Мир миров. Побег от судьбы

Пролог

Алая ковровая дорожка протянулась через просторный зал к каменному трону. За ним пряталась, дрожала от страха женщина в венце из чёрного бисера. С ней рядом стояла, вцепившись в древко копья, воительница, а по другую сторону читала молитвы жрица. Все трое облачены в чёрно-красные одежды охотников на демонов. Матриарх и её охрана. Вот только в этот раз они ведут бой не с демонами.

С улицы доносились крики людей. «В атаку!» «Держать строй!» Отсветы высоких стрельчатых окон плясали огнём на каменном полу. Там, за этими окнами шёл бой. Там сражались те, кто ещё вчера звали друг друга братьями и сёстрами.

– Госпожа, может стоит бежать? – голос жрицы дрожал, она была готова расплакаться.

– Верьте в Повелителя, сёстры! – пламя пожара блеснуло на чёрных бусинах. – Он спасёт нас.

За окнами нарастал гул. Розовые блики, усиливаясь, заполнили всё пространство зала, раздался густой, глубокий рык.

– Слышите, сёстры! Это Повелитель! – женщина сложила руки в замок и благоговейно подняла взор к окнам.

Треснуло стекло, осыпалось сверкающими осколками. В залу ворвался запах гари, крики людей, рёв и рычание.

– Демоны! Они здесь!

Крики. Рёв. Звон мечей. Всплеск магии. Ещё один. Демонический визг. Снова магия.

– В укрытие! Всем отойти за меня! – сильный, молодой мужской голос перекрыл все звуки.

– Госпожа! Это голос предателя, – с презрением сплюнула воительница.

Загудела, заскрежетала магия. Краем глаза в окне трое увидели чёрную шаровую молнию, но озаряла она всё вокруг лазурным светом. Чёрные ломаные стрелы разрядов вырывались из глубин шара. А шар всё рос, рос. И воздух вибрировал от его гудения…

БАБАХ!

Стены заходили ходуном, посыпались стёкла, одно из окон вывалилось наружу, женщины повалились наземь, ослепнув от яркой лазури. А снаружи визжало существо не из этого мира. Матриарх съёжилась и повторяла шёпотом: «Это он. Он. Это его заклинание. Это он. Он».

Свет померк. Рыжее пламя за окнами всё плясало. Люди победно закричали, но рык встряхнул воздух. Раздался женский крик: «Брат!» Магия… Магия оборвалась. Обезумевший женский визг: «Браа…» И он оборвался. Крики паники. Рычание и смех демонов. И через мгновения – тишина.

Тишина, которой не наслаждаешься, от которой ждёшь подвоха. Так и трое в тронной зале смотрели на массивные запертые двери со страхом и надеждой одновременно.

Двери разлетелись в щепки от резкого удара. В тёмном проёме горели два красных глаза. Нагнувшись, в зал протиснулся огромный демон. Его голову венчали два больших бычьих рога, нахмуренный лоб был покрыт острыми наростами. Ящероподобная морда осклабилась, демон тяжело дышал сквозь острые зубы. Вены на его висках вздулись. Слегка светились татуировки в цвет глаз на груди и руках. Широкий металлический пояс полностью закрывал живот. Металлические же браслеты до самого локтя сковали широкие запястья. Из одежды на нём были лишь бардовая набедренная повязка до колен да сапоги из мягкой кожи. Бугристые мышцы блестели от пота. А меж рёбер, под самым сердцем застряло острие копья. Тонкой струйкой сочилась из раны тёмно-зелёная кровь. Он медленно шёл по ковровой дорожке, и с его топора капала алая кровь.

– Повелитель! Ты пришёл к нам на помощь! – воскликнула женщина в венце, и все трое пали ниц.

Демон остановился.

– Матриарх! – пророкотал его голос. – Я недоволен тобой!

Женщина вскинула голову. Её взор невольно скользнул по коричневому телу к рёбрам под самым сердцем, к застрявшему острию. «Это её копьё», – возникла мысль. – «Предательница! Как посмела она поднять руку на Господина!» Демон проследил за её взглядом и вырвал обломок. Тёмно-зелёная кровь хлынула из раны, но края её тут же начали затягиваться.

– Ты допустила бунт. Все эти тушки принадлежат мне! Таков был договор!

– Повелитель! Я честно служу тебе с самого первого дня. И свято следую договору. Я исправлю это недоразумение!

– Нет! – когтистая лапища охватила голову матриарха. – Наш договор расторгнут.

Хрустнула кость. Взлетел огромный топор. Голова жрицы покатилась по полу. Девушка даже не успела понять, что же случилось. Воительница вскочила, схватила копьё, но была слишком медленна для врага. Топор взлетел ещё раз, рассёк кольчугу вместе с грудной клеткой с ужасающей лёгкостью. Демон так же медленно вышел из зала, оставив венец из бисера тонуть в крови между трупами воительницы и жрицы.

Во внутреннем дворе когда-то большой крепости демоны добивали выживших. К рогатому исполину подлетело существо на круглой платформе под прозрачным куполом. У него была большая голова, выпученные глаза, обрюзгшее тело, а маленькие недоразвитые ножки позволяли разве что сидеть на встроенном в платформу стульчике.

– Лорд Вастес, мы выкачали сущность лорда Бранды, – мерзким скрипучим голоском обратился он.

К ним подошёл тощий демон и, сгибаясь в три погибели, передал лорду прозрачный куб, в котором бесновался сгусток розовой энергии.

– Хорошо. Сожгите её труп.

– Слушаюсь, мой лорд. Тела, отмеченные Вами, уже отправлены в лабораторию.

– Ты услужлив, как всегда, уродец. Нам сюда возвращаться больше не за чем. Забери камни перехода и отдай их Лассому на хранение.

– Вы слишком доверяете этому умнику…

– Я ЛОРД!!! – рык прокатился по степной местности. – Я сам решу: кому доверять, а кого уничтожить за неисполнение приказов!

Уродец под куполом сжался в комочек, на огромной голове проступил пот.

– К-конечно, Повелитель. К-как прикажете.

Небольшая лаборатория освещалась неярким мерцающим светом от огромных кристаллических канистр с зеленоватой жидкостью. Серокожий демон с длинными медными волосами рассматривал в окуляры человеческие трупы, которые ему только что доставили. Демон был затянут в комбинезон из коричневой кожи, а поверху натянул яркий салатовый халат из странного материала, на котором не оставалось пятен. Рукава этого халата заканчивались перчатками без пальцев. Острые уши выглядывали из-под медной шевелюры. Совсем рядом с чёрными ногтями едва светились алые татуировки и ещё одна такого же цвета на лбу.

– Хм, – подкрутил он окуляр.

Дверь открылась резко, словно её пнули.

– А, мой лорд. С возвращением.

– Кто-то спину гнёт, пытаясь удержаться на позициях рядом со мной, а ты даже глаза не хочешь опустить, Лассом, – рыкнул лорд Вастес.

– Я выполняю Ваши просьбы точно и быстро, потому что читаю Ваше настроение. А для этого мне надо смотреть Вам в глаза, мой лорд. Лучше меня учёного Вы не найдёте.

– Твоя правда, хитрец, – хмыкнул лорд. – Запускай программу перерождения.

– Перерождения? – Лассом сдвинул окуляры на лоб, открывая удивлённые алые глаза с чёрными склерами. – Вы хотите сказать…

– Я хочу сказать, – грубо перебил его Вастес. – Что вон та тушка убила эту идиотку Бранду! – Демон швырнул куб с сущностью учёному.

Лассом поймал и взглянул, куда указывал когтистый палец – те самые человеческие тела.

– А вон та, – лорд ткнул в другое тело. – Едва не убила меня, – он невольно потёр уже зажившие рёбра.

– Не ожидал, что люди могут быть настолько сильны, – задумчиво произнёс медноволосый. – Из них получится отличный материал для перерождения.

– Нет, для перерождения Бранды хватит и этой, – Вастес бросил на пол бесформенный труп несчастного матриарха. – Выполняй приказ.

– Слушаюсь, мой лорд.

Лассом волоком потащил за собой тело, рассматривая розовую энергию в кубе.

– На эти две тушки у меня другие планы… – злобно осклабился лорд Вастес.

Глава 1. Последняя кат

– Всем построиться! Не отвлекаться! – разнеслось по верхнему двору белокаменной крепости.

Эта крепость была одной из цитаделей, где обучали экзорцистов – защитников людского мира от демонических тварей. Самая северная крепость ордена пряталась меж склонов Хребта Дракона, выделяясь своей белизной на фоне серых скал. Строение представляло собой двухуровневое здание. Нижние этажи использовались для хозяйственных нужд: там были склады, оружейная, конюшня, мастерские. Крыша была плоская, с высокими бортиками, она и играла роль двора для тренировок. Сейчас там строились рекруты, не прошедшие ещё ритуал. На другой стороне плоской крыши, прижимаясь к самым склонам, возвышалось учебное здание, где экзорцисты и их ученики жили и набирались знаний. Новенькие всегда шушукались, мол, есть ещё и третий – подземный этаж, и кто знает, что там таится… Подземный этаж и правда существовал, но узнавали о нём только ученики, допущенные до усиленных тренировок. Те, кому в скором времени суждено стать экзорцистом. Под землёй находилась арена для спаррингов, поглощающая магию, и комната ритуала.

Но до ритуала юным рекрутам, дрожавшим от прохладного ветра на верхнем дворе, было далеко. Все они стояли по стойке «смирно», пытаясь не выдать свой озноб.

Высокий парнишка со светлыми, золотистыми волосами единственный не дрожал. Он был одним из тех таинственных горцев, которые живут на самой высокой горе Хребта Дракона – Снежном Пике. Малочисленный народ отличался устойчивостью к холоду. Сейчас голубые глаза мальчишки были обращены к горе – к дому, который он покинул. Сердце стучало, хотело вырваться из груди и понестись туда, в маленький домик на краю деревни, к названым отцу и сестре, увидеть, что они в порядке, успокоиться и вернуться обратно.

В этот самый миг массивные ворота нижнего корпуса открылись, из них выехали три всадника в бело-голубых мундирах и тёплых плащах на меху. Аккуратно пересекли они глубокую расщелину по белокаменному мосту и пустили лошадей в галоп. Они неслись на помощь к тем, на кого напали демоны. Они спешили к горе.

Сердце парнишки сжалось ещё сильней. В голове застучала мысль: «Только не туда! Только не она!»

– Гимго! Перестань витать в облаках! – рявкнул инструктор.

– Так точно! – Гимго вздрогнул и встал по стойке «смирно».

Трое всадников въехали в деревню шагом. Уже на подъезде они почувствовали, что демоны ушли. Их встретила тишина… и багровый снег. Снег, впитавший в себя кровь местных жителей.

Всадники спешились. Смуглый мужчина с копной кудрявых волос, облачённый в кольчугу поверх мундира, повесил на руку щит и обнажил на всякий случай меч. Он медленно шагал по прочищенным от снега дорожкам.

– Какой ужас, – нахмурился он.

У его ног лежало тело маленькой девочки, её ручка ещё сжимала любимую куклу.

Высокий, бледнолицый листа откинул белую прядь за длинное ухо. Чёрные глаза без видимых склер внимательно осматривали раны молодого парня.

– Демоны, – спокойный голос звучал слишком холодно. – Никого не щадят.

– Давайте всё-таки поищем выживших, – выдохнул в густые усы немолодой мужчина с каштановыми волосами с проседью.

Воин пошёл вперёд. Листа и усатый вскинули луки и последовали за ним. Они обходили дом за домом, двор за двором, но везде видели одну и ту же картину. Растерзанные тела, реки крови. Горцев никак нельзя было назвать беззащитным народом. То были сильные воины. Вот и сейчас около некоторых трупов на снегу было обилие тёмно-зелёной крови. Таких демоны убивали с особой жестокостью.

Экзорцисты прошли насквозь всю деревню. Никого. У самого последнего дома, стоящего поодаль от всех остальных, к забору был приколочен мужчина. Он был улит с ног до головы кровью врагов. В руки его демоны вбили мечи, копья – всё, что попалось им под руки. Огромный, мускулистый, он обвис на снег. Длинные светло-русые волосы закрывали лицо. В снегу лежал сломанный двуручный топор, по самую рукоять в демонической крови.

– Силён, – холодно сказал листа. – Им пришлось постараться, чтобы убить этого человека.

– Давайте снимем его, – украдкой утёр слёзы кудрявый.

Они освободили руки горца и уложили его на снег.

– Ещё тёплый, – вздохнул усатый. – Он дрался до последнего.

– Достойно уважения, – вставил листа.

– Тихо, – громко шепнул воин. – Слышите? В том большом ящике кто-то есть.

Трое окружили ящик. Лучники натянули тетиву. Аккуратно, кончиком меча кудрявый поддел крышку и откинул её. Раздался детский визг. Из ящика выскочила беловолосая девочка и вскинула руки. Внезапно с крыши прямо на воина ссыпался целый сугроб снега.

– Помогите, – промычал он из-под толщи.

Девочка прижалась к ящику. Она была испугана, а глаза опухли от слёз. Лучники опустили оружие.

– Тише, дитя, – усатый положил лук на снег и выставил ладони вперёд. – Мы пришли помочь.

В этот момент листа помогал несчастному воину выбраться из сугроба, косился на найденного ребёнка и думал: «А случайность ли этот упавший снег?»

– Кто вы такие? – всхлипнула девочка.

– Мы – экзорцисты, дитя, – как можно дружелюбней улыбнулся усатый.

– Экзорцисты? – повторила малышка. – Точно! Там же были демоны!

И она рванула за угол, где только что её деревня встретилась с опасным врагом. В спину ей летело: «Стой! Не ходи туда!» Но она уже стояла на прочищенной дорожке, среди багрового снега и смотрела расширенными от ужаса синими глазами на уничтоженный дом. Словно в трансе поворачивала она голову, осматривая всё вокруг. Её взгляд упал на воина, которого экзорцисты сняли с забора.

– ПАПА! – кинулась к нему малышка. – Папочка! Очнись! – детский крик разрывал заснеженное пространство. – Ты не мог умереть! Ты же такой сильный! Ты обещал вернуться за мной!

Экзорцисты опустили головы.

– Странно, что они её не нашли, – нахмурился листа.

– Скорее всего, мы спугнули их, – выдохнул усатый.

Все трое были опытными бойцами и повидали всякого, но невозможно привыкнуть к этому – к надрывному плачу того, кто только что потерял дорогого человека. Они отвели взгляды.

Вскоре крики утихли, слышны были только тихие всхлипы. Кудрявый украдкой взглянул на девочку. Глаза его распахнулись.

– Лоран! Ши’бальдас! Посмотрите сюда!

Двое обернулись.

Тело умершего воина теперь было покрыто толстым слоем прозрачного льда. Он расползался далее по снегу, по забору, по сломанному топору. Девочка сидела на снегу, положив руки, покрытые инеем, на грудь отца. Глаза её были закрыты, изо рта вырывался холодный воздух.

– Значит, мне не показалось, – кивнул сам себе длинноухий Ши’бальдас. – Странный цвет волос, ледяная магия. Она – кат.

– Тогда, – пригладил усы Лоран. – Нам необходимо отвести её в ближайшую деревню. Она важна для своего народа.

– Не надо никуда меня отводить, – раздался тихий голос малышки. – И не так уж я важна для них, раз никто даже не постарался спасти меня, хотя соседняя деревня совсем рядом.

Экзорцисты взглянули, куда махнула рукой девочка. И правда: вверх по склону видна была деревня. Не возможно было не слышать оттуда крики людей и звон оружия.

Девочка поднялась, вытирая слёзы, повернулась к экзорцистам.

– Моё имя – Йара. Я – последняя кат на горе. Я вверяю свою силу в руки вашего ордена, экзорцисты. Заберите меня с собой.

Трое смотрели на неё с болью в сердце. Сколько ей? Лет пять – шесть? Она стояла средь сугробов в тонких штанишках и лёгкой кофточке с запахом. Традиционная обувь горцев из валяной шерсти присыпана снегом. Белые, с голубым отсветом короткие волосы теребил ветерок. А яркие синие глаза прожигали бывалых мужчин из-под нахмуренных бровей. Такая уверенная, дерзкая.

Йара забежала в свой дом, по-хозяйски быстро собрала в небольшую сумку необходимые вещи, подняла с пола игрушку в виде белого медведя. Немного помедлила и достала из большого сундука свёрток, провела по плотной серой шерсти пальчиками, поправила перевязь из грубой бечёвки и положила свёрток в сумочку.

– Я готова, – шмыгнула она носом.

Когда они тронулись в обратный путь, деревня уже почти целиком покрылась льдом. Маленькая кат гладила медведя и плакала. «Вот. Эту игрушку сшила твоя мама. Она сказала, что этот медведь похож на меня», – вспомнила она глубокий бас отца. Маму она не помнила – женщина умерла, когда девочка была ещё совсем крошкой. «И правда похож: такой же грозный и в то же время мягкий», – Йара прижала игрушку к груди и задремала.

Лоран, который взял её к себе в седло, не переставал удивляться ей. Покрыть всю деревню льдом и не лишиться чувств… Состояние аффекта? Или все кат такие сильные? Но она всего лишь ребёнок!..

В цитадели экзорцистов закончились общие занятия. Теперь старшие ученики расходились по личным тренерам. Почти у каждого экзорциста было по два ученика. Гимго повезло – его взял в ученики сам командор крепости. Напарника у него пока не было – его учитель был придирчив к воспитанникам.

Командор Даграк был своего рода легендой. Он был самым старым командором экзорцистов. Ему уже далеко за семьдесят, а он ещё стоял в строю, уверенно уничтожая сильнейших демонов. Прибыв когда-то с далёких островов, он много работал над репутацией, и теперь никто не смел сказать ему в лицо «узкоглазый». Хотя глаза его и правда были похожи на щёлочки, а когда он хитро улыбался, поглаживая жиденькие усы и бородёнку, и вовсе закрывались полностью. Но во владении копьём ему не было равных, как и в мудрости, и в силе экзорцизма.

Сейчас Гимго шёл рядом с учителем, опустив голову и тяжело вздыхая.

– Ты сегодня сам не свой, – обратился к нему командор. – Что такое, золотой мой?

– На горе, куда уехал отряд, остались дорогие мне люди, учитель.

– Переживаешь?

– Да.

Вдруг из-за спины он услышал знакомый голос:

– Гимго!

– Йара! Что ты тут делаешь?

Двое бросились друг к другу, обнялись. Йара плакала навзрыд, уткнувшись в грудь названого брата.

– Они все погибли, Гимго. Даже отец! Демоны… всех… только я…

Парнишка прикусил губу. Беззвучно потекли слёзы из его глаз. Он крепче обнял ту, о которой волновался больше всего на свете.

Командор вздохнул и повернулся к трём вернувшимся экзорцистам, слегка поправляя серебряный венец по форме напоминающий символ ордена.

– Никто не выжил, кроме этой девочки?

– Никто, командор, – ответил Лоран. – Но это не просто девочка. Она – кат.

– Кат?..

– Да, – подал голос Гимго. – И поэтому ей надо вернуться…

– Нет! – оттолкнула его Йара. – Я не вернусь на гору! Они бросили меня!

Она подбежала к Даграку.

– Вы – командор? Примите меня в орден!

– Йара! – возмутился Гимго.

– Хм. Сила кат на нашей стороне… – пригладил усы командор.

– Учитель! – не успокаивался парнишка.

Даграк приоткрыл глаз-щёлочку и усмехнулся.

– Давай сделаем так, – обратился он к Йаре. – Я приму тебя на обучение. Пока… Ты – маленькая, испуганная девочка, и тебе некуда податься. Поживи пока здесь, узнай, кто такие экзорцисты. А когда подрастёшь – примешь более взвешенное решение.

– Спасибо Вам, дядюшка командор! – сквозь слёзы улыбнулась девочка.

– О? – глаза-щёлочки раскрылись максимально широко. – Дядюшка? Хо-хо-хо.

– Я стану экзорцистом! И сделаю так, чтобы больше никто не пережил того, что пережила я сегодня.

– Праведная цель, дитя, – командор положил руку на белую головку. – А теперь иди, отдыхай. Гимго, проводи её. Сегодня тренировки не будет.

Дети ушли в комнаты рекрутов, где их уже ждали любопытные товарищи. А взрослые зашушукались об отчётах и активности демонов в последнее время.

Глава 2. Свет в моей руке

Резкое движение кулака, и вперёд полетел снежок, обрастая льдинками. Без промедления рывок повторила вторая рука. Два льдистых снежка впечатались в парня в бело-голубой форме с разницей в долю секунды. Широкий боковой взмах ногой, с прыжка другой. Две ледяные серповидные волны ударили его в живот. «Кха», – выбило воздух из лёгких. Парень упал на колени, сквозь боль поднял взгляд на оппонента. К нему протянулась рука, покрытая инеем. Весь спарринг на арене было невыносимо холодно, а теперь казалось, что мороз сосредоточился только вокруг будущего экзорциста. Лёд сковал его ноги, не давая встать. Прозрачная корка ползла вверх, крепко прижимая локти к бокам, и остановилась у самых плеч.

– Йара, ты чего? – скуксился парень и болезненно шмыгнул покрасневшим носом, под которым едва виднелись заиндевевшие усики.

Девушка с белыми короткими волосами и дерзко торчащим сзади хвостиком присела перед ним на корточки.

– Гы! – её улыбка не предвещала ничего хорошего.

Раздался звонкий шлепок пощёчины.

– Фух, лавину мне на голову, прям полегчало, – выпрямилась она.

Открылись двери тренировочной арены, которая располагалась на подземном этаже. С грохотом тяжёлые белокаменные створки расходились в стороны. Защитные знаки на внутренней их стороне перестали светиться. Это означало, что спарринг закончен, сражаться больше нельзя. Йара развернулась на каблуках и зашагала к выходу, украдкой посматривая на стеклянные вставки в стенах. Среди однокурсников ходили слухи, что через них за бойцами наблюдает Совет Мастеров. На арене тренировались старшие ученики, из которых члены Совета выбирали тех, кто готов был пройти ритуал.

У дверей девушку встретил постаревший Лоран.

– Молодец. Отличная техника боя.

– Спасибо, учитель, – пожала Йара протянутую руку.

– Эй! – донеслось с арены. – Про меня кто-нибудь ещё помнит?

– Отпусти его, – не переставая улыбаться, тихо попросил старик.

– Ну ладно.

Йара щёлкнула пальцами, раздался хруст льда.

Широкий подземный коридор освещался магическими факелами. У дверей арены собрался весь курс Йары. Следующая пара готовилась к спаррингу. Вдруг девушки-однокурсницы зашушукались, начали поправлять причёски, прихорашиваться. По коридору шёл высокий широкоплечий парень, молодой экзорцист. Прошедшим ритуал разрешалась некая вольность в одежде, поэтому его мундир был с короткими рукавами. На мускулистых руках хорошо было видно переплетения ритуальных татуировок. Парень провёл пятернёй по золотистым волосам и весело подмигнул одной из девушек. Та захихикала и покраснела. Голубые глаза выхватили из толпы белый хвостик.

– Йара! – поднял он руку.

– Гимго! – бросилась девушка к названому брату. – Если бы ты видел, как я его уделала!

– Я видел, – хохотнул парень. – Ты думала, слухи о наблюдателях за стеклом беспочвенны?

– Так и знала, – пробормотала она. – Э! А ты с какого перепуга наблюдал за нами?

– Не зарывайся, рекрут! Я – один из командиров боевых отрядов. Мне нужно знать, с чем мне потом работать.

– А погоны тебе не жмут, командир?

Гимго и Йара стукнулись лбами и начали бодаться. Перевес был явно на стороне парня. Но тут со спины послышался жалостливый голос:

– Йара, детка, за что?

Нахмурившись, девушка обернулась. К ним подходил её недавний оппонент и напарник по учёбе у Лорана. Его русые волосы были растрёпаны, в них ещё виднелся иней. Парень дрожал от озноба, а на щеке горел след от пощёчины. Среди учеников прошуршал смешок.

– Вот именно за это, Тибор! – погрозила Йара ему кулаком. – Хватит меня уже так звать!

– Ты просто не можешь меня забыть, – фыркнул побитый, поправляя волосы.

– Единственный, кто никак не может забыть о нашем расставании – это ты!

Йара стала пунцовая от стыда и злости и сжала кулаки. Позади неё повёл плечами в ширь хмурый Гимго. Тибор напрягся, понимая, что сейчас ему влетит, но в разговор вмешался Лоран.

– Йара. Тибор. Я надеюсь, вы закончили обсуждение поединка, – насмешливо прищурился старый лучник. – Я пришёл сюда не только, чтобы похвалить вас за отличные умения, но и передать хорошие новости. Совет Мастеров выдвинул вас на прохождение ритуала. Командор одобрил.

– Да! – вскинула кулаки вверх девушка, не замечая недовольное лицо Гимго.

– Ритуал пройдёт завтра рано утром, – продолжал Лоран. – Возвращайтесь в казарму, отдыхайте и готовьтесь.

Вечер прошёл в волнении и расспросах соседей по казарме, потом бессонная ночь, ранний подъём, и вот пред ней резные двери в комнату ритуала. Старые мастера вырезали на белом камне символ ордена и защитные знаки. Йара была в них не сильна, но запечатывание звуков распознала. «Что же там такое происходит? Зачем нужно заклинание тишины? Чтобы звуки не проходили туда? Или оттуда?..» Пот выступил на висках, девушка сглотнула.

– Я чрезвычайно горд сегодня, – улыбнулся в усы Лоран. – Оба моих ученика станут настоящими экзорцистами.

Старик обнял за плечи Йару и Тибора. Заскрипели массивные петли, тяжело и медленно дверь подалась вперёд. Она приоткрылась лишь слегка, чтобы в получившуюся щель смог пройти служитель в бело-голубой рясе. Его голову покрывал глубокий капюшон, а лицо от подбородка до самых белёсых глаз спрятано за плотной маской. Служитель жестом пригласил проходить внутрь.

– Пойдём, Тибор, ты первый, – легонько хлопнул Лоран по спине ученика.

Парень вытер пот со лба и шагнул за служителем и экзорцистом в темноту. Дверь так же медленно закрылась. Первые секунды Йара прислушивалась, в надежде узнать, что всё-таки творится там внутри. Но потом вспомнила про звуковую глушилку на дверях и разочарованно вздохнула. В этот самый момент на её плечо легла чья-то рука. Девушка вздрогнула и обернулась.

– Гимго, – пискнула она. – Напугал, зараза.

– Не прислушивайся. Как бы он там ни орал – не услышишь.

– А он там орёт? – уставилась испуганно девушка на брата.

– Наверняка. Приятным процесс ритуала не назовёшь.

– Вот как, – Йара прикусила губу.

– Это твой последний шанс вернуться домой, – Гимго стоял мрачнее тучи.

– Нет.

– Если войдёшь в эти двери – он исчезнет.

– Я сказала: нет!

– Йара…

– Хватит, Гимго, – отрезала девушка. – Мы говорили об этом сотни раз. Я не отступлю.

– Ну да, – опустил голову парень. – Я не смог тебя переубедить за все эти тринадцать лет. Глупо было надеяться, что получится сейчас у дверей, к которым ты там стремилась.

Йара фыркнула. Над горцами повисла мучительная тишина.

Снова дверь поползла вперёд. Лоран вывел бледного Тибора. Его куртка от формы была наброшена на плечи прямо на голое тело, а рубаха висела на плече у старика.

– А, Гимго, как хорошо, что ты здесь. Не сопроводишь ли ты Йару на ритуал? Мальчику стало совсем плохо.

– Конечно, Лоран, без проблем.

– Благодарю. Удачи тебе Йара.

Старый экзорцист повёл своего уже бывшего ученика по коридору к лестнице наверх. Служитель снова молча пригласил следовать за ним.

– Ну что? Пойдём? Ты следующая.

– Ага, – сухо сглотнула девушка.

Они зашли в комнату. Загромыхала позади закрывающаяся дверь. Пространство было мрачное, магические факелы светили неярко. Посередине стояло каменное кресло с очень высокими длинными и широкими «подлокотниками», которые расходились в противоположные стороны. По бокам висели ремни. Они, как и сами «подлокотники», были испачканы светящейся голубой жидкостью. Едва светились потёки на камне и размазанные капли на полу.

– Снимай куртку, рубаху и садись сюда, – мягко произнёс служитель.

Гимго остался у дверей. Хмурый и недовольный.

Йара стянула одежду и осталась лишь в бинтах, которыми обматывала грудь. Вещи тут же забрал другой служитель. Девушка боязливо подошла к креслу.

– Не бойся. Садись, – снова мягкий голос из-под капюшона.

Сидение было жёсткое, спинка холодная и шершавая.

– Руки сюда, ладонями вниз, – помог ей холодными руками служитель.

Двое других тут же пристегнули руки к «подлокотникам» ремнями. Подошёл ещё один с глубокой глиняной миской. Поверх рясы на нём был надет кожаный фартук, а руки до локтя защищали перчатки. Он опустил пальцы в миску, зачерпнул немного светящейся голубой жидкости и коснулся плеча девушки. Сначала казалось, что служитель просто размазывает холодный кисель по руке, но потом кожу объяла жгучая боль, которая проникала в мышцы, сосуды, жилы, кости. Служитель рисовал витиеватый узор и спокойно приговаривал:

– Йара, готова ли ты служить людям? Защищать их от демонической напасти?..

Голос смешивался с болью и шумом в ушах, проступили слёзы. Девушка вдруг вспомнила тот день, когда она сидела в ящике и смотрела в щёлку между досок, как её отец бьётся с демонами. Как рубил его огромный топор врагов. Как он, собрав все силы, бросился вперёд, крича: «За кат! До последней капли крови!»

– Готова ли ты?.. – гундосил служитель.

– Готова. До последней капли крови.

Слёз больше не было. Из-под сдвинутых белых бровей на Гимго смотрели дерзкие синие глаза последней кат. Парень невольно улыбнулся: «Достойная дочь своего отца».

Целую неделю после ритуала новоиспечённые экзорцисты отдыхали от тренировок. Им нужно было свыкнуться с подаренной силой, пережить всё ещё возникающую боль в руках. А затем начнутся тренировки уже с использованием экзорцизма.

Как назло именно в этот момент прибыл проверяющий из главного здания с целой свитой. Столичные гости никому не понравились. Слишком много было пафоса и пренебрежения к провинциальным хозяевам. Главный проверяющий переворошил даже самые старые документы, заставляя их составлять заново по новым образцам. За каждую оплошность грозился урезать королевское обеспечение. Фыркал на условия проживания, еду, холод. Многие замечали, как у командора время от времени дёргался узкий глаз. Во время проверки от него не отходил ни на шаг длинноухий Ши’бальдас. Говорили, что листа намного старше Даграка, и только он мог вразумить командора не делать необдуманных поступков. И когда проверяющий засобирался домой, все вздохнули с облегчением.

Йара стояла у края верхнего двора, облокотившись о высокий каменный бордюр. Теперь она носила мундир. Правда классический вид её не совсем устраивал. Высокие коричневые сапоги и белые штаны с голубыми лампасами она оставила без изменений, а вот рубашку носила навыпуск, отрезав напрочь рукава. Китель больше походил на короткую безрукавку, схваченную по низу широким ремнём. У самого сердца на белой ткани красовалась свежая вышивка символа ордена. Девушка хотела как можно быстрее начать тренировки, но из-за проверок ей до сих пор не назначили командира. Поэтому сейчас она провожала недовольным взглядом поезд проверяющего, который пересекал расщелину по белокаменному мосту.

Гимго подошёл к ней совсем неслышно и ткнул пальцем названую сестру в плечо.

– Ай! Ты чего! – отпрянула она. – Больно же!

– Я знаю, – хохотнул парень.

Снизу цокали копыта по белым камням.

– Ну и засранец этот проверяющий, – переключил внимание Гимго на удаляющуюся процессию.

– Угу. Тот ещё говнюк. Девчонки из казармы выходить боялись. Даже младшие офицеры. Типа: у него звание высокое, может приказать что угодно, и отказаться нельзя. Говорили, что он этим постоянно пользуется.

Гимго выругался в полголоса.

– Знаешь, я вот иногда думаю, – он развернулся спиной к мосту и опёрся спиной о бордюр. – Если среди людей есть такие уроды как он, вдруг среди демонов есть хорошие ребята…

Йара удивлённо посмотрела на брата, пытаясь понять – шутит ли он. Но Гимго был серьёзен.

– Не, – тряхнула она белой головой. – Не может быть.

– Почему?

– Ну… Потому что это демоны, – развела руками кат.

– Пф. Такой себе аргумент, – горец завёл руки за голову и потянулся. – Это то же самое, что сказать: мы экзорцисты все белые и пушистые.

Йара хмыкнула.

– Тебя, кстати, в мой отряд записали временно. Завтра начнём тренировку. Потом маленькие пробные вылазки где-то через пару недель. А там уже прикрепят куда-нибудь: в штаб, отряд или вольную дадут.

– Только не в штаб, – сделала кислую мину Йара. – А что такое вольная?

– Это как Ши’бальдас. Ездит по поселениям, узнаёт ситуацию, возвращается, рассказывает, мы высылаем отряды.

– Не, я хочу в боевой отряд.

– Тогда не увязни в сугробе на экзамене.

Йара фыркнула, но в душе была рада, что брат использовал поговорку их народа. Низинники говорят: не ударь в грязь лицом. Девушка терпеть не могла грязь и не могла понять – зачем её упоминать в народном достоянии.

– Только учти: если попадёшь ко мне, не думай, что тебе можно будет филонить, раз ты моя названая сестра.

– Это когда ж я филонила! – громко возмутилась кат.

Ответом ей был весёлый хохот.

Две недели подряд Йара училась использовать силу экзорциста. Взывать к ней, выпускать на волю, облекать в форму. Существовало три основных приёма: изгнание, обездвиживание и барьер. В зависимости от величины силы экзорцист мог трансформировать основу под свои нужды. Чем сильнее экзорцист, тем сильнее будет урон демону. К большому сожалению Йары, свою силу можно было узнать только после ритуала. И так уж вышло, что она получилась средним экзорцистом по силе. Разочарование продлилось недолго – Лоран сказал, что таких сил вполне хватит, чтобы сражаться в достаточно сильными врагами. Своему бывшему учителю девушка верила беспрекословно. К тому же, благодаря настойчивости, Йара быстрее всех научилась контролировать свою силу. А это вполне могло компенсировать недостаток силы.

Когда все новички освоили новые приёмы, настало время первой учебной вылазки.

Небольшой отряд вышел за стены цитадели утром. В небе щебетали птички, яркие солнечные блики прыгали по весенним ручьям, а в проталинках раскрывали нежные белые бутоны подснежники. Экзорцисты зябко ёжились, посматривая на Гимго и Йару, которые отправились в путь без тёплых плащей. Парень надел лишь классический походный китель с длинным рукавом, а девушка и вовсе как была в своей лёгкой курточке без рукавов, так и осталась.

Отряд направлялся к разрушенной много лет назад деревне у подножия гор. Чем ближе они подходили, тем сильнее Йара чувствовала удущающе-тревожную ауру демонов. Так вот что значит быть экзорцистом!

На подходе к деревне Гимго построил всех для инструктажа.

– Запомните – это учебная вылазка. Не лезьте на рожон. Из вас ещё никто не сражался с демонами, а некоторые даже не видели их вживую. Новичкам разбиться пары с бывалыми. Экзаменатор Ши’бальдас здесь, чтобы проверить вашу готовность к реальному бою.

Листа кивнул.

«Хорошо, что дядька Шиба экзаменует нас, – подумала Йара. – Он ко всем относится непредвзято. Оценка будет честной».

Гимго махнул ей рукой, подзывая к себе. Остальные также разбились на пары. Экзорцисты двинулись к деревне, рассредотачиваясь по местности. Ши’бальдас поднялся на холм, с которого ему хорошо было видно всё, что происходило в развалинах. А прекрасный слух листа помогал ему ещё и слышать разговоры напарников.

Подбегая к цели, двое горцев почуяли демонов совсем недалеко от них.

– Не забывай, что они чувствуют нас, как и мы их, – напомнил Гимго сестре.

– Помню.

– Я пойду первый.

Парень выхватил меч из ножен на бедре, в другой руке тут же очутился кинжал. Юный командир выскочил из-за угла, перекатом увернулся от стрелы и бросил кинжал во врага. Лезвие вонзилось в плечо демону, тот взвыл. Гимго в ту же секунду оказался рядом с ним и пронзил монстру сердце.

Второй демон бросился на парня, но ноги его оказались по колено заморожены. Демон недоумённо посмотрел на свои конечности. Острый осколок льда прилетел со стороны, пробив дыру в его сердце.

– Отлично, – вытер Гимго лезвия об одежду демонов. – Не наша задача убивать их, но иногда лучше не медлить. Эти двое скорее всего были разведкой. Если бы мы их не успели уничтожить – они позвали бы сюда подмогу.

Йара слушала его вполуха. Она смотрела на трупы демонов, и в памяти всплывал тот самый день… и образ убитого отца.

Невдалеке раздался топот и рык.

– Экзорцисты! Убить их! – верещали демоны.

Девушка медленно развернулась к наступающим. Татуировки на её руках вспыхнули голубым светом. Кат рванула вперёд так резко, что Гимго только и смог, что выкрикнуть её имя.

Первые два демона легли тут же с пробитыми сердцами. Дыры в их груди покрылись инеем. Третий отбил огромной булавой летящие к нему окровавленные ледяные конусы. Йара резко выставила руки вперёд, словно толкнула что-то.

– Изыди! – полупрозрачная голубоватая волна стеной двинулась на врагов.

Слабых демонов тут же отбросило назад. Демоны посильнее упали на колени. Кат словно пнула ногой воздух перед собой, и вмиг под её ногами образовался ледяной пласт. Она запрыгнула на него и понеслась вокруг приходивших в себя врагов, оставляя замёрзший след по спирали ввысь.

«Как же быстро она двигается!» – опешил Гимго. – «Не могу подобрать момент».

Описав несколько кругов, Йара остановилась, вытянула руки и резко сжала кулаки. Лёд разлетелся на тысячи осколков. Руки поднялись вверх. Осколки развернулись остриями вниз и замерли в воздухе. С ужасом в глазах смотрели на ранее невиданную магию демоны. Расширились от удивления чёрные глаза опытного листа, стоящего на холме. С волнением и благоговением наблюдал за этим юный горец. Затаив дыхание, из-за угла выглядывали другие участники вылазки. Глаза экзорциста Йары светились голубым, она стояла на ледяном парапете в воздухе… Руки со светящимися татуировками резко опустились вниз. Демонов накрыло дождём острых лезвий.

Кат медленно опустила вниз и ступила на обмороженную, залитую тёмно-зелёной кровью землю. Она чувствовала, что почти все враги были мертвы. Почти. Но не все.

Позади неё раздался стон. Йара вытянула руку.

– Замри! – из ладони вырвалась светящаяся голубая цепь, впилась в демона и опутала его.

Тщедушный, тощий демон зашипел от боли. Девушка подошла к нему. От локтя через предплечье вырос длинный ледяной меч. Монстр задрожал всем телом. Он боялся ту, что стояла перед ним. Её татуировки светились, и этот свет расползался от плеч вверх по шее ломаными линиями, тянулся к щекам, заполнял глаза.

– П-пощады, – прохрипело существо.

Но девушка размахнулась и направила ледяное лезвие прямо к его сердцу. Гимго очнулся, рванул вперёд. Он успел перехватить руку сестры у самой цели. Лёд лишь оцарапал слегка кожу демона.

– Отставить! – гаркнул командир. – Мы не уничтожаем демонов без надобности, рядовой.

– Почему им можно, а нам нельзя?! – выкрикнула Йара ему в лицо.

– Потому что мы – не они, – спокойно ответствовал ей Гимго.

Он повернулся к демону.

– Уходишь или остаёшься? – грозно спросил его.

– У-ухожу, господин экзорцист.

Татуировки Гимго засветились. Он начертал пальцем на груди демона знак экзорцистов.

– Эта печать уничтожит твоё сердце, если через сутки ты не покинешь наш мир. Ты понял?

– Понял. Понял, – закивал демон.

– Йара, отпусти его, – голубая цепь исчезла. – Пошёл прочь.

Монстр бросился бежать.

– Прости. Я вспомнила отца и деревню, – опустила голову кат.

– Я так и понял, – горец привлёк её к себе и крепко обнял. – Будем считать, что ты отомстила за них. Не забывай: ты теперь экзорцист. Ты служишь людям, а не себе.

– Да…

– Надо говорить: так точно, командир.

– Так точно, командир, – плаксиво повторила Йара.

В небольшом зале слышны были разговоры. Экзаменаторы отчитывались Совету Мастеров о ходе первой вылазки.

Посередине стоял длинный стол. Во главе его сидел командор Даграк, с одной стороны – представители Совета, с другой – экзаменаторы. Только что закончила отчёт экзаменатор Стефания. Воительница носила поверх мундира белое меховое манто и никогда не снимала перчаток. Русые волосы, зачёсанные назад, едва доставали до плеч, а голову обхватывал серебряный обруч с инкрустацией. Недовольная мина не сходила с её лица, а серо-зелёные глаза были полны высокомерия.

– На этом всё? – взял слово командор. – Что ж. Таким образом, большая часть выпускников остаётся на передовой. Так?

– Именно, – кивнул Лоран. – В этом году у нас у нас много способных бойцов.

– Они сильны не только физически, но и духовно, – кивнул Ши’бальдас.

– Хотя некоторых я бы вовсе исключил и выгнал с позором, – фыркнул экзаменатор Овир.

Лысый, смуглый, со шрамом через всё лицо, густые тёмные брови свисали на глаза. Овир был выходцем из пустынного народа. Его семья была одной из самых богатых торговых династий. Мужчина носил мундир из дорогих материалов с золотыми эполетами, а на пальцах блестели массивные перстни. С детства его обучали манипулировать людьми, но подчинять сильных ему было лень. Поэтому Овир любил покладистых учеников. С Гимго у него в своё время были постоянные конфликты. Да и с Йарой отношения не заладились.

– Дай тебе волю, Овир, ты бы повыгонял всех, кроме своих шестёрок, – хмуро заметил Лоран.

Лысый фыркнул.

Командор хлопнул в ладоши.

– На этом наше собрание считаю законченным. Встречаемся через неделю в это же время.

Все начали подниматься со своих мест.

– Если позволите, командор, я хотел бы поговорить с Вами ещё кое о чём… наедине, – проговорил Ши’бальдас.

– У командора нет от нас секретов, листа, – пренебрежительно бросила Стефания.

– У командора может и нет, – даже не взглянул на неё лучник. – А у меня есть.

– Все свободны, – повысил голос командор. – Останься, Шиба. Поговорим.

Совет вышел из зала, за ними экзаменаторы. Последней выходила Стефания, громко захлопнув дверь.

– Она тебя не любит, – приоткрыл глаз-щёлочку Даграк и посмотрел на листа.

– Эта женщина никого не любит, кроме себя.

– Хо-хо-хо, – глаз снова превратился в щёлочку. – Итак, о чём ты хотел поговорить?

– О Гимго, друг мой. Тебе не кажется, что лучше преемника тебе не найти?

Глава 3. Отголосок беды

На верхнем дворе цитадели стоял гвалт. Боевые отряды, которые остались в стенах, готовились к тренировке.

Йара чётко и коротко отдавала приказы кому с кем встать в спарринг.

– Я гляжу, ты отлично вжилась в роль заместителя командира, – подошёл к отряду Гимго.

– Я на это не подписывалась, – скорчила пресную мину девушка.

– Ну, будет время привыкнуть к этой должности, – горец стал серьёзным. – Сильнейшие экзорцисты выходят в поход во главе с командором.

– Ого! – бойцы окружили командира, словно цыплята наседку. – Всё так серьёзно?

– Да. Что-то приближается… И я не знаю что это. Я даже не могу сказать отряд это или один демон.

Йара серьёзно смотрела на брата. Она впервые видела его таким рассеянным. Обычно Гимго мог сказать точно: где вышли демоны, в каком количестве и какая у них сила. За это он считался одним из сильнейших экзорцистов во всём королевстве. А теперь… Не уверен?

Кат вздохнула и саркастично заявила:

– И чего мне предлагаешь делать всё это время с этими лодырями?

– Эй! – возмутился отряд.

Обстановка разрядилась. Гимго засмеялся.

– Ну, за четыре года можно уж было и запомнить, что делает боевой отряд в отсутствие командира, – парень развернулся и махнул рукой. – Держи этих оболтусов в тонусе, заместитель.

– Я на это не подписывалась, командир! – повторила Йара.

– А у тебя, похоже, особо никто и не спрашивает, заместитель, – рассмеялась невысокая девушка с россыпью веснушек на миленьком личике.

– Ага, – усмехнулась кат.

Она смотрела вслед брату, к которому подошёл Ши’бальдас. Точно – листа же тоже очень силён.

– Удачи тебе, брат! – крикнула Йара. – И тебе, дядька Шиба!

Оба экзорциста улыбнулись, махнули ей рукой и скрылись в жилом корпусе.

– Разве ты не знаешь, что листа не любят, когда их имена сокращают, – прогнусавил рядом кто-то. – Мне стыдно за тебя, Йара, детка.

Девушка сжала кулак и с разворота всадила его прямо в живот Тибора. Парень упал на колени и никак не мог вдохнуть.

– Стефания ведь тоже ушла, так? Значит защищать тебя некому. Поэтому постарайся не попадаться мне на глаза эти дни, штабная крыса, – прошипела она, глядя на него сверху вниз.

Оставив бывшего напарника корчиться от боли, Йара вернулась к отряду и снова разбила всех по парам.

– Тиа! Ты – со мной!

Девушка с веснушками побледнела.

– У тебя медленная реакция, – пояснила свой выбор заместитель. – Будем исправлять. К барьеру!

Через пару часов Йара скомандовала «отбой». Весь отряд уселся у бордюра отдышаться.

– А вот и правда, Йара, – подсела к ней Тиа. – Почему ты зовёшь нашего листа «дядька Шиба»?

– И главное: почему тебе за это ничего не бывает? – поддакнул ей Бинкер – главный танк в отряде.

– Вы прям все хотите это знать? – вытерла лицо Йара.

– Так точно! – отчеканил хором отряд.

– Ну, ладно, – хохотнула кат. – Тут всё очень просто: он, учитель Лоран и почивший ныне Содор спасли мне жизнь. Я привязалась к ним и всех звала дядьками. Хех, даже командора по началу, – экзорцисты рассмеялись. – Потом Содор погиб на задании. Лоран взял меня в ученики – я не могла его больше звать дядькой. А Ши’бальдас остался. Думаю, ему тоже плохо в одиночку, без семьи, без родных. Во мне он видит родственную душу, поэтому и разрешает так звать.

Отряд зашуршал: «Ясно. Понятно»,

– Ладно, хорош сидеть! Всем мыться. Скоро ужин.

Отряд сильнейших выдвинулся поздно вечером того же дня. Экзорцисты провожали товарищей боевыми напутствиями. То была дань уважения. Не было ни волнения, ни слёз. Никто не сомневался, что все они вернутся с победой, целыми и невредимыми.

Жизнь в цитадели не изменилась. Боевые отряды, командиры которых присоединились к походу, тренировались. Другие так же ходили на вылазки. Бегали по кабинетам работники штаба.

Через неделю, ближе к вечеру, ушедший отряд показался в ущелье.

Чем ближе они подходили, тем ясней становилось видно, что лошади запряжены в телеги, на которых лежат накрытые плащами с головой тела погибших. Многие были серьёзно ранены.

Тут же к главным воротам были созваны все лекари. Носилки и ящички со снадобьями ждали своей очереди, чтобы помочь нуждающимся в них.

Ворота открылись, во двор въехала повозка. Лошадь вели под уздцы Гимго и Ши’бальдас. Их одежда была вся пропитана кровью – тёмно-зелёной и алой. На лице горца от левого уха через переносицу горел свежий шрам. Листа держал руку на перевязи.

Йара кинулась к брату, крепко обняла и почувствовала, что его объятия слабы.

– Где командор?! – вышел вперёд начальник штаба.

Гимго, не поднимая головы, подошёл к первой повозке и откинул плащ с лица лежащего там человека. То был Даграк. Его мундир на груди полностью окрасился в алый. Рядом лежало копьё с разрубленным древком.

– Ты не виноват в этом, дитя, – положил парню на плечо здоровую руку Ши’бальдас.

Гимго молчал.

– Пойдём, –листа взял парня под локоть.

Горец не сопротивлялся и послушно поплёлся за ним.

Йара проводила брата взглядом. Она не узнавала его. Что могло случиться там, чтобы вечно неунывающий Гимго стал таким? Вдруг она заметила, как снимают с повозки Лорана.

– Учитель! – кинулась она к нему. – Я возьму, его, – сообщила девушка лекарям. – Помогите другим.

У старого лучника была перевязана голова, и бинты закрывали один глаз.

– Как же ты так, учитель! – чуть не плакала кат.

– Жестокий бой был, дитя, – ответил Лоран без своей привычной улыбки. – Мы многих потеряли.

– Вам нужно в лазарет.

– Нет. Глаз мой не спасти, а всё остальное не так страшно. Там есть те, у кого счёт жизни идёт на секунды.

Йара подвела своего бывшего учителя к белокаменным ступеням на верхний двор, где уже сидели Гимго и Ши’бальдас, и аккуратно его усадила.

Мимо них шла Стефания и начальник штаба.

– Как же так получилось, миледи! Целый отряд – сильнейшие – почти уничтожен!

– Это ошибка командора. Он был слишком стар, – отрезала воительница.

Листа сорвался с места мгновенно и схватил женщину за грудки.

–Да как ты смеешь! Я вырву твой поганый язык! – прорычал он ей в лицо.

– Господин Ши’бальдас, госпожа Стефания! Прошу вас, не надо! – сокрушался начальник штаба.

Воительница вырвалась из хватки.

– Мы все скорбим, листа, – бросила она. – Но стоит признать реальность. Я глубоко уважала нашего командора…

– Ты просто выслуживалась перед ним, – перебил её Гимго. – Ни о каком уважении и речи никогда не шло.

– Жаль, что у тебя сложилось такое мнение, мальчишка.

Стефания фыркнула, развернулась и зашагала прочь, по намеченному пути.

Ши’бальдас тяжело опустился на ступени, прижимая повреждённую руку.

– Тебе ещё это аукнется, друг мой, – тихо проговорил Лоран.

– Ничего она мне не сделает. Не посмеет.

К ним подошли лекари-ученики.

– Нас послали учителя к вам помочь с перевязкой.

– Мне не надо, – отмахнулся Гимго. – Йара мне поможет. Пойдём, сестра.

– Последи за ним, дитя, – тихонько похлопал её по спине здоровой рукой листа.

– Хорошо, дядька Шиба. Поправляйся. И ты, учитель.

Девушка перекинула руку брата через плечо и повела его в комнату.

Пока Йара обрабатывала раны Гимго, тот молчал. Он сидел на краю кровати, уперев локти в колени и сжав пальцы в замок. Голова его была низко опущена. Девушка тихонько поставила поближе низкий табурет, села и внимательно смотрела на брата.

– Стефания права, – прервал горец долгое, тяжёлое молчание.

– Чего? – не ожидала такого поворота кат.

– Стефания права в том, что в нашем поражении есть вина командора.

– Пояснишь?

Гимго глубоко вдохнул.

– Я почувствовал их. Отсюда. Они стояли за порталом – на той стороне. Я знал, что их много, что они сильны. Но командор мне не поверил. Он сказал, что это скорее всего искажение от магических врат.

– Ты… чувствуешь их с той стороны?.. – Йара только что поняла, какой немыслимой силой обладает её брат.

Он был не просто одним из сильнейших в этой цитадели, а среди всего ордена. Если не самый сильный.

– Да. С недавних пор. Я чувствую, как они собираются у врат перехода. Но мне не верят… мы начали действовать, когда их отряд пришёл в наш мир.

– Ну, мы же ничего не можем сделать пока они не перешли границу. И врата разрушить не получится. Пробовали ведь уже.

– Да. Ты права. Но мы могли подготовиться лучше..выход в поход был спонтанным, лекарств было мало, как и провизии… и много чего ещё не хватало. Мы рассчитывали на быструю победу. Ведь это сильнейший отряд… был.

– Что-то пошло не так?

– Всё пошло не так. На второй день я почувствовал огромную силу с той стороны. Я сказал об этом, но ответ был тот же: «Тебе кажется. Это просто магическая аномалия». Никто кроме меня этого не ощущал.

– Они напали на вас?

– Он.

– Что?

– Это был один демон. Я никогда не чувствовал такой мощи.

– Генерал?..

– Не просто генерал – первый генерал.

– Это как? Откуда ты знаешь?

– Он представился. «Я ­– Ботсо, первый генерал лорда Бранды. И вы все падёте от моей руки сегодня». Так сказал он.

– Первый генерал… Они же никогда не приходят сюда!

– Не приходили. Раньше.

Йара озадаченно потёрла шею.

– Я скажу тебе больше. Там было что-то ещё по ту сторону. Что-то ещё более ужасное.

– Лорд… – выдохнула девушка.

– Я думаю да. И если бы он прошёл в наш мир – никто бы из нас не вернулся. Я уверен. Мы еле справились с Ботсо, ценой таких потерь…

Гимго уронил голову на руки.

– Если бы они поверили мне… Если бы прислушались…

По щекам парня потекли горькие слёзы. Йара нежно обняла брата.

– Тебе надо поспать. Ложись.

Кат накрыла бедного командира одеялом. Усталось взяла своё, и горец провалился в тревожный сон. Девушка ласково провела рукой по золотистым волосам и вышла из комнаты, тихонько прикрыв дверь.

Рекруты в цитадели жили в общих казармах. Они делились на мужские и женские. После прохождения ритуала экзорцистов расселяли в комнаты по два-три человека. Командиры отрядов, экзаменаторы и сам командор имели привилегию на личную комнату.

Йара делила комнату с бывшей ученицей Ши’бальдаса. Мира была шумным, очень энергичным магом поддержки. Огромные зелёные глаза казались ещё больше через стекло круглых очков. Русые густые волосы она всегда заплетала в две косы, которые обычно покоились у неё на плечах.

Открыв дверь, кат увидела свою соседку сидящую у туалетного столика. Та расчёсывалась при свете свечи.

– О, ты вернулась, Йара, – устало улыбнулась магесса. – Как командир Гимго?

– Жить будет. Раны не очень тяжёлые, – упала девушка лицом вниз на свою кровать.

– Ты небось вся извелась. Страшно за брата. Да?

Кат неразборчиво промычала что-то в подушку.

– Столько убитых… – Мира встала и перешла на свою кровать, поставив свечу на тумбу рядом. – И будут ещё. У некоторых ранения несовместимы с жизнью. Страшно.

– Ну, поэтому ты и в штабе. Нельзя выходить в бой, если настолько боишься смерти, – Йара выпрямилась, села и начала стягивать сапоги.

– Да. Именно так. Боевых заклинаний у меня нет. Только поддерживать могу. А нас – магов поддержки – всегда стараются убить первыми. А в штабе – тоска тоской, – она вдруг оживилась. – Подумываю взять вольную.

– Вот как, – кат распустила свой маленький хвостик, и белые пряди упали ей на лицо.

– Ага, – Мира засунула ноги под одеяло. – Вот поправится учитель Шиба, и я всё у него расспрошу.

Девушка звала учителя кратким именем только наедине с Йарой. Она очень уважала его, но слегка побаивалась.

– Да, быстрее бы все поправились, – Йара улеглась, накрылась одеялом. – Спокойной ночи.

– Спокойной, – ответила Мира и задула свечу.

Через два дня в цитадели провели масштабные похороны. К погибшим в битве прибавились те, кто не смог пережить ранения. Их тела уложили на помосты из брёвен. Впереди – одиночный для командора, а за ним целый отряд тех, кто пошёл за ним. Сначала в бой, а затем в последний путь. Жрецы прочитали воззвание к павшим, и офицеры зажгли костры.

Йаре это не нравилось. Ведь погребальные обычаи разные у островитян и низинников, у пустынников и горцев. Почему здесь обряд на всех один? На ум пришёл только один ответ: потому что они все экзорцисты и больше не принадлежат своему народу.

Уже во время траурной недели Совет Мастеров начал совещаться по поводу назначения нового командора. Выбрать его из своих сильнейших или пригласить из другой цитадели?

Гимго сидел на подоконнике узкого окна и задумчиво хмурился, глядя на горы.

– Привет. Чего такой смурной? – подошла к нему Йара.

– Совет хочет назначить меня новым командором, – без предисловий выдал Гимго.

– Да ты что! Это же здорово! Чего хмуришься-то тогда?

– В целом: думаю, а смогу ли я с этим справиться? Целая цитадель… Командовать ею – это не гонять оболтусов из отряда. Да и что делать с отрядом? Кого назначить вместо себя? Возьми отряд, а! одной проблемой меньше будет.

– Я – командир? Нет уж. Увольте. Не хочу лишнюю ответственность.

– Вот те раз! Ответственность она не хочет. Люди идут за тобой. И начальство это заметит. И тогда это будет в приказном порядке.

– Угу. Но начальство-то ты теперь.

– Я ищу способ избежать этого.

– В смысле! Ты хочешь уйти от звания командора? С твоей-то силой?

– Эта сила нам не помогла неделю назад.

– Только потому, что тебя не стали слушать. А если бы ты сам мог решать, что правильно. Или ты тоже ответственности боишься?

– Пф. Не тебе меня стыдить. Давай так, – парень протянул сестре. – Я соглашусь стать командором, если ты…

– Возьму отряд? Это нечестно!

– Нет. Если ты возьмёшь себе учеников.

– Ого. Интересный обмен. Идёт, – Йара сжала руку брата. – Но учеников выберу я сама.

– Да будет так, учитель Йара.

– Жду твоих свершений, командор Гимго.

По просьбе горца коронацию провели скромно, без гуляний и гостей из других цитаделей. На верхнем дворе установили небольшое деревянное возвышение. Перед ним экзаменаторы, за ними командиры отрядов, затем рядовые экзорцисты, ещё дальше старшие рекруты. Младшим пришлось смотреть из окон учебного здания.

На возвышении стоял Совет Мастеров, а перед ними Гимго в новом мундире и голубом плаще, скреплённом фибулой в виде знака ордена.

– Гимго, дитя гор, клянёшься ли ты нести сей венец с гордо поднятой головой и вести тех, кто идёт за тобой к неизменной победе над врагами с той стороны?

– Клянусь.

– Клянёшься ставить нужды цитадели выше своих собственных и отстаивать её право перед главами ордена?

– Клянусь.

– Клянёшься ли ты быть честным и справедливым лидером до самой своей кончины?

– Клянусь.

Поднесли голубую атласную подушку с серебряным венцом командора. Один из мастеров взял в руки венец. Гимго преклонил колено.

– Прими свою ношу, командор Гимго, – торжественно проговорил мастер и водрузил венец на голову парню.

Горец встал, поклонился Совету и развернулся к толпе экзорцистов.

– Да здравствует командор Гимго! – оглушили его громкие крики.

Йара была счастлива и горда за брата. Она подумала, что и отец был бы неимоверно рад. Он стоял бы сейчас тут, ударял себя огромными кулаками в широкую грудь и кричал громче всех: «Видали! Лавину вам на голову! Это мой мальчик!»

Глава 4. Авантюра

Чётко чеканя шаг, Йара направлялась по коридору к кабинету командора цитадели. Без стука распахнула двери и переступила порог.

– Разрешите войти, командор.

– Обычно сначала спрашивают, а потом входят, – поднял голову от бумаг Гимго. – Но у тебя свои правила, командир боевого отряда.

– Так точно, – усмехнулась девушка и захлопнула двери.

– Ты просто поболтать? Или проблема какая?

– Я поболтать… о проблеме. Точнее выяснить: есть ли она?

– Вот как, – Гимго встал, снял с головы венец и аккуратно опустил его на стол. – Давай поболтаем. Мне как раз надо отдохнуть от этих бумажек.

Юный командор подошёл к небольшому столику с шахматами.

– Партейку?

– Почему бы и нет, – кат уселась со стороны белых фигур, горец – напротив.

Сделав ход пешкой, Йара начала разговор.

– Странные дела с вами творятся, командор.

– Со мной? – Гимго пошёл пешкой в ответ.

– Угу. Сидите, сидите, а потом вдруг как дёрнетесь, словно кольнул в бок кто-то, – белый слон шагнул вперёд.

– А… это, – парень усмехнулся в кулак и двинул ферзя в атаку. – И давно ты это заметила?

– Да с полгода назад. Может чуть меньше.

– О, как. Ну тогда с самого начала и заметила.

– И что же это такое? Что ты чувствуешь, командор? И главное – где?

Йара пронзительно смотрела на брата, в защиту пешки пошёл белый конь. Гимго вздохнул, перевел взгляд на доску и отправил в атаку своего слона.

– Здесь. В нашем мире. Совсем недалеко.

– Так-с, давай-ка по порядку.

– Уф. Началось это после того злополучного похода. Сразу после похорон я почувствовал, как восточнее нас на Хребте Дракона открылся портал. Оттуда вышел демон. Достаточно сильный. Я был в этом уверен, но вскоре его сила просто исчезла. И я перестал его чувствовать.

– Он погиб?

– И я тогда так подумал. Но через день или два я почувствовал эту силу снова. Я уверен, что это был именно тот самый демон.

– Значит, он жив… Предположения?

– Шпион.

– Хм. Скрывает свою силу?

– Это не единственная странность. В тот момент там, где был этот демон, было много других «гостей». Они вышли из того же портала, что и одиночка, но после встречи с ним – исчезли. А потом и он сам.

– Мистика какая-то…

– Угу. С тех пор одиночку я чувствую по всему герцогству. До него доходят отряды демонов, возникает его сила, отряд исчезает навсегда, а сам он тает, чтобы потом появиться в другом месте.

– Странно. Ну не убивает же он своих.

– Я думаю, что именно убивает.

Йара уставилась на брата.

– Нахрена?

– Понятия не имею. Встречу – обязательно спрошу.

Брат и сестра тихонько захихикали. Йара напала на слона. Приманка сработала, а чёрный ферзь, забрав белую пешку, встал рядом с белым королём.

– Шах и мат, Йара.

– Мда… Ну, тактика – не мой конёк.

– Ну да, ну да. Ты у нас просто самоходный таран, командир боевого отряда.

– Да, – широко улыбнулась кат. – Хотя за эту должность тебя поблагодарить не могу.

– Хе-хе. Как там твои ученики? Полгода уже прошло.

– Да, я знаю. Испытание будет на днях. Придёшь посмотреть?

– Конечно! Ты же обещала навалять Овиру! Этого я пропустить не могу.

– Ахахаха! Ладно, удачи тебе с бумажками, командор.

– До встречи, Йара.

Девушка вышла в коридор и шумно выдохнула. Она очень волновалась за брата, а незнание причин делали волнение ещё сильнее.

– Учитель! Учитель Йара!

Экзорцист подняла голову. К ней бежали девушка и парень лет пятнадцати-шестнадцати. Её ученики.

– Учитель, испытание назначено на послезавтра.

– О, тогда у нас ещё полно времени. Можем ещё потренироваться и отдохнуть успеем тоже.

Полгода. Полгода назад – в день коронации Гимго она встретила их. Она шла к себе в комнату, когда услышала громкий голос Овира.

– Будь я командором, вас бы давно выгнали отсюда с позором!

– Как хорошо, что не ты наш новый командор, – встряла Йара.

– Чего тебе? Я не с тобой разговариваю.

Перед Овиром стоял парнишка, хмурил брови и сжимал кулаки, а за ним спряталась и плакала девчушка.

– Да ты и не разговариваешь, а орёшь на бедных детей. Что плохого они тебе сделали?

– Они бесполезные слабаки. Нет смысла их кормить до ритуала. Проку нет никакого, никаких способностей.

– Если я не ошибаюсь, только после ритуала можно понять есть ли прок от экзорциста.

– Неоправданный риск! – орал мужчина. – Слабые экзорцисты хоть драться умеют, а эти даже в бою не смогут помереть с честью.

– У меня есть магия! – выкрикнул парнишка.

– Чтоо!!! Какая магия! Поддержка?! Бабская способность?

У Йары дёрнулся глаз.

– Прошу прощения, чем это тебе бабские способности не угодили?

– Тем, что они должны быть только у женщин. Женщина должна лечить, готовить еду, убирать дом, рожать и воспитывать детей!..

– Женщина никому ничего не должна! – гаркнула Йара.

Она была зла. Под ногами у кат медленно расползался иней.

– Слышь, ты, пережиток пустыни. Полгода. Полгода я буду тренировать этих ребят. И через полгода мы тебя уделаем бабскими способностями. Понял?

Овир покраснел от злости. У пустынников не принято, чтобы женщина перечила мужчине.

– Хорошо, – процедил он сквозь зубы. – Но, когда у тебя ничего не получится, я вышвырну этих слабаков отсюда вон. Жаль тебя не смогу.

– И их тоже не получишь. А если мы продуем – я уйду вместе с ними.

Воин расплылся в довольной улыбке.

– Прекрасно. Собирай вещички. Ты подписала себе приговор.

Пустынник резко развернулся и ушёл.

– И-извините, – подала голос девчушка. – Вы… Вы возьмёте нас в ученики?

– Именно так. Зовите меня учитель Йара. А ваши имена?

– Одри, – хлюпнула носом девушка.

– Фенталь, – буркнул парень.

Поддержка и правда считалась женской способностью. Мужчины предпочитают скрывать её, изучать что-то другое.

Способности Фенталя поражали. Он оказался весьма сильным магом. Проблема была именно в отсутствии атакующих заклинаний. Но с этим они придумали как справиться.

– Вы были у командора, учитель? – полюбопытствовала Одри.

Девушка была очень симпатичной: на миленьком личике сияли добрые голубые глаза с густыми чёрными ресницами, немного курносый носик и маленький ротик с приветливой улыбкой. Смоляные чёрные волосы доставали ей до поясницы, а на брови падала густая чёлка. Добрая и милая. Обладательница редчайшего дара. Йара тепло улыбнулась.

– Ага.

– И как он?

– По уши в делах.

– А это правда, что командор ваш брат?

– Ты полгода не могла этого спросить?

– Я стеснялась.

– Хе-хе. Он мне не родня. Его принял в семью мой отец, когда Гимго потерял своих родителей.

– Вот. Человек принял к себе чужого ребёнка, а наши родственники после смерти наших родителей просто отдали нас сюда.

Фенталь был угрюмым парнем. Старше сестры на год, он защищал её как мог. Они были похожи, словно двойняшки. Только нос у парня был слегка с горбинкой. Волосы он коротко стриг сзади, а спереди они падали ему на глаза почти до подбородка.

– Это я тоже слышу первый раз за полгода, – с укоризной заявила Йара.

– Извините.

– Ну, с другой стороны: может они боялись, что не смогут прокормить вас?

– О, нет, учитель. Они вполне смогли бы.

– Ну, тогда соболезную. Вам не повезло.

За разговором они подошли к арене на подземном этаже. Йара смогла выпросить у Совета Мастеров возможность тренироваться тайно. Больше тут никого не было.

– Готовы к последней тренировке?

– Так точно! – в унисон ответили её ученики.

В назначенный день на арене встретились Овир и Йара с учениками. Невидимые, за стеклом наблюдали Совет Мастеров и старшие экзорцисты. К всеобщему изумлению, кат сказала, что будет драться в рукопашную, без своей магии – только способности её учеников.

Гимго сложил руки на груди и нервно сжимал рукав. Овир – опытный воин. Он сильнее, тяжелее девушки. Кроме этого хорош в тактике. Она не справится. Как бы ученики не развили поддержку – шансов у неё нет. Все эти мысли носились в голове командора. Он прикусил губу и с волнением смотрел на арену.

Овир возвышался над Йарой. Смуглый, мускулистый, одетый только в широкие штаны он злорадно улыбался. Его не побить кулаками.

Йара сняла китель, замотала костяшки бинтами. Лицо её было спокойно и сосредоточенно, но внутри всё тряслось от волнения. Она видела Овира в бою и знала, на что он способен. «Ох, и достанется мне сегодня», – выдохнула она про себя. Обернувшись к ученикам, кинула тихо:

– Действуем, как договорились.

– Так точно, – чётко, но не уверенно ответили брат и сестра.

Йара встала в стойку.

– Фуф. Погнали.

Она рванула с места и атаковала Овира быстрой кулачной серией. Воин не уворачивался – поставил блок. Ни одного удара не прошло. Удар ногой в бедро. Мужчина одной рукой отбил ногу, а другой нанёс удар в лицо девушки. Йара отлетела назад. Поднялась на ноги. Из носа лилась кровь. Овир хохотал.

– Поняла, – тихо произнесла кат и совсем не по девичьи сморкнулась через ноздрю сгустком крови, а затем добавила, чтобы слышали все: Фенталь, уровень один.

– Ясно, – парень прикрыл глаза и глубоко вдохнул. – Поддержка земли.

Парня окружил золотистый цилиндр. Словно от его ног в потолок арены взметнулся столб блестящей пыли. Фенталь вытянул руку, и золотистое свечение окутало Йару.

– Скорость и сила! – голос парня дрогнул от волнения.

А его учитель снова рванула вперёд. Удары посыпались быстрее, они были сильней. Овиру пришлось уклоняться.

– Она с ним на равных! – прижался к стеклу Лоран.

– По силе и скорости – возможно. Но у девочки нет опыта Овира, – холодно заметил Ши’бальдас.

И он был прав. Пропустив несколько ударов в живот, пустынник смог подобрать момент и мощным ударом впечатал девушку в землю у своих ног.

Йара как могла быстро откатилась. И вовремя. В то место, где она только что лежала, Овир ударил ногой. Кат откашлялась, сплюнула слюну с кровью.

– Давай второй уровень!

– Поддержка воздуха! – свечение ученика и учителя усилилось. – Скорость и сила!

Воин не смог отреагировать на первый же удар – он его просто не увидел, глаз моментально заплыл, из рассеченной брови потекла кровь. Как мог он начал отбивать удары, но пропускал больше, и на смуглой коже распускались тёмно-фиолетовые цветы кровоподтёков.

Йара понимала, что не сможет победить Овира только ударами в корпус. Он был выше и бить по голове было крайне неудобно. У неё появился план. Он оттеснила воина к стене, обошла его, оттолкнулась от шершавой вертикали и нанесла боковой удар в голову.

Но это было ошибкой…

Овир развернулся и ногой сбил девушку в воздухе. Удар был ужасающей силы. Йара отлетела к другой стене, ударилась головой и без движения опустилась на пол.

За стеклом громко охнули. Лоран и листа держали Гимго, потому что тот рванул было к сестре. Его успокоили слова Ши’бальдаса, что она его не простит, если бой прервут.

Овир сплюнул, злобно обернулся на учеников.

– Ты! – зарычал он и набросился на поддержку.

– Защита земли! – судорожно вскрикнул Фенталь и притянул к себе сестру.

Золотистый купол накрыл их в тот самый момент, когда пустынник очутился совсем рядом. Мужчина наносил удары, но из купола лишь вылетали искры. А потом раздался треск, и по округлой поверхности побежала трещина.

– Уровень три! – раздался хрипой крик.

Йара стояла, шатаясь, на лицо из-под волос стекала кровь.

– Поддержка мира! – дрожащим голосом закричал Фенталь. – Скорость и сила!

Купол разлетелся на осколки и растворился в воздухе. Парень с ужасом смотрел на приближающийся огромный кулак, защищая собой сестру.

Удар коленом отправил воина в полёт. Там, где только что стояла кат осталась небольшая воронка. Едва Овир приземлился, как девушка уже была рядом. Чудом ему удалось увернуться, и её кулак впечатался в каменную стену. Вверх поползла трещина. За стеклом с открытыми ртами смотрели на это, а потом на то, как удары сыпались на пустынника, а опытный воин не в силах был их отбивать.

В итоге Овир рухнул.

Тяжело дыша, Йара вытерла кровь с лица и подошла к своей ученице.

– Давай, Одри.

Девушка, как и её брат ранее, прикрыла глаза и глубоко вдохнула, вытянула руки и засияла. Свет был серебристый, он окутал кат. Изумлению зрителей не было предела: раны девушки начали затягиваться, исчезли синяки, открылся заплывший глаз.

Йара выдохнула и подошла к оппоненту.

– Сдавайся, Овир. Смысла сражаться больше нет. Ты обессилен и изранен. На мне нет ни царапины, и я готова драться. У детей сил тоже ещё хоть отбавляй.

– Это… нечестно! Ты сказала, что натаскаешь мальчишку, а в итоге дерёшься сама.

– Не, не. Я сказала, что мы уделаем тебя с помощью бабских способностей. И тебя уделала девчонка с помощью «бабской» поддержки и девичьего лечения. Всё честно.

Теперь Йара возвышалась над Овиром. Тот стоял на коленях, понурив голову.

– Овир! – раздался голос одного из Совета. – Ты проиграл. Дети остаются под опекой Йары. Тренируй их как следует, командир.

– Так точно! – улыбнулась кат в непрозрачное стекло.

Трое победителей развернулись и направились к открывающимся дверям. Фенталь услышали позади топот и обернулся. С искажённым от ярости лицом на них нёсся пустынник.

– Оковы мира! – выпалили парень.

Золотистые обручи обхватили щиколотки и запястья мужчины и намертво приковали его к стене. Он рвался, рычал, но всё было бесполезно.

– Как бесчестно с твоей стороны, – фыркнула Йара. – Я была о тебе лучшего мнения.

Выйдя в коридор, кат повисла на учениках.

– Как я боялась, что он встанет и снова начнёт драться. Ран-то нет, но сил больше совсем не осталось, – пожаловалась она.

– К сожалению, я так и не смог выучить это, – словно извиняясь, проговорил Фенталь.

– Да ничего. Зато оковы всё-таки получились. Да ещё и третьего уровня.

– Это я со страху.

Все трое рассмеялись.

Из-за угла к ним направлялись зрители. Впереди шёл начальник лазарета, и его лицо пылало от гнева.

– Как вы могли! Как вы могли скрывать от нас эту девицу! Её редкий дар необходим лазарету! Полгода назад мы бы всех спасли!

– Она бы всех спасла! Вы бы заставили её лечить всех раненых, – заслонил собой сестру парень. – Поэтому мы и скрывали её дар.

– Да как ты!..

– А ну разошлись! – перекричала спорщиков Йара. – Позвольте объяснить, начальник. Сила этой девочки берётся не из воздуха. Вылечивая чужие раны, она отдаёт свою жизненную энергию. Она не смогла бы вам помочь полгода назад, потому что ещё слаба. Разве только ценой своей жизни. Но и этого было бы мало.

– Ясно, – вышел вперёд Гимго. – Удивительный, редкий дар. Ты сказала: «ещё слаба»?

– Да, командор. Её сила растёт, – Йара ласково погладила девушку по чёрным волосам. – Когда-нибудь она сможет залечивать самые страшные раны.

– Но такой дар!.. – воздел руки лекарь и нервно зашагал прочь, оставаясь при своём мнении.

– Господин начальник! – выкрикнула Одри и покраснела, когда тот обернулся. – Сильные раны мне пока не по силам, но я всё равно могу вам помогать в лазарете. Быть может так я быстрее научусь…

Лицо девушки стало совсем пунцовым, и она сбилась и замолчала, опустив голову. Начальник лазарета сменил гнев на милость.

– Ну, хорошо. Приходи, когда сможешь. Неплохо бы ещё подучить анатомию и лекарское дело.

– Правда? Да, спасибо, – Одри низко поклонилась.

Начальник лазарета кивнул и удалился.

– Что ж. Решение Совета вы знаете. Можете отпраздновать, – улыбнулся командор Гимго.

Брат и сестра со слезами на глазах принялись обниматься и отвечать на поздравления.

– А кому-то нужен хороший отдых, – сверкнул глазами в сторону Йара горец.

– Хе-хе. Позаботьтесь об Овире. Ему точно нужен лекарь.

После полного восстановления Йара вернулась к своим обязанностям командира боевого отряда. На одной из вылазок она заметила следы демонов слишком близко к границе цитадели.

Сейчас она шла к Гимго, чтобы сообщить ему эту неприятную новость. Повернув за угол, девушка столкнулась с работником штаба.

– Командир Йара, простите, пожалуйста.

– Спешишь куда? – присела кат помочь собрать бумаги и письма.

– Надо столько почты разнести… А вы случайно не к командору идёте?

– К нему.

– Не передадите ему вот это письмо? Мне на верхние этажи подниматься трудно – ногу повредил…

Йара приняла поданый конверт, взглянула сначала на него, затем на посыльного.

– Герцогская печать. Ты передаёшь официальную почту кому попало?

Посыльный побледнел и быстро-быстро заморгал.

– Ну, вы же не «кто попало» и… Вы же не расскажете об этом начальству?

– Хорошо. Но больше так не делай.

– Да, спасибо, – и парень похромал прочь.

Усмехаясь, Йара продолжила путь.

– Вам послание от герцога, командор, – сообщила она при входе в кабинет Гимго и положила письмо перед братом.

– Откуда оно у тебя?

– Посыльный дал. Говорит – нога болит бегать по всем этажам, а тут я подвернулась, – кат плюхнулась в кресло напротив.

– Нога у него болит… Я с дырой в боку хожу – ничего ведь, – парень потёр свежую рану, полученную от очередного генерала того же пресловутого лорда Бранды.

– Ну на то он и штабной. А что от тебя хочет герцог?

– Сейчас узнаем, – парень сломал печать, развернул письмо и пробежал по нему глазами. – Отлично. Уже что-то… Хоть от кого-то.

Он поднял глаза на сестру, и выражение её лица говорило само за себя.

– Я ничего не скрывал от тебя. Просто хотел сначала больше прояснить.

– Прояснил?

– Ну… в общем.

– А теперь в общем и частном проясни мне.

– Уф, – Гимго опёрся руками о стол и несколько мгновений молчал. – Они снова собираются на той стороне.

– Демоны?

– Угу.

– Точно! – вспомнила Йара. – Я к тебе шла доложить, что следы демонов мы обнаружили совсем недалеко от ущелья. Слишком близко к цитадели.

– Знаю. Я их чувствовал. Когда-нибудь это должно было произойти. После прошлого нападения с первым генералом во главе я направил официальный запрос в главную цитадель…

– И что?

– И ничего. Отказ. Нам не помогут.

– Почему?

– Мы экономически не важны для королевства.

– Охренеть! Они не понимают, что если снесут нас, то армия демонов снесёт и всё королевство?

– Им на это наплевать. Верхушка ордена давно погрязла в политике и бюрократии.

– Но надо же что-то делать! – вскочила Йара.

–Я и делаю, – спокойно помахал письмом перед носом сестры горец. – Воины герцогства не слабаки. Они привыкли сражаться с демонами. Я отправил герцогу запрос на помощь в сражении. И вот пришёл ответ.

– И что там?

– Герцог отвечает, что этот вопрос он не хочет доверять бумаге и просит явиться на очную ставку.

– Почему ты к нему, а не он к тебе? – насупилась кат.

– Ха-ха. Потому что он – Ураниус Льертис, правитель Северного Герцогства, троюродный дядя короля и герой войны с пустынниками. А я – просто командор маленькой цитадели на краю королевства. Ясно?

– Угу, – недовольно промычала девушка. – И ты едешь один? Это же опасно.

– Нет. Не один. Но и большой отряд будет слишком бросаться в глаза. Да и бойцов из цитадели забирать не хочу.

– Чую, я остаюсь тут…. Меня с собой ты не берёшь.

– Именно так.

Йара глубоко вдохнула, в кабинете похолодало. Горец резко выбросил руку вперёд, и его поднятый указательный палец очутился рядом с самым кончиком носа кат.

– Прежде, чем ты начнёшь сыпать колкостями, позволь объяснить.

Девушка шумно выдохнула, отчего кисть Гимго покрылась инеем.

– Во-первых, у тебя есть обязанности учителя, – тряхнув резко рукой, начал командор. – А мы уедем надолго. Непосвящённых брать не стоит.

Йара фыркнула.

– Во-вторых, ты сильный боец, и я хочу, чтобы при (не дайте Великие Души) нападении ты встала на защиту этого места.

Йара поджала губу, но всё ещё упрямилась.

– В-третьих…

– … ты хочешь меня защитить.

– И это, конечно, тоже. Но у меня будет к тебе особая просьба.

– Вот как, – оживилась девушка. – Какая?

– Герцогская армия сильна, но не так уж велика, как хотелось бы. Поэтому нам нужны ещё помощники.

– Тааак… иии…

– Я отправил дядьку Шибу на поиски братства охотников на демонов. Ходят слухи, что их крепость недалеко от деревни Мизеринерд снова живёт.

– К демонопоклонникам? Совсем мозги отморозил?

– Нет, – цыкнул горец. – Демонам поклонялась только одна из их крепостей. После восстания в ней другие поселения братства уничтожили заодно. На всякий случай.

– Может там просто разбойники сейчас живут.

– Разбойники, которые уничтожают демонов? Я чувствую там «гостей», но они постоянно исчезают. Таких разбойников я не против принять в армию. Во всяком случае, Шиба разберётся.

– Ладно. А у меня какое задание?

– Я хочу, чтобы ты пошла к горцам.

– Так и знала.

– Я не прошу тебя возвращаться к народу. Я прошу попросить их о помощи. Они сильны, и драться с демонами им не в первой. Угроза нам – это угроза и им. Подумай.

– Ну, хорошо. Я – к горцам, дядька Шиба – к охотникам, ты – к герцогу. Кстати, ты так и не ответил кого возьмешь с собой.

– Вообще хотел попросить у тебя отпустить Бинкера и Тию. Своих учеников ещё возьму. Они как раз прошли ритуал. И… Овира.

– Чего! – вскочила Йара. – Тебя в сугроб головой рожали?

– Тихо-тихо, – хохотнул парень. – Не кричи на командора.

– Знаешь что?!..

Поднятый палец Гимго снова появился у её носа.

– Я тоже его не люблю. Человек он так себе, но он сильный воин и талантливый дипломат. Если придётся договариваться – лучше кандидатуры я не найду.

– Ну, ладно.

Сборы в поход не заняли много времени. Через пару дней командор Гимго со своим маленьким отрядом пересёк белокаменный мост через расщелину.

А ещё через несколько дней Йаре передали страшную весть: Овир вернулся один, сильно раненый. Командор и весь остальной отряд погибли.

Глава 5. Кровь на серебре

Изумрудная долина, что начиналась у самого подножия Хребта Дракона, простиралась ярким полотном на многие километры. Когда-то по сочной траве вышагивали коровы и козы, пастухи прикрикивали, погоняли скотину, а умные борзые – гордость Северного Герцогства – семенили по бокам стада.

Но это было давно.

С тех пор, как в мир людей пришли демоны, находиться так далеко от поселений стало опасно. Пастбища стояли заросшие, заброшенные, дикие.

У самого края долины ютился небольшой городок. Он вырос из поселения пастухов. Через него проходила широкая дорога от замка герцога к большому тракту, так что некоторые жители подсуетились и основали место, где можно было поесть, переночевать и сменить лошадей. И теперь вместо пастушьих хибар над улицами поднимались двух- и трёхэтажные здания гостиниц, харчевен и таверн.

В тихом проулке, что вёл к оживлённой главной улице, медленно и не очень уверенно шёл человек в капюшоне. Серые холщовые штаны были заправлены в высокие коричневые сапоги, рукава серой же туники у самого запястья сжимали кожаные перчатки без пальцев. Сверху надета яркая безрукавка фиолетового цвета, расшитая спереди крупными разноцветными деревянными бусинами. Глубокий капюшон полностью покрывал голову. Путник шёл налегке – лишь небольшая сумка перекинута через плечо.

– Минуточку, господин хороший! – раздалось из тёмного угла. – Экий вы смелый человек, что один по закоулкам шатаетесь.

Путник оглянулся. Пропитого вида мужчина встал на пути, двое – по бокам, ещё один обошёл сзади. Несло дешёвым пойлом, немытым телом и недавней блевотиной.

– Давай так: ты нам сумочку свою отдаёшь, а мы тебя трогать не будем, – в руке главного сверкнул нож.

– В этой сумке нет ничего ценного для вас, – раздался девичий дерзкий голос из-под капюшона.

– О! Так ты девка! – гоготнул тот, что встал сзади. – Так это даже веселей.

Те, что стояли по бокам схватили девушку за руки.

– У тебя есть кое-что, что ты можешь нам дать, милая.

– Чего? Всем четверым?

– А чего ж нет.

– Морды не потрескаются?

– А выхода у тебя нету, милая. Нету.

Из-под капюшона раздался смешок. В проулке заметно похолодало.

– Заморозка! Хрупкий лёд!

– Чего?..

Девушка топнула ногой. И в миг охотники за лёгкой добычей покрылись толстой коркой льда. От пяток до самого горла.

– Чёртова ведьма!

– Я советую руки мои отпустить. А то дёрну ж их сейчас вместе с вашими. Договорились?

Двое по бокам закивали головой. Лёд с их кистей сошёл, мужчины разжали пальцы. Высвободившись, девушка протиснулась между обидчиками.

– Я не ведьма, чтоб вы знали. Я – кат.

Залетевший в проулок ветер сорвал с её головы капюшон, явив белые волосы с дерзким хвостиком и синие глаза на усмехающемся лице.

– Я буду жаловаться – заверещал главный.

Йара щёлкнула пальцами, корка льда закрыла рот всем четверым.

- Ого! Первый раз вижу такую магию! – воскликнул кто-то за её спиной.

Кат резко обернулась.

В проулке, держа в руках красную широкополую шляпу, стояла девушка. Черты её лица были резкие, но при этом безумно красивыми. Длинные алые волосы спускались до бёдер, коротка чёлка открывала ломаные брови, чёрные глаза углями горели на загорелом лице, а пухлые алые губы растянулись в удивлённой улыбке.

Йара окинула незнакомку с головы до ног. И лицом, и фигурой хороша. Бледно-алая рубашка, стянутая чёрным корсетом, обрамляла пышную грудь. Чёрные плотные штаны прятались в ботфорты на каблуке такого же цвета. И всё бы ничего, если бы не коротенькая куртка поверх рубашки. На красной коже ярко поблёскивала позолоченная бука «i». Инквизитор. Охотница за ведьмами и колдунами.

– Госпожа инквизитор, я не при делах, – подняла руки Йара. – Они на меня напали. Я лишь защищалась.

– Пф, – фыркнула девушка, отмахнулась и надела шляпу. – Мне на этот сброд плевать. Тем более что кат под наши законы не попадает.

– Вот как… Так ты слышала…

– Да на тебя взглянешь и сразу поймёшь всё. Нам рассказывали про таких как ты. Всего три мага на весь народ – обидно.

– Да… – опустила голову кат.

– Мне интересней, что ты вообще тут делаешь?

– А. Ну. Я… Это… Решила спуститься с гор, чтобы больше узнать мир. Да.

– Хм. Ладно. А это правда, что горцы часто сражаются с демонами?

– Ну да.

– А ты сражалась?

– Д-дааа…

– Отлично! Слушай, я сейчас в команде одной благородной леди. Она мечтает собрать армию по борьбе с демонами.

– Благородно.

– Хороших воинов у нас немало, а вот опытных нет совсем. Вот тебе предложение: ты обучаешь новичков сражению с демонами, а мы помогаем тебе не натыкаться на таких вот, прости Всеотец, людей.

Кат задумалась. Незнакомка была права – за всю жизнь она общалась лишь с горцами да экзорцистами. Порядков в низине она не знает.

– Идёт.

– Прекрасно! – похлопала в ладоши инквизитор и протянула руку. – Кармина Феникс.

– Йара, – девушка ответила на рукопожатие, рука новой знакомой оказалась очень тёплой. – Йара-кат.

– Что ж, Йара-кат, пойдём, познакомлю тебя с леди де Монт.

Кармина вышла на главную улицу и бодро зашагала вдоль вывесок.

Йара накинула капюшон и с тоской взглянула на едва виднеющиеся вдали горы. Там остались её братья и сёстры по ордену. Ей оставалось только надеяться, что они все живы, что она не совершила ошибку.

Несколько дней назад она была ещё в цитадели. Девушка сидела в своей комнате и читала историю Северного Герцогства, не понимая, почему это не проходят на занятиях в обязательном порядке. Ведь важно знать тот край, который ты охраняешь. Йара была одна. Мира получила вольную и пару дней назад ушла на сбор информации вместе с Ши’бальдасом. Без неё было непривычно, тихо и скучно.

Окно их комнаты выходило на сторону ворот. Девушка приоткрыла его несмотря на прохладную погоду.

Вдруг внизу раздались крики, началась беготня. Йара расслышала «командор» и «нападение».

Плечом открыв дверь, кат ринулась вниз по узким коридорам и винтовым лестницам. На одном повороте она столкнулась с посыльным.

– Командир… Йара… – запыхался он. – Овир вернулся… один… командор… убит.

– Что? Где он?!

– В лазарете.

Девушка оттолкнула парня в сторону и снова побежала. Ворвалась в лазарет, распугав лекарей.

– Где он?!

– Тише, Йара. Ты всё-таки в лазарете, – обратился к ней один из медицинских работников. – Идём. Я провожу тебя.

Овир лежал в окровавленных бинтах, он тяжело дышал. Над ним хлопотала Одри.

– Стрела пробила лёгкое, – лепетала она. – Приготовьтесь к удалению.

– Я воин песков, девчонка, а не хлипкая баба. Я всегда готов к боли.

– Овир! – подбежала Йара.

– А. это ты. Мне стыдно сейчас как никогда в своей жизни. Я не уберёг того, кого должен был защищать.

– Как? Как всё это получилось? – ком подступил к горлу.

– Засада. Нас обстреляли с высоты. А потом произошёл обвал. Специально его сделали или нет – не знаю, но остальные похоронены под ним.

– А ты? Почему ты не с ними? Почему ты жив?! – крик вырвался из груди кат.

– Он оттолкнул меня. Этот мальчишка толкнул меня и крикнул возвращаться, сообщить… – свистящий кашель вырвался из его лёгких.

– Учитель, я понимаю вашу скорбь, но господину Овиру нельзя сейчас говорить.

– Да, да, конечно, – сквозь всхлипы проговорила Йара. – Отдыхай, Овир.

В голове носилась мысль: «Что делать!»

– Нужно отправиться туда… Нужно исследовать место засады!

– Успокойся, Йара, – подошла к ней Стефания. – Выйдем отсюда. Не стоит говорит тут.

Женщина потащила её прочь из лазарета.

– Стефания, мы должны!..

– Да. Должны. Обязаны. Ты права, – развернулась к ней воительница, когда они вышли. – И мы сделаем это. Но не сейчас.

– Но…

– Послушай. Не только ты потеряла дорогого человека. Гимго был нашим лидером. Мы потеряли того, за кем шли. В цитадели паника. Никто не знает, что делать дальше.

– А может Овир ошибся! Может он ещё жив.

– Может. Гимго сильный воин. Он выдержит ещё немного.

– Но как же…

– Послушай меня, прошу. Сутки. Дай мне одни сутки. Я успокою экзорцистов. Овир придёт в себя и сможет показать дорогу. И мы отправимся на место засады. Согласна?

– Да… Ты права.

– Вот и хорошо. Иди отдыхай, а я прослежу, чтобы твоя девочка не перетруждалась.

– Да. Спасибо.

Йара поплелась в свою комнату. В голове шумело. Верить в худшее не хотелось. Но пред глазами предательски всплывало окровавленное тело. Сначала отец, теперь брат.

Она плакала редко. Но дойдя до комнаты упала в подушку лицом и зарыдала навзрыд.

Овир проснулся среди ночи от чрезмерно сладкого запаха. Вокруг него никого не было. Сквозь бред и жар он слышал, как Стефания отправила Одри отдыхать. Вскоре ушла и сама воительница. Командир и экзаменатор – он имел привилегию не лежать в общей комнате. И хоть отделялась его личная «палата» всего лишь плотным полотном, это было ему сейчас необходимо. Воин ненавидел слабость, особенно в себе. И сейчас он не хотел, чтобы его видели таким: ранеными потерянным.

Откуда же этот запах? Овир повернул голову. На прикроватной тумбе лежал сложенный пополам лист бумаги. Казалось, он тускло светится розовым. Мужчина поднялся через силу, взял лист и развернул. Запах ударил в нос. Закружилась голова. Но экзорцист всё же начал читать записку.

«Ты велик. Ты выжил. А он нет. Значит ты сильнее его. Ты достоин большего. Ты достоин быть на вершине. Никто не может тебе помешать. Никто не имеет права тебе мешать. Пусть падут ниц. Или падут от твоей руки. Служить тебе, великий, честь и счастье для всех».

Свет померк. Листок рассыпался в пыль. Овир сидел на краю кровати с распахнутыми глазами и безумной улыбкой.

–Да. Я велик. Все слабаки падут.

Тяжёлая, неспокойная ночь осталась позади. Йара встала, постаралась привести себя в порядок. Красные, опухшие от рыданий глаза выдавали все её переживания. Шаркающей походкой она направилась к двери. Но стоило открыть её, как перед лицом скрестились алебарды.

– Чё за?.. – возмутилась кат.

– Приказ тебя не выпускать из комнаты.

– Приказ? Чей?

– Командора Овира.

– Ты бредишь! Пусти меня! Я…

– Учитель! Прошу вас! Не сопротивляйтесь.

В коридоре появилась Одри с подносом, накрытым тканью. В её глазах стояли слёзы, а на лице застыл страх.

– Завтрак в комнату, как принцессе, – усмехнулся один из караульных.

– Пойдёмте, учитель.

Одри оттеснила Йару вглубь комнаты, и стражники закрыли дверь.

– Надеюсь, ты мне всё объяснишь, – повернулась кат к ученице. Кто назначил Овира командором? Куда смотрит совет? Почему так скоро?

– Никто его не назначал, – голос девушки дрожал, она поставила поднос на прикроватную тумбу. – Совета больше нет…

– Как нет?

– Он убил их всех. А затем провозгласил себя новым командором.

– Сумасшествие. И все согласились после этого?

– Кто выступил против – мертвы.

– Он спятил!

– Я не знаю. Он… он едва не убил Фенталя, – девушка всхлипнула. – Я попросила его не делать этого. Овир сказал, что благодарен мне за лечение и выполнить любую мою просьбу. Поэтому брат сейчас в темнице. Стефания смогла уговорить Овира не убивать многих. Их просто отправили в камеры.

– А учитель Лоран? Ты знаешь, где он?

– Стефания сказала, что тоже жив. В темнице.

– А сама Стефания что? На стороне этого предателя?

– Она сказала, что сможет сдержать его. Будет до поры до времени делать вид, что на его стороне. У Овира много сторонников – те, кто пошёл по своей воле, и те, кто под гнётом страха. Выступать против него сейчас небезопасно. Нужно выждать момент.

Йара села на край кровати и обхватила голову руками.

– Что же делать?..

– Я думала, вы уже догадались, что можете сделать.

Кат подняла голову. Одри смотрела на неё испытывающее, в руках она сжимала ткань с подноса.

– Я узнала у Овира, где была засада. Он сказал, что ехали они западным ущельем. Со мной всё будет хорошо. Овир взял меня под свою опеку. Стефания позаботится об остальных. А вам нужно придумать как сбежать, и выяснить всё на месте. Я принесла вам продукты, которые долго остаются свежими. Их немного, но сколько смогла… – Одри опустила голову и запнулась.

Кат встала, обняла ученицу.

– Ты сделала больше, чем надо было. Спасибо. Я постараюсь оправдать твои надежды.

Открылась дверь, в комнату вразвалочку вошёл Тибор.

– Свидание закончилось, – прогнусавил он.

Одри, хлюпая носом, развернулась прочь. Парень проследил за ней.

– Милашка. Командор взял её под крылышко. Не подступиться. А вот ты, детка, в опасной доступности для всех теперь.

Йара пнула воздух, и хам вылетел из комнаты вместе с сугробом снега. Девушка шумно захлопнула дверь и замкнулась со своей стороны, для верности заморозив замок и петли.

– Сбежать, значит, – пробормотала она себе под нос. – Раз плюнуть.

В походную сумку она уложила хлеб, сыр, копчёное мясо, а также бурдюк с водой. Мундир экзорциста безжалостно полетел в угол. Из сундука девушка достала серые штаны и тунику. На самом дне хранилища отыскала тот самый свёрток из серой шерстяной ткани, перевязанный бечёвкой, который забрала из родного дома. Она уже открывала его.

– Теперь должен быть в пору, мама, – Йара развязала узелок и развернула свёрток.

Оттуда выпал игрушечный белый медведь и записка. Девушка снова перечитала её, поглаживая пальцем фиолетовую ткань между деревянных бусин.

«Я уже не смогу увидеть тебя в этом, но хочу, чтобы этот жилет был на тебе в самые удивительные моменты твоей жизни».

– Да уж, мам, момент удивительный. Я снова покидаю дом, и снова не совсем по своей воле, – бормотала кат, застёгивая пуговицы. – Лавину мне на голову, если я не смогу выполнить это дельце. Так ведь, отец? – сквозь пелену слёз она посмотрела на медвежонка. – Я найду его. Обещаю.

Помедлив, Йара всё-таки положила игрушку в сумку.

За дверью послышался шум.

– Что значит «заперлась»?! Ломайте дверь! Эта девка мне нужна сейчас же!

Раздались гулкие удары. Хрустнули доски.

Йара подошла к окну, раскрыла его. Запрыгнула на подоконник. Высота немаленькая, аж дух захватывает. Выдержит ли её сила такое? Некогда думать.

Дверь разлетелась на куски. В комнату вломился разъярённый Овир. Его лицо перекосила безумная гримаса, торс – весь в бинтах, а на голове красовался венец командора.

– Не жмёт тебе голову окровавленный венец? – прошипела кат. – Я уничтожу тебя, тварь, – и прыгнула.

– Стой! Куда! – кинулся к окну воин.

Йара стремительно скользила по спирали вниз на ледяной платформе. Она почти спустилась, как из её окна раздался голос пустынника: « Остановите её! Не дайте ей уйти! Убить!»

В платформу прилетело копьё. Лёд треснул, и девушка кубарем покатилась по каменной плитке верхнего двора.

– Убить её! Убить!

Ледяная магия сковывала движения бывших братьев и сестёр. Йара не хотела навредить им. Ей не верилось, что они все вот так все разом возненавидели её. А может она всегда была для них чужая?

Отражая удары, кат продвигалась к парапету у края. Достигнув его, перемахнула и повторила трюк с платформой.

– Стреляйте! Убейте её!

– Отставить! – перекрыл приказы пустынника голос Стефании. – Её нельзя убивать! В погоню.

Загудели петли массивных ворот. Из цитадели высыпали всадники. Йара была уже на другом конце белокаменного моста. Оказавшись на другой стороне расщелины, она остановилась, повернулась лицом к преследователям, вдохнула глубоко, закрыла глаза и опустила руки. Потом словно подцепила что-то. Что-то очень тяжелое и начала с силой поднимать это. И оно поддалось. Кат вскинула руки. А со дна расщелины, разрушая мост, устремились вверх огромные иглы прозрачного льда. Лошади, испугавшись, вставали на дыбы, сбрасывали седоков. В этот раз никто не пострадал. Девушка тяжело выдохнула и побежала дальше, в сторону западного ущелья. Проклятья летели ей вслед.

Обвал в западном ущелье потрясал своими масштабами. Огромные валуны полностью засыпали дорогу. Кое-где виднелись фрагменты стрел. Йара тяжело перебиралась с валуна на валун. Усталость давала о себе знать. Сильные заклинания и бег почти без остановок забрали все силы. Но ей хотелось разобраться во всём этом, найти зацепку. Однако всё было тщетно. Она перебралась на другую сторону завала и, прислонившись спиной к валуну, опустилась на землю. Впереди расстилалась Изумрудная Долина. Позади – смертельная опасность. Йара уронила голову на руки и… заметила капли крови, уходящие вдаль. И следы сапог. И словно что-то волокли по земле. Девушка вскочила и последовала по следам, размазывая слёзы по щекам.

Следы привели её к четырём свежим земляным холмикам. Могилы. Рядом лежал плоский валун, на котором кто-то чем-то острым нацарапал знак ордена экзорцистов. Йара преклонила колено.

– Покойтесь с миром, ребятки.

Но в её сердце разгорелось пламя надежды. И по щекам снова потекли слёзы. Она села у могил.

– Ох, и наревелась я, ребята, за последние пару дней, – шмыгнула она носом. – Вас ведь кто-то вытащил, кто-то похоронил. Кто-то, кто знал кто вы такие.

От могил вдаль, в зелёные просторы уходили следы крови и сапог. Мужские следы. Бинкер или Гимго. Парнишки-ученики были не крупными, а Тиа и вовсе миниатюрная.

– Я пойду туда. Я найду его. Он поможет узнать правду. И тогда я вернусь и отомщу за вас. Прощайте.

И вот теперь – голодная и уставшая – она идёт за красноволосым инквизитором. Следы потерялись, лишь она вошла в город. И где искать их хозяина она не знает. И что делать тоже. Отряд против демонов, значит. Главное – не выдать себя. Дезертиров у экзорцистов не жалуют. Пусть пока что будет так, а дальше посмотрим.

– Кстати, – обернулась к ней Кармина. – А что теперь будет с теми четверыми ледышками?

– Ничего страшного. Через полдня оттают.

– Ахахаха! – её смех был громкий и задорный. – Ну, вот мы и пришли, Йара-кат. Наш отряд остановился здесь.

Кармина распахнула двери таверны, и экзорциста-дезертира окутал запах еды, тепло очага и шум толпы.

Изумрудная долина, что начиналась у самого подножия Хребта Дракона, простиралась ярким полотном на многие километры. Когда-то по сочной траве вышагивали коровы и козы, пастухи прикрикивали, погоняли скотину, а умные борзые – гордость Северного Герцогства – семенили по бокам стада.

Но это было давно.

С тех пор, как в мир людей пришли демоны, находиться так далеко от поселений стало опасно. Пастбища стояли заросшие, заброшенные, дикие.

У самого края долины ютился небольшой городок. Он вырос из поселения пастухов. Через него проходила широкая дорога от замка герцога к большому тракту, так что некоторые жители подсуетились и основали место, где можно было поесть, переночевать и сменить лошадей. И теперь вместо пастушьих хибар над улицами поднимались двух- и трёхэтажные здания гостиниц, харчевен и таверн.

В тихом проулке, что вёл к оживлённой главной улице, медленно и не очень уверенно шёл человек в капюшоне. Серые холщовые штаны были заправлены в высокие коричневые сапоги, рукава серой же туники у самого запястья сжимали кожаные перчатки без пальцев. Сверху надета яркая безрукавка фиолетового цвета, расшитая спереди крупными разноцветными деревянными бусинами. Глубокий капюшон полностью покрывал голову. Путник шёл налегке – лишь небольшая сумка перекинута через плечо.

– Минуточку, господин хороший! – раздалось из тёмного угла. – Экий вы смелый человек, что один по закоулкам шатаетесь.

Путник оглянулся. Пропитого вида мужчина встал на пути, двое – по бокам, ещё один обошёл сзади. Несло дешёвым пойлом, немытым телом и недавней блевотиной.

– Давай так: ты нам сумочку свою отдаёшь, а мы тебя трогать не будем, – в руке главного сверкнул нож.

– В этой сумке нет ничего ценного для вас, – раздался девичий дерзкий голос из-под капюшона.

– О! Так ты девка! – гоготнул тот, что встал сзади. – Так это даже веселей.

Те, что стояли по бокам схватили девушку за руки.

– У тебя есть кое-что, что ты можешь нам дать, милая.

– Чего? Всем четверым?

– А чего ж нет.

– Морды не потрескаются?

– А выхода у тебя нету, милая. Нету.

Из-под капюшона раздался смешок. В проулке заметно похолодало.

– Заморозка! Хрупкий лёд!

– Чего?..

Девушка топнула ногой. И в миг охотники за лёгкой добычей покрылись толстой коркой льда. От пяток до самого горла.

– Чёртова ведьма!

– Я советую руки мои отпустить. А то дёрну ж их сейчас вместе с вашими. Договорились?

Двое по бокам закивали головой. Лёд с их кистей сошёл, мужчины разжали пальцы. Высвободившись, девушка протиснулась между обидчиками.

– Я не ведьма, чтоб вы знали. Я – кат.

Залетевший в проулок ветер сорвал с её головы капюшон, явив белые волосы с дерзким хвостиком и синие глаза на усмехающемся лице.

– Я буду жаловаться – заверещал главный.

Йара щёлкнула пальцами, корка льда закрыла рот всем четверым.

- Ого! Первый раз вижу такую магию! – воскликнул кто-то за её спиной.

Кат резко обернулась.

В проулке, держа в руках красную широкополую шляпу, стояла девушка. Черты её лица были резкие, но при этом безумно красивыми. Длинные алые волосы спускались до бёдер, коротка чёлка открывала ломаные брови, чёрные глаза углями горели на загорелом лице, а пухлые алые губы растянулись в удивлённой улыбке.

Йара окинула незнакомку с головы до ног. И лицом, и фигурой хороша. Бледно-алая рубашка, стянутая чёрным корсетом, обрамляла пышную грудь. Чёрные плотные штаны прятались в ботфорты на каблуке такого же цвета. И всё бы ничего, если бы не коротенькая куртка поверх рубашки. На красной коже ярко поблёскивала позолоченная бука «i». Инквизитор. Охотница за ведьмами и колдунами.

– Госпожа инквизитор, я не при делах, – подняла руки Йара. – Они на меня напали. Я лишь защищалась.

– Пф, – фыркнула девушка, отмахнулась и надела шляпу. – Мне на этот сброд плевать. Тем более что кат под наши законы не попадает.

– Вот как… Так ты слышала…

– Да на тебя взглянешь и сразу поймёшь всё. Нам рассказывали про таких как ты. Всего три мага на весь народ – обидно.

– Да… – опустила голову кат.

– Мне интересней, что ты вообще тут делаешь?

– А. Ну. Я… Это… Решила спуститься с гор, чтобы больше узнать мир. Да.

– Хм. Ладно. А это правда, что горцы часто сражаются с демонами?

– Ну да.

– А ты сражалась?

– Д-дааа…

– Отлично! Слушай, я сейчас в команде одной благородной леди. Она мечтает собрать армию по борьбе с демонами.

– Благородно.

– Хороших воинов у нас немало, а вот опытных нет совсем. Вот тебе предложение: ты обучаешь новичков сражению с демонами, а мы помогаем тебе не натыкаться на таких вот, прости Всеотец, людей.

Кат задумалась. Незнакомка была права – за всю жизнь она общалась лишь с горцами да экзорцистами. Порядков в низине она не знает.

– Идёт.

– Прекрасно! – похлопала в ладоши инквизитор и протянула руку. – Кармина Феникс.

– Йара, – девушка ответила на рукопожатие, рука новой знакомой оказалась очень тёплой. – Йара-кат.

– Что ж, Йара-кат, пойдём, познакомлю тебя с леди де Монт.

Кармина вышла на главную улицу и бодро зашагала вдоль вывесок.

Йара накинула капюшон и с тоской взглянула на едва виднеющиеся вдали горы. Там остались её братья и сёстры по ордену. Ей оставалось только надеяться, что они все живы, что она не совершила ошибку.

Несколько дней назад она была ещё в цитадели. Девушка сидела в своей комнате и читала историю Северного Герцогства, не понимая, почему это не проходят на занятиях в обязательном порядке. Ведь важно знать тот край, который ты охраняешь. Йара была одна. Мира получила вольную и пару дней назад ушла на сбор информации вместе с Ши’бальдасом. Без неё было непривычно, тихо и скучно.

Окно их комнаты выходило на сторону ворот. Девушка приоткрыла его несмотря на прохладную погоду.

Вдруг внизу раздались крики, началась беготня. Йара расслышала «командор» и «нападение».

Плечом открыв дверь, кат ринулась вниз по узким коридорам и винтовым лестницам. На одном повороте она столкнулась с посыльным.

– Командир… Йара… – запыхался он. – Овир вернулся… один… командор… убит.

– Что? Где он?!

– В лазарете.

Девушка оттолкнула парня в сторону и снова побежала. Ворвалась в лазарет, распугав лекарей.

– Где он?!

– Тише, Йара. Ты всё-таки в лазарете, – обратился к ней один из медицинских работников. – Идём. Я провожу тебя.

Овир лежал в окровавленных бинтах, он тяжело дышал. Над ним хлопотала Одри.

– Стрела пробила лёгкое, – лепетала она. – Приготовьтесь к удалению.

– Я воин песков, девчонка, а не хлипкая баба. Я всегда готов к боли.

– Овир! – подбежала Йара.

– А. это ты. Мне стыдно сейчас как никогда в своей жизни. Я не уберёг того, кого должен был защищать.

– Как? Как всё это получилось? – ком подступил к горлу.

– Засада. Нас обстреляли с высоты. А потом произошёл обвал. Специально его сделали или нет – не знаю, но остальные похоронены под ним.

– А ты? Почему ты не с ними? Почему ты жив?! – крик вырвался из груди кат.

– Он оттолкнул меня. Этот мальчишка толкнул меня и крикнул возвращаться, сообщить… – свистящий кашель вырвался из его лёгких.

– Учитель, я понимаю вашу скорбь, но господину Овиру нельзя сейчас говорить.

– Да, да, конечно, – сквозь всхлипы проговорила Йара. – Отдыхай, Овир.

В голове носилась мысль: «Что делать!»

– Нужно отправиться туда… Нужно исследовать место засады!

– Успокойся, Йара, – подошла к ней Стефания. – Выйдем отсюда. Не стоит говорит тут.

Женщина потащила её прочь из лазарета.

– Стефания, мы должны!..

– Да. Должны. Обязаны. Ты права, – развернулась к ней воительница, когда они вышли. – И мы сделаем это. Но не сейчас.

– Но…

– Послушай. Не только ты потеряла дорогого человека. Гимго был нашим лидером. Мы потеряли того, за кем шли. В цитадели паника. Никто не знает, что делать дальше.

– А может Овир ошибся! Может он ещё жив.

– Может. Гимго сильный воин. Он выдержит ещё немного.

– Но как же…

– Послушай меня, прошу. Сутки. Дай мне одни сутки. Я успокою экзорцистов. Овир придёт в себя и сможет показать дорогу. И мы отправимся на место засады. Согласна?

– Да… Ты права.

– Вот и хорошо. Иди отдыхай, а я прослежу, чтобы твоя девочка не перетруждалась.

– Да. Спасибо.

Йара поплелась в свою комнату. В голове шумело. Верить в худшее не хотелось. Но пред глазами предательски всплывало окровавленное тело. Сначала отец, теперь брат.

Она плакала редко. Но дойдя до комнаты упала в подушку лицом и зарыдала навзрыд.

Овир проснулся среди ночи от чрезмерно сладкого запаха. Вокруг него никого не было. Сквозь бред и жар он слышал, как Стефания отправила Одри отдыхать. Вскоре ушла и сама воительница. Командир и экзаменатор – он имел привилегию не лежать в общей комнате. И хоть отделялась его личная «палата» всего лишь плотным полотном, это было ему сейчас необходимо. Воин ненавидел слабость, особенно в себе. И сейчас он не хотел, чтобы его видели таким: ранеными потерянным.

Откуда же этот запах? Овир повернул голову. На прикроватной тумбе лежал сложенный пополам лист бумаги. Казалось, он тускло светится розовым. Мужчина поднялся через силу, взял лист и развернул. Запах ударил в нос. Закружилась голова. Но экзорцист всё же начал читать записку.

«Ты велик. Ты выжил. А он нет. Значит ты сильнее его. Ты достоин большего. Ты достоин быть на вершине. Никто не может тебе помешать. Никто не имеет права тебе мешать. Пусть падут ниц. Или падут от твоей руки. Служить тебе, великий, честь и счастье для всех».

Свет померк. Листок рассыпался в пыль. Овир сидел на краю кровати с распахнутыми глазами и безумной улыбкой.

–Да. Я велик. Все слабаки падут.

Тяжёлая, неспокойная ночь осталась позади. Йара встала, постаралась привести себя в порядок. Красные, опухшие от рыданий глаза выдавали все её переживания. Шаркающей походкой она направилась к двери. Но стоило открыть её, как перед лицом скрестились алебарды.

– Чё за?.. – возмутилась кат.

– Приказ тебя не выпускать из комнаты.

– Приказ? Чей?

– Командора Овира.

– Ты бредишь! Пусти меня! Я…

– Учитель! Прошу вас! Не сопротивляйтесь.

В коридоре появилась Одри с подносом, накрытым тканью. В её глазах стояли слёзы, а на лице застыл страх.

– Завтрак в комнату, как принцессе, – усмехнулся один из караульных.

– Пойдёмте, учитель.

Одри оттеснила Йару вглубь комнаты, и стражники закрыли дверь.

– Надеюсь, ты мне всё объяснишь, – повернулась кат к ученице. Кто назначил Овира командором? Куда смотрит совет? Почему так скоро?

– Никто его не назначал, – голос девушки дрожал, она поставила поднос на прикроватную тумбу. – Совета больше нет…

– Как нет?

– Он убил их всех. А затем провозгласил себя новым командором.

– Сумасшествие. И все согласились после этого?

– Кто выступил против – мертвы.

– Он спятил!

– Я не знаю. Он… он едва не убил Фенталя, – девушка всхлипнула. – Я попросила его не делать этого. Овир сказал, что благодарен мне за лечение и выполнить любую мою просьбу. Поэтому брат сейчас в темнице. Стефания смогла уговорить Овира не убивать многих. Их просто отправили в камеры.

– А учитель Лоран? Ты знаешь, где он?

– Стефания сказала, что тоже жив. В темнице.

– А сама Стефания что? На стороне этого предателя?

– Она сказала, что сможет сдержать его. Будет до поры до времени делать вид, что на его стороне. У Овира много сторонников – те, кто пошёл по своей воле, и те, кто под гнётом страха. Выступать против него сейчас небезопасно. Нужно выждать момент.

Йара села на край кровати и обхватила голову руками.

– Что же делать?..

– Я думала, вы уже догадались, что можете сделать.

Кат подняла голову. Одри смотрела на неё испытывающее, в руках она сжимала ткань с подноса.

– Я узнала у Овира, где была засада. Он сказал, что ехали они западным ущельем. Со мной всё будет хорошо. Овир взял меня под свою опеку. Стефания позаботится об остальных. А вам нужно придумать как сбежать, и выяснить всё на месте. Я принесла вам продукты, которые долго остаются свежими. Их немного, но сколько смогла… – Одри опустила голову и запнулась.

Кат встала, обняла ученицу.

– Ты сделала больше, чем надо было. Спасибо. Я постараюсь оправдать твои надежды.

Открылась дверь, в комнату вразвалочку вошёл Тибор.

– Свидание закончилось, – прогнусавил он.

Одри, хлюпая носом, развернулась прочь. Парень проследил за ней.

– Милашка. Командор взял её под крылышко. Не подступиться. А вот ты, детка, в опасной доступности для всех теперь.

Йара пнула воздух, и хам вылетел из комнаты вместе с сугробом снега. Девушка шумно захлопнула дверь и замкнулась со своей стороны, для верности заморозив замок и петли.

– Сбежать, значит, – пробормотала она себе под нос. – Раз плюнуть.

В походную сумку она уложила хлеб, сыр, копчёное мясо, а также бурдюк с водой. Мундир экзорциста безжалостно полетел в угол. Из сундука девушка достала серые штаны и тунику. На самом дне хранилища отыскала тот самый свёрток из серой шерстяной ткани, перевязанный бечёвкой, который забрала из родного дома. Она уже открывала его.

– Теперь должен быть в пору, мама, – Йара развязала узелок и развернула свёрток.

Оттуда выпал игрушечный белый медведь и записка. Девушка снова перечитала её, поглаживая пальцем фиолетовую ткань между деревянных бусин.

«Я уже не смогу увидеть тебя в этом, но хочу, чтобы этот жилет был на тебе в самые удивительные моменты твоей жизни».

– Да уж, мам, момент удивительный. Я снова покидаю дом, и снова не совсем по своей воле, – бормотала кат, застёгивая пуговицы. – Лавину мне на голову, если я не смогу выполнить это дельце. Так ведь, отец? – сквозь пелену слёз она посмотрела на медвежонка. – Я найду его. Обещаю.

Помедлив, Йара всё-таки положила игрушку в сумку.

За дверью послышался шум.

– Что значит «заперлась»?! Ломайте дверь! Эта девка мне нужна сейчас же!

Раздались гулкие удары. Хрустнули доски.

Йара подошла к окну, раскрыла его. Запрыгнула на подоконник. Высота немаленькая, аж дух захватывает. Выдержит ли её сила такое? Некогда думать.

Дверь разлетелась на куски. В комнату вломился разъярённый Овир. Его лицо перекосила безумная гримаса, торс – весь в бинтах, а на голове красовался венец командора.

– Не жмёт тебе голову окровавленный венец? – прошипела кат. – Я уничтожу тебя, тварь, – и прыгнула.

– Стой! Куда! – кинулся к окну воин.

Йара стремительно скользила по спирали вниз на ледяной платформе. Она почти спустилась, как из её окна раздался голос пустынника: « Остановите её! Не дайте ей уйти! Убить!»

В платформу прилетело копьё. Лёд треснул, и девушка кубарем покатилась по каменной плитке верхнего двора.

– Убить её! Убить!

Ледяная магия сковывала движения бывших братьев и сестёр. Йара не хотела навредить им. Ей не верилось, что они все вот так все разом возненавидели её. А может она всегда была для них чужая?

Отражая удары, кат продвигалась к парапету у края. Достигнув его, перемахнула и повторила трюк с платформой.

– Стреляйте! Убейте её!

– Отставить! – перекрыл приказы пустынника голос Стефании. – Её нельзя убивать! В погоню.

Загудели петли массивных ворот. Из цитадели высыпали всадники. Йара была уже на другом конце белокаменного моста. Оказавшись на другой стороне расщелины, она остановилась, повернулась лицом к преследователям, вдохнула глубоко, закрыла глаза и опустила руки. Потом словно подцепила что-то. Что-то очень тяжелое и начала с силой поднимать это. И оно поддалось. Кат вскинула руки. А со дна расщелины, разрушая мост, устремились вверх огромные иглы прозрачного льда. Лошади, испугавшись, вставали на дыбы, сбрасывали седоков. В этот раз никто не пострадал. Девушка тяжело выдохнула и побежала дальше, в сторону западного ущелья. Проклятья летели ей вслед.

Обвал в западном ущелье потрясал своими масштабами. Огромные валуны полностью засыпали дорогу. Кое-где виднелись фрагменты стрел. Йара тяжело перебиралась с валуна на валун. Усталость давала о себе знать. Сильные заклинания и бег почти без остановок забрали все силы. Но ей хотелось разобраться во всём этом, найти зацепку. Однако всё было тщетно. Она перебралась на другую сторону завала и, прислонившись спиной к валуну, опустилась на землю. Впереди расстилалась Изумрудная Долина. Позади – смертельная опасность. Йара уронила голову на руки и… заметила капли крови, уходящие вдаль. И следы сапог. И словно что-то волокли по земле. Девушка вскочила и последовала по следам, размазывая слёзы по щекам.

Следы привели её к четырём свежим земляным холмикам. Могилы. Рядом лежал плоский валун, на котором кто-то чем-то острым нацарапал знак ордена экзорцистов. Йара преклонила колено.

– Покойтесь с миром, ребятки.

Но в её сердце разгорелось пламя надежды. И по щекам снова потекли слёзы. Она села у могил.

– Ох, и наревелась я, ребята, за последние пару дней, – шмыгнула она носом. – Вас ведь кто-то вытащил, кто-то похоронил. Кто-то, кто знал кто вы такие.

От могил вдаль, в зелёные просторы уходили следы крови и сапог. Мужские следы. Бинкер или Гимго. Парнишки-ученики были не крупными, а Тиа и вовсе миниатюрная.

– Я пойду туда. Я найду его. Он поможет узнать правду. И тогда я вернусь и отомщу за вас. Прощайте.

И вот теперь – голодная и уставшая – она идёт за красноволосым инквизитором. Следы потерялись, лишь она вошла в город. И где искать их хозяина она не знает. И что делать тоже. Отряд против демонов, значит. Главное – не выдать себя. Дезертиров у экзорцистов не жалуют. Пусть пока что будет так, а дальше посмотрим.

– Кстати, – обернулась к ней Кармина. – А что теперь будет с теми четверыми ледышками?

– Ничего страшного. Через полдня оттают.

– Ахахаха! – её смех был громкий и задорный. – Ну, вот мы и пришли, Йара-кат. Наш отряд остановился здесь.

Кармина распахнула двери таверны, и экзорциста-дезертира окутал запах еды, тепло очага и шум толпы.

Глава 6. Рыцари и ведьмы

Кармина гулко цокала каблуками по дощатому полу таверны. Солдатская выправка и лёгкое покачивание бёдер приводили голову в диссонанс. То с одного, то с другого столика слышны были приглашения присоединиться к трапезе. Кричали, конечно же, только мужчины. Инквизитор отвечала с улыбкой какой-нибудь колкостью и, не замедляя шага, прожала продвигаться вглубь, к столику в полумраке.

От запахов вокруг желудок Йары зашевелился, забурчал, во рту прибавилось слюны.

Внезапно, откуда ни возьмись, появился перед девушками худощавый мужчина с реденькой бородкой и лихо подкрученными усами, но зато таких пушистых бровей ещё надо было поискать. Кат хихикнула в кулак. Одет он был как представитель магического официалитета.

– Кармина, душа моя, что за оборванца ты притащила с собой?

Его голос так напоминал Тибора, что Йару передёрнуло.

– Миледи дала задание каждому, кто выходит в город – искать достойное пополнение в отряд, – проговорила инквизитор сквозь зубы. – Или ты, Тирог, сомневаешься в моих способностях отличить зерно от плевел?

Кармина сделала шаг вперёд и носком сапога наступила на край мантии мага.

– Ни в коем случае, – вспотел Тирог, кустистые брови встали «домиком», маг смотрел в прекрасное, но гневное лицо девушки, пытаясь одновременно с этим выдернуть мантию из-под её сапога.

Йара беззвучно смеялась.

– Тогда скорей подбирай свою юбку и несись к миледи с докладом о новом рекруте.

– Да, как скажешь, душа моя.

Маг наконец-то освободил подол (или это Кармина убрала ногу) и понёсся, виляя меж столов, к закрытой занавесками части зала.

– Не обращай внимания на него, – инквизитор сняла шляпу и тряхнула алой гривой. – Он считает себя завидным женихом и подкатывает к каждой симпатичной девушке.

– Хм. Знаем таких. Хорошо, что я не симпатичная. Меня это чудо природы обойдёт стороной, – Йара сняла капюшон и пригладила волосы.

Из полумрака кто-то хихикнул.

– Боюсь, для него каждая девушка мила, – нежный, сладкий голосок проговорил, всё ещё смеясь.

– А. Ты тут. Познакомься, Йара, – Кармина взяла кат под локоть и подвела её к столу. – Это Шадра. Ведьма, с которой я по воле случая путешествую.

За столом сидела премиленькая девушка. Личико с аккуратным узким подбородком обрамляли колечки волос, коротко подстриженные, словно у мальчишки. Упругие спиральки торчали в разные стороны. Даже сейчас – в полумраке – было заметно, что и волосы и бледная кожа новой знакомой с зелёным оттенком. Распахнутые глаза болотного цвета, пушистые ресницы и губки бантиком совсем уж превращали её в куколку. Но было в её облике что-то хищное.

– Мы справимся сами, госпожа инквизитор, – промурчала ведьма. – Сообщите миледи о такой ценной находке.

– Да. Пообщайтесь пока.

Кармина ушла за занавески.

– Ценная находка? С чего ты взяла? – присела на скамью Йара.

– Ты смеёшься? Ты же кат! Представительница особой магии! Я много о вас читала. И представить не могла, что когда-нибудь увижу своими глазами. У меня столько вопросов к тебе!

Йара смотрела на ведьму, и по спине её пробежал холодок. В глазах этой милашки читалось не просто любопытство, а маниакальная жажда знаний. Так смотрит учёный на подопытного.

– Ах, ну что же я, – спохватилась новая знакомая. – Давай познакомимся по-настоящему. Меня зовут Шадра, я – ведьма из болот.

– Ого! Правда? Вы реально существуете?

– Это немного грубо, ­ надула губки ведьма.

– Прости. Моё имя Йара. Йара-кат. Так уж вышло, что про вас и ваше племя много сказок и легенд. Зачастую нелестного содержания.

– Знаю, – погрустнела Шадра. – Читала. В большом мире нас считают дикарями. Мы, конечно, не так развиты, как вы, но мы бережём свою культуру.

– Ты и меня в большой мир записала?

– Ой, ахах. Вы же тоже обособленный вид, как и мы. Только нас чуть больше по численности. И ведьм у нас больше. Кат же только трое? Так?

– Да. Но сейчас я одна.

– Это очень грустно.

– Есть такое, но я надеюсь, что это когда-нибудь исправится.

– Если найдётся тот, кто решится исправить – обязательно всё исправится, – хитро прищурилась ведьма.

– Можно полюбопытствовать?

– Конечно! Я столько хочу у тебя расспросить. Нехорошо, если в ответ я буду молчать.

– Спасибо. Так… Похоже это правда, что жители болот… эм… зелёные.

– А, ты об этом, – Шадра осмотрела свои руки.

Йара заметила, что на правой руке у ведьмы золотые украшения. Массивный браслет на предплечье и три лёгких кольца на запястье, которые звенели при движении. Левую же руку от локтя до самых тонких пальчиков обхватывал воздушный наруч из чёрного дерева, местами в нём поблёскивали зелёные драгоценные камни разных размеров.

– Рождаемся мы совсем как и вы, – ведьма заметила пристальный взгляд собеседницы и начала поглаживать наруч как кота. – Такие же розовенькие и миленькие. Но потом сырость и плесень наших болот въедается в наши тела. И мы начинаем зеленеть. У наших стариков даже глазные яблоки становятся зелёными.

– Вот это да! Это вам не мешает?

– Что ты! Это ценный симбиоз!

– Чего?

– Симбиоз. Удобное сосуществование двух организмов. Плесень получает из наших тел питательные вещества, а мы защищены от многих болезней и ядов.

– Здорово!

– Теперь моя очередь задавать вопросы.

– Конечно. Давай.

– А это правда, что кат могут колдовать любой частью тела?

– Да, так и есть.

– Не может быть! Пока не увижу – не поверю!

– Уж поверь, – вернулась к столику Кармина Феникс. – Я сама видела: ногой топнула, и из земли сосульки выросли.

– Невероятно! – вскинула руки Шадра, и браслеты на её запястье звякнули.

– Пойдём, Йара. Миледи готова принять тебя.

– Идём. Приятно познакомиться, Шадра из болот. Может ещё поболтаем потом.

– Не сомневайся. Миледи знает толк в ценных людях.

У кат сложилось впечатление, что занавески сюда повесили впопыхах и специально для такого высокого гостя. Они были слишком дорогими для этой забегаловки, и их роль была лишь в том, чтобы отделить дворянскую особу от простолюдинов в общем зале. Не понятно зачем это было нужно, ведь в городе были приличные гостиницы для господ со всеми удобствами. Йара пожала плечами и проскользнула вслед за Карминой за занавесь.

Здесь стоял длинный стол с дорогими яствами, вокруг которого расположились удобные стулья со спинкой, подлокотниками и мягкими подушками на сиденьях. В общем зале такой роскоши нет. Небольшие квадратные столики скатертями не накрывались, а сидеть за ними можно было только на узких скамейках и табуретах.

Прямо перед Йарой замерли трое.

В середине стояла девушка в золотистой кольчуге с небрежно наброшенным на плечи белым шёлковым плащом. Её длинные каштановые волосы заплетены в тугую косу, что покоилась у неё на плече. Синие пытливые глаза сверлили гостью. Гордо, по аристократически вскинут подбородок.

«Наиграно донельзя», – подумала кат.

По правую руку от воительницы стоял высокий парень в тяжёлых доспехах. На нагруднике красовалась позолоченная лилия. Волны рыжей шевелюры не хотели лежать спокойно. Добавить к этому россыпь веснушек, зелёные глаза и аккуратную бородку без усов. Милый принц, если не замечать хмурые брови и шрам через всю левую сторону лица. Окинув в сторону красный плащ, он держал руку на эфесе меча, готовый ринуться на защиту своей госпожи незамедлительно.

По левую руку стоял недовольный Тирог.

Девушка сделала театральный шаг вперёд.

– Приветствую тебя, кат. Я – леди Виоленсия де Монт. Дочь благородного графа де Монт, героя войны с пустынниками. Единственная женщина-рыцарь в нашем королевстве и основатель Ордена Золотой Лилии.

Кат заметила теперь, что и на занавеске, и на скатерти, и на плаще леди де Монт красовалась такая же золочёная лилия, как и на нагруднике рыжего охранника.

– Честь познакомиться с вами, миледи, – поклонилась девушка. – Моё имя Йара. Йара-кат.

– Хм. Вот видишь, Тирог. А ты говорил, что горцы варвары безкультурные.

Кат злобно зыркнула на мага, от чего тот вжал голову в высокий ворот мантии.

– Боюсь, миледи, что ваш спутник отчасти прав, – нехотя произнесла она. – Дипломатическому общению в моём народе обучены не все.

– Честность. Похвальная черта, – кивнула графиня. – Кармина рассказала мне о твоих навыках. Твоя помощь была бы очень кстати. Хотя бы по пути к замку Даркенберг.

– Даркенберг? – Йара пыталась вспомнить это название, оно казалось до жути знакомым.

– Да. Мы вышли из Перленштайна, – заметив вопрос в глазах собеседницы, леди де Монт уточнила: – Нашей столицы. И держим путь в замок Даркенберг – владения герцога Льертис, – она замолчала, указала на рыжего парня и продолжила. – Это сир Лисс Сьютами, мой первый рыцарь. По всем вопросам можешь обращаться к нему.

По лицу рыцаря было понятно, что такого поворота он не ожидал.

– Миледи, при всём уважении! Вы уже решили её оставить?

– Конечно, – леди устало опустилась на подушки удобного стула. – Такой потенциал выбрасывать на дорогу нельзя. Объясните ей: в чём состоит наша и её задача.

Сир Лисс тяжело вздохнул, повернулся к Йаре.

– Наш отряд идёт к герцогу, чтобы попросить его об одолжении. Его воины натренированы в борьбе против демонов, и…

– Я поняла… – тихо произнесла кат, вспомнив, что Гимго направлялся именно к герцогу.

Кто бы ни выжил при обвале, он ни за что бы не отошёл от цели. А значит, если она пойдёт с этим отрядом, то встретит выжившего по дороге или в самом замке Даркенберг.

– По дороге на вас могут напасть демоны. И пока у вас нет достойных учителей, я должна обучить ваших рекрутов сражению с этими монстрами.

– Ты мне нравишься немного больше, леди кат, – кивнул сир Лисс и убрал руку с эфеса меча.

– Вот и славно… – отозвалась графиня со своего места.

В секундной тишине раздался бурчащий звук.

– Что это? – прислушалась леди де Монт.

– Простите. Это мой желудок, – смущённо улыбнулась Йара

– Безобразие! – вскочила графиня. – Кармина, могли бы сначала накормить бедняжку!

– Простите, миледи. Очень хотелось побыстрее вам её показать. Сейчас же исправлю эту оплошность.

Красная и белая голова поклонились, и девушки вышли из-за занавески.

– Прости, пожалуйста, ты же говорила, что голодна, – оправдывалась Кармина. – Я просто так воодушевилась! В качестве извинений можешь заказать себе всё, что захочешь. За мой счёт.

– Спасибо. Похоже, миледи не обижает рекрутов выплатами.

– Да. Регулярное пособие весьма неплохое.

Они подошли к столику, где их ждала Шадра.

– Я слышала, вы говорили о еде. Я тоже не против.

– Отлично. Тогда давайте закатим маленькую пирушку за знакомство.

Вскоре на стол подали три миски густого бульона с яйцом. Затем появилась запеченная нога барана и тушёные овощи в глубоком сотейнике. К мясу подали пиво и вино.

Шадра подняла бокал из полупрозрачного стекла и посмотрела на просвет.

– Надо же. Снова не разбавленное. А запах…

– Хозяин боится обидеть миледи, поставляя её людям некачественные напитки, – пожала плечами инквизитор и пододвинула одну кружку с пивом Йаре, а вторую взяла себе. – За приятную и неожиданную встречу.

Девушки стукнулись, сделали по глотку.

После трапезы Кармина, удобно устроившись на скамье, достала трубку и кисет. Шадра всё ещё потягивала вино.

– Интересная вы всё-таки парочка, – рассматривая их, заявила Йара.

– Почему же? – покосилась на неё красноволосая, доставая щепотку душистого табака из кисета.

– По какой же такой оказии инквизитор вынуждена путешествовать с ведьмой?

Кармина хитро улыбнулась, щёлкнула пальцами, на самом кончике указательного появился маленький огонёк, девушка раскурила трубку и выпустила дымок. Шадра отхлебнула вина, подпёрла миленькую головку ручкой и улыбаясь объяснила:

– Госпожа инквизитор везёт меня на суд. Ведь я раскаялась в своих злодеяниях. А чтобы хорошие поступки перевесили чашу весов, мы решили присоединиться к отряду леди де Монт.

– Складно, – усмехнулась Йара. – И в это все верят?

– Не важно: верят или нет, – выдохнула дым Кармина. – Главное – вопросов не задают. Твоя легенда тоже весьма забавна: кат, спустившаяся с гор, чтобы узнать низинный мир…

Чёрные и синие глаза впились друг в друга.

– Всё просто, кат: ты веришь нам – мы не задаём вопросов тебе.

– Уела. Лады.

– Вот и славно.

Из-за занавески вышел сир Лисс.

– Внимание! Завтра рано утром выдвигаемся в путь. Не засиживайтесь допоздна. Миледи не любит опозданий.

Когда парень снова скрылся за тканью с золотыми лилиями, Кармина вздохнула.

– Ах, сир Лисс…

– Милашка, – поддакнула ей ведьма.

– У меня сложилось впечатление, что этот рыжик – здравый смысл при графине, – покосилась на собеседниц Йара.

– Так и есть, – кивнула инквизитор.

– Не понимаю, почему он идёт за ней?

– О-о-о, – красноволосая жестом призвала кат приблизиться. – Он тайно влюблён в миледи.

– О как, – хихикнула Йара. – А чего ж тайно?

Кармина цокнула языком, прикурила, выдохнула дым.

– Сир Лисс конечно дворянин, но семья Сьютами гораздо ниже по сословной лестнице, чем семья де Монт. Он прекрасно понимает, что подобного мезальянса никто не потерпит.

– Ясно. А что сама леди Виоленсия? Какая она?

– Взбалмошная, избалованная дочка знаменитого отца, – пожала плечами инквизитор. – Всё, что у неё сейчас есть (кроме сира Лисса) – рыцарское звание, орден – она получила с помощью папочкиного влияния.

– Ты не совсем права, – подала голос Шадра. – У миледи прекрасные цели, и многие идут за её врождённым лидерством.

– Что есть, то есть. Она наблюдательна и добра к тем, кто следует за ней. Избирательна. Её Орден невелик, потому что леди не хочет принимать в его ряды кого попало. По крайней мере так говорят среди рыцарей. Она сможет многому научиться. Но пока она ещё дитя.

На утро, во время сборов, Йара внимательно наблюдала за леди де Монт. Сегодня поверх кольчуги был надет золотой доспех с лилией. В ножнах покоился меч с ювелирным эфесом. Миледи сидела на белой лошади и отдавала приказы. С боку к седлу крепился небольшой каплевидный щит. Золотой, естественно. Йара хмыкнула, но не могла не признать – все распоряжения юной аристократки были по делу.

Для кат тоже выделили лошадь. Животное всё косило на седока глазом, но было достаточно смирное. Кармина и Шадра тоже уже сидели в сёдлах. Йара поняла, что вчера так и рассмотрела ведьму как следует. Сейчас она казалась ещё более хрупкой. Светлая кожа и тёмные кудрявые волосы явственно отливали зеленью. Чёрный топ, завязанный об шею, обнажал лопатки и худенькие плечики. Крупная родинка красовалась на правом. Спереди топ расшит вороньими перьями, которые переливались синим и фиолетовым. Юбка с запахом болотного цвета ниже колена прятала под собой высокие сапоги из светлой кожи. Когда Шадра садилась в седло, Йара случайно подсмотрела, что под юбкой были ещё тёмные штаны.

Сир Лисс подал своей миледи золотой шлем, украшенный белыми перьями, и скомандовал выдвигаться.

Путь их проходил по ухоженной дороге. Вдалеке то тут, то там виднелись фермерские угодья. Местами ввысь поднимались лесочки, явно посаженные человеком.

Йара ехала между леди де Монт и её первым рыцарем, которые осыпали девушку вопросами о её народе. Сразу за ними рысцой следовали Кармина, Шадра и Тирог. Далее скрипела повозка с рекрутами, за ней немногочисленные рыцари Золотой Лилии и ещё одна повозка.

– Значит, мы можем попросить твой народ посодействовать в нашем деле, – рассуждала графиня.

– Можете, – кивнула кат. – Но смысла нет. Горцы не доверяют низинникам. Вас просто не станут слушать.

– А если в переговорах будешь участвовать ты, кат? – не отставала миледи.

– Тогда, возможно, получится их уговорить, но…

– Снова но? – усмехнулся сир Лисс в забрало шлема.

– Именно. Мой народ холодостоек, а вот в жарком климате выживем с трудом.

– Но ты же тут, – недоверчиво прищурилась леди де Монт.

– Да. Но сейчас начало осени – уже не так жарко. К тому же я – кат, я могу охладить воздух вокруг себя до комфортной мне температуры…

Последнее слово Йара выдавила из себя растянуто, озираясь по сторонам. Она чувствовала рядом демонов, но как сказать об этом отряду?

Благо, лидер им достался понятливый. Виоленсия опустила забрало шлема и скомандовала:

– Тирог, на изготовку! Лучники, занять позиции!

В этот момент из ближайшего подлеска, ломая ветки, утробно рыча, вывалились демоны и, не раздумывая, сорвались в атаку.

Рекруты повылезали из повозок и с расширенными от ужаса глазами смотрели на бегущую на них стаю. Рогатые, хвостатые. Кто-то похож на человека, кто-то на зверя. Они рычали, хрипели, улюлюкали.

– Лучники! Залп! – крикнула графиня.

Дождь из стрел накрыл врагов, но полегли немногие. Раны их словно не заботили.

– Нет! Не так – спрыгнула с лошади Йара. – Бейте прицельно – в сердце! Уничтожил сердце – уничтожил демона!

– Все слышали? Приготовиться! Залп!

В этот раз поднялось обратно меньшее количество.

Под ногами кат земля покрылась инеем. По правую руку уже стояла Кармина, слева приблизилась Шадра.

– Что ж, кат, пора познакомиться нам поближе, – хищно улыбнулась инквизитор.

Она подняла руки на уровень лица. Алое пламя охватило изящные кисти, пробежало по длинным пальцам с аккуратными ногтями. Кармина сжала кулаки и встала в боевую стойку.

Ведьма, в свою очередь, вытянула руку с чёрным наручем, и деревянная спираль змеёй сползла на землю, поднялась над порыжевшей травой и приняла облик затейливого посоха. По всему древку открылись зелёные глаза с вертикальным зрачком.

Кармина глубоко вдохнула, соединила руки, словно держала шар. Но меж её ладоней возникла не детская игрушка. Сфера алого пламени клокотала рыжими всполохами.

– Геенна огненная!

Пас в сторону нападающих. Шар летел и рос. И чем больше он становился, тем сильнее от него был жар. Снаряд ударил в толпу демонов. Те, кто оказались в эпицентре, сгорели без остатка в мгновение ока. По остальным с поразительной скоростью расползались жгучие языки. Визг и рык огласил мирные окраины.

– Лучники! Залп! – раздался голос первого рыцаря.

Милосердный сир Лисс подарил тварям быструю смерть. А огонь, пожрав тела, тихо потух.

– Хрупкий лёд! Заморозка! – Йара вытянула руки, направляя волну холодного воздуха.

Группа из нескольких демонов застыла ледяными статуями. Бегущие мимо соратники зацепили их, и изваяния упали, разбившись на мелкие осколки.

– Плети тьмы, – щёлкнула Ксандра тонкими пальчиками в сторону здорового демона.

Чёрные щупальца обвили монстра, по всей их длине пульсировали отверстия, из которых начала выделяться зелёная жидкость. Демон взревел. Жидкость прожигала его плотную шкуру, а щупальца сжимали всё сильней. Хрустнули кости.

– С ума сойти! Я почти сломала его помолам, а он ещё жив!

Кат обернулась на возглас ведьмы и вздрогнула. Любопытство на её лице граничило с безумием.

– Кто-то на костёр собрался раньше времени?! – гаркнула инквизитор, рассылая алый огонь по врагам.

Резкий голос Тирога пронёсся над полем боя:

– Я готов, миледи!

– Отлично! Давай!

В наступающих впились гибкие фиолетовые стрелы. Они едва светились, прожигая жертву насквозь, а потом устремлялись к новой цели. Но с каждым новым демоном у них на пути, магические стрелы становились всё слабее, и последнему они лишь оставили тлеющую дыру в грязной рубахе.

– Рекрутам приготовиться к бою! – спешилась леди де Монт.

Её примеру последовал сир Лисс.

– Что? Драться? С этими? – раздался ропот за их спинами. – Да ни за какие деньги!

Побросав оружие, часть рекрутов стремглав понеслась обратно – в безопасный город.

– Стоять! Побег с поля боя – это трибунал! – с надрывом в голосе кричала графиня.

– Миледи, сейчас не до них! – обернулась Йара. – Демоны скрылись перегруппироваться. Возможно, вернутся с новыми силами.

– Да. Да. Всем приготовиться к бою!

Как и сказала кат, из подлеска выползли новые твари. Здоровые, бодрые. Не задерживаясь ни на мгновение, как и предыдущая волна, они понеслись на людей.

Виоленсия вскинула меч.

– В атаку! За Королевство!

Золотой щит с лилией принял на себя удар демонической булавы. Графиня осела, но изловчилась и пронзила сердце врага остриём меча. Со спины свою леди прикрывал верный сир Лисс. Рыцари и оставшиеся рекруты сражались плечом к плечу. Золотая лилия на доспехах и щитах уже не блестела под слоем зелёной крови врагов. Кровь раненых и убитых – демонов и людей – впитывалась в почву, сапоги взмесили грязь. Стрелы в колчанах лучников заканчивались. Тирогу надо было всё больше времени для подготовки.

Алое пламя инквизитора то тут, то там полыхало в толпе. Чёрные плети Шадры душили, травили, а то вдруг выскакивали из-под земли острыми кинжалами, пронзая демонов.

Йара пыталась отойти от отряда подальше в надежде незаметно воспользоватьсяэкзорцизмом, но новые подруги не отставали от неё ни на шаг. И когда шум боя почти стих, подал голос один из демонов…

– Ты… одна из них, – прохрипел он, брызгая кровью.

Многие обратили внимание на него. Демон смотрел на Йару. Единым движением он выдернул из своего живота чей-то кинжал и ринулся на девушку.

– Будь ты проклята, эк…

Ледяной конус пробил его грудь. Монстр грохнулся к ногам кат.

– Он ведь что-то хотел тебе сказать, – подошла Кармина.

– Он её проклинал. Разве нет? ­– Шадра заворожено смотрела, как её посох снова превращается в наруч.

– Не важно, – тряхнула головой Йара. – С демонами лучше не разговаривать.

– Ещё один урок от тебя, кат? – подошла леди де Монт уже без шлема. – Я запомню его. Спасибо. Мы выжили благодаря тебе.

– Мы выжили благодаря Вашему мудрому руководству и силе наших бойцов, – поклонилась девушка.

Леди рыцарь ответила на поклон.

– Кстати о бойцах, – лицо её помрачнело. – Необходимо найти беглецов. Они должны быть наказаны.

Сир Лисс набрал было воздуха в грудь, собираясь возразить, но тут послышался тихий вкрадчивый голос ведьмы из болот.

– Если позволите, миледи. Они недостойны этого. Те, кто сбежал, планировали сделать именно так при первом удобном случае. Я слышала их разговоры в таверне. Пусть бегут себе. Разве нужны трусы радом с Вами? Здесь достаточно тех, кто идёт за Вами из уважения в Вашей цели и Вашей персоне. И это я тоже знаю наверняка.

– Почему ты молчала?

– Я думала, Вы не поверите ведьме-дикарке.

– Впредь не бойся. Говори всё, что услышишь.

– Как прикажете, миледи.

– Итак, – леди де Монт резко развернулась на каблуках к оставшимся рекрутам. – Среди вас есть те, кто остался лишь из страха наказания? Говорите честно, и наказания не будет.

Несколько рук неспело поднялись вверх.

– Возвращайтесь в свои семьи, – властно сообщила графиня. – Сдайте оружие, но деньги можете оставить себе. Вы же из-за них ко мне присоединились…

– Прошу покорнейше простить нас, Ваша светлость, – вышел вперёд рябой мужчина. – Народ мы не богатый, а жить хочется.

– Я понимаю тебя. Поэтому и говорю: идите домой. Это был первый бой с демонами. Будет и второй, и десятый, и сотый. Возвращайтесь в поля, сейте хлеб, который даст нам сил сражаться за вас.

Рекруты кинулись ей в ноги. Наперебой благодарили. Она проводила их взглядом, гордо вскинув подбородок, прямая и твёрдая. И только милый сир Лисс стоял рядом, заглядывал любимой в лицо и знал, какая детская обида бушевала в её сердце.

– Надо похоронить убитых и позаботиться о раненых, – не подавая вида, Виоленсия повернулась к оставшимся.

– Прошу прощения, моя госпожа, – подошёл к графине широкоплечий мужчина с проседью в бороде.

Кожаный клёпаный доспех его был пробит в нескольких местах, а двуручный мясницкий топор, что неустанно и без промаха рубил монстров весь бой, окрасился в зелень.

– Слушаю тебя.

– Я из здешних мест и знаю, что недалеко отсюда есть большая ферма. Хозяева там добрые, отзывчивые. Нам помогут. Раненым нужна крыша над головой. Да и погибшим негоже покоиться у дороги.

– Хорошо. Тебя же зовут… Вроган?

– Вы… помните моё имя?

– Я помню имя каждого, кто присоединился ко мне. С сего момента, Вроган, ты – командир рекрутов. Вместе с Йарой будете их тренировать. Когда они поправятся, конечно же.

– Честь для меня, госпожа, – поклонился мужчина.

Повозки, к счастью остались целыми. На одну из них погрузили тела погибших. На другую уложили раненых, предварительно оказав первую помощь.

Отряд покинул место битвы. Свернув с дороги в поля, неспешно двинулся в сторону виднеющейся на горизонте фермы.

Глава 7. Следы друзей на дороге

Миленькая белокурая девочка собирала маленький букетик, выискивая в пожухлой траве цветочки. За ней неотступно следовал мальчик немного постарше, такой же светловолосый. Он терпеливо ждал, когда маленькие пальчики сорвут цветок и добавят его к остальным. Девочка вставала, покряхтывая, и семенила дальше, а мальчик, деловито заложив руки за спину, чинно шагал следом.

– Гости! – радостно взвизгнула малютка. – Блатик, к нам едут гости!

– Стой, Китти, это могут быть плохие люди, – остановил её братишка. – Скорей беги домой, предупреди родителей.

Китти кивнула и стремглав унеслась в сторону фермы. Мальчик поправил курточку и смело вышел навстречу всадникам.

– Доброго пути вам! Куда путь держите? – выпалил он дежурную фразу, но тут же его глаза округлились.

Перед ним остановился небольшой отряд рыцарей в доспехах, шлемах, с оружием. Мальчишечье сердце сильно-сильно забилось.

– Какой смелый молодой человек, – подъехал к нему вплотную один из всадников и снял шлем, солнце блеснуло в рыжих волосах. – Что думаете, миледи? Возьмём его к себе в Орден?

– Несомненно, сир Лисс, – поравнялась с ним, снимая шлем, красивая леди. – Как тебя зовут, малыш?

– Вилли, мэм.

– Вилли, ты такой отважный. Помоги рыцарям, попавшим в беду. У нас много раненых…

– О, так это вы сражались на тракте? Даже с полей было слышно. Родители наверняка вам помогут. Китти скорее всего уже добежала.

– Будем признательны твоей семье.

– Не сочтите за грубость, сир… Лисс, – вспомнил он имя рыжего рыцаря. – Можно ли мне прокатиться с вами до фермы?

Парень рассмеялся и слегка наклонился с лошади, чтобы помочь мальчугану забраться.

– Знаете, мой старший брат… Ну, самый старший. Он сейчас учится у герцога, чтобы стать рыцарем, – гордо выпалил Вилли, когда отряд тронулся.

– Вот как? А мы как раз направляемся к герцогу в замок. Можем передать весточку твоему брату, – улыбнулась Виоленсия.

– Правда? Здорово! Его зовут Хаек. Вы его сразу узнаете – мы все очень похожи.

Чем ближе они подъезжали, тем виднее становилась толпа у широких ворот. В центре стоял худощавый мужчина с такими же волосами, как и у детей. Хозяин фермы.

– Добра вам, – вышел он вперёд и почесал заросшую щетиной щёку. – Наша быстроногая Китти сообщила, что к нам едут гости. А вы ещё и привезли этого сорванца. Вилли, слезай с лошади и марш доделывать свои задания!

Сир Лисс спустил мальчика на землю. Тот церемонно поклонился, вызвав смешки и у рыцарей, и у работников фермы. Виоленсия проводила его взглядом. «Такой маленький, а уже есть задания?»

– Итак, чем мы можем вам помочь? – вздохнул фермер.

Графина спешилась и подошла ближе.

– Я – леди Виоленсия де Монт…

– Дочь графа де Монт? Героя войны с пустынниками? – перебили её мужчины.

– А ну цыц! Мужланы! Дайте леди договорить! – гаркнул хозяин. – Но мы действительно удивлены, что вы забрались в такую глушь, миледи. Вашего отца чтут здесь и уважают. Меня зовут Собер. Я – хозяин фермы. Как я понимаю, бой на тракте был ваш…

– Именно так. У нас много раненых… и убитых.

– Хорошо, что привезли и последних. У нас есть погост. Похороним их там. Всё родственникам будет куда прийти, – он повернулся к толпе. – Бон, Джо, помогите с погибшими. Крэк, Фланн, отворяйте ворота и проводите гостей к амбару.

Собер повернулся к графине.

– Звиняйте, только так. Амбар чистый. Вас, конечно, расположим в доме.

– Что вы! – замахала руками Виоленсия. – Я буду со своими людьми.

– Как пожелаете, миледи.

Взгляд фермера зацепился за одно из лиц отряда.

– Вроган! Старый мясник! Какими судьбами?

Леди смотрела на мужчин, по-братски похлопывающих друг друга по спине. Вот так просто они получили помощь… Чтобы попасть на территорию усадьбы аристократа, им пришлось бы что-то предоставить взамен, да и то ждать бы пришлось дольше, чем многие из раненых смогли бы протянуть. А тут просто…

– Вы плачете, миледи? Сир Лисс наклонился к своей госпоже.

– Я… Просто устала, – она вытерла слёзы. – Ничего.

Рыжик предложил ей локоть, и, приняв помощь, она последовала за ним.

Просторный амбар заполнялся ранеными. Тихие стоны поднимались к высокой крыше.

– Хозяин, – обратилась Шадра к фермеру. – Нет ли у вас поблизости места с целебными травами?

– Да вроде что-то есть. Но это вам лучше у жены моей спросить. Она постоянно с ними возится. Многое про них знает. Она обычно на кухне. Вон там вход. И попросите, чтобы старших прислала на подмогу.

– Благодарю. Девочки, поможете?

Йара и Кармина кивнули и двинулись вслед за ведьмой.

И дом, и амбар фермера были срублены из массивных брёвен. Меж ними кое-где торчала пакля. Притоптанная дорожка меж кустов смородины привела подруг к приоткрытой двери, из которой доносился грохот кастрюль и ароматы обеда.

– Прошу прощения! – позвала инквизитор, заходя в дом и снимая шляпу. – Хозяйка!

Они оказались в просторной столовой с длинным, широким столом. Видно здесь кормят работников. Из боковой двери вышла пухленькая женщина, вытирая руки о передник.

– Вы наверное те самые гости, о которых говорила Китти, – она заправила выбившиеся рыжеватые пряди волос под косынку.

– Да. Так и есть. Ваш муж попросил прислать старших детей на помощь. Мы расположились в амбаре, – взяла на себя и дальше роль переговорщика Кармина.

– А. Сейчас. Том! Патрик! – крикнула в кухню женщина.

К ней выбежали два мальчугана постарше Вилли. Они были точной копией друг друга. Рыжеватые волосы торчали в разные стороны, россыпь веснушек украшали вздёрнутые носы.

– Отец зовёт. Он в амбаре, – коротко бросила мать. – Бегом.

Братья рванули наперегонки, с интересом взглянув на чужачек.

– Милая хозяйка… – взяла слово Шадра.

– Патриция, – улыбнулась женщина.

– Приятно познакомиться. Я – Шадра, это Кармина и Йара. Нам бы трав для раненых.

– О! Этого добра сколько угодно.

Патриция подошла к большому серванту, открыла нижние дверцы и вытянула оттуда увесистый сундучок.

– Вот, – тяжело поставила она его на стол. – Ищите всё, что нужно.

Ведьма заворожено посмотрела на содержимое.

– Да это же сокровище! Где вы столько раздобыли?

– Места здесь благодатные, госпожа. И травы, и земля. С демонами бы кто ещё разобрался.

– Они тут часто бывают? – навострилась Йара.

– Уже нет. Как заставу чуть подальше отсюда разбили, так и перестали почти заявляться. Так – словно разбойники какие пробегут. Скот порежут да скирду подожгут.

– Почему вы не вызовите экзорцистов?

– Пф, – махнула рукой хозяйка. – Пока они приедут, пока их допросишься, пока решат стоит ли за это браться. Ой.

Девушка была в шоке. Как так! Ведь первая догма экзорцистов – служить людям, защищать их от демонов.

– Правда не все такие. С неделю назад проходил тут один. Чудной такой. Уши словно у кролика длинные, глаза чёрные полностью. Ух. Страшно. Связал их цепями светящимися и перестрелял из лука. В награду лишь попить попросил. И ушёл. Вот это я понимаю.

Йара пыталась скрыть дрожь. Дядька Шиба был здесь. Сразу после того, как его отправил на разведку Гимго? Где же он теперь?

Шадра уже набрала целую охапку трав и расспрашивала можно ли их набрать где-нибудь с собой. Патриция обещала проводить её на место сбора. Краем глаза гостьи заметили подглядывающую из-за угла светловолосую девочку.

– А, Китти, не бойся. Иди сюда, радость моя. У меня же четверо мальчишек. Старший учится у герцога на рыцаря. Гордимся им все. Особенно отец. А это вот себе помощницу родила напоследок, – женщина засмущалась.

Китти, обнимая небольшую деревянную куклу, ближе и ближе подходила к Йаре.

– Пливет. Ты похожа на мою новую куклу.

– Правда? – кат опустилась на корточки перед малышкой.

– Да. Смотли, – девочка протянула ей вырезанную фигурку.

– Милая… А… откуда у тебя эта… кукла?

Каждое слово давалось ей с трудом, слёзы давили на горло. Йара изо всех сил сдерживала их.

– Мне её сделал дядя. Он остановился у нас палу дней назад.

– А как он выглядел?..

– Ой, – всплеснула руками Патриция. – Я таких красивых ещё не видывала. Даже муж мой не так хорош в молодости был. Волосы золотые, высокий, плечистый, крепкий, а глаза голубые-голубые, как небо в ясный день… Ох! Милая, ты чего?

Кат полностью опустилась на пол, уткнулась лбом в колени и громко хлюпала носом. Не сдержалась.

– Ты его знаешь? – пыталась заглянуть ей в лицо маленькая Китти. – Он твой длуг?

– Он… Он мой брат, малышка.

– Вы потелялись? Я всегда нахозу своих блатьев. И ты найдёс, – пухленькая ладошка вытерла слёзы с щёк бравой путешественницы. – Он сказал, что пойдёт к гелцогу.

– Там и встретимся, – раздался голос инквизитора откуда-то сверху.

Йара подняла голову. Кармина протягивала ей руку.

– Вставай, кат. Значит, не только ради познания низинников ты спустилась с гор?

– Нет. Не только. Я ищу брата. Мне сказали, что он погиб…

– Но ты не поверила? – хихикнула ведьма.

– Не поверила. И правильно сделала. Такие куклы он делал мне, когда я была маленькая.

– Хочешь, я отдам её тебе? Хотя она мне очень нлавится.

– Нет, малышка. Ты мне уже подарила надежду, что я встречусь с братом снова, – она погладила девочку по голове. – Спасибо вам. Пойдёмте, итак уже задержались.

Травы из сундучка Патриции имели самое различное действие: одни снимали боль, другие останавливали кровь, третьи успокаивали разум. Когда о раненых позаботились, настало время позаботиться о погибших. На погосте выкопали большую братскую могилу, леди де Монт произнесла речь, и большой холм земли поднялся над местом, где теперь покоились вместе рыцари и простые наёмники. Маленькая Китти положила сверху букетик, который всего несколько часов назад собирала в поле.

По возвращению Патриция усадила всех на стол. Ели молча, поминая усопших.

Когда стемнело, Йара уютно устроилась на горе пахучего сена. Сердце её ликовало. Гимго жив. Это всё, что занимало сейчас её голову. Этот упрямец и не собирается отступать с намеченного пути. Пусть слова Кармины окажутся пророческими, и они действительно встретятся в крепости герцога.

Восстановление бойцов затянулось на несколько дней. Медленно, но верно все шли на поправку, благодаря травам Патриции и способностям Шадры.

Китти донимала Йару расспросами о горцах, иногда к ним присоединялись и взрослые. Мальчишки с азартом помогали рыцарям чистить доспехи и ухаживать за лошадьми, с открытыми ртами смотрели на боевые тренировки.

Ведьма получила разрешение скопировать несколько рецептов из книги травника у Патриции.

Дела шли на лад.

Виоленсия смотрела на это всё, улыбаясь. Только что закончился её спарринг с одним из раненых рекрутов. Скоро он будет готов вернуться в бой. Сейчас сир Лисс «мучил» рыцарей. Все они попали в её Золотую Лилию, потому что были признаны другими орденами неперспективными. Отец выполнил её каприз, надеясь, что неразумная дочь испугается и вскоре вернётся домой. Но он совсем не знает собственное дитя. Лисс Сьютами – многообещающий рыцарь Королевского Ордена, покинул свой отряд и присоединился к ней. Его опыт и сила помогла натаскать и молодых рыцарей, и саму леди.

Семья Сьютами – верные вассалы графа де Монт. Долгое время барон и его семья жили в поместье, рядом со своим сеньором. Виоленсия и Лисс часто играли вместе, когда были детьми. Потом парня отправили учиться, а ей начали искать достойного жениха. Два года назад он вернулся. Холодный, отстранённый… Точнее таким хотел казаться. Виоленсия наблюдала за другом детства с хитрой улыбкой, облокотившись о стену амбара. «Меня ты не обманешь, рыжий».

– Миледи, – подошёл к ней Вроган. – Думаю, завра-послезавтра можно выступать дальше в путь.

– Хорошо. Кстати, Вроган. Почему хозяин фермы зовёт тебя мясником?

– Потому что я и есть мясник, миледи. Хе-хе-хе. Была у меня семья, мясная лавка в городке неподалёку. Ездил я по фермам, собирал свинину, баранину и всякое другое мясо. Так с Собером и познакомились. Долго сотрудничали с ним… – мужчина нахмурился и замолчал. – А потом… – продолжил он без веселья в голосе. – Вернулся я домой, а дома-то и нет. Демоны полгорода вырезали. Жену, детей, мать старенькую похоронил и пошёл куда глаза глядят. Вот так и брожу уже несколько лет. На вас наткнулся. Хоть цель теперь в жизни есть.

Леди де Монт украдкой вытерла слёзы.

– Мы победим их, Вроган. Командир Вроган.

– Так точно, миледи. Я уж от вас никуда.

– Спасибо.

Как и сказал мясник, через день гости засобирались домой. Телеги были починены, забиты провиантом.

– Не забудьте, вы обещали передать весточку от нас Хаеку, если встретите его у герцога, – деловито напомнил Вилли.

– Слово рыцаря, – улыбнулась Виоленсия.

– Ты пеледай спасибо своему блату за куклу, когда найдёс его, – обняла Йару Китти.

– Обязательно.

Фермер и Вроган пожимали руки и о чём-то негромко говорили.

Рыцари и рекруты наперебой благодарили Патрицию за гостеприимство и вкусную еду. Та отмахивалась пухленькой рукой и хихикала.

– В общем-то ехать вам ещё порядочно. Верхом может и побыстрее бы получилось, но у вас телеги. К вечеру доберётесь до разрушенной заставы. Там переночевать можно. А дальше вам к горам лучше свернуть. Через лес сейчас опасно. Слухи нехорошие ходят. Вот здесь идите – по Мосту через Бездну. И путь срежете, и опасностей поменьше будет. После моста, как горы пройдёте, городок будет – Джокервиль. Там трактиры в основном да бордели, но отдых вам нужен будет. Потому как потом открытая местность до самого Даркенберга. Вот здесь только мажеская башня разрушенная. И всё.

Всё это Собер говорил, водя пальцем по карте, а сир Лисс помечал места, указанные фермером.

– Итого дней пять без происшествий, – вздохнул рыцарь.

– Берите не меньше недели. Без происшествий у нас тут не бывает, – мужчина сорвал травинку и начал медленно жевать её кончик.

– Спасибо тебе, добрый хозяин.

– Да чего уж, – махнул рукой тот, словно прибытие подобных гостей для них обыденность.

– Итак! – нарушила молчание долгого пути Виоленсия. – Малышка Китти рассказала мне, что на самом деле ты ищешь своего брата… – она укоризненно посмотрела на Йару.

– Простите, миледи. Мне показалось, что это не очень важная информация, чтобы беспокоить вас ею, – попыталась выкрутиться кат.

– Какой, однако, бездушной ты меня считаешь.

– Ещё раз простите.

– Хорошо. Прощаю на первый раз. Расскажи теперь мне всё без утайки.

– Рассказывать особо нечего, миледи. Мой брат шёл с гор за помощью к герцогу. У подножия попал под обвал. Выживший из его отряда, – девушка нахмурилась, вспомнив Овира. – Сказал, что все погибли. Я не верила этому и пошла на разведку. У обвала обнаружила пятна крови и следы, ведущие в город. Пошла по ним… и встретила Кармину.

– Ясно. И теперь, благодаря кукле, которую он смастерил девочке, ты знаешь, что он жив.

– Да. И скорее всего так и идёт к герцогу.

– Теперь твоё пребывание в моём отряде менее подозрительно.

Йара нервно хохотнула.

– Простите ещё раз.

– Достаточно извинений. Больше чтобы никаких тайн!

– Да, миледи. Хорошо…

Остаток дороги они проделали без приключений.

Йара всё думала, что бы придумать, как объяснить её способность ощущать демонов. Сколько ещё она сможет отмахиваться «интуицией». И сама графиня, и её окружение не глупые люди, скоро начнут подозревать.

Строения старой заставы, у которой они спешились, когда солнце начало клониться к горизонту, были из дерева.

Брёвна срубов закопчены, а крыши обвалились. Здесь был пожар и… бойня. То тут, то там можно было заметить впитавшуюся в дерево кровь.

Отряд выбрал для лагеря остов одного из строений. Три стены его были целы и защищали от любопытных глаз с дороги. Рекруты захлопотали: кто-то разжигал костёр, кто-то натягивал полог над спальными местами, кто-то занялся ужином. Рыцари возводили шатёр своей госпожи.

Шадра попросилась прогуляться недалеко, пока солнце ещё дарило свет.

– Патриция сказала, что одну из её чудесных трав я смогу найти тут. Она важна. Её сок останавливает кровотечение.

Разрешение было получено. За ведьмой увязались Кармина, Йара, а также сама леди Виоленсия и её свита – сир Лисс и маг Тирог.

Растение и правда удалось обнаружить быстро. Шадра собирала круглые мясистые листочки и бережно складывала их в тканевый мешочек. Тирог, заложив руки за спину, медленно прохаживался по пожухлой траве, фыркал и бормотал: «Ведьминские штучки». Девушка слышала, но игнорировала.

– Слишком много сейчас собирать не буду – растение достаточно распространённое, легко найдём и соберём посвежее.

– Можно ли собрать их про запас? – задался вопросом сир Лисс. – Что делать, когда ляжет снег?

Ведьма задумалась, слегка склонив голову набок и постукивая указательным пальцем по щеке.

– Кажется отвар имеет такие же свойства, пусть и весьма ослабленные. Но да, листья можно засушить на зиму. Но в дороге это сделать сложно.

Рыцарь понятливо кивнул.

– А в лекарских лавках это растение продаётся? – присоединилась к разговору Кармина.

– Наверняка. Оно не должно быть запрещённым. Негативных последствий у него нет.

– Тогда, если самостоятельно мы запастись им не можем, нужно закупить уже готовые. Верно, миледи?

– Что? – Виоленсия отвлеклась от собирания цветов. – Да. Вот только город следующий Джокервиль, и я сомневаюсь, что там будет лавка с травами.

Леди де Монт вернулась к собиранию букета. Йара видела, как рыжик сорвал несколько цветов и протянул их своей леди. Их пальцы едва соприкоснулись. Лисс поспешил отдернуть руку и отвернулся. В сумраке было едва заметно, как покраснели его щёки.

Кармина толкнула локтем кат в бок и кивком указала на графиню. Виоленсия также повернулась спиной к своему рыцарю и теперь стояла, вдыхая аромат подаренных цветов. И щёки её пылали не меньше, чем у парня. Девушки хихикнули: чувства милого сира Лисса были точно взаимными.

По желанию леди, обратный путь они проложили через всю заставу. Виоленсия очень хотела осмотреть её. С интересом она разглядывала постройки и спрашивала у спутников, что за здание это было по их мнению, когда застава ещё была не разрушена.

Йара почти не слушала её давила тяжесть демонической сущности. Многих сущностей. И они совсем рядом. Что же делать?

Сир Лисс остановился, прислушался.

– Что такое, сир?

– Не знаю, миледи. Но кажется я слышу звон оружия.

– Наш лагерь? – всполошилась графиня.

– Нет, миледи, бой в другой стороне.

Йару обдало потом – рыцарь указывал ровно в ту сторону, откуда несло демонами.

– Идём туда, – твёрдо сказала леди де Монт.

Она оставила оружие и нагрудник в лагере, а потому сейчас пряталась за спиной своего первого рыцаря, нервно прижимая букет к груди.

Отряд осторожно продвигался вперёд. Звук приближался. За очередной поломанной бревенчатой стеной им открылась просторная площадка с колодцем посередине. Около него сражалась с демонами девушка. Она была в кольчуге и орудовала двулезвенной глефой так, что пришедшие остолбенели. Воительница не стояла на месте ни секунды. Поворот, шаг в сторону, уклонение, глефа описала дугу и рассекла одному из демонов грудь, поворот, лезвие на другом конце длинного древка вонзилось точно в сердце монстра.

– Вы чего встали! – громким шёпотом возмутилась Виоленсия. – Не собираетесь помочь юной леди?

Отряд вышел из оцепенения и ринулся в бой.

Демонов было немало. И они были достаточно сильны. Йара заметила трупы, истекающие зелёной кровью. Дорожка из них тянулась с другого края заставы. Незнакомка отступала, и они загнали её сюда. Сильная. И уничтожает демонов без ошибок. Слишком много знает про их уязвимые места для простого любителя. Вдруг она из ордена? Но почему не в мундире? Дезертир, как и она сама? Или шпион, посланный найти кого-то? Найти её? Недоверие и неприязнь поднялись из глубины души. Решение появилось моментально, и тело двинулось быстрее, чем кат сама поняла, что происходит.

Ледяной меч вырос от запястья поверх сжатого кулака, Йара метнулась к незнакомке, слегка присела, чтобы удар снизу имел больше силы… Но удара не получилось – окровавленный кончик глефы целился точно в синий глаз. Кат еле успела остановиться. Её ледяное лезвие почти достало шеи воительницы. Обе замерли. Йара видела, как горели ненавистью сиреневые глаза сквозь упавшие на лицо чёрные пряди волос.

– А ну-ка, отставить! – закричала графиня де Монт. – Йара, с какой стати ты напала на бедняжку?

Девушки медленно отвели оружие в стороны.

– Перепутала в пылу битвы, – сквозь зубы проговорила кат.

Ледяной меч рассыпался мелкой крошкой.

– Твой пыл мог стоить жизни невинному человеку! – возмущалась леди Виоленсия.

«Почему? Почему не проходит это чувство? Почему оно не сменяется раскаянием за содеянное? Неужели я права?» – мысль пульсировала в голове, пока Йара сверлила взглядом новую знакомую.

Та отвечала ей тем же. Тяжело дышала, не отводила глаза ни на кого другого и всё ещё сжимала древко глефы. Девушка была невысокая, щуплая. Чёрные с синим отливом волосы едва закрывали уши. Передние удлинённые пряди падали на лицо, скрывая тонкие брови вразлёт и редкого цвета глаза. Бледные губы с опущенными уголками крепко сжаты. Она готова снова ринуться в бой. Дай только повод.

«Словно взведённая пружина», – подумала кат. Хотя это не удивительно: воительнице явно досталось. Кольчуга, чёрные кожаные штаны, чёрные же высокие сапоги с жёлто-рыжей отделкой и такие же перчатки до локтя без пальцев – всё это было просто улито зелёной кровью. Ею же испачкано бледное лицо. На одном из предплечий плотные грязные бинты прямо поверх кольчуги… Странно – крови на них нет.

– Я никогда не видел, чтобы глефой сражались вот так. Я поражён, – привлёк к себе внимание сир Лисс. – Где ты этому научилась?

– Да, – встрепенулась Йара. – Где ты научилась так сражаться с демонами?

– Пришлось научиться, – после некоторого молчания ответила девушка. – Чтобы выжить.

Её тихий голос хрипел.

Вперёд вышла леди Виоленсия.

– Кто ты такая? Почему ты здесь одна? И почему все эти демоны напали на тебя?

Незнакомка наконец оторвала взгляд от Йары и несколько мгновений пристально смотрела на графиню.

– Меня зовут Джанка, – сказала она. – Я убегаю от… своей судьбы. А демоны охотятся на меня.

Каждое слово она проговаривала медленно, словно обдумывая: а стоит ли его говорить.

– Почему? – подошла ближе графиня.

– Я не хочу об этом говорить.

– Хм. Вполне честно. Что ж. Я – леди Виоленсия де Монт. Мой отряд сражается с демонами. И я хочу пригласить тебя присоединиться к нам.

Воздух сотряс возглас: «Миледи!»

Из всех стоящих рядом не возмущался только Тирог, который откровенно пялился на симпатичное лицо девушки. А ещё Шадра. Она заметила, что новая знакомая слегка неестественно держит правое плечо и едва морщится при любом движении правой рукой.

– Ты не слышала меня, леди? – вздёрнула одну бровь Джанка. – Демоны охотятся на меня, – повторила она с нажимом.

– Правильно говорить: миледи, – поправил её сир Лисс.

Девушка непонимающе посмотрела на него.

– Неважно, сир, – махнула рукой Виоленсия. – Я слышала тебя, Джанка. Видишь ли: опыта в бою с демонами у нас маловато. Я подумала, что с твоей помощь мы могли бы это исправить. А ты взамен получишь помощь в отражении атак. А также еду, отдых у костра и средство передвижения.

Джанка молча смотрела на графиню.

– Миледи, при всём уважении, – решилась всё-таки заявить Йара. – Демоны не нападают на абы кого. Она может быть экзорцистом-дезертиром, а это сулит большие проблемы.

– Я могу доказать, что я не экзорцист, – впервые за весь разговор в голосе воительницы промелькнули эмоции – она была удивлена.

Кат с рыком выдохнула, проведя ладонью по лицу, подошла к Джанке и ткнула пальцем ей в грудь:

– Но ты мне всё равно не нравишься.

– Ты мне тоже, – был резкий ответ.

– Так что? – Виоленсия еле сдерживалась от волнения.

– Хорошо. Я присоединюсь к твоему отряду… Миледи? – она посмотрела на первого рыцаря, и тот довольно кивнул. – Но если угроза вам будет сильней, чем вы сможете вынести – я уйду.

– Благодарю. Добро пожаловать, Джанка.

Воительница едва заметно кивнула.

– Мне нужно забрать вещи со своей стоянки. Она неподалёку.

Сир Лисс заметил, как графиня передёрнула плечами. Волнение или озноб? Парень снял с себя плащ и накинул на плечи своей госпожи.

– Вы замёрзли. Нужно срочно вернуться в лагерь.

– Но… Нужно показать Джанке, где мы остановились.

– О, я могу это сделать, – оживился Тирог. – С удовольствием составлю компанию этой милой девушке.

Отряд закатил глаза. Шадра подошла к новенькой.

– Хочу предупредить сразу – не обращай на него внимания. Он у нас вроде дурачка, – и ведьма резко опустила руку на правое плечо Джанке.

Лицо девушки исказила боль, она втянула воздух сквозь зубы и отпрянула.

– Так и знала… – кивнула сама себе Шадра. – Буду ждать тебя в лагере – надо осмотреть твоё плечо.

Отряд разделился. Тирог, пытаясь опровергнуть слова ведьмы, бормотал что-то, семеня за воительницей в сгущающуюся темноту за пределами заставы. Остальные направились к кострам лагеря.

– Ты чего на бедную девочку взъелась? – поравнялась с Йарой Кармина.

– «Бедная девочка» значит? Ну, да ей изрядно досталось. Но я повторю – демоны не будут преследовать кого попало. Одно дело – стать случайной жертвой в набеге. Другое – охота на конкретного человека.

– Думаешь, она опасна?

– Она определённо опасна. Ты вообще видела эти раскромсанные тела демонов там?

– Старалась туда не смотреть. Я не лучшим образом переношу всю эту кровь, расчленёнку. Бе, – передёрнуло инквизитора.

– Ну да, ты у нас любитель спалить дотла.

– О да, – красноволосая изобразила экстаз.

Девушки захихикали.

– Что ж. Давай тогда расколем нашу новую подружку.

– О! Ты со мной? ­ – удивилась Йара.

– Конечно. Я же инквизитор. Не таких раскалывали, милая.

Кармина слегка опустила шляпу на глаза, взгляд из-под полей получился немного жутковатым. На висках кат выступил пот.

– К-как скажете, госпожа инквизитор.

В ответ раздался громкий заливистый смех.

Когда Джанка пришла в общий лагерь, к её образу добавился тёмно-зелёный палантин с кистями на собранных концах, портупея, к которой на спине крепилась глефа, и небольшая сумка через плечо. Тирог был неимоверно подавлен. Йаре даже стало интересно, что случилось у них по дороге.

Шадра настояла на осмотре плеча. Для этого воительнице пришлось раздеться до нательной рубашки. К своему стыду, кат знаков экзорцистов на её теле не обнаружила. Зато отметила чрезмерную худобу Джанки. «И как она с таким телосложением этой оглоблей ворочает!»

Плечо оказалось вывихнуто. Все были в шоке от того, что с такой травмой девушка ещё и сражалась. Ведьма вправила сустав, наложила повязку. Всё это Джанка пережила без единого звука. А вот когда Шадра начала лекцию о том, что руку надо беречь, лицо у воительницы было весьма ошарашенное. Словно слышит она такое впервые.

Ела новая знакомая мало, зато воду пила жадно, крупными глотками. Когда сир Лисс скомандовал отбой, она отошла к стене и села, прислонившись спиной. Глефа одним концом уткнулась в землю у ног, древко покоилось на здоровом плече. Джанка закрыла глаза и задремала.

Напротив неё пыталась улечься Йара. Ей показалось, что воительница открыла глаза, и они тихонько светились в темноте. Кат зажмурилась, снова посмотрела на оппонентку – нет, спит. Чтобы больше не думать о пустяках, она отвернулась, накрылась покрывалом с головой и заставила себя уснуть.