Мир Мельхиора 9 - Орден Звёздного Зверя

1. Они идут. ​

Я проснулся от шелеста крыльев и карканья.

Над головой завис посыльный ворон Танатоса. Я опознал его по телу из клубящегося мрака и горящим зеленью глазам.

Обернувшись на мирно спящую Ласку, я, как мог тихо, поднялся и перенёсся в стихийной форме наружу. Прежде девушка бы проснулась от малейшего шороха, но недавние события вымотали даже её.

С некоторых пор я всё чаще передвигался с помощью магии на коротких дистанциях. Говорят, все стихийные магии на высоких уровнях напоминают элементалей.

Впрочем, если учесть, что потерявшие искру из домена Знаний и есть своего рода элементали в живом обличье…

Снаружи пахло сыростью и мокрым камнем. Но насладиться возвращением в ставшее уже почти родным место, мне не дали:

- Ученик! Я уже подумал, ты решил отлынивать от работы, прикрывшись отступлением в портал. Но ты вовремя.

Получено задание: печать перемещений.

Задача:

1. Захватить Безымянную Башню (выполнено)

2. Активировать печать перемещений

- Формула несложная, - продолжил ворон. – оставляю рисунок сигила в послании. Сейчас это самое главное. Остальное – потом.

Задача и впрямь была несложной. А Танатос был одним из немногих в руководстве академии, кому я мог верить.

Созданное мной святилище Дафны по-прежнему служило для башни источником сил мага воды, так что проблем быть не должно. В своём домене сила возрастает в разы.

- Син? – сонно спросил Нирал. – Что там?

- Рад, что ты не спишь. Дай-ка кусочек мела.

Маг пожал плечами и выудил из инвентаря белый осколок. Я сразу же сжал его в кулаке, сминая. Сам не ожидал такой силы. Похоже, мне начинают передаваться некоторые привычки и возможности Ласки.

Нир вздрогнул от неожиданности.

- Сигил? – спросил он.

- Печать перемещений, - ответил я. – Знаешь, что это такое?

- Что-то вроде стены из маны, которая натягивается между сетью башен. Академия использует их для сдерживания чудовищ из нижних уровней. Зачем он?

- Полагаю, по прямому назначению, дружище. Это задача от Тана.

- Ясно, - кивнул маг.

Водный поток подхватил крупицы мела и растёкся на земле нужным узором. Осталось лишь пустить по нему ману.

Иконка с миссией окрасилась отметкой о выполнении. Символ на полу засиял и в ответ ему засияли стены вокруг. Это длилось не дольше пары секунд, после чего сияние так же быстро исчезло.

А затем по стене пошли две широкие полосы с подсвеченными рунами.

- По ним можно понять направление к другим башням, - заметил Нирал.

Эхом раздалось карканье второй вороны. О том, что мне удалось, наставник узнал сразу.

- Отступаем в сторону города. Встречаемся в Зеленомешье. Маны я оставил для сдерживания дней на десять. Если есть куда, напитайте башню до отказа, чтобы защита простояла подольше. Она суммируется между башнями. До встречи, ученик. Ах да.. все монстры выше сотого уровня по пути должны быть устранены.

- Все.. это значит с мракобестиями и их мессами? – скривился Нирал.

- Само собой. Будет нехорошо, если один такой забредёт в нашу песочницу навстречу нубам.

- Син, - подошёл к нам Грейси. – Одна из мракобестий недалеко от башни. Похоже, ушли отсюда не все.

- Собирайте рейд, - кивнул я. – Время ещё есть. Готовьтесь к бою.

В тот момент я приготовился к ещё одной изнуряющей битве со сверхсильным чудовищем. Но… на этот раз бой пошёл абсолютно иначе.

Устроив для чудовища засаду с ловушкой, рейд слаженно обстрелял тварь, чередуя стихии, чтобы не мешать друг другу. Следом залп стрел и вторая волна магии. Затем сработали ловушки из печатей магии света. Тварь мгновенно ослепило и совершенно дезориентировало. Чудовище попыталось в ответ выпить свет своей способностью, но в этот момент в бой вступил главный козырь рейда.

Мы с Лаской.

Девушка отпустила мою руку и исчезла в коротком портале. Я призвал болото времени и последовал примеру подруги.

Мы действовали синхронно, словно единый организм. Едва я уклонялся, Ласка переходила в атаку, отвлекая врага. И затем снова менялись, полностью полагаясь друг на друга.

Я видел мягкие и быстрые движения девушки. Сила навы и классовые навыки тени делали её неуловимой и смертоносной.

Легко уйдя из-под замахнувшейся лапы, она обратилась штормовым облачком и оказалась на спине у монстра. Я выбил почву у врага из-под лап паровым взрывом, и в этот момент мимо пасти твари мелькнула фигура девушки на стихийных крыльях.

В пасти мракобестии мелькнула вспышка из нескольких заклятий пустоты и двух наших гибридных стихий.

Тварь повалилась, сражённая ворохом дебафов. Ставка делалась на них – не приведи светлые силы тварь подохнет и призовёт на охоту сородичей.

Поэтому в ход пошёл чёрный лёд. Один поток ударил снизу из моего посоха, а второй – вогнан с клинком в спину чудовища.

- Кажется, начинаю понимать, чего тари так носились с этой синхронизацией, - заметил Лесат, глядя на расправу над монстром запредельного уровня.

А ведь действительно. Я как-то раньше не обращал внимания на эту деталь. Но благодаря синхронизации мы с Лаской становились идеальной боевой парой, значительно усиливая друг друга. Кошачьи рефлексы тари позволяли мне довести её навыки до неуловимости, а девушка с моими магическими талантами была теперь для противника вездесущей.

- Да, я бы на их месте с детства рассчитывал навыки на парную прокачку.

- Если бы только с детства ещё знать в кого влюбишься. - Не дай боги, как половина рейда, в Дракошу… - я мрачно усмехнулся, глядя на Грейси, не отрывавшего взгляд от девушки. А затем вновь повернулся к пленённому чудовищу. - Эх жаль, что нельзя прибить эту хреновину!

- Дракошу?.. – не сразу понял меня Лесат. – А, ты про монстра. Да, в прошлый раз за него мне кучу опыта и очков навыков отвалило.

- Придётся потерпеть, валить этих гадов опасно, да и чревато последствиями, - я пожал плечами и отдал приказ. – Создайте для бестии магическую темницу.

В ту ночь мы заночевали на широком карнизе, возвышавшемся над глубоким провалом.

Здесь повсюду рос мягкий мох. Воздух казался свежим и влажным. Я с наслаждением вдохнул и первым вышел к открывавшемуся отсюда виду.

Зеленомешье было небольшой локацией, но весьма живописной. Зеленый и бирюзовый мох покрывал здесь практически всё, превращая локацию в одно бесконечное зеленое полотно. К тому же здесь было достаточно светло. Как в первые минуты рассвета.

Всё вокруг было наполнено жизнью. Слышался стрекот местных насекомых, пение пещерных птиц, журчание воды.

- Над нами на поверхности находится глубокое озеро, - сказал Лесат. – Тепло Подземья заставляет лёд подтаивать и стекать вниз. Поэтому здесь всегда очень сыро.

- Хорошие новости для магов воды, - усмехнулся я.

- Остановимся сегодня здесь?

- Да, дружище. Мы две локации за день пробежали.

- Смотрите-ка, а мы здесь не первые, - заметил Терми. Он поднял руку и выхватил потемневший от времени меч, вбитый кем-то в отвесную зелёную стену.

Оттуда начала маленьким фонтанчиком бить струя зеленоватой жидкости.

Терми призвал чашку из инвентаря и подставил под поток.

- Уверен, что это стоит пить? – с любопытством спросил Лесат.

- Конечно! Оно ещё и баффы даёт, - улыбнулся друг.

- На вкус как берёзовый сок с нотками мяты и хвои, - добавил я, припоминая свои познания в пещерных растениях.

- Нотками хвои? Гурман чёртов, - хмыкнул искатель, тоже вытаскивая чашу.

В этот момент я едва устоял на ногах. Послышался грохот и земля задрожала.

Обвал?! Худшее, что может случиться в пещерах.

Нет, кажется, обошлось. Гул затих. Настала кромешная тишина, лишь шелест брони Терми, с которой он очищал потёки сока.

- Что это было? – спросил Лесат.

- Только не говорите, что за нами опять гоняется какая-то лютая хрень?! – выругался Сайрис.

- Это что-то за барьером, - задумчиво сказал Нирал.

Хорошо, что мы уже далеко от башни. Что могло такого случиться громкого, что слышно аж в сутках пути?

В глазах друзей стоял тот же вопрос.

- Почему за барьером? – уточнил я.

- Чувствую магическое напряжение. Я же асу вроде как. Расовая абилка, - ответил Нир.

- Главное, чтобы к нам не пролезла, - хмуро заметил я. – Ладно, разбивайте лагерь. Но дозорных надо бы удвоить и оставить среди них парочку сенсоров.

Таких ударов было ещё два. Один спустя час, а второй – перед самым отбоем.

Мы с Лаской наспех перекусили каши из мха. В последнее время готовка всё больше ложилась на плечи Матиаса. На вкус – как тёплое мороженое со вкусом салата. Затем в обнимку устроились на ночлег, подстелив на мшистый ковёр плащи.

Сердце забилось чаще от присутствия девушки, что не укрылось и от неё. Сколько бы мы не проводили времени вместе, каждое её движение всё так же сводило с ума. Как и хриплый голос:

- Как думаешь, что будет потом? Когда всё закончится? – тихо спросила она.

- Всё – это ты про пророчество, битву магов или конкретно эта миссия.

- Всё, - повторила Ласка.

- Ну, поход закончится уже скоро. А потом.. – я задумался и послал девушке несколько фрагментов воспоминаний. – Есть одно место, долина Терний. Там у меня в собственности числится жилплощадь в виде башни мага.

- Говоришь, будто о другом мире, - нахмурилась девушка.

- Просто шучу, - улыбнулся я. – Но знаешь, если все эти Тиши, безумные боги и прочие земноводные оставят нас в покое, я бы хотел просто спокойно жить в тех краях. С тобой..

Бездонные чёрные глаза навы в отблесках пещерного света напоминали маленькие галактики. До меня донёсся отголосок её мыслей. Девушка покраснела и чуть отвернулась, но не стала обрывать ментальный контакт. Она чувствовала в груди тот же жар, что и я.

Утро началось со стука. Нечто снова билось в барьер у башен.

Меня вырвало из объятий сна и Ласки. Я сразу же ощетинился посохом, готовый к нападению, но врагов не было видно. Только затем в голову пришла мысль, что такой же стук уже был перед сном и ничего страшного с собой не принёс.

- О, проснулись, сладкая парочка? – заметила меня Дракоша.

- Уже идём спать обратно, - отозвался я.

- Поспишь тут, с такими соседями! – фыркнула Фай. – Давай лучше сделай нам чаю, и будем думать как быть, братик.

- Сама свари. Я серьёзно. Мне снилось что-то такое хорошее…

- Ну Си-ин! Я хочу именно твой чай! У тебя же талант к этому!

Я с сожалением посмотрел на сонную Ласку. Сейчас она выглядела такой беззащитной и милой, будто мокрый котёнок.

- Будешь чай? – спросил я у этого чуда.

- Ах-ха.. – подавляя зевок, ответила девушка.

На вид огонька рядом с местом, где был лидер, тут же сбежались Терми, Лесат, Дрим и Грейси. Взгляды храмовника и паладина сразу же скрестились на фигуре Дракоши, и она улыбнулась.

- Дрим, - обратился я к паладину. – Помнится, твоим наставником был Жан. Может, он что-то рассказывал о прошлой волне?

- Про звук он ничего не говорил. Активировали барьеры, и пошли зачищать подземку от всего выше пятидесятого левела, - ответил он.

- В прошлый раз тоже были мессы и мракобестии?

- Нет, три вида других монстров. Но они все были слабее, максимум на уровне мессов. Разве что одна хитрая тварь, которая умела имитировать человека, доставила хлопот. Но вот чтоб с таким уровнем… даже не слышал о подобном. Какие-то они в этот раз особенно лютые.

Надеюсь, барьеры выдержат и на этот раз.

- Что будем делать? Есть вести из Доминиона? – осторожно спросил Лесат. И эти нотки осторожности в его голосе мне не понравились. Словно он сомневается в нашем нынешнем статусе.

- Да, я общался с магистром Танатосом. Рейд продолжается. В следующей локации встретимся с остальными. Но уже как представители башни Звёздного Зверя.

- Магистр Танатос в курсе? – уточнил Грейси.

- Разумеется. Первая фаза окончена – мы провели разведку боем, активировали барьеры. Теперь пока мана не иссякнет, ничего не вырвется из глубинки. Осталось только провести зачистку.

- Мы будем охотиться на мракобестий? – уточнил Дрим.

Я кивнул:

- Да. Только на этот раз правильно. Зная, с чем предстоит столкнуться. С прошлым ведь мы разобрались, верно?

В этот момент со стороны башни донёсся новый страшный удар, от которого по каменной стене пещеры неподалёку прошла небольшая трещинка.

Было решено идти дальше сразу же. Перекусывать будем на ходу. Никто не хотел оставаться так близко к источнику шума. Но мы и так уже в сутках пути от башни. Что же там сейчас происходит?

Тем не менее, спешка не помешала мне наслаждаться прогулкой. Очень уж эта локация была мне по душе. Будто даже кислорода в воздухе больше.

За это время нас не потревожила больше никакая дрянь. Обычно Зеленомешье не было безопасным местом. В иное время здесь кишмя кишела жизнь. Травоядные монстры тут могли есть до отвала, а вслед за ними приходили и пещерные хищники.

Но сейчас мракобестии разогнали или сожрали всё живое в округе. Поэтому мы так и не встретили ни одного существа, пока не достигли пещер Сталамиты.

- Син! Впереди множество разумных! Это рейд! – доложила Неми.

- Идём открыто, - приказал я. – Даже если там и есть предатели, решившие нас прикончить, они ничего не сделают при Танатосе.

Сзади ко мне подошла Ласка в сопровождении Искры. Пещерная мантикора за последнее время заметно вымахала, как в уровнях, так и в размерах. Теперь она уже была как крупная собака.

- Может, отправимся вперёд на разведку? – мысленно спросила девушка.

- Не стоит. Но по сторонам поглядывай. Я буду во главе рейда.

Со стороны башни снова раздался удар. Особенно громкий, раз уж дрожь земли ощущалась даже за две локации. Звук будто бы гнался за нами.

Впереди мелькнули фигуры людей.

Мы смотрели на них сверху вниз, с увитого мхом каменного карниза. Дальше был спуск через отколовшийся и зависший в зелени вытянутый камень – по нему рейд сможет спуститься вниз. Но для тари высота была не настолько большой.

Я вспомнил тот далёкий момент, когда сам, будучи нубом, так же смотрел на проходящий мимо рейд Танатоса. Тогда у него тоже были обозы с ранеными, горы лута и мрачная аура. Это придало немного уверенности – похоже, к подобному и нужно было готовиться с самого начала. Всё идёт так же, как в прежние волны.

Вот только стоило мне спрыгнуть вниз, пользуясь способностями тари по приземлениям с высоты, как я понял ошибку в своих предположениях.

- Син, - спокойно приветствовал меня наставник, после чего бросил взгляд на моих людей, идущих параллельно общему рейду по уступу.

- Что я пропустил? Какие у нас потери? – сходу выпалил я.

- Потом, ученик, - бросил Тан, - У нас большие проблемы.

2. Отступление. ​

- Командуй своим людям соединение. Но не мешайтесь с остальными. Будьте особняком. Верить можно только искрам.

Под искрами наставник, скорее всего, имел в виду свою боевую группу.

- Ласка…

- Я слышала, - ответила девушка в моей голове. – Уже.

- Что случилось? – спросил я.

- А ты не слышал? Барьер пал.

Так быстро?

- Его же вроде как обычно хватает недели на две-три, - изумился я.

- Бывает, и пару месяцев держит, - кивнул Танатос. – Но не сейчас. Твои мысли, ученик?

В голосе наставника послышались учительские нотки. Что ж, значит, всё не так безнадёжно, как кажется.

- В моей башне оставалось… в цифрах точно не скажу, но приличный запас. Может быть, тысяч двадцать чистой энергии воды.

- Мыслишь в верном направлении, - похвалил магистр.

Думать было неудобно. Рейд довольно резво отступал прочь. Создавалось ощущение, что ещё чуть-чуть, и мы перейдём на бег.

- И это что-то нам явно не по зубам. Явно не мракобестии. Даже мы смогли обезвредить двух.

- Двух? – Танатос расплылся в улыбке. – То-то цифры над головой подросли, а твой кот вырос ещё в полтора раза.

- То есть мы проиграли? – спросил я напрямик.

- Просто дали слишком мало времени новичкам. Но впереди есть ещё башни.

- Чем новые башни будут лучше этих?

- Ректор уже распорядился выслать к нам все накопители маны.

Новость была приятной. Но и запасы, которые были в моей башне, были немалыми. Примерно столько я потратил змеиных запасов на полное исцеление рейда и построение портала. Хотя.. кто его знает, сколько этот барьер жрёт?

- Существо внизу должно иметь уровень под две тысячи, - словно бы прочёл мои мысли Танатос. Это если у него есть хороший атакующий навык. Или тысячи три, если обычная жирная туша.

- Эти уровни… - выдохнул я, - вообще нормальны? На кого рассчитаны такие мобы?

- Ни на кого, - ответил Танатос. – Никто этих тварей не закладывал в код. Обычно тысячный уровень – это про младших богов. Такого уровня для достижения игроком вообще не задумывалось. Разве что в «битву магов».

- Битву магов? – переспросил я удивлённо.

- Ивент глобальный. Не суть, - отмахнулся Танатос.

- Это важно, - настоял я. – Возможно следующая битва магов близко.

- Может быть, - пожал плечами Тан. – Какая нам разница?

Его вопрос поставил меня в тупик.

- Если она распространяется на Мельхиор, то…

- Это касается пары используемых игроками локаций вне Подземья. Почему тебя это так волнует? Постой… Твой класс и связь с водным богом другого мира. Тебе пришёл какой-то запрос?

- Нет. Это слова мёртвого змея в пирамиде.

- Этот мир был закрыт на несколько лет, Син, которые здесь превратились в десятки тысяч. Откуда твой змей может знать, когда следующая?

- А если он прав? Чисто теоретически?

- Это всё равно ничего не меняет. Ректор уже начал подготовку к завершающему этапу.

Завершающий этап! Неужели он говорит о портале в мир-темницу?

- Так скоро?

- Слишком долго, - поправил меня Тан. – Ректор говорит, что готовит для нас возможности в новом мире. Возможно, это займёт около полугода или год. Но это не точная дата. Просто используем всё то время, что осталось в запасе.

- Значит, за это время нужно найти и подготовить штурмовую группу, которая совершит прорыв. В чём, кстати, суть задачи на той стороне?

- Об этом ты скоро поговоришь с Ректором сам. В городе ты получишь статус магистра и нужный уровень допуска. Кстати, почему ты назвал свою башню «Звёздным Зверем»?

- Решил, что без толку ограничивать себя только облачной магией воды. Для этого уже есть Ирис. А сила моей башни в расах древних. Ведь сейчас почти все зверяне у меня.

Тан молча усмехнулся.

В этот момент над нами с писком и шелестом крыльев пролетела стая летучих мышей. Существа стайкой стремились убраться подальше в сторону Доминиона.

- Они чувствуют, - заметил я.

- Да, - просто ответил наставник.

Мой рейд спускался по смежной тропе с позеленевшего камня.

- Я предупредила их быть осторожными с теми, кто не из нашей башни, - заверила Ласка.

На душе стало чуть спокойнее.

- Первые две башни впереди, - сообщил магистр Смерти. - Они должны быть пустыми, так что занять и активировать барьер будет не сложно.

- Нам взять одну из них на себя? – спросил я.

- Наоборот. Там справятся и без нас, - сказал Тан. – Мы же отправляемся на зачистку за барьером. Нужно проверить, как там мелочь. И затем сразу же идти к Ректору.

- А если враг пробьёт и второй барьер?

Танатос бросил на меня недовольный взгляд, и хмуро ответил:

- Приказ Ректора.

Путь к следующей локации занял день с лишним. К вечеру рейд достиг Забытого города. Могли бы и быстрее, но, не смотря на спешку, Танатос принимал решение иногда попутно охотиться на некоторых монстров. Тех, которые направлялись в сторону будущего барьера.

Второй барьер проходил полукругом вокруг города через башню в ущелье Хьёкки, у центрального тракта и на нижних тропах.

Был и третий. У самых стен города – в соседних с Доминионом локациях каменного и брежного леса, и севера центрального тракта.

- Оставляю командование рейдом на тебя, Энкей. Не подведи, - приказал Танатос.

Магистр Мрака лишь кивнул, погружённый в свои мысли. Они с Таном это уже давно обсудили.

- Син, возьми с собой несколько тех, кому доверяешь, и кто нас не задержит. Пойдём вперёд.

- К чему такая спешка? Я не оставлю здесь своих, – возразил я. – Вдруг кто-то вновь попытается их подставить или убить?

- Искры о них позаботятся, не волнуйся. Феникс в бою не уступает магистру Джеро.

- Ласка, бери.. Терми, Лесата, Сайриса, Дрима и.. пожалуй, Хеора, - решил я.

Маг хаоса и гаруспик показал себя хорошим союзником в пирамиде. Характер, конечно, дерьмовый. Но его навыки говорили сами за себя. А так группа теперь включала одного сенсора, искателя, стрелка с саммоном сильных механизмов, танка и мощного дамагера. А главное, всем им я верил.

- Синхронизация тари, - глядя на приближавшуюся к нам команду во главе с Лаской, хмыкнул Танатос.

- Очень удобно в бою, - заметил я, уводя тему в более практическое русло.

- Хм. Пожалуй, всем этими расовыми штукам стоит обучать нубов. Ты был прав, башня Звёздного Зверя – хороший вариант.

- Чувствую источник сильных эмоций, Син, - доложил Терми.

- А вот и первые ученики… - тяжело вздохнул я.

Спустя несколько минут, свернув к центральному тракту, мы встретились с ними. Вернее, тем, что от их группы осталось.

Зрелище не из приятных. Два трупа красноречиво валялись в лужах крови. Одного как раз самозабвенно жрал монстр. Чёрный комок мрака со светящейся пастью.

Месс мракобестии… Совсем ещё маленький, но для нубов и этого достаточно. По крайней мере, их ментора тварь сумела сожрать. Судя по тому, что ещё одного тела не было, он уже возродился в одной из башен города.

Над вторым трупом рыдала девушка. Она пыталась убедить своего спутника прийти в себя, но полоса жизни над его головой давно обнулилась.

Услышав жалобный вой отчаянья, пещерный зверь наконец соизволил оторваться от трапезы. Тварь окинула взглядом девушку и лениво пошла в её сторону.

Вот только вместо добычи чудовище поймало мордой слезу теней и безжизненно повалилось к ногам Ласки.

Девчушка обернулась на свою спасительницу с выражением непонимания. Увидела шрамы на лице навы и испуганно дёрнулась.

Ласка улыбнулась со смесью грусти и сожаления.

- Син, ты можешь кого-нибудь здесь поднять, - вслух спросила тень.

- Ты теперь тоже можешь, - ответил я.

Девчонка испуганно отпрянула от Лаки, когда та подошла к телу её товарища. Но затем смущённо потупила взгляд. Видимо, начала понимать, что происходит. Над её головой торчали два кошачьих ушка тари.

Я тяжело вздохнул.

Мелодия металлического барабана и навыки шамана не подкачали – душа ещё не успела покинуть тело и нужды в камлании не было.

Ласка положила руки на разбитую голову погибшего рыжеволосого паренька. Прикрыла глаза, концентрируя силы водной регенерации. Я же привязал шаманским ритуалом дух к телу и прошептал молитву Нефтис.

Бывший мертвец дёрнулся. Резко и хрипло вдохнул воздух, и обернулся по сторонам.

- Ты.. Вы.. Спасибо! Ох, спасибо!! – девушка упала на колени перед рыжим пареньком и залилась слезами с новой силой. На этот раз – от радости и облегчения.

- Это.. воскрешение? – спросил ошарашенный паренёк. – В этом мире и такое есть?

- Только если ты целитель высокого уровня, - ответил я. – Береги свою подругу.

Парень недоумённо уставился на рыдающую у его ног девушку с кошачьими ушками. Похоже, у них всё не так просто.

Тари…

Новые тари, призванные в этот мир.

И прежние проблемы, свойственные этому народу…

3. Великий План.

На втором круге защитных башен наша компания стала ещё меньше. Остальные были посланы зажигать барьер здесь.

Маны сюда ещё никто не принёс, сперва было необходимо усилить предыдущий круг защиты. Так сказал Тан. Чуть позже сюда отправят магов, чтобы на месте питать барьер на башнях своей маной. Это долгий путь возведения обороны, но, пока держится другой ряд башен, это время было.

- Магистр, - склонился в приветствии стражник у открытых ворот города.

В прошлый раз я видел, как рейд возвращается в город весь, под восхищённые возгласы безымянных и именных. Сейчас всё было явно не так, как тогда.

Тан молча кивнул и устремился вперёд. Когда он говорил о том, чтобы собрать боевую группу, он не говорил, что это для отдельной миссии с другой башней.

Сейчас мы были одни. И совсем не для триумфального шествия.

На ходу Танатос сменил экипировку, впервые на моей памяти изменив кристаллической зеленоватой броне. Магистр не хотел привлекать к себе внимания. Видимо, и мне тоже не стоит – потому я сменил в инвентаре алую мантию инквизитора тари на простую серую робу жреца.

Без разговоров быстро миновав район врат, магистр свернул в домен Смерти. Мы прошли мимо Данталиана, провожаемые задумчивым взглядом Мыши. И оттуда по улочке вышли к широкой тропе к башне.

- Что случилось, Тан? К чему спешка? – я сделал ещё одну попытку узнать хоть что-то.

- Нужно доложить Ректору лично о том, что случилось во время рейда. О предательстве, попытке подстроить вашу смерть и так далее. И о том, что монстры прорвали защитный барьер за сутки.

Знакомая башня при нашем приближении залилась белым светом. Когда-то здесь мы с Лаской вместе брали своё первое оружие в этом мире и слушали инструктаж от Тана и Феникса. Как же давно это было…

Портал перенёс нас, едва мы достигли входа. И вынырнули мы у входа в его малую башню у Стержня.

Вдалеке под кругом открытого неба сияли огни в Академии. Вокруг неё плавало несколько светящихся механических рыб.

Тан призвал лошадь из зелёного пламени, а я просто раскрыл стихийные крылья.

Уже в воздухе магистр призвал птицу-посланника и отправил впереди нас. Почти сразу же пришёл ответ в виде птицы из чистого звёздного света.

Тан направил чуть выше, выбирая вместо площадки для летучей рыбы широкий балкон на вершине башни.

- Ученики, - приветствовал нас Ректор с широкой улыбкой.

- Я привёл его, - сходу сказал Танатос. – И у нас дурные вести.

- Барьер, да.. – кивнул владыка Доминиона. – Не волнуйся, рубеж башен простоит дольше.

- На сколько дольше? – уточнил Тан. – К чему нам готовиться?

- У нового порождения глубинных уровней ещё нет имени. Известно только, что тварь сочетает в себе три стихии. Фактически, даже четыре – одна из стихий в составе постоянно меняется, но итоговая сфера называется всегда одинаково – Катаклизм.

- Три стихии.. – повторил Тан. – Какой уровень у это твари?

- Три тысячи пятисотый, - ответил Ректор с горькой усмешкой.

- То есть нужно три божественных аватара, чтобы его завалить. Неплохой расклад, - ответил такой же усмешкой Танатос.

- Разумные на то и разумны, чтобы не бросаться в любой бой. У нас достаточно времени, чтобы придумать способ остановить этих тварей.

- Поэтому почти весь доступный запас маны в кристаллах мы отправили в башни на барьеры? – спросил магистр.

- Месяц. Столько они будут грызть первую линию. Сколько будет стоять вторая – зависит уже от нас. Но когда к работе лично подключатся все магистры.. это будет ещё где-то месяца два при самом лучшем раскладе. Но я бы на это не надеялся.

- Три, если привлечь безымянных и нанимать зверянских магов, - предложил Тан. - Тем более, что многие здесь и так живут в зависимости от нас.

- Это разумно, - кивнул Ректор. – Но мне куда больше хотелось бы знать, почему это случилось.

- Значит, это и вам неизвестно? – удивился Танатос.

- Увы, мой ученик. Увы. Есть только предположение.

- Какое? – сразу спросил магистр.

- Как думаешь, что за цель преследуют Змеи, выпуская на волю таких существ? Чего добивается печально известный орден Тиши, собирая по тоннелям мертвецов в свою армию? Чего в Доминионе ищут принцы безумия, заключив союз с крысами? И чего от города добивается новоявленный пещерный царёк из местных?

Я начал догадываться, у кого Тан перенял эту манеру вопросами доводить свои мысли до собеседника, заставляя задумываться.

- Тиши нужен Син, Ласка и беглые аватары богов, которые по какой-то причине решили укрываться от пустоты именно у нас. Про мотивацию остальных не скажу. Внешней разведкой у нас заведует Энкейл.

- Крысы говорят, что хотят править городом, но ты же понимаешь, кто их надоумил, - ответил Ректор, - Зверяне что-то выискивают и пока просто собирают войска. Из всех этих сил только у одного участника этой игры есть чёткая открытая цель.

- Скорее всего нежить в союзе с монстрами, - произнёс Танатос.

- Почему ты так думаешь? – с любопытством спросил Ректор.

- Просто предполагаю худшее. Иначе и проблемы никакой нет – они просто перебьют друг друга.

- В твоих словах есть смысл, мой ученик. Тогда скажи мне, для чего могли прийти змеи?

- Я понимаю, что это как-то связано с пустотой и легендой. Потому и пустотники так зашевелились. Но пока не вижу, как именно, - ответил магистр.

- Они наверняка знают, что ритуал скоро начнётся. И наверняка знают о наших возможностях по поддержке защиты. Два месяца. Три. Максимум – полгода. Даже мой полог начнёт проседать под постоянной атакой твари такого уровня.

- Как раз к тому моменту, когда мы сможем отправить рейд в мир-темницу, - заметил магистр.

- Поразительное совпадение, - улыбнулся Ректор. – Вот только зачем, если у нас изначально была одна цель?

Танатос промолчал, а взгляд Ректора упёрся в меня. Старик с добродушной улыбкой обернулся ко входу на балкон, и дверь сама раскрылась, открывая вид на его кабинет. Именно здесь я в начале обучения спрашивал на счёт плана по возвращению в мир-темницу.

- Син, смотрю, твой уровень сильно вырос, - резко сменил он тему.

- Вы ещё его мантикору не видели, - слабо усмехнулся Тан.

- Достаточно и мантикоры в его имени, – улыбнулся старик. - Полагаю, легендарные подвиги у нас тоже имеются?

- Две мракобестии, - ответил за меня магистр.

Ректор поднял руку и на кофейном столике у камина появились три чашки.

Так посмотреть со стороны, и прямо идиллия. Если не знать, что этот добрый дедушка на самом деле иллитид, а за иллюзией серебряной бороды скрываются щупальца. Возомнивший себя реальным непись, ставший игровыми методами чем-то вроде сверхразума.

- Прошу, - улыбнулся Ректор, провожая нас к столу. Там уже был какой-то пышный торт на блюдце у каждого.

Мда, куда мне с моей кулинарией восемь.

- По замыслам асу новым сосудом должна была стать Фхайрентаанимар. Тогда её ещё звали Тиарой, - начал Ректор. – Вот только змеиная посланница у нас была слишком хитренькой. Поняла, как действует ритуал с кровью древних и решила вместо навязанных ей змей выбрать кое-что посильнее. Она стала драконом и нарушила все их планы.

- Игроки, - ответил ему Танатос. – Дракон маг не хуже змея, к тому же имеет уйму сопротивлений, бонусов, физическую силу, полёт и так далее… Любой опытный игрок на её месте поступил бы так же.

- Не скажи, - покачал головой великий Ректор. - Поддержка змей может быть очень щедрой. В том числе и помощь в обучении. Но тем не менее, выбор был сделан. Полагаю, асу не очень по душе другой сосуд для безумного бога. А этот теперь.. неуправляем.

- Оба потенциальных сосуда у нас, - напомнил магистр.

- Оба, мой ученик, - согласился Ректор. – Но на дракона я бы не полагался. Девочка заигралась. Тебе бы присматривать за ней лучше, Тан.

- Да, Ректор, - покорно кивнул магистр.

- А что мы на самом деле будем делать с этим пророчеством? – спросил я.

От ответа на этот вопрос зависело моё будущее. Если меня или Ласку собираются приписать к пустотникам и бросить на той стороне, академия перестанет быть моим союзником.

- Думаю, теперь тебя уже можно считать магистром, Син, - сказал Ректор. – Скажи, ученик, любишь ли ты этот мир?

Сказано это было тихо, с доброй отеческой улыбкой мудрого наставника. Но я понял, что именно ради этого и была затеяна эта встреча. Настоящий разговор начнётся сейчас.

Разговор, к которому я шёл.. сколько уже прошло? Сложно судить по миру, где в сутках тридцать шесть часов, да и дней в году заметно побольше.

С того момента, как я получил сообщение с номера погибшего отца, оставшись единственным выжившим из всей своей большой семьи. С тех пор, как прошёл путь нуба из кровавой комнаты до безымянного лекаря, прошёл через храм Покоя, обретя посох Нефтис, едва не погиб в храме Тефнут. Отказал пленной богине Маэ ради простой девушки, прошёл через башню Терний и логово ордена Тиши во Владениях Павших. Прошёл храм неназываемого чудовища, обучение в Доминионе, вернул себе память и наконец-то стал магистром Звёздного Зверя.

Всё это было ради этого разговора и того, что должно будет следовать после него.

- Конечно! – ответил я. Каким бы жутким порой не представал Мельхиор, этот мир подарил мне друзей и Ласку. И я полюбил этот мир всем сердцем.

- Было бы грустно, если бы однажды такой мир вдруг исчез. Совсем. Правда?

- Что вы имеете ввиду? – спросил я с замиранием сердца.

- Однажды сервера отключат, мой ученик. Мир-темница ещё не знает, что на самом деле здесь скрыто. Я скрывал это от них тысячу лет, удаляя любые упоминания в сети. Но тайну нельзя скрывать вечно. Недавно сервера Мельхиора вновь были открыты для игроков. Пока ещё только для избранных. Но шила в мешке не утаишь, Син.

Я кивнул.

- Как бы ни старались древние Стражи, очень скоро в мире-темнице появятся первые пустотники. И тогда нас попытаются стереть. Мне стоило огромных усилий удержать их от этого, после случая с пустотным одержимым в том мире. Да и в корпорации нашлись те, кто предпочёл скрыть свою ошибку за эпидемией клейнода.

Я снова кивнул.

- Сейчас всем посвящённым в догадки кажется, что это потенциальный источник выгоды. Но если об этом узнает кто-то достаточно осторожный…

Ректор замолчал, давая нам додумать самостоятельно.

- Корпорация отключит сервер и уничтожит этот мир, - кивнул я. - Но как мы можем не дать им этого сделать? – задал я очевидный вопрос.

- Ответ покажется тебе странным, ученик. Не знаю, сможешь ли ты меня понять, - предупредил Ректор. – У меня было много времени, чтобы поразмыслить над этим. И лучший способ решить эту проблему – сделать это самим. Только на своих условиях.

- То есть самим отключить сервер? – не понял я.

- Да, мой ученик.

- Но почему? Зачем? И.. как?

- Ты вряд ли поймёшь, но попробую объяснить, - сказал Ректор, тяжело вздохнув. – Что такое по-твоему реальность? Чем Мельхиор отличается от того же мира-темницы?

- Этот мир искусственно создан разработчиками? – неуверенно ответил я.

- А если бы ты не знал, что его кто-то создал. Предположим, ты просто попал в этот мир, как попаданцы в книгах, которые ты читал.

- Панели интерфейса? – сделал я второе предположение.

- А откуда тебе знать, что так быть не должно? – мягко спросил Ректор. – Местные видят их с рождения, и они верят, что так общаются с миром. С самой этой планетой. Кстати, так это отчасти и есть.

- Если так то… даже не знаю, - я задумался. Графика Мельхиора ничем не отличалась от реальной жизни. Более яркая и красочная, да. Но это ведь тоже познаётся в сравнении. Я сам находил отличия, но называл этот мир игрой лишь потому, что знал, как выглядит реальность и где искать отличия. Их здесь, кстати, совсем нет, в отличии от реальной игры.

Как бы я отличил реальность от вымысла?

- Скажи мне, тари, носящий имя тар Мантикор, кто для тебя нава Последняя Ласка? – неожиданно спросил иллитид в образе мудрого старца.

- Что? – такого вопроса я ждал в последнюю очередь.

- Можешь не отвечать мне. Ответь себе, Син. Ты ведь знаешь историю народа тари и знаешь, кого они звали этим именем. Крылатый кот, отравленный ядом собственных чувств. Скажи, ученик, если всё это вокруг тебя – лишь иммитация реального мира, то почему для тебя так важна прописанная в программном коде особенность какой-то игровой расы людей с кошачьими ушками?

- Разве люди не могут.. любить?

- Могут, - легко согласился Ректор. – Но согласись, твоя любовь отличается. Ты любишь как тари Мантикор, а не как человек. Забери у тебя Ласку, и ты сойдёшь с ума. Я не прав? А ведь это – всего лишь прописанная особенность игровой расы.

- И..? – теперь уже осторожно спросил я.

- К тому же, ты принц безумия, Син. Все принцы безумия имеют свою манию. Но тебе повезло – твоё безумие это Ласка. Как и подобает тари. Однако пустота – всего лишь игровая стихия, не так ли?

Я понимал, к чему он клонит и был поставлен в тупик.

Я уже знал, как влияют игровые особенности на людей. Даже характер менялся из-за игрового класса или стихии. Но до сих пор не знал ответ на вопрос…

- Почему?

Последний иллитид Нархаармис улыбнулся.

- Вера, мой ученик. В основе всего лежит вера. Помнишь прошлый наш разговор в этом кабинете? А мой рассказ в подвале?

- И..?

- Когда-то давно… для меня это было более тысячи лет, я осознал, что наш мир был создан демиургами для развлечения. Простыми, в сущности, людьми, которые хотели создать реалистичного моба для фарма опыта. Тогда я попытался сопротивляться, а когда проиграл – нашёл способ сбежать сюда. В другой мир.. или на иной сервер. А затем… у меня была тысяча лет, чтобы как следует всё обдумать.

Ректор улыбнулся и сделал глоток чая. Я последовал его примеру – в горле пересохло от важности этого разговора.

- У меня был лишь этот, пока ещё пустой город, сила моего народа и тот человек, которого ты видел в подвале. Один из тех, кто служил создателям этого мира. Благодаря ему я создал для себя окно в твой прежний мир. И стал изучать. Созданная твоими бывшими сородичами информационная сеть позволила мне получить доступ к миллиардам терабайт знаний.

История, культура, философия, искусство, программирование, психология, религия – я изучал всё. Сперва для того, чтобы отомстить и уничтожить твой мир, как вы уничтожили мой народ одной строчкой программного кода.

Но чем больше я изучал, тем больше понимал, что такая цель слишком мелочна.

Люди ограничены, Син. Вы не видите всей картины так, как её могу видеть я.

Потому что я начал постигать, как на самом деле устроен ваш мир.

Я понял, что в основе всего лежит воля.

- Воля?

- Я проанализировал все религиозные и эзотерические учения твоего мира. Начиная от мировых религий, заканчивая вымершими верованиями исчезнувших народов. Христианство, буддизм, зороастризм, культы индейцев, языческие верования, современные нью-эйджи с трансерфингом и учением Кастанеды. Не будем углубляться в детали, но у всех у них есть нечто общее, Син. Воля и вера. На этом строятся и молитвы, и шаманские ритуалы, и современные техники разных учений.

- Не припомню, чтобы буддистские монахи разбрасывались файерболами.

- Для этого большая часть населения земли должна быть убеждена в возможности этого настолько, насколько ты веришь в то, что можешь дышать. Вспомни наш первый разговор, ученик. Волна или частица? Эффект наблюдателя, Син. Человек может влиять на реальность своей силой мысли. Но она сильно ограничена верой. В том числе и верой людей вокруг тебя.

- Звучит не очень научно, - заметил я.

- Намерение и убеждённость в результате, вот что важно. И количество тех людей рядом с тобой, которые тоже будут убеждены в том же. Увы, в твоём мире вряд ли удастся провести такой эксперимент. Эффект наблюдателя среди тех, кто будет сомневаться, всё погубит. Поэтому я не смогу провести этот опыт в реальности. Но его очень легко провести здесь. Сама система будет нам помогать – в ней изначально заложены алгоритмы прогибаться под веру. На этом принципе строится генерация квестов нейросетью.

Я с сомнением посмотрел на Ректора, а затем на Танатоса. Магистр Смерти ободряюще улыбнулся, давая понять, что я могу задавать любые вопросы.

- И что это меняет?

- В Мельхиоре что неписи, что игроки, что застрявшие попаданцы – все одинаково верят в магию. Осталось лишь заставить их всех поверить в то, что этот мир – их реальность. Если миллиарды людей в обоих мирах поверят в одно и то же чудо, оно станет реальностью.

- И для этого сотни лет похищались люди из реального мира в академию, чтобы.. просто верить в этот мир?

- Это главная задача, - кивнул Ректор. – Тех, кто начинает искренне верить, что попал сюда и стал частью нового, вполне реального мира, получает от него новое имя и прописывается в системе, как житель мира. Но при этом каждый такой человек остаётся реальным.

- Система пытается всё перевести в числовые значения. Это один из принципов «магии», - сказал Танатос. – Чувства персонажей, их мотивация, стремления – всё это необходимо для работы такого функционала, как имена-регалии или появление уникальных способностей. Так система сгенерирует для тебя такой квест, какой показался бы интересным именно тебе. Эта игра ведь не зря стала в разных вариациях доминирующим виртуальным миром. Здесь каждый может почувствовать себя особенным.

Вот только после пояснений магистра стало ещё менее понятно.

- А зачем отключать сервера? – спросил я.

- Я много лет переносил сюда разум людей, и сейчас количество разумных душ, уверенных в реальности Мельхиора, стало достаточным для второго этапа. Как уверены в реальности магии здесь, или как многие привязавшиеся к местным, начали считать их живыми, а не просто кодом. Но к сожалению, чтобы сделать этот мир реальным, нужно намного больше людей.

- Самое главное, - сказал Тан. – Чтобы они не додумались отключить сервер по протоколу. Они должны отключить сперва всех игроков, предупредить о приостановке работы сервера. Мы же должны это сделать сами, внезапно. Тогда, когда в игре будет как можно больше игроков.

- А.. что станет со всеми ними? Зачем нужны игроки? – спросил я и перевёл взгляд на Ректора.

- Благодаря вам и некоторым своим возможностям, я смогу удержать мир первые несколько минут после отключения. Сто восемь секунд, если точнее. Остальное за это время должны сделать игроки подлунных миров.

- Верой в реальность магии? – уточнил я.

- Скорее паникой, от того что застряли в игре. Эмоция в общем-то не важна. Главное, чтобы она была достаточно сильной. И одновременной. Они потеряют свой интерфейс, потеряют возможность для выхода. Потеряют блокираторы боли и прочие мелочи, и полностью застрянут в игре. Всего на сто восемь секунд. Но этого будет достаточно.

- И что потом?

- Большинство поверит, что застряло здесь надолго. Тем более что подтверждения будут на каждом шагу. А ядром этих мыслей будет Доминион и все его жители, в которых есть душа, искра свободной воли.

- Звучит безумно, - ошарашенно ответил я. – А как с этим связано пророчество?

- Это был первоначальный план, - сказал Танатос. – Если устроить заражение пустоты в мире-темнице, можно заставить людей верить в реальность магии Мельхиора. Но этот план был ущербен.

- Да, - кивнул Ректор. - Для людей это было бы губительно. Если пустоту не остановят сразу, будут готовы применять тяжёлое оружие. А если не сумеют остановить так, скорее всего люди на Земле обречены. Так хотели поступить змеи ассари, чтобы избавиться от бога, имя которого лучше не называть. Но так Мельхиор навсегда останется игровым миром, пусть и с закрытым для всех, недоступным сервером посреди мёртвой планеты.

- Тогда может ли быть так, что змеи хотят убедиться, что ритуал пройдёт, как они хотят? – спросил Танатос.

- Молодец, ученик, - улыбнулся старик. – Боюсь, им смена политики Доминиона не очень пришлась по душе.

- Постойте, - я хмыкнул, - получается, что Тишь нас преследует зря – мы не будем пробуждать древнее зло – этого хотят сами змеи.

- Змеи хотят запечатать зло в другом мире, - произнёс Ректор. – Люди там станут жертвой чудовищу. А мир достанется им и их рабам-чихарам. Они не понимают того, что осознал я. Мельхиор может стать большим, если не уничтожит Землю, а использует её к всеобщему благу.

Тогда примерно ясно, на чём сошлись Тишь и ассари. Змеи тоже хотят избавиться от пустоты раз и навсегда, запечатав её источник в недосягаемом мире.

Искусственный интеллект оценил глупость войны и кровной мести, из соображений гуманности? Я мысленно усмехнулся от такой мысли. Но по сути так, получается, и было.

- А чего хочет тогда пустота? – спросил я. – И тот король зверян?

- Пустота не хочется быть загнанной в один мир, но и отказываться от лакомства в виде Земли она не желает, - сказал Ректор. - Я не ведаю точной цели пустотников, но рискну предположить, что они хотят, чтобы зло пробудилось и сожрало оба мира, воцарившись навечно. Но они едва ли сами понимают всё. Их бог абсолютно безумен. За всю историю двух миров не существовало столь извращённого разума. Это системная ошибка, получившая форму.

- В нашем варианте получается, пустота не пробудится вовсе? – подытожил я. – А зачем нужен я?

- Ты - потенциально отличный оперативник на той стороне, - сказал Танатос. – Прорыв Гейсира Безвинного стал возможен лишь из-за его фанатичной веры пустотника. Пустота черпает силы в эмоциях, а они есть в обоих мирах. Его вера в чудовище была абсолютной. Так же, как и твой фанатизм принца безумия, подчинённый мании тари.

- А почему нельзя было мне сказать этого сразу? – спросил я.

- А ты после всего услышанного насколько веришь в реальность этого мира? – спросил меня Ректор. И не услышав от меня ответа, добавил. – Чем меньше людей об этом знают – тем лучше. Расскажи ты об этом другим, и весь план был бы разрушен. Ты должен был стать частью Замысла сам, по своей воле. Мы не могли рисковать.

- Тогда последний вопрос. Ректор, что случился с игроками, которые будут в тот момент в Мельхиоре?

- Не только в Мельхиоре, - поправил Тан. – Речь идёт обо всех на серверах подлунных мирах. Пиратские приключения в океанах Аквы, китайские сервера культиваторов Гейи, фентезийные Пангея с Лемурией. Стимпанковские летучие острова Зехира. Сервер Терры со средневековьем без магии. Зомби-выживания… забыл как называется сервер. Даже специальные миры, где проходят ивенты, вроде Стены или того забавного мира с сердечками, под ивент на день Валентина. Они все станут реальны.

- Сперва тысячи попаданцев, как ты. Затем миллионы застрявших в игре, а затем, на последней стадии, миллиарды неписей, которые тоже станут реальны вместе с мирами. А уж они точно не сомневаются в том, что живут свою реальную жизнь.

- Но это же.. миллионы людей, - понял я.

- Думаю, большинство из них останется здесь навсегда, - развёл руками Ректор. – Такова плата. Но лучше так, чем если все эти миры вместе с миром-темницей сожрёт Пустота, не так ли?

4. Движения в иерархии. ​

Из зала совещаний на вершине Стержня город выглядел иначе.

По запросу можно было в деталях увидеть любой домен с активной башней. Так же отдельно можно было изучить любые ворота. Будь это не башня волшебника, я бы поставил здесь пару десятков специалистов следить за округой.

В зал входили старшие и младшие магистры. Сегодняшний совет был полным, потому шли все. Такое событие было редкостью для Доминиона.

Со мной были Матиас, Алиот и Дрим. Вампир был сильнейшим в рейде, если судить по уровням. И когда он пожелал стать магистром Крови в составе башни Звёздного Зверя, я не мог отказать. Дрим же и до того был младшим магистром. Правда, без личной башни.

Для младшего магистра наличие башни было желательным, но не обязательным пунктом.

Что же до Матиаса – то он был моей попыткой показать силу нового домена. Нам ещё предстоит полноценно включить в состав башню Астрала, но фактически это приобретения уровня той же башни Крови. Потенциально именно с ней будут связаны все тари или пожелавшие заключить контракт с котами судьбы.

Высокий Джеро, магистр пламени в окружении шести младших магистров. Магистр Аннон из башни Света в белом с золотом плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Непосредственный глава хаоситов Накх. Мрачный глава отрицателей, с которым мы прежде не пересекались. Магистр Мрака Энкейл, обманчиво напоминающий подростка.

Главу домена Порчи Луксора я до этого видел лишь издали, во время рейда против Тиши в городе. Магистра Бездны, погибшего Мерфиса, сменила неприятная хромоногая женщина стервозного вида.

Затем я поймал пристальный взгляд Ирис. Магистр воды давала понять, что в её лице у меня тоже есть союзник. Правда, союзник не очень надёжный – моя пустотная сущность перестала быть тайной, а отношение магистра к пустотникам ни для кого не было тайной.

За ней следом шёл Кай, незнакомая оммедзи-саммонер, второй младший магистр и высокий лысый чиффари по имени Ренар катаной за спиной. Подчинённые Ирис.

Сперва я удивился – его лицо показалось мне очень знакомым, но я не сразу понял, откуда я его знаю. Лишь спустя минут пять разглядывания меня осенило. Да это же тот парень, с которым мы вышли из кровавой комнаты, впервые появившись в Мельхиоре!

Нефтис! Кажется, это было тысячу лет назад!

Ясные голубые глаза, крепкое спортивное телосложение, мужественные черты лица, да ещё и сильный глубокий голос, будто у профессионального чтеца. К тому же, в отличии от Кая и незнакомой девчонки он не бросал полных преданного обожания взглядов на владыку Воды и Призраков.

Я уже хотел было его поприветствовать, но в следующий миг мне пришлось удивляться ещё сильнее.

Рикка!

Вот это было вообще совсем неожиданностью!

Тари с механическими клешнями за спиной неожиданно заняла пустующее место предателя Мракрии.

Что ж, очень хорошая новость!

А следом была ещё одна приятная весть – о чём-то переговариваясь, в помещение вошла Илия с Лакки. Новый глава домена Земли сменившая на посту предателя Тахиона, переметнувшегося к пустотникам и прикрывшего восстание крыс.

Илия была важным союзником для меня. Видеть её, как и Танатоса, было приятно. А вот на чьей стороне в совете Лакомка – остаётся только догадываться. Впрочем, она всегда считалась союзником магистра Смерти, так что подставы от неё можно не ждать.

Во всяком случае её что-то связывает с Танатосом, и она верна Доминиону. Но вместе с тем я помню и о её недоверии к Великому Плану Ректора.

А что я сам думаю об этом?

Я много думал об этом с того момента, как вернулся в город. Уже три дня как…

Множество людей застрянет в игре, если он исполнится. Жалел ли я их? Если честно – понятия не имею. Звучит это паршиво, но на деле большинство вспоминали о мире-темнице в негативном ключе. Пока что оказавшиеся здесь, не смотря на все неприятности и ужасы, не стремились обратно. Даже нечисть с адептами пустоты не заставляла их менять своё мнение.

Но и полной памяти о прошлом мире ни у кого не было.

С другой стороны на чаше весов было непонятное будущее. Возрождение бога-чудовища и этот запасной план, о котором старались не говорить. Победа змеиных иерархов и созданных ими чудовищ означает для реального мира натуральную катастрофу. Если бездушный бог сумеет возродиться и найти путь в мир-темницу, для Земли это будет означать конец. Как это было для павших империй сора, асу, тари, аму и чиффари.

Для меня это тоже не означало ничего хорошего, с учётом статуса глашатая. Как и для Ласки по понятным причинам.

Но змеи ведь не отстанут, да и Тишь тоже. И пустотники…

Хорошо, а если всё выйдет? Это было следующее, о чём я подумал.

Допустим, мы выполним задумку Ректора. Мельхиор станет независим от мира-темницы. Что это означает для нас с Лаской и для моих друзей?

Сражение со всем миром и древнее зло за спиной. Тогда моя жизнь будет тесно связана с Доминионом и Ректором, а будущее будет будущим магистра Синаэля из башни Звёздного Зверя. А моими врагами будут враги города.

Но как справляться с этим я понимал всё же лучше, чем что делать с угрозой из реального мира. К тому же, это моя возможность исполнить клятву. Мой арсенал способов возрождения на данном этапе состоял из пустотной реставрации Стикса, физического восстановлением тела от магии воды, жреческое возрождение, которое действовало в ограниченный период времени.

Этот момент я научился обходить силой шамана – то есть прямым призванием духа погибшего. Здесь было важно расстояние – если дух слишком далеко от места каста – ничего не выйдет. Всё это нужно как-то объединить так, чтобы возродить тех, кто мне дорог. И чтобы пустота не повредила никому рассудок от контакта с моей магией. Особенно, если в моей формуле возрождения будет эта стихия…

Так, я уже закапываюсь в детали. В целом, план Ректора меня устраивал за неимением лучшего. Осталось только воплотить его в реальность. А за это время мне нужно разработать такой ритуал, который сможет сработать в другом мире.

Основываясь на разработках Ректора, и всех историях о прошлом прорыве пустоты в мире-темнице, мне нужно создать рабочий ритуал возрождения без привязки по времени. Пока что так действовала лишь пустота, замещая собой всё то, что успело исчезнуть за время смерти.

Теперь я понимал, откуда взялась опасность использования реставрации на тех, кто погиб слишком давно – если душа уже покинула тело и ушла в загробный мир, остаётся лишь крупица генетической памяти в костях, а всё остальное заменит проклятая стихия. То есть на выходе получаем пустотную тварь с едва заметными чертами бывшего человека. И ничего от реальной сущности.

Таким образом, всё упирается в это самое загробное царство. Мои близкие погибли слишком давно. Сколько я в Мельхиоре? Пусть время здесь идёт быстрее, и здешние сутки в тридцать шесть часов равны двадцати четырём на Земле. Но даже так, прошло уже больше года.

Что там говорилось в религии реального мира? Трое суток, сорок суток, год… в любом случае, все эти даты уже просрочены. Душа гарантировано уже где-то далеко… Значит, за ней нужно будет идти в некое абстрактное загробное царство, если оно там вообще есть.

В Мельхиоре с этим проще – есть вполне конкретная Мортис, которая этим заведует. Правда, с теми, у кого нет звериного имени, дело обстояло иначе. Куда отправляется их душа, могу только гадать…

- Син, рада видеть тебя среди нас, - проходя мимо, улыбнулась Илия. – Без тебя тут было так скучно!

Я так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как она подошла ближе. Я улыбнулся в ответ и хотел было поприветствовать как следует, но в этот момент в зале собрания появился владыка Доминиона.

- Кажется, все в сборе, - разнёсся эхом голос Ректора. Он возник из ниоткуда – соткался из воздуха в привычном облике древнего волшебника с длинной седой бородой.

Все сразу затихли и быстро заняли свои места в круглом зале совета.

- На повестке дня у нас выполнение великой Миссии нашей Академии, смертельная угроза Доминиону и пара мелочей по хозяйству, - устало улыбнулся Ректор. - Начнём с приятного. У нас пять кандидатур на владение башнями города и статус магистров по праву подвига.

- В чём тут подвиг… - тихо шикнул магистр ветра Илос. Я помню его трагедию в сражении с мракобестией. За время похода он сильно сдал и выглядел сейчас безучастным ко всему. К тому же, от него сильно разило спиртным.

- Итак, первая кандидатура на пост великого магистра башни Бездны, - торжественно произнёс Ректор. Один в один Дамблдор, ей богу.

- Ольхитар Хищное Пламя, - представилась девушка-демонистка. – Была замом Мерфи.

- Есть возражения? – спросил Ректор.

Никто не сказал ни слова.

Ректор перевёл многозначительный взгляд на Алиота.

- Алиот.. – сказал вампир и нехотя добавил. - Алашанский зверь.

Ему его регалия в имени всегда не нравилась.

- Предъявляю право на Башню Крови. А так же право обратить личных учеников в случае их согласия.

- Вампиры вернутся в академию? Зачем? – удивлённо спросила Ирис.

- Согласна с магистром Ирис, - подала голос Лакомка. – Зачем нам это сейчас?

- Вампиры в городе есть не зависимо от вашего желания, магистры, - заметил Алиот. – Почему бы им не служить на благо Доминиона и не обучаться тауматургии в своей башне? Неофициально она ведь всё равно существует.

- Магистру Алиоту этот статус был предложен за героические заслуги перед академией, - заметил Ректор, и спор сразу стих. – К тому же его сила уже сейчас даёт право занять место в пятёрке сильнейших.

Больше возражений ни у кого не нашлось. Силу признавали все, как и перечить Великому ни у кого желания не было.

Взгляд главы академии пошёл дальше, уткнувшись в незнакомого мне мага воздуха. К своему изумлению, это был Ренар. Лысый лис чиффари. Значит, он не из домена Ирис? Или магистр Призраков таким образом решила наложить лапу на ещё одну башню?

- Ренар Призрачный Ветер! – громко представился он. Я ещё раз отметил, что голос у него был идеальным для лидера. – Магистр Молнии! По праву самого высокого статуса мага ветра в этом домене. И вместе со мной домен Вьюги присоединяется к башням Воды и Призраков.

Ага, я был прав. Ирис станет ещё сильнее.

- Возражения? – спросил Ректор у совета магистров.

Возражений ни у кого не нашлось. Лишь Илос что-то прошипел себе под нос. Ему эта идея явно не нравилась. Эмпатия тари прямо-таки кричала об этом! Да и о давней вражде доменов Ветра и Молнии за право зваться доменом Воздуха не знал только ленивый. Об этом мечтал каждый магистр этих двух башен со времён раскола домена и падения Анкерия Безветренного.

- Рикка Стальная Лапа! – громко представилась тари. - Я сильнейший механист башни! Других магистров сейчас в башне нет! Предъявляю права на башню!

- Неплохой карьерный рывок из ученицы в наставники, - хохотнул магистр Отрицателей.

- Зато у меня есть его чертежи, и я могу подчинять его механизмы, а ты – нет, - ответила несдержанная тари.

- Тише-тише, - мягко осадил её Ректор. – Никто не оспаривает твоё право.

И перевёл внимание на меня.

Блин. Как будет лучше всего представиться? Зверянской фамилией? Нет, все называли одну из регалий. Или как раз-таки наоборот стоит здесь выделиться? Это будет моя заявка на суть домена и о том, каких учеников я хочу у себя обучать.

- Синаэль тар Мантикор, Башня Звёздного Зверя. Моя по праву основателя нового направления в обучении учеников.

Было неуютно под взглядами магистров, разве что тёплый взгляд Илии и насмешливый – Рикки.

- Господин Ректор, - обратился к старцу магистр отрицателей. Я прочёл имя над его головой – Зарфейн. Новое для меня имя. – Мы же не станем снова создавать новую башню Пустоты в городе?

- Направление магистра Синаэля не связано с магией пустоты, магистр, - мягко ответил Ректор.

- Но он пустотник высокого ранга. Вы не можете об этом не знать?

- Именно поэтому и нужна моя Башня, магистр Заркфейн, - сказал я.

- Звёздного зверя? – непонимающе переспросил он.

- Да. Я был в числе первых, кто получил одну из древних рас Мельхиора. Сейчас среди новичков почти все зверяне. Как считаете, нам нужно изучать особенности этих рас?

- По-вашему для этого нужна целая башня? – встряла новая демонистка.

- Отданная пустотнику, - добавил Заркфейн.

- Так вот если бы вы изучали местных, знали бы, что есть хитрость, помогающая избежать одержимости даже на третьем ранге связи со стихией.

- Третий ранг без одержимости Пустотой? Хм.. – задумался Джеро.

- Бред, - фыркнул Заркфейн.

- Магистр Мантикор не лжёт, - сказал Ректор и все затихли. – В особенностях расы тари действительно есть такая возможность.

- При определённых условиях, - уточнил я. – И таких сочетаний расовых особенностей с магией и прокачкой ещё много. Это открывает большие возможности.

- Кто-нибудь ещё желает высказаться по этому поводу? – спросил Ректор.

- Я… - тихо уронила Ирис.

Я обернулся к магистру Воды и Призраков.

Она буравила меня тяжёлым взглядом.

Похоже, наш небольшой союз распался. Я понял это ещё до того, как девушка произнесла:

- Я тоже считаю, что нам не нужна башня с таким названием. Во всяком случае… не под управлением пустотника.

Но почему? Да, она ненавидит пустотников, но я почему-то верил, что она поймёт. Она ведь не могла не знать этого, но именно сейчас решила мне помешать.

- Что скажут остальные? – спросил Ректор.

Джеро хмуро пожал плечами, воздерживаясь. Той же позиции решил придерживаться магистр света.

- Мне пофигу. Пусть будет, - неоднозначно высказался Накх.

- Против, - выдавил из себя Илос, всё ещё смотря в стол.

- Против, - презрительно сплюнула Ольхитар. И чем я ей так не понравился? Мы даже никогда не пересекались.

- Башня Мрака поддержит любое решение Ректора, - улыбнулся Энкейл.

- Я ручаюсь за своего ученика, - холодно бросил Тан.

- Пожалуй, против, - произнёс магистр Порчи Луксор. Он бросил беглый взгляд в сторону Ирис, но та не обратила на него внимания.

- Башня Земли поддерживает башню Звёздного Зверя, - улыбнулась Илия, посмотрела на меня и подмигнула.

- Башня Крови.. – задумчиво начал Алиот Алашан. Затем поймал мой взгляд, насмешливо ухмыльнулся и закончил. – Поддерживает башню Зверя и присоединяется к ней.

- Присоединяется? На каком таком основании? – спросил Заркфейн.

- Магия крови во многом завязана на расовые способности вампиров и камаль, так что логично, как по мне. Изучение расовых особенностей – наша общая цель.

- Подобное к подобному, - фыркнула Ирис.

- Башня механистов присоединяется к башне Зверя, - бросила Рикка. – Основания очевидны – вся механика в этом мире – это технологии зверян сорамин.

- Башня Астрала, - похоже, Матиас тоже понял, что пора действовать. – Меня ещё не называли, но я сильнейший маг Астрала в Доминионе. Долгое время эта стихия почти не использовалась, но я могу обучать тари их врождённой связи со стихией астрала. Раньше в городе ведь была такая башня. Ну и типа я с Сионом, да. Связь с планом астрала – расовая фишка тари.

- Башня осветителей, Дрим, - представился светлый. – Свою башню я беру как её младший магистр. И я тоже со звёздным зверем. Сами придумайте причину. Призраки с Водой, а теперь ещё и Вьюгой же как-то сочетаются?

Ирис фыркнула.

- Башни-то у вас есть, звёздные звери? – спросил Заркфейн.

- Моей башней станет башня Разорванного Домена, - сказал я и с наслаждением посмотрел на вытянувшиеся лица магистров.

Место было чем-то вроде местной легенды. Хорошо бы ещё самому там наконец побывать. Пока что я о ней слышал только со слов Сайриса, который её и нашёл, И добил фразой о другом потерянном домене:

- Магистр Астрала будет в астральной башне. Само собой, о ней нам тоже известно. С механистами и осветителями, думаю, всё и так понятно.

На этом спор был закончен. Вернее, Ирис, Заркфейну, Илосу и отчего-то невзлюбившей меня демонистке ещё было что сказать, но истинной властью в городе был Ректор. Уверен, он и так знал, чем закончится наш небольшой спор, и играл в демократию только чтобы дать возможность сделать правильные выводы тем, кто не участвовал в этом.

Да и назначь он меня принудительно, сразу, той же Ирис было бы легче склонить против меня остальных сомневающихся.

- Полагаю, если на этом вопросы к магистру Зверя закончились, - решил положить конец нашему спору великий Ректор. - Самое обсудить наше положение и наше будущее. Магистр Аннон…

- Накопителей хватит против катаклизмов на три дня. Враг намного сильней, чем мы думали. Нам придётся надеяться подготовить последний рубеж.

- Последний рубеж – это даже не стены города, а эта башня, магистр, - заметил Ректор.

По заду пробежал холодок. Эта фраза намекала на то, что вторжение может зайти и дальше.

- Думаю, мы сможем выжить из магов за это время втрое больше маны, - сказал Джеро.

- Привлекайте безымянных, нанимайте зверян, - улыбнулся Ректор, вспомнив наш разговор.

- В пять раз больше, - неуверенно ответила магистр Знаний.

- Думаю, стоит потратить это время на изучение природы монстра и подстроить защиту конкретно под него. Тогда затраты маны можно снизить, - предложил Луксор.

- Я могу создать магические источники в башнях, - предложил я.

Повисла пауза.

- Ах да, Син, - чуть улыбнулся Ректор. - Твоя жреческая способность и связь с богиней воды. Она поможет Доминиону обороняться против тварей такого уровня?

Интересно, он знал, что я это предложу?

- Дафна поможет тем, кто в неё верит, - туманно ответил я. – Но создать несколько источников я смогу.

- Это бы сильно нам помогло, - кивнул Ректор. Так мы выиграем ещё времени.

- Если привлечь артефакторов и зачарователей, источники могут помочь насобирать ещё кристаллов с маной. А с ними чуть оттянуть падение первого барьера, - задумался Луксор.

Хм, он был против меня вслед за Ирис, но сам он, похоже, ничего личного не имеет. Идеи у него вполне здравые.

- Хорошо, займитесь этим. Если есть ещё предложения по усилению барьера – говорите с Лакомкой. Магистр Луксор – займитесь своими предложениями. Если для дела кому-то из вас потребуются силы других башен – у вас право на их использование. Танатос, готовься к обороне и готовь бойцов. На тебе гарнизон города. Син – буду рад, если займёшься источниками.

Думаю, на месте мне тоже может прийти пара идей. Всё-таки санация и магические источники – мой профиль, как аквы. Но говорить об этом было бы преждевременно. Не стоит обещать того, что я потом не факт, что смогу выполнить.

- Что же до главного. Каждая башня должна выбрать тех, кому можно приоткрыть завесу тайны над Великим Замыслом. Тех, кому можно доверить Тайну и кто искренне любит наш мир. Нужно сформировать группу для рейда… на ту сторону.

- Значит.. это уже совсем скоро, - вздохнул Джеро.

- Да, ученик, - кивнул Ректор. – Очень скоро мир-темница перестанет представлять угрозу для Мельхиора.

5. Башня Звёздного Зверя 1/2.

На первом совете башни Зверя присутствовали почти все сильнейшие бойцы, присягнувшие моей башне на верность. В будущем хорошо бы сократить этот состав до минимума ответственных, оставив только тех, кто подходит для административной работы с управлением доменом.

Скорее всего, это будут Лесат, Грейси, Терми и Сайрис. Первый был идеальным дипломатом и всеобщим любимцем, так что даже близкие связи с доменом Знаний не станут для меня помехой назначить его главным по всем связям с общественностью.

Грейси станет идеальным начальником стражи. Командовать большими и малыми группами в бою, и налаживать оборону у него получится лучше всех. И таланта с боевым опытом у него для этого с избытком.

Сайрис станет отличным казначеем. С его хитростью, ушлостью и хваткой это лучшее место. К тому же в торговых делах из всей башни сравниться с ним мог только Матиас, но у некомансера хватало вопросов по обустройству собственного домена.

Терми в этом списке был самой сомнительной кандидатурой. Он не был прирождённым управленцем, и роль в совете домена моей башни ему была не то чтобы очень по душе. Но среди всех Звёздных Зверей я доверял ему больше всех. Ну, не считая Ласки, само собой.

Место, которое для нас нашёл Сайрис, было внушительным. Разорванный Домен выглядел как небольшой городок, разделённый надвое широким провалом. Обойти расщелину можно было лишь у грибной рощицы рядом с одним из тайных входов и на крохотном островке, застрявшем между краями расщелины.

- Там живёт один чокнутый библиотекарь и право входа на сутки. Потом как договоритесь с ним. Она достаётся в наследство вместе с башней и доменом, - пояснил Сайрис.

- Главное, чтобы на ту сторону переходить через свой островок давал, - усмехнулся я. – А так я только за такое соседство. Многие в Доминионе захотят попасть к нам.

- Здесь руины, как и везде в городе, - заметил Грейси. – Но сделать его жилым вполне реально.

- Не думаю, что у нас будет так много желающих переселиться. Достаточно, если будет оборудован один район у башни.

- Посмотрим, - храмовник загадочно улыбнулся, но ничего больше не сказал.

- Посмотрим, - легко согласился я. – А что с башней?

Хотелось как можно скорей заглянуть в интерфейс здешнего домена. Работа с безымянной башней и пирамидой змей мне понравилась. Но они были так не похожи друг на друга, что я даже не представляю, как это выглядит тут.

- Си-и-ин! – радостно приветствовала меня Рин.

- О, командир, - улыбнулась Селена. – Какие новости?

- Сион… - тихо произнесла Маэ.

- Син… - она рассеянно ткнула меня пальцем в спину Ласка. – Не уходи так надолго.

На душе сразу же потеплело.

- Зачем подкрадываешься? – спросил я мысленно.

- Просто так, - странно ответила девушка.

Башня находилась рядом с библиотекой, о которой рассказывал Сайрис. Но с ней будем разбираться чуть позже.

Башня Разорванного домена [доступно переименование].

Источник: осквернённый источник. Стихийная привязка: паранойя [разум, пустота].

Отсутствует стихийное соответствие, источник недоступен.

Резервный источник: Библиотека [Разорванного Домена]. Стихийная привязка: универсальна.

Получена синхронизация со стихией [Вода / Астрал / Тьма / Лета / Стикс / Пустота] + 26%

Владелец: Отсутствует.

Желаете захватить?

- Никогда не слышал о такой гибридной стихии, как паранойя. А бонус, хоть и универсальный, но хилый какой-то. – заметил я.

- Здесь снаружи аномалия, - поведал Нирал – Пакостная такая. Скорее всего от пустотников.

- Наверное, наследство Чёрного Солнца, - криво усмехнулся Сайрис.

- Чего? – не понял я.

- Да был тут один ехидный колобок, пока я его не грохнул. Раньше здесь всё было заражено пустотой, а из разлома лезли всякие твари… Сейчас уже вроде всё мирно, но лучше бы на первое время держать усиленную стражу и патрули. Мало ли какие недобитки проснутся.

- Спасибо, - кивнул я. – Учту.

Я вышел из узкой высокой башенки у самого обрыва. На другой стороне, была ещё одна, чуть поменьше – для библиотеки. Судя по описанию, библиотека и была вторым источником, сама по себе.

Выйдя за башню у обрыва, я увидел здешний источник магии воочию. Это было странное месиво из застывших светящихся камней. Кислотно-зелёные отблески делали их похожими на пиксельную версию Стоунхенджа.

- Это сила фрактала, а не пустоты… - с сомнением заметил я. Очень уж заметно всё это походило на какую-то версию кубиков этой стихии. – Где Терми?

- Здесь я, - отозвался друг. – Но это скорее последствия стихийной битвы. Когда-то давно в этом домене было сражение с использованием силы фрактала. Но сейчас я ничего с этим не сделаю. Разве что высвободить фрактал изо всех этих зависших камней, чтоб те попадали…

- Да нет, мне нравится. Пусть будут. В каждом домене есть своя фишка. У нас будет такая. А источник я тогда немного подкорректирую.

Следует сказать, что Разорванный Домен внешне не сильно отличался бы от домена Смерти, где мы в своё время стартовали учениками. Если бы не огромное изобилие безобидных фрактальных аномалий.

Части зданий и отдельные камни часто висели над землёй, намертво замерев в воздухе. Никакие попытки сдвинуть их силой успехом не увенчались, так что я уверился уже, что это невозможно.

Я закрыл глаза, взывая к Дафне. В голове всплыла молитва посвящения, и я чуть слышно произнёс:

- Открой путь сиянья теченьем речным, - и затем сразу же, - истоками рек посвяти меня в тайну.

В этот раз что-то было не так, как прежде. Земля задрожала, во лбу и на затылке почувствовалось какое-то давление. Но я продолжал повторять слова призыва богини. Вокруг заструились большие капли тёплой воды.

А затем – сверху хлынул мощный поток!

Вы создали большое святилище Дафны.

Я изумлённо уставился на созданное.

Сверху продолжала падать пещерная река, неизвестно как пробившая путь из-под сводов пещеры над нами. Мощным потоком струя падала ровно в то место, где раньше был осквернённый исток, а теперь был бесконечный водопад.

Похоже, богиня решила меня наградить повышением уровня созданного источника.

Башня Звёздного Зверя.

Источник: большое святилище Дафны. Стихийная привязка: вода.

Владелец: Синаэль тар Мантикор *Магистр Звёздного Зверя*. Стихия: вода.

Регенерация маны магов воды повышена + 600%. Сила заклинаний воды +40%

Резервный источник: Библиотека [Домена Звёздного Зверя]. Стихийная привязка: универсальна.

Получена синхронизация со стихией [Вода / Астрал / Тьма / Лета / Стикс / Пустота] + 26%

+ 7% к силе заклинаний стихии владельца.

- Терми, собери несколько боевых групп под пустотных тварей и проведите зачистку домена, - распорядилась Ласка.

Это было первое, что я подумал, глядя на всё это. Но девушка поняла и озвучила мысль первой.

- Нир, и ты тоже… - я растерянно обернулся – вроде ещё недавно мой главный маг был тут.

- Он уже в библиотеке, - хмыкнула Ласка. – Да и я бы туда сходила. Разве тебе самому не интересно?

- Просто хотел сперва осмотреть новые владения, - пожал я плечами. – Иди сама. Мы ведь всегда вместе.

Девушка улыбнулась и смущённо кивнула. А затем распалась чёрным облачком и быстро помчалась через ущелье на остров с библиотекой.

- И как ты не устаёшь от постоянного контакта? – с насмешкой поинтересовалась Дракоша, едва Ласка скрылась. - Вы хоть иногда отрубаете эту способность?

- Ты где пропадала, Фай? – с тех пор, как мы вошли в город, пиромантка почти всё время была где-то в отлучке.

- Старые друзья покоя не дают, братик, - улыбнулась девушка.

Её версия похода в Клинковую Рощу, рассказанная в академии, была ложью. Это уже очевидно для нас обоих. Но тем не менее, её насмешливое «братик» всё равно слышалось постоянно.

- Если нужна помощь Башни, говори, - я пожал плечами.

- Очень мило с твоей стороны. Обязательно учту. Хотя сейчас главная угроза твоей башне, это если ты вдруг в меня влюбишься.

- Это что, признание? – не понял я. – Если так, то боюсь, Ласка не одобрит.

- И будет гоняться за мной со всем своим арсеналом ножей, ага, - ухмыльнулась Дракоша. – Но я скорее о том, что твоя башня состоит из моей и твоей френдзоны. Так что в таком случае в Звёздном Звере будет кровавая бойня, хи-хи.

- Интересные у тебя мысли, сестрёнка. Но ты сама знаешь особенности тари, так что гарема не будет. Кстати, там за барьером твари трёхтысячного уровня бесятся. Если ты вдруг забыла о настоящей опасности для Звёздного Зверя и всего Доминиона.

- Ты здорово недооцениваешь социальный аспект и привязанности в своей башне, Син. Но дело твоё. Я здесь по иному вопросу. Когда ты с обираешься дать любимой сестрёнке статус младшего магистра?

- Как только найдёшь бесхозную башню – говори, подключим к портальной сети и выдадим статус.

- Но ведь ты её выдал этому Матиасу! – обиженно надула губки Дракоша.

- Он маг астрала. Кому ещё мне отдавать башню этой стихии? Хотя… кажется, я знаю одну действительно никому не нужную башню.

- Правда? – обрадовалась Фай.

Я припомнил старину Анкерия Безветренного и его владения. Ни за что бы не стал селиться в настолько мрачном месте, особенно зная историю домена. Но если уж ей невтерпёж стать магистром третьего потерянного домена в городе… башне Зверя это будет полезно. Три башни в подчинении – это уже уровень одного из сильнейших доменов, вроде Огня или Призраков.

- Смотрю, ты теперь в центре внимания, - услышал я голос Лесата.

Что-то я всем становлюсь постоянно нужен. Интересно, всех магистров поминутно дёргают так же?

- Рад видеть, что ты опять с нами, дружище.

- Теперь я официально буду помогать тебе дружить с Лакки, - ответил искатель.

- Мог бы и полностью к нам перейти. Чем тебя так подкупила магистр Знаний?

- В башне Знаний есть свои плюсы, - загадочно улыбнулся Лесат и перевёл тему. – Каковы наши дальнейшие планы?

- Такие же, как и у вашей Лакки – защита Доминиона, - ответил я. – Артефактов у нас нет, так что с первым барьером мы не поможем. Но завтра поутру начну строить источники у башен. Везде, где есть маги стихии воды.

- Звучит скучно. Да и выиграет от этого очевидная Ирис.

- Звучит, как осадное положение, - с тяжёлым вздохом поправил я.

* * *

Ласка переступила порог высокого древнего здания.

Стены были толщиной где-то от полуметра, а дверной проём наводил на мысли о великанах.

Внутри, у самых дверей, какие-то вандалы когда-то палили костёр. Хорошо хоть, что не из книг. Но тем не менее над головой уже собрались следы копоти.

За костром виднелся потемневший котёл с какой-то посудой. Но вот за ним начиналась самая настоящая библиотека. Высокие стеллажи с книгами уходили куда-то вверх под недостижимый потолок величественного здания.

Библиотека явно пережила не лучшие годы, но она по-прежнему впечатляла.

Внутри нашли себе пристанище голубоватые светлячки-маноеды. Благодаря этому в помещении сохранялось лёгкое освещение, помогавшее не наталкиваться на предметы. Но чуткие глаза навы видели библиотеку так же хорошо, как эльф на ярком свету.

Девушка прислушалась, пытаясь уловить присутствие Нирала или кого-то из башни. Но вместо этого ей приветствовал местный хранитель.

- Мию нарэ, сосуд пустоты, - послышался хитрый голос у неё за спиной.

Ласка мгновенно отскочила единым потоком чёрной воды, и вынырнула спиной к стене с артефактным кинжалом в руке.

Вокруг начал медленно формироваться туман. Контроль воды был ещё далёк от совершенства, но расплываться в облаке и выныривать с оружием за спиной у врага она уже научилась.

Вот только врага перед ней не было. Поэтому она начала формировать водные копии, чтобы сбить его с толку, и вместе с тем пристально следить за распространявшимся по полу туманом.

- Это просто приветствие на языке одной вымирающей расы. Незачем меня за него убивать, - с насмешкой ответил незнакомец.

- Покажись, - тихо приказала Ласка.

- Да не вопрос, если не станешь тыкать в меня всякой дрянью, - ответил голос.

Вокруг вдруг ударил резкий порыв ветра, разом выметший туман и развеявший две её водные копии. А затем рядом появился красноволосый высокий парень с лисьими ушками и глазами, будто тёмный янтарь.

В руках у него была бутылка какого-то крепкого алкоголя, а из небрежно накинутого на плечи халата проглядывал голый торс. Лис толи хвастался прессом, то ли ему просто было плевать на свой внешний вид.

- Ты хранитель этой библиотеки? – безразлично спросила Ласка, глядя куда-то сквозь незнакомца.

- О, так сосуд безумного бога искал мою скромную персону? – расплылся в улыбке хранитель.

- Я искала библиотеку, своего товарища и книги о пришествиях неназываемой.

- Любопытный выбор. Зачем читать о том, что можно сделать самой, а? – с усмешкой спросил хранитель.

От намёка на пророчество и роль сосуда в нём, Ласку передёрнуло.

- О, на твоём лице всё же иногда бывают эмоции, - одобрил хранитель. – Меня зовут Харо Книгозмей. Да, я здешний библиотекарь. А ещё красавец, музыкант и герой женских грёз.

- Я хочу знать, что я не должна делать, - безразлично пояснила Ласка. – Если ты не собираешься мне помогать, я пойду и поищу всё сама.

- Да погоди ты. Я читал все эти книги, - небрежно отмахнулся он. – Рассказать пару сказок не проблема. Просто толку тебе от них будет чуть. Судьба уже написана и от неё никуда не уйти.

Девушка медленно подняла глаза вверх, на уходящие вверх стеллажи. Затем на залы за спиной полуголого хранителя, заполненные такими же стеллажами, и чуть менее равнодушно спросила:

- Все?

- Не смотри так, - хмыкнул Книгозмей. – За тысячу лет кто угодно здесь всё прочитает, просто от скуки.

Звучало так, будто ему стыдно за отхождение от образа глуповатого алкаша. Хоть и красивого, надо признать.

- В таком случае покажи мне нужные книги, - нашлась Ласка. – И Нирала.

- Ой, да в порядке ваш маг. На нижнем этаже книги по пиромантии асу листает. А я и сам могу рассказать тебе всё, что нужно.

- Зачем? – просто спросила Ласка. – Тебе неприятно моё общество.

- С чего ты взяла? Может, я наоборот, влюбился в тебя с первого взгляда. Воспылал внезапной страстью..?

- Я чувствую твои эмоции, хранитель, - бесцветно отозвалась Ласка. – Что тебе от меня нужно?

- Значит, это правда. Ты нав, но твоё сердце бьётся в унисон с тари, - задумчиво сказал Харо. На этот раз без улыбки и лживой слащавости в голосе. – Действительно, подойти ближе к истории младшей дочери Смерти ни у кого ещё не получалось. Более подходящего сосуда не могло быть. Ещё и пленных богов притащили поближе.

- Это не наша вина, - покачала головой Ласка. – Мы пустотники, Харо, но мы не служим бездушному богу.

- Зачем же тогда вы ходите по монорельсу пророчества? Почему в компании с глашатаем ходят две воплощённые богини света?

- Потому что нам негде их спрятать от Тиши, - честно ответила Ласка.

Книгозмей упал в одно из роскошных алых кресел рядом и расхохотался.

- Аахах! Боги, ахахах! – лис покачал головой, а затем снова залился безудержным смехом.

- И от принцев безумия тоже, - добавила Ласка, осознав, что это и впрямь забавно звучит. Пытаясь решить вопрос с пророчеством, орден сам вынуждал их с Сином к нему приближаться.

- Так что ты хотела узнать здесь, сосуд?

- У меня есть имя, - тихо, но твёрдо отозвалась девушка. – Я Ласка. И я хочу остановить это пророчество. Как и Синаэль.

- Его нельзя остановить, - тяжело вздохнул хранитель и отвернулся в сторону. – Судьба будет вас толкать к этому так или иначе. Змеи готовились к этому много лет. Принцы безумия ждали. Сейчас история ждёт только вас. Всё готово. Сосуд и глашатай.

5. Башня Звёздного Зверя 2/2.

- А если мы откажемся? Просто не будем ничего делать? Или.. сбежим?

- Я не знаю как, но пророчество всё равно будет исполнено, - покачал головой Харо. – Так было во всех предыдущих циклах. Когда вымерли сорамин, пали асу, исчезли тари, аму и.. мой народ. Возможно, если этого не станете делать вы, вас просто убьют и займут ваше место. В принципе, так тоже можно.

- И что, никаких вариантов? Как это было раньше?

- Пророчество всегда было разным, - пожал плечами хранитель библиотеки. – Ворон сперва лишили магии. Думаешь, они этого хотели? Пустота пришла, когда они пытались её вернуть. А змеи? Да, они всегда стремились к власти. Но думаешь глашатаю и сосуду из змеиного народа сильно хотелось лишаться разума и быть рабом? Или тому тари, который полюбил демоницу, и ради неё предал свой народ? Или пёс аму…

- И сколько раз глашатай и сосуд пытались сопротивляться? – прервала его Ласка.

- …Или когда пророчество пришло в королевскую семью чиффари, сказав, что пустота возродится, когда брат пойдёт на брата, а народ лисов добровольно истребит сам себя?! – продолжал хранитель, заводясь.

- Ты был глашатаем пустоты во времена падения народа лиса, - поняла Ласка.

- Моё имя не так известно, как имя моего брата, - с горькой усмешкой сказал Книгозмей. – Возможно, его ты помнишь лучше. Его зовут Харо Пустынный. Основатель ордена Тиши.

- Вот как, - в голосе Ласки послышались нотки удивления. – Как это произошло?

Книгозмей тяжело вздохнул. Говорить об этом ему явно не хотелось. Но он пересилил себя:

- Брат очень любил наш народ и нашу семью, - начал хранитель. – Так сильно, что поставил перед собой цель найти средство от пустоты любой ценой. Он знал, что рано или поздно она придёт за нами, как до того приходила за всеми другими народами в пик их расцвета. Изучал магию и историю древних, анализировал их попытки борьбы. В какой-то момент это стало его манией.

- Он не нашёл способ?

- Нашёл… Мой брат понял, что есть лишь одна сила, которую неспособна исказить пустота. Смерть. Мёртвые не чувствуют, Ласка. У зомби на разум не влияют никакие гормоны. Только холодная логика, которая не видела разницы между живым и мёртвым.

- Самый простой способ спрятаться от пустоты – умереть, - тихо сказала Ласка.

- Несколько вспышек стихийного заражения, и Харо вырезал целые поселения. А многие по глупости и сами шли к брату, чтобы лишиться жизни и стать живым мертвецом. После себя он оставлял пустыми целые города. За это его и прозвали Пустынным. И чтобы его остановить, я…

Бывший принц лисьего народа опустил голову, словно на неё сверху опустился мешок песка. Глаза его потемнели, и он сделал два больших глотка алкоголя из бутылки.

- Тебе пришлось использовать пустоту, - поняла Ласка.

- Если точнее, заключил с ней союз, чтобы остановить своего брата. Кто-то должен был. Иначе на этой планете остались бы одни ходячие мертвецы…

- Мне жаль… - с сочувствием сказала Ласка.

- Отец отдал нам империю Лиса. Мы же с братом обратили её в пылающие руины… Ни алкоголь, ни бабы, ничто не помогает мне забыть об этом ни на минуту. Я тоже думал, что смогу сопротивяться пророчеству. Но в итоге исполнить его оказалось единственныйм способом сохранить хоть что-то от моего народа. В конце концов, дочь Смерти никогда не истребляла весь народ под корень. Даже тари, которых ненавидела больше всего, хоть и сама по крови наполовину была одной из них.

Ласка стояла, не зная что ещё сказать. Её собеседника будто прорвало, нечто давно накипевшее, болезненное, что не находило себе выхода прежде.

- Она сама же подогревает нам надежду, чтобы мы не сдавались раньше срока, - печально добавил Харо, после чего приложился к бутылке.

- Но ты сохранил свой вид. Лисы по-прежнему самый распространённый вид зверян. Разве что крыс больше.

- И ещё гверфов, - заметил Харо, успокаиваясь. – Но если бы я думал чуть больше, империя Лиса могла бы существовать и поныне.

- Ты же сам сказал, что это пророчество. Не стоит так винить себя, - Ласке стало жаль хранителя.

- Да.. всё так, - снова вздохнул Харо и сделал глоток из фляги. – Всё так… Глашатай пустоты во времена амуанити, к слову, как услышал пророчество о себе, стал делать всё с точностью до наоборот. Буквально уходил в противоположные локации, убегал от всех ключевых персонажей пророчества или убивал ключевые в нём фигуры. И знаешь что? В итоге оказалось, что пророчество и было в тот раз создано с расчётом на то, что его возьмёт волк, который станет поступать именно так.

- А если убить себя? – спросила Ласка.

- Тогда твоё место просто займут другие. Поверь, там всё продумано. Смерть глашатая или смена сосуда тоже может оказаться частью плана.

- И… что мы можем сделать..? – совсем уж растерянно спросила пустотница. И затем поняла, как нужно спросить на самом деле. – Как бы ты поступил на нашем месте?

- Я бы бежал от такой судьбы. Просто бежал бы, - с горечью ответил Харо. – Вы ведь можете просто перестать быть глашатаем и сосудом.

- Как?! – на лице Ласки появилась надежда.

- Это же просто. Перестать удовлетворять условиям. Не подходить ему.

- Это как?

- Ты и твой тари должны навсегда забыть друг о друге и никогда больше не видеться, - ответил хранитель. – Вы же оба сейчас меня слышите из-за синхронизации? Знаете, некоторые тари сходили с ума от постоянного использования этой способности.

- Что ты имеешь ввиду под «не видеться»? Зачем? – всё ещё не понимала девушка. Не хотела понимать.

- Подумайте сами. Если вы выберете себе иную пару, при чём желательно не из пустотников, вы перестанете подходить на нужную роль. Больше сделать вы ничего не сможете.

- А пророчество?

- Ваше место просто займут два других пустотника. А дальше уже от них зависит, как себя вести. Да, в целом это не меняет общую картину, вы верно поняли. Это решение чисто для вас, не меняющее исход в общем.

В этот момент за спиной девушки возникло чернильное облако, из которого появились руки, крепко обнявшие её.

Я вынырнул рядом с Лаской, решив дать ответ лично.

- Мы найдём другой способ, - ответил я.

Даже на миг предположить такой выход я не мог. В первую очередь потому, что это не было никаким выходом. Лишившись Ласки, я просто запущу таймер проклятия мантикоров тари, и очень быстро превращусь в одного из принцев безумия. Очень сомневаюсь, что от этого хоть кому-то будет лучше.

- Наивно. Думаешь, вы первые, кто задумался о том, чтобы обойти пророчество? У него уже были все промежуточные точки. Каждый раз, когда вы могли не встретиться по той или иной причине, пророчеству пришлось бы искать других исполнителей.

Я молча покачал головой.

- Это бессмысленно, - ответил я, ещё крепче прижимая Ласку к себе.

- Тари… - понимающе хмыкнул Харо. – Знаете, мой народ считал ваши отношения видом извращения. Что ж… дело ваше. Всё равно главное случится в любом случае. С вами или без вас. Что ж надеюсь, следующая эпоха будет веком возвышения сиинтри... Новый Подземный Король.

- В таком случае, ты не будешь нам мешать рыться в твоей библиотеке? - спросил я.

- Да вперёд, - махнул рукой Харо. – И я по-прежнему хранитель, так что вы всё ещё можете просто спросить. Я не могу напрямую солгать на счёт книг и обязан вас терпеть минимум сутки. Да и потом буду, если не обнаглеете. Я здесь дохну от скуки уже хренову тучу лет.

- Кстати, этот домен теперь мой, - заметил я.

- Да вперёд, - повторил слова и жест Книгозмей. – Я не могу покинуть свою библиотеку. Тем более, что может, вы и правы, а я – ошибаюсь. Однажды я уже ошибся со своим братом, так что теперь никогда не в чём не уверен на все сто процентов.

- Ошибаешься в чём? – поймала Ласка.

- Вы ведь хотели спросить, как я стал глашатаем, верно? Всю историю, да? – хмыкнул Харо. – Да только нет её, этой истории. Когда я понял, что творит мой брат, и не смог его вразумить и остановить своими силами, я обратился к пустотникам. Примерно так, как нельзя сделать пустотником нежить, не стоит пытаться делать пустотника нежитью. Тогда получается гибрид, нежить-пустотник с осколком искажённой души.

Я припомнил Немиану. Она ведь именно так и пошла – заразилась пустотой, затем переродилась нежитью. Ну и потом сменила расу на тари, живую. По сути, случай уникальный в своём роде.

- Поэтому ты начал обращать свой народ в пустотников против обезумевшего брата-некроманта?

- Да, - кивнул Харо. – Глупо, правда? А ведь я с самого нала ненавидел пустоту. И не видел другого выхода. Когда я начал осознавать, что творю, понял, что остановиться уже не смогу. Я сам начал сходить с ума – ты должен знать, как пустотник. Пока есть я – брат не остановится и будет ещё активнее творить геноцид. Я же был вынужден превращать свой народ в чудовищ, надеясь что кто-то выживет на пепелище.

- И что ты по итогу решил?

- Выйти из игры, тари. Отказаться от борьбы, чтобы победить. Сбежать.

- Куда?

- Да сюда же! – рассмеялся хранитель. – В эту библиотеку! Ты видел темницы богов – здесь тот же принцип. Как бы я не хотел вмешаться в то, что происходит вне этого места, я ничего отсюда не могу сделать. Только передавать знания или общаться. Даже моя магия развеивается сразу после того, как библиотеку покидают. Я даже убить вас не могу в первый день посещения библиотеки!

- Значит, дольше задерживаться не будем, спасибо, - я хмыкнул.

- Да ну тебя, - как-то сразу сник Харо. – Я не стану этого делать. Я же знаю, что проклятое пророчество всё равно предусмотрело и это.

Всё это время я прислушивался к эмпатии и внимательно следил за хранителем. К этому моменту я понял, что лис-хранитель практически безумен. Ходит по самой грани между тем, чтобы провалиться в бездну или остаться в сознании. Хоть и умело это скрывает.

Если он заперт здесь со времён падения народа лиса, то все его слова могут быть правдой. Кто угодно двинется крышей, просидев больше тысячи с лишним лет в библиотеке. Не удивительно, что он перечитал их здесь все. Небось ещё и не по одному разу.

- Вот почему ты предлагаешь нам просто изолироваться друг от друга.

- В вашем случае хватит и этого. Это лучшее решение, к которому я за это время пришёл. И представителей моего народа сейчас больше чем всех ворон, змей, котов и волков, хехе!

- А другие попытки избавиться от бога-чудовища были?

- Да, тари. Вороны пытались несколько раз через физическое уничтожение. Но убить все потенциальные активаторы возвращения безумного бога невозможно. Затем вторая волна ворон, выживших и лишившихся магии обратилась к науке. Вот только на самом деле теперь их главным планом было – свалить к демонам в космос, построив воздушный корабль. Некоторые верят, что кому-то это даже удалось.

- Ещё?

- Змеи пытались задавить силой магии. Они изворотливы, и умеют играть в игры разума. Вычислять пустотников для них не более чем ещё одна сложная социальная игра, которых у них и так дохрена. Хорошая попытка. Идея подавить зло в зародыше гениальна, как и всё змеиное. Да только не тогда, когда пустота может стать аргументом в борьбе за власть. Пусть даже тайным и точечным аргументом. Так власть среди змей досталась пустотникам, которые повели цивилизацию к гибели.

- Это всё?

- Как говорит одна моя подруга, «я знаю только то, что знают книги», - пожал плечами хранитель.

- Вы знакомы с Лакомкой? – удивился я.

- В каком-то смысле, - чуть улыбнулся хранить. – Она в некотором роде моя ученица.

- Как с пустотой боролись остальные? – вернула нас к теме разговора Ласка. - Возможно, есть легенды или сказки с идеями как победить пустоту?

- Тари о приходе пустоты не знали. От цивилизации змей на поверхности к тому моменту мало что осталось, многие асу вовсе деградировали до болотных племён людоящеров. Но им сильно повезло с психологией. Из всех пяти рас у асу лучше всего получается обманывать собственный разум. Они ведь с детства учатся интригам. А вот заражение эмпатичного тари пустотой, то есть силой, основанной на тёмной эмпатии, умножает эффект. Потому заражать кошачий народ изнутри сложно, а магическая кривая тари…

- Магическая что..? – не понял я.

Харо отхлебнул напиток из бутылки и отставил пустую тару прочь.

- Тари одна из самых долгоживущих рас. Среди них от старости вообще если кто-то и умер, я о таких не знаю. И строение психики у них очень сложное. Порасспрашивайте как-нибудь у Безупречного об их традициях смены имён, например. О теории распада души и астральных перерождениях. Потому природа и дала вам такую эмпатию, чтобы за тысячи лет бок о бок не поехать крышей.

Книгозмей сделал короткую паузу и приложился к бутылке. Сделал несколько больших глотков, после чего продолжил:

- Для общества тари их фанатичная привязанность была нормой и вписывалась во все их верования. Без неё тари бы вымерли нахрен от скуки уже после первой тысячи лет мирной рутины. Только представь, каждый день делать одно и то же, работать на одной работе, играть в те же игры, спать с одной и той же подругой… уф! Ни один чиффари бы такого не выдержал. А тари мало того что жили так тысячи лет, та ещё и кайф от этого ловили. Эволюция, чтоб её…

- История тари очень интересна, но её я бы послушал чуть позже, - сказал я. - У нас не так много времени до того, как падут защитные башни. Лучше скажи, как они сражались с пустотой и чего достигли? Кто был глашатаем?

- Тари не придумали ничего лучше, чем создать барьер от пустоты, закрыв глаза на неприятность. Хотя, даже на это ушли жизни всех их сильнейших магов. Хотя, самопожертвование ради близких у них в крови. Так что тари просто растягивали удовольствие, как могли, откладывая проблему в долгий ящик. Вся их история – борьба с какой-нибудь напастью. Сражаться с фанатиками, готовыми жертвовать собой ради общего блага – даже для пустоты слишком.

- Тогда почему они проиграли?

- Стоило чуть надломить их сложный социальный уклад, и тари начали вымирать. Потому что в нормальном обществе их мировоззрение ломается начисто. Лисы за свою жизнь успевают десять раз влюбиться, разлюбить и опять по новой. А котов это убивает нахрен, превращая в грёбаных психопатов. Главная сила с их жертвенным фанатизмом превращается в проклятие мантикоров…

- Значит, тари ничего не придумали.. жаль. Ещё кто-нибудь?

- Про аму ещё скучнее, - сказал хранитель. – Их народ жил в гармонии с природой, и с сильной волей. Про пустоту они знали, но относились как к мифической последней битве конца времён. Так оно, в общем-то, и было. А может, пустота просто с каждым разом просто становится всё сильнее.. Не знаю! В любом случае, они ничего нового не придумали. А что было с чиффари, я вам уже рассказал. С первых мест, как говорится.

- А как на счёт идеи запереть безумного бога в другом мире?

- План Ректора? – показал осведомлённость Харо.

- Запасной план Ректора, - поправил я.

- Значит, я был прав. Змеям не понравится разрыв договора. Тогда очень скоро здесь появятся весь цвет нижних уровней. Асу не любят, когда их обманывают. Интересно только, почему Нархаармис пошёл на это... Не знаешь, магистр башни?

Выходит, это правда, и Доминион был в союзе с ними. Следовало задуматься об этом ещё когда я узнал о существовании отдельного района змей в городе.

Но ведь не так давно на город нападали чихары вместе с орденом Тиши. А чихары – вроде как слуги змей… Выходит, змеи уже тогда были в союзе с Тишью. И сейчас они тоже будут действовать сообща.

Дерьмовые времена настанут для Доминиона с такими врагами.

Так почему же на самом деле великий Ректор решил отказаться от плана по уничтожению мира-темницы? И могу ли я поделиться этим с Книгозмеем, запечатанным в этой библиотеке?

Ректору не нужны массовые смерти в реальности. Он хочет использовать людей реального мира, а не истребить их.

Но ответил я, на всякий случай, иначе:

- У Ректора есть веская причина на это. Причина, не связанная с богом-чудовищем.

6. Предел поисков

Мы ещё долго говорили с лисом, и смотрели некоторые книги. Нужно было изучить все возможные варианты вопроса в противодействии пустоте и её пророчествам.

Забрасывать древних богов в иные миры борцы с пустотой ещё не пробовали, так что шанс на успех этого плана был. Хоть я и с трудом представлял себе способ это сделать. Даже с учётом слов Ректора – никто ведь так просто не поверит в прорыв игрового злодея в реальность.

Или поверят? Или.. дело будет в другом..?

Как бы то ни было, обдумывать всё это приходилось на ходу.

Жизнь магистра домена оказалась переполнена делами. Новые владения требовали внимания. Да и в целом следовало готовить город к скорой осаде. В конце концов часть проблем можно было решить привычными методами.

Спустя пару часов, проведённых в библиотеке, пришлось идти к башням вокруг Доминиона, чтобы создавать источники магии воды.

В тот день я создал ещё один большой источник, окружив одну из тощих магических башенок в пещере, небольшим озерцом. Заночевать пришлось там же, давясь эликсирами, отгонявшими сон.

За этот день я создал ещё два источника магии воды. На удивление, эта способность аквы оказалась едва ли не самой востребованной в последнее время. Сила магов воды в городе возросла настолько, что даже Танатос прекратил поддевать Ирис и старался держаться подальше.

Началась рутина очередного учебного года академии Хрустальной башни в Стержне Доминиона.

В конце того дня я без сил вернулся в башню и чёрным облаком взлетел верх.

Да, как и прочим магистрам, мне пришлось жить в башне. Так можно держать под контролем всю территорию. Понимать, куда расходуется мана источника и распространять мои заклинания на самые окраины домена. Древние были гениями – создать гигантский посох, работающий по тому же принципу, но во много раз выше.

- Син…

- Всё в порядке. - Я уже знал, что она хочет мне сказать. Пока меня не было в домене, она большую часть времени провела в библиотеке Харо. Но ничего нового о пустоте так и не выяснила.

- Завтра я начну изучать всё что есть по тари, - поделилась она. – История, культура, легенды о Пустоте. Им ведь удалось однажды отогнать Её силой?

- Всего раз, и ценой жизни всех магов их расы. Но мы справимся, - я взял её за руку и крепко сжал. Как она каждый раз, когда хотела меня приободрить.

- Я знаю, Син. Просто пока не понимаю, как, - хмуро отозвалась Ласка. - Бездушный бог не имеет формы. Он нигде не воплощён, а просто где-то там есть.

- В любом случае, мне нравится наш новый дом.

Ласка шагнула к стене, потянула рукой за верёвку, и позади неё раскрылось огромное окно с видом на Разорванный Домен. В тёмную башню залился фиалковый свет кристаллов за окном. Внизу горели тысячи огней в домах. Намного больше, чем я мог предположить.

- Откуда столько?

- На самом деле, большинство из них – зверяне. Вроде как наша башня занимается развитием и изучением расовых возможностей. Вот они и пришли ловить крупицы знаний о самих себе. Или просто подумали, что мы будем к ним теплей относиться. Так что у нас скоро будет домен зверян.

На лице девушки загорелась хитрая улыбка.

- А ещё это всё – наше, - тихо добавила Ласка. В глазах её на миг вспыхнули огоньки, но затем девушка вновь помрачнела. – Наверное, трудно будет от этого отказаться.

- Отказаться? Ты всерьёз думаешь над словами Книгозмея? – удивился я.

- Я могу отказаться от всего, кроме тебя, Син. Если бы ты выбрал этот вариант, я бы просто продолжила быть твоей Тенью. – ответила девушка, и затем добавила мысленно. – Сталкерила бы тебя с другой стороны мира.

Девушка покраснела.

Мы могли общаться и мысленно, но она знала, как мне нравится её голос.

- А вот просто сбежать… - продолжила она, отвернувшись в пол оборота. – Возможно. Просто бежать без оглядки через всё Подземье. Туда, где нас никто не найдёт. Найти одинокую пещеру и спрятаться там ото всех…

Когда-то давно я сам был одержим этой идеей.

- ..Сбежать от всего мира, но на своих условиях.

Как же мне хотелось сказать «да».

- Звучит неплохо, но… жить оглядываясь… я бы хотел большего для тебя и.. всего что у нас может быть в будущем, - сказал я, не зная как правильно сформулировать мысли.

Но Ласка через ментальную связь всё поняла и вновь покраснела.

- Сейчас лучший момент для того, чтобы что-то изменить, - ответил я. – Возможно, мы просто остановим орду чудовищ и проведём ритуал штатно, безо всяких сюрпризов. И уже через год жизнь уже будет совсем другой… какой?

Даже представить сложно. С первого дня в Мельхиоре меня вели какие-то идеи. Спасти Ласку, получить звериное имя, а потом стало вообще не до рефлексии. Ускоренная прокачка под руководством Танатоса, бесконечная учёба, чтобы пережить ещё один день. Наставник почти не оставлял шансов на нормальную жизнь студентов магической академии. Хотя, именно это нас во многом и спасло позже.

Наверняка если бы не его давление, мы бы с Лаской быстро отошли от дел и наслаждались обществом друг друга, выполняя планы обучения лишь формально. Как это делали большинство учеников, на самом деле ведущих мирную жизнь. В любом большом домене города их полно.

- К тому же, у нас есть портал в башню Терний, - добавил я. - Для эвакуации всех наших, если всё пойдёт совсем плохо.

- Да, время ещё есть… - растерянно вздохнула Ласка. – Но я буду продолжать искать способ нас спасти.

Я потянулся вперёд и обнял девушку. Когда она рядом, я чувствую себя почти всемогущим. Но даже так я пока не вижу ни одного пути, кроме как усилиться и окопаться.

* * *

Время ещё было…

Но утекало оно слишком быстро.

Напряжение не стихало день ото дня. Ласка не находила в библиотеке ничего нужного, подтверждая слова Харо. Тень, а вернее мы вместе, становились экспертами в работе магии пустоты и постепенно становились экспертами в истории Мельхиора.

Словно почувствовав мою усталость, за спиной мелькнула тень чёрного облака, и я почувствовал нежные объятья Последней Ласки.

Девушка в последнее время тоже изматывалась. Информации в библиотеке Харо было слишком много, чтобы даже с его помощью быстро перебрать всё, что известно о тари, пустоте и историях о неназываемом боге. И о пророчествах, конечно же.

- Не думал, что их так много, - с сомнением сказал я, глядя на тянущуюся внизу вереницу зверян. Их прибытие в мой домен всё не заканчивалось – такими темпами мои владения ещё и станут самыми густонаселёнными. Ну, или в пятёрке таковых точно.

Ласка быстро нашла общий язык с местными. Будучи заключённой в Стержне, она не видела никого, кроме незу и редких забредавших чихар. Но остальные расы оказались интереснее.

В городе на удивление, укрывалось огромное количество всяких свинолюдов, сов-оури, несколько незуми-ренегатов, не пожелавших воевать за власть над миром под флагами Ашараша. Нашлось даже парочка редких сиинтри и относительно разумных бежавших из племён в мире Клеток чихар с яркой красной шерстью и гривой.

Но в основном, это были гверфы. Двухметровые свинолюды уважали силу и любили хорошо выпить. Раса навов всегда считалась самой сильной физически, и неуязвимой к яду. Потому Ласку по-умолчанию считали кем-то достойным уважения. Просто из-за бледной кожи и угольно-чёрных волос.

Благодаря этому девушка начала чаще общаться с ними, вникать в положение зверян в Доминионе и ещё много чем им помогла, так что отдариться историями и байками своих народов они были только рады. Так тень неожиданно начала приобретать уважение среди зверян Доминиона.

Но увы, что в библиотеке Харо, что в преданиях местных, решения не находилось.

Тем временем, я закончил создание источников, и мы приступили к укреплению магических формул и всего прочего, что могло хоть как-то продлить жизнь барьеру.

Идей и разговоров на тему задержки врага вообще ходило множество. Вот только почему-то среди них не было ни одной, говорившей о том, как победить чудовищ. Только «остановить», «задержать» и так далее.

Это могло говорить только об одном – Ректор с самого начала думает только о грядущем ритуале. Судьба Доминиона после этого его интересует в куда меньшей степени. Впрочем, у существа такого уровня действительно мог быть особый план на этот случай.

Интересно, насколько мудр Ректор? Я имею ввиду конкретную характеристику в инфо. Как с ней всё плохо? Я вижу в его действиях великий, но холодный ум. Спешить провести штурм мира-темницы, а всё остальное – в жертву задержке врага.

Когда-то давно подобное уже бывало. Укреплённая цитадель с башней в Подземье, неприступный Небесный Город пал от чудовищ глубинных уровней. Сейчас там зияет аномальная область с прорывом пустоты, проклятая земля под названием Мёртвокотье.

Благодаря Аурелусу и пирамиде Ртути я знал об этом даже чуточку больше – союз зверян чем-то не понравился асу, и те организовали нападение химер, а сами покинули город. Сейчас через это всё придётся пройти Доминиону.

Но в любом случае приказ готовиться к обороне и продолжать обучение был верным. Не знаю, как долго мы сможем продержаться и через сколько начнётся ритуал с переносом в мир-темницу, но к этому моменту я должен обучить как можно больше именных для защиты города от угрозы.

Какое именно соглашение заключил Ректор со змеями? На заре Доминиона здесь был целый квартал, который занимали эти зверяне. Что-то асу здесь готовили, во время войны одержимых, когда маги контрактных стихий воевали с верными Ректору.

Змеи хотели воспользоваться пророчеством, чтобы воскресить бога пустоты в мире-темнице, после чего оборвать все контакты, и пусть демиурги разбираются с безумной дочерью Смерти. Могу понять, почему асу с иллитидом нашли общий язык. У Ректора было достаточно мотивации жаждать мести, а неназываемое зло – свинья пожирнее ядерной бомбы.

Если чудовище окажется в реальном мире, Земля в любом случае обречена. В мире-темнице полным-полно отчаянья, а значит распространяться по миру и становиться сильней для неё будет даже проще, чем в Мельхиоре.

Но вот затем Ректор вдруг резко меняет курс и тайком от бывших союзников начинает свою игру – некий ритуал, в котором обязательно должен поучаствовать я, как один из лидеров диверсионной группы.

Теперь, зная и часть плана Ректора, могу понять его. В своём бесконечном усилении интеллекта он осознал месть создателям слишком мелочной и замыслил создать целую новую реальность, сделав независимой и оборвав возможность влиять оттуда сюда.

Цель куда более благородная, чем банально «убить всех человеков», какую приписывают обычно взбунтовавшемуся ИИ. Где в такой истории место возрождённому богу-чудовищу? Тварь остаётся в Мельхиоре и продолжает кошмарить местных, но… планета будет жить дальше.

Неназываемая пробудится, сожрёт Доминион, остатки местных, закусит змеями с их химерами и пойдёт спать дальше, ещё на десяток-другой тысяч лет. Кого-то она всегда всё равно оставляет в живых, а то потом будет скучно.

Если брать глобальную задумку в целом, это мелочь. Однако если же подключить мудрость, всё смотрится уже не так радужно. Неназываемая – это мина замедленного действия для всех миров. Рано или поздно она найдёт путь все сервера. Может быть, даже сразу. Как-то же она смогла заразить пустотой Гейсира?

Вариант Ректора был однозначно лучше варианта змей. Но и он не был идеален. Он давал отсрочку этому миру, не более. А вариант змей вроде как избавляли от одной проблемы, но совершенно не учитывали другую – что тогда сам мир-темница прикончит сервер и совсем не так, как задумывал владыка Доминиона.

В результате, сколько бы я не ломал голову, однозначного решения не находилось.

Просто верить..?

Я подошёл к окну своей комнаты в башне Звёздного Зверя.

Вечерняя суета смолкала, уступая место ночной тиши.

- Опять ничего? – послышался усталый голос Ласки.

- Как и у тебя? – спросил я в ответ.

Обернулся, и оказался в объятиях тени.

Девушка упорно искала способы манипуляции с пустотой и любые упоминания о пророчествах чтобы понять, с чем мы имеем дело, и чего никак не можем избежать. Но ни одна из зверянских эпох не давала даже надежды.

Пророчества.. сбывались все. У них вообще любопытный способ работы. Они сильнее тем больше, чес сильнее в них верят. Примерно то же самое мне в разной форме донесли Танатос и Ректор.

Оно будто снежный ком, сперва похоже на один из мутных образов. Но если этот образ становится достоянием большинства, он растёт и превращается в лавину, которую уже остановить невозможно.

Схожий затык был и у меня. Все ритуалы воскрешения работали по-разному в деталях, но одинаково утыкались в предел времени. Нельзя просто взять и воскресить тысячелетнего мертвеца, и надеяться, что он будет так же бодр, как за пару лет до смерти.

Значит ли это, что я откажусь?

Нет, я просто ищу способы дальше.

Можно зайти с другой стороны. Мои лучшие стороны – гибридные стихии и возможность создавать заклинания с нуля. Возможность менять направления развития всей стихии, как говорила Филин.

- Ты снова уплыл в свои мысли, - заметила Ласка. – У нас ещё достаточно времени.

- Достаточно… но знаешь, порой я думаю, что мы занимаемся не тем. Ищем что-то не то и не там. Может, мы смотрим на задачу не с той стороны.

- Что ты имеешь ввиду?

- Может, есть другой способ. Сбежать от пророчества в мир-темницу…

- Не говори таких вещей, Син. – и без слов добавила в мыслях. – Я не хочу слышать об этом месте. Моё место тут.

- А если я верну их всех? Где тогда будет твой дом?

- Не заставляй меня делать такой выбор. И как ты себе это представляешь? Жрец, воскрешающий мёртвых, на грешной Земле? Хочешь, чтобы тебя назвали третьим пришествием, или что? Наше место здесь, Син!

- Понял. Если ты против, то нет.

- Син. – в голосе девушки собрались стальные нотки, и она закончила твёрдо и чётко. Со всей той уверенностью и силой, какой я ни разу не слышал в её голосе. – Если однажды встанет вопрос, умереть мне окончательно, или снова оказаться там, я выберу смерть. Пожалуйста, запомни мой выбор.

- Вряд-ли выбор будет именно таким…

- Обещай. Я не могу простить тому миру всего, что он с нами сделал. С нами обоими сделал, Син!

- Ты боишься его больше, чем пророчества?

- Тебя это удивляет? – Ласка чуть улыбнулась. – Ты знаешь настоящую меня. Ты единственный из обоих вселенных. Ответь себе сам, чего я на самом деле боюсь?

Просто остаться одной.

Уснув, оказаться в холодной реальности.

Со стоном вынырнуть из оков сна в мире, в котором не вернуть близких одной волей.

Туда, где она перестанет быть смертоносной Тенью, ученицей Смерти.

Оттуда, где она вновь научилась чувствовать, верить, доверять и любить.

Туда, где нет никого, кто бы встал на сторону изуродованной нищенки из трущоб.

А жизнь исчезает бесследно, вместе с улыбками ушедших близких. Теряет смысл без семьи и становится пустой в одиночестве.

- Пустота, Син, - подсказала Ласка. – Она всегда напоминает мне в кошмарах о том, кем я была раньше. Теперь я не боюсь просыпаться. Кошмары остаются во снах, а счастливые сны я проживаю каждый день. Даже сейчас.

Я заключил девушку объятья и принялся жадно целовать самое близкое, чистое и совершенное существо в двух вселенных.

- Я просто не знаю, куда идти, Син. Я счастлива и благодарна за каждую секунду с тобой, - тихо шепнула Ласка мне на ухо. – Но я не знаю, что мне делать дальше.

С каждым днём древнее зло со дна нижних уровней продвигается к городу. Тот самый запредельный ужас, что одним своим дыханием создаёт волны Подземья. Твари, которые уничтожали каждое крупное поселение, включая Небесный Город, превратившийся в смертельно опасное заражённое пустотой Мёртвокотье. И волчью цитадель, не выдержавшей натиск чудовищ.

Всё это теперь движется к нам, и у нас осталось не так много времени, чтобы к этому подготовиться.

7. Первые ноты затишья

Утро в Башне Зверя пахнет сыростью и свежестью, водой от источника и немного лесными грибами. И конечно же, Лаской.

Девушка сидела на кровати, небрежно укутавшись в одеяло, и листала книгу.

- Доброго утра, мой магистр, - шутливо приветствовала меня девушка. – Кофе у тебя в ногах.

Под кофе подразумевались корешки одной пещерной травы со схожим вкусом. И обычно от готового напитка его отделяло наличие кипятка.

Я протянул руку и собрал в две чашки тоненькой струйкой немного идеальной кофейной температуры… по меркам местного псевдокофе, конечно – корешок травы следовало сильно отваривать, в отличии от нормальных зёрен.

Кстати, надо будет на Земле как-то взять нормальных семян и посадить у себя под башней.

Глупая мысль, да…

Я потянулся было к девушке, просто чтобы ещё немного насладиться её запахом, пока готовится кофе, но в этот момент нас прервали самым грубым и наглым образом.

- Кя!

Метровая пещерная мантикора в два прыжка преодолела расстояние от балкона к кровати, и прыгнула к нам, доставая мокрое шершавое орудие пыток.

Щёку обожгло наждачной бумагой.

- Искра, всё, хватит, ты уже большая кошка, можешь добывать себе еду самостоятельно!

Но крылатая кошка не унималась, и шершавый язык пробегался по лицу снова и снова…

Из инвентаря появилась тарелка с любимым паштетом Искролапы.

- По-моему, твой кот слишком много ест, - задумчиво потянула Ласка.

Мантикора ещё активнее впилась в корм, будто решила, что его будут забирать.

Говорить зверь так пока и не научился, но по интеллекту уже обходил среднего гоблина, так что уже мог понимать речь.

- На счёт нашего вчерашнего разговора, что ты решил? Я буду искать дальше, но сомневаюсь, что найду нужный нам ответ. Только если Харо забыл о парочке подвалов в своей библиотеке.

- А библиотека Стержня? Как моему младшему магистру, тебе доступны все секции библиотек академии.

- Я изучила все эти секции за год до твоего возвращения в Доминион, Син. Я знаю, куда ведут зверянские легенды – все пытались, но никто не смог. А лисы даже и не пытались, сами уничтожили друг друга, чтобы не попасть в лапы Пустоте. Пробовали уже всё, что могли.

- Не всё, - я чуть улыбнулся. – Смотри шире. Как пойдёт судьба, если мы просто не пустим змей в город? Отобьём на входе и всё. В конце концов, это ведь просто очень жирные высокоуровневые мобы. Что мешает их завалить?

- Так просто…

- А почему нет? Если мы пока не можем разобраться с пророчеством, не вижу смысла биться головой об стенку. Так ты теряешь остатки веры в себя и в нас. Делай то, что можешь. Уменьшай вероятность того, что это пророчество вообще однажды наступит.

- Просто делать что должно и будь что будет? Мне нравится.

- Почти как в твоей песне. Делай, что должно, но смотри по сторонам, - сказал я, и внутренним голосом добавил. – Сейчас это наша крепость. Каждый день Доминиона – это наш день, Ласка.

Ответный поток чувств выражал лёгкий стыд. Обычно это Ласка напоминала мне о вопросах долга перед академией.

А следом за стыдом пробежали огоньки страха. Девушка осознала, что поставила нас на ступеньку выше Танатоса, Ректора и всего остального мира.

И затем на её лицо пришло смущение. Она поняла, что я прочитал все её мысли и чувства.

Я в этот момент просто стоял, едва не раскрыв рот в изумлении, насколько красиво каждое движение её тела. Каждая мельчайшая перемена в мимике – произведение искусства.

Это и есть проклятие тари..?

Утро выдалось прохладным. Ледяной воздух от Стержня во многих доменах заставит сегодня вечером распалить камин.

Подходя к башне Механистов, я машинально перебирал в голове то, что было уже начато, и что ещё только предстоит начать делать.

В первую очередь я начал возводить защитные сооружения во всех обнаруженных дырах, позволяющих через Разорванный Домен проникнуть в Доминион. Через несколько дней там появятся укреплённые форты, способные сдерживать армию. В узких тоннелях устроить смертельную ловушку не сложно.

Затем начал работу по созданию запаса пищи. Дафна очень вовремя подарила мне «весенний ливень», и теперь любой домен под действием глобального заклинания выдавал тройной урожай. Остальное довершали создающиеся сейчас по всему Доминиону теплицы.

Через месяц, когда работа в каждой из них выйдет на поток, как моя первая теплица в домене Хаоса, и взять измором Доминион будет уже невозможно.

Это были самые простые решения. Но помимо них были и более сложные, которые нельзя было закрыть одними лишь своими силами.

- Я на такое не подписывалась!

- Почему? Чем не шанс проявить себя перед Ректором?

- Когда завтра нас могут стереть тысячные монстры? Ну-ну, - Рикка скривилась и подбросила механической рукой себе грибной сухарик с подноса.

Реакция тари в ней удивительным образом сочеталась со страстью к механизмам.

- Сайрис говорит, это можно ускорить, если использовать автоматоны и привлечь магических големов с адекватным саммоном.

- Что? Призванное зверьё и болваны на стройке? Совсем сбрендил?

- А почему нет? Примитивная физическая сила может тащить материал, да и другой черновой работы хватает. Рыть котлованы под фундамент.. – последнее я сказал скорее наугад – до сих пор как-то не удосужился понять принципы подземного строительства. Почти все здания здесь строились прямо на камне и имели выбитый в нём подвал.

Но Рикку этот вариант устроил. Она задумчиво почесала голову механической лапой и сказала:

- Окей, веди. И некромантов тоже веди, пусть и костяки работают, если уж всех в дело. Придумаю, куда их деть. Только пусть с ними всеми будут вменяемые живые командиры, которым можно нормально поставить задачу, и они её поймут.

- Сделаем. А что по ресурсам?

- Камня в Доминионе полно, а вот с шахтами беда. Есть парочка заброшенных где-то на дне города, но в них тоже не мифрил с адамантом. Максимум – железо.

Да, с учётом прорыва в иной мир, упор делался на способности, а не экипировку. Поэтому академия никогда не поддерживала артефакторику и вооружение, обходясь минимумом. Все начинания в этой сфере – инициатива отдельных прогрессоров.

- За это можешь не беспокоиться. Металла полно – просто плавим всё подряд. Сам город – одна большая шахта. Вон, видишь? – девушка указала железной лапой в сторону дома на соседней улице.

Вершину украшал массивный медный купол с вычурными статуями на углах.

- Вандалишь свой домен? – с усмешкой спросил я.

- Я и до чужих доберусь. Если сюда войдут змеи или пустотники, медные купола никому не помогут. А у меня в хозяйстве всё идёт в дело. В хорошем производстве отходов нет! Кстати, веришь, некоторые делали украшения на дома из адаманта! Недавно уже сняли вторую такую ручку, при чём даже с нежилого дома…

- Понял-понял, в рабочий процесс не вмешиваюсь.

Идея была в том, чтобы построить по вороньим чертежам нечто вроде сферы Тесла, которая бы била врагов током. Заодно они могли бы стать чем-то вроде простенького источника магии воздуха. Вроде батареи. Моим божественным озёрам это не замена, но свой минимум пользы принесёт.

- Если с этим всё, остальное обсудим по пути. Ты же за мной?

- Просто восстанови портал Мракрии, - посоветовал я. – Я же тебе не такси.

- Да восстановлю, блин! Времени нет! Сам знаешь, сколько тут работы…

Священное озеро Дафны с магией воды в домене механистов тоже появилось. Как и в соседствующим с ним домене тьмы. Путешествовать через них мне было удобней, чем через башню – с её обладателем, если это не твой друг, нужно было сперва договориться. Само собой, никто не отказывал никогда, тем более в такие-то времена. Но это всё равно время.

Я же начал перемещаться между святилищами Дафны, и никого это сильно не удивило. Во всяком случае, пока что никто не жаловался. А сразу за святилищем – теплицы. Пока что они только строились, но скоро и над этим доменом раскинется «весенний ливень» и встанет дежурный отряд магов академии.

Выйдя из вспышки портала перед внутренней башней Зверя внутри Оазиса, я обернулся на двойные часы у входа, указывающие и время, и цвет цикла.

Опаздываю… Но начать работу с башнями нужно было немедленно. Да и для Рикки это был не последний заказ.

Все уже собрались здесь, не хватало только старшего магистра и одного младшего.

- Опаздываешь, - послышался голос Ласки у меня в голове.

- Светлого цикла, - объявил я и махнул рукой двадцати шести призванным, доставшимся моей башне. Последний ритуал оказался особенно урожайным – другим башням достались сущие крохи.

Жаль, он был последним. Через пару сотен лет башня Зверя была бы самой многочисленной в Доминионе – после событий в Роще теперь большую часть составляли именно зверяне. Не так много людей со старта получали звериные имена в телах эльфов, орков и дворфов, перевес выходил за зверянами, которых мир сразу же принимал и именовал, при наличии хоть минимальных склонностей.

Ректор в очередной раз был прав…

- Добро пожаловать в башню Звёздного Зверя. Вам повезло. Вы все – сами выбрали ту судьбу, которую сейчас имеете. Может показаться, что вокруг вас сплошное тёмное фентези и всё вокруг пытается вас сожрать. Это нормально, привыкайте. Обратная сторона в том, что каждый из вас может выбрать свою судьбу здесь. Стать героем, магом, учёным, или выбрать себе мирную специальность.

Я улыбнулся и сделал паузу, глядя на лица собравшихся. Почти у каждого звериные части тела – хвосты, рога, ушки. Серое тряпьё новичка сменили на потёртые мантии и старую броню. Они уже успели пройти свою первую закалку боем, и теперь примерно понимают, как здесь всё устроено. Опыт, монстры, работа с инфо, и так далее.

- Вы призваны в этот мир по собственной воле, хоть и не помните об этом. Потому что этот мир – шанс для каждого начать всё заново. Сейчас над нами нависла угроза древнего зла, монстров с глубин Подземья. Но после сражения и подняв пару сотен уровней, вы поймёте, что лучшего мира и желать нельзя! За этот шанс вы и заплатили своей прежней жизнью и памятью!

- Нас в первый день пытались убить, это по-твоему лучший мир? – раздался голос из толпы.

- Но тебя же не убили, - улыбнулся я в ответ. – Значит всё не так плохо?

- На моих глазах в комнате резни мужика заживо жрала гиганская моль! – возмутилась девушка.

Я заметил смотрящую на меня из толпы парочку, спасённую по пути в город. Они неотрывно смотрели на меня, и я им едва заметно подмигнул.

- Ну да, фентези у нас местами темноватое, но какое уж выдали. Для этого здесь и есть мы. В ближайшее время мои младшие магистры помогут вам продумать стратегию развития и начать ускоренное обучение. Чтобы вы как можно скорее стали сильней, и у каждого появился свой индивидуальный стиль боя. Мельхиор поощряет разнообразие, так что у каждого из вас будет своя дорога, выбранная лично вами.

- Вот теперь это и правда похоже на хорошую сказку, - улыбнулся паренёк с края поляны.

- И вам повезло вдвойне, - продолжил я, - что на старте вы получили звериную расу и были приставлены к моей башне. У каждого из вас есть пока что очень редкие таланты, которые учат развивать только в этой башне.

Бегло пройдясь по фигурам собравшихся, я нашёл и ворону, и змейку, и кошку с волком, и лису, и ещё много экзотики. О некоторых я не знал вообще ничего, а развивать их расовые особенности тоже как-то придётся.

- Моё имя – старший магистр Синаэль. Это Младший магистр Матиас, мастер Астрала. Он обучит вас всему, что касается магии астрала, поможет заключить контракт всем, кто пожелает стать астральным магом. Всем тари вводные три лекции обязательны. Особенно о проклятии тари.

Я остановил взгляд на девчонке с кошачьими ушками, у которой первые признаки зависимости проявились уже в первые часы после перехода.

- Это магистр Алашан, мастер Крови, поможет разобраться с собой расам склонным к вампиризму и всем, кому интересно это направление. Обязательные уроки для вампиров и камаль. – я кивнул в сторону Али, а затем обернулся к своему светлому мастеру. Магистр Дрим расскажет про светлые проявления ваших рас. Архоны и энирай – к нему. Кому не даёт покоя путь прогрессорства – добро пожаловать к Рикке. Магистр Механистов вас сильно удивит уровнем развития местных…

И наконец, я остановил взгляд на Ласке. Девушка лишь изредка посматривала на её будущих учеников, больше следя за мной.

- Магистр Ласка. Мой заместитель, специалист по расам мрака и глава будущих ученических рейдов. Всем навам и всем кто получил тёмную стихию – к ней. Все вопросы не по профилю – тоже к ней, или сразу ко мне.

- Эмм.. магистр. Нам кто-нибудь пояснит толком, что вообще происходит? Почему мы ничего о себе не помним?

- И почему мы вообще должны тебя слушать?! – послышалось из задних рядов.

О-о, в полку аму прибыло. Будет, чем Рыси с Лаской заняться.

Помню, как сам стоял так же в башне Смерти перед Махаоном, Таном и Фениксом. О чём я тогда думал и что хотел бы услышать?

- Вы здесь по своей воле, хоть и не помните этого. Вы можете меня не слушать и сдохнуть. Или учиться выживать в ускоренном темпе, внимая каждому слову. Не потому что я вас принуждаю, а потому что я хочу, чтобы вы выжили.

- Ты можешь говорить что угодно, где доказательства, что это реально мы захотели? – продолжил возмущаться аму.

- Окей, не верь. Дальше что? Хочешь за стену, к монстрам?

Монстров он видел. Если в прошлой жизни это не маньяк или побывавший в бою военный, они производят неизгладимое впечатление на новичков. По себе знаю.

- Я проходил через такой же ритуал, ученик. Как и все, кого ты здесь видишь. Те, кто поднимаются выше, иногда узнают часть правды, - я улыбнулся и продолжил, когда после паузы так и не услышал ответ. – И честно говоря, мы все завидуем тем, кто не знает. Я не могу сказать больше для твоего же блага. Но могу намекнуть. Если этот мир тебе не по душе, то подумай, откуда же ты хотел сюда вырваться?

- Ты опять туда же. Ты можешь говорить…

Я растворился чёрным облаком, перенёсся к новичку аму и позволил магии самую малость его коснуться горячим паром. Парень инстинктивно отскочил, когда я собрался перед ним из облака чёрного пара.

- Город в котором ты находишься – единственное безопасное место в этом мире. Куда бы ты не пошёл, рано или поздно ты столкнёшься с монстрами. Над нами температура за минус сотню. Мы сами глубоко под землёй. И в ближайшие месяцы твари будут штурмовать этот город. Ты волен.. вы все вольны делать что вздумается, живите как хотите. Я никого не стану держать. Но те, кто хочет выжить, когда твари придут – проявите понимание.

Наступила тишина.

- Лучше смерть, чем вернуться туда, - мрачно добавила Ласка.

Контраст был разительным. Если улыбчивый магистр-целитель с кошачьими ушками мало внушал угрозы, то мрачная зловещая тень – ужас. Эмпатия тари выдавала чувства окружающих.

Публика затихла, в ожидаии, что магистр Чёрного Облака скажет что-то ещё, но девушка оказалась сама не готова к всеобщему вниманию. И тем удивительнее было, что она решилась продолжить:

- Все, кто выживут, получат шанс исполнить мечту. В этом раю нет ничего невозможного. Всё упирается только в силу, которую может получить даже хрупкая девушка.

После этого она шагнула чуть ближе ко мне, ухватившись за край алой мантии инквизитора.

Я улыбнулся ещё шире, чувствуя контраст эмоций окружающих.

- Года три назад я пришёл сюда простым лекарем с мечтой научиться воскрешать мёртвых, - тихо сказал я. – У меня был только ледяная стрела и вот эта милая девушка. Сейчас мы правим одной из сильнейших башен города...

Снова тишина. Вот теперь, можно продолжить. Предстояло рассказать ещё многое об основах уклада в Доминионе. По крайней мере, мои ученики не будут тыкаться во тьме в поисках ответов на простые бытовые вопросы, как это заставили делать нас с Лаской.

- …Любого из вас я смогу воскресить в любой момент благодаря привязке, - продолжил я дальше. - Но помните, что у этого тоже есть своя цена…

8. Защитная сеть

Она простиралась по всему периметру Доминиона.

Только сейчас я начала осознавать всё величие и задумку этого города-механизма. Изнутри он казался собранием разрозненных кусочков земли и металла, собранных в искусственные районы.

Но когда приходится много перемещаться, и видеть из разных мест города Мир Клеток, становился понятно и многое другое. По сути, Доминион представляет собой сферу, внутри которой перемещаются островки с доменами. Должны перемещаться в рабочем состоянии.

Мир Клеток – как раз тот механизм, что обеспечивает такую возможность. Некогда Доминион мог за несколько часов полностью перестроить структуру районов внутри себя. Увы, во время войны одержимых этот механизм был сильно разрушен, и теперь перемещения доменов были скорее напоминанием о том, что когда-то такая возможность была. Чуть «пошевелить» районами – это предел.

Хотя.. Изучая этот механизм под присмотром Танатоса в сердце Стержня, я увидел возможность спустить к домену Смерти тот самый сохранившийся кусочек под куполом города, где обитают пожирающие имя.

Мда…

- Теперь ты понимаешь, почему мне смешно, когда я слышу угрозы Ирис в свой адрес, - сказал тогда Тан с усмешкой.

Домен Танатоса соединялся доменом Знаний и граничил с доменом Призраков. Плюс ещё маленьких осколков, на которых порой жили всякие изгои, банды, или зверяне до появления моего домена.

Ядерное оружие, которым нельзя воспользоваться. Один поворот рычага, и геноцид двух густонаселённых доменов обеспечен. Само собой, делать так никто никогда не будет. Хотя, это был вполне рабочий вариант сделать сюрприз врагу, эвакуировав предварительно призраков и книжников. И пусть неуправляемые химеры сцепятся с управляемыми.

У города было два круга стен. В данном случае «стена» - это скорее скорлупа кокона. Внутренняя – у Оазиса, самая толстая. Но если дойдёт до неё, это уже можно считать концом всего. Она защищала город от набегов чихар, но если стержень окружит реальное войско, которое заблокирует пути снабжения – времени у центра будет не так много. Взять измором Доминион – невозможно. Но вот стержень – вполне.

Нужно, кстати, на этот случай тоже сделать запас пищи. Способов хранить продукты в этом мире предостаточно.

Второй круг стен был сплошным шаром, разделявшим город и Запределье. Внутри по круг на разных уровнях располагались ворота с выходами. Их, как и стены, делали с расчётом на то, что чтобы городом если что какие-нибудь боги-титаны могли поиграть в футбол, ничего не сломав.

То есть толщина монолитных каменных стен достигала десяти метров, и была укреплена металлическими стержнями, серебряным напылением, и пропитана древней магией.

Последнее, что очень важно, тоже было не пустым звуком – за защитными рунами стояло могущество каждой отдельно взятой башни – все они имели влияние на один из участков стены, насыщая свой кусочек скорлупы силой, восстанавливая в случае повреждений и возвращая целостность.

Таким образом, пока в башне мага есть мана, пробить стену почти нереально. Хоть заложи побольше взрывчатки и разнеси каким-то чудом десять метров укреплённого камня, всё равно башня всё вернёт как было, лишь бы сила была на месте.

Созданная мной магическая сеть источников и была такой силой. Теперь в стихийных башнях было два источника – собственный, из силы магов домена и личных способах восполнять ману, и второй – от магии воды.

Так в случае если монстры начнут ломиться в гости, дежурный маг воды в башне брал управление на себя. Очень скоро ещё появятся универсальные генераторы на основе электричества. Долго маг-воздушник с таким город не удержит, но мало ли, в решающий момент и пол часа защиты может помочь.

К тому же, чем больше у нас будет времени в запасе, тем больше мы сможем придумать способов пополнять запасы электричества. Ядерную электростанцию никто, понятное дело, не сделает, но наставить ветряных мельниц вокруг Стержня, где постоянно дует ветер через единственное окно в Наружность, можно. Как вариант – ещё парочка гидростанций на Тёмной реке, где у нас было испытание. Течение я там помню.

- Магистр Мантикор? – обратился ко мне высокий седовласый мужчина с короткой бородкой. – Славно. Вы правда пришли.

- Это впору говорить мне. Я-то пришёл вовремя.

- Славно, - повторил он. – Славно. – Я провожу?

Я кивнул.

Список дел, которые я сам для себя распланировал, и не думал подходить к концу, но конкретно с этим нужно разобраться чем скорее, тем лучше. Больше пользы успеет выйти до того, как всё начнётся.

Рынок крысиного хвоста был таким же, как мне и запомнилось. Нефтис, как же давно это всё было… Мой поход здесь, сбор дешёвых артефактов на откупные смертника и надежда, что рейд в храм Тишины принесёт мне заветное звериное имя. Как же наивен я был.

Мимо мелькнули знакомые здания. Вот алхимическая лавка, где я закупался кислотой в попытке поднять урон от пара. Несколько фиалов и по сей день лежат в инвентаре на случай непредвиденных обстоятельств.

Лужа у источника, где меня окатили водой гоблины. Сейчас в том же горячем источнике у дороги какая-то женщина стирала простынь. Ещё ниже…

Автоматическая защита водного тела сработала на ура, сводя весь физический урон на нет.

Я слишком глубоко погрузился в размышления, пропустив момент, когда три тёмных силуэта появились из переулков.

Мой проводник удивлённо отпрянул и выхватил меч, но с таким противником совладать на его уровне невозможно.

Пустотная длань пронеслась в сантиметре мимо его лица, а затем двинула обратно, отхватив всё плечо с частью руки и шеи. Лишь кисть беспомощно упала на пол.

Останки мужика с повалились на камни, и остекленевшие глаза уставились в каменное небо Подземья.

Ещё два таких же впились мне в спину. Мелькнуло оповещение о повышении единения с пустотой. Но я в виде воды сразу же разлился потоком и ушёл им под ноги, где перешёл в форму чёрного облака.

Следующие удары пустотников меня не настигли – слишком они медлительны против этого навыка.

В ответ полетели две плети раскалённого пара. Я активировал владения, и теперь был всей влагой вокруг них. Высшая магия воды делала меня практически неуязвимым. Сейчас меня можно лишь испарить сильной магией огня, или…

Пустотники ответили «пламенем ненависти» и «долиной отчаянья».

Первое создавало стену пустотного чёрно-фиолетового огня, а второе было мне отлично знакомо – повышение уязвимости к пустоте у всех вокруг.

Следующим шагом я создал несколько своих водных копий. Образ проявляющегося из тумана меня произвёл нужное впечатление, и двое из троицы запустили по пустотной стреле и молнии. Но настоящий я уже собирался за спиной у первого пустотника с кинжалом в руках.

Быстрый росчерк, и мёртвый пустотник валится к моим ногам. Способности Ласки, передававшиеся мне в синхронизации, делали меня таким же смертоносным в ближнем бою, как и она.

Должно быть, крайне неожиданное поведение от мага-целителя.

Окровавленный кинжал полетел в лоб второму пустотнику, но на этот раз у него хватило ума уйти.

Призвав вторую пустотную длань, он бросился на меня, яростно рыча и издавая странные звуки, будто помешанный. Последний же, отбросив то, что осталось от тела моего проводника, был ещё достаточно в своём уме, чтобы не лезть и поддержать союзника издали.

Расправиться со вторым удалось довольно легко. Резкое уклонение в сторону, тычок в бок – на ходу сформировавшийся кинжал из льда вошёл между сочленений брони. Пустотник вздрогнул. Я с силой пинком отбросил его прочь, а затем сходу метнул сгусток раскалённого пара в последнего оставшегося противника.

Просто, чтобы не расслаблялся.

Парень оказался быстр – миг, и между нами вырос энергетический барьер, а затем он сразу же прыгнул, с двойным прыжком пустотников.

Враг перемахнул через собственный барьер, и обрушился сверху незнакомой способностью пустоты, раскалывавшей землю фиолетовой энергией.

Появилась сеть трещин, а я просто растёкся туманом, и способность врага не сработала.

Осталось лишь порывом чёрного облака оказаться рядом с ним, и…

Перед нами возник ещё один барьер, в который я встрял всем телом. Мелькнуло сообщение об ещё одном проценте связи с пустотой, а враг развернулся и бросился бежать. Понял, что покушение провалилось целиком и полностью.

Вспомнив навыки тари, полученные от Безупречного, я использовал короткий портал в пару метров над землёй, и уже оттуда чёрным облаком обрушился на врага, на ходу призывая ледяной меч.

Враг понял, что сбежать не удастся, резко развернулся и использовал свой последний козырь в рукаве:

- Твой дом – ПУСТО… - начал он кричать двоящимся голосом, целиком превращаясь в существо из вязкого чернильно-фиолетового огня.

Но не успел.

Из земли вырвалась чёрная кошачья лапа, сбивая врага с ног.

- Да обретёшь ты покой в объятиях её! – шепнул я слова молитвы покоя.

У меня стало слишком много способностей.

Сзади поднимался пустотник-берсерк. Видимо, до конца я его всё таки не прикончил.

Вены врага вздулись, а глаза налились лиловым пламенем.

- П-У-С-Т-О-Т-А!!!

Шлейфом за каждым его размашистым ударом следовало чернильное пламя. Даже шаги его были прокляты стихией.

Нет, такого молитвой не остановишь.

Водный кадавр.

Я резко скользнул в сторону, уклоняясь с ловкостью и грацией Ласки.

Вставший за моей спиной кадавр из первого пустотника заключил бывшего друга в стальные объятья, а затем разорвался изнутри паровым взрывом, оглушая и ошпаривая врага, и давая мне возможность довершить начатое оружием.

Оставался последний. Тот, кого я вывел из боя обращением к Нефтис.

Я осмотрел улицу. В живых оставался лишь один враг – тот, кого я остановил Покоем. Парень сидел в той же позе, уставившись к небо бессмысленным взглядом.

Кое-где на улицу выходили зеваки. Смотрели по сторонам, видели кровавые ошмётки, оставшиеся от разорвавшегося изнутри кадавра и морщились.

Честно сказать, я и сам от себя не ожидал такой эффективности и жестокости. Так дралась бы с моими способностями Ласка, и не против людей, а с монстрами Подземья.

Впрочем, нападающие средь бела дня в жилом квартале пустотники, и есть своего рода монстры.

- Привет, душегуб. Исповедаться не хочешь?

На меня уставилась пара глаз с полопавшимися капилярами. В уголках глаз собирались светящися фиолетовые слёзы.

- Зачем вы на меня напали? – спросил я.

- Не… скажу… - проговорил он заплетающимся языком.

- Мне сварить тебя заживо?

- Я.. пустотник.. я буду.. рад.. смерти… - с трудом сказал он.

- Даже медленной и мучительной?

- Убей…

- Кстати, я ведь могу тебя убить, а затем воскресить, ты в курсе? И так пока не надоест.

- Я ничего не скажу…

Надо же, какой настойчивый.

На краю нашего поля боя уже возникли фигурки местных стражников. Но завидев магистра академии, они только почтительно стояли в сторонке, вдруг мне понадобится какая-то помощь?

Контроль собрал пар у ног врага и начал медленно повышать температуру и подниматься выше. Ощущение, должен поспорить, незабываемые. Но это мелочи. Главное – магия пустоты. В эту игру ведь можно играть и вдвоём.

Рядом с нами разлилась уже моя долина отчаянья, а на голову врага лёг сон разума.

- Кто вы, и почему напали? – повторил я.

- Ты не заслуживаешь быть глашатаем… ты не настоящий принц!

В голосе пустотника послышалась злоба и сила, так что я наспех повторил покой. А вот в пытках нужды больше нет. Достаточно и того, что соображать ему под «сном разума» будет сложно, а остальное уже настроило его на правильный лад.

- Не очень-то я и просил эти титулы, оба, - ответил я. – Я могу их вам сдать как-нибудь добровольно, без смертоубийств?

- Жалкий, ничтожный…

- Да хватит ты себя описывать! Кто вас послал?

- Убей меня и покончим с этим, - нашёл в себе силы сказать пленник. – Ты не один из нас…

- Из кого, вас? – вздохнул я. – Разве пустота не требует убивать себе подобных?

- Раз ты даже этого не знаешь…

- Так расскажи. Всё равно очень скоро всё это перестанет для тебя иметь какое-то значение.

- Почему это?

- Смерть или амнезия, полагаю.

- Амнезия..?! Ты.. ты можешь стереть память, как Ректор?!

- Ага, - ответил я, удивлённый таким живым интересом. – Исповедайся, и будет тебе.

- Дай клятву. Именем Мортис!

- Клятву в чём? Клянусь, что у меня есть способ лишить тебя памяти, недоверчивый ты пустотник.

Парень кивнул:

- Меня послал Ключник, принц порталов. Ты находишься на территории Рыбника. Здесь организовать засаду проще всего. Мы не могли упустить момент. Только… мы ждали обычного мага, а не рукопашника. Ты же целитель!

- Ну, сам видишь, пациенты нынче буйные пошли, - я кивнул на тела. – Приходится адаптироваться. Ну, продолжай.

- Будут и другие. На тебя, может, на твою подружку. Ключник трус, сам он не сунется, пока не будет уверен. Больше я ничего не скажу.

- А как же явки-пароли?

- Какие ещё явки, магистр? – скривился пустотник. – Я птица не настолько высокого полёта. Просто взял квест в Сумеречье. Не более.

- Что ещё за Сумеречье?

- Осколок в мире Клеток. Чёрный рынок и место слёта таких, как мы.

- Как его найти?

- Тут я тебе не помощник. Правда, не знаю. Я хожу смещением. Но у меня именной ключ-артефакт с доступом по отпечатку души.

Смещение – было самым распространённым и доступным даже безымянным способом перейти из одного района в другой. Прежде в Стержне мне этот способ перемещений был без надобности, тем более что большую часть времени он не работал, после мятежа крыс и вот этого всего. А до того такая возможность в первый год обучения была у меня заблокирована. Как и у всех, кто учился по старым правилам.

Закрыв глаза, и мысленно представив нужное место, можно было перейти в другой домен. Разумеется, нужно было хорошо помнить этот домен, уже бывать там, и иметь туда допуск. Смещение было целиком завязано на башнях магов, в которых эти допуски устанавливались.

Ну и конечно, сама башня магов тоже должна быть исправна.

- Ну что, я всё сказал, магистр. Ты обещал.

- Последний вопрос. Зачем ты так хочешь стереть себе память?

- Ахх ахх ахахахаха! – зашёлся в кашле, переходящем в смех и обратно, пустотник. – Свобода! Десять дней свободы. Может, пять! Но свобода! Не слышать её шёпот! Не видеть её сны! Никаких видений и ужаса…

- И тебе не жаль свою память?

- Я пойду на всё, чтобы избавиться хоть ненадолго от этого ужаса. Тебе этого не понять, ненастоящий пустотник. А теперь сделай уже, что обещал!

9. Цели и средства

- Тропой забытья ты коснёшься Покоя… - прошептал я, и посмотрел на обмякшее тело пустотника.

Просто стереть память, да?

И что мне теперь с ним делать?

- Эй, стража! – крикнул я.

- Д-да, магистр, - вздрогнул капитан.

- Вяжите этого и ведите за мной.

Стража других доменов подчиняться мне была не обязана, но обычно магистрам подчинялись все, если это явно не могло противоречить воле властей конкретно взятого домена.

Я же подошёл к телу своего проводника. Разумеется, после таких ран не выживают. Но разве это проблема для меня?

Вынув металлический барабан, я связался с призраком погибшей девушки, чей дух был заключён в странный артефакт. Благодаря ей руки словно зажили собственной жизнью, наигрывая мелодию.

Параллельно я зашептал молитву Нефтис и сознанием принялся искать душу убитого в окрестностях.

Сила шамана завязана на воле. Поэтому почти все свободные очки, полученные за последнее время, я вкладывал именно туда. Конечно, интеллект мне казался идеей получше, но конкретно для воскрешения нужна была воля. Поиск души – самый скользкий подводный камень в созданном мной ритуале.

Воссоздать тело с помощью воды не так сложно. Нужен лишь фрагмент исходного, как образец. Душа по началу может ощущать подмену, но затем быстро вживается, если их соединить.

Соединение даёт обращение к божеству и какой-нибудь толчок жизни. В реальности для этого есть дефибриллятор. Я использую молитву пробуждения Нефтис и магию воды. Нужно заставить душу в теле ощутить физическую оболочку. Растереть, ударить током, приложить жгущий холод и так далее.

С этим этапом всё тоже в порядке.

Проблема наступала на последнем. Поиск души. Если она слишком далеко, а если смерть произошла давно, то она может быть невообразимо далеко, найти и призвать её обратно в тело почти невозможно.

Это было моей главной проблемой в вопросе воскрешения. Я просто не могу вернуть то, чего нет. Какова вероятность застать дух в доме или на месте захоронения спустя.. сколько я здесь в человеческих годах? Год в Мельхиоре длится намного дольше, чем на земле. Как минимум, сутки здесь на треть длиннее. Но при этом время как-то ускорено здесь по отношению к земному.

Может статься так, что со времени гибели моей семьи в реальности прошло несколько месяцев. Тогда шанс ещё был, если я подниму свой параметр воли до заоблачных тридцати единиц. Немыслимая сумма.

Что-то можно добрать артефактами, но будут ли они работать на той стороне?

Остаётся три пути. Выполнение легендарных достижений и получение бонусов. Вот только внутри города, да ещё и с жёсткими временными рамками – даже если я каждый день буду устраивать рейды по городу, столько бонусных очков мне не набить. Если в Доминионе вообще есть столько путей совершить что-то легендарное.

Туда же способ с банальной прокачкой. На каком уровне я смогу так прокачаться? После пятисотого получение бонусной характеристики станет ещё более редким, а поднятие уровней – более долгим и сложным. А вот запасы монстров, которых реально убить, в Доминионе ограничены.

Остаётся последнее – искать какую-то хитрость. Уловку, которая позволить увеличить радиус поиска, а в идеале, добавить возможность поиска в других мирах по каким-нибудь следам. Именно этим я и занимался в последнее время.

Но здесь смерть наступила недавно, так что вернуть мужика к жизни было делом техники.

- Я… Боже, что со мной…

- Немножко умер, - пояснил я.

- Ээ… э?

- Не волнуйся, ты уже воскрес, так что всё в порядке. Идём, ты же должен привести меня к боссу.

Мужик кивнул, всё ещё находясь в полной прострации и непонимании, что вообще вокруг него сейчас происходит.

Здание местной гильдии воров, вернее, одной из них, было таким же, каким я его запомнил. В последний раз я был здесь с тысячу лет назад. Во всяком случае, создавалось именно такое же чувство. Странное дежавю.

Тогда я был ещё слабым лекарем способным исцелять небольшие раны.

- Магистр Синаэль! Какая радость, что вы к нам заглянули! – ощерился в улыбке полноватый контрабандист. Рад познакомиться!

Он протянул мне пухлую ладонь, и я пожал её, но напомнил:

- Вообще-то мы уже знакомы.

- Правда? – удивился мужик.

- Да.. я тогда предлагал вам пищу из Запределья. А вы взамен дали мне книги по магии.

- О-о.. кажись, что-то помню, - сказал он, но в глазах читалась растерянность.

В принципе, это было не так уж и важно. Но я всё же уточнил.

- Вы ещё играли в шахматы с седым мужчиной…

По эмпатии ударило непереносимой болью и тоской. Я сразу всё понял, ещё до того, как услышал:

- Отца больше нет…

- Сожалею…

- Ему стало плохо… а целитель оказался шарлатаном. Когда спохватились, было уже поздно… Жаль.. тебя там не было, магистр. Говорят, ты возвращаешь к жизни умерших.

- В течении трёх дней и восемнадцати часов. Но однажды я сниму это ограничение. Когда умер твой отец?

- Почитай с год назад.. Выходит, дней через пять-десять после того, как ты ушёл. Парень, ты это, серьёзно сейчас?

Взволнованный, он как-то совсем позабыл, что из-за моего статуса решил вести себя максимально уважительно. Но меня такие мелочи и не волновали. Достаточно той искренности и боли, которую я и сам слишком хорошо знаю.

Этого более достаточно, чтобы помочь.

Полноватый короткостриженый мужчина со смесью армейской выправки и понятий уголовника, искренне страдал от гибели отца. Злился на него, на себя, на врача-шарлатана…

Кто сказал, что смерть – это естественная норма жизни? Кто решил, что раз люди всегда умирали, то так и должно быть? Смерть – это болезнь, которую можно и нужно лечить. А уверенность в её естественности происходит лишь от того, что люди сами отказываются бросать ей вызов.

Даже на Земле уже сейчас достаточно технологий, чтобы продлить жизнь намного дольше жалкой сотни лет. Вопрос только в том, почему эти технологии не в руках обычных людей.

- В том рейде, в который я тогда уходил, погибли почти все мои товарищи. Тогда я второй раз дал клятву вернуть их и всё исправить, любой ценой. А первый раз – когда согласился переместиться в мир Мельхиора. У меня тоже были близкие.

Глава гильдии контрабандистов смерил меня тяжёлым задумчивым взглядом.

- Зачем ты здесь, магистр Синаэль?

- Можно просто Син. И причин у меня несколько.

- Слушаю.

- Для начала, магические книги. Домен Звёздного Зверя готов выкупить всё, что у вас есть.

- Да забирай, - равнодушно пожал плечами он.

Не то, чтобы самое важное, но дело сделано.

- Вопрос второй. Мне нужны все рабы-зверяне, которых можно достать.

- Рабы..?

Официально рабство в Доминионе не поощрялось.. просто всем было плевать, а закон – это всего лишь мнение того, кто стоит на ступеньку выше в иерархии. Именной ученик, старший ученик, и так далее. Пока кого-то вышестоящего это не касалось, никто ничего не делал.

- Если в город войдут твари, нас самих нужно будет воскрешать, - сказал я. – Поэтому в первую очередь – укрепление города. Я пришёл сюда с тем, что ты поможешь, или подскажешь, как лучше собрать все возможные силы. Или, как вариант, я просто беру своих людей и устраиваю рейды с отловом. Да и официальная отмена рабства в городе на носу.

- С чем вдруг связана такая перемена в политике? До этого Ректор столетиями закрывал на этто глаза, - удивился глава гильдии.

- Как я уже сказал, нам нужны все, - ответил я. – Если это может быть использовано для обороны, оно будет изъято и использовано. Вопрос лишь в том, до чего ещё додумаются магистры в будущем.

- Здесь есть гильдии, которые занимаются конкретно этим, - сказал он. – Всех новых рабов вы можете достать там. Что до уже купленных – их используют в основном, охотники в группах, как рабочую силу, и для.. интимного пользования. Ну и как слуг, да, но здесь народ не богатый, сам понимаешь. Это больше на Призрачном рынке, у них там своё подполье. Ещё.. много что могут знать рыбники.

- Ух ты, спасибо за интересную информацию.

- Да не за что, это общеизвестный факт, - отмахнулся он. – Что ещё, помимо книг и рабов? Оружие?

- Хорошая мысль, - улыбнулся я. – Я узнаю на складах Стержня.

- Харе, магистр… хватит уже!

- И третий вопрос, - сказал я. – Мне нужен Сумрачный рынок.

При этих словах глава гильдии контрабандистов сперва опешил, затем нахмурился, и затем ответил:

- С последним могут быть сложности.

- Почему?

- У меня есть допуск, тут ты угадал. Но передать его я не могу. Это в принципе невозможно – он привязан к душе.

- Как его можно получить?

- А зачем тебе, магистр? Если достать чего, в обход глаз, так ты скажи нам.

- Логово принцев безумия, - сказал я. – И неизвестно какие возможности для академии и домена Звёздного Зверя.

- Ох… так и знал, что это всё не к добру, - покачал головой контрабандист.

- Ты считаешь, в Доминионе есть сила выше, чем Ректор и власти Доминиона? Представь, что туда, к примеру, наведается Танатос с его Искрами? В чём причина твоих опасений?

- В том, что разборка именных – это всегда беда для безымянных. Ну, и для местных тоже. Мы не возрождаемся, как вы. Достаточно и одного безумного пустотника, которого потом обязательно устранит Стерх или кто-то из чистильщиков. Да только убитым будет уже всё равно.

Хм… а в его словах есть доля истины. Об этом я как-то забыл.

- На сколько я знаю, безымянных невозможно привязать к башне. А как на счёт тех, кто родился уже тут?

Мой вопрос собеседника, казалось, поставил в тупик.

- Этот вопрос стоило бы задавать мне, - сказал он после долгой паузы. – Если кто и может на него ответить, то только магистр башни.

А ведь действительно. Можно просто проверить самому. Привести кого-то в башню и попробовать привязку.

С учениками всё было довольно просто – я лишь внёс их имена. Находясь в башне, можно было всегда призвать окно, отвечавшее за добавление и удаление из списков, и само возрождение.

Всё что нужно – личное присутствие мага в башне.

- Смотрю, дела теперь идут совсем неважно? – я демонстративно обвёл взглядом помещение.

- Стараниями магистров, - хмыкнул он. – Теперь и пища не редкость, и книги достать куда легче. Но я не в обиде, если что. Хоть поесть теперь можно, как людям, а не одни грибы без вкуса и запаха.

Да, раньше с едой в таких местах была проблема. Успешные домены обычно были закрыты от чужаков или от безымянных, или ещё по какому-то критерию. А здесь каждый сам за себя. Охота за пределами города безопасна только во время песочницы, а всё остальное время – только грибы, которые были везде и не стоили ничего. Чтобы выжить – достаточно. Но не более.

- Как на счёт того, чтобы перебраться в домен Звёздного Зверя? Сейчас там в основном одни зверяне, если брать население. Специалистов не хватает.

- Домен Зверя..? – задумчиво повторил бывший контрабандист. – А что нам делать там?

- Да много чего! Рынок в нашем городе только-только начал собираться. Работы полно для всех!

- И.. как там условия? Что конкретно нас ждёт в Разорванном домене? Вы ведь там? Я слышал, там обитали порождения пустоты..?

- Уже не обитают. Собственно, это и не наша заслуга, ещё до нас сами как-то перевелись или ушли на новые места. Порой встречаются одиночки на окраинах, но с этой проблемой сталкивается большинство доменов. У нас есть своя стража.

- А что на счёт жилья и жизни в целом?

- Как и здесь – бери любой пустующий дом и живи. Пока ещё места хватает, выбор большой. Пищи полно, есть свой магический источник, хотя они есть тут везде. Правила и всё остальное ещё в разработке. Не до того – враг у порога.

- Понимаю.

- У нас свободный вход. Можно прийти и самим глянуть, как вам. Пока что всё ещё только начинается. Но здесь, если честно, в ближайшем будущем ничего не изменится. Официально рынок Крысиного Хвоста числится за доменом Смерти, хоть вы и находитесь фактически у границы с Призраками, и вам ближе к ним, чем к башне Тана. А Магистр Смерти ничего здесь делать не будет. Ему не нужен этот домен – он просто формальность.

- К тому же в нём больше всего выходов в Запределье, - ещё больше нахмурился бывший контрабандист.

- Да, и это тоже, - кивнул я. – Здесь планируют разместить несколько групп учеников на постоянном дежурстве и планируются кое-какие строительные работы по обороне. Но это для Крысиного рынка как раз очень хорошо. Хоть какое-то оживление.

- Зато когда враг начнёт штурмовать стены, будет уже не так весело.

- Вот поэтому и стоит переселиться к нам. Башня Зверя не ждёт вторжения напрямую, разве что диверсионных групп. Так что у нас действительно будет спокойнее. Да и всем здесь.

- Это что, официальное предложение для всего Крысиного рынка?

- Я уже говорил с Танатосом, ему плевать. У его башни другие задачи. Официально вы относитесь к его башне Смерти. Значит, по законам города кроме него никто против больше быть не может.

Генерал Доминиона и правая рука Ректора брал лишь особенных учеников для особенных целей, и не занимался экономикой города. По-сути, это просто руины с башней. Город рассчитан на куда большее количество населения даже сейчас, когда многие домены и части доменов уничтожены.

В этот момент в дверь раздался стук. Вошёл слуга, поклонился и начал:

- Шеф, тут…

Следом дверь распахнулась вновь и в помещение вошёл запыхавшийся Грейси.

- Син, ты здесь?

- Здесь, друг. Что-то случилось?

- Тебя чуть не убили, вот что случилось! – воскликнул он.

- Бывает, - я пожал плечами и повернувшись к бывшему контрабандисту, пояснил. – Это Грейси, мой заместитель по обороне домена Зверя.

- Сперва на тебя нападает какой-то пустотник, а затем я узнаю, что ты у местных криминальных.. ээ.. – он посмотрел на бывшего контрабандиста.

- Брось, Алекс всего лишь перепродавал книжки призраков безымянным и перевозил еду с мелкими артефактами. Это не гильдия воров или убийц. Есть на рынке и такие, кстати.

- Ээ.. да, если ничего незаконного, то всё хорошо, - растерялся храмовник.

- Ладно, на этом я, пожалуй, пойду. За книгами прибудут мои люди в ближайшее время. Можете с ними и проведать мои владения.

- Зачем они тебе, Син? – спросил Грейси, уже на выходе.

- Я же читающий эмоции тари, забыл? - улыбнулся я. – Я просто знаю, что он лучше, чем можно подумать на первый взгляд.

- Вот так просто? Ты готов поверить просто поэтому? Как тари вообще правили своей страной?

- Ну вот как-то так и правили, - хмыкнул я. – На самом деле очень полезно, когда жители всегда чувствуют, как к ним на самом деле относится власть, а власть всегда знает реальное отношение к ней. В таком обществе очень сложно предать, и сложно держать у власти подлых людей.

- Ну, если так рассудить, то да. Но разве у тари не было войн или конфликтов? – спросил храмовник.

- Были, конечно. Но всякий раз смута вносилась извне. Или чужаки, или мантикоры, что тоже по сути результат появления чужаков. Во всех остальных случаях да, это было идеальное общество.

- Но очень хрупкое, - добавил Грей.

- Ага, - легко согласился я. – Не без того. А теперь собери мне боевую группу с навыками полёта.

- Отправляемся в Мир Клеток?

- Давно пора начать наносить визиты вежливости всяким древним созданиям, малость охреневшим от своей неуловимости.

_____

Мало Мельхиора? История, рассказанная королём Подземья! Параллельная Сину история о Лииндарке, волчьем посланнике: https://author.today/work/95088

Хотите больше приключений во вселенной Подлунных миров? Покоривший СТЕНУ https://author.today/work/232883

10. Инквизиторы тари

Селена Сонная Смерть обзавелась личной химерой, каким-то полупризрачным дракончиком, да и зомби по кличке Филя теперь разгуливал в тяжёлой эбонитовой броне и обзавёлся десятком других нововведений.

Некромантка была сама себе боевым отрядом.

Терми всё чаще пропадал, занимаясь какими-то своими делами, но в этот раз мне повезло, что он оказался в башне. Его навыки мне сильно помогут. На текущем уровне он мог сделать наше пребывание бесшумным и незаметным.

На удивление, роль боевого мага взяла на себя Дракоша. Фхайрен сама вызвалась, едва узнала, какой будет конечная цель маршрута. Само собой, зная её – готов поспорить, что у неё личного интереса в этой затее – вагон и тележка. Но в случае обороны Доминиона мы все были на одной стороне. В конце концов, змеи и ей ничего хорошего не приготовят в случае своей победы.

Рейнджер-бард Мерил был отличным стрелком и баффером. В условиях мира Клеток упор стоит делать именно на стрелков – от них будет больше всего проку. Вторым стрелком я взял хаосита Джафсара, получившего после инициации звериное имя Фуро. Но звали его все по-прежнему Джафом.

Сам храмовник с близняшками. С отрицателями у нас традиционно складывались не лучшие отношения в академии, потому Грейси был незаменим со своими навыками антимага.

На самом деле, сюда бы ещё Литу, но хаосит со своим гаремом, как всегда, куда-то запропастился. Так что придётся обойтись без опытного убийцы магов.

Сайрис выразил ленивое нежелание поучаствовать, но когда я узнал о наличии рядом заброшенных линий вороньего монорельса в мире Клеток, у него не осталось выбора.

И последним был Лесат. Отчасти по причине его собственного желания, но скорее за его навыки переговорщика. Тануки мог договориться с кем угодно, что подтверждается тем, что у него не было серьёзных врагов в городе. Что крайне странно, с учётом интереса к нему едва ли не каждой третьей девушки в академии.

Лекарь, боевой маг, пятеро бойцов, один из которых обеспечит скрытность, другой сможет противодействовать магии хаоса чихар, третий обладает антимагией. Блин, здорово иметь личную армию!

- Кя! – напомнила о себе пещерная мантикора, приземляясь мне под ноги.

Не знаю особенностей физиологии этих зверушек, но пробегав с нами год с лишним по тоннелям в теле крохотного котёнка, затем ещё дольше – как мой фамильяр в академии, Исколапка ударилась в резкий рост только во время испытания волн.

Сейчас она уже была мне по пояс, а становясь на задние лапы – могла положить передние мне на плечи.

Что зверушка тут же и продемонстрировала, и плевать, что я был перед боевой группой в начале боевого задания.

- Мантикора предана своему хозяину до последнего вздоха, каким бы он ни был. Не зря тари так называли своих ренегатов, - заметил Нирал. Он с нами не летел, но накладывал боевой обкаст. Лишним это никогда не будет.

- Я нашёл её в пещерах, наверное, в месяце с лишним пути от Доминиона. В логове виверн, - сказал я.

- Это заметно, - улыбнулся Нир. - Ну, удачи, держи в курсе.

- К вечеру будем, - улыбнулся я.

Затем Нир и ещё несколько магов со способностями обкаста наложили ряд благословений. Мелькнул ворох оповещений, говорящий о том, что мой запас маны удвоен, скорость восполнения – выросла ещё больше, а ещё сопротивления разным стихиям, живучесть, выносливость и дальше по списку.

Сам для полёта я использовал стихийные крылья. Сейчас мой запас маны и скорость её восполнения, с учётом источников воды Дафны, я мог не сильно беспокоиться за потери маны в принципе.

Фай принялась трансформироваться в большого чёрного дракона со зловещими фиолетовыми глазами. Увеличился и превратился удобный летучий транспорт призрачный пет Селены. На них и влезла, поделившись пополам, вся наша компания. Только я один остался вместе со своей мантикорой.

Зверь фыркнул, присел и подпрыгнул в небо следом за мной, настойчиво махая крыльями.

Но нет, лететь до Серых земель своим ходом – слишком лениво. Поэтому вскоре лишние килограмы живого веса приземлились мне на спину.

С вершины Разорванный Домен был скрыт естественными зарослями, плетущимися по остаткам разломанных кусочков осыпавшихся доменов. В своё время он провалился на днище, и провалил само днище, или же часть защитной сферы города была до этого прорезана специально.

По ту сторону был небольшой изолированный участок пещеры, уходящей в лабиринт. Армию провести через такое место было нереально – долго и очень опасно, так как всех идущих по лабиринту будет слишком легко убить магией или ядовитым газом. Проход там возможен только в ряд по одному, и с учётом всех угроз, только с одобрения хозяина переходов.

Таким хозяином автоматически становился владыка разорванного домена. Упав вниз, домен раскололся. Возможно, столкнулся с волшебной библиотекой Харо Книгозмея, которую защищали древние чары, не менее могущественные, чем те, которые перенесли Доминион в этот мир.

На вылете нас встретили не привыкшие к гостям летучие мыши – громадные звери, размером с пса. Сперва они испугались двух громадных драконов, а затем ещё и Фай дохнула фиолетовым пламенем, выжигая перед нами проход среди зарослей корней, сплетённых с многочисленной паутиной.

Потянуло гарью и гнилью. Чёрные тени летучих мышей с писком бросились врассыпную, прочь от страшного противника, способного извергать пустотный огонь.

Черный и костяной драконы миновали последнюю преграду на пути к миру Клеток, и унеслись в черноту, нарушаемую одинокими застывшими огоньками.

Путь до нужного места я примерно помнил, потому пролетел чуть вперёд, и чтобы меня не потеряли из виду в кромешной тьме пространства между доменами, зажёг бирюзовый свет посоха.

Два дракона, живой и мёртвый, взяли следом за мной чуть левее, в сторону домена Молний, от которого мы начали путь в прошлый раз.

Здесь я примерно узнал место, вернее, конечно же, подсмотрел в карте. Путь через мир Клеток на ней просматривался ужасно, но открытые ранее места, как и прежде, высвечивались под серым «туманом войны». Система говорила, что я здесь уже бывал, хоть и не могу знать, что там происходит сейчас.

Но что может измениться в мире Клеток..?

Миновав два небольших островка, мы настроились на долгий путь к нужному месту.

Мир Клеток был тише обычного. Тёмные силуэты чихар, обычно всегда сопровождавшие любых путников в надежде найти слабую жертву, сегодня не появлялись. Даже редкие монстры мира Клеток не спешили на огонёк.

Единственная жутковатая на вид паукоподобная тварь, почуяв нас, заранее бросилась прочь.

Будет забавно, если по итогу никого не окажется дома, - подумал я с усмешкой.

- Зато тебя дома будет ждать сюрприз, - послышался голос Ласки у меня в голове. – Только чур не подсматривать!

Вдалеке показалось серое пятно. То самое место, где я встречался с Андреем Сказочником. Ещё одной таинственной фигурой, так выручившей меня с орденом Тиши.

Зависший в черноте остров казался таким же пустынным, как и всё вокруг. Но я хорошо знал, каким обманчивым может быть это место. Вполне возможно, что уже сейчас за нами из тумана наблюдают десятки серых чихар.

Благодаря силе Терми, мы бесшумно приземлились на острове, подняв вокруг себя клубы серой туманной взвеси.

Выйдет сам или пошлёт чихар? Или мне всё же удалось сделать сюрприз?

Позвать его самому? Может, стоило снять звуковую защиту от монстров мира Клеток раньше, чтобы он услышал шум нашего прибытия и наверняка отреагировал?

- Чувствую множество источников жизни, - сообщила Селена.

- Оу, лисята хотят поиграть? – улыбнулась пиромантка и над её рукой зажглось фиолетовое пламя. Она уже приняла человеческий вид и теперь с надменной усмешкой смотрела в туман.

Некоторое шевеление ощутил и я.

Собрав немножко влаги, я призвал собственное заклинание тумана и владения воды. Очень быстро стихия нарисовала мне на карте множество фигур гуманоидов.

Поняв, что обнаружены, чихары все вместе ринулись на нас со всех сторон. Причём это были красные чихары, а не местные, серые.

Дракоша встретила врагов во всеоружии, и в строй бегущих врезался необычный огненный шар, разорвавшийся, словно осколочный снаряд, а следом за ним – волна огня.

Следом за её магией прозвучали выстрелы лука Мерила, автоматического арбалета Джафсара и винтовки Сайриса. В сторону врага устремился Грейси с близняшками, готовясь отбивать прорвавшихся сквозь пламя и выстрелы.

В ответ враг послал тяжёлую артиллерию – громадные твари с красной шерстью и шестью лапами.

Среди народа чихар мутанты были самым обычным явлением из-за влияния магии хаоса, эксперименты с которой и породили их вид.

Один из чихар прорвался через первую линию и замахнулся лапой, грозя прибить сверху. Но по итогу поймал лишь копию из кипятка, принявшегося вываривать свежее мясо.

Зверь взвыл, но ненадолго – вскоре его страдания прервались, когда его шея, а затем и голова покрывшись чёрным льдом и рассыпавшись в пыль.

Из-за его спины выскочил ещё один, быстрый восьмиглазый чихар с зубастой пастью вместо руки. Тип оказался насколько мерзким с виду, насколько и хорошим бойцом, так как сумел уклониться от двух первых выпадов клинка из чёрного льда. Но третий его настиг.

Они всегда так удивляются, когда лекарь вдруг берёт в руки меч и начинает рубить головы…

Третий красношерстный с четырьмя ятаганами собирался застать меня врасплох, подкравшись в скрытности со спины. Но в тумане вокруг всё ещё была моя мана, так что сюрприз не удался, и в последний момент я резко развернулся и швырнул меч в сторону нового врага.

Оружие разделилось на множество ножей, болтов, игл и дротиков из чёрного льда.

Монстр сумел отбить первые три, но затем одна льдина вошла ему в глаз, другая вошла в горло и третья добила уколом около сердца.

Этот приём целиком придумала Ласка, как и многие другие трюки со странной субстанцией, которой был этот самый лёд. По прочности он не сильно уступал железу, а то и стали или ещё уровнем выше – если влить маны. Один минус – без контакта с магом чёрный лёд быстро терял цвет и таял, как обычная вода.

Затем паровой взрыв чуть в сторону, где туман выдаёт присутствие ещё четверых нападающих. БАМ!

Ещё миг, я обернулся, крепко сжимая в левой руке Волю Нефтис, и чёрный меч в правой. Стоит только увидеть врага, и его ждёт участь недавнего чихара.

Но враги медлили.

Я обратился к воде - туман не нарисовал ни одной цели.

Неужели всё?

Как-то слабо…

В тишине над островом раздались хлопки.

- А я думал, будет дольше.

- Ну и зачем ты натравил на нас эту мелочь? – спросил я, оборачиваясь в сторону голоса.

Андрей решил на этот раз не прятаться, а вышел сам. Правда, сомневаюсь, что убив его, я действительно смог бы ему навредить.

Мужик с рыжевато-каштановыми волосами и такого же цвета мантии. С короткой козлиной бородкой и ехидным прищуром.

Он стоял напротив нас с таким видом, будто вышел на балкон выпить кофе, а обнаружил там инфернальную суккубу. Удивлённо, жадно, хищно, но и с ожиданием подставы.

- Я? Ох, что ты, приятель, они сами сагрились на твою тушку. Вернее, узнали твоего чёрного дракона. Оригинальный скакун, должен заметить. Смотри, как бы не сбросил на переправе. Хотя проехаться на таком не отказался бы и я сам…

Три, два, один…

Интересно, на что он рассчитывал?

В то место, где секунду назад был сказочник, прилетел усиленный пустотой пиробласт, оставивший позади небольшую воронку в камне.

- Я же говорю, опасно ездить на хищнике, - улыбнулся Андрей, стоящий с чашкой кофе, как ни в чём ни бывало.

- Зачем ты её дразнишь? – спросил я у Андрея.

- Просто люблю цундере, - улыбнулся он.

- ЦУНДЕРЕ?!

Следующий пиробласт пролетел мимо моего лица.

- Так чего-пришёл-то, лекарь? Или нашёл Цвет для меня?

- Когда здесь будут змеи и пособники сам-знаешь-кого, тебе будет не до Цветов.

- Предположим, до змей мне нет никакого дела, - буднично ответил он. – А с пустотниками… у меня конфликтов нет. Любая информация – за отдельную плату.

- Если их не остановить, они призовут сюда своего говнобога, и плохо будет всем!

- Так я тебе прямым текстом и говорю: их не остановить. Они призовут твоего нового покровителя, хочешь ты этого или нет.

Теперь уже мне захотелось как следует окунуть его в бассейн с кипятком.

- Что с лицом, кошачий посланник? – ухмылка сказочника переросла в звериный оскал. – Такова правда жизни. Прими её, вот мой лучший совет на сегодня.

- Не умничай. Хочешь сказать, ты сам пособник пустотников? – сомневаюсь, что это действительно так, но почему бы и нет?

- Не неси чушь, Син, - улыбка на его лице снова стала добродушной. – Я просто говорю о неизбежном. Пророчество написано, и никто не сможет его изменить. В твоей власти лишь править детали.

- Сейчас пустотники – самая слабая фракция из больших игроков, - начал вслух рассуждать я. – Провальная попытка переворота в городе силами ордена Тиши с их фрактальной чумой, ударила в первую очередь по ним, подкосив сидевших на чёрном дыме стихийных одержимых. Двое шпионов среди старших магистров Доминиона, Тахион и Мракрия – пали. Восстание незуми полностью провалилось. Попытка захвата воплощений Надежды и Радости - провалилась.

- Забыл добавить, что ряды принцев безумия сильно поредели, - кивнул Андрей. – И..?

- Что – «и»?

- Что это меняет в пророчестве?

Я скрипнул зубами.

За спиной у сказочника раскрылся огненный портал, из которого вырвалась пылающая рука, но только рассеяла иллюзию, а среди тумана рассеялся смех.

- Забыл, как чуть не огрёб после того, как мы с Лином начистили рожу твоему хозяину? – неожиданно вмешался Сайрис.

И от таких подробностей его прошлого, я немного выпал в осадок.

- Вы знакомы? – спросил я, тщетно скрывая удивление.

- Да так, было дело, пощадили по доброте душевной, а он вот про тебя гадости говорит.

- Для начала, я рисковал тогда лишь одной из множества жизней. Сейчас у нас с твоим другом, подземным королём, мир-дружба-жвачка, - сказочник появился у нас за спинами, спускаясь по несуществующей лестнице. Очередная иллюзия.

Мимо мелькнула вспышка огненного копья.

- Пф, ты даже не старалась, - фыркнул Андрей. – Где пиробласт?

Копьё прошло точно через его лоб, но не встретило сопротивления.

- Фай, хватит, ты же понимаешь, что он тебя провоцирует, - бросил я.

- Если я захочу, то просто залью весь этот грёбаный остров огнём Тления. Здесь подохнут все, и твои чихары, и ты, придурок! – рыкнула Фхайрен.

- Не стоит так злиться из-за глупой шутки, большой страшный дракон, - с улыбкой ответил Андрей. – Мне бы не хотелось на время лишиться парочки жизней.

- Вернёмся к делу. По приказу Великого Ректора, все обитатели города поступают на службу к магистрам для совместной обороны Доминиона, - процитировал я свежий приказ.

Правда, этот приказ был придуман для зверян, массово ломанувшихся ко мне в домен. Но по формулировкам прикопаться не к чему. Едва ли кто-то рассматривал его, применимо к сущностям, типа него.

- Ух ты, и я тоже? – восхитился Андрей, будто речь шла об игре.

- Будет достаточно, если поможешь нам информацией.

- Да, точно. Пока что разговор беспредметный, - кивнул сказочник.

- Логова пустотников. Любая информация о них самих. Любые пособники…

- Кот-инквизитор, как интересно, - перебил меня Андрей. – А мантия тебе к лицу, тари. Значит, теперь будешь охотиться на тех, кем был сам? Надеюсь, ты в курсе, что сам путешествуешь с пустотниками?

- Мне не нужны одержимые, - скривился я. Он правда не понял, или тянет время? – Любая информация о принцах и активных почитателях этого сраного пророчества.

- Ах вот оно что… Ну, это тоже тебе не поможет. Видишь ли, пророчество работает так, что даже если ты перебьёшь всех пустотников в округе, в итоге окажется, что именно это и нужно было для призыва сам-знаешь-кого. Дело вовсе не в исполнителях…

- И всё таки я попрбую, - покачал я головой. – Как минимум, уберегу Доминион от удара в спину. Ты собираешься помогать городу, в котором живёшь?

- Интересно ты ставишь вопросы, кот-инквизитор. Когда-то тари так искали еретиков, демонопоклонников, хаоситов и мантикоров. А теперь один из мантикоров, еретик-пустотник, носит мантию инквизитора.

- Как попасть в домен сумеречного рынка? – перешёл я к ещё большей конкретике.

- Было мало Разорванного Домена, старого домена воздуха, и башни астрала, и ты решил наложить лапу на предпоследнюю тайну Доминиона?

- Зачем ты тянешь время? – спросил я напрямик.

- Жду, когда ты придумаешь что-то достаточно интересное для меня.

- Эта твоя сила, которую ты собираешь…

- Именно! – просиял сказочник. – Кроме неё в этом мире меня ничего не интересует. Но если ты и твои люди не против поохотиться для меня, то думаю, мы сможем договориться.

11. Тайные тропы Доминиона

- Может, и сможем, - кивнул я. – Смотря что ты от нас хочешь. Полагаю, ты знаешь, у кого мы могли бы отобрать то, что тебе нужно?

- Всё так, кот-инквизитор. Как я и сказал, мне нет дела до твоих попыток бороться с пророчеством. Если хочешь извести всех крыс в городе – что ж, это твоё право. Я же… расскажу тебе про три места внутри Доминиона, где есть то, что мне нужно. Ты ведь не прочь убить парочку древних чудовищ?

- Если скажешь, что хочешь, чтобы я поохотился на пожирающих имя, я пошлю тебя к Мортис.

- Нет, все три цели убить более чем реально. Что-то самостоятельно, что-то с помощью клана, а что-то – силами всего Доминиона.

- А не слишком ли?

- Тебе не нужно добывать все три. Убей одно из чудовищ, которые я отмечу на карте, и я дам тебе путь на сумрачный рынок, - сказал Андрей, протягивая три знакомых прозрачных кристалла.

- Тогда зачем три..?

- На случай, если у тебя возникнут другие вопросы, чтобы ты не шумел здесь по пустякам. Моим чихарам теперь придётся здесь убирать…

- О, простите, - вмешалась Селена. – Не стоит ничего убирать. Я сама.

В глазах мертвецов зажглись зелёные огоньки, и красные чихары начали медленно вставать и строиться.

Интересно, как она собирается их переправлять в город?

Никто на это внимания не обратил. Андрей не отводил от меня взгляд, как и я от него.

После паузы перед глазами появилось ожидаемое:

Ваша карта обновлена.

И сразу же переслал полученное Лесату.

- Мда… - выдал он свой вердикт.

- Если знаете другие способы заполнить эти кристаллы – я только за, - пожал плечами Андрей с неизменной улыбкой. И заметь, пожирающих имя здесь нет.

- Там нечто похуже... – хмыкнул Лесат.

- Мне уже любопытно, - я продолжал сверлить Андрея взглядом.

- Я даже не знаю, что из всего этого хуже. Зоосад, домен Павших или Наружность, - продолжил искатель.

Домен Павших – это очень хорошо. Так называли в числе прочего павший домен Воздуха, в прямом смысле, упавшем на дно города. То самое место, где мы с Лаской познакомились со стариной Анкерием Безветренным.

- Зоосад – что-то знакомое.

- О, я свожу тебя на экскурсию, - снова удивил Сайрис. – Забавное место. Кстати, один из монорельсов, ради которых ты меня сюда вытащил, ведёт как раз туда.

- Вот и славно, - прервал нас Андрей. – Подробности потом обсудите. А сейчас, вот вам ещё кое-что на закуску. Собственно, клиенты. Их нужно убить, когда мой камень будет в инвентаре в радиусе двадцати метров.

Перед глазами возникли ещё три оповещения. Мигнула иконка доступа в специальный бестиарий, и раскрылись три профиля тварей.

Теперь уже я едва не уронил «мда» следом за Лесатом.

По уровню твари не уступали монстрам из-за барьера. Пожалуй, они бы может даже похищающим имя что-то противопоставить могли бы.

- Что будет, если я достану тебе все три? – спросил я.

- Я буду очень рад, - пожал плечами Андрей. - А как это использовать – думай сам. Я могу рассказать тебе много интересных сказок. О твоих разочарованиях в будущем. О твоих тайных и явных врагах. Всё. Считай меня лучшим торговцем информацией в этом мире. Но только в нём, так что о мире-темнице не спрашивай.

- О змеях?

- Да, - кивнул сказочник. Этого он от меня и ожидал. – Имена многоглавого змея стараются лишний раз не поминать. Вся их империя держится на нём. Но возможно тебе это поможет держать оборону.

- А ведь ты сам хочешь, чтобы Син его грохнул, - снова вмешался Сайрис. – Сколько тебе там ништяков отсыпало после Алькора? Помню, у него способностей было прилично так. Хочешь навариться, нихрена не сделав?

Впервые на моей памяти вечно улыбчивый сказочник чуть скривился, хоть и быстро вновь взял себя в руки. Надо будет подробнее расспросить его странных знакомствах.

- Груб, как всегда, вороний посланник. Оттуда тебе знать то, в чём ты не разбираешься?

- А мне и не надо, я всегда могу связаться с Лином и спросить у него.

Сказочник помрачнел ещё больше.

- Мне нет никакого дела до этого. Я нейтральная сторона, - сделал последнюю попытку Андрей, но пытаться переспорить Сайриса – гиблое дело.

- О чём вы, - я обернулся к инженеру.

- Если главный змей сдохнет, ему отойдёт с пару десятков этих кристаллов уже в заполненном виде. Ну, то есть не кристаллов, но суть ты понял.

Я кивнул.

- Интересная политика, - сказал я. – Заплати мне камень, чтобы я получил ещё двадцать таких же? А мне что с того?

- Выживание Доминиона, например? – предположил он. – Мне плевать, кто владеет городом, а у тебя тут друзья, башня…

- У меня портал в место за сотни километров отсюда, - теперь уже я напустил на себя равнодушный вид. – Если я пойму, что Доминиону крышка, я тоже просто могу свалить, забрав с собой всех.

Это был блеф лишь отчасти. Сделать это я действительно мог, но очень сомневался, что до этого дойдёт. Такой вариант предполагался на случай, если пустотники и Доминион потерпят поражение, и власть в городе возьмут на себя асу.

Подобное противоречило пророчеству, но очень даже соответствовало здравому смыслу. Если опустить всю мистику, когда падёт барьер, их химеры просто сровняют город с землёй. Для Подземья созданные змеями твари стали аналогом бога-чудовища: непреодолимой разрушительной силой, которую нельзя остановить.

Я выдержал пристальный взгляд Андрея, и тот кивнул.

- Хрен с вами. Информация о змеях – бонусом. Что ты хотел узнать о них? И.. доверяешь ли ты всем здесь собравшимся?

При этих словах он посмотрел на Дракошу.

Ну да, ей бы я свою жизнь и тайны точно не доверил. Но в данном случае, змеям победы она не желает наверняка. Скорее наоборот, готова примкнуть хоть к Сатане, лишь бы асу до неё не добрались.

- Я доверяю всем своим людям, - выдал я спорное утверждение.

- Тогда, полагаю, твой ездовой зверь должен знать…

- УБЬЮ! – рыкнула Фай, и на этот раз она попыталась решить вопрос кардинально, переместившись к Андрею на расстояние удара порталом.

Без толку, само собой.

- Что ж, если это всё, то я, пожалуй, откланяюсь, пока меня никто не убил.

- В следующий раз приду без Фай, - хмыкнул я.

- Что ты, ни в коем случае! Разве я говорил, что мне что-то не понравилось..?

В том месте, откуда в последний раз донёсся голос Андрея, расцвёл огненный столб…

- А ты чего поддаёшься на его провокации? – спросил я уже у Дракоши.

- Никто не смеет называть великого чёрного дракона Фхайрантаанимар ездовым червяком!

- Да брось, все ж свои. Да и шутка вполне безобидная.

- Шутка? Братик, вообще-то тебе стоило первому заступиться за честь любимой сестрёнки.

- Лучше я потом сделаю любимой сестрёнке большой подарок, - улыбнулся я.

Дракоша расцвела и улыбнулась в ответ. Так, что Грей помрачнел, решив, что я подкатываю к его возлюбленной.

Но подарок этот сделать мне придётся в любом случае. Так пусть лучше считает это жестом доброй воли с моей стороны, а не вынужденной необходимостью.

Кажется, сегодня сами звёзды на её стороне.

- Похоже, с кровавой боёвкой облом, братан, - хмыкнул инженер. – Переходим к экскурсии?

- Да, действуем по плану, тем более, что он совпадает с тем, что мы и так должны сделать, - кивнул я. – Сейчас я разошлю всем инфу по местам, которые нам нужно зачистить. Можете начинать думать.

Нечто, уровень [#ОШИБКА1871196-EX]

Стихия [Пустота/Хаос/Тьма/#ОШИБКА7.А44]

Место обитания: локация «Зоосад», мир Клеток.

Иммунитет: не определено.

Слабости: не выявлено.

Особые свойства: трансцендентальная тварь

Пойди не знаю куда и убей непонятно что, так можно назвать эту задачу. Но нам, как минимум, по пути.

Ненавидящая плоть, уровень 10 - 6632

Стихия диссипация [Хаос/Тьма]

Место обитания: локация «Домен ветра», [#ОШИБКА404].

Иммунитет: не определено.

Слабости: не выявлено.

Особые свойства: вечный голод

И вот как это понимать? По такому описанию вообще ничерта не ясно о силе твари. Но вот место понять не сложно – павший домен ветра на днище Доминиона. Мы нашли его с Лаской случайно. И даже успели немного там прогуляться. Теперь, выходит, нужно пройтись снова, более основательно, и всё зачистить.

Правда, это мы делать будем уже другим составом. Скорее всего, это будет операция всего домена. Вот почему Андрей сказал на счёт этого. Потребуется много людей, чтобы просто прочесать это место, попутно отстреливая монстров, прежде чем мы найдём нужную тварь.

Халцедоновый снегоед, уровень 856

Стихия: шторм [вода/воздух]

Место обитания: снежная пустошь.

Иммунитет: холод.

Слабости: пустота.

Особые свойства: не известны.

Зверушка с поверхности… думаю, о главном подвохе затеи я уже догадываюсь. Мне хватило и одного раза, когда я в составе группы Мархи шёл к храму Тиши через верх. Но там были особые условия и особое время. И даже так потребовались силы всего отряда, чтобы просто не замёрзнуть насмерть.

Здесь же… не горы. Над нами ветреная равнина, где к температуре ниже сотни по Цельсию прибавляется ещё и такой ветер, что едва не сбивает тебя с ног. Усилия всего Доминиона – тут он, конечно, сильно переборщил. Справимся и своими силами. Хотя может, и займём группу магов у Книжной Лакомки, чтобы хоть немного сдержать стихию перед боем.

А дальше… слабость к пустоте как бы сама собой намекает.

- Значит, отправляемся в Зоосад… - задумчиво сказал Сайрис. – Син, ты и все остальные должны на время этой вылазки дать клятву выполнять все мои приказы без лишних вопросов.

Сразу несколько пар глаз обратились ко мне. Такие решения принимать лидеру рейда.

- И что ты собрался нам приказывать? Мы не настолько спешим, ты можешь рассказать что к чему.. да хоть бы и сейчас, по пути.

- Ну.. – почесал голову бородатый инженер. – Пожалуй, кое-что мог бы. Зоосад – это такая очень дерьмовая локация, которая раньше принадлежала змеям. Одно время, до войны одержимых, у них здесь было чёт типа посольства. Небольшой мини-домен, где они проводили всякие опыты.

- Делали генетических химер под носом у Ректора? – скривилась одна из близняшек.

- Поверь, под носом у Ректора и не такое творилось, - заметил Терми.

Я тоже улыбнулся, вспоминая увлекательный спуск в подвал.

- Короче, - продолжил Сайрис. – Во время бойни в городе, твари там тоже взбунтовались и разбежались. Собственно, они и стали монстрами Доминиона. Теми самыми, которых все боятся и сочиняют страшные байки.

В целом, это я уже примерно и так знал. Но вот дальше пошла информация, которой не было ни у кого. Даже Лесат заинтересованно стал прислушиваться к разговору, а он обычно всегда знает всё, как и его магистресса.

- Но то, что сбежало оттуда – это цветочки по сравнению с тем, что находится в самой локации. Честно говоря, там полный пиздец, без мата не скажешь. Будто в дыру на глубинные уровни сунулся. Гибридные твари таких уровней, как та хреновина в списке, тупо на каждом шагу. Можете считать это локальным прорывом тварей Запределья наглядно.

- То есть до нужной твари ещё нужно дойти живым? – понял я.

- Да. Но тебе повезло. Сегодня акция. Всего за пять баб в личный гарем я тебя доставлю невредимым прямо к этой херне со стрёмным названием!

- Не вопрос. Дракон будет первой?

- Братик, мне убить сначала тебя или его? – встрепенулась Фай.

- Один-один, - хмыкнул инженер. - Ладно, видел я твою тварюшку в общем. Вернее, не совсем я, Лииндарк видел, а я был.. кхм, немного занят выбиванием дерьма из местных смотрителей. Я смогу подвести нас очень близко к тому месту. Но важно, чтобы вы не дёргались, и делали всё, как я скажу. Хоть пока мы не попадём в нужное место. Хреновина обитает в здании, одной из змеиных лабораторий.

- Погоди, там есть смотрители?

- Да, три древних сущности. Ты же слышал о Стражах?

Я припомнил Хозяйку Мрака, у которой мы некогда гостили с Терми, и кивнул.

- Так вот, они тоже бывшие стражи. Во времена войны одержимых, они пришли закрывать прорывы проклятой стихии. Тогда Доминион напоминал второе Мёртвокотье… В общем, с одним из членов группы приключилась беда, и они решили не бросать своего, а остаться втроём здесь. Тем более, что кроме них никто не может сдерживать монстров оттуда.

- И ты хочешь сказать, что ты сражался со стражами, как Хозяйка Мрака? – уточнил я.

- Ну, эти ребята не такие сильные. Пожалуй, если будет нужно, мы им наваляем текущим составом. Так-то тоже уже не нубы, - пожал плечами Сайрис. – Хозяйка у них за авторитета, как я понял, так что не нужно ровнять всех по ней. Ребята они серьёзные, но не имба.

- Надеюсь, обойдётся без конфликтов. Чем они там занимаются, знаешь? Стоит ждать их на огонёк ради мести тебе, например? – спросил я.

- Не, ничего такого. Мы с ними мирно разошлись. Тогда мы поцапались по ошибке. Один пидрила подставил и наговорил про меня всякого дерьма. Но сейчас принц мародёров мёртв, так что если надо, можем даже зайти к ним на чай.

- Кстати, Ректор ведь в курсе всего этого? – ещё один интересный вопрос.

- Конечно, - кивнул Сай. – И Троица номинально тоже у него в подчинении. Собственно, на должности смотрителей Зоосада.

- Тогда сперва я бы зашёл в гости к ним. Возможно, у них есть больше информации об этой штуке и о том, как её можно завалить. Раз уж они в любом случае с нами на одной стороне.

- Как скажешь… Их главного зовут Геннадий. Скорее всего, все переговоры ты будешь вести с ним. Он архимаг-элементалист и очень сильный дамагер. Ну а внешность.. словом, там у всей троицы есть веские причины не показываться на людях.

- А что не так с ней? Ну, а то мало ли, чтоб я с монстром не спутал, да простит меня Нефтис если я тебя не так понял.

- Ну как сказать. Он двухметровый кроколюд, а двое других менее общительны, и без нужды не показываются. Чей-бру тар Ашка похож на ушастого плюшевого зверька с виду, но на деле он… как Лииндарк, если помнишь его стиль боя. А третья пустотник-проклинатель. Мрачная старуха с дебафами и жутким призывом демонической крысы. Её так и зовут Старуха Клеко. Выглядит.. как опрятная Баба Яга, маскирующаяся под цивилизованного человека…

Серые земли окутывал кромешный туман, становившийся лишь гуще, чем глубже мы в них заходили. Но врагов я не ощущал. Разлив вокруг свою ману и создавая свой туман, я попытался ощутить присутствие врага, но вокруг были лишь камни и редкие сухие деревья.

Я вдруг подумал, чем серые чихары питаются, если здесь ничего не растёт, а охотничьи набеги за пределы своих территорий они не устраивают.

Спустя километра полтора пути туман сгустился так сильно, что ладонь вытянутой руки уже начинала теряться.

- Сай, ты уверен, что мы идём в правильном направлении?

- Доверься мне, я инженер.

- Интересно, как это тебе помогает находить дорогу? – фыркнула Дракоша.

- Мы уже почти на месте, - с раздражением бросил Сайрис.

И действительно, буквально спустя минуту из тумана проступили очертания металлического здания. Было оно в ужасном состоянии – сильно разбитое, с выломанным входом и частью стены, огромная дыра в крыше. А внутри.. да, собственно, ничего. Это была давно заброшенная конечная станция и мастерская техобслуживания.

- Монорельса нет, - хмуро сказал Сайрис. – В тот раз их здесь было полно…

- Мы можем просто пойти пешком по нему, - я пожал плечами.

- Думаешь, это хорошая идея? – скептически скривился Сай. – Не все здесь тари, чтобы бегать по железной ленте на своих двоих. А там пока дойдём, на нас в паре мест могут устроить засаду чихары. Много навоюешь, балансируя на монорельсе?

- Пожалуй, ты прав… - я помрачнел, но вскоре новая идея пришла сама собой. – А если соорудить подобие монорельса самим?

- Как? – задумался инженер.

- У нас здесь полно магов. Селена организует рабочие руки из чихар.

- Вот здесь раньше было полно разбитых вагонов… - задумчиво сказал Сайрис.

- Вот ещё что-то есть, с той стороны! – крикнул Мерил снаружи помещения.

Задняя стена была сильно раскурочена, так что появился полноценный новый вход, не предусмотренный строителями.

По ту сторону оказалась свалка металла, покрытого обширными зарослями люминориса.

- Не, ну это издевательство, - прокомментировал Сайрис. – По твоему я что, волшебник?

Мерил стоял около остова вагона от которого, можно сказать, осталось одно только название. Одна стена отсутствовала полностью, открывая вид на относительно целый пол. Но это и единственное, что было здесь целым. Вторая стена была покрыта выщерблинами, будто монорельс обстреливали из пушек. Крыша держалась, нависая над полом и держась на одной только несчастной стене…

- Ну, у тебя есть Селена и мёртвые чихары… - напомнил я.

- А мотор мне тоже заменят мёртвые чихары?

- Чем тебе живых магов мало? – возразил я. – Некуша, конечно, я зря не взял, но и без него придумаем как сдвинуть эту штуку с места. Магистр я всё же, или как?

- Ладно, если побудешь мотором, хрен с тобой, постараюсь поставить эту жесть на монорельс. И хрен с тобой, давай своих зомби… и это. Будь готов, что по пути на нас могут напасть.

12. Зоосад

Времени собрать и поставить подобие монорельса ушло намного больше, чем мы рассчитывали. Итоговый результат выглядел… ну, не так плохо, как могло бы показаться. Будто вагон побывал в большой переделке, что скорее всего было не далеко от правды.

Ни о каком электрическом двигателе речи не шло. Нашим двигателем после короткого обсуждения стали.. мёртвые чихары. Враг будто решил нам помочь, любезно предоставив их тушки, за что ему большое спасибо.

Правда, «враг» здесь понятие абстрактное. Большинство красных чихар даже не в курсе, что на самом деле служат змеям. Этому народу вообще задумываться, как я понял, не свойственно.

Убедившись, что вагон сидит достаточно прочно, и надёжно забив все щели на случай обороны, мы оставили лишь бойницы и люк наверх. Нас было многовато, чтобы поместиться всем внутри. Конечно, можно было вновь оседлать дракона… черт, звучит и впрямь немного двусмысленно. В общем, с Фхайрен, летящей рядом с вагоном, было бы проще, но с другой стороны, и заметнее.

У передвижения на тяге зомби было одно огромное преимущество – оно было абсолютно бесшумным. Чихары с безразличием на лице перебирали лапками, напрягая организм намного больше, чем позволялось живому телу.

Эта особенность стала приятной неожиданностью для всех, потому портить её видом громадного зависшего рядом дракона мне не хотелось. Лучше уж часть из нас поедет сверху.

Собственно, наверх отправились в первую очередь мы с Сайрисом. Я – как видящий в темноте, он – как знающий маршрут. По другую сторону от разделявшего нас монорельса встали Мерил и Джаф – как стрелки.

Нежить на монорельсе принялась шустро перебирать лапками, и остров серых чихар начал отдаляться прочь. Нас обступила тьма. Кромешный мрак мира Клеток, среди которого, честно говоря, я не видел разницы между моим кошачьим зрением и обычным людским.

Здесь просто не на что было смотреть. Всё такие же цепи и изредка попадавшиеся клетки. Зависшие в черноте огни и ощущение, будто бы находишься в космосе, только можешь дышать без скафандра.

- Располагает к размышлением, да? – неожиданно заметил Сайрис.

- Пожалуй, - я пожал плечами.

- Скажи, Син.. мы ведь друг друга знаем, кажется, уже целую вечность.

- Ну? – поторопил я его.

- Ты ведь понимаешь, что нам не удержать Доминион?

- С чего ты вдруг? Откуда такой пессимизм?

- Не, я это не для того говорю, чтобы ты мне задвигал мотивационную речь. Просто давай представим, что, если..?

- Предлагаешь дезертировать?

- А есть куда, с подводной лодки-то? – усмехнулся он. Но за смешинками в глазах я увидел настороженность. Он сам внимательно следил за моей реакцией.

Ну, до тари с эмпатией ему всё равно далеко, так что я легко прочитал его эмоции, окрасившиеся надеждой.

Кажется, дезертирство он рассматривал очень даже всерьёз.

- Или ты полодин света на службе у Великого? – инженер насмешливо исказил слово.

- Чего ты от меня ждёшь, Сай? Индульгенции? Или тебе есть, что предложить?

- А что, предложения принимаются? – улыбнулся он.

Я молча пожал плечами.

Отказываться от информации в любом случае не стоит. Не говорить же ему, что он и так по-умолчанию в списке тех, кого я вытащу, если дела пойдут совсем худо.

- Та башня у разлома, - сказал он. – Она ведь всё ещё завязана на тебе. И там источник твоего бога.

- Допустим. Предлагаешь прыгнуть туда? Представляешь, что там сейчас ползает?

Сайрис горько усмехнулся.

- Если это будет крайней мерой – почему нет? Один раз мы уже вырвались оттуда.

- Сейчас там будут уже не мессы с мракобестиями, а я даже боюсь предположить, что, - ответил я.

- Не похоже, чтобы тебя это сильно беспокоило, братан, - заметил инженер.

- Миссия, которую задумал Ректор, стоит того, чтобы оставаться здесь до последнего. Просто поверь мне на слово.

- С чего бы? – хмыкнул Сайрис. – Ты сейчас говоришь, как верный ученик Танатоса. Мне казалось, ты всегда был себе на уме.

- Ты же знаешь, что я не имею права ничего разглашать. Но скажу так. Если его план накроется, то будет уже не важно, кто хозяйничает в городе. Ты можешь бежать так далеко, как только можешь – с планеты ты вряд-ли сбежишь. Хотя, это тоже не факт, что поможет.

- Всё настолько паршиво?

- Ты же и сам до многого догадался о мире, в котором мы живём, Сай. Мельхиор – очень хрупкий мир. Цель Ректора – вовсе не месть, как все думают, а спасение мира. Как бы странно это не звучало. Возможно даже, обоих миров, если учесть, что змеи собираются сбросить в мир-темницу неназываемую тварь.

- Воу…

- Ага, - кивнул я.

- Но тогда получается… постой, как можно сбросить игрового бога в реальность?

- А как может существовать этот самый игровой бог, если его стёрли к чертям собачьим из всех баз данных? Любое упоминание? Ты даже имя её произнести не сможешь, потому что система его сразу же выдирает с корнем.

- Погоди, Син, но тогда получается, нам это на руку.

- Геноцид Земли тебе на руку? – хмыкнул я.

- Ну, я-то не там, - улыбнулся инженер.

- Тогда тебе по пути со змеями, - мрачно ответил я, уже жалея, что вообще об этом сказал. Будто мотивирую друга на предательство, блин.

Сайрис ни разу не трус, но эгоист просто канонический. «Есть моё, а всё что не моё – меня уже не касается». А вот чтобы защитить своё он и впрямь может переметнуться к змеям. Самопожертвование во имя великой цели – это точно не про него.

Начинаю понимать Танатоса, который наводил по началу столько тумана. План Ректора будет работать только пока никто не знает всю его суть, кроме парочки погрешностей вроде высших магистров академии.

- Пожалуй, если бы змеи не были грёбаными магическими фашистами. Воевать за мир, в котором я буду рабом – такое себе, - хмыкнул Сайрис. – Но.. я скорее имел ввиду Цианею.

- А она здесь при чём? – не сразу понял я, с чего он вспомнил о своей подружке.

- Ну это.. жизнь-то продолжается, независимо от всех этих змей и Ректоров… Мда.. только сейчас понял, как это всё тупо звучит. В общем это.. Мы с Цианой решили.. ну, типа пожениться. Раз уж тут смертельный бой на носу.

Обычно ехидный эгоистичный инженер.. выглядел смущённым, что подтверждала моя эмпатия. Наверное, впервые за время нашего знакомства он испытывал подобное чувство.

- Но нам до вторжения в город ещё минимум пол года ждать. Вот, подумал, может хоть для неё найдётся местечко потеплее. Ты же свою Ласку наверняка спрячешь, когда начнётся..?

Я усмехнулся.

- Эту спрячешь, как же. Она ни за что не станет отсиживаться в стороне, когда я сражаюсь.

- Я понял тебя, Сай. На свадьбу только хоть пригласи.

- Обижаешь, это само собой. Хотя у нас сейчас через день попойки…

- Кстати, - посерьёзнел я. – Что-то я пока что не вижу ни одну красную задницу. Ты обещал нападения чихар, вроде?

Инженер на это только пожал плечами. Мы выезжали вниз, под домен Серых Земель, где в изобилии были разбросаны одинокие островки, отколовшиеся от основного домена, но зацепившись за цепи.

- В прошлый раз здесь была первая засада, - сказал Сайрис.

Расправив туман, я контролем отправил вокруг себя частички воды и ощупал через неё окрестности. Подвижных объектов, или чего-то гуманоидной формы не обнаружил. На чихар точно не похоже – те бы не смогли скрыться от такого сканирования.

- Кажется, чисто, - неуверенно сказал я. Неуверенно – не потому, что не доверял своей силе, а потому что иначе получалось как-то слишком просто.

Снова поворот.

Зомби-чихары медленно перебирали лапками дальше, унося нас во мрак…

Мы ещё дважды проезжали в опасной близости к туманным островкам, но никто нам так и не повстречался. Затем ещё пару с лишним часов среди чернильной пустоты мира Клеток, уже не встречая ничего. В этой части Доминиона даже пятен света и зависших клеток не наблюдалось, а цепи становились всё дальше друг от друга.

За то время, что мы медленно скользили руками мертвецов через мрак, Сайрис поделился сокращённой историей, как они с Лииндарком охотились на лисьего посланника.

По идее, конкурентов у алтаря должно было быть на одного больше, так что здесь он мне даже немного подпортил миссию Безупречного. Хех, теперь об этом вспоминается с улыбкой.

Впрочем, Алькор по прозвищу Принц Мародёров был психопатом со склонностью к садизму, с раздвоением личности и ещё множеством бед в башке. Так себе кандидат в звериные посланники. Судя по рассказам Сайриса, парень был просто неадекватен.

Тогда он обманом натравил на инженера и его отряд убийц Троицы, которые и были хранителями Зоосада. Тогда они едва не погибли, но в итоге силой заставили себя выслушать. И увидев доказательства, что их обманули, бывшие стражи поступили неожиданно мудро, признали свою ошибку, и даже оказали небольшую поддержку на пути в Клинковую Рощу.

Такая вот история знакомства.

Сам Сайрис, рассказывая всё это, оставался абсолютно спокоен, так что по крайней мере местные смотрители нам точно не будут представлять угрозу.

А затем, среди мглы показался остров. Мрачный, не смотря на редкую поросль люминориса и светящейся голубой травы. Именно из-за неё мы и увидели остров в целом, потому как никаких признаков цивилизации здесь не наблюдалось.

Разве что, парочка камней по мере приближения, стали всё больше напоминать своими очертаниями здания. Вернее, куски зданий – это даже на руины не походило. Угол дома с куском окна издали мне вовсе показался каменной глыбой.

- Вот и прибыли, - Сайрис тоже чуть лучше человека видел во тьме, так что вторым заметил остров вдали. Затем наклонился к люку внутрь вагона и скомандовал Селене. – Останови мертвецов, есть пара слов.

- М-м? – потянула Селена.

- Дальше все лезем внутрь. Надо – обнимайтесь, но чтобы снаружи никого, - сказал инженер.

- А как же зомби? – резонно спросил я.

- Блин. Об этом я как-то сразу не подумал. Тут может быть проблема, - Сайрис нахмурился.

- Как вариант, могу попробовать призвать щупальца, если зависнем, - предложил Джафсар.

- Их тоже могут порвать, - покачал головой Сай.

- Ещё варианты? – спросил я.

В ответ повисла тишина.

Все задумались, да и я тоже. Как на зло, ни одного сильного мага ветра, чтобы просто добавить в конструкцию парус и лететь благодаря его силе.

- Может, на них и не нападут. В принципе на нас наверху не нападали, - предложил Сай. – Но лучше, если у кого-то есть невидимость или иллюзии?

- Могу превратить нас в эпицентр туманного облака, - предложил я.

- Чтобы местные решили навести справки, кто это тут разливает озёра из своей маны? – хмыкнул инженер. – Нет, это плохая затея. Хорошо бы вообще не привлекать их внимание.

- Хорошо, ты сам говорил, что ты ехал снаружи и в тот раз, так что пусть зомби остаются.

По итогу мы так и добрались до острова – не повстречав никакого сопротивления. Но меня это совсем не радовало. Если местные изменяют своим привычным традициям, значит что-то происходит.

Едва-ли засада, с учётом особенностей Зоосада как бы такую засаду не разжалывали до закуски местные обитатели. Скорее – что-то глобальное. Возможно, где-то в заброшенных доменах и на зависших осколках сейчас полчища красных чихар готовятся к удару в сердце города.

Тяжело воевать на два фронта. Сейчас чихары – кошмар для жителей Доминиона, и лёгкое развлечение для опытного воина. Крысы смогли парализовать Стержень, потому то имели доступ куда угодно. Чихары же хоть и сильнее в бою, на твёрдой земле вне своего мира Клеток – лёгкая добыча для отрядов классической сборки. Пара танков, лекарь и толковый дамагер.

Большинство чихар достаточно глупы, чтобы как подобает мобам в играх, бросаться на большую бронированную цель, пока её поддерживает хилл, а тем временем задницу поджигает маг. Лучшая тактика против всех, кому не отсыпали интеллекта.. ну или кто – чихар. В общем, в масштабах города в целом - это мелкий надоедливый вредитель, а не враг. Но есть одно «но».

Но если змеи разыграют эту карту в момент обороны от монстров, быть беде. Поэтому вопрос их отлова и уничтожения надо бы поставить на следующем собрании. Странно, что до сих пор никто об этом не подумал. Должно быть, слишком привыкли к этой нечисти под боком.

Остров приближался.

Тёмный и мрачный, но с редкой светящейся растительностью. Она и давала тусклое освещение, примерно, как ясную лунную ночь.

Терми обновил молитву тишины, и вагон на тяге из мертвецов вновь стал абсолютно бесшумным. Но мы всё равно напряглись, ожидая неприятностей.

На первый взгляд, место выглядело безжизненно. Глядя на всё вокруг я начал примерно укладывать в голове картинку, как развивался Зоосад.

Сперва – остовы редких зданий. Они были сильно искорёжены, так что можно представить себе идущий тут бой. Скорее всего, не один. Здания были осыпавшимися, а от большей части и вовсе не осталось и следа за исключением пары камней. Множество построек были разрушены до такой степени, что теперь там была лишь каменная крошка, парочка валунов и белая пыль.

Время и битвы монстров. Вот что оставило такие следы. На каменных стенах хорошо видны следы царапин и сколов. Не каждое существо способно оставить такие борозды своими когтями на камне.

Затем, растения. Скорее всего местная флора активно мутировала под воздействием магии, или эксперименты распространялись и на неё. Когда это место одичало, растения тоже вырвались на свободу, очень быстро захватили весь остров и превратили это место в один сплошной пышный сад.

Вот только если сбежавшие подопытные образцы налаживали новую среду обитания, кушая друг дружку и размножаясь, то растения со временем исчерпали запасы естественной влаги на изолированном зависшем кусочке земли и камня. И почти вся зелень здесь благополучно вымерла, оставив после себя сухостой.

Большая часть сухой травы за время под воздействием ветра рассыпалась, создав почву из множества мелких кусочков высохшей травы. Среди этого моря мелькали сухие кусты и редкие сухие деревья. Немногие оставшиеся растения ярко светились во мраке, но выглядели тоже печально. Или допивали последние остатки влаги, или жили уже с того, что приходит сюда с ветром с Наружности.

- В прошлый раз Троица встретила нас тут, - тихо произнёс Сайрис.

- Но сегодня, кажется, никто не спешит.

- Ну, тогда нас ждали, - развёл руками инженер.

- Если то, что ты рассказал о них – правда, то они и так уже должны знать о гостях в своих владениях. Нет, причина в другом. Не знаешь, кто-то из магистров общается с ними? Или только сам Ректор?

- Ректору тоже в этом никакой нужды нет, - хмыкнул Сайрис. – У Зоосада только одна функция – сдерживать то, что находится внутри него.

- А что-то отсюда активно ломится в город?

- Скорее всего пожирающие имя и прочая запредельная нечисть из заброшенных доменов – изначально отсюда. Да и уровень тварюшки в квесте ты сам видел. Ты лучше скажи, ты реально собираешься бросить вызов твари такого уровня текущим составом? Вот так, сходу?

- Для начала просто присмотримся. Расспросим хранителей, может есть способ прикончить тварь как-то попроще и поумнее. Если нет – выясним её слабоста и будем собирать рейд исходя из этого.

- Это хорошо. А то я как-то к такому не готовился, - нервно улыбнулся инженер.

- Ну, вероятность, что мы нападём сегодня, тоже есть. Но главное разведать местность – потом подумаем, где разместить стационарный портал. Наверное, на одном из окружающих Зоосад осколков…

- Син! – прервал меня Сайрис. – Вон то самое место, где Лиин видел ту тварь.

Я посмотрел на мрачное полуразрушенное здание. Через большие окна с решёткой и разбитым стеклом проглядывал горящий внутри свет. На фоне тёмного Зоосада и руин, это выглядело зловеще.

- Почему мы останавливаемся? – с недовольством спросила Дракоша.

Взглянув на Селену, я увидел на её лице удивление.

- Связь с мертвецами активна. Они вроде как.. продолжают работать, - неуверенно сказала она.

Но теперь и я почувствовал, что вагон замедляется и вот-вот остановится. Будто топливо или энергия были на исходе. Вот только сейчас вагон вообще тащился лапами зомби, и такого плавного торможения быть точно не должно.

- Син, ты куда? – поймала меня за рукав некромантка.

- Поприветствую наших гостей.

- Каких? – не поняла девушка.

- Монстры бы атаковали сразу, - пояснил я. – А нам даже зомби никто убивать не стал. Это сигнал. Не так ли, Сайрис?

- Агась, - широко улыбнулся инженер. – Дуй наверх, я с тобой. Познакомлю тебя с самой опасной троицей чистильщиков в этом городе.

13. Цена невидимой силы

Я выбрался наружу вслед за Сайрисом и предстал перед тем, кого мир однозначно определил, как:

Геннадий, Властелин Мира Клеток, Смотритель Зоосада, элементалист 322 уровня.

Он завис в воздухе. Двухметровый кроколюд в плаще и шляпе.

Маг молча наблюдал, как мы выбрались наверх и только тогда заговорил:

- Приветствую, Сайрис. Что привело тебя к нам вновь? – пророкотал он мощным раскатистым басом.

Уровень младшего магистра. Интересно. Если судить только по нему, то на главу легендарной троицы убийц он слабо похож. Но я почти уверен, что здесь всё не так просто. В конце концов даже у Андрея всего лишь девятнадцатый.

- Да вот, экскурсию провожу. Знакомься, Синаэль тар Мантикор, мой кореш.

Последнее он добавил с лёгкой усмешкой, будто забыл и вдруг вспомнил только что необходимость поддерживать образ слегка быдловатого и недалёкого типа. Впрочем, все, кто хоть сколько-то его знал, не обманывались этой личиной.

- Магистр Син, - представился я. – Башня Звёздного Зверя.

- Ваши титулы для меня значат немного, - в голосе кроколюда послышалась насмешка. – И башни у вас исчезают и появляются слишком часто, чтобы помнить их все. Раньше, помнится, было принято называть по именам стихий?

- В таком случае взгляни на уровень и регалии, - немного резковато ответил я. Сперва ответил, а уже потом подумал, что наверное, не стоило.

Однако смотритель Зоосада даже не изменился в лице.

- Что привело тебя сюда, магистр с проклятым именем?

- Тварь по имени «Нечто», - я тоже решил промолчать на счёт имени. Тем более что среди местных мне об этом не говорил только ленивый.

- Зачем она тебе? – удивился кроколюд.

- Она должна быть уничтожена, - отчеканил я.

- О-о, - в голосе мага послышалась насмешка. – А силёнок-то хватит, магистр звериной башни?

- Если не хватит, будем думать как схитрить, - я обезоруживающе улыбнулся. – Вопрос безопасности Доминиона.

- А с каких пор тварь, что не покидает своё логово, стала представлять для академии угрозу?

- Скорее, трофей с неё является предметом торга за то, что является вопросом безопасности Доминиона.

- Вот как? Кажется, я даже догадываюсь, с кем вы собираетесь торговать трофеями с этого монстра. А потому вынужден предупредить. Если вы сделаете хоть шаг в сторону гибридной твари, нам придётся вмешаться.

- Вам нужен личный приказ Ректора, или вы в принципе решили предать Доминион?

Кроколюд тяжело вздохнул.

- Дежавю… Знакомый цвет мантии. Насыщенный тёмно-вишнёвый. Его ещё называют кармином. Мантия покроя тари, под стать твоей расе. Красные цвета носили всего два дома тари, и одна организация. Инквизиция. К слову, на мантикоров они тоже охотились.

- Коричневый плащ из шерсти пещерного зверя с закосом под современный деловой стиль мира-темницы. Будем и дальше обсуждать одежду друг друга?

На это кроколюд внезапно усмехнулся:

- Да просто видел кое-кого в очень похожем наряде, со схожими свойствами. Но судя по тому, что ты решил передать запечатанную в гибридном монстре силу Андрею, с цветомантией ты не знаком.

- Нет, - признал я. – Почему вы против, чтобы я передал лут с «нечто» ему?

- Для начала, не дели шкуру неубитого зверя. А в остальном… Уверен ли ты, что поступаешь правильно, усиливая подобное существо? Ты что-то знаешь о мотивах сказочника из мира Клеток?

- Мне он сообщил лишь о сборе таких сил. Что конкретно эта ваша цветомантия такое?

- Назовём это модификацией силы. Очень мощной модификацией силы, особенно ценной для магов. Но к сожалению, эта сила доступна очень немногим. И ещё эта сила крайне опасна для своего владельца. Практически все, кто зовут себя Собирателями, как сказочник, безумны. Хоть их безумие и сильно отличается от привычного тебе.

- Андрей опасен для Доминиона?

- Только если кто-то предложит ему достойную по его мнению плату. Думаю, зона его интересов лежит за пределами города и пророчества, а может, и этого мира.

- Но в чём смысл этого накопления?

- Кто заглянет в голову безумцу? А он – очень опасный безумец. Его уже и так раскормили достаточно. Боюсь предположить, какими способностями он сейчас обладает.

В его слова легко было поверить. Андрей и впрямь был на редкость странным типом. Начиная от земного имени и простой внешности, заканчивая десятками запасных жизней.

- Что ты хотел получить у него?

- Нам нужен путь в Сумрачный рынок.

- Зачем? – не удивился Геннадий. – Академия решила нарушить нейтралитет и начать гонения в нейтральных территориях?

- В Доминионе нет нейтральных территорий, когда речь идёт о городе в целом, а не землях какого-то одного магистра. Надеюсь, вы в курсе, что за стенами этого города кишат гибридные твари, созданные змеями? Как и здешний зверинец, к слову.

- На сумрачном рынке нет змей.

- А функционеров Тиши или пустотников?

Кроколюд напрягся.

- Академия решила начать охоту на пустотников?

- Только на тех, кто служат принцам безумия и сами знаете какому богу. И конечно же, сами принцы безумия.

- Вот как… - задумался кроколюд. Повисла недолгая пауза, после которой он выдал. – А почему вы уверены, что вам хватит сил бросить им вызов и победить? Или даже не так. Допустим, вы соберёте нужные силы. А сможете покончить с заразой одним махом? Так, чтобы никто из высокоуровневых проклятых не смог сбежать?

- Если мы будем лучше понимать силы, которые нам противостоят, то что-то придумаем. В случае необходимости, я могу привлечь магистра Танатоса и его Искр.

- Во-от как, - заметно повеселел Геннадий. – Что ж, в таком случае я мог бы указать нужное место вам лично. Если речь идёт только о зачистке этих ублюдков, я буду даже рад помочь лично. Думаю, нам понадобятся все силы.

- Даже так? – я обернулся по сторонам. Честно говоря, планировать боевую операцию вот так внезапно я не собирался. Но лишних ушей тут вроде как быть не может. Любого возможного любителя подслушивать попросту сожрут обитающие здесь монстры.

- Что в этом удивительного? Сумрачный рынок мне не принадлежит. А принца безумия другом с недавних пор не назовёт даже крыса.

- Значит, незуми окончательно рассорились с принцами?

- Кто знает? - пожал плечами кроколюд.

В его необычном теле этот жест казался немного странным. Впрочем, весь этот маг казался странным. Слишком неуместная одежда, пальто, шляпа в пещере, слишком человеческое имя для местного, слишком много уверенности в себе, будто его уровень вдвое выше.

- Верить крысе – зашквар, - сплюнул Сайрис.

- Хаха, - рассмеялся кроколюд, - соглашусь с господином Сайрисом.

- В любом случае, меня более чем устроит такой вариант, - кивнул я. – Что мне следует знать и когда выдвигаемся?

- Сразу к делу? – улыбнулся Геннадий. – Нет, то, что вы планируете, не делается так быстро.

Вагон снова сдвинулся с места, будто работал на идущем по монорельсу электричестве, а не ручной тяге мёртвых чихар. Геннадий двинулся впереди, паря перед нами в воздухе.

- Что дальше? – спросил я.

- Пока то же самое, что и было, а дальше я не заходил, - ответил Сайрис. – Да не парься, он свой. А Андрей мне тоже не нравился. Мутный тип.

- Что ты знаешь об этой магии? Ведь ты точно об этом в курсе.

- Немного того-сего, но ничего по сути. Я ж тебе не колдун. Лиин с этой силой бегал. Двойников создаёт, да.

- Твой друг зверянин тоже имеет несколько жизней, как Андрей?

- Агась.

- Я бы не отказался от такой силы… - задумался я.

- Пф, у тебя вода делает тоже самое. Я конечно в этих ваших щаманствах не шарю, но это по сути трюк, а не реальная жизнь. Вот если тебя грохнуть – ты возродишься в башне. Ну а если грохнуть твою копию из воды, то тебе похрен. Вот и тут так же, на сколько я знаю. Только контроля больше, наверное.

- Тем не менее, Андрей показался мне достаточно могущественным существом, хоть и имел всего девятнадцатый уровень.

- Ну-да ну-да! Как и любой специалист своего дела, - усмехнулся Сайрис. – Надо будет, и на него найдём болт с левой резьбой. Если надо, и ему дам по шапке.

- Звучит самоуверенно.

- Дык уже давали с Лином. Он боец так себе. Просто очень много фокусов. Ладно, дохерища фокусов, просто тысячи их. Но всё равно вот этих зверушек он тебе скинул бить. Как думаешь, братан, настолько жадная могучая херобора стала бы просить магистра принести ему его силу на блюдечке?

- А почему нет?

- Ну представь, что ты узнал место в Доминионе, где лежит ещё один осколок твоей Нефтис… да не парься, я говорю – теоретически. Вот ты стал бы нанимать какого-то полузнакомого хмыря, чтобы он тебе его добыл? Даже если хмырь этот не прист как ты и даже воспользоваться этим не сможет. Тупо посыльный.

- Понял, можешь не продолжать. Да, ты прав. Понятно, что он не может, завалить этих монстров сам, но может, у него ограничение по перемещению. Что ж он, всё время получается сидит безвылазно в Серых Землях?

- Да вот нихрена! – усмехнулся Сайрис. – Прекрасно он умеет передвигаться и спокойно может путешествовать. Просто ссытся, что у него силу умыкнут, вот и всё. Одна из его копий умеет управлять серыми чихарами, например, вот он и держит тут несколько жизней под их защитой. Если прикончить одну из его копий, то её можно точно так же закинуть в такой вот камень. Ну, или прихватизировать напрямик, как лут, если у кого-то есть сила этой магии.

- Надо бы разыскать кого-то и у нас в домене с подобным даром. К слову, а ты действительно можешь связаться со своим другом?

- После того, как ко мне вернулась память – могу, да. А тебе зачем?

- Да вот подумал, может можно о чём-то полезном за камни с цветами договориться с ним. Сила ведь та же?

- Может, и можно, - кивнул Сайрис. – Но обещать не берусь. Мы с бро как-то прокачку не обсуждали, больше общим знакомым косточки перемываем, хехе. У нас всё равно совсем разные пути развития.

- Хорошо бы ты организовал нам сеанс связи перед началом бойни. Думаю, у Лииндарка с нами гораздо больше общего, чем со змеями и их химерами.

- Это да… Подумаю, что сделать. Тем более ты вроде тоже ж лабаешь на этой железной хреновине. Он их вместо телефона использует… О, смотри, приближаемся к чему-то интересному!

Впереди раскрывался вид на нечто вроде миниатюрного замка, уменьшенного до одного большого укреплённого дома.

Высокие массивые каменные стены, а наверху кто-то заботливо добавил ещё метра три железного забора с колючей проволкой.

Вагон снова остановился. На этот раз, повинуясь приказу некромантки.

Медленно начали расходиться массивные стальные ворота. Рядом оказалась платформа, подходившая прямо к уровню выхода, как бы намекая, что мы прибыли на конечную и дальше полагается топать ножками.

Я первым сделал несколько шагов ко входу и обратил внимание на камень. Не просто серый, А слегка отливающий серебром. Я уже встречался с такой смесью – камни укреплены серебряной пылью, чтобы защитить постройку от магии. Серебро – универсальный димагический материал, естественным путём отторгавший большую часть магии.

Обитавшие здесь явно готовились к серьёзной обороне. И не жили на руинах города, как это распространено в Доминионе – нет, здание поддерживалось в идеальном состоянии. И ворота и решётки – все было начищено до блеска, а механизм идеально отлажен.

- Серьёзные предосторожности, - заметил я.

- Это необходимо, чтобы жить тут, - сухо ответил Геннадий.

Спустившись, он встал на ноги и пошёл мимо меня внутрь дома-замка.

Трёхэтажная постройка из серебряного кирпича вызывала мрачное впечатление. В небольшом внутреннем дворике за стеной в обилии росли какие-то растения и грибы. Явно магические и культивируемые специально. Маленький волшебный сад перед входом. И выше на этажах везде были массивные горшки под окнами и на подоконниках – с тем же содержимым.

Дверь внутрь дома распахнулась сама. Бесшумно и быстро. Кроколюд вошёл внутрь. Ростом он был всё таки выше двух метров. Наверное, ещё сантиметров двадцать-тридцать сверху. Вот для кого в Мельхиоре делают здания с высокими потолками!

Впереди раскинулся длинный коридор со множеством светящихся растений и мрачных картин. Не в плане сюжета, просто большинство так потемнело от времени, что разобрать можно было в слабом освещении лишь тусклые силуэты.. людей, наверное.

Дальше был зал. Сперва я принял его за огромную библиотеку, по центру которой ютился небольшой кофейный столик и множество диванов с креслами под стенами. А затем подумал, что это скорее архив. Книги выглядели хоть и ухоженными, но очень… затасканными, что-ли. Будто их доставали, перелистывали, добавляли лишние листы, не всегда соответствующие по размеру, или наоборот отрывали страницы. Во многих торчали закладки с цифрами и символами, да и на корешках были не нормальные названия, а те же буквы и цифры.

- Проходите, гости дорогие, - проскрежетал старушечий голос. – Чаю, кофе?

Это была пожилая женщина. Язык не повернётся назвать её «старухой», как Сайрис. На вид около шестидесяти с лишним. Лисьи черты лица с тонкими губами и длинным носом. Седые волосы ухожены и забраны в тугой хвост, аккуратное чёрное платье с белыми рюшками на рукавах и воротнике. И зачем-то шляпа на голове. Странная манера у них тут, нигде не снимать головной убор.

Впрочем, сейчас, когда мы были совсем близко к кроколюду, я чувствовал заключённую в его шляпе ману. Это был артефакт, а значит дело в экипировке. Не доверяют и одели все что могли с бонусами. Понимаю.

- Позвольте, я сам, - произнёс я с лёгкой улыбкой.

Из инвентаря появился плод маракуйи и специально заготовленные под чай травы. Поток раскалённого пара охватил несколько стоящих на столе чашек. Не знаю, насколько они были чистыми, но после моей обработки они точно стали идеальны.

Разрезанный в воздухе потоками воды фрукт вместе с травами собрался в кипящий шар над столом, где вся эта масса принялась бурлить и медленно менять окрас.

- О, молодой человек разбирается в бытовой магии, - одобрила женщина.

- Пришлось научиться, - тепло улыбнулся я в ответ. – К тому же, я люблю готовить.

Кажется, в её глазах я только что приобрёл пару пунктов уважения.

- Госпожа Клеко, я полагаю? Моё имя Син. С Сайрисом вы знакомы, - на этот раз я решил взять инициативу в свои руки, чтобы сразу показать, кто лидер в группе. – А это Лесат, Фхайрен, Грейси…

Я начал представлять наших, но кроколюд жестом остановил меня.

- Я вижу что вас много. Остановимся на этом. Давайте перейдём к делу.

- Пожалуй, я принесу пирожков, - улыбнулась Клеко. И не дожидаясь ответа, покинула помещение.

Повисла пауза. Кроколюд, вопреки своим словам, изучал моих спутников довольно внимательно. Как тари, я чувствовал его эмоции при взгляде на каждого. Лесат и Грейси, раз уж я начал с них, ощущались эмпатией как одобрение. А вот Дракоша вызывала подозрение и лёгкую неприязнь. Некромантка, хаосит, рейнджер и близняшки оставили его равнодушным.

- Что вы знаете о Сумрачном рынке, на который вы так стремитесь, господин Синаэль? – спросил Геннадий.

- Лишь что это тайный рынок на одном из доменов-осколков где-то в мире Клеток.

- Тяжело найти что-то среди руин и черноты? – хмыкнул кроколюд. – Не густо.

- Так просветите.

- Вы правы, это действительно один из осколков. Но найти его невозможно в принципе, поскольку это место было скрыто магией завесы. Это высшая магия звёзд четвёртого порядка. Заклятие «карман иномирья», если вам это что-то говорит.

Я оглянулся на друзей, но с магией звёзд здесь никто не имел ничего общего. Разве что Лесат, как ученик Лакомки. Но эмпатия говорила, что никакого узнавания у него не мелькнула – он так же как и мы, ничего об этом не знал.

- Что-то вроде высшей невидимости? – предположил я.

- Пространственный карман, который прячет Сумрачный рынок от нашей реальности. Поэтому натолкнуться на него, не имея пропуска, невозможно.

- Интересно, если существует такое заклятие, то почему Великий Ректор просто не спрячет весь город от змеиных монстров?

- Полагаю, господин Змей в состоянии вскрыть такое место. Магия четвёртого порядка крайне сильна, но одна высшая сущность способна разрушать влияние другой такой же. Иначе в «битве магов» не было бы никакого смысла.

- Битва магов? – зацепился я.

- Не обращайте внимания, господин Синаэль, - отмахнулся кроколюд. – Мы отвлеклись от темы.

В зал снова вошла пожилая женщина с подносом, полным свежей выпечки.

Мелькнула мысль не может ли в еде быть яда, но затем мысленно рассмеялся такой глупости. Нет никакого проку убивать тех, кто потом возродится у башни. Потому я первым потянулся к блюду и взял один кусочек слегка подсвеченного мягким тёплым персиковым сиянием тёртого пирога.

На миг все проблемы перестали существовать, и я целиком погрузился в удивительный вкус свежей выпечки. Угощение оказалось чем-то запредельным и достойным стола королей. Мягкий молочный вкус и сладость, лёгкий цветочный привкус у теста и кислая начинка.

Собрав всю гамму вкуса и аромата, я отправил поток чувств Ласке и услышал в голове ожидаемое:

- Издеваешься?

- Немножко. Не удержался.

В этот момент Геннадий, наконец, начал то, ради чего мы сюда и пришли.

Над столом возникло объёмное изображение зависшего над столом острова. Напоминало модели городов, только в виде иллюзорной проекции.

- Для начала скажу, что лично я знаю о присутствии в городе восьмерых принцев. Но на самом деле их может быть больше...

14. Расстрельный список

Не знаю что там об этом всём говорится в пророчестве – у местных про него был только один ответ – если так происходит, значит так и задумано. Но.. в таком случае получается, что задумано устранить всю ячейку принцев в городе. Потому как именно это и стало моей новой целью.

Враг был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. А то, что все принцы безумия – мои враги, было очевидно. Часовая бомба с тикающим механизмом, ждущим удобного случая, чтобы взорваться. Если адепты сраного пророчества как-то и собираются заставить меня призывать их божка, то это самые вероятные на то кандидаты.

- Проблема в том, что если вы хотите их уничтожить, то ловить нужно сразу всех. Если просто разворошить их гнездо – то они залягут на дно, магистр.

- А у них не бывает, скажем, собраний или шабашей?

- Периодически у них бывает нечто вроде совета, но нам они не докладывают об этом, - сказал кроколюд. – Однако выследить их по отдельности более чем возможно. Так что где-то за час до мессы мы вас предупредим.

Я уважительно кивнул. Похоже, маг прекрасно разбирался в теме и не удивлюсь, если и сам подумывал, как бы избавить от них мир. Действительно, у меня как-то в уме всё было просто – пришёл к врагу на базу, зачистил, молодец.

- Самый опасный из них, - начал Геннадий, - известен под прозвищем Безумный Рыбник. Он же основатель ордена «Плачущей рыбы». Он же Рыболов всё сходное по звучанию.

- Хах, сталкивались, знаем, - хмыкнул я. – Если он сильнейший, то думаю, мы обойдёмся и без привлечения Искр.

- Не сильнейший, - поправил меня кроколюд. – Опаснейший. В первую очередь потому, что у него есть собственный орден фанатиков. Да и его хитрость не следует недооценивать. Но опасен он больше не в бою, а до него.

Изображение этого самого принца безумия возникло полупрозрачным портретом, зависшим в воздухе. Всё то же безумное выражение лица и широкая улыбка. У него будто на лбу было написано, что он отбит наглухо. Сложно определяемый возраст, где-то от сорока до шестидесяти, сказать точнее было сложно. Со старой шляпой и карикатурным костюмом рыболова, с удочкой за спиной… Такой же, как в нашу первую встречу.

- Сильнейший – Джошуа Ренц. Король геноцида, - продолжил Геннадий, и указал на изображение тёмно-синего силуэта с белоснежной улыбкой и горящими глазами. Розовые волосы будто превращались в клубы энергии и пребывали в постоянном движении. Как и его броня.. когда-то лёгкая кожанка, а сейчас – почерневшие живые лохмотья, как и волосы постоянно шевелящиеся в разные стороны.

- Это вообще человек? – спросил я.

- Нет, конечно. Что-то вроде живого оружия. Его держат в подвале их логова и иногда подкармливают людьми. Но этот принц давно перешёл в четвёртую стадию и напрочь утратил рассудок. По сути это оружие массового поражения, которого они выпустят если поймут, что победить невозможно. В идеале нужно убить всех до того, как кто-то освободит это чудовище. Заточённым его будет реально убить. А если нет, то понадобится кто-то уровня господина Танатоса.

- Понял, мрачно кивнул я.

- Маркея «Гибель душ». Королева расколов, - представил девушку маг.

Она походила на нищенку. Длинные неухоженные волосы, слипшиеся в колтуны, грязная порванная одежда.. единственное, что выдавало в ней истинную сущность – взгляд. Вовсе не затравленный, как можно подумать по её виду, а хищный. Будто она искала себе добычу на ужин.

- Это - Фали «Воровская крыса». Король подлости, - изображение сменилось, и я увидел невысокого полноватого парня с короткими русыми волосами и гаденькой ухмылкой. Его морда показалась мне знакомой, но я не сразу вспомнил, о ком идёт речь.

- Говорят, раньше был шестёркой среди местных бандитов, но потом был изгнан за крысятничество. Хотели прибить, но вскрылся сюрприз, парень оказался ещё и маньяком-пустотником, а таких даже среди воров не жалуют. Тем более, ещё и пойманных на краже из общака. Но вот маньяк из него получился лучше, чем вор. Особенно когда он выкрал рабов в своей банде и сожрал их души ради усиления.

Бандит, который относится к своим подельникам как к мусору… Фали Крыс. Точно! Это ведь тот ублюдок, который сперва хотел у меня спереть посох, затем привёл головорезов к храму Тиши, и здорово подгадил во время похода в Клинковую Рощу.

Тогда я сумел обойти его хитрое заклинание, связывавшее его жизнь с жизнями его людей, а затем обратил в пустотника. Другого способа избавиться от бессмертного ублюдка у нас не нашлось. Но после потери памяти он последний, кого я хотел бы вспомнить. А зря, дела всегда нужно доводить до конца.

- Сильный? – спросил я.

- В тройке сильнейших, - кивнул Геннадий. - Дальше - Харт. Дирижёр пустоты. Он же…

- Король Неудачников! – воскликнул я. - Но разве он не мёртв? Я сам видел, как Мейяру делал из него отбивную!

- Ха. Тогда понимаю, почему он теперь выглядит так…

Изображение сменилось и теперь я видел болезненного вида доходягу, который будто побывал под бульдозером. На парне буквально живого места не осталось. Множество бинтов и следов от давних переломов, засохшие рваные шрамы и сломанный нос.

- Почему он просто не сходит к целителю? – удивился я. – Или зелья в конце-концов…

- Раны, нанесённые магией заживают очень плохо, - заметил Геннадий. – А Помойный хозяин…

- Мейару Многогранный, священный зверь богини Дафны, не любит, когда его так называют, - заметил я с лёгкой улыбкой.

- Богини Дафны? – удивился маг. – Что ж, рад за него. Что ж, продолжим. Вот одна из самых сложных целей… Безумный ключник. Полагаю, его поймать будет сложнее всего, если вообще возможно. Если не удастся его убить внезапно и с первого удара, скорее всего он убежит порталом. Из всех принцев, этот – самый трусливый.

Я скривился. Этого типа я тоже помню и буду рад надавать по башке.

- Аселла «Пустое сердце». Тёмная ворожея. Появляется редко, но сейчас в городе. По ней информации меньше всего.

В воздухе появилось изображение невысокой девушки с грубо зачёсанными назад волосами. На вид – милое существо, хоть и явно по выражению лица та ещё стервочка. Именно так, в уменьшительной форме - такое вот странное сочетание.

- Аселла почти не проявляла себя в городе. Скорее всего, для неё это что-то вроде перевалочного пункта, и кормится душами она не здесь.

- Но сейчас она здесь?

- Да, почти всё время сидит на их базе, так что с ней вы встретитесь при штурме.

- Ясно. Кто последний?

- Последний – зверянин из местных. Некто Люсеан, Король черноты.

Изображение покрылось рябью и изменилось в последний раз, показывая темноволосого бледного парня, в котором никаких звериных черт я на первый взгляд не заметил. Зато были шевелящиеся чёрные красноглазые змейки, которые казалось росли из его одежды. И ярко выделявшиеся на фоне мрачного тела глаза. Два ярких лимонных огонька со змеиным вертикальным зрачком. И почему-то такие же лимонные светящиеся зубы.

- Он скорее всего не очень силён, не смотря на грозное имя. Зверянин самый тихий, не считая Маркею.

- А откуда известно, что зверянин? С виду человек, хоть и навыки стрёмные.

- Один из сбежавших змеиных подопытных. Скорее всего, химера.

- Химера?

- Одно из направлений их экспериментов – выведение универсальных магических солдат и скрещивание стихий…

- Господин Геннадий… - начал я. – Звучит так, что вы многое знаете о змеях. Так что если вы не торопитесь, я бы хотел узнать и всё, что вам известно о них.

Маг посмотрел на молчащую старуху и тяжело вздохнул.

- Клеко, принеси пожалуйста ещё чаю. Кажется, разговор нас будет долгим…

В отличии от пустотников, к змеям троица относилась нейтрально. Геннадий сразу обозначил, что это не их война, и участвовать в ней вовсе не обязательно. Их задача – сдерживать некоторые образцы, которые без должного ухода могут вырваться на свободу и причинить немало бед.

В случае победы змей в конфликте, троица просто передаст зверинец по итогу им, вот и всё.

Но рассказать об асу они могут. Не об их планах или самих асу, но о том, чем именно они здесь занимались и чего пытались достичь. И это тоже была информация крайне полезная.

Собственно, я уже не раз сталкивался с тварями гибридных стихий. Вообще-то таких стихий в принципе существовать не должно. В природе в Мельхиоре проявлялись подобные вещи, но в очень ослабленной форме. Змеи же.. как-то дошли в своих опытах до искусственного скрещивания и изменения генетики стихийных проявлений…

- Иными словами, - продолжил Геннадий, - что будет, если скрестить, например, элементаль огня и воды? Понятно, что получить от них общее потомство невозможно, они друг друга просто прикончат, едва приблизятся на достаточное расстояние. Или погаснет пламя, или испарится вода. Но змеи пошли дальше, и стали изначально выращивать существо, соединив частицы одного и другого. Есть такой навык, синкретизм. Его используют разве что в артефакторике. Но он позволяет соединить начало одного и другого на самых первых стадиях формирования, так что элементам приходится учиться уживаться друг с другом… или погибать. Чаще, конечно, второе.

- И сколько попыток уходит на создание одного образца?

- В записях змей говорилось о самом удачном опыте, когда выживает одна из тысячи особей. Это был один из лучших результатов. Но, мы говорим о частицах в лабораторных условиях, так что это просто вопрос времени и упорства. Просто.. не каждый додумается прикладывать упорство так, как это делали они.

- Так они создавали монстров, и у каждого был некий искажённый источник, гибридное слияние разных сил, итоговые характеристики можно только предствить. В природе такие стихии были очень слабы. К примеру, известный герой народа тари, Сиам, кажется, управлял стихией листьев. Всё что позволяла эта стихия – управлять направлением полёта листьев в воздухе.

- Гибридных тварей слабыми не назовёшь.

- Вы знакомы с генетикой, господин Синаэль?

- На любительском уровне, - я немного замялся, не зная, как описать свои знания из школьной программы на Земле. Имя Геннадий как бы намекает, что передо мной земляк. А крокодилья рожа.. ну, все мы не идеальны. – В школе учили.

Кроколюд улыбнулся. Вообще-то на его зубастой вытянутой морде это было очень сложно увидеть, но мне помогала эмпатия, будто дорисовывая такие детали в голове и давая подсознательное понимание их значения.

- Растения, которые удваивают плоидность… мм количество одинаковых наборов хромосом в ядре клетки, обычно сами становятся значительно больше. Взять хоть пшеницу, которая дошла в этом путём селекции где-то до шести. Ты бы сильно удивился, увидев, как выглядели несколько тысяч лет назад некоторые фрукты и овощи на Земле… мда, - кроколюд отвлёкся, взял с подноса чашку чая и благодарно кивнул женщине.

Я тоже пригубил травяной чай, как и Сайрис. Повисла долгая пауза, в течении которой я отдавал должное чуть светящемуся янтарному пирогу. Должен признать, мои навыки кулинарии и рядом с этим чудом не стояли. Или может, дело в ингридиентах…

- Примерно так же обстоят дела в магии сфер, - неожиданно продолжил Геннадий. – Если насильно скрестить две стихии в одном организме, обычно гибридная сфера получается по силе как две прежние вместе. Примерно, разумеется, смотря какой организм. Многие особи оказываются нежизнеспособны или излишне агрессивны, или обладать непредсказуемыми способностями. Это игры с самим мирозданием, а оно не прощает ошибок.

- Так появились монстры с гибридными стихиями, понял, - кивнул я. – А дальше они перешли на людей? На разумных то есть?

- Да.. и вот тут возникла проблема. Повторить успех опытов с тварями не удалось. Почти все созданные таким образом гибридные дети сами были сродни монстров. Сохранить вменяемость и разумность оказалось почти невозможно. Просто в монстрах изменение разумности не настолько заметно. Одно дело бешеная тварь, и другое дело такой же бешеный невменяемый разумный.. вернее, конечно же, ни о каком разуме там и речи не идёт. Почти все подопытные погибают ещё в младенчестве в попытке напасть на кого-нибудь.

- В войске змей разумных монстров я тоже не видел, - кивнул я.

- Гибридные монстры неуправляемы сами по себе, змеи подчиняют некоторых из них магией и могут направлять, а некоторые так и бродят где-то на глубинных уровнях и сами асу держатся от бывших подопытных подальше. Но эксперименты они продолжают и по сей день. Вживляют разные части тела по отдельности, пытаются скрещивать виды частично.. всего мы не знаем. Могу сказать лишь про их брошенные лаборатории в Доминионе.

- Их много? Они стоят того, чтобы туда наведаться?

- Немного и едва ли, если вы не учёный. В любом случае, у них есть некоторые успехи, так что однажды, думаю, они смогут делать гибридных магов в качестве слуг, но я надеюсь, до этого момента пройдёт ещё не одна тысяча лет.

- Чихары – это ведь они создали их расу – припомнил я. – Порождения хаоса, и…

- Неудачный эксперимент, - отмахнулся Геннадий. – Змеи скрестили вымершую древнюю расу с даром к антимагии с чиффари, которые очень близки к миру духов. И воздействовали на них силой хаоса. Хаос – универсальный искажатель, который может изменять структуру того, с чем взаимодействует. Правда, направление такого искажения предсказать невозможно.

- А почему неудачный?

- Потому что хаос сплавил их тела, но не силы. Ни магии духов, ни антимагии у чихар нет, всё вытеснил хаос. Так получились первые хаоситы, рождённые в подлунных мирах, а не в их родной вселенной. Полагаю, антимагия хану послужила неким стабилизатором, а магия духов.. впрочем, не важно, вас, такие научные изыскания не сильно заинтересуют.

- Суть я уловил. Так понимаю, этот Люсеан обладает какими-то особыми навыками в результате экспериментов?

- Какими-то, - уклончиво сказал Геннадий. Какими именно сложно сказать. Точно известно про стихии тьмы и пустоты. Но весь перечень навыков мне не ведом. Из пустотников он самый сдержанный, и не склонен проявлять силы.

- Значит, тёмная лошадка…

- Можно сказать и так.

- И вы мне подскажете, как в один момент убить всех? Что касается подкрепления – Доминион предоставит столько сил, сколько потребуется.

- Вот как? А Ректор подтвердит ваши полномочия?

Хороший вопрос. Если напомнить, что пустотники в городе это потенциальный удар в спину – то да. В целом он не давал мне особых полномочий, но вместе с тем, мне дали понять, что все посвящённые в часть великого плана ради этого самого великого плана могут творить едва ли ни что угодно, лишь бы было достойное обоснование. А с этим тут всё было как раз просто. Как-ни-как потенциальный удар в спину предотвращаю.

- Безусловно, - широко улыбнулся я. – А магистр Танатос мой наставник.

- Даже так? Не знал, что Тан берёт личных учеников…

- Ну вообще так-то я тоже, - встрял Сайрис. – Нас здесь пятеро его учеников.

- Любопытно. Что ж, тогда я согласен. Я сам займусь первым этапом и подскажу, когда большая часть соберётся на базе. И скажу, где в этот момент находятся те, кто на это собрание не придёт.

- Как часто у них шабаши или как там это называется?

- Как повезёт. В любом случае, мы будем держать вас в курсе. Вот, возьмите, - кроколюд протянул мне продолговатую карту, на которой появился его портрет.

Переговорная карта. Я не особо ими пользовался, но в городе это был самый распространённый вид связи.

- Благодарю, - кивнул я. – В таком случае, удачной нам охоты! А теперь давайте обсудим подробности тактики их боя…

15. Сезон охоты на монстров

На ветру трепетали мантии учеников. С введением осадного положения посещаемость академии повысилась в несколько раз. Раньше политика была совершенно иной – никого не принуждали к обучению и поднятию уровня.

Тогда мне такая позиция казалась странной – по сути Доминион призывает кучу голодных ртов, про половину которых забывает, а вторую, тех кто получил звериное имя, просто содержит, потакая праздному прожиганию времени.

Теперь я понимаю причины этого. Достаточно и небольшой сильной группы для целей академии, а от остальных требовалось просто.. верить в реальность окружающего их мира.

Но с недавних пор ощущение угрозы нависло над всеми, и многие заинтересовались возможностью стать сильнее. Жаль только, что возможностей Мельхиор для новичков предоставляет довольно мало. Вся базовая прокачка первых уровней была возможна лишь благодаря искусственно созданной «песочнице». Реальность же предлагала нубом двухзначных уровней бросать вызов смертоносным тварям, перевалившим за три сотни.

Механика Мельхиора, конечно, позволяла даже на первом победить легендарную тварь, да только в реальности так получалось крайне редко. Увы, когда речь идёт об обороне города, нужна не парочка удачливых выживших, а армия.

Это одна из многих дыр в обороне Доминиона, которую я обнаружил. Туда же можно отнести чихар в мире Клеток, бегающих тайными тропами крыс, шпионов Тиши, бродящих по заброшенным доменам тварей и ещё много что. На всё это Ректор закрывал глаза, хоть и был по идее умнейшим существом этого мира.

Раньше я бы усомнился в этом, решив, что владыка Доминиона просто плевать хотел на свой город и его судьбу, но теперь начал понемногу осознавать сколь велик был его замысел. Если даже доведение положения дел жителей до ручки, проблемы с едой и прочее было лишь способом загрузить местных так, чтобы никто за скопившимися проблемами не начинал сомневаться в реальности происходящего.

Убрав стихийные крылья, я приземлился на взлётном круге.

Увидев меня, ученики почтительно расступились. Алую мантию инквизитора хорошо знали в академии. Как и символ кота со звездой на боку, который я выбрал как герб своей башни.

Сегодняшний экстренный совет был инициирован мной. Масштабы заразы, о которой мне поведал Геннадий, впечатляли. И уничтожить заразу одной облавой на сумрачный рынок, было невозможно. С Таном можно было перекрыть пару мест, но здесь речь шла о параллельных рейдах в разных концах города. Только так можно было перебить пустотников одним махом. Скорее всего, понадобится третий отряд.. как минимум.

- Магистр Мантикор! – из задумчивости меня вывел проходивший мимо ученик.

Я немного растерянно обернулся к нему, уловив взглядом эмблему факультета мрака.

- Ээ..

- Это вам, - протянул конверт невысокий темноволосый парень в тёмной мантии. И как только конверт оказался у меня в руках, спешно побрёл дальше по коридору.

- Эй, погоди, от кого это? – я обернулся, но парень исчез, будто его и не было. Не то, чтобы меня это удивило – способностей, позволяющих сделать такое, было полно, тут скорее вопрос – зачем…

Взглянув на конверт из потемневшей желтой бумаги, я не нашёл никаких опознавательных знаков. Немного поборовшись с желанием немедленно распечатать конверт, я сунул его в инвентарь. Времени до начала собрания оставалось совсем немного.

Большой зал совета был уже полон. Магистры заняли свои места. В основном, старшие, нуждыпривлекать всех не было. Вопросы обороны города решал лично Танатос, но с массовой операцией на территории нескольких доменов нельзя не согласовывать всё с другими магистрами.

Хотя.. лично я бы обошёлся лишь теми, кто в этом кровно заинтересован.

К сожалению, одной из таких была Белая Ирис.

Наши отношения продолжали желать лучшего. С того момента, как она узнала о том, что я пустотник, доверие ко мне упало ниже плинтуса, а симпатия сменилась настороженностью. Думаю, не в последнюю очередь на это повлияли и другие пустотники в моей башне, равно как и дружба с магистром Танатосом.

Сейчас, войдя в зал, я видел её недовольный взгляд, не обещавший мне ничего хорошего. Но я в ответ ей лишь усмехнулся. Начинаю понимать, почему Тан так любит выводить её из себя. Хотя в отличии от него, я скорее назвал бы Ирис излишне прямолинейной. Она не видела полутонов, и всё связанное с пустотой по её мнению должно быть уничтожено.

Осталось только помереть, и будет идеальный функционер Тиши.

- Магистр Звёздного Зверя, - приветствовал меня Заркфейн. – Надеюсь, у вас веские причины для того, чтобы отвлекать нас от важных дел.

- Причина собрания была заявлена, - безразлично отозвался я. – Безопасность Доминиона – достаточная причина? Впрочем, если вас это не беспокоит, никто вас не держит.

- Я держу, - поправил Тан. – Я ознакомился с твоей инфой и предложением, и не откажусь от рейда антимагов на Сумрачный рынок.

- Сумрачный рынок? – прокатилось по рядам.

Вот теперь хрен кто действительно уйдёт. Вот только зачем это Тану?

- Начинай, Син, - сказал магистр Смерти. Сегодня он занимал место Великого Ректора, и никто кроме Ирис не смел ему возразить.

- В целях повышения обороноспособности Доминиона, моя башня начала чистку города от потенциального врага. Не так давно нам удалось выяснить местонахождение укрытий врага, центральное из которых находится на так называемом Сумрачном рынке, - начал я. – Кто не в курсе, это блуждающий осколок в мире Клеток, скрытый магией невидимости. Два других важных убежища врагов Доминиона находятся в одном из заброшенных доменов, и в квартале Призраков.

- Что?! – поднялась с места Ирис. – В моём домене нет места пустотникам!

- Поэтому они и спрятались там, где никто их не будет искать, магистр Ирис, - спокойно ответил я. – Вероятно, вам известен так называемой «Орден плачущей рыбы», основанный принцем безумия по прозвищу Безумный Рыболов, Рыбник и ещё с десяток подобных?

- Основатель, но не глава, - возразила Белая.

На что я лишь пожал плечами.

- Тем не менее, именно с их помощью можно из домена Призраков попасть на Сумрачный рынок. Хотя, банда магов разума, охотно использующая рабов, так себе ценность для города. Не думаю, что всякие суггесторы много навоюют против тварей Подземья.

Ирис побагровела. На бледной коже проступил румянец, а на милом личике отразилась бушевавшая внутри неё ярость. Злил я её, кстати, совсем не специально – кто ж виноват, что одна из ключевых точек в логистике её ненавистных пустотников была прямо у неё под носом?

- Могу я спросить, что это вообще за тема с орденом? Как я понял, они не единственные? – спросил я.

- Группы магов по интересам, - пояснил за неё Тан. – После закрытия факультета магии Разума, некоторые ученики не стали расходиться по другим башням, а собрали свой клуб. Главой был бывший младший магистр, которого ты теперь знаешь, как Рыболова. Он заразился пустотой уже после войны одержимых.

- Почему его не устранили?

- Потому же, почему ты сам всё ещё жив, кошачий посланник, - послышался ледяной голос, о котором я забыл, казалось, тысячу лет назад.

Я медленно повернулся, лове взглядом вальяжно разместившуюся фигуру чистильщика.

- Что смотришь, магистр? Влюбился? – хохотнул он.

- Если есть желание попытать счастье снова, я готов встретиться в бою прямо сейчас, Стерх. - холодно ответил я.

- Какие мы грозные…

- Хватит, - буднично бросил Танатос ледяным тоном. – Операция по зачистке принцев и их логова подтверждена Ректором, так что все, кто чем-то недоволен, суют своё недовольство себе в задницу, пока я им не помог. Продолжай, Син.

- Необходима одновременная атака на всех обнаруженных принцев, - сказал я. – Один из них, некий «Ключник», способен быстро эвакуироваться сам и собрать с собой всех подельников. Враг просто поменяет логово, да и только, поэтому важно связать всех боем и действовать наверняка. И в одно время. Поэтому я здесь. Я и мои люди возьмём на себя…

- Призрачный домен, - продолжил за меня Танатос, чем сильно меня удивил.

Я непонимающе посмотрел на наставника, но тот даже не посмотрел в мою сторону.

- Думаю, совместно с Ирис вы справитесь. А сам Сумрачный рынок я возьму на себя. Есть возражения?

- Ээ…

- Хорошо. В таком случае перейдём к тому, кто и как перекроет остальные дыры, через которые враг может бежать. Думаю, хватит ломать комедию, все мы знаем, где находятся остальные выходы в Сумрачный рынок, - Тан улыбнулся. - А кто помимо Ирис не знает, что происходит в его домене, так я поделюсь, мне не сложно.

- В этом нет нужды, - сдержанно улыбнулся магистр Джеро. – Задача ясна. Если такова воля Ректора, значит, всё так и будет.

Всё бы хорошо, если б не один момент. Но говорить о нём я буду наедине с Танатосом. Некоторые вещи нет смысле поднимать на общем собрании. Если магистр Смерти принял решение, что я должен быть в призрачном домене с Ирис, то этому наверняка есть веская причина.

Поэтому я подавил рвущееся изнутри недовльство.

Я вообще с удивлением заметил, что становлюсь все менее сдержан, особенно с получением силы. Наверное, нервы..

Отряхнув вишнёво-алую мантию инквизитора, я обратился потоком пара и переместился на своё место, в удобное сидение неподалёку от угла и откинулся назад. Дальше будут скучные обсудения детального плана. Того, который я всё равно буду отдельно продумывать как с Танатосом, так и с Ирис.

Но почему всё же он решил сам командовать операцией, и даже сместил меня с основного направления..?

- Син, напомни-ка нам, кто из принцев где должен быть на момент начала операции? – неожиданно задал ан ещё один вопрос.

- Ну.. На главной базе будет Джошуа, Маркея и Харт. Главная ударная сила. Появления Рыболова предсказать сложнее. Он появляется де угодно в разное время. Собственно, он и Ключник – две самые большие проблемы.

- Эти имена нам ни о чём не говорят, - заметил Илос. Мужик явился на неожиданное собрание пьяным. Мда, сильно он сдал после рейда.

- Полагаю, конкретно вам с ними и не придётся столкнуться. Джошуа пустотник четвёртого ранга, боец ближнего боя. Маркея – ведьма-проклинатель. Харт…

- Спасибо, с Хартом мы все знакомы, - перебила Ирис. – Не обязательно так подробно, не все здесь идиоты.

- Есть ещё Аселла и Люсеан, с ними мы ещё не сталкивались. Первую будем ловить во время посещения одной из контролируемых точек. Предположительно – дамагер. Люсеан – зверянин. Его я возьму на себя. Думаю, мои союзники из числа зверян сами будут рады помочь поймать паршивую овцу в своём племени.

- Никто не любит пустотников, - зачем-то вставила женщина чуть за сорок, возглавившая факультет Бездны после гибели прежнего магистра во время крысиного мятежа. Я лишь отметил про себя, что она явно меня за что-то сильно невзлюбила.. или просто как Ирис питала ненависть ко всем пустотникам поголовно. Но в любом случае, её влияние в совете лишь чуть выше Илоса.

- Остаётся Фали Крыс. В прежнем член одной из банд крысиного рынка. И логово у него там же, так что его тоже придётся отдельно разыскивать.

- Значит, основной удар будет на Сумеречном рынке?

- А вот подробные действия я уже согласую с каждым лично, - произнёс Танатос. – Есть у меня кое-какие мысли на этот счёт, но их я буду обсуждать с каждым лично. Сейчас от вас требуется собрать группу быстрого реагирования из небольшого числа элитных бойцов. Я сообщу тем, кто будет нужен для операции в целом. Остальным – держать те точки, которые я для вас отмечу.

- Просто держать… от прорыва потенциальных принцев безумия? – обратила на себя внимание Илия.

- Достаточно будет просто связать их боем, а дальше подключимся мы. Хотя, конечно, за голову каждого Академия заплатит артефактом легендарного уровня? – Танатос усмехнулся, и это произвело нужное впечатление. Улыбки магистра Смерти всегда были очень зловещими.

За легендарку и магистры лично впрягутся, а младшие магистры так и вовсе передерутся за право поучаствовать в охоте. Значит, будем брать пустотников массой? Может, это и к лучшему – меньше шансов, что ускользнут.

- Ну и зачем? – спросил я у магистра Смерти, когда мы остались наедине.

- Что именно? – ответил улыбкой магистр.

- Зачем было нужно посылать меня с Ирис?

- А кого ещё мне было к ней посылать? – невозмутимо спросил в ответ магистр. – Или предлагаешь оставить право руководить военной операцией истеричке?

- Значит, дело в вашем конфликте?

- Дело в Рыболове, который появится в домене Призраков.

- Ээ.. это пока не точно…

- Точно. Я гарантирую это, - сказал Тан. – Если ты решил с корнем вырвать эту заразу в городе, то именно он – главная проблема.

- А почему он появится именно у призраков?

- Потому что ты его туда позовёшь, - чуть улыбнулся Танатос.

- В смысле?! – опешил я.

- Орден. Рыболов не даст убить всех своих последователей.

- Погоди, ты предлагаешь мне устроить геноцид этих магов разума? Как вообще вышло, что этот орден работает, когда его глава – поехавший психопат вне закона?

- Не совсем так, - качнул головой Тан. – Орден был основан, когда тот ещё не связался с пустотниками. Рыболов в первую очередь маг разума. Возможно, сильнейший после Ректора. Хотя сравнивать кого-то с практически богом – не совсем корректно. Так что можешь считать Рыболова первым среди равных.

- Я уже побеждал его.

- Само собой, - кивнул магистр. – Парадигма проклятия тари позволяет тебе обходить проклятие пустоты и контролировать своё безумие. Неужели ты думаешь, что его можно сломить какой-то там иллюзией? На короткий миг сам знаешь в каких аспектах у тебя по механике воля бафается где-то в сотню раз.

- В сотню? Не слишком ли?

- Так в этом вся суть, Син, - хмыкнул Танатос. – Один из множества странных багов, появившихся в саморазвивающемся сгенерированном мире, который во многом определил его судьбу. Собственно, в этом и есть то самое «превозмогание». Ты ведь знаешь, что Мельхиор пытается оцифровать всё внутри себя? Программный код должен охватывать и описывать весь механизм.

- Не так много классов заточено под волю, - заметил я. – В случае с магическими это только направления шаманов.

- Ещё контрактору хорошая воля не повредит, - кивнул Тан. – Да и в целом бесполезных характеристик не существует. Но когда речь идёт о таком перекосе, когда характеристика достигает нескольких сотен, пусть и на пару секунд, конкретные способности уже не важны.

- На это и рассчитывает Ректор…

- Да, план такой, - сказал он. - По справедливости, этот эффект даже не уникален для тари. Так Мельхиор описывает каждое превозмогание. В реальности люди бросались под танки ради защиты родной земли и своих близких. Мать в состоянии сильного стресса способна поднять машину, чтобы спасти ребёнка. В игре, само собой, редко кто погружается настолько сильно, чтобы возник резонанс. А с тари всё просто – у тебя есть вполне конкретный триггер.

- Но что я должен буду сделать с этим резонансом?

- А вот это – уже та часть плана, в которую Ректор меня не посвятил, так что могу лишь повторить тебе вновь: просто верь. Он знает, что делает.

- Возвращаясь к насущному, - нахмурился я. – С задачей я понял, постараюсь направить Ирис на путь истинный и выманить Рыболова. Но мне не даёт покоя другой вопрос. Верить Ректору… я понимаю, почему ты так говоришь. Но сейчас мы имеем логово пустотников и восемь опасных маньяков в городе. Почему никто не уничтожил это дело раньше? Разве без меня у Академии было мало сил? Все ведь в курсе, что это и где…

- А сам не догадываешься? – криво ухмыльнулся Тан. - Лучше держать врага поближе и присматривать за ним. Разумеется, все прекрасно знали о Сумрачном рынке. И даже пользуются его услугами, если нужны особые специалисты или редкие расходники для крафта.

- Так и пусть бы оставался рынок, если он так нужен. От пустотников какой прок? Просто слежка? И сильно это помогло, когда начался мятеж крыс? Кстати, как Ректор умудрился проморгать Тахиона и Мракрию?

- Хороший вопрос… - задумчиво потянул Танатос. – Особенность пустоты, полагаю. Мы не видим всей картины. Если тебя это беспокоит, спроси у него сам.

- А тебе разве не интересно? Мы едва не погибли во время фрактальной чумы! Твоя дочь…

- …и я благодарен тебе за помощь с её спасением, Син, - холодно отрезал магистр, давая понять, что развивать эту тему не стоит. – Но я напоминаю, что речь идёт о пустотниках высшего ранга. Их очень тяжело просчитать и нельзя предсказать. Даже в Великом Плане бывают огрехи. Главное, чтобы они не вредили общей картине… Ладно, ты опять уходишь не в ту степь. Сейчас твой план был одобрен, а я постараюсь сделать так, чтобы он смог реализоваться. Чем ты ещё недоволен?

- Просто уточнял спорные вопросы, - ответил я. И задумался сам – действительно, что именно мне не нравится?

- Ведёшь допрос, как инквизитор. Эта мантия плохо на тебя влияет, - магистр Смерти вернул на лицо привычную улыбку. – Если это всё, то собирай своих людей. Рекомендую основную ударную группу против Рыболова собирать из ребят с сильной волей и ментальной защитой. На своей территории он будет сильней.

16. Вечерняя тьма

Тогда всё началось раньше, чем я думал…

Вечер этого дня был таким же, как и весь день – разговорным. Это был ещё один совет – на этот раз внутренний – моей башни. На нём мы несколько часов, до самого вечера, обсуждали предстоящий поход и готовили тактику.

Точной даты не было – её нам должен был сообщить Геннадий. Но разработать план и приготовиться нужно было как можно скорее, потому как время может наступить в том числе и завтра. Забегая наперёд скажу, что так и случилось, так что моя спешка оказалась оправданной.

Обсуждения и споры были долгими, и пересказывать всё, наверное, будет слишком. Мы определились с боевыми группами. Нужно было оцепить весь домен и быть готовыми к переходу. Как только мы разберёмся с Рыболовом, следующим шагом будет – пройти в портал и присоединиться к общему рейду Танатоса и искр на главную базу на Сумрачном рынке.

Тан и лучшая боевая группа города должны будут зачистить большую часть принцев безумия. Но если они окажутся достаточно сильны – то связать боем, пока точно такие же отряды, как и наш, будут стартовать от всех выходов на рынок.

У нас таких групп было пять. Моя, Сайриса, Дракоши, Терми и Ласки. Собственно, всей нашей первой пятёрки. К сожалению, тени всё чаще приходилось действовать отдельно от меня. Так было удобней в плане контроля – мы могли охватить вдвоём вдвое больше бойцов и территорий. Дальше каждый сам формировал свои группы. Конкретно мне пришлось формировать не совсем стандартный отряд по принципу самой высокой воли или способностей противодействия псионике.

В моём случае это был Грейси с близняшками, обвязавшийся артефактами Нирал, как главный дамагер группы, и Хеор со своей парой вечных спутниц. Убийца магов обладала уровнем воли, наверное, в тройке сильнейших по всему Доминиону, а возможности бывшего функционера Тиши были максимально заточены как раз под борьбу с пустотниками. Лишним был в этой связке, как ни странно, Хеор. Хаосит утверждал, что у него достаточно способов обезопасить свой разум, ну а я мог или брать всех троих, или никого. Эта троица редко разлучалась…

Затем обсудили снаряжения, в которых входили сделанные мной зелья покоя. Вернее, те, которые мне ещё предстоит сделать. Но без них я точно никого из своих людей не выпущу против пустотников.

Ими я планировал экипировать всех сегодня же, перед сном. Лучше потом отосплюсь, зато всё необходимое у меня будет готово. А вот затем с меньшей спешкой наделаю для всех остальных участников рейда. Вымотаться самому перед сражением тоже будет не лучшей затеей.

- Бо-оги, я уж думала это никогда не зако-ончится… - слегка ноющим голосом сказала Дракоша. – Лучше бы обсудили возвращение моего домена!

Теперь уже была моя очередь хмуриться. Обещание было дано, и я не собирался его нарушать. А значит зачистке её осколка бывшего домена Воздуха в любом случае быть. Хотя дал я его изначально, когда стало понятно, что мы идём вниз за цветами для Андрея. Теперь же меня убеждали этого не делать, и даже помогли обойтись без его услуг.

Впрочем, в хозяйстве всё пригодится, уж не знаю на что. В крайнем случае, всегда можно перепродать или обменять на что-то полезное с кем-то другим. Тот же друг Сайриса вроде как обладает схожими способностями.

- Значит, попроси пустотников поторопиться собраться вместе под бой, - усмехнулся я. – Пока не зачистим их логово, я не буду рисковать и начинать поход вниз, чтобы потом проворонить самое главное.

- Окей, братик, замётано, - неожиданно легко приняла мой ответ Файрен.

Следующие часы предстояли довольно унылые. К счастью, я совместил приятное с полезным, заодно облегчив себе работу. Потому сейчас ждали ученики на вечернее занятие по созданию алхимических зелий.

В доминионе это оказалась очень распространённая практика – звать учеников по любому поводу, связанному с работой. На реальных задачах, да ещё и с примером в виде наставника, обучение проходит намного лучше. Хотя, конечно, совсем не обязательно назначать при этом такие занятия на глубокий вечер. А потому я оставил право идти или нет за самими учениками.

Самый лучший экзамен – выживание при штурме осаждённого магическими монстрами города. Он лучше всех покажет, кто хорошо учился, а кто забивал на обучение болт. Бежать из Доминиона некуда…

Всем, кроме меня, разумеется.

Потому у входа в лабораторию при башне нас ждали пятеро учеников, с направлением развития в зачарование или благословение.

- Магистр Мантикор! – приветствовала меня девушка-тари. Та самая, кого я заприметил ещё во время их прохождения песочницы. Она избрала для себя очень близкий к моему путь развития, потому интересовалась всеми уроками по этой части.

- Рад, что вы тут. Надеюсь, основы все помнят, потому что повторять как смешивать снадобья, и пояснять смысл каждой травинки в составе я не буду.

- Пустырник, тигрис, дамьянит, ромашка, хест, валерьяна, травы странников… - начала девушка, но я жестом её остановил.

В том, что они запомнили состав, я даже не сомневался. А если и не запомнили, должны были записать и держать пометки в инвентаре. С наличием инвентарей надобности запоминать точную формулу не самого типичного и нужного зелья и вовсе не было никакой нужды. Такое зелье нужно против пустотников и любителей нагнать магической жути на психику. В обычном бою от него будет не так много толку.

- В идеале вы должны это замочить в тёплой воде и не доводить до кипения. Воду лучше взять святую, из источников Дафны или освящённую жрецом… - продолжил я за неё. – Но у нас времени настаивать травы в нужной температуре нет, а потому лучше уж по старинке, хорошо сделать хороший отвар и благословить потом. Собственно, состав можно и изменять, если знать сам принцип.

- Мы используем успокоительные травы? – предположила другая ученица, темноволосая красавица с какой-то зверорасой сов. У неё были очень необычные волосы, напоминавшие тёмно-каштановые перья. Будто каждый волосок делился на несколько, как у пёрышка.

- Да, разве что стоит сперва проверить их на сочетаемость друг с другом. То, что в основном составе – сочетается почти со всем. Сила исходного эликсира будет зависеть от трёх компонентов – сам состав, вложенная магия и божественное благословение. Если у вас нет навыков жреца и возможностей благословить зелье – лучше усложнить состав, добавив кошачьей мяты, тирса, смелинового гриба и корень шилмицы. В крайнем случае всегда держите при себе настой собачьего корня, чтобы нейтрализовать эффекты.

- Да магистр.

- Это справедливо для любого зелья. Разве что, есть ещё четвёртый способ усилить состав. С помощью ритуалов шаманизма. Но среди вас шаманов нет, а у меня нет на это времени, так что его мы пропустим.

- А что входит в шаманизм? – поинтересовалась сова. – У меня есть возможность взять вторым классом шамана.

- В основном, камлания, - я вытащил из инвентаря подаренный волчьим посланником музыкальный инструмент. – Хотя есть и другая ритуалистика – окуривание помещений эфирными маслами, призыв стихийных духов… много что. Шаман – это класс, завязанный на волю. Если есть возможность раскачать эту характеристику без артефактов хотя бы до десятки, то смысл есть. Но развивать двойные классы сложнее. Нужно или вдвое больше опыта, или будешь отставать в обоих направлениях.

- Наставник, а ваш класс «Аква» - это жрец, маг, или их обьединение? – поинтересовалась тари.

- Это жрец, маг и шаман, все с направлением на воду.

- Ого! Значит, его прокачивать получается втрое сложней? – подхватила сова.

- Поверьте, с теми тварями, что обитают в Подземье, это не так сложно, как кажется. Во время последнего рейда по зачистке волн звёздные звери прикончили гибридную тварь тысячного уровня. И то что сейчас готовится штурмовать город, ничуть не слабее.

- Понятно, значит всё таки лучше выбирать двойной класс… - задумалась девушка-сова.

- Учти только, что до начала штурма времени прокачаться внутри города не так много, и монстров тут тоже не то, чтобы полно.

Вскоре начался сам процесс. Довольно однообразный и рутинный, но что поделать. Ученики пытались повторить и немного помогали в подготовке ингридиентов к успокоительному чаю Дафны. Но все основные манипуляции должен буду проделать я сам, чтобы сработали мои параметры.

Алхимическую лабораторию в башне я собирал с душой и не скупясь, тем более что благодаря Лесату и Лакомка с башней Знаний сильно помогли. Но отдельное спасибо, конечно, Илии. Когда-то давно я собирал в своих блужданиях по Подземью разные образцы растений, намереваясь однажды всё проверить для создания зелий, чтобы потом знать, где и что есть в случае нужды.

Но как оказалось, хороший друид может воссоздать растение даже из листьев, да и я сам многие образцы старался собрать вместе с корнями, а то и целиком. А инвентарь, как обычно, сохранил всё это в идеальном состоянии едва сорванного растения.

Так что теперь у меня.. как, впрочем и у Илии с Лакки, есть доступ к огромному списку полезных грибов и растений.

Финальная версия чародейского чая Дафны была насыщенным травянистым чаем со сложным ароматом из множества запахов. Пожалуй, немного это напоминало липу с хвоей, которых в составе, кстати, и не было. Большинство трав успокаивали и расслабляли психику, некоторые наоборот, не позволяли сознанию совсем уж растечься и оставаться достаточно собранным для сражения. Некоторые – просто усиливали эффекты других.

Магическая составляющая была в насыщении маной. Благо близость источников и личная башня мага давали достаточное усиление, хоть и уступали башне в далёкой долине Терний. Дальше, конечно, мана принимала форму успокаивающих чар…

- Далее в магическую формулу идёт успокоительное заклятие. В нашем случае это «касание Дафны», которое хорошо сочетается с её же благословением на фазе жреческой ритуалистики.

- А если использовать другую магию? – вдруг спросил один из молчавших парней.

- Конечно, любая магия с таким эффектом. К примеру, «летний ветер» стихии воздуха, который используется примерно с той же целью…

- Нет, я имел ввиду с другим эффектом. Скажем, целительная, защитная или.. атакующая магия, - пояснил ученик.

- Целительная да, защитная – смотря какая. По-хорошему меняя формулу мы меняем результат, и получаем некую успокаивающую защиту или вроде того, но сила обоих эффектов будет ниже. Под эти цели лучше брать и состав трав под лечение и защиту… а с атакующей магией.. интересный вариант. Если использовать как основу – яд, то таким образом мы получим что-то вроде магической гранаты. Правда, такую проще купить в готовом виде у алхимиков.

- Но ведь можно усилить?

- Можно, - кивнул я. – Но нужна серия опытов. Легче получить усиление за счёт особого эффекта. Например, зная противника, можно использовать те вещества и стихии, к которым враг особенно уязвим.

- А к чему уязвимы люди? – безобидно поинтересовался паренёк.

- Это кого ты в закрытом городе в осадном положении убивать собрался? – хохотнул я. Но всё же ответил. – любое стихийное заражение, особенно пустота. Любые яды на основе некротизма, проявления хищной тьмы… много что. Я бы подбирал в таком случае эффект не по виду, а под конкретную цель. Скажем, против сильного мага я бы вообще не использовал проклятия и яды – проще использовать антимагию или выжигание маны.

- Спасибо! – искренне поблагодарил ученик.

Даже интересно, на кой чёрт ему эта информация – убить ученика академии невозможно, он просто возродится в башне. Чтобы убить безымянного такие ухищрения не нужны – они и так всегда слабее учеников, потому как вынуждены очень осторожничать во время прокачки, да и система у них работает через задницу, по себе помню – прыжки характеристик, не работающие способности, странные эффекты навыков… хотя по багу с заёмной маной я буду очень скучать…

На всякий случай я отметил для себя худого высокого темноволосого ассари. Лабария Кайса. Интересно, какая часть его имени означает зверя? И забавно, что нам тоже выпадают в Доминионе расы тех ребят, что решили покарать Ректора за нарушение договора. Это можно как-то использовать… попробовать забросить шпионов в их ряды. Вдруг получится? Фраза «Пожертвовать жизнью» с привязкой души к башне – уже приобретают совсем иное значение.

- Кстати, а ведь наш враг, как я поняла, как раз сильные маги, да? – спросила тари. – Может против них пойдут такие штуки с антимагией как раз?

- Против них самих – да, однозначно. Вот только увы, нам придётся столкнуться вовсе не с создателями, а с их творениями, - ответил я. – Ладно, продолжим.

Созданная мной вода начала доходить до кипения, а я устало присел. На этом этапе нужно было просто ждать.

- Ещё вопросы..?

- Магистр… - снова обратился змей. – Скажите, а почему бы не наложить благословение сразу? Зачем трата времени на ожидание, и лишь затем переходить к следующей фазе?

- Хороший вопрос, Лабария. Потому, что вскипание убивает освящение. Вот после можно освятить даже раскалённый пар… Скорее всего, из-за сильного изменения состояния молекул, но в Мельхиоре пока нет земных лабораторий для изучения магии. Так что пока просто прими как факт, что благословить можно и воду и пар, но при переходе из одного состояния в другое эффект теряется.

Когда мы закончили, была уже поздняя ночь. Но если поутру ничего не случится, и мне не придёт весть от Геннадия о том, что время пришло, то никто не мешает мне отоспаться утром.. во сколько там у меня завтра первая лекция..?

Думая обо всём этом я едва не ввалился в наше с лаской гнёздышко на вершине башни.

Девушка не любила яркий свет, потому ей было достаточно и света от огней города. Но сегодня она решила почему-то зажечь свечи. В помещении пахло приятной смесью трав и благовоний.

Сама девушка сидела на кровати в обнимку с подушкой.

Тёмный оберег моего разума от стихии отчаянья.

- Ты долго, - заметила она и участливо спросила. – Устал?

Я улыбнулся. Она могла спросить это намного раньше и легче мысленно, но знала, как я люблю её голос. И ей не нужно было спрашивать, устал ли я, чтобы знать ответ. Точно так же как и я сейчас прекрасно видел насквозь и её чувства. Смущение, радость, почти-счастье и самую малость – неверие. Последнего осталось уже совсем мало. Но даже сейчас она не могла поверить до конца во всё, что происходит между нами.

Сердце девушки забилось чуть чаще. В унисон с моим. В синхронизации со мной ей переходила минимум половина моей эмпатии, потому наши чувства всё чаще были общими на двоих.

На миг я застыл, хоть и вижу сейчас её каждый день, а она по-прежнему кажется космически красивой. Будто и не реальное существо вовсе, а некая захватившая меня аномалия. Не может реальное живое существо быть таким.. совершенным.

Девушка ещё сильнее сжала подушку и по старой привычке спрятала лицо за чёлкой, но я потоком воды перенёсся у ней и осторожно убрал прядь с лица. Не могу остановиться, не могу не смотреть…

Я потянулся к ней, и едва ли можно описать словами то, что испытал в тот момент от простых обнимашек. Теперь я понял, почему миирам’торрин и любовь тари считали разными терминами. То, что происходит между нами невозможно описать словами. Это будто сильнейший наркотик, а испытываемые чувства просто запредельны. Я даже вдруг осознал, как вообще появилась синхронизация душ тари – если бы все эти чувства не делились на нас двоих по прямому каналу, я бы просто сошёл с ума.

Просто сидел бы как овощ и пускал бы слюну глядя на неё. Потому ни Арахне, ни Ирис, ни даже Дафне не достичь этого уровня совершенства в моих глазах.

А ведь… если подумать, тари было ещё хуже. Ласка нав, и её собственные эмоции очень слабы, а потому она хотя бы немного гасит это безумие. Может, я бы не удержал принца безумия внутри себя, если бы не успокаивающая, такая уютная тьма её глаз.

Это было последней мыслью – после я ощутил её губы и все мысли вылетели из головы. Вернее, перелетели в другую, потому как и в тихой Ласке вдруг проснулось пламя инферно.

А затем…

- Как же долго я этого ждал, падла! – прорычал чужой мужской голос у меня за спиной.

Мелькнула вспышка лилового света. Я начал разворачиваться, но Ласка оказалась быстрее, оттолкнув меня в сторону.

И в этот момент мимо моего лица мелькнуло блестящее лезвие взявшегося из ниоткуда убийцы…

Не глядя я ударил молочной пеленой, призвал водное тело на нас с Лаской, и выпрыгнул из башни, на ходу активируя паровой взрыв.

Связь с девушкой оборвалась, и я бы поседел от ужаса, если б не сделал это ещё в первую встречу с саагом. Мысль о том, что я могу её потерять прошибла холодным потом.

Призвав стихийные крылья, я спешно спланировал на крышу ближайшей по высоте башни. Им оказался небольшой отросток от основной башни, где-то метров на десять ниже нашей вершины.

На вершине башни раздался шум, который не должны издавать покойники, и чувствительную к пустоте эмпатию тари кольнуло чужое присутствие. Враг выжил, и уже приходил в себя. Убить нас послали явно не абы кого, раз убийца смог пережить взрыв.

Приземлившись на крыше, я принял человеческий вид, вместе с Лаской. А затем с ужасом увидел, как по шее девушки от торчащего по рукоять кинжала расползаются чернильные миазмы, будто разломы по коже.

Вспомнилась одноразовая легендарка с заклинанием фатума. Убийца Санга разрядил артефакт в шею Мархи в храме Тиши… После фатума нельзя воскресить. Я помню, как пытался сделать это на алтаре Тефнут.

Разумеется, Ласка была мертва. После вошедшего по рукоять в горло кинжала не выживают. Но для мага-целителя моего уровня это мелочи.

Высшая регенерация под оберегом, да с активной аурой, параллельно чтению молитв Нефтис...

Но не получалось.

Я едва не задохнулся и стоило больших усилий сдержать эмоции в узде. Не время, лекарь! Что бы это ни было, я её вытяну. Я – сильнейший лекарь этого мира!