Мир Мельхиора 2 - Жертвы Подземья

Пролог

Артемис Мантикор.

Мир Мельхиора 2. Жертвы Подземья.

Мрачные улицы Доминиона здесь были особенно сырыми. В воздухе отчётливо чувствовался аромат гнили. Но ещё более неприятное ощущение складывалось от будто над душой нависших заброшенных зданий. В этом месте почти никто не селился, лишь мелкое отребье, не стоящее внимания.

Впрочем, в душу он слабо верил. Такого показателя в характеристиках у Фали Крыса не наблюдалось, а значит и нет её, души.

Наверное, он бы очень удивился узнав о существовании около ста девяносто четырёх заклинаний разных стихий, способных оперировать с этой якобы несуществующей эфемерной штуковиной. А о том, что большая часть из них относится к самой жуткой стихии из всех, он и вовсе предпочёл бы никогда не узнать.

Фали Крыс по старой привычке погладил родинку на подбородке, и принял для себя окончательное решение, которое вскоре станет для него поводом познакомиться с вышеописанной стихией на собственной шкуре.

Одна тысяча золотых монет. Одна. Тысяча. Монет. Вот какая мысль вынесла ему приговор. Всего три слова, но вскоре они решат очень многие судьбы.

Именно столько пообещали смотрящие на рынке за славный легендарный артефакт, который по недомыслию засветился на глазах у толпы во время приёма новичков. А это, в свою очередь, место в Призрачном домене, в тишине и спокойствии. Тогда ушлый мошенник смог бы промышлять любимым делом, а не вот это вот все…

Фали Крыс ненавидел ручную работу. Он отлично знал, что в отличии от довольных лохов, загнанный в угол зверь может ударить. Легендарный посох с необычным узором и свечением – на что он способен? Какие у него требования? Урон? Особые свойства?

А ещё до жути раздражает необходимость делиться. Прежде Крыс бы легко облапошил обоих своих подельников, но в условиях полевой работы, как бы он сам не лишился одной из своих жизней за попытку их обмануть.

К сожалению, диктовать подельникам свои условия не выйдет. Демонолог был старше на целых двадцать уровней. Не говоря уж про опытного убийцу Сангу, что и вовсе вдвое обходил его в силах. Что правда, оба были «однодневками», а значит достаточно одного несчастного случая, и… Но об этом стоит подумать чуть позже.

- Ну что там, Крыс? Ты говоришь, где-то здесь видел его? – Санга как всегда спрашивал четко по делу. До чего жуткий тип. От него у всех по коже бежали мурашки. Обманывать такого было смертельно опасно. Даже имея право на респаун, ничто не помешает опытному душегубу повторять экзекуцию снова и снова, с каждым разом все сильнее растягивая удовольствие от процесса.

- Вон тот дом. Два этажа с проваленной крышей. Вы с Горбом перекроете выходы, а я побазарю с клиентом. Что же мы, нелюди, какие?

Шутка зашла на отлично. Демонолог заржал, и даже Санга улыбнулся, что было редкостью. Казалось, этот тип вообще не умеет это делать.

- Крыс, давай-ка в бою рулить будем мы, а ты постараешься не мешаться. У нас опыта малехо побольше будет, - бросил коротко остриженный высокий полуэльф с обманчиво голубыми глазами.

Санга сплюнул. Странная привычка – он плевался по поводу и без, как верблюд, всюду, где находился. Фали считал его редкостным быдлом, и лишь страх удерживал его от того, чтобы съязвить на этот счёт.

А ведь он даже догадывался, что они предложат. И действительно:

- Просто пойдем и завалим этого хмыря, че херней страдать? Ты же сам сказал, он двадцатка.

- Правильно, пацаны, давайте побырику с этим, - снова встрял демонолог. - У нас тут и помимо тебя квестов хватает.

Душегуб раздраженно цыкнул на товарища, но тем лишь еще больше их выдал.

- А чё там за дело? Может, вам не помешает, и кто моей специализации?

- Нет, Крыс, мошенники нам не нужны в Запределье, - снизойдя до ответа, просипел Санга. – Ты же только по городу пером махать горазд. А в Подземье может и ублюдок какой укоротить на голову.

Фали Крыс поморщился. Об этой забаве двух товарищей он был наслышан. Суть была в том, чтобы найти отряд однодневок – то есть тех, кто в случае смерти не возродится, проследить за ними по расчищенным тоннелям и на выходе с ценным лутом, когда большая часть рейда уже поляжет, прийти за добычей. Зачастую они даже самостоятельно уменьшали численность бойцов таких отрядов заранее, если монстры и аномалии Подземья не сумели справиться с этой задачей.

Такие прогулки приносили им стабильный доход и фан. Но как они могут думать о какой-то там сотне максимум, когда на горизонте маячит тысяча? Едва ли каждая группа находит даже редкий предмет. Ещё реже – эпический. А о том, чтобы заполучить легендарку и речи быть не может. Так почему бы не забить на какую-то там группу нубов вовсе?

Кстати, за сколько можно попытаться толкнуть посох в обход смотрящего. Призракам, например? Полторы? Две?

Погрузившись в размышление о судьбе будущей добычи, Фали Крыс пропустил в помещения первым убийцу. Мошенник даже представить себе не мог, что легендарные предметы находятся к нему намного ближе, чем кажется.

Санга, убийца, скрывающий ото всех прозвище Перст Мортис, плевать хотел на артефакты. Его сокровище уже было с ним. Система ценностей душегуба сильно бы удивила Крыса, сумей он о ней узнать. Но убийца ни с кем не делился своими секретами. Ни один артефакт на свете не сравнится с наследием дочерей Смерти и их темной матери…

Что же касается призывателя порождений бездны, то он сейчас был в своих мыслях ещё дальше, чем оба его спутника. Он думал о славной резне во славу владык преисподней, что ждёт его через несколько дней. Зачем ему какие-то деньги? Зачем артефакты? Они – лишь пыль в глазах глупцов. Демонолог жаждал получить очки опыта, и вместе с ними обрести ещё больше силы своих покровителей.

В эту ночь решалась судьба ещё нескольких душ. Приговорённые к смерти разыскавшим столь удачный куш демонологом сидели с понурыми лицами, глядя в пол.

Стоявший ровно между доменом Смерти и доменом Знаний трактир не часто навещали гости. Но сегодня уютные огни посреди заброшенных улочек не радовали гостей.

- Не может быть, чтобы никакого шанса не было. Если нам попалась в руки эта карта, значит должны попытаться. Если выживет хоть один из нас и вернётся со звериным именем, значит наш поход уже стоил того!

- Нет, Мархи. Не вернётся никто. Я редко ошибаюсь в своих видениях. Тем более, если речь идет о моих друзьях. Не так много осталось тех, кто помнит меня и не позволяет угаснуть. Прошу, не уходите. Продайте эту карту другим.

- Брось, Мышка. У нас же её тупо отнимут.

- Тогда наберите больше людей. Пойдите сильным рейдом…

- Это не первое прохождение, - покачала головой девушка с угольными волосами лунной эльфийки. – Мы не знаем, сколько выпадет фиалов крови древних. Возможно, их там вообще не будет.

- Значит, тем более останьтесь!

- Нет, Мышь. У тебя есть имя и жизни. Тебе не понять, что такое быть однодневкой здесь.

- Вообще-то мы избранные попаданцы в фентезийный мир! – вмешался невысокий темноволосый парень человеческой расы. – Самое время взять себе все полагающиеся плюшки. У нас не может не получиться. Выше нос!

- Хорошо, Мархи. Знай, что я не одобряю этого, но если я откажу, вы ведь просто отправитесь без снаряжения, верно?

- Верно, подруга. А затем давайте пить и играть, как в последний раз!

- Не говори так, Мархи. Постарайтесь хотя бы дождаться, пока я найду для вас хиллера. Тебе ли не знать, что пить зелья в бою может только хороший ловкач. Не везде бывают укрытия и не всегда в бою можно перевести дух.

- Как хочешь, Мышка. Если успеешь до нашего выхода – буду рада. Но что-то я сомневаюсь что лекарь тебе свалится на голову в ближайшие три цикла.

1. Мертвые кварталы.

Пустотница задрожала во сне и поджала колени. Я подтянул повыше дырявый плащ и обнял девушку. Мы просто спали в обнимку, как два кота в своем логове, вопреки всем опасностям и ужасам Подземья. Не зная ничего ни о месте, в котором мы были, ни о нас самих.

- Безысходность, - так описала Ласка свои воспоминания о мире-темнице. – Представь, что как бы ты не старался, что бы ты не делал, твои усилия ни к чему не приводят. Ты можешь быть добрым, злым, каким угодно – заниматься чем угодно, но ничего никогда не изменится. Вокруг лишь беспросветный мрак и отчаянье. Не зависящее от твоих действий. Самое печальное – потерять веру в то, что хоть что-то можно изменить.

Её прошлая жизнь — мир без надежды. Так она говорила, и я ей верю. Не каждый способен назвать полные монстров пещеры раем.

Наверное, потому её воля и в этой жизни была слишком слаба.

Но это не мешало ей оставаться моим оберегом спокойствия. Я крепче обнял её и лишь тогда тревожные мысли окончательно меня покинули. Пока мы вместе, нам нечего бояться.

* * *

Я вскочил, глотая воздух, словно дельфин на суше. И подобно ему же, я взмолился невидимым в этом мире небесам о том, чтобы меня вернули обратно в сон, как в уютную теплую воду. Я снова закрыл глаза в жалкой попытке вернуться. Тщетно. Я оставался один.

Но тут постучались новые неприятности:

Получено проклятие: ужас пустоты.

Меня скрутило по полам от фантомной боли, а все мысли начали сбиваться в кучу и путаться. Одной волей я активировал подряд серию заклинаний водной регенерации, попеременно со снежным оберегом. Регенерация оказалась абсолютно бесполезна – в отличии от восстановления, она мало влияла на психику. Оберег сработал чуть лучше, но лишь на короткое время.

Я лихорадочно открыл свой инвентарь и начал рыскать в поисках… сам не знаю даже, чего. Чуда? Но руки нащупали лишь холодную и успокаивающую поверхность посоха.

Только после этого стало чуть легче, и я начал что-то соображать. Но разум отказывался верить реальности. Моя недавняя попытка вернуть Ласку была оборвана не начавшись. В тот момент, когда я понял, как мы ошиблись, вернувшись сюда из «песочницы», а не убежав вместе, пусть и навстречу смерти, я перестал думать, просто бросившись в бой. Танатос мог бы меня убить на месте, но не сделал этого. Почему? Не хотел марать руки? Нет, это точно не про него.

Жизнь Ласки теперь в его руках. Но где искать этого убийцу бывшего магистра? Я слышал, что всех учеников на первое время запирают в центральном домене этого города, куда нет входа ни одному безымянному, но ведь должны же быть обходные пути?

Может, попробовать найти того бородатого парня, что столкнулся с той же проблемой? Сайрис погиб бы, если б не магия исцеления. Да и Лита едва ли так просто отступится от своего хаосита, с которым её свела судьба.

Что до имени, то выбор, похоже, был невелик. Фармить опыт в надежде на чудо, или рискнуть отправиться в одиночку на поиски храма, о котором упоминал вампир. А ещё лучше – отыскать самого вампира. Помнится, он говорил, что мой посох может быть полезен в том месте.

Послышался звук - скрип старой дощатой лестницы.

Первые пару секунд я думал, что это возвращается Ласка. Что ей удалось сбежать. Но следом за первым вошедшим был и второй, а затем – третий. Старый и насквозь прогнивший дом выдавал всех. Но кто это может быть? Зачем кому-то могли понадобиться одни из множества брошенных руин?

Наверх поднимались люди. Ну, или разумные, как здесь принято говорить, хотя какая разница, если все мы из одного мира?

Проклятие пустоты тут же напомнило о себе. Оно использовало малейшую лазейку, чтобы заполнить душу еще большим страхом. Сдержаться и не запаниковать стоило огромных усилий, повторяя раз за разом что это не мои настоящие чувства, а просто статус в инфо.

Посох исправно повышал волю и пытался заткнуть наведённый страх. Слабых сил всеми забытого бога, что сохранился в одном только моём посохе как какой-то призрак, едва хватало, чтобы я по прежнему мог думать, а не бросился в окно, будто наверх поднимается тварь Подземья.

- О-па! Что, не ожидал, а, нуб?

Первым вошёл мрачный парень со внешностью идеального бандита. В прошлой жизни примерно так выглядели закоренелые уголовники. Многочисленные шрамы, следы злоупотребления алкоголем, татуировки тюремной тематики. Колоритный тип, но когда я увидел на свету его глаза, меня пробило ознобом. Все ассоциации с прошлой жизнью сразу исчезли. Этот человек был опасен. Такими глазами смотрит мясник на тушу. Безразлично. Лишь привычно примеряясь с какого места лучше начать разделку.

Следом за ним наверху возник невысокий человек. Русые вьющиеся волосы, редкие усики и непримечательная одежда. Именно одежда, а не броня. Ни кольчуги, ни банальной кожанки, которую можно взять бесплатно в башне. На поясе висел нож, походивший на оружие Ласки. Заточенный с одной стороны кухонный предмет, а никак не оружие. Разве что размер впечатлял. А вот глаза незнакомца контрастировали с нарочито небрежным, издевательским тоном – незнакомец был предельно собран. Глазами он то и дело бегал вокруг, будто бы прикидывая что делать в случае неожиданностей.

Последним в цветных лучах от дыры в потолке возник высокий тип с ежиком коротких волос. Он так же напоминал бы человека, если бы не голубые глаза, принявшееся окрашиваться ярко-алым пламенем. И вот полуэльф-демонолог явно наслаждался всем происходящим: в руках он поигрывал маленьким ржавым ножичком, а на лице играла довольная улыбка сытого кота. Перехватив мой взгляд, красноглазый мерзко облизнулся и принялся еще эффектнее поигрывать ножом. Возникло чувство, что последний вовсе невменяем.

Все еще слабо понимая происходящее вокруг, я на одних рефлексах отполз подальше в тень. Но спрятаться среди обломков, увы, уже было поздно.

- Глядите-ка, да он уже в штаны наделал, - глупо заржал «ежик».

Весь свет в помещении давали немногочисленные камни с лишайником, чье сияние достигало моего убежища через дыру в потолке. Разглядеть удавалось немногое, но и этого было достаточно, чтобы понять намерения незваных гостей. Если до этого еще могли быть какие-то сомнения, система расставила все точки над гласными буквами.

- Эй, ану чирикни, птичка, - улыбнулся бандит.

Я молча сжал в руках посох и начал морально готовиться к бою.

Фали Крыс, мошенник, уровень 56

Горб, демонолог, уровень 76

Санга, убийца, уровень 154

В первую очередь стоит подумать о бандите. Один удар душегуба, и мне конец. Вторым имеет смысл подумать о Крысе. Если я.. когда я попытаюсь сбежать – он первым мне помешает. А ежик - даже не знаю. Пока что он напоминает безумного клоуна, но что-то мне не очень хочется к нему на представление. Прежде мне еще не доводилось видеть в деле демонолога. На что способен этот класс?

Но главное, Крыс – это ведь звериное имя? Или просто его кличка среди бандитов? Или вообще, стиль жизни? Если врага недостаточно убить один раз, то стоит знать об этом заранее.

- О, спасибо. Да, именно этот посох я у него видел на площади, - улыбнулся Фали, обратив внимание на Волю Нефтис.

- Опа, легендарочка. Масштабируемая, – осклабился ёжик. – Это ты правильно сам достал. Дай позырить, а?

Кажется, один из этих уродов был на церемонии и видел мое столкновение с Танатосом. Следует запомнить, что светить такими предметами в городе нельзя. Мне это даже в голову не пришло, хоть и кажется теперь очевидным. Как бы ни был посох желаем для потенциального грабителя, забрать по идее у меня его невозможно.

- Посох все равно привязан ко мне, - ответил я чистую правду. – Его невозможно передать по своей воле.. или забрать силой.

- Так это же хорошо, друг! – ничуть не смутившись, искренне расплылся в улыбке ёжик. – Как там в песне? Раз, два, три по почкам…

- Мы тебя подлечим от привязки, потерпи, терпила, - продолжил не в рифму убийца сиплым прокуреным голосом.

А ведь правда, что мешает им просто забрать волшебную палку с моего трупа? Звериного имени у меня нет, воскреснуть я не смогу. Так что с моей невозможностью передать, потерять и дальше по списку не все так радужно, как показалось вначале.

Паровая стрела!

Ага, как же. Заклинание слетело с вершины посоха, бессильно разбившись о невидимую стену перед Горбом. Странное имя – сам короткостриженый демонолог был неплохо сложен и походил больше на воина, чем на мага. Ничего похожего на горб у него и в помине не было.

- Да ты не кипишуй, терпила! – Ёжик даже не моргнул глазом, глядя на мою попытку атаки. Похоже, я его этим скорее развеселил.

Крах реальности. Паровое копье.

Бандиты ринулись на меня, едва я применил второе заклинание, однако направил я его вовсе не в них, а в подгнившую балку над их головами. Легкого дуновения горячего пара хватило, чтобы обрушить её вниз. Она и раньше держалась на соплях и честном слове, так что многого не потребовалось. А тут уже не подкачало заклятие пустоты, позволив всему вокруг совпасть в наихудший для врага исход.

Выходит, крах реальности не просто высасывает удачу. Он обращает её в мою пользу, и охотно пользуется всеми созданными мной самим прецедентами. Стоит это запомнить.

Санга и Горб рухнули на пол, картинно получив по голове гнилой опорой и ошметками не менее гнилой крыши. Фалик стоял дальше, и сразу же перешел в наступление, видя затруднения подельников.

Среди всех моих физических характеристик, самой высокой у меня была ловкость. Хотя семь это, вообще-то, чуть ниже среднего. Но и этого хватило, чтобы уклониться от кинжала Крыса. Было видно, что ему оружие держать редко приходится. Однако этого все же оказалось недостаточно, чтобы затем уйти от тяжелого кулака ублюдка.

Из-за разницы в уровнях здоровье сразу же просело в красную зону. Да и выносливость у меня была, мягко говоря, слабовата. Чудо, что не убил сразу.

Слегка наклонившись, я тяжело облокотился свободной от посоха левой рукой о дощатую стену своего, видимо уже бывшего, жилища. Несколько раз тяжело вздохнул. Вдох. Выдох. Вдох. Мысленно сосчитав до десяти, я затравленно осмотрел помещение. Удивительно, мой маленький эксперимент с обрушением части крыши сработал против восьмидесятки и сотки. Крах реальности – это имба. Настоящее чудо, которое могло бы стать моим козырем. Вот только чем больше я связываюсь с магией пустоты, тем быстрее растет моя синхронизация с ней. А, следовательно, и губительная власть безумной стихии.

Паровая стрела. И еще немножко контроля.

- Постой, не убивай меня! – я умоляюще посмотрел на Крыса. – Пожалуйста, я все отдам, только не убивай, умоляю!

- О, так посох уже отвязался? Но одним им ты уже не отделаешься. Взял, нагрубил хорошим людям. Ты что, социопат? – похоже, ему абсолютно плевать на подельников. Казалось, будто оглушение двух бандитов его только обрадовало.

Влага. Температура. Удача.

- Извини, я виноват. Больше так не буду. Правда, прости, - тихо проблеял я. – Только не бей меня больше! Извини еще раз. Я понял свою ошибку.

- О, это ты верно извиняешься, нуб. А теперь давай сюда посох. И из инвентаря тоже вытряхивай все. Компенсация за ущерб.

- И тайник в часах тоже оставь себе, - я всхлипнул и протер слезящиеся глаза. – Только не трогай меня, умоляю!

- Какие часы? – не понял Фали, жадно осматривая полуразрушенное помещение в поиске возможной наживы.

Убийца и демонолог начинали постепенно приходить в себя. Чёрт, чёрт, чёрт!

- Ну, которые я забыл у кровати, когда навещал твою мать. Кстати, а она ничего так.

- Ах ты мразь! Тебе пиздец! – завыл Фали, когда до него дошел весь смысл сказанного.

Вот только вторая опухлость цвета родной стихии не входила в мою задумку.

Повышен навык контроля! Текущий уровень – 2 (5)

Вами было открыто заклятие «Гниль» первого ранга. Гниль способна разрушать и многократно уменьшать прочность предметов из древесины и близких по свойствам материалов.

Добавить заклятие? Занято слотов 6/8.

В очередной раз жизнь вынуждает меня принимать решения под давлением обстоятельств. Не думаю, что это заклинание мне еще пригодится. Но тем не менее я вынужден занять слот под «гниль».

С глухим треском в шаге от меня бандит вдруг потерял под собой опору и равновесие. Перекошенное от ярости лицо будто бы в замедленной съемке сменилось глупым удивлением, когда враг повалился вниз.

Даже не ожидал, что все получится настолько успешно. Заклятие так разрослось, а избыток веса Крыса, пусть и при невысоком росте, довершил начатое. К счастью, несущая стена на то и несущая, так что впечатавшись спиной в стену, я мог быть уверен в том, что не повторю участь грабителя.

Я применил новое заклинание и ударил кулаком по дощатой стене, но оказалось, что она размокла до состояния бумаги, и рвалась буквально от любого прикосновения. Даже слишком круто. Дерево так себя не ведет. Стена… сварилась? Выходит, так ведет себя здешний грибной заменитель древесины?

Не став дожидаться, пока до меня доберутся остальные ублюдки, я героически разорвал стену и выпрыгнул наружу, в облепившие весь дом поганки разного вида и образа.

Никогда. Так. Не. Делайте.

Ноги пронзила острая боль, а в голове помутилось. На подкосившихся коленях я сам не заметил, как больно ушибся о камень пещеры еще и затылком. Кажется, я умудрился сломать себе обе ноги. Этажи здесь, конечно, повыше земных, но есть же предел несчастий на один день! Выносливость пять при стандартных восьми… это же на сколько я доходяга?

Малая водная регенерация. Снежный оберег.

Заклинание охватило воющие в агонии конечности, сращивая и восстанавливая кости. Оберег же усилил исцеление и постепенно боль стала стихать. Не знаю, влияют ли характеристики на падения с высоты, но казалось, будто этаж был не вторым, а минимум четвертым. Хотя… если вспомнить манию к вытянутым помещениям с аномально высокими потолками у здешних зодчих, все становится понятно. Какая-то получается карательная архитектура.

Едва ко мне вернулось сколько-нибудь связное мышление, я тут же активировал заклинание и со второй руки, влив в ману в посох.

Странно, но эти два самых часто применяемых моих заклятия – регенерация и паровая стрела, чувствовались почти частями меня самого. Сложно было представить, что по мысленной команде с моих ладоней не слетит облачко обжигающе горячего пара. Сколь бы недавно я не получил эту силу, чувствовалось, словно бы владел ею всегда.

В этот раз я тоже не задумывался, применив сразу две паровые стрелы. Едва я смог встать, сразу же перешел в наступление. Уже выбравшись из дома, враг жадно поглощал зелье восстановления, и вскоре мог броситься в погоню. А где-то наверху могли начать приходить в себя и два других бандита.

Я еще раз протянул посох в сторону Крыса и выпустил старую добрую паровую стрелу, выбивая его из рук. Зелье упало на каменную поверхность, разлетаясь веером мелких осколков.

Поздравляем, ваше заклинание «паровая стрела» достигло нового уровня развития. доступны следующие модификации заклинания:

Паровое копьё – увеличивает дальность и радиус поражения паровой стрелы, а также скорость и точность заклятия.

Паровая плеть – контроль над кипящей стрелой значительно увеличивается, превращая его в управляемую плеть обжигающего пара.

Паровая сфера – Заставляет вскипать и обращаться в пар пространство в радиусе трех метров от указанной точки не нанося вред детям воды.

Но я вынужден был смахнуть сообщение от мира в сторону.

Заклинание застало Крыса врасплох, ошпарив мерзкую физиономию. Надеюсь, я немного задел глаза, и ему придется заняться хотя бы минимальным исцелением перед погоней. Тогда у меня появится фора и хоть какой-то шанс. С моей выносливостью рано или поздно они все равно меня догонят. Даже неповоротливый и полуслепой Фали Крыс.

В который раз я пожалел, что улучшил свое восстановление до регенерации. Пусть вторая и позволяла восстанавливать утраченные конечности, но первая была отличным анестетиком. Даже усталость помогала преодолевать.

Однако вопреки своей слабости, я остановиться, лишь когда показалось, что еще один шаг, и я упаду замертво. Бешено стучало сердце. Я шумно пытался отдышаться, но горло будто горело изнутри. Впрочем, и в таком состоянии я не останавливался. Только сменил бег на ходьбу.

На «небе», состоящем из статичных светящихся кристаллов и редких стаек светлячков, как и во всей флоре Подземья, сейчас было самое темное время цикла. Корнецветы дремали крепким сном и не собирались прерывать его в ближайшие часа четыре.

Наконец отдышавшись, я присел на каменный пол и попытался осмотреться. Как и всюду, доминировали высокие вытянутые строения. Вот только здесь они чернели на фоне ярких красок ночного Подземья. Пятна забытых всем миром домов, которые и сами давно забыли о том, что в них кто-то когда-то жил. Интересно, каким это место было раньше, в его лучшие годы?

Во всех домах, что меня окружали было абсолютно темно. И главное, я не мог определить даже обитаемы ли они вообще. Пара окон дома напротив оказались заколочены, но это отнюдь не означало отсутствия жителей. После сегодняшних гостей я сам, когда обзаведусь новой берлогой, постараюсь максимально усложнить проникновение.

Я сделал осторожный шаг от покрытой плесенью стены, задев при этом металлическую банку. Замерев и затаив дыхание, я слушал ритм сердца. Практически полная тишина стала ответом всем моим попыткам почуять врага. Не удивлюсь, встретив в таком месте призраков.

Погони не наблюдалось. В столь тихом месте звук шагов казался бы раскатами грома. Из всей троицы только убийца мог бы преследовать меня незаметно. Пыхтящий, как свин, Фалик, точно был бы слышен в такой тиши за километр. А вот на счет демонолога не уверен. Может, разделять троицу было не самой хорошей затеей? Может, уже за следующим поворотом меня встретит убийца, идущий в скрытности у меня за спиной.

Я снял обувь в инвентарь и, стараясь ступать на одних носочках, отправился дальше по заброшенной улице.

Светлячки тоже оказались неожиданной неприятностью – преодолев еще часть квартала, я начал замечать, что мое появление заставляет их менять свой курс, едва заметно обходя меня стороной. Если примерно запомнить их повадки и цикл, можно отмечать по ним наличие скрытой или даже невидимой цели. И сейчас напуганные появлением пустотника магические существа спешили убраться подальше.

Обведя взглядом улицу, я ничего нового не обнаружил. Вот только если ты не параноик, то это ведь вовсе не значит, что за тобой не следят, верно? Еще раз вздохнув и наслаждившись восстановившимся дыханием, я снова бросился вперед по улицам Доминиона. На этот раз просто очень быстрым шагом.

Пш.

Восстановлено очков маны +1

Я не сразу понял, что произошло. Единица маны – это ничтожно мало. Мой интеллект в тринадцать единиц с учетом пера давал достаточно большой запас, а ещё более высокая мудрость восполняла запасы сама собой намного быстрее.

Но сама причина была любопытна.

Вокруг всё ещё никого не было. Место, и без того тихое, аки склеп, теперь стало и вовсе неестественно мертвым. Не слыша даже отзвука собственных босых ног, весь мир слуха сузился до ритма дыхания и стука сердца. И тогда начало казаться, что даже эти звуки – слишком большой шум. Будто бы кто угодно поблизости может услышать, найти меня по одному лишь биению сердца.

Вокруг кольцом собрались разноцветные горящие точки, замершие вокруг, будто оцепенев от страха. Каждая точка едва заметно подрагивала, что совсем не походило на их привычный плавный полет стайками или по одиночке. Выходит, я непроизвольно поглотил одну из них. Стоило лишь моему телу соприкоснуться с этим странным созданием, как оно просто исчезло.

Впереди показался свет пары фонарей. По телу пробежали мурашки. Это меня так обнаружили? Или сейчас обнаружат? Рука начала покрываться горячим паром, но тут фонари окончательно выплыли на улицу и все стало понятно.

Они бесцельно летали вдоль дорог, будто бы вовсе не имели веса. Когда один из них подобрался поближе ко мне, я легонько подул. Фонарик развернулся и направился в противоположную от меня сторону с почти такой же черепашьей скоростью. Тогда я легонько толкнул его рукой дальше по улице, и только после этого он немного ускорился, и даже стал заметно светлее.

Едва заметно прогнувшаяся синяя полоса где-то на границе зрения уведомила, что я потерял двадцать единиц маны. Значит, вот как это работает? При этом волшебное пламя свечи приобрело вид голубоватого язычка воды. Как у Махаона после кровавой комнаты. Покачиваясь, фонарь освещал улицу перед собой мерным сиянием магии воды. Один из самых распространённых видов стихийных магов – водники, да? Надеюсь, бандиты меня не вычислят из-за глупости.

Только не совсем понятно, как свеча определила во мне именно воду, а не пустоту? У Ласки, помнится, на том же мероприятии свеча была фиолетово-черной.

Ласка…

Боги, прошу, пусть с ней все будет в порядке. Сердце кольнуло чувством невосполнимой утраты, словно из груди вырвали еще живое, бьющееся сердце и потребовали жить без него. Но я заставил себя вспомнить о том, что это вовсе не конец, и что вскоре мы вновь увидимся с пустотницей. Все, что мне для этого необходимо – это достать звериное имя, и это вполне реальная задача.

Трактир «Данталиан»

Вот значит где я сейчас. Даже не понял, как очутился у этого заведения. Но, наверное, это судьба. В свой теперь уже точно бывший дом возвращаться я не мог по очень многим причинам, начиная от знания о нём нового врага, заканчивая банальным наличием лишних отверстий в стенах.

2. Зацепка.

Я толкнул дверь и вошел. Над головой снова зазвонили колокольчики. Громко свистел чайник. После улицы брошенных домов — это место казалось почти обелиском уюта. И даже шумная компания за дальним столом не портила, а странно дополняла это впечатление. Все они были безымянными, но это им не мешало играть в какую-то карточную игру за кружкой местного эля. При чем играли, судя по всему, просто на интерес, не делая никаких ставок.

- Доброго времени суток, господин! Желаете чайку или ищете книгу по душе? – нехотя выдала дежурное приветствие трактирщица. Было видно, что моё присутствие совсем не радует девушку. Вернее, вообще ничье. Кажется, она полностью погрузилась в свои мысли и лишь звук колокольчиков вывел её из оцепенения.

За барной стойкой была уже знакомая мне Серая Мышь. На ее лице промелькнуло удивление при виде меня, но фальшивая улыбка никуда с её лица после узнавания не делась. Это так заочное знакомство со мной через Лесата и Лакки повлияло? Или достаточно просто отсутствия Стерха в моей компании?

- У вас есть что-нибудь от реальности? – спросил я, красноречиво уставившись на выстроившийся на книжной полке за ее спиной ряд бутылок с алкоголем. Не то, чтобы я собирался пить, но здесь мне придётся какое-то время выжидать, пока мои преследователи точно не уберутся подальше.

Данталиан поразил меня вновь, как и в первый раз. Внешне это место особо не изменилось – те же стеллажи с книгами и книжные полки, никак не вписывавшиеся в понятие «трактира». Те же медные трубы, шедшие под потолком и служившие для разлива двух местных самых любимых алкогольных напитков – грибного пива и эля, кружки которого заполняли стол незнакомцев. Судя по плававшим в декоративном иллюминаторе на трубе чайным грибом во всех трех трубах, разница во вкусе была не существенна. Разве что в третьей жидкость была не желтоватой, а коричневой.

Я положил на стойку золотую монету. Ту самую, что получил в свое первое посещение башни нынешнего домена Смерти. Надеюсь, здесь на меня по крайней мере не нападут. Хотя что я знал о правилах мира, в котором оказался? К утру придумаю, что делать дальше.

Пока что единственной дельной мыслью было – попытаться вернуться к тому месту, где мы расстались с вампиром, и попытаться отыскать храм самостоятельно. Плохая затея, но пока что единственная.

Девушка удивленно приподняла бровь, но монету забрала.

- Садитесь, где вам по душе, сейчас я все приготовлю.

Я сел в самом углу за крошечным столиком, с которого открывался вид сразу на барную стойку, стол незнакомцев и вход в трактир. В случае любых неожиданностей, я должен буду это заметить первым.

Было во всем этом что-то неправильное. С чего такая категоричность в посещении безымянными академии? Если разница лишь в том, что безымянные смертны, то я не вижу причин строгого разделения. Или магистры так берегут психику своих учеников от душевных травм при виде окончательной смерти товарищей? Да нет, бред какой-то. Если припомнить церемонию, здесь во многом, если не во всем, правит бал право сильного. Никто в таких условиях не думает о других без веской на то причины. Тогда зачем?

Из задумчивости меня вывело странное чувство прикосновения чего-то мягкого к лицу. Я резко дернулся, запуская руку в инвентарь за посохом, но вдруг послышалось жалобное:

- Ой.

И чувство боли в макушке.

- Извините, - скривилась Мышь, но тут же странно хихикнула. – Вы дрожали, и я решила, что вам не повредит плед. Кроме того, вы, должно быть, не заметили, но перед вами уже десять минут, как стоит ваш заказ: бутылка самой дорогой в «Данталиане» настойки и кальян древних королей. Вот ваши двадцать серебряных монет сдачи. К сожалению, у нас нет более дорогих лекарств от вашего недуга.

Слова трактирщицы сквозили сарказмом или даже открытой издевкой. Но какое это имеет значение?

- Ээ.. сдача? Пусть будут чаевые. Простите.

Сначала сказал, и только после этого понял, как жалко и глупо это только что было. Между прочим, эти деньги могли бы помочь мне чуть лучше вооружиться перед походом в Подземье. Мне стоило тщательней думать, когда давал ей такой заказ. Действительно, под моими словами можно было понимать всё, что угодно.

Трактирщица растерялась. Такой реакции она не ожидала, но когда пришла в себя, продолжила:

- Эм. В общем, удачи. – девушка окончательно смутилась и поспешила меня покинуть.

Не глядя, я сделал три небольших глотка напитка, не особенно различив вкус. Разве что отметил отсутствие в нём пресловутого грибного оттенка. И на том огромное всеблагое спасибо. Алкоголь отлично подавляет страх. Не знаю, поможет ли он справиться с проклятием родной стихии, но стоит хоть попытаться. Иначе так и буду до утра считать в голове секунды и делать дыхательную гимнастику.

Только после этого я позволил себе чуть расслабиться. Было и кое-что хорошее в моём заказе – если трактирщица не боится, что я вдруг выйду из себя, как полагается пустотнику, и наброшусь на неё, то значит, здесь есть какая-то система охраны.

Как же мне противна сейчас собственная слабость! Может даже и к лучшему, что Подземье столь опасно – пока буду искать храм, все равно придётся научиться себя защищать с помощью полученных способностей лекаря.

Совсем рядом было то место, где когда-то сидела Ласка. Почему-то воспоминание об этом особенно болезненно резануло мысли, и я сделал еще три глотка. Затем затянулся, припомнив, как это делал Стерх. Голова закружилась, и я устало откинулся на жестком кресле, уставившись в потолок. Высокий, старый, покрытый трещинами… я потянулся к нему рукой, но почему-то снова поймал бутылку. Сделал глоток. Затянулся. Выглянул в окно – корнецвет всё ещё спал, но вскоре его яркое цветение заглушит выдававшие меня огни светлячков.

- Так тебе! – послышался громкий крик за соседним столом.

Не отдавая себе отчет, я снова опустил руку, мгновенно открывая инвентарь и хватая посох. Перед входом, не желая совершать прежней ошибки и светить артефактом, я спрятал его под слово силы, и теперь чувствовал себя без него неуютно.

Но тревога вновь была ложной: невысокая девушка с короткой стрижкой громко смеялась, держа в руке веер карт. В долгой партии наметился победитель, и трактирщица уже спешила с новым подносом, полным кружек пива, эля и закусок.

Уровни примерно, как у меня. От пятнадцатого до двадцать шестого. Все уже изрядно навеселе, но не выглядят угрозой. Этих ребят вообще не заботит ничто, кроме их игры и доброй беседы. Вот ведь как тут бывает. А говорили, что у безымянных в городе жизни нет.

Я сделал ещё глоток, после чего выпустил облачко пара.

Так, с общим направлением определились. Теперь нужно решить, что конкретно я буду делать в пещерах при встрече с монстрами. Не знаю, что за силы собираются под городом после ухода рейда, но всегда есть вариант скрытности.

Еще десять уровней, и я получу свободную единицу характеристики. Вложить ее в ловкость, а потом как следует изваляться в грязи, и попытаться проскользнуть по Змейке в храм, где бы он там ни был. Может сработать. Или нет, даже еще лучше. Я ведь маг, а система отлично показала мне, что в этом мире достаточно гибкая настройка заклинаний и высокое их разнообразие.

Повышу интеллект, получу еще один слот заклинания и изучу что-нибудь для маскировки. Как вариант – подниму уровень своего тумана.

Черт, это даже звучит как долгая тягомотина. Сколько у меня есть времени? Я даже не знаю, что они делают с учениками и зачем нужен этот отбор. Что грозит Ласке?

Немного обнадёживало разве что обилие неудачников, которые пытались вымолить статус ученика во время церемонии отбора. Если бы с прошедшими в статус ученика делали что-то плохое, вряд-ли было бы столько желающих быть на их месте.

Я настойчиво убеждал себя во всем этом, но перед глазами все равно снова и снова поднимался облик Танатоса. Рыцарь смерти смеялся и звал меня слабаком, забирая единственное существо, которому я мог доверять в мире, совсем не напоминающем доброе фентези про героев-попаданцев.

Не думать об этом было сложно, даже с пониманием бессмысленности самобичевания теперь! Ее полные страха глаза, умоляющие не отдавать ее Шестирукой Смерти… Что она почувствовала такого, что резко передумала?

Танатос за секунду располовинил нашего призывателя на глазах у всех. Гребаного магистра гребаного домена! Одним, мать его, ударом! Я уже молчу про жуткий бой с этой Ирис!

- Эм. Повторить, господин?

Мышь с улыбкой смотрела на меня. Теперь в ней не чувствовалось прежней неприязни, скорее даже некая доля сочувствия. Я поставил на стол пустую бутылку настойки. Пространство переливалось сотнями огоньков, а над кальяном возникло самое настоящее грозовое облако. В нем отчетливо виднелись молнии, за которыми скрывались дирижабли, поливавшие друг друга пушечным залпом.

- Кажется, повторять вам не стоит… - грустно подытожила мое минутное молчание трактирщица.

- Что? Нет, почему… я не против. Нужно еще денег?

Я запустил руку в инвентарь и нащупал ещё несколько золотых монет. Тех самых, что обещали на инициации под башней. Как оказалось, они сами там появились сразу после того, как я очнулся от удара рыцаря смерти. Видимо, выдавались системным образом.

- Ладно… тогда я сделаю вам гейский коктейль, идет?

Я молча кивнул, не слушая трактирщицу и желая только, чтобы та ушла прочь.

- Кажется, пациент скорее мертв, чем жив. Вас всё устраивает, или принести настой собачьего корня?

- Что? – все же заставил я собрать её лицо в фокус внимания.

- Если вам плохо, то он снимает опьянение. Универсальное противоядие доминиона, если вы не знали.

- Вы обещали излечить меня от реальности, - вспомнил я, продолжая внимательно изучать развернувшуюся баталию дирижаблей в кальянном тумане.

Мышь сняла с пояса щипцы и немного небрежно отряхнула угли. Вниз, сквозь серые корично-яблочные облака, посыпались мириады маленьких огненных светлячков. Рыжие точки летели вокруг развороченных павших кораблей, начавших немного теряться в густом дыму.

Я попытался сделать еще один глоток, но уже поднося бутылку ко рту, вспомнил, что она пуста. Тогда я затянулся кальяном. Дым стал тяжелее, а вкус – насыщеннее.

- Значит, собачий корень вам пока не нужен, - резюмировала трактирщица.

- Почему вы так добры со мной? В прошлый раз мне казалось, что я вам неприятен, - заметил я напрямик, не прекращая любоваться дымом.

- Я видела, как вы бросились на Танатоса ради своей подруги, - почему-то смущенно ответила Мышь. – И как вы пытались исцелить раненного товарища. У вас есть навыки лекаря?

- Да, я один из многих водных неудачников. Реген, снятие негативок, лёгкое заживляющее благословение… ерунда, в общем. Мне казалось, вы не любите пустотников? – попытался я продолжить разговор и чуть отодвинулся, намекая присесть, но трактирщица сделала вид, что не заметила этого.

- А вот поэтому я вытянула с вас целый золотой, продав никому не нужную настойку и пафосный кальян с дорогими грибами.

Я хмыкнул. Логично. Хоть и должно быть обидно.

- Может, расскажите что-то? Я заплачу, если вы просто расскажете мне.. если не о Танатосе, то хотя бы какие-то основные советы новичку. К примеру, на ко й хрен вообще нужно это дурацкое разделение учеников с безымянными?

Трактирщица вновь смерила меня сочувственным взглядом.

- Боюсь, мой ответ тебе не понравится, - присаживаться Мышь не стала, но все же облокотилась о другой столик, что уже было добрым знаком. – Это что-то вроде отбраковки. Призывают иномирцев только для того, чтобы получить новых учеников, а такие, как ты, уж прости, просто побочный продукт. Неудавшиеся образцы. Ты бы лучше не о подруге думал, а о себе самом. Танатос – это не самый плохой вариант наставника.

- Кто он такой вообще? Зачем ему Ласка?

- С недавних пор, магистр. Один из правителей Доминиона, служащий лично Ректору. Основателю города. То, что Шестирукая Смерть выбрал самого опасного новичка – это было ожидаемо. Он помешан на сражениях и личной силе. Тип крайне жестокий и очень опасный. Считается одним из сильнейших в Доминионе, хоть и только заступил на свой новый пост. Но противник ему тоже нужен достойный. Тан не из тех, кто своей силой хвастает, вымещая её на слабых – он всегда ищет врага под стать себе, самого сильного. Но истинная сила Танатоса вовсе не в физических возможностях. Он прирожденный стратег и никогда ничего не делает просто так. Не зря за убийство занявшей место его наставника твари он был назначен одним из трех главнокомандующих города. Думаю, даже с тобой он поступил так с какой-то целью.

- Хорошо. А зачем ему Ласка?

- Полагаю, из неё будут делать беспощадное оружие, - пожала плечами трактирщица. – Вряд-ли его может интересовать что-то другое. Ты уж прости, но твоей подружке далеко до прекрасной принцессы. Скорей уж ей место среди фильмов ужасов.

- А что, бывает и по другому?

- Здесь и не такое бывает. В городе полным-полно нечистоплотных магистров и неадекватов. А ещё, чихар, мерлов, анархистов из хаоса, считающих себя избранными маньяков, а то и забредших из глубин мира клеток монстров. И пустотников, что порой пострашнее из всех. Твоя стихия распространяется, как чума… - трактирщица вдруг остановилась, и я напрягся.

За окном по-прежнему было темно, а шумная компания продолжала играть. Кажется, долгая партия подходила к концу.

- Слушай, ты ведь собираешься получить звериное имя и вернуть свою наву, верно? – каким-то чужим голосом проговорила Серая Мышь и меня почему-то пробрало ознобом от её слов. Так и казалось, что сейчас из её уст вылетят условия сделки на продажу души.

Ну, предположим, это угадать было не трудно. Моя история не уникальна, тот же Сайрис с Цианеей или Хеор с Литой. Все они станут, как и я, искать способы получить имя и статус ученика, чтобы вернуться к своим. Во всем этом мире нет никого ближе того, с кем ты выбрался из кровавой комнаты – эта поговорка возникла не на пустом месте.

- Мышка, слушай, а не хочешь сыграть с нами? Сегинус, говнюк, вырубился, а у нас игра в разгаре! Ну же, давай с нами, как тогда! Хватит хандрить, подруга! – рядом с моим столиком возникла та самая девушка с короткой мальчишеской стрижкой из компании игроков.

Мортис! До чего же не вовремя! Неужели нельзя было подойти хотя бы на несколько минут позже?!

После слов Мыши о будущем Ласки, спокойней мне намного не стало. Общество Танатоса и подобный путь развития способностей заставят ее еще больше замкнуться в себе, и возможно – развивать навыки проклятой стихии.

Сколько понадобится времени её синхронизации с пустотой, чтобы достигнуть той стадии, когда она превратится в кровожадного монстра?

- Может, в другой раз? - отказалась трактирщица, а затем поменялась в лице и добавила севшим голосом. – Ведь другой раз будет?

- Мы-ышка! Может, в последний раз видимся. – к короткостриженой лунной эльфийке присоединился еще и невысокий парень человеческой расы. Вот только его слова произвели обратный эффект. Лицо Серой Мыши словно бы стало под стать имени, серым.

- Ребята, а возьмите-ка вместо меня его? – внезапно предложила Мышь, ткнув меня в бок пальцем.

Парень и девушка переглянулись.

Черт, вот как это называется? Сначала вмешиваются в разговор, теперь это. Интересно, каковы мои шансы против этой пьяной компашки? Уровнем недалеко от меня ушли, а контроль краха реальности мало чем перекроешь, если накрыть область правильно. Вот только вместо урона у меня лишь встроенный чайник.

- Я не умею, - отказался я, стараясь скрыть раздражение.

- Так научишься, - трактирщица устало улыбнулась. – Заодно поделишься с ними своей историей, парень.

- А кто он вообще такой? – спросила темноволосая, начиная немного трезветь. Похоже, ей по душе я тоже не очень пришёлся.

- Добрый пьяный прохожий, угощающий других прохожих дорогим алкоголем и королевским фрактальным кальяном.

Это Серая сейчас обо мне?

- Ааа.. – многозначительно потянул парень, расплываясь в добродушной улыбке. – Тогда рад знакомству!

Он протянул мне руку и я, снова замешкавшись, все же ее пожал. Неожиданно искреннее дружелюбие встало копьем на скаку у лошади злости. Действительно, с чего вдруг доселе казавшиеся мне безобидными люди вдруг стали вызывать подобные чувства? Влияние Пустоты?

Лишь самую малость ниже меня, небольшая щетина, жесткие короткие темно-каштановые волосы. Лицо казалось добрым, немного наивным. Карие глаза хоть и выдавали присутствие хмельного духа, не могли быть глазами душегуба или разбойника, хоть показанный системой класс и говорил, что передо мной – вор.

Серая Мышь приняла мое молчаливое замешательство за согласие, и подхватила кальян в сторону стола незнакомцев, едва я успел в очередной раз затянуться ароматным псевдо-яблочным паром, сильно отдававший кислыми грибами. Это что, тонкий намек, что ей мое общество все-таки не по душе? А зачем тогда говорила, что ее впечатлило мое нападение на рыцаря смерти? Хотя, какое там нападение…

Сразу после этого трактирщица скрылась, чтобы вскоре вернуться с четырьмя бутылками уже знакомой настойки с резким вкусом и немаленьким градусом.

- С вас еще золотой и шесть десятков серебра, - лучезарно улыбнулась Мышь. Что-то я не припомню, чтобы делал заказы, но пусть будет, как будет. Может, хоть так из пьяных разговоров этой компании я смогу вытащить что-то ценное?

За окном по-прежнему было темно. Сутки в этом мире длятся заметно дольше земных.

Я протянул в жадную ладонь трактирщицы коричневый мешочек с деньгами. Суммы, состоящие из нескольких монет по неведомой причине собирались в такую форму, едва я доставал их из инвентаря.

- Выпьем за нашего нового друга! – проревел парень, хлопая меня по плечу. Он явно был очень пьян. – Слушай, а это правда королевский кальян? Можно попробовать?

Я молча протянул трубку незнакомцу. Тот сделал глубокую затяжку, после чего провалился в свое кресло, медленно выдыхая колечками дым. Совсем как Стерх в нашу первую встречу. Довольно быстро облачко образовалось и над этим столом. Даже несмотря на выпитое, было немного неуютно в большой незнакомой компании.

- И все же, кто ты такой? – участливо спросила одна из девушек. Каштановые волосы чуть ниже плеч и лицо - само воплощение милоты. Невысокая и хрупкая чародейка против воли магнитом притягивала взгляд. Острые ушки намекали на эльфийское происхождение девушки, но цвет волос был слишком темным для солнечных, и слишком светлым для лунного эльфа.

Наверное, всё же солнечная – решил я. Её бы нарядить в богатое платье, и я бы принял её за принцессу. Не удивлюсь, если в неё влюблена половина этого отряда.

Мероу, маг воды, 24 уровень.

- Как ты это пьешь? – послышался скептический голос другой девушки из компании.

Тоже невысокая и милая, как и водная волшебница. Но в отличии от магессы, эта девушка была совершенно другой. Если черты лица Мероу были близки к стандартным идеалам, то у этой – скорее приковывали необычностью. Большие зелёные глаза и очень широкая улыбка, являвшая миру едва ли ни все зубы.

Каштановый цвет волос, в комплекте с острыми ушками и бледной кожей выдавали полуэльфийку. Над головой же висел класс, заставивший горько про себя усмехнуться. Воистину, самая распространённая стихия.

Ранника, Аквамант 24 уровня.

- Да ладно, отличная штука! - одобрила навязанный мне Мышью выбор темноволосая.

Мархи, темный паладин, 26 уровень.

Так звали, видимо, главу этой маленькой группы.

- Еще бы, за такие-то деньги! – рассмеялся второй парень в отряде. Тот самый, заменять которого меня вроде как пригласили. Еще один эльф, только на этот раз – темный. Дроу, с сероватым оттенком кожи и белыми волосами. Не седыми, как у меня, или Мыши, а именно налитыми яркой белой краской.

- Кажется, я вижу штормовых ангелов… - на лице у вора растянулась блаженная улыбка, и он нехотя протянул мне шланг от кальяна обратно.

Терми, вор, 20 уровень.

- Вам кальян повторить, да? – спросила возникшая из ниоткуда Мышь, и не дожидаясь ответа принялась менять чашу на другую, с уже заготовленным содержимым. Потянуло чем-то ещё более кислым и цитрусовым. Поскольку фруктов в городе я не видел, не представляю, из чего это все было на самом деле.

Я никак не отреагировал, но мое участие и не требовалось. Трактирщица все равно делала, что считала нужным. Запустив руку в инвентарь, я достал еще несколько серебряных монет и положил на стол. Терми, не обращая внимания на меня, перехватил трубку и сделал новый глубокий вдох.

- Помирать, так в раю! – подытожил он создание своих новых дымных колец.

Пользуясь его задумчивостью, я выхватил кальянную трубку обратно, но она тут же оказалась в руках у Мархи. Лунная эльфийка поблагодарила меня, будто бы я забирал источник ароматного пара именно для нее, и затянулась.

- Ладно, мы играть будем или нет? – спросил разбойник.

- Я не умею… - повторил я.

- Это не сложно, - добродушно улыбнулась Мероу. Ее милая мордашка действительно была самым милым, что я видел в этом мире. Ну, или почти самым милым – поправил себя я, вспомнив образ дремлющей Ласки.

Кажется, меня то ли грабят, то ли разводят на что-то.

- Мы-ышь, - спросил я в пустоту, надеясь, что седая трактирщица окажется рядом. И она действительно меня увидела.

- Еще настойки не дам. Даже если отдашь все что у тебя осталось от твоих откупных смертника. – в голосе у трактирщицы сквозило напускное недовольство.

- У тебя есть какая-то еда? Только не та, что была в тот день, когда мы тут были со Стерхом.

Все как-то резко помрачнели. Это понимать, как «нет»?

- У меня нет ничего, кроме хорошо знакомых тебе грибов. Есть только разные рецепты. Впрочем, есть один очень интересный способ их приготовления с пивом, травами и…

Я молча запустил руку в инвентарь, доставая пару выменянных у Дрима рыбин, часть предпоследнего краба, несколько речных плодов, что использовал в готовке Жан. И, конечно, охапку ароматных жизневиков. Все это время глаза у моих новых знакомцев расширялись от удивления и недоверчивой радости.

Терми нервно сглотнул, а Мархи пьяно откинулась на спинку своего кресла с многозначительным:

- Вау.

- Да ты воистину святой богач, дары приносящий, - нашелся вор.

- Умеешь обращаться? – невинно спросил я, стараясь не улыбаться при виде неожиданной яркой реакции окружающих. - Если что, я могу сам…

- Нет-нет-нет, - Мышь демонстративно замахала руками, будто боясь, что я передумаю. – Я все поняла и все сделаю. У меня есть пара секретных рецептов. Вы же эт-тооо.. для всех здесь да?

Ну да, очевидно, на что она намекает, выделив слово «всех». В этот момент что-то во мне сдвинулось, и стало действительно значительно легче. Как минимум, в компании этих славных разумных я могу пройтись обратно в более цивилизованные районы города.

- Конечно, Мышка. Угощайся. Если твоя кулинария больше моих пяти, я заплачу за готовку.

- Н-Не стоит, - расплылась в улыбке трактирщица.- И вообще-то я мастер кулинарии. И в последний раз я ела что-то со вкусом, тысячу лет назад. Если я испорчу хоть один ингредиент – сама на себе не прощу.

- А как же особые рецепты приготовления в дорогом алкоголе? – поднял бровь Терми, и вся компания залилась громким смехом, вспомнив какое-то давнее событие, связавшее трактирщицу с этой компанией узами дружбы.

3. Легенда о Битве Магов.

Карточная игра моих новых знакомых оказалась обманчиво простой и невероятно интересной. Во всяком случае, с настойкой и кальяном – так точно. Но главное, в ней было скрыто много интересных моментов, которые сразу же приковали моё внимание, заставив внимательно слушать объяснения правил игры.

Чем больше мне рассказывал о них Терми, тем больше я осознавал, что в самой игре скрыто некое послание для новичков, ибо все участвовавшие в ней карты отражали некий реальный аспект магии этого мира. Иными словами, силы и слабости каждой стихии в игре полностью соответствовали реальности, а изучив принцип действия игровой карты с заклинанием, можно было попытаться воссоздать её работы, открыв новую способность. Нужно лишь приложить немного смекалки и как следует поэкспериментировать. Некоторым, по словам вора, удавалось.

Каждый игрок представлял определенного стихийного волшебника, и карты служили доступными ему заклинаниями. Атакующими, защитными и специальными. Были, конечно, еще какие-то малые подвиды, вроде глобальной магии, но запомнить их все с первого раза было невозможно. Плюс ещё были карты, символизирующие самих магов с основными классовыми направлении.

Из предложенного выбора я вытянул магов воды и бегло глянув на бонусы и недостатки класса, выбрал «Акву». Был там и паромант, но вся его деятельность сводилась к разного рода маскировке себя и своей магии. Иным словом, маг-скрытник. Звучало это заманчиво, но я решил смотреть правде в лицо и взял нейтрального мага воды, заточенного на хилл.

Далее… далее увесистая колода делилась на три части по усмотрению игрока и когда этого требовала механика игры, тянул карту из любой по желанию. Как новичку, мне посоветовали не париться, а раскидать соответственно трем основным типам карт, защиты, атаки и «эски». Опытные же игроки строили свои схемы, вплоть до того, чтобы оставлять в одной из колод несколько определенных ключевых карт и всегда знать, что получишь все нужное для победы.

Уверен, в этом тоже была своя тайная суть, но уловить её я пока что не мог. Хотя некоторые вещи могли бы так и оставаться лишь игровыми условностями.

Цель у игры была довольно проста – оказаться последним выжившим в смертельной битве «все против всех». По словам Мероу, в этом был исторический подтекст. По легенде, много тысяч лет назад лет назад, мирами правили стихийные маги, чье могущество было настолько огромно, что они стали равны богам.

Но древних магов не покидал вопрос о том, чей путь магии является самым сильным и истинным, и кто должен управлять всеми мирами по праву сильнейшего. А потому раз в определенный цикл, во время парада планет в системе, где находилась наша планета, они решили сходиться в смертельном поединке за звание величайшего мага. За трон волшебника.

К текущему моменту было уже две битвы магов. О первой здесь знают лишь то, что она была, а вот о второй было чуть интересней. Однажды, пройдя мифический пятый уровень синхронизации со стихией, божественный ранг своих магических сил, два мага вышли на недоступный даже богам и считавшийся несуществующим, шестой уровень. Когда они сошлись в схватке битвы магов насмерть, каждый из них успел применить всего одно заклинание уровня создателя, прежде чем случился некий катаклизм, суть которого я не понял. Так в мирах появилась стихия хаоса, навсегда изменившая мироустройство.

Но гораздо страшнее были последствия этой войны, а именно стихия, открытая последователями древних тёмных магов в подготовке к следующему параду планет. Для этого они заключили союз с каким-то злым богом, о котором говорить никто не захотел. Якобы дурная примета.

Рассказывавший мне эту историю пьяный разбойник Терми, снова затянулся кальяном, и после уже совсем надолго выпал из реальности. В игре он потерпел поражение одним из первых, потому коротал время за паром и алкоголем. Я же наоборот, заметно протрезвел и больше не притрагивался к алкоголю, ловя каждое слово.

Вскоре Мышь принесла несколько аппетитных яств, пахнущих столь ароматно, что даже тёмный эльф в этой компании, вновь погрузившийся в дрёму Сегинус, вынырнул из мира грез.

Не смотря на слегка помятый и сонный вид, дроу быстро сообразил, что именно от него требуется, и потянулся за столовыми приборами. Затем с предвкушающей улыбкой пригладил белые волосы, и как мог незаметно протер сонные глаза.

Сегинус, убийца, 21 уровень

Грибы в неведомом белом соусе, рыбные и крабовые закуски, грибные салаты и еще несколько незнакомых мне блюд расположились у нас на столе среди карт.

Вся компания дружно налетела на угощение трактирщицы. Очередная партия игры закончилась. Я проигрался в чистую, да и вообще периодически раздражал окружающих своими вопросами относительно тех или иных аспектов игры.

Но вот одержав новую победу, Мархи тут же накинулась на еду, а Мероу принялась готовить следующий этап игры. При чем на сей раз участвовали Мышь и Сегинус.

Трактирщица незаметно примостилась между Терми и Мероу, доставая не использованные в этом матче колоды стихий. На этот раз я выбрал «пароманта». Одной из первых карт обнаружил гниль. Недавно открытое мной заклинание было не новым, и подходило почти всем веткам развития водных магов.

Уже немного ознакомившись с колодой в первой игре, я надеялся во второй хотя бы не проиграть в числе первых. Началась новая ожесточенная карточная битва, нарушаемая попытками втиснуть в себя больше пищи, чем позволял желудок.

- Ловите!

На столе лежала карта с глобальным заклинанием Терми. Такую дрянь было сложно убрать из игры, но если этого не сделать, противник получит слишком большое преимущество. Мышь ответила на это своим глобальным заклинанием:

- Ультую, - довольно улыбнулась она, выкладывая на стол свою особую карту в ответ.

Еда оказалась действительно великолепна. Чувствовалась разница в ранге готовки. Пятый уровень? Как бы она не сочла тогда, что я над ней издевался. У Мыши был не меньше двадцатого! Даже Жану было до нее далеко.

Белый соус, в котором были приготовлены жизневики очень походил на сметану, хоть и имел сильный привкус тех грибов-паразитов, что в городе применялись как заменитель соли. Но тут уж ничего не поделаешь, дань местной культуре. А ведь совсем недалеко, у тех озер, где мы встретили гидру, соли полным-полно. Впрочем, гидра и является веским аргументом ничего в тех местах не искать.

Терми пьяно захохотал и начал разыгрывать некую комбинацию карт, позволившую ему не только снять заклинание Мыши, но и обратить его себе на пользу.

- Сдавай, Мышка! Эта партия за мной! – улыбнулся победитель.

- А тебе не хватит? – хмыкнула трактирщица в ответ.

Терми демонстративно сделал несколько глотков настойки, с громким стуком поставил ее на стол, и объявил:

- Что, трусы, боитесь оспорить мою победу?

- Еще чего! – картинно фыркнула Мероу, хватая колоду мага-призрака.

До меня они точно успели сыграть пару партий. И вот уже при мне начинается третья. При чем каждый матч с таким количеством участников длился не меньше часа в самом лучшем случае, но рассвет всё не наступал. Может ли быть так, что корнецветы сегодня не зацветут вовсе?

Я думал, что после столь плотной еды запал будет угасать, но все только еще больше раззадорились. Начались алкогольные разговоры на тему общих воспоминаний и пересказы разных историй из жизни, своей и чужой.

- Кстати, Сион, а почему ты все время выбираешь воду? - спросила вдруг Мархи. – Только потому, что сам вроде как водник?

- Что-то вроде… - неуверенно ответил я, ткнув пальцем над собой – Разве не видно?

- Как скучно. Такое чувство, что половина магов в этом городе водники – хмыкнул Сегинус и Мероу покраснела.

- Зато у воды отличные целители, - резонно возразила Мархи.

- Вот только у нас не целители.

После этих слов дроу все помрачнели. В полной тишине я сделал глубокий вдох и выпустил белесое облачко. В колбе настойчиво собирались светлячки и разлетались по ней после каждой затяжки курильщика. Затем они вновь слетались в светящиеся голубые точки в кальянной колбе, при чем ее стенки из прозрачного камня никак им не препятствовали.

- Кто хочет отказаться – у вас ещё есть время, - произнесла Мархи. - А если нет, то хватит этих сопливых настроений. Лично я иду при любом раскладе.

- С тремя магами и без хилла? – Вмешалась трактирщица, искоса бросая взгляд на меня.

Она что же, намекает, что я должен стать для них лекарем? При всей моей симпатии к этим разумным, это никак не соотносится с моими планами по вызволению Ласки или поиску звериного имени для проникновения в центральный домен, где держат всех учеников.

- Хватит! – ударила по столу мрачная Мархи. – Мышь, мы идём. Другого шанса может уже не быть.

- Она права, карты троп к храму одной из дочерей Смерти на дороге не валяются. Ты и сама это знаешь.

Я смутно припомнил слова вампира. Не об этом ли храме говорил он? Да и капище Нефтис подходит под это описание. Алиот искал кровь древних зверян, что должна давать звериное имя. Карту мне, конечно же, никто так просто не покажет, но если они пойдут на юго-восток от города, я пойму, куда мы идём. А если же на юго-запад... значит есть шанс, что мы идем в нужном мне направлении.

- Эм.. Вы что-то говорили о целителе? – невинно поинтересовался я, затягиваясь ароматным паром, на сей раз со вкусом чего-то, напоминавшего горечь алоэ со сладкой мятой.

Пять пар глаз, забывших о моём присутствии, уставились на меня. Мышь же и раньше бросала красноречивые косые взгляды. Должно быть, именно это она хотела мне предложить в самом начале нашей беседы.

- А тебе какое дело, благодетель? – грубо поинтересовался сонный Сегинус, отхлебывая от бутылки с настойкой и закусывая поджаренным в белом соусе грибом-жизневиком.

Минус тебе в карму, злой темный эльф!

- Просто я как раз водный хилл. Целитель. – пояснил я.

Повисла пауза. Компания смотрела на меня недоверчиво, будто бы подозревая в чем-то. Но в то же время на лицах читалась надежда.

- Вот почему маг пара выбирал в «битве магов» не только класс пароманта, но и водного целителя, - улыбнулась Мероу. Она отреагировала наименее бурно из всей пятёрки, словно подозревала что-то подобное.

- А что такого? – решил я нарушить молчание первым. - Исцеление ведь есть среди начальных заклятий. Любой маг воды может…

- Не любой, - прервала меня Ранника. – Я тоже маг воды, но у меня был только «снежный оберег» из целительства. А это даже после прокачки так себе хиллка.

- Если ваша игра, битва магов, описывает реальные пути развития, то исцеляющая магия там доступна для всех. В разной степени, конечно, но минимум пара видов исцеления найдётся у каждого.

- Видишь ли, всё не так просто, - пояснила Мероу. – Так должно быть, и так есть для учеников. Среди них хилла хватает. Но у безымянных многие заклятия отказываются работать по непонятным причинам. Считается, что есть некая предрасположенность к определённому направлению, в том числе и к целительству. Кроме того, выбирая каждое новое заклинание, ты уменьшаешь шанс, что тебя примет магия из нового направления.

- То есть выбрав хилл, я закрыл себе путь в боевые маги? – по спине пробежался холодок.

- Ну, два-три направления сочетать можно. Хилл, урон и бафф, например. Но тогда сильно снижаются шансы получить саммон, защиту, криотику, санацию, сонар, иллюзии, поисковую магию, зеркальную... Ты видел карты – у воды широкий выбор аспектов.

- Что, уже забил все свободные слоты непонятно чем, да, лекарь? – понимающе улыбнулась Ранника. – Вот так я и стала баффером.

- А в других стихиях так же?

- Примерно, - пожала плечами Мероу. – Только набор аспектов и их редкость меняется.

- Редкость? А где можно посмотреть все эти аспекты и узнать, что у меня?

- Нигде, - вставил в наш разговор Сегинус. - По большому счёту, это здесь их так окрестили для удобства. Ну а редкость.. вот твой хилл, например, у воды считается обычным. Лекарей у воды, света и земли больше всего. Но даже мага смерти порой внезапно появляется вполне безобидная лечилка, не требующая никаких кровавых жертв и ритуалов, а то и полный набор полноценного лекаря. Но чёрный целитель — это единица на десятки некромантов, рыцарей смерти, теневых воров и так далее.

- Все-все, мы поняли, - замахала рукой Мархи, останавливая дроу. – Особенности прокачки обсудим в пути, если ты всерьёз готов идти с нами. Но ты, похоже, совсем нуб и не совсем понимаешь, во что ввязываешься. Мы идем в храм одной из дочерей богини Смерти, Сион.

- ..И? – не понял я причины её сомнений. Да и уровень у меня был ненамного ниже.

- Скажу честно. Мы не можем гарантировать тебе безопасность в пути. То есть, мы приложим все силы, конечно, ведь с хиллом наши шансы существенно повысятся. Но не исключено, что живым вообще не вернется никто, - при этих словах она бросила короткий взгляд на трактирщицу.

- Его подружка-пустотница стала ученицей Танатоса… - заметила Мышь, растягивая слова.

Абсолютно неожиданно для меня трактирщица оказалась вусмерть пьяной. А ведь казалось бы, профессия обязывает быть поустойчивей к собственному товару. За время последнего карточного боя она весьма аппетитно прикончила не только внушительную порцию вкусностей, но и одну из четырех бутылок настойки тоже приговорила в одну душу. Свою собственную. Что правда, она говорила о некоем собачьем корне, что снимает любой дурман.

- Что? – не поняла Мархи.

Я побледнел и спрятался за облачком дыма. Мрачные мысли вновь налетели с неожиданной силой, но я собрал волю в кулак и заставил себя думать о деле. Неужели я настолько удачлив, что вот так случайно напоролся на отряд, идущий в нужное мне место? Или я не замечаю какой-то подвох? Разве что всё еще неизвестный мне маршрут. Юго-запад или юго-восток?

- Говорю, он за свою подружку набросился на самого Тана, - продолжила нахваливать меня Мышь. – Подхватил остатки пространственного заклятия Ирис. Так что колдун он у нас спосо-обный и смелый.

- Да ладно?! – Терми приподнялся на кресле, колыхая на донышке бутылки остатки настойки. – И что дальше?

- Отлетел с первой подачи, конечно. А ты чего ожидал? – захохотала Мышь. – Я нашла вам хилл, как и обещала.

- Эй, вообще-то я тут!

- Да ла-адно? - Мышь икнула и начала деловито собирать новую колоду к игре. – Ты опять за мага воды?

Кивнув, я принялся перебирать карты. На этот раз я уже примерно подметил, какие стратегии используются в игре и делил изначальную колоду заклинаний уже не только по классу карт. Но мысли мои при этом блуждали вокруг сказанных слов.

- Если ваш путь как-то связан с поиском имен, я пойду с вами, - уверенно произнес я, развеивая остатки сомнений как у своих новых союзников, так и у себя самого.

- Какие заклинания есть? – спросила напряженная, как струна, Мероу, переходя к делу. Сонливость и алкоголь начинали сползать с лиц будущих сопартийцев. Разговор перешел к конкретике.

- Снежный оберег, снежная белизна для очищения от проклятий и ядов, временное зачарование оружия на иней. Основной хилл за счет водной регенерации. Ну и атакующая паровая стрела, хоть толку от неё немного, - перечислил я основные свои заклинания, но на всякий случай умолчав о поднятии водных кадавров. Еще я умолчал о «тумане» и «гнили». На самом деле, об этих двух заклинаниях я просто в тот момент забыл, но может, и к лучшему. В случае, если мои новые соратники окажутся не такими милыми, как сейчас, у меня будет в рукаве пара козырей с дополнительной скрытностью и мокрыми мертвецами.

- Хм. Ну, стрела – даже не смешно, а вот регенерация - это намного лучше, чем мы надеялись – вставил оживившийся Сегинус.

Ладно. Снова плюсик тебе. Дроу всего лишь говорил прямо, что думал, а не пытался задеть.

- Стрелу я могу улучшить, но я ещё не выбрал вариант усиления, - заметил я.

- Даже не слышал об усилении этой штуки.

- Паровое копьё, сфера и плеть, - охотно поделился я. – Урон везде одинаково паршивый, разница только в области. Точечное, массовое и видимо, для самозащиты на малых дистанциях

- Я бы оставил два, АОЕ и защиту. Точечного у нас и так полно, - заметил Сегинус

- А так можно было? Впрочем, у меня все равно нет слотов, чтобы оставить оба.

- Можно качнуть синхронизацию с водой, - вмешалась посерьезневшая Мархи. – По началу она набирается быстро, так что на один слот соберем сразу по выходу. Или наберём уровней и повысишь инту. Тогда и преобразуешь свое заклинание.

- Ладно, лекарь Сион, ты уверен, что с нами? Я могу рассчитывать на тебя?

Я кивнул, хотя и был не совсем честен. Если они направятся всё же к храму Покоя, где я уже был, то нам с ними будет не по пути. Хотя, тогда я просто расскажу им о своём приключении и постараюсь убедить пойти на юго-запад, в сторону змеиного спуска, крайней точке, о которой говорил вампир. А что, звучит, как план.

- У нас нечем отплатить тебе, за помощь, - продолжила, тем временем, Мархи. - Даже безопасность тебе гарантировать мы не сможем, хоть и постараемся сделать все возможное. Сам понимаешь, хилл – залог выживания всей группы. Но если ты с нами, равная часть лута твоя, включая.. – здесь эльфийка тревожно посмотрела в сторону по прежнему тёмных окон, будто кто-то может нас подслушать. - ..Сам знаешь что.

- Тогда начинаем с кача наших магов у города, - подытожил дроу. - Песочница закончилась только вчера, и сильные монстры не должны были успеть вернуться в прежние логова.

По началу этот мрачный парень мне не очень понравился, но он действительно неплохо разбирался системе этого мира.

* * *

Холодно. Безумно холодно где-то внутри. Такое чувство, что из мира выпили все тепло, и не осталось ничего, кроме бесконечного, пронзающего холода. Абсолютная темнота так же не добавляла уверенности в своих силах.

Я попытался нашарить что-либо в этом обволакивающем мороке, но повсюду была одна только лишь пустота. Тогда я наклонился и приложил руку к земле. На чем-то же я стою?

Едва я нащупал рядом с собой что-то похожее на грубый песок, как в небе зажегся свет. Свет тысяч недостижимых с серой земли звезд освещал пространство вокруг. Где-то неподалеку виднелись горы. Но присутствовала во всем этом некая неправильность.

Луны нет вовсе, - наконец сообразил я. Но это было мелочью в сравнении с иным явлением. Светлевшее небо стало освещать до этого черную землю с пришествием солнца. Оно восходило над горизонтом, медленно и неотвратимо, как великан перед насекомым. Гигантский шар не показал и десятой доли своего неповоротливого тела, но общий размер повергал в ужас. Если такая жуть поднимется, то закроет собой больше трети неба, я уж не говорю про то пекло, что вскоре возникнет на поверхности.

А еще этот мир оказался абсолютно серым. Серый песок, темно-серое небо, серые листья и трава… лишь цветы были красными. Предо мной простиралась бесконечная серая долина с огоньками ярко-алых цветов и отблесками адского солнца. Единственная надежда на то, что и здесь как-то возможно поддерживать жизнь. Но и она быстро растаяла, когда я осознал, что стою вовсе не на песке, а в бесконечном океане из пепла.

Не смотря на то, что это был сон, я прекрасно осознавал себя и отлично чувствовал температуру. Жар с каждым мгновением становился нестерпимым. Нарастала паника. В груди закололо. Я посмотрел вниз и чуть не сошел с ума от страха. В моей груди зияла огромная черная дыра. И чем ближе моя рука оказывалась к этому явлению, тем больше чувствовалась давящая боль.

Где-то неподалёку, в углу зрения, мелькнуло вдруг что-то светлое. Нечто слабое, едва заметный отблеск. Ласка? Из головы не выходил образ пустотницы.

Прозвучал едва слышный голос девушки: «мы должны уходить».

Но куда? Свет снова мелькнул где-то совсем рядом, но я был готов и уверенно протянул руку, хватая светящееся существо.

- ….Ласка!

- Ч-что? - показалось, что вкусный комочек света что-то пропищал.

В голове пронесся смутно знакомый сладковатый запах. Очень хотелось попробовать на вкус странное существо, но я на секунду замешкался, а когда был готов впиться в плоть, перед глазами появилась полупрозрачная надпись:

На вас наложен эффект Тишины.

Я очнулся всё в том же трактире. Было почти темно, лишь пара масляных светильников и большой голубой гриб в стеклянном шаре освещали зал похожего на библиотеку трактира. Из головы не выходил запах и образ пустотницы.

- Может, слезешь уже с меня, несчастье?

Я посмотрел вниз и обнаружил, что моя левая рука превратилась в уродливую фиолетовую челюсть со щупальцами и маленькими безумными глазками. Я отшатнулся, и способность деактивировалась.

Уж не этим ли заклинанием с нами сражался Стерх? Но откуда оно у меня?

Да к чертям такое счастье! Откуда у меня вообще это взялось?

Я лихорадочно вызвал инфо и убедился:

Длань Пустоты.

Редкость: обычный

Заклинание первого ранга сферы пустоты. Частично обращает плоть заклинателя стихийным искажением. Активация не требует маны.

Ну а как это работает – я уже видел в деле. Мда уж. Вот тебе и подарочек. Теперь два слота пустоты из четырех доступных были забиты, еще два – доступны. Если заклинания могут прописываться тут помимо моей воли, да еще и активироваться самостоятельно, хорошо бы выучить что-то максимально безобидное. Счастье, что интеллект не влияет на магию пустоты и не повышает число доступных заклятий, как магии воды. Не уверен, что нашел бы тогда безобидные заклинаний на все доступные в таком случае ячейки.

- Первый и последний раз я проявила доброту к пустотнику! – недовольно рыкнула Мышь, но что-то в её злости было явно напускным. Я бы даже сказал, что в нем чувствовались скорее виноватые нотки.

- Что случилось? – как же я ненавижу задавать такие очевидные глупые вопросы.

- Ты у меня спрашиваешь? – фыркнула трактирщица. – Наверное, приступ какой-то вашей пустотной дряни. Я не специалист по пожирателям чужих судеб. Но, пожалуй, отчасти, это моя вина. Алкоголь понижает волю, а без неё такие как ты легко едут крышей.

- Сколько я спал? Помню, мы вроде играли…

- Может быть с четверть цикла, может быть – половину. Все уже приняли настой собачьего корня и ушли готовиться к предстоящему походу. Я решила тебя не будить – на сколько я знаю, пустотники спросонья чаще всего теряют контроль над собой. Но Мархи просила передать, чтобы ты был здесь к жёлтому циклу.

Хм, так она с самого начала приложила лапку к тому, чтобы я вступил в этот отряд?

Я бросил взгляд на окно. Только сейчас город за ним начал немного светлеть от распускавшихся огромных цветов.

- Что-то долго здесь длится ночь, - заметил я, глядя на наливавшийся тусклым белёсым свечением корнецвет.

- Тридцать шесть часов. Ты и этого не знаешь? Чем занимался твой ментор в песочнице?

- Пытался меня убить.

- Пустотники… - равнодушно пожала плечами Мышь. – В общем, теперь знаешь.

Белый, желтый, рыжий, красный, бордовый, коричневый. Получается шесть циклов по четыре часа и ещё двенадцать часов – четыре цикла тёмного времени. Тогда цветы закрывались, и доминирующим становилось слабое голубое свечение фосфоресцирующих растений, различных лишайников и гнилушек. Это время было своего рода вечером - пещеру наполнял холодный ветерок из дальних северных тоннелей, и чувствительные к теплу растения меняли цвет на темные оттенки синего, заменяя свет лун.

Теперь понятно, почему утро так долго не наступало.

- Если ты так боишься пустотников, почему предложила им меня, как целителя? Или ты не знала о моей второй стихии?

- Парень, когда ты вошел в трактир, от тебя просто разило пустотой. Конечно, я знала. Даже все вены сияли фиолетовым. Ты был на грани утраты контроля, пустотник, ты в курсе? Хорошо, у меня остались сильные седативные травы, которые я добавила в твой кальян, иначе ты навредил бы или себе, или другим разумным.

- Эм.. Тогда тем более почему..? - снова спросил я.

- Это часть моего пути, поступать, как я считаю правильным. Так я ухожу от угасания.

- От чего?

Мышь удивилась моему вопросу, но затем махнула рукой:

- Поживешь здесь с пару сотен лет, поймешь… Хотя нет, пустотники живут максимум до второй синхры. Дальше чудовище внутри берёт верх.

- Ты хочешь, чтобы я их сожрал в дороге? – продолжил настаивать я на понятно ответе, и трактирщица сдалась.

- Если я тебе отвечу, ты обещаешь, что не откажешься от своих слов?

- Обещаю, что это не станет моей причиной отказа. - Но только при условии, что они сами не собираются меня подставить.

- А что станет? – ухватилась трактирщица за мои слова.

- Юго-запад или юго-восток?

- Что?

- Куда ведёт их карта? Я был в храме Покоя – крови древних там нет.

Глаза Серой Мыши сверкнули, а пустотная эмпатия почувствовала сильное удивление и.. радость?

- Север, пустотник. Храм Тишины находится на севере от Доминиона, где-то за морем, что носит такое же имя. Теперь ты готов дать клятву?

Север? Ответ был настолько неожиданным, что я даже не сразу нашел, что сказать. Значит, это ещё одна из дочерей Смерти. Имеет ли для меня значение к какой именно из них я попаду, если главная цель похода – в любом случае звериное имя?

- Обещаю.

Мышь, отряхнула испачкавшуюся одежду. На её шее виднелся синяк. Мне стало стыдно. Пусть и в беспамятстве, но я напал на неё. Я тут же применил регенерацию и оберег, пытаясь загладить невольно причинённый девушке вред.

Трактирщица кивнула в благодарность, и ответила:

- Хорошо, но так не пойдет. Здесь принято говорить «клянусь именем матери-Погибели».

Я послушно повторил за трактирщицей. Ожидал каки-то сообщений или хотя бы визуального эффекта специальной клятвы, но слова были просто произнесены, как и любые другие.

Только лишь после этого Серая Мышь ответила:

- Я уже говорила, что могу видеть будущее. На самом деле, мне открыто совсем немного, но я не ошибаюсь в таких вещах. Эта группа обречена. Их шансы вернуться живыми из похода равны нулю.

- Стоп, что? И ты мне говоришь это только сейчас? А им почему не…

- Они знают, Сион. Ты здесь не долго, поэтому не знаешь, через что вынуждены проходить каждый день безымянные в Доминионе. У Мархи и остальных есть причины поступать так. Знаешь, не смотря на все опасности, монстров и прочее, многие здесь умирают от собственных рук, доведенные до отчаянья бесправием, насилием и рабством.

- И поэтому их шансы получить звериное имя ты решила уменьшить еще и мной? Они что, твои враги?

- Нет, они… наоборот, они славные ребята. Но как я уже сказала, они обречены.

- Это не отвечает на мой вопрос, - хмуро ответил я.

- Магия предсказания плохо работает с пустотой. Такие, как ты, не имеют судьбы – вместо неё вас ведет проклятие, действия которой не может предсказать никто. Что по-твоему лучше, почти однозначная гибель для всех, или неизвестность? Может, я действительно подписываю тебя на смерть, но даже если ты не получишь имени в храме, если вытащишь хотя бы одного из группы Мархи от предсказанной смерти, я поговорю со своей наставницей. У неё есть и другие карты древних храмов.

- А кто твой наставник? Та рыжая девчушка с десятым уровнем? – припомнил я свою прошлую встречу с Мышью.

- Девчушка? – хмыкнула трактирщица. – Магистр домена Знаний, Книжная Лакомка, ты хотел сказать, пустотник? Вытащи этих ребят из храма Тефнут, и я замолвлю за тебя слово наставнице. Или сожри их и выживи сам. Судьба уже вынесла им свой приговор, так что можешь не опасаться мести. Когда видишь будущее, а душу точит угасание, на многие вещи начинаешь смотреть иначе. Но и помощи от меня в таком случае можешь больше не ждать.

* * *

Без малейшего моего желания, вторым в списке заклятий пустоты, появилась «длань пустоты», та самая, которой орудовал Стерх. И это было очень плохо. Сам факт бесконтрольного выбора заклинаний пугал, не говоря уж о том, что я только что в бессознательности напал на трактирщицу.

Что, если следующим среди навыков появится какое-нибудь массовое выпивание жизни? Тогда я вообще не смогу находиться рядом с людьми - одно такое происшествие и даже если все выживут, убедить всех в своей адекватности будет уже невозможно. Репутация пустотников и так хуже некуда.

Мархи назначила сбор в желтом цикле, когда бутоны корнецветов начинают раскрываться, давая тёплый желтоватый свет. До этого времени оставалось примерно четыре часа на подготовку к будущему походу.

4. Рынок мертвого домена

За отведённое время мне предстояло сделать многое.

Как я могу максимально усилиться перед новым походом в Подземье?

Пожалуй, начать стоит с башни. У меня всё ещё есть возможность пошариться в запасах для новичков. Теперь, уже имея некоторый опыт, я надеюсь собрать себе максимально полезное вооружение для Подземья. Возможно, что-то получше я раздобуду на рынке чуть позже, но в этом я был уже не настолько уверен.

Обогнув район мертвых кварталов, где находился мой прежний дом, я сделал небольшой крюк в сторону домена Знаний. Как оказалось, это место, как и новый домен Смерти Танатоса, были общедоступны и не разграничивались никакими препятствиями. В отличии от той же Ирис, чьи владения были огорожены стеной и лежали севернее моего нового дома. Сомневаюсь, что те типы, пытавшиеся меня ограбить, сторожат прямые пути к башне и единственному рынку, однако предосторожность не будет излишней.

Домен Знаний же лежал к юго-востоку отсюда, и именно там правила Лакки, таинственная наставница Мыши и подруга Лесата. Даже не представляю, как этот проныра с ней спутался. Но выполнив поручение трактирщицы, я вполне могу оказаться среди книжников. Искатель что-то не выглядел расстроенным на церемонии своим положением. Теоретически, связи с магистром одного из доменов могут помочь мне вытащить Ласку.

Но всё это были слишком далеко идущие планы. Для начала я должен получить звериное имя с правом входа в центральный домен.

В его получении я не сомневался. В этом случае есть только два варианта – сделай или сдохни. Да и чего уж там, мне понравились эти ребята и хотелось им помочь. Выходить без лекаря из города – чистой воды самоубийство.

Что же до возможных опасностей – меня так сильно пугает ужас внутри меня самого, то, что вытворяет со мной чертова стихия, что другие опасности остаются на их фоне незаметны. Когда самый страшный враг внутри тебя самого, внешние опасности становятся не так страшны. С ними по крайней мере можно бороться.

Башня, как и прежде, стояла на возвышении, в окружении цветущих кореньев на многочисленных светящихся мхах с лишайниками. Сквозь её высокий шпиль, выточенный из прозрачного камня, все так же проглядывался свет пещерной флоры и терялся в темноте невидимого потолка.

Внутри башни было тихо и пусто. Лишь едва заметно светились рыжим пещерные цветы. На столе одиноко лежала книга слов силы. «Инфо», «Инвентарь», «Карта», «Логи»… Вспоминается Тиара и первый день в новом мире. Интересно, а ведь она тоже не попала в список избранных. Выходит, среди безымянных? Должно быть с её открытой тягой к власти и манерами аристократки этот статус её доводит до бешенства.

Получен предмет: Серый плащ пещерного искателя.

Редкость: обычный

Материал: битый тесновник

+ 20% к сопротивлению холоду

Я сменил дырявый плащ на затертый серый, но целый его аналог. Похоже, кто-то заботливо выгрузил новые вещи. Такие же поношенные, но и это было неплохо. К примеру, этого плаща раньше точно не было.

Не смотря на явно вылинявший вид и непонятный материал, на вид он был довольно опрятен, да и оказался весьма удобен – я сразу же нацепил его на себя через инвентарь.

Получен предмет: гладиус.

Редкость: обычный

Материал: железо

Требования: сила - 6.

Получен предмет: стальной кард, повреждено.

Редкость: обычный

Материал: сталь

Прихватил короткий меч и кинжал. Мало ли для чего пригодится? Прошлый поход научил тому, что стоит быть готовым к любой неожиданности.

Оба ничем не примечательны, и максимально просты, с минимально возможными требованиями. Увы, для меча даже так это была сила 6. Но перевес в единицу как-нибудь уж перетерплю. А за время похода мне в любом случае придется немного её прокачать. Для этого я планировал взять на себя хозяйские нужды отряда и побольше нагружать себя работой. В этом мире основные характеристики очень хорошо ощутимы и существенно влияют на жизнь.

Кинжал немного походил на нож, и зацепил именно тем, что был почти близнецом того, что носила с собой Ласка. Выходит, я по незнанию неверно называл это оружие. Впрочем, не берусь утверждать.

Получен предмет: легкий арбалет ученика

Редкость: обычный

Материал: древогриб, крысиная сталь

Требования: Сила – 5, ловкость - 6

Арбалет. Да, я все еще не расстался с идеей иметь в запасе это оружие. Если у тебя под рукой есть волшебный инвентарь, почему бы не хранить там дополнительный аргумент в споре? Нормальной атакующей магии у меня нет, а мечом, будем честны, я пользоваться не умею, да и навыка такого нет. Дальнобойное оружие будет вернее.

Если ничего не выйдет с развитием атакующих навыков, подобный предмет мог бы стать выходом.

Правда, на этот раз это была не ручная баллиста, а скромный механизм без особых изысков. Но и без требований к обладателю. Если то чудо, что теперь покоится в инвентаре эльфийки Мельхилин было изящным произведением искусства с узорами из блестящей стали, то это была грубо ошлифованная прямоугольная палка с выемкой, скромный размах плечей сантиметров в семьдесят и начавший ржаветь спусковой механизм. Но тетива казалась надёжной, и на том спасибо. Пожалуй, стоит на рынке поискать дешёвые яды, которые можно было бы использовать для усиления слабенького оружия на постоянной основе.

Уверенности, впрочем, у меня нисколько не прибавилось. Тот же пещерный урод одинаково хорошо прошьет насквозь меня и в медных, и в железных и в стальных латах.

Никаких кольчуг, тройка тяжёлых панцирей, требующих недостижимых для меня параметров силы, парочка погнутых шлемов, щиты, копья. Мелькнула мысль взять с собой ещё и копьё, но так в инвентаре скоро закончится место.

Надеюсь, на рынке повезет больше. Лёгкая кольчуга не помешает, да и на сапоги я бы взглянул – мои были почти непригодны. Благо я и не ждал ничего особенного – будет просто добротная вещь, и ладно.

Далее следовали заклинания. Вопреки моим надеждам, там ничего нового там не появилось. Вернее, появилось – но не новое, а копии уже изученных мною заклятий. Но теперь никого рядом не было, и можно было взглянуть на магию пустоты без утайки.

Навязанная мне длань пустоты пока никуда деваться не собиралась. Пожиравший удачу крах реальности тоже был при мне. С текущими параметрами я мог иметь четыре заклинания пустоты, и два слота уже были заняты.

Итак, что мы имеем здесь?

Расслоение души

Позволяет черпать силу из собственного разума, многократно повышая все характеристики и магическую силу ценой понижения воли.

Ух, какой интересный сорт сыра в вашей мышеловке. Понижать характеристику, что помогает мне не двинуться крышей? Нет уж, спасибо. Как-нибудь обойдемся без режима берсерка с убийством товарищей поутру.

Темная сущность.

Разумные существа вокруг мага пустоты теряют 3 единицы воли, пробуждая самые темные уголки души.

Пустотник – совсем не командный игрок, да?

Сон разума

Поселяет тревогу в разуме жертвы. Выбранная цель теряет 3 единицы воли, интеллекта и мудрости, а также становится уязвимее к Отчаянию.

А вот и первый кандидат. Само по себе такое сильно не навредит, если начнет применяться без моего ведома. Но и в бою с сильным противником такое проклятие будет очень полезно. С воинами это будет не так заметно, но для мага может стать критичным. Как будут тупить монстры Подземья – опыт покажет.

Связь пустоты

Временно передает жертвам проклятия и негативные эмоции мага пустоты.

Хм. Интересная штука, оценить которую способен только пустотник. В любой другой стихии это заклятие – сущий мазохизм. Вредить себе, чтобы вредить окружающим – извращение. Но в моем случае стихия справляется самостоятельно. Чего стоит возможность поделиться с врагом «ужасом пустоты», что наведался ко мне сегодня утром? Но вишенка на тортике, которая привлекла моё внимание к этому заклинанию – передав кому-то все приветы от пустоты, я сам на время буду свободен от проклятой стихии. За меня мучиться будет враг. Осталось только решить, где по утрам врагов вовремя находить…

Долина Отчаянья

Активируемая аура. Распространяет вокруг себя тревогу, уныние и страх. При длительном воздействии вызывает чувство глубокого отчаянья и падение характеристики воли. С вероятностью 15% накладывает эффект паники.

И снова вкусняшка. Я вижу сразу три преимущества этой способности – убить этим союзника невозможно. Никто даже не узнает, что я это применил. Второе – я припомнил разлетавшихся при моём приближении магических существ. Аура должна работать так же, только сильнее. Может помочь отвадить преследующего нас монстра. Ну и эффект паники, конечно. Паникующий враг – просто подарок для любого воина.

В два свободных слота вошли «Сон разума» и «Долина отчаянья». Оба навыка прямо не наносили вреда. Если на меня и дальше будут накатываться такие приступы, как сегодня ночью, лучше ветку пустоты делать безобидной во избежание всякого. Тем более что и помимо атакующей магии есть множество полезных вещей.

Выходит, я теперь лекарь-проклинатель. Хилл и дебаф. Странноватое сочетание, но уж как есть.

Забавно получается - в магии воды я стараюсь расширить количество слотов и радуюсь каждому новому заклинанию с уроном. А тут все с точностью до наоборот – избегаю атакующей магии и стараюсь забивать слоты чем-то нейтральным и безобидным.

Итак, решено: водную магию буду развивать в сторону лечения, а пустоту – в сторону проклятий. Жаль только, что ни вода, ни пустота, не давали защиту и выживаемость. Поэтому без сильного отряда сторонников в Подземье мне придётся очень тяжко. Должен быть способ повысить живучесть, но пока что ничего кроме экипировки на ум не приходило.

Кривой Хвост или хвостатый рынок. Так назывался в народе обильно поросший растительностью торговый квартал, а точнее – тянущаяся змейкой ввысь улочка, вдоль которой расположились как торговые лавки, так и небольшие ларьки. Рынок новообразованного домена Смерти, наследство наставника Махаона, был хвостиком от огромного Призрачного рынка, куда по приказу Ирис не дозволялось пускать пустотников и безымянных.

Крошечный отросток этого рынка выглядывал из-под высокой стены, разделявшей между собой два домена. Разница была колоссальна. Мой «родной» домен был нагромождением слабо заселенных руин с заколоченными грибными досками дырами в стенах и осыпавшихся потолках. В этом плане новое название данного места было вполне уместно. Одни только гибельные кварталы, где я по началу поселился, чего стоят. Никакой нежити или эманаций магии смерти не было, но атмосфера и тишина вполне в духе.

Рынок домена Смерти же звался Кривым Хвостом очень даже в тему. Он брал свое начало от небольшой рыночной площадки, звавшейся Кисточкой, и шел дальше вверх, змейкой по крутому склону обрыва. Это наталкивало на мысль, что высокие стены, нависавшие над хвостатым рынком, были построены вовсе не от пустотников с безымянными, а просто были подняты вверх вместе с самим доменом вследствие какого-то катаклизма. Создавалось ощущение, будто весь Призрачный домен находился этажом выше, будто гигантский застрявший лифт.

Привычная тишина сменилась резким шумом множества голосов, а обычно пустующие руины домов вдруг оказались заполнены разумными и не очень существами, торговавшие всем, что попадалось под руку. Это был во многом стихийный рынок, оставляющий лишь видимость управления. Впрочем, все могло мне лишь казаться, как незнакомому с заведенными порядками чужаку.

Поплотнее укутавшись в свою новую экипировку, я шагнул в свет. После тишины домена и тусклого освещения редкой растительностью, десятки свечей, факелов, масляных ламп, зачарованных светильников и даже одна мигавшая лампа накаливания, резали глаза. Последняя особенно удивила – откуда бы здесь взяться чему-то подобному? Рядом висела вывеска с давно стершимся названием лавки. Чуть наклонившись, под неё юркнул какой-то мужик в тяжёлой кольчужной броне в которой отражались сполохи тускневшей и сразу же возвращавшей яркость лампочки.

Есть теория, что все города делятся на два типа – города утра и города вечера. Одни начинают свой ритм с самого раннего времени – открываются рынки и первые магазины. И так же быстро основная масса заведений закрывается к вечеру. Во втором случае происходит наоборот.

В домене Смерти властвовали правила города утра. Не смотря на ранний час здесь не только уже успели собраться почти все местные торговцы, но и давно начали вести активные торги со множеством утренних покупателей.

Вокруг все беспрерывно гудело, свистело и каркало. Громко звенели огромные побитые жизнью часы, со скрежетом смещались шестеренки непонятных устройств, выли животные, которых продавали тут же на месте в самых разнообразных целях. А в одном месте даже нашлось свидетельство того, что кое-какое мясо в домене все же было – на шампуре рядом со мной жарилась тощая и совсем не аппетитная крыса.

Самое поразительное, что в этой дикой какофонии звуков разумные умудрялись общаться друг с другом, задавая вопросы о товарах и выбивая лучшую цену.

Я бы и дольше стоял с открытым ртом, рассматривая все вокруг, если бы не ощутимый толчок в плечо. Под еще более удивленным взглядом перед моим лицом предстала фейри. Маленькая фея с прозрачными крылышками смерила неожиданное препятствие в виде меня недовольным взглядом и поспешила дальше по своим делам.

- Впервые на Хвосте?

- Ээ.. – растерялся я, не видя собеседника.

Невысокий хафлинг, единственный знакомый мне пока что представитель своего вида, вор по имени Матиас стоял передо мной, искренне улыбаясь от уха до уха. Не помню его на церемонии, а вот в первый день в башне он чем-то заслужил мою симпатию. Ах да, точно! Это же он тогда разрядил обстановку среди новичков, сказав про оружие.

Но сегодня на нем была лишь легкая кожаная куртка, почти неспособная защитить от серьезных ран. Да и та надета она была поверх обычных тканевых штанов и рубахи. Кажется, я знаю, чем ныне занят мой товарищ по прибытию в этот мир.

- Не узнал? – тут же обиженно сник хафлинг. При чем обида на его лице была такой чистой и искренней, что я тут же поспешил его разубедить:

- Что ты, Матиас! Узнал, конечно. Спасибо, что позвал всех тогда смотреть оружие.

- Да ладно, всегда пожалуйста, - тут же снова расцвел вор. – Представляешь, тут столько всего интересного! Как в раю, прям! Но и жуткостей всяких много, конечно. Я недавно видел такую здоровенную тварь скрытого уровня, одним своим видом раздавить может. Кстати, а ты зачем тут? Может, я чем помогу?

Рай, да? Считаешь ли ты так же теперь, Ласка?

Эта тирада заняла всего несколько секунд, но видя столько удовольствия на лице Матиаса, я не мог не ответить. Не смотря на жизнерадостную речь я ощутил исходящее от него одиночество.

- Пока просто смотрю, что тут вообще есть. Как ты верно заметил, я тут впервые.

- А, ну да, точно. Так ты говори, я может подскажу чего? Я тут уже все знаю. На Хвосте, в смысле. Хотя и в других доменах кой чего повидать успел. Бывал у хаоситов? Писец какое странное место!

- Нет, не бывал. Я здесь только за экипировкой и всякими мелочами, потом снова уйду в тоннели Подземья.

- С тебя пять серебряных монет. Ну или три, если ты не будешь чаёк, а только кальян.

- Что? Какой… что? Друг, я только посмотреть пришел! Не нужно ничего! Да и где? Мы же посреди рынка! Разве «Данталиан» здесь не единственное кафе?

- Не нужно? – хафлинг снова сник, будто бы его любимого хорька съел нелюбимый скрытень.

- Хотя ладно, если ты меня немного просветишь что и как здесь устроено, то почему бы и нет? – быстро сдался я. – Только правда, где?

- Да прямо тут и поставим. Видишь – народ не стесняется. – удивился хафлинг. Вокруг и впрямь многие ели, пили и курили, прямо параллельно процессу торговли, не отвлекаясь от ремесла.

Как бы мой поход на рынок не оказался сродни минувшей ночи. Нет, угощение я оплачу, но никакого алкоголя и даже курения.

Всё оказалось не так плохо, как я думал. Чай был безобидным и довольно приятным напитком из знакомого кислоцвета с каким-то заменителем сахара. В прошлой жизни чай был на вкус совсем другим, но этот напиток мне пришелся по вкусу. Кальян же целиком и полностью занял сам хафлинг, будто с самого начала планировал его для себя. Но я был только за.

Ах да, все это происходило там же, прямо на входе в рынок. Мимо меня проходили люди, в то время, как Матиас, не особо заботясь об окружении, уселся на кусок обвалившегося камня. Если пройти чуть дальше, в одном из высоких окошек дома без крыши, продавали какие-то пирожки, один из которых тут же оказался у меня в руках стараниями того же хафлинга.

Угощение разочаровало. Абсолютно безвкусная паста. Были заметны старания повара, щедро всыпавшего множество разнообразных приправ, особый аромат придавал и слегка обгоревший край. Судя по тому, что он был лучшей частью – так и задумывалось. Но все же это был изначально всё тот же безвкусный сопливый гриб, только в иной форме.

- Кстати, Матиас, а что в городе с едой? В пещерах же она растёт и бегает под ногами.

- Так то в пещерах, - пожал плечами вор. – А ты попробуй такое в самом городе отыщи. Тут или эта безвкусная дрянь, или риск для здоровья, или туши крыс с местными тварями, что если не отправят загрызут тебя сами, так через одну ядовиты. Даже для охоты на эту дрянь нужны навыки, чтобы распознать, что съедобно. На и на вкус, если честно, гнильём несёт. Уж лучше грибы.

Словоохотливый хафлинг не замолкал, превращая любой ответ на мои вопросы в целую тираду.

- Хорошо, а если во время песочницы наловить съедобной дичи и продать? Вряд-ли я в прошлой жизни был экономистом, но звучит, как отличный способ заработка на дефицитном товаре. Почему я не вижу ни одной лавки с нормальной пищей, пусть и по завышенным ценам?

- Потому что дураков нет, вот почему. И тебе не советовал бы так делать, если ты за этим удумал в Запределье лезть, и спрашивать на рынке об этом не стоит. Некоторые, конечно, так и делают, как ты говоришь, но только между своими. В инвентаре много не пронесёшь, а местные воротилы тоже кушать хотят, и тоже сыты по горло грибами, сам понимаешь. Будь благодарен, что хоть «эта гадость» пригодна в пищу и растет где попало, иначе среди безымянных давно бы начался голод.

- Это какой-то бред, если честно. Будто еда — это какое-то запретное вещество, которое нужно продавать тайком.

- Есть немного, - печально пожал плечами Матиас. – И вместо стражей порядка «незаконному» обороту препятствуют бандитские шайки.

- Слушай, ты говорил, что знаешь всё на Хвостатом рынке. Есть ли среди этих банд кто-то достаточно разумный, с кем можно вести дела?

Матиас нахмурился и искоса стал поглядывать по сторонам. Но не уходил и не посылал меня, значит – принял правильное решение. Первоначально я хотел узнать цену на пищу в нескольких лавках и предложить нечто среднее. Но теперь стало ясно, что лучше избавляться от излишков рыбы и добытых мною грибов здесь и за ту цену, что мне назначат, если я хочу сделать это быстро. В противном случае всегда есть вариант просто снять добычу с моего трупа.

- Ты хочешь продать «контрабанду», хех, - догадался хоббит и расплылся в улыбке. - Ну, допустим, я мог бы свести тебя с нужным человеком.

- Для начала скажи, не входит ли группировку твоего «нужного человека» Фали Крыс?

Ответ я прочитал в эманациях неприязни, что секундой позже отразилась и на лице Матиаса.

- Не. Фали мошенник и конченный мудень. Его многие здесь ненавидят, но что сделаешь ученику? Он возродится, а ты – нет. Не, я говорил про других людей. Не то чтобы хороших, но всяко лучше этого говнюка.

Ага, значит «Крыс» - не прозвище, а всё-таки звериное имя, как я и боялся.

- Контрабандисты? А какая здесь может быть контрабанда? Еду, что ли, в Призрачный домен тайком возят?

- Тише! Ты почти угадал. К призракам, да, но не только хавчик. Его как раз – редко. Больше всякий магический хлам от них сюда, книги и арты, для которых мы именем не вышли. Тащат от Ирис всякие нестандартные штуки и продают в своём узком кругу. Тебе они ничего, конечно, не продадут, но норм еду купят. Для своих нужд. Ну и мне по-братски отсыпаешь немного, да? Что у тебя там? И сколько?

Хафлинг и так говорил очень быстро, а разволновавшись от предстоящей сделки и вовсе начал терять буквы в словах.

- С собой – ничего и нисколько. А вообще, рыба серебрянка и гриб жизневик.

- Я тебя понял, братишка. Хорошо, я узнаю цену, по которой у тебя это возьмут. Только это. Дай-ка мне пример своего товара. Хоть по одной штуке-то ты с собой взял, а то мало ли, я тебя к серьезным людям отведу, а у тебя ничего нет?

Но по хищному блеску в глазах было видно, что у хафлинга есть множество грандиозных планов о дальнейшей судьбе этих ингредиентов. Мда, сурово же здесь с пищей.

- Разумеется, - я с улыбкой достал один редкий гриб и одну безглазую рыбку. – Только мне нужна и от тебя какая-то предоплата.

- Да ладно тебе, все ж свои. В одном призыве были, бро!

- Конечно, бро! – в тон ему ответил я. - Поэтому я тебе и предложил это всё. А сейчас у меня, если честно, просто нет наличных в кармане. Вот и подумал, раз уж мы из одного призыва, то тебе можно верить, и отдать тебе ингры всего по золотому за штуку. Так вернешься с новостями, будет тебе эта рыбка с грибом за две монеты, считай в подарок.

- О как. А из тебя бы вышел торгаш. Но я бы на твоём месте не обольщался с такими ценами – хрен тебе столько заплатят. - ответил хафлинг, погрузившись в раздумья.

Я уже собрался поторопить его с решением, как у меня перед носом на столе оказались две золотые монеты, а рыбка и гриб исчезли в инвентаре Матиаса.

- Я так понимаю, ещё столько же будет бесплатно, после того, как я обо всём договорюсь?

- Идёт, - махнул рукой я. Даже так программа «минимум» выполнена. Я вернул потраченное вчера ночью золото.

Мышь сделала мне хорошую скидку и после вчерашних приключений оставалось ещё целых полторы монеты. Трактирщица видимо сжалилась надо мной, когда выставляла мне счет, или скорее, учла моё угощение. Хотя если пересчитать съеденные вчера ресурсы по курсу нашей сделки с хафлингом, то получается, трактирщица мне ещё сильно должна.

Одним глотком допив свой чай с травами, Матиас бросил мне быть к концу белого цикла наверху, у призрачных врат, и стал складывать свой кальян. Как бы переговоры не затянулись, а то вырученные деньги я не успею потратить в своё усиление.

Вот только до оговоренного срока оставалось еще достаточно времени. А три с половиной монеты – почти максимум, на который может рассчитывать безымянный после проваленного отбора. Откупные смертника, да? На этот раз потратить их я намереваюсь с пользой – решив свою самую главную проблему с отсутствием прямого урона и защиты.

5. Кисточка, хвост и то, что выше.

Расставшись с хафлингом, я продолжил изучение хвостатого рынка. На ларьках и вне их продавались самые неожиданные предметы, назначение которых я толком не знал. Незнакомые устройства, больше походившие на металлолом, чем на что-то полезное, целое и побитое оружие, разнообразная амуниция, и тут же – кухонная утварь, светильники, бытовая мелочевка…

Вся Кисточка, конец хвостатого рынка, состояла сплошь из хаоса метавшихся тел и криков всевозможных существ.

Между расположенными хаотично рядами всюду были натянуты ленты с пестрой рекламой услуг магазинов и вольных ремесленников. Прямо на улице предлагалось заточить оружие, получить услуги зачарователя и целителя, и то, что поразило меня больше всего – работорговля.

Люди, эльфы, гномы, многие из которых тоже когда-то попали в Мельхиор, как и я, но оказавшиеся в положении безвольного пленника. Глаза их были потухшими, будто несчастные давно смирились со своей участью. Даже страха смерти я в них не почуял. Скорее апатию.

Совсем иначе выглядели угодившие в рабство местные. Те постоянно поглядывали по сторонам в поисках пути к побегу, а в их глазах была и обида, и злость, и ненависть к мучителям. Таким дай возможность, и они не только сбегут, но еще и попытаются убить надсмотрщиков за нанесённое оскорбление.

Удерживали их от этого цепи и массивные ошейники, в которых я распознал наличие магии. При чём чем больше магии ощущалось, тем меньше возле таких рабов было охраны.

Были и нищие. Целый взвод попрошаек разных мастей. Серьезно увеченных или больных среди них не было – услуги целителя, судя по тому, что я видел, стоили недёшево, но в пределах доступности для любых слоёв населения.

С другой стороны, непрерывно гудящий улей рынка создавал ощущение бесконечного праздника. Вдоль дороги коротышка дворф нахваливал некое крафтовое пиво, предлагая даже бесплатную дегустацию. Рядышком сидела уже перестаравшаяся с дегустацией группа орков, громко обсуждая прелести каждой мимо проходившей дамы.

Вот только с учетом вкусов зеленых, комментарии вызывали у окружающих лишь смех и добрую улыбку. Да, орки были местными, а не попаданцами. Чем больше я всматривался в проходящих мимо людей, тем лучше начинал различать эти две категории. Иномирцы редко походили на типичных представителей своих рас, и имели странные сочетания классов со всем остальным. Неподходящие под первый выданный класс характеристики заставляли многих идти на необычные варианты развития.

А ещё здесь были дети. Скорее всего, потомство оставшихся на всю жизнь в касте безымянных землян, заточённых в телах фентезийных существ. Интересно, как здесь обстоят дела с ними? Какая судьба их ждёт? Над многими из них в инфо горели имена, связанные со зверьми, но в таком случае почему их никто не забирает в ученики? И что-то я не увидел к ним того почтения, какого проявляли здесь к именным. Даже напротив, они явно были в касте отверженных, как и безымянные.

Сами ученики, которые тоже изредка встречались на рынке, были на вершине местной пищевой цепочки. Перед ними расступались, им кланялись и всячески старались или угодить, или скрыться подальше.

Дорога вверх по «хвосту» шла между вырубленных в скале магазинов и пристроек чуть менее надежных торговых точек и мелких ларьков. Первые страдали от разрушения – вырубленные в скале помещения использовались уже безумное множество лет, что не могло не сказываться на их прочности. Однако осыпавшиеся потолки, разваливающиеся колонны и прочая красота не мешали бойко торговать и здесь всем подряд.

Пристройки же выглядели, будто грибы-паразиты, облепившие дерево. Они гнездились между зданиями, создавая странным образом сбитые из хаотичных досок, камней, ткани, заклинаний и громадной воли живущих тут существ, помещения. Обычно про такое говорят «держится чудом» или, но про эти конструкции сказать так было бы кощунством. Судя по безразличным лицам торговцев, воли у них было в ещё в достатке, ибо никого скрипящие половицы нависшего всей своей массой над обрывом здания не смущали.

И ведь это еще не все. По обе стороны находчивые разумные дополнили работу строителей древности многочисленными дополнениями, балконами и переходами. Особенно удивляли целые жилые дома, пристроенные справа от дороги под и над висящими магазинами. Такие дома, будто все те же грибы, торчали прямо из камня, нависая над простиравшимся внизу доменом. В паре мест даже были переходы, мосты между домами слева и справа. Правда кто мог бы жить прямо посреди галдящего рынка? Скорее всего – это были какие-то складские помещения или дополнявшие лавку ремесленные мастерские.

Следом за домами с мостом я наткнулся на баню. Да, именно на баню. Прямо из стены бил какой-то источник горячей воды, периодически пробивая фонтаном через всю улицу прочь со скалы. Разумные существа – пара зеленокожих орков, эльф и хмурый старик человеческой расы, сидели в образовавшейся глубокой луже. Благо, в плотно облегающих полотенцах, так что ничего, что я предпочел бы не видеть, я так и не увидел. Мужики пили грибное пиво и закусывали, разумеется, грибами.

Я как идиот встал перед предполагаемым ударом струи, выждал несколько минут и сделал шаг, когда показалось, что вода больше не появится в ближайшее время. Но всё равно оказался облит с ног до головы.

Обернувшись с гневом в сторону источника, что не должен был выстрелить в тот момент, я заметил ушастого гоблина в рабском ошейнике, сидящего прямо над дырой в скале. Гад ведь это специально, да? К слову, не думал, что они есть и в городе – на просторах Подземья их считают монстрами и обычно не спрашивают имена, прежде чем порезать на опыт и лут.

Получено благословение: Оберег источника.

+ 1 к силе, ловкости и выносливости сроком на пять часов.

- Спасибо, - неуверенно поблагодарил я зеленого, осознав полезность полученного с мокротой баффа. Хотя в том, что это было сделано для моего же блага я сильно сомневался.

Применив контроль, я за несколько секунд высушил одежду и хотел было двинуться дальше, когда меня ухватили за плечо:

- Постой, паренёк, ты ищешь чего, или по жизни такой потерянный?

От неожиданности я дернулся, мгновенно запустив руку в инвентарь, но говорившей оказалась старуха, торговец шестьдесят седьмого уровня. Невольно задаешься вопросом, сколько же лет живые существа попадают в этот мир через кровавую комнату и ритуалы призыва? Бесконечное выживание против бесконечных волн вражеских орд – вот каков мир, в котором я заново родился.

- Просто осматриваюсь, - ответил я, и добавил. - Я здесь впервые.

- Это я вижу. Так ты ищешь чего, паренёк?

- Ну, ээ.. Да снарягу какую для мага в пещеру. И лавку алхимика, если тут такая имеется.

- Поня-атно, - потянула старуха, делая пару шагов, вглубь окрашенного в противную зеленую краску дверного проема без двери. – Имеется лавка, как ей не быть? Шагай дальше и притопаешь. Здесь, хе-хе, заблудиться сложно. А вот снаряга на нуба и у меня будеть. Заходи, погляди, паренёк.

Обветшалая пристройка, сколоченная из прогнивших досок не внушала доверия, да и запах стоял откровенно паршивый – что-то приторно-сладкое и вместе с тем насквозь гнилое. Даже отсутствие дверей и обилие дыр в досках ничего не могли поделать.

Внутри, в свете тусклой электрической лампочки, периодически начинавшей биться в лихорадочном припадке от перепадов напряжения, на покрытом грязной и изрядно побитой плитке, валялись вещи. Словно гора мусора, они были свалены в одну кусу. При чем из покрытой голубоватой плиткой дальней стены, которой помещение прилегало к скале, сочилась слабая струйка воды, собираясь в лужицу у самого края валявшихся предметов и медленно утекая вниз, сквозь множество прорех в полу. Хорошо хоть, что куча с вещами располагалась от неё на некотором удалении.

Я вытащил из горы несколько вещей, чтобы понять, что именно мне здесь собираются вообще предлагать. В целом, походит на ту кучу, что была в башне – та же просевшая прочность и изношенный вид. Только теперь еще и по большей части грязные, порой даже со следами крови бывших владельцев.

Но было и одно существенное отличие – редкость предмета. Здесь было много чего нестандартного и даже изредка попадавшиеся предметы классом редкости ещё выше.

Облачение жреца забытого бога.

Редкость: Необычный

Материал: Нити пещерной падушки, шкура вархва, волчья сталь.

+ 18% к силе заклятий скрытности

+ 15% к защите от холода

+ 5% к скорости восстановления маны.

Светло-серое магическое одеяние напоминало тонкую удлинённую кофту со встроенным поверх нее темно-серым кожаным жилетом. На нём виднелись потускневшие от времени и слегка помятые металлические вставки в виде простеньких угловатых узоров, несущих лишь декоративную роль. По канту ткани располагались те же причудливые квадратные спирали на черном кожаном ремне.

Кожа была плотной, но преградой для большинства пещерных чудовищ она не станет. Совсем не об этом я думал, когда собирался найти себе способ защиты, но всё прочее мне подходило ещё меньше.

В общем, неплохая замена тому рванью без бонусов, в котором я был. Вот только для начала нужно как следует выстирать её на пару, а то расплывшееся пятно засохшей крови в области печени меня не воодушевляет. Пусть хоть так моя атакующая магия приносит пользу.

Следующим руки будто бы сами вытащили из кучи другой предмет.

Сапоги пещерных троп

Редкость: необычный

Материал: кожа пещерного урода, крысиная сталь.

+ 5 к навыку «спелеология»

А спелеология у нас…

Навык, ускоряющий и облегчающий передвижение по пещерам.

Но привлекла эта обувь моё внимание не характеристиками, а скорее видом. Мощная подошва и очень жесткая кожа высоких сапог была непромокаемой и казалось, прослужит еще столько же лет, сколько уже служит.

Лучшего варианта не было. В более приличных лавках я видел и обувь, и одежду для мага, но защиты они особой тоже не давали, а цена позволяла с большим трудом купить максимум одну вещь обычной редкости.

Вместе обе покупки обошлись мне в пять десятков серебряных монет. Даже с учётом ужасного состояния вещей, это было выгодной сделкой. И всё же, я зря полагал решить вопрос своей выживаемости в пещерах вещами. Для этого мне бы понадобилось не менее сотни золотом. Столько у меня даже после продажи рыбы не будет.

Вежливо поблагодарив старушку, я оставил деньги, и пошел наверх, к лавке алхимика, моля богов этого мира хоть здесь дать мне добыть все необходимое.

Книжная лавка нашлась неподалёку от мародёрского секонд-хенда, всего витком выше. Под вывеской со ржавой книжкой и выцветшим свитком, на котором когда-то давно была надпись, находился вход в крохотное, но уютное помещение, заставленное всевозможной литературой. Книги не помещались на полках, а потому беспорядочно складировались над ними, в щели между полками и просто стопками стояли на полу.

Заведовал всем седой дворф с длинной косматой бородой и легкими залысинами. В кои то веки от старости, а не из-за встреч с пустотой. Стулом гному тоже служили книги. Равно как и столом. «Мир, рожденный в рассвете» - посмотрел я на корешок одной из них. Можно было подумать, что он небрежно относится к своему товару, если бы не наличие на многих из них рваных, но склеенных обратно обложек. Сам седобородый как раз подклеивал очередную книгу и заботливо придавливал используемым в качестве пресса молотом. При этом он и сам что-то читал, а потому проделывал все ремонтные работы не глядя. Но стоит отдать должное – работа была выполнена качественно. Видимо, сказывался опыт.

Не желая отвлекать его от работы, я прошелся по залу. И снова никаких книг заклинаний. Но запах книжной лавки так вдохновлял, что хотелось еще немного здесь побродить. Однако, когда я в третий раз прошел мимо работавшего торговца, то тот не выдержал и спросил, что же, во имя трех лун, мне надо.

На это я честно ответил, что ищу книги с заклинаниями для мага, за что удостоился длинной и витиеватой матерной брани из которой понял только самое главное – такого товара здесь нет. Возможно, подобного вообще нет на всём рынке.

Лавка алхимика находилась ближе к вершине долгого подъема. На особенно крутом изгибе хвостатого рынка, она была построена в причудливой форме, наполовину утопая в камне, наполовину торча через бездну. Совсем рядышком с ней была трещина в скале и, соответственно, в дороге. Небольшая, и заделанная надежным коротким мостом. Хитрый хозяин лавки не стал восстанавливать граничащую с обрывом стену, ограничившись безобидной сеткой, чтобы никто случайно не свалился вниз. Вентиляция с отсутствующей стеной куда лучше выводила резкий химический запах, да и вид открывался приятный.

Над головой зазвенел колокольчик, напоминая «Данталиан». Вот только обстановка мало располагала к еде. Длинные ряды стеллажей с заспиртованными частями тел пещерных обитателей наоборот отбивали аппетит напрочь. Чуть ниже небрежно валялись захламленные полки разнообразных зелий всех форм и оттенков. Каждое из них, однако, было заботливо подписано, чтобы непосвященный не ошибся в своем выборе.

Тщательно изучив доступные зелья, я задумчиво хмыкнул. К сожалению, большинство названий ничего мне не говорили, и я принялся просто искать надпись «яд» на флаконе.

- Вам что-то подсказать?

Я вздрогнул. Но на сей раз обошлось без инстинктивного хватания за посох. За прилавком, мало отличимым от книжной полки или стеллажа с алхимическими приборами, сидел лунный эльф, упорно не желавший стать лысым.

Обезображенное химикатами лицо оставило мало привлекательного в сородиче, но вместе с тем удивительным образом не делало его совсем безобразным. Больше всего внешность торговца портила именно борьба за волосы – примерно треть головы, из-за ядовитых веществ, утратила возможность восстанавливать растительность, но эльф упрямо пытался это скрыть пышной шевелюрой густых волос на остальных двух третях.

На лице у алхимика были массивные темные очки. Толстые черные линзы не позволяли рассмотреть глаза торговца, а он их снимать нужным не счел, не отвлекаясь от работы с плавающей в кубе сверкающей сферой.

- У вас есть яды, способные быстро растворяться в воде?

- Это могут многие яды. Давайте конкретнее, пожалуйста.

- Что-то, мгновенно убивающее вдохнувшего яд, или при попадании на кожу. Можно еще что-то с параличом или другими эффектами контроля. И еще хорошо бы растворимую в воде кислоту…

- Кислоту и Яд? – задумчиво переспросил алхимик. - А зачем это вам всё вместе, если не секрет?

Бой против слаймов с помощью дурманящих грибов и стрелы пара натолкнул меня на мысли о возможном развитии атакующих навыков. Что, если мне добавить в своё атакующее заклятие немножко яда или кислоты?

- Да в принципе не секрет, - пожал я плечами и протянул руку в сторону отсутствующей стены, выпуская маленькое облачко горячего пара. – Хочу так повысить урон своей магии. И для арбалетных стрел тоже. Для охоты на монстров.

- Хм, любопытное заклинание. Какими средствами располагаете?

- Небольшими, - уклончиво ответил я. – Пара золотых всего.

Я опасался, что меня засмеют с такими запросами и при таком бюджете, но алхимик нисколько не изменился в лице. Лишь встал и направился к незамеченной мною ранее зеленой полке. При чем первые несколько секунд его взгляд всё ещё не отходил от сферы в кубе. Алхимик был занят и на все мои вопросы отвечал машинально, как вызубривший непонятный для него текст школьник. Впрочем, торговец как раз в своем товаре хорошо разбирался.

Зеленой полка была ввиду растений, облюбовавших это место из-за высокой влажности от стены и света парочки люминесцентных кристаллов. За свисавшими лианами и листьями оказались ряды всевозможных ядов. А на соседней полке притаилось то, что торговец мрачно назвал «опасными реагентами» - здесь была, кислота, щелочь, аммиак и еще черт знает, что. Моих познаний в химии недоставало, чтобы определить и половину из представленных веществ даже зная названия, но если алхимик был попаданием, то я догадываюсь о его интересах в прошлой жизни.

А ведь химия в этом мире ещё и тесно сплелась с магическими науками вроде алхимии, зельеварения, от части – навыков травника и грибника.

Сперва я приобрёл какой-то дешёвый яд, который было легко нейтрализовать с помощью магии, но вот без неё убивавший в течении нескольких минут. Вторым стало нечто на основе ядовитых грибов, и оно было способно проникать через шкуру монстров.

Обошлось это чуть дороже, но я взял пять штук, как и пять предыдущих. И напоследок взял ещё густую мазь, что по описанию убивали при попадании в кровь. По словам алхимика, на самом деле ни о каком убийстве речи не шло, но урон стрел действительно повышало. Жаль, использовать это можно было только с арбалетом, поэтому я обошёлся всего одной ёмкостью.

Заметно дороже обошлась кислота. Достаточно сильный концентрат стоил недешево, но я все равно взял целый набор склянок с разными веществами. Серная, соляная, азотная кислота, щелочь и еще немного опасных химикатов. Здесь я сильно не разбирался, а просто набрал всего по чуть-чуть. Что покажет себя лучше в бою, на том и остановимся. Вышло еще семь склянок, плюс небольшая бутылочка спирта.

- Я так понимаю, на монстров вы в Запределье планируете охотиться?

Я кивнул.

- Тогда понятно. Скоро монстры будут под стенами города, и уходить имеет смысл только надолго, до следующего массового призыва, когда погонят старших учеников чистить волны. Так что берите больше зелий.

Было бы больше денег – может, и взял бы. Вышло так, что я без того потратил здесь почти всё, что было, а на сдачу взял ещё три зелья маны. Благо как оказалось, ингредиенты для его изготовления растут прямо в городе, а потому цена на них исчисляется в медяках.

Не то, чтобы я жаловался на мудрость, но как самая дешёвая моя покупка – пусть несколько штук будет. Запас карман не тянет. Не слишком сильно, во всяком случае.

- И как скоро это случится? Следующая песочница?

- А мне по чем знать? – пожал плечами алхимик. – Некоторые узнают где-то или подгадывают, другие, может, просто пережидают где-то.

Эльф смерил меня еще один раз оценивающим взглядом, словно впервые увидел мой уровень.

- К слову, если вам всяко экспериментировать, и денег уже нет, можете забрать во-он те склянки. – обожжённый эльф кивнул в сторону корзины в дальнем углу с небрежно сваленными в кучу разными фиалами разных мастей.

- А что это?

- Зелья, что варили мои ученики. Яды, если быть точным. Да только, честно сказать, дрянные по большей части. На прилавок выставлять даже на хвостатом рынке зазорно. Но для ваших целей они в самый раз. Денег не нужно, я их всяко на мусор выставил.

По началу я испугался и впрямь получить мешок хлама, но эльф все-таки снял очки, подошёл к заполненной мутными склянками корзине и принялся быстро доставать яды. К его чести, брал он не все подряд, а внимательно изучал надпись на флаконе. Иногда он хмурился, пару раз взбалтывал некоторые зелья и лишь после того он откладывал его в сторону или отбрасывал обратно в корзину.

- Спасибо, - поблагодарил я алхимика, складывая в инвентарь ещё шестнадцать склянок с разными ядами сомнительного качества.

- На многое не надейся, - предупредил эльф. – Но по идее, все должны растворяться в вашем заклинании. Большая их часть так точно. Примерно каждая третья должна сработать, но это не точно. Как повезёт.

Из лавки я выходил бедным, как церковная мышь. Но довольным, как та же мышь на складе элитного сыра. Решение проблемы низкого урона оказалось верным – алхимик подробно рассказал обо всём, что меня интересовало и даже дал советы, что лучше всего использовать и для чего с моими возможностями.

Но если задумка удалась, и я смогу продать излишки добычи, которые теперь все равно не могу носить с собой из-за перегруза после покупок, денежка вернется обратно сильно располнев.

На оставшиеся медные гроши я приобрёл минимальный кухонный набор, который тут же на месте и вычистил магией пара, оставив посуду на камне и направляя контролем стихию. Затем той же процедуре, да ещё с добавлением спирта, подверглось и жреческое одеяние.

Не то, чтобы я не доверял высокотемпературному пару в очистительных мерах, скорее надеялся извести запах. Что помогло больше не знаю, но после стирки и магической сушки, одежда выглядела даже относительно прилично. Осталось только на привале зашить дыру от чьего-то кинжала.

Прибавка к броне была не особо велика, но лучше, чем ничего. А вот что касается удобства – почти идеально. Мантия жреца никак не стесняла движения, позволяя быстро передвигаться и пользоваться оружием. Ценное приобретение.

Сапоги после обработки стали выглядеть ещё более растоптанными и изношенными. Потёртая кожа и без того не выглядела особенно хорошо, а теперь еще и покрылась несколькими трещинами, но при этом стала чуть более ухоженной и в комплекте со всем остальным, даже относительно приличной.

С поверхности натёкшей от магической стирки воды на меня смотрел ничем не примечательный парень с седыми волосами и лазурными глазами. Последствия встречи с саагом и последствия дружбы со стихией воды. Серые лохмотья затаскано, но опрятно. Справа в волосах торчало вплетённое пёрышко-артефакт, прибавлявшее единицу к инте.

Вроде все вместе и не так плохо смотрится, но все равно я последний, на кого посмотрит грабитель при выборе жертвы. И славно.

На вершине хвостатого рынка Матиаса ещё не было, и я мог полюбоваться открывавшимся с вершины видом.

Стало понятным местное названия этой части домена Смерти. Отсюда рынок еще больше напоминал хвост. Казалось, что стоит обернуться, и увидишь за спиной лежащего звездного львёнка из светящихся точек.

Петлявшая тропа рынка вилась вниз, где площадь круглого рынка действительно походила на кисточку на кончике львиного хвоста.

За ней же простирались мёртвые кварталы из старых прогнивших домов, среди которых мерцали во множестве светлячки-маноеды. Самая распространённая живность этого города. Если это местный аналог тараканов, то у слов Ласки на счёт рая есть ещё одно доказательство. Увы, без пустотницы вид не вызвал у меня никаких эмоций. Лишь взгляд сам собой пополз в сторону далёкого мрака за башней. Туда, где должен быть скрыт центральный домен города.

6. Слова и магия.

- О, Сион, ты уже здесь! – Наконец, пришёл Матиас, сразу же окликнув меня и устремившись навстречу.

- Привет снова. Плохие новости?

- Да нет, с чего взял? – удивился он.

- Да у тебя на лице все написано, - соврал я. Темная эмпатия пустотника с каждым процентом синхронизации всё явственней ощущала любые негативные чувства. - Что там?

- Ну, я договорился о встрече. Это тут недалеко.

Блин. Ну вот так и знал. По-хорошему, правильней было бы найти конкретных покупателей, а ещё лучше – группу местных, которым будет выгодно получать пищу из пещер за деньги. Но это требовало времени, да и я не собирался заниматься этим на постоянной основе. Из похода я должен вернуться со звериным именем и направиться прямиком к Ласке, в Хрустальную башню.

- Что-то подозрительно это все, - обронил я, будто бы сомневаясь, хотя уже и так всё для себя решил. В худшем случае меня просто ограбят. Если только не знают про посох и не собираются его у меня отобрать.

- Дело твоё, - пожал плечами хафлинг. – Можешь не идти, конечно. Силой не потащу. Но ты вроде как сам просил про встречу.

Я молча выложил из инвентаря еще один гриб с рыбиной перед облизнувшимся хафлингом и накрыл сверху тряпкой.

- Это тебе за помощь, друг. Просто так. Заходи с этим как-нибудь в «Данталиан». Там тебе приготовят божественное угощение. Ну или сам съешь, если умеешь готовить.

- Ээ.. спасибо, - Матиас удивленно посмотрел на меня, затем быстро, неверующе, спрятал еду в инвентарь и только после этого снова посмотрел на меня. – Ты спрашиваешь! Еще как умею! Однажды я открою свой собственный трактир!

Если меня и впрямь могут ограбить, пусть уж лучше хоббиту достанется больше. Вдруг потом помучает совесть, что он такого хорошего меня обманул?

Перед входом в обитель контрабандистов магической литературы были крохотные сталагмиты, что начали свой рост прямо на камнях дорожной кладки, и, что еще более удивительно, на самом полуразрушенном строении, в которое мы с Матиасом вошли.

Сам дом стоял в удивительном месте – на верхнем плато, у самого края рядом с обрывом, одной стеной подпирая стену Призрачного домена. Будет забавно, если контрабандой они занимаются прямо с помощью этого здания, прорыв в подвале какой-то подкоп.

Два соседних строения пустовали, еще больше усиливая дурное предчувствие. Это были единственные заброшенные дома на вершине хвостатого рынка. Один из них накренился, начав обваливаться с края скалы. Должно быть, потому их и покинули, и только один из них продолжали упорно использовать.

Логово, как и знакомый мне трактир, больше походило на библиотеку. Множество книг, камин, уютная мягкая мебель, тяжелые шторы и гобелены, эпическая картина с видом морского сражения в толстенной золотистой раме. На широком резном столе лежала неоконченная партия незнакомой игры с кубиками и шашками. Вокруг игрового поля стол ломился от бутылок дорогого алкоголя, включая и знакомый мне травяной настой.

Заметив мое появление, невысокий мужчина с короткими темными волосами и умиротворенными карими глазами, широко улыбнулся. Его соперник в игре, такой же невысокий, но пожилой мужчина бросил кубики, после чего принялся отсчитывать выемки в игровой доске, куда впоследствии переместил одну из своих белых шашек.

- Добрый… - начал было я, но хафлинг бесцеремонно меня перебил:

- Вечер в хату, - жизнерадостно приветствовал находившихся в помещении Матиас.

- Ага. Это тот тип, что рыбой барыжит? – с места спросил мужчина у хафлинга и перевёл глаза на меня. – И что за рыба?

Лишь когда он развернулся в профиль, взглянув на особенно громко треснувшее полено в камине, я понял, что предо мной вовсе не человек, как я сперва подумал, а лунный эльф. Острые уши в комплекте с угольно-черными волосами не оставляли сомнений. Но никогда прежде я не видел эльфов со столь внушительным пузом. Продовольственные проблемы? Не, здесь о таком явно не слышали.

- У меня её не так много, чтобы прям «барыжить». Скорее хотел обменяться трофеями с уважаемыми людьми в знак будущей дружбы, - постарался я выбрать правильную линию поведения.

- А-а. Новичок, стало быть. То-то я тебя раньше не видел. Да ты проходи, не укусим.

Я молча сделал пару шагов в сторону эльфа и достал из инвентаря уже готовый набор ингредиентов. Находясь там уже несколько суток, рыбка по-прежнему хранила на себе частички Теплой, а жизневик пах пещерной сыростью и ароматной грибницей.

Стоявший у входа одинокий охранник-орк заметно напрягся, но тут же расслабился, увидев, что именно я достал. Обыскивать в этом мире бессмысленно – даже будучи голышом можно протащить в инвентаре целый арсенал. А потому приходилось внимательно следить за действиями гостей. Разве что могла быть ещё и какая-то магия, но видимо, не здесь.

- Неплохая добыча, - благожелательно кивнул эльф. – И сколько у тебя этого добра?

Я призвал инфо, надеясь узнать что-то новое о собеседнике, но над его головой плавала лишь тусклая надпись:

Начальник. Уровень скрыт.

- Не очень много, но я отдам всё, и буду рад принести ещё. Я собираюсь и дальше ходить в Подземье, и мог бы приносить больше всего уникального и вкусного. Это ведь ценная рыба и вид грибов?

Вопрос был риторическим, редкость прописана в свойствах ингредиента, да и сам местный шеф только что показал, что добыча ему интересна.

- Говоришь, постоянная поставка? Собираешься снова в тоннели?

Я молча кивнул.

- Тебе повезло в песочнице, нуб, и это не такая редкость, как ты думаешь. Но в остальное время одиночка с твоим уровнем и одной локации не пройдёт. Считай мой совет платой за принесенное угощение. Выкладывай остальное, бродяга.

Я принялся медленно вынимать из инвентаря ингредиенты.

- Для сбора грибов и ловли рыбы не обязательно быть двухсотого уровня. Я использую магию скрытности.

Помещение начало медленно покрываться туманом. Стараясь не причинять неудобств своей демонстрацией, я сосредоточился на контроле стихии, заставляя свое заклинание собираться вокруг меня, покрывая аккуратным облачком, все плотнее укутывавшем меня в нём. Так себе маскировка внутри помещения, но как демонстрация самой возможности – сойдет.

- У каждого свои предрасположенности в магии, - добавил я, припомнив слова Мероу. – Как видите, мои навыки заточены на скрытное перемещение в пещерах. Так что шансы выйти за пределы города и вернуться с добычей у меня есть. Видите-ли, я не просто так пришёл именно к вам, а не к кому-то ещё.

- Продолжай.

- На рынке я не нашел ни единой магической книги…

- Ещё бы, - засмеялся старик, впервые подав голос. До этого он не проявлял к нашему разговору никакого интереса, и я был уверен, что тот увлечён партией, даже не замечая меня.

На столе лежало четырнадцать маленьких рыбин и свыше двадцати редких грибов. Это был не весь мой запас – кое-что я оставил себе. Но и этого было достаточно много. Последовала недолгая пауза.

- Я хочу развиваться, как маг-скрытник. Если вы дадите мне взглянуть на книги по магии, однажды у вас появится новый специалист в этой области.

- Неплохо, - оценил Начальник, пригладил короткие волосы и шумно вздохнул. – Хорошо, убедил.

Повинуясь кивку шефа, орк сделал шаг к столу, и начал быстро прятать мою добычу в своём бездонном пространственном хранилище. Он здесь что, не только телохранитель, но ещё и ходячий холодильник?

- Черт с тобой. Зелёнка, сопроводи-ка нашего друга на шестой склад, пусть заберет себе… в общем, пусть будет три магических книги.

Орк ощутимо толкнул меня в спину, так что полоска здоровья потеряла процента два. Оригинальное, конечно, имя для орка.

Едва мы с охранником покинули дом, следом увязался и хафлинг. Возможно чуя за собой некоторую вину за то, что меня едва не послали к чертям, не дав взамен вообще ничего, а может просто от природной болтливости, он начал делиться, чем знамениты книги с этого склада. Попали они туда еще при прошлом главе гильдии, обычные заклинания первого ранга из хрустальной академии.

Попав на Призрачный рынок большая часть из них была раскуплена, но часть так и осталась лежать на прилавках без дела. Слишком специфические заклятия долго и безуспешно искали того, кто был бы с ними достаточно совместим, но в конечно итоге оказались проданы на эту сторону стены.

Тогда всем казалось, что это хорошая сделка – чтобы обнаружить такую особенность требовалось привести разных магов, чтобы те попробовали воспользоваться книгой для получения навыка. Так что подстава обнаружилась очень нескоро.

Нет, на самом деле всё было не настолько плохо. Книг было много, и если внимательно осмотреть все, три штуки подходящих я себе подберу. Вот только совсем не факт, что это будет нечто, чем я захочу забивать свои слоты.

Склад? Представьте себе античную купальню с бассейнами, узорными колоннами, мраморными статуями прекрасных дев. Вот только здание давно пребывало в состоянии почти что руин – часть колонн и статуй были разрушены или сильно повреждены, а многочисленные растения и некоторые грибы уже не только пробрались внутрь, но и считали это место своим родовым поместьем. Довершала картину пробитая крыша, совсем как в моем доме.

Я прикоснулся к стене, покрытой мелкой каменной пылью. Не смотря на все разрушения, в голове всплыла отчетливая картина, каким это место было прежде. Клубы пыли, чей покой мы потревожили своим присутствием, поднимались почти до колен, как когда-то в лучшие времена поднимались пары банного марева.

К счастью, от прежней сырости давно не осталось и следа. Обещанные книги на выбор лежали просто на полу. Рядышком с разбросанным оружием, несколькими ящиками, десятком картин в дорогих, но облезлых пыльных рамах, нагромождениями механизмов и аккуратно сложенными мешочками с неизвестным содержимым.

Сами книги пребывали в относительном порядке. То есть, конечно, в пыли и грязи, но хотя бы аккуратно сложенные неровными стопками. Все они принадлежали шести природным стихиям. Благодаря «битве магов» я уже знал, что помимо огня, воды, земли и воздуха, еще двумя такими считаются свет и тьма.

Как меня и предупреждал Матиас, большинство книг никак не реагировали на взаимодействие с ними. Должно было прийти сообщение от системы о возможности изучения заклинания, но ничего не происходило, будто передо мной была самая обычная книга без заключённой внутри магии. Я попытался открыть одну из них и с удивлением увидел исписанные непонятными символами страницы. Но на текст они не походили совсем. Скорее казалось, будто поверхность каждого листа была исписана текстом несколько раз, каждый раз накладываясь на предыдущие буквы и чертежи. В результате вместо текста была непонятная каша из символов.

Первая, вторая, третья, десятая. Я начал хватать все корешки бирюзовых и синих оттенков, означавших магию воды, уже впадая в отчаянье. Но на одиннадцатой книге мне, наконец, повезло:

Желаете изучить заклинание «конденсация»?

Мда. Нет, спасибо. Конденсация, судя по описанию, делала примерно то, что и должна была исходя из названия. Не исключено, что при определенных обстоятельствах это было бы полезно, но эти самые обстоятельства мне пока представить трудновато. А сама возможность изменения состояния воды мне и так доступна с помощью навыка «контроль». Пусть даже и с куда большими затратами маны. Может конечно, у заклинания потом появятся интересные ветки развития, но нет, все же обойдусь.

Но камень дурного предчувствия с души все же спал – заклинания, которые я могу использовать, здесь имелись. Единственное что плохо – время очень поджимает, и выбор трёх книг стоит сделать как можно скорей.

Продолжая быстро лапать все водные книги не глядя, я откладывал в отдельную кучу те, что мог использовать. Про то, чтобы выбирать заклинания аккуратно никто мне не говорил, верно?

Из доступного мне, выбор действительно оказался плачевным. Увы, никакие режущие волны или убойные ледяные копья мне не подходили, как и великое множество других выглядящих очень аппетитно способностей. В итоге выбор оказался таков:

Призыв: кипящая слизь. Необычное.

Призывает кипящую слизь.

Требования: Синхронизация с водой 40%, интеллект 10

Что это такое я прекрасно помнил по путешествию через долину Смотрящих. Существо-элементаль было не самым сильным и не особо разумным, но при этом слабо реагирующим на физический урон.

Некоторое время я размышлял над тем, чтобы взять его, но в итоге отказался от этой идеи. Вместо слизи я мог создать из мертвого тела монстра себе такого же слугу, ждущего ману, но пока что почти этим не пользовался. Так стоит ли брать просто чтоб было кипящую слизь? Нужно ли мне добавлять паршивенький призыв к паршивому урону? Звучит, как тычок пальцем в небо.

Сигил дождя. Необычное.

Ускоряет скорость восполнения маны у целей в радиусе 10м на 200%. В случае если у цели есть активная привязка к стихии воды скорость восполнения маны увеличивается на 300%.

Требования: Сопряжение с водой 40%, интеллект 16, мудрость 12, контроль 16, Санация 10, концентрация 6.

Сигилы, судя по описанию, были своеобразными стихийными метками. Что-то вроде рун, что активировались определенными статичными жестами.

С моей мудростью проблема в скорости восстановления магических сил у меня не стояла, но с другой стороны, это хорошее заклинание для команды, полной магов, тем более, как раз водной стихии.

Но требования казались недостижимыми. Будет ли верным брать заклинание, в котором я и так не уверен, сейчас, или оно будет лежать мёртвым грузом? О таком магическом навыке, как санация, я вообще слышал впервые, а значение в нём требовалось немалым. Хороший вопрос.

Касание Дафны. Редкое.

Дарует благословение, снимающее боль и усталость.

Требования: Синхронизация с водой 60%, интеллект 10, мудрость 12, контроль 6

Лучшее что я нашел для целителя. Увидев его, я впервые с моего прихода на склад, нисколько не сомневался, сразу же отложив в сторону.

Эволюция восстановления в регенерацию была правильным решением, но возможностей анестезии мне теперь очень не хватало. Да и не раз я им снимал чувство усталости в дороге, пока не улучшил. Безостановочный каст восстановления компенсировал слабую силу и выносливость, пусть и ценой утраты маны. Незнакомая Дафна же, кем бы она ни была, возвращала мне эти возможности, если верить описанию. В общем, по любому, нужно брать.

Недоставало только единицы контроля. Я уже имел две единицы этого навыка, а вместе с посохом он поднимался до пяти. Кстати, любопытно, если я изучу заклинание, а затем сниму перышко и лишусь бонусной единицы ума, оно что – исчезнет?

Паровой взрыв. Редкое

Вызывает в указанной области паровой взрыв

Требования: Сопряжение со стихией воды 40%, интеллект 15, контроль 20 / максимизация 8, концентрация 10

Прямо мурашки по коже. В описании приводился примерный принцип действия заклинания, на удивление, весьма научный – магия собирала огромные объемы пара под давлением и температурой, а дальше в дело вступала простая физика, делая то, что и указано в названии заклятия. Вот это я понимаю боевая магия!

Вот только требования… Прокачивать придётся всё и долго. Хорошо хоть непонятная максимизация не была обязательным условием и могла быть заменена на контроль. Но двадцать единиц!

Пока что я не подходил ни под одно из требований, но однозначно надо брать. Будет мне эта книжка мне будет «на вырост».

Итого выбор был остановлен на Дафне, взрыве и сигиле. Последний возьму просто потому, что лучше здесь ничего нет, а уходить, взяв меньше, чем мог, не хотелось. Но увы. Большинство книг меня просто не принимали.

Впрочем, касание Дафны – это уже неплохой улов даже сам по себе. Жаловался ведь на отсутствие анастезии – и вот тебе.

Неуверенно сложив стопку из трёх книг, я без особого интереса ещё раз обвел взглядом склад. Взгляд упал на ровные ряды книг других стихий, абсолютно для меня бесполезных. Я всё еще размышлял над полученными способностями, когда от долгого всматривания ряды огненных книг, сквозь которые я смотрел, проявился мелкий поясняющий текст со множеством названий и уровней редкости.

Все необычные, иногда редкие, даже одно… эпическое? Серьезно? Я с удивлением сделал шаг к огненным книгам - одна из них подсвечивалась тусклым, но очень глубоким оттенком фиолетового. Эпик.

Я неверующе посмотрел на охранника-орка, затем на повеселевшего хафлинга, с улыбкой смотрящего на мои метания. Смущенно улыбнувшись в ответ, я протянул руку к единственному в куче несоизмеримо крутому трофею. Почти все встреченные мною вещи были необычными. Редкие я тоже встречал, но не особенно часто. На то они и редкие. Эпическую книгу же – если кто-то однажды сможет её использовать, то на продаже я смогу полностью восполнить недополученное мне за рыбу и грибы золото.

Опаление.

Редкость: Эпическое.

Прижигает раны указанной цели, выжигая скверну, проклятия, снимая эффекты контроля и заживляя ранения.

Требования: синхронизация с огнём 75%, интеллект 9, мудрость 8, контроль 16.

Я прочитал описание способности. Вот и огненная хилка. Действительно, для стихии огня редкий навык. Если судить по «битве магов», у пламенной сферы с ними хуже всего. Даже у тьмы было с этим чуть лучше.

Улыбнувшись Матиасу в ответ, я вытянул книгу из стопки с огненной магией и положил последней, под томики взрыва и Дафны. Вроде как мне было разрешено взять любые три книги, но мало ли? Хотя не исключено, что я обманываю себя, и ничего такого в этой книге и нет – толку от эпической редкости, если способность никто не сможет освоить? Может, никакого недосмотра здесь нет, и «Опаление» валяется здесь заслуженно.

Ладно, в любом случае, выбор сделан. Сигил дождя с его требованиями идёт лесом.

- Спасибо, Матиас, - поблагодарил я хафлинга, когда орк, наконец, оставил нас одних.

- Да ладн, фигня, - как-то скомкано и смущенно ответил хафлинг. Но было видно, что ему стало спокойнее от моих слов. - Пошли вниз. Ты ведь тоже на спуск?

Мы стояли уже на выходе из Хвостатого рынка. Будущий трактирщик, пока еще носивший класс «вор», вновь возвращал себе доброе расположение духа. Разумных существ на рынке стало заметно больше, а корнецветы говорили, что я безнадежно опаздываю на встречу. Желтый цикл грозил уже вот-вот начаться, а мне предстояло ещё преодолеть почти пол города до «Данталиана».

- Кстати, - не удержался я напоследок. – Чисто из любопытства, насколько сильно я продешевил?

- Два редких заклятия и одно эпическое? Сказал бы, что это ты неплохо наварился, если б не знал, как давно эти книги переходят из рук в руки, редко когда находя владельцев.

- А почему не устроить какую-нибудь распродажу?

- Запрещённого товара? Братан, всё классом выше обычного по части книг магии и тем более навыков - для именных.

- Артефакты в продаже я видел и необычного, и пару раз даже редкого класса. Вот даже эту жреческую робу сам купил. С чего такое особое отношение к магии?

- Дык очевидно же, ты чё? Во-первых, кое-что из необычного и редкого можно и самому скрафтить, а во-вторых, если тебя кто пристукнет, одёжка никуда не денется, а пойдёт искать нового владельца. А книги магии и навыков ты использовал – и всё. Ученик потом возродится, а безымянный однодневка – нет. Перевод продукта.

- И всё? Дело только в этом? А создавать книги разве никто не может?

- Может, но этим занимаются крутые маги в Хрустальной башне. Сам понимаешь, цели у них совсем не в оснащении бесперспективных нубов. Вообще-то такое добро даже из Оазиса выносить нельзя, но на торговлю в некоторых кварталах, вроде того же Призрачного смотрят сквозь пальцы. То же немногое, что доходит сюда, к нам, сразу же уходит на нужды смотрящих для усиления преданных братству или отдельной банде магов.

- Ладно, спасибо за помощь и разъяснения. Повезёт – ещё свидимся. - поблагодарил я словоохотливого вора и будущего трактирщика. – Мне пора. Впереди ещё одна встреча на которую я уже безнадёжно опоздал с этим всем.

За беседой я и не заметил, как мы оказались на выходе из рынка. Я протянул хоббиту руку, и тот уверенно её пожал.

- Да не вопрос. Если чем ещё смогу помочь – зови. Или просто заходи в гости. Я теперь всё время на этом рынке. Среди доступных для безымянных лок, только здесь и у книжников относительно безопасно.

- Обязательно, - пообещал я, понимая, что это время может не наступить никогда.

7. Паромант.

Думая о том, что сильно опаздываю, я не заметил, как вернулся обратно к трактиру «Данталиан». Знаю, странно звучит. Я бы даже сказал, что в том, как быстро я здесь оказался, была скрыта какая-то мистика – от трактира я шел к башне и затем к рынку – намного дольше, чем возвращался.

Складывалось ощущение, словно меня протащили через портал, а затем стёрли об этом память, и судя по всё еще только начинавшим желтеть корнецветам, в это вполне можно было поверить. Но главное – я оказался именно там, где хотел – рядом с вывеской пивной кружки на фоне раскрытой книги.

Игравшие в тенях подземелья желтые природные светильники говорили, что я безнадежно опоздал. Да и группа разумных у входа, ровно на месте встречи, не оставляла надежд. Нехорошо вышло.

Первой была Мархи. Темный паладин двадцать шестого уровня. Она хлопнула меня по плечу и улыбнулась.

- Слышал шум? Кажется, где-то упал огромный камень? - спросила она вместо приветствия.

- Что? – не понял я. Никаких звуков я не слышал.

- Камень с моей души, - усмехнулась девушка. – Я уж подумала, мне приснилось, что я нашла в наш отряд целителя с «регенерацией».

- И тебе доброе утро, - поприветствовала меня Мероу. Бодрая и предельно сосредоточенная, она о чем-то спорила с темным эльфом. Следом за ними пришли еще две девушки.

Раннику я уже видел, а вот её подругу встретил впервые. Альфия была обладателем серо-голубых глаз и навыка владения копьём. Не самое популярное направление, но весьма полезное в диком Подземье. Носила она длинные темно-русые волосы, затянутые в хвостик, и легкую кольчужную рубашку с металлическими вставками, что не скрывала, а скорее подчёркивала изящную фигуру девушки. А вот взгляд был отсутствующим и сонным. Совсем, как и у ее подруги.

Альфия, страж, уровень 22

Незнакомка тут же принялась засыпать меня вопросами - кто я такой, и чего вдруг тут делаю, но Терми вовремя подоспел, вперед меня поясняя, какова моя роль в отряде. Путь хиллера выбирали немногие по началу – слишком несамостоятельный это был класс. Чаще здешние лекари выбирали пути развития своих сил, позволявшие хоть немного зацепить и атакующие скиллы, для банальной самозащиты, или обзавестись серьезными заклинаниями призыва.

Черт. А ведь и я сам такой же. У меня полно возможностей развития в сторону лекаря, но я упорно пытаюсь использовать атакующую магию. Что поделаешь. Все ради выживания.

Но поэтому маги, направленные именно на заклинания исцеления, очень ценились в любом отряде. Никто не хочет быть зависимым классом, имея всего одну жизнь. Даже имея верных друзей, тебя банально может схарчить случайный спрятавшийся монстр, и ты не сможешь ничего сделать. Что может быть хуже бессилия?

- Водный хилл? – вернул меня к реальности голос Альфии. - У нас будет целитель!

Обрадованная девушка улыбалась, демонстрируя ряд ровных зубов. Эта внезапная вспышка радости еще больше меня уверила в том, что я здесь не просто так.

- А какие еще у тебя есть заклинания? Какие параметры? - не отставала копейщица с расспросами.

И я ответил. Подробно описал заклинания, за исключением кадавра с туманом. Прихваченные книги заклинаний упоминать тоже, понятное дело, не стал. Еще неизвестно, когда я смогу изучить паровой взрыв, наверное, даже брать с собой эту книгу не буду – не настолько долго мы будем в пути, чтобы я успел достичь нужных параметров.

- Ладно, Альфи, поговорим чуть позже. Я зайду в трактир, оставлю Мыши на хранение кое что. Итак, вы все меня ждали.

- Можешь не спешить, ты не последний. Еще одно чудо ждем, - послышался ответ Мархи.

Что? Еще один член отряда? Я хотел было расспросить об этом подробнее, но темная махнула мне рукой, чтобы я быстрее заканчивал со своими делами в трактире.

Серая Мышь склонилась над стойкой в неестественной позе лицом вниз. По началу я подумал, что трактирщица спит, но она тут же встрепенулась и выронила из рук книгу, едва ее взгляд коснулся меня.

- Прости. Не хотел тебя пугать, - поспешил извиниться я, но седая девушка отмахнулась:

- Все нормально. Что ты хотел, пустотник?

- Попросить оставить у тебя кое-какие свои вещи. Это возможно?

- Смотря что, - задумчиво потянула трактирщица. – Я не хочу проблем.

- Всякая бытовая мелочь, которая мне не понадобится в время походе. Своего дома у меня здесь пока ещё нет.

- Ладно, скинь в ящик под стойкой. Хватит тебе?

Я недоверчиво посмотрел на один из обычных сбитых из древогриба ящиков, мало походивших на надежное укрытие. Но скрепя сердце, все же выложил туда томик с паровым взрывом, и все найденные в пещерах ингредиенты. С моей магией стать однажды зельеваром почти судьба - теоретически с высоким навыком контроля я мог бы варить снадобья прямо в дороге.

Книги из башни, взятые еще до «песочницы», тоже стоило оставить за ненадобностью, но в конце концов я решил почитывать их на привале. Томик о расах мира и описание сути местных стихий мне вряд ли пригодится так скоро, но все равно было интересно. Равно как и «Легенды о Битве Магов». Рассказ хафлинга во время игры показался мне интересным.

Были опасения, что части монстров вне инвентаря испортятся, но Мышь лениво сказала что-то о магии, наложенной на ящик. Ну, ей видней. Вместе с этим я оставил еще и ложные жизневики – для моих целей из них следовало сначала добыть яд, способный растворяться в воде, а значит пока они бесполезны.

Итого, после долгой инспекции, у меня оставался ещё набор оружия, посох, пяток грибов с безглазыми рыбками и последний кусок туши краба, добытый в подземном море кусочек соли, который я даже не помню где подобрал, кислянка и кислоцвет с Тёплой реки в качестве приправы. Большую часть места инвентаря занимали объемы разнообразных склянок из алхимической лавки. Наконец, я упрятал купленную на рынке металлическую чашу и кусок теплой шерстяной ткани, который должен был по идее заменить спальник.

Незнакомый опаздывающий все еще не появлялся, и Мархи, не выдержав, наконец махнула рукой выдвигаться в сторону западных ворот домена. Шли мы неспешно, давая возможность нас догнать, и я использовал это время, чтобы лучше осмыслить место каждого в отряде. Благо для этого было достаточно упасть на хвост Раннике, которая тут же охотно стала всё пояснять.

Она и Мероу были нашими главными магами. Обе, как и я, были водниками, но аквамантка уклонялась в сторону баффов и защиты, а магесса развивала навыки дамагера. И о последнем мне сразу захотелось с ней переговорить более детально.

Специализация же Ранники была максимально приближена к целителю отряда – имелся даже навык первой помощи и какая-то хитрая способность, повышавший эффективность целительных эликсиров, принятых из ее рук. Но вот непосредственно магии лечения ей не завезли. Предполагалось, что место «лекаря» если не будет найден настоящий хилл, займёт она.

«Танка», сильного бойца первой линии, способного сдерживать большой урон, в отряде не было. Должность Литы, подруги Хеора, заменяли сразу три воина – основной урон держала темный паладин Мархи. Её прикрывали копейщица Альфия и убийца-дроу Сегинус. Терми же был разведчиком отряда, как и полагается вору. Хотя в этом его в случае нужды мог заменить и сам темный эльф. Убийца тоже развивал в основном навыки урона, но и минимум классовых и наличие расовых бонусов дроу давало возможность быть неплохим разведчиком.

Мое место напрашивалось само собой – рядом с Мероу и Ранникой, заваливая заклинаниями исцеления всех нуждающихся.

Удивительное дело, но мы вышли к главным юго-западным воротам, тем самым, через которые еще недавно проходил я с Лаской, совсем другим путем, нежели прежде. Мертвые кварталы тянулись несколько километров отсюда, но почти сразу мы оказались на чуть более приятных глазу улицах смежного домена Знаний. Как именно мы так быстро прошли в нужное место было трудно объяснить простым срезанием пути, но задавать вопрос я не стал, как и никто в отряде. В конце концов, это могло мне и показаться.

Квартал «книжников», адептов соседнего домена, хоть и был столь же безлюдным, безжизненным уже не был – стайки светлячков всех цветов были практически всюду втрое чаще прежнего, а растительность делала улицы светлыми в любой цикл.

Если домен Танатоса был вымершими руинами, то Книжный – руинами, за сотни лет обратившимися в лес. Деревья, лианы и огромные грибы тут были везде.

Наверное, я вновь погрузился в свои мысли настолько, что попросту не заметил существенную часть пути. Пока все собрались и выходили из города, желтый цикл уже сменился оранжевым. Проснулись голубые мхи и лишайники, налились силой грибы-фонари, под шляпкой которых таился лазурный свет. И эта игра красок, смешиваясь друг с другом, давала заметные зеленые отблески на камнях. Я начинаю привыкать к странному миру Подземья.

И в третий раз я словил себя на том, что ушел в свои мысли с головой, напрочь выпав из реальности. Да что это со мной? В пещере такой подход мог стоить жизни не только мне, но и всему отряду!

Вывела меня из очередного приступа задумчивости новая внезапная внезапность.

- Рута!!

Статная человеческая девушка была примерно на полторы головы выше темной, да и вообще выше всей нашей эльфийской братии, из коей состоял отряд считай наполовину.

Длинные и слегка вьющиеся каштановые волосы, немного высокомерный взгляд. Изящная фигура и правильные черты лица делали её похожей на эльфийку, но рост и цвет волос выдавал человека. На руках у девушки изящные браслеты с узорами на тему огня, тонкая диадема из серебристо-белого металла, едва заметная и вообще без излишеств, но явно с зачарованиями. Подобные вещи я видел на рынке, но цена на них была заоблачной.

Вот кто наш опаздывающий. В полной экипировке она выглядела грозной, а когда я мысленно позвал инфо, был поражён ещё больше:

Рута, пиромант 39 уровня.

Девушка превосходила по силам любого в нашей группе. Даже при том, что я её не знал, появлению такого сильного мага в отряде искренне обрадовался.

Огненная волшебница приставила руку к своей груди ладонью вверх и из нее начали медленно появляться крошечные, затянутые в полупрозрачную сферу пламенные точки, принимаясь кружить вокруг нее призрачным огненным ореолом.

Мероу едва слышно фыркнула:

- Пф, это ты так перед новичком рисуешься?

- Перед всеми – ничуть не смутилась волшебница. – Моё новое изобретение, огненный снег. Тяжелая артиллерия, массовое АОЕ заклинание с широкой областью каста. Будет нашим козырем на случай встречи с чем-то действительно страшным.

Очарованный магией пиромантки, я не сразу заприметил пришедшего с ней вместе Лесата. Как всегда, с довольной улыбкой, он мне подмигнул, едва увидел среди всех. И даже дружелюбно поздоровался:

- Привет, Сион! Тоже идешь в эту экспедицию?

- Угу, - кивнул я. – А ты?

- Дай подумать. Путешествовать в компании такого количества красавиц? Даже не знаю. – картинно задумался искатель, улыбаясь ещё шире.

- Лесат решил проводить меня от дома магистрессы Лакомки, - пояснила Рута, доставая из инвентаря и протягивая Мархи какой-то свиток.

- Спасибо. Я уже начала подумывать, что ты не придёшь, - ответила тёмный паладин и

[НЕОПРЕДЕЛЕНО] Мархи предлагает вам вступить в группу. Принять?

Я принял предложение и перед глазами поплыл список имен новых союзников с полосками здоровья, маны и усталости. Теперь в бою я смогу отслеживать здоровье членов отряда и вовремя приходить на помощь даже если не буду видеть раненого лично. Да и дополнительные эффекты, наложенные на союзников, тоже смогу отслеживать лучше, чтобы вовремя накладывать снежную белизну в случае нужды.

[НЕОПРЕДЕЛЕНО] Мархи предлагает вам обмен картой. принять?

По началу я растерялся, слишком неожиданным было предложение, и я был уверен, что меня, почти незнакомого им недавно призванного новичка, в детали посвящать если и будут, точно не перед выходом из города.

Карта. Стоило лишь подумать об этом и мысленно пожелать, как перед глазами появилась плоская карта этого уровня Подземья. Теперь на ней был условный, будто бы указанный карандашом, путь к далекому храму забытой павшей дочери богини Смерти.

В отличии от открытых мною земель во время песочницы, на этой карте лишь часть территорий были цветными – остальная часть пути была скорее схематичным чёрным рисунком на условном пергаменте. Разведанным на ней был лишь Каменный лес – первая прилегавшая к доминиону с запада локация, мало чем отличавшаяся от большинства пройденных мною пещерных троп.

Мышь не обманула - храм Тефнут, как звали среднюю из дочерей Смерти, находился где-то к северо-западу от города. Чуть восточнее храма начиналось море Тишины. Ровно в противоположной стороне от того места, где отмечался открытый мною лично храм Покоя.

Лесат подошел к нам, дружески поздоровался с Мероу, пожал руку Терми и кивнул Раннике. Я уже даже не удивился, что этот тип, появившись в этом мире в одно со мной время, умудрился знать здесь практически всех. После открытой симпатии к новичку магистра одного из доменов, я уже не мог удивляться его харизме и социальным талантам.

Лесат, искатель 19 уровня.

- Что такой кислый вид, дружище? – спросил он у дроу, единственного, кто оставил пополнение в отряде без внимания.

- А то ты не знаешь?

- Не знаю что? – деланно удивился Лесат. – Идёт в поход с пятью такими милыми девушками, и еще жалуется. Ну ты вообще обнаглел.

Я поймал себя на мысли, что он прав. Собирается очень теплая компания, так что это будет отличное приключение. Всяко приятнее, чем с жесткой Литой или полного странностей хаосита.

Тёмный эльф ответил с легким ехидством:

- А что, давай и правда с нами, если так говоришь?

Мархи при этих словах оторвалась от разговора с подругой и любопытно посмотрела на искателя. Судя по всему, лидер отряда была не против.

- О, с удовольствием! – Лесат снова расплылся в улыбке, будто бы только этого и ждал. Или действительно ждал? Очень уж поспешно он принял предложение. – Как раз случайно захватил с собой всё необходимое

- Случайно? – не выдержав, спросил я с лёгкой насмешкой.

- А то! Все самое главное у меня всегда с собой! – улыбнулся искатель и указал рукой на землю у ног вернувшихся к беседе Руты и Мархи. В окружении армии светящихся огоньков лежал небольшой, но приспособленный для походов рюкзак.

- Зачем он тебе? – я не удержался от удивления. – Инвентарь сломался?

- Так удобно же! Считай, удвоенная грузоподъемность без снижения скорости.

[НЕОПРЕДЕЛЕНО] Лесат присоединяется к группе.

Я мысленно отвесил себе подзатыльник. Что мешало мне самому с моей смешной силой и от того крохотным инвентарём поинтересоваться подобными вещами? Ведь видел же на рынке различные рюкзаки, но по невежеству счёл бесполезными, если все вещи можно хранить под словом силы, как принято здесь говорить.

Что ж, больше разумных – больше шансов пробиться к древнему храму. Да и искатель был мне скорее приятен, чем нет, а потому и не так уж важно, зачем именно ему это нужно. Хотя полагаю, главная цель у всех здесь одна.

Любопытно, что это за класс такой, «искатель»? Судя по ножнам с полуторным мечом на его поясе, он был воином. А что это прикреплено к его рюкзаку. Небольшой щит? Ух ты, вот это круто! Слабо понимаю, как к этому можно приплести слово «искатель», но по сути Лесат мог выполнять функции танка. Прогулка по рынку же дала возможность оценить и прикинуть качество и стоимость его экипировки. Ничего сверхъестественного там не было, но в отличии от меня, вещи у него были новыми и качественными, а наложенные сверху слабо ощущаемые чары повышали редкость добротных, но обычных предметов на ступень выше.

Стражники на выходе из города плотоядно усмехнулись и пожелали нам удачи. Было в их словах что-то недоброе, но все предпочти этого не замечать. Не смотря на все предостережения Мыши, я был уверен в себе.

Вместе с Лаской я возвращался в город по главному тракту, сейчас же мы выходили через тяжелые сантиметров десять толщиной. Монументальное защитное сооружение создавало ощущение неприступности. Для нас лишь самую малость приоткрыли ворота – занятие это было непростым – потребовались усилия двух человек, да и Лесат с Терми не стали стоять в стороне.

Никаких засовов или чего-то подобного здесь не водилось – лучшей защитой был тот факт, что дверь открывалась только изнутри, и полуразумные монстры по ту сторону не могли попасть, сколько бы не ломились с той стороны. Должно быть с той стороны есть нечто вроде бойниц или ловушка.

Но когда я протиснулся в узкую щель и вышел наружу, эти мысли выпали у меня из головы.

С запада город отделялся от Подземья большим и достаточно широким провалом, уходившим куда-то глубоко вниз. Нам предстояло преодолеть длинный соединявший локации мост, не менее широкий, чем сами ворота.

Было сложно отвести взгляд от всего, что нас окружало. Запахи, звуки капающей воды и едва слышимый гул ветра.

Примерно на середине моста мы пересеклись с небольшой группой мрачных людей, безмолвно возвращавшихся в город. Бойницы или смотровые щели в камнях или стене действительно были, поскольку запирать за нами ворота обратно никто не стал, дожидаясь возвращавшуюся в город группу.

Грейси, паладин, уровень 54.

Когда мы поравнялись, я увидел на руках у короткостриженого светловолосого воителя девушку. Она была ещё жива, но выглядела паршиво. Я хотел было предложить свою помощь, но вовремя остановился – идущий рядом ничем не уступающий ему в уровнях лекарь, уже занимался исцелением, и довольно успешно, да и руки паладина светились слабым солнечным светом.

С наличием у каждого невидимого инвентаря, сложно было сказать, стоил ли добытое за пределами города этих ран и потерь. В хвосте группы плелись двое мужчин несли тело погибшего товарища с отсутствующим индикатором здоровья в инфо.

Лесат еще до выхода из города рассказал, что отряды по три-четыре человека выходят в самые ближние норы, пытаясь урвать перед наступлением монстров последние дары Подземья. Уверен, что вокруг на несколько километров сейчас не найти ни единого ингредиента для еды или алхимии, а все монстры убиваемого уровня умерщвлены.

Я оказался не прав.

Молодой лорг, уровень 51.

Стихия: земля

Огромная, двух с половиной метров, покрытая сероватой шерстью одноглазая тварь с буграми гипертрофированных мышц повстречалась нам едва мы свернули с основного пути к северу. Было видно, что тоннель особым спросом не пользовался, но встретить врага так быстро никто не ожидал.

Хотелось поделиться впечатлениями об увиденном, потому мы продолжали тихую беседу. Возможно, в создаваемом нами шуме и была причина встречи с этим рогатым красавцем. Но пожалуй, это было нам даже на пользу. Подземье могло напомнить нам о себе, например, пещерным уродом, и тогда речь шла бы уже о первых потерях.

Огромный желтоватый рог, торчавший из головы существа был главной особенностью данного обитателя Запределья. Опытная Мархи тут же скомандовала:

- Медленно подойдите к стене. По моей команде будьте готовы резко отпрыгнуть в сторону.

Лорг быстро разгонялся, а его единственный глаз начал наливаться кровью. Монстр рванул в нашу сторону, словно обезумевший носорог. В тишине подземелий топот твари не меньше чем с три сотни кило весом звучал раскатами грома.

Однако все обошлось.

- Сейчас!!

Я резко отпрыгнул в сторону, но целью Лорга оказалась Рута, как самая высокоуровневая и опасная из нас. Пролетев мимо неё, монстр врезался в каменную стену, прочно застряв в ней своей главной гордостью.

- Лорги – самый лучший способ фармить опыт, - пояснила темная, игриво давая монстру пинок под зад. – Даже самого сильного из них можно обмануть таким образом.

- Ещё скажи, что за них дают навык матадора, - вставил дроу.

Тварь силилась вырваться из стены, помогая себе обоими руками, но ни камень, ни рог, не поддавались. Я вообще не очень понимал, как можно пробить дыру в монолитной каменной стене пещеры куском кости и физической силой. Ну хорошо, большой физической силой. Все равно не верится.

- Вообще-то самый ценный трофей с лорга – его рог, - неодобрительно покачал головой Лесат. Хотя… погоди-ка.

- Ладно, оставляем это на вас с Рутой. Удачи.

Я непонимающе посмотрел на союзников, но на всякий случай кивнул.

- У тебя есть навык контроля и что-то атакующее? – спросила пиромант.

- Я же говорил, паровая стрела. Контроль есть…

- Прокачивать тебя будем, как и обещали, - буднично пояснила за неё Мархи. – Тебя, и Руту. Ей тоже совсем немножко осталось, а повышение уровня, да еще и до круглой даты, это точно к удаче!

- Тройной удаче, - у улыбкой поправила Мероу, толкнув к застрявшему монстру Лесата.

Надо же, даже у этой колючей льдинки бывают любимчики.

Я в приметы не верил. Тем более в приметы, придуманные на ходу. Но зато верил в позитивный настрой и в боевой дух, а потому активировал магию.

Паровая стрела!

Внимание! Заклинание «Паровая стрела» достигло десятого уровня.

Доступны новые модификации.

Синхронизация со стихией воды повышена!

Очень скоро я смогу заменить это боевое заклятие сразу на два, получив своё первую бьющую по площади боевую способность.

Монстр взвизгнул и начал брыкаться, да еще с такой силой, что по камню пошла мелкая сеть трещин. Рог оказался снаружи еще на пол сантиметра. В руке огненной чародейки возникла изящная длинная волшебная палочка, с которой сорвался ворох огненных стрел, нанося лоргу критический урон и подпаливая шерсть. По неспособной защищаться цели, да еще и в спину, даже у мага проходил стопроцентный крит.

Вы получили уровень! Текущий уровень – 20.

Судя по мягкому солнечному свечению вокруг Руты, она тоже стала сороковой, как и Лесат, в последний момент отметившийся ударом меча. Согласен, вышло красиво – одновременно три солнечных лучика появились в пещере и застыли вокруг нас. Вот только ни достижения, ни какого-то особого бонуса я не получил. Примета так и осталась просто доброй приметой.

Опыт поделился на нас троих. Пиромантке оставалось совсем немного до сорокового уровня, а мы с искателем просто были самыми слабыми.

- Не учла, что твой кипящий пар вызывает такой болевой эффект, - недовольно бросила волшебница. - Никогда не видела, чтобы лорги вырывались так просто. Обычно они долго могут стоять и терпеть, а этот как взбесился поле твоего пара.

- На заклинаниях попроще, вроде снежков, можно даже прокачать синхронизацию, пока он застрял, - заметила Ранника. - А каждые десять процентов синхронизации будет слот.

- Вернее, был бы, если б всё так быстро не закончилось, - добавила Мархи.

Я поморщился. Лорг, конечно, неразумный и злой, но все равно пытать ради очков навыков и синхры беззащитное существо – как-то мерзко. Хотя, когда речь идет о выживании, многое бывает оправдано. Но от самой мысли о том, что мир подталкивает нас к жестокости стало немного не по себе.

Чтобы вновь переключиться на позитивный лад, я вызвал инфо:

Сион, лунный эльф, паромант, 20 уровень.

Печать воды I ранга. Печать пустоты I ранга.

Основные характеристики:

Сила – 5

Ловкость – 7

Выносливость – 5

Воля - 8 (10)

Интеллект – 12 (13)

Мудрость – 16 (18)

Дополнительные характеристики

Контроль – 2 (5)

Навыки:

Отравитель – 3

Кулинария – 5

Грибник – 4

Пловец – 1

Заклинания Воды (Доступно 8/9)

Паровая стрела, Снежная белизна, Снежный оберег, Иней, Малая водная регенерация, Туман, Гниль, Поднятие водного кадавра.

Заклинания Пустоты (Доступно 4/4)

Крах реальности, Длань пустоты, Сон разума, Долина отчаянья.

Вот такой вот я молодец. За каждую единицу интеллекта свыше восьми я получаю один слот заклинания. С учетом перышка, тоже поднимавшего на единицу этот важнейший для мага параметр, это целых плюс шесть. Следовательно, еще три дает синхронизация с водой, то есть сейчас у меня она где-то от сорока до пятидесяти единиц. Плюс на две единицы повышалась воля и мудрость благодаря посоху.

Есть правда, и ложка дегтя в моем инфо. С текущей синхронизацией с пустотой в 94% я не могу допустить применения заклинаний этой стихии. А ведь эта дрянь будет заставлять меня применять ее «дары» и против моей воли, как уже бывало. Когда параметр синхронизации достигнет сотни, со мной может случиться то же, что было с Лаской – превращение в монстра и нападение на всех поблизости. Это самая большая моя проблема на текущий момент – над головой висел дамоклов меч, или скорее даже дамоклова граната, ведь опасность будет ждать не только меня самого, но и всех окружающих.

Ладно, пришло время наконец-то сделать, что давно собирался.

Повышена характеристика: интеллект. Текущий уровень – 13 (14)

Заклинание «паровая стрела» улучшено до «паровая плеть»

Заклинание «паровая стрела» улучшено до «паровой шар»

Занято слотов магии воды 10 из 10.

Стоп.

Та-ак. А это что?

Вместо привычного «маг воды» красовался новый класс – паромант. Маг-скрытник, за которого я играл в битве магов из-за наличия схожей магии в арсенале.

Хоть я и называл себя магом пара, на деле в моем арсенале были общие заклинания воды и льда. Надеюсь, что это не скажется на моих навыках лекаря.

- Чего застыл, хиллер? – рядом была Ранника, дергая меня за рукав.

Видимо, я так увлекся созерцанием своих статов, что не заметил, как отряд уже решил судьбу трофеев и все дожидались лишь меня.

Я вздохнул и побрел следом за девушкой. Благо наши места в отряде и так находились рядом и в хвосте группы, вместе с Мероу и Рутой. Лесат, как я и думал, встал в первую линию рядом с Мархи. Терми же ушел вперед на разведку, во избежание новых случайных встреч с подземными монстрами.

8. Сумрачные тропы

Не сказать, чтобы мы шли намного тише, но и беспечности заметно поубавилось, да и разговоров больше никто не заводил.

Вскоре мы покинули каменный лес, углубившись на север. Следующая локация на карте носила имя Сумеречные тропы. Такому названию эта земля была обязана слабому освещению с полным отсутствием корнецветов.

Узкие тоннели сменились лентами каменных троп в пространстве обширной пещеры. Мы то поднимались вверх, то опускались, то ныряли под более высокие уровни змеящихся дорожек.

Проходящая поблизости от города расщелина здесь разделялась на множество своих подобий, над которыми растянулись островки и естественные тропки с обилием природных и искусственных мостиков между ними.

Кое-где были выставлены копья с обрывками ткани, видимо служившие когда-то давно флагами. Местами такие оборванные и выцветшие штандарты украшались черепами разумных. При чем как раз черепа казались очень даже свежими.

- Гоблины, - мрачно прошептала Мероу. – Сейчас это их территория.

- Разве они не слабые монстры? – удивилась Альфи.

- В целом да, но они достаточно разумны, чтобы пустить в ход луки и устроить засаду. – Пояснил Лесат.

- Мы здесь как на открытой ладони. – прошептала Мархи.

Всё напряглись, приготовившись к бою, но видимой угрозы пока ещё не было. Ленты каменных переходов петляли между собой. Света становилось всё меньше, но мы не рисковали использовать факелы или магию, боясь привлечь к себе ненужное внимание. Но спокойнее от этого не стало. Наоборот, свет огня и тихие разговоры умиротворяли душу.

Становилось прохладнее, но этому я был даже в какой-то мере рад. Холод одёргивал и не позволял уносить мысли слишком далеко. По крайней мере, по началу. Температура по мере движения на север снижалась медленно, а к нависшей угрозе со временем привыкаешь. Спустя час пути в тишине, прохладе и полумраке, мысли вновь понесли меня к Ласке, а от неё – к самобичеванию…

В этот момент всё и началось. Сначала что-то звякнуло под ногами, затем закричала Альфия, хватаясь за торчащую из груди стрелу, а затем третья прилетела в щит искателя. Он быстрей всех сообразил, что происходит, и прикрыл раненную девушку с той стороны, откуда был выстрел.

Но следом прилетела и четвертая стрела, при чём совсем с другого направления – с той стороны, откуда мы шли. Тёмный паладин приняла её на щит.

- Рута, Мероу, постарайтесь снять стрелков! В атаку! – скомандовала она. Стоять под обстрелом было форменным самоубийством.

Пиромантка вынула палочку и выпустила наугад вереницу огненных вспышек. Даже если она никого не заденет, мы хотя бы сможем увидеть врага своими глазами.

Я присел рядом с раненой, накладывая руку поверх раны. Ранение было неприятным, но не смертельным. Сломав стрелу, я резко вытащил остаток, одновременно активируя регенерацию, чтобы избежать опасного кровотечения.

Послышался далёкий визг – подсвеченные огненными стрелами враги на изгибе соседней каменой ленты получили следом серию боевых заклинаний от Мероу. Это было что-то вроде множества коротких лезвий из потоков воды. Смотрелось не так эффектно, как у Руты, но достаточно эффективно.

Но сюрпризы на этом не кончились. Следующий поток стрел накрыл нас откуда-то сзади. Мне в спину угодило сразу две, заставив повалиться на раненую копейщицу. К счастью, Лесат стал бежать следом за Мархи, дроу и вором, что позволило ему быстро развернуться и прикрыть щитом нас. В его плече тоже торчало оперение, и искатель, поморщившись, обломил её хвост.

Раздались звуки близкого боя – тёмный паладин с убийцей и вором вступили в ближний бой к спешащим в нашу сторону тварям. Рута сразу же обернулась и выпустила новый поток огненных стрел из своего артефакта. Не похоже, чтобы хоть одна из них попала в противника, но стоять на одном месте, разделив судьбу товарищей, гоблины не собирались.

Послав потоки целебной влаги Лесату, я стиснул зубы и принялся извлекать стрелы из себя. Грубо и наверняка неправильно, но магия малой водной регенерации сразу же заполняла собой раны, восстанавливая организм.

- Идём, - коротко бросил искатель. – Нельзя оставаться на одном месте.

Троица воинов успела вовремя, перекрыв узкий вход естественного мостика на наш островок. Врагов было явно больше, но пока они держат оборону, расклад в ближнем бою не в их пользу.

Лучники тоже не бездействовали – выбрав новую позицию для стрелы, они послали в нашу сторону новую вереницу стрел, не боясь задеть своих. Увидев нас, Мархи развернулась, чтобы прикрыть нас щитом и ей на помощь поспешил Лесат. Над их головами пронеслось маленькое солнышко огненного шара. Сейчас стрелки были ближе, и их маленькие силуэты темнели на фоне редкого фосфоресцирующего лишайника.

Окончательно пришедшая в себя после тяжелой раны, копейщица с криком пронзила бывшего противника Мархи, стряхивая тело врага вниз с обрыва. Еще живой враг закричал, но звук его голоса быстро скрылся в расщелине. Звука падения мы не услышали.

Получено благословение: хладный исток.

+ 20% к силе воздействия всех не атакующих заклинаний.

Ранника, наконец, добралась и до меня. Вот о чём она говорила на счет поддержки целителя. Впрочем, были у неё множество и других баффов. Я хотел кивнуть в благодарность, но девушка уже отвернулась, чтобы наложить обкаст на Руту и Мероу.

Следующий огненный шар расцвёл прямо в середине толпы наступающих зелёных недомерков. Несколько тварей посыпалось вниз, несколько – запылали яркими факелами и вскоре тоже горящими точками улетели в провал.

Воспользовавшись этим, Сегинус, Терми и Альфия перешли в контратаку. Испуганные враги, обернувшиеся на пылающий за их спинами огонь оказались зажаты между молотом и наковальней, и воины не упустили свой шанс. Засиял тёплым янтарным светом новый уровень удачливой копейщицы. Дроу же и вовсе устремился вперёд, перепрыгивая догоравшее тело противника и сея смерть двумя клинкам среди паникующих гоблинов.

Впору было бы счесть это победой в короткой, но очень неприятной стычке, но лучники, рассредоточившись чтобы не попасть под новый огненный шар, не прекращали беспрестанно осыпать нас смертоносными стрелами. Моя магия легко залечивала полученные раны в считанные мгновения, но если хоть одна стрела заденет голову или сердце – исцеление уже ничего не сможет помочь.

- Вперёд, не тупим! – вновь скомандовала Мархи, но все уже и сами поняли, что единственный наш шанс – идти вперед по догорающим трупам зеленокожих ублюдков.

Тихая пещера наполнилась топотом ног и свистом стрел. В бегущие цели попасть намного сложней, тем более, что ни Рута, ни Мероу ни на секунду не прекращали каст смертоносных заклятий. Огненные стрелы и режущие водные потоки редко находили цель, но главным было – не дать как следует прицелиться врагу.

Спустя минут пять, от летающей смерти остался лишь свист недолетавших стрел.

- Сег, поменяйся с Терми и метнись на разведку. В этой темноте от твоего инфразрения будет больше толку.

Дроу посмотрел на главу отряда, словно сомневался между тем, чтобы послать командира, или всё же выполнить сказанное. Но спустя миг, все же прибавил в скорости, обгоняя нас.

- Впереди на карте ещё один такой остров, - заметил Лесат. – Рядом с тропами уровнем выше.

Мархи мрачно кивнула. На её лице виднелась кровь от неглубокого пореза, но в глазах цвета тёмной лазури не было страха. Только мрачная решимость и настороженность.

Снежный оберег.

Слабого заклинания было достаточно, чтобы затянуть мелкие царапины, а вместе с тем эльфийке, как недавно и мне, пришло уведомление о наложенном на неё обкасте. Мархи кивнула, а я постарался ободряющей ей улыбнуться.

Покой продлился недолго. Вскоре я ощутил на себе недобрый взгляд, обещавший долгую и очень неприятную смерть. Пустотная эмпатия выдавала вокруг наличие недружелюбно настроенных разумов, желающих зла.

Я хотел было об этом сообщить всем, но в этот момент из короткой разведки вернулся дроу, и вид у него был неважный. Сегинус поймал стрелу чуть повыше колена и теперь сильно хромал, а следы порезов говорили о том, что зеленые не преминули этим воспользоваться, чтобы догнать дроу и атаковать в спину. Но тот был готов, иначе бы не стоял сейчас перед нами.

Стрелы видно уже не было, потому я сходу применил оберег и регенерацию.

- Что там? – с места спросила Мархи.

- Боги, Сегинус, что с тобой?! – перебила её Мероу, бросаясь к дроу. Но магия воды уже принялась за своё дело, возвращая полосу здоровья убийцы обратно в зелёный сектор.

- Твоя карта дерьмо! – выругался тёмный эльф, игнорируя волшебницу. – У этих тварей там дальше лагерь.

Мархи ещё больше помрачнела, после чего глаза её бессмысленно уставились в тёмный провал – глава отряда изучала карту.

- Снег, - заметила вдруг Ранника и на лице её заиграла легкая и абсолютно неуместная улыбка.

Я инстинктивно посмотрел вверх, во тьму сводов пещеры, но никакого снега не увидел, пока не почувствовал холодный ветер, приподнявший полы жреческого одеяния и растрепав плащ. Снег шел не сверху, а вместе с ветром летел нам навстречу.

- Есть ещё один путь, чуть западней. Но придётся вернуться обратно.

- Думаешь, они всё ещё там? – поняла её мысль Рута.

Мархи пожала плечами.

- Всё может быть.

- Для девушки попасть в лапы этих тварей – участь похуже смерти, - не к месту заметил вор.

- Да всё знают слухи о пристрастиях этих уродов. Только это не гоблины, - тихо заметила доселе молчавшая Альфия.

- Ты уже видела подобных тварей? – удивилась Ранника.

- Помнишь песочницу?

- Разве мы встречали таких?

- Нет, но ментор рассказывал о них. На голову ниже гоблина, меньше зелени на коже и балахоны, скрывающие тела. Рьеклинги.

- И в чем разница? – заинтересовалась Мархи.

- Они не держат пленников, и рассматривают нас как пищу.

- Очень ценная информация, - съехидничал дроу.

- Тихо! – скомандовал вдруг Лесат. – Слышите?

Мы на мгновение застыли, прислушиваясь к завываниям холодного ветра вокруг. По началу я не расслышал ничего, кроме привычных для пещер звуков, но затем отчётливо услышал удар. Затем ещё один и ещё…

- Похоже на барабан, - предположил Терми.

- Бежим! – крикнула Мархи и первой подала пример, направившись обратно туда, откуда мы пришли.

Следом за ней устремился дроу, хоть и был дальше всех, а за ним последовали и остальные. Лишь Рута чуть помедлила, кастуя заклинание воспламенения, от которого тропа за нами покрылась язычками пламени.

Бой барабанов приближался. Эмпатия пустотника вновь кольнула явной враждебностью и злобой, однако я не придал этому значения. И так понятно, что враги к нам идут не угостить тортиком в знак примирения.

Путь обратно на злосчастный островок занял вполовину меньше времени, однако на нём нас уже поджидали. Теперь враг занял нашу точку обороны в узком перешейке нависшей над пропастью тропы, однако в отличии от рьеклингов, у нас были маги.

В сбившихся в кучу противников ударил мощный поток воды. Это заклятие Мероу не наносило много урона, но от удара зеленокожих раскидало в стороны и сбило с ног, что позволило бойцам быстро пересечь опасный участок, добивая чудовищ.

Охотник алого знамени, уровень 28.

Так мир обозвал этих монстров. Лишь самую малость выше нас по уровню, что компенсировалось ещё худшей, чем у меня, экипировкой. Существа редко использовали что-то, способное их защитить, но зачем-то одевали на себя множество разных тряпок.

Когда живое прикрытие в виде атаковавших нас милишников исчезло, на нас снова посыпался град стрел. Вопреки нашим надеждам, враги не только не разошлись, но напротив, как раз активно готовили засаду. Стрелков за время нашего отсутствия на соседнем витке каменной ленты стало минимум вдвое больше, да и на витке с востока от нас тоже спешили маленькие фигуры в балахонах с луками наперевес.

Была мысль направить туда паровое облако, но наши боевые маги тоже заметили попытку вражеских лучников нас окружить, и поделили направления – Мероу принялась поливать боевой магией воды прибывающие силы, Рута же направила своё пламя в сторону дюжины с лишним лучников на прежнем месте.

- Туда! – скомандовала Мархи, указывая на тоненькую тропку, уходящую чуть вниз от островка, на котором мы находились.

- Нас же расстреляют! – возразил Лесат и был прав. Сейчас лучники были слишком далеко, и большая часть вражеских стрел улетала мимо целей, однако если мы приблизимся, попасть будет значительно проще.

- Лекарь! Что скажешь? – вопрос был неожиданным, но я быстро сообразил, что тёмная имеет ввиду.

- Я смогу исцелить любую рану, кроме ваншота. И я могу прикрыть нас туманом.

- Почему ты раньше этого не сказал?!

- Потому что в тумане по такой локации мы сами легко свернём себе шею и улетим вниз, - ответил за меня Сегинус, ничуть не удивлённый наличием у меня такой магии.

- Делай, - чуть менее уверенно, но всё же отдала приказ паладин.

Стылая белёсая пелена начала медленно образовываться в пространстве вокруг. Эффективность магии Руты медленно сходила на нет во влажном воздухе, но пиромантка до последнего продолжала выпускать в сторону врага огненные шары и потоки пламенных стрел. Мероу было с этим чуть проще – её магия ничуть не пострадала, и она продолжала без остановки применять боевые заклинания во все стороны вокруг нас – теперь уже наугад.

Мы устремились к зарослям колючего высохшего кустарника, рядом с которым находился изгибавшийся параболой каменный мост. Ни тёмный паладин, ни искатель, не опускали щиты, стараясь прикрыть в первую очередь голову себе и тем, кто рядом. Теперь к ним присоединилась и Альфи, подобравшая небольшой круглый щит среди тел мёртвых рьеков.

Враг действительно мазал, но не так сильно, как нам бы хотелось. Должно быть они ориентировались не только по зрению, но и с помощью слуха. Вскоре первая стрела пробила щит Лесата, замерев в паре сантиметров от его лица, а следом за тем другая пробила ботинок Ранники.

Вынимать стрелу под таким обстрелом не было никакой возможности, и искатель спрятал бесполезный сейчас меч, чтобы помочь девушке. Но почти сразу же стрелу получила и Альфия, при чём куда серьёзнее, чем баффер. Стрела угодила в живот, разом просадив здоровье на край желтого сектора, повесив эффект кровотечения и отравления.

Помочь ей немедленно я не мог по тем же причинам, но снять оба неприятных эффекта мне было по силам. Я поднял руку для каста и в этот момент стрела нашла и меня. Выстрел пронзил ладонь, но при этом оказался на редкость болезненным.

Сам спуск на тропку тоже оказался не очень приятным. Для мелких зеленых рьеков в нём не было ничего сложного, но для нас с каждым шагом был риск оступиться, сорвавшись вниз.

Мимо пролетела ещё пара стрел, но цель свою так и не нашли. Со злостью, как с одним большим бонусом к воле, я вырвал обломил и вырвал стрелу, сражу же накладывая регенерацию.

- Они нас уже ждут на том краю, - сообщил Терми, и Мероу сразу же направила в то место, где заканчивался провисший каменный мост, входя в следующий островок. Судя по раздавшимся криком, кто-то из зелёных таки отправился полетать.

Оказавшись в нижней точке тропы, мы оказались на время под туманной завесой. Мимо то и дело сыпались стрелы, пущенные навесом, но пролетали они слишком далеко от нас, чтобы представлять угрозу. И всё же расслабиться это тоже не позволяло. Упавшая почти вертикально из искусственных облаков, которые снизу напоминал мой туман, способна убить мгновенно.

Воспользовавшись редкой передышкой и небольшим расширением тропы, мы под прикрытием щитов наспех разобрались с полученными ранениями, и здоровье всех членов отряда поползло в зелёный сектор.

Впереди был ещё путь наверх, такой же неудобный, как и спуск. Здесь мне, как и во время спуска, пришлось помогать себе руками. Однако относительное спокойствие продлилось не дольше пары минут. Следом за этим нам на голову посыпались камни. Похоже, на следующем островке нас уже ждали.

Не особенно рассчитывая на результат, я отправил наугад вверх паровой шар и сумел кого-то зацепить. Послышался жалобный вой ошпаренных тварей, выдавший их точное расположение, и следом за моим заклинанием последовала магия Мероу. Водная чародейка вынула из инвентаря свиток, сломала восковую печать и произнесла заклинание.

Как именно выглядела магия я увидеть не смог, но по туману прошлась увеличивающаяся голубая вспышка, послышался звук удара и сверху дохнуло холодом. Из-под искусственных облаков медленно летели вниз мириады оставшихся от боевой магии снежинок.

Судя засветившейся волшебнице, опыта за это ей привалило немало, подняв её сразу на целых два уровня. Но времени праздновать маленькую победу у неё не было, потому Мероу не обратила на это внимания, хватаясь двумя руками за грубый каменный подъем и карабкаясь наверх.

В самый последний момент, когда почти преодолели путь, враг напал снова. В тот момент бойцы отряда уже были на островке, а потому вступили в бой, но судя по убывавшим показателям жизни, дела у них шли не очень.

Я последним выбрался наверх, и к тому момент волшебный туман уже начинал постепенно рассеиваться.

- Мортис… сколько же их… - тихо выругалась Мархи.

Враги не таились. В остатках марева и полумраке пещеры они виделись множеством огоньков – враги зажгли множество факелов, хотя и без них прекрасно ориентировались в Подземье. По меньшей мере двадцать рыл находились в противоположной части островка, сверкая алыми глазами из-под накинутых капюшонов.

- Рвар-рарр! – выкрикнул кто-то из рьеков. Было больше похоже на звериный рык, чем слова, но вся эта толпа единым, но хаотичным строем двинулась к нам.

Обе боевые чародейки принялись за чтение заклинаний. Бойцы приготовились встретить врага оружием, Ранника начала заново накладывать обкаст.

Получено благословение: хладный исток.

+ 20% к силе воздействия всех не атакующих заклинаний.

Я тоже не стал стоять в стороне, хоть исцелять мне пока было некого, и стал обвешивать всех снежным оберегом. Лишним он только не будет, хоть и пользы от него не очень много. Но в эту пару секунд я успел увидеть новую угрозу. Во многом благодаря случайности, я увидел посыпавшийся сверху песок и посмотрел вверх.

- Лучники! – крикнул я. – Над нами!

Огненный шар Руты сменил свою первоначальную цель – пиромантка в последний момент перенаправила атаку вверх, где по тоненькому переходу высоко над нами бежала небольшая группа рьеков.

Заклинание бессильно разбилось о камень, не нанеся никому вреда. В ответ же полетели стрелы, сразу же едва не убившие вора и сильно ранившие Мероу. Результатом этого стало то, что зелёные почти в полном составе добрались до наших милишников, пытаясь своим напором оттеснить нас к самому краю обрыва.

Направив руку вверх, я сам скастовал облачко горячего пара. В отличии от огненного шара Руты, пар обошёл каменный мост и сверху послышались крики боли. С самого начала я не думал, что смогу этим кого-то убить, скорее надеялся выиграть немного времени перед градом стрел с неба, но тем не менее после этого я увидел оповещение:

Получен новый уровень! Текущий уровень - 21

От боли и неожиданности, несколько зелёных оступились и полетели вниз, свалившись на головы теснивших нас на островке гадов.

Тем временем завертелась битва с превосходящим противником. Огненная магия и здесь сильно помогла, растянув между нами и нападавшими стену из пламени, но сил её было недостаточно, и твари перепрыгивали через неё, теряя лишь малые крупицы ХР.

Битва грозила стать проигранной. Не смотря на все мои старания, я не мог исцелить всех разом, тем более что в случае со стрелами, сначала необходимо было их извлечь, прежде чем регенерация сможет помочь в полной мере. И тогда я решился.

Крах реальности.

Повышена синхронизация: пустота. Текущий уровень 95%

Стоя за спинами у союзников, я был невидим для их зрения, и никто не смог бы увидеть, как на мгновение в моих глазах сверкнула лиловая сила проклятой стихии.

Главным опасением было ещё и то, что я не знал, как это заклятие подействует на других членов отряда – магия пустоты не слишком избирательна, и вполне может решиться подгадить вообще всем. В моём доме это заклинание использовало всё, чтобы навредить моим врагам, так что я надеялся, что магия все-таки сочтет клинки моих союзников одной из таких возможностей.

Затем я сразу же вновь переключился на хилл, принявшись накладывать целебные чары на союзников. Хилл на Терми, затем на Мархи, затем…

Регенерация, регенерация, снежная белизна…

Повышена синхронизация со стихией воды. Текущий уровень – 52%.

Получен новый слот заклинаний магии воды (10/11)

Перед глазами мигали полосы здоровья союзников, но стараясь успеть спасти всех, я на время выпал из картины боя, просто не успевая следить за всем происходящим. Потому сильно удивился, когда следующий заготовленный каст целительной магии не нашел своей цели.

Я пробежался глазами по союзникам – все выглядели изможденно и откровенно паршиво, но все были живы и не нуждались в лечении.

Видимо, мой собственный вид был не многим лучше, потому как следующее, что я услышал, было:

- Кажется, это всё, - заявила Мархи.

- Пока всё, - не разделял её радостей Сегинус.

- Ага… - не стала спорить тёмная. - Спасибо, Сион. Мышь была права – без хилла мы бы не выжили.

Я просто махнул рукой, слишком уставший, чтобы отвечать вслух.

- Эй, тут в общем это. Некоторая хрень, - послышался голос Терми у догорающего костра. Похоже, у врага здесь был лагерь.

Мы застали тварей во время трапезы, и выглядела она, мягко сказать, отвратно. На нескольких длинных металлических штырях были обугленные останки, в которых угадывались разумные. Скорее всего, такие же странники Подземья, как и мы. Твари нашинковали руки, ноги и какие-то отдельные части тела, которые сейчас узнать было уже практически невозможно. С нашим появлением рьекам стало не до еды, в результате чего на вертелах были угли.

- Ух ты, они и коже нашли применение, - ухмыльнулся дроу, нашедший то, что осталось от неудачливого отряда.

Мероу первой не выдержала и её стошнило, как и Раннику с Альфи. Рута лишь отвернулась, а Мархи бросила:

- Пойдём. Скоро сюда явятся новые уроды.

9. Тишайший мост.

Подземелья к северу от города славились своей темнотой и холодом, особенно к темным циклам, как тут называлась ночь. Хотя на Сумрачных тропах корнецвета практически не встречалось, так что определять время суток можно было скорее интуитивно.

В какой-то момент Рута извлекла из инвентаря теплую ткань и первой укуталась в неё. Когда именно начало становиться действительно прохладно сказать было сложно. Да и вообще, весь путь был не особенно дружелюбным. Растений с грибами на сумрачных тропах было мало. Даже гнилушек, и тех не было. Еще бы, в такой-то температуре и малой сырости.

Мы до последнего старались обойтись без факелов, боясь нападения, но в конце концов были вынуждены зажечь свет – слишком большим становился риск свалиться в пропасть.

Темному эльфу, как и очень многим в доменах, не повезло со стартовыми характеристиками. Ловкость откровенно хромала на обе ноги, да и прочие физические показатели были не ахти. Зато, словно бы в насмешку, дроу получил высокий интеллект. И это не имея ни единого заклинания, как и самого наличия стихийной печати. Хотя сейчас его характеристики, по его же словам, были уже вполне подходящими для его класса. Ловкость – так уж точно была на месте, да и сила не ниже семи. Ну, хоть кто-то доволен своими статами.

На ночлег мы остановились в тупиковом ответвлении пещеры на выходе из опасной локации. Опасная трещина в земле и каменные мосты сменились более привычными подземными тоннелями, и на душе стало немного спокойней. Здесь мы были не так заметны, да и опасности свалиться в пропасть больше не было.

Последняя встреча с агрессивными монстрами была достаточно давно, а день был очень долгим и все были вымотаны. Под конец дня мы даже чуть осмелели, начав тихий разговор и делясь воспоминания о первых днях в Мельхиоре.

Для охраны лагеря, Мероу с Ранникой, взявшись за руки, перекрыли основные подступы к лагерю ледяными кольями, создав нечто вроде хаотичного частокола. Пройти по такому не покалечившись было довольно сложно, а начни кто через него прорубаться силой или магией – мы бы сразу услышали. Но и дежурить все равно было нужно. Благо не мне, поэтому я наспех перекусил готовой едой, заботливо собранной нам на вечер Серой Мышью из остатков пиршества в её трактире.

Затем, я небрежно постелил на холодном камне купленную для этих целей толстую шерстяную ткань и завалился спать, почти мгновенно погрузившись в сон.

* * *

Поутру я проснулся в относительно живом состоянии. Сон без сновидений определенно пошел мне на пользу. И судя по тому, что никто косо на меня не смотрел, кричать или стонать во сне мое тело не додумалось. Уже хорошо.

Собирались в спешке. Не потому, что действительно спешили, хотя и это тоже, но больше всего нас гнал в дорогу холод. Костёр прошлой ночью мы не разводили, так за время сна в тоннелях стало лишь холоднее. Не смотря на тёплые вещи, к утру продрогли все. Я даже в дырявый плащ, с которым вышел в свой первый поход, закутывался. Хорошо, что не выкинул его, как планировал по началу. Это и так всегда успеется.

Выйдя из укрытия вновь на старый маршрут, нам в лицо тут же ударил ветер, едва ли не вдвое сильнее, нежели на сумрачных тропах. Будь такие порывы там, и кто-то наверняка все же отправился бы исследовать глубины Подземья в полёте.

Каждый спасался, как мог сам. Я соорудил себе из отрезанного куска дырявого плаща отдельный шарф, чтобы хотя бы часть лица защитить от ветра, а поскольку ветер срывал капюшон, пришлось соорудить себе еще и что-то вроде самодельной шапки, которую я одел просто поверх него.

Из-за ветра мы не могли даже разговаривать. Стихия безумствовала столь яростно, что смотреть становилось с каждой минутой сложнее, равно как и дышать. Ветер уносил слова вместе с дыханием. Будто незримый титан выдыхал дикий ветер в северные тоннели от Доминиона.

А потом все стихло. Не мгновенно, но перейдя в другой тоннель ветер начал ослабевать. Было всё еще прохладно, но без буйства стихии – намного легче. Наверное, с полтора цикла мы шли спокойно, пока ветер не принялся подниматься снова, но даже тогда он был куда слабее.

Вторую ночь мы провели примерно так же, как и первую. Лесат поделился куском меховой ткани, с большой проеденной крысами дырой, за что я очень был ему благодарен. Не смотря на все приготовления, к такому холоду я оказался совсем не готов.

- Держи, дружище. Как знал, что пригодится, - просто пояснила он, доставая из инвентаря сразу несколько таких кусков ткани и раздавая всем желающим.

Тем вечером я почти получил новый навык – портной. Если я и имел что-то общее с иголкой и ниткой в прошлой жизни, то на довольно примитивном уровне. К счастью, на помощь пришла Мероу, у которой с ним все было в порядке. Даже более того, её навык уже достиг девятки и вот-вот готовился к получению бонуса, так что она была только рада помочь всем желающим.

В этот вечер я узнал из разговоров одну важную вещь на счет нашего боевого мага воды - Мероу имела звериное имя, и могла быть возрождена в городе. Так что как минимум один член отряда путешествуя с нами по Подземью ничем особо не рисковал.

Не смотря на особый именной статус, прямого наставника из числа магистров у неё не было. Оказывается, бывает и так. Само собой, мне хотелось вызнать подробности, чтобы хоть немного понимать, с чем могла столкнуться Ласка, но здесь мои расспросы столкнулись с явным нежеланием разговаривать. Было видно, что «Рыбке Мероу», как ее звали в отряде, неприятно обсуждать все эти темы. Водная чародейка вообще была обладателем взрывного характера, и никто не горел желанием выяснять с ней отношения без веского повода.

Пещеры почти полностью утратили красоту, какой они были наделены в Доминионе и рядом с ним. Сейчас Подземье больше напоминало не тот волшебный мир, что открылся нам с пустотницей в первые дни, а пустые холодные переходы, состоявшие из голого камня и холодного ветра.

Впрочем, тяжелый путь против порывов стихии неплохо помогал прочищать голову.

К концу второго дня пути мы так и не встретили ни одного нового монстра. Но усталости за этот день всё равно накопилось с лихвой. А потому я собирался с чистой совестью завалиться спать, закинувшись остатками еды из инвентаря, но был остановлен темной. Паладин Мархи напомнила про необходимость нести дозоры, и сегодня как раз была моя очередь. По невнимательности, я посчитал, что охраняют лагерь по двое в ночь. Но быть на вахте доводилось лишь половину ночи, а потому и моя смена пришла быстрей, чем я думал. Хотя может, оно и к лучшему. В прошлую ночь от усталости я не видел снов, и проснулся на удивление относительно легко, но едва ли проклятая стихия оставит меня в покое.

Телосложение, оно же выносливость, оставалось катастрофически слабым, равно как и показатель силы, а потому некоторые особо сильные порывы ветра меня практически сдували, и проход северными тоннелями давался мне физически непросто. Но я не жаловался, надеясь, что это позитивно скажется на прокачке слабых параметров. Вкладывать редкие очки характеристик, которые даются всего лишь каждый десятый уровень, в них – значит делать себя слабее, как мага.

Я постарался скрасить свой дозор максимальным комфортом. Благо мы и на этот раз поступили так же – забаррикадировались ледяными ловушками в тупиковой ветви основного тоннеля. Да и монстров мы не встречали уже очень давно. Подземным тварям местный ветер тоже, видать, по душе не пришелся.

Собственно, это и было главной ставкой группы – чудовища, обитавшие под Доминионом не очень любили локации к северу от города. Благодаря этому низкоуровневым гоблиноидам и удавалось спокойно жить на сумрачных тропах, а дальше них живность, по словам Мархи, и вовсе должна быть большой редкостью.

Этой ночью мы впервые распалили костёр, чтобы хоть как-то согреться. Выйдя к костру, я молча вытащил флягу и сделал пару долгих глотков.

Не смотря на стертое прошлое, моя память настойчиво вытаскивала из глубин подсознания слова «кофе» и «чай». Вот только ничего подобного в Доминионе я не встречал, а потому на душе стало немного тоскливо. Зачастую все пили чайный гриб или грибной алкоголь.

Пыу-у-у.

Я обернулся на неожиданный звук. Неподалеку от костра расположился Лесат, выдавая одинокую ноту на варгане. Заметив мой интерес, напарник по ночному бдению быстро переместился рядом и сразу начал беседу:

- Кстати, Сион. Все никак не удавалось с тобой поговорить. Хорошо хоть тут ветра нет.

- Да, мне тоже хотелось, - улыбнулся я ему в ответ, хотя в моём случае это было скорее любопытство. – Ты первый.

- В общем-то ничего такого, - немного смутился искатель. – Хотел узнать, зачем ты пошел с ними? Ты ведь в курсе, что шансов вернуться живыми у нас не так много?

- Ну, пока что всё идёт неплохо. От рьеков отбились без потерь, да и уровни капают.

- Надеюсь, что так, дружище. Но это ведь не ответ.

- Забавно, я хотел спросить тебя о том же, - вздохнул я и устало улыбнулся. – Ну, это не тайна. Мне ведь звериное имя зарабатывать нужно, как и тебе, верно?

- Нужно, конечно, - почему-то рассмеялся Лесат. – Но признайся, дело ведь не только в этом. Дай угадаю: Мероу?

Неожиданное предположение застало меня врасплох. Я даже не сазу понял, что имеет ввиду искатель. Ему что, нравится наша водная чародейка? На мгновение перед глазами возник силуэт эльфийки с острыми, лисьими чертами лица и милыми, каштаново-рыжеватыми волосами. Охотно верю, что эта девушка может быть объектом симпатий. На мой вкус даже при всех особенностях своего характера, Мероу была космически красива. То есть лишь самую малость уступала Ласке, хотя с последним утверждением едва ли со мной кто-нибудь согласился.

- Она редкой красоты девушка, - даже не смотря на вроде бы стройный ход мыслей, с контролем речи возникла заминка и я просто ответил, что думал. – Конечно, она мне симпатична. Но скорее в качестве красивой картины, а не личного интереса. Намного больше меня волнует встреча с Лаской. По большому счёту для этого я и ищу способ получить это грешное имя, искатель. Кстати, что это за класс такой?

Попытка перевести тему была несколько топорной, но Лесат охотно сменил тему.

- О, это эпический класс! – охотно ответил он. – Самый универсальный. Немножко воин, немножко стрелок, в будущем может быть и немножко маг. При том есть фишки для следопыта и странника. Если честно, сам еще не совсем разобрался. По идее моя специализация – поиск и исследование сложных локаций, где нужно думать и проявлять разные таланты. Жаль, привязки к стихиям еще нет, чтобы развиваться как маг, но это дело поправимое. В крайнем случае, всегда можно стать контрактором хаоса, демонов или духов. Короче, универсал, и только от меня зависит, как именно я буду качаться.

Лесат как всегда был разговорчив. Но я был этому сейчас даже рад. После двух дней, когда из-за ветра общение было практически невозможно, мне и самому хотелось перекинуться парой слов хоть с любым членом отряда. Атмосфера уверенности, царившая в начале похода, постепенно сходила на нет, а смена опасных локаций на пустынные холодные тоннели вызывали уныние и топили это чувство в рутине.

- На тебя посмотреть, так ты скорее танк. - заметил я, кидая дровишек в тему навыков необычного человека.

- Да, - с усмешкой согласился Лесат. – Есть немного. Хотя я привык себя считать скорее штурмовиком. Знаешь, вылететь неожиданно на врага и расстрелять из автомата…

- Оружие из прошлой жизни. – потянул я. – Говорят, скоро мы забудем почти всё о том мире.

- Слышал. Хотя, с этим бывает по-разному. Некоторые на память не жалуются и спустя десятки лет здесь, хоть таких и мало. Зато здесь есть автоматический арбалет. Слышал о такой штуке? Вместо пуль и пороховых газов – маленькие стрелы и магия. Изобретение одной из вымерших местных рас. Тари, кажется.

- Видел на рынке несколько многозарядных арбалетов, - припомнил я.

- Не, - ухмыльнулся Ласат. – Там гномьи модели – это немного другое. Тоже крутая штука, но без колдовства. У тари был именно что настоящий магический автомат…

Так мы просидели остаток нашего дежурства, бесседуя ни о чём и обо всём одновременно. Обсуждали оружие, пищу, вспоминали редкие сохранившиеся моменты устройства мира из прошлой жизни, а затем искатель снова подошел к теме отношений и девушек.

Начиналось третье утро нашего похода. Проклятая стихия не проявлялась, но приходил в себя я достаточно долго. Ранника даже поинтересовалась, всё ли со мной в порядке, однако мне удалось отмахнуться, свалив всё на усталость и недостаток сна. Сам же изо всех сил постарался сконцентрироваться на текущем моменте и погрузиться в рутину.

Вскоре состоялась первая встреча с местными монстрами. Чудовища звались морозными скрытнями и отличались от знакомых мне тварей белёсой густой шерстью и вдвое большим уровнем, чем в песочнице.

Враг напал на нас у небольшой лужи прозрачной холодной воды, укрытой тоненькой корочкой льда. Однако скрытней было немного, и слаженные действия отряда, знакомого задолго до моего появления в нем, легко с ними разобрались. Четверку превосходящих нас по уровню уродов сначала как следует обработали магией Рута с Мероу, пока Ранника накладывала обкаст. До воинов твари добрались изрядно потрёпанными, и были легко зарублены. Мои услуги понадобились лишь в самом конце сражения, да и то я всего лишь залечил пару царапин неудачно подставившихся убийцы и вора.

Нам эта короткая стычка скорее помогла, выдернув из сонного состояния, в котором мы пребывали в последнее время пути по холодным пещерным тропам.

Вспоминая недавний разговор с искателем, я периодически посматривал в сторону красавицы Мероу из чисто эстетических мотивов, и больше чтобы отвлечься от монотонности однообразного пути. Но склочный характер эльфийки был совсем не в моём вкусе. Если уж говорить об этом, куда интересней была Ранника.

Таинственный ледяной баффер была не так проста, как кажется на первый взгляд. В отличии от Мероу, она была легка в общении и с ней не создавалось ощущения, словно бы каждое твоё слово взвешивают, прежде чем решить, стоит ли тебе отвечать. Да и сам характер у неё был каким-то воздушным, со смесью живой любознательности и оптимизма.

Разговорившись с ней на третий день пути, я не заметил, как пролетел весь день, и даже холод был уже не настолько заметен, не смотря на то, что с каждым шагом он становился сильней.

Судя по карте, мы уходили все ближе и ближе к поверхности. Выйдя из-под уютных стен подземного мира в широкую голубую расщелину, я по началу подумал, что это и есть Наружный мир. Но увы. Это место звалось Дорогой Призраков. Следующая локация за «Свистящими Тоннелями» и «Второй Северной Дорогой», которые мы миновали за последние пару дней.

Как появилось это место с точки зрения физики я понимал слабо. Представьте себе замерзшее море Арктики. А теперь представьте, что под толстым слоем льда находится тонкая сеть расщелин вполне себе наполненных кислородом. Словно сотни неведомых кротов, или даже червей, вырыли внутри замёрзшей воды свои собственные переходы в тайные королевства.

Это была замёрзшая заводь моря Тишины. Сестры более тёплого и гостеприимного моря Покоя, где мы нашли одноимённый храм. Нужное нам место, названное «Крысиным спуском», отсюда было уже достаточно близко.

Судя по карте, вода окружает две трети Доминиона, расположенного как раз на стыке двух морей. За этот день мы поднялись по ледяному лабиринту ещё выше, чтобы обойти Тихое море по верху.

Вода была чёрной. Вернее, она тут была абсолютно прозрачна, но большая глубина и отсутствие привычных Мельхиору светящихся водорослей создавали именно такое впечатление. Только запах был тем же, что я чувствовал, когда мы плыли на самодельном плоту вместе с Хеором и Дримом.

И Лаской…

Под невидимым нами ледяным небом Мельхиора было еще светло, когда мы достигли Тишайшего Моста, находившегося в сердце дороги призраков. Неподалеку заканчивалась заводь Моря Покоя. С пол километра отсюда находился Тихий водопад – место, где соленое море медленно переваливалось через край камня и почти бесшумно падало широкой зеркальной струей в расщелину, в бесконечную черную мглу Нижних Уровней.

Сам я этого не видел, но отчетливо нарисовал в голове после подробнейшего рассказа Лесата, успевшего завести знакомство с кем-то, кто уже ходил этим путём.

Белоснежный мост был длиной в два, а то и три километра и шириной метров десять. Не могу себе представить тех, кто построил данное сооружение, ибо опирался каменный мост на спускавшиеся вниз бесконечно длинные каменные колонны. Возникали ассоциации с великанами и титанами, но о подобных существах в этом мире я пока что не слышал.

Неизвестные строители опустились вниз на многие километры, чтобы построить колонны, на которых стоял мост. На ум приходила магия, но даже так я не мог представить ни уровень навыка колдуна, не предполагаемый уровень навыка строителей, создавших сие чудо.

Примерно на трети пути часть опор моста была обрушена. На самом мосте это отразилось в провале метров на двести-триста длиной, где белые камни заменял навесной мост из древогриба, сделанного стараниями местных не так давно. Шаткая и скрипящая под ногами конструкция не внушала доверия, но благодаря холоду, она оставалась относительно крепкой, без следов плесени или мха. Своеобразная «заплатка» на мосту была рассчитана даже на тяжелый торговый обоз и осадную технику, как меня уверяла баффер отряда, встречавшаяся с подобными сооружениями в песочнице.

- Змейка, - это одна из звериных нор на Нижние Уровни. – пояснила мне тёмная, когда я стал её расспрашивать четвертой ночью похода о географии нашего путешествия. – Мы сейчас идём к «Крысиной Норе». Такие места разбросаны по всему Мельхиору, однако спуски южнее Змейки почти непригодны для путешествий.

Следующий спуск на Нижние Уровни севернее звался «Спираль Снежного Барса» и там температуры уже достигали экстремальных низов, а путешествие было опасным из-за погоды и аномалий даже для опытной и хорошо экипированной группы. Да и путь к спуску по промёрзшей части Подземья занимал в два с половиной раза больше времени по карте. На поверхности температура становилась настолько низкой, что даже толщина льда и камня над головой ничего не могли с этим поделать. Эта локация простиралась так далеко, как все уже пройденное расстояние, если его увеличить вдвое.

А вот к югу от Крысиного спуска и Змейки располагались опасные Кабаньи тропы, откуда периодически вылезали мигрирующие чудовища.

Что было дальше к северу и югу знали только старшие ученики.

Но мне хватало и нынешнего пути, чтобы проникнуться. Здесь не то что растения, даже кристаллы забывали светиться. И если отсутствие корнецвета было понятным, отсутствие светоносных камней явление необычное после всех пройденных мною локаций.

Темнота стала нормой в любое время цикла. От моста и далее было так тихо, что я готов был расцеловать любое природное явление на своем пути. Но увы, Подземье оставалось глухо к моим молитвам. Даже холодный ветер боялся потревожить покой Тихого моря.

К концу третьего дня, плавно перераставшего в четвертое утро, мы устроили ночлег сразу за мостом. Тупикового тоннеля, как в две прежних ночи, здесь не нашлось, и Мархи решила остановиться прямо посреди широкой тропы у заледеневшей заводи холодного моря.

За эти три дня мы прошли максимально быстро окрестности Доминиона и вступили на территорию северного Подземья. Не знаю причину спешки темной, но нашему лидеру явно было виднее – она единственная из всех нас уже бывала в этих краях. Мархи вообще заметно нервничала с тех самых пор, как мы подошли к призрачным тропам, хотя при этом и утверждала, что около Тихого моря почти не бывает живых существ. Даже привычные к холоду монстры старались обходить это место, да и вода здесь была для питья непригодна из-за высокого содержания соли.

Закончив помешивать почти готовое блюдо из наших запасов, я молчаливо порадовался росту навыка кулинарии до шести. На четвёртый день припасы от Мыши закончились, и пришло время готовить пищу своими силами, на что я сразу же наложил лапу.

Роль полевого кашевара, не смотря на обилие девушек, никого почему-то не прельщала. По идее, этим изначально собирались заниматься Мероу и Ранника, но желанием таким они совсем не горели и занимались бы этим исключительно из необходимости. Зато Ласат внезапно выказал живой интерес к готовке и желание поучаствовать. Странная у нас получилась компания.

Мне удалось приготовить довольно сытный суп, помогавший согреться в холодных тоннелях. В промёрзлых тоннелях это стало особенно актуально. Совместными стараниями с искателем вышло очень даже неплохо, особенно с остатками валявшегося у меня краба с рыбой серебрянкой и кислоцветами, а также широкого ассортимента специй из запасов Лесата.

В ту ночь нам пришлось выставлять дозор из троих и постоянно поддерживать костер. Выбранное для лагеря место было не очень открытым, да и Ранника с Мероу совместными усилиями добавили лишних ледяных наростов в проходе, которые не только могли бы защитить нас от внезапного нападения, но и чуть лучше прикрыть свет от огня. Но спокойней от этого не стало.

Кроме того, по предложению Сегинуса, мы решили выставить еще и факелы по периметру от лагеря. Ещё одна демаскирующая нас деталь, но иначе мы бы увидели нападение лишь в самый последний момент, когда колдовать будет уже поздно, и всё будет решать лишь сталь воинов и способности хиллера.

Мне, как и искателю, такое решение не пришлось по душе, но Мархи с Мероу активно его поддержали. Небесно красивая эльфийка вообще почти всегда поддерживала дроу, так что сдаётся мне, Лесат со своим интересом был явно в пролёте.

В итоге каждый из нас сидел должен был сидеть одиночестве и смотреть в пустоту на отведённый ему участок на протяжении цикла, пока кто-то не приходил на смену.

В эту ночь я был на страже в числе первых. Вместе с рыбкой и вечно мрачным тёмным эльфом. При чем эти двое были так увлечены выяснением отношений друг с другом, что я невольно возвращался снова и снова к мыслям о пустотнице.

Наблюдая за торчащим во льду факелом, я почти вошел в некий транс, созерцая отблески волшебных огней на поверхности льда. В какой-то момент, я потерял свой внутренний диалог. Однообразные блики язычков пламени, отраженные на бирюзовых льдинах, начали складываться в какое-то послание. Будто бы в этом колыхании света скрывалось нечто большее, чем просто явление природы. Или же просто скука начинала негативно влиять на разум.

Ласка, танцующая в теплом подземном дожде долины Смотрящих. Багровые листья спящей травы. Алые стебли лиловых цветов, смотревших в светящиеся кристаллы сменились красными. Рогатая саарна с неестественно перевернутым ртом танцевала в крови Мельхалин. Почему девушка не пришла на инициацию учеников вместе с друзьями? Покрытый языками зеленого пламени магии смерти Танатос и его последнее слово, до сих пор звеневшее у меня в голове, будто бы я услышал его только вчера.

«Слабак!»

- Эй, хилл! С тобой все в порядке?

Я вздрогнул. На плечо легла рука Ранники.

- Д-да, а что?

- Ты выглядел каким-то потерянным. Спим на посту?

Я бросил взгляд на маленький цветной кристалл часов, валявшийся рядом с кострищем. Темный цикл будто бы подчеркивался ослабевшим пламенем. Артефакт был жутко неудобным – и весил как хороший кузнечный молот. Да и с стоил он немало – циклы были специфическим мерилом времени, а потому делались такие вещи на заказ у местных артефакторов. Наш был таким же, только самым дешевым и подержанным. Еще и ману жрал для своей работы.

Песочные часы отмеряли каждый цикл бегом крошечной кристаллической пыли, которая меняла свой цвет в конце каждого цикла, волшебным образом самостоятельно переворачиваясь и возвращаясь в исходное положение. Сейчас последние песчинки цвета угольной пыли просыпались вниз.

Финал первого черного цикла. Кажется, это конец моей смены дежурства.

Ранника не смогла подавить зевоту. Полуэльфийка хотела казаться сильной, но было заметно, что характеристиками для выживания её обделили при старте не хуже меня, потому долгий путь сильно её изматывал, а сна сильно недоставало.

- Все в порядке. Хочешь, я подежурю вместо тебя?

- Уверен? – девушка была явно сонной, но и уходить не спешила. – Выглядишь не очень.

Ага, вот кто бы говорил.

- Да, всё в порядке. Я совсем не устал. Просто задумался.

После инцидента в трактире с Мышью, ложиться спать было банально страшно. Никто не даёт гарантий, что это не повториться, и я ни на кого не нападу во сне. По-хорошему, мне стоило бы идти в этот поход одному, но после встречи с рьеками я понимал, что это была бы верная смерть. Да и с недавними снежными скрытнями сам бы я не справился даже с проклятой магией.

Чем меньше я сплю, тем лучше. Все эти дни я старался максимально нагружать себя и выматываться. Усталость однажды уже подсказала мне выход, и я уверенно ему следовал. В отряде решили, что я просто сам по себе очень трудолюбив, за что получил ментальный плюс в карму. Но на самом деле я просто боялся засыпать, а потому выключался на минимальное время, и только когда оказывался полностью истощен.

Наверное, отсюда и мои ночные видения. Даже мир мне временно снял единицу интеллекта от недосыпа. Теперь в инфо так и значилось:

Недостаток сна. Характеристика «интеллект» снижена.

Числа в этом оповещении не нашлось, но я-то помню свои параметры, да и подсвечена инта была тревожным красным цветом. Скорее всего, в будущем штраф будет увеличиваться, если я продолжу так делать.

- Если не против, я все-таки посижу рядом с тобой, - сквозь зевоту произнесла баффер.

- Как хочешь, - пожал плечами я.

Некоторое время мы так и сидели, молча глядя на лёд, кутаясь в тряпки и думая о своём. Но возникшие от недосыпа видения и образы больше не появлялись.

- Почему ты пошел с нами? Звериное имя? – прервала Ранника тишину спустя минут десять. Она продолжала неотрывно смотреть на холодные стены обледеневшего тоннеля, лишь струйка пара изо рта выдавала в ней живое существо, а не застывшее изваяние.

Я молча кивнул. Любят здесь задавать этот вопрос.

- Это поход последней надежды. Для многих — это последний шанс. Терми сидит в долгах, Мероу уже ни во что не верит, да и другие тоже отчаялись.

Я нашел в себе силы оторваться от созерцания и посмотреть на девушку.

Если Мероу с острыми чертами лица напоминала мне лисицу, при чем хищную, то Ранника – скорее была воплощением чего-то милого. В ней была в ней некая таинственность с нотками жертвенности, чем напоминала Ласку. Только голос был совершенно другим, бархатным и красивым. Наверное, потому я был по-умолчанию расположен к полуэльфийке. Короткие каштановые волосы, чуть вьющиеся на кончиках, голубые глаза и милый глубокий голос дополняли образ, а завершал его необычайно вкусный запах горячего шоколада.

- Не молчи, - чуть обиженно надула губки девушка. - Никогда не думала, что увижу кого-то мрачнее, чем наш Сегинус.

- Я не знаю, что говорить. Мои цели ты и так знаешь, и они ничем не отличаются от чьих-либо в группе. Разве что у Мероу иные цели.

- Мероу здесь ради нашего дроу.

- Это я уже понял.

- Мышь говорила, что ты бросился на Танатоса, потому что твоя подружка испугалась идти к нему в ученики. – вспомнила Ранника.

- Спорная трактовка произошедшего – усомнился я в чистой правде.

- Знаешь, а ведь новички часто гибнут. Как из безымянных примерно треть получает имя, а остальные, как мы, становится однодневками. Но и до старшего ученика доживает еще меньше. Наша Мероу как раз из тех, кто просто забил переходить на ступень выше, чтобы не подвергать себя риску. К счастью, там дают такой выбор – это мы в городе не имеем прав.

- И в чём риск? – осторожно спросил я, думая о Ласке.

- Точно не скажу, но ты ведь помнишь песочницу? Кому-то нужно на это время сдерживать монстров и отбивать волны. Это тоже испытание, Сион.

- Пусть так. Разве именные не могут возродиться у одной из башен в городе?

- Это верно, но лишь отчасти. У каждой башни в городе есть свой хозяин, и ему решать, кто будет возрождён, а кто нет.

Я скрипнул зубами. Выходит, Танатос держит её за горло еще сильней, чем я думал. А я тем временем прохлаждаюсь в тоннелях как идиот. Что, если я опять ошибся, и правильным решением было бы забить на имя и искать обходные пути, чтобы попасть в центральный домен!

- Ага-а-а! Попался.

- Что? – не понял я реакцию девушки.

- Тебя так забавно перекосило. Значит, я права. Ты хочешь снова увидеть свою подружку.

- Мы вместе появились в этом мире – я не нашелся с правильными словами. - Ты сама знаешь, какая связь возникает между теми, кто попал сюда в одном ритуале.

- В этом ли только дело, Сион?

Перед глазами почему-то снова всплыла саарна, скачущая в лужах крови.

Алые отблески в воде создавали причудливый алый хоровод отражений на ледяных стенах пещеры. Сердце забилось в груди так, будто бы я без остановки бежал несколько часов подряд. Что, если она не сдержится, и обратится в эту тварь снова? Танатос не задумываясь расправился с существом, которым оказался гном Махаон. С чего ему делать поблажки другим пустотникам? А затем просто стереть её имя из списков возрождения, или как там это делается у магистров башен?

- Понятно, - в голосе девушки угадывалась печаль. – Если хочешь, можешь поделиться.

Девушка пересела чуть ближе, и я почувствовал тепло от ее тела. Словно пространство стало на пол градуса лучше. Ранника. Она ухмыльнулась. Такие большие голубые глаза. Почему её голос обладает такой странной притягательной силой?

- Ты видишь то же, что и я? – послышался настороженный шепот Ранки.

Я не сразу понял, что она имела ввиду, списывая происходящее на игру моего усталого воображения.

- Лёд стал красным? – неуверенно переспросил я.

Ранника утвердительно помотала головой. Тонкий лед, покрывавший эту часть тоннеля за провалом, стремительно менял свой окрас на кроваво-алый. Происходило что-то странное, но я даже представить не мог что именно. Однако по реакции чародейки было понятно, что угрозу непонятное явление представляет вполне реальную. Слишком отчетливо на лице баффера читался лишающий дара речи ужас, усиливавшийся с каждым мгновением осознания ею происходящего.

- Что это? – спросил я, надеясь переключить внимание застывшей полуэльфийки.

Чародейка вздрогнула, но этого оказалось достаточно – руки её уже начали покрываться инеем, и она отправила несколько снежков подряд в красноту. Я проследил за заклинанием и увидел, как пространство на мгновение посветлело, но затем снова быстро скрылось под ползущей в нашу сторону аномалией.

И все же девушка уже поняла, с чем мы столкнулись и рванулась будить спящих, на ходу метая в красноту подряд несколько новых снежных шариков. Боевое заклинание было ненамного лучше моей паровой плети, но Ранника ещё пару раз применила магию, чтобы удостовериться в увиденном. Глаза её расширились от ужаса, а затем раздался полный ужаса крик чародейки:

- Алый лед!!!