. – Хозяин должен был учитывать вероятность провала, он все равно бы получил от этого какую-то выгоду.

– Ваши варианты, гранд?

– Он потерял много кораблей, но есть вероятность, что ему требовалось избавить от буйных и несговорчивых пиратов. Если вспомнить про его махинации с морией, то он мог заработать на всем этом целое состоянии. Республика содрогнулась из-за битвы за столицу. Крупнейшее сражение в истории.

Это не преувеличение. В небе столкнулись полсотни кораблей. Такого еще никогда не бывало.

– Вероятно это так. В любом случае нам нужно быть начеку и подготовиться к атаке. Даже если Хозяин допустил ошибку и попался в ловушку, один удар не сломит его.

«Теперь для Пауля это личное. Быть может, он и не будет кремировать этого подонка сам, но со скидкой продаст уголь его палачам», – подумал Бенедикт Лас.

(1) Пролетарии – изначально так называли бедных граждан граждан, которые не имели ничего кроме детей.

Глава 5. Рейд

Уснуть Ярс смог не сразу, сильно нервничал из-за первого дня на службе. Еще больше напрягало количество новых проблем. Раньше он думал, что когда расскажет историю Илоса старейшинам, сможет сосредоточится на поисках Хозяина.

Увы, жизнь оказалось куда сложнее. Еще и у Авы неприятности, надо ей как-то помочь.

Неудивительно, что на службу Ярс прибыл помятым и усталым. Капитан Ланс Лот не стал ему пенять на внешний вид, лишь весело усмехнулся и поинтересовался:

– Где кортик достал?

– Подруга подарила, – положив ладонь на рукоять обозначенного оружия, ответил Ярс.

– Белый, расскажи мне, где выдают подруг с таким подарками. Мне для друга надо, просто любопытно! – Ланс хмыкнул.

Ярс невольно улыбнулся.

– Больше таких нет. Вам ничего не осталось, дон капитан.

– Ужасный ты человек, Ярослав. Ужасный. Мог бы соврать, чтобы у командира была надежда. Я такими темпами начну тебе завидовать! – Ланс рассмеялся, но тут же стал серьезным. – Под моим началом сейчас сто пятьдесят небоходов. Полсотни со мной уже лет десять, мы облетели всю Республику. После захвата «Посланника» мне выделили сотню бойцов. Сам знаешь, битва за Равенну была жестокой. Так что из новобранцев осталась половина, но это ребята уже кое-что могут.

– Дай угадаю, чинуши тебе дали полсотни салаг? Ведь у тебя и так хорошая команда?

– Тебе показали документы из адмиралтейства? – Ланс усмехнулся. – Все не так плохо, но есть над чем работать. Я отбирал лучших, но выбор был невелик. Работаем с тем, кто есть. Меня сейчас волнует не отсутствие опыта, а его избыток.

– О ком речь? – Ярс насторожился. Такие разговоры с самого начала не к добру.

– Старший лейтенант Фирланд. Первая комиссия третьей коллеги, – быстро сказал Ланс, едва слышно добавил: – Человек Мэлори. Следит в первую очередь за мной, но и тобой интересуется.

Ярс кивнул. Логично, что на корабле будет разведчик. Весьма вероятно, что помимо офицера есть еще несколько агентов среди матросов. Но вот последняя фраза заставляет напрячься.

– В основном ребята нормальные. В край отбитые, но на твоем фоне тихие и спокойные, – Ланс снова рассмеялся. – Идем, Белый, будем знакомить тебя.

Подготовка шла активно, времени было мало, но в один из вечеров Ланс умудрился затащить Ярса в фехтовальный клуб.

– Пора позвенеть клинками, посмотрим, чему ты там научился.

– Все еще не можешь забыть свой позор? – ехидно спросил Ярс.

– Я допустил промах, не уточнил правила. Никакой магии! – быстро сказал Ланс.

Ярс кивнул, но не стал говорить, что часть его сакралов действует постоянно.

Хозяина нельзя одолеть только магией или деньгами. Ярс давно решил, что любые знания могут помочь в битве с Хозяином. Жаль, что в голове места на все не хватает.

В зале фехтования их уже ждали, выдали сменную одежду, защитное снаряжение, а вот клинки разрешили выбирать самим. Ланс Лот сразу взял тяжелую шпагу, которая очень походило на его оружие, а вот Ярс оказался перед тяжелым выбором.

Несколько клинков соответствовали по габаритам его верному катлассу, но Ярс решил взять кортик.

– Берешь незнакомое оружие?

– Теперь у меня есть отговорка, если ты меня размажешь, – хмыкнул Ярс. – Я тренировался, не такая уж большая разница для новичка вроде меня.

Катласс был привычней, но вряд ли из него получится сделать мощный сакрал. С этой точки зрения лучше сосредоточиться на новом клинке.

– Ладно, поединок и так будет не по правилам, – Ланс Лот взмахнул шпагой. – Посмотрим на тебя в деле, лейтенант.

Шпага длиннее кортика, что критически важно в большом зале, Ланс Лот годами обучался фехтованию у лучших мастеров столицы, часто применял их уроки на практике. Шансов на победу было мало, поэтому Ярс решил провести схватку быстро и проверить одну теорию.

Алек Илос объяснил основы, а Диего Эспиноза кое-чему его научил, да и драка с мутантом не прошла даром.

Ярс рывком сократил дистанцию сделал ложный выпад, а потом нанес удар.

Ланс Лот легко отбил клинок, но на его лице промелькнуло удивление, он явно не так планировал бой.

Ярс начал наносить удар один за другим, нехватку техники он компенсировал энергией. Вот только Ланс легко блокировал все атаки, казалось, что у него сразу два клинка, и он умеет предвидеть будущее.

«Да он сейчас зевать начнет», – с раздражением подумал Ярс. Если бы это была настоящая схватка, он бы все решил магией, но сейчас так делать нельзя.

Дав противнику истратить силы, Ланс Лот контратаковал.

Благодаря сакралу Авы Ярс предчувствовал удар, но уходил лишь от части, противник оказался слишком быстр. Ярс получал болезненные уколы, но они его не останавливали. Он бил в ответ, теперь хотя бы часть ударов достигала цели.

Лансу это не понравилось, он стал драться всерьез, опыт и подготовка сделали свое дело. Ярс потерял инициативу, темп, его загнали в угол. Какое-то время он держался на упрямстве, но в итоге признал поражение.

– Я же просил без магии, – мрачно сказал Ланс, опуская шпагу. – Или у тебя под кожей броня?

– Смягчение боли, заклинание автономное, не зависит от моей воли, – Ярс сказал чистую правду.

Проклятье ослабло, поэтому его регенерация стала сильнее, а боль притупилось. Ярс это подозревал, поэтому решил проверить на практике.

Про артефакт, предсказывающий удары, Ярс благоразумно говорить не стал. Он все равно в битве не сильно помог, лейтенант просто не успевал за клинком своего капитана.

К счастью, артефакт с телекинезом понял, что поединок учебный и не активировал защиту. Иначе бы бой просто не состоялся.

– Равноценный обмен. Нарываешься на обоюдку, – Ланс сказал это с явным неодобрением. – Опасная практика в зале, а в настоящем бою еще хуже.

– Никто этого не ждет, а раны на мне заживают как на собаке. Меня поцарапают, а я им глотку перережу, – Ярс кровожадно улыбнулся, но поспешил объяснить нормально: – Последнее средство, если дело дойдет до схватки накоротке.

– Ладно, тогда покажи мне свое волшебное фехтование.

Здесь бой занял меньше минут, Ярс просто обезоружил противника телекинезом, а потом притянул к себе.

– Да, честная драка это не для тебя, – оценил Ланс, подбирая оружие. – Правда, и не про меня. Слишком большая разница в подготовке. Ладно, дилетант, иди сюда, покажу пару приемов и объясню ошибки.

После короткой лекции, они провели еще несколько спаррингов и разошлись довольные друг другом.

Галеон «Форевест» казался обычным торговым судном. Старая посудина, которую владельцы грузят под завязку и отправляют в дальние рейсы. Обычный труженик, которых в небе тысячи.

Но внимательный взгляд заметит, что на корабле слишком много людей, а яркие буквы названия на корме выделяются на фоне старого дерева, словно их повесили недавно. Если потратить много времени, изучая его борта в подзорную трубу, то можно увидеть закрашенные орудийные порты.

Уловка стара как мир, охотник притворился добычей.

Торговое судно сигналит о встрече, легковерный капитан меняет курс, а потом на него набрасывается коварный пират: картечь выкашивает команду, абордажные кошки цепляются за борта, головорезы прыгают на палубу.

Матросов и офицеров сдают посреднику за хорошую цену, корабль и товары также продают ему или в дружественный порт, где не задают лишние вопросы.

Отработанная годам схема.

Но сегодня все пошло не по плану.

Республиканский корвет вынырнул сверху из облаков, его орудия выстрелили книппелями – соединенными цепями ядрами рвали паруса и такелаж. Залп оказался крайне удачным – снес фок-мачту.

В ответ раздался залп легких вертлужных пушек, но маленькие ядра не смогли нанести корвету особого вреда.

Корвет пошел на снижения, чтобы дать второй залп с близкого расстояния. Шансов у разбойника, лишившегося передней мачты, нагруженного добычей, в открытом бою не было.

Это отлично понимал капитан. Но у него оставался козырь в рукаве. Новейший алхимический котел позволял манипулировать полем мории. Превзойти в скорости корвет не получится, зато можно разорвать дистанцию за счет смены высота, а потом сбежать.

Когда главарь пиратов собирался отдать приказ, невидимая рука подняла его в воздух и выбросила за борт. Эта участь постигла квартирмейстера и штурмана.

На корабле началась паника, оставшимся офицерам пришлось потратить время, чтобы восстановить контроль над ситуацией.

Именно в этот момент «Посланник Ветра» подошел на достаточную дистанцию, чтобы дать залп картечью. Дождь из маленьких металлических шариков собрал кровавую жатву с пиратского корабля.

Это стало последней каплей, вскоре пираты спустили флаг. Воздушные разбойники сдались на милость победителя. Спустя несколько минут на палубу спустились бойцы абордажной роты.

Несколько молодых пиратов решили показать свою удаль, но Ярс вырубил их телекинезом. Этого хватило, чтобы остальные успокоились.

«Только с безоружными воевать умеете, встретите отпор, так сразу лапки вверх», – подумал Ярс, пленные пираты смотрели на мага с неподдельным ужасом. Будь его воля, он бы просто сбросил всех этих выродков за борт без спаспоясов.

Пираты это чувствовали, поэтому боялись лишний раз вздохнуть. О ненависти беляков к их Братству знали все. Она пугала больше, чем магия.

– Благодарю за неоценимую помощь, гранд, – серьезно сказал Ланс Лот. – Я не вижу капитана.

Ярс театрально взмахнул рукой, на палубу шмякнулось бессознательное тело пиратского главаря. За ним прилетели квартирмейстер и штурман.

Ярс ожидал, что капитан Лот будет первым, кто ступит на палубу захваченного корабля. Но он дождался, пока абордажная рота возьмет под контроль трофейное судно, только после этого спустился сам.

«Правда, по нему видно, что ожидание далось ему нелегко», – подумал Ярс.

– Я решил, что ему нужно было проветриться, – беляк зло улыбнулся. – Воздушные ванны полезны для здоровья.

Чтобы пираты не наделали глупостей, связанный вырубил их, когда вытащил с корабля. Правда, далось ему это нелегко, очень хотелось свернуть шеи этим подонкам. Больше информации – больше шансов добраться до Хозяина. Поэтому надо брать пленных, особенно офицеров. Все равно большинство отправятся в петлю спустя несколько месяцев.

– У нашего специалиста к нему много вопросов. Как и у меня. Угадаешь, что они перевозили? – сказал Ланс Лот, когда бойцы утащили тела.

Ярс почесал в затылке. Идей не было.

– Абордажники нашли бочки с морией высшего качества. Стратегический ресурс. Мне очень интересно, где они ее достали.

– Требуется моя помощь в допросе капитана? – для проформы уточнил Ярс.

– Он когда тебя увидит, рехнется от страха. Отдыхай, Ярс, заслужил. Хоть на корабле отоспишься.

Сам бой занял от силы минут пятнадцать, но подготовка к нему шла двенадцать часов. Большую часть этого времени Ярс болтался в небе. Так что он с радостью отправился в койку.

Поспать маг смог часа три, а потом его вызвали на совещание в кают-компанию.

«Все еще боятся, но начинают немного уважать», – подумал Ярс, оценив взгляд матроса-посыльного. После битвы за Равенну многие осознании возможности магов, и это их пугало.

Помимо капитана и разведчика здесь присутствовали все свободные офицеры: штурман, главный канонир и корабельный алхимик.

Первый лейтенант Бест и интендант Хомс все еще занимались трофейным судном, а второй лейтенант Уост нес вахту.

– Отлично, все в сборе. Сеньоры офицеры, у меня для вас прекрасная новость! Нас ждет еще один бой и богатая добыча, – хлопнув ладонью по столу сказал Ланс Лот.

Новость восприняли положительно все, кроме разведчика. Именно он начал доклад:

– Я допросил пленных офицеров, а также несколько рядовых пиратов. В результате получилась небезынтересная история.

Старший лейтенант Николас Фирланд меньше всего походил на офицера разведки. Круглое лицо, водянистые глаза, большое брюхо. Преуспевающий лавочник, который давно скинул настоящую работу на приказчиков, и теперь считает сундуки с золотом в подвале.

Вот только за непритязательной внешностью скрывался острый ум и хватка бульдога. При первом знакомстве Николас подробно расспросил Ярса о захвате корабле. Если бы не Ланс Лот, устроил бы настоящий допрос, но и так крови выпил порядочно.

– Флейт «Благословенный» перевозил морию для нашего флота. Шел под охраной двух бригов. Начальник конвоя клюнул на уловку с фальшивым купцом, потерял одно судно. Со вторым разобрался корвет «Волк». Капитан флейта предпочел сдаться. После этого пираты отправились к группе малых островов…

Вскоре после Вознесения сразу несколько крупных островов раскололись на части. Ученые выяснили, что их обитатели пытались экспериментировать с естественной морией, чтобы отменить Вознесение для их острова. Увы, пытаясь вернуть старую жизнь, они с ней расстались. Предки любят такие жестокие шутки.

Именно из этого архипелага они оказались в этом районе, Диего подозревал, что там находится пиратская база и не прогадал.

– …К счастью, пираты поставили во главе трофейной команды идиота, при посадке он сильно повредил котел флейта, поэтому флейт прикован к острову. Капитан «Форвеста» не стал ждать конца ремонта, взял свою долю и ушел. По нашим данным пиратский корвет застрял на острове на неделю, а то и больше.

– Как много интересных совпадений, – заметил Ярс, когда Фирланд закончил рассказ. – Целый пиратский корвет и галеон случайно наткнулись на конвой, который вез морию.

– Этими совпадениями мы займемся, когда спасем весь груз и освободим небоходов. Это наши приоритетные задачи, – серьезно сказал капитан. – И теперь я хочу выслушать ваши идеи, сеньоры офицеры.

Тем временем разведчик взял карандаш и быстро набросал схему.

Остров имел треугольную форму. Никакой растительности, голый камень. В центре находятся развалины старого форта, в нем стоит установка по добыче воды, а также резервуары и склад с неприкосновенным запасом. Рядом расположился захваченный корабль, который завалился на бок во время посадки. И чуть в стороне парит «Волк».

Самая большая проблема – высота. Остров находился гораздо выше, чем другие из этого яруса. «Посланник» выдержит подъем на нужный эшелон, но выше не заберется, слишком большая нагрузка на котел.

Ярс мысленно выругался. Остальные испытывали схожие эмоции.

– Оставшуюся морию уже погрузили на корвет?

– Еще нет, пираты надеются, что удастся запустить котел заново и уйти с трофеем. Это и плюс, и минус, – сказал Фриланд.

Ярс кивнул. Если бы пираты уже погрузили часть груза на свой корабль, то увидев корвет, они бы попытались уйти. Бросили бы оставшуюся добычу, как кость.

Только это сыграло бы против них. Перегруженная пиратская лоханка стала бы легкой добычей, ее удалось бы захватить без лишнего риска.

– Там остались самые жадные и опасные ублюдки, – произнес Ланс Лот. – Такие добычу не бросят, если их хорошенько не прижать.

– Если пойдем ночью, то можем застать их врасплох. Наверняка, пираты спят на острове, а не в трюмах. Пока проснутся, пока разберутся, пока доберутся, мы разнесем их из пушек, – озвучил свои мысли главный канонир Матис Хаас. Высокий смуглый мужчина с широкими плечами и огромным руками. Когда Ярс увидел его в первый раз, то решил, что он легко может утащить на себе парочку корабельных орудий. И плевать, что они весят несколько центнеров!

– Все портит высота, мы будем идти очень долго. Солнце встанет, когда мы будем далеко, – хмуро сказал Ланс. – Они сто раз успеет поднять всех и приготовится к бою. Ярс, что думаешь?

Взгляды всех офицеров в кают-компании скрестились на маге.

– Часть пути пролечу на шлюпке, остальное – сам. Только что делать там? В одиночку перебить всех, кто под руку подвернется?

– Это не нужно. Просто надо повторить парочку отработанных трюков. Сеньоры, мой план таков…

– Скажи мне, а тебе в детстве головой вниз не роняли? – спросил Ярс, когда Ланс раздал все приказы и отпустил офицеров. – Ты собрался сам лететь на разведку.

Конечно, нужно было задать этот вопрос раньше, когда капитан Лот внес правки в план и утвердил его, но нельзя такое говорить при подчиненных.

– Мас Горн – лучший штурман в Республике, я не могу им рисковать. Лейтенантам я эту миссию доверять не могу, зелен виноград. Остаюсь только я. Все логично. Кстати, ты сам предложил идею отправиться на шлюпке на разведку.

– Меня роняли головой вниз с большой высоты, – буркнул Ярс, вспомнив удар в спину в храме. – Я думал мне не нужно это объяснять.

– Оридинары тоже кое-что могут, – Ланс усмехнулся. – Без обид, но ты многое не знаешь о кораблях и тактике. Мне требуется увидеть все своими глазами, чтобы спланировать бой.

– Можно сделать проще, – заметил Ярс. – Повторим операцию с «Форвестом»: «Посланник» откроет огонь, а потом я швырну их главарей за борт, они быстро спустят флаг.

Ланс покачал головой.

– У любой проблемы есть простое, всем понятное неправильное решение, – серьезно сказал капитан и усмехнулся. – Снова не я, но мысль очень хорошая. Среди новобранцев боевой опыт есть лишь пары человек. Мне нужно их обстрелять, показать настоящее сражение, чтобы они не обмочили штаны, когда мы сцепимся с кем-то по-настоящему сильным.

– Поэтому ты разобрался с «Форвестом» с моей помощью? – догадался Ярс.

– Верно. Та посудина нам не противник. Плюс надо было показать экипажу, что может главный корабельный маг, – Ланс щелкнул пальцами. – Да, это не будет легкой прогулкой, но мы сделаем все, чтобы облегчить бой. Если предки одарят нас своей милостью, потери будут минимальные. Либо так, либо нам сильно достанется, когда будет серьезная операция.

Ярс кивнул. Ланс Лот мог просто приказать, Ярс бы все сделал, но капитан предпочел разъяснить свой приказ. Не из дружеских чувств, но из-за магической силы подчиненного.

– Тогда я займусь подготовкой.

План был прост. Пираты знали «Форвест», поэтому не стали бы атаковать его сразу. Решили бы, что потрепанный коллега нарвался на патруль и возвращается зализать раны.

На каждом пиратском корабле есть свой кодекс, который регулирует отношения между головорезом. Четко расписан порядок раздела добычи. Когда эскадры пиратов отправляются в набег, они оговаривают долю трофеев каждого судна. За этим строго следят, жестоко наказывают «крысятничающих» капитанов и их экипажи.

Но вот когда сталкивается ищущий добычу пират и его успешный коллега, возможны варианты. Очень часто пиратские атаманы предлагают «облегчить трюм», чтобы продолжить полет. Да, это не одобряется, но такое часто происходит. Если бы не тысячи безоружных торговых судов, пираты бы радостно вцепились друг другу в глотку.

Откажется пиратский капитан ограбить обессиленного коллегу? Сомнительно.

Даже если он не пойдет в атаку, потрепанный галеон будет просить о помощи. Тогда корвет уйдет с удобной позиции и сам станет легкой мишенью.

Конечно, можно так не заморачиваться. Просто атаковать двумя кораблями сразу. Но трофейный галеон не годится для настоящего боя, людей не хватит, чтобы укомплектовать два экипажа.

Поэтому остановились на рискованной затее с приманкой.

Ярсу в этой миссии отвели роль разведчика и спасателя. Он должен убедится, что ситуация не изменилась, операцию можно провести. Если все пойдет не по плану, он поможет экипажу галеона сбежать.

Все бы хорошо, вот только Ланс Лот решил, что отправится на разведку вместе со связанным. Не понравилась это идея никому.

Следующие сутки ушли на подготовку. Добровольцев, готовых пойти в пекло, оказалось в избытке, чуть драка не началась. Если бы этим все ограничилось, то проблем бы не было, но галеон требовалось хотя бы немного подлатать, разобраться с пленниками, подготовить пути отход и множество других мелочей.

Ярс помогал с подготовкой в меру сил. Один маг с телекинезом мог заменить несколько погрузочных команд, что ускорило процесс в разы.

В текущей ситуации Ярса больше всего напрягали пленники. Все-таки вступать в бой, когда у тебя в трюме семь десятков головорезов, – рискованная затея. Но Николас провел значительную работу, отделил «черных овец» от «пастырей», так что опасаться бунта не стоило.

Наконец «Форвест» был подготовлен. Трое суток полета и их эскадра у архипелага. Дальше все решит несуществующая богиня Удача.

«И почему я не удивлен», – подумал Ярс, изучая в подзорную трубу островок.

– Мне кажется, ты хотел большего. Серьезная операция, да? – Ярс даже не стал скрывать злорадства, благо на шлюпке они были вдвоем.

– Чутье меня не подвело, это будет интересное дело, – предпочел отшутиться Ланс Лот.

Рядом с островом парили корвет и фрегат.

Глава 6. Рискованная операция

Рядом с островом парили корвет и фрегат. И это в корне меняло ситуацию.

Команды пиратских кораблей разбирала флейт, вытаскивали из него бочки с топливом. Добытую из недр судна морию не грузили на корабли, а перемещали на склад в крепости.

– Какой в этом смысл? Чтобы рядовой пират задолбался? – удивился Ярс.

– И это тоже, – хмыкнул Ланс. – Я подозревал, что все не так просто. Один грузовой корабль, набитый морией, два судна сопровождения… Либо наш пленник надурил шпика, либо его использовали втемную. В любом случае здесь видна рука Хозяина.

– У меня даже мысли не было, что без него здесь обошлось. Дело не только в наводке на прибыльное дело?

– Схема сложнее, но интереснее, – Ланс щелкнул пальцами. – Это крупная партия мории для флота. Адмиралтейство будет вынуждено закупить ее на стороне. Слухи превратят пару тонн в тысячу. Скачок цен. Кто-то очень много заработает.

– Хозяин, – выплюнул Ярс.

– Бочки стоят около миллиона, а он заработает в десять раз больше. Хранить их в порту дорого и опасно. Поэтому оставят здесь. Высадят полсотни головорезов, оставят им пару пушек и провизию, а потом будут забирать товар мелкими партиями.

– А исполнителей к поверхности? – спросил Ярс.

– Зачем так глупо переводить пушечное мясо? – Ланс покачал головой. – «Волку» дадут другой жирный заказ, где он и сгинет. Если кто-то из выживших будет знать координаты острова, то этого умника добьют отдельно.

– Большой куш, для такого дела можно отправить фрегат. Что будем делать, капитан?

Ланс ответил не сразу, обдумал все варианты, задумчиво произнес:

– Старый план летит к поверхности. Как только нас заметят, фрегат придет на помощь корвету. Шансов нет.

Ярс кивнул. «Посланник» не уступает «Волку». Но фрегат превосходит их корабль по всем статьям вдвое, это будет не бой, а избиение.

– Я такого не допущу. За суицидальные наклонности в нашем тандеме отвечаешь ты.

– Я бы обиделся, если бы знал значение этих слов, – хмыкнул Ярс. – Если так подумать, то мория для нас важнее. Маловероятно, что они дальше будут действовать вместе. Дождемся, пока они разбредутся. Нападем на корвет, а потом вернемся за добычей.

Ланс скрипнул зубами.

– Мы не можем упустить фрегат. Это слишком большая цель… Я хотел сказать, что он очень опасен.

«Аппетит приходит во время еды. В этот раз ты притащишь в качестве трофея не только корвет, но и фрегат. За такое точно дадут следующее звание», – подумал Ярс, смотря на Ланса.

– У меня нет опыта в штурме крепостей. Сомневаюсь, что мы сможем подобраться незамеченными. Это будет кровавая баня, даже если ты усилишь абордажную роту, – быстро сказал Ланс Лот.

Вероятно, корветтен-капитан мог придумать еще сотню причин, чтобы не отпускать второй корабль. Сейчас он уговаривал не только Ярса, но и себя самого.

– Мне тоже не по нутру отпускать такого пирата. Капитан должен много знать о Хозяине, – Ярс решил пойти на компромисс. – Я мог бы повредить рули фрегата или притащить бомбу к котлу. Тогда есть шансы, что великан не вступит в бой.

– Если подорвать котел, то монстр сразу улетит к поверхности. Этого допустить нельзя, – решительно сказал Ланс Лот. – Повреждение рулей они быстро починят. Им даже взлетать и маневрировать не надо, позиция очень удачная.

Ярс кивнул, фрегат подняли на максимально возможную высоту. Да, его еще придется развернуть в нужную сторону, но даже с поврежденным управлением это реально.

«Посланнику Ветра» после битвы с вражеским корветом придется идти в лобовую атаку на пушки фрегата, а потом пытаться брать его на абордаж.

– Даже по моим меркам это затейливое самоубийство, – оценил Ярс.

– Воистину, этот план безумен. Тогда выберем другой, – Ланс закусил губу, взял подзорную трубу и стал изучать остров и корабли. – У них мало людей, думаю сотни четыре. На фрегате половина от требуемой команды, похоже атаман не смог собрать больше. Столько же на корвете. Сейчас большая часть на берегу, разбирает остатки флейта и грузит морию. Остальные отдыхают.

Условия на обычном судне не сахар, это не пакетбот для денежных мешков. Неудивительно, что капитаны решили не провоцировать бунт, а дать командам немного отдыха.

– Если повредить корвет, он останется на острове, а фрегат придет на помощь галеону, – догадался о планах капитана Ярс. – Но они не будут брать весь экипаж. На острове останутся грузчики и свободные от вахты. Последние будут не только отдыхать, но и следить, чтобы коллеги не прихватили добычу.

Даже если они здесь по приказу Хозяина, пираты не откажутся от возможности погреть руки.

– Если они оставят хотя бы полсотни матросов, то это будет серьезная победа. Мы заманим их галеоном, заставим спустится ниже, а потом ударим сверху. Если все сделать правильно, то они не смогут реализовать свое преимущество в артиллерии, а команда у них будет меньше.

– Хорошо, захватим фрегат. Что дальше?

– Медленно полетим к острову. Дадим капитану «Волка» время. Пусть грузит добычу, хватает пленников и пытается сбежать. Если он после такого бросит морию, то Хозяин его живьем сожрет.

– Жадность их погубит, – Ярс кровожадно улыбнулся.

Корвет будет забит драгоценным топливом под завязку. Из-за этого он превратится из изящной ласточки в жирную курицу. Ланс легко его догонит и навяжет бой на своих условиях.

– Тебе придется действовать очень быстро, Ярс. Как только ты повредишь корвет, на всех парах мчись к нам. В схватке с фрегатом мне понадобится каждый клинок. Там будут матерые волчары, которые дерутся до конца. Они не спустят флаг, даже если отправить за борт половину экипажа.

– Никогда не откажусь от драки с пиратами. Но зачем лететь к ним, если они могут меня отвести?

Ланс недоуменно посмотрел на него, а потом расхохотался.

– Наглость тебе не занимать. Хорошо, Ярс. Действуй на свое усмотрение, я тебе доверяю. Когда я привезу в Равенну сразу три трофея, то на награды не поскуплюсь.

– Итак, я проникаю на корвет, убиваю офицеров, порчу котел. Потом пробираюсь на фрегат, дожидаюсь пока мы сблизимся, хватаю капитану и ухожу к вам. Безумная авантюра! – Ярс ударил кулаком по раскрытой ладони. – Я в деле! Даже не думай меня отговаривать,

– Если ты не забыл, я соавтор этой идеи.

Когда они вернулись на «Посланник Ветра» и озвучили свой план, алхимик Гогенгейм поправил очки и выразил общее мнение:

– Сеньоры офицеры, не хочу никого оскорбить, но вы точно психи.

Глупо с этим спорить, алхимик был прав. Но именно из-за этого план мог сработать. Пираты точно такого не ждут.

Кроме того, у них оказался неожиданный козырь – план фрегата и его характеристики.

– «Месть» строили для столичного флота, Драгон тогда возглавлял адмиралтейство и регулярно проверял этот корабль, – сказал штурман Горн, на бумаге изображая план. – Славная скорлупка, но на ходовых у нее вышел из строя котел, и она полетела к поверхности. Скандал был громкий, Драгона даже хотели снять с поста.

– Вот только не долетела, на полпути ее подхватили пираты, – мрачно сказал Николас. – Вернемся на берег, отделение займется этой историей.

– Старого небохода просили посмотреть чертежи и прогуляться по палубе, я много тогда запомнил.

Ярс взял чертеж и стал изучать. Каждый корабел строил суда на свой вкус, ни о какой стандартизации и речи не шло, поэтому внутри корабли могли кардинально отличаться. А отдельные помещения специально перемещали, так поступали с алхимической лабораторией и крюйт-камерой.

– Корабли подрывать только в самом крайнем случае, – заметив взгляд Ярса, сказал Ланс Лот. – Ты нам еще живым нужен.

«А еще нужен фрегат, который ты притащишь к регенту в качестве трофея. Такого в истории Республики еще не было», – подумал Ярс.

Во время битвы за Равенну удалось захватить множество кораблей, но таких великанов там не оказалось.

Ярс учел опыт предыдущей вылазки, тщательно подготовился к новой. За прошедшие месяцы он создал два артефакта для подобных операций.

Во-первых, он озаботился полноценной невидимостью. В основе нового заклинания лежали формулы Авы, которые он улучшил своими рассказами. Если прошлый сакрал просто отводил взгляд, то новый влиял на все органы чувств. Благодаря новым материалам кратно возросла мощность. Так что пираты не увидят его, даже если он подойдет вплотную.

Во-вторых, поисковый амулет. В прошлый раз предки ему серьезно подсобили, но вряд ли он еще раз найдет в капитанской каюте прикованного к зеркалу призрака. Работало все очень просто: нужно назвать цель, и позолоченный компас укажет путь ней. Минусом был небольшой радиус, а также ограничения по работе. С помощью нового инструмента Ярс мог найти только деньги, драгоценности и бумаги.

Увы, когда они с Авой попытались создать похожий артефакт для поисков сакрала Доминуса, лишь испортили дюжину заготовок. Предкам такая задача показалась скучной.

Из оружия он взял с собой пару двухствольных пистолетов, кортик и длинный нож. Последний часто использовали ребята из Общины. Им очень удобно резать глотки и бить в спину.

Также ревизии подвергся рюкзак с припасами. Ярс решил взять минимум на случай, если придется вернуться на корабль не сразу, а спустя несколько дней.

В путь Ярс отправился на шлюпке под парусом, шел он гораздо ниже уровня острова еще и под заклятьем невидимости, поэтому не боялся быть обнаруженным. Оставив внизу деревянную скорлупку, Ярс стал медленно подниматься вверх. В это время он много раз прокручивал в голове план.

Ярс долго думал над вариантом подорвать пороховые погреба целей. Да, это место охраняется на любом судне, но рядовой пират не противник магу. К сожалению, Ланс строго на строго запретил это делать. Но у его приказа были резоны.

Флоту нужны корабли, корветы даже нужнее фрегатов, они гораздо лучше приспособлены для охоты на разбойников.

Большинство пиратов сейчас на острове. Если он подорвет корабли, то придется брать штурмом старую крепость. Как к этой задаче подступится никто на корабле не представлял. Но все сходились во мнении, что они умоются кровью.

Поэтому действовать надо по плану, сдерживаться, убить всего парочку пиратов, чтобы потом отправить всех к поверхности.

Вблизи фрегат впечатлял. Огромный корпус, три гигантские мачты, орудийная палуба с тяжелыми пушками. Один такой корабль мог легко захватить небольшой город, а то и разрушить его.

Корвет «Волк» на его фоне выглядел щенком. Гораздо меньше по размерам, двадцать орудий вместо пятидесяти, одна труба от котла против двух у «Мести».

Ярс еще раз посмотрел на более зубастую добычу, но все-таки отправился к корвету. Один из пушечных портов по левому борту оказался открыт, а само орудие отсутствовало. Неудобно, но выбирать не приходится.

Ярс очень хотел собственноручно разобраться с пиратами. Каждый раз, когда небесный разбойник попадался ему на пути, рука сама тянулась к кортику, а пальцы готовились к применению телекинеза.

«Это нам только помешает!» – в очередной отдернул себя Ярс, проходя мимо гамака, где спал пират.

Если не считать такие порывы, то проникновение на пиратский корабль проходило идеально. И это Ярсу не нравилось. Если абсолютно все идет по плану, то высок риск, что все потом с грохотом накроется медным тазом.

Ярс услышал эту мудрость от старших товарищей-контрабандистов, позже жизнь много раз подтверждала их правоту.

На военных кораблях у примыкающей к котлу алхимической лаборатории стоит часовой. Пираты часто выставляют караулы, но это был не их случай. Дверь оказалась не заперта, Ярс тихо проскочил в помещение.

Правда, мог не прятаться, его бы не заметили, даже если бы он выбил ногой дверь и размахивал кортиком.

Парочка пиратов играли в кости на деньги. Они так увлеклись, что не видели ничего вокруг.

«Предки, я все понял, спасибо! Вернусь в Равенну и пожертвую в храм столько же, сколько спустил в казино за год», – подумал Ярс.

Азартные игры на деньги – серьезное нарушение, которое приводит к знакомству спины с плетью. А с такими игроками!

Перед походом Ярс долго беседовал с Николасом, а потом поговорил с пленным капитаном «Форвеста». Пират заработал несколько седых волос, заикание, нервный тик, но рассказал магу из беляков абсолютно все. Сейчас это информация пригодилась.

Огромный рост, длинная черная борода, лысина, громоподобный голос, ярко-алый камзол и четыре пистолета, заткнутых за пояс. Именно так выглядел квартирмейстер корвета «Волк» Лейф «Счастливчик» Йоргенсон. Корабельный алхимик играл в кости именно с ним!

Второй человек на корабле, извечный противник капитана, защитник «простого пиратского люда». Именно квартирмейстер определял ценность добычи, а его голос был решающим, когда дело касалось наказания за нарушение кодекса.

Каждый пиратский корабль имел свой свод правил, но везде запрещались азартные игры на деньги. На корабле невинные шалости превращаются в забавы со смертью. Даже Ярс, наслаждающийся своей игроманией, с этим согласен. Это правило написано кровью.

Сейчас беляк решил обновить краску.

Ярс использовал сакрал на телекинез. Алхимика удалось вырубить одним ударом, а вот квартирмейстер что-то почувствовал, отскочил в сторону.

Лейф не стал хвататься за пистолеты, испугался стрелять в лаборатории. Вместо этого бросился к столу, где лежала его перевязь с саблей. Это было ошибкой, второй раз Ярс не промахнулся.

Убедившись, что оба противника без сознания, маг подошел к несгораемому шкафу. К счастью, ключ оказался в замке, маг открыл хранилище, вытащил колбы с зельями.

«Спасибо тебе, Леша», – подумал Ярс, подходя к котлу.

Старый друг, выучившийся на алхимика, часто рассказывал про свое ремесло. Юный Ярослав, который тогда планировал стать капитаном, все запоминал. Прошли годы, но в памяти остались нужные рецепты и порядок действий.

Ярс мог угробить машину, но вместо этого решил прочистить котел. Это долгая процедура, которая занимает от двенадцати до сорока восьми часов. Почему ей не заняться, если корабль никуда не полетит в ближайшее время? Даже на самой поганой пиратской посудине берегли сложную технику.

Алхимик согласовал этот вопрос с квартирмейстером, начал процесс, а потом последний предложил перекинуться в кости на деньги. Произошла ссора из-за выигрыша, Лейф вспылил и убил соперника.

Теперь по всем пиратским законам его должны судить за циничное нарушение кодекса. Ведь именно квартирмейстер должен поддерживать установленный порядок на корабле.

О, если пленный пират не соврал, то капитан и квартирмейстер «Волка» жили как кошка с собакой. Последний не скрывал, что сам хочет стать вожаком шайки и использовал любую возможность для этого.

Если обычного матроса после недолгого суда сбросили бы с края острова, то здесь капитан затянет процесс, чтобы укрепить свое положение, поставить на освободившееся место нужного человека.

Естественно, Лейф будут защищаться, расскажет сказочку про призрака, который вырубил его, а потом убил алхимика. Прекрасный план, надежный как хронометр с острова Швейц!

Теория не заменит опыт, так что Ярсу пришлось повозиться, чтобы начать процесс очистки котла.

Потом беляк подготовил путь отхода, вытащил из-за пояса Счастливчика пистолет, подошел к алхимику, лежавшему без сознания.

Пираты часто вербовали специалистов в добровольно-принудительном порядке. Под угрозой смерти на их судах трудились пленные алхимики, медики и навигаторы. Когда пираты попадали в лапы правосудия, этих ребят освобождали и даже выплачивали компенсацию за счет конфискованного имущества.

Ярс всегда таких ребят презирал. Если попал в плен, а сбежать не получается, то стоит напоследок испортить жизнь своим врагам. Но если бы алхимик оказался из таких ребят, беляк бы не стал его убивать. Максимум, отправил в лазарет, чтобы не мешался во время боя.

Вот только этот мужчина был из другой когорты. Квартирмейстер не будет играть с «добровольцем» на деньги, у последнего у их просто нет! И пленник не будет делать пиратские наколки на руках.

Даже если алхимик попал на борт не по своей воле, потом он с радостью примкнул к шайке.

С этой мыслью Ярс прострелил ему голову, а потом выскочил из лаборатории.

Выстрел привлек внимание, но Ярс успел уйти с корабля раньше, чем матросы добрались до места преступления.

«И снова на те же грабли», – с удовольствием подумал Ярс, смотря на пиратский сход. Собрать экипаж капитану «Волка» удалось не сразу, когда все пришли начался настоящий хаос.

Капитаном Арчибальд Голд был темноволосым мужчиной среднего роста. Из-за прилипшей к лицу презрительной гримасы он походил на аристократа из высшего света, а не на пиратского атамана. Сходство усиливали расшитый золотом камзол и украшенные драгоценными камнями ножны шпаги.

Ожидаемо, никто не поверил в версию квартирмейстера о нападении проклятой души. Зато большинство экипажа выступила на стороне подсудимого, решила, что все это козни капитана против «своего мужика».

– Островная крыса! Хочешь обратно в мундир, капитанишка?! – воскликнул Лейф, когда почувствовал, что большинство на его стороне.

– Да, у меня есть патент. И да, я служил. Поэтому у нас есть корвет, который мы отобрали у зажравшегося губернатора. Именно благодаря нашему «Волку» мы захватили такую добычу. Добычу, которую наш уважаемый квартирмейстер сегодня проиграл в кости, а потом убил нашего алхимика, – сказал пиратский капитан. – Сколько здесь нарушений кодекса, Лейф?

– Требую суда предков! – вместо ответа взревел квартирмейстер.

– Суд. Суд предков. На клинках до смерти! – поддержала капитана толпа.

Капитан не обрадовался такому решению, но сказать ему ничего не дали.

На палубе в миг освободили место, а соперникам вручили два одинаковых клинка.

«Предки, это мне подарок за все страдания? Пираты убивают пиратов! Да я готов на это смотреть вечно», – Ярс испытывал злую радость.

Он даже решил, что пожертвует в храм в два раза больше. Пусть жрецы славят покровителей.

Жестоко? О да. Вот только эти ублюдки сами выбрали свою участь. Особенно капитан, дезертировавший из береговой охраны.

Бой обещал быть жарким. Очевидно, что оба противника имели богатый боевой опыт. Вот только капитан прошел обучение в фехтовальной школе, а квартирмейстер свои навыки получил прямо на палубе.

Лейф Йоргенсон был выше и шире в плечах, Арчибальд Голд – моложе.

Ярс решил, что шансы равны и пожелал обоим поскорее отправиться на перерождение.

Голд атаковал первым, Лейф не успел защититься и тут же получил рану на бедре. Толпа возбужденно загомонила.

Голд продолжил наседать, но Лейф взял себя в руки и одним ударом чуть не снес голову сопернику.

Защита-ответ, защита-ответ. Вскоре Голд стал пропускать удары и начал отступать. Капитан руководит боем, а не участвует в нем, квартирмейстер ведет за собой людей во время абордажа.

Ярс видел, что Голд банально выдохся, не выдержал навязанный ему темпа боя.

Удар, защита, удар, новая рана. Еще удар, вместо защиты контратака, но безуспешная.

Все увидели, что капитану недолго осталось. Толпа стала радостно кричать, поддерживая Счастливого Лейфа,

Два клинка сталкиваются, капитан Голд не выдерживает, падает на палубу. Лейф Йоргенсон заносит саблю для показательного удара.

Казалось, что квартирмейстер может праздновать победу, но в последний момент капитан метнул свой клинок. Оружие вопреки всем законам физики развило огромную скорость, по рукоятку вошло в живот Лейфа.

Умирая, квартирмейстер снес голову врага с плеч. Оба пирата отправились на перерождение.

«Ловкость руки и никого мошенничества», – подумал Ярс. Его лицо исказила безумная улыбка.

Теперь ему пора заняться «Местью» и ее капитаном.

Глава 7. Битва в небе

Ярс почитал предков, презирал еретиков, но сегодня был готов уверовать в богиню Удачи.

Ярс успел добраться до капитанской каюты на «Мести» одновременно с боцманом «Волка».

Сразу начались переговоры между пиратским атаманом и потенциальным вожаком. Длились они недолго, капитан обул своего будущего коллегу и пообещал помощь на выборах.

Для Ярса имело значение лишь то, что капитан Жак Барбазон оставил на острове сотню человек для охраны мории и помощи своему кандидату.

Тем временем на горизонте показался «Форвест». Барбазон оценил ситуацию, понял, что галеон не поднимется на нужную высоту сам, приказал готовить фрегат к полету. Он собирался «помочь» коллеге с грузом.

Следующие несколько часов Ярс просидел на кормовой галерее в томительном ожидании. Когда он счел расстояние оптимальным, то начал действовать.

Если у тебя есть связь, то ты на порядок сильнее ординара. Ярс магией вырубил капитана, связал его, а потом заблокировал двери в каюту. После этого перелил энергию из одного сакрала в другой, провел обыск с помощью волшебного компаса.

В первую очередь его интересовали документы. Во вторую – золото и украшения, которые можно использовать в качестве заготовок под сакралы.

Увы, первого оказалось мало, зато второго – в избытке. Ярс даже нашел серебряные кандалы. Сначала маг обрадовался, но потом понял, что это игрушка для постельных утех, которая никого не удержит.

– Предки, я думал такое интересно только избалованным девицам из благородных, – пробормотал Ярс.

Кандалы отправились в рюкзак, как и прочие сокровища. Ярс зарядил сакрал на невидимость, привязал к себе добычу и вылетел из каюты.

Путь до «Посланника» потребовал гораздо больше сил и времени из-за пленника, так что Ярс с удовольствием швырнул разыскиваемого пирата на палубу.

– Капитан фрегата «Месть» Жак Барбазон, принимайте, капитан, – сообщил он.

– Как себя чувствуешь? – спросил Ланс Лот, когда страсти утихли, пленника увели в трюм, а Ярс доложил об операции.

– Как выжатый лимон, – честно ответил Ярс. – Магия не бесконечная.

Перекачка энергии между артефактами требует от мага определенных усилий. Через один сакрал можно провести лишь определенный объем энергии за единицу времени. Если хочешь большего, то плати за это ресурсом собственного организма.

Ярс не использовал самые сильные приемы, но их было очень много, еще и продолжительный полет с грузом. Под конец пришлось пропускать силу Истинного неба через себя.

– Тогда просто стой рядом. Вмешаешься, если понадобится помощь.

Из-за потери капитана и воцарившейся суматохи на фрегате отреагировали на нового противника гораздо позже, чем они рассчитывали.

Ланс Лот отлично разыграл имеющиеся у него карты. Пираты снизились, чтобы подобраться к галеону, утратили преимущество в высоте. Ланс зашел сверху и открыл по ним огонь.

Бортовая артиллерия фрегата могла стрелять по цели выше, но в лишь под определенным углом. Ланс подвел свой корабль так, чтобы быть вне досягаемости противника.

Конечно, для таких ситуаций существовали вертлюги – специальные конструкции, похожие на двузубые вилки. Установленные на них пушки могли стрелять по противникам вертикально вверх. Вот только выдерживали они лишь легкие орудия, их ядра не могли навредить «Посланнику».

Но взявший управление «Местью» пират не растерялся. Он понял план противника, стал медленно подниматься, параллельно его пушкари перезаряжали орудия.

– Меняют ядра на картечь, когда мы снизимся для абордажа, дадут залп напоследок.

Ярс невольно поежился. Мысль что по ним ударит два десятка тяжелых орудий пугала. Потеряют они много народу.

– Хорошо, что мы к этому готовы. Кугель, готовься к прыжку!

Ярс не сразу понял, что задумал капитан, когда увидел приготовления, то схватился за голову.

Ланс Лот собирался сбросить своих бойцов сверху, пока корвет будет вне досягаемости бортовых орудий.

Рискованная затея? Более чем. Но чтобы не разбиться у абордажников были спаспояса, а для промахнувшихся есть жилеты с закрепленными тросами.

– Капитан?

– Будешь страховать, а сам в бой не лезь. У ребят есть сабли, пистолеты и эффект неожиданности. Большего им и не надо, – сказал Ланс.

«Да, неожиданностей хоть отбавляй», – подумал Ярс, смотря на бойцов, которые собирались исполнить рискованный маневр.

Сейчас на палубе фрегата трудились пушкари и мачтовые, абордажная рота пряталась в трюме, чтобы не стать мишенью.

– Когда сойдемся полями, стрелкам бить по квартердеку, – приказал Ланс Лот. – Потом сразу прыжок.

В высадке участвовали три десятка бойцов, прыгать им придется, едва покажется кончик грот-мачты фрегата. Это сотня локтей(1)! Из-за наложения полей пояса должны лишь замедлить падение, а не остановить его.

Спустя две минуты сферы мории, которые окружают корабли и позволяют им летать, столкнулись. Мир стал черно-белым. Такой сигнал пропустить невозможно.

Ярс слышал о штуцерах, но считал, что нарезное оружие – это игрушка для богатых. Точно так же думали в адмиралтействе. Поэтому Ланс Лот закупил десяток таких винтовок за свой счет и вручил их специально сформированной команде. Именно сейчас они открыла огонь.

Обычные мушкеты не нанесли бы вреда с такого расстояние, но выпушенные из нарезного оружия пули нашли цели. Да, они достали не всех, но сразу несколько пиратов, стоявших рядом со штурвалом, рухнули.

Сразу после этого бойцы бросились вниз.

«Посланник» подошел вплотную к «Мести», но даже так часть десантников унесло в сторону. Столкновение полей мории сильно повлияло на работу поясов.

Ярс успел скорректировать курс пятерым, замедлить троих, на большее не хватило сил. Сразу пятеро пролетели мимо цели. Тросы не дали им упасть ниже, страховочные жилеты и специальные крепления снизил нагрузку на кости, бойцы отделались лишь неприятными ощущениями, а не переломали кости. Матросы тут же стали вытаскивать их обратно.

Еще двоим крупно не повезло. Первый врезался в мачту и свернул шею, а второй в последний момент получил пиратскую пулю.

Двадцать три бойца приземлились на палубу пиратского фрегата. Да, его экипаж ожидал абордажа, но это должно было произойти на десять, а то и пятнадцать минут позже. В жестокой сече все решают секунды.

Избавившись от тросов, абордажники атаковали.

Тринадцать бойцов бросились к корме, чтобы заблокировать квартердек и не дать пиратам с нижних палуб прийти на помощь. Остальные занялись пушечной обслугой.

Если в первом случае начался бой, то во втором все сразу превратилось в резню.

Среди канониров вооружены оказались единицы, остальные пытались отбиваться подручными средствами. Но банник для прочистки пушки и складные ножи – не лучшее оружие против тяжелой сабли. Через пару минут живых пушкарей на палубе не осталось.

Матросы, которых атака застала на мачтах, решили не участвовать в этом ужасе.

Получив подкрепление, первый отряд усилил свой натиск на лидеров пиратов, обороняющихся на корме.

Могло показать, что у смельчаков мало шансов, с минуты на минуту пираты опомнятся, из трюма хлынут враги и задавят их числом.

Вот только подкрепление к атакующим подошло раньше.

Корабельный алхимик выжал из котла «Посланника» все соки, корпус корвета взвыл от натуги, но выдержал резкое снижение.

Громыхнули пушки с нижней палубы фрегата, но лишь половина. То тут, то там закричали раненые, но это уже не имело значение. Абордажные кошки крепко сцепили два корабля, на палубу фрегата хлынули бойцы Республики во главе с капитаном.

Появление подкрепления изменило ход сражения.

Ярс остался на «Посланнике», но сидеть сложа руки не стал. Из последних сил маг выбросил за борт пирата, пытавшегося руководить боем.

Спустя несколько минут схватка закончилась, выжившие пираты начали бросать на палубу клинки и кричать о сдаче.

Они победили.

Позже Ланс Лот признал, что это безумная авантюра не могла сработать. Во время разведки он ошибся с подсчетами, команда у фрегата была полная. Да, противник оставил на острове сотню бойцов, но еще три были на корабле. Артиллерийский обстрел, хоть и сократил численность пиратов, но не до такой степени, чтобы говорить об абордаже. Противник все еще имел перевес в сотню сабель. И это были не взбунтовавшиеся матросики, а опытные небоходы-разбойники.

Магия могла спасти положение, но главный и единственный маг выложился на полную еще до боя, мог лишь чуть-чуть поддержать десант.

Сам десант – в других условиях никто бы просто не согласился на такую самоубийственную затею. Даже с поддержкой связанного.

Проще говоря, это не могло получится. Поэтому и сработало.

Упавших с неба абордажников пираты записали в маги, ну а когда Ланс бросил в бой всех, кто мог держать оружие, они решили, что у противника бойцов в разы больше.

Да, Жак Барбазон просто из принципа бы дрался до конца, но его на фрегате не было. Оставшиеся на борту офицеры были ему под стать, но сразу нескольких сразили пули стрелков, а последнего отправил за борт Ярс. Оставшиеся дрогнули, запаниковали и сдались.

Они потеряли пятнадцать абордажников из штурмовой группы, а также десяток матросов. Сорок бойцов получили ранения.

– Сеньоры и благородные доны, если даже я говорю, что это была безумная затея, то это что-то значит, – сказал Ярослав Белый, развалившийся в кресле. – Чтоб я еще хоть раз на такое согласился!

Да, он всегда готов убивать пиратов, но здесь даже он понял, что они прошлись по краю.

Правда, в этой операции Ярсу больше всего не понравился тот факт, что во время воздушного боя он был без сил. Такое сильно бьет по вере в собственное могущество.

Пока Ярс об этом думал, к нему подошел Ланс. Капитан вручил бокал и налил вино, потом тоже самое сделал со всеми офицерами, присутствующими в кают-компании.

Ава часто выносила другу мозг на тему заморочек благородных. Если Ярс ничего не путает, то это было знаком большого уважения.

– Победителей не судят. За этот рейд мы захватили два трофея и три сотни пленных. А самое вкусное еще впереди! – Ланс Лот лучезарно улыбнулся. – Мы снова сделали невозможное, одержали блистательную победу!

Естественно, после такого тоста нельзя было не выпить.

После захвата фрегата прошло шесть часов. Шесть долгих муторных часов. «Месть» захватили, но нужно было взять под контроль все системы управления, обезоружить пленных, сковать их, проверить корабль на предмет сюрпризов.

Непростая работа. К ней привлекли всех, кто мог стоять на ногах. К счастью, все прошло без происшествий, предки решили, что с них хватит проблем.

После этого Ланс Лот собрал свободных офицеров в кают-компании, чтобы обсудить ситуацию. Никто из уставших командиров умных идей предложить не смог. Поэтому было решено выстроить все три корабля в линию и медленно подниматься на максимальную высоту, чтобы потом идти к острову.

Оставшийся корвет точно не станет вступать в бой, попытается сбежать. Если новый капитан окажется жаден, то загрузит корабль морией под завязку, если умен – сбежит налегке.

Реальность в очередной раз сумела их удивить.

– Они спустили флаг? – не поверил своим глазам Ярс.

– У нас фрегат, корвет и галеон. Если они не полные идиоты, то понимают, что у нас есть маг, а то и несколько. Драться ради мории? Можно, но они все понимают, что это груз Хозяина. Этот кусок мяса не для них, – объяснил действия пиратов капитан Ланс Лот. – Они не знают, что мы отчаянные идиоты, а народу у нас сейчас не больше, чем у них.

– Трусы, – не скрывая облегчения, сказал Ярс. Он трезво оценивал свои силы, сейчас он просто не сможет толком использовать магию. Без нее атака корвета, находящегося сверху и последующий штурм крепости обернутся кровавой баней.

После столкновения с магами с поверхности Ярс стал ответственней относится к своей жизни. Иногда думал, прежде чем сунуть голову в петлю.

– Необходимо разобраться с островом. Там двести пиратов и полсотни невинных душа, а также груз мории, – задумчиво сказал Ланс Лот.

– Отправим парламентера, – предложил штурман Горн. -- Уверен, сейчас боевой дух у этих ребят крайне низкий.

В качестве переговорщика к пиратам отправили Николаса. То ли из-за его профессиональных качеств, то ли из-за нежелания Ланса рисковать своими офицерами. Правда, на верную смерть шпика не отправили, с ним на шлюпках полетели десять бойцов абордажной роты.

Вернулся разведчик спустя несколько часов.

– Николас, а вы случайно не потомок эль Каратэля? – спросил капитан Лот, когда выслушал условия договора. – Милосердней всех расстрелять из пушек.

Ярс уже хотел воскликнуть, что именно так и надо сделать, поскольку условия для этих выродков слишком мягкие, но вовремя прикусил язык. Все отразилось на его лице, поэтому Ланс пояснил:

– Мы забираем пленников и весь груз. Взамен оставляем пиратам остров и всех разбойников, что захватили до этого в плен за исключением вожаков. Это не выгодная сделка, но изощренная казнь. Николас допросил пиратских офицеров, они не смогли пополнить припасы перед рейдом. Неприкосновенный запас в крепости уже вскрыт. На такую ораву еды хватит на две недели. Преступники надеются починить разбитый флейт, но это невозможно. Даже если каким-то чудом у них получится, то управлять судном без алхимика и навигатора они не смогут.

– За две недели многое может случится, – мрачно заметил Ярс. – Если урежут порции, то продержаться месяц.

– Через две недели в живых останется половина. Четыре сотни головорезов, сконцентрированных на маленьком пятачке, – все вооружены, все опасны, а их лидеров мы заберем. Скоро они поймут, что флейт не починить, а провизию в отличие от воды не достать. Самые умные и подлые успеют сбежать на шлюпках. После этого оставшиеся разберут лоханку на куски, чтобы сделать плоты. Но судно новое, дерево недостаточно пропиталось, ничего не получится. Помощь не придет. Когда они все это осознают, начнется веселье в духе первых дней после Вознесения.

На секунду Ярсу даже стало жалко обманутых пиратов. Они думают, что купили себе жизнь, но это лишь отсрочка перед мучительной гибелью.

Жестоко.

Вот только он тут же вспомнил про родной Берст. Отец вечно пропадал на заводе, зато они не голодали. Мама всегда заботилась о них. Максим – даром что старший! – дома вечно его задирал, зато на улице они держались крепко, вместе дрались с другими мальчишками. Маше исполнилось три годика за неделю до…

Загнав поглубже тяжелые воспоминания, Ярс скрипнул зубами и сказал:

– Они это заслужили.

– Неужели никто этого не понимают? – спросил главный канонир.

– Понимающие останутся в наших трюмах. Своих товарищей они предупреждать не станут, – произнес разведчик.

– Крысиное братство, – вынес вердикт Ланс Лот. – Ладно, я уже сформировал команды для моих призов, грузим морию и уходим. Сюрпризов нам хватит.

Команда быстро освободила пленников, с их помощью загрузила топливо на «Посланник». Пираты им не мешали, они еще радовались, что обошлось без штурма и битвы с применением магии.

«Сдохните, твари. Вы сами выбрали эту дорожку, – подумал Ярс, помогая грузить ящики. – У моих родных выбора не было».

Он сам вызвался в погрузочную команду, отговаривать его не стали, с магом быстрее и безопаснее.

Увы, пиратам хватило мозгов выставить охрану около склада и установки по добычи воды. Дураки, но обучаемые.

Ярс перебрал много вариантов, но не один из них не позволял незаметно проникнуть в крепость, уничтожить технику и припасы. Сейчас он должен действовать втайне и от врагов, и от сослуживцев. Сил на это после сложного боя у него нет.

Так что Ярс вернулся на корвет злым и разочарованным.

План Фирланда хорош, но не идеален.

Вдруг разбойники не передерутся, как пауки в банке? А если за ними придет другой пиратский корабль или нечистый на руку торговец?

Даже если пираты друг друга перебьют, база останется, а этого допустить никак нельзя!

Да, все это может быть частью хитрого плана начальника разведки, который исполняет Фирланд. Или лейтенант на переговорах получил солидную взятку. Такое регулярно происходило в прогнившей Республике Небесных Островов.

Остается надеяться, что запертые на клочке суши головорезы, лишенные надежды, скоро начнут резню.

Ланс взял под командование трофейный фрегат «Месть», «Посланника» он оставил на второго помощника Уорста, первый занялся корветом «Волк»», галеон «Форвест» отдали капитану флейта и его людям.

Их ждало триумфальное возвращение в Равенну.

(1) Локоть – в данном случае 45 сантиметров, сто локтей – 45 метров.

Глава 8. Городская колдунья

После отлета Ярса Аврора чувствовал себя неуютно. Без верного друга ей стало одиноко. Да и волновалась она за этого идиота, он легко найдет себе неприятности колоссальных масштабов. Остается только надеяться на семейный сакрал и регенерацию Ярса.

Все моральные терзания Ава лечила работой.

Во-первых, по локоть влезла в клоаку, именуемую делами семьи Авагадро – написала письма родственникам, провела аудит финансов рода. Во-вторых, стала готовиться к практике в качестве самостоятельной колдуньи. В-третьих, приняла участие в одной сомнительной операции.

Все началось с приглашения тетушки Марго на чай с эклерами. Ава не удивилась, когда встретила в столичной особняке тетушки Диего Эспинозу. После обмена любезностями старый небоход сказал:

– Это информация не относится к секретной, не один закон мы не нарушаем. Но прошу вас не распространяться об этом разговоре.

Ава кивнула. Она всегда щепетильно относилась к таким вещам, чтила букву закона.

– Как вы знаете сразу после вознесения был принят закон о границе высокого и низкого района, в соответствие с ним сейчас ограничена продажа недвижимости, – начал Диего. – Это постановление давно устарело, скоро его отменят. Вижу, донна, вы все уже поняли.

– Пустые дворцы снесут, их место займут особняки нуворишей, – сухо сказала Аврора.

– Городу нужна территория. Мы сами себя вредим из-за старых ограничений, – мягко сказала тетушка. – Никто не говорит о принудительном изъятии. Все будет куплено по честной цене на открытых торгах.

– Этим мы и воспользуемся, – продублировав свои слова на жестовом, сказала Ава. – Пока эти дома могут купить только благородные. Вы хотите, чтобы я прошлась по разорившемся семьям и приобрела их резиденции.

– Большинство даже там не живут. Слишком дорого, – сказал Диего. – Банк Гловери все оплатит, вы получите двадцать тысяч за каждую сделку.

– Какой у вас интерес, сеньор Эспиноза?

– Во-первых, гранд Сулл умеет быть благодарным. Банк Гловери финансировал нас более десяти лет, пора возвращать долги. Во-вторых, я обязан знать кто будет жить рядом с Высоким дворцом.

«Никакой коррупции, лишь забота о государстве», – ехидно подумал Ава. Естественно, вслух она это говорить не стала.

– Если вы предоставите мне адреса собственников и информацию по владельцам, я завтра начну работать. Когда кто-то заикнется о банкротстве Авагадро, я скажу, что все это фикция.

– Правильно. Кстати, я уже написала моему юристу, он оформит все нужные документы, чтобы ты вступила в наследство, – тетушка улыбнулась. – Все расходы я беру на себя. Считай это подарком на грядущий день рождения.

Все благородные знают про Авагадро, в основном из-за проклятия и подарка императора, одного на весь род. Хотя бы про свой недуг объяснять Аве не пришлось.

Общение с разорившимися аристократами сильно выматывало Аврору. Когда она в очередной раз выходила из ветхой лачуги, то невольно задумывалась о печальном будущем собственной семьи. Это лучше всего мотивировало работать дальше.

Конечно, были исключения, выбравшиеся из долговой ямы семьи. Так граф Тарган смог заплатить кредиторам и обеспечить своим детям достойное будущее. Но добился он этого не благодаря деловой хватке или хитрым интригам, но дару пробужденного.

Граф не помнил свою прошлую личность, зато сохранил знания в области химии, физики и математики. С таким набором он легко стал профессором в столичном университете и получил должность ведущего конструктора на верфях рода Пендрагон.

По капризу предков все связанные не любят пробужденных, но Ава смогла загнать свою неприязнь поглубже. Конечно, ее коробило, что целый граф стал наемным работникам, но она успокоила себя тем фактом, что без его знаний Республике было бы на порядок тяжелее. Благодаря таким людям в Небосте есть какое-то подобие науки, что не дает им скатиться в варварство.

Эспиноза указал в досье, что Тарган одержим временами империи. Ава два года училась у такого мага, знала на что давить.

Бутылка коньяка, парочка древних побрякушек и четырехчасовая лекция о том, что потомки все утратили. После этого они подписали договор о продаже разрушенного дворца и расстались довольные друг другом.

До принятия закона Ава смогла выкупить тридцать домов, заработал шестьсот тысяч.

Большую часть полученных денег Аврора положила в банк Гловери под проценты, остальные потратила на то, чтобы пустить пыль в глаза богачам.

С последним ей помогла Джоанна Морстен. Помощница развила бурную активность, за три дня решила вопросы, которые могли занять месяц, а то и более.

Поощрив такой энтузиазм премией, Аврора спросила:

– Вы не хотите отдохнуть, Джоанна?

– Донна, простите, но мне сейчас нужно что угодно кроме отдыха. Не хочу оставаться наедине со своими мыслями.

Аврора просто кивнула. Она понимала, что сейчас испытывает девушка, которая пережила смерть отца, одобряла ее попытку отвлечься от тяжелых мыслей.

– Хорошо, что я могу вам сейчас поручить? – мягко спросила Аврора. – Мне кажется, вы уже добрались до всего, что можно.

– «Уборку» в кабинете уже провели люди регента, – задумчиво сказала Джоанна. – Я думаю, что сейчас можно сделать небольшую перестановку, если вы хотите, чтобы это был ваш кабинет… Но это второстепенный вопрос. Вам следует задуматься об охране и о месте жительства. Как я поняла, вы не хотите обитать в поместье?

Последний вопрос сеньора Морстен задала, не смотря на Аву. Все ясно без слов.

– Архитектура того периода меня угнетает. Много лишнего камня и пустых маленьких комнат. Я предпочту что-то посовременнее. Постоянно жить в гостинице не выгодно, – Ава криво улыбнулась. – Следует позаботиться об охране. Какая ситуация в столице с этим?

Стража поддерживала порядок на улице, опираясь на дружинников, которые сами не сильно отличались от бандитов. Для политического сыска учредили третье отделение адмиралтейства. Расследованием обычных преступлений, которые совершали против важных граждан, занимались гвардейцы. Правонарушения, которые не затрагивали интересы власть имущих, брали на себя частные сыщики. Кто-то заключал договоры напрямую с пострадавшими, кто-то имел долгосрочные контракты со стражей.

Естественно, в таких условиях криминал процветал. До ситуации, когда на одном острове фактически существовало сразу два города, как на Квадрубе, далеко, но когда Ава уезжала из Равенны, все к этому шло.

Джоанна тут же заверила ее, что с уличной преступностью стало гораздо меньше проблем после избрания нового адмирала-регента. Тем не менее, услуги охранных фирм все еще в цене.

– Хорошо, будь добра, составь список, определи лучших по твоему мнению. Экономить на нашей безопасности в такое время глупо. Охрана нужна и мне, и тебе.

Джоанна смутилась, но отказываться не стала, вместо этого искренне поблагодарила.

Алек Илос имел безупречную репутацию, обладал огромным опытом, клиенты сами искали его, уговаривали взять их дело. Гранд Морстен был птицей не такого высокого полета, но он нравился столичным богачам.

Авроры не имела ничего из этого списка. К счастью, рядом оказалась Джоанна. Она быстро связалась со старыми клиентами, дала объявления в газетах, а еще поработала с образом самой Авроры.

– Первое впечатление – самое важное, донна, – радостно сказала Морстен, смотря на Аврору. – Древнее проклятие, благородное происхождение, шляпка с вуалью и закрытое платье – все это стимулирует людское воображение.

«Таинственная незнакомка без голоса точно сорвет куш», – невесело подумала Ава, но отказываться от плана помощницы не стала. Все-таки Джоанна лучше понимает вкусы миллионеров из Равенны.

Помощница оказалась права. Маги показали свою силу, многие захотели помощи от связанных, после нескольких успешных заказов к ней потоком пошли клиенты со всей Равенны. Золото потекло рекой. Не такой куш, как в случае с тетушкой, но стабильной поток дублонов.

Больше всего с работой помогал лечебный сакрал, доставшийся от предков. Магия все еще могла больше, чем медицина ординаров.

Жаль, что всех этих денег не хватит, чтобы выкупить даже одну башню семейного замка.

Говорила с клиентами в основном Джоанна, освоившая необходимый минимум жестов, сама Аврора редко снисходила до прямого общения. Многие считали это знаком особого расположения, хотя обычно это происходила из-за сложностей с коммуникацией.

За месяц Ава заработала больше, чем за два года обучения. Обеспеченный горожанин мог прожить на эти деньги несколько лет.

И все равно этого мало!

После работы Ава обсуждала с Джоанной последние события. Часто речь заходили об общих знакомых, но такой у них был всего один.

– Помните я говорила, что вы похоже на брата и сестру? Беру свои слова назад. Вы как будто один человек, но в двух разных телах.

Сказала Джоанна и отложила томик с очередным любовным романом. Оказалось, что юная сеньора их большая поклонница. Вероятно, эту жуткую идею она почерпнула оттуда.

Раньше Ава тоже любила такие романы, но около года назад писатели стали творить что-то очень странное, даже страшное. На смену красивыми герцогиням и отважных героям на белых фрегатах пришли жестокие лорды, обожающие унижать своих возлюбленных. Авроре такое пришлось не по нутру, поэтому донна отказалась от покупки новых историй.

– Мы много работали вместе, неудивительно, что переняли привычки друг друга, – Аврора произнесла эту фразу голосом и показала на жестовом. – Например, Ярс часто так дублирует речь, но сам этого не замечает. Мой лексикон также обогатился определенными выражениями.

Ава не стала говорить, что в последнее время она мысленно произносит их очень часто.

– Я не о том, донна, – Джоанна нахмурилась. – Вы из разных миров, но основа у вас очень похожая. Я бы не удивилась, если бы вы были старыми супругами, но вы столкнулись случайно. Это удивляет.

– Все просто, – Ава развела руками, потом сделала над собой усилие и сказала: – Наш дорогой наставник выбирал учеников под стать себе. Только когда я столкнулась с ним, поняла, что мой характер не так прекрасен, как я думала. Алек Илос больше всего ценил упорство и готовность добиваться цели. Плевать на боль, сцепи зубы и рвись вперед! Если на пути встала каменная стена, то это ее проблемы! Если надо, расколоти ее собственным лбом!

– Вы его осуждаете за такой подход?

«Стала ненавидеть, когда этой стенкой стали мы», – подумала Аврора. Естественно, этого она сказать не могла.

– Я всегда ставила цель превыше всего, но учитель заставил меня задуматься о пути. Порой дорога, которая тебя ведет к желаемому, может все обесценить. Или ты свернешь шею в пути. Жаль, что Ярс этого не понимает.

– Не сочтите за дерзость, донна… Вам следует подумать над своими мудрыми высказываниями, – Джоанна скромно потупилась.

– Я совсем не такая! И бревно в своем глазу отлично вижу, – Аврора покачала головой. – Кстати, раз уж мы заговорили о моем оболтусе, то расскажи новости из порта.

Лейтенант Белый сослался на секретность, поэтому не сообщил о названии своего корабля. Но если в день твоего отлета гавань покинул только один корабль флота Республики Небост, то угадать не сложно.

Аврора мысленно десять раз прокляла Диего Эспинозу и Артура Драгона, когда узнала о «Посланнике Ветра». Газеты она читала, журналисты уже начали делать из Ланса Лота героя. Ава знала и о захвате корвета (да-да, того самого), и о подвигах во время битвы за Равенну.

Ярослав Белый нашел второго такого же сумасбродного идиота! Вот где надо говорить об одной душе в двух телах, а не об их дуэте.

– Никаких изменений. Не волнуйтесь, донна, когда корвет прилетит, об этом будет говорить вся столица. Уверена, их ждет славная победа.

– Я этого не хочу. Не хочу видеть чудом переживший десять схваток за день корабль. Не хочу слушать истории о том, что этот беляк в одиночку захватил целый корвет. Хочу, чтобы это был бессмысленный скучный и бесполезный рейд, – на эмоциях выдала Аврора, ударила кулаком по раскрытой ладони. – А не очередная самоубийственная миссия, где Ярс будет пытаться умереть всеми возможными способами. Я что много прошу?!

Джоанна Морстен благоразумно промолчала.

Наследство от Илоса не решит всех проблем. Авроре требовался козырь, неожиданный ход, который перевернет всю партию.

Первый ей дал Ярс, второй подкинула тетушка. Но вечно надеяться на помощь других нельзя. Необходимо действовать самой.

Третью карту Аврора решила вытащить из рукава сама.

Ава напрягла Джоанну, сама съездила в городские архивы, даже навестила особняк и перерыла остатки семейной библиотеки. Этого хватило, чтобы составить примерную картину перед переговорами.

Отослав помощницу, Ава вытащила из сундука сверток с зеркалом. Активировала сакрал-браслет и произнесла древнее приветствие. Доминус не заставил себя ждать. После обмена любезностями, отнявшими у нее пять драгоценных минут, Ава взяла быка за рога:

– Вы предлагали обучить Ярса за дополнительную плату. Предложение все еще в силе?

– Такого предложения не было, прекрасная донна. Вероятно, ваш друг неправильно понял мои слова, а я не имел возможности его переубедить. Я предлагал поделится знаниями о магии. Он понял это, как предложение об обучении, и сам повел речь об оплате. О, это мелочность низшего сословия! – Доминус натянуто рассмеялся.

Пустышка. Обманка. Хитрость, чтобы утративший потенциал Ярс еще сильнее вцепился в призрака, а не бросил упрямца на корабле.

– Что же вы хотели предложить?

– Историю магии. Общие принципы развития нашего сословия. Некоторые предположения касательно дальнейшего будущего.

Интересно. И не принесёт ни песо.

– Я сама расскажу одну из ваших историй. Домерик Инсигний Уст. Он же Дом-Ин-Ус. Основатель Триумвирата, образованного в пятидесятом году от Вознесения. Погиб в пятьдесят втором в результате несчастного случая при эксперименте. Если верить официальной версии.

– Кто же им верит, благородная донна? – деланно изумился мертвый старейшина. – Меня предали, заманили в ловушку и убили. Они знали о моей защите, но не продумали всех деталей. Как и я сам.

«Последнее можно и не говорить. Очевидно, что ты не планировал становится призраком и страдать полвека», – подумала Аврора.

– Поражен, что вы так быстро узнали мою личность. Наверное, предки озарили вас своей мудростью, раз вы дошли до этой гениальной догадки, – саркастично заметил Доминус. – Что дальше?

– Может показаться, что вас убили из-за власти, но я пришла к другому выводу. Вы очень много знаете о ритуале возвышения, знаете и ненавидите его. Думаю, вы собрали все книги, свитки и сакралы, а потом уничтожили их. Такое самоуправство вам не простили.

Для такого смелого предположения мало доказательств, но Ава рискнула его выдвинуть. И не прогадала.

– Сакралы я переплавил. Но вы угадали верно. Так все и было. Сей ритуал порочен по своей природе, отнимает жизни магов, лишает нас будущего, провоцирует звериную жестокость. Если я буду перечислять все проблемы этого изобретения, мы с вами будем говорить до скончания веков.

«Предки, нельзя дать ему заболтать меня!» – зло подумала Ава.

– Мне нужны ваши знания, гранд Домерик.

– Мечтаете отомстить Алеку Илосу?

– Не только. Люди, которых я считала семьей, предали меня. Небрежно отмахнулись, бросили на произвол судьбы, – Аврора скрипнула зубами. – Мне нужна сила, чтобы выжить.

– Сочувствую всей моей расколотой душой. Примите мои искренние соболезнования. Но эта трагедия, как и множество других, не касается одного великого мага, – холодно сказал Доминус. – У меня нет желания помогать, вам нечего мне предложить. Если вы надеялись разжалобить меня этой историей, то зря потратили время.

Аврора кровожадно улыбнулась.

– Тогда будем мотивировать вас от плохого.

– И что же вы предпримите, прекрасная донна? Как повлияете на меня и мой несгибаемый дух? – проникновенно спросил Доминус. – Мои сакралы можно уничтожить,лишь собрав их всех. Даже если вы найдете способ их разбить, вы окажете мне услугу. Я стою на вершине, которую вам никогда не покорить. Рычагов давления у вас нет, примите это как данность.

– София Рагн О’Рёк. Сейчас мало кто вспоминает ее фамилию, мы просто зовем ей София Мудрая. Честно говоря, я сама не в восторге от нее, но на войне все средства хороши.

Из зеркала раздался жуткий хрип. Впервые Доминус не нашел слов.

– София жива и в добром здравии. Безжалостна, как и пятьдесят лет назад. Две недели назад отправила команду проклятых убийц на перерождение, а потом уничтожила одним заклятьем целый флот. Я в любой момент могу навестить ее и заново вас познакомить. Как вы думаете, она покорит вашу вершину и найдет рычаг, что заткнет эту болтливую глотку?

Последняя фраза была лишней, но старый маг это время порядочно достал Аврору. Она не смогла сдержаться.

Доминус молчал очень долго, Аврора его не торопила. Ситуация сложная для них обоих. Знания о магии и информация о пиратах – единственные козыри, которыми обладает маг-призрак.

– Чего вы хотите?

– Вы договорились с Ярсом, что поделитесь информацией, когда он достанет второй сакрал. Ваш договор я не трогаю. Мне нужны знания о магии. Не бредни о величии прошлого, но формулы и тексты сакралов, расчеты по материалам для них.

Раньше Ава пыталась вытянуть эту информацию из Доминуса под предлогом поиска его артефактов, но старый маг давал ей крохи.

– Алчность – это ваша грех, прекрасная донна? – мрачно спросил Доминус.

Аврора выдохнула. Забавно, но раньше такого за ней не наблюдалось. Но когда ты резко теряешь все, начинаешь осознавать ценность денег. Теперь Ава понимала бедняков, которые трясутся над каждым песо.

– Вы не оставили мне выбора, гранд Домерик. Вы не хотите мне помогать по своей воле, вы не хотите принимать от меня платы. Что может сделать хрупкая нежная девушка с могущественным магом? Остается только насилие! – Ава ударила кулаком по раскрытой ладони. – Именно так меня учили. Вы можете обвинять Алека Илоса во всем, но жалость ему была чужда.

Забавное утверждение, если вспомнить, что Ава на самом деле никогда не знала учителя.

– Гранд Ярс выступит против.

– Не переоценивайте себя, он пойдет мне навстречу. Хозяин стал врагом Республики номер один. Задействованы все возможные резервы, со стапелей сходят новые корабли, вербовочные конторы забиты рекрутами, связанных мобилизуют в армию. Вы сами об этом знаете, часть вашей души сейчас в Фояле. Предложение более неактуально. Адмирал-регент Драгон доберется до Хозяина любой ценой. Насколько будет полезна часть приказов, которые этот подонок передает одной из марионеток?

После Вознесения о связанных много писали. В основном мерзкую ложь, которая не имеет никакого отношения к реальности. В такой ситуации найти что-то достоверное об опальном старейшине Триумвирата не получилось. Короткая заметка в книге – максимум.

Поэтому Аврора попыталась составить портрет Доминуса на основе бесед с ним.

Болтун. Как же он ее достал!

Гений. Только такой маг мог создать подобные сакралы. Пусть и с оговорками, но он обманул смерть. И какое-то время сражался на равных со старейшинами и их союзниками.

Оторванный от жизни теоретик, который никогда не думает наперед. Только такой мог уничтожить информацию о ритуале возвышение, а потом удивляться, что за самоуправство его убьют свои же.

Аврора считала такую магию мерзостью, но если бы Триумвират о ней что-то знал, то остановил бы Алека Илоса. По крайней мере, она на это надеялась.

Обладатель раздутого самомнения. Ярса он высоко оценил и тут же смешал с грязью. К Авроре отношение чуть лучше только из-за происхождения. А ведь они ему нужнее, чем он им.

Нет, с таким по-хорошему не договоришься. Домерик Инсигний Уст поставит невыполнимые условия. А когда она достанет звезду с неба, даст жалкие крохи.

Другое дело, если убедить Доминуса, что он здесь главный, что именно он это все придумал, обвел ее вокруг пальца. Тогда все станет гораздо легче.

Ведь кого он видит перед собой?

Напуганную избалованную девочку. Дважды преданную близкими. Упорную и в меру умную. Но этого мало, чтобы правильно распорядится силой. Идеальная марионетка для такого гениального мага!

– Я правильно понимаю, что вы не поклонница так называемой «Софии Мудрой»? – последнюю фразу Доминус произнес с нескрываемым презрением.

«Отлично! Он схватился за крючок. Теперь надо быть осторожнее», – подумала Аврора.

– Именно София продавила геноцид и убийство жителей поверхности. На тот момент они были повинны лишь в том, что выжили и развивались. По этому принципу надо сбрасывать с острова любого, кто хоть чуть-чуть успешнее других.

– Полностью с вами согласен. София всегда действовала по принципу «нет человека – нет проблемы».

– Не удивлена. Она вырастила такого же ученика, – сухо сказала Аврора.

– К сожалению, донна Аврора, София сконцентрировала в себе все худшие качества падшей Империи. И нам с вами придется поработать, чтобы это исправить.

«Удивление, радость и немного страха», – подумала Ава. Благо она их реально испытывало, поэтому не пришлось много играть.

– Не беспокойтесь. Мы не будем свергать или убивать эту дряхлую развалину. Ей недолго осталось. Просто, когда она отправится на перерождение, вы займете её место и с моей скромной помощью наведете порядок в нашем сообществе. Чтобы история, подобная вашей, ни с кем более не случилась.

– Это займет годы.

– Годы упорного труда? Да, но вы же к этому готовы. Воспринимайте это, как сделку. Я дам вам знания и силу, а вы наведете порядок в мире магии.

«Плевать мне на этот мир. Я должна вытащить Авагадро из ямы!» – зло подумала Ава.

– Благодарю вас за оказанную честь, гранд. Начнем урок.

Обе стороны решили, что обманули друг друга. Это ведь называется выгодной сделкой?

Глава 9. Битва на Квадрубе

Эскадра гранда Сулла состояла из двух фрегатов, пяти корветов и трех шхун. Лишь немногие острова смогли бы противостоять такой силе.

И Лас, и губернатор были искренне рады, что удалось договориться миром. Встреча с командующий прошла спокойно. Глава Квадрубы получил договор, который он так желал, а республиканский офицер – необходимые припасы. Порядок передачи и прочие тонкости Бенедикт с чистой совестью переложил на Альера. Пусть его подчиненный отрабатывает неожиданное повышение.

Бенедикт не сомневался, что сегодня Хозяин сделает свой ход. Для силовой акции у него сейчас нет ресурсов, поэтому он для разнообразия использует путь переговоров.

Спустя несколько часов Бену сообщили, что аудиенции у него ожидает некая донна. Приведя себя в порядок, Бен пригласил ее в кабинет.

Это оказалось молодая красивая женщина. Длинные иссиня-черные волосы уложены в сложную прическу, закрытое белое платье облегает точеную фигуру. Макияж лишь подчеркивал природную красоту – правильные черты лица, большие глаза, пухлые губы.

Бенедикт не без удовольствия изучил посетительницу. Он знал многих красоток, некоторые даже могли сравниться с ней. Вот только у них не было этой располагающей улыбки и уверенности в своих силах.

Также Бенедикт заметил жемчужное ожерелье на тонкой шее девушки. Будучи магом, он отлично знал цену таким вещам, ведь без них не мог колдовать. Красотка носила драгоценность, которая стоила, как половина Квадрубы, а если убрать с острова Гильдию, то как вся.

– Клоринда де Рестезе, – у посетительницы оказался низкий грудной голос, очень приятный и уводящий мысли в сторону от делового разговора. – Надеялась оказать вам услугу, но вижу, что у вас все под контролем.

– Вы оказали мне услугу просто появившись здесь, донна, – Бенедикт спокойно поднялся с кресла и отвесил легкий поклон. Не раболепие, а признание равного равным.

– О, вы мне льстите, – смех у девушки оказался чарующим. – Не уделите мне немного времени?

– Я хотел просить вас о том же.

Со стороны могло показаться, что они оба погрузились в бессмысленную болтовню, но если бы здесь находился посторонний человек, обладающий определенным опытом, он бы понял, что в кабинете шел настоящий поединок.

Клоринда поначалу позволяла себе легкую снисходительность, но пропустив несколько болезненных уколов, начала сражаться всерьез.

Битва красивых фраз и сложных метафор. Порой Бенедикт не мог подсчитать количество скрытых смыслов, которые вкладывались в короткую фразу.

Сложная выматывающую душу схватка, но Бенедикт получал от неё искреннее удовольствие, как и его соперница. Они редко встречали достойных противников.

Из недомолвок и тонких намеков Бенедикт смог нарисовать портрет неожиданной посетительницы.

Клоринда происходила из древней семьи, которая потеряла большую часть власти после Вознесения. Но ее отец не отчаялся, вытащил род из ямы и дал единственной дочери великолепное образование. Клоринда впитала все знания, а потом взяла власть в семье в свои руки.

Она узнала о Хозяине, просто сопоставив разрозненные факты. Более того, смогла добиться аудиенции у одного из его советников, стала агентом по особым поручениям.

Если сравнивать паутину Хозяина с государством, то Клоринда была в нем чрезвычайным послом. И сейчас она нанесла визит в чужое королевство, чтобы договориться о равноправном партнерстве.

Как много можно узнать, если обсуждать погоду и модные веяния!

Бенедикту часто приходилось вербовать людей. Он никогда не верил, что купить можно всех. Если ты так думаешь, то легко попадешь в чужую ловушку и выбросишь деньги на ветер.

Но к любому можно найти подход. Кто-то жаждет славы, кто-то силы, кому-то нужны чувства. Когда ты понимаешь, что гложет человека, к нему гораздо легче подобрать ключик.

И вот тогда уже идет вербовка, опасная и увлекательная охота на самого страшного хищника, что породила природа.

Самый простой и быстрый метод – угрозы и запугивание. Эффективно, но ненадежно. Сам Бен использовал такие приемы в отношении покойного Гауды. Но это не единственный крючок, которым можно подцепить человека.

Кто-то согласен работать только ради великой идеи, кто-то не способен действовать без стальной палки, кто-то готов на все ради дублонов. Бенедикт знал и использовал все эти способы.

Клоринда нашла к нему подход, решила использовать самый сложный, но в тоже время и самый эффективный метод.

Ведь Бенедикт не попадется в глупую «медовую ловушку», Бенедикт не купится на щедрые посулы. О, нет, Бенедикт сам использует Хозяина, его ресурсы, его структуры, чтобы действовать по своему усмотрению. Да, придется пойти на определенные уступки, оказывать мелкие услуги, но главным выгодоприобретателем в этой сделке будет он.

Бен любил этот метод, большинство магов в его Гильдии оказались благодаря нему. Клоринда умело разжигала его азарт и самомнение, пыталась убедить, что играя по правилам Хозяина можно выиграть, ведь Бенедикт побеждал и не в таких схватках. Сотрудничество будет выгодно именно ему, приблизит к целям, даст шанс избавится от главного врага.

Идеальный вариант – убедить его самого встать, оголить шею и дать захлопнуть на ней красивый золотой ошейник.

В другой ситуации Бенедикт Лас отказался бы от такого «щедрого» предложения, но другого шанса подобраться к Хозяину не будет. Необходимо использовать эту возможность. Ведь в эту игру можно играть и вдвоем, вот только обманывать он будет не Хозяина, а кого-то попроще.

Вторая встреча с Клориндой произошла спустя несколько дней в оранжерее Гильдии. В этот раз красавица выбрала открытое красное платье и золото с рубинами в качестве украшений. Не обошлось и без приветственных подарков, которые могли стать особо мощными сакралами.

Бенедикт не остался в долгу и подарил девушки сборник стихов ее любимого поэта. Символический подарок, показывающий его осведомленность. Клоринда это оценила, первый удар оказался демонстративно слабым.

– Поразительные цветы, вы потратили много труда, чтобы их высадить, – с улыбкой сказала девушка.

– Мои сотрудники часто работают с хозяевами плантаций. Увы, без магии мы не смогли бы сохранить старые механизмы.

– Всему требуется обновление, – Клоринда подмигнула ему. – Обожаю розы. Жаль, что многие срывают их, чтобы порадоваться несколько дней. В такие моменты я согласна со стариками, что ругают молодость за такую небрежность.

Роза – это символ веры в предков. Про стариков все и так ясно.

“Скоро храмовникам придется не сладко, как интересно, – Бен улыбнулся. – Иногда даже от Халласа бывает польза”.

– Розы – это прекрасно. Но многие больше любят металл.

– С этим невозможно спорить, Бен.

В этот раз они говорили свободнее, но все равно получился сложный поединок, который принес удовольствие обоим сторонам.

Бен получал поддержку в расширении Гильдии и борьбе с Халласом, Хозяин – нейтралитет в текущей войне. Клоринда намекнула, что ее руководитель в любом случае останется в выигрыше, даже если адмирал добьется военной победы.

Сейчас Артур Драгон был колоссом на глиняных ногах. Он не сможет долго содержать армаду, экономика этого просто не выдержит. Придется либо выкачивать из Республики все соки, либо отказываться от части сил. Оба варианта приведут к его неминуемому падению.

Идеи адмирала о сильной руке понравились многим, но правители самых богатых островов выступали категорически против, они теряли слишком много из-за укрепления Республики.

Адмиралу-регенту необходимо сохранить флот, укрепить центральную власть, разобраться с региональными элитами и решить накопившиеся в обществе проблемы. Сложная задача, мягко говоря, Хозяин собирался использовать ситуацию на полную.

Бенедикт решил пойти в лобовую атаку.

– Вы не могли бы рассказать немного о вашем обществе?

– Мне начать со списка агентов или источников финансирования? – Клоринда улыбнулась. – Нельзя раскрывать все секреты на первом свидании, тогда партнер утратит интерес.

– Интерес следует разжечь. Мне нужно понимать ситуацию. Не имею привычки покупать кота в мешке, – Бенедикт обаятельно улыбнулся.

– Взвешенный подход. Нашу организацию не следует воспринимать как какой-то тайный орден или секту. Нас связывает выгода и общие взгляды.

– Представители крупного капитала, которые заинтересованы в изменении действующих порядков. Много ресурсов и нет ограничений в средствах.

– Вы либо очень проницательно, либо имеете своих агентов в наших рядах, – Клоринда рассмеялась, показывая, что это всего лишь шутка. – У нас много наемных работников, которые даже не догадывается чем занимаются. Шестеренкам это ни к чему. Даже крупные фигуры много не знают, пиратские бароны уверены, что Хозяин существует сам по себе, в отрыве от нас.

– Общество взаимопомощи, можно так вас назвать? – Бенедикт не поскупился на иронию, когда задал вопрос.

– Когда вы займете место старейшины, сделаете Гильдию настоящей корпорацией, одним из столпов экономики Республики. Это решит проблемы, которые создает Халлас, и укрепит положение вашего сословия. В такой ситуации мы будем обязаны принять вас в наш дружеский клуб.

«Зашла речь о золотом ошейнике», – подумал Бен и улыбнулся. Наконец-то Клоринда говорит прямо о своей цели.

– Интересный план. Я подумаю об этом.

Плавно он смог подвести де Рестезе к разговору о Хозяине.

– Его знания и опыт поражают, – сказала Клоринда. – Порой он жесток, но щедр со своими сторонниками.

«Да, я видел это «порой». Всего лишь залили кровью треть страны. Подумаешь», – мысленно скривился Бен.

После этого разговор снова перешел на поединок метафор и аллюзий. Их они отбросили лишь в самом конце.

– Не буду отрицать, я довольна. Давно у меня не было достойного собеседника, – впервые Клоринда искренне улыбнулась, а не продемонстрировала идеальную обманку. – Надеюсь, мы еще много раз встретимся.

– Я выступаю за плодотворное сотрудничество, но не буду клясться в вечной верности.

– Удобный момент для выгоды всегда найдется.

Пока он будет балансировать между Хозяином и Халласом, чтобы получить максимум выгоды. Использует все, чтобы разобраться с ними.

Сейчас план Хозяина казался простыми и понятным. Спровоцировать маленькую войну в рамках Республики, заработать на этом баснословную прибыль. Враги в это время будут заняты созданием государства с нуля, не смогут ему помешать. Потом Хозяин переведет экономический капитал в политический, посадит на место регента свою марионетку.

В рамках единого государства без торговых ограничений, местечковой грызни, высокомерных царьков и пиратской угрозы корпорации Хозяина возьмут экономику под контроль, опираясь на ночного сторожа из Равенны.

«Уже эти знания окупили встречу, а ведь это только начало», – подумал Бенедикт. Все-таки он одной ногой угодил в капкан, но пока еще может из него выбраться. Пока.

– Итак, вы согласны сотрудничать со мной? – Клоринда улыбнулась.

– О, если дело обстоит именно так, то я не могу вам отказать, – Бенедикт улыбнулся, аккуратно взял девушку за руку и поцеловал ее. – Я буду рад сотрудничать с вами, Кло.

– Я не могла рассчитывать на большее, Бен, – девушка чарующе улыбнулась. – Уверена, нас ждет большое будущее.

«Две крысы в одной лодке во время бури. Посмотрим, кто первый из нас выкинет другого», – подумал Бенедикт. Он был готов дать руку на отсечение, что Клоринда думает точно также.

Глава 10. Возвращение в столицу

Они столкнулись с береговой охраной за три дня до прилета в Равенну. После проверок, передачи пленников и ценного груза, эскадра направилась в порт, где им приготовили радушный прием.

– Флот покрыл себя славой во время обороны столицы, но все решили маги. Артур хочет показать, что Республика сильна и может всех защитить силами ординаров, – пояснил Ланс.

– Про мага-беляка писать не будут? – спросил Ярс. – Мне фанфары не нужны, просто любопытно.

– Думаю, про тебя упомянут, скажут, что ты оказал поддержку, но на первом месте будет подвиг простых небоходов.

– И их скромного капитан, который победил при трехкратном превосходстве врага, – Ярс отсалютовал. – Если меня за этот подвиг не бросят в каталажку, мне этого достаточно.

Корветтен-капитан лишь рассмеялся.

– Не бойся, на награды Артур никогда не скупился, я замолвлю за тебя словечко. Держись меня и не будешь ни в чем нуждаться. Особенно в информации по Хозяину.

Ярс кивнул. Плевать на золото и визги толпы. И то, и то другое быстро кончится. Главное добраться до этого ублюдка и его прихвостней. Желательно, чтобы в процессе на перерождение отправилось как можно больше пиратов.

К счастью, Ярсу перед отлетом успели пошить мундир, так что к встрече с высоким начальством он оказался готов.

Адмирал-регент первым поднялся на палубу «Посланника Ветра».

«Внушает», – подумал Ярс, рассмотрев главу государства.

По Драгону было видно, что этот мужчина легко гнет подковы и сворачивает в узел своих противников. Волосы короткие, наполовину седые, роскошные усы и бакенбарды.

Предки не обделили Ланс Лота статью, но на фоне своего покровителя он выглядел коротышкой. Остальные казались карликами.

Наполненную официозом речь Ярс пропустил мимо ушей. Парень выцепил главное – молодцы, награда будет, а пока отдыхайте.

Капитан, штурман и оба помощника отправились с адмиралом в Высокий дворец, а вот остальные оказались предоставлены сами себе.

Основная часть команды покинула корабль, тут же их окружили жадные до подробностей журналисты и зеваки. Ярс дождался, пока остальных возьмут в оборот и только после этого отправился в порт. Чтобы не привлекать внимание, он даже отказался от привычной связки полет-падение.

«Обязательно надо зайти в храм, сделать пожертвование. Потом навестить Аврору. А там можно в игорный дом, денег хватит», – подумал молодой маг.

По поводу планов сослуживцев он не сомневался: сегодня трактиры и дома терпимости получат годовую выручку.

Сразу после победы казначей объяснил им, что свою долю от добычи они получат только после проверки всех трофеев от адмиралтейства. Экипаж не обрадовался, но Ланс Лот тут же объявил, что выделит из судовой кассы всем премии в счет предстоящих доходов.

Так что сегодня даже юнги «Посланника» имели в карманах золотую монету, что уж говорить про отличившихся в бою.

Ярс за эту операцию получил десять тысяч от флота, а сам Ланс Лот выдал ему вексель на сумму в два раза больше.

– Оружие у тебя уже есть, еще и подаренное верной подругой. Материал для сакралов получишь после инспекции чинуш из адмиралтейства, я намекну, чтобы они держали себя в руках. Так что бери, заслужил.

Ярс был совсем не против такого «подкупа», искренне поблагодарил.

Когда Ярс спустился с трапа к нему подошла знакомая девушка в компании хмурого бородача, вооруженного палашом и парой пистолетов.

– Джоанна, какой неожиданный сюрприз, – сказал Ярс, выразительно смотря на ее сопровождающего.

– А для меня это долгожданная встреча! Донна Аврора велела каждый день узнавать, когда вы вернетесь в Равенну. Идемте, вас ждут.

Ярс с места не сдвинулся. Помощница Авроры правильно поняла его реакцию, объяснила:

– «Железный Щит», наша охрана. Распоряжение донны.

– Хорошее распоряжение, – сказал Ярс, делая вид, что расслабился.

У Общины, как и у любой организованной преступной группировки, были сложные отношения с охранными предприятий. Пару раз Ярсу приходилось помогать разбираться с «помощниками закона», которые зверствовали не хуже пиратов.

Бородач не купился на его действия, смерил Ярса внимательным взглядом, прикинул шансы на успех, потом миролюбиво сказал:

– Впечатляющая добыча, сеньор лейтенант. Я много повидал, но это первый раз, когда один корабль привел сразу три приза. Да еще каких! Говорят, это самая удачная экспедиция за все время существования Республики.

Ярс усмехнулся и произнес:

– Постараемся улучшить результат.

– Подождите минуту! – Джоанна всполошилась, вытащила из сумочки небольшую коробочку. – Это шоколад для донны. Скажите, что купили его в одном из портов в честь дня рождения. Ей понравится.

– Спасибо большое, – искренне сказал Ярс. – Я потом все верну.

– Не стоит. Считайте, что это мой вклад, – сказала странную фразу Джоанна.

Нет, про подарок для Авы он не забыл, но за два месяца они ни разу не заходили в порт. Ланс не хотел тратить время, боялся утечки информации.

Купить подарок он физически не мог. Не дарить же Авроре трофеи с пиратских кораблей?

В компании Джоанны и ее охранника Ярс добрался до закрытого экипажа, запряженного четверкой лошадей.

– Вижу, вы стали гораздо богаче, графиня, – забравшись в карету, хмыкнул Ярс. – Кто-то говорил мне, что извозчиков нельзя брать ни в коем случае. Деньги на ветер.

Вместо ответа парень получил удар телекинезом по макушке. Не сильный, но чувствительный.

– Ай, за что? – возмутился Ярс, потирая сосуд с пустотой.

Аврора положила руку на браслет, дождалась, когда древняя магия заработает, и зло сказала:

– Я тебя просила не рисковать.

– Ты просила меня вернуться живым. Я это сделал. Да и не рисковал я. Почти.

– Подумаешь – притащил регенту три корабля на блюдечке. Рядовое событие. Рутина. Никакого риска.

– Я всего лишь летал в стороне, оценивал обстановку. Клинок из ножен не доставал, – не моргнув глазом, заявил Ярс. Последнее даже правдой было!

Аврора взяла газету, свернула ее трубочкой и сделала выпад. Ярс к этому был готов, легко перехватил «оружие» и стал изучать.

– Ложь! Все от последнего слова. Да, я летал рядом и проводил разведку. Не более. Я не скидывал пушки фрегата к поверхности и не перебил половину команды при абордаже.

Ярс последнюю фразу сказал с искренним сожалением. Аврора только фыркнула и наградила его злым взглядом.

Лисьи дети, что зарабатывают на продаже газет, успели состряпать статью о героической победе флота. Соврали везде, где только могли.

Если верить им, то Ланс Лот победил в бою корвет, потом маг из его экипажа разоружил фрегат и возглавил абордажную партию, ну а галеон сам спустил флаг.

– Ава, я не могу раскрывать подробности, но все было совсем не так. По мне никто не стрелял из пушек, я действовал аккуратно и незаметно, во время абордажа стоял в стороне.

Ни слова лжи. Чистая правда!

– То есть вам в руки просто упали три корабля?

– Конечно. Пираты не готовы к настоящему бою, сдаются при первой опасности. Мы просто их запугали. Но этим массы не вдохновишь, поэтому выдумали красивую сказку, – быстро сказал Ярс. – Насколько я знаю, мою роль не собирались преувеличивать. Все лавры должны были отдать Лансу Лоту.

– Канцлер постарался, ему нужно создавать репутацию магам, а тут один обалдуй подвернулся, – сухо сказала Ава. – В этот раз я тебе поверю, ты прощен.

– То есть я не виноват, но прощен?

– Я чуть не поседела, когда читала этот бред, – сухо ответила Ава. – И если бы не твои честные глаза, я бы легко поверила, что так и было. Особенно с абордажем.

Если подумать, то тайная вылазка на пиратские корабли в одиночку была на порядок опаснее, но Ярс об этом не стал говорить, он же не самоубийца! Беляк поспешил перевести тему:

– У тебя новый браслет. Это сакрал?

– Я смогла надавить на Доминуса. Увы, ни про Хозяина, ни про связь он говорить ничего не стал. Зато поделился схемой усиления старых артефактов, рассказал про материалы, – Ава с гордостью продемонстрировала браслет. Черный камень украшали изумруды и рубины. – Убила на этот ужас месяц, но оно того стоила.

– Ты увеличила время работы? – спросил Ярс.

– Не совсем. Я изменила систему отсчета. Теперь семейный сакрал не работает, если я молчу. Я могу активировать его утром, сказать пару слов, а потом свободно общаться вечером. Опытным путем я выяснила, что это дает мне два, а то и три часа.

«Но самое важное лучше обсуждать так», – предложил Ярс на жестовом. Ава кивнула, произнесла:

«Сама хотела предложить».

– Лечение и предсказание для меня. Разговор теперь требует двух сакралов, от телекинеза ты не отказалась. Поднялась на пятую ступень? – сделав нехитрые подсчеты, спросил Ярс.

– За два месяца? – Ава фыркнула. – К сожалению, это невозможно. Вытащила из тайника свой основной артефакт, теперь у меня два свободных места. Гоняю энергию между ними. Нет, даже не думай вручать мне кольцо обратно, тебе нужнее. Теперь у меня есть еще один стимул стать сильнее.

Ярс кивнул, в таком состоянии с Авой нет смысла спорить.

– Вижу, твои дела пошли в гору, подруга. Мне уже можно говорить, что я знаком с самой Авророй Авагадро или пока не стоить щеголять этим фактом?

Ава фыркнула, но было видно, что лесть достигла цели.

– За два месяца, которые ты потратил на поиски самого изощренного способа самоубийства, я разобралась с бумагами семьи и приняла дела Морстена. Будучи единственным магом, что оказывает услуги на острове, я зарабатываю большие деньги. Но это, – Ава взмахнула рукой. – Для самых богатых клиентов. Пыль в глаза, чтобы скрыть сложную ситуацию.

Ярс кивнул. Блеф, все ясно. Решив, что лучше момента не будет, Ярс вручил подруге коробку шоколада и поздравил с прошедшим днем рождения.

– Спасибо, но не стоило, ты и так меня уже порадовал, – сказала она, взяв подарок.

– Когда дал много денег, – Ярс усмехнулся.

– И когда вернулся живым, – серьезно сказала Аврора.

Ярс смутился и спросил:

– Я так понимаю, сейчас ты везешь меня разбираться с каким-то сложным делом, которое не терпит отлагательств?

Аврора наградила его мрачным взглядом, сказала недовольным голосом:

– Неужели ты действительно считаешь меня такой злодейкой? Я везу тебя в гостиницу «Ловцы удачи», номер уже забронирован, а местный повар ждет наших указаний. Я даже распорядилась достать твой любимый ром, сеньор лейтенант.

– Спасибо, не ожидал, – Ярс даже растерялся от такой заботы.

– Я просто рада, что ты вернулся живым.

Следующие несколько дней Ярс наслаждался вещами, которые недоступны на корабле: твердая земля под ногами, мягкая постель и нормальная еда. Маленькие радости, которые перестаешь ценить, если долго не поднимаешься в небо.

Аврора нашла в своем графике время и устроила ему экскурсию по столице. Показала несколько интересных мест, рассказала пару занимательных историй.

Ярс внимательно следил за каждым жестом, но подлинный интерес проявлял, лишь когда речь заходила о магии или небесных разбойниках.

«На досуге подумай о чем-нибудь кроме пиратов», – в шутку возмутилась Аврора.

Город сильно изменился за эти два месяца. Оставшиеся после битвы с пиратами повреждения убрали, бессмысленные стены в старом районе разрушили, часть особняков снесли и начали строить на их месте новые здания.

Изменились жители. Их стало меньше, многие улетели на другие острова после нападения пиратов и жуткой магии Триумвирата, но оставшиеся стали живее, в их глазах появилась надежда.

Правда, Ярса больше удивило отношение местных к нему. Он привык, что к белякам проявляют враждебность, но его флотский мундир оказался сильнее старых предрассудков. Также на позитивное восприятие окружающих повлиял орден. Артур Драгон как раз учредил награды для военных, Ланс Лот получил «Стража Республики» первой степени, все офицеры — третьей. Младшим чинам дали золото.

К счастью, торжества не было, все ограничилось вручением наград от капитана подчиненным.

– Не обольщайся, это ненадолго. Скоро вылезут вперед «настоящие герои» из тыловых крыс, – предупредила Ава. – Ко мне уже обращались с просьбой сделать боевые шрамы, сломанные носы и прочую «атрибутику». Вероятно, списки на награждение нужных людей уже составлены.

– За славой у нас гоняется капитан, меня интересует совсем другое, – Ярс усмехнулся и развел руками.

Спустя неделю после триумфального возвращения, Ярс получил приглашение от нотариуса на оглашение завещания. Аврора умудрилась разобраться со всеми формальностями, суд признал Алека Илоса мертвым. Увы и ах, решение это пока не соответствовало действительности.

Накануне Ярс провел ночь в компании карт и выпивки в «тайном» казино, поэтому выглядел отвратительно. Пришлось быстро приводить себя в порядок, надевать форму и ехать в контору нотариуса. К счастью, Аврора тоже получила сообщение, поэтому на выходе из гостиницы его ждал экипаж.

В приемной нотариуса сидел парень лет шестнадцати в костюме, купленном в лавке старьевщика. Когда они подошли, он глубоко поклонился и представился:

– Альберт Илос. Рад знакомству, уважаемые гранды. Жаль, что это произошло при таких обстоятельствах.

Говорил он спокойным усталым голосом, было видно, что ситуация не сильно его волнует. Оценив их реакцию, он пояснил:

– Я деда видел три раза, все на похоронах. Честно говоря, мы даже парой слов не перекинулись.

– Он был человеком не от мира сего, – дипломатично сказала Ава, влившая силу в сакралы.

– Мне показалось, что неуместно изображать скорбь перед людьми, которые его действительно знали, – Альберт развел руками. – Прошу простить, но для меня он чужой человек, которого я не знал.

«На самом деле мы тоже его не знали. Тебя он хотя бы не пытался убить», – мрачно подумал Ярс.

Видимо парень истолковал молчание превратно.

– Я бы вообще сюда не пришел, иметь дело со связанными себе дороже, – сказал внук и тут же осёкся, покраснел и быстро исправился: – Я не про все ваше сословие, просто про деда ходили разные слухи.

– Тогда почему пришли? – сухо спросила Аврора. Было видно, что ее задела такая «лестная» характеристика.

Внук показал руками, что держит сверток, потом пояснил:

– Маленькой уже год, деньги испаряются. Жена сказала, что надо попытаться хоть что-то получить.

Сказав это, молодой отец стал изучать пол.

– Я могу выплатить вам десять тысяч, если мы сегодня оформим отказ от наследства. Скандалы никому не нужны, – оценив ситуацию, мягко сказала Ава.

– Благодарю, это сумма нас более чем устроит, – парень посмотрел на нее и тихо произнес: – С тетушкой будет гораздо сложнее. Она обожает абсент, не сомневаюсь, что сегодня придет под шафе.

Предсказание оказалось верным. Спустя полчаса сеньора Илос ввалилась в контору нотариуса.

«Лучше бы я этого не видел», – подумал Ярс, отводя взгляд от фигуры этой женщины. Ее платье предназначалось для девушки на два десятка лет моложе и полцентнера легче.

– Где эти воры?! – сразу же перешла на крик сеньора, размахивая похожим на сардельку пальцем. – Кто украл мое имущество? Моего дражайшего папеньки? Кто посмел посягнуть на мои деньги?

Ава вздрогнула и посмотрела на Ярса. Очевидно, что сейчас её стандартная тактика «холодного молчания» не поможет, наоборот, она только подольет масла в огонь.

Ярс за время работы с Илосом повидал разных клиентов, он быстро сказал:

– Сеньора, мы собрались здесь сегодня, чтобы огласить завещание Алека Илоса. Обсудить его имущество и долги.

– Долги? – испуганно спросила сеньора.

«План провалился, эти двое ничего не найдут», – быстро сказала Ава на жестовом. Ярс был с этим полностью согласен.

– Да, Алек Илос всегда летал высоко. Он нажил много врагов и набрал много долгов.

Ярс попытался дружелюбно улыбнуться. Из-за ситуации получилось плохо, на это и был расчет.

– Вы из Общины? – совсем другим тоном спросила женщина.

– Лейтенант Белый. Республиканский флот, эскадра Ланса Лота, – сказал почти правду Ярс. Его командир сейчас был самым известным небоходом в столице, многие считали, что он командует целой эскадрой. – Маг четвертой ступени. О моем прошлом не принято вспоминать в кругу почтенной публики, но вы поразительно проницательны.

И снова жуткая улыбка.

– Графиня Аврора из Черной линии Авагадро, главный маг острова, – холодно представилась подруга. В приемной воцарилась напряженная тишина. Именно этот момент выбрал нотариус, чтобы пригласить их в кабинет.

Сеньора Илос с каменным лицом выслушала завещание, что-то подсчитала в уме и безапелляционно заявила:

– Я требую пять тысяч золотом, чтобы достойно кремировать моего почившего отца. Или так, или я разнесу по всему острову, что вы ограбили безутешную вдову!

«Никто не видел тело. За кремацию платят родственникам, а не наоборот. Мы обсуждаем вашего мертвого отца, а не мужа. Но кого волнует такие мелочи?» – подумал Ярс.

– Две с половиной или начинаем судебный процесс, – зло сказала Аврора, сжимая кулаки. – Мой юрист жаждет крови.

– Меня это устроит, – тут же сказала сеньора Илос. Судя по блеску ее алчных глаз, она с самого начала надеялась на меньшую сумму.

Нотариус оформил все необходимые документы, Аврора вручила родственникам Илоса золото.

Когда родственники Илоса ушли, маги подписали соглашение о разделе имущества. «Не женаты, а уже делим его», – пошутил Ярс на жестовом, Ава лишь фыркнула и ответила, что он на такое может не рассчитывать.

– Как тебе встреча? – спросил беляк, когда они сели в экипаж.

– Не самая приятная в моей жизни, – Аврора вздохнула.

После общения с дочкой Алека хотелось провести в бане несколько часов. М-мерзкая сеньора.

Сам Ярс не мог понять, что его раздражает больше – алкоголизм дамочки или ее отношение к ситуации.

– Согласен.

– И мой план провалился. Эти ребята не будут искать Илоса, даже если от этого будет зависеть их жизнь.

– Зато мы получили чуть-чуть золота, жалкие три миллиона, – Ярс усмехнулся. – Выше нос подруга!

Ава на жестовом ответила, что согласна.

Нервотрепка с имуществом вымотала Ярса, поэтому он легко согласился с идеей Авы, что надо встретиться завтра и все обсудить.

Вот только на этом неприятности не закончились, в гостинице его остановил администратор.

– Прошу простить гранд, но мне сказали, что нужно обязательно вручить вам эту книгу.

– Какую еще книгу? – устало спросил Ярс. Сейчас он хотел только спать, а не складывать слова в буквы.

– Курьер сказал, что здесь написано про какого-то Хозяина.

Глава 11. Книга

Высадив Ярса у отеля, Ава поехала в свою квартиру. Она планировала перевести дух, а потом заняться планированием. Полученные от Илоса средства необходимо правильно инвестировать, чтобы получить деньги для выкупа замка.

К счастью, тетя Марго с радостью поможет с этим вопросом за небольшой процент. Конечно, можно обойтись без этого, использовать родственные связи, но Аврора считала, что чужой труд надо оплачивать, особенно если ты на этом хочешь заработать.

Во время учебы она десятки раз видела, как из-за нежелания тратить несколько песо люди теряли целое состояние.

Но все это может подождать, сейчас она мечтала о теплой ванне, хотела смыть с себя этот день. Слишком сильное впечатление на нее произвели родственники Илоса. Если внук был еще ничего, то доченька…

Аву передернуло, когда она ее вспомнила. Жуткое зрелище! Как можно так низко пасть?

Исполнить план не получилось. Когда она наконец-то добралась до дома, консьерж сообщил, что мальчишка из отеля «Ловец» передал ей сообщение.

Аврора взяла записку. Послание оказалось коротким: «Сейчас же приходи, если можешь. Если не можешь, приходи все равно. Я.»

«Да кем он себя возомнил?» – возмутилась Ава и ударила кулаком по раскрытой ладони. Она маг из благородного рода, а не девица, которая прибежит по первому зову!

С другой стороны, если Ярс решил отправить ей такое послание, значит дело не требует отлагательств. Неужели возникли неприятности с родственниками Илоса? Или с ним случилось что-то серьезное?

Ава быстро добралась до гостиницы, нашла номер Ярса. Беляк оказался там, ходил по комнате с потерянным видом.

Аврора с нескрываемым любопытством смотрела, как Ярс поднялся по стене, потом по потолку, а потом таким же образом спустился. Все это он сделал с помощью магии, не задумываясь.

Ава громко хлопнула в ладоши, потом постучала кулаком по стене, позвала по имени. Ноль реакции. Тогда Ава подошла к другу и потрясла его за плечи. Пришлось приложить определенное усилие, чтобы добиться успеха.

– У меня сейчас башка лопнет, – коротко сказал Ярс, рухнул на диван и застонал. – Книга, читай.

Указанный предмет лежал на журнальном столице, Аврора аккуратно взяла его в руки. Честно говоря, ее пугало произведение, которое так повлияло на друга.

Название состояло из сорока слов, все в «лучших» имперских традициях. Если ему верить, то в труде описывалась жизнь некого Корвуса, сделавшего головокружительную карьеру на костях и пороке.

Ава приступила к чтению.

Главный герой истории родился за полвека до Вознесения. О первых годах жизни Корвуса автор написал всего пару абзацев. То ли седьмой, то ли восьмой сын в семье ремесленника, наследство не досталось, поэтому он завербовался в армию. Мужчина сделал головокружительную карьеру за счет подавления нескольких крупных мятежей. Корвус усмирил дюжину провинций, залили их кровью, перебил едва ли не половину местных жителей. Сенат оценил безжалостного командира, щедро вознаградил, но при первой же возможности отправил в отставку.

Корвус эль Каратэль (такую «почетную» фамилию он себе присвоил) не расстроился, наоборот, обрадовался. Собрав лояльных ему солдат, он сформировал собственную частную армию и отплыл в колонии.

Если подобная жестокость для метрополии была чем-то из ряда вон, то в заморских землях подобные методы использовали постоянно. Но и здесь Корвус сумел отличиться. Местные губернаторы, которые любили красить все в красный цвет, стали умолять императора о защите.

Взяв щедрые отступные, Корвус вернулся в Равенну и занялся торговлей. Табак, алкоголь, оружие, наркотики и рабы – за один год эль Каратэль заработал золота больше, чем за двадцать лет грабительских походов.

Аврора читала по диагонали, пропускала большую часть «подвигов» главного героя, но даже так ей стало дурно. Корвус эль Каратэль убивал всех, кто вставал на его пути. Если же этот человек не мешал ему, но мог доставить проблемы, он ломал его через колено.

Аристократы того времени не были белыми и пушистыми, но даже они приходили в ужас от деяний генерала-карателя.

Мог ли такой человек забраться на вершину и остаться безнаказанным? К сожалению, да. Ава знала много таких примеров из истории. Превращение в святых «спасителей», купавшихся в крови и пирующих на трупах, происходило легко. Нужно только вовремя устранить конкурентов и оплатить работу летописцев. Историю пишут победители, так есть и так будет всегда.

В данном случае эль Каратэль проиграл. Корвус вступил в конфликт с общинами востока, так называемым «Белым полумесяцем». Эти территории, хоть и входили в состав Империи, но обладали широкой автономией. Взамен на защиту от варваров и новых солдат для легионов, Империя осыпала их золотом и позволяла местным жить по старым законам.

За это их ценили, хотя и относились с предубеждением.

«История любит такие шутки. Когда-то беляки охраняли восточную границу, верно служили Империи, а сейчас они буквально на дне Республики, выживают как могут», – подумала Ава и посмотрела на Ярса. Интересно, он вообще знает эту страницу прошлого?

– Эй, не надо на меня так смотреть, – возмутился Ярс. – Дошла до беляков и думаешь, что для меня это стало откровением? Я знаю историю своего народа. Именно мы взяли штурмом Равенну – единственные кому это удалось. После этого Империя стала платить нам дань, а мы разрешили им нанимать наши дружины.

«Если забыть, что между этими событиями прошло несколько веков, то все так и было», – с серьезным лицом сказала Аврора на жестовом.

– И почему мне кажется, что в твоих словах есть подвох? – недовольно спросил Ярс, потом махнул рукой. – Сейчас это не важно. Продолжай читать.

Корвус эль Каратэль столкнулся с агрессивными беляками и их могущественными союзниками. Многие зарабатывали на сделках с востоком, хватало магов, которые происходили из этого народа. Торговая война, которая не сильно отличалась от настоящей, шла несколько лет. Корвус потерял все: компания развалилась, армия разбежалась, союзники оставили его. Опальному генерал не оставили выбора, он бросил все и бежал, скрывался несколько лет, но в конце концов отряд магов-наемников нашел его убежище. Загнанный в угол Корвус выпил яд, чтобы не попасть в плен.

Хороший финал для поганой истории. Подонок получил по заслугам. Предки наконец-то покарали виновного.

Проблемой оказалось последняя страница. Текст написали от руки, почерк показался знакомым. Ярс заметил, что Ава дошла до этого момента, взял книгу, зачитал вслух злым голосом:

– «Лишь единицы знали, что давным-давно Корвус профинансировал исследования по улучшению ритуала перерождения. Незадолго до своей смерти он прошел все необходимые процедуры, чтобы сохранить личность и воспоминания в следующей реинкарнации. Когда его империя стала рушиться, он спрятал большую часть богатств, оставшиеся распределил между верными союзниками, которые потом лишь изобразили предательство. Таким образом, эль Каратэль умер нищим в Империи, а возродился уже богачом в Республике».

Выдержав паузу, Ярс захлопнул книгу и мрачно спросил:

– Как тебе такая история? Что скажешь, Ава? Сначала я решил, что все это выдумка, но слишком хорошо все складывается. Один к одному. Теперь мы знаем предысторию Хозяина.

Аврора сложила пальцы домиком, потратив несколько минут на размышления, она стала объяснять на жестовом:

«Я много раз думала о том, кто может быть Хозяином. Подозревала даже Триумвират и адмирала-регента. История с пробужденным выглядит самой правдоподобной. Если это его вторая жизнь, то он может быть гораздо моложе, чем мы думаем. И обладает огромными ресурсами».

– Эти ресурсы по большей части остались на поверхности, – Ярс стал отбивать дробь пальцами по столу. – Думаю, он переродился недавно, мягко говоря, удивился от изменившейся ситуации…

Ава покачал головой. Тут нужно использовать иной глагол, чтобы описать реакцию человека, возродившегося после Вознесения. Но благородная донна не должна произносить такие слова.

Ярс продолжил:

– Он восстановил положение, нашел потомков своих союзников, подготовился к финальному рывку.

«Его задача – взять как можно больше власти, – Аврора закусила губу. – Мория — это кровь Республики. Поэтому он напал на Низину».

– Не забывай про месть. Еще он поссорил Общину и пиратов, до этого мы поддерживали хорошие отношения.

«Получается Хозяин выбил Общину и стал главным поставщиком товаров для пиратов. Да, это звучит, как план», – Аврора задумалась.

– Бессмертный ублюдок! – Ярс ударил в сердцах кулаком по столу. – С каждым разом он становится только сильнее. Он ведь сам может застрелиться, если решит, что игра не стоит свеч!

«Перерождение не происходит мгновенно. Может пройти года, а может – век. Он может умереть во младенчестве. Не станет Хозяин так рисковать. Этот мерзавец допускает свою смерть, но только в крайнем случае, – Аврора показывал жесты медленно, ее руки дрожали от волнения. – Когда адмирал-регент победит, ему подсунут фальшивку, труп другого. Скорее всего, Гласа, который просто передает приказы. Сам Хозяин появится чуть позже. Молодой человек с безупречной репутацией и огромным состоянием».

– Ублюдок, – в очередной раз повторил Ярс. – Что предлагаешь?

Ава стала быстро пояснять:

«Мы знаем, что Хозяин мужчина, он из пробужденных. Думаю, он молод, не сильно старше нас. Национальность, социальный статус могут быть любыми. Другое дело – его слуги».

– Те, кто обеспечил его положение, - догадался Ярс.

Аврора взяла блокнот нарисовала один круг, вписала в него руну.

– Старые семьи, - догадался Ярс.

Ава кивнула. Именно они должны были первыми оказать поддержку Хозяину. Аврора нарисовала второй круг, который пересекался с первым. Компании, могущество которых растет не по дням, а по часам прямо сейчас.

Ава указала карандашом на пересечение двух окружностей. Ярс сразу понял принцип.

– Таких семей немного, они контролируют ключевые компании Республики, – сделал очевидный вывод Ярс – Мне кажется, что ты зря сводишь все к аристократам.

«Ты чем меня слушал?! – возмутилась Ава. – Речь о семьях, а не о родах. Сейчас в моем списке только две благородные фамилии, еще три – буржуа. Правда, я думаю, что проверить надо еще десяток, а лучше два».

– Будем подозревать всех богачей? – усмехнулся Ярс.

«Это лишнее. Если покопаться в архивах, сравнить с фамилиями из этой книги, то можно узнать кто контактировал с эль Каратэлем в прошлом», – ответила Ава.

– Еще надо проверить географическое общество, – задумчиво сказал Ярс.

«В точку. Хозяин готовился к перерождению, но вряд ли он догадался о Вознесении. Большая часть его состояния осталась на поверхности. Узнаем имя самого результативного охотника за сокровищами – найдем ниточку к нему», – Ава объясняла быстро, часть жестов не получились, но Ярс все понял.

– Ловко придумано, - признал Ярс. – Думаешь, он не зачистил концы?

Ава пожала плечами, быстро сказала на жестовом:

«Я думаю, что грабежом тайников Корвус занялся до создания Хозяина. Кого он мог тогда опасаться?»

Аврора почувствовал себя ищейкой, которая встала на след. Даже если Хозяин работал через подставных лиц, она сможет узнать основных добытчиков географического общества Равенны. Потом останется лишь узнать кто из них контактировал с семьями из списка.

Дело должно получиться интересным и очень выгодным!

– Кстати, ты так и не сказала фамилии. Есть подозреваемые?

Ава сжала кулак и постучала им по голове друга. Это был не полноценный удар, но предложение подумать головой.

Ярс наградил подругу мрачным взглядом, потом махнул рукой.

– Я узнал слишком много сегодня. Мой мир немножко вознесся. Будь милосердна. Я не великий комбинатор!

Ава хмыкнула и улыбнулась, мол, ты думаешь в верном направлении.

– Халласы и Пендрагоны, – устало сказал Ярс. – Они на вершине и могущественны, но сбрасывать их со счетов нельзя. Кто еще?

Ава стало быстро объяснять на жестовом:

«После них идут Гловери. Они тоже подозрительны, как и все банкиры. Но их обеляет то, что они спонсировали Сулла. Правда, они могли другой рукой платить пиратам, сидеть на двух стульях разом. Думаю, тетя Марго здесь не при чем, но не могу ручаться за всех ее родичей».

Ярс быстро догадался о следующей семье.

– Тогда на первом месте находится банк Ломба. Именно у них самый тугой кошелек в Республике.

Ава кивнула, если захочет, Ярс может думать и очень быстро. Жаль, что большинство проблем он предпочитает решать клинком и телекинезом.

Ломбы активно кредитовали регента и скупали мануфактуры, порты, недвижимость. Очень подозрительно.

– Кто пятый? - деловито спросил Ярс. – Ничего в голову не приходит.

«Семья Манов. Слышал что-нибудь?» – Ава решила не требовать от друга невозможного.

Беляк задумался, потом щелкнул пальцами.

– Котлы и мория? Община их проверяла, когда искала Хозяина. Но от резни они денег не получили, да и зарабатывают мало. Товар качественный, но цена грабительская.

Ава лишь махнула рукой.

– Согласен, сейчас это не имеет значение. Флоту нужно все, а лучшее идет любимчикам адмирала. Думаю, если сравнивать статус этих семей до Вознесения и сейчас, то это небо и земля.

Ярс усмехнулся немудреной шутке, потом серьезно сказал:

– В лучшем случае в ближний круг Хозяина входит две из этих семей. В худшем – все. Найдем его приближенных, найдем его самого. Вот только есть одна проблем…

Ава кивнула, она сразу догадалась, о чем не хочет говорить Ярс.

Как убить пробужденного? Как уничтожить душу, чтобы он не вернулся спустя десяток лет?

И как разобраться с его сторонниками, чтобы они не «подхватили упавшее знамя», не продолжили свою деятельность без кукловода?

Аврора не знала ответ на этот вопрос. Ярс – тоже. И об этом следовало хорошо подумать.

– Сейчас не это главное, – устало сказал Ярс, ударил кулаком по столу. – Если это все правда, то почему Община не смогла до этого докопаться? Старшие потратили состояние, чтобы найти эту тварь. Сыщики гибли пачками, мы проводили целые операции, чтобы узнать хоть что-то. А оказывается, все так просто!

«Если ты знаешь секрет фокуса, то он перестает быть интересным, – Ава сделал недовольное лицо. – Это сейчас все кажется понятным, но мы бы до этого не додумались, если бы не книга. Слишком много деталей, которые мы не знаем».

– Я не по этой части, но умников в Общине хватает.

Ава поняла на что намекает Ярс. О чем не хочет говорить вслух.

Кто-то специально направляет Общину не в том направлении. В руководстве есть предатель. Или сам Хозяин переродился беляком. Ярс кивнул, подтверждая ее мысли.

– Я не хочу верить, что предатель сидит высоко, – хмуро сказал Ярс. – Поэтому я побежал с этим к тебе, а не в Общину. Если я ошибаюсь, то ничего страшного, но если я прав…

Ава показал жест «осторожно», потом добавила «медленно». Именно так она будет собирать информацию, чтобы не попасть в беду.

К счастью, он уже контактировала с географическим обществом, правда, закончилось все горой трупов. Но в этот раз все точно будет по-другому!

Ава спросила, что будет делать Ярс.

– Начну с низов, поговорю с ребятами, которым доверяю. Честно говоря, я уже думаю, что это глупые подозрения и я дую на воду, но лучше перебдеть. На молоке мы уже обожглись.

Парень машинально положил руку на живот, где остался шрам от клинка Илоса. После такого немудрено заработать паранойю.

«Мы долго будем игнорировать фрегат в комнате? – спросила Ава, когда пауза затянулась. – Последняя страница. Ты заметил?»

– Да, я узнаю этот почерк. Идеальный почерк, полученный ценой сотни ударов по рукам. Более того, я уже видел эту книгу, сам ее покупал несколько лет назад… для Алека Илоса.

Глава 12. Дипломатия

– Очень странная книга, поэтому я ее запомнил. Перерыл весь остров, долго ругался, а Илос только рассмеялся, – Ярс ударил кулаком по раскрытой ладони. – Проклятый шутник. Он все знал!

Ава кивнула, сухо сказала:

– Видимо, это твоя часть наследства. Когда мы оформили документы у нотариуса, он отправил весточку нужному человеку.

Ярс кивнул. Книга пришла именно сегодня, это не может быть совпадением.

– Было бы лучше, если бы эту вещичку мне вручил неизвестный доброжелатель. Это не так страшно.

Ава согласилась с ним. Нельзя доверять Алеку Илосу. Какой у него план?

Наследство использовали в качестве наживкой для двух глупых птенцов, чтобы они не сбежали до ритуала. Какой подвох здесь?

– Если бы он предложил мне обменять книгу на семь ступеней, я бы согласился, ни секунду не думал, – Ярс сжал кулаки и добавил парочку ругательств. – Почему именно сейчас? Чего он добивается?

– Либо все это ложь от первого до последнего слова, либо все это часть плана Илоса. Последние не сулит нам ничего хорошего, – рассудительно сказал Ава. Но Ярс понял, что она в состоянии, близком к панике. Ее мир в очередной раз вознесся. К сожалению, Ярс не мог ее успокоить, сам испытывал такие же чувства.

«Теперь я понимаю, почему ты стал ходить по потолку. С одной стороны – Илос, с другой – возможные предатели», – Ава попыталась пошутить, но смеяться не хотелось

– Ладно, мы выбрались с того острова. Разберемся и с этим. Завтра поговорю с нотариусом, может быть найду какую-то ниточку.

Визит к нотариусу ничего не дал. Юрист заверил, что ничего никому не сообщал, объяснил, что оформление наследства связано с кучей формальностей. Сразу после встречи он отправил документы в несколько ведомств. Весьма вероятно, что оттуда ушла информация курьеру.

– Прекрасно. Так я ничего не найду. Да и смысла нет. Наверняка, исполнитель ничего не знает, – прошипел Ярс, когда вышел из конторы.

Визит в Общину ничего ему не дал в плане информации. Нет, когда он принес пятьдесят тысяч дублонов в качестве взноса, его статус резко поднялся. Но он не продвинулся в поисках Хозяина и гипотетических предателей ни на шаг.

Хорошо, что Община помогла разобраться с внезапно появившимся домом. Двухэтажный особняк, расположенный на границе старого и нового районов, требовал ремонта и контроля.

Такая же ситуация с доходным домом в Фарлане, туда Ярс отправил весточку с просьбой проверить ситуацию с недвижимостью. Сам он не скоро доберется до экономического центра Республики.

После триумфального возвращения «Посланника Ветра» они провели в столице несколько недель. Требовалось пополнить экипаж, починить корабль, подготовиться к следующему походу. Ланс наслаждался этим временем, использовал славу удачного капитана на полную.

Потом они несколько раз ходили в рейды, пиратов не встречали, лишь досматривали торговые корабли, иногда проверяли подозрительные острова.

Оказалось, что большая часть войны – это бестолковая беготня. Она отняла у них целых четыре месяца.

Увы, за это время ни Ярс, ни Ава не стали ближе к своим целям.

Ланс Лот не выдержал и после очередного бесплодного полета отправился к адмиралу. После аудиенции он вызвал Ярса к себе в каюту.

– С пиратами на нашем ярусе покончено, – вместо приветствия сказал Ланс Лот.

Лейтенант Белый посмотрел на него скептически.

– За полгода мы перебили всех?

– Почти всех. Остальные сбежали, – легкомысленно сказал Ланс. – Сейчас первая эскадра будет заниматься более важным делом – уничтожением пиратских баз. Не мелких островков, но городов, которые скупали награбленное, чинили корабли и давали людей. Речь идет не о зачистке, а о показательной порке. Пара царьков уже отправились на каторгу. Как только мы решим этот вопрос, пираты просто не полетят к нам. Дебет с кредитом не сойдется.

– Мы займемся Средним ярусом? – предположил Ярс.

– Прямо в цель, мой дорогой друг. Как всегда, – Ланс улыбнулся.

– Что нас ждет?

– Дипломатия.

Ярс напряг память, чтобы вспомнить значение этого слова.

– Ты шутишь? – изумился Ярс.

– Серьезен как никогда. Адмирал-регент поставил передо мной важную задачу, мы обязаны ее решить.

Белому очень не понравилась вторая часть предложения. Мысленно выругавшись, он спросил:

– Серьезно? Мы с тобой?! Давай я лучше захвачу еще один пиратский корвет, нет, давай поищем фрегат! Должен же быть второй фрегат у пиратов.

– Я ответил точно также, только предложил эскадру. Но адмирал Драгон непреклонен. Артур поручил мне это, потому что доверяет, – последнюю фразу Ланс Лот произнес со странной интонацией, словно он себя за что-то винил.

– Наша цель?

– Во-первых, мы должны договориться с грандом Сизифом. Думаю, ты кое-что о нем знаешь.

– Гранд Сизиф известен благодаря двум достижения: он единственный выживший боевой маг Империи, и никто его не видел трезвым со времен Вознесения, – сообщил всем известную информацию Ярс.

Сизиф является четвертым магом одиннадцатой ступени, он легко мог войти в Триумвират или возглавить его, но из-за сочетания двух вышеперечисленных факторов не стал этого делать.

– Все так. Сизиф не просыхает сотню лет, но даже в таком состоянии захватил целый остров. Сейчас в кресле губернатора сидит его старший сын. Сизифа много раз пытались убить, но никто не добился успеха.

– Нас интересует он?

– Не в этом смысле. Остров Кам относится к Анклавам, они не поддерживают отношения с правительством Республики. Адмирал хочет, чтобы Сизиф на бумаге признал его власть, дал доступ лояльным нам компаниям на остров.

– Прекрасно. Может просто отменим Вознесение, мне кажется, это будет проще, – мрачно сказал Ярс, сложив руки на груди.

– Все не так плохо, – беззаботно рассмеялся Ланс Лот. – В моей биографии есть один постыдный факт – я учился в университете Равенны, изучал небесные сферы, картографию и прочные важные науки.

– Выперли за драку или из-за женщины?

– Из-за дуэли ради женщины. Это того стоило, – уверенно сказал Ланс. – Там я познакомился с младшим сыном Сизифа, Филипп обучался инкогнито, о его секрете знал только я.

– Понятно. Вы поддерживаете связь?

– Верно. Если правильно разыграть карты, то шансы есть. Как минимум, получим признание власти на бумаге. Купцы перебьются, – озвучил свои планы Ланс. – Теперь перейдем ко второму вопросу. Мы должны посетить остров Блэк.

– Это мелочь, но только на фоне визита к гранду Сизифу, – заявил Ярс.

– Все не так плохо. В свое время я от имени адмирала заключил выгодное соглашение с местным вождем. Нам надо просто прилететь к нему, привезти дары и десяток раз поклониться.

– Мне больше знать не следует? – предположил Ярс.

– Не следует.

Первым делом они отправились на остров Кам, где правил гранд Сизиф. Ярс все обсудил с Авой, сам навел справки, но все равно нервничал. Поручение выглядело слишком подозрительным, следовало готовиться к худшему.

– Интересно зрелище, – прокомментировал капитан, когда они добрались до цели. – Только гранд Сизиф мог такое вообразить.

«Угу, я даже пьяным такое не придумаю», – подумал Ярс, взяв трубу от одного из офицеров.

Остров Кам состоял из двух частей, соединенных между собой красным металлическим мостом. Если напрячь воображение, то можно решить, что перед вами зверь с очень длинной шеей, который зачем-то склонился к земле.

Фантазия Ярса говорила, что мост окрашен кровью врагов гранда Сизифа.

– На самом деле это наследие былых времен. Когда город Кам находился на поверхности, его делила на две части река. Она осталась на земле, а вот два района города и мост поднялись в воздух. Так появились внешний и внутренний город.

Анклавы не признают даже формальную власть Республики, но контактируют с торговцами. Приезжие могли попасть только во внешний город, внутренний для них закрыт.

Поэтому порт, верфь, пакгаузы, а также большая часть злачных заведений находились именно там.

Во внешнем городе дрались за каждый клочок земли, здания устремились в небо, а улицы превратились в запутанный лабиринт.

Наоборот, во внутреннем городе царила малоэтажная застройка, экипажи ездили по широким улицам, местные даже выделили пространство для парка с настоящими деревьями.

Из утопической картины выбивался дворец губернатора и завод. С первым все понятно, его построили в первую очередь как крепость, последний рубеж обороны. Неудивительно, что резиденция сильно отличается от остального города.

Со вторым все немного интереснее. Кам сохранил со времен Империи алхимическое производство. Реагенты, которые здесь производили, использовали по всей Республике, остров зарабатывал на зельях баснословные деньги.

Многие пытались принудить город к «взаимовыгодной торговле», гранд Сизиф отвечал всей своей мощью, не щадя никого. После этого все успокаивались, но спустя несколько десятилетий очередной умник решал проверить старого мага на прочность. И так все шло по кругу.

Даже в порт корабль не пустили, корвет остался на рейде под прицелом орудий двух фрегатов. Спустя несколько часов томительного ожидания их посетила делегация.

Возглавлял ее Филипп Коринфский – младший сын гранда Сизиф. Мужчина на две головы превосходил в росте Ланса Лота, но казалось, что он поперек себя шире. Даже главный канонир – первый по росту на корабле – уступал ему по всем статьям. Наверное, только адмирал Драгон превосходил его в росте.

Легко расти, если ты не голодаешь.

«Нет, если он на меня попрет, я сразу сигану за борт», – подумал Ярс, оценив ситуацию. Чутье подсказывало, что сын гранда Сизифа магией не обделен, восьмая ступень, а то и девятая.

«Все знают про гранда Сулла, но о милом ребенке все почему-то молчат. Видимо это сюрприз, наследник Сизифа со связью», – подумал Ярс.

После официального представления, которое оказалось удивительно коротким, капитана Лота пригласили в город. Ярса взяли в качестве сопровождающего, больше никого не пустили на берег.

Роскошная карета, запряженная шестеркой лошадей, уже ждала их. Стоило им забраться в нее, ситуация стало намного теплее.

– Поставил ты мне работенку, друг, батю вывести из запоя, – сказал Филипп, шутливо ударил Ланса в плечо. – В следующий раз попроси отменить Вознесение. Это будет проще.

Ярс заметил, как дрогнул голос младшего Сизифа, когда он заговорил о родителе. Нежность смешалась с искренним ужасом. Значит надо быть осторожнее, если сыну достается, то чужакам спуска не дадут.

Очевидно, состояние отца сына не радовало. Да и кому понравится, если твой родитель стал символом пьянства во всей Республике?

«На репутацию плевать, а вот что может натворить такой маг…» – подумал Ярс, но не стал продолжать мысль. Даже папаша-ординар может превратить жизнь ребенка в сущий кошмар.

– Пока он выпил только две бутылки рома. Это рекорд, трезвее он бывает только во время нападения на остров. Надеюсь, до этого не дойдет, – последняя фраза прозвучала как скрытая угроза, да ей и была.

– Республика слишком юна, чтобы так глупо умирать, – с улыбкой сказал Ланс Лот.

Ярс промолчал. Он долго думал, решил, что на переговорах будет изображать контуженное полено с умственной отсталостью. Все-таки это не его уровень. Когда он выступал перед старейшиной Софией проблема касалась магов, а не всего Небоста. И тогда с ним рядом стояла Ава, которая прекрасно разбиралась во всех этих высоких материях.

Так что Ярс решил молчать, авось за умного сойдет.

К встрече юный маг готовился по-другому: взял с собой кольцо Авагадро и новый артефакт. Сакрал ускорял владельца и замедлял противника, что давало несколько дополнительных секунд.

Если все полетит к поверхности Ярс собирался использовать фору, чтобы сбежать. Ему хватило одной схватки с могущественным связанным, выжил вопреки всему.

Пока Ланс и Филипп вспоминали учебу в университете, Ярс рассматривал внутренний город. Вблизи можно увидеть больше, чем в подзорную трубу.

«Как Ава называла копию картины? Репродукция?» – подумал Ярс, смотря на горожан.

Богатые клиенты любят старую живопись, поэтому Ярс имел определенное представление об облике прошлого. И видел, что местные старательно ему подражают, пытаются воспроизвести кусочек прекрасного мира.

Обилие зелени, много пустого пространства, другая одежда, устаревшая письменность на вывесках, странный выговор у зазывал. Мелочи, но их так много, что они создают неповторимый облик города.

Вопреки ожиданиям их привезли не во дворец губернатора, а в небольшой домик, который находился на краю острова.

– У северной стороны забора есть калитка, которая ведет в пустоту. Папа называет ее дверкой в вечность. Сделали специально для последователей гранда Софии, – сказал Филипп.

– Приятно, когда о нас заботятся, - пробормотал Ярс. Он очень надеялся, что его не отправят в полет силой.

Гранд Сизиф уже ждал их в гостиной. Мужчина среднего роста выглядел лет на пятьдесят. Черные с проседью волосы, оплывшее лицо, заросшее щетиной, красный нос, мутные голубые глаза, дрожащие руки.

– Садитесь незваные гости, – сухо сказал он, жестом указывая на стулья.

На Ланса старый маг посмотрел без всякого интереса, сына даже взглядом не удостоил, а вот Ярса изучал несколько секунд.

И это были очень страшные мгновение. Ярс почувствовал, что сердце ушло в пятки, а тело перестало подчиняться. Если бы кто-то в этот момент подошел к нему и ударил ножом, молодой маг ничего бы не смог сделать.

Ни старейшина София, ни старейшина Сулл не обладали такой мощью, силой, предназначенной исключительно для разрушения. Сизифа нельзя назвать магом в привычном понимании слова, это машина для убийств, выкованная из живого человека.

Никакая регенерация, никакая удача не спасет Ярослава, если маг возьмется за него всерьез.

Более того, Ярс сразу понял, что Триумвират в полном составе не справится с Сизифом. Просто у них нет такой мощи.

Эти размышления заняли несколько секунд. Гранд Сизиф смежил веки, разорвал зрительный контакт. Ярсу потребовались все силы, чтобы устоять на ногах, а не рухнуть на колени, крича от ужаса.

Ланс Лот не заметил этого поединка, а вот Филипп Сизиф наградил его взглядом, полным сочувствия.

На негнущихся ногах Ярс подошел к столу и медленно опустился на стул.

– Вы хотите, чтобы мой остров и я присоединились к вашему летящему к поверхности борделю, охваченному пожаром, – произнес гранд Сизиф, когда все сели. – Как вы там его зовете? Общее дело? Республика?

– Все в вашей власти, – Ланс улыбнулся, готовясь к долгому тяжелому бою.

– Мне необходим представитель в сенате. На острове нет человека, соответствующего моим требованиям, поэтому вам придется найти его.

Смысл этих слов дошел до небоходов не сразу. Ярс и Ланс обменялись изумленными взглядами. Все так просто? Сильнейший маг в мире так легко откажется от столетнего нейтралитета?

– Какие требования?

– Во-первых, благородное происхождение.

Ланс кивнул. В соответствие с древними законами в сенате могли заседать только аристократы, до сих пор это положение не отменили.

– Во-вторых, мне нужен маг.

Ланс и Ярс переглянулись. Это уже сложнее, среди благородных осталось мало связанных.

– В-третьих, она должна быть немой.

Ярс прикрыл лицо ладонью и застонал. Ланс Лот быстро сказал:

– Мой помощник не хотел вас оскорбить. Просто ваши требования… – Ланс не стал договаривать просто развел руками.

– В-четвертых, эта девушка должна относится к роду Авагадро, быть ученицей Алека Илоса, – тихо сказал Ярс.

– Верно, – произнес Сизиф.

– Мне кажется, я пропустил важную часть разговора, – Ланс постучал пальцами по столу. – Это какой-то магический трюк? Мне злиться или пугаться?

– Алек Илос навестил многоуважаемого гранда Сизифа и в уплату за старую услугу попросил взять под защиту его ученицу, – пояснил Ярс.

Страх на время отступил, проснулась злость. Опять влез Илос, еще и втравил Аву в свои игры! Очень энергичная для своего возраста тварь!

– Все так. От себя Алек добавил, что любимчиков у него нет, он одинаково относится ко всем своим детям.

Ярс в последний момент сдержал ругательство, просто заскрипел зубами. Хорошая шутка!

– Илос в своем репертуаре. Бревна в своем глазу не замечает, – произнес Сизиф, увидев реакцию Ярса.

– Я так понимаю… – осторожно начал Ланс, но Сизиф его перебил:

– Лейтенант Белый тоже проходил обучение у Алека. Судя по всему, во время их последней встречи Илос попытался отправить мальчишку на перерождение.

– И меня, и Аврору, – тихо произнес Ярс.

– Интересно, но меня это не касается. Илос сказал, что парень и так справится, а вот «его милой девочке» нужна защита. И я ее обеспечу. Если тронут моего представителя, то я покину остров и покараю всех. На степень вины мне будет плевать. От моих действий придет в ужас даже генерал эль Каратэль.

Ярс вздрогнул, когда услышал это имя. И здесь он! Совпадение? Да-да, конечно!

– Я так понимаю, ты близок с донной Авророй? – Ланс вопросительно посмотрел на Ярса. – Я правильно все понимаю?

– Она мой старый друг, – быстро сказал Ярс. – Только друг.

В голову полезли разные картинки из прошлого, парень быстро их прогнал.

– Если бы меня интересовали чужие постельные шалости, я бы пригласил сюда регента Артура Драгона, а не вас, Ланс Лот, – сухо сказал гранд Сизиф и выразительно посмотрел на молодого капитана. Тот вздрогнул и стушевался. Ярс впервые увидел в глазах друга настоящий ужас. – Мои сыновья приготовят все нужные бумаги, а также золото на представительские расходы. Это я поручаю вам, лейтенант Белый. Возражения есть?

– Никак нет, – мигом ответил Ярс. – Разрешите вопрос?

– Точную дату я не назову. Илос гостил у меня года два назад, сказал, что скоро Харальд опустит свою тощую задницу на табуретку рядом с троном. Он много раз оказывал мне услуги, поэтому я согласился помочь.

Задолго до ритуала Алек Илос озаботился карьерой Авроры. Зачем? Чем он руководствовался? Если в случае с наследством, он пытался усыпить ее бдительность, то что планировал здесь? Опять хитрый непонятный план, как с книгой?

– Гранд Сизиф, могу поинтересоваться… – начал побледневший Ланс, но имперский маг лишь махнул рукой и сказал:

– Плевать мне на тебя и твои дела. Не буду я портить жизнь сыну своего друга. Но от себя советую хоть иногда думать головой, а не благими намерениями, которые не влезают в штаны.

Бледный Ланс Лот только кивнул.

– Даю вам трое суток, а потом выметайтесь с моего острова. И передайте регенту, чтобы он не слишком зазнавался. Я делаю это из-за моего старого товарища, а не ради вашего эрзац-государства. Все равно все скоро полетит к поверхности.

Наверное, следовало возразить, сказать, что все налаживается, но последние слова прозвучали, как приговор, поэтому никто спорить не стал.

Ланс вылетел из комнаты сразу же, за ним вышел Филипп, а вот Ярс рискнул задержаться. Страх остался, но он загнал его поглубже, задавил необходимостью и злостью.

– Вы упомянули эль Каратэля. Кто это такой? – Ярс решил прикинуться дурачком. – Надеюсь, это не известной гуманист своего имени.

– Не пытайся быть глупее, чем ты есть, лейтенант, – от взгляда Сизиф захотелось провалиться под землю, а потом улететь к поверхности. – Я уже рассказывал эту побасенку Илосу. И он хотел донести её до своего ученика-беляка.

– Я знаю только часть истории.

Да, Сизиф связан с Илосом, но зачем ему сейчас лгать? Надо убедить его рассказать все.

Безумие?

Да, но если это поможет добраться до Хозяина, то плевать! За информацию о нем Ярс готов отдать правую руку.

– Садись, пей. Не хочешь? Это не имеет значения. Придется.

«Ладно, я пожертвую не рукой, а печенью. Справедливая цена за шанс добраться до врага», – подумал Ярослав Белый.

Сизиф взмахнул рукой и в комнату вошли сразу двое слуг. Первый нес поднос со множеством закусок, второй – несколько бутылок. Сизиф выбрал коньяк, разлил по двум огромным бокалам, мигом осушил свой.

– Итак, слушай меня, мелочь бледная. Это все началось около пяти тысяч лет назад, когда древние маги решили поставить эксперимент над Истинным небом, создать богов…

Ярс вздрогнул и с ужасом посмотрел на Сизифа.

– А ты думал, что в сказку попал, небоход? Нет, мы начнем с истоков, начала всех начал, – старый маг рассмеялся. – Ладно, я хоть и выжил из ума, но не до конца. Лет за тридцать до Вознесения…

Ярс не сразу понял в какую ловушку попал. Оказалось, что гранду Сизифу просто нужен новый собутыльник, который никогда не слышал его историй. А их у мага за сто пятьдесят лет накопилась целая гора.

К счастью, когда-то Алек Илос научил Ярса тайному искусству «держать рюмку», так что парень мог просидеть с одним бокалом довольно долго.

Ярс слушал о завоевании колоний, битвах с повстанцами, сражениях в гражданскую войну, а потом уже и обороне острова Кам. Многое в этих историях Ярс не понимал, он не стеснялся задавать вопросы. Сизиф отвечал, правда, всегда начинал с фразы:

– Дитя своего времени, слушай.

И хотя объяснял все старый маг понятно, разжевывал отдельные моменты, Ярс все равно не мог поверить в некоторые вещи. Он мог допустить, что раньше города вмешали сотни тысяч жителей. Но некоторые детали ему казались пьяным бредом.

– Миллион одних только солдат? Да в Республике людей живет не сильно больше! Кавалерия? Да вы знаете сколько стоит лошадь?! Целые поля деревьев, что растут просто так? Плавающие корабли и мили воды – это же сказки.

Сизиф лишь пьяно смеялся. Именно это ему нравилось в разговорах с молодежью – их шок и круглые глаза. Правда, почему-то в этот момент становилось очень больно.

Дошли они и до причин гражданской войны, но здесь Ярс кое-что знал. Много столетий Империей правила династия Натониев, но за двести лет до Вознесения она пресеклась. К тому моменту власть центра ослабла, многие провинции лишь формально подчинялись Равенне. Поэтому сенат пошел на уступки и вместо новой династии избрали императора, который правил до конца жизни. Сизиф объяснил, что срок полномочий монарха часто сокращали. Естественно, правителя выбирали из магов-аристократов.

Два века этот порядок худо-бедно работал, страна сохранилась и даже развивалось. Проблемы начались во время последних выборов, в ходе которых два ведущих кандидата устроили дуэль, уничтожили половину столицы и сами отправились на перерождение.

– Великие предки и цивилизованные времена, – вставил свои пять песо Ярс.

– Если бы мы такими были, вы бы так херово не жили, – недовольно сказал Сизиф.

После этого в стране началась гражданская война между разными фракциями, желающими прибрать к рукам трон. Одна партия требовала закончить двухвековой «эксперимент», вернуть полноценную монархию, другая настаивала на изменение формы правления на республиканскую. Вылезли из-под полы сепаратисты и различные фанатики. Именно в таких условиях сделал карьеру эль Каратэль, всем участникам конфликта требовался Мясник.

– Но в конце концов он заигрался, стал врагом для всех. Я тогда командовал отрядом, нас нанял один князь из беляков. Гонялись за этим подонком мы несколько месяцев, настигли в какой-то лаборатории. Вышла настоящая бойня, я потерял половину моих парней, но дело сделал. Подонка загнали в угол, он отправился на перерождение.

– Но все оказалось не так просто.

– Когда все закончилось, я взял выживших ученых и стал допрашивать. Парень, я много ужасов видел, еще больше сделал, но что они там творили, сколько людей замучили… Я приказал всех повесить. Мы, конечно, много могли заработать на этих тварях, там хватало родственников богачей, но никто спорить не стал, – Сизиф взял бокал, налил до краев, залпом выпил и поморщился. – Эх, сейчас на меня это почти не действует… Один из умников разговорился, когда мы потащили его к одноногой вдове. Важный такой выродок, говорил, что никто не посмеет его тронуть, что за ним стоят большие люди… Срать я на это хотел. Когда он понял, что мы не шутим, то обмочился, упал мне в ноги и стал рассказывать про перерождение, усовершенствованную методику, воспоминания и прочую дрянь. Если ему верить, то душа должна возродиться в новом теле со всеми воспоминаниями. Настоящее бессмертие, а не кривое пробуждение с частью памяти.

– И что вы сделали? – спросил Ярс, когда паузу затянулась.

– Я уже знал про их методы и количество жертв. Ученый твердил, что я озолочусь и стану новым императором. Я отрубил ему голову. Зря, надо было помучить.

На несколько минут воцарилось тишина, потом Сизиф сказал:

– Если эль Каратэль возродился, то он может скрываться под именем Хозяина. Схожий почерк. Но кровавых ублюдков всегда хватает, так что я могу ошибаться. Ладно, парень, давай я расскажу тебе истории поприятнее. Служил у меня в роте один кретин…

Помимо информации по Хозяину старый маг дал пару подсказок по заклинанию для уничтожения души, а также поделился схемой по призыву оружию. Точно такую же магию использовал Алек Илос, чтобы вытаскивать клинок из воздуха.

Увы, выбраться из дома гранда Сизифа Ярс смог лишь спустя несколько дней. На корвет его погрузили, как особо хрупкий груз.

– Будем считать, что тебя ранили в бою, – дипломатично сказал Ланс Лот. Судя по его лицу, встреча с Сизифом сильно его напрягла, как и интриги магов. – Запросить орден?

– Дайте новую печень, а лучше две. Алкоголь – настоящее зло, – прохрипел Ярс.

– Восток павшей Империи завали Белым полумесяцев, а юг – Черным, – начал свою лекцию разведчик. – Империя контролировала побережье южного континента, построила там множество плантаций. Местные охраняли границы колонии, захватывали пленников из чужих племен и продавали их за огненную воду и бусы. Черные воевали с черными, а Равенна получала прибыль. Черных невольников хватало и в метрополии, они вкалывали в шахтах. После Вознесения они подняли восстание и захватили власть на острове, который мы теперь именуем Блэк. Белый, ты там бывал?

– Да, место очень своеобразное, – Ярс припомнил подробности своего визита и рассказы старших товарищей. – После захвата власти, новый вождь выкупил всех своих соплеменников из рабства. В этом ему активно помогала Община. Вот только жизнь их не стала лучше. Большая часть приезжих оказались полукровками, их сразу скинули на дно местной иерархии.

– Верно. Они разработали сложной систему «одной капли крови». На вершине находятся чистокровные аборигены юга, на ступень ниже тригинтадуоны, которые «всего лишь» на девяносто семь процентов «правильные», потом идут седецимионы - девяносто три процента. На самом дне октороны, квартероны и мулаты. Именно они составляли основу второй волны поселенцев. Ужасная система, но остров Блэк является Анклавом, поэтому Республике до него дела нет.

«Равенна с высокой колокольни плевала на проблемы моего яруса, который входит в состав Республики. Чего уж говорить про один остров из Анклавов», – сдерживая злость, подумал Ярс.

– Как и ситуация с Низиной, это является позором нашего государства, признаком его слабости, – сказал Ланс Лот. – Мы все исправим, но позже. Я попросил Николаса прочитать эту лекцию, чтобы все понимали с чем мы можем столкнуться. Я не исключаю провокаций, поэтому вам лучше понимать устройство этого общества.

Блэк выглядел колоритно, даже Квадруба на его фоне казалась скучной.

На самом деле Анклав состоял из одного большого и пяти малых островов.

Вознесение подняло в воздух целую гору, до сих пор там добывали руду, которую поставляли на заводы Республики. Несколько поселений стояли на склонах горы, но основная масса жителей находилась на малых островах.

Их охраняли не только корабли береговой охраны, но и летающие форты. Только конструкция у них оказалась странная, пушки и ракеты смотрели вниз.

– Они боятся бунта больше, чем атаки извне, – пояснил Ланс Лот. – Если местные будут возмущаться, то на них обрушат бомбы и ракеты.

Конечно, такая плеть была не у всех остров, два самых маленьких имели обычные крепости для охраны. Очевидно, там жили торговцы и местная знать.

Вскоре им навстречу вылетел бриг. Когда они сблизились, Ланс Лот приказал подготовить шлюпку и нагрузить ее подарками. После того, как ее приняли на судне, на «Посланник» отправили делегацию.

Ярс уже бывал в Анклавах, поэтому знал, что большинство историй о них байки, выдуманные пьяными небоходами. Никаких нарядов из листьев, ожерелий из ушей и палок с черепами. Местные носили обычную одежду, разве что у главного оказалось с избытком золотых украшений, но на фоне тетушки Авроры он выглядел самой скромностью.

Ланс Лот первым заговорил, причем не на привычное общем наречии, а на каком-то диком языке.

Старший отвечал коротко, несколько раз повторил слова, очень похожие на «оружие» и «мория». Ярс сильно сомневался, что это простое совпадение.

«В этом Анклаве абсолютно ничего не происходит. Ни-че-го! Обязательно напишите это на первой полосе всех газет», – весело подумал Ярс.

Вождь и капитан ударили по рукам, на этом их дипломатическая миссия завершилась.

Что такое полеты, если ветер попутный, на корабле нет проблем, а на горизонте – противников?

Скука. Экипаж борется с ней по-разному, начальство всегда найдет чем занять нерадивых подчиненных, чтобы небоходы не организовали им головную боль.

Можно сказать, что Ярсу повезло. Если «Посланник» не участвует в сражении, то для корабельного мага нет задач. Нет, он по своей инициативе помогал с перемещением тяжелых грузов, ремонтом корпуса во время полета, но все это мелочи. Свободное время Ярс тратил на разработку сакралов, но делать это постоянно не получалось, поэтому он проводил вечера в кают-компании с другими офицерами.

Там часто обсуждали тактику и стратегию борьбы с пиратами.

– Надо просто собрать в кулак все силы и нанести удар по Фоялю! – заявил первый лейтенант Бест. – Предки, надоело болтаться в небе без цели!

– Как ты их оборону прорвешь? – спросил второй лейтенант Уорст.

Первый и второй помощник капитана были похожи, как родные братья: темные волосы, высокий рост, широкие плечи, смуглая кожа и карие глаза. Вот только первый по характеру напоминал порох, а второй – воду.

– Магия. Ярс, ты же сможешь сдвинуть пару камешков? – спросил Бест.

– Их там гораздо больше пары штук, – хмыкнул Ярс. – Но мысль здравая, если подтянуть магов гранда Сулла, то можно прорваться, а потом разбомбить их всех.

– Дело говоришь!

– Молодежь! Вам бы только в лоб и по лбу, – снисходительно сказал штурман Горн. – Уничтожите вы один город, а что потом? Также будете бегать за пиратами по всей Республике, только теперь у них будет другая база, что только осложнит работу.

– И эту разгромим. А так мы просто теряем время, – рубанув ладонью воздух, сказал Бест.

– Мы пойдем на Фояль, но сначала разберемся с ними по одному. Максимально ослабим врага, иначе кровушкой умоемся. И никакая магия нас от этого не спасет, – рассудительно сказал Горн.

Несколько минут лейтенанты и штурман пререкались, а потом последний ловко сменил тему. Зашла речь о прекрасной половине человечества.

Тут уже лейтенанты начали спорить между собой, штурман слушал их с ехидной улыбкой, потом мудро изрек:

– Молодежь! Что толку в ваших спорах? Красота проходит быстро. Важен характер. Наш дорогой канонир на берег спускается раз в полгода. Дома его ждет жена, злая, как все пираты вместе взятые. Он домой еще не зашел, а его уже три раза прокляли! А ведь она когда-то считалась самой прекрасной девой Равенны!

– Нужна красивая, добрая и молчаливая, – задумчиво сказал первый лейтенант. – И не бесприданницы, а то когда война закончится, нам снова урежут жалованье.

– Молодежь, умерьте аппетиты, – штурман рассмеялся. – За такими сеньорами очередь от Низины до Верха.

– Немая! – неожиданно воскликнул второй лейтенант. – Немая жена точно не будет играть на твоих нервах.

Ярс не выдержал и заржал, офицеры удивлённо на него посмотрели.

– Если женщина хочет, она как угодно вас достанет, – сказал Ярс и продублировал эти слова на жестовом.

– Гранд, а у вас интересные вкусы, – штурман Горн даже восхитился. – Вы нашли идеальную женщину, а потом сами испортили с ней отношения.

Ярс закатил глаза. Аврора – идеальная женщина. Даже когда она молчит, может достать. Запустить в него яблоком, чтобы привлечь внимание? Ха-ха, обычный вторник.

Забавно, что такие вольности она позволяет себе только в отношении него. Со всеми остальными графиня соблюдает все возможные правила этикета. Ярс удостоился сомнительной чести быть особенным.

– Зачем вы так мучались, гранд? – заинтересовался первый лейтенант. – Я же понимаю, что этим фигурам из пальцев надо долго учиться.

– Надо было работать с этой донной, поэтому пришлось искать подход, – туманно ответил Ярс.

Первая их встреча с Авой не задалась, но потом они нашли общий язык. Тогда они обходились минимумом жестов и записками. Но потом он совершил ошибку, им обоим пришлось все начинать с нуля. Поэтому Ярс и выучил жестовый. Это оказалось проще, чем разбирать высокий стиль Авроры, который она в качестве мести стала использовать в своих посланиях.

– Судя по улыбке нашего мага, все окупилось, – хмыкнул первый лейтенант. – Скажите мне, гранд…

Договорить офицер не смог, его оборвал грохот взрыва.

Глава 13. Ночной бой

Ярс в мгновение ока оказался на палубе, огляделся, чтобы оценить обстановку. Она была поганой.

Судя по всему, противник использовал против них излюбленную тактику Ланса Лота: атаковал сверху, когда жертва не может ничем ответить.

Самое странное – ночное нападение. Битва при свете звезд – большая редкость. Слишком сложно попасть, когда вокруг темень, а любой маневр может привести к катастрофе.

Да, ночью на каждом корабле зажигают фонари, чтобы избежать столкновения двух судов, но этого мало для точной стрельбы. Для абордажа – тем более, слишком высок риск, что противники рухнут на поверхность.

Неожиданно взвыл сакрал, предупреждающий об опасности. Ярс отскочил в сторону, спрятался за трубой алхимического котла.

Снова раздался грохот взрыва.

Ярс ошибся. От этой угрозы металл его бы не спас, сверху падало что-то огромное.

«Предки, что началось?!» – подумал Ярс. Маг зачерпнул из сакрала всю силу, что он мог дать, пропустил энергию Неба через собственное тело, создал щит.

– Грот! Сбрасывай!!! – рявкнул кто-то вдалеке.

С трудом, но Ярс выполнил приказ. Превратил щит в невидимую руку, схватил и бросил. Огромный кусок дерева с парусами улетел к поверхности. Только что корвет лишился самой большой мачты.

Ярс быстро поднялся на квартердек. Капитан как раз в этот момент нес вахту, именно он отдал распоряжение.

Снова взвыл подарок Авы, в этот раз Ярс решил не рисковать, накрыл их всех щитом, вот только этого оказалось мало. Бомба, столкнувшись с магическим барьером, взорвалась. Сработали встроенные в сакрал-браслет условие, в последний момент их накрыло щитом поменьше, прикрыть удалось не всех.

– Унесите Беста и Уорста, – приказал капитан, обоих лейтенантов ранило во время взрыва. – Белый, щит на максимум!

«А я что по-твоему до этого делал?» – зло подумал Ярс, но приказ выполнил. Снова сила потекла через тело, вопль боли парень сдержал с трудом, даже артефакт на восстановление не помогал.

– Выше или ниже? – спросил Горн, занявший место у штурвала.

Ярс почувствовал опасность, схватил капитана и дернул вниз. Остальные сами упали на палубу. Вдали загрохотала пушка. Прямо над ними просвистел снаряд, спустя несколько секунд он взорвался вдали от корвета.

– Из чего по нам стреляют? И почему у них проклятые души вместо канониров? – спросил Ланс Лот, встав на ноги.

Ярс не сразу понял второй вопрос, но потом до него дошло. Первый залп прошел мимо, второй – снес грот-мачту, через пару минут прозвучал третий, который чуть не отправил их на перерождение, а потом почти сразу четвертый!

Невозможно так быстро перезарядить орудие, даже легкое, а ведь им снесли мачту, а это значит, что калибр у противника ого-го!

Снова активизировалась артиллерия врага. В этот раз Ярс не почувствовал опасность. По ним ударили ядра, лишь парочка долетела до корвета, но все ограничилось дырами в парусах.

– Сорок два фунта, капитан. Фортовые. Их как-то впихнули на фрегаты, – произнес главный канонир.

– Фрегаты? – Ярс понадеялся, что он ослышался.

– Два или три корабля. Они пристрелялись, скоро отправят нас к поверхности.

– Белый? – Ланс Лот неожиданно обратился к нему, но Ярс понял суть вопроса.

– Магией можно усилить орудия, но не получится ускорить перезарядку, – быстро ответил маг. – Защиту на весь корабль не осилю, только отклонить пару ядер.

Ярс никогда так не делал, но собственное выживание мотивирует. Сейчас придется экспериментировать, закрыть глаза на последствия.

– Несколько фонарей перенести на шлюпку, остальные погасить, – начал отдавать приказы Ланс Лот. – Белый, оттолкни ее подальше. Горн, потом резко вниз через ослабление поля мории и в сторону.

Ланс собирался пустить приманку в сторону, а потом максимально разорвать дистанцию. Он сбежит от ночного боя с неизвестным противников, который находился в выигрышном положении и превосходил их числом.

Разумный ход, но капитану Лоту тяжело далось такое решение.

Матросы перенесли фонари на шлюпку, когда раздался жуткий замогильный вой. Подобный звук возникает, когда резко отключает, а потом запускают алхимический котел.

Темнота отступила, все вокруг стало серым. Пересеклись поля мории двух кораблей.

В эскадре противника были не только фрегаты, но и корвет. Именно ему поручили рискованный маневр.

Корабль оказался по правому борту на несколько локтей выше них.

«Даст залп с такого расстояния и нам хана», – подумал Ярс.

Он уже выложился на полную, когда поймал и сбросил сбитую грот-мачту, поставил щиты от странных бомб. Сейчас придется использовать силы, которых нет.

Ланс начал отдавать приказы, матросы стали готовиться к отражению абордажа.

Но Ярса это не волновало, сейчас он старался выжать из себя и из сакрала максимум.

Он видел, что делает картечь с людьми. Свинцовый дождь не щадит никого, выкашивает команду, наносит урона не меньше, чем высшая магия.

Ярс не смог бы защитить корабль от залпа, поэтому решил обратить его против врага.

Молодой маг представил, что у него десяток невидимых рук. Надо больше, но сил на это точно не хватит.

Сигналом для атаки стало предупреждение от сакрала Авроры, именно в этот момент Ярс начала действовать.

За ближайшую к носу пушку ухватились все невидимые конечности. Этого хватило, чтобы не просто сдвинуть с места орудие, но вырвать его «с мясом», а потом развернуть в сторону палубы. К счастью, фитиль уже подожгли.

За все это пришлось заплатить жуткой болью. Даже с сакралом она была невыносимой.

Спустя один удар сердца его орудие выстрелило по заполнившим палубу головорезам в упор. Картечь – страшное оружие, особенно в таких условиях. Каждый снаряд ранил или убивал сразу несколько пиратов.

В тоже мгновение свинцовый дождь обрушилась на палубу «Посланника Ветра». В последний момент сработала встроенная в сакрал на телекинез защита, свинцовые шарики застыли на расстояние вытянутой руки. Магия уберегла его и других офицеров, стоящих на квартердеке.

Остальным так не повезло, повсюду раздавались крики раненых и стоны умирающих.

– Пли!!! – перекрыл этот жуткий хор выкрик главного канонира.

Корабельные пушки всегда заряжены, слишком дорого стоит время в бою. Ланс Лот отлично знал преимущества своего корабля, стремился использовать их на полную, поэтому орудия оказались заряжены книппелями. Только шесть из десяти выстрелили, ни о каком прицеливании речи не шло, но когда враг так близко, это меньшая из проблем.

Соединенные цепью ядра прошли по палубе противника, десяток врагов отправились на перерождение. Но еще больше погибло от собственной картечи из предательской пушки.

Ярс надеялся, что враг дрогнет. Своя артиллерия стреляет по ним, абордажная команда понесла серьезные потери еще до начала сражения. Нельзя атаковать в таких условиях!

Но предки решили, что надо расплатиться за их помощь, настало время черпать проблемы большой ложкой.

Абордажные кошки соединили два корабля, на палубу прыгнули первые враги.

– Бей пиратов! – рявкнул Ланс Лот и показал пример, выстрелив из пистолета.

«Дальше вам придется самим», – подумал Ярс, хватаясь за бизань-мачту.

Силы иссякли, тело не слушалось. Сегодня он использовал магии больше, чем дозволено его рангу, за это приходится расплачиваться. Если бы не сакрал на исцеление, он бы сейчас лежал при смерти.

Ярс очень хотел помочь, но приходилось просто стоять и смотреть за боем, окрашенным в оттенки серого видно лучше.

Обычно пираты те еще бойцы, но всегда есть исключение, подтверждающее правило. В этот раз им противостояли головорезы, где каждый в бою стоил троих. Но небоходы с «Посланника Ветра» не хуже.

Вот Ланс Лот одним ударом отправляет на перерождение пирата с огромным топором. В другом месте их абордажники пользуются моментом, наваливаются втроем на одного, в мгновение ока рубят его на куски, а потом принимаются за следующего противника. Рядом стреляет ручные картечницы, сразу четверо противников падают на палубу.

И все-таки врагов слишком много. Первый шок прошел, сейчас они ударят во всю мощь и тогда…

Тогда не произошло. Серый цвет пропал, мир снова стал черным с редкими проблесками света. Корабельный алхимик рискнул и без приказа остановил котел.

Раздались испуганные крики. Часть разбойников бросилась на родной корабль. Кто-то истошно заорал:

– Руби канаты!

Мудрое решение. Лишившийся поля мории корвет тянул пирата к поверхности. Приказ исполнили в мгновение ока, «Посланник» стал падать.

Их корабль нес службу всего лишь несколько лет, пропитавшая его мория могла снизить скорость падения, но не остановить его.

Это длилось вечность. Когда Ярс уже подумал, что прямо сейчас они столкнутся с поверхностью, алхимик заново запустил котел.

Несколько мгновений ничего не происходило. Все просто пытались осознать ситуацию, понять почему они все еще живы. А потом снова началась кровавая схватка.

Пиратов на палубе осталось не так много, но команда «Посланника» понесла большие потери. Меньшая часть пиратов решила драться до конца, остальные – стали прыгать за борт.

Пары минут хватило, чтобы разобраться с оставшимися в меньшинстве захватчиками.

Едва бой закончился, Ланс стал отдавать приказы: спустить шлюпку-обманку, раненым оказать помощь.

Едва голос капитана стих, как сверху раздался взрыв. Очевидно, пираты снова использовали свои чудо-пушки. Канониры врага не попали, но такая мотивация действовала лучше, чем любые крики боцмана.

– Мага в лазарет, – последние слова, которые услышал Ярс, прежде чем наступила тьма.

«Посланник Ветра» считался быстрейшим кораблем в Республике. Все благодаря опытной команде и лучшей технике. Но потеряв грот-мачту и получив повреждения корпуса, корвет занял первое место с конца в рейтинге скорости.

– Мы рухнули на Нижний ярус, – сообщил Ланс Лот на военном совете, собранном на следующее утро. – Пираты не станут нас преследовать, но это меньшая из наших проблем.

Корпус и мачты сильно потрепало, но больше всего досталось алхимическому котлу, который не предназначен для подобных маневров.

Потери среди экипажа оказались значительными. Из-за обстрела и абордажа погибло тридцать три человека, ранено сорок девять. Из строя выбыла половина.

Самые большие потери понесла абордажная рота. Из офицеров они потеряли обоих лейтенантов, штурмана ранили в ногу, лекарь не рисковал давать прогнозы.

Ярс сильно выделялся на этом фоне, он отделался сильным истощением. Ланс Лот не получил не единой царапины.

После докладов начальников соответствующих службы в кают-компании воцарилась унылая атмосфера.

– Кто нас атаковал? Чего именно они хотели? – спросил Ланс Лот.

Взгляды всех присутствующих скрестились на офицере первого управления.

– Начну с первого пункта. Ответ очевиден – пираты. Личная гвардия Хозяина. Никто другой просто не обладает такими силами.

Все с этим согласились.

– Перейдем ко второму пункту. К сожалению, пираты либо бросились на наши клинки, либо выпрыгнули за борт. Провести спасательную операцию под обстрелом невозможно. Поэтому это лишь мой анализ. Нас хотели уничтожить любой ценой, чтобы мы не сообщили о пиратской эскадре в этом районе.

– Они не охотились на «Посланник Ветра»? – не скрывая сомнения, спросил Ланс Лот. Очевидно, он сразу решил, что Хозяин отправил карательный отряд за его головой

– Если бы они знали кто мы, то просто расстреляли бы нас. Но они попытались взять корабль на абордаж под покровом ночи, – мрачно сказал Николас. – Вся Республика знает, что у нас на борту есть маг, спасибо газетчикам. В такой ситуации только самоубийца инициирует захват.

– Это да, когда по ним начала стрелять их пушка, я подумал, что умом тронулся, – Ланс Лот хохотнул и хлопнул Белого по плечу. – А это опять наш маг учудил.

Ярс слабо улыбнулся. Разворот орудия и залп картечи сильно проредил силы нападавших, ослабил натиск. Если бы не это, им пришлось бы гораздо хуже.

– Обращайтесь, – тихо сказал он. – Но не в ближайшую неделю. Я сейчас ни на что не способен.

Состояние Ярса было немногим лучше, чем после ритуала на острове Храма. Он взял магии больше, чем положено магу четвертой ступени с такими сакралами. Оживший труп – это комплимент в его ситуации.

Ланс Лот лишь усмехнулся. Мол, не переживай, все видят в каком ты состоянии.

– Пираты шли ночью и без фонарей по сектору Анклавов. Они очень боялись, что их кто-то заметит, – резюмировал Николас Фиралнд. – И это плавно нас подводит к первому вопросу. Я думаю, что в эскадре пиратов два или три фрегата, вооруженных по последнему слову техники.

– Или же один, но с особо мощными пушками, – сказал главный канонир. – Тогда в голову не пришло, но потом я вспомнил, что когда строили форты Равенны, предложили несколько альтернатив ракетам…

Если форт воздушной обороны атакуют сверху, он ударит по нападающему ракетами, сделанными из фейерверков. Не самое точное оружие, зато мощное.

–... Один из заводов предложил дальнобойную нарезную пушку, заряжающуюся с казенной части. Их инженер-пробужденный разрабатывал что-то подобное до Вознесения, смог создать аналог с нашими ресурсами. Стреляла эта красавица новейшими снарядами, начиненными морией. Такой мог пробить дно корвета или снести ему мачту.

– Как знакомо звучит, – Ланс скрипнул зубами. – Дай угадаю, казначеи опять пожалели денег?

– Нет, – удивил всех канонир. – Пушка выходила золотая, но она того стоила. Все уперлось в сроки. Мы отстали от предков по части технологий лет на сто, а в некоторых отраслях на все двести. Очень много деталей надо изготавливать с нуля, требовались уникальные специалисты. Завод мог изготовить одно, максимум два орудия за год. Атака пиратов была на носу, поэтому от этого отказались.

– В итоге прототип продали Хозяину, установили на фрегат. Ты сказал, что по нам летели ядра калибром сорок два фунта.

– Руку даю на отсечение, что это они, – быстро сказал главный канонир. – Их разработали для фортов Низины, а потом адмирал заказал большую партию. Крепостей построили много, могли «потерять» тридцать или больше пушек.

– Этим ты никого не удивил, – мрачно сказал Ланс Лот. – Но эти монстры перегрузят даже самый большой корабль. Он будет плестись медленнее пакетбота.

– А зачем ему скорость? Тут уже все решила огневая мощь, – заметил Ярс. – Его носовое орудие стреляет далеко, быстро и мощно. Ещё пять-шесть попаданий и мы без всяких маневров полетели бы к поверхности. Для беглецов есть корвет с абордажной командой.

– Итак, этот «сверхфрегат» оснащен дальнобойной пушкой на носу и фортовыми орудиями. Медленный, но это уже не его проблемы. Хозяин бережет свою игрушку, не хочет, чтобы мы о ней знали, поэтому корабль летел по сектору Анклавов с корветом поддержки.

– Там много малых островов, которые постоянно дрейфуют. Если так важна секретность, то можно днем двигаться рядом с ними. А ночью, когда никто не видит, лететь к следующему, чтобы не сильно отходить от маршрута, – задумчиво сказал штурман.

– Бред сумасшедшего, но так может быть, – согласился Ланс Лот. – Мы их даже не видели, а они нас атаковали. Очевидно, пираты ставят секретность превыше всего. Так что могут пойти на такой ход.

– Хорошо, мы знаем откуда они взяли пушки, но где они переоборудовали под него фрегат? – капитан обратился к разведчику.

– Мне тоже интересен этот вопрос, – ответил он и поправил очки. – В Республике всего четыре верфи, которые могут осилить такие работы. Самая большая принадлежит отцу адмирала, остальные – под нашим наблюдением. Фояль не обладает такими мощностями, там даже корветы чинят с трудом.

– Хотите сказать, что у Хозяина есть тайная верфь в каком-то захолустье? – Ланс Лот закусил губу. – Сомнительно. Ресурсы он мог достать, но специалистов для постройки крупных кораблей можно по пальцам одной руки пересчитать. И все они трудятся на нас.

– Второе управление займется этим вопросом, – заверил их всех Николас. – Что нам сейчас делать? Противник может начать нас преследовать.

– Судя по всему, его сопровождает только корвет. Если бы в эскадре был еще один корабль, они бы бросили обоих в бой. Им нечем нас преследовать.

– Они нас просто отпустят? – не поверил своим ушам Ярс.

– Нет, конечно. Но своего монстра они не оставят без прикрытия. Доберутся до базы, отчитаются, а потом отправят за нами несколько охотников, – хмуро сказал Ланс Лот.

– Давайте исходить из худшего. Будем считать, что у них есть парочка курьерских люгеров, чтобы отправить послание в случае опасности. В бой их не бросали, берегли. Тогда их уже отправили в Фояль или союзный пиратам городом, – предложил Николас.

– Согласен. Будем рассчитывать на худшее. Ярс, чем нам поможет Низина?

– Горрат хорошо укреплен и там есть верфь, они помогут. Нас там точно будут ждать, – слабым голосом сказал он. – Полноценного флота у Низины нет, наши верфи строят только малые суда. А закупать корабли нам не дают.

– Эскорт нам не выделят. А магов? – спросил Ланс Лот, его глаза зажглись нездоровым огнем. – Мне много не надо, хватит еще парочку таких же талантов, как и ты.

– Предки смилуйтесь, – шепотом сказал кто-то из офицеров.

Ярс криво ухмыльнулся.

– Низина тебе дала уже половину всех магов, что у них есть. Так что не надейся.

– Понял, – Ланс Лот сделал вид, что не расстроился. – К Горрату нас точно не подпустят, пираты буду рыскать на путях к нему. Также они блокируют пути на верхний ярус.

– Машина и корпус не осилят вертикальный подъем сейчас, – быстро сказал алхимик.

– Пойдем к другому городу беляков, где получим хоть какую-то помощь и передадим информацию. Починим корабль и будем прорываться, – принял решение Ланс Лот.

«Давно я дома не бывал. Главное, чтобы мы долетели до того, как на нас нападут пираты», – подумал Ярс.

Глава 14. Низина

На каждом судне есть запас материалов для экстренного ремонта, но ресурсов «Посланника» оказалось недостаточно для такой ситуации.

Даже плотники с золотыми руками, которых Ланс заманил к себе, не могли залатать все пробоины в небе. Требовалось посадить корабль на землю, чтобы починить все.

О том, чтобы заменить грот-мачту и речи не шло. Это можно будет сделать только в крупном порту, где будут нужные материалы.

Алхимический котел после экстренного отключения и такого же запуска, которые Гогенгейм сравнил с изнасилованием, требовал отладки.

Ланс Лот обоснованно опасался, что их будут ждать на пути в Горрат, поэтому проложил курс к Латоге.

Это один из немногих обитаемых островов Низины, Ланс рассчитывал получить там помощь.

Первое, что они увидели, когда приблизились к острову, была крепость. Круглый деревянный шар, обшитый металлическими листами, парил восточнее острова, чуть выше него. Ярс прикинул, что крепость могла похвастаться тридцатью тяжелыми орудиями, а также несколькими ракетными батареями.

Если у пиратов нет фрегата или нескольких корветов, то им конец.

Ярс испытал радость пополам с завистью. Хорошо, что такая защита есть сейчас, но почему тогда у Берста она отсутствовала?!

– Эти прототипы, плата регента за помощь в некоторых вопросах, – ответил на невысказанный вопрос Ланс Лот. – Наши инженеры получили бесценный опыт, опробовали разные идеи, а потом занялись обороной Верха.

– Такое не скроешь. Почему газетчики не растрезвонили об этом? – спросил Ярс. – О флоте писали постоянно.

– Журналистам намекнули, что в проекте заинтересованы серьезные люди, поэтому писаки умолкли. Ты же знаешь, что у нас не принято писать о «безгрешных доходах» чиновников, – Ланс Лот усмехнулся. – Из армады фрегатов можно раздуть сенсацию, но не из шарика, висящего над захолустным островом.

– Понял, – сухо ответил Ярс. Наверняка, эту тему активно обсуждали в Общине, но он даже не интересовался. Пока он охотился на Хозяина, совсем забыл про Низину. Неудобно, даже немного стыдно.

– Ярс, ты как?

– Ловить грот-мачту и передвигать чужие пушки пока не могу, но пару полетов осилю, – ответил Белый.

Неделя оказалась слишком оптимистичным сроком. Даже спустя пятнадцать дней он все еще ощущал слабость, но колдовать мог.

Корвет лег в дрейф, для Ярса спустили шлюпку, ставить парус не стали, маг с помощью телекинеза добрался до острова.

До начала войны с пиратами города в Низине строили кто во что горазд. После – по четкому плану.

В первую очередь в глаза бросались размеры поселения. Очень маленькое, даже крохотное.

Когда-то Латога считалась одним из крупнейших городов яруса, но шесть лет назад пираты разрушили ее до основания.

Корабельный лес – это стратегический ресурс. Аврора рассказывала, что измененные алхимией деревья стали выращивать на плантациях еще до Вознесения. После катастрофы еще больше «грядок» стали этим заниматься.

Но не все бревна корабелы признавали пригодными, брак идет строителям. Также для домов используют древесину, которая остается от отправленных на слом кораблей. Часто доски впитывают слишком мало мории, поэтому их нельзя использовать для изготовления шлюпок.

Но дерево очень легко поджечь, города могут легко выгореть в ноль. Беляки это забыли, им напомнили.

Строительного камня добывали мало, в основном использовали наследие предков. В Республике хватало развалин, за последние столетие почти все разобрали для новых домов.

В центре Латоги стояло трехэтажное прямоугольное здание с мощными воротами и узкими окнами-бойницами. Строение окружал высокий забор с несколькими вышками. Резиденция губернатора и последний рубеж обороны.

Прямо перед ней расположилась центральная площадь, от которой отходила единственная улица, ведущая в порт. Вдоль нее стояли двухэтажные дома с покатыми крышами. В случае нужды они быстро превращались в крепость.

Всего двадцать домов, даже если в них жили несколько семей, получается, что в городе всего несколько сотен жителей.

Ровно посередине между портом и городом располагался завод по производству мории. Высокая труба, кирпичная коробка основного цеха и несколько складов. Все это окружено крепким забором. На фоне города-крепости все это выглядело мило и даже мирно.

Порт оказался под стать городу. Всего пять причалов, лишь один для крупных кораблей, и несколько складов.

Правда, есть светлые пятна в этом царстве камня и железа. Свободное место не пустовало, его отдали под поля. Вероятно, губернатор разорился на услуги алхимиков, чтобы подготовить почву. Да, это не плантации, явно не тот размах и урожай, но хоть какое-то производство пищи.

Подсознательно Ярс ожидал неприятностей и сурового приема. Да, он вернулся домой, но слишком часто беляки получали от незваных гостей только проблемы.

В этот раз реальность решила его приятно удивить.

– Гранд Ярослав, рады, что вы почтили нас своим присутствием, – сказал глава делегации, одетый в синий френч. – Губернатор Илья Петрович, рад знакомству.

Как и большинство беляков, фамилии он не имел. Около пятидесяти лет. Высокий плотный мужчина с открытым волевым лицом. Светлые волосы давно стали седыми, зеленые глаза прятались за стеклами пенсне.

Ничего подозрительного, но Ярсу он не понравился с первого взгляда. Рука сама потянулась к кортику, маг в последний момент отдернул ее.

Это еще что такое?!

Помимо градоначальника на причале стояли парочка стражников и озадаченный мужчина со Среднего яруса. Последний, вероятно, управлял заводом.

– Не надо так удивляться, мы знаем всех наших магов по именам, – пояснил Илья. – Это сложная задача, но мы справились.

Ярс усмехнулся. Действительно, в Общине только он, да гранд Анастасия. Легко понять кто к ним пожаловал.

– Ваша реакция подтвердила, что вы связанный, а не какой-то самозванец.

Ярс не сразу понял о чем речь, потом до него дошло. Губернатор – пробужденный! Человек, сохранивший навыки из прошлой жизни, но не память. Почему-то маги на подсознательном уровне их недолюбливали.

У Ярса с недавних пор появилась очень веская причина ненавидеть одного конкретного пробужденного.

«Мне не нравятся эти совпадения, надо держать ухо востро», – подумал Ярс.

Лейтенант Белый быстро объяснил ситуацию: «Посланник Ветра» охотился за пиратами, противник навязал бой ночью, они получили повреждения и потеряли много людей.

О дипломатической миссии Ланс приказал молчать, что Ярс и сделал.

С трудом, но удалось посадить корабль. Тут же команда разделилась на две неравные части. Меньшая с помощью местных занялась ремонтом корпуса, а большая отправилась в увольнительную.

– Если не дать людям отдыха, дойдет до бунта. Пусть работают посменно, – объяснил свое решение Ланс Лот. – В любом случае мы здесь надолго застряли.

Ни Лансу, ни Ярсу отдых не светил. Губернатор пригласил их на торжественный ужин к себе в резиденцию. Оба не ждали от этой встречи ничего хорошего.

Жилище Ильи Петровича оказалось обставлено показательно скромно. Никаких излишеств, только необходимый минимум. Повара губернатора расстарались, ужин оказался отменным, но гостей не баловали изысканными деликатесами, подавали обычные блюда, преимущественно из картошки.

За едой они обсуждали всякие мелочи. Вернее, разговаривали капитан и губернатор, Ярс молчал, говорил только когда обращались к нему напрямую.

Настоящие переговоры начались, когда принесли вино.

– Я бы хотел обсудить деликатную проблему. Я знаю, что сейчас не время, но вопрос не терпит отлагательств…

И Ланс, и Ярс напряглись. Долгие вступления не ведут ни к чему хорошему.

– Если это будет в наших силах, сделаем все возможное, – сказал Ланс Лот и самодовольно добавил: – Если речь не идет о захвате Фояля одним кораблем, то я могу все.

«Не просите меня погасить солнце, отменить Вознесение и обыграть казино», – мысленно добавил Ярс.

– Все не так плохо. Обычно нам привозят готовый материал, да и я не лезу в работу завода, но тут подвернулся удобный случай, – судя по лицу губернатора последняя фраза ему самому не понравилась. – Я хотел попросить вас передать тела павших для переработки в морию. Естественно, мы выплатим компенсацию для родственников.

Ланс и Ярс переглянулись.

– Конечно, с этим проблем нет, – не скрывая удивления, сказал Ланс Лот. – Это стандартная практика. Я не думал, что такой вопрос надо решать на вашем уровне.

«В чем подвох?» – вопрос не прозвучал, но даже Ярс о нем догадался.

Тела погибших консервируют с помощью алхимических растворов, а потом везут на переработку. Даже богачи это делают, что уж говорить об обычных людях.

Мория – кровь Республики. Только благодаря работающим на ней технологиям человечество еще не вымерло.

– Все время забываю, что вы относитесь к этому проще. Столько лет живу, а никак не могу свыкнуться с этой мыслью, – губернатор усмехнулся. – В мое время похороны были особым обрядом, а для некоторых – единственным праздником. Правда, и тогда охотились за телами. С горожан брали десять песо в месяц на караул для кладбища.

Ланс Лот удивился:

– Вы даже такое помните?

– Да, а также размер подушной подати, стоимость взноса на венок наместника и почему сбор налогов с домов терпимости находился в ведении военного министерства.

– Тут не сложно догадаться, – Ярс усмехнулся.

Он слышал от кого-то из небоходов, что раньше солдатам часть зарплаты выдавали билетами в бордели. Многие мечтали о возрождении этой практики.

Ланс Лот на секунду помрачнел, потом серьезно сказал:

– Я понимаю ваши опасения, губернатор. Да, моим небоходам нужен отдых, но проблем они вам не доставят.

– Это вам следует переживать, капитан, – губернатор усмехнулся. – С вашим прибытием на острове открыли сезон охоты. Парни отправились либо во флот, либо на заработки. Женятся они там либо на наших девицах, что рискнули перебраться на другой ярус, либо на местных. Оставшиеся дома красавицы трудятся в поте лица, но тоже хотят любви. Их понять можно.

– Ланс, тебе стоить быть осторожнее, – Ярс усмехнулся. – Уверен, что ты сейчас самый ценный трофей. Для тебя готовят лучшие платья, туфли, белила, румяна и пироги.

– Вы ошибаетесь, гранд, – губернатор неожиданно плотоядно улыбнулся. – Капитан Лот летает высоко, шансов мало. Другое дело – вы. Беляк, лейтенант, к тому же связанный. Рано или поздно вы станете главным магом Общины и вернетесь к нам. Я не удивлюсь, если сегодня многие девушки собирают информацию о вас.

Ярс схватился за бокал. Это ситуация резко перестала быть забавной. Он не планировал в ближайшее время становиться чьим-то трофеем.

Остальные рассмеялись.

– Как губернатор я должен их поддержать, но как мужчина сохраню нейтралитет, – улыбнулся губернатор. – Жениться всегда успеете, торопиться не надо. Ошибетесь и заработаете лысину из-за судов по имуществу.

– Это тоже из прошлой жизни? – полюбопытствовал Ланс Лот. Волосы губернатора остались с ним.

– Все так. Я ничего не помню о браке. Ни имен, ни обстоятельств, ни времени… Зато знаю, что прошел через настоящую войну, пока делили имущество. Это отпечаталось у меня в душе, как и трепетное отношение к похоронам, – серьезно сказал губернатор. – К браку надо подходить обдуманно, думать головой, а не головкой.

– Давайте поговорим о чем-то другом, – предложил Ярс.

Провести пару интересных ночей с девушкой? Всегда готов! Храм, дом, дети и тихое счастье, как у родителей?

Нет, это пока не для него. Не имеет права, не заслужил. О таком можно подумать, когда он удавит Хозяина и всю его банду. Иначе с его семьей повторится что-то подобное, он это давно понял еще до книги.

– Конечно. Простите старого градоначальника. Эта одна из наших главных проблем, поэтому я постоянно о ней думаю, – мягко сказал Илья Петрович. – Лучше расскажите мне про вашу победу над пиратской эскадрой, капитан Лот.

– О, это действительно интересная история, – сказал Ланс Лот с закономерной гордостью. – Позвольте начать с захвата «Посланника»...

Губернатор оказался прав. На Ярса действительно открыли сезон охоты. Сразу три девицы постоянно крутились рядом, пытались завязать разговор. Ярс имел опыт общения с противоположным полом, но в такой ситуации оказался впервые, обычно он добивался чужого внимания, а не наоборот. Парень банально растерялся.

К счастью, девушки сами создали проблему, сами ее решили. Они оказались заклятыми подружками, поэтому атака на Ярса быстро превратилась в противостояние между ними.

В какой-то момент белячки так увлеклись, что просто забыли про свою цель. Ярс воспользовался моментом и улизнул.

«Нет, девочки красивые, даже очень. Но я троих не выдержу, а они похоже идут в комплекте», – подумал маг.

Через пару дней троица забыла про него.

Свято место пусто не бывает. Прочие охотницы действовали куда разумней, решили добиваться внимания Ярса с помощью фирменных блюд и заботы.

Ярс планировал держаться, но оказалось, что после солонины нет ничего вкуснее домашней еды.

«Эх, ну почему мне так везет», – с тоской подумал Ярс. Девочки хотели развеять его одиночество, делали откровенные намеки для особо одаренных дебилов. Но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что утром его потащат в храм.

Нужно ему такое счастье? Угу, как собаке пятая нога. Девочку точно поддержит Община в лице губернатора и местных. Бегать от своих, да еще и по такой причине? Ему такие неприятности не нужны!

Вдвойне обидно, что с другими небоходами общались девицы попроще и постарше, многим везло. Но Ярса провозгласили «особенным», взяли в оборот местные красавицы.

«Это какое-то извращенное толкование законов гостеприимства», – недовольно подумал Ярс.

Грустно, что других развлечений в городе нет. Да, у местных есть трактир, но его оккупировали нижние чины, офицеры не могли позволить себе там появляться.

Естественно, в таком маленьком городке нет казино. Более того, губернатор запретил азартные игры. Местные закон соблюдали, играли в карты и кости только на интерес.

Такое послушание от беляков возмущало Ярослава до глубины души! Предки, что творится в Общине?!

Губернатор регулярно устраивал званые ужины для офицеров, Ярс на них ходил, но удовольствия не испытывал.

После долгих раздумий, он решил, что Илья Петрович не может быть Хозяином.

Во-первых, возраст. Главе города чуть больше пятидесяти лет, Хозяин начал активно действовать около десяти лет назад. Если эль Каратэль воплотился в нем, то зачем так долго ждал?

Во-вторых, положение. Сейчас Илья Петрович является одним из руководителей Общины, высока вероятность, что он станет следующим головой. За десять лет такого не достичь, его возвышение началось задолго до войны с Хозяином. Если у него такой хороший старт, то зачем создавать новую организацию и вредить старой?

В-третьих, география. Латога не лучшее место для управления операциями на Среднем и Верхнем ярусе. Если бы Хозяин выбрал этот остров в качестве штаба, то сам бы себе выстрелил в ногу. Караваны приходят за морией раз в два-три месяца, случайные суда не залетают. Оставалась магия в качестве средства связи, но ничто не указывало на то, что у Хозяина есть древние сакралы и несколько десятков магов, чтобы их использовать.

В-четвертых, роскошь. Да, замок губернатора (язык не поворачивался назвать его дворцом) выглядел неплохо, но ему далеко до резиденции любого градоначальника на Среднем ярусе. Про роскошь уровня пакетбота для богачей и речи не шло. Стал бы Хозяин ограничивать себя? Очень вряд ли.

Так что на мысленном суде Ярс с большой неохотой оправдал Илью Петровича. Но он ему все равно не нравился!

– Это нормальной, я не имперский золотой, чтобы меня любили все, – отнесся к этому философски губернатор. – Это выше вас, не надо мучить себя. Только прошу винить не меня, а Небо. Оно злиться на нас, потому что мы нарушаем законы перерождения. Вы это чувствуете по связи, поэтому испытываете негативные эмоции.

Ава объясняла, что изначально эту технологию хотели использовать для магов, но она лишала их сил, поэтому разработку переделали под ординаров.

– Зачем предки вообще это сделали? – с мрачным лицом спросил Ярс.

– Проект «Пробуждение» преподнесли в качестве награды для ординаров, отличившихся на службе Империи, – озвучил общеизвестный факт губернатор. – Император дарует тебе бессмертие, если ты будешь ему верно служить. Подарок оказался с подвохом.

– Сохранились знания, а не воспоминания. Это не одно и тоже, – заметил Ланс Лот.

Снова за столом они сидели втроем, другие офицеры уклонились от приглашения.

– Верно. Уверен, что в прошлой жизни я управлял какой-то провинцией. Эти знания позволили мне выбиться наверх, восстановить Латогу. Знаю парочку капитанов, которым старые навыки помогли занять свое место. Мир изменился, а вот люди остались прежними, – последнюю фразу губернатор произнес с легкой печалью. – Император не хотел вознаградить нас, он планировал получить бессмертных слуг. Не нужно искать людей, не нужно их обучать, просто жди, пока человек возродится и немного подрастет.

– Вы уже рождались в Республике? – осторожно спросил Ярс.

– Скорее всего. Возможно, я уже видел мир после Вознесения, но умер слишком рано, чтобы оставить след в истории. Мне приятнее считать, что это мое первое появление в новом мире.

– Не хочу никого обидеть, но императора интересовали чиновники в последнюю очередь, – заметил Ланс Лот.

– Вы правы, – легко согласился губернатор и взмахнул руками. – Почти все ученые подверглись этой процедуре. Парадокс, но сейчас в Республике светлых умов столько же сколько в Империи, хотя у нас остался всего один университет, и мы тратим самый минимум на образование.

– Благодаря этим пробужденным мы получили установки по добыче воды, морию и связанные с ней технологии, поддерживаем в исправном состоянии плантации. Если бы не это все, мы бы все давно вымерли, – взяв бокал с вином, сказал Ланс Лот. Ярс последовал его примеру.

– Кстати об этом. Жалуются на вас, гранд, – губернатор оживился. – Говорят, что ваше сердце украла какая-то сеньора с Верхнего яруса, поэтому вы так холодны к местным женщинам. Поговаривают даже, что вы страдаете из-за несчастной любви.

Ярс чуть бокал не выронил.

– Эт-то как вообще связано?! – изумился Ярс. – Как до этого вообще додумались?!

– Женщины, – Ланс Лот усмехнулся. – Никогда бы не подумал, что бесстрашный Ярс боится прекрасного пола.

– Я их не боюсь, – хмуро сказал беляк. – Другое дело, что я не собираюсь в местный храм. А меня туда потащат, едва я переступлю порог чьего-то дома.

– Жаль, жаль! А если я накину немного приданого, вы захотите осесть здесь? Капитан, не надо на меня так смотреть! Конечно, речь о послевоенном времени, – губернатор хищно улыбнулся. – Дом, семья, дети, солидное жалованье от Общины. Все обеспечу, если останетесь на моем острове, гранд Ярослав.

Ярс с надеждой посмотрел на Ланса. Мол, экстренная ситуация, друг, спасай!

– Хорошее предложение, Ярс. Соглашайся. Если не хочешь в храм из-за предубеждений, то я сам поженю вас на «Посланнике», капитан имеет право на это. Три, нет, семь дней на супружеский долг, а потом летим дальше громить пиратов! – с неожиданным энтузиазмом произнес капитан.

Ярс дар речи потерял, этим воспользовался Ланс:

– Губернатор, у Ярослава захватило дух от открывшихся возможностей, поэтому пока за него буду говорить я. Что по жилью для новобрачных и приданому? Также надо обсудить взнос в фонд корабля, я требую платы за проведение церемонии лучшим капитан Республики…

Покрасневший до корней волос Ярс ударил кулаком по столу.

– Вы совсем…?

Илья Петрович и Ланс Лот рассмеялись.

«Да они просто надо мной издеваются! – возмутился парень. – Вернее, Ланс подкалывает, а губернатор пытается привязать к острову самым простым способом!»

– Я должен был попытаться. Учтите, что таких условий на других ярусах не будет. Остров Общины, что заберет вас к себе, сорвет банк.

– Я пока не планирую жениться. Ваша история произвела на меня неизгладимое впечатление, – сухо сказал Ярс.

– Предки, какой же я идиот, – Илья Петрович схватился за волосы. – Я сам себе выстрелил в ногу! Требовалось сначала женить, а потом рассказывать о своей трагедии!

Ланс Лот просто заржал. Похоже ему понравилось, что невозмутимый маг, в одиночку нападающий на пиратские корабли, запаниковал из-за такой обыденной вещи.

– В Низине всегда по-особому относились к магам или дело в их численности? – успокоившись, спросил капитан.

– Мы справедливо относимся к ним, – пояснил губернатор. – Вознесение устроили не наши связанные. Поэтому маги из Общины не несут ответственности за их деяние. И плевать на прошлое перерождение.

Через три дня ремонт «Посланника Ветра» закончили. Вернее, капитан Лот признал, что большего в текущей ситуации и с такими ресурсами они добиться не смогут.

Из имеющихся запасов удалось соорудить составную мачту, но все понимали, что это временная мера. Тем не менее, это позволяло «Посланнику» развить серьезную скорость.

Корпус залатали, алхимический котел починили. Увы, экипаж так восстановить нельзя. Ситуация с ним стала только хуже, за время полета несколько раненых отправились на перерождение.

Теперь на посланнике сто семь человек вместо положенных ста пятидесяти.

– Реальность показала, что наши штаты не годятся для настоящей войны, – сухо сказал Ланс Лот, когда передал в крематорий тела погибших. – На корвет нужно две сотни человек, а лучше – больше.

– Мы наберем добровольцев, но где их взять на весь флот? У нас теперь кораблей больше, чем небоходов, – заметил Ярс.

Последний день на Латоге превратился в праздник, беляки устроили настоящий пир в честь флотских.

– Меня завалили предложениями продолжить ремонт, но хорошего помаленьку, – пошутил Ланс Лот, продолжил серьезно: – Пора возвращаться домой. Мы потеряли месяц. Артур уже отправил людей.

Ярс кивнул. Опоздание на неделю никого не удивит, но такая задержка вызовет беспокойство. Поиски уже начались, но искать их будут на Верхнем и Среднем ярусе, а не на Нижнем. Здесь они могут встретить только пиратов.

Перед отлетом Ланс Лот оставил зашифрованное послание губернатору, чтобы он по своим каналом передал его в столицу. Увы, но за время ремонта остров не посетило ни одного судна.

В письме Ланс описал ситуацию, изложил свои мысли по поводу «сверхфрегата». С губернатором капитан решил этим не делиться, сослался на риски утечки информации.

Неделю занял их полет, лишь один раз из-за бури им пришлось испытать несколько неприятных часов, а потом с помощью магии вытаскивать выпавших за борт и экстренно ремонтировать такелаж. Можно сказать, что до перехода между Нижним и Средним ярусом они дошли без происшествий.

Именно там «Посланник Ветра» столкнулся с корветом и тремя бригами.

– Перевес на нашей стороне. Что-то новенькое, – сказал Ланс Лот, опустив подзорную трубу. – Нам на помощь пришел цепной пес канцлера, сам Альберт Кроуфорд.

Подтверждая его слова, с корвета ударила молния, уничтожившая один из бригов.

Этот маг возглавлял третью комиссию третьего отделения в адмиралтействе, «три тройки», она же магическая безопасность. Ярс с ним сталкивался на экзамене, который совпал во времени с атакой на столицу.

«Что он здесь забыл? Он же не по наши души?» – подумал Ярс.

– Капитан, у нас мало людей, ремонт не завершен, опасно вступать в бой, – осторожно заметил штурман. – «Гром» справится с этими лоханками, просто подождем.

Ланс Лот сжал кулаки и скрипнул зубами. Он все отлично понимал, но не мог заставить себя уклониться от боя.

– Выбора у нас все равно нет, пираты идут к нам, – улыбка Ланса Лота получилась по-настоящему жуткой.

Действительно, пока один бриг сдерживал корвет «Гром», второй бросился к ним. От битвы не уйти.

– Капитан, разрешите мне разобраться с ними? – спросил Ярс.

Это лучше, чем вступать в бой на потрепанном корабле.

– Действуйте, гранд. Максимально жестко. Сбросьте за борт пушки и всех офицеров. Потом мы займемся ими.

Ярс радостно кивнул. Такие задания как раз для него.

За прошедшие время он восстановился, так что перелет от корвета до брига дался легко. Раньше такое заняло бы у него полтора часа, но сейчас он уложился в половину. И это еще с полем на невидимость, которое требовало контроля.

В соответствие с приказом Ярс начал с корабельной артиллерии. Бриг нес шестнадцать пушек, двенадцать стояли на открытой палубе.

Ярс хотел повторить трюк с картечным залпом, но быстро от этого отказался. Никто не готовится к абордажу, палуба не забита народом до отказа.

Поэтому Белый представил несколько невидимых рук и начал действовать.

Хватило пару ударов, чтобы сломать вертлюги, держащие носовые пушки. Бронзовые трубы улетели к поверхности.

Раздаются крики, не испуганные, а недоуменные. Пираты пока не понимают что происходит.

Пушки удерживают специальные тросы, чтобы они не откатывались слишком далеко после выстрела. Магией разорвать их очень легко.

Орудия отлетели на середину палубы, снесли нескольких пиратов по дороге, а потом отправились в полет к поверхности.

После этого Ярс занялся квартердеком. Пираты уже начали что-то понимать, но не успевали среагировать. Все кроме рулевого отправились за борт. К сожалению, спаспоясами они не брезговали, до поверхности никто не долетел.

Ярс подлетел к рулевому, застывшему в ужасе. Прячась под полем невидимости, связанный громко произнес:

– Спускай флаг! Или отправитесь за ними!

Ярс очень надеялся, что ему окажут сопротивление. Сложно попасть по невидимому врагу, поэтому будет очень много погибших от дружеского огня. Больше смертей пиратов!

– Б-белый маг здесь, – прохрипел пират, вцепившись в штурвал. – Спасайся!

«Серьезно? Вы мне дали такое прозвище? Ладно, сам виноват, мог придумать оригинальную фамилию, но поленился», – подумал Ярс, смотря на пиратов, выпрыгивающих за борт. Увы, все носили пояса, никто не отправился на перерождение.

Конечно, не все преступники находились на палубе, не все поняли крик, поэтому многие остались на бриге. Но никто не помешал Ярсу спустить флаг.

Потом Ярс наступил себе на горло, предложил всем сдаться.

На палубу полетели клинки и пистолеты, небесные разбойники стали смиренно ждать своей судьбы.

– Поразительная дисциплина, – Ярс скрипнул зубами.

Ярс очень хотел отправить всех прогуляться по доске без поясов, но вместо этого стал отдавать приказы. Никто не стал перечить «голосу с неба», бриг лег в дрейф.

Это могло выглядеть трусостью, но на судне осталось только пятьдесят человек, никто из них не знал как драться с невидимым чудовищем, которое силой мысли швыряло людей и тяжелые пушки за борт.

Сопротивление бессмысленно, у пиратов нет мотивов сражаться до конца.

Вскоре прилетел корвет, на бриг высадили абордажную роту, усиленную добровольцами из матросов. Группу возглавлял Ланс Лот.

Пираты появлению ординарных противников искренне обрадовались, один даже сказал:

– Спаситель ты наш!

Ярс когда это услышал не смог сдержать смех.

Пленников увели в трюм корвета, абордажники стали исследовать судно, Ярс вместе с матросами стали вытаскивать висевших в небе беглецов.

Последние маг делать очень не хотел, но приказ есть приказ. Ладно, офицеры могут дать информацию, но чем им помогут рядовые пираты? Пусть дальше болтаются, терзаемые семью ветрами и падальщиками!

«Гром» легко разобрался со своим противником, сказалось разница в классе кораблей и качестве команд. Пиратский бриг тоже взяли на абордаж, но без магических приемов.

Спустя несколько часов корветы сблизились. Ланс Лот предложил принять делегацию на «Посланнике».

Полгода прошло с битвы за столицу и злополучного экзамена, где Ярс впервые увидел подручного канцлера. За это время он сильно постарел, очевидно, нелегко быть главным надсмотрщиком за магами.

Ланс Лот пригласил Кроуфорда в свою каюту. Начальник третьей комиссии согласился и велел Ярсу идти с ними. Лот кратко доложил ситуацию старшему по званию. Во время рассказа он делал акцент на героизме экипажа и тяжелых потерях, но почти ничего не сказал о целях миссии и успехах.

Кроуфорд задал несколько вопросов о маршруте, порядке посещения островов. Почему-то он считал, что они сначала залетели на остров Блэк, а потом навестили Сизифа.

Ответ, что они двигались в другом порядке, ему совсем не понравился.

Кроуфорд сообщил, что его назначили главой поисковой группы. Нашел их он так быстро, потому что имел специальный артефакт, который нацелил на Ярса.

– Мы плохо ищем даже такие крупные объекты, как корабли, но нам легко найти собратьев. Наследие предков, – объяснил он свой поступок. – Учтите это в будущем.

– Учту, фрегаттен-капитан, – Ланс Лот кивнул. – Что думаете про «сверхфрегат»?

– Теория выглядит бредовой, но в нашем перевернутом мире возможно все, – сухо сказал Альберт. – Я донесу эту информацию до канцлера. Но сейчас меня интересует кое-что другое. Почему против этого корабля вы не использовали свое главное оружие?

– Лейтенант Белый выложился на полную. Он поймал падающую мачту, которая могла повредить котел, а потом уничтожил вражеской пушкой половину десанта. Большее никто сделать не мог, – Ланс Лот наградил Кроуфорда тяжелым взглядом. – Если вы хотите оспорить героизм моего мага…

– Речь не об этом, – оборвал его Кроуфорд. – Почему вы не использовали свою пушку?

– Какую еще пушку? – Ланс Лот растерялся.

– Меч, лук, арбалет или как вы его назвали… Я знаю, что антимагическое оружие на борту. Почему вы не использовали его против «сверхфрегата?» – спросил Кроуфорд.

«Что за бред он несет?» – Ярс удивленно посмотрел на своего капитана, тот лишь пожал плечами. Судя по его лицу, Ланс Лот сам ничего не понимал.

– Гранд, о чем идет речь?

– Об оружии, которое адмирал готовит против магов. Разработку проводили на острове Блэк. Вы получили его там, а потом прибыли к гранду Сизифу. Поставили ему ультиматум, поэтому он согласился подчиниться Республике, назначил сенатором мага от Гловери.

Ярс не сразу понял, что речь об Аве. Похоже, Кроуфорд связал ее с банком из-за тетушки Марго, которая относилась к этому семейству.

Ярсу уже хотел рассмеяться, но заметил взгляд Ланса и тут же сделал серьезное лицо. Это не осталось незамеченным.

– Ты же понимаешь, что это оружие против всех магов? – обратился к нему Кроуфорд. – Придут за канцлером, а потом за остальными. Это технология станет причиной новой эпохи костров.

«Дядя, я бывал на допросе у береговой стражи, когда летал на контрабандисте, общался с ищейками, пока учился у Илоса. Предки, меня допрашивал Триумвират! Ты даже рядом не стоял», – подумал Ярослав.

– Предлагаю сделку, Альберт, – неожиданно Ланс Лот обратился по имени к собеседнику. – Я расскажу тебе все, что знаю об оружии. Шило в мешке не утаишь. Взамен ты мне выделишь людей для трофейных команд и отдашь оба брига. И ты забудешь, что участвовал в этой битве.

Альберт Кроуфорд сильно удивился:

– Хочешь новый триумф? Старый он не затмит.

– Я смог отбить у пиратов фрегат, потому что его украли пираты. Теперь у нас есть надежные сторожа, поэтому такой добычи нет.

– Это похвала или завуалированное оскорбление? – с усмешкой спросил Кроуфорд. – Твоя взяла. Мы идем в Лиакон, адмирал поставил там гарнизон. Там тебе выделят людей, ты полетишь в столицу с призами, а я отправлюсь по своим делами.

– По рукам. Теперь моя очередь говорить.

Ланс Лот выдержал драматическую паузу, потом произнес:

– Оружия не существует.

– Плохая шутка, – мигом отреагировал Альберт.

– Это не шутка, – невозмутимо сказал Ланс Лот. – Предки не делали оружие против магов по понятным причинам. Поэтому нет пробужденных с готовыми чертежами. Жуткий дефицит кадров, нехватка финансирования, отсутствие научной базы… Перечислять можно долго, как в таких условиях Артур Драгон мог создать оружие против связанных? Я уже молчу, что мы ведем войну с Хозяином, которая сжигает все доступные ресурсы.

– Иначе его уверенность в собственных силах объяснить никак нельзя!

– Адмирал всегда уверен в себе и для этого есть все основания. Думаю, если Артур решит отменить Вознесение, то он добьётся своего, – Ланс Лот в последний момент улыбнулся, показывая, что это просто наглая лесть. – Работы по этой теме не велись, могу тебя заверить.

– Тогда почему гранд Сизиф прекратил свою блистательную изоляцию? – мрачно спросил Альберт. Ланс посмотрел на Ярса, беляк нехотя пояснил:

– Алек Илос попросил его об одолжении, наш дорогой учитель решил назначить Аврору Авагадро сенатором.

– Да, я бы сам не рискнул отказать Алеку Илосу, – растерянно сказал Альберт и серьезно задумался.

На несколько долгих минут в каюте воцарилась тишина.

– Допустим, что проекта не существует, но вы пустили нам пыль в глаза? Скажем, сделали обманку для Хозяина, чтобы он стал искать оружие против магов. Это в его интересах.

– Да, после столицы он мог такое пожелать, – согласился Ланс Лот. – Возможно, мы затеяли этот поход, чтобы создать иллюзию разработки.

– Спасибо, что поделились информацией. Жаль, что мы ни о чем не говорили, – быстро сказал Кроуфорд и буквально выскочил из каюты.

– И что это сейчас было?

– Самомнение и избыток веры, – объяснил Ланс Лот. – Канцлер считает, что он настолько могуч, что Артур должен его опасаться. Это так, но он забывает, что другие связанные любят его меньше всего.

Ярс кивнул. Судя по всему, София и Сулл не в восторге от своего коллеги, а Бенедикт Лас создал целую Гильдию, чтобы ему противостоять.

– Зачем изобретать оружие, если можно стравить нас между собой? – сухо спросил Ярс.

– Я эту идею не поддерживаю. От связанных много пользы на войне, их надо беречь, – озвучил свое мнение Ланс Лот. – Кроуфорд должен понимать шаткость позиций канцлера, но он слишком сильно верит в него, поэтому на многое закрывает глаза. Назначали верного, а спрашивают как с умного.

– Теперь он может сохранить лицо. Это не ты ему рассказал, а его шпионы все вычислили.

– Верно. И канцлер останется в плену своих приятных иллюзий. Это не он ошибся, это просто очередной хитрый план.

– И этого хитрого плана точно нет? – Ярс насторожился.

Не просто так Кроуфорд решил, что в анклаве Блэк разрабатывают оружие. Кто-то навел его на эту мысль. Если к схожим выводам придет Хозяин, он может нанести визит вежливости на этот остров, тогда аборигены сами попросятся под руку адмирала.

– Кто знает, кто знает. Ладно, у нас много работы, лейтенант.

Кроуфорд временно выделил людей для команд трофейных судов. За пару дней они добрались до Лиакона.

Прибытие эскадры сотрясло небольшую колонию.

Корвет Кроуфорда ушел в тот же день, а Ланс Лот с удовольствием стал принимать почести. Времени на это хватало, местная верфь меняла мачту на корабле и проводила полноценный ремонт.

Пока Ланс Лот наслаждался балами и салонами, Ярс тоже отдыхал душой, правда, за карточным столом. В городе работали сразу два казино.

Молодой игроман пришел в восторг, когда наконец-то добрался до рулетки и карточных столов. Еще ему очень понравились красивые девушки в коротких облегающих платьях, которые постоянно крутились рядом, обнимали, наливали вино и лили мед в уши.

Лейтенант Белый оставил в игорных домах солидную часть своего золота, но до крайности не дошел, лишь немного вышел за собственные лимиты. Правда, эти лимиты превысили годовую выручку местных, поэтому под конец ему стали нагло подыгрывать, чтобы он задержался подольше.

Капитан Лот легко договорился с местным начальством, смог пополнить экипаж. Взамен оставил пленных пиратов, их ждали суд и каторга.

Спустя неделю они отправились на Верхний Ярус. Когда до Равенны осталось совсем немного, капитан вызвал его к себе.

– Нам нужно серьезно поговорить, Ярс. Дело касается всей Республики.

Глава 15. Мысли старого канцлера

О человеке можно многое сказать по его рабочему месту, поэтому канцлер завел сразу два кабинета в Высоком дворце.

Первый предназначался для встреч с просителями и совещаний. Зал украшали антикварная мебель и новейшие механизмы на мории. Это место подчеркивало богатство Харальда, как члена рода Халласа и одного из старейшин.

«Когда потребуется, я выставлю эти побрякушки на аукционе и построю для Республики новый флот», – любил шутить канцлер.

Сам он ненавидел это место всеми фибрами души. Слишком много золота и редких пород дерева, слишком много приборов, которые можно использовать для реальных дел.

Харальда раздражал тот факт, что он сидел на золоте, которое не мог использовать. О, будь его воля, он бы давно все это спустил с молотка, а вырученные средства использовал для своих проектов.

Увы, сделать этого нельзя. Большая часть обстановки досталась ему в качестве подарков от ушлых политиков, меньшая – в наследство от предшественников.

«Это инвестиции, все это можно будет использовать в качестве сакрала в будущем», – в который раз подумал канцлер.

Поняв, что он не может это терпеть, Харальд Халлас оборудовал кабинет по своему вкусу на верхнем этаже центральной башни. Меньше места, никаких украшений, простая мебель. Дорогими здесь были только несгораемые шкафы для документов.

Потеря времени на перемещение между кабинетами – разумная плата за спокойствие соправителя Республики.

Харальд Халлас испытывал душевный подъем, видя, что шаг за шагом его план воплощается в жизнь.

Медленно, но верно он превращал существующую на бумаге Республику в реальное государство, параллельно готовя возвращение связанных во власть.

Первый этап прошел как по маслу. Губернаторы закрыли глаза на усиление адмирала-регента, после нападения на Равенну они считали его меньшим злом в сравнении с пиратами. Сенаторы поддержали новые законы, которые укрепляли власть Драгона, давали ему новые полномочия.

Строительство новых кораблей для флота, обеспечение армады дало неожиданный (и приятный) эффект в виде роста экономики ряда городов, что благотворно сказалось на поддержке федерального правительства среди верхов и низов.

Ему не удалось вернуть учителя в большую политику, она не вылезла из своего кокона. Но взамен на спокойную старость она поставила на службу Республики большую часть своих учеников. Не победа, но серьезный успех.

Вероятно, София догадалась о роли Харальда и Алека в нападении, но не стала предпринимать никаких шагов. По крайней мере, канцлеру о них не известно.

Все-таки жаль, что учитель не вернулась в большую политику, ее опыт бесценен! Ведь она одна из двух магов, что застала государство связанных.

Не Сизифа же звать в качестве советника? Алек каким-то чудо убедил его признать власть адмирала, но все это фикция. Последний боевой маг Империи и Триумвират, и Республику, и Хозяина в равной мере считает угрозой своему маленькому мирку.

Нельзя не бояться мага, что сильнее всех на свете, но терзаемые тяжелым прошлым и жутким настоящим, он решил утопить все печали в вине. Пугающее зрелище.

Харальд Халлас снял очки, стал массировать глаза. Предки, как он устал!

Да, дураки боятся проблем, умные люди видят в них возможностей. Но этих возможностей слишком много для него одного.

Вроде бы все спланировал, все предусмотрел, ко всему подготовился, но жестокая реальность бьет под дых. Хорошо, что он вовремя надел кирасу.

Ресурсов родов Халлас и Пендрагон хватило для начала осуществления первого этапа плана, на втором – пошли поступления от лояльных губернаторов, банков и торговых компаний. Но скоро они будут двигаться к финалу операции против Хозяина, когда потребуется напрячь все силы. Увы, их у Республики оказалось очень мало.

К сожалению, текущее положение дел оказалось выгодным большому количеству влиятельных граждан. Многие привыкли ловить рыбку в мутной воде, как говорили предки.

Пираты позволяли коварным страховщикам, подлым торговцам и лживым банкам зарабатывать огромные суммы, губернаторы содержали личные флотилии, прикрываясь угрозой пиратов. Даже обычные люди получали от этого хаоса определенную выгоду, пиратство стало выходом для недовольных жизнью.

С последним, кстати, будет бороться новый закон о каперских патентах. Пиратов, которые сложили оружие и сдались на милость властям, помилуют. Даже корабли и награбленное не конфискуют!

Да, самым наглым и богатым преступникам за это придется заплатить, компенсировать ущерб. Это хоть немного поправит финансовое положение Республики.

Конечно, подобный шаг вызовет неприятие со стороны «ястребов» и Общины, но сейчас нет лучшего момента. Пираты напуганы, но еще представляют угрозу. Одним законом Халлас лишит Хозяина половины его воинства. Да, самой слабой и никчемной половины, но лучше отпустить их, чем терять лояльные войска в бою.

Главное проследить, чтобы закон соблюдался всеми губернаторами, а не превратился для них в способ обогащения и сведения личных счетов. Также нужно следить за ночным миром. Если Община начнет массовую резню каперов, это приведет к большим проблемам.

Канцлер поморщился, временный союз с Общиной дал ему бесценную информацию, ресурсы и людей криминального сообщества. Да, преступники всегда воюют против власти, но старшины Общины решили, что для этой ситуации можно сделать исключение, пойти на сотрудничество в определенных вопросах. Враг моего врага, как говорился предки.

Со стороны может показаться, что канцлер-маг и его адмирал начали штурм неприступной крепости, войну без шансов на успех, но это не так.

Да, текущее положение устраивает многих, но есть и недовольные. Бедные острова, посаженные на экономическую «цепь» богатыми городами, жаждут перемен. Угнетенные бедняки мечтают об изменениях, а задушенные старыми правилами буржуа согласны финансировать реформы. И всего этого не добиться без сильного лидера, без реальной, а не номинальной власти центра.

Сейчас это желание лишь части граждан Республики, но пройдет несколько десятилетий и о сильной руке заговорят все. Ресурсы небесных островов не бесконечны, до настоящего кризиса еще далеко, но он уже виднеется на горизонте.

Плантации не смогут обеспечивать Республику вечно, у любой технологии есть ресурс. Шахты рано или поздно иссякнут, оставят заводы без полезных ископаемых. Спад экономики приведет к затяжному кризису и массовым бунтам, что станет толчком к падению Небоста.

И Харальд Халлас планировал это предотвратить, усилить центральную власть, провести чистку госаппарата, создать реальный, а не «бумажный» флот, установить контроль над ключевыми островами и их богатствами. Все это позволит ему аккумулировать ресурсы, необходимые для спасения Республики и ее граждан.

Либо он это сделает сейчас, либо этим придется заняться потомкам спустя несколько десятилетий в условиях на порядок хуже, что приведет к большим потерям.

Когда они решат пиратский вопрос, то большая часть кораблей станет материалом для новых крепостей. Это обойдется дешевле, чем содержать целый флот. Таким образом, на каждом острове появится гарнизон, управляемый адмиралом, а не губернатором. Более того, последний будет вынужден нести бремя содержания солдат.

Естественно, на слом пойдут устаревшие суда, фрегаты и корветы сохранят. Они станут полигоном для создания новых структур, а также полномасштабных исследований.

Можно долго перечислять, где Республика отстает от Империи, но самое грустная ситуация сложилась с наукой. Предки дали им пробужденных, это позволили не переживать о воспитании новых ученых. На всю Республику лишь один университет, который выпускает мизерное число специалистов. Какие-то исследования ведутся только на крупных производствах, но они чисто прикладные. А ведь только благодаря науке они могут предотвратить надвигающийся ресурсный кризис.

Да, есть Алек Илос и его план по Небесному замку, но Харальд Халлас сильно сомневался, что друг добьется успеха. Кроме того, всегда есть риск, что лекарство из его рук будет страшнее болезни.

Нет, в этом вопросе придется сделать ставку на ученых, а не связанных. Именно новые технологии, а не магия позволят им в будущем добраться до отравленных земель и взять их под контроль. У их сословия будет много других дел в новом государстве.

Еще одной проблемой была буржуазия. К сожалению, канцлер недооценил временных союзников. За последние десятилетия денежные мешки обрели огромное влияние и теперь хотят реальной власти.

Здесь канцлер снова обратился к мудрости древних: «Разделяй и властвуй». Подсказал одному из депутатов вынести предложение о реформировании сената. Законопроект предполагал увеличение числа заседателей вдвое, новых представителей должны избирать граждане, соответствующие высокому имущественному цензу. В условиях, когда сенат обрел реальную власть, стал влиять на политику, это произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Сам адмирал публично поддержал эту инициативу, сейчас идут торги между всеми сторонами. Фракции тратили силы на борьбу друг с другом, а не с усиливающимся адмиралом-регентом. В тоже время они переводили огромные средства на счета адмиралтейства, чтобы получить симпатии толпы и главы государства.

Конечно, не все дублоны доходили до флота, но это помогало финансировать военную кампанию.

Самому канцлеру вся эта затея претила, он холодно относился к всевозможным демократическим проектам. Но если это поможет вернуть власть связанным, то он согласен на все.

Жаль, что сами маги этого не ценят.

Если в финансовом плане война оказалось набором проблем, то на поле боя ситуация оказалась гораздо оптимистичнее.

На два пиратских корабля приходится один военный, да и тот с большими оговорками. Очень часто корабли береговой охраны находились не в лучшем состоянии или сами промышляли «вольным промыслом» в чужих небесах. Если быть откровенным, то на четыре разбойничьих судна приходится один боевой корабль Республики.

Вот только перевес все равно у боевого флота. Пираты не могли себе позволить крупные боевые суда – для разбоя их огневая мощь избыточна, нет возможности их обслуживать.

Качественный перевес у экипажей флота. В пираты шли не от хорошей жизни или большого ума, преступники редко по-настоящему сражались за добычу. Нет, есть команды, где один рубака стоить двоих, а то и троих, но это исключение, подтверждающие правило. В массе своей пираты – трусливые преступники, которых жизнь загнала в угол.

Да, если бы у пиратов нашелся харизматичный лидер, который обладал хоть какими-то знаниями о тактике и стратегии, война бы на порядок усложнилась. Таким мог бы стать барон Джекман, но после неудачного похода на столицу, его низложили, а потом сбросили с края острова. После этого новый пиратский барон попытался взять власть в свои руки, но его реальное влияние оказалось мизерным.

Еще несколько месяцев такой странной войны и флот отправится в Фояль, чтобы добить остатки пиратской вольницы, уничтожить гнездо порока. За это время канцлер и его адмирал-регент выжмут из сената еще больше полномочий, приведут к покорности оставшиеся острова.

– Если бы была возможность, я бы затянул это еще на год, но экономика просто не выдержит, – пробормотал Харальд Халлас, отодвигая бумаги. – Вот только не стоит забывать про главного врага.

Харальд мысленно вздохнул. Стыдно признаться, но он попал в простейшую ловушку, когда решил, что является самым опытным, самым умным и самым мудрым пауком в банке. Оказалось, что есть насекомое хитрее.

Нет, он трезво оценивал возможности Хозяина. Всегда знал, что кукловод обладает колоссальными ресурсами и огромной властью. Просто Харальд считал, что этот противник действует по-другому.

Разбой, контрабанда, физическое устранение конкурента – вот его методы. Так было до битвы за столицу.

Потеряв свои лучшие силы, Хозяин не стал пытаться спасать оставшихся, он решил возглавить их уничтожение. Оставалось только гадать вынужденная эта мера или часть сложного плана.

Подконтрольные ему заводы поставляют морию флоту, его верфи и мануфактуры обеспечивают оборонный заказ. Это огромные деньги, которые он сейчас использует, чтобы продвинуть своих людей, создать новые структуры.

Как только адмирал-регент отрубит голову змее, Хозяин вернется в игру в новом образе, выбросит в крематорий старую маску. Тогда их ждет новый раунд игры, где будут сражаться пером и бумагой, а не порохом и сталью.

Ничего страшного, Харальд подготовил для Хозяина много сюрпризов. Ведь в эту игру можно играть вдвоем.

Естественно, важной частью спасения Республике является возвращение власти магам. Ординары доказали, что они не способны справится с таким бременем, поэтому связанные должны их заменить.

Здесь Харальд мог опереться на опыт и знания предков. В незапамятные времена древние маги уничтожали десятки ложных богов, низвергли их с пьедестала. В разрушенном мире связанные создали благородные рода, которые начали строить государство с нуля, воздвигли Империю на осколках прошлого.

Именно рода магов определяли внешнюю и внутреннюю политику, контролировали экономику и религию.

Увы, все пошло прахов во время Вознесения. Связанные стали незаменимой частью государственного механизма. И когда он рухнул, весь удар на себя приняли маги.

Большинство погибли, оставшиеся не могли похвастаться силой или умом. Они совершили все возможные ошибки, позволили крупному капиталу и военным вождям объединиться, свергнуть их.

Связанных отбросили на второй план, они утратили власть даже в собственных семьях.

И теперь пора вернуть все на круги своя!

К сожалению, именно эта часть плана оказалась самой сложной. Во-первых, магов в Республике слишком мало. Всего две сотни! Как с такой численностью контролировать миллион граждан?

Во-вторых, отсутствие нужных навыков у подавляющего большинства связанных. Они прекрасно колдовали, хорошо торговались, но не имели опыта руководства и соответствующих навыков.

В-третьих, единицы магов разделяли взгляды Халласа, считали, что им нужно вернуть власть. Остальные относились к этому негативно.

Последнее удивило канцлера больше всего. Как можно отказываться от такой возможности? Да, власть накладывает на тебя определенные ограничения, ответственность давит, но это с лихвой компенсируется открывающимися перспективами!

Если говорить языком аналогий, то Халлас предлагал своим коллегам доступ к роскошному винному погребу, но они предпочитали дешевую брагу из сомнительных заведений.

Самое неприятное, что Халлас упустил этот момент при планировании, хотя должен был держать это в уме.

Идеальным решением могла стать Гильдия магов, если бы удалось подмять ее под себя. Затянуть магов в коммерческую организацию гораздо проще, чем поставить на службу Республике. Увы и ах, племянник все ещё сопротивлялся.

– Если не хотите по-хорошему, то будет по-плохому, – тихо сказала старейшина Халлас. Если он не смог заманить связанных пряником, то будет использовать кнут. Вернее, спасать других от этого кнута, заодно приструнит клириков, пора им принять посильное участие в построении государства.

Епископ Джордано происходил из богатой и уважаемой семьи. Он рано потерял родителей, но быстро взял под контроль семейное достояние и спустил его на ветер. Роскошные вечеринки, прекрасные дамы, дорогой алкоголь – стандартный набор прожигателя жизни.

Чтобы сбежать от алчных кредиторов Джордано подался в священники. Предприимчивый юноша расценил это как взаимовыгодную сделку между ним и предками. Не смотря на принесенные обеты, свежеиспеченный жрец не отказался от своего образа жизни, просто стал скрывать свои увлечения.

Годы шли, старые удовольствия приелись, и повзрослевший Джордано решил поиграть с властью. Он легко продвинулся по карьерной лестнице благодаря связям и репутации бездарного кутилы. Слишком поздно кукловоды поняли, что марионетка изменилась. Теперь уже Джордано дергал за ниточки бывших покровителей, угрожал компроматом и расставлял своих людей на важные посты.

Власть заменила ему прежние увлечения, теперь только она могла заставить его испытывать удовольствие. Старый грешник ради нового кусочка могущества готов на все.

Харальд никогда бы в этом не признался, но ему нравились такие люди. Их легко понять и использовать. Им нужен самый изысканный пряник и роскошный кнут в руках соблазнительной тюремщицы.

– Итак, если Сенат примет этот закон, то Храм предков перейдет под ваш полный контроль.

– Так все и будет, уважаемый советник по духовным делам. Жрецы сохранят некоторую автономию, но все финансирование будет идти через государство, а вы от лица канцлера будете согласовывать назначения на ключевые посты. Все получат выгоду.

Да, ради этого Джордано придется предать братьев по вере, но это для него не проблема.

– Храм предков поддержит адмирала не только душами, но и золотом. Это не вызовет ни у кого возражений. Остается вопрос с охотниками.

Отравленный нож храмовников, их собственные ищейки, которые натасканы на убийство магов.

– Их придется устранить. Слишком много к ним накопилось претензии. Хранилище будет передано мне. Думаю, с этим не возникнет проблем. Другие ордена мы не станем трогать.

– Не смею вам перечить, гранд Халлас. Позвольте откланяться, мне следует подготовить братьев.

Именно хранилище было главной причиной атаки на храм. Охотники искали сакралы по всей Республике, в первую очередь действующий артефакты. Многие связанные могли лишиться сил в мгновение ока.

Поэтому следовало взять это место под контроль, а потом реформировать. Либо завоевать симпатии толпы за счет возвращения украденных сакралов, либо использовать их в качестве рычага давления для самых несговорчивых.

Естественно, об этом мотиве Харальд умолчал, когда предлагал свой план канцлеру. Артур Пендрагон услышал только часть про деньги и власть.

Харальд вспомнил об адмирале и поморщился. К счастью, в этот момент епископ уже покинул кабинет и не принял эту гримасу на свой счет.

Артур Драгон оказался куда более опасным союзником, чем предполагал Харальд. Канцлер верил, что его союзник в тайне создал оружие против связанных.

Оказалось, что все это обман, ловушка для Хозяина.

Его агенты перерыли всю Республику, потратили целое состояние, чтобы получить такой результат.

Неприятный удар по гордости и еще одно напоминание, что ординаров нельзя недооценить. Ничего, позже он разберется с адмиралом-регентом, припомнит ему все. Республики нужны герои, а их лучше всего делать из мертвецов.

Ладно, это дела далекого будущего.

Последние новости подкинули Харальду идею для одной интересной комбинации.

– Все получат выгоду, пора использовать учеников Илоса на полную, – с добродушной улыбкой людоеда сказал канцлер Харальд Халлас.

Глава 16. Ва-банк

– На корабле есть несколько шпионов, – Ланс был как никогда серьезен. – Вероятно, это агенты Хозяина. К сожалению, я не уверен в их личностях. Поэтому мне необходимо прибыть в столицу инкогнито и сообщить информацию адмиралу. Тогда мы опередим и вычислим их. Я долго думал, но других вариантов нет.

– Тайная отправка? Еще до того, как «Посланник» доберется до порта? – Ярс почесал в затылке. – Ты понимаешь, что это не полет в первом классе пакетбота?

– Насмотрелся на твои выкрутасы, – буркнул Ланс. – Но сейчас необходимо прибыть раньше корабля. Никто не должен об этом знать.

Пальцы капитан отбили дробь на столе.

– У меня есть нужная сбруя, но делал ее я для пленников. И как-то надо скрыть наше отсутствие.

– Я приказал меня не беспокоить, сказал, что готовлюсь к докладу адмиралу. Ребята не рискнуть войти сюда, если не начнется бой. Тебя вообще боятся трогать, злобный маг, сбрасывающий врагов за борт силой мысли.

– Только пиратов, иногда их пушки, – Ярс пожал плечами. Действительно, часть небоходов его опасалось, но все уважали.

С помощью ремней, веревки и пары спаспоясов удалось доработать сбрую, чтобы соединить Ланс и Ярса. Благодаря этому не пришлось переживать о безопасности неожиданного пассажира.

До Равенны они добрались быстро, но потом пришлось потратить много времени, чтобы найти в нижней части острова вход в катакомбы.

Ланс Лот вытащил из рюкзака сменную одежду, быстро превратился из бравого капитана в небогатого горожанина.

– Часа три меня не будет, а потом тебе придется меня хватать. Знаю, что хочется, но никуда не уходи.

– Я все понимаю, кэп, – Ярс шутливо отсалютовал. – Если меня заметят, то весь план рухнет.

Ланс кивнул и исчез в темноте.

К счастью, Ярс подготовился к такому повороту событий, взял с собой бумагу и карандаши. После подарка от старейшины у него освободилось место под один сакрал. Ава подарила роскошный клинок, который стал идеальной заготовкой. Ярс долго думал, но внезапный дар от предателя-учителя указал ему цель. Гранд Сизиф подсказал направление. Так что теперь в свободное время Ярс разрабатывал схему артефакта, чтобы окончательно уничтожить Хозяина. К счастью, теперь это стало на порядок проще.

Дорогой материал для сакрала – это половина дела, без красивой истории предки не дадут свою силу.

Когда он закончит, у него будет клинок, который способен развоплотить любую душу. Ярс не собирался ограничиваться Хозяином, он разберется со всеми его приспешниками, что встанут на пути.

Также Ярс готовил другие инструменты для будущих схваток. Раз количество для него закрыто, придется брать качеством.

– Спасибо, что дождался, – сказал Ланс Лот. Выглядел он уставшим и растерянным, но довольным. Похоже, все не так плохо, как он думал.

Ярс внимательно посмотрел на Ланса, сопоставил факты, вздохнул. Это не укрылось от Лот, он в миг обратился в статую.

– Ты… – начал он хриплым голосом, но не смог продолжить.

– Я не лезу в чужие дела, Ланс, – оборвал друга Ярс. – Но давай обойдемся без сказок на ночь для наивных детишек. Второй раз я на это не куплюсь. И застегни пуговицу на штанах.

Ланс послушно выполнил эту просьбу.

– Я…

– Влюбленный дурак, который все это время был на корабле и не наставлял никому рога. Я понял, готовься к полету, капитан! – Ярс с трудом сдержал злость.

– Прости, что втянул тебя в это.

«Какой же он идиот! – зло подумал Ярс. – Как можно он до такого додумался?! А она чем думала?»

Их отсутствия никто не заметил, или сделали вид, что не заметили. Ярс подозревал, что он не единственный, кого втянули в «рогатый заговор». Ладно, этого не его дело, Ланс Лот большой мальчик, сам разберется. Плевать кто, как и сколько раз, если это не поможет ему в поисках Хозяина.

Адмирала Драгона не оказалось в городе, а канцлер оказался слишком занят, поэтому встречал их губернатор Равенны и его внушительная свита.

Да, новый поход Ланса Лота оказался не таким успешным, как первый, но это все равно успех. Политики и журналисты окружили капитана, он радостно стал принимать почести.

«Приятно, когда тебя ждут», – подумал Ярс, когда заметил в порту знакомую карету. Обменявшись положенными любезностями с Джоанной, а с охранником – подозрительными взглядами, Белый забрался в экипаж.

– Что-то случилось? – Ава сразу уловила настроение Ярса, активировала сакрал, чтобы говорить голосом. Она даже не стала задавать вопросов о новом «безопасном полете» и трофейных бригах.

Ярс на секунду замешкался, решил, что важнее сообщить Аве о ее новом статусе, а не подробности истории Корвуса эль Каратэля.

– Это же глупая шутка? – спросила Аврора, дублируя вопрос на жестовом. – Ты хоть понимаешь, что на меня взвалили?

Ярс вздохнул, вручил Аве пакет с документами, извиняющимся тоном сказал:

– Гранды приняли решение.

– И, конечно же, никто меня не спросил.

– Это гранд Сизиф, – сказал Ярс, потом развил мысль: – Если бы не его алкоголизм, этот маг легко бы захватил власть в Республике. Просто на голой силе. Если бы он приказал отправить коня в качестве сенатора, мы бы просто уточнили его цвет.

– Масть, – привычно поправила Ава. – У лошадей масть, а не цвет. И спасибо за такое лестное сравнение.

Ярс смутился, быстро сказал:

– Благодари за это Илоса. Это часть его замысла, нам остаётся только гадать о его планах.

– Я это прекрасно знаю, – Ава ударила кулаком по раскрытой ладони, а потом истерично рассмеялась. – Немой сенатор! Это шутка в стиле старого ублюдка!

Ярс напрягся. Такая реакция его удивила. Конечно, должность сенатора налагает определенные ограничения, но для Авы это огромный шаг вперед, возможность продвинуться по лестнице выше. Откуда такая реакция?

– Что-то случилось с замком? – мрачно спросил он.

– Неделю назад внесли изменения в закон о банкротстве. Подробности не имеют значения, да и ты их не поймешь, – Ава смутилась, но Ярс сделал вид, что не заметил завуалированного оскорбления. – Изменения вступят в силу через месяц, аукцион проведут через два. Десяти миллионов у меня нет. И собрать такие деньги я не смогу. Просила родственников о помощи, но снова получила лишь молчание. Даже это не заставило их шевелиться!

Ава снова истерично рассмеялась.

– Если бы неделю назад я сидела в сенате, то могла бы что-то предпринять, затянуть обсуждение, внести поправки… – Ава зло усмехнулась. – Дорога ложка к обеду, кажется, так у вас говорят?

Ярс тихо выругался. Если бы не столкновение с пиратами, они бы прибыли гораздо раньше, а так потеряли время из-за боев и ремонта.

– Повлиять на организаторов аукциона? – быстро спросил Ярс и демонстративно хрустнул пальцами. – Можно использовать разные методы.

– Все упирается в деньги. Даже если мы отложим это дело на год, я не соберу нужную сумму. Я работаю с Доминусом, но так и не смогла понять секрет сакрала на связь. Только с его помощью можно добиться результатов.

Ярс кивнул. Итак, цель определена, противник ясен, значит надо действовать.

– Во-первых, ты сейчас навестишь канцелярию сената и сообщишь о своем статусе. Если я хоть что-то понимаю в жизни, то это произведет эффект разорвавшейся бомбы, – Ярс тут же начал строить планы. – Во-вторых, я отправлюсь в трущобы и попытаюсь узнать о колье. Есть шансы, что оно где-то всплыло, за эти месяцы много поменялось. Если у нас будут знания Доминуса, мы сможем развести на деньги либо Ласа, либо Халласа. На худой конец, продадим этого болтуна одному из них.

Ава посмотрела на Ярса так, словно впервые увидела. Замешательство длилось несколько секунд, потом она взяла себя в руки.

– Ты прав, дело не проиграно, пока есть хоть один дурак, готовый драться за него. А нас двое! – сказав это, Ава сжала кулаки и победно улыбнулась.

Откладывать дело в долгий ящик не стали, Ава приказала кучеру ехать в Высокий дворец, Ярс выбрался на первом перекресте. Плюнув на конспирацию и нормы приличия, парень поднялся в воздух. Это не удивило горожан. Очевидно, за прошедшие месяцы местные привыкли к выкрутасам магов, особенно, последователей школы гранда Софии.

Ярс быстро добрался до трущоб, но наглеть не стал, приземлился в паре кварталов от нужного трактира. Местные посмотрели на него с любопытством, но лезть не стали.

«А здесь много наших», – подумал Ярс, заметив нескольких беляков военной форме. Неудивительно, жители Низины в первых рядах побежали воевать с пиратами.

В трактире ждать пришлось недолго, Олег Умный почти сразу пригласил его к себе. За прошедшее время наблюдатель Равенны сильно сдал, похудел и постарел на десяток лет. Но в его глазах появился нездоровый огонек. Из-за этого он стал похож на фанатичного пастора, что сжигали магов после Вознесения.

– Без лишних церемоний. Что вас интересует, гранд?

– Продажа замков аристократов. И мой заказ на колье.

Олег Умный удивленно посмотрел на него, потом хмыкнул.

– Пока вы летали, на земле творилась настоящая буря. Если коротко, то у аристократов отобрали последние привилегии. Теперь все могут владеть их чудесными плантациями без оговорок на целый том. Любой может наложить лапу на эту технологию, использовать ее по своему усмотрению, если есть тугой кошель. Как я понимаю, это часть большой сделки, канцлер вытребовал себе что-то очень серьезное за такие уступки.

– На нас это повлияет?

– Не так сильно, но ударит по Общине. Скоро рынок продовольствия изменится, нам придется либо спускаться на эшелон ниже, либо выходить из тени. Оба варианта имеют свои плюсы и минусы.

– Понял. Не моего ума дела, – сказал Ярс. – В прошлый раз я спрашивал про колье. Что-то удалось нарыть?

– Это оказалось, сложно, но мы достигли успеха, – сказал наблюдатель, на его лицо набежала тень. – Запутанная история вышла, владельцев сменилась тьма, но в конце концов это колье посчитала сакралом и передали охотникам за магами. Теперь оно лежит в их хранилище.

Час от часу не легче! Ярс с трудом сдержал ругательства. Хранилище сакралов охотников – их главное оружие против связанных, их удавка и стилет.

Проклятые фанатики охотились за спрятанными сакралами, чтобы в любой момент лишить силы магов. Естественно, это место охраняется лучше, чем главное хранилище банка Гловери!

– Благодарю за помощь, наблюдатель, – Ярс глубоко поклонился и вышел из кабинета.

«Лобой штурм? Ага, конечно! Незаметное проникновение? Угу, они к этому готовы? Совместить? Легче сказать, чем сделать!» – думал Ярс, пока шел к квартире Авроры.

Нет ничего удивительного, что подозрительно украшение в конце концов оказалось в лапах храмовников. Поразительно, что они не подумали об этом месте в первую очередь.

– Мы просто не хотели об этом думать, – сам себе сказал Ярс, стоя перед дверью жилища Авы. Он неуверенно постучал, тут же ему открыла Джоанна и проводила в кабинет.

Ава сидела за рабочем столом. На лице застыла маска безразличия, взгляд устремлен в пустоту. Ярс даже испугался, что ее хватил удар.

– Сидит так уже час, гранд. Что-то случилось во дворце, – тихо сказал Джоанна и выскользнула из кабинета.

Аву удалось привести в чувство не сразу, пришлось постараться. Только чашка кофе с восемью ложками сахара вывели ее из транса. Потом она дрожащими руками стала рассказывать о ее визите в правительство. Потихоньку картина складывалась.

Естественно, о ее назначении уже знали. Сизиф перестраховался и отправил адмиралу-регенту курьера. Так что к ее визиту все оказались готовы, даже пригласили переводчика с жестового. Ава имела задушевную беседу с грандом Харальдом, он сделал ей предложение, от которого нельзя отказаться.

– Значит он все знал. И готов отправить законопроект на доработку, если ты окажешь ему маленькую услугу.

Ава кивнула, вздохнула. Ее чувства можно понять, канцлер Халлас попросил ее стать могильщиком нынешнего Храма. Законопроект уже готов, согласие от ведущих иерархов церкви получено, фракции сената поддерживают план. Нужен лишь человек, который предложит скандальную идею.

Ава внимательно изучила документ. Как всегда, вопрос касался денег. Без них Храм предков потеряет солидную часть влияния, также им придется отказаться от силовых структур.

Необходимый шаг для укрепления Республики, очень болезненный для клириков. Давняя мечта всех магов. Связанные хотели избавиться от убийц-фанатиков.

Именно для них Ава станет главной мишенью. Плевать, что она лишь озвучит чужие идеи, удар придется именно по ней.

Когда Ярс это понял, он почувствовал, что волосы на голове зашевелились.

– Пусть канцлер катится в задницу с такими предложениями! – зло сказал он.

Ава сжала кулаки, выставила их перед собой, потом показала верительную грамоту.

– Защита. Гранд Сизиф. Да, потом он зальет кровью Равенну. После того, как мы с тобой сдохнем, отбиваясь от фанатиков. Нет другого выбора?

Ава нехотя, кивнула, потом стала объяснять второе предложение на жестовом. Оно не сильно отличался от первого плана, но позволял немного сократить риски. Более того, за него полагалась солидная компенсация – целый миллион дублонов!

Ава посмотрела на Ярс печальными глазами и сказала:

«Я решительно против. Даже не думай. Это путешествие в один конец».

Ярс сложил руки на груди, чтобы не показывать дрожащие пальцы. Затея действительно оказалась безумной. Но это гораздо лучше, чем ставить любимую подругу под удар. Лучше отрубить врагу голову до того, как он нападет.

– Самоубийственная вылазка? Шанс один к ста? Хватит меня уговаривать, подруга. Я в деле.

Естественно, не все в Храме знали о грядущем законе. Главы монашеских орденов, которые должны распустить, оставались в неведении. Но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что едва начнется заседание, им тут же донесут об этом.

В Равенне находилась штаб-квартиры ордена Святого Марка и ордена Истинного Знания. Первые занимались защитой храма от физических угроз, вторые – надзором и охотой за магами.

Стража в нужный момент начнет блокаду охранников, а ищеек канцлер приказал ликвидировать.

Устранить всех охотников, забрать сакралы, а потом поджечь здание. Если все пойдет по плану, то во всем обвинят фанатиков, заявят, что внутри произошел раскол, а потом кто-то решил уничтожить все, чтобы оно не досталась врагу.

– Чем наглее ложь, тем охотнее в нее верят, – сказал Альберт Кроуфорд. Именно он руководил операцией «Падение рыцарей».

Боевой маг седьмой ступени, который может одним заклинанием уничтожить судно среднего размера. К сожалению, он оказался сильнейшим связанным в их группе. Остальные такой мощью не могли похвастаться.

«У меня четвертая, такой же ранг у троих. Еще одна с пятым. Может мы вернемся к варианту штурма фрегата в одно рыло?» – мрачно подумал Ярс.

В отличие от пиратов храмовники всегда ждали нападения связанных, это не первая попытка решить проблему. Во время атаки на орден погиб второй старейшина из первого состава Триумвирата.

Монахов годами готовили к сражению с магами, они не побегут после первого натиска, будет ожесточенная схватка.

Ярс мысленно выругался, но тут же взял себя в руки. Да, эта операция не приблизит его к Хозяину. Себя он обезопасил от ищеек, его сакралы далеко. Деньги – это хорошо, но собственная шея дороже.

У Ярослава Белого нет причин участвовать в этой авантюре. Выжить шансов мало, а всех исполнителей потом могут отправить в крематорий. Или выдадут на растерзание, если вдруг проект не получит необходимой поддержки.

«Ой, я окажусь по ту сторону закона. Наконец-то вернусь в нормальное состояние», – весело подумал Ярс.

Карта Авы била все разумные доводы. Авроры Авагадро – первый за сотню лет сенатор-маг, именно с ее подачи примут закон, превращающий Храм в придаток государства. Естественно, именно она станет мишенью для всех фанатиков.

Сама она себя не защитит, даже с помощью наемников. Поэтому надо в превентивном порядке (это умное слово очень любил их проклятый учитель) устранить все угрозы. Убить всех, кто захочет тронуть Аврору.

Все просто, все понятно, другого выбора у Ярса нет.

Вероятно, у каждого в отряде есть свои причины участвовать в этой операции. С расспросами Ярс не лез, но быстро понял, что все они из разных подразделений, если кто-то раньше работал вместе, то об этом не распространялся.

«Прекрасная подготовка к операции! Соберем случайных людей и бросим в бой, – зло подумал Ярс. – Халлас пожалел свою магическую гвардию, верные псы останутся чистенькими».

План операции оказался прост. Канцлер прикормил несколько «крыс» внутри ордена. Они дали план здания, схему охраны, а также указали удобные места для проникновения.

Кроуфорд решил разделить отряд. Двое магов пойдут через катакомбы, вскроют двери и проникнет в подземную часть комплекса. Если все пойдет хорошо, то они быстро проберутся к хранилищу и начнут вывозить сакралы.

Идеальный момент, чтобы забрать колье, вот только Ярсу не повезло. Командир решил, что его навыки нужны в другом месте.

Оставшейся четверке предстояла задача сложнее – уничтожить как можно больше охотников на магов, в первую очередь офицеров.

«А еще мы послужим хорошим прикрытием для другой группы, своими смертями выиграем им время», – недовольно подумал Ярс, выслушивая план.

Нет, никто не предполагал лобовой штурм, вторая группа тоже должна действовать скрытно, но все понимали, что рано или поздно их обнаружат. Но здесь Кроуфорд подсластил пилюлю, сообщил, что маги гарнизона вступят в бой, если все заполыхает.

– Забьет в землю по самые ноздри всех, главное не попасть под «дружеский огонь», – закончил свои наставления Альберт. – Но учтите, что это на крайний случай. Слишком много будет проблем, если связанные начнут уничтожать целые кварталы в столице.

Все молча кивнули.

Перед самой атакой Альберт отозвал его в сторонку и тихо сказал:

– Опыта у тебя в этих делах больше, чем у всех нас. Поэтому поручаю тебе самую важную часть.

Ярс напрягся, он и так сует голову в петлю. Что ему еще нужно? Самому её связать?

– Мне нужен великий магистр Хойт. Я не могу рисковать отрядом. Поэтому прошу тебя. Это кажется невозможным, но мы оба знаем, что тебя это только раззадорит.

Ярс с сомнением посмотрел на командира. Если бы речь шла о прихвостнях Хозяина, он бы согласился не думая, но сейчас следовало включить голову.

– Канцлер заберет все артефакты. Но мы имеем лишь примерное представление о добыче. Думаю, ты можешь взять самое интересное, – добавил мотивации Альберт.

– В чем подвох? Почему это поручили только мне?

– Старый фанатик много знает. Его смерти желает все, поэтому святоши благословили нас на это дело, – цинично усмехнулся Кроуфорд. – Мне прямо сказали, что он должен умереть во время штурма. Я хочу немного оттянуть этот момент.

Ярсу посмотрел в глаза старшему мага, увидел в них кое-что очень знакомое. Очень-очень.

– Да, – ответил на невысказанный вопрос Альберт. – Сестра. Она оступилась, а я не успел ее поддержать.

Сказано это было так, что отбило всякое желание задавать вопросы. Тут же в голове всплыли воспоминания о Берсте, убитых родственниках и сваленных в кучу телах.

– Сделаю все, что смогу.

«Вероятно, это одна из причин почему мы не можем просто разбомбить их с воздуха», – подумал Ярс, уже жалея о своем согласии.

Атаку назначили на полдень. Именно в этот момент начнется заседание сената.

Ищейки недавно сменили свою штаб-квартиру. Новая база ордена находилась в старом районе, который сейчас охватила лихорадка строительства. Мелочиться жрецы не стали, выкупили сразу три усадьбы и окружили их высоким кирпичным забором.

Калитку им открыл подкупленный служка, он же загнал нож под ребро охраняющему вход собрату. Спустя пару секунд перебежчик отправился за ним.

«Равенна предателям не платит», – Ярс вспомнил фразу, когда-то сказанную Авой. Отлично подходит к ситуации.

Самую большую усадьбу превратили в штаб ордена, там же находились личные покои великого магистра. Второй дом превратили в общежитие, а последний отдали под хозяйственные нужды.

Первым делом они отправились к жилью рядовых охотников. Трехэтажный особняк мог похвастаться мощными дверями, покатой крышей и решетками на всех окнах. Даже днем здание оказалось забито под завязку: монахи молились, учились и тренировались.

Скрытый невидимостью Ярс лихо взлетел на крышу. Маг краем уха услышал разговор двух охранников:

– Нет никого лучше епископа Джордано! Он самый праведный из всех иерархов.

– Старая клика к нему подошлет убийц. Даже праведнику нельзя ломать порядок.

«Предки, что творится в вашем святом борделе?» – подумал Ярс. Поклонник епископа получил удар клинком, стороннику порядка магия сломала шею.

Потом Ярс заблокировал выход на крышу. Тем временем остальные маги убрали оставшихся охранников и подперли двери.

Ярс вытащил из-за пазухи покрытый рунами серебряный слиток, нашел подходящее место.

Бомба-сакрал – древнее оружие магов, порождающее волную всепожирающего пламени. Сейчас такое не применяется из-за сложности и опасности. Настала пора обратиться к мудрости предков.

«Никто не выйдет, никто не войдет. И никто не выживет», – подумал Ярс. Если бы ему противостояли пираты, он бы сделал все без колебаний, но сейчас его уколола совесть.

Тут же Ярс напомнил себе про эпоху костров. Времена, когда фанатики скидывали с края острова всех детей, которых просто подозревали в обладании связи с Истинным Небом.

Нет, они все делают правильно.

Первый и второй пункт плана исполнили без шума и пыли, настал черед третьего. Именно в этот момент все пошло наперекосяк.

Маги второй группы имели при себе сакралы, отводящие взгляд или делающие их невидимыми. Но охотники знали о такой магии, научились ее вычислить по косвенным признакам.

Когда Альберт и его подчиненные приблизились к главному зданию на них обрушился настоящий дождь из свинца. Старший маг успел создать щит из молний, но один из его подчинённый рухнул на землю, получив десяток пуль.

Сам Ярс в этот момент заходил сверху. Не тратя время на размышления, он камнем рухнул вниз. Подаренный сакрал сработал как надо, в последний момент окутал его защитой.

Грохот проломленной крыши тут же заглушил звук взрыва. Бомба-артефакт сделала свое дело.

Ярс не рассчитал силы, оказался не на чердаке, а в кабинете третьего этажа.

Удивиться он не успел, на него набросились сразу два фанатика. Первого Ярса отправил в полет до ближайшей стены, буквально впечатал в камень.

На мгновение Белому показалось, что он сунул руку в огонь. Предки напомнили, что нельзя без перерыва использовать такую мощную магию.

Заминкой воспользовался второй фанатик, набросился на Ярса с клинком. Монах оказался вооружен тяжелым палашом, что вкупе с превосходством в росте и физической силе, делало его опасным противником.

«Затяну схватку и мне хана», – подумал Ярс, вытаскивая кортик. Он успел в последний момент уйти от удара, который мог отрубить ему голову. И тут же подставился под новый удар. Ищейка растерялся, когда понял, что противник сам бросается на клинок, поэтому пропустил следующую атаку.

Ярс зло усмехнулся.

Новички, только взявшие клинок в руки, стараются достать противника любой ценой, чаще всего это и становится причиной их гибели.

Опытные рубаки знают, что в первую очередь надо самому не получить удар, а потом уже атаковать.

Ищейке не повезло. Он с самого начала решил, что ему попался неопытный противник, который никогда не пользовался клинком. Отчасти это правда, Ярс не учился в фехтовальных школах, зато Алек Илос вбил в него несколько максимально эффективных и грязных приемов, Диего и Ланс показали, что может опытный ординар с клинком.

Если добавить к этому магию исцеления, то окажется, что этого достаточно, чтобы выиграть в скоротечной схватке. Получив еще одну рану, молодой маг отправил монаха на перерождение.

«Два охотника почти в честной схватке. Повезло!» – мелькнула глупая сейчас мысль.

Ярс на всякий случай проверил раны. Черная одежда, выданная перед операцией, пропиталась кровью, но красная жидкость из ран уже не шла. Он даже боль не чувствовал. Его сакрал оказался сильнее честной стали.

Ярс быстро изучил обстановку. Похоже, он оказался в кабинете следователя средней руки, в огневую точку его оборудовали на скорую руку.

«Похоже они узнали о новом законе и подготовились к атаке. Только мы успели чуть раньше», – сделал выводы Ярс.

Теперь надо выжить и убить как можно больше фанатиков.

«Я еще не добрался до Хозяина. И Ава себе не простит, если я тут сдохну», – подумал Ярс, доставая из подсумка «гостинец».

К счастью, Альберт не поскупился на снаряжение отряда.

Зажечь фитиль, открыть дверь, швырнуть гранату, тут же закрыть дверь.

Громыхнула мощно, раздались крики, кто-то точно отправиться на перерождение.

С собой Ярс нес парочку двуствольных пистолетов, таких же красавцев он нашел у покойников. Итого восемь выстрелов.

Всех их Ярс истратил, прорываясь к кабинету магистра ордена. Правда, своей цели достигли не все пули. Только четверых удалось сразить свинцом, остальные выстрелу ушли «в молоко».

Ярс решил пока не использовать магию, поэтому с последним противником снова сошелся накоротке.

В отличие от других монахов он оказался вооружен тяжелым топором, а не клинком. Не лучшие оружие для фехтования.

Ярс увернулся и атаковал сам. Кортик легко вошел в бок противника.

Раздались богохульства, но противник попытался ответить. Слишком медленно. Второй раз Ярс ударил по горлу.

– Войду-ка я потеатральней, – Белый усмехнулся и ударил телекинезом в монументальную дверь, отделяющую кабинет магистра от остального мира. Предки снова использовали боль, чтобы напомнить, что кто-то зарвался.

Сразу Ярс заметил огромный стол, погребенной горой документов. Казалось, что за этой бумажной баррикадой можно спрятать десяток солдат.

Также Ярс увидел хозяина кабинета, который факелом поджег свои труды.

– Враг ничего не получит! – с безумным блеском воскликнул великий магистр Хойт.

В один скачок Ярс оказался рядом и скрутил старика, в сторону отлетела склянка с ядом. Одного удара хватило, чтобы вырубить противника.

– Вам пора ответить за все грехи, палач-жрец, – пробормотал Ярс, закидывая на плечо тело. – Не сдохните в пути, вас очень-очень ждут.

Естественно, в такой ситуации ни о каком бое и речи быть не могло. Но Ярс хорошо постарался, пока шел к своей цели, новых противников не появилось.

Выходить через крышу Ярс не рискнул, поэтому вытащил из подсумку бомбу, выглянул из кабинета и швырнула ее в дальнюю часть коридора.

– Я надеялся на большее, – сказал Ярс, увидев дыру в стене. С грузом он пролезет, но с трудом. Ладно, не время жаловаться.

К счастью, старик оказался легким, поэтому Ярсу не составило труда пробежать по коридору, а потом выскочить на свежий воздух.

Во дворе все еще шел бой. Оставшаяся троица медленно отступали к охваченному синем пламенем зданию общежития. Похоже, они положили там большую часть охотников, потому что силы противника оказались довольно скромными.

Кроуфорд заметил его и тут же ударил молнией по нападавшим, это дало магам несколько драгоценных секунд, чтобы отступить. Ярс последовал их примеру.

Местом встречи определили небольшую каменную платформу, которая была внешним входом в катакомбы. В похожее место Ярс доставлял Ланса, чтобы он встретился со своей любовницей.

Правда, сразу туда Ярс не полетел, занес магистра в небольшой домик в трущобах под охрану ребят из Общины. За пару золотых они не будут задавать вопросы, а у него появится лишний козырь.

– Вы хорошо постарались, поэтому я решил, что все получат дополнительную награду, – Альберт Кроуфорд жестом указал на ящики и сундуки. – Это наши трофеи, берите все, что заинтересует.

Ярс встретил эту новость спокойно, а остальные – восторженно.

– Адрес? – тихо спросил старший маг, когда все отвлеклись. Ярс тут же назвал его.

– Хорошая работа, – Кроуфорд хлопнул его по плечо.

Не тратя времени зря, Ярс приступил к разделу добычи. Он точно знал, что ему нужно.

Сундук с табличкой «Состав. Сакр.» его подельники проигнорировали. Неудивительно, мощная магия, но бесполезная для связанных низких рангов.

Когда Ярс открыл его, из глотки вырвались самые грязные ругательства.

Все артефакты уничтожили.

Глава 17. Дом родной

Ава никогда не думала, что будет счастлива, когда просто увидит Ярса. Нет, она скучала, волновалась, когда он уходил в рейд. Когда этот дурак возвращался в Равенну, казалось, что гора падает с плеч. Гордая наследница семьи Авагадро с трудом сдерживала радостные крики, смущалась, пряталась за показной холодностью и агрессией.

Но она не думала, что будет в восторге, когда потрепанный Ярс просто придет к ней.

Все-таки пираты не представляли для него опасности. Ярс мог погибнуть только из-за собственной дурости, которой у него хватит на целую эскадру, нет, на весь флот. Другое дело – охотники на магов, опасные противники для любого связанного. В прошлом они даже отправили на перерождение старейшину, получившему свои силы еще до Вознесения! Что говорить про застрявшего на четвертом ранге мага…

Как она вообще согласилась на эту авантюру! Почему отпустила его?

– Живой, – только и смогла она вымолвить, бросаясь ему на шею.

Ава даже не волновалась из-за первого заседания в сенате, она внесла законопроект на рассмотрение, произнесла короткую речь, один из политиков резко высказался относительно ее личности, Аврора спокойно спросила:

– Вы что-то имеете против представителя гранда Сизифа?

И тут же в зале повисла гробовая тишина. Очевидно, все решили, что это одно из условий вхождения Анклава в Республику.

Следующим выступил епископ Джордано, кротко и смиренно он попросил всех поддержать Республику, чтобы спасти души граждан. После этого все единогласно проголосовали за закон о секуляризации.

Храм предков пал под натиском государства. Все это заняло от силы минут десять.

Когда она вышла из дворца с другими сенаторами, то увидела яркую вспышку, а потом услышали грохот. Как потом оказалось, это диверсионная группа взорвала одно из зданий ордена.

– Как видите, мы успели вовремя, доны. Еще немного и нас бы ждала катастрофа, – с двусмысленной улыбкой сказал адмирал-регент.

От это фразы Аве стало не по себе, но она быстро взяла себя в руки, уклонилась от встречи с коллегами и направилась домой. Там ее уже ждали.

Несколько минут они молча стояли обнявшись, а потом Ярс попросил у нее прощения. Ава ничего не поняла, а потом Ярс попросил принести то самое зеркало.

– Ищейки оказались не дураками. Когда наши проникли в хранилище, один из служек успел вылить алхимию в сундуки. Один из них оказался нашим, – тихо объяснил Ярс.

Доминус хвастался, что его сакралы невозможно уничтожить, но храмовники нашли способ. Жуткое зелье превратило драгоценное ожерелье в кучу камней. Уничтожение одного сакрала ударил по остальным, поэтому вместо зеркала в золотой раме Ава достала из сундука груду осколков.

– Доминус мертв, – упавшим голосом сказала Ава и ударила кулаком по раскрытой ладони.

Ярс прятал взгляд, собравшись с силами, он произнес:

– Прости, я…

– Сделал все, что мог. Даже больше, – Ава с трудом сдержала слезы обиды. – Это бы в любом случае произошло, храмовники не дураки. Нам просто не повезло.

– Мне позволили унести сакралы, которые еще можно восстановить. Возможно, у нас получится.

– Да, все получится, – тихо сказала Ава, не сдержалась и заплакала.

Почему все так?! Почему все опять летит к поверхности!

Победа была у них в руках, с двумя сакралами они могли потребовать от Доминуса знания. Бесценные знания, которые позволили бы ей выкупить родной дом.

Она поддалась Алеку Илосу, влезла в интриги канцлера, втянула в это Ярса, разрешила ему участвовать в самоубийственном штурме, и все это оказалось зря?!

Она сама не поняла, когда Ярс ее обнял, прижал к себе и стал гладить по голове. От простых банальностей, сказанных им,стало капельку легче. Ава привычно переключилась, попыталась отвлечься.

В первую очередь выгнала пропахшего кровью и дымом мага в ванную. Ему хватило ума избавиться от снаряжения, но запах остался, как и засохшая кровь. Потом накормила его и отправила падающего с ног парня спать.

Только после этого Ава стало изучать трофеи.

«Кто бы сомневался, ничего полезного», – зло подумала она. Уцелели лежащие на дне сакралы, кислота до них не добралась.

Нет, один артефакт оказался интересным. Вторая половинка от того сакрала, что Ярсу дали в награду от Общины за операцию на Квадрубе. Он содержал чары огненного града, которые позволяли сравнять с землей целый квартал, мощная магия, но сейчас от нее нет никакой пользы.

Ава просидела до часа ночи, пыталась найти хоть что-то, но все оказалось бесполезно.

Род – это люди, объединенные кровью и общими интересами. Герцог Кронос Авагадро разрушил все, растоптал доверие побочных ветвей. Неудивительно, что никто не захотел идти за проклятой девчонкой.

Ава считала, что спасение замка будет ее экзаменом, испытанием на зрелость. После этого часть Авагадро вернется, они пойдут за ней, отстроят все с нуля.

Возможно, надо было действовать жестче. Влезать в самые грязные авантюры, выжимать из клиентов все соки, наплевать на собственные принципы и попытки остаться чистенькой.

Она и так ходила по грани, следовало ее пересечь. Возможно, тогда бы она заработала нужную сумма для спасения рода…

– Иногда жизнь бывает жестока. Вы можете положить на алтарь все, а получить взамен пшик. Увы и ах, мы не в красивой легенде, где подвиг всегда вознаграждается, – нарушил мужской голос тишину.

Вместо ответа Аврора притянула к себе сакрал огненного дождя. Она уже превзошла Ярса, добралась до пятой ступени, поэтому легко наполнила артефакты силой.

– Одно неловкое движение и вы меня испепелите, – Гилберт Вандор медленно поднял руки. – Признаю, приветствие не получилось, вышло нравоучение. Давайте поговорим серьезно.

Ава перелила энергию, активировала три других артефакты. К привычной паре дял разговор добавился сакрал на определение намерений собеседника. Правда, Аврора испытывала сомнения по поводу него. С нормальными людьми он работал, как часы, но вот с Гилбертом мог дать осечку.

– Чего вы хотите, гранд Вандор? – холодно спросила Ава. – И что вы сделали с Ярсом?

– Преклоняюсь перед вашей проницательностью, – Вандор сделал вид, что аплодирует. – Ваш друг сейчас спит, я лишь погрузил его в более глубокий сон. Он мог помешать нашему разговору.

– Если вы…

– Я хоть и безумен, но не самоубийца в отличие от нашего общего знакомого. Утром он спокойно проснется, – артефакт подсказывал, что Вандор не врет, но это ничего не значило, всегда есть способ обмануть. – Так вам нужны десять миллионов или я ухожу?

Ава с трудом сдержала крик. Что? Что он сказал?

– Вы все это подстроили?

– Общение с Алеком Илосом негативно на вас влияет, – Гилберт Вандор мерзко улыбнулся. – Я не имею отношения к нападению на ищеек. К сожалению, меня не позвали. Честно говоря, я оскорблен. Я бы дал хорошую скидку канцлеру, если бы он позвал меня на эту резню.

Гилберт повернул голову и снял иллюзию, показывая, что с ним сделал храмовники.

– Вы сами влезли в эту авантюру, доведенные до предела канцлером и внешним давлением. В этом старый пердун мастер. Что до мотивов вашего друга… Мы оба понимаем причину его безумных действий, когда дело касается вас.

Гилберт Вандор вытащил из воздуха шляпу, стал обмахиваться ей, словно веером. Вероятно, он так изображал кокеток из высшего света.

– И тем более я не помогал им уничтожить артефакты. Все это время я просто был в вашей квартире и слушал. Я не дурак, сопоставил факты и все понял. Хороший план, но он провалился, донна. Сочувствую.

– Меньше слов, больше дела, – сухо сказала Ава. – Что вы хотите за десять миллионов?

– Я уже озвучил свои желания. Всего лишь пинта вашей крови, донна, – Гилберт жутко улыбнулся. – Сейчас и в будущем.

От его гримасы Аве стало не по себе. Если Гилберт захочет, то возьмет свое силой. Или будет шантажировать Аву через Ярса, который может совсем не проснуться.

– Ритуал. Ритуал возвышения. Для него требуется моя кровь, – Ава давно поняла это, но боялась сформулировать, слишком жутко это звучало. – Древняя кровь Авагадро.

– Да, ваше проклятие является катализатором из-за отголоска силы возвысившегося. Раньше существовали иные пути, но их уничтожили. Стать всемогущим можно только через высшую магию, которой никто не владеет. Замкнутый круг, который лежал в основе власти древних. Мы сто лет над этим бились, но только Илос додумался до этого!

Вандор не выдержал и выкрикнул эту фразу, потом продолжил спокойно:

– Я дам вам десять миллионов, а вы сделаете меня сильнейшим магом в Республике. Все просто.

В комнате повисла напряженная тишина, только спустя несколько минут Ава заговорила:

– Гилберт, я не буду с вами заключать никакой сделки, если вы не ответите мне на два вопроса.

– Смерть не является обязательным. Иначе бы ваш друг отправился на перерождение, – угадал ее мысли Гилберт. – И я не собираюсь плодить легион мстителей. Я травмирован встречей с вашим дорогим другом. Честно говоря, я жалею, что не нашел его первым. Прекрасный материал, из мальчика получился бы великолепный ликвидатор, который не щадит ни себя, ни других…

Аврора вздрогнул, когда представила такую картину. Ярс и так не подарок, а с таким учителем все стало бы во сто крат хуже.

Гилберт несколько секунд наслаждался ее замешательством, потом сказал:

– Щедрая плата взамен на нереализованный потенциал. Нормальная сделка, которую почему-то не сподобился заключить ваш учитель.

Аврора мысленно согласилась с Вандором. Будучи неглупым парнем, Ярс превращался в настоящего идиота, когда дело касалось мести. Илос мог его легко купить той самой книгой, но почему-то решил пойти по пути насилия.

– Вы сейчас скажете, что угодно, чтобы я согласилась, – зло сказала Аврора. Да, сейчас сакрал указывает, что он говорит правду, но он всегда может изменить решение.

– Восхищен вашей проницательностью, – повторил свою фразу Вандор. – Но какое это имеет отношение к вам, донна? К вам и вашей твердыне? Вы же понимаете, что других вариантов у вас нет.

Ава сжала и разжала кулаки, на жестовом сказала несколько ругательств. Судя по улыбке Вандор, он это понял.

Она исчерпала все резервы, сакрал на связь был ее последней надеждой. У нее сейчас нет иного способа, чтобы выкупить замок. У нее есть четыре миллиона, с деньгами Ярса – пять. Огромные деньги, которые она собрала за десять месяцев. Но все ресурсы исчерпаны. Даже если закон отправят на доработку, она не сможет удвоить эту сумму за оставшиеся время. Более того, на аукционе цена может вырасти в разы.

– Второй вопрос…

– Ваш друг должен жить, чтобы Илос обладал силой. Фактически, он является заложником Триумвирата. Если наши старые пердуны, которых давно надо послать к поверхности, решат взяться за Илоса всерьез, то просто перережут ему глотку.

– Если так, то почему они этого не сделали? – Аврора почувствовала, как сердце ушло в пятки.

– София не могла просто казнить своего спасителя. Сулл слишком ценит боевых магов. Халлас всегда играет вдолгую, поэтому ждет удобного момента. Есть еще вопросы?

«Ему нужна моя кровь. Этого можно добиться грубой силой, но он пошел путем денег. Их он взял из чьего-то кармана. Кто-то должен его спонсировать и поддерживать. И это точно не Сизиф и не Триумвират, не их почерк. Остается лишь один вариант», – подумала Ава.

– Золото ведь вам даст Бенедикт Лас? – Ава решили рискнуть и не прогадала. – Почему бы мне не заключить сделку с ним?

– Потому что он уже отдал мне эти деньги. А второй раз десять миллионов даже мой любимый прощелыга так быстро не достанет. Еще что-то?

– Мне нужны гарантии, имена ваших жертв.

– Вы хотите поиграть в благородство или взять заложников? Увы, донна, но ни тот, ни другой вариант меня не устроит. Взамен на вашу кровь я передам вам необходимую сумму. Только так и никак иначе.

«Вандор пройдет через этот ритуал. Возможно, это будет честная сделка. Но высока вероятность…» – Ава почувствовала, что ее охватила дрожь.

Она очень хотела отказаться, Гилберт ее пугал, она ему не верила. Все это искусная ложь, заговор.

Для мага нет ничего важнее его ступеней, магической силы. Это хуже, чем убийство! И она дает на это согласие, отдает в жертву ни в чем не виноватых связанных ради своих планов и амбиций.

– Если вы станете вторым Алеком Илосом, то я лично оторву вам голову, – пообещала Ава. – Покажите золото, Вандор. Мне необходимо спасти род Авагадро.

– Никогда я не паду так низко, – уверенно сказал Вандор. – Знал, что вы примете мудрое решение, прекрасная донна.

Ава в этот момент подумала, что они сама ничем не отличается от Алека Илоса.

Ярс сделал вид, что не удивился, когда увидел сундуки с золотом в гостиной. Посмотрев Аве в глаза, он спросил:

– Ты хочешь об этом рассказать?

Ава отрицательно покачала головой. Дальше события понеслись вскачь. Ей удалось решить вопрос без аукциона, выплатить все долги, она получила замок и плантации.

Она даже вытащила Кроноса Авагадро из пустого дворца и направила в больницу. Она его ненавидела, но все-таки родная кровь, нельзя так с ним обращаться. Кронос воспринял это по-своему, оформил документы и передал ей титул герцогини.

У нее даже осталась неплохая сумма после этого! Три из четырех миллионов она сохранила, деньги ждали своего часа. Просто прекрасно. Но отказываться от привычки считать каждый песо Аврора не станет, слишком дорого ей далось осознание настоящей цены денег.

Только почему никто из родственников не ответил на ее письма? Почему никто не идет на контакт? Неужели никому это не нужно?!

Ава прогнала эти мысли из головы и купила билеты первого класса на пакетбот до Карида, где стоял замок Авагадро. Возможно, ее там уже ждут одумавшиеся родичи.

«Как только я его увижу, все станет лучше!», – убеждала себя Аврора во время пути.

В Дарвуд, где находились плантации ее рода, Ава пока не рискнула соваться. Прошлый герцог чуть не разрушил город, когда пытался посадить в кресло губернатора своего человека, пока не стоит там появляться.

Выстроенная на холме твердыня Авагадро, возвышалась над городом Карид. Белоснежные стены, высокие круглые башни, алые черепичные крыши – настоящий замок из сказки.

Ава смотрели на него и чувствовала, что в пустота не исчезает, она становится только больше.

– Все в порядке? – спросил Ярс, тихо подойдя к ней.

Он смог получить от своего капитана отпуск на две недели, решил сопровождать её. Ава не смогла сказать этого вслух, но была искренне благодарна.

Встреча с родителями прошла тепло. К сожалению, из-за отсутствия практики они плохо говорили на жестовом, сакралов не хватило, чтобы обсудить все, так что Ярсу пришлось переводить.

Аврора опасалась, что к ее другу будет предвзятое отношение из-за происхождения, но папа заинтересовался службой, а также подвигами, которые Ярс совершал. Мужчины занялись своим любимым делом – измерением длины шпаг.

После семейного обеда свежеиспеченная герцогиня отправилась на экскурсию по замку, чтобы оценить фронт работ. Когда отец рассказывал Аве о проблемах, она чувствовала себя странно. На мгновение показалось, что ее принимают за кого-то другого.

Когда экскурсия закончилась, отец сказал:

– Я знаю, что ты писала остальным. Они не рискнули ответить тебе напрямую, попросили меня. Никто не вернется.

– Понимаю, это их выбор, – сказала Ава и холодно улыбнулась. – Они упустили свой шанс. Прекрасное будущее я построю без них.

Только когда она осталась одна в герцогской спальне, то рухнула на кровать и стала рыдать.

Завтрак она проспала, Джоанна пришла к ней с подносом, полным еды, но Ава ее прогнала. Тогда ее место занял Ярс.

– Может расскажешь, что произошло? – поставив завтрак на стол, спросил Ярс.

– У тебя было такое чувство, что ты чего-то очень хочешь наконец получаешь, а потом понимаешь, что тебе это совсем не нужно?! – воскликнула Аврора, смутилась и уже тише сказала: – Игроману не понять.

Сколько раз она уже высказывалась об этой мерзкой болезни? Кто бы ее слушал!

– Ава, я уже сто раз объяснял, что играю не ради денег. Казино всегда в выигрыше, мне нравятся процесс.

– Игры в карты? – Ава фыркнул. – Тогда можно не спускать за ночь бюджет небольшого острова.

Ярс закатил глаза, мол, откуда у него такие деньги, все тебе отдал, дорогая подруга.

– Карты, рулетка, кости… Плевать! Мне нравятся те десять секунд неопределенности, когда ты ничего не знаешь и можешь только молиться предкам, – Ярс щелкнул пальцами. – Представь, что ты выпала за борт, но у тебя есть спаспояс. Но до того момента, как он сработает, ты не можешь быть ни в чем уверен. Эти мгновения я ценю.

– Вот только в твоем случае сработает сакрал.

– Верно. Я же не дурак рисковать головой… Благородной донне нельзя так громко смеяться. Ава, хватит ржать! Я вообще-то серьезно.

Потребовалось еще пара минут и кружка кофе, чтобы Аврора успокоилась. Нервы.

– Я поняла. Если бы ты пришел на аукцион, тебя бы интересовал процесс торгов, момент, когда повышают ставки, вы отчаянно сражаетесь за каждый лот. Но на саму покупку тебе было бы плевать.

– Верно. Так что соблаговоли объяснить мне.

Ава налила еще одну чашку кофе, добавила восемь ложек сахара, размешала, выпила. Только после этого ритуала сказала:

– Я все это время рвала жилы, влезала в сомнительные авантюры, заключала плохие сделки! Все это, чтобы вырвать замок из лап кредиторов… Я думала, что он мне нужен, но оказалось, что нет.

– Замок оказался бесполезен? Все испорчено и сломано?

– Нет! Просто я дура! – Ава швырнула пустую в стену, но в последний момент поймала его телекинезом, вернула назад. Нельзя разбрасывать фарфором, оставшимся со времени Империи. – Я думала, что когда верну замок все наладится. Он станет символом, основой, новым фундаментом. Ко мне приползут на коленях родственники, я начну возрождать род Авагадро, вытащу его из ямы… Я думала, что мы восстанем из пепла, а оказалось всем плевать, всем кроме меня, но картины это не меняет. Понял?

Родители хвалили её, но она чувствовала, что они сами сомневаются в правильности ее поступков. Оказалось, что отец давно нашел себе местечко в другом замке, даже сделал все так, чтобы не нанести урона чести семьи. Поэтому они ничего и не говорили о продаже, планировали сообщить все постфактум.

– Ты чувствуешь себя преданной?

– Нет, просто слепой дурой, – Ава сказала это усталым голосом. – Я сама себе выдумала это. Я считала, что родственники одумаются, если я верну семейную твердыню. Мечтала, что стану героиней из легенд, величайшей герцогиней нового времени.

– Ничего такого не произошло. Никто не приполз на коленях?

– Нужны мне их преклонения, – Ава махнула рукой. – Большинство меня проигнорировали. Оставшиеся решили сказать папе, что его дочка мается дурью.

– Дело оказалось проигрышным, еще до того, как ты вступила в борьбу. Никто не хочет возвращаться в семью и возрождать ее. Но тебя бесит не это, а собственное слепота.

– Верно, – буркнула Аврора и ударила кулаком по раскрытой ладони. – Ты не знаешь, что я сделала, чтобы получить эти деньги.

Ава злилась на саму себя. Ярса обманули, предали, чтобы лишить будущего в мире магии, а она обрекла на это еще нескольких человек. И ей даже духа не хватает в этом признаться!

– Я думал, что благородные семьи крепче.

– Угу. У нас крепкие традиции – братоубийственные войны, дележ наследства, интриги и предательства. Современная политика – детские игры на фоне стандартных развлечений времен расцвета аристократии. Если не веришь, выгляни в окно и вспомни кто устроил Вознесение, – Аврора налила еще кофе. – Мы много грызлись между собой. Кровь не вода, родственников ненавидят гораздо сильнее чужаков. Неудивительно, что они при первой возможности сбежали от таких «покровителей».

– И нет ничего удивительно, что они не захотели присягать на верность герцогине, которая даже не знала, что у нее творится дома.

– Верно. Я считала их послушными вассалами, которым нужен красивый символ и сильная рука. Я сама выдумала себе цель, красивую легенду, поверила в нее, а потом бегала за ней, билась лбом обо все двери и вывески. И все сама, без чьей-либо помощи! Теперь понимаешь?

– Понимаю. Неприятно ошибаться, вдвойне неприятно, когда ты понимаешь, что во всем виноват только ты, – тихо произнес Ярс, его взгляд затуманился, словно он пытался что-то вспомнить. Наваждение длилось несколько секунд, парень помотал головой, прогоняя его. – Ты планируешь отменить сделку? Хочешь забыть про все и забрать десять миллионов?

– Деньги уплачены, никто ничего не вернет. Глупо отказывать от отказываться замка и плантаций. Это ценный актив, – Ава криво ухмыльнулась. – Просто если бы я открыла глаза, послушала других и немного подумала, то не вляпалась бы в это. Я рвала жилы ради собственных заблуждений. Обидно, но будем жить дальше.

– Все совершают ошибки, твоя не такая страшная, – Ярс внимательно посмотрел на нее.

«Я должна, но не могу признаться. Я больше не могу молчать», – подумала Ава, собралась с духом и выпалила:

– Я продала свою кровь, чтобы Гилберт Вандор смог пройти ритуал возвышения. И я должна буду это сделать снова, если он попросит. Я обрекла десятки связанных на жуткую участь. Я… предала тебя.

Ярс несколько секунд молчал, потом посмотрел ей в глаза и сказал:

– Я знаю про сделку.

– Что?! – Ава даже подскочила с кровати.

– Моя регенерация действует и на яды. Вандор не колдовал, а подсыпал мне что-то в еду. Так что я проснулся раньше. А потом почувствовал чужое присутствие. Весь разговор я не слышал, но финал застал.

– Почему ты меня не остановил? – Ава не хотела этого, но в голосе промелькнула злость.

Ярс просто развел руками.

– Честно говоря, мне плевать на других магов. Я не верю Вандору, но допускаю, что он говорит правду. В такой ситуации проще договориться, чем решать все силой. Не сомневаюсь, что старик, прозябающий на пятой ступени, согласится обменяет недоступную силу на золото.

– Быть может, – нехотя ответила Ава.

– Я в тебя верю, ты бы никогда не совершила глупость, Ава. Да, может быть это и плохая сделка, но не думаю, что ты кому-то навредила, – уверенно сказал Ярс и протянул ей руку. – А теперь пойдем, жизнь продолжается, герцогиня.

– Как у тебя все просто. Поговорили и все проблемы решены! – хмыкнула Аврора, вставая из кровати с чужой помощью.

Ярс лишь пожал плечами.

– Возможно, из-за меня кто-то пострадает, – продолжила гнуть свою линию Ава.

– Может быть, а может и нет. Уверен, ты не будешь сидеть просто так, начнешь слежку за Вандором и Ласом. Вижу по глазам, что уже начала. Молодец, – Ярс помолчал и сказал совсем другим тоном: – Подумай о хорошем. Ты вернула дом родной, это дорого стоит. Будет что передать детям.

– Да, придется возрождать род своими силами, – едва слышно сказала Аврора. В голове возникли неприличные мысли о процессе, Ава их прогнала, громко произнесла: – Я не думаю, что можно совершить большую глупость.

Ярс рассмеялся.

– Ты слишком строга к себе. Помнишь клиента из Острогона?

Аврора наморщила лоб, отрицательно покачала головой.

– Он искал по всей Республике особый синий цветочек, чтобы добиться благосклонности одной сеньоры. Даже нанял нас, чтобы мы ему помогли.

Ава хлопнула себя по лбу, когда вспомнила этот случай.

– Вот только в финале оказалось, что «возлюбленная» ему нужна, как собаке пятая нога. За пять лет, что он бегал, все прошло, отболело и поросло травой.

– Да, но он все равно продолжать бежать по… – Ярс замешкался, вспоминая нужное слово.

– Инерции, – подсказала Аврора. – Но это не мой случай. Тот хотя бы был влюблен.

– В девушку, которую видела пару-тройку раз? – Ярс усмехнулся. – Ты ошиблась, бегала за вещью, которая оказалась никому не нужна, особенно тебе. Бывает, надо жить дальше.

Ярослав, читающий ей нравоучение, неожиданно вызвал вспышку гнева.

– Не боишься, что с тобой произойдет также? – зло спросила Аврора. – Вдруг Хозяин это лишь выдумка, а за всем этим стоит кучка пиратов, которым нужна красивая вывеска.

– Так даже лучше будет, убить группу мерзавцев легче, чем одного преступного гения из прошлого, – Ярс кровожадно улыбнулся. – Когда я разберусь со всеми, набеги прекратятся. Большего мне от жизни не надо. Я не против сдохнуть, едва этого добьюсь. Это будет даже хорошо, я не представляю, что мне делать дальше.

– Узколобый кретин, – в сердцах сказала Аврора, потом уже спокойнее добавила: – Мы с тобой одинаковые. Ладно, закроем тему. Я обещала тебе помочь, когда решим мои проблемы, пора этим заняться.

Еще несколько дней они провела в замке, а потом вернулись в столицу. Когда Аврора смогла прогнать мысли о грандиозном провале, то смогла наконец-то отдохнуть дома.

Ава совмещала практику мага и работу в сенате. Все это она использовала, чтобы отыскать следы Хозяина. Хваталась за каждую зацепку, чтобы найти его.

Еще следовало проконтролировать Вандора и Ласа. Да, она совершила ошибку, когда дала им свою кровь. Не исправит, но хотя бы снизит ущерб.

Работа захватила ее с головой, она часто засиживалась допоздна. В один из таких вечеров ей в окно постучался Ярс.

– Ава, поможешь одному идиоту? Речь идет о вопросе жизни и смерти.

Глава 18. Ланс Лот и Артур Драгон

Ярс искренне обрадовался, когда Ава разобралась со своей проблемой. Еще важнее, что она разобралась в себе. Да, когда Авагадро достигла цели, то поняла, что все это ей не нужно. Отвратительно, но такое может произойти с каждым.

По поводу плохой сделки Ярс не согласен. При Аве он этого не говорил, но сам считал, что девушке еще очень повезло. Гилберт Вандор мог придумать миллион способов как получить ее кровь, хорошо, что он поступил сравнительно честно.

Да, быть может, какие-то маги лишаться части сил, но, скорее всего, это будет добровольная сделка. Все-таки Вандору они будут нужны живыми, поэтому проще договориться полюбовно.

Неприятно осознавать, что твое выживание лишь часть плана учителя-предателя, а ты лишь заложник в руках Триумвирата. Но пока это не мешает его цели, можно потерпеть неудобства. Просто Ярс будет чаще оглядываться и перестанет сдерживать паранойю.

Сам визит в замок Авагадро вымотал Ярса сильнее, чем любая битва. Все из-за матушки Авы. Тейя Авагадро смотрела на него с такой ненавистью, словно он умудрился опорочить всю ее семью до двадцатого колена.

На фоне этого Гиперион Авагадро был самими радушием и гостеприимством. Он даже обрадовался, что фамильный клинок не ржавеет в оружейной, а служит правому делу.

Еще Ярс узнал одну из «страшных» тайн рода Авагадро.

– Вы слышали о «Титаномахии»?

– Звучит как пьеса творца не от мира сего, – честно сказал Ярс.

– А вам больше по душе постановка «Мстители»? – Гиперион рассмеялся. – Но в чем-то вы правы. Вы никогда не задумывались почему у нас такие странные имена?

– Один раз пытался спросить у Авроры, она меня чуть не убила взглядом, – Ярс усмехнулся.

– О да, она не любит эту историю. Дело в том, что наш род относится к древней аристократии, тем кто стояли у истоков, можно сказать, что мы основа основ, – Гиперион часто говорил об этом, как и в прошлые разы он засветился, как новенькая золотая монета. – Наши были не просто магами, а величайшими героями, теми самыми богоборцами! Вы представляете?!

Ярс не представлял, но сделал вид, что искренне восхитился.

– Маг, которого мы знаем как всемогущего Юпитера-Зевса, вместе со своими соратниками поразил гримскую семью богов, уничтожил монстров, которые удерживали в себе бессчетное количество душ. Он забрал имена врагов в качестве трофеев и повелел, чтобы все его потомки использовали их.

Ярс продолжил кивать, а отец Авроры не мог остановиться:

– Тогда боги, поработившие миллионы душ, безраздельно правили миром, людей использовали в качестве скота, пищей. Но нашлись герои, которые восстали против этого несправедливого мира, перевернули его!

– Получается, если бы маги Империи смогли…

– Конечно, это звучит ужасно, но Вознесение оказалось лучшим, вариантом, чем возрождение хоть одного из этих богов. Сила их безгранична, а желания ужасны. Миллионы погибли, а единицы выживших превратились бы в рабов для ублажения этих монстров.

Гиперион Авагадро еще долго рассказывал об ужасных тварях, которых люди нарекли богами. Ярса особенно впечатлила история о рождении одной богини через голову верховного бога. М-да, у кого-то была очень дикая фантазия.

«Если это продолжится, я вряд ли смогу спокойно уснуть», – подумал Ярс и поспешил сменить тему.

Когда они покидали замок, Гиперион Авагадро сказал:

– Прошу вас, присмотрите за Авророй. Она сильная, но хрупкая. Эта история далась ей тяжело. Мы слишком долго держали ее в неведении, а потом отмалчивались. Думаю, она считает себя преданной.

– Все совсем не так, – поспешил заверить взволнованного отца Ярс.

– В любом случае присматривайте за ней, сын мой.

Ярс решил не заострять внимание на последней фразе.

Едва он вернулся в столицу, как его завалили работой. Адмирал-регент планировал нанести решающий удар, флот готовился к атаке на Фояль.

– К сожалению, Артур решил, что маги понадобятся в другом месте. Тебя временно – я подчеркиваю временно! – перевели в третье отделение, – сообщил Ланс Лот. – Работать будешь под началом нашего любимого фрегаттен-капитана Кроуфорда.

– Как тесен мир, – мрачно сказал Ярс.

– Он сильно поднялся с нашей последней встречи, будь осторожен. Ты мне еще нужен на «Посланнике».

Костяком нового магического отряда оказалась та самая пятерка, что участвовала в налете на штаб-квартиру ищеек. Правда, все делали вид, что встретились впервые.

Кроуфорд сделал выводы из «феноменально успешной» операции, гонял их без продыху. Ярсу доставалось вдвойне, его сочли самым опытным и поставили натаскивать новичков, что жаждали дела, но мало чего могли.

– Повесьте меня, – взмолился Ярс, когда осознал фронт работ.

– Нет, я тебя повышу. Теперь ты старший лейтенант, приказ получишь вечером, а теперь иди на баррикады, отрабатывай, – «благословил» его Кроуфорд.

Ярс, конечно, обрадовался новым погонам, но они не компенсировали всех проблем. Когда у него наконец-то выдался свободный день, маг отправился домой, чтобы рухнуть в кровать. Сон без сновидений. Только об этом он и мечтал.

Вот только у входа его перехватил капитан.

– Заходи, поговорим, – буркнул Ярс, Ланс выглядел так, словно за ним гнались все пираты Небоста.

Оказавшись в комнате, Ланс Лот растерялся, ему потребовалось время, чтобы собраться с силами и заговорить:

– Я помню, что ты просил тебя в это не втягивать. И я понимаю, что подло тебе просить об этом, но мне нужна помощь. Это вопрос жизни, любви и чести.

– Я так понимаю это связано с тем, что ты трахаешь Гвиневру Драгон, жену твоего друга и покровителя, – Ярс хотел выразиться еще грубее, но сдержался. Ланс и так вздрогнул, как от удара.

После предложения гранда Сизифа обсудить постельные шалости Ланса Лота в компании Артура из рода Пендрагон, а также ночной вылазки об этом не сложно догадаться.

– Да, все так. Я пошел на поводу у любви и предал своего друга. Если ты хочешь покрыть меня отборной бранью, то приступай, заслужил, – опусти голову, сказал он.

– А можно я тебе дам в морду за прошлый раз? – мрачно спросил Ярс. – Я ведь тогда принес тебя под бочок возлюбленной, стал соучастником. Помог сделать еще один рог на голове адмирала-регента.

– Я не думал, что все так закончится, – Ланс Лот опустил взгляд. – Я правда хотел встретиться с Артуром, сообщить последние новости о «сверхфрегате», но его не оказалось на месте. Я уже хотел уходить, но увидел ее. Кровь от мозга ушла в сердце.

– Сердце не там, Ланс, – Ярс не выдержал и рассмеялся. Лот против воли улыбнулся.

– Не буду спорить.

– Полюбить так королеву, проиграть так миллион, – сказал Ярс, вспомнив древнюю пословицу. – Проигрыш миллионов я забрал себе. Ты решил любить королеву, вернее, женщину, равную ей по статусу. Идиот ты, друг мой. Но один раз…

– Одиннадцать, – не смотря ему в глаза, произнес Ланс.

– Ты забирался в постель жены адмирала одиннадцать раз?! – Ярс изумился наглостью и храбростью друга. Он думал, что речь идет о паре ошибок, максимум, о пяти.

– Одиннадцать лет длится наш роман.

Ярс открыл рот, закрыл рот, выдохнул воздух сквозь сжатые зубы, мысленно досчитал до десяти, спросил:

– Сколько они женаты?

– Семь с половиной лет. Ее родители решили все давным-давно. Шансов у меня не было.

– Поэтому ты решил наставлять рога своему другу и покровителю, Ланс? – мрачно спросил Ярс. – Прости, но это уже совсем другое дело.

– Я знаю, – Ланс прикрыл лицо ладонью. – Я думал, что если буду на войне, то все пройдет, отболит. Фанфары заглушат стук сердца. Но ничего не изменилось, я стал любить ее еще сильнее. Я даже подумал, что когда стану героем, Артур отпустит её.

Ярс имел очень примерные представления о браке аристократов, но даже он понимал, что это глупые мечты. Развод в Республике – удар по репутации обоих супругов, особенно мужчины. Особенно если муж политик и незаконнорожденный сын герцога. Скандал сильно ударит по Драгону, этим воспользуются все его враги.

– Артур Драгон слепой или ему плевать?

– Думаю и то, и другое. Вот только недавно он приблизил к себе Томаса Мэлори. Этому прохиндею место в тюрьме, а не во главе разведки. Он либо хочет выслужиться перед адмиралом, либо отправить его к поверхности. Меня поймали на горячем, я бежал, сверкая кормой и бушпритом.

Ярс заржал, представив себе эту картину. Лучший капитан Республики бежит по улицам в чем мать родила, проклиная все на свете. Жаль, что он такое не видел.

– Что произошло потом?

– Я не хожу к Гвиневре в форме! Всегда оставлял ее в тайнике, а сам носил простую одежду. Я переоделся, забрал из банка «черную» сумку и пошел к тебе.

Ярс собрался с мыслями, оценил ситуацию.

– Я могу вытащить тебя с острова, Община мне поможет. Но что дальше? Тебе объявят дезертиром и начнут розыск, – высказался беляк.

– Все не так плохо. У меня есть письменное распоряжение от адмирала о содействии гранду Сизифу, Артур велел оказывать ему любую помощь. Я просто выполню приказ, полечу на его остров. Если надо, то на своем корабле.

Последняя фраза прозвучала, как угроза, ей она и была.

– Серьезно, ты хочешь угнать «Посланника»?! Ребята за тобой пойдут, а форт поддержит порцией бомб.

– Рад, что ты также веришь в команду, как и я. Но нам в любом случае нужно письмо, что я требуюсь Сизифу.

Ярс поморщился, очень легко Ланс использовал это «нам».

– Я не хочу ее впутывать, ей и так непросто, – честно сказал Ярс. – И ты пожалеешь, она потом всю плешь проест.

– Немые женщины прекрасны! Они не могут сказать ни слова поперек. Тебе ничего не грозит, – уверенно заявил Ланс.

Ярс закатил глаза. Он не думал, что Ланс Лот такой наивный. Настоящая женщина может вытрясти душу сотней разных способов, слова не всегда нужны. Аврора Авагадро в этом ремесле превосходит сестер.

– Нам потом будет очень плохо, – не стал отступать Ярс.

– Нам или тебе? – Ланс с любопытством на него взглянул. – Я буду очень далеко.

Ярс выразительно посмотрел на друга. Мол, еще одно шуточка, и кто-то сам будет разбираться с этим дерьмом. Ланс жестом показал, что умолкает.

– Ава вытрясет из тебя душу, даже если ты спрячешься среди бутылок гранда Сизифа. Она сможет! Ладно, я попробую. Аврора составит письмо с призывом и передаст его через сенат. Это прикроет твою задницу, дон беглец. Что дальше?

Ланс задумался на несколько секунд, потом уверенно сказал:

– Артур не может просто от меня избавиться или выгнать. Гвиневра успокоит мужа. В лучшем случае меня отправят в качестве советника к Сизифу, в худшем – сошлют в какую-нибудь дыру.

– Или бросят «Посланника» на острие атаки. Правда, это ничем не отличается от нашей обычной миссии. Ладно, я в деле, но учти, что ты будешь должен Авроре, друг мой. Авагадро всегда спрашивают долги.

Солнце давно опустилось за горизонт, Ярс незамеченным добрался до квартиры Авагадро. Аврора выслушала историю Ланса Лота с интересом, покачала головой и сказала:

– Ланс Лот – лучший капитан Республика, талантливый флотоводец, прекрасный командир… Но запомним мы его за роман с женой Артура Драгона. Людская память безжалостна.

– Если никто ничего не узнает, то никто не запомнит, – Ярс развел руками.

– Томас Мэлори не зря все это подстроил. Думаю, газетчики уже написали нужные статьи и готовят их к публикации.

Ярс выругался, Ава махнула рукой.

– Твой Ланс – редкостный придурок! – Аврора неожиданно рассмеялась. – Рыцарь печального идиотизма. Интересно, как все повернется дальше?

– Что делать будем? Ланс просил написать письмо, но последнее чего я хочу – втягивать тебя в это.

– Я сама собиралась навестить гранда Сизифа. Обсудить с ним ситуацию, попросить совета. И от Ласа сбегу на неопределенный срок.

– С ним есть проблемы? – Ярс напрягся. – Прощелыга попросил тебя убраться с острова?

– Наоборот, хочет, чтобы я возглавила отделение Гильдии и вступила в борьбу с канцлером на его стороне. Намекнул, что готов за это очень хорошо заплатить.

– А что ты планируешь?

– Сейчас меня интересует только охота на Хозяина, – Ава хищно улыбнулась. – Я даже начала тебя понимать, когда погрузилась в тему. Этого мясника надо повесить, расстрелять, а потом четвертовать.

Ярс кивнул, хотя он считал, что этого мало, список должен быть на порядок длиннее.

– То есть ты ему поможешь?

– Тебе я помогу, дурачок, – со странной нежностью сказала Ава. – И только тебе. Я зафрахтую корабль и отправлюсь в путь. Со стороны это будет выглядеть так, словно Сизиф принял какое-то решение. Действия Ланс сочтут самовольными, но необходимыми.

– Хорошо, если так.

– Так что есть шанс, что он….– Аврора запнулась, попыталась вспомнить нужную фразу. – Как вы небоходы говорите?

– Пациент обделался легким испугом. Я тебя понял. Спасибо.

Ярс решил сменить тему и спросил:

– А это что?

Сказав это, он указывал на башню из бумаг, которая стояла рядом с камином. Ава всегда рвала корреспонденцию на маленькие кусочки, а не сжигала.

– Моя маленькие радости. Я отправляю в огонь письма наглых подхалимов и тупых матрон.

– Предложения о браке? – догадался Ярс, сжимая кулаки. Сердце почему-то дрогнуло в этот момент.

Ава странно посмотрела него, потом загадочно улыбнулась.

– Верно. Джоанна их тщательно отбирает, оставляет для меня самые бредовые, остальные рвет сразу со зверским выражением лица. Голодранцы без гроша за душой уверены, что стоит поманить меня сладкими речами, как я побегу к ними с ключами от замка в зубах, – Ава хищно улыбнулась, провела рукой по каштановой косе. – Мне особенно нравятся комплименты моему ангельскому голосу, а один кретин восхитился моими белокурыми локонами. Некоторые не стесняются говорить, что поняли мою красоту, когда я разбогатела.

– Наглость им не занимать. Они не предлагали переписать на себя замок на первом свидании? – весело спросил Ярс.

– Не поверишь, но и такие предложения прозвучали. Но не от брачных аферистов, а от тупоголовых мамаш «правильных мальчиков». Они готовы дать мне попользоваться своим золотцем, если я отдам им все, – Аврора расхохоталась, как злодеи из дешевой пьесы. – Они меня даже умиляют. Почтенные доны искренне верят, что оказывают мне услугу.

– Если будут особо ретивые ухажеры или их родственники, обращайся. Всегда готов устроить им теплый прием, – предложил Белый и кровожадно улыбнулся.

Ава только фыркнула.

– Сама справлюсь. Если я щелкну пальцами, они описаются от ужаса. Так что не надо им устраивать ночь страха в духе Общины, а потом казнить на спаспоясе.

Ярс состроил обиженную гримасу.

– Почему ты так плохо обо мне думаешь? Так просто они бы не отделались!

Они посмеялись, потом Ава стала серьезной и произнесла:

– Я планировала рассказать об этом позже, но раз я уезжаю, надо сейчас. У меня есть новости, связанные с Хозяином. Хочешь послушать?

– Я весь внимание, – Ярс тут же стал похож на собаку, учуявшую след.

Нет ничего важнее охоты на Корвуса эль Каратэля! Это всегда должно быть на первом месте!

– Их две. Как водится, хорошая и плохая. Думаю, про вторую ты уже слышал.

– Каперские патенты. Пиратов помилуют, если за ними нет серьезных преступлений, – Ярс скрипнул зубами, никому в Общине эта новость не понравилась.

– Все так. Мы выслушали драматическую речь про тяжелую социальную ситуацию в Республике и бедных небоходов, которым некуда деваться. Обычная подводка к ситуации, когда кто-то хочет погреть руки. Думаю, драть за это будут втридорога.

– Лучше бы просто отправляли к поверхности, – мрачно сказал Ярс.

– Я голосовала против, но сам понимаешь, что это не помогло. Скоро закон вступит в силу. Уверена, все это сделано, чтобы ослабить пиратов перед штурмом Фояля, если половина разбежится, вам будет легче.

– Не поспоришь. Так что с хорошими новостями?

– Я использовала информацию об эль Каратэле, подкупила людей в географическом общества, использовала документы, доступные сенаторам, подключила связи своих клиентов, – на последней фразе Ава поморщилась, очевидно, последнее далось ей нелегко. – Я смогла кое-что узнать о нынешнем воплощении Хозяина.

– И ты молчала?

– Ниточка оборвалась, – Ава поморщилась. – Пятнадцать лет назад общество заключило контракт с Фридрихом Гандой. Этот мужчина узнал о нескольких тайниках на поверхности, поделился добычей взамен на долю в сокровищах. За пару лет он заработал около десяти миллионов, а потом исчез.

– Посредник, – уверенно сказал Ярс.

– Я бы не спешила с выводами. Ганда сам участвовал в экспедициях. Во время одной из вылазок он упомянул, что делает это ради сына. Совпадение?

– И сколько лет мальчику было?

– Пришлось потрудиться, чтобы сделать все незаметно, но в нашей гнилой Республике золото открывает все двери. Петер Ганда родился в восемьдесят первом году от Вознесения. Погиб в восемьдесят восьмом, пакетбот с его семьей разбился.

– Община считает, что примерно в это время Хозяин начал действовать.

– Верно. Он сколотил капитал, собрал команду, чтобы разговаривать на равных с потомками своих союзников. Без этого его бы никто не воспринял всерьез.

– Возраст и бывшее имя. Уже не мало.

– Возможно, он рыжий, его биологический папаша мог похвастаться огненной шевелюрой. Но это уже из разряда домыслов.

– Что стало с родителями? Есть идеи?

– Вероятно, мальчик пустил их в расход. Корвусу эль Карателю не нужны такие ниточки. А новую семью с такими деньгами он легко нашел, – мрачно сказала Ава, потом продолжила нормальным тоном: – Я смогла вычислить двух агентов Хозяина, не ближний круг, но уровень Гласа. Одного ты знаешь.

– Надеюсь, это не адмирал-регент, – мрачно сказал Ярс.

– К счастью, нет. Речь идет о нашем старом знакомом губернаторе Фарлана Ликосе Хаате. Помнишь наше последнее дело под руководством Илоса?

Ярс поморщился и кивнул. Можно сказать, что с этого началась их история.

– Он возник из ниоткуда, завоевал симпатию толпы золотом, а потом взял власть. Стандартная история марионетки, но я нашла кое-что интересное. Именно Фарлан больше всех выиграл от переноса производств мории. Именно через него идет основной поток товаров.

– И Хозяин использует Фарлан в качестве оперативной базы, - догадался Ярс.

– Очень на это похоже. Более того, адмирала пытаются убедить, что перенос столицы в самый богатый город выгоден. И эти голоса звучат все громче.

– Только не говори, что мы спасли приспешника Хозяина, – голос беляка дрогнул.

– Он бы все равно выпутался, так что это ни на что не влияет, – отмахнулась Аврора. – Тебе интересна личность второго агента? Клоринда де Рестезе, дочь влиятельной аристократической семьи. Строит из себя богатую бездельницу, но всегда появляется в самых опасных местах, чтоб предотвратить катастрофу.

– Паучиха, что под видом помощи ловит в сети своих жертв?

– Верно. Когда флот попытался взять под контроль Квадрубу, она попыталась вмешаться, но Лас отбился сам. От решительного штурма она перешла к полноценной осаде, – Аврора сказала это с двусмысленной улыбкой. – Уверена, она снова проиграет.

– Это хорошо. Не хотелось бы, чтобы против нас играл еще и Бенедикт. Что мы будем делать дальше?

– Ты вернешься на службу, а я буду искать других агентов. Когда Фояль падет, крысу побегут, тогда будет легко найти нашу цель.

Ярс с уважением посмотрел на Аврору, сам бы он не смог перелопатить гору документов, выделить нужное и начать строить планы. Ему проще бить клинком и магией, в интригах он не разбирался от слова совсем.

– Я знаю, что ты без меня не справился, – Ава самодовольно улыбнулась. – Если ты не понял, то меня надо похвалить.

– Конечно, моя умнейшая герцогиня! Никто не сравнится с вами в коварстве и хитрости, – положив руку на сердце, сказал Ярс.

– И почему мне кажется, что это издевка, маленький беляк? – ехидно спросила Ава, но потом помрачнела. – Про Ласа я тебе уже сказала, а вот Гилберт Вандор как сквозь землю провалился. Мне это очень не нравится. По моим расчетам он уже провел ритуал, дошел до тридцать третьей ступени. Сейчас он сильнее Илоса. И меня пугает мысль, что мы ничего не знаем о его планах.

В ту же ночь Ланс Лот сбежал из столицы на судне контрабандистов.

Утром Ярс специально купил четыре газеты, но сенсацию о рогах адмирала никто не написал. Днем Аврора передала послание, с помощью Ярса зафрахтовала корабль и отправилась на остров гранда Сизифа.

Целый день Ярс сидел как на иголках, ждал шпиков из первой или третьей комиссии, предупреждения из второй, но ничего не произошло. На следующий день газетчики опубликовали новость об аресте Томаса Мэлори. Начальника разведки подозревали в государственной измене и насилии над замужними женщинами.

– Какие люди собрались вокруг доблестного адмирала, – пробормотал Ярс, когда прочитал газету. – И узнали об этом все только сейчас.

Следующим утром Равенну потрясла новость о трагической смерти адмирала-регента Артура Драгона.

Глава 19. Новый герой

Новости о смерти Драгона Ярс получил от агента из третьего отделения, прибывшего к нему с восходом солнца.

– В целях поддержания законности и стабильности первый лорд Адмиралтейства Сулл ввел в столицу войска, – сообщил посыльный и вручил Ярсу запечатанный пакет. – Всем магам приказано явиться в Высокий дворец.

У Ярса ушла минута, чтобы прочитать приказ, а потом осознать масштаб катастрофы.

– Адмирал-регент мертв?

– Да, поэтому действовать надо быстро. Приказано мобилизовать все силы, чтобы пираты не воспользовались моментов.

«Хозяин», – зло подумал Ярс. Это имя не прозвучало, но подразумевалось.

– Буду через десять минут.

Курьер кивнул и откланялся.

Пять минут Ярс потратил, чтобы привести себя в порядок и взять собранный на такой случай рюкзак. Столько же времени занял полет до Высокого Дворца.

Меры охраны оказались усилены, маг из гвардии остановил его еще в небе, пришлось пройти долгую процедуру проверки. Только после этого его проводили в кабинет начальника контрразведки.

Помимо него здесь находился и начальник магической безопасности.

– Рад тебя видеть, Ярс. Жаль, что по такому поводу, – произнес Диего Эспиноза.

Выглядел он мрачным, что неудивительно. Высока вероятность, что именно его назначат виновным.

– Думаю, мы можем говорить прямо, – прочистив горло, сказал Альберт. – Ситуация сложная, плодить лишние сущности не нужно. У всех свои тайны.

Сказав это, Альберт и Диего выразительно посмотрели на него. Ярс остался невозмутимым. Глупо думать, что эти двое не в курсе его участия в побеге Ланса. Вот только какое сейчас это имеет значение?

– После отлета Ланса Лота адмирал пришел в ярость. Досталось всем, даже самым преданным псам, – начал рассказ Диего. – Гвиневру Драгон посадили под домашний арест. Томаса Мэлори, начальника охраны, половину домашней гвардии и прислуги отправили в камеру. Артур Драгон отменил собственный приказ о повышении Ланса Лота, велел доставить ему опального капитана и даже выписал палача из Анклава Саманов.

Ярс вздрогнул, когда это услышал. Будучи контрабандистом, он один раз посещал этот остров. Дикое местечко, которое населяют люди со странными обычаями. Единственный плюс – пиратов они не вешают, а сажают на кол. И такую участь Артур приготовил бывшему другу?!

– Адмирал правда ничего не знал? Или стремился сохранить лицо?

– Это мы теперь уже не узнаем, – мрачно ответил Диего. – Артур легко приходил в ярость, но быстро остывал, поэтому мы не торопились исполнять приказы относительно Ланса. Более того, Гвиневра попыталась примириться с мужем, устроила праздничный ужин, приказала слугам их не беспокоить.

– Через несколько часов их нашли мертвыми, – жестко сказал Альберт. – Отравили вино, отправили на перерождение обоих. Вся прислуга и охрана на месте, допросы идут, но виновного мы все знаем.

– Хозяин, – уверенно сказал Ярс. – Начальник охраны в тюрьме, гвардейцы и прислуга в соседних камерах. Идеальные условия для диверсии.

– Да, так я написал в докладе сенату. Правда, умолчал о причинах смерти адмирала. Это лучше неудобной правды.

Ярс вопросительно посмотрел на Диего, потом на Альберта.

– Лекарство от яда отличается лишь дозировкой. Артура и Гвиневру убила микстура от головной боли. Ее использовала Гвиневра, чтобы лечить мигрень. Покойная влила в бутылку вина два флакона.

Ярс прикрыл лицо ладонью и выругался. Гвиневра как-то узнала о палаче, решила спасти любовника от страшной смерти, а потом сама выпила яд.

– Все улики указывают на покойную, поэтому мы их уничтожим. И ничего не скажем новому адмиралу, – нехотя сказал Диего Эспиноза.

– Гранд Сулл уже сел в кресло? – быстро спросил Ярс. Именно его солдаты взяли под контроль столицу, сейчас власть у него в руках.

– Он сложит с себя чрезвычайные полномочия, когда этот кризис минует, – уверенно заявил Диего.

– Многие могут решить, что ситуация удобна для канцлера, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Ярс.

Альберт хмыкнул.

– Да, это первая причина почему гранд Харальд не может сейчас занять пост. Вторая – против этого выступили все, никто его не поддержал.

Ярс удивленно посмотрел на собеседника. Нет, он понимал, что у Харальда Халласа врагов достаточно, по-другому и быть не могло, но вот отсутствие сторонников…

– К сожалению, я не имею такого веса, как и другие люди канцлера, – быстро пояснил Альберт. – Большинство против идеи возвращения власти связанным. Отдельные личности могли бы с этим смириться, но им не нравится сам Харальд. Этим воспользовался гранд Сулл.

– При этом он действовал в рамках своих полномочий, – встал на сторону своего патрона Диего Эспиноза. – Гранд публично выступил за сохранение текущего строя, он не собирается выдвигать свою кандидатуру на выборах.

Ярс криво ухмыльнулся, публичные обещания политиков – это очень надежно.

– Итак, канцлер не может занять пост, Сулл вроде бы этого не желает, тогда кто должен встать у штурвала? – спросил Ярс, сложив руки на груди. Ситуация ему очень не нравилась, как и ход разговора. Очевидно, руководство приготовило для него очередное невыполнимое поручение.

– Избранный сенатом регент, – холодно сказал Альберт Кроуфорд. – Депутаты уже приняли решение, нужно лишь доставить нашего правителя сюда, поэтому мы вызвали тебя.

Ярсу показалось, что он ослышался, смысл последней фразы от него ускользал.

– Сенаторы должны избрать нового главу Республики, фракции уже высказали свои требования, – сказал Диего и озвучил их: – Во-первых, они хотят продолжения политики Драгона. Все понимают, что фарш назад не повернуть, изменения начались, поэтому лучше их возглавить. Во-вторых, новый адмирал не должен быть связанным. В-третьих, они хотят флотского офицера, опытного капитана.

– Разумный набор требований. Мы точно говорим о нашем сенате? – хмыкнул Ярс.

– Сенат обрел власть, но может ее лишиться в одночасье. Поэтому они хотят, чтобы правил кто-то неискушенный в политике и интригах, дубом-воякой легче манипулировать. И он не даст Суллу подмять под себя флот. Естественно, все они прикрываются пиратской угрозой, – устало сказал Альберт Кроуфорд.

Лейтенант Белый схватился за голову и воскликнул:

– Мы сейчас серьезно? Только он остается!

– Ланс Лот – самый известный капитан Республиканского флота. Много лет выполнял деликатные поручения для адмирала. На малюсеньком курьерском судне захватил огромный корвет. Отличился в обороне Равенны, потом в одиночку разгромил превосходящие силы врага. Политического опыта у него мало, более того, на него уже есть компромат. Связанные могут его поддержать, по крайней мере, гранд Сизиф. Компромисс, – хлопнув ладонью по столу, сказал Диего.

– Компромисс – это когда недовольны все, – добавил Альберт. Очевидно, он озвучил позицию канцлера.

– Вы думаете, что Ланс согласится на это?

– Почему нет? Его амбиций и тщеславия хватит десятерым, из корветтен-капитана он сразу взлетит в адмиралы. Другого такого шанса не будет, – Диего поманил пряником и тут же добавил кнут: – Если он откажется, то его отправят в отставку, он будет вынужден доживать остаток дней в качестве собутыльника гранда Сизифа.

Когда Ярс это услышал, его рука невольно потянулась к печени.

– Допустим, Ланс Лот согласится, если я правильно все преподнесу, – Ярс вздохнул, очевидно, ему не отвертеться от этой почетной миссии. – Но что дальше?

– Сулл останется в столице, а Ланс в компании Харальда отправится в Фояль, чтобы разгромить пиратский оплот. Это заткнет последних недовольных, – уверенно сказал Диего.

– А канцлер проследит, чтобы новый адмирал не отклонялся от линии прошлого, не нарушил его планы, – сложив руки на груди, произнес Альберт. – Ланс либо встанет на нашу сторону, либо будет балансировать между связанными, флотом и сенатом. Игра в ярусы на канате под перекрестным огнем. У него нет выбора. Так ему и передай.

«Ага, этим я его только спровоцирую. Быть марионеткой он точно не захочет», – зло подумал Ярс.

Ярс не в восторге от текущего положения дел, но идеи Харальда Халласа не разделяет.

Изменить текущий порядок, убрать препятствия и наказать отдельных ординаров, облеченных властью? Всегда пожалуйста, он уже это делал.

Ввязаться в заговор с целью захвата власти? Увольте! Республика и так одной ногой в могиле, попытка реставрировать старые порядки ее добьет. А трупы с Хозяином воевать не могут.

Сам Халлас крайне подозрительный маг, он может быть связан с Алеком Илосом.

Нельзя, чтобы канцлер взял еще больше власти!

Поэтому придется согласиться, взять Ланса за думающую часть тела (яйца) и притащить в Равенну.

– Приказ я уже подготовил, сенат сегодня проголосует, полетишь на «Посланнике». Ты должен уложиться в четыре недели, – напутствовал его Диего Эспиноза на прощанье.

Временно исполняющим обязанности капитана стал штурман Горн. Ярс надеялся разговорить его, но он отмалчивался. Очевидно, в текущей ситуации он решил хранить молчание, чтобы никому не навредить.

Если бы Ярс мог, он бы поступил также. Десять дней, что занял полет, он потратил на планирование разговора, поиск доводов.

– Ладно, будем брать искренностью, умные аргументы мне не помогут, – решил Ярс, когда на горизонте появился остров Кам.

Ава встретила его в порту, выглядела она усталой, словно все это время не спала. Тратить заряд сакрала колдунья не стала, быстро все разъяснила на жестовом.

Ярс тихо застонал. Все оказалось хуже, чем он думал. До острова уже дошли новости об убийстве, Ланс Лот отреагировал максимально резко. Умудрился вызвать на групповой поединок всех бретеров города, побил их, а теперь дерется со всеми желающими в фехтовальном зале. Заявил, что не выйдет на белый свет, пока его не победят на ристалище.

Поскольку добровольцы иссякли, сейчас он рубит деревянные манекены, умудрился в процессе испортить несколько клинков.

Естественно, в таком состоянии поговорить с ним не удастся. Ава и Филипп пытались, но толку нет.

– Ладно, будем сначала бить, а потом объяснять, – вздохнул Ярс.

Прошло две недели с того момента, как Ярс видел Ланса. Но выглядел он так, словно минуло несколько лет.

В светлых волосах появилась седина, лицо стало мрачным, а движения дергаными. Глаза затуманились, словно разум покинул их.

Ярс отдал Аве свой клинок, взял соответствующие сакралы.

Вряд ли Ланс Лот признает проигрыш, если его победят «акробатическим фехтованием» или банальным телекинезом. Придется устроить почти честную схватку.

Ярс мог выбрать лишь одно заклинание для этого боя, решил, что идеально подойдет ускорение. Этот сакрал должен хоть немного нивелировать разницу в мастерстве двух бойцов. Дополнял картину артефакт Авагадро, предсказывающий атаки.

В этот раз он взял защитное снаряжение и учебный клинок вместо привычного кортика.

– Наконец-то кто-то явился по мою душу. Нападай, я жду! – рявкнул Ланс Лот, когда Ярослав Белый вошел в зал.

«Он даже меня не узнал. Все очень плохо», – мрачно подумал Ярс, бросаясь в атаку.

В чистом фехтовании Ярс полный профан. Против мастера клинка у него шансов нет. Быстрый натиск, грязные эффективные приемы, много скрытой магии – только так он может победить.

Быть может сейчас этого хватить, чтобы одолеть опыт и талант.

Сегодня Ярсу противостоял не опытный мастер меча, но безумный берсерк. Раньше Ланс Лот буквально танцевал со шпагой, действовал быстро и изящно, сейчас в ход пошла ярость и грубая сила.

Даже магия двух сакралов не помогала, Ярс с трудом выдержал навязанный темп. Ланс Лот превратился в настоящий ураган, беляк не мог от него защититься, только бить в ответ.

Удар в голову. Увернуться. Пропустить удар в бок, атаковать самому. Ударить ногой, добавить мечом, пропустить следующий выпад. Бить самому. Ярс уклонялся лишь в самых опасных случаях, в основном подставлялся, чтобы хоть как-то подобраться к противнику.

Помутнение рассудка дало Лансу силу, но не выносливость. Или сказалось его добровольное заточение и предшествующие бои. Спустя вечность, которая заняла пару минут, он стал выдыхаться.

Движения замедлились, противник стал допускать ошибки. Появилась возможность реагировать на предсказанные удары.

Заблокировав выпад клинком, Ярс смог ударить по ведущей руке, выбить меч.

Ланса это не смутило. Взревев словно зверь, он бросился на него с голыми руками.

«Вот тут ты ошибся», – Ярс зло улыбнулся, усилил кулак магией и ударил в челюсть.

– Это была впечатляющая битва. Хотя довольно грязная, – сказал Филипп, едва Ланс Лот опустился на пол. – Благодарю на помощь, позвольте показать его врачу.

Ярс лишь махнул рукой. Схватка ему далась тяжело, если бы Ланс продержался еще немного в таком темпе, то на полу валялся бы он.

Ава помогла избавиться ему от защитного снаряжения, отвела до гостевого дома. На следующий день они отправились на встречу с Лансом Лотом.

Выглядел будущий адмирал-регент все также паршиво, но хотя бы глаза прояснились, пелена безумия отступила, вместо нее пришла боль.

– Спасибо за помощь, друг мой, – Ланс до хруста сжал ладонь Ярса. – Если бы не ты, я бы еще долго там просидел. Из тебя получится отличный фехтовальщик. Вернемся, покажу тебя мастеру. А через пару месяцев устроим реванш!

– Больше никаких танцев с мечом! – завопил побледневший Ярс. – Либо удар в спину, либо магией ломать кости. Ты из меня отбивную чуть не сделал.

– Пустое, – отмахнулся Ланс Лот. – Ты еще можешь ходить, а значит все нормально.

Ярс закатил глаза. Если бы не сакрал на исцеление, он бы точно оказался прикован к постели на пару дней.

– Отложим это на потом, капитан, – дипломатично сказала Аврора. – У нас для вас важно послание.

– Прошу вас разделить со мной трапезу, а уже потом займемся делами.

После плотного завтрака, они переместились в библиотеку, Ланс занял глубокое кожаное кресло, Аве и Ярсу достались простое стулья.

«Он подготовился, знает о чем будет речь», – сказала Аврора на жестовом.

Ярс кивнул и коротко изложил предложение от политиков из Равенны. Ланс даже не стал делать вид, что удивлен.

– Хочешь сказать, что если я откажусь, то начнется гражданская война?

– Надеюсь, до этого не дойдет. Но велика вероятность, что Харальд Халлас попытается взять власть в свои руки. Это никому не понравится. даже связанным.

– И у вас нет другой кандидатуры? Я назову вам дюжину капитанов, которые ничем не хуже меня, даже лучше, – предложил Ланс Лот. – Я обязан искупить вину за преступление Гвиневры, но это не лучший вариант. Слишком много славы и власти

– С чего вы взяли что это она? – Ава задумчиво посмотрела на Ланса Лота.

– Только не говорите, что вы верите в официальную версию, донна! – вспылил Ланс.

– Гвиневра не могла так поступить, вы это знаете, – мягко сказала Аврора – Регент не в том положении, чтобы пить яд. Накануне убрали начальника охраны и его лучших бойцов. Слишком много случайностей, адмирал.

Ланс вздрогнул, когда к нему так обратились, сжал кулаки.

– Помнишь я рассказывал тебе про Квадрубу? Такое же стечение обстоятельств: война среди преступников, покушение на дочку губернатора, нападение на гильдию магов, безумная операция флота. Здесь все точно также. Предки, вспомни нашу первую вылазку! Такое же удивительное стечение обстоятельств.

– Как до этого дошло? Почему все так повернулось? – тихо спросил Ланс Лот, смотря в пол.

– Сенаторы и офицеры обсуждали кандидатуру возможного преемника Драгона. Возможно, с его подачи, поэтому и всплыло ваше имя. Естественно, об этом узнал Мэлори… – Ава не стала договаривать, продолжил Ланс Лот:

– Мы друг друга не переваривали. Естественно, он не мог этого допустить. Более того, он мог решить, что это все моя инициатива, заговор. Поэтому решил действовать сам.

– Хозяин умеет играть с людьми, у него большой опыт. Здесь и стараться не пришлось. Мэлори донесли о заговоре, он решил арестовать и дискредитировать зачинщика, – произнесла Аврора.

– Если Артур действительно хотел, чтобы я возглавил Республику, то понятна его злость на верного пса, – Ланс скрипнул зубами. – Никто не смеет рушить планы Драгона! Никто! Естественно, под удар попали слуги и телохранители, что покрывали нас. В таких условиях легко пронести отравленную бутылку вина в особняк, где полно новых людей.

– Все так и было. Финальный штрих – обвинить во всем одну из жертв, – сказал Ярс. – Если ты уйдешь в сторону, то Хозяин победит.

– Вы лучше меня понимаете в политике. Уже на следующий день все стороны пришли к консенсусу, – прошипел Ланс Лот и воскликнул: – Разве такое бывает?!

– Сенаторы боятся в равной степени Сулла и Харальда, поэтому схватились за тебя. Они думают, что тобой легко управлять, – честно сказал Ярс.

– Паркетные шаркуны, – Ланс резко встал с кресла. – Ничего, я им покажу. С пустого места на троне можно многое потребовать, но не с победителя пиратов и спасителя нации.

Ланс хищно улыбнулся и сжал кулаки.

– Ярс, завтра вылетаем, передай на «Посланник». Пора адмиралу вернуться в Равенну.

«Не думал, что так легко он поверит», – сказал Ярс на жестовом, когда они покинули дом для гостей.

«Эта история очень похожа на правду. Она его обеляет. Никто не хочет быть виновником краха», – ответила Ава.

«Он может быть прав. Все очень удобно получилось», – заметил Ярс.

«Для кого? Эль Каратэль не ставит все на одну лошадь. Когда он проиграл в небе над Равенной, решил избавиться от пиратов с максимальной выгодой. Для этого ему нужен республиканский флот и адмирал. Здесь и сейчас смерть Драгона невыгодна никому, – Ава нахмурилась, было видно, что тема ей неприятна. – Артур Драгон пообещал жуткую кару Лансу Лоту, Гвиневра испугалась и решила отравить мужа. Когда осознала, что сделала, сама выпила яд».

«Ты ее осуждаешь?» – спросил Ярс.

Ава развела руками, нахмурилась, закусила губу.

«Мне сложно судить об этом. Мне говорили, что возможен брак по расчету, но обещали учитывать мое мнение. Сейчас только я могу выбрать партнера. Гвиневра такой роскошью не обладала. Это точно не счастливый брак, но катастрофой его нельзя назвать. Другое дело, что ее игра в отравителя ударила по всей Республике. Об этом следовало думать», – Ава показывала жесты медленно, взвешивала каждую фразу. Похоже, она сама сомневается в своих словах.

«То есть если бы не должность адмирала-регента, ты бы одобрила убийства супруга?» – Ярс усмехнулся.

Ава закатила глаза.

«Какого хорошего ты обо мне мнения! Нет, как раз для этого придумали развод. Гвиневре следовало добиваться его, если она так любила Ланса, а не водить любовника семь лет на супружеское ложе», – сформулировала Ава.

Последние жесты Ава показала с максимально зверский лицом, Ярс тут же показал, что умолкает.

«Итак, Ланс Лот занял пост адмирала-регента, чем это нам грозит?» – спросил Ярс, когда Ава немного успокоилась.

«В глобальном плане – ничем. Я также буду следить за марионетками Хозяина, чтобы поймать его. Что до твоего друга… Ланс должен разгромить врага в следующей битве. Иначе его сбросят или низведут до статуса марионетки. Это понимают все. Думаю, Хозяина устроят оба вариант. Либо новый, либо слабый регент», – Ава ответила быстро, видимо, много думал об этом.

«Он не будет ему мешать», – услышал для себя главное Ярс.

«Но и помогать не будет. Надо понимать, что Хозяин подыгрывал Драгону, чтобы заработать на этом денег. Сейчас этого не будет, а у Ланса нет верных помощников. Этим можешь воспользоваться ты», – Ярс не сразу понял последнее предложение, так быстро Ава показывала жесты.

«О чем ты?» – Ярс даже растерялся.

Аврора улыбнулась, очень странно улыбнулась. Ярсу стало не по себе, Аврора сейчас выглядела одновременно заботливо и опасно. Этакий дружелюбный хищник, который ждем пока двуногий принесет ему добычу.

«Во-первых, ты не можешь бросить старого друга. Ему сейчас нужна помощь. Во-вторых, он отблагодарит тебя за это в будущем. Или ты хочешь навечно остаться старшим лейтенантом? Не думал о будущем после ликвидации Хозяина?» – Ава сказала это и с интересом посмотрела на друга.

Ярс лишь пожал плечами и сухо ответил:

– До этого надо дожить.

Нового адмирала-регента встречала вся столица: высшие офицеры флота, сенаторы, чиновники, богатые купцы, могущественные маги.

Ланс Лот заранее распределил роли, все подготовил, поэтому уже со старта начал ставить свои условия. Организаторы планировали встретить жалкого просителя, Ланс сразу же заявил свои права на главенство.

Удивительно, но многим это даже понравилось. Видимо, среди заговорщиков нет единства, они радовались любой возможности достать противников.

В тот же день Ланс Лот начал готовиться к походу на Фояль, собрал всех старших офицеров на совет. План прошлого адмирала Ланс счел слишком осторожным, поэтому выдвинул новый. Опасная затея, но если она удастся, то все пройдет быстрее, а жертв будет меньше.

Ланс Лот смог убедить всех, что его идея лучшая, не сразу, но все офицеры его поддержали, под конец совета они уже его уговаривали.

Ярс большую часть времени молчал, говорил только если ему задавали вопросы, а таких к магам оказалось не мало. Ярс сумел объяснять капитанам, что звезду с неба он достать не может, способные на это маги умерли во время Вознесения.

«Удружил приятель», – недовольно подумал Ярс. Ланс про помощь друга не забыл и назначил его адъютантом по магическим вопросам. Серьезная должность, если вспомнить, что раньше Ланс совмещал звание капитана и адъютанта регента по флотским вопросам.

В тот же день план утвердили, эскадру стали готовить к походу.

Шесть фрегатов, десять корветов, четыре брига, три флейта и два галеона. Шестнадцать боевых кораблей, четыре разведчика, три транспортника и два летающих госпиталя. Эти силы собрали с Верхнего Яруса, на Среднем их ждет двадцать вымпелов.

Ланс Лот собрал самый большой флот в истории Республики, чтобы разгромить пиратов.

В соответствии с планом они должны добраться до острова Восход, который находится на границе Ярусов, встретиться там со второй эскадрой, а потом нанести удар по Фоялю.

Ланс не жалел морию, машин и людей, они на максимальной скорости рвались к месту встречи. Вот только когда они добрались до нужного яруса, их ждал сюрприз.

– Сеньоры и доны, похоже битва уже началась!

Глава 20. Интересное предложение

Наставник провел ритуал, но не все прошло по плану. До тридцать третьей ступени он не поднялся, только до тридцатой. Но этого оказалось достаточно для его целей.

– Пусть наши жертвы разберутся с механизмом возвышения, они видели все изнутри, у них получится, – сказал на прощание Гилберт Вандор.

Бен тогда только вздохнул. Четыре мага, застрявших на пятой ступени, согласились на этот ритуал. Связанные поразительно легко обменяли перспективы на золото. Хорошо, пусть они мучаются с древним ритуалом.

Новости из столицы о смене адмирала-регента поразили Бенедикта. Хотя казалось, что после демарша гранда Сизифа он уже не сумеет ничему удивиться.

Глава Гильдии решил обсудить ситуацию со своим подчиненным за партией в ярусы.

– Вы ждете встречи с Клориндой? – спросил Альер, сдвигая фигуру.

За последний год Альер Сорсия высоко поднялся, стал не только командующим обороны Фарлана, но и правой рукой губернатора Квадрубы. Но он не забыл кому на самом деле служит.

– Больше всего на свете, – искренне ответил Бенедикт.

– Если бы я вас не знал, то решил бы, что на вас подействовали ее чары.

Бенедикт одни ходом «съел» сразу две фигуры соперника, улыбнулся и сказал:

– Сомневаюсь, что в этом мире есть мужчина, который останется равнодушен к такой женщине. Но нет, все не так плохо. Мне жить не надоело.

– Вы ждете следующего хода Хозяина?

– В точку. Мне интересно как Клоринда преподнесет все это, обернет в свою пользу.

Альер Сорсия покачал головой, Бен продолжил:

– Нашего диспута я жду больше, чем информации. Сложно найти такого соперника.

Альер не стал это комментировать, озвучил мысли по поводу нового адмирала-регента:

– Перестановка кроватей ничего в борделе не изменит.

Бен рассмеялся.

– В краткосрочной перспективе? Конечно, друг мой. Ситуация сложилась так, что любой адмирал будет вынужден довести до конца войну с пиратами. Но что будет дальше? Как именно воспользуется ситуаций Хозяин? Какую выгоды из этого можем извлечь мы? Кто кого сбросит с края острова первым?

Альер удивленно посмотрел на начальника.

– Ланс Лот не может себе позволить проиграть эту битву, выиграет любой ценой. Но что дальше? Когда настанет мир ему придется решать проблемы, оставленные Драгоном. Валить все на своего покровителя он не сможет, не та ситуация, да и он не такой человек.

– Канцлер, – угадал мысли Ласа Альер.

– Это было бы прекрасно, но такого подарка я не заслужил, – Бен вздохнул, продолжил с воодушевлением: – Ситуация показала, что партия Харальда не просто слаба, а очень слаба. Многие попытаются этим воспользоваться. Это может привести к конфликту между этой парочкой.

– Это лишь один из сценариев.

– И я сделаю все, чтобы он стал реальным, – сказал Бен, сдвигая фигуру. – Ты загнан в угол, друг мой.

– Нет никого опаснее, чем противник в таком положении.

Клоринда де Ростэзе прибыла в Гильдию спустя несколько дней. После обмена любезностями и скрытой за комплиментами пикировки, начался настоящий разговор.

– Первая эскадра отбыла из Равенны и направилась на соединение со второй. К сожалению, командует ей не тот человек, что нам нужен,

– Вы хотите сказать, что это не ваших рук дело? – Бенедикт позволил себе улыбку. – Разве смерть адмирала не стала подарком всему пиратскому братству?

– Хозяин властвует не только над кучкой небесных разбойников, – Клоринда не секунду нахмурилась. – Естественно, мы планировали отодвинуть Драгона от власти, когда он сделает все, что нам нужно. Хозяину нужная реформированная Республика, чтобы успешно вести дела. Из текущей модели мы выжали все возможное и невозможное.

Бенедикт кивнул.

– Слишком рано.

– Верно. И совсем не так. Нужна была политическая смерть, а не физическая. Хозяин ценит военачальников и толковых администраторов. Но кто-то решил сыграть против нас.

Посланница выразительно посмотрела на Бена.

– Я буду последним, кто встанет на сторону канцлера, но сейчас вы перегибаете палку, – недовольно произнес Бенедикт.

– Не нужно лицемерить, Бен, – Клоринда мягко рассмеялась. – Уверена, вы убили несколько дней, чтобы обвинить во всем своего дорогого родственника.

– И не нашел ни одной веской причины. Харальду нужен был Драгон в качестве щита и ширмы. Сейчас он лишился всего этого.

– А как же необходимая оборона? – Клоринда поставила на стол чашку с чаем. – Война шла к своему завершению, Харальд Халлас исполнил свою роль – дал адмиралу армию магов и ресурсы своего рода. Сам бы он не ушел, Триумвират не торопился с его ликвидацией. Либо ты, либо тебя. Поэтому канцлер и пошел на крайние меры.

– Интересная теория. Вот только как бы Драгон убрал Халласа? Поверьте мне, я изучал его защиту – конечно, исключительно из академического интереса! – он стал бы крепким орешком для любого.

– Адмирал-регент разрабатывал оружие против связанных. Люди Кроуфорда перерыли всю Республики, чтобы его найти. С такой вещью можно легко отправить на перерождение любого мага.

Бенедикт рассмеялся, Клоринда осталось невозмутимой, но в ее глазах мелькнуло удивление. Не такой реакции она ожидала.

– Итак, вы наконец-то вытащили козырь из рукава. Хозяин поделится со мной технологией, если я начну активно играть на его стороне?

– Мы предлагаем ее уничтожить, – неожиданно холодно сказала Клоринда.

– Расточительно и глупо, – Бенедикт легкомысленно улыбнулся. – Если бы такое оружие существовало, его следовало изучить, чтобы выработать меры противодействия.

– Летающие корабли раньше считались сказками, а теперь они бороздят небо, – парировала Клоринда.

– Это так, но я точно знаю, что Артур собирался использовать против Харальда другое оружие. Его главную силу и главный недостаток.

Клоринда вопросительно посмотрела на Бенедикта, он выдержал театральную паузу и произнес:

– Главным оружием против Харальда Халасса будет сам Харальд Халлас.

Впервые Бен смог по-настоящему удивить Клоринду, несколько секунд она пыталась подобрать слова, потом произнесла:

– Вы говорите загадками, Бен.

– Я додумался до этого недавно, после этого все стало на свои места. Харальд Халлас отдал все, чтобы добиться цели. Он потратил состояние, рассорился с Триумвиратом, настроил против себя всех… Можно сказать, что у него сейчас врагов больше, чем у Хозяина. Адмиралу нужно было просто важно надувать щеки и ждать, пока он рухнет.

– Никогда не слышала более безумной теории.

– Но это правда, прекрасная донна, – Бенедикт подмигнул ей. – Харальд Халлас действительно очень умен, в силу возраста он считает всех вокруг неразумными детьми. И он верит, что они скоро повзрослеют. Вдумайтесь, он считает, что вскоре все маги пойдут за ним, а ординары покорно склоняет голову и примут власть связанных. Ещё немного, еще чуть-чуть и это произойдет.

– Хотите сказать, что Харальд Халлас подобен влюбленному юноше, который не хочет замечать все отказы объекта страсти?

– Неприступная крепость часто разжигает в полководце азарт, – Бенедикт хмыкнул. – С самого начала Харальд выбрал вредную никому не нужную цель. Он положил на ее алтарь жизнь и уже просто не может признаться самому себе, что ошибся.

– Если бы он захотел чего-то другого…

– То легко бы этого добился. Думаю, Республика согласилась бы на адмирала-регента из связанных или магическую палату в составе сената. Но канцлеру нужно все и сразу. Это его погубит. Но почему мы говорим только о моем семействе?

Клоринда рассмеялась низким грудным смехом.

– Понимаю, я слишком долго вас дразнила. Согласна, пора перейти к сути. Мы нанесем удар в самое сердце Харальда Халласа.

– Всегда мечтал об этом. Я весь внимание.

Клоринда быстро изложила замысел Хозяина, его план для финала войны с пиратами.

– Рискованная затея, – задумчиво сказал Бенедикт Лас.

– И только вы можете его воплотить. Другого шанса у вас не будет.

– Хорошо, я отдам распоряжения. Мой флот и флот Квадрубы сегодня отправятся в бой, – произнес Бенедикт.

Он понимал, что сейчас его решение повлияло на судьбу всей Республики Небесных Островов, но маг не догадывался о последствиях и масштабе перемен.

Глава 21. Битва двух флотов

Пятнадцать республиканских судов отбивалась от сорока пиратских. Командующему второй эскадры удалось реализовать преимущество в классе кораблей, три его корвета ушли выше и вели огонь по пиратам, в то время как оставшаяся дюжина судов сдерживала основные силы.

Пираты упрямо просто шли вперед, пытались прорваться к корветам, чтобы взять их на абордаж.

Очевидно, атаман даже не пытался как-то скоординировать свои силы, решил бить числом.

К сожалению, это тактика имела определенный успех. Вторая эскадра за время боя потеряла один корвет и четыре брига.

– Обе флотилии сражаются не меньше суток, – сказал фрегаттен-капитан Биггс.

Самый старый капитан на флоте, но не самый опытный. Зато он чтил субординацию и всегда выполнял приказы, поэтому Ланс Лот выбрал его «Верного» в качестве флагмана.

– Пираты измотаны, их суда не смогут быстро уйти. Самое время нанести удар, – Ланс Лот хищно улыбнулся. – Эскадре перестроится для атаки сверху.

– Разумный ход, хотя и жестокий, – оценил Харальд Халлас.

Ярс помрачнел. Ланс Лот рассчитал все с самого начал, подставил под удар вторую эскадру.

Первыми к месту встречи прибыли легкие силы, которые патрулировали Средний ярус. Пираты решили этим воспользоваться моментом, нанести удар. Да, основные силы не понесут потерь, зато охота за пиратами станет на порядок сложнее без малых судов.

Вот только они не думали, что Ланс будет гнать эскадру к месту встречи и прибудет раньше намеченного срока. Теперь пираты оказались между молотом и наковальней. Связанные боем они не могли сбежать, а летевшие выше корабли теперь могут без проблем их расстреливать с удобной позицией.

Не бой, а избиение. Тем не менее Ярс держался настороже, с Хозяином всегда надо быть готовым к неприятностям.

Силы Ланса быстро перестроились для атаки. Адмирал заранее разбил эскадру на группы, поэтому по одной пиратской лоханке стреляли сразу три корабля.

Эффект не заставил себя ждать, после первого залпа к поверхности отправилось пять вымпелов. В течение часа от эскадры пиратов осталось треть.

Быстрые суда, пригодные для разбоя, не годились для полноценного боя. Они могли сражаться с одноклассниками из береговой охраны, но не с полноценными военными кораблями. Один, максимум два залпа и им конец.

Это понимали и сами пираты, их атаман скомандовал отступление. Лишь пять судов смогли вырваться, остальных уничтожили при попытке прорыва из западни.

– Прикажите корветам преследовать уцелевших, но без фанатизма, – стал отдавать приказы Ланс Лот. – Разведчики и вспомогательные силы должны помочь второй эскадре. В приоритете – спасение выпавших и эвакуация раненых, суда спасать по мере возможностей, сейчас они нам только помешают.

Бигс помрачнел, но передал приказы сигнальщикам. Было видно, что старый небоход считает, что спасение кораблей гораздо важнее, но спорить не стал.

«Просто кому-то нужно создавать репутацию. И бюджет не выдержит содержание второй эскадры», – подумал Ярс. Правда, до второго предложения он додумался не сам, ему подсказала сенатор Авагадро. Огромный флот оказался непосильной ношей для Республики, все возможные способы пополнения казны уже задействованы.

Ланс должен победить с разгромным счетом, но при этом ему требуется избавиться от устаревших кораблей с максимальной пользой. Сейчас он пытался совместить эти подходы.

– Это блестящая победа, мой адмирал, – сказал Биггс, когда передал приказы. – Теперь мы легко возьмем Фояль.

– Ничего еще не закончено, капитан, – неожиданно мрачно произнес Ланс Лот.

Крики матросов подтвердили его слова.

Новый противник заходил на них сверху с севера. Всего один корабль, зато какой!

Нельзя незаметно построить фрегат, но никто не скрывает постройку укреплений.

Большинство островов обзавелись летающими фортами, чтобы защититься от пиратов. Естественно, без колоссальной коррупции и воровства не обошлось. Так заведено в Республике.

Ярс подозревал, что не меньше десятка крепостей сгорели, развалились или упали за пару дней до сдачи. Но одна из них «случайно» не долетела до поверхности, ее перехватили пираты и переделали на свой вкус.

Обшитый железом прямоугольный корпус с закругленными краями, две орудийные палубы, дальнобойная пушка в поворотной башне на носу, а также ракетные батареи сверху и снизу.

Никаких мачт, двигался странный корабль из-за двух огромных колес, по одному на каждый борт.

Нет, похоже крепость с самого начала готовили на эту роль, строили по пиратским чертежам, а в последний момент губернатор «потерял» вверенное имущество.

– Вот как ты выглядишь наш дорогой «сверхфрегат», – мрачно произнес адмирал, опуская подзорную трубу. – Как он движется?

Ярс невольно вздрогнул, когда вспомнил ночной бой «Посланника Ветра» с пиратами. Похоже, им очень повезло, что они ушли от такого противника!

– Гребные колеса, дон. Когда-то их рассматривали в качестве альтернативы парусам. Поле мории создает особое пространство вокруг судна, поэтому они могли сдвинуть его с места. Но для каждого требовался отдельный котел, поэтому от идеи отказались.

Логично, даже фрегат обходился одной машиной. А такая схема потребовала бы на любой корабль сразу три, слишком дорого.

Но здесь ситуация другая. Во-первых, Хозяин не ограничен в средствах. Во-вторых, форт держится в воздухе за счет пропитанного морией дерева, поэтому котлы можно использовать для работы колес.

– Сотня орудий, шесть ракетниц, четыреста человек экипажа, не меньше половины – абордажная команда, – высказал свои предположения адмирал. – И мощная дальнобойная пушка, стреляющая бомбами с морией. Хозяин вытащил из рукава козырного туза.

Ланс Лот, планировавший для пиратов западню, сам попал в ловушку.

Уже не имеет значения, что они разгромили пиратов, сейчас основные силы столкнусь с врагом, который им не по зубам.

Ланс не озвучил их главную проблему – броня. Лишь на паре фрегатов стоят тяжелые орудия, которые смогут нанести урон с оптимального расстояния. Остальным кораблям придется подходить в упор, что сделает их удобной мишенью для ракет.

Конечно, у этого монстра есть явная слабость – два огромных гребных колеса, но их повреждение замедлят корабль, а не заставит его рухнуть вниз. В лучшем случаи, они его просто обездвижат.

– Канцлер, отряд Кроуфорда справится с этой задачей? – обратился к главному магу адмирал.

– Если отправить всех, то они точно его сбросят к поверхности. Но это будет дорого нам стоить.

Ланс побагровел, сжал кулаки, но произнес спокойно:

– Я обязательно выплачу эту цену. Сделаю все, что в моих силах.

«Старый ублюдок, ты даже сейчас требуешь себе преференции!» – искренне возмутился Ярс.

– Передайте отряду лететь к крепости и уничтожить её, – приказал Харальд Халлас одному из своих помощников.

– Захватить! – быстро сказал Ланс Лот.

– По возможности. Нам нужны маги для штурма Фояля.

Адмирал кивнул. Спустя пять минут десять магов отправились к летающей крепости.

Скоро Ярс почувствовал опасность, но не смог определить направление. Предупреждение запоздало, они ничего не успели сделать.

Скрывавшиеся до поры до времени в облаках суденышки буквально рухнули на них. Маленькие люгеры, начиненные порохом и морией, взрывались, когда приближались к цели.

Четыре из шести фрегатов оказались повреждены, один смог уклониться от брандера, резко спустившись вниз. На флагман набросились сразу два судна, только несли они не бочки с порохом, а вооруженных до зубов головорезов

– Приготовиться к отражению абордажа! – скомандовал Биггс. – Защищайте адмирала!

Полетели абордажные кошки, с обеих сторон к судну прицепились пиратские паразиты.

– Защищайте адмирала! – продублировал команду канцлер, создал вокруг них барьер. Вовремя, сразу десять проклятий полетели в их сторону.

На огонек пожаловали проклятые мутанты с поверхности.

Даже для мага одиннадцатой ступени такая атака оказалась серьезным испытанием. Харальд Халласа побледнел и задрожал.

«Не облака. Магия спрятала их от наших глаз», – мелькнула мысль на грани сознания.

– Капитан Биггс, не дайте адмиралу геройствовать!– перекрикивая шум битвы, заорал Ярс. И сам бросился в гущу схватки.

Из-за Алека Илоса и его предательства Ярослав Белый имеет иммунитет к проклятиям. Поэтому именно он должен разобраться с магами поверхности.

Ярс пролетел мимо гвардейцев и абордажников, которые вели бой с вражеским десантом. Увы, но наемники Хозяина пока теснили республиканцев. Молодой маг выбросил за борт десяток врагов, чтобы помочь защитникам, тем самым он пробудил к себе интерес.

Фрегат атаковали сразу три проклятых мага. Один из них отвлекся и приземлился на палубу прямо перед Ярсом. Синекожий великан с длинными руками оказался вооружен двумя топорами.

Беляк надеялся, что сможет подловить противника за счет иммунитета, но маг с поверхности что-то знал, поэтому сразу бросился в рукопашную.

«Подготовились, твари!» – подумал Ярс, уходя от удара огромного топора.

Аврора снова сделала ему подарок, достойный императора, – зарядила для него второй сакрал. Так что сейчас у Ярса при себе есть связка из ускорения и предсказания опасности.

Телекинез не помог, враг лишь покачнулся. Ярс вытащил из ножен оружие, сила уже была влита в сакрал. Противник что-то почувствовал, увернулся, но тут же клинок возник у Ярса в левой руке. Спасибо гранду Сизифу за схему.

Кортик засветился жутким зеленым светом, хватило одного удара, чтобы магия перекинулась на тело, стала пожирать душу мага. Противник отшатнулся, потом попытался снова атаковать, но упал на палубу.

Ярс почувствовал опасность и резко взлетел. В место, где он стоял, ударили сразу две шаровые молнии. Оставшиеся проклятые маги решили взяться за него всерьез.

Кольцо буквально взвыло, предупреждая об опасности, Ярс ушел в сторону, но этого оказалось мало. Ударили по площади.

Мощнейшее заклинание смяло молодого мага, его изломанное тело рухнуло на палубу.

Харальд Халлас давно не участвовал в настоящих боях, но со времен его молодости ничего не изменилось. Все та же беспорядочная кровавая сеча, где дерутся звери в человеческом обличье.

Когда враг отвлекся на ученика Алека, канцлер без затей ударил их в спину, потом использовал телекинез, чтобы избавиться от лоханок противника.

Харальд представил как две невидимые руки сминают прочнейшее дерево и металлический котел. Два искореженных остова полетели к поверхности.

После этого Харальд без затей вышвырнул за борт большую часть нападавших. Остальных тут же добили.

– Благодарю, канцлер, – сказал адмирал.

– Пока на нас давили, я ничего не мог сделать, – пояснил он. – Вас в очередной раз спас этот мальчишка.

Тем временем беляка аккуратно унесли в лазарет.

– Жив, сломана половина костей, выбили оба глаза, – доложили адмиралу, Ланс Лот посмотрел на канцлера.

– Ваше мнение? – резко, даже слишком резко спросил правитель Республики.

– Быть ученику Алека всю оставшуюся жизнь калекой. Хорошо, если сакралы смогут излечить хотя бы часть травм, – сухо сказал Харальд. Когда дело касалось медицины, Харальд никогда не вселял ложных надежд, всегда говорил горькую правду.

– Мои маги уже подлетают к крепости, скоро мы с ним разберемся, – Халлас сменил тему. Именно в этот момент прогремели взрывы. Очевидно, Хозяин поставил несколько проклятых магов, чтобы защищать свою большую игрушку.

Закричали матросы на мачте. С юга на них заходила вторая летающая крепость.

«Отряд уже вступил в бой. Если отзову их, просто поставлю под удар. Новая цель тоже защищена», – сразу понял Харальд Халласа.

Вторая эскадра не могла принять участия в бою, слишком сильно ее потрепали, слишком низко находятся суда. Даже если бросить в котлы всю морию, они успеют только к шапочному разбору.

Из шести фрегатов к бою готовы лишь два, включая флагман. Десять корветов – серьезная сила, но в бою против крепостей с толстой броней они бесполезны, могут только героически погибнуть.

Самый разумный выход в текущей ситуации – послать в атаку корветы, чтобы увести фрегаты и легкие силы. Да, они потеряют много кораблей, но сохранят флот. Отряд магов понесет потери, но уничтожит одну из крепостей. Потом можно восстановить силы, придумать меры противодействие, найти оружие против монстров Хозяина.

Опытный Артур Драгон так бы и поступил. Поражение нанесло бы удар его репутации, но не смертельный.

Молодой Ланс Лот слеплен из другого теста, у него нет такого авторитета, слишком сильно он любит славу и риск. Безрассудный юнец сам поведет в атаку оставшиеся силы, чтобы уничтожить или захватить «сверхфрегат» врага.

Высока вероятность, что он победит, вот только потери будут колоссальные. Захват Фояля и победу над пиратами придется отложить.

«Это похоронит Республику, а с нею и мои планы о возврате власти связанным», – зло подумал Харальд.

Хозяин их переиграл, любой ход только ухудшит ситуацию. Битва уничтожит их флот, а бегство – карьеру нового адмирала, что приведет к смуте в Равенне. Велика вероятность, что Хозяин воспользуется этой ситуацией, чтобы посадить на трон свою марионетку.

«Флот. Республика. Власть магов. Без первых двух не будет третьего», – принял решение канцлер Халлас.

– Я займусь новой угрозой, – сухо сказал Харальд.

– Вы можете его захватить? – быстро спросил Ланс.

– Хочешь новые игрушки? – Харальд Халлас болезненно скривился. – Были бы здесь весь Триумвират, я бы смог. Сейчас только уничтожение.

– Вас понял, действуйте, канцлер.

Старость требует больше, чем молодость. Три сакрала Харальду нужны, чтобы поддерживать свое физическое состояние. Восемь он может использовать свободно.

Проклятые врата, которые они открыли над столицей, требуют восемнадцать сакралов. Нельзя ждать, пока вернутся его маги, к тому моменту от флота останется половина.

Значит следует бить тем, что есть.

Естественная мории имеет магическое происхождение в отличие от синтезированной. Но что будет если воздействовать на искусственный состав магией?

Давным-давно Харальд Халлас задался этим вопросом, он тогда как раз участвовал в разработке этого топлива.

Если воздействовать на такую морию особым образом, это приведет к обратному эффекту. Она потянет корабль к поверхности. Увы, этот парадокс не действует на пропитанные составом доски, зато хорошо работает на котлы.

Канцлер зарядил четыре сакрала и начал действовать. Он с самого начала понимал, что сил не хватит, энергию придется тянуть через себя. Хорошо, он сделает все, чтобы победить.

Гребные колеса, которые заставляли крепость двигаться, накрыли черные полусферы. Это мгновенно изменило свойства полей мории, создаваемых котлами. Крепость снизила скорость и стала медленно снижаться.

Тут же Харальд почувствовал противодействие. Два проклятых мага, охранявших летающую крепость, пытались разрушить его заклинание.

Неожиданно громыхнула носовая пушка гиганта. Бомба попала в цель отправила к поверхности один из поврежденных фрегатов.

– Медлить нельзя, – прохрипел канцлер, пропуская через старое тело поток магической энергии.

Гребные колеса превратились в огромные гири, что тянули корабль вниз. Но этого оказалось мало, Харальд вливал все больше энергии в заклинание.

Секунда кажется вечностью, когда ты черпаешь силу напрямую из Истинного неба без защиты сакрала. Вечность. Две вечности. Три вечности. Четыре вечно…

Первыми дрогнули проклятые маги, они остановили свои заклинания, прекратили сопротивляться. Спустя мгновение летающую крепость разорвало. К поверхности полетели не только колеса, но и котлы, а также солидная часть обшивка. Со стороны могло показаться, что невидимый монстр с огромными челюстями откусил от корабля два куска, а потом выплюнул их. Корпус этого не выдержал, стал разваливаться на части.

Харальд Халлас этого уже не видел, он погиб, чтобы победить на своих условиях.

Глава 22. Пиратский оплот

Фояль был маленьким городком, который не мог похвастаться ни заводами, ни залежами полезных ископаемых. Не повезло ему и с руководством, которое спустило на ветер последние ресурсы. Криминал не брал власть, она упала им в руки, как перезревший плод.

Город стал главной пиратской базой на Среднем ярусе, здесь сбывали добычу, пополняли припасы и отдыхали разбойники всех мастей.

Потребность этой публики в мории привела к тому, что правивший островом барон наплевал на запреты и здравый смысл, начал добычу топлива.

Вскоре произошла катастрофа. От острова откололись тысячи осколков, маленькие были размером с человека, крупные – превосходили размером большие суда. Пропитанные морией камни окружили Фояль. Это затруднило навигацию, но дало пиратом надежную защиту.

Только местные лоцманы знали траекторию перемещения огромных камней. Если лететь без них, то сразу попадешь под удар. Фрегаты и корветы выдержат несколько попаданий, а малые суда либо развалятся на куски, либо взорвутся.

Из-за размера «пояса» обстрел города за его пределами неэффективен. Идеальная защита.

Самым разумным в данной ситуации будет начать блокаду. Остров не может сам себя обеспечивать. Запасы провизии быстро закончатся, пираты начнут грызть друг другу глотки или пойдут на отчаянный прорыв.

Именно такой план вынашивал Артур Драгон. Ланс Лот его отверг, предпочел пожертвовать частью флота, чтобы устроить генеральное сражение.

Опасный ход, но единственно возможный для внезапно взлетевшего на вершину капитана. Ему нужна решительная победа, а не долгая осада.

Хозяин через Клоринду предложил Бенедикту интересный план. С помощью флота Квадрубы Бен захватит остров.

Безумие? Верно! Но только на первый взгляд.

Если верить информации Хозяина, то в Фояле осталось всего четыре судна: бриг, две шхуны и флейт.

Военные силы Квадрубы включали в себя фрегат, два корвета и три брига. Сформированная Гильдией эскадра состояла из четырех шхун. Все они хорошо вооружены и полностью укомплектованы экипажем.

Пару лет назад Бенедикт Лас сказал бы, что его объединенный флот не уступает силам обороны крупнейших островов. Но на фоне армады Равенны все выглядит блекло.

Бенедикт собирался использовать свой главный козырь. В бою будут участвовать маги Гильдии. В соответствии с его планом, связанные должны взорвать часть камней, расчистить проход для основных сил. Такая операция не только откроет проход, но и запрет пиратов на острове. Из-за взрыва оставшиеся обломки изменят траекторию, старые пути будут закрыты.

Когда пираты поймут это, у них останется лишь два варианта: принять бой на земле или бросится в самоубийственную атаку в надежде, что хоть кто-то прорвется через пушечный огонь.

– Вторую часть плана будет сложно реализовать. Для такого подходят лишь «Алмаз», «Славный» и «Быстрый», – сказал фрегаттен-капитан Сорсия. – Остальные корабли не годятся для артиллерийской дуэли.

– Я все понимаю, Альер. Но противников мало, так что все получится. Если понадобится, я вступлю в бой, – заверил своего верного помощника Бенедикт.

Губернатору Квадрубы о цели не сообщили, выдумали историю про учения. Зачем волновать мужчину? У него и так много проблем. Если все пойдет по плану, то Фарлос не рискнет высказать претензии.

Но наглеть чрезмерно Лас не стал. Три брига и один корвет он оставил на Квадрубе, взял с собой фрегат, корвет и собственные шхуны. Итого шесть вымпелов. Количественный, качественный и магический перевес на его стороне.

С собой Бенедикт взял дюжину магов. Шесть вошли в состав специального отряда, а остальных он распределил по кораблям. Благодаря работе последних они достигли Фояля всего лишь за неделю, хотя в обычных условиях путь занимал вдвое больше.

– Сеньоры, гранды, вы прекрасно знаете, что эта битва будет важнейшей в войне, – сказал Бенедикт Лас на военном совете перед атакой. – От ее исхода зависит положение нашего любимого острова и Гильдии магов в Республике. Провал недопустим. Победа принесет нам не только славу, но и горы золота. Вся добыча, захваченная в Фояле, будет разделена между участниками штурма в соответствии с их вкладом.

Бенедикт Лас такого не планировал, но в последний момент решил, что лучше замотивировать всех дополнительно.

Судя по лицам капитанов и магов ему это удалось.

– Все знают план и свои роли. Загнанная в угол крыса – самый опасный враг. Не рискуйте понапрасну. Помните, что мы должны победить и вернуться домой, – уверенно сказал Альер Сорсия.

В отличие от Артура Драгона и Ланса Лота он не обладал врожденной харизмой, которая позволяла вести людей за собой. Но небоходы уважали справедливого командира, который ценил подчиненных не только на словах.

В этом вопросе Бенедикт согласен с подручным, опытные профессионалы – ценный ресурс, который надо беречь.

После совещания эскадра начала перестроение, а маги отправились выполнять свою работу.

Фрегат и корвет выстроились в линию, так чтобы обстреливать брешь в «поясе». Две шхуны остались прикрывать тылы на случай внезапной атаки. Еще две расположились на флангах, поддержать огнем они не смогут, но зато задержат пиратов, если кто-то прорвется.

«Жаль, что я не смог заманить ученика Илоса в свои сети. Сейчас его опыт пришелся бы кстати», – подумал Бен, рассматривая подчиненных в подзорную трубу.

Специалистов по полетам в Гильдии не оказалось, поэтому к цели связанные отправились на шлюпках, использовали магию ветра, чтобы ускориться.

Увы, уже на этом этапе начались проблемы. Первая шлюпка увернулась от наполненного морией валуна, но маневр оказался слишком резким. Корпус не выдержал, она развалилась на две части.

Бену даже почудилось, что он слышит хруст дерева и испуганные крики невезучих магов. К счастью, никто не пострадал, пояса надели все.

– Я уже приказал отправить спасательную команду, – сообщил капитан Сорсия. – Шлюпка с магом полетит с ближайшей шхуны.

– Отлично, – оценил Бен, но сам испытал досаду. Почему-то он верил, что все пройдет идеально, поэтому не озаботился такими банальными приготовлениями.

Оставшиеся две группы достигли намеченных целей и заложили бомбы.

Бенедикт Лас дождался, когда все вернутся на свои места, вытащил из кармана серебряный слиток и торжественно произнес:

– Магия проложит нам путь.

Простой взрыв мог только усложнить навигацию, а не сделать проход. Благодаря полученным от Клоринды данным Бен смог все рассчитать так, чтобы проделать проход.

Должно было хватить и одной бомбы, но Бенедикт предпочел перестраховаться и сделал сразу шесть артефактов. Заложить удалось четыре, взорвалось три.

Огромный огненный цветок расцвел в небе, когда Бен пустил силу в слиток. Если бы они оказались в эпицентре, то от эскадры остались бы только обгоревшие обломки.

Вслед за вспышкой пришел оглушительный грохот, корабли затрясло.

Но гораздо хуже пришлось Фоялю. Бен не зря потратил несколько суток на расчёты. Из-за его магии надежная стена превратилась в надгробие.

Каменный дождь обрушился на город, сметая постройки с лица земли, провоцируя пожары и панику среди населения.

– Проход расчищен. Треть города в руинах, – сообщил Альер, опустив подзорную трубу. – Приказы, гранд?

– Действуйте по своему усмотрению, капитан, – Бен решил, что лучше довериться профессионалу.

Отходить от намеченного плана Сорсия не стал, корабли приготовились к отражению прорыва.

Разведка не оплошала, в Фояле осталось четыре судна. Но лишь два оказались готовы вылететь немедленно. В воздух поднялись шхуна «Проклятая Душа» и флейт «Беглец».

– Им хватило ума разделиться, я думал, что они пойдут в лоб, – заметил Бен.

– Флейт идет первым, попытается нас отвлечь, чтобы шхуна сбежала.

Действительно. «Беглец» сильно оторвался от коллеги и пошел прямо на фрегат с корветом. Пират даже не стал заранее набирать высоту, решил подниматься во время атаки.

Загрохотали орудия, три десятка ядер устремились к цели. Из-за расстояния до нее добрались лишь половина, но и этого оказалось достаточно, чтобы флейт замедлился. Но движение не прекратил.

Даже далекому от полетов Бенедикту стало ясно, что это самоубийственный маневр.

– Брандер. Надеются нанести максимальный ущерб нашим кораблям, – мигом разгадал план противника Сорсия. – Шхуна отвлечет наши легкие силы. Суда, которые мы сочли поврежденными, уйдут потом.

– Хорошо. Тогда я избавлю нас от этой проблемы, – сказал Бен.

Бенедикт потратил несколько секунд, чтобы перелить силу из одного сакрала в другой. Потом сосредоточился на цели.

Бен представил алхимический котел, вообразил, как волшебный лед покрывает его трубы, пробирается в металлическое нутро, добирается до баков с морией, уничтожает переработанное из мертвецов топливо.

Это мысленное упражнение заняло не больше минуты. Еще несколько секунд после этого флейт держался в воздухе, а потом камнем полетел к поверхности.

– Это даже слишком легко, – спокойно сказал Бен, опираясь на фальшборт.

На самом деле магия выпила из него все соки, но показывать это он не имел право.

Следующей в бой пошла шхуна «Проклятая Душа». Но в этот раз ее капитан поднял судно на нужную высоту и не пошел в лобовую атаку, а повернул на восток.

– Отправьте за ней «Стрелу». Пусть ее место займет «Золотая Лань», – приказал Сорсия.

«Стрела» быстро настигла пиратскую лоханку. Капитан не стал устраивать артиллерийскую дуэль, сразу пошел на сближение, лишь в последний момент он приказал открыть огонь, выстрелил картечью в упор. После этого по ошеломлённым пиратам ударила магия.

– Шансов у них нет, – сообщил Альер Сорсия, изучив обстановку в трубу. – Они их порвут и не заметят.

Тем временем пираты смогли подготовить к полету бриг «Пьяный Жрец» и шхуну «Блудница».

– Попытаются прорваться на востоке, пока наши связаны боем. Но почему они решили, что я им это позволю? – удивился Альер. – Передайте на «Быстрый», чтобы сосредоточили огонь на «Блуднице». Мы займемся «Жрецом».

– Моя помощь требуется, капитан? – спросил Бенедикт.

– Позвольте нам хоть что-то сделать, гранд, – отшутился Сорсия.

Первым в бой вступил их корвет. «Быстрый» дал два залпа книппелями по шхуне, превратил их паруса в решето, потом пошел на сближение.

Бен думал, что корвет пойдет на абордаж, но когда они сблизились до «пистолетной дистанции», «Быстрый» дал залп бомбами.

С подачи Бенедикта губернатор Квадрубы вложил серьезные средства в оборону. Его эскадра получила самое лучшее.

Вместо обычных бомб, начиненных порохом, канониры использовали снаряды, наполненные морией, оснащенные контактными взрывателями. Мощный и надежный боеприпас, который дороже на порядок.

Взрывы повредили корпус и алхимический котел, судно стало стремительно снижаться.

Спустя несколько минут корпус «Блудницы» не выдержал перегрузок, корабль развалился на две части. Корма с алхимическим котлом зависла в воздухе, а остальное полетело к поверхности вместе с большей частью экипажа.

Тем временем настал черед «Алмаза» вступить в бой.

Бриг – небольшое судно с двумя мачтами, которые несут прямые паруса. При попутном ветре он развивает огромную скорость, но без него ему приходится маневрировать. Шхуна с косыми парусами не так зависима от ветра, но на больших дистанциях уступает собрату.

Сейчас ветер толкал «Жреца» прямо на «Алмаз». Пират пытался маневрировать, чтобы уйти в сторону, но просто стал удобной мишенью для канониров фрегат.

«Алмаз» нес пятьдесят орудий. Двадцать пушек калибра тридцать два фунта на закрытой орудийной палубе, такое же количество двадцатифунтовых на верхней открытой, два орудия на носу, два – на корме, шесть легких вертлужных пушек по бортам.

С правого борта по бригу «Жрецу» открыли огонь двадцать пушек. Снова книппели, которые уничтожают вражеский такелаж и оснастку.

Первый же залп оказался удачным, бриг лишился передней мачты, потерял ход.

– Заряжай бомбами! – приказал Сорсия.

– Есть, заряжать бомбами, капитан! – отозвался главный канонир.

Начиненные морией снаряды полетели к цели. Потерявшее ход судно стало идеальной мишенью, почти все бомбы достигли цели.

Взрывы разворотили нос, снесли кормовую надстройку и мачту, оставшуюся часть «Жреца» охватил пожар. Досталось и алхимическому котлу, поле мории исказилось, «Жреца» подбросило вверх, он стал стремительно набирать высоту.

Пираты с жуткими криками стали прыгать с охваченного пламенем судна.

– Отправьте шлюпки, чтобы подобрать пленных. Если это не повредит нашим людям, окажите им медицинскую помощь, – приказал капитан Сорсия, после этого сообщил Бенедикту очевидное: – Противник разгромлен, гранд.

– Фояль наш, сеньоры и гранды!

«Алмаз» завис над центральной площадью Фояля. Вниз на шлюпках отправилась абордажная рота, усиленная магами.

Бенедикт не стал мешать подчиненному руководить операцией, вместо этого изучал пиратскую столицу с палубы корабля.

Старые каменные здания, построенные до Вознесения, стали трактирами, борделями, оружейными лавками и другими заведениями, которые вызывают интерес у разбойников. Вокруг них выросли целые кварталы лачуг, собранные из всего, что оказалось под рукой.

Дворец императорского наместника после Вознесения перестроили, добавили несколько башен и этажей, превратили в настоящую крепость. Правда, вымпел барона сейчас спущен, а мощные двери распахнуты.

Единственное, что роднило этот остров с другими городами Республики Небост был порт. Верфь, причалы и склады. Здесь все устроено, как у нормальных людей.

Барона Джекмана после проигранной битвы в Равенне низложили и сбросили с края острова. Его место занял Захария Мэллоу, более известный как «Бешеный».

Лас планировал принять от него капитуляцию, а потом подробно расспросить марионетку Хозяину. Увы, сделать это не представлялось возможным. Именно барон повел флейт «Беглец» в самоубийственную атаку.

Хотел достать противника в последний момент? Или предпочел смерть позорному плену? Все это часть хитрого плана?

Теперь этого уже не узнать. Да и значения не имеет.

Фояль облюбовали пираты, но они составляли меньшую часть населения колонии. Большинство горожан не занималось разбоем напрямую, а жило за счет скупки награбленного и обслуживания «добытчиков».

Торгаши, проститутки, трактирщики, плотники и прочий люд, что вытягивал дублоны из небесных разбойников, отправили своего представился на переговоры об условиях капитуляции.

Такая покорность могла показаться странной, но для нее есть веские причины.

Город не имел гарнизона. Большинство пиратов ушли в составе эскадры, оставшиеся сложили голову при попытке прорыва. В городе осталось несколько десятков разбойников.

Сопротивление в таком случае будет бессмысленным, а павший станет законной добычей атакующих.

Фояльцы, знавшие о зверствах пиратов в Низине, хотели избежать такой участи для себя любой ценой.

Есть и скрытый мотив. Всем стало очевидно, что после падения «пояса», остров перестанет быть надежным убежищем для пиратов. Придется возвращаться в лоно Республики и как-то там жить. И лучше приходить домой с кошельком за пазухой, а не избитым нищим.

Избранного переговорщика с использованием магии быстро подняли на борт.

– Фрегаттен-капитан Сорсия, глава Гильдии магов Бенедикт Лас, – представил их один из офицеров.

Когда пузатый торговец услышал последнее имя, на его лбу выступила испарина. Вероятно, он до последнего надеялся, что маги не принимали участия в битве.

Верно оценив ситуацию, он тут же предложил пятьдесят миллионов дублонов, которые благодарные жители города соберут за неделю и принесут в дар освободителям.

Даже Бенедикт удивился, когда услышал данную сумму, что уж говорить про Сорсию. Но вида маг не подал, лишь скучающим тоном поинтересовался:

–Это все?

– Мы предоставим эскадре необходимые припасы, – быстро сказал парламентер.

– Подготовьтесь к бомбардировке города. Нас не воспринимают всерьез.

– Три дня! Два!

Нас самом деле Лас не планировал уничтожать город и устраивать резню. Это повредило бы репутации Гильдии и фрегаттен-капитана Сорсии, который разгромил превосходящие силы пиратов.

Именно так напишут журналисты газетах, для этого Бен специально взял с собой нескольких известных писак.

Но местным это знать не обязательно.

– Рад, что вы прислушались к голосу разума. Капитан, прикажите интенданту составить список необходимых припасов, их должны предоставить нам в течение двух дней, как и выкуп.

Бенедикт Лас ожидал, что флот Республики прибудет в течение недели, поэтому торопил местных. В случае промедления хотя бы на день он обещал отдать город на разграбление небоходам.

Блеф удался, нужную сумму и припасы собрали за сорок часов.

Правда, одно здание они все-таки разграбили. Люди Ласа сверху донизу перерыли резиденцию барона, даже магов привлекли для поисков, но нашли лишь пепел. Пираты перед последней атакой сожгли все документы.

Эскадра Ланса Лота прибыла спустя две недели. Два фрегата, шесть корветов и один галеон. Впечатляющая армада, но Бенедикт Лас ожидал большего.

– Нашего адмирала сильно потрепали.

– Рискну не согласиться, гранд. Это лишь малая часть флота. Вероятно, большая часть судов сейчас на ремонте под охраной такой же эскадры. Здесь треть, а то и четверть его наличных сил.

– Какой в этом смысл?

– Либо он уже знает о нашей победе, либо планирует такую же операцию с прорывом. Ланс Лот славится своей непредсказуемостью.

Высоких гостей принимали на «Алмазе». Бенедикт Лас первый нанес удар:

– В соответствие с вашим планом, я и фрегаттен-капитан Сорсия атаковали и захватили Фояль. Без вашего гениального руководства и вдохновляющего лидерства победа была бы невозможна.

Ланс Лот не политик, но за годы службы научился понимать намеки и читать между строк.

Бен предложил ему выход. Они втроем разделят этот успех, а взамен адмирал поделится своей властью. Если он откажется, то у него отберут главную победу, что сильно ударит по его положению.

– Я не минуты не сомневался в вашем успехе, гранд, сеньоры! Конечно же, герои Республики достойны самых высоких наград.

– О, я лишь надеюсь, что останусь вашим скромным советником, регент, – мягко сказал Бенедикт. – А наш дорогой капитан продолжит командовать силами Республики на Среднем ярусе.

Фактически Бен потребовал назначить своего человека командующим половиной флота Республики, а себе – место в правительстве.

Не самое плохое предложение в текущей ситуации. Другое дело, что Харальд Халлас не потерпит племянника так высоко, попытается от него избавиться. Наконец-то Бен навяжет ненавистному родственнику клинч.

Начнется аппаратная война к которой канцлер точно не готов. Смерть Артура Драгона показал, что несокрушимый Халлас всего лишь колосс на глиняных ногах. Несколько месяцев подковерной борьбы, пара успешных интриг и старик сам уйдет в отставку, чтобы сохранить лицо.

– О, мой дорогой советник, вы как всегда скромны! – Ланс Лот лучезарно улыбнулся, словно нашел решение проблемы, которая терзала его долгое время. – Вы достойны большего. Я прошу вас занять вакантный пост канцлера и помочь нам спасти Республику.

Смысл этой фразы дошел до Бена не сразу, он молчал не меньше минуты. К счастью, все восприняли эту заминку, как драматическую паузу.

Ланс Лот не так прост, как хочет казаться.

Харальд Халлас отдал за победу все. Его слова про готовность умереть ради цели оказались правдивы. Пост канцлера Республики пустует. Сейчас Бену предложили его занять. Вот только означает, что ему в одиночку придется разгребать все проблемы, что сотворили родственник и прошлый адмирал! В том числе решать вопрос Хозяина.

Кто в здравом уме на такое согласится?!

Бенедикт не собирался забывать о нападении Хозяина на его Гильдию и на его Квадрубу. Но он планировал участвовать в сражении с Хозяином постольку-поскольку, чтобы не нести серьезных издержек. Война за чужой счет и с максимальной выгодой для себя.

Харальд Халлас и рядом не стоял с Хозяином, настоящей битвы с последним Бен просто не выдержит. А это значит, что придется наступить себе на горло, и искать способы заключить с Хозяином мир, а потом и союз.

По-другому никак, быстро эту тварь не устранить, а долгую войну он не выдержит.

Но всего этого можно избежать, если просто отказаться под благовидным предлогом.

«Канцлер Лас… Звучит неплохо», – мелькнула мысль в голове Бена.

С другой стороны… Это же огромная власть, гигантские возможности! Ему предложили стать вторым человеком в государстве, а если приложить немного усилий, то он станет править всей Республикой. Он сможет реформировать государство, навести порядок в отношениях связанных и ординаров.

Кто в здравом уме от такого откажется?!

Бенедикт внимательно посмотрел на Ланс Лота.

«Да, ты умнее чем кажешься, но не отведешь нас от края острова. Придется самому засучить рукава», – принял решение Бенедикт Лас.

– Поражен вашей щедростью, адмирал-регент. Смиренно принимаю это назначение, – склонив голову, сказал новый канцлер.

Хозяин их всех, абсолютно всех переиграл.

Он физически уничтожил тандем Драгона-Халласа, назначил адмиралом жадного до славы мальчишку, протащил на пост канцлера мага, который не обладает ресурсами для удержания власти.

Либо Хозяин выведет их из игры, либо они станут его марионетками.

«Плевать, я не упущу свой шанс. Надо будет, заключу сделку хоть с проклятой душой, хоть с мутантами с поверхности ради такой власти», – решил для себя Бенедикт.

Глава 23. Прозрение

Наверное, это можно назвать везением, Ярс выжил.

Первую помощь ему оказали на флагмане, после битвы перенесли на судно-госпиталь.

Среди уцелевших магов не оказалось толковых лекарей, а обычные медики не могли помочь, только смягчить боль. Даже с сакралом она была чудовищной.

Когда вокруг темнота, тело не двигается, а другие люди тебя избегают, появляется много времени. Ты начинаешь думать, что где-то свернул не туда, допустил пару ма-аленьких просчетов.

Удача не может помогать вечно, предки потребовали плату за все. Пираты ни разу не ранили Ярса, даже во время налета на охотников он почти не пострадал!

Легко решить, что ты бессмертный. И как же больно, когда понимаешь, что это не так.

Наверное, он впервые в жизни задумался о цене, которую придется заплатить за достижение цели. Раньше его не волновало, что он может умереть в процессе. Плевать, если отомстит, это будет соразмерная плата.

Но когда ты прикован к больничной койке на многое начинаешь смотреть по-другому. В голове зудит лишь одна мысль:

«Оно того стоило? Ты действительно этого хотел?!»

Ярс не мог на это ответить. Он доставал из глубин памяти воспоминания о родителях, брате и сестре. Тихая спокойная жизнь, детские забавы, семейные праздники. Потом он снова и снова прокручивал в голове день атаки на Берст, последующую резню. Запретные воспоминания, которые могли свести его с ума, сейчас стали единственной точкой опоры. Только так он мог удержаться на краю, желание отомстить не давало ему опустить руки.

Ярсу ничего не говорили, но он и так понял, что все плохо. Нельзя вылечить глаза, которых нет. Регенерация не могла исцелить его, только удержать на грани, слишком сильной оказалась магия врага.

Когда он прямо спросил про перспективы, в него влили новую порцию лекарства. Сон без сновидений – лучшее, что он мог сейчас получить.

Когда-то давно, целую жизнь назад.

Ярс долго собирался с силами, чтобы начать разговор с наставником. Либо они меняют условия сотрудничества, либо он уходит.

Нет, Алек Илос все еще может многому его научить, но делать он этого не желает. Ярсу дают жалкие крохи, а большую часть выручки от заказов забирает Илос. Фактически, последний год он занимается самообучением, помогает Авроре, периодически выполняет странные поручения Илоса.

Да, многие ученики вынуждены так жить, пока наставники не соблаговолят их отпустить в свободный полет или не выжмут все соки. Но Ярс не желал терять время, которое мог потратить на поиски Хозяина. Это надо прекратить, Община больше не может так жить!

Алек Илос сидел за письменным столом, заваленным старыми картами. Очевидно, готовил новую экспедицию.

Ярс набрал в грудь воздуха, чтобы начать разговор, но учитель нанес удар первым.

– Хозяин. Я узнал кто скрывается за этим именем. Тебе это интересно? – деланно-равнодушно спросил Илос.

Ярс сам не понял, как оказался рядом со столом. Опираясь на него, он хриплым голосом произнес:

– Назовите цену.

Чувства взяли вверх, тело действовало само, но мозг отключился не полностью. Алек Илос не станет ему давать информацию на блюдечке с голубой каемочкой, это не в его стиле. Он обязательно потребует что-то взамен.

Хорошо, Ярс готов отдать все.

Алек Илос улыбнулся, именно на это старый маг и рассчитывал.

– Я смог разобраться с древним ритуалом возвышения. Чтобы подняться выше одиннадцатой ступени нужна чужая сила. Ты почти достиг четвертой, остальные я заберу. Взамен передам информацию и защищу тебя.

– Защитите?

– Я буду крепко связан с тобой. Если ты умрешь, я рухну на десятую. Это нарушит мои планы. Взывать к твоему благоразумию – пустая трата времени, поэтому придется задуматься о безопасности одного беляка.

Подвох. Чутье не подсказывало, оно громко орало, что это ловушка. Илос что-то скрывает, умалчивает.

«Плевать, если я доберусь до Хозяина», – отмахнулся от обоснованных сомнений Ярс. Он видел цель, а значит препятствий не существует.

– Итак, я отдаю вам силу, а вы мне – информацию. Как будет проходить обряд?

– К сожалению, пентаграммы, нарисованной на заднем дворе, не хватит, – не скрывая иронии, сказал Алек. – Нам придется навестить один заброшенный храм и провести ритуал.

– Хватит нас двоих или… – Ярс не стал договаривать.

– Аврора тоже понадобится. Обязательное условие.

Сердце дрогнуло.

– Она в курсе?

– Нет, но ей ничего не грозит, я за всем прослежу, – заверил его Илос. – В качестве компенсации она получит половину моего имущества, вторая достанется тебе. Подъемные на первое время. Тебе понадобятся деньги, чтобы найти Хозяина.

– Она не пострадает? – уточнил Ярс, сжимая кулаки.

– Немного понервничает, но не более. Основную нагрузку понесешь ты, – сказав это, Алек Илос вручил ученику свернутый папирус. – Сделай сакрал на блокировку памяти.

– Это часть ритуала?

– Верно. Если он будет добровольным, то возникнут осложнения. Я должен это сделать без твоего согласия, – в голосе Алека мелькнуло что-то отдаленно напоминающее раскаяние.

– Других вариантов нет? – Ярс не спешил брать в руки заготовку под артефакт.

– Если это будет добровольный ритуал, то я получу меньше силы, цепь станет обоюдной. Тогда ты умрешь, если я отправлюсь на перерождение. Как ты тогда достанешь Хозяина?

Последний аргумент перебил все, Ярс взял папирус, стал задавать уточняющие вопросы:

– Я вспомню об этом договоре, если вы прикажите?

– Верно, впиши это условие. Также ты не должен сбежать до начала ритуала. У меня не будет ни сил, ни времени на конспирацию, поэтому придумай что-нибудь.

За час Ярс составил подходящий текст. Естественно, начал он с черновика, после Илос проверил его.

– Я забуду про этот разговор, но буду уверен, что пока вас покидать нельзя. Когда ритуал пройдет, вы передадите мне информацию о Хозяине.

– Уверен, что не сбежишь? Формулировка вышла неточная, – указал на слабое место учитель.

– Аврора так просто от вас не уйдет, а я ее не брошу, пока буду чувствовать подвох. Двойная страховка. Главное, чтобы вы исполнили свою часть сделки.

– Вижу по лицу, что ты хочешь, чтобы я сказал все сейчас, все равно память стирать. Только тогда ты выскочишь в окно и улетишь мстить. И никто не поможет твоему бедному учителю, – Илос усмехнулся. – Не осуждаю, но согласиться не могу. Не беспокойся, ты получишь все необходимое.

Ярс кивнул, перенес текст на папирус и начал напитывать сакрал силой. Сегодня он стал на шаг ближе к Хозяину. Цена? Всего лишь его магический потенциал, вечное прозябание на четвертой ступени. Небольшая плата за такую информацию.

Пробуждение было тяжелым, не только из-за открывшихся воспоминаний, но из-за жуткой боли. Казалось, что каждую частичку тела Ярса рвут на части.

– Тебе очень повезло. Умудрился выжить, когда проклятые применили высшую магию. Радуйся, что всего лишь переломал половину костей и потерял глаза. Любой другой в такой ситуации отправился бы перерождение.

– Илос… – хриплым голосом сказал Ярс. – Ты…

– Здесь. Смотрю на калеку, которого когда-то учил, жалкое зрелище, – ядовито сказал Алек. – Хорошая у меня парочка учеников, слепой да немая.

«Самое время для нравоучений», – подумал Ярс, сдерживая крик боли.

– Договор я исполнил в точности. Просто ты не думал, когда его составлял. Возвращение воспоминаний не является обязательной частью сделки, о сроках, способах передачи информации и денег я умолчал, – продолжил Алек Илос. – Только с Авророй получилось накладка, я не хотел причинять ей вреда, планировал, что она отделается парой царапин. Жестокий урок получился, но с такими баранами по-другому нельзя.

– Ты солгал, имя ничего не дало…

– Ты узнал кто твой враг на самом деле. Это ценнее любого псевдонима.

Ярс не смог ответить, помешала новая вспышка боли. Во сто крат сильнее, чем раньше.

– Можешь кричать, если станет легче. Я потерплю, – разрешил Алек Илос. – Мне тебя даже немного жаль.

После этой фразы Ярс только крепче сцепил зубы, Илос продолжил говорить:

– Я знал, что все пойдет не по плану, поэтому приехал заранее. Смерть тебе не грозит, а спасать идиота, который думает, что неуязвим я не собираюсь, – голос Алека Илоса больше походил на шипение змеи.

– Ложь. Ты запретил атаковать меня в полную силу. Только поэтому я выжил.

– Да, мне нужны мои семь ступеней, а искать нового донора времени нет. Пришлось использовать золото и насилие, чтобы убедить проклятых, – признался Алек Илос. – Ты всегда покупаешь билеты на ускоренное перерождение. Зачем?

– Цель…

Сейчас это звучало особенно глупо, но Ярс уже просто не мог от нее отказаться. Охота на пиратов, погоня за Хозяином стали часть его самого.

Судя по звуку Алек Илос ударил кулаком по столу.

– Почему я не удивлен, – совсем другим голосом сказал великий маг. – Узколобый фанатик, который упрямее барана. Да, ты такой.

– Яблоко от яблони, учитель. Вы ведь выбрали себе учеников под стать. И вы, и я, и Аврора слеплены из одного теста. Мы рвемся к цели, пробиваем лбом стену, забываем про риски, плюем на боль. Когда мы доберемся до нее все окупится. Иногда… не получается.

Крик, наполненный болью. Ярс не сдержался.

– Да, меня обвиняли, что я сделал из тебя идиота, но я работал с готовым материалом, – ядовито сказал Алек Илос. – Давай оценим результаты твоего похода? Ты потерял оба глаза, навсегда прикован к койке. Даже твоя хваленая регенерация не справляется. Что будешь делать дальше?

– Сакралы. Брошу все на исцеление, откажусь от боевой магии. Буду драться с Хозяином сталью и порохом.

Ярослав много думал об этом, пока лежал в палате. Наверное, только мысли о мести и способах ее осуществления не позволяли ему впасть в отчаяние.

Как в текущем состоянии он сделает сакрал и наполнит его силой? Просто сцепит зубы и сделает. Да, невозможно, но когда его это останавливало?

– И ты думаешь, что у тебя получится? – не скрывая насмешки, спросил Илос. – Тебя уже списали в утиль, вышвырнули в отставку. Ты комиссован, флот больше не нуждается в твоих услугах.

Ярс издал нервный смешок, тут же застонал от боли.

– Не удивлен. Думаю, это месть за быстрый взлет, никто не любит выскочек. Плевать, у меня еще есть золото. Выучусь, стану капитаном, соберу команду.

– И Аврора проложит тебе путь к цели. Ты надеешься, что она сможет тебя исцелить.

– Глупо выкладывать на стол все карты. Если я заикнусь о ней, вы оторвете мне голову. Учитель без любимчика.

Алек Илос рассмеялся.

– Прости, Ава просто талантливее. За год поднялась с третьей ступени до пятой. Ты бы такое не осилил за десять лет, нет способностей. Я уже молчу о проклятие, что живет в ее крови.

– Какая неожиданность! Думаю, если бы вы нашли толкового помощника и другого донора, мое ученичество сразу бы закончилось.

– Я так и не освоил жесты. Кто-то должен был присмотреть за Авой, пока она не встанет на ноги. Только поэтому я тебя терпел, – сухо сказал Алек. – Ава уже большая девочка, целая герцогиня. Если это не навредит ей и не помешает моим планам, она может делать все, что захочет.

«Интересно он расставил приоритеты!» – Ярс даже восхитился.

– Если бы я действительно наслаждался гиперопекой, то после вашего первого совместного дела, выкинул тебя на улицу. Но как видишь, я это не сделал.

Год назад Ярс бы пришел в ужас от понимания, что Илос все знает, но сейчас ему уже плевать.

– Думаю, это одна из причин почему я еще жив, – Ярс растянул губы в улыбке, решил ужалить бывшего учителя побольнее: – Я видел вашу дочку. Жалкое зрелище. За счет Авы компенсируете свой провал в качестве папаши.

– Это так, – неожиданно легко согласился Алек Илос. – Если бы малышка родилась со связью, я бы воспитывал ее, а не откупался. Тогда бы из нее вышел толк.

– С сыном у вас похоже все в порядке, поэтому вы на меня наплевали, – попытался нанести еще один удар Ярс.

– У сына мать получше. Ему повезло. Как и внуку.

Атака не удалась. Ярослав собрался с силами и сказал:

– Если я умру, вы потеряете силу. Канцлер мертв, он не защитит. Триумвират жаждет крови.

– Я весь дрожу от ужаса. – Алек Илос говорил спокойно, словно рассуждал о погоде. – Кто меня остановит? София и Сулл утрутся. С Сизифом у меня пакт о ненападении. Лас мне не соперник, я разорву его. Кто остался? Старый фигляр Гилберт? Он слабее их всех.

Ярс хотел сказать, что это уже не так. Но вовремя прикусил язык.

– Вам все равно нужен живой беляк, чтобы достичь цели. Не поделитесь планами?

– Именно я тебя научил, что нельзя выкладывать все карты на стол, – Алек Илос даже фыркнул. – Тебе это знать не обязательно, эта информация не поможет добраться до Хозяина.

– Жаль, – искренне сказал Ярс. Наконец-то в палате застонал не он.

– Я просто сломаю оставшиеся кости. Даже с сакралами ты не исцелишься. Койка станет твоим вечным пристанищем. Гарантирую, никто не сможет тебе помочь. Что думаешь, мальчишка? – голос Илос прозвучал совсем рядом, боль стала невыносимой. Ярс скрипнул зубами, чтобы сдержать крик. – Теперь уже не такой храбрый? Такая участь пугает тебя больше смерти?

«Сейчас все это из-за него. Он что-то со мной делает», – подумал Ярс, тратя все силы, чтобы оставаться в сознании.

– Я лишу вас ступеней, – прохрипел Ярс. – Это будет просто.

Громкие слова от калеки.

– Упрямая тварь, – Алек Илос выплюнул эту фразу, но продолжил спокойно: – Я исцелю тебя, если ты поклянешься отказать от своей глупой мести. Найди спокойное местечко, живи на скопленные деньги, колдуй потихоньку. Война закончилась, пираты разгромлены, наступил мир.

Ярс усмехнулся. Война никогда не закончится, если будет жить эль Каратэль.

– Я продолжу поиски. Я уже это говорил. Даже без магии доберусь до Хозяина. Чего бы мне это не стоило.

– И погубишь всех, кто увяжется за тобой, в первую очередь Аврору, – устало сказал Алек Илос. – Ладно, я пытался, но оказалось, что в черепе только кость, мозг выбросили за ненадобностью. Как будто я этого не знал! Затея с самого начала была обречена на провал.

Судя по звукам, учитель отошел в сторону.

– Целители прошлого поставили бы тебя на ноги за пару дней, но мы все утратили из-за собственной гордыни и глупости. Мы могли возродиться, но вместо этого воюем за топливо из мертвецов, – Илос сказал эту фразу с искренней грустью, продолжил нормальным голосом. – Приходится изворачиваться и пользоваться подручными материалами. Я уже лечу тебя. Боль – часть лечения. Я специально не стал ее облегчать, вдруг что-то поймешь. Пришлось перебрать полсотни трупов, чтобы найти подходящие глаза. Ты снова будешь здоров. Ограничивать тебя не буду, поставлю лишь одно условия. Догадаешься, бестолочь?

– Защитить Аврору?

– Надо же, иногда кость может родить мысль! – наверное, Алек Илос всплеснул руками.

– Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Я отказываюсь в это верить! – заявил молодой лопоухий врач и взмахнул планшетом с документами.

– Я вижу, – сказал с иронией Ярс и устало улыбнулся.

– И в этом главная проблема! – воинственно заявил врач. Спустя секунду до него дошел смысл сказанного и смутился.

– Док, без обид. Все понимаю.

Утром тьма отступила, Ярс снова увидел мир. Потом встал с постели. Легко, словно ничего не произошло. Все-таки для возвысившегося чародей нет ничего невозможного.

Ярс с трудом сдержал счастливые крики, когда ходил по палате, даже начал прыгать от радости. Успокоившись, он стал разглядывать себя в зеркале. Алек Илос нашел ему здоровые глаза, даже голубого цвета. Только чуть более бледные, выцветшие, словно они принадлежали кому-то гораздо старше.

Справившись с чувствами, Ярс вышел коридор.

Вот тогда он услышал много воплей. После долгих разбирательств его отправили обратно в палату, а потом отдали на растерзание молодого врача. Он долго изучал его, исследовал словно диковинного зверька. Ситуация ему очень не нравилась, но если пациент хочет жить, медицина бессильна.

– Я же связанный, – в сотый раз повторил Ярс. – Я и не такое могу. Очухался и стал себя лечить.

– Связанный чем? – недовольно спросил врач.

– Долгом, упрямством и собственным идиотизмом, – в тон ему ответил Ярс. – У меня есть связь с Истинным Небом, она дает мне огромные возможности.

Доктор опустил планшет, посмотрел Ярсу в глаза, а потом быстро заговорил:

– Поймите, никто не хотел вам навредить, наоборот, просили помочь…

Из путанных объяснений медика Ярс понял, что без него его женили. Вернее, пока он валялся на больничной койке его комиссовали, признали инвалидом и отправили в отставку. И эта сложная процедура заняла всего один день!

– Вы еще в документах, где я отказывался в вашу пользу от всех выплат, закорючку поставили, – съязвил Ярс.

– Как можно! Мы ничего за вас не подписывали, – вспыхнул врач и тихо добавил: – Нам уже прислали документы с вашим автографом. Вам дали чин лейтенанта-коммандера и тут же отправили в отставку.

– Без глаз я их прочитал и подписал? – Ярса вся это ситуация откровенно забавляла.

Нет, он догадывался, что у него есть враги. Беляков презирают, магов опасаются, выскочек ненавидят. Три веские причины, чтобы испортить жизнь вчерашнему герою. Еще можно навредить адмиралу и остаться чистеньким. Редкий шанс, его нельзя отпустить!

Лейтенант-коммандер – командир лейтенантов, высшее звание для флотских офицеров, которые не сдавали экзамен на капитана в адмиралтействе. Потолок для недоучки вроде него. Исключений нет, Эспиноза и даже Кроуфорд проходили сложнейшие испытания, чтобы получить свои звания.

– Просто отдайте мне вещи и документы, а потом выпустите меня отсюда. И я не буду предъявлять никаких претензий. Слово мага.

Именно в этот момент Ярс понял, что кинул факел в пороховой погреб. Потому что врач пришел в ярость, когда услышал о планах пациента сбежать от заботы медиков.

Они могли бы долго спорить, искать аргументы, но в палату без стука вошла Аврора Авагадро.

«Нас ждет тяжелый разговор», – мрачно подумал Ярс.

Аврора умела угрожать молча. Врачу хватило одного взгляда, чтобы заткнуться, а потом вылететь из палаты словно ядро из пушки.

Ава не стала тратить заряд сакрала, объяснила на жестовом, что она уже все приготовила, документы и вещи получены, экипаж их ждет.

Во время поездки Ярс пытался завести разговор, но Ава не реагировала. Ее лицо превратилось в маску, взгляд устремился в пустоту. Сейчас она больше походила на каменную статую, чем на человека.

Они доехали до семиэтажного здания. Если верить вывеске, то это доходный дом, причем не из бедных.

Стоявший у входа беляк-полукровка открыл перед ними двери, угодливо поклонился и сказал:

– С возвращением, гранд.

Ярс не сразу понял, что они оказались в доме, который ему завещал Алек Илос. Сам он им не занимался, поэтому попросил у Общины помощь в обмен на долю в доходах.

Судя по всему, прислуга осталась прежней, а вот охрану сменили на крепких ребята из беляков, преимущественно полукровок.

Управляющий выскочил из своего кабинета, попытался что-то сказать, но быстро оценил ситуацию и проводил их в квартиру, занимавшую весь седьмой этаж. Это оказались апартаменты владельца.

«Алек Илос владел таким местом, но всегда снимал гостиницу. А мы ютились в одном номере на двоих», – возникла глупая мысль в голове, когда Ярс зашел в помещение.

Управляющий провел им короткую экскурсию по хоромам, где можно разместить экипаж корвета, а потом удалился.

Только когда захлопнулась дверь, Аврора наконец дала волю чувствам.

– Узколобый фанатик, любитель выпрыгивать из окон, игроман с дурацкими шуточками, мнящий себя бессмертный идиот, – прошипела Ава и прижала друга к себе, буквально вцепилась в него.

– Как много у меня положительных качеств, – попытался пошутить Ярс.

Ава никогда не стеснялась выражать эмоции через удары, если дело касалось него, но обычно она сдерживалась. Сейчас дала волю чувствам. Это оказалось неприятно.

– Я в порядке, отделался парой цара… – попытался соврать Ярс, но хватило одного взгляда, чтобы он заткнулся.

– Мы связаны через сакрал в храме. Забыл?! Когда ты попал под удар, он стал тянуть силу из Истинного Неба. Но ее не хватало. Мы создали мощнейший артефакт, победивший белое пламя, но его сил не хватало! Предки, это были жалкие крохи! Тогда энергия стала течь через меня, такой боли я никогда на испытывала. Но я держалась, держалась, потому что понимала, что тебе в этот момент гораздо хуже…

Ярс аккуратно обнял Аву, погладил ее по голове, она вздрогнула, но не отстранилась.

– Я всегда ворчала на тебя, ругалась, когда ты влезал в очередную авантюру. Но в глубине души знала, что ты вернешься целым и невредимым. Ты же самый лучший, самый сильный, самый везучий…

– Если бы не ты, я бы умер в тот день. Спасибо.

Несколько минут они просто стояли, обнявшись. Потом Ава мягко отстранилась, предложила перебраться куда-нибудь.

Они заняли мягкий диванчик в гостиной.

«Уверен, что сейчас нас слушают. Но вряд ли они меня поймут», – сказал на жестовом Ярс.

Часть жестов Ярс показывал неправильно или использовал варианты, понятные только им, говорил обтекаемыми фразами. Шпиону придется не только запоминать жесты, но и пытаться понять их смысл.

Паранойя – нормальная реакция в ответ на последние новости. Оказывается, он не может доверять даже себе.

Пока они вслух обсуждали здоровье Ярса и события, которые к этому привели, беляк на жестовом рассказывал совсем другую историю.

«Я затащил нас в ловушку Илоса. Из-за этого все полетело к поверхности», – подвел итог своей речи Ярс.

«Не переоценивай себя, так или иначе, он бы нас использовал. Два года, а то и пять лет к этому готовился. Не получилось бы с тобой, уговорил меня, а потом взялся за тебя. С гроссмейстером интриг мы сравниться не могли», – сказала Ава на жестовом языке.

«Илос поймал меня в самую тупую западню из всех возможных. Если бы я хоть немного подумал головой, таких проблем бы не было», – продолжил Ярс.

Ава положила руку ему на плечо и тихо прошептала на ухо:

– Мне плевать, я просто счастлива, что ты жив.

Отстранившись, Ава сказала:

– Судя по виду, тебя держали на хлебе и воде. Давай оценим местную кухню.

Управляющий оказался предусмотрительным человеком, поэтому спустя десять минут, они наслаждались поздним завтраком.

– Здесь мы не найдем информации об учителе, – задумчиво сказал Ярс. – Но я уверен, что здесь есть солидный бар.

– Решил сменить игроманию на алкоголизм? – удивилась Ава и тут же возмутилась: – Я не знаю, что хуже!

– Успокойся подруга. Считай это маленькой местью. Раз до этого подлеца мы не доберемся, надо хотя бы разорить его винный погреб.

Ава рассмеялась.

– Только ради благородной мести. Других причин так поступать у нас нет!

Утро началось странно. Ярс проснулся связанный и с повязкой на глазах.

– Это плохо или очень плохо.

Глава 24. Праздник

Ярс легко освободился от ремней, которые связывали руки. Потом снял повязку, осмотрелся.

«Кажется, это одна из спален в квартире учителя, вернее, уже в моей квартире», – подумал Ярс, пересилил себя и встал с кровати.

Судя по приятной слабости в теле и состоянию простыней, вчера здесь устроили настоящую битву.

– Итак, мы решили выпить, потому что настроение было дрянь. Очень взрослое и разумное решение. Дальше не помню… Наверное, я проводил Аврору, а потом наткнулся на даму, которая согласилась скрасить мое одиночество, – пробормотал Ярослав, подходя к огромному зеркалу. Шею украшали сразу два огромных засоса, грудь – царапины от женских ногтей. Очевидно, нанесли «травмы» совсем недавно, поэтому сакрал пока не вылечил их. – Нет, что-то тут не сходится…

Ярс сильно старался, но не смог вспомнить как провожал Аврору и искал подругу на ночь. Нет, пьяным он бы пошел в игорный дом, а не бордель. Много раз так делал.

Ярс пару минут придумывал всякие небылицы, но потом набрался смелости посмотреть правде в глаза. Очень смешно, если вспомнить, что теперь он смотрит на мир чужими.

Он сразу все понял, когда увидел ремни, привязанные к спинке кровати, и повязку для глаз. Так что надо не плодить лишние сущности. Прошлой ночью они с Авророй передружили. Раза три, если он ничего не путает.

– Опять мы это сделали, – схватившись за голову, пробормотал Ярс.

Их первое совместное задание, Алек Илос оставил им работу, а сам улетел на другой остров.

Вопреки всему они справились с задачей, хотя обоим не хватало опыта, а общались они с большим трудом по очевидной причине.

Радостный клиент попросил передать наставнику дорогой апельсиновый ликер в качестве жеста благодарности.

Им недавно стукнуло шестнадцать. Первая самостоятельная работа чуть не довела до нервного срыва. Поэтому они решили, что Алек Илос не заслужил прекрасного напитка.

Ученики быстро разобрались с ликером, разговорились, узнали друг друга ближе, а потом решили, что нужно углубить знакомство.

К счастью, оба носили при себе пачку «чехлов». Да, мир рухнул, но производство контрацептивов сохранилось и даже процветало. Ава тогда ехидно заметила, что это многое говорит о людях. Тут же самокритично заметила, что про них – в первую очередь.

Банальная история, если задуматься. Правда, есть тут своя изюминка. Чопорная Аврора Авагадро, помешанная на правилах, оказывается имела специфические предпочтения в постели. Когда Ярс это узнал, его мир возвысился. Треск разорванного шаблона мог заглушить грохот взрыва корабельного котла.

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз подумать, - буркнул Ярослав, натянул штаны и направился в гостиную.

Чутье его не подвело, на диване сидела Аврора в халате на голое тело. Увидев, его она приветливо улыбнулась и сделала приглашающий жест.

Ярс замешкался и остановился в дверном проеме. В голове не нашлось ни одной умной мысли. Глупые сейчас тоже отсутствовали. Мозг отказывался участвовать во всем этом.

– Итак, я опять затащила тебя в постель, – уверенно сказала Аврора. – Садись. Как там у вас говорят? В ногах правды нет?

– Ты что-то путаешь. В обоих случаях инициатором выступал я, – уверенно сказал Ярс, устало опускаясь на диване. Приятный ночной марафон его изрядно вымотал.

– О! Все было совсем не так… – Ава многозначительно улыбнулась. – Тебе связали руки, повязка закрыла глаза, ты измотан после болезни, я просто магически сильнее. Хочешь сказать, что ты несешь ответственность за это?

– Я тебе подыграл. Просто кто-то не может расслабиться, если партнер не под полным контролем, – Ярс усмехнулся.

– Ты был очень хорош в своей игре, – Ава едва ли промурлыкала эту фразу, прижалась к Ярсу, который сразу оценил минимум ткани между ними. – Я бы сказала всеми конечностями «за», если можно так выразиться.

Пару минут они спорили, потом не выдержали и рассмеялись. Неловкость прошла, все вернулось на свои места.

– Что мы будем делать? Я так понимаю, вариант с апельсиновым ликером не рассматривается, – решил поставить точку в этом вопросе Ярс.

Ава фыркнула и деланно недовольно сказала:

– Вчера ты обещал на мне жениться. Забыл?

«В принципе, я не первый раз рискую головой в самоубийственной миссии», – подумал Ярс. Прочистив горло, он осторожно спросил:

– До или после?

– В процессе.

Ярс напряг память, кивнул и спросил:

– Кажется, тогда ты держала меня за горло?

– А по-другому с тобой никак! Я столько лет ждала от тебя первого шага, а ты только бегал… за пиратами, – Аврора ударила кулаком по раскрытой ладони. – Я бы поняла, если бы тебя интересовали другие юбки, но это не в какие ворота!

Ярс опешил, уставился на Аврору с раскрытым ртом. Девушка не выдержала и рассмеялась.

– Это жестоко, – возмутился Ярс.

– Если ты думаешь, что сейчас я буду рассказывать, что все эти годы тайно любила тебя и страдала, то это не так, – напряженно сказала Аврора. – После того, как я в первый раз затащила тебя в постель, мы договорились, что во всем виноват апельсиновый ликер. Правильное решение. Через пару месяцев мы бы с тобой разругались, разбежались и дулись бы друг на друга всю оставшуюся жизнь.

– Великая вероятность. Меня интересовала только месть, тебя – магия и пост старейшины. Мы были теми еще упертыми баранами, боялись реакции Илоса…

Да, Ярс сильно испугался. Если бы он тогда лишился учителя, то потерял бы шанс добраться до Хозяина. По собственной дурости похоронил единственную возможность добиться цели.

– Да, правда, он все это воспринял своеобразно. Год селил нас в одном номере, – Ава хмыкнула. – Но мы с упорством, достойным лучшего применения, игнорировали его намеки, легкие и незаметные как удар дубиной.

Ярс рассмеялся. С этой точки зрения он на ситуацию не смотрел. Оказывается, сводничеством увлекалась не только Джоанна, но и Алек Илос.

Похоже, не так уж сильно наставник презирает его, если доверил любимую ученицу. Просто использовал для обучения только кнут.

– Правда, я так и не понял твое поведение потом. Ты полгода надо мной изощренно издевалась! – всплеснул руками Ярс.

– Ты меня оскорбил в лучших чувствах, – искренне возмутилась Аврора. – Когда я подумала, и мы решили, что ничего не произошло, ты должен был возмутиться и начать сопротивляться, дать бой.

Ярс схватился за голову. Женская логика создана для уничтожения мужской психики!

– Это на что-нибудь повлияло бы? Ты бы все равно отказалась!

– Но так правильно! А ты просто согласился, даже слова против не сказал. Естественно, я обиделась, решила, что это для тебя ничего не значит. Поэтому убрала в сундук браслет, а в записках стала использовать стиль, характерный для расцвета Империи, – Ава торжествующе улыбнулась. – До сих пор горжусь собой за такую выдумку.

– Зато я выучил жестовый язык. Полезный навык, – хмыкнул Ярс. – Ладно, я понял, мы оба были придурками.

– Сейчас не сильно лучше, – самокритично сказала Ава. – Но мне кажется, мы кое-что поняли, набили шишки. Вместе будет легче двигаться по жизни. Дружба не хуже любви, местами лучше.

– А как же выпрыгивающее из груди сердце, бабочки в животе и прочее? – Ярс усмехнулся. – Не ты ли покупала на каждом острове новую сказочку о невинной красавице и прекрасном принце на белом фрегате?

– Да, юная дева мечтала о большой и чистой любви, вини меня в этом, – Аврора фыркнула. – Мальчики тоже читают любовные романы, правда, их там интересует только описание битвы с драконом и постель.

– А как же характеристики оружия? Количество пушек на корабле и их калибр? Какая романтика без этого! – Ярс даже всплеснул руками.

– Ты разве не оценил как за это время изменились мои параметры? – с лукавой улыбкой спросила Ава.

Ярс поднял руки со следами от ремней, с иронией сказал:

– Пытался, но не получилось. Когда брыкался, меня брали за горло и объясняли где мое место. Меня так даже боцман не материл!

– Тогда придется повторить, – в тон ему ответила Аврора, потом продолжила серьезно: – Ты выучил ради меня жестовый язык и тебе не нужны мои деньги. Большего я от своего мужа не требую.

– То есть ты меня выбираешь только из-за знания жестов? – Ярс продублировал эту фразу на пальцах. – Лучше бы сказала, что я красавчик и хорош в постели. Можно без первого, меня и второе устроит.

– По этому поводу я все еще не уверена, надо провести не менее трех проверок, а лучше десять, – Аврора хищно улыбнулась.

– Пощады не жди, – Ярс самодовольно усмехнулся. – Жестового языка хватило? Я тебе совсем не нравлюсь?

– Нравишься, я вчера тебе это показала, – Ава мечтательно улыбнулась.

– Может я тебе еще во снах являюсь? – ехидно спросил парень.

Ава неожиданно вздрогнула.

– Только в кошмарах, где я тебя не спасла в храме.

В комнате воцарилось тягостное молчание.

– Почему я? И почему именно сейчас?

– Я неожиданно поняла, что мне уже девятнадцать, а я все еще не замужем. Общество мне это не простило, атаковало меня толпой брачных аферистов и маменькиных сынков. Поэтому тебе придется сводить меня в храм!

– А мое мнение ты не спросишь? – Ярс даже восхитился такой наглостью. – Вдруг я против?

Ава неожиданно поцеловала его, потом отодвинулась и с лукавой улыбкой сказала:

– Поэтому не спрошу. Но мы оба знаем, что ты согласен. Ты мой надежный защитник.

– И ты решила, что я спасу тебя от этого? – Ярс улыбнулся.

– Ты никогда не отказывал в помощи, – серьезно сказала Ава, но ее глаза смеялись. – Вчера ты понял, что это взаимовыгодная сделка.

– Ава, я всегда вижу, когда ты лжешь. Даже на жестовом, – признался Ярс. – Сейчас ты не говоришь правды.

– Это правда, но не вся. И я… мне сложно это сказать, – Ава смутилась, потупила взгляд. Весь ее игривый настрой как рукой сняло.

– Твоя сердце дрогнуло, когда ты увидела меня в больнице, – предположил Ярс.

– Тогда я была вне себя от счастья. Я просто радовалась, когда увидела тебя живым, – Аврора прикрыла глаза, опустила голову. – Меня словно провернули через мясорубку, когда ты попал под заклятье. Потом я каждый день страдала от боли. Но я радовалась ей, это значило, что ты еще жив. В ту ночь, когда тебя лечил Илос, испытала что-то другое. Мне сложно описать словами, я не сильна в этом. Просто боль прошла. Я пришла в ужас.

Ава сделала паузу, чтобы собраться с мыслями.

– К счастью, именно в тот день мы прибыли в Фарлан. Найти тебя оказалось несложно, а потом я просто помчалась вперед. Если бы доктор сказал хоть слово против, я бы вышвырнула его в окно.

Ярс прижал Аву к себе, она не сдержала слезы.

– Понадобилось пройти через весь этот кошмар, чтобы понять такую простую вещь. Я просто не смогу без тебя. Я… Я…

Ярс ласково погладил Аврору по голове, потом аккуратно поцеловал. Оторвавшись от ее губ, Ярослав сказал:

– Я тоже тебя люблю. Тоже не представляю жизнь без тебя.

– Мог бы раньше сказать, а не заставлять меня плакать. Дурак! – Ава ударила его кулаком по плечу.

– Дурак, – легко согласился Ярослав. – Просто не мог понять, что за бред ты несешь. Это тебя совсем не похоже.

– Я стеснялась. Не знала как и что говорить. И до последнего боялась отказа, – опустив голову, сказала Аврора. – Тебе не нужны мои деньги. Я знаю, что у меня паршивый характер. У невинных дев нет таких предпочтений в постели. Я максимально далека от идеала. Поэтому я решила действовать так.

Ярс сразу понял, что надо сказать:

– Я каждый день поражаюсь тобой и твоими знаниями. Для меня ты самая красивая. Я восхищаюсь твоими успехами в магии, думаю, ты самый талантливый маг в нашем поколение. И я горжусь твоими упорством, силой воли.

Обычно девушек хвалят по-другому, но тут Ярс попал в цель. Ава улыбнулась, потом промурлыкала:

– Вечно из тебя надо комплименты клещами тянуть.

– Ты – лучшее, что со мной случалось в жизни, – честно сказал Ярс.

– Гранд, предки обошлись с вами очень жестоко, – Ава улыбнулась. – Не думай, что так легко отделаешься. Учти, я не шутила, тебе придется расплатится за мои потраченные нервы.

– Всегда считал, что любовь – это поступки, – Ярс подмигнул Аве.

– Я знаю, – с убийственной серьезностью сказала Аврора и неожиданно спросила: – Если нужно будет, ты прикроешь меня от пули?

– Да, – ни секунды не думая, сказал Ярс.

– Импозантные мальчики, что оббивают мои пороги даже соврать об этом не могут. Я сбилась со счета, когда вспоминала сколько раз ты спасал мне жизнь, – теперь уже Ава целовала его. Но это были не нежные и аккуратные действия, а жадные и грубые. – Когда я попала в беду, ты отдал последнюю рубашку. Зачем мне после этого красивые слова и громкие обещания?

Кажется, три или четыре раза он действительно спасал Аврору. Но вторая половина признания шокировала Ярослава.

– Только не говори, что путь к твоему сердцу лежал через золото, которое я тебе отдал, – Ярс не поверил ушам.

– Что поделать, я слаба до таких вещей, трепетно отношусь к деньгам. Меркантильность мою измерить очень сложно, – признала Аврора, потом объяснила свои слова: – Ты просто сделал это, не ставил условий, не требовал договора и залога. Мой щедрый идиот, больше никогда так не делай, даже со мной.

– Слушаюсь, донна! – Ярс шутливо отдал честь.

Ава многозначительно улыбнулась, Ярс потянул ее к себе.

Закончили они ближе к вечеру. Потом просто лежали на кровати, обнявшись.

– У нас будут проблемы? Все-таки я простолюдин, да еще и беляк, – нарушил тишину Ярс.

Сакрал давно перестал действовать, поэтому Ава ответила на жестовом:

«Родственники не имеют надо мной власти. Тем более, ты очень понравился моему папе, а мама… – Ава на секунду задумалась. – Подозреваю, что ни один принц не растопил бы ее сердце, она бы никого не сочла достойным моей руки. Тебе придется вынести это».

– Все мужчины страдают из-за тещи, – хмыкнул Ярс. – Будет тяжко, но справлюсь. Только общество…

Ава улыбнулась, было видно, что ее забавляет этот разговор.

«Продолжаешь искать отговорки, друг мой? Я бы расстроилась, если бы ты так легко сдался. Конечно, свадьбу герцогини и простолюдина можно счесть мезальянсом, уроном чести Авогадро. Но ты, Ярс, герой войны, да еще и маг, обычаи моего рода одобряют такой союз, предки на твоей стороне. Чужое мнение меня не интересует. Если кто-то выступит против, я просто вколочу им эти слова телекинезом в глотку».

– Поразительная жестокость, мне уже страшно, – Ярс усмехнулся. – Ты же помнишь, что мне дали горсть мелочи на прощание и вышвырнули из флота. Прости, но пышную свадьбу я не потяну.

Ответ Ава уже заготовила:

«У тебя есть знакомая, которой ты когда-то одолжил один миллион двести тысяч дублонов. И ещё миллион ты дал ей на хранение. Если так рассуждать, то в нашем случае титул ложится под деньги. Бедная и беспринципная герцогиня вышла на охоту, взяла в качестве приза богатого одинокого инвалида войны».

Ярс не удержался и рассмеялся. Он никогда не думал, что услышит такой бред от Авы.

Действительно, он передал ей часть наследства от учителя, но никогда не думал, что сможет получить эти деньги обратно. Ава попала в беду, поэтому он просто помог ей. Миллион, полученный от канцлера, Ярс оставил подруге на хранение, слишком большой куш. Никто не спросит откуда у герцогини и сенатора такие деньги, а вот к беляку на военной службе могут возникнуть вопросы.

Это позволило отложить момент, когда нужно будет передать половину заработанного Общине. Обычно Ярс это делал со спокойным сердцем, но жадность победила, когда речь зашла о такой сумме.

– Это ужасно! Ваша светлость, вы решили отрабатывать эти деньги натурой? – Ярс наигранно возмутился.

«Будем считать, что вчера сделала первый взнос. Я планирую утомлять вас еще лет семьдесят, минимум», – Ава сказал это на жестовом, а потом поцеловала его.

Неделю они просто не выходили из дома. Нет, они не проводили все время в постели, дурачились, болтали, спорили, играли. До двух влюбленных дошло, что из-за собственного упрямства, бесконечной погони за целью, они не осознавали свои чувства и потратили много времени впустую. Поэтому сейчас пытались наверстать упущенное.

На восьмой день Ярс сообщил:

– Похоже нам все-таки придется выбраться из дома.

Аврора вопросительно посмотрела на Ярса.

– Ланс Лот возвращается с триумфом. Его верный соратник фрегаттен-капитан Альер Сорсия при помощи Гильдии магов взял штурмом Фояль и вернул город в лоно Республики. Все это стало возможным благодаря гениальному лидерству нашего адмирала-регента.

Ава тут же стала задавать вопросы на жестовом.

– Нет, первый раз слышу о секретном плане. Похоже, твой бизнес-партнер подсуетился и напал на пиратов, когда никого не было дома.

Ава задумалась, кивнула.

– Я тоже считаю, что это в его духе. Предлагаю посмотреть на парад, а потом напроситься на аудиенцию, хочу поговорить с начальством, обсудить ситуацию.

Ава показал жест, означающий наглость. Ярс весело улыбнулся.

– На том и стоим.

Патент лейтенанта-коммандера Ярс получил, но к портному для пошива мундира не пошел. К счастью, во время битвы рюкзак с вещами не пострадал, его передали в больницу. Старую форму с него буквально срезали, поэтому Ярс решил одеться в гражданское.

Ава, конечно, высказалась по этому поводу, но потом согласилась, что выписанный из больницы боец может позволить себе легкую небрежность в одеянии.

Она даже предложила взять трость и надеть повязку на глаза, но тут же сама сказала, что это слишком.

Ава предусмотрительно захватила с собой дорожный сундук, поэтому имела запас нарядов. Свой выбор она остановила на черных брюках, белой блузке и приталенном пиджаке. Довершали образ платиновые украшения из семейной сокровищницы Авагадро.

«Хочу отличаться от почтенных матрон, которые в своих платьях похожи на галеоны», – объяснила она.

После всех сборов и приготовлений они отправились в восточную часть города. Именно оттуда лучше всего наблюдать парад кораблей, главную часть торжеств.

– Раньше ту площадь использовали для казней, людишек скидывали прямо с края, поэтому ее и прозвали Крайней, – сообщил им довольный извозчик, которому заплатили по двойному тарифу. – Но потом все стало как у цивилизованных людей: палач, виселица и мертвец для крематория. Площадь застроили доходными домами, свободное место в скверик превратили, даже деревья посадили. Оттуда и будете любоваться, сеньоры, если протиснитесь.

Возница оказался прав, зажатую многоэтажками площадь заполонил народ, яблоку негде упасть. Из окон домов выглядывали жители и их многочисленные знакомые, на крыши забрались самые наглые и смелые зрители.

Ярс даже испугался, что они потеряются в толпе, но Ава быстро сориентировалась и повела их к трибуне для богачей.

Удивительно, но стражникам, оцепившим места для элиты, хватило офицерского патента, чтобы их пропустили через ограждение.

Оказалось, что на местах для избранных достаточно флотских. Такие же раненые, что попали в госпиталь Фарлана после кровавой битвы с пиратами. Ярс заметил нескольких знакомых, обменялся с ними приветствиями.

Правда, больше внимания сослуживцы уделяли не ему, а Авроре.

– Донна, рад знакомству. Ярослав о вас постоянно говорил. Но я не думал, что он когда-нибудь покажет свое сокровище нам, – весело сказал Горн. Бывший штурман, а теперь капитан «Посланника Ветра» потерял в бою правый глаз, стоял опираясь на трость. – Он сам говорил, что вы идеальная женщина. Рассказывал как ему приятно с вами общаться.

Ярс сделал страшные глаза. Если штурман продолжит, одним глазом и хромотой не отделается. Мать родная не узнает!

К счастью, Ава не поняла подвоха, наоборот, покраснела от смущения.

«Никто не удивлен. Ты всем кроме меня признался, что любишь одну герцогиню?», – с ехидной улыбкой спросила Аврора на жестовом.

«Твои родители нас уже заочно женили. Так что мы одинаковые», – в той же манере ответил Ярс.

За разговорами время пролетело незаметно. Неожиданно над толпой раздался чей-то крик:

– Началось!

Ярс повернул голову. Действительно, эскадра Ланса Лота приблизилась на расстояние, когда можно разглядеть корабли невооруженным глазом.

«Твой час славы, Ланс. Величайшая победа в истории Республики. Ты же этого жаждал?» – подумал Ярс, смотря на эскадру со смешанными чувствами.

Небоходы и горожане искренне радовались, приветствовали победителей, они верили, что война закончилась. Аврора и Ярослав понимали, что все только начинается.

Ава схватилась за сердце, пошатнулась, Ярс в последний момент подхватил ее на руки. Потом сам застонал от боли.

Что-то могущественное ударило по их связи.

В первую секунду Ярс показалось, что корабли стали подниматься, но потом он понял…

– Остров падает!!! – истошно закричал кто-то в толпе.

Глава 25. Небесный замок

Наверное, когда-то Гилберт Вандор наслаждался нормальной жизнью. Если ты много раз получаешь по голове, то невольно начинаешь что-то забывать. Даже если считал, что это очень важно.

Вместо прошлого у него остались смутные воспоминания. Счастье резко закончилось. Резко и больно. Потом был сумасшедший забег, занявший два десятилетия. Об этом он тоже мало что помнил.

Все закончилось горой трупов во дворце губернатора, ошеломленного и раненого Вандора утащили в казематы храмовники. Следствие заняло всего один день, потом мага потащили на костер.

Ему повезло. Мага-убийцу спасли благодарные жители, местного градоначальника ненавидели абсолютно все. Гилберта успели вытащить с костра, но он уже покрылся румяной корочкой. Гилберт решил отставить жуткие ожоги в качестве напоминания.

За два десятка лет он растерял старые навыки. Зато научился собирать информацию всеми возможными способами, организовывать засады и убивать людей.

С таким набором всегда можно заработать. Гилберт редко брал заказы на невиновных, хорошие деньги платили за людей, которые любили поваляться в грязи.

Он мог легко вернуть воспоминания, сделать сакрал, но Гилберт Вандор решил, что лучше не ворошить прошлое. Убийца знал, что будет очень больно.

Деньги быстро перестали радовать, постепенно все вокруг стало серым, Гилберт разбавлял существование алой краской.

Конечно, появлялись в его жизни светлые пятна. Ученик сам научил его многому. Порой попадались достойные соперники, двуногая дичь, которая требовала серьезного отношения.

Гилберт согласился на охоту за Алеком Илосом не ради денег, славы или чего-то подобного. Он просто хотел сразиться с кем-то сильным. Маг семнадцатой ступени подходил лучше всего.

Легко определить цель Алека Илоса, он искал Небесный замок. Легендарная резиденция императора и хранилище знаний магов.

– Надо всего лишь подумать головой, – пробормотал Гилберт, когда дошел до этой мысли.

Почему Небесный замок так назвали? Потому что он летал, все просто.

Если города вознеслись в небо, то что стало с Небесным замком?

Все просто и даже логично. Он опустился на землю.

Когда София Мудрая продавила решение о ковровой бомбардировке поверхности, Илоса отправили провести разведку. Он помог выжившим, скрыл информацию о них.

Человеколюбие? Милосердие? Ха, это же Алек Илос. Он давно решил загадку с замком. Долго находиться на поверхности сложно даже связанному, ординары могут выдержать лишь несколько часов.

Слишком сильно давит своим проклятием отравленная земля.

Другое дело – местные. Аборигены приспособились, выживают и даже развиваются в таких условиях. Только они могли найти для Алека Небесный замок.

Вероятно, поиски заняли несколько лет, а то и десятилетий. Все это время Алек Илос не сидел сложа руки, готовился к бою.

Гилберт не сомневался, что магия, охраняющая замок, все еще действует. Да, прошло сто лет. Да, ее создатели давно сгинули. Но нет сомнений, что заклинания разорвут незваного гостя.

Алеку Илосу требовалась сила, чтобы прорваться через все барьеры, добиться цели. Без колебаний он принес в жертву обоих учеников.

Гилберт Вандор быстро это понял, начал готовиться к битве. Знания? Плевать на них, главное, победить такого противника!

Увы, София согласилась помогать ему только на словах, Харальд Халлас давно состоял в сговоре с Алеком, Сулла интересовала только война, а Сизиф заключил с Алеком пакт о ненападении.

К счастью, на помощь пришел ученик. Бенедикт Лас смог достать древний сакрал поиска, завязанный на разницу в силе. Долгое время он был бесполезен, но когда сам Гилберт Вандор достиг тридцатой ступени, все изменилось.

Да, тридцатой. Очевидно, он не смог до конца разобраться с ритуалом, поэтому забрал у четырех магов не весь потенциал, как хотел. Похоже Илос за время своих чудовищных экспериментов узнал какой-то секрет.

Плевать! Голая мощь, цифра ради цифры не интересовала Вандора, главное, что он сильнее своей цели.

Сакрал работал с перебоями. Видимо, какой-то защитой от обнаружения Алек все-таки озаботился, так что район удалось определить лишь примерно.

Подготовившись к битве, Гилберт открыл портал и отправился к цели.

«Памятник комплексам и безвкусию», – подумал он, когда оказался на отравленной земле.

Когда-то Небесный замок впечатлял. Пять белых круглых башен, объединенных в единый комплекс, подавляли всех вокруг, заставляли даже связанных чувствовать себя мелкими и незначительными. А если вспомнить, что это громада парила над землей и поднимались на нее по мосту из чистой энергии…

Во время Вознесения замок рухнул на землю. Две башни не пережили этого, оставшиеся три находились в плачевном состоянии. Они напоминали раскрошенные гнилые зубы. Словно врач пытался вытащить их железными щипцами, но ничего не добился, только испортил.

Гилберт оценил расстояние, решил, что во время следующего прыжка точно наткнется на охранные заклинания, поэтому решил преодолеть остаток пути на своих двоих.

– Я ждал вас гораздо раньше, спали что ли? – с издевкой спросил Гилберт, когда к нему приблизились три фигуры в свободных черных одеяниях.

Проклятые маги с поверхности.

«Я думал их будет гораздо больше», – Вандор не мог знать, что большую часть местных магов нанял Хозяин для атаки на флот.

– Дарую вам право атаковать, – Гилберт театрально взмахнул руками. – Действуйте, не стесняйтесь!

Первым его противником оказался коротышкой с черной кожей. Короткие руки, короткие ноги, очень широкие плечи. Его тело окутало синее пламя, им он и ударил. Гилберт почувствовал что-то знакомое, не стал уворачиваться.

Проклятие. Забытая связанными с Небесных островов магия, но сохраненная аборигенами. Гилберт Вандор хорошо сделал домашнюю работу.

Год он носил белое пламя под сердцем, терпел жуткую боль, чтобы пройти ритуал возвышения. Потом повторно принял проклятие на себя. Это было сделано не ради получения силы, но для защиты. Мерзость не делится добычей.

Коротышка сильно удивился, а вот его соратники ожидали чего-то подобного атаковали одновременно с флангов.

Вандор использовал магию телепортации, чтобы совершить короткий прыжок. Один удар сердца и он позади черного коротышки.

Сотканный из энергии Истинного Неба топор легко отделил голову от тела. Тут же Вандор снова использовал перенос.

Чутье его не подвело, два каменных копья прилетели туда, где он стоял.

Маги аборигенов лишились своего главного оружия, но они все еще опасны.

«Меня таким не остановить. Илос наблюдает. Это разведка боем!» – мелькнула мысль в голове.

Глупо показывать все свои приемы цели. Поэтому Гилберт снова использовал телепортацию и оружие из мистической энергии. В этот раз он возник прямо под ногами противника. Такой подлости тот не ожидал. Великан с каменной кожей оказался насажен на энергетическое копье.

Остался последний страж. Маленький тщедушный маг с кожей алого оттенка. Его можно было бы назвать жалким на фоне напарников, если бы не уродливое лицо, жуткие клыки и деформированные уши. Настоящая проклятая душа с фрески из храма.

– Зпасибо за демонстрацию, кранд, – говорил маг с поверхности с явным акцентом. – Повольте, я покажу себя.

«Самый опасный. Ступень девятая, а то и десятая», – оценил силу противника Гилберт. Похоже придется попотеть, показать Илосу пару новых приемов.

Задрожала земля, Гилберт тут же ушел в сторону, но атаки не последовало. Источником магии оказался сам замок. Алек Илос начал ритуал.

Воспользовавшись секундной заминкой, Гилберт совершил еще один прыжок. В этот раз ударил в лоб магией огня.

Противник, когда увидел смерть своих напарников, создал круглый щит, усилил все проекции кроме лобовой. Гилберт собирался этим воспользоваться.

Ошибка. Гилберт попал в чужую ловушку.

Пламя подпалило одежду, но не повредило кожу. То ли мутация, то ли магия защищала противника от огня.

Зато он тут же контратаковал. Дюжина сотканных из небесной энергии лезвий ударила в грудь. Гилберт поставил барьер, он остановил снаряды, но алый мгновенно трансформировал их в один большой клинок, что пробил его щит.

В последний момент Гилберт подставил руку, отрубленная конечность полетела на землю, хлынула кровь. Гилберт отшатнулся, прохрипел что-то невнятное.

Проклятый маг торжествующе улыбнулся замахнулся для следующего удара, но Гилберт успел раньше, взмахнул обрубком руки, создал из собственной крови десяток пуль. Не ожидавший атаки враг пропустил удар, его грудь изрешетило.

Гилберт отшвырнул тело телекинезом и недовольно цокнул языком. Он не планировал показывать магию крови так рано. Еще и такой ценой.

Гилберт притянул к себе руку. Его фигура засветилась, раздался вопль, полный боли, спустя секунду все закончилось. Теперь у Гилберта все на месте.

«И это я тоже не хотел показывать», – зло подумал Вандор, достал из кармана фляжку и влил в себя алхимическое зелье. Стало капельку легче.

Магия позволила ему вернуть руку на место, но по-хорошему после таких выкрутасов он должен лечь в постель на пару месяцев под присмотр целителя из связанных. Иначе придется ампутировать руку не по локоть, а по плечо.

«Хорошо, если отделаюсь только этим», – утешил себя Вандор. Сейчас его больше волновала демонстрация магии, чем состояние своего тела.

Других охранников на пути он не встретил, как и ловушек. Последние Алек Илос буквально снес, грубой силой проломил преграду на своем пути.

Плохой знак, очень плохой.

Из-за чего Алек стал ломиться вперед, как раненный в задницу кабан?

Если бы он охотился за другим магом, то принял бы это на свой счет. Но Гилберт понимал, что у действий Алека другая причина.

Внутри замок выглядел так же безобразно, как снаружи. Нет, еще хуже. Снова на ум пришло сравнение с зубом. Но не с обычным, а золотым. Родственники вытащили его из рта покойника, а потом попытались распилить подручными средствами. Когда не получилось, они его в таком виде понесли скупщику краденного.

Гражданская война была одной из причин Вознесения. Судя по состоянию замка, незадолго до ритуала тут шла битва. Повсюду лежали трупы, ржавое оружие, стены и потолок «украшали» следы боевой магии.

Гилберт машинально отметил, что до битвы кто-то вынес из зала все самое ценное. Нет ни картин, ни статуй, ни других предметов роскоши, которые можно использовать в качестве заготовки под сакрал.

Мародеры? Ха, бред! Скорее всего, сами маги использовали все, что под руку подвернется в качестве заготовок под артефакты.

Спустя несколько минут Вандор изменил свое мнение. Никто не штурмовал замок, удар нанесли изнутри.

– В конце вы одумались, решили остановить соратников. Увы, победили последние, – отодвигая в сторону скелет, произнес Гилберт.

Битва была жаркой, среди погибших оказалось мало магов, в основном за своих хозяев умирали ординары. Со звериной яростью они резали друг друга, расстреливали и подрывали. Старались утащить за собой как можно больше противников, бывших еще вчера друзьями.

За время пути Гилберт Вандор лишь пару раз натыкался на ловушки. Не подарки Алек Илоса, его цель просто не стала тратить время, прошла через них.

«Каменная кожа, усиление и возвратное дыхание, – прикинул примерный арсенал цели Гилберт, разобравшись с препятствиями. – Добавим к этому три артефакта для омоложения, регенерацию, молнию, огонь, телекинез и призывное оружие».

Перед боем Гилберт всегда тщательно изучал свою цель, но в этот раз информации оказалось слишком мало. Лишь его ученики пережили схватку с Илосом, остальные противники отправились на перерождение.

«Уходя, гасите всех», – такой принцип исповедовали и Алек Илос, и Гилберт Вандор.

Спустя полчаса Гилберт добрался до дверей центрального зала. Увы, остальные переходы оказались либо завалены, либо закрыты ловушками. Гилберт не рискнул тратить время на поиски другого пути, чтобы зайти с неожиданного направления. Слишком опасно давать Алеку Илосу дополнительное время. Придется ломиться в лоб.

Гилберт Вандор нацепил на лицо самую наглую улыбку, пинком открыл дверь и громко спросил:

– Одержимые прошлым фанатики и жалкие неудачники здесь?

Провокация не удалась, Алек Илос никак не отреагировал, он молча стоял с золотой пластиной в руках.

Пол, стены и потолок зала оказались покрыты множеством рун. Подобное Гилберт видел на острове Храма, но это место масштабнее в разы.

Хуже всего, что это все еще действовало!

Гилберт с отвращением посмотрел на стеклянные колбы с зеленой жидкостью, установленные по всему залу. В них плавали твари, отдаленно похожее на людей.

Гилберт оценил колдовские узоры, расстановку фигур, а также количество капсул. Похоже, в растворе плавали возвысившиеся маги и их жертвы. И все они еще живы.

“Тридцать связанных. Триста тридцать сакралов. Чтобы создать это?!” – подумал Гилберт.

Гилберт Вандор видел страшные вещи. Их творили и ординары, и маги. Сам он руки замарал давно, не зря оказался на костре. Но то, что создали маги прошлого, пугало его до ужаса.

Огромная сине-голубая сфера зависла в воздухе и источала тусклый белый свет, освещавший зал. Сам по себе шар не пугал, страх вызывал шепот в голове, который возникал при зрительном контакте.

Существо не вступало в диалог, оно просто рассказывало свою историю.

Существо не монолитно, оно состоит из миллионов маленьких частичек. Иногда они исчезали на короткий срок, – не больше сотни оборотов вокруг далеко желтого шара – но почти всегда возвращались. Иногда такие частицы пытались вступить в контакт с Существом, узнать больше, чем им положено. Таких приходилось силой выбрасывать в телесный мир, увы, они оставляли связь с существом, регулярно донимали его своими просьбами.

Это было… забавно. Кто-то рассказывал красивые легенды, кто-то донимал нудными расчетами, самые сильные и наглые просто требовали. Не всегда, но довольно часто Существо исполняло их мелкие просьбы, на это всегда бурно реагировали его частички в телесном мире.

Однажды связанные возжелали вырвать миллионы частичек из Существа, собрать из них несколько младших.

Существо ответила не сразу, но приняло их предложение. Собрало души, которые маги объединили по одному признаку, и отправило их в телесные мир. Оно тогда долго веселилась.

Созданные частичками со связью существа почему-то не хотели подчиняться своим создателям, быть их рабами. Сама мысль, что младшие чем-то обязаны этим крохам казалась им смешной. Все будет совсем наоборот!

Самопровозглашенные боги почему-то решили, что чем больше будет душ у их прародителя, тем они будут сильнее. Поэтому поспешили зачистить каменный шарик от лишних. Оставили лишь горстку частичек для развлечения и услужения.

Существо к этому отнеслось безразлично. Столетия власти тиранов оно воспринимало как секунду.

Снова в дело вмешались громкие частички. Они нашли старые ритуалы, ослабили младших, уничтожили их. А спустя много столетий уже их потомки стали играть в новых повелителей каменного шарика.

Снова заигрались. Снова ошиблись. Снова они решили, что умнее всех, и обратились к Существу.

Оно долго смеялось над их громкими криками, наслаждалось подарками и красивыми жестами, но задачу выполнило.

Вымолившие у нее помощь маги соединили в одну души своих собратьев по ремеслу. Попытка объединения могла бы сработать с любыми другими частицами, но не этими.

Оказавшись в одном сосуде, они стали жадно жрать друг друга, чтобы укрепить связь с Существом.

Битва длилась несколько мгновений, но событий в ней хватило бы не на одну, а на десяток вечностей. Заговоры, интриги, предательства, дуэли и групповые схватки. Все это привело к образованию одной твари, которая обладала сверхмощной связью.

Даже Существо на секунду задумалось о том, что эта тварь может представлять для нее угрозу.

К счастью, в этот раз жадные частички оказались достаточно умны, чтобы предусмотреть бунт создаваемой им сущности, не сразу, но они смогли уничтожить тварь.

Отравленная богом магии энергии не вернулась в Истинное Небо, она разлилась по поверхности, стала убивать все, что попадалось ей на пути.

Громкие частики нашли решение, телесный мир перевернулся с ног на голову. Города взлетели в небо, миллионы погибли, но сотни тысяч выжили.

В первый раз основой сакрала стало хранилище артефактов, очень важное место для всех жадных частичек. И в этот раз его использовали, сверху выстроили сложную систему артефактов. Висевший в воздухе шар был центральным звеном системы подачи энергии.

Подобная магия требовала постоянного притока силы, поэтому маги заперли себя в специальных капсулах. Обрекли себя на вечную муку в клетках, чтобы удерживать острова в воздухе. Это будет длиться, пока кто-нибудь не найдет способ очистить поверхность от проклятия, оставшегося от бога магии.

«Ничего принципиально нового я не узнал», – подумал Гилберт, стараясь унять дрожь.

Все знали, что маги попытались создать божество. Из-за этого произошла катастрофа, нареченная Вознесением. Да, все оказалось немного не так, но сути это не меняло.

Да, получается, что древние семьи не лгали, существовали боги, которых уничтожили их предки. Не просто так Авагадро щеголяют странными именами.

Когда-то один мудрец сказал Гилберту, что история движется по спирали, а люди – идиоты, обреченные наступать на одни и те же грабли. Что ж, Гилберт в очередной раз убедился в правоте мудреца.

Ладно, открытия и шепот напугали Гилберта очень сильно. Но еще сильнее его напугал тот факт, что если нарушить эту хрупкую систему, то все острова полетят к поверхности. Нужно небольшое усилие, и все рухнет.

И прямо сейчас Алек Илос проводит какой-то ритуал! Его сакрал уже присоединен к древней системе.

– Я думал, ты ищешь знания, – сказал Гилберт. Алек Илос ответил не сразу, с видимым трудом он оторвался от своего артефакта, произнес:

– Это так. Проблема в том, что прямо под нами находиться главное хранилище сакралов. Священное место для любого мага. Они дважды осквернили его, чтобы заинтересовать Истинное Небо.

Алек Илос говорил спокойным, даже скучающим тоном. Но все портили безумные глаза и улыбка маньяка.

– Понял, принял. Магия строится на символизме, историях, нашей готовности отдать что-то ценное. Только так можно заинтересовать души предков.

– Да, за ритуалы древних мы поплатились знаниями, которые собирали тысячи лет. Чудовищная жертва, – последнюю фразу Алек Илос прохрипел.

Колоссальная цена, которую заплатили маги, за свое желание стать создателем нового бога. Еще большую плату взяли с ординаров, которые не имели к этому никакого отношения.

– Если открыть хранилище, канал по добыче энергии исчезнет, острова начнут падать, – Гилберт Вандор указал на магический шар. – Это все взаимосвязано. Потеря набитой сакралами сокровищницы стала катализатором, основой истории.

– Все просто вернется на круги своя.

– Мы не можем жить на поверхности.

– С новыми знаниями маги быстро создадут защиту.

– Сотни тысяч погибнут в процессе.

– Люди рождаются из любой грязи. Кто-то обязательно выживет, хватит и четырех сотен, – неожиданно Алек Илоса закричал: – Это единственный шанс! Иначе нельзя! Старый мир уже не спасти, придется строить новый, мы должны опираться на магию, а не глупые выдумки!

– Ты просто устроишь еще одну катастрофу. Не будет магов, которые всех спасут. Никакие древние заклинания нам не помогут. Ты погубишь все, что сам хотел возродить, – Гилберт даже не пытался достучаться, бил по болевым точкам.

– Если такова цена, то я готов ее заплатить.

– Как будто тебе придется платить!

– Да, не мне, – губы Алека Илоса растянулись в жуткой улыбке. Он уже мысленно считал себе хозяином всей магии в мире.

Гилберт и не надеялся, что ему удастся уговорить свою цель. Пока они разговаривали, он просчитывал варианты, искал решение проблемы.

Тридцатая ступень против семнадцатой. Бой будет сложным, но исход очевиден. Так думал Вандор, когда готовился к охоте.

Алек Илос сошел с ума. Он свихнулся, пока шел к цели. Теперь он вдвое опасней.

– Тогда давай сделаем это вместе, брат. Я помогу тебе, – Гилберт сделал шаг вперед. – Я тоже жажду силы древних, я готов на все ради их знаний. Давай вместе править этим жалким миром!

Стерпеть этого Илос не мог, он не собирался ни с кем делиться добычей. Секундная вспышка ярости дала Гилберту необходимую фору. Он максимально ускорился, сократил дистанцию и тут же использовал телепортацию.

Увы, разрушить артефакт, уничтожающий древнюю магию, Гилберт не смог. В последний момент Илос спрятал его в складку пространства.

Хорошо, переходим к плану «Б». Сработало все почти как надо. Вандор и его жертва перенеслись туда, куда хотел первый. Вот только острова уже начали падать, поэтому он оказался не в ловушке, а прямо над ней.

Алек Илос тут же отбросил его телекинезом, отлетел в сторону.

– Впечатляет, – Алек Илос оценил каменный павильон, созданный на одном из малых островов. – Ты тоже возвысился?

– Да, пришлось пустить под нож твою девку, но я этому рад. И ничего мне уже твой Сизиф не сделает, – Гилберт надеялся, что разозлит противника, но тот сразу догадался о лжи.

Вандор использовал магию огня, красный шар полетел к цели. Илос применил телекинез, чтобы ускорить снаряд и вернуть его назад.

– Заклинание разрушается, ты ничего не сделаешь, – подлил масла в огонь Илос. – Сдавайся, мне понадобятся подручные в новом мире.

Гилберт вернул контроль над магией, изменил траекторию шара. Взрыв проделал дыру в каменном куполе. Гилберт с помощью телепортации оказался рядом с Алеком, второй раз не удалось затолкнуть его в портал, поэтому он вложил все силы в телекинез и утащил за собой цель.

Они камнем рухнули вниз, прямо в пробитую секунду назад дыру. Тут же купол восстановил свою целостность.

Чтобы подготовиться к засаде, Гилберт использовал многосоставной сакрал «Повелитель земли», состоящий из десяти частей. Мощная магия, но бесполезная на небесных островах.

– Пустая трата сил, – сказал Алек и запустил огненный шар вертикально вверх. Но он даже не поцарапал новую линию защиты. Правда, сам тоже не развеялся, Илос решил использовать пульсар вместо факела. Видимо, сакрала на ночное зрение у него с собой нет.

– Как непредусмотрительно, гранд, – ехидно заметил Гилберт, вытягивая энергию из одной группы сакралов и вливая её в другую.

Гилберт использовал перенос, чтобы сократить дистанцию.

Кровавый топор, усиленный магической энергией, легко вошел в плоть. Как и его соперник ранее, Илос подставил руку.

Второй он создал шар из зеленой энергии и бросил в Гилберта.

Ликвидатор тут же ушел телепортаций.

Илос тоже решил использовать против него его же преимущество.

Шар создал отравленный газ. Такое заклинание смертельно опасно в замкнутом пространстве!

И у самого Илоса есть артефакт замкнутого дыхания, а Гилберт просто такого не имел. Сложная магия, которую просто так не сделаешь.

«Спустя пару минут я буду выхаркивать легкие. Так даже лучше!» – подумал Гилберт, создавая боевые заклинания.

Да, их тоже не стоит использовать в замкнутом пространстве, но зачем сейчас себя беречь?

Каждая лишняя минута жизни Илоса приближает новую катастрофу.

Четыре огненные стрелы полетели к цели, Илос развеял половину, а оставшиеся поймал голыми руками, еще и рассмеялся.

От кровавых серпов Илос увернулся, а стену воды разрубил призванным клинком.

Да, у Гилберта не было опыта Сизифа и подготовки Сулла, он просто использовал найденные боевые артефакты. Но здесь количество компенсировало нехватку качества.

Алек Илос принимал удары на огненные щиты, контратаковал молниями, постоянно двигался с помощью телекинеза.

Он не торопился, время играло в его пользу. Медленно заклинание разрушается, скоро врата в хранилище будут открыты.

Новая волна заклинаний разных стихий, потом дюжина кровавых лезвий, а закончил Гилберт искажением пространства. Только высшая магия телепортации смогла достать Илоса, но лишь оцарапала его.

«Последний козырь», – со злостью подумал Гилберт, падая на землю.

Схватка с проклятыми магами далась ему не так легко, как он хотел показать, потом по нему ударил ядовитый газ. Сакрал на регенерацию работал на максимум, сила уже текла напрямую в него, что сопровождалось жуткой болью.

В такой ситуации не стоит применять боевую магию, да еще в таких количествах. Это только увеличит поток силы, идущей через тело.

Гилберт, пытаясь разобраться с целью, сам убивал себя.

Наверное, Алек Илос улыбнулся, а потом все понял. И начал со всей силы бить по каменному куполу, чтобы выбраться из ловушки.

Истинное Небо или Существо, как оно себя называет, может ответить на твои мольбы, если создать красивую историю, заинтересовать его.

В данном случае Гилберт создал рассказ о битве двух магах, о хитрой ловушке, о самопожертвовании и готовности достичь цели любой ценой.

История заняла десять сакралов высшего качества, их Гилберт расположил на острове. Свою работу он назвал «Последний день». Когда он затянул врага под купол, то перенаправил в него энергию из «Повелителя земли».

Нет, Гилберт не хотел умирать. Это действительно последний вариант, если остальные не сработают. Увы, они почти сразу перешли к нему.

Купол рухнул, но поздно, магия уже начала действовать, в Алека Илоса ударила молния, потом одна, еще одна и еще. Так продолжалось целую, вечность, а то и две. Слишком силен старый маг, освоивший древние знания, но у всего есть пределы.

Из последних сил Гилберт телепортировался к цели, создал кровавый клинок и ударил в сердце.

Рука дрогнула, он лишь ранил его.

– Это лишнее. Мы уже оба мертвы, – прохрипел с земли кусок мяса, когда-то бывший Алеком Илоса.

– Вопрос принципа. Сдохну, но нанесу последний удар, – Вандор опустился на колени, сосредоточился, чтобы создать новое оружие.

– Ты же понимаешь, что ничего не изменил?

– Остров перестал падать, значит и другие на месте. Человечество сдохнет не сегодня.

– Они все равно вымрут, это единственный шанс. Даже такой ценой.

– Люди – живучие твари, справятся как-нибудь.

– Раньше я в это тоже верил. Но сейчас понимаю, что все это зря.

– Неужто ты так расстроился из-за смерти Халласа? Хотел на пару с ним спасти Республику, а когда он помер, решил, что сам не справишься и надо начать все с нуля?

– Нет, просто когда он умер, я утратил последние иллюзии. Мир рушится, ресурсы на исходе, технологии древних работают вопреки всему. Что мы делаем? – Илос сделал паузу, но не услышал ответа. – Из последних сил начали войну! И все это по воле нескольких кукловодов, которым нужен еще один кусочек власти и новый сундук золота. И все слепо пошли за ними. Это многое говорит о природе человечества.

– Без этого было бы не интересно, – ехидно заметил Гилберт. – Гранд Существо, которое мы обозвали Истинным Небом, любит зрелища, кровавые представления. Кто мы такие, чтобы с ним спорить?

– Винить во всем других – хороший план. Этот выдуманный божок лишь скопище душ наших предков, такой же человек, как и мы, просто в другой форме.

– Мне плевать на эту метафизику, – Гилберт наконец-то смог создать кровавый клинок. – Я не собираюсь строить дивный новый мир из руин для горстки выживших. Будь добр, сдохни и не грузи мне мозг.

– Старый дом уже не починить, можно только разрушить до основания и построить новый. Тебе не понять, никому не понять, – глаза Алека Илоса зажглись безумным огнем.

– Нет здесь глубоких мыслей, лишь бредни сумасшедшего, – Гилберт даже попытался рассмеяться. Несколько секунд он думал, а потом сказал: – Перед охотой я приказал убить твоих учеников. Во избежание, яблоко от яблони. Зачем нам такие проблемы в будущем?

Гилберт не отдавал таких приказов, но Илос не мог об этом знать. В последние секунды жизни его противник мучился от боли и страха за учеников.

Добив цель, Гилберт Вандор с трудом встал на ноги, произнес:

– Пара часов у меня есть. Надо испортить жизнь потомкам напоследок.

Глава 26. Работа для канцлера

Огромная каменная глыба, покрытая наростами заводов и складов, домов и причалов, дворцов и храмов, медленно опускалась вниз.

Жуткое, но завораживающее зрелище.

Здания на острове стали рушиться. Одна из многоэтажек опустилась на площадь, но в последний момент невидимое поле остановило здание.

Очевидно, среди гостей на площади оказался маг с сильным сакралом.

– Если так продолжится, то через несколько суток остров упадет на поверхность, – оценив ситуацию, сказал Альер Сорсия.

Сейчас и Бенедикт, и его верный компаньон стояли на палубе флагмана адмирала-регента. В критической ситуации Бен предпочел бы находиться среди своих людей, но они планировали парад, а не катастрофу. К такому повороту никто не готовился.

– Сорок часов до падения. Но он остановится раньше, нам следует минимизировать риски, – произнес адмирал-регент.

– Приказывайте, адмирал, – сказал Бенедикт.

– Пусть ваши маги отправятся в порт и поднимут все суда в воздух, людей тоже берите, нам понадобятся все, – приказал Ланс Лот. – Мои займутся площадью, надо всех оттуда эвакуировать. Уверен, что без Ярса тут не обошлось, но даже он не всесилен. Лекари должны быть готовы оказать первую помощь пострадавшим.

Адмирал считал, что остров не упадет, а всего лишь снизится. Поэтому отдал такие приказы. Бен не стал спорить. Он тоже надеялся, что самый богатый город Республики не рухнет на поверхность, такую потерю молодое государство не переживет.

Люди Бена начали действовать, сам он остался в резерве.

Трущобы есть на каждом острове, бывает, что он состоит только из них. Для строительства бедняки обычно используют дерево, которое забраковали на верфях. Часто в ход идут доски от отправленных на слом кораблей. Порой они впитывают слишком много мории, поэтому их нельзя использовать для изготовления шлюпок.

Надо говорить, что «проморенные» деревянные дома горят ярко и долго?

Даже самые глупые и бездарные губернаторы организовали пожарную службу, чтобы их города не превратились в пепел.

Вот только сегодня этого мало.

– Я потушу пожар, адмирал.

– Выделить вам корвет?

– Сам долечу, – решил Бен.

Перед битвой с пиратам маг создал артефакт для полета. Сейчас он очень пригодился.

Сакрал льда не предназначен для тушения пожаров, но других вариантов нет.

Бен стал создавать ледяные навесы над горящими домам. Едва заклинание срабатывало, он тут же его разрушал, лед превращался в воду, которая тушила огонь.

Иной раз удавалось потушить целые кварталы, буквально затапливая их.

Но горящих домов слишком много, а маг с такой силой всего один. К счастью, вскоре к делу подключились пожарные, они стали заливать горящие дома алхимическими смесями.

Когда удалось локализовать очаг пожара, Бен решил закончить свою войну с огнем и полетел во дворец губернатора. У него впереди много работы.

Больших жертв на площади удалось избежать. Среди гостей оказалась Аврора Авагадро, которая носила при себе двухкомпонентный сакрал, созданный ее родом еще до Вознесения. Магический щит остановил падающее здание. Это дало им необходимую фору, офицеры смогли организовать испуганную толпу и провести эвакуацию. Ярослав Белый помог вытащить из падающего здания тех людей, что были еще живы. При этом сам молодой маг чуть не погиб. Когда он вытаскивал первую группу, его сакрал на полет оказался разрушен. Вероятно, Падение уничтожило тайник на другом острове. Белому в последний момент пришлось использовать свой артефакт на телекинез.

Увы, даже с такой помощью многие погибли во время давки или из-за падения обломков.

В других местах магов, которые могли предотвратить катастрофу не оказалось.

Вишенкой на торте стал управленческий хаос. Сердце старого губернатор не выдержало, он умер через несколько минут после начала Падения. Вечером неизвестные зачистили всю его команду.

В такой ситуации адмирал-регент объявил в Республике чрезвычайное положение, назначил Бена временно исполняющим обязанности главы города.

Пришлось сцепить зубы и с благодарностью принять новое назначение. Ведь у Бенедикта Ласа совсем нет других задач и проблем!

Падение длилось всего полчаса, но уничтожило плоды десятилетий труда.

Ласу пришлось засучить рукава и заняться разрушенным Фарланом.

Бен даже отчасти был рад, что руководит, а не разбирает завалы и не лечит раненых. Когда все это превращается в сухие цифры отчетов не так тяжело.

Правда, на такие мысли времени мало. Приходилось перебрасывать бригады с одного участка на другой, распределять припасы, взаимодействовать с местным руководством по особо чувствительным вопросам, договариваться с купцами о закупках.

Для этого Бен учредил специальный Фонд Спасения, руководителем которого стал Альер Сорсия. Большая часть добычи, полученная в Фояле, пошла именно туда. К счастью, ее реальные размеры удалось скрыть, поэтому все решили, что это их широкий жест.

Ланс Лот этот момент пропустил, он занимался разведкой местности, подготовкой караванов на ближайшие острова.

Падение охватило всю Республику. Свое положение изменили и крупные, и малые острова.

Больше всех пострадали города, разросшиеся после Вознесения.

Бенедикт еще не получил новостей с Квадрубы, но не сомневался, что там творится настоящий кошмар. Никто не строил башни с расчетом на такой катаклизм, высока вероятность, что они сложились, как карточный домик.

Бен из своих средств снарядил караван и отправил его на поиски острова, но в глубине души он понимал, что это уже не поможет.

Даже если оставшиеся в Гильдии маги смогли минимизировать ущерб, Квадрубе нанесли смертельную рану. Острова меняли положение хаотично, маловероятно, что Квадруба сохранила свое место относительно Ярусов. Повезло, если она сейчас не у самой поверхности.

От количества вопросов, которые требовалось решить немедленно, голова шла кругом. Бен жалел, что не может разорваться на несколько частей. Помощники не могли взять на себя все проблемы, кадров не хватало. Сторонники Халласа после тяжелых переговоров и определенных уступок признали его канцлером, с Беном на остров прилетела преданная гвардия, но этого все равно мало. Толковые руководители здесь и сейчас Бенедикту нужнее, чем припасы в разрушенном городе.

Еще одной проблемой стал поиск виновных. Не чиновников, которые допустили массовые нарушения в строительстве и экономили на пожарной охране, но организаторов Падения.

Очевидно, что за этим стояли маги, но Бен не мог допустить, чтобы эта мысль укоренилась в головах ординаров.

Пиратов только что разгромили, большинство людей о Хозяине никогда не слышали. Бенедикт Лас решил, что в такой ситуации нет хороших решений, поэтому убедил адмирала-регента, что во всем надо обвинить пробужденных. Якобы группа ученых из прошлого решили провести безумный эксперимент, что повлиял на всю Республику.

Естественно, никто об этом с трибун не говорил, мысль вбросили через спецслужбы, народ ее быстро подхватил. Вскоре начались погромы и поиск «злодеев» в Фарлане, поэтому адмиралу-регенту и его канцлеру пришлось спасать пробужденных. Последние были им искренне благодарны, ведь не знали кто стоит за всем этим.

Таких плохих, но нужных решений Бен принял много. Без помощи предков точно не обошлось, Бенедикт Лас справился, постепенно ситуация нормализовалась.

Бригады ординаров, усиленные связанными, расчистили остров. Всю работу оплачивал Фонд Спасения. Именно через Фонд привлекли к работе магов. Участвовали и гильдийцы, и служивые, и вольные. Это позволило работать невиданными темпами.

Во главе строительных бригад Бен поставил беляков. Это могло показаться странным, но у них есть богатый опыт по переселению людей, расчистке завалов и восстановлению разрушенных зданий.

Спустя несколько недель вернулись первые экспедиции с других остров, все оказалось не так плохо. Лишь несколько островов пострадали из-за Падения так сильно, как Фарлан, большинство перенесли все гораздо легче.

В Равенне гранд Сулл смог предотвратить крупные разрушения, а потом железной рукой навел порядок. У других великих магов дела обстояли не так хорошо.

Остров Лейт стал буквально разваливаться на части во время Падения, София Мудрая смогла обернуть процесс вспять, спасла горожан, но сама погибла.

Прибыл гонец от учителя. Немолодой ординар передал наполненное ехидными шуточками письмо, а также комплект артефактов. К сакралам на телепортацию прилагалась записка с координатами последнего прыжка. Прощальный подарок Гилберта Вандора.

Только спустя неделю Бен смог выделить время на освоение древней магии, а потом начал подготовку к экспедиции на поверхность.

Увы, пока он не настолько хорош, чтобы взять с собой кого-то еще, поэтому придется прыгать в одиночку. Иначе он с напарником застрянет на поверхности на несколько суток.

Логичнее в такой ситуации отправить другого мага, но Бен просто не мог доверить это дело посторонним. Очевидно, что смерть учителя связана с Падением.

Небесный замок не впечатлил Бенедикта Ласа. За пять недель, что прошли с Падения, он насмотрелся на величественные развалины. Эти отличались только размером. Бена заинтересовало кое-что другое.

Бенедикт тщательно изучил обстановку, не обнаружил врагов и ловушек, после этого подошел к статуе, которую один мерзкий шутник поставил неподалеку от точки телепортации.

– Это в вашем духе, учитель, – пробормотал Бен, смотря на металлический памятник. Двойник Гилберта Вандора стоял на своем противнике, готовился нанести решающий удар копьем. Естественно, Вандор собирался убить свою последнюю цель.

– Да, это памятник, а не трупы, залитые металлом. Давайте сойдемся на этом, – добавил Бен спустя пару минут. – Пора разобраться с Небесным замком.

Тут все оказалось на порядок сложнее. Укреплении окутывало поле пространственной магии. Бен убил несколько часов, чтобы вскрыть его, перепробовал все доступные заклинания, но все оказалось впустую.

– Ты испугался, что кто-то повторит Падение. Случайно или намеренно. Поэтому все запер. Ни великой библиотеки, ни заклинания, что устроило Вознесение.

Бен испытывал смешанные ощущения. Он не знал, что там произошло, но не сомневался, что именно Илос устроил катастрофу, а Гилберт пытался его остановить. Очевидно, наставник решил, что эти знания слишком опасны, поэтому возвел вокруг замка неприступную стену.

– Хоть бы намек оставил для любимого и единственного ученика. Почему защита действует даже после твоей смерти? – обратился к памятнику Бенедикт. Естественно, тот не ответил, правда, Бену на секунду показалось, что на лице Вандора мелькнула ехидная улыбка.

«Ладно, я поставил точку в этой истории. Все равно мы уже назначили виновных. Поэтому нет смысла докапываться до истины, пора отсюда убираться», – подумал Бен.

Вдали показалась кавалькада всадников из жителей поверхности, они двигались прямо к нему.

Бен взял в себя в руки, задушил малодушно желание сбежать. Маг решил, что уйти всегда успеет, а пока можно вступить в контакт.

Не зря отряд идет под белым знаменем.

Конечно, это может быть хитрой ловушкой. Тогда придется показать силу мага десятой ступени.

Дюжина всадников ехали на синих ящерах, которые по размерам превосходили крупную лошадь. Доспехи напоминали старые имперские, но было видно, что местные ремесленники уже много раз их латали.

Больше всего Бену не понравилось оружие. Новенькие мушкеты и сабли, как у небоходов Республиканского флота.

Всадники остановились на почтительном расстоянии, спешились. Семеро стали разбивать лагерь, пятеро отправились к нему.

– С кем имею честь? – первым заговорил глава отряда. Высокий рост, мертвенно-белая кожа, два длинных вытянутых уха и сразу четыре глаза.

«Жуткий монстр. Но с его точки зрения я тоже урод. Наши позиции одинаковые», – подумал Бен.

– Обычно хозяин сам представляется, когда приглашает гостя в шатер, – миролюбиво сказал Бенедикт.

– Первый советник нашего великого императора Гарольд Многоглаз.

– Канцлер Республики Небост, старейшина и глава Триумвирата Бенедикт Лас, – Бен приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. – Это большая честь для меня.

Абориген повторил его слова и действия.

– Прошу принять мое приглашение. Лучше говорить о делах в приятной обстановке.

Бену эта идея не понравилась, но отказываться он не стал. Приближенные советника поразительно быстро поставили шатер, расставили в нем походную мебель.

Бен сел на складной стул, принял кубок с каким-то напитком, но пить не стал.

– Полагаю, вы гадаете о моем статусе.

– А вы нет?

– Я многое слышал и о Гильдии магов, и о Республике. Мне приятно беседовать с самым могущественным человеком на Небесных островах.

Бен сделал вид, что лесть достигла цели.

– Увы, я не столь осведомлен.

– Лучшего среди вождей избирают на совете племен и коронуют императором. Эти ребята часто умирают. Я лишь скромный советник, что в меру сил помогает править им.

– И как давно вы заняли этот пост?

– Несколько недель назад, когда связанный убил последнего мага Пустоши.

– Рискованный ход, – оценил откровенность собеседника Бенедикт.

– Иногда честность вредит, но сегодня она может помочь, – сказал первый советник и начал рассказ.

Брошенная Великими Пустошь – так свой край называли местные.

Вознесение отравило поверхность, серьезно повлияло на климат. Под воздействием магии мутировали и люди, и животные. Потомки южных и восточных племен были вынуждены мигрировать на территорию, когда-то принадлежавшую Империи. Там выживать чуть легче.

Руины городов радостно приняли беглецов, рядовые кочевники поселились в домах горожан, а вожди заняли дворцы знати. Жизнь текла спокойно и мирно, пока один из воинов не нашел в закромах странные трубы и не разобрался как их использовать.

– Так Брошенные Земли обрели своего первого императора. Правил он недолго, Гнев Богов обрушился на нас с Небес. Так записано в хрониках, но мы с вами знаем как что произошло на самом деле.

– Это лишь история.

– История имеет неприятную тенденцию повторяться, – глубокомысленно сказал Многоглаз. – И это не в наших интересах. Я знаю, что вы хотите наших ресурсов. Мы готовы торговать.

– И вы сами этого хотите? Насколько я знаю, раньше вы выступали против.

Бенедикт ознакомился с отчетами третьего отделения о нападение проклятых магов на старейшину и Аврору. Так торговлю не начинают.

– Понимаю ваше удивление. Я знаю, что наши маги атаковали вашего старейшину и флот. В первом случае мы действовали по воле канцлера, пусть и не знали об этом, а во втором – Хозяин нас заставил, пригрозил ударами с небес. Мы не могли не подчиниться.

«Виноваты все вокруг кроме нас», – недовольно подумал Бен.

– Мы не хотим быть обманутыми. Не будем менять наши товары на стекло и огненную воду. Честная сделка.

– Все еще не могу в это поверить, – Бен тоже решил сказать правду.

– Мы не от хорошей жизни отправляли своих магов в качестве наемников и убийц в Небеса, – медленно произнес первый советник. – Это земля щедра, но за все приходится платить. Нас стало слишком много, охотники и воины сидят без дела. Наши вожди смотрят на дворцы, памятники и обелиски, они разжигают их амбиции. Сейчас между двенадцатью племенными союзами идет война, еще десять вступят в нее со дня на день, оставшиеся сорок пока пребывают в мире.

Бена неприятно удивили такие цифры.

– Наши бойцы вооружены огненными трубами и стальными клинками. Они куплены нашими магами в Небесах. Я хочу это прекратить. Мы будем менять сырье на инструменты и еду, а не оружие.

– Я вас понимаю, но здесь надо ломать коленом об хребет весь ваш народ.

– Голод сделает это, – ответил старейшина. – Это уже началось.

– Есть противники соглашения?

– Остались в ваших небесах. Сейчас нет тех, кто готов подать голос.

– Как интересно, – задумчиво сказал Бен. Все части головоломки сложились вместе.

Бенедикт понял план Хозяина. Каким-то образом он узнал, что поверхность готова к торговле. Республика с радостью бы купила товары, но слишком многие получили бы свой кусок пирога.

Низину контролировала Община, которая тогда имела партнерские отношения с пиратами. Пришлось бы договариваться с этим союзом. Каждый губернатор захотел бы свою часть от доходов, вставлял бы палки в колеса. Триумвират не остался бы в стороне, попытался наложить лапу на сокровища.

Поэтому Хозяин стал действовать: подмял под себя пиратов, нанес невосполнимый ущерб Общине. Таким образом, он расчистил торговые пути к поверхности.

Образ Хозяина стал отличным пугалом, привел к консолидации ключевых островов вокруг Равенны. Губернаторы оказались ограничены в правах, а Хозяин обзавелся ночным сторожем для экономики в лице государства.

Многие связанные погибли во время войны, поэтому невозможно повторить удар с неба. Республика по уши в долгах. Бен не сомневался, что за основными кредиторами стоит тайный кукловод.

Убрав всех, кто мог ему мешать или претендовать на доходы, Хозяин теперь может спокойно добывать ресурсы на поверхности.

Если местные будут против, то ничего сделать не смогут. Теперь у Республики есть боевой флот, а маги поверхности пали в бою.

«Когда понимаешь чужой замысле, все кажется таким простым!» – подумал Бен.

– Я вас понял. Этот обмен будет выгоден нам обоим.

Давайте перейдем к деталям.

Бен и старейшина еще несколько часов обсуждали условия соглашения. Оказалось, что племена освоили не только огнестрельное оружие, но и часть производств древних. Они умели добывать руду и строительный камень, разводить животных. Многоглаз в качестве жеста доброй воли передал образцы товаров для ознакомления.

Сырье взамен на промышленные товары. Республика получит новые ресурсы, чтобы оживить умирающую экономику. Племена – шанс выжить и адаптироваться к новым условиям.

Естественно, обе стороны будут пытаться обмануть друг друга, будут недовольные, обязательно найдется желающий решить все проблемы силой. Но лучше попытаться выбраться из ямы вместе, чем погибать в одиночку.

Это соглашение принесет огромные деньги, что укрепит положение Бенедикта Ласа во власти, позволит взять под свой контроль Республику. Тогда получится спасти государство от краха.

К сожалению, на его пути стоит Хозяин, который сделал все, чтобы воплотить этот замысел в жизнь. Так что придется разобраться с ним раньше, чем он планировал.

К счастью, у Бена есть парочка магов, которые радостно вцепятся в глотку Хозяину.

– Главное все правильно преподнести, чтобы детишки были мне благодарны.

Глава 27. Охота на охотника

Паранойя спасла им жизни. Ава взяла на праздник семейные артефакты, заранее их зарядила. Если бы не это, то здание бы рухнуло, раздавило их всех. Маленькое чудо на фоне огромной трагедии.

Увы, традиция прятать сакралы в тайниках сыграла с Ярсом злую шутку. Потеряв артефакт для полета, он чуть не разбился, спасла магия браслета.

Четыре недели заняли разбор завалов Фарлана и восстановление порта. Жуткое время, которое Ярослав потом вспоминал с содроганием.

Ярс, который овладел телекинезом на уровне высших магов, во время работы выжимал из себя все соки. Это отвлекало от тяжелых мыслей.

За свою короткую жизнь Ярс насмотрелся на трупы, но разбирать жилые дома все равно трудно. Да, из-за праздника горожане выбрались на улицу, но погибших оказалось слишком много. Зачастую это были маленькие дети и старики, оставшиеся приглядывать за ними.

Улица не спасла всех, многие проваливались под землю или погибли под обломками рушащихся зданий. Наверное, ко всему можно привыкнуть. Но у Ярса не получилось, слишком сильно это напоминало родной Берст после пиратского набега.

Он отделался лишь парой ночей с кошмарами, многие спасатели сразу после смены отправлялись заливать шары.

Начальник бригады обмолвился, что из-за Падения так или иначе пострадала половина горожан. Говорили, что погиб каждый двадцатый.

Жертв было бы еще больше, если бы не помощь магов.

Удивительно, но горожане это поняли и оценили. Наверное, Ярс впервые увидел, что люди радуются появлению связанных.

Увы, в других городах не нашлось такого количества магов, восстановление идет медленно. Поэтому через месяц, когда отменили чрезвычайное положение, большую часть сформированных бригад отправили на соседние острова, а оставшиеся стали наводить порядок в спокойном темпе.

Ярс ожидал, что фарланцы воспримут новость в штыки, но большинство отнеслись к этому положительно.

Во-первых, Фарлан жил за счет торговли. Без связей с соседями их ждала голодная смерть.

Во-вторых, огромную помощь при восстановлении города оказал флот Республики и эскадра с Квадрубы. Люди впервые ощутили, что другой остров им может помочь, что они часть чего-то большего. Поэтому многие решили, что соседа надо поддержать в трудную минуту.

Что сыграло большую роль Ярс не знал.

Но если ему досталась простая работа в духе «могу таскать, могу не таскать», то Аве поручили задачу гораздо труднее. Магов от пятой ступени и выше привлекли к лечению раненых.

Из хранилищ старого и нового канцлера вытащили многосоставные сакралы, которые предки использовали для исцеления людей.

Ава не рассказывала про свою работу, но Ярс все понял без слов. Раненых много, ни врачей, ни медикаментов не хватало. А ведь многие палаты занимали небоходы, пострадавшие в генеральном сражении с пиратами. Местные больницы просто не справлялись.

Ярс с радостью бы подменил Аврору, но из-за проклятия он не мог использовать такие мощные артефакты. Так что приходилось просто делать свое дело и поддерживать любимую.

Новости с Корида дали герцогине новые силы.

Ярс договорился с Общиной, нанял судно, чтобы проверить родной остров Авы. Конечно, Падение не прошло без последствий, но катастрофы не произошло. Замок строили на века, мастера учли все возможные риски. Большую часть города возвели еще до Вознесения с учетом угрозы землетрясений, разрушения были, но не такие крупные. Такая же ситуация с Дарвудом.

Но закупленные Ярсом через Общину припасы все равно оказались очень кстати.

Спустя неделю после отмены чрезвычайного положения Ава и Ярс получили нормальные выходные, а не отсыпные. Правда, первый день они все равно провели в отключке. Потом сутки отдыхали и душой, и телом. Утром третьего дня Ярс отправился по делам, вернулся к полудню.

– Можешь меня поздравить, Ланс Лот вернул меня на службу, снова назначил адъютантом по магическим вопросам. Мне даже орден вручили, – сказав это, Ярс продемонстрировал Аве награду: круглый золотой щит, украшенный рубинами. – «Страж Республики» второй степени.

Ава помрачнела, быстро сказал на жестовом:

«Обидно, что меня не позвали на праздник».

Ярс усмехнулся и развел руками:

– Никакой торжественной церемонии не организовали. Ланс Лот просто кинул в меня награду и пообещал организовать повод для награждения первой степенью. Мол, мне надо собрать коллекцию, как у него.

Ава стала еще мрачнее, такие перспективы ее совсем не радовали.

«Глупо уповать на благоразумие вас двоих. Но будь осторожнее», – сказала она на жестовом.

Ярс убрал орден в коробочку, потом сообщил Авроре:

– Это еще не все. Нас двоих пригласили на встречу. Тайную. В полночь мы должны под покровом невидимости прилететь в заброшенный особняк, где ждет канцлер. Намечается что-то грандиозное.

Полет с Авророй оказался гораздо приятнее, чем прошлое путешествие с пассажиром. Ава совсем не боялась, наоборот, испытывала удовольствие от путешествия на руках любимого.

«Думаю, надо повторить», – подумал Ярс, когда прилетел на место встречи.

Им оказался небольшой особняк, который сильно пострадал из-за Падения. Когда они приземлились, к ним подошел Бенедикт Ланс и провел внутрь.

Второй человек в государстве отказался от привычной дорогой одежды и теперь не отличались от обычного строителя, что разбирал завалы. Такой же уставший и злой.

Пройдя через разрушенный холл, они спустились в подвальное помещение, оборудованное на скорую руку в кабинет.

– Нам надо обсудить планы по убийству Хозяина. Выслушайте мою историю, гранды.

Бен быстро рассказал свой план о торговле с поверхностью, поделился теорией о замыслах Хозяина, предложил использовать коммерческое предложение в качестве приманки.

Наверное, пару месяцев назад Ярс без раздумий согласился бы. Нет, даже тогда он хорошо подумал бы по поводу этой сделки.

Бенедикт обожал (и умел) ловить рыбку в мутной воде. Да, в конце войны он помог добить пиратов, но сделал он это, потому что победа Республики стала очевидна. До этого и Гильдия, и Квадруба хранили нейтралитет.

Охота на Алека Илоса? Даже не смешно. Бен проспонсировал Гилберта Вандора, но его интересовал лишь ритуал.

Борьба с Хозяином? Бенедикт Лас пьет на брудершафт с его агентом, неизвестно как далеко зашли их отношения!

Короче говоря, Бен был союзником едва ли не хуже, чем Алек Илос.

Ава быстро на жестовом объяснила примерные размеры прибыли, которые Бен сможет получить, когда они разберутся с Хозяином.

«Вот что заставило его вспомнить про главную угрозу Республики!» – ответил Ярс.

Бенедикт молча наблюдал за их общением, его лицо ничего не выражало, но Ярс подозревал, что сейчас канцлер мысленно проклинает все и вся.

– С нашей прошлой встречи прошло больше года. Вы сильно выросли. Примите мои поздравления, – серьезно сказал он.

– Это далось нам дорогой ценой, – Ава активировала браслет, заговорила голосом. – Давайте обсудим реальное предложение. Мы не требуем много, речь идет о справедливой компенсации.

Торг прошел быстро. Аврора предложила купить акции торговой компании Бенедикта по заниженной цене. Не самая выгодная сделка, но Бен здесь и сейчас получал «живые» деньги.

Ава отдаст Бену три миллиона из своих денег, при условии, что они с Ярсом разделят акции пополам. Канцлер Лас такому заявлению не удивился, лишь заметил:

– Все равно у вас скоро будет общий карман.

Аврора и Ярослав пообещали, что не станут лезть в дела организации, если будут исправно получать дивиденды.

– Примите в качестве залога нашего честного партнерства, – Бенедикт взмахнул рукой и вытащил из воздуха три каменные пластины. – Мой сакрал на телепортацию. Изучайте, копируйте, держите меня за горло. Это будет справедливая сделка.

Ава и Ярс переглянулись, быстро обменялись мыслями на жестовом, забрали артефакты.

– Как вы уже поняли, все это время я старался балансировать между Харальдом и Хозяином. Нет, изначально я хотел всерьез взяться за последнего, но резкое усиление моего родича изменило план. Я решил смотреть за битвой со стороны. Как говорят древние, я не заметил за деревьями леса.

– Мы подозревали о чем-то подобном, – сказала Аврора. – Война с пиратами лишь ширма, подготовка Республики Небост к чему-то большему

– Именно! Все это время Хозяин играл на другом уровне, пока мы баловались с тактикой, он занимался стратегией. Да, не все пошло по плану, но многих целей он добился. Когда мы начнем торговую деятельность по нам тотчас нанесут удар, поэтому надо сработать на опережение. Действовать придется автономно, полагаться только на себя.

– Мы не можем надеяться на третью коллегию из-за шпионов? – спросил Ярс.

– И их общей некомпетентности, – недовольно сказал Бен. – Про первую комиссию вы сами все прекрасно понимаете. Разведка искала не Хозяина, но грязное белье наших адмиралов. К ведомству Диего у меня меньше вопросов, но он занимался Харальдом, борьбой с коррупцией и шпионами, охота на Хозяина стояла на последнем месте. Агенты Кроуфорда нацелились на храмовников и связанных, про пиратского кукловода они знают мало. Мои люди ничего толком не нашли.

Проблемой была сама структура организации Хозяина. На дне находились рядовые исполнители, которые зачастую не знали в интересах кого работают. Над ними стоял «поводырь», который управлял «слепцами». Ему указания передавал управляющий среднего звена. Он подчинялся члену ближнего круга, который работал непосредственно с Хозяином.

Пираты-барон Фояля-Глас-приближенный-Хозяин – такая получалось цепочка. Если первое звено можно пропустить, то потом надо расколоть троих, чтобы добраться до цели. И сделать это очень быстро, иначе Хозяин оборвет все связи.

Именно из-за последнего сложно узнать тайну личности кукловода, он без колебаний пускает в расход своих подчиненных.

Или можно зайти с другой стороны. Если ты кое-что знаешь о прошлом Хозяина и его будущих планах.

– Удивительно, что Алек Илос не поделился этими данными с Халласом, – произнес Бенедикт, когда выслушал историю эль Каратэля. – Это сильно повлияло бы на планы деда.

– Думаю, он приберег козырь на случай, если его отношения с канцлером испортятся, – предположила Аврора.

– Да, это выглядит правдоподобно, – Бенедикт стал отбивать пальцами дробь на столе. – Сейчас его телу двадцать лет, Хозяин «родился» тринадцать лет назад. Неудивительно, что никто не подозревал ребенка лет семи. Забавно, если бы я знал это, то мы бы давно до него добрались.

Аврора и Ярс переглянулись, парень осторожно спросил:

– О чем идет речь?

– Когда я только создавал Гильдию, мне срочно потребовались материалы для сакралов, повезло купить на черном рынке крупную партию. Спустя какое-то время ко мне присоединился Альер Сорсия, я решил его проверить и приказал найти странного поставщика.

– Вы узнали про семейку Ганда, работающую с географическим обществом. Узнали, что они погибли, а ребенка усыновил миллионер, – предположила Ава.

– Про общество я услышал сегодня, зато нашел следы семейки. Родители этого воплощения эль Каратэля живут на небольшом острове под другими именами, владеют уютным ресторанчиком. И каждый месяц они получают от семьи Лаган круглую сумму, – Бенедикт Лас сделал паузу. – Вам что-нибудь говорит эта фамилия, Ярослав?

– Лаганы производит морию пятьдесят лет. Они сохранили завод в Горрате и даже нанимали беляков, что перебрались на Средний Ярус, – Ярсу пришлось напрячь память, чтобы вспомнить такие подробности. – Зачем Хозяину вредить своему бизнесу?

– Двух зайцев одним выстрелом, – пояснила Аврора. – Хозяин сохранил отношения с Общиной, отвел от своей семейки подозрения.

– Верно, эти связи ему понадобятся, когда начнется торговля с поверхностью. Иногда я восхищаюсь этим подонком, его седалище помещается на всех стульях, – Бен покачал головой. – Вернемся к нашим баранам. Сорсия узнал, что глава семьи Лаган недавно усыновил мальчика по имени Питер, сына его погибшего старого друга. Угадаете, что я тогда решил?

– Ганда продали крупную партию товара Лаганами, в качестве платы попросили устроить их сыну лучшую жизнь, – задумчиво сказала Аврора.

– Все так. Это информация тогда мне не пригодилась, поэтому я просто убрал ее в дальний ящик. А недавно в мой фонд поступило крупное пожертвование от того самого Питера Лагана.

– Зачем это Хозяину? – в один голос спросил Ава и Ярс.

– После Падения он потерял многих агентов, часть активов. Ему необходимо войти во власть. Я сам дал ему прекрасный инструмент, – недовольно сказал Бенедикт Лас. – Я пообещал поддержку для спонсоров Фонда, налоговые льготы и продвижение по службе.

– Питер Лаган вас заинтересовал?

– Да, я думал, что сам его выбрал, но это выбрали меня, – Бенедикт помрачнел. – Если верить собранному мной досье, то Питер обычный юноша двадцати лет. Получил блестящее образование, любит женщин и антиквариат. Лаганы богаты, но не входят в высшую лигу. Если они начнут играть против меня, то я смогу раскрутить тему торговли детьми… Идеальный материал для ковки!

Бенедикт в сердцах ударил по столу и прошипел:

– Если бы я клюнул на крючок, сам стал бы продвигать его в правительство в качестве марионетки. Своими руками затянул петлю на шее!

– Вы бы стали продвигать незнакомого человека? – удивилась Аврора.

– Как будто у меня есть выбор. Кадров просто нет, – Бенедикт развел руками. – Партия Халласа оказалось слаба, своих людей у меня мало, про адмирала молчу. Я вынужден вербовать сторонников. Питера Лагана преподнесли мне в качестве идеального кандидата для скамейки запасных. Очевидно, придется провести чистку в своей команде, выявить крысу.

– Вам не кажется, что все это подозрительно просто? – Ярс сложил руки на груди. – Мы посидели здесь час и нашли самого разыскиваемого преступника современности, злого гения из другой эпохи.

– Тебе пришлось пожертвовать всем магическим потенциалом, чтобы узнать об эль Каратэле. Я много месяцев собирала информацию по крупицам, в финале нам потребовалась помощь помощь главы Триумвирата и соправителя государства. Да, все очень просто, – Аврора не стала скрывать сарказм.

– И маленький конец света на десерт, – добавил Бенедикт. – Если бы не победа над пиратами и Падение, наша цель не вылезла бы из своей норы. Мы могли бы пару лет перебирать подходящих кандидатов или пытаться достать его через посредников.

– У нас есть уникальное коммерческое предложение, которое перевернет мир. Лучшей приманки не найти, – решительно сказала Аврора.

– Если он пробужденный, то мы сразу это поймем, спасибо предкам за такую функцию. Я с ним разберусь, но что дальше? – спросил Ярс. Он никогда не забывал, что смерти Хозяина будет мало.

– Я смогу развалить структуру Хозяина изнутри, у меня уже есть наработки. Если понадобится, начнем разбираться с криминалом максимально жесткими методами в соответствии с планами прошлого канцлера: половину к стенке, остальных по камерам, – Бенедикт усмехнулся. – Правда, он так хотел поступить с чиновниками. Теперь я его отлично понимаю.

– В первую очередь нам надо найти Хозяин и подобраться к нему на расстояние удара. Это не моя блажь, иначе ничего не получится.

Бен все сразу понял, не стал задавать лишних вопросов.

– Об этом я позабочусь. Вам останется только свершить свою месть.

Когда ты знаешь личность своего врага работать становится гораздо легче. Бен быстро вычислил предателя в своей команде, передал через него информацию о поверхности. Потом канцлер вышел на связь с Клориндой, попросил о встрече.

Через Клоринду Бенедикт предложил Хозяину выгодную сделку по добыче ресурсов Пустоши, сообщил, что уже вышел на связь с племенами и готов хоть завтра начать поставки. В качестве доказательства он передал Клоринде дары от советника.

Естественно, Хозяин не мог оставить это без внимания. Действовать следовало быстро, поэтому Клоринда тотчас отправилась к своему куратору. На месте встречи ее уже ждал фрегат «Властелин» под флагом одного из островов Среднего яруса.

Ярсу оказалось непросто подлететь к кораблю, его окутало непонятное поле, что-то сродни проклятию. Вероятно, работа магов с поверхности.

Раньше Ярс бы просто прорвался вперед, наплевав на риски. Но теперь он внимательно изучал конструкцию с помощью чужих сакралов.

К битве молодой маг основательно подготовился. Верная пара – телекинез и исцеление, к ней добавил заговоренный клинок, невидимость.

Аврора вдобавок к кольцу зарядила артефакт с ускорением, два сакрала огненного града. Маги Гильдии, скрепя сердцем, наполнили силой еще три. Последние артефакты Белый использовал, чтобы изучать магическую оснастку корабля.

Если Ярс все правильно понял, то это заклятье искажало чары обнаружения, а также могло отвести два-три особо мощных магических удара. Также оно выполняло функцию сигнализации, Хозяин подготовился ко всему.

Правда, последнюю часть добавили совсем недавно, на скорую руку. Так что Ярс смог найти в магической ограде щель и пролезть внутрь.

Тем временем корвет «Странница» подошел к фрегату, они состыковались. На палубе «Властелина» произошло встреча. Клоринда сообщила новости капитану, а тот представил ей своего начальника.

Рыжие волосы, яркие зеленые глаза, резкие черты лица, презрительная улыбка, лет ему не больше двадцати.

Все совпадает с описанием из досье.

– Питер Лаган. Заместитель нашего дорогого Хозяина.

Ярс почувствовал, что сердце пропустила удар. Ошибка! Очередной исполнитель, мелкая сошка! Но потом он взял себя в руки, сосредоточился на Питере.

Тут же почувствовал раздражение и неприязнь. Пробужденный, точно.

«Естественно, эль Каратэль не станет признаваться, что именно он Хозяин. Поэтому выдает себя за помощника», – успокоил себя Ярослав.

Руки зачесались использовать сакрал огненного града на цели, но Ярс сразу же от этого отказался. Бить надо клинком. И дело не только в желании посмотреть врагу в глаза перед смертью, необходимо не дать пробужденному уйти на новое перерождение.

Поэтому Ярс выстрелил по защитному полю. Огненные снаряды разрушили магию изнутри.

Реакция эль Карателя была удивительной: он заслонился щитом из молний, а потом резко взлетел и атаковал заклинанием, бьющим по площади.

Ледяную картечь Ярс остановил щитом из телекинеза. Удар удалось отразить, но поле невидимости слетело.

– По мою душу пришел сам Белый маг, – Лаган-Каратэль усилил голос чарами и рассмеялся. – Почту за честь убить вас собственноручно, гранд.

Ярс попытался ударить телекинезом, но в последний момент противник ушел в сторону.

– Обожаю этот взгляд. Ужас и непонимание. Как такое может быть? – эль Каратель издевательски рассмеялся. – Купить можно каждого. Я просто заплатил связанным, чтобы они сделали для меня артефакты.

Ярс сквозь зубы выругался. Для мага нет ничего ценнее сакрала, ими делятся только в исключительных случаях. Никто из них и подумать не мог, что кто-то доверит свою силу ординару!

«Дюжина артефактов, чтобы точно быть сильнее любого мага. Больше просто собрать не мог. По крайней мере, я на это надеюсь», – подумал Ярс, уходя от следующего удара. В этот раз Хозяин атаковал не льдом, а шаровой молнией.

Ярс снова использовал «Огненный град». Два десятка огромных шаров ударили по площади, хоть один должен достать цель!

Увы, защита Хозяина оказалась сильнее: молнии сбили большую часть снарядов, а ледяная сфера остановила оставшиеся.

– Запертый на четвертой ступени маг против ординара со множеством артефактов. Долго вы сможете жонглировать энергией между своими игрушками? Думаете, у вас есть шансы? – эль Каратэль явно наслаждался ситуаций.

Ярс ответил телекинезом, Хозяин увернулся, издевательски хохоча.

«Сакрал на полет, ускорение, предсказание, лед и молния. Еще есть усиление голоса. Должно быть что-то для регенерации. Проблем с выносливостью нет, откат идет другим. Он тренировался, но опыта мало», – оценил противника Ярс и попытался разорвать дистанцию. Хозяин стал его преследовать, сосредоточился на нем.

Большая ошибка.

Спустя несколько секунд по эль Каратэлю ударили сразу три боевых заклинания.

Ярс навсегда запомнил полное паники и ужаса лицо Хозяина, когда он увидел новых противников. От первого удара он умудрился уклониться, второй принял на щит, а третий достиг цели, воздушное лезвие вошло ему в живот. Увы, Хозяин тут же залечил рану.

Ярс ударил магией огня по защите, чтобы подать сигнал старшим товарищем. Взрыв от разрушения чар стал подобен маяку для сильных одаренных. Ориентируясь на эту метку, телепортировался Бенедикт Лас.

Конечно, они не ожидали, что сам Хозяин окажется вооружен горой артефактов, думали, что его сопровождает несколько сильных магов. По изначальному плану подкрепление их отвлекает, пока Ярс тихо подбирается к Хозяину для нанесения удара. Вариант с одиночной операцией забраковали, поскольку было мало шансов, что Ярослав вернется живым после убийства Хозяина.

Увы, сакрал для телепортации имел серьезные ограничения, даже Гилберт Вандор обходил их с трудом. Бен смог притащить с собой всего лишь одного мага. Сегодня качество перевесило количество, на битву прибыл сам гранд Сулл. Первый ученик Сизифа собирался лично разобраться с врагом.

– Хозяин! Я пришел за тобой.

Ярс подлетел к старшим магам. Бену тяжело далась новая магия, он выглядел чуть лучше трупа. Сулл наоборот полон сил и рвется в бой. Белый быстро рассказал все, что смог узнать о враге.

– Хорошая работа. Бен, Ярс исчезните. Мне нужно довершить разгром.

– Очередной кровник? В небе уже не протолкнуться от них, – наигранно возмутился Лагран-Каратэль. – Кого там убили мои шавки? Жена, дочки и любимая мамуля? Или я что-то путаю?

Гранд Сулл не купился на провокацию, начал готовить заклинание. Спустя секунду рядом с ним возникли две его копии, сотканные из солнечного света. Вместо со своим создателем они атаковали Хозяина.

Бен применил магию, и они исчезли с поля боя.

Лаган-Каратэль решил вступить в бой, а не сбежал. Это не глупость или самоуверенность, а понимание, что деваться ему сейчас некуда. В тоже время победа даст ему все: он избавится от конкурента, остатков Триумвирата и своих главных врагов.

Хозяин совершил две ошибки.

Он сосредоточил все внимание на Сулле. Это логично, ведь он один из опаснейших магов в Республике. Сейчас только гранд Сизиф может противостоять ему.

Эти оплошность простительна, а следующая смертельна.

Все из-за подготовки Хозяина, вернее ее отсутствия. Связанные дали ему свои артефакты, но не знания. Любой маг по внешнему виду Бена понял бы, что ему тяжело далось перемещение, в ближайшее время он не сможет снова использовать телепортацию. Но эль Каратэль этого не знал, решил, что оба мага сделали свое дело и сбежали с поля боя.

Бен и Ярс остались, просто скрылись под полем невидимости.

Бенедикт из последних стал готовить заклинание, а Ярс полетел к цели. Заходить к врагу со спины он не стал, наоборот пошел в лоб, маневрируя между атаками противников.

Эль Каратель точно обладает артефактом, предупреждающим об опасности. Но такой инструмент надо уметь использовать. Ярс сильно сомневался, что Хозяин мог освоить его в совершенстве.

Чудом разминувшись с ледяным лезвием, Ярс пролетел сразу за огненным дротиком. Медленно он приближался к цели.

Новый удар гранда Сулла: два энергетических фантома превратились в копье света, которое маг усилил огнем и воздухом.

Хозяин тут же создал несколько ледяных щитов, расположил их на небольшом расстоянии друг на друга, окутал себя полем из молний. Копье света завязло в последней линии обороны.

Ярс понял, что лучшего момента не представится, точно также решил Бен. Глава Гильдии ударил воздушным серпом по барьеру молний. В последний момент сакрал предупредил Хозяина об опасности, он ушел в сторону. Ярс тут же оказался рядом, вонзил кортик ему живот. Жуткое зеленое свечение окутало клинок, тут же оно перекинулось на тело.

– Ты больше не воскреснешь, эль Каратэль, – произнес Ярс, снимая поле невидимости. – Никакого перерождения, ты просто исчезнешь.

Страха или ужаса в глазах Корвуса эль Каратэля не было, только злость и ненависть. Спустя секунду он умер, тело повисло в воздухе в нелепой позе.

Ярс ждал подвоха, готовился к новому удару, но ничего не произошло.

Он наконец добился цели. Хозяин мертв.

Тем временем Бенедикт Лас спустился на квартердек фрегата, представился и начал переговоры с командой:

– Вы не пираты, но все равно служили Хозяину, хоть этого и не знали. Можете пойти на службу ко мне, тогда вы станете небоходами военного флота Республики Небост. В противном случае вами займутся Белый маг и лорд Сулл. Вам нужно объяснять к чему это приведет?

Спустя минуту флот Республики пополнился двумя кораблями. Предложение Бена приняли также и приспешники эль Карателя, у канцлера есть для них работа.

Ярс и Сулл спустились на палубу.

– Если за вас поручился глава Триумвирата, то я не буду с этим спорить, – сказал гранд Сизиф, вставая у штурвала. – Летим в Фарлан.

С помощью магии Сулла они добрались до острова за рекордное время. Когда они прибыли, Бенедикта сразу взяли в оборот медики из Гильдии, а Ярослава – Аврора.

После проверок сразу тремя артефактами, Ава признала, что Ярс здоров, просто дурак с рождения. Ярс слушал привычные нотации с улыбкой. Они уже давно не раздражали, наоборот, без них неуютно.

– Ты сам не свой после возвращения. Как ты себя чувствуешь? На душе стало легче? – обеспокоенно спросила Ава, когда закончила процедуры.

– Знаешь, все это время я шел с рюкзаком, набитым камнями. Груз прошлого. Я столько времени провел с ним, что уже не замечал его вес. Теперь он исчез, – Ярс сделал паузу, чтобы сформулировать мысль. – Я думаю, что имею право жить дальше.

Ава скрипнула зубами и ударила его кулаком в плечо.

– Иногда ты придумываешь какой-то бред. Ты всегда имел право на нормальную жизнь. Особенно после всего случившегося!

– Может быть, но если бы я все бросил, то не смог бы смотреть в зеркало. Считал бы себя трусом и предателем, – произнес Ярослав, прижал к себе любимую. – Месть нужна не мертвым, а живым.

Несколько минут они сидели молча. Каждый думал о своем.

– Что планируешь дальше? – спросила Аврора.

– Жить дальше. Надеюсь, ты мне в этом поможешь.

Эпилог

Твердыня Авагадро видела многое: долгие осады, кровавые штурмы, магические битвы, продолжительные периоды спокойствия, глобальные катаклизмы…

Крепость сомневалась, что мир и населявшие его малыши могут ее удивить или порадовать. Но порой им это удавалась.

Крепость никогда бы не призналась себе, но больше войн, подвигов и магии, она любила периоды тихого семейного счастья.

Редкое зрелище. Обитатели твердыни, мнящие себя ее хозяевами, женились по расчету, что редко приводило к счастливому браку. Воспитанные в строгости дети получали лучшую подготовку, прекрасное образование, но редко им доставалась родительская любовь.

Высокие стены, окружавшие замок, давно уменьшились, превратились в ограду, которая защищает внутренний двор от любопытных глаз.

Прямо сейчас мальчик лет семи карабкался по одной из таких стен. Да, можно просто подняться по лестнице, но зачем, если хочешь представить себя лазутчиком, который тайно пробирается в логово врага? Прямо как папа!

– Макс, если сорвешься и разобьешься, я тебе уши оборву! – тут же сказал отец, смотря на играющего сына. Конечно, он всегда поймает его магией, но говорить это вслух не обязательно. Как и напоминать, что мама обеспечила сына лучшей артефактной защитой.

– Размечтался! – сказал мальчик с каштановыми волосами и карими глазами. – В этот раз я точно не упаду.

– И в кого же он такой? – задал риторический вопрос отец.

Аврора закатила глаза, а потом ударила кулаком по раскрытой ладони. Ярослав еще спрашивает?

Если не считать бледной кожи, типичной для беляков, внешне их сын был вылитой копией матери. Но вот характер ему достался от Ярса. Такой же непоседа с шилом в мягком месте. Яблоко от яблони недалеко падает!

Матери не нравились развлечения этих двух балбесов, – особенно старшего, который должен подавать пример правильного поведения, а не предлагать новые безумства! – но исправить их не получилось. Поэтому пришлось возглавить, в данном случае – взять под контроль.

Хорошо, что Ярослав додумался отказаться от привычки выходить через окно!

Тем временем мальчик добрался до вершины крепостной стены, в мгновение ока спустился вниз по лестнице.

– Какая скорость! – восхитился отец – Мне бы его энергию. Я бы таких дел наворотил.

Аврора положила руку на браслет, активировала магию и недовольно сказала:

– Чтобы я родила раньше срока? Хватит. Пора обедать.

После еды Максим убежал играть с друзьями. Родители оказались предоставлены сами себе.

– Нормально себя чувствуешь?

– После вашего выступления? Более чем. Это гораздо лучше, чем ваши парные рейды.

Ярс закатил глаза.

Один раз папа и сын устроили полеты в замке. Все было безопасно, оба взяли артефакты, спаспояса, но почему-то маме все это очень не понравилось. Так что подобные развлечения приходилась устраивать, когда Аврора не видит.

– Ты будешь мне это поминать до конца жизни?

– Конечно, – Аврора усмехнулась и положила руку на живот. – Напомню, что я еще шесть месяцев буду иметь законное право играть на твоих нервах любым инструментом.

Ярс лишь улыбнулся.

– Что нового? – спросила Ава у Ярса. С утра он перебирал их корреспонденцию, поэтому знал последние новости.

Три года ушло на восстановление Республики после Падения, ради этого упорно трудились и ординары, и связанные.

Едва кризис миновал адмирал-регент Ланс Лот подал в отставку. Этот ход оказался неожиданным для всех. Спаситель Республики, легендарный флотоводец и всеобщий любимец сам уходит со всех постов, отказывается от власти.

– Лучше я уйду сам в зените славы, а не вылечу отсюда, когда надоем толпе, – так сказал он Ярсу, когда сложил с себя полномочия. – Все равно я останусь лучшим капитаном в истории Республики Небесных Островов. Большего я не достоин, да мне и не надо.

Все опасались политического кризиса, но Бенедикт Лас смог удержаться у власти. Бенедикт протащил на пост адмирала-регента Альера Сорсию, прославившегося при штурме Фояля и восстановлении Республики. Все фракции согласились, что это прекрасный временный вариант, пока они не договорятся.

– Сорсия выиграл на выборах. И снова назначил канцлером Бенедикта Ласа, – скучающим тоном сообщил Ярс.

– Я спросила про новое, – Ава усмехнулась. – Эта парочка уже восемь лет дурит головы сенаторам, да так ловко, что они не понимают почему снова их избирают.

– Может быть, потому что они уберегли Республику от краха? – хмыкнул Ярс.

Ава не стала отвечать на этот вопрос, повторила свой.

– Новое? С этим сложно. Ланс Лот готовит экспедицию в Неизведанные регионы. Угрожает, что в этот раз устроит настоящую кругосветку, – сообщил Ярс. – Нет, не собираюсь соглашаться, хотя он умолял. Мне приключений дома хватает, скоро их станет еще больше.

– И где тот сорвиголова, который влезал в любую авантюру? – подколола мужа Ава. – Ты же пытался свести счеты с жизнью при любом удобном случае!

– Зато ты теперь знаешь в кого Максим.

– А у кого-то есть сомнения? Я раньше была образцом благоразумия и осторожности.

Ярс выразительно посмотрел на жену, прочистил горло, но в последний момент сказал:

– Не буду спорить с беременной женщиной, мне жить не надоело.

Аврора планировала использовать имена из семейного списка, но когда Ярс попросил назвать сына в честь погибшего брата, она не смогла отказать. Ава уже смирилась с тем, что если родится девочка, то придется назвать в честь младшей сестры мужа. Но Ярослав пока этого не знает, ему придется ее уговорить!

Зато если будет второй мальчик, то можно соблюсти традиции. В любом случае Ава планировала большую семью, успеет порадовать родителей.

Они давно женаты, у них есть ребенок, но мама Авы все еще косо смотрит на Ярса. Всего лишь маг, миллионер и герой войны. Ха, это даже не соответствует минимуму, который себе вообразила Тейя Авагадро. Она бы императора в качестве зятя сочла бы лишь приемлемым вариантом.

Ярс думал, что добраться до Хозяина сложно. Оказалось, что уговорить мать невесты их благословить гораздо труднее!

– Какие планы на завтра?

Ярс тоже сумел избежать жерновов политики. Незадолго до своего ухода Ланс назначил его командующим воздушной крепости на острове Карид.

Многие восприняли это почетной отставкой, сочувствовали известному своими безумными операциями магу, но Ярс принял решение с радостью. После войны флот реформировали, пошли кадровые перестановки. Основным противником стали не пираты, но аборигены с поверхности, которые воевали с их торговыми партнерами. Бюрократы и отличившиеся в военных операциях на поверхности небоходы постепенно выдавливали старые кадры. Можно сказать, что Ярс решил уйти на своих условиях, как и его друг.

– Мне еще гонять этих обормотов. Совсем разленились, – Ярс хищно улыбнулся. Подчиненные за глаза называли командира Белым Зверем. – Мне нужны слезы и пот этих лодырей. Моя крепость должна быть сильнейшей в Республике.

– Хорошо, тогда я завтра займусь работой. Из Гильдии опять пришел странный запрос. Даже Джоанна удивлена их требованиями.

– Теперь уже я могу спрашивать про новое, – хмыкнул Ярс.

Вскоре после избрания Сорсии регентом сенат реформировали, требование к благородному происхождению отменили. Место представителя острова Кам занял младший сын гранда Сизифа. Последний маг Империи получил от Ласа титул старейшины. Аврора, поднявшаяся за три года с пятой ступени до восьмой, стала представителем Сизифа в Триумвирате.

Ава поддержала такие изменения. Все эти закулисные интриги не для нее, она оставалась на посту, потому что считала, что так может хоть немного помочь. Когда она решила, что кризис миновал, то сразу ушла из большой политики.

Лет через двадцать, а то и десять она сама станет старейшиной, а пока будет набираться опыта и развивать магическую науку.

Спустя несколько лет супруги поняли, что приняли верное решение. Республика Небост менялась, а изменения всегда требуют платы. Когда гранд Сулл погиб из-за несчастного случая, началась настоящая война между возглавлявшим контрразведку Эспинозой и начальником магической безопасности Кроуфордом. Последний проиграл эту схватку и ударился в бега. Говорят, его видели в Низине, кто-то поручился за опального мага перед местными губернаторами. Но все это лишь слухи.

Подобных конфликтов произошло не меньше дюжины. Когда шок от Падения и гибели Хозяина прошел, началась драка за место под солнцем. Банки, корпорации, губернаторы и аристократы делали между собой власть, пытались выгрызть лучшие куски.

Могло показаться, что все это означает слабость верховной власти, но Аврора считала иначе. Таким образом Бенедикт Лас разбирался с бывшими соратниками и потенциальными конкурентами. Избавившись от них, канцлер Лас смог провести реформы, перекроить страну по своему усмотрению.

Столь быстрое восстановление Небоста обеспечили ресурсы Пустоши. Но в какой-то момент богатства поверхности спровоцировали кризис, правительству пришлось принять непопулярные меры, чтобы спасти Республику от экономического краха.

Бенедикт Лас и Альер Сорсия приложили титанические усилия, чтобы закончить превращение Республики Небесных Островов в настоящее государство.

Обстоятельства вынудили Бенедикта воплотить в жизнь многие идеи своего ненавистного родственника. Все сошлись во мнении, что он стал очень похож на покойного, только ограничился властью для себя любимого, а не всего магического сословия. Можно сказать, что и Лас, и Халлас выиграли в той схватке. Или они оба проиграли, все зависит от точки зрения.

Джоанна Морстен продолжила работать помощницей Авы. Обеспечив счастье покровительницы, она нашла своего избранника, вышла замуж за врача с Корида. Джоанна родила спустя несколько месяцев после Авы, но сходила сразу за двумя мальчиками. Когда Макс подрос и стал озорничать, Ава наивно надеялась, что близнецы уравновесят ее сына. Прав оказался Ярослав, Максим создал и возглавил бедовое трио.

Не всем так повезло. Клоринда де Рестезе захватила власть в организации Хозяина, но не смогла ее удержать. Через два года после смерти эль Каратэля алхимический котел ее яхты взорвался, весь экипаж спасся, но владелица трагически погибла.

Говорят, что после этого у Бенедикта Ласа появилась новая помощница, но все это лишь беспочвенные слухи.

Без лидера и под давлением официальной власти королевство Хозяина рухнуло как карточный домик. Увы, освободившиеся место заняли другие преступные организации. К счастью, даже все вместе они не приблизились к уровню Хозяина.

Низина стала важным перевалочным пунктом в торговле с Пустошью, постепенно контрабандисты стали добропорядочными торговцами, а Община трансформировалась в несколько корпораций. Правда, тут же возникла Ночная Дружина, которая подхватило упавшее знамя, но новые компании всегда публично открещивались от нее. Все делали вид, что верят в это.

– Раз Максим играет с друзьями, то давай уделим время себе, – Ава улыбнулась.

Ярс подмигнул ей и весело сказал:

– Отдых только для нас двоих.