Мир не для слабых

Глава 1 первое испытание

Когда Андрей открыл глаза, его тело казалось невесомым, будто он не просто проснулся — а был выдернут из сна, вброшен в реальность, которой не существовало прежде. Он сидел на холодном, белом полу. Белые стены, белый потолок, даже дверь была белоснежной, как в стерильной больничной палате. Но больше всего поражал свет — яркий, будто всё помещение дышало им. Ни ламп, ни окон — просто ослепительно и равномерно светло.

— Да чёрт возьми, где я? Как я сюда попал? Вроде вчера не пил… — пробормотал Андрей, поднимаясь и осматриваясь в тревоге.

В этот момент раздался голос — не мужской и не женский, механический, но странно спокойный, как будто улыбающийся:

Здравствуйте, игрок. Вы попали в Край, называемый Небо и Земля, где игроки должны подниматься с земли к небу. Когда вы откроете дверь, вы автоматически начнёте восхождение.

Андрей замер.

— Какой ещё игрок? Я что, в игре или типа того? Верните меня обратно, женщина, я не хочу ни во что играть, мне на работу пора, а то меня уволят!

Возвращение не может быть осуществлено. Вы — игрок и должны открыть дверь и проходить испытания.

— А если я пройду испытание, вы меня вернёте? Меня босс убьёт, я хочу домой! — в голосе прорезалась паника, смешанная с надеждой.

Ответа не последовало. Лишь тишина, давящая и бесконечная.

— Ладно, — выдохнул Андрей, — Придётся открыть дверь и посмотреть. Может, меня друзья пранкуют… Если это Рома — ты у меня получишь!

Он надавил на ручку, и в следующий миг мир вспыхнул белым светом. Он закрыл глаза от яркости, а когда открыл — понял, что стоит уже не в комнате, а в бескрайнем белом поле. Белый пол, белый горизонт, и... люди. Сотни тысяч. Может, больше. Кто-то стоял, кто-то бегал, кто-то просто сидел и раскачивался, обхватив себя руками.

Андрей не успел опомниться, как вновь услышал голос:

Здравствуйте, игроки. Начинается первое испытание. Число живых игроков — 63 836. Ваша задача — собраться в группы по 10 человек за 5 минут. Кто не успеет — будет убит.

Гул, как после взрыва, прокатился по полю. Кто-то не поверил, кто-то застыл в шоке, но многие уже метались в поисках группы. Люди кричали на десятках языков — как на вокзале в другой стране во время эвакуации. Кто-то рвал кого-то за руку, кто-то толкал.

Андрей, чувствуя, как по спине течёт холодный пот, закричал:

— Кто знает русский язык, ко мне! Быстрее! Русские! Сюда! — его голос был хриплым, но отчаянным. Это не просто крик — это был зов на выживание.

Первым к нему подбежал молодой парень азиатской внешности. Он тяжело дышал, но лицо было спокойным.

— Я знаю русский. Меня Алибек зовут, — сказал он.

Потом — девушка лет двадцати с заплаканными глазами. Ещё двое, потом трое. За три минуты рядом с Андреем стояло девять человек. Он сам стал десятым.

— Всё… Вроде все… — выдохнул он, колени предательски дрожали. Он сел на пол, обняв голову руками. — Господи… что это было?..

Они образовали круг, сели рядом. Люди вокруг всё ещё метались, падали, кричали, пытались влезть в группы, которых уже было десять.

Прошла минута.

И вдруг...

Время вышло.

Воздух дрогнул. И в один момент сотни людей просто... сплющило. Будто гигантская невидимая рука давила сверху. Тела не разлетались — их просто превращало в кровавые лепёшки. Мгновенно. Без звука.

Все замерли.

Первый этап завершён. Оставшиеся в живых: 55 700 человек.

— Капец… — прошептал Андрей, медленно поднимая голову. — За одну секунду умерло восемь тысяч человек… Если бы я не успел… на том месте был бы я…

Он дрожал. По-настоящему. От страха, от бессилия, от осознания.

— Всем ассаламу алейкум, — раздался дружелюбный голос. — Меня зовут Садулла Алибек, мне 22, я из Алматы, Казахстан. А вы кто?

Их круг ожил. Люди переглянулись — как будто поняли: нужно говорить, нужно держаться друг за друга.

— Привет, я Мария Скворцова, 23 года, Москва, — слабо улыбнулась девушка с карими глазами.

— Здарова. Максим Кральцов, 27, Гродно, Беларусь. Приятно познакомиться, — сказал парень с широкой грудью и татуировкой на шее. Он пытался говорить уверенно, но даже в его голосе чувствовалась тревога.

— А вы не заметили этого китайца среди нас? — спросил он, кивая на парня с узкими глазами.

— Я не китаец. Я бурят. Из Новосибирска. Зовут Александр, мне 24, — ответил тот сухо, но не в обиде.

Кто-то тихо рассмеялся. Смех оказался заразительным.

— Меня Дима зовут. Из Перми. 27 лет. Пока живой, слава богу.

— А тебя как? — спросил Максим у высокого парня с длинными волосами. — Ты похож на американца.

— Да, я американец. Живу в России 8 лет. Женился. Зовут Джон Кеннеди, — он улыбнулся, будто специально подкинул шутку.

Все расхохотались.

— Хоть кого-то угадали! — сказал Максим, утирая глаза.

— Ну, я Андрей Чернов, мне 37. Москва. Приятно познакомиться, ребята, — Андрей смотрел на них, стараясь удержать уверенность.

— Вам не страшно? Мне вот капец как страшно… Джон

— Мне тоже… — тихо пролепетала девочка. — Мама, спаси меня…

— Эй, девочка, сколько тебе лет? — спросил Дима, нахмурившись.

— Пятнадцать. Ксюша. Я из Омска. В 9 классе учусь…

Мария сразу прижалась к ней, обняв за плечи.

— Всё будет хорошо, слышишь? Мы тебя не бросим.

— Будь проклята эта система! — прорычал Максим. — Кто её создал — пусть мучается! Я бы сам его придушил!

— Меня зовут Ислам Каримов, 19 лет. Аргун, Чечня, — сказал высокий худощавый парень с короткой стрижкой.

— Тоже ещё пацан, — буркнул Дима.

— Я Лена. 25 лет. С Украины, жила в Виннице. Потом переехала в Польшу, — проговорила девушка с лёгким акцентом.

— Ну, познакомились, — сказал Максим. — А что теперь?

— Слушать систему и держаться, — ответил Дима. — Это ещё цветочки.

— А кто у нас будет командиром? — спросил кто-то.

— Андрей, — твёрдо сказал Алибек. — У нас уважают старших. Он старше всех.

— Я думаю, что лучше подхожу на эту роль. Я пять лет служил в армии, видел и знаю многое, — сказал Дима.

— Я видел, как ты ударил женщину, когда бежал к нам. Так что нам такой командир не нужен, — резко возразил Алибек.

— Ну, тогда давайте проголосуем. Кто за Диму, а кто за Андрея? — предложил Максим.

По результатам голосования победил Андрей: 3 человека проголосовали за Диму, 7 — за Андрея.

И тут всё снова стало белым. Резко.

Мир качнулся. И вот — новая комната. Меньше. Холоднее. С автоматом у стены и десятью кроватями. Все молчали. Только дыхание. Только мысли.

Каждый из них чувствовал: это — только начало.

Глава 2 начала лабиринта

Комната, куда все попали, была белая и светлая, как большой зал. Потолки были высокими, примерно пять метров. Возле стен стояли аппараты, напоминающие те, что стоят в кафе для кофе и соков, а с двух сторон — по пять кроватей. Возле каждой кровати стояла маленькая тумбочка.

Все были усталыми после первого испытания. Чувства, смешиваясь с ожиданием, начали проявляться в мелких разговорах и взглядах.

— За прохождение первого этапа всем игрокам начисляется 100 баллов и одна случайная способность. — голос системы прозвучал почти без эмоций, как всегда.

— Ну вот, значит, 100 баллов, — сказал Дима, поджав губы. — Не зря мы так старались.

— Баллы считаются разменной монетой в мире Небо и Земли. На них вы можете купить еду и снаряжение в аппарате. — продолжил голос, но никто не обратил внимания на это объяснение. Все были слишком заняты мыслями о том, что случится дальше.

— Чтобы посмотреть характеристики, способности и свои баллы, можете сказать: "Системное табло".

— Системное табло. — произнёс Дима. Как и на первом испытании, перед его глазами всплыли голографические знаки. Он моргнул несколько раз, пытаясь понять, как это работает.

— Да у меня тоже… Как это работает? Я в шоке, — сказал Максим, немного растерянно, но с лёгкой улыбкой.

— Как купить в аппарате что-нибудь? Я сильно проголодался. — Алибек взглянул на своих товарищей. Он чувствовал, как живот урчит, и это не добавляло уверенности в том, что всё будет хорошо.

— Я не знаю, как покупать. А какие у вас способности? — Лена прищурила глаза, пытаясь что-то понять в этом новом мире.

— У меня быстрая регенерация, — сказал Джон, немного гордо, но с лёгкой неуверенностью в голосе.

— У меня, похоже, бесполезная способность — "Удар палкой". — Александр пожал плечами и ухмыльнулся.

— Ну тебе хоть боевая способность. А у меня — "Готовка. Средний". — Мария в раздражении закатила глаза.

— Система точно знает, что давать, — хмыкнул Дима, немного насмешливо.

— Мда… видно, кто мужлан. — Мария устало улыбнулась.

Андрей, тем временем, стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Он уже догадывался, что система имеет свой замысел, и ему нужно будет постараться понять её логику. Он начал рассматривать аппарат, который стоял прямо перед ним. Он был странным — без отверстий для денег, кнопок и даже картинок, только огромный квадрат по центру.

— Может, сказать "Магазин, откройся"? Или "Купить еду"? Хм… ничего не работает. Походу, мне не удастся покушать, — сказал он, поглядывая на остальных.

И тут к аппарату подошёл Алибек. Он долго стоял, размышляя, затем поставил руку на квадрат. К его удивлению, аппарат открылся, и внутри появилась еда.

— Алибек, как ты это сделал? Я уже минут десять пытаюсь, ничего не выходит! — Андрей выглядел не то чтобы в шоке, но явно был впечатлён.

— Ну просто… я подумал, что так будет логично, — Алибек улыбнулся, немного гордясь собой.

— Нажал на квадрат, как на аппарате — и передо мной появился список. — Он объяснил, но Андрей не мог не заметить, что у Алибек была почти детская непосредственность в решении этой задачи.

Андрей тоже решил попробовать. Он положил руку на тот же квадрат, и перед ним открылся список: "Еда" и "Снаряжение". Около еды стояло число 5, а около снаряжения — 50. Он выбрал "Еду". Аппарат открылся, и там стояла еда. У него осталось 95 баллов.

— Значит, еда стоит 5 баллов, а снаряжение — 50. Могу купить одно снаряжение, но если что-то случайное выпадет… — Андрей задумался, а потом встал, решив продолжить анализировать ситуацию.

Пока Андрей разбирался с этим, остальные, наконец, купили себе еду. Некоторые, не теряя времени, сразу же перешли к выбору снаряжений. Кому-то выпала перчатка, кому-то топор, а вот Андрей получил железный меч.

— Я не знаю, сколько сейчас времени, но по ощущениям, я не спал сутки. Пойду посплю, — сказал Андрей, откинув меч в сторону. Он чувствовал, как его тело просит отдыха, и, не дождавшись вопросов, лёг на одну из кроватей, быстро засыпая.

Время пролетело быстро. Когда они проснулись, всё вокруг изменилось. Комната больше не была белой и светлой. Это место было более мрачным, стены были окружены факелами, а воздух был сырым и холодным.

— Второе испытание началось. Время неограниченно. Игроки, вы должны пройти лабиринт и выжить. — снова прозвучал голос системы.

— Как же тут темно и сыро… Впереди могут быть монстры и ловушки. Кто пойдёт первым, капитан? — спросил Дима, его голос дрожал от лёгкого напряжения.

— Думаю, у кого есть оружие и боевые способности, пойдут первыми. А сзади — те, у кого вспомогательные способности. И ещё — надо взять факелы со стен. — Андрей, как капитан, сдержанно отдал распоряжения, внимательно оглядев своих товарищей.

— Я тоже так думаю. У нас есть пять человек с боевыми способностями ближнего боя и два — дальнего. Остальные… у них нет боевых способностей, — Максим сказал это с лёгким сожалением, но быстро перевёл взгляд на тех, кто не был готов к бою.

— Значит, вперёд — я, Максим, Дима, Алибек и Джон. Сзади — Лена и Александр. Остальные идите аккуратно. — Андрей, не колеблясь, раздал приказы. Всё было чётко и слаженно. Он был настоящим лидером.

— Ну ты и стратег, командир, — сказал Алибек с лёгким уважением в голосе.

— Да, удивился тоже, — добавил Дима, кивая с уважением.

Так они и шли — пять человек шли вперёд, двое прикрывали сзади, а трое шли чуть позади. С каждым шагом темнота становилась всё гуще, а запах сырости усиливался. Когда они подошли к повороту, услышали странные шаги и какой-то неприятный запах.

— Походу, там кто-то есть… — сказал Дима, нахмурив брови и стараясь контролировать нервозность в голосе.

— Тихо. Я пойду посмотрю, кто там. Я хорошо вижу в темноте, — Алибек, не теряя времени, сразу предложил свою помощь.

Он осторожно подошёл к повороту, его сердце колотилось, а дыхание становилось учащённым. Заглянув за угол, Алибек замер. То, что он увидел, было настолько ужасающе реальным, что его кровь застыла в жилах. Существо, стоящее перед ним, казалось просто гигантским.

Стояло нечто, ростом под три метра, с изогнутыми рогами на голове и страшными глазами. Его кожа была тёмной, как камень, а в руках оно держало топор, на лезвии которого ещё блестела свежая кровь. В другой руке — человеческая нога, которой оно медленно жевало. Вокруг были разбросаны тела. Количество убитых оставалось неясным в полумраке, но в воздухе висел тяжёлый запах гнили и разложения.

Алибек тихо отошёл назад, сжав кулаки, не зная, как сообщить остальным. Он прекрасно знал — если ег

о заметят, времени на побег не будет.

— Там… — его голос едва дрожал от страха.

Глава 3 Лабиринт

Алибек в страхе и ужасе бежал обратно к команде, стараясь ступать как можно тише. Его сердце колотилось, как бешеное, в ушах шумела кровь, а перед глазами снова и снова вставал тот жуткий силуэт за поворотом.

Подбежав, он резко остановился, тяжело дыша.

— Там… — выдохнул он, — там нечто... огромное... монстр... — он указал дрожащей рукой за угол, в который никому не хотелось заглядывать.

Команда замерла. Все переглянулись. Паника медленно, но уверенно начала охватывать их — ведь по дороге сюда были только ложные пути, и назад дороги не было. Пройти через этого монстра — единственный способ двигаться дальше.

— Один из нас должен быть приманкой, отвлечь его, чтобы остальные смогли проскочить, — мрачно сказал Дима, опираясь на свою железную дубину.

Наступила тишина.

— И этой приманкой будешь ты? — с подозрением спросил Алибек, прищурившись.

— Нет, я не могу. От меня много пользы. Лучше пусть приманкой будет... вон та малолетка. От неё толку всё равно никакого — только ноет и прячется! — Дима кивнул в сторону Ксюши.

Ксюша вскинулась, глаза её наполнились слезами.

— Ты вообще с ума сошёл?! — взорвался Алибек. — Я знал, что ты её за человека не держишь! Для тебя она вещь, которую можно выбросить, если мешает?!

Алибек сжал кулаки, шагнул вперёд и схватил Диму за шиворот. Дима не остался в долгу — раздался глухой удар, и началась потасовка.

— Хватит! — крикнул Максим, влезая между ними. — Перестаньте! Мы в ловушке, вы понимаете?! Будем драться друг с другом — не выживет никто! Давайте решим как взрослые, спокойно!

Повисло гнетущее молчание. Даже волны гнева в груди Алибека начали утихать.

— Доля правды в словах Димы есть, — тихо сказал Андрей, подходя ближе. Его лицо было серьёзным, но голос твёрдым. — Один из нас должен быть приманкой. И этим человеком буду я.

— Что?! Нет! — воскликнул Алибек. — Как мы без вас, капитан?! Лучше я пойду, я справлюсь, я должен...

— Нет, — отрезал Андрей. — Моё решение окончательное. Я капитан. Это мой долг — защищать команду. Вы должны пройти дальше.

Ксюша, всхлипывая, подошла к нему:

— Дядя Андрей... Спасибо... Я правда испугалась, думала, что... это я...

Он положил ей руку на плечо и мягко улыбнулся.

— Ты выживешь, поняла? Все вы должны выжить. Обязательно.

— А кто будет вместо вас капитаном? — тихо спросила Мария, опустив глаза.

— Вы решите это сами. Главное — держитесь друг за друга. И идите до конца.

Максим кивнул, стиснув зубы:

— Не переубедить вас, я вижу. Тогда и вы, капитан, выживите любой ценой.

Андрей только молча пожал ему руку. В глазах обоих стояла решимость.

По плану команда спряталась за ближайшим поворотом, затаившись в тени. Напряжение висело в воздухе, как перед бурей.

Андрей глубоко вдохнул. Его пальцы дрожали, сжимая рукоять меча. Сердце бешено колотилось. Он знал, что у него может не быть шанса вернуться — но лица ребят, наполненные страхом и надеждой, были важнее его страха.

— Ладно... Пора, — пробормотал он и, сжав зубы, шагнул вперёд.

Его ноги вели его туда, где за поворотом дышал огнём монстр.

Повернув за угол, Андрей увидел его... и на миг оцепенел.

Глаза чудовища светились огнём — в прямом смысле. Это не были глаза зверя, это были две печи ада. Его тело напоминало целую гору из мышц, покрытую каменной шкурой. От него веяло жаром и смертью.

— Я тебя не боюсь! — выкрикнул Андрей, хотя голос его дрогнул.

И — рванул с места. Так быстро он ещё никогда не бегал. Каждый шаг отдавался гулом в стенах, меч в руке гремел о броню. Даже Усэйн Болт позавидовал бы такой скорости. Но монстр не отставал.

Тотчас за его спиной раздался рёв, сотрясший туннели. Бык бросился за ним, тяжело и яростно, как гепард за добычей. Земля дрожала от его поступи. Андрей петлял, прыгал через обломки, нырял в арки — всё, чтобы выиграть время.

Команда, пользуясь моментом, проскользнула через зону обитания чудовища. Сердца их колотились в унисон с шагами монстра. Пройдя мимо, они наконец осознали, что впереди — новая угроза.

Маленькие монстры — с виду неопасные, но коварные. Команда отбивалась от них без особых трудностей. Важно было идти быстро, не останавливаться.

Но всё изменилось, когда из тьмы вышли они — стая волков. 5–6 взрослых особей. Морды оскалены, глаза — жёлтые, внимательные. Они окружили команду.

— Джон, вперёд! — крикнул кто-то. — У тебя регенерация ты выдержишь удар!

Джон встал на передовой, крепко сжав копьё. Он не был бойцом. Он махал оружием, как палкой, с надеждой просто попасть. Но волки были хитры и быстры.

По бокам стали Дима и Алибек. Дима уверенно держал свою дубину — в его движениях чувствовался навык. Он всегда был "уличным", часто дрался, и сейчас прошлое стало спасением.

Алибек был спокоен, но в глазах его горел огонь. Он держал в руках охотничий топор. Где-то внутри него проснулся дедовский дух — охотника из аула. Он знал, как бороться с волками. Дед учил его. Сейчас это знание было как никогда кстати.

— Слева! — выкрикнула Мария, и Дима оттолкнул волка, едва не прыгнувшего на Анастасию.

Максим прикрывал тыл. Он был без оружия — только кожаные перчатки. Но он был вынослив. Когда кто-то уставал, он мгновенно заменял его, подхватывал дубину или копьё и продолжал бой. Его сила была в умении держаться.

Девушки, хоть и не сражались, не были бесполезны. Они бросали камни, кричали, сбивая волков с толку, ухаживали за ранеными. Мария даже пыталась массажем разогревать уставшие мышцы. Вода, еда, поддержка — всё шло в ход.

— Мы не выдержим! — прошептал Джон. — Они давят!

Волки действительно теснили их. Оставалось всего 3 метра до стены, за которой — тупик. Отступать было уже некуда. Только вперёд — или погибнуть.

Тем временем, Андрей, загнанный в тупик, развернулся. Он не мог больше бежать.

Бык взревел, сближаясь.

— Прости... но я ещё не сдался, — прошептал Андрей.

Он взмахнул мечом и ударил — но меч отскочил от шкуры быка, как от гранита. Андрей едва успел уклониться от смертельного удара.

— Ну давай… сработай… — прошептал он и включил свою способность: невидимость.

Мир стал тише. Андрей исчез. Он бежал прочь, невидимый, на пределе сил, выжимая из себя последние капли энергии.

А в это время, на грани жизни и смерти, оставшиеся члены команды продолжали бой.

Дима, обессилевший, больше не махал дубиной — он гладил волка по морде, надеясь, что тот отступит. Джон едва держал копьё — оно стало слишком тяжёлым.

Александр и Ислам в двоем отбивались от двух волков, глаза их налились кровью, губы пересохли. Каждый их выпад отзывался болью.

Максим, не в силах встать, просто прикрывал собой Марию, сжимая зубы.

— Всё… конец, — прохрипел он. — Ислам и Александр долго не продержаться…

И вдруг…

Вожак стаи заскулил и упал. Его глаза потухли, кровь залила землю. Второй волк, увидев смерть вожака, взвизгнул и, поджав хвост, убежал в темноту.

— А вот и я, живой, как ни странно… — раздался знакомый голос.

Андрей стоял перед ними, опираясь на меч. Лицо его было в поту и пыли, но улыбка сияла.

— Как вы тут без меня, детишки?

Команда рухнула на землю. Кто-то засмеялся, кто-то заплакал от облегчения.

— Выживем, — сказал Дима, тяжело дыша. — Чёрт возьми, мы всё-таки выживем…

Глава 4 Ответ без права на ошибку

— Ты… жив? — прохрипел Дима, едва держась на ногах.

— Жив, — с трудом выдохнул Андрей, — но этот бык чуть не отправил меня к праотцам. Хорошо что вы тоже живы ребята .

Ксюша с криком бросилась к нему и крепко обняла, зарывшись лицом в его грудь.

— Ты молодец ,дядя Андрей… Ты наш ангел хранитель, — хныкала она. — спасибо большое…

— Всё хорошо, малышка, — мягко сказал он, поглаживая ее по голове. — Я же обещал выжить, вот и выжил.

Максим, тяжело дыша, встал и подошёл ближе.

— Ты нас всех спас… Если бы не ты — это был бы конец.

Андрей оглядел уставших, измотанных бойцов. Алибек стоял, облокотившись на топор, его руки дрожали. Александр сидел, прижав к себе раненую руку, а Джон присел на камень, уставившись в землю.

— Я не герой, ребята, — проговорил Андрей, — просто сделал то, что должен. А теперь нам нужно идти дальше. Здесь оставаться нельзя — волки могут вернуться, а мы больше не выдержим второго раунда.

— Подождите мистер Андрей , — подал голос Джон. — Нам нужена отдых. Мы еле стоим на ногах.

— Нельзя, — резко ответил Андрей. — В этих окрестностях много волков . В двух километрах от сюда есть безопасное место . Там безопасно. Если доберёмся — там отдохнём.

— Слушай, командир, — хрипло сказал Дима, поднимаясь, — а много ли ты хочешь от нас ? Мы только что закончили битву .Дай час отдохнуть

Андрей хмыкнул:

— Придётся потерпеть.А то оставим тебя как балласт .

— да понял я , больше так не буду .

Команда засмеялась — пусть слабо, натянуто, но впервые за долгое время это был смех, не вызванный нервным срывом.

Они собрались и медленно пошли дальше, каждый из них — уставший, измученный, но живой. Они несли раненых, поддерживали друг друга, Ксюша, идя рядом с Андреем, тихо сказала:

— Ты — самый сильный, кого я знаю. Не оставляй нас больше, ладно?

Андрей кивнул.

— Обещаю. Но и вы не сдавайтесь. Это ещё не конец. Всё только начинается.

Решили остаться на ночлег. Это место хоть и было частью лабиринта, но выглядело безопасно — по крайней мере, здесь не было монстров, и воздух был свежий. Никто не хотел идти дальше, пока не наберутся сил.

Андрей сразу сказал:

— Ставим охрану. Один дежурит, остальные отдыхают. Меняемся каждые два часа. Я начну.

Никто не возражал. Все были слишком уставшими.

Кто-то лег прямо на землю, кто-то положил под голову куртку. Девушки сбились вместе возле дерева, укрылись одним плащом. Алибек сел рядом, не ложился, просто молча сидел с топором на коленях. Дима храпел уже через пару минут.

Через два часа Андрей разбудил Алибека. Тот ничего не сказал, просто встал и пошёл на смену.

— Всё спокойно, — сказал Андрей тихо. — Если что — буди всех.

Алибек кивнул. Остался на краю поляны, прислонившись к стене, поглядывал на проход и на тёмные углы.

Дальше дежурил Джон. Потом — Максим. Каждые два часа менялись, как договорились. Ксюша проснулась ночью и просто тихо сидела рядом с часовым, пока остальные спали. Ей было страшно, но она старалась не показывать этого.

Ночь прошла тихо. Никто не напал. Даже звуков почти не было — только капающая вода и редкий ветер.

Утром, когда проснулись, выглядели чуть лучше. Хоть как-то отдохнули. Были всё ещё уставшие, но уже без той крайней усталости, как раньше.

— Пора двигаться, — сказал Андрей, потянувшись. — Проход всё ещё ждёт.

Собрали вещи, попили воды, проверили оружие. Каждый мысленно готовился к следующему шагу.

Идём ,нас ждёт лабиринт.

Когда они все прошли через узкий проход, последний — Александр — только успел отдёрнуть плечо, как с обеих сторон внезапно поднялись каменные стены. Проход тут же закрылся за ними с глухим стуком. Впереди тоже выросла такая же стена, полностью перекрыв путь.

— Что за… — выдохнул Дима и потянулся к стене, постучал — камень, прочный, никакой трещины.

— Мы в ловушке, — сказал Андрей и осмотрелся.

Комната была квадратной, без дверей или очевидных выходов. На стенах — ничего: ни надписей, ни кнопок. Свет исходил от тусклого зелёного камня в углу потолка. Пахло пылью и камнем. Все замерли.

Через несколько секунд раздался ровный голос. Нельзя было понять, откуда он звучит — будто прямо в голове:

# Игроки. Чтобы завершить второе испытание системы "Небо и Земля", вы должны отгадать загадку.

Внимание: одна попытка. Ошибка приведёт к последствиям.

Загадка:

Я стою без опоры,

Двигаюсь без мотора,

Грузы не поднимаю,

Но мосты соединяю.

Я не предмет, но и не человек.

Что я?

Максим нахмурился, повторяя загадку шёпотом:

— Стою без опоры… двигаюсь без мотора… мосты соединяю…

— Не предмет… и не человек… — подхватила Ксюша растерянно.

— Время, — вдруг сказал Джон. — Это время.

Все повернулись к нему.

— Подумайте сами: у него нет опоры, оно движется, но не как машина, и не может поднимать ничего. А «соединяет мосты» — это, может быть, метафора. Мосты между моментами… или людьми.

— Да, — подал голос Александр. — И оно не предмет, и не человек. Всё сходится.

Андрей кивнул:

— Хорошо. Это наш единственный шанс. Говорим: время.

Только он произнёс слово, как каменные стены начали уходить в пол с глухим скрежетом. Комната озарилась мягким белым светом, и на секунду всё исчезло — пол, стены, воздух.

Они очнулись стоящими в холле.

Но он изменился.

Теперь это было огромное помещение, высокое, как купол. Кровати исчезли, вместо них были небольшие индивидуальные капсулы с прозрачными крышками вдоль стен. Свет мягкий, бело-голубой, исходил неясно откуда, а в центре холла — четыре двери, каждая с символом: пламя, вода, камень и воздух. Аппаратов стало больше — с экранчиками, и к ним кто-то уже подходил.

— Вот это я понимаю апгрейд, — выдохнул Дима, — баллов бы ещё подкинули…

— Игрокам за прохождение второго испытания даётся по 300 баллов и одна случайная способность, — раздался тот самый голос системы.

Экран перед каждым из них мигнул, и появилось сообщение:

+300 баллов. Получена новая способность. См. меню способностей.

Максим свистнул:

— Так, а это уже поинтереснее.

— Ага, — отозвался Дима. — И баллов, и времени в запасе побольше…

— Ну и задание в этот раз было сложнее, чем в первом, — добавил Максим, открывая свой интерфейс.

Лена, осматриваясь по сторонам, вдруг нахмурилась:

— Подождите. А вы не заметили… одного из нас не хватает?

Все замерли.

— Кого именно? — спросила Ксюша, уже чувствуя, как в груди поднимается тревога.

— Где Ислам?

Они обернулись. В холле его действительно не было.

— Он был с нами в комнате. Стоял рядом, — тихо сказал Джон.

— Он точно заходил последним… перед тем как стены поднялись, — вспомнил Александр. — Но…

Андрей подошёл к двери с символом воздуха и попробовал дотронуться — она не открылась.

— Ислам?! — крикнул он. — Если ты нас слышишь — отзовись!

Тишина. Только слабое жужжание аппаратов, будто комната дышала.

— Система, — громко сказал Андрей, глядя вверх. — Где Ислам?

Голос прозвучал безэмоционально:

Игрок Ислам задержан. Причина: несоответствие данным о боевых навыках. Судьба игрока будет определена в ходе следующего испытания.

Ксюша прикрыла рот рукой, её глаза расширились.

— Что это значит?.. Он же просто помогал. Он был с нами…

— Не было способности — значит, не был признан системой как полноценный игрок, — хмуро сказал Максим. — Но… он один из нас.

— Мы должны его вытащить, — уверенно сказал Андрей. — Что бы ни случилось, мы не бросаем своих. Не для того мы прошли два испытания, чтобы теперь сдаться.

— Согласен, — подал голос Дима. — Пусть не боец, но с нами шёл до конца.

— Тогда что дальше? — спросила Лена, глядя на четыре двери.

— Отдохнём. Изучим способности. Через 24 часа начнётся следующее испытание, — сказал Андрей. — А там... мы выясним, что с Исламом. И вернём его.

Команда кивнула. Даже Алибек, всегда молчаливый, сжал топор крепче и посмотрел на одну из дверей, словно уже знал, через какую им предстоит пройти.