Мир Хроноса

Книга I. "Повелитель стихий"

Глава 1. Предложение

В кабинет главы отдела стратегических разработок компании «Роботек» ворвался без стука молодой сотрудник. Взъерошенный рыжий парень лет двадцати пяти, сделав над собой усилие, заговорил:

— Роман Николаевич, у нас проблема, дозвониться до Вас не смогли.

— Алексей, у нас всегда проблемы, стучаться нужно, — устало вздохнул хозяин кабинета, — Что на этот раз и где?

— В Хроносе, на Южном континенте.

— Подробнее.

— Вскрыты четыре закрытые локации в Рияде. Глобалки уходят одна за другой. Если так дальше пойдёт, получим монстра из числа игроков.

— Какой уровень?

— Пока сороковой…

— Алексей, успокойся, я про уровень вмешательства, — спокойным голосом с ноткой укоризны произнёс Роман Николаевич.

— Первый, — выпалил Алексей, — первый уровень вмешательства, — повторил более внятно.

— Вытащить его оттуда пробовали?

— Не получится, закрытые локации. Пока сам не выйдет, бесполезно.

— Ясно. Какие варианты?

— Рестарт либо разрыв на физическом уровне, — он положил на стол распечатку, — без вариантов.

Роман Николаевич внимательно изучил её, потом произнёс:

— До критических значений далеко, не надо паники. Рестарт — это крайняя мера. Размер ущерба представляешь?

— Не, — честно признался Алексей, — над этим пусть финансисты и аналитики думают.

— Точка сохранения?

— В процессе, уже готова, наверное.

— Тогда ещё лучше, ничего не предпринимать. Ждём развития событий. Никаких резких движений и кардинальных мер. Про разрыв на физическом уровне забудьте, — он постучал по распечатке указательным пальцем. — Это опасно. Я скорее соглашусь на рестарт. Все данные мне на монитор в режиме реального времени. Всё понятно?

— О да. Там есть на что посмотреть. Я Вам ещё и записи событий скину.

— Хорошо. О том, как это стало возможным, поговорим потом.

Алексей как-то сразу приуныл и покинул кабинет.

***

Этот мир сошёл с ума. Я окончательно убедился в этом после разговора с Олегом Борисовичем, давним другом семьи из числа финансовых гуру. Всё началось с обычного телефонного звонка.

— Игорёк, привет, — прозвучал с детства знакомый голос.

— Добрый день, — обычно он сам не звонил, да ещё в разгар рабочего дня. Наверняка маман подключилась, я насторожился.

— У тебя как со временем? Надо встретиться.

— Без проблем. Когда и где?

— Я сам подъеду. Через полчаса буду. Жди… — послышался сигнал отбоя.

Так. У меня полчаса чтобы подготовиться к встрече. Откуда он знает, что я дома? Мне всё больше не нравился этот короткий разговор. Чувствуется рука серого кардинала. Нужно срочно переговорить с мамой. Я непроизвольно потянулся к телефону на столе и остановился. Она пока не знает. Тогда что?

Последний разговор с Олегом Борисовичем состоялся полгода назад. Тогда меня пытались устроить в его компанию, но я нашёл работу самостоятельно и спутал все планы. Может быть, узнал, что я снова остался без работы, и будет предлагать тёплое местечко? От родительской заботы нигде не скрыться.

Два года назад мама с отчимом переехала в Канаду, а мы с братом остались в Москве, в двухкомнатной квартире. Полгода назад старший брат женился. Так я остался один. Сначала виделись с ним каждый день, потом реже и реже. Сейчас всё свелось к коротким телефонным разговорам и периодическим визитам один-два раза в месяц.

Когда он только начал встречаться с Лерой, я уже знал, что теряю брата. Первое время даже пытался предотвратить это, но потом решил не вмешиваться. Так и получилось. Короткий роман перерос в серьёзные отношения. Потом свадьба, которая стала для меня поминками по холостяцкой жизни.

Как младшего в семье, меня старались оберегать от всех мыслимых проблем, а мыслей было много, особенно у мамы. Моё решение бросить универ и пойти в армию для неё стало первым ударом. Следующим ударом стал мой отказ уехать с ней за границу. Она надеялась, что хотя бы я соглашусь.

За прошедшие два года она несколько раз приезжала и всегда возникала эта тема, за исключением последнего приезда на свадьбу. Тогда она переключилась на молодожёнов. Закончилось всё к общему облегчению, их согласием на свадебное путешествие в Канаду. Потом всё вернулось на круги своя.

Так или иначе, она считала своим долгом отправлять нам ежемесячные переводы, которые мы с братом называли гуманитарной помощью. Как правило, эти деньги откладывались на непредвиденные расходы и пришлись очень кстати во время переезда брата на новую квартиру, да и мне сейчас пригодятся.

Спустя полчаса зазвонил домофон и вскоре на пороге появился Олег Борисович. Как всегда, в безупречном костюме и с улыбкой на лице, но в этот раз не один. За его спиной стояли два телохранителя. «Что-то новенькое, растём, однако» - подумал я.

— Здравствуй, Игорёк, — он протянул мне руку, поздоровались.

— Проходите, — я вопросительно уставился на сопровождающих.

— Они со мной, осмотрятся тут и уйдут, не возражаешь? – я кивнул.

Два дюжих молодца разошлись по комнатам, а мы прошли на кухню.

— Как мама? Иван? Жениться сам не надумал?

Разговор на семейные темы продолжался недолго, нас прервали. Зашёл один из двух телохранителей.

— Всё чисто, — доложил он шефу.

— Хорошо, ждите внизу, соседей не напугайте.

— Я понял, – здоровяк смутился.

После того как дверь за ними закрылась, мы прошли в комнату. Здесь меня поджидал сюрприз. Журнальный столик был сервирован на двоих, а на полу стоял неизвестный прибор, помигивая разноцветными светодиодами.

— Подавитель сигналов, — прокомментировал гость, — извини за вторжение, на реверансы нет времени, поговорим?

— Я готов, — жестом пригласил его за стол.

— Мне нужен сотрудник для решения специфических задач, оплата по договорённости, контракт на год с возможностью продления, что скажешь?

— Что за работа? – спросил из вежливости, идти к нему работать я не собирался и почти потерял интерес к разговору.

— Устранение неугодных и решение сопутствующих задач.

— Шутите? – я посмотрел в лицо собеседника и похолодел, он не шутил.

Представление об этом человеке покатилось вниз, всё, что я знал о нём с детства, перечеркнула одна фраза. Видимо, в большом бизнесе без этого никак. В любом случае он обратился не по адресу.

— Извини, Игорь. Ты меня не так понял, — он пресёк мою попытку встать. — Речь не про реальность, точнее, про виртуальную реальность, игру, понимаешь?

— Игру? – не сразу понял, о чём он говорит.

— Да, игру. Устал просто и не успел перестроиться. Что ты знаешь об играх с полным погружением?

— Хронос? – спросил я первое, что пришло на ум и, видимо, угадал.

Мой собеседник расслабился, разлил коньяк по рюмкам и подтвердил:

— Да, Игорь, Хронос, тот самый Хронос, мир хаоса и блаженства.

Пожалуй, про Хронос не слышал только мёртвый. Все телеканалы и интернет-ресурсы пестрели рекламой этого нового всеобщего помешательства. Когда речь заходила про новую виртуальную реальность и вирткапсулы — это первое, что приходило на ум.

Мир поделился на два лагеря: тех, кто взахлёб рассказывал о преимуществах новой реальности и тех, кто пророчил закат человечества, равнодушных не осталось.

Даже я всерьёз подумывал о приобретении вирткапсулы. Единственное, что меня останавливало, это высокая стоимость оборудования и подписки.

В дилерских центрах Роботека, количество которых росло с каждым днём, выстраивались очереди на испытания бета-версии, а три месяца назад был объявлен официальный релиз и началось. Медленно и неуклонно мир сходил с ума.

Производители устраивали промоакции, тест-погружения, привлекая всё новых участников. За три месяца ажиотаж нисколько не спал, а рекламная кампания только набирала обороты. Как это ни удивительно, но на сегодняшний день это была единственная виртуальная игра с полным погружением такого масштаба.

Роботек намного опередил конкурентов, создав многоуровневый виртуальный мир. Его разрабатывала международная группа, о чьих доходах, как и доходах само́й компании уже ходили легенды. Финансовые аналитики били тревогу, предрекая неизбежный переход значительной части экономики в виртуальный мир.

Одно то, что напротив меня сейчас сидел Олег Борисович, подтверждало эту теорию. В его прагматичности и профессионализме, особенно в финансовой сфере я не сомневался, а значит разговор более чем серьёзный.

— Почти ничего не знаю. В тестовых погружениях не участвовал, так что, только понаслышке, — не стал я тянуть с ответом.

— Это плохо, — констатировал он. – Но поправимо. Давай начнём сначала. Ты меня знаешь достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в моей компетентности. Я был одним из первых, кто заинтересовался новыми возможностями виртуального мира. Более того, бо́льшая часть моих интересов и финансовых ресурсов сосредоточены сейчас именно там. Само собой, я оказался такой не один. Есть вопросы, которые нужно решать в Хроносе и только там, не перенося поле битвы в реальный мир.

По мере того как он рассказывал, стал просыпаться интерес, а он продолжал:

— У меня есть клан, численностью больше трехсот человек. Треть из них на зарплате, но не все вопросы можно решить путём открытого противостояния. В некоторых случаях даже обращение к наёмникам не гарантирует результат и сохранение инкогнито. В случае привлечения людей со стороны связи легко проследить. При таком раскладе лучше иметь козырного туза в рукаве, а лучше двух.

Не дождавшись от меня реакции, он вздохнул:

— Теперь ближе к делу. Роль именно такого туза я тебе и предлагаю. Неучтённый фактор для любого из моих противников. Если эксперимент окажется удачным, можно будет создать команду, которая будет решать вопросы в интересах клана. Со своей стороны могу предложить всю необходимую помощь, начиная с приобретения капсулы и заканчивая стратегией прокачки персонажа. Одно ограничение: ни одна ниточка, ни в этом мире, ни в том, не должна вести ко мне. Что скажешь?

— Скажу, что мне нужно подумать, — предложение меня заинтересовало. — Если параллельно с этим я смогу заниматься поисками работы и личными делами, то вполне устраивает.

— Я не тороплю. Если всё сложится, тебе не придётся беспокоиться о работе. Для того чтобы тебе лучше думалось, могу предложить тебе вот такую зарплату, — он достал телефон и набрал цифру, потом показал мне.

Вот теперь я стал сомневаться в адекватности работодателя, но знак валюты подтверждал серьёзность намерений. В пересчёте на рубли это была моя зарплата за полгода на прежнем месте. Моё молчание он истолковал по-своему:

— Это на испытательный срок. Если ты подойдёшь нам, то сумма будет увеличена вдвое, плюс отдельная плата за выполнение заданий после достижения требуемого уровня. Плюс расходы по кредиту на приобретение капсулы я возьму на себя.

От такого предложения я слегка поплыл, но тут же взял себя в руки. Что-то в этой ситуации было неправильным. Наверное то, что сейчас меня не просто приглашали на работу, а покупали, причём с потрохами.

— Мне нужно подумать пару дней, — едва сумел я выдавить из себя.

Олег Борисович кивнул соглашаясь:

— На другой ответ не рассчитывал, весь в отца. Буду рад, если присоединишься к нам. Как надумаешь, сразу сообщи, — он встал из-за стола. — А сейчас мне пора, ты уж извини, дел невпроворот.

Когда за ним закрылась дверь, я выдохнул. Интересно, на какую реакцию он рассчитывал? Судя по всему, я его не сильно разочаровал. Голова шумела от пары рюмок коньяка. Нужно взбодриться.

После контрастного душа, прихватив большую кружку кофе, я сел за компьютер в поисках ответов на многочисленные вопросы. Информацию приходилось собирать по крупицам среди гигабайтов рекламных сообщений и оплаченных статей. Чем больше я вникал в суть происходящего, тем больше убеждался, что мне это интересно.

Основу виртуального мира составляли квантовые суперкомпьютеры по всему миру, объединённые в единую сеть и искусственный интеллект. К своему удивлению, я узнал о наличии более чем трёх сотен филиалов «Роботек» по всему миру и поддержке со стороны некоторых государств. Чем объяснить такую заинтересованность, я не знал.

В первую очередь меня интересовала стоимость само́й вирткапсулы. За это время она снизилась более чем в три раза, а последние две недели нисколько не изменилась.

Третье поколение вирткапсул было представлено различными модификациями, влияющими на степень погружения и продолжительность сессии. В такой капсуле можно было находиться до двенадцати часов и регулировать степень погружения от пятидесяти до ста процентов. С учётом поступившего предложения, другие варианты я не рассматривал.

Взвесив все за и против, пришёл к выводу, что вестись на бесплатную капсулу за счёт клана не стоит. Я уже решил, что соглашусь с предложением Олега Борисовича, но не хотел попадать в полную зависимость от него.

Подсчитав имеющиеся финансы, помрачнел. Все средства придётся потратить на капсулу, даже на подписку не остаётся. Хорошая новость заключалась в том, что в течение тридцати дней я смогу отказаться от покупки и мне вернут деньги за вычетом суммы за аренду и обслуживание. Понятно, что стоимость подписки мне никто не возместит, но это уже не расходы, а риски, вот их и будет оплачивать наниматель.

Не откладывая в долгий ящик, позвонил в дилерский центр и заказал капсулу. От души отлегло, как всегда, когда я принимал правильные решения. Обратного пути нет.

Изучение самого мира затянулось до глубокой ночи. Его создатели не отличались оригинальностью и за основу взяли пантеон древнегреческих богов и существ из мифов и легенд. В этом мире меча и магии было всё — от различных рас и профессий на выбор, до монстров и чудовищ, материки, моря и океаны.

На сегодняшний день были открыты два континента. Бесконечные квесты различной сложности позволяли расширять знания и получать достижения, развивая таким образом своего персонажа. В мире насчитывалось несколько крупных кланов численностью более тысячи человек, несколько десятков кланов до тысячи, и сотни мелких кланов, образующих поселения игроков на территории королевств.

По факту, кланы получали право находиться в безопасной зоне городов, попадая в вассальную зависимость от них, платя налоги и участвуя в обороне города от внешних врагов.

В одном городе могли сосуществовать несколько кланов, даже враждебных друг другу. Мелкие стычки были неизбежны, но они пресекались стражей, а основные клановые войны за ресурсы, стратегические маршруты и локации разворачивались на свободных территориях.

Поскольку доступ к игровому чату и новостям имели только игроки, в глобальную сеть попадали только отголоски событий и официальные сообщения администрации Хроноса. По легенде мир Хроноса пережил войну Света и Тьмы, после чего был погружён в Хаос с островками относительной стабильности на территории Великих городов.

Главным достижением создателей было даже не изобретение капсул и самого мира, а то, что этот мир больше не управлялся людьми. Он был полностью передан под управление главному искину и нескольким сотням подчинённых модулей и развивался самостоятельно. По крайней мере, так утверждали сами разработчики.

По мере расширения виртуального пространства подключались новые модули, администрация следила только за общим направлением развития и основной своей целью считала предотвращение коллапса или полного уничтожения Хроноса.

Хотел было позвонить Олегу Борисовичу и сообщить о своём решении, но посмотрел на часы и передумал. Утром меня разбудил телефонный звонок. Радостный девичий голос сообщил, что через час приедут установщики и представитель компании для заключения договора. Сон как рукой сняло. К их приезду едва успел освободить комнату, в которой раньше жил старший брат.

Время до обеда пролетело незаметно, входная дверь не закрывалась, техники и грузчики сновали туда и сюда. Меня несколько раз укладывали в капсулу и проверяли настройки. На уговоры представителя я не поддался и не стал оформлять подписку, предпочитая оставить за собой право дистанционной активации аккаунта.

После их ухода я позвонил Олегу Борисовичу. Не дожидаясь вопросов, я сообщил, что согласен, но его ответ меня разочаровал:

— Игорёк, я сейчас не в городе, подъеду утром, идёт?

— Хорошо, — я вынужден был согласиться, хотя рассчитывал, что уже сегодня окажусь в Хроносе.

Долго не находил себе места. В комнате брата остался тренажёр и станок со штангой, решил отвлечься, поработать с железом. Не получилось. Сверкающая поверхность капсулы постоянно была перед глазами и притягивала к себе взгляд. Вышел из комнаты и закрыл дверь. С глаз долой — из сердца вон. Потерпим до завтра, ничего страшного.

Внезапно пришло сообщение, открыл на автомате. Сегодня меня забросали спамом от банка и дилера, радуясь моим непомерным тратам. Поэтому не сразу усвоил текст сообщения о пополнении счёта на крупную сумму, к реальности меня вернул звонок Ивана:

— Привет, братишка, как жив-здоров?

— Да ничего вроде…

— Ты не заболел?

— С чего ты взял?

— Да так, голос у тебя странный, отвлекаю что ли?

— Да нет, что за допрос? Приезжай, если интересно.

— Не, не могу, по другому поводу звоню. Ты гуманитарную помощь получил?

— Да, только что сообщение пришло.

— Мы с Лерой решили купить кое-что, деньгами не выручишь?

— Не вопрос, сколько надо?

— Всё что есть, за три месяца отдам.

— Не смогу, Вань, извини, только то, что сегодня пришло…

Во время дальнейшего разговора, не особо вникая в детали, рассказал о своём приобретении. Как ни странно, он одобрил решение младшего. На днях обещал заехать на смотрины, от денег отказался.

Тем не менее, моё финансовое положение неожиданно выровнялось. Мало того, что мне хватало на серебряную подписку, ещё и оставалось на текущие расходы. О том, чтобы ждать до завтра не могло быть и речи. Через час все приготовления к первому погружению были закончены. Капсула закрылась и меня поглотила абсолютная пустота.

В непроницаемой темноте возникла точка, которая стала переливаться всеми цветами радуги, постепенно заполняя собой всё пространство. Появилась надпись:

Соединение установлено. Идёт калибровка…

Идёт тонкая настройка…

Технические сообщения сменялись одно за другим. Продолжалось это около часа. За время настройки при первичном включении я чувствовал покалывание, различные звуки и запахи, иногда мелькали неясные образы.

Следуя указаниям системы, внимательно прислушивался к своим ощущениям. Какое-то время ушло на то, чтобы освоить ментальный интерфейс и на ручную настройку параметров. Никогда не был сторонником полумер и поставил уровень погружения на сто процентов. Я хотел полностью ощутить этот новый мир.

Приступил к созданию персонажа. Серебряный аккаунт позволял в значительной степени изменить свою внешность, что я и сделал. В результате у аватара не осталось ничего общего с моим отражением в зеркале, однако система зачла мои физические данные, что тоже было приятным бонусом.

Настоящие трудности возникли с выбором имени. Ни один из предложенных вариантов меня не устраивал, пока я не наткнулся на самое лаконичное из них. Почему бы и нет? Я не относился всерьёз к созданию этого персонажа и не собирался его сохранять, он был проходной. Завтра всё изменится, и этот перс уйдёт в топку, в итоге и с этим было покончено.

На меня смотрел молодой человек ростом выше среднего, в меру мускулистый, я бы даже сказал поджарый, смуглая кожа, лысая голова. На вид сразу не определишь, какого рода-племени, не ариец, это точно, хотя имя и скандинавское. Пора было заканчивать и посмотреть, что получилось:

Статус: Серебряный, активный. Раса — Человек. Имя — Гест. Класс — Ученик

Личные характеристики:

Сила — 5. Ловкость — 5. Выносливость — 4. Интеллект — 6

Доступные расширения характеристик — нет. Способности — заблокировано.

Знания и навыки — нет.

Общие характеристики:

Очков опыта — 0/1000. Здоровье — 140. Мана — 50 (недоступно),

Достижения — нет.

Общий уровень персонажа — 5 (бонус статуса)

Ага, вполне устраивает. Статус серебряного аккаунта давал незначительные преимущества на начальном этапе, я даже стал сомневаться в необходимости алмазной подписки, но ходили упорные слухи, что статус увеличивал скорость прокачки и набора опыта, а также открывал скрытые преимущества по ходу игры, которые не торопились раскрывать игроки, а тем более разработчики.

Тем не менее, на начальном этапе это были бонусы статуса и личных характеристик, что влияло на начальный уровень персонажа. Кроме того, мне предоставлялась одежда, обувь и один предмет на выбор. Среди других я выбрал книгу заклинаний. Правда, она оказалась без единого заклинания и магией я пользоваться пока не мог. Ещё десять монет серебром, совсем забыл, что совсем немаловажно, учитывая, что всё остальное придётся покупать на месте.

Что касается выбора класса, то на форуме советовали не торопиться, а побегать учеником до десятого уровня, после чего откроются способности и скрытые ветки развития. Многочисленные гуру форума утверждали, что на начальном этапе надо направить все усилия на повышение репутации с неписями и на получение квестов от них. Этим советом я собирался воспользоваться.

Система предложила точку старта и список городов на выбор. На Северном континенте таких точек было несколько, а вот на Южном только одна. Зима на дворе, почему бы не погреться? Я выбрал Юг. Появилась долгожданная надпись:

Желаете начать приключения?

Без колебаний согласился. Возник водоворот, который поглотил меня и вытолкнул на площадь, залитую солнечным светом. По её углам возвышались высоченные здания в готическом стиле, их красота завораживала и вызывала трепет.

Глава 2. Ловушка

Моё появление прошло буднично, только пара прохожих посмотрели на меня и отвернулись, не приметив ничего нового. Я оказался в светящемся круге, недалеко от центрального фонтана. От мостовой исходило марево, в приглушённом шуме города раздался завораживающий голос:

Добро пожаловать, странник. Мир Хроноса приветствует тебя. Готов ли ты к приключениям? Зачем ты пришёл? Какова твоя цель? Кем ты станешь? Спасением или проклятием этого мира? На эти вопросы ответы знаешь только ты. Всё в твоих руках. Давным-давно Свет и Тьма сошлись в смертельной схватке и породили Хронос. Ткань мироздания расслоилась, и Древние боги пали, оставив Наследие и Надежду. Надежду на то, что Мир восстановится…

Я понял, что этот голос звучит только в моей голове, потому что другие игроки не обращали на него совершенно никакого внимания и даже переговаривались между собой неподалёку. Через несколько минут голос в голове затих, и разноголосый шум усилился, постепенно заполняя собой всё вокруг. Стали долетать обрывки фраз и голоса зазывал из торговых рядов. Меня заинтересовал фонтан причудливой формы в центре площади, подошёл к нему ближе.

В его центре две фигуры могучих воинов в доспехах сошлись в схватке на мечах, а между ними бил в небо столб воды, рассыпаясь на многочисленные потоки и брызги, играющие на солнце. Над фонтаном возникла радуга, которая пропала так же внезапно, как и появилась. Капли воды падали на раскалённую мостовую за пределами огромной чаши и сразу же испарялись. Я подставил ладонь под один из потоков и прошептал:

— Невероятно.

Как ни странно, вода была мокрая. Полное погружение. Я на несколько минут потерял дар речи, пока рядом не раздался грубый голос:

— Что, Нубятина, воды никогда не видел?

Судя по всему, обращались ко мне и уже некоторое время меня обсуждали. Только сейчас я заметил эту троицу. Два парня и девушка, всё выше двадцатого уровня, ярко-красные ники над головами. По виду воины и лучница. Составные кожаные доспехи едва прикрывали тела, на поясе мечи и кинжалы, у одного топор и щит за спиной. Задержал взгляд на девушке. Точёная фигура, смуглая кожа, выдающиеся формы едва прикрыты бронёй, на ногах сандалии замысловатого плетения из чёрной кожи, охватывающие ноги чуть ли не до бедра. В общем, было на что посмотреть, но вот лицо… надменное, отталкивающее и насмешливый голос:

— Крох, не обижай малыша, он только родился, воинов ещё не видел, сейчас бросится наутёк… — они хором рассмеялись.

Откровенно мне было не до них, впечатлений масса. Кроме того, я хоть и был нубом, но прекрасно понимал значение их ярко-красных аур. Типичные пэкашники. Их главная задача — спровоцировать меня, дождаться, когда я брошусь с кулаками на одного из них, и прикончить. В награду — часть лута, небольшой опыт и плюс в ауру, потому что я первый проявлю агрессию, а значит, они будут правы. Это с точки зрения местного законодательства.

Другой вопрос, сколько они заплатили пошлину за проход в безопасную зону Великого Города, да ещё со стартовой точкой? Чем краснее аура — тем выше налог. Сейчас я понял, что не зря смотрел гайды до ночи и читал форумы, пригодилось. На их словесный выпад и попытку поднять меня на смех, я ответил словами:

— Не вижу здесь воинов, — и отвернулся, продолжая рассматривать фонтан.

Боковым зрением увидел, как один из них дёрнулся в мою сторону, но двое других его удержали. Стали переговариваться между собой, бросая время от времени короткие взгляды в мою сторону. Всё правильно. С нуба взять нечего, а вот вылететь из города со штрафом — вполне реально. Мне до точки возрождения два шага, а им придётся платить пошлину за проход в город повторно. Больше меня они не интересовали. Я вновь сосредоточился на фонтане, и вдруг появилась надпись: «Фонтан жизни», всплыла подсказка: «Желаете пополнить запасы питьевой воды?», активировалось меню инвентаря.

Конечно, да. В руке сама собой появилась фляжка, которую я тут же наполнил и вернул в инвентарь. Там она не будет мешать и вода не нагреется. Вдоволь напился, подставляя ладони под потоки воды. Только сейчас заметил, что шкала жизни просела и теперь медленно восстанавливается. В меню интерфейса появилась надпись:

Вода из Фонтана жизни — 1 литр.

Свойства: увеличивает выносливость на одну единицу сроком на одну минуту за один глоток, способствует восстановлению здоровья – вариативно.

Ого, такой воды я точно не видел, мелочь, а приятно. Следом появились сразу четыре сообщения:

Крох добавил вас в чёрный список.

Прекрасная Лоза добавила вас в чёрный список.

Железный Клык добавил вас в чёрный список.

Желаете отправить сообщение?

Вся комичность ситуации заключалась в том, что со своим статусом «ученик» я не мог добавить их в чёрный список, у меня его просто не было, но зато у меня была другая вкладка «список целей», куда я их всех троих и определил. Теперь, как только они появятся в пределах видимости, я буду знать об этом. Смысла отправлять им сообщение я тоже не видел, в ингнор, всех троих. Три взрослых перса нашли себе жертву? Чем же интересно я им так приглянулся? Кто из них Крох я знаю, осталось догадаться кто из них Прекрасная лоза.

Про себя ухмыльнулся и, даже не взглянув на них, отправился в сторону арки, в конце площади. Оттуда доносились крики зазывалы. По пути несколько раз попадались игроки с ярко-красными никами и только однажды с зелёным. Значения этому я не придал.

Голова тем временем нагрелась, пожалел об отсутствии растительности на ней. Интересно сколько я смогу пройти за пределами города с таким запасом жизни? Арка выходила на широкую улицу с торговыми рядами. Между домами сплошным навесом были натянуты полога. Спасительная тень.

Шкала жизни стала заполняться, но не так быстро, как у фонтана. Никто не хватал меня за руки, навязывая свой товар, но зазывалы кричали так, что закладывало уши. Зашёл в первую попавшуюся оружейную лавку, возле которой мальчишка лет десяти из неписей, с деревянным мечом и щитом, бойко расхваливал преимущества товара, при этом пытался выглядеть как грозный воин Великой Орды. Креативный подход я всегда ценил.

К моему удивлению, продавец за прилавком оказался игроком. Разрыв шаблона, но я поздоровался. В ответ – тишина, только кинул в мою сторону оценивающий взгляд и вновь склонился над бумагами. Хотел было осмотреть витрины, но услышал его хриплый голос:

— Для тебя тут ничего нет, приходи, когда подрастёшь.

Замечание проигнорировал, пусть попробует меня вытолкать силой, тогда и посмотрим. Принялся изучать витрины и только сейчас сообразил, о чём говорил продавец. Здесь не было ничего, что я мог бы купить. Мало того, что цены начинались от десяти серебряных монет, выставленное оружие не подходило под мой пятый уровень. Нет, я конечно, мог бы что-то купить, теоретически, но только на вырост и носить это в инвентаре, либо пользоваться с дикими штрафами к характеристикам и свойствам. И зачем мне меч, который не рубит или нож, который не режет?

— Я понял, спасибо, — сказал в пустоту и направился к выходу.

После этой я посетил ещё несколько лавок — с тем же успехом. Уже было отчаялся, сознавая свою ущербность, но моя наблюдательность не подвела. Несмотря на то, что всё оружие было разным, я заметил, что чем дальше от площади, тем ниже становилась цена. Свернув в проулок, я смело зашагал по нему, пока не вышел на параллельную улицу, немного теснее центральной. На второй линии зазывал уже не было, да и лавки были явно беднее. Зашёл в одну из них.

— Добрый день, уважаемый, — поздоровался с продавцом из неписей.

— Добрый день, странник. Вижу, ты не запятнал свою душу убийством, чем могу помочь? – отозвался оружейник.

Тут же пришло сообщение о повышении репутации с торговцем Сизиф.

— Я хотел приобрести оружие для начинающих…

— Мне есть, что предложить начинающим путь. Осмотрись пока, может быть, и самому что-нибудь приглянется, а я оружие тебе подберу.

Я стал осматривать витрины. Половина из них подходила мне если не по цене, то по уровню точно. Оружие для более высоких уровней выглядело вполне обычно, но стоило дорого. Чтобы разглядеть свойства, необходимо было взять их в руки, чего я позволить себе не мог. Если оно зачаровано, то я получу дебаф, а с учётом моего запаса жизни это может закончиться плачевно.

Зато оружие без ограничения уровня было на любой вкус, от обычных топоров и мечей до произведений оружейного искусства с инкрустацией рукоятей и ножен. Цена на такие образцы намекала, что украшены они отнюдь не стекляшками и самоцветами. Выбрав один из таких мечей, я принялся разглядывать драгоценные камни и замысловатое плетение дамаска. Стоило сосредоточить взгляд на самом клинке, появилась надпись:

Меч вельможи, урон 10, защита 5, + уровень к репутации.

Понятно, кто-то готов платить пятьдесят золотых только за повышение репутации в глазах окружающих, потому что другие показатели были заурядные. Это — не оружие, а больше украшение, сделал для себя закономерный вывод. Слегка поморщившись, вернул его на прежнее место.

Моя реакция не укрылась от внимательного взгляда продавца, который закончил суетиться и смотрел на меня.

— Ты абсолютно прав, странник, это оружие для боя не годится. По-настоящему грозное оружие редко заявляет о себе в полный голос.

В очередной раз возникло сообщение о повышении репутации с торговцем, а ведь я не произнёс ни единого слова.

— Вот, посмотри, что я для тебя приготовил, — он указал на прилавок перед собой.

От топоров, мечей, луков и щитов я сразу отказался. Не собирался я сегодня ни с кем воевать, но, учитывая повышенный интерес к моей персоне, о самозащите стоит подумать. Меня заинтересовали парные кинжалы на перевязи, больше похожие на короткие катаны. Взял их в руки, прочитал свойства:

«Парные танто», урон +5, защита +5, при одновременном использовании показатели суммируются. Навык холодное оружие и рукопашный бой повышают показатели на 10 % за каждый уровень навыка.

Меня не смутило, что за них придётся отдать шесть монет серебром, они того стоили. Беру. Стал осматривать другие предметы. По совету оружейника приобрёл деревянный посох, который мало чем отличался от обычного черенка лопаты, но прибавлял выносливость, а также мог служить оружием, с тремя единицами урона и защиты.

Взгляд упал на метательные ножи, ничем не примечательные на первый взгляд. Одноразовые предметы с уроном в десять единиц и отсутствием других показателей мне понравились и обошлись в одну монету серебром. Добавил их в коллекцию холодного оружия и собрался уходить, когда ко мне обратился торговец:

— Вижу, что ты остался доволен, да и мне уже долгое время не доводилось сбывать свой товар, поэтому прими бесплатный совет и этот дар, — он выложил на стол невзрачный кинжал с костяной ручкой и потасканные ножны к нему.

Я не стал отказываться и взял его в руки. К моему удивлению, его свойства оказались для меня скрыты.

— Будь осторожен, лезвие отравлено, храни только в ножнах и используй с умом.

Дареному коню в зубы не смотрят, решил для себя и убрал его в инвентарь, ожидая продолжения.

— Мой тебе бесплатный совет: на базаре принято торговаться, — с этими словами он выложил на стол медную монету.

Я поблагодарил его, и хотел было отказаться от сдачи, но торговец недвусмысленно посмотрел на меня, и я убрал монету в карман. Зачем обижать хорошего человека?

— Бывает в жизни, когда медь дороже золота, а дерево тверже стали, — философски изрёк торговец, одобряя мои действия.

Судя по всему, он готов ещё что-то мне рассказать. В мои планы не входило получение квеста, но с учётом положительной репутации, я решился задать вопрос:

— Чем вызвана твоя печаль? Я могу тебе помочь чем-нибудь?

— Ты проницателен для своего возраста, но вряд ли сможешь помочь. Что может печалить торговца больше, чем отсутствие покупателей?

Из долгого и монотонного монолога оружейника я понял многое из того, что уже видел вокруг. Когда-то торговые лавки местных находились на центральных улицах, ведущих от площади, и приносили своим владельцам немалую прибыль.

С приходом игроков в этот мир всё изменилось. Они активно включились в торговлю и начали открывать свои лавки. Это привело к тому, что в один прекрасный день улицы с лавками игроков расширились и превратились в центральные, а лавки местных оказались на второй и третьей линии.

Одновременно с этим уменьшилось количество игроков и торговля стала затухать, как свеча на ветру. Многие из местных торговцев разорились и пополнили ряды нищих, другие продолжали торговать себе в убыток.

Игроки договорились между собой и скупали товар у местных по заниженным ценам и тут же выставляли этот товар в своих лавках в три, а то и в пять раз дороже.

В целом ситуация была понятна, но торговец был прав, в этом случае я вряд ли чем помогу, конкуренция — не по моей части. Тем не менее возникла надпись, которая поставила меня в тупик:

Вы получили задание от Сизифа. Неизвестно.

Класс: неизвестно.

Название: неизвестно

Условия выполнения задания: неизвестно

Награда: неизвестно

Время на выполнение: неограниченно

Принять задание: Да? Нет?

После недолгих раздумий я согласился. По большому счёту, что я теряю? Ничего. Не станет персонажа, и задание аннулируется, а в случае отказа репутация с торговцем рухнет, да и время неограниченно.

Лавку торговца я покидал со смешанными чувствами. То, что искал, я нашёл, но было ещё что-то важное, ускользнувшее от внимания, и это не давало мне покоя. Нуб он и есть нуб, что поделаешь. Я продолжил знакомиться с городом.

Мой инвентарь пополнился только пологом — отрезком белой ткани, очень лёгкой и прочной на вид, которую можно было использовать в качестве накидки и полога на стоянках, а также в качестве головного убора.

Посещение магических лавок вызвало у меня замешательство. Цены на свитки с заклинаниями были непомерно высоки. Доступное заклинание «Поиск источников» обошлось мне ещё в одну монету и оказалось самым дешёвым из всех. Не то чтобы мне нужна была вода, скорее хотелось проверить, как это работает.

При прочтении заклинания оно сразу добавилось в мою магическую книгу, и свиток растаял в руках. Стоило мне его применить, как появился маркер в интерфейсе с указанием расстояния до ближайшего источника, которым оказался был фонтан на центральной площади.

Теперь меня не удивляли водоносы на каждом перекрёстке, предлагающие испить воды из источника жизни всего за пару медных монет. Из разговора с босоногим мальцом из местных я и узнал, что источник на площади – единственный на всю округу. Воду из него черпали только ночью, а в дневное время это считалось дурным тоном и показателем низкого статуса. Мне повезло, что моя выходка осталась незамеченной со стороны местных, иначе это привело бы к снижению репутации.

За время моих скитаний по торговому кварталу я несколько раз пересекал площадь. Моих недоброжелателей не было видно, и это меня беспокоило. На то, что они забыли про меня, я даже не надеялся.

Мои опасения стали усиливаться к вечеру, когда на улицах появилось больше игроков. Встречные вносили меня в чёрный список походя, без предъявления каких-либо претензий. Я откровенно не понимал, что происходит, а мой список целей стал стремительно пополняться.

Находясь под впечатлением, я несколько раз отклонил предупреждения системы о подступающем голоде, а теперь наблюдал, как сокращается полоса жизни. С этим срочно нужно было что-то делать, голодная смерть в мои планы не входила.

Таверну, больше похожую на чайхану я нашёл не сразу, предпочитая отойти подальше от центральных улиц. В уютном заведении было немноголюдно, и я сразу заметил игрока двадцать пятого уровня с зелёным ником и кивнул ему, как старому знакомому. Настолько он выделялся из толпы пкашников, встреченных мной за день, что я был ему искренне рад.

К моему удивлению, он сделал приглашающий жест рукой на место за своим столом. Я не стал отказываться и сел напротив. На низком столике перед незнакомцем стояло несколько блюд, и он с удовольствием ужинал, но моё появление заставило его прерваться. Он приподнялся с пуфа и протянул руку:

— Меня зовут Эдгар, присаживайся.

— Гест, — представился я в свою очередь.

К столу подошла официантка с меню, от которого он тут же отказался и сделал заказ для меня. Увидев мой протестующий взгляд, улыбнулся:

— Гест, позволь, я тебя угощу. Местная кухня весьма своеобразна. Так что выбор за мной, если не против. Если захочешь, потом сам ещё что-нибудь закажешь, но желательно до того, как я уйду.

— Хорошо, но оплачивать буду сам.

— Как скажешь, — нисколько не обидевшись, проговорил эльф.

То, что это был эльф, я уже не сомневался. Светловолосый, высокий, с серыми глазами и светлой кожей он больше походил на человека, но утончённые черты лица и заострённые уши под длинными волосами выдавали в нём эльфа.

Оружия при себе он не имел, предпочитая во время ужина хранить его в инвентаре. Я поступил так же. Когда принесли заказ, стал сомневаться, что оставшихся двух монет серебром хватит на оплату ужина, но отказываться было поздно.

Только после того, как я расправился с первым блюдом, мы смогли продолжить разговор. К этому времени о голоде уже ничего не напоминало, шкала жизни заполнилась полностью, мало того, я получил временное повышение интеллекта на две единицы. Так вкусно я уже давно не ел. Наблюдая, как я расправляюсь с остальным, эльф поинтересовался:

— Ну как? Нравится?

— Великолепно,– пустые тарелки говорили сами за себя.

— Цена тебя ещё больше удивит. В реальном мире хватило бы только на бутылку кефира и полбатона.

После этих его слов я забеспокоился. Не намёк ли это на его происхождение или попытка узнать, откуда я сам? Среди игроков было не принято расспрашивать о реальном мире.

— Кстати, учти, — продолжил Эдгар, — если за ужин стоимостью в одну серебряную монету ты рассчитаешься золотым, то сдачи не дождёшься, уйдёт как чаевые. Так что мелочь носи с собой. Уже разместился на ночлег?

— Да как-то не до того было, — небрежно заявил я.

— Вот как? – удивился он. – Тогда тебе повезло, что встретил именно меня.

— В смысле? Мне достаточно того что у тебя ник зелёный, а то одни неадекваты вокруг.

— Вот оно что, тогда считай, повезло вдвойне, — он ненадолго задумался и продолжил, — не у всех пкашников ник красный.

— Ну да, я заметил, у кого-то оранжевый.

— У главы клана городских разбойников – зеленее твоего, поверь мне.

— Как так? – я перестал жевать.

— Есть способы, долго рассказывать.

Я с сомнением посмотрел на эльфа, он только усмехнулся.

— Не, не переживай, я не из клана, сам по себе, поэтому в ночное время предпочитаю в городе не появляться.

— А в чём проблема?

— Проблема в том, что после захода солнца городская стража закрывается в замке Правителя, а город становится свободной зоной.

— Об этом на форумах ни слова нет, — аппетит у меня пропал окончательно, я непроизвольно посмотрел в сторону заходящего солнца.

— Не те форумы читал. Тебе стоит поторопиться. Если идти некуда, можешь остановиться в гостинице по соседству, буду только рад. За ночь – одна монета серебром, если денег не хватает, могу занять, потом отдашь.

— Спасибо, пока не надо.

Было о чём подумать. Оставаться на ночь – не вариант, но и становиться дичью для толпы загонщиков я не собирался. До заката около часа, должен успеть. Как ни в чём не бывало продолжил разговор. Эдгар тоже перестал беспокоиться, здраво рассудив, что у меня своя голова на плечах, но по мере того как он продолжал знакомить меня с реалиями Рияда, я всё больше мрачнел.

Первое, и самое главное, что он мне поведал: Южный материк был практически изолирован. Единственным порталом Правителя города можно было воспользоваться, только прокачав репутацию с местными НПС до уважения и заплатив пятьдесят золотых. Понятно, что для большинства игроков это были невыполнимые условия. По этой причине желающих стартовать в этой локации, было крайне мало. Это ещё не всё.

Открытие континента произошло именно благодаря стартовой точке, за пределами города, сам материк был практически не изучен. Город окружала пустыня. Те же, кто рисковал выйти за городские стены, через какое-то время оказывались на точке возрождения. Большинство предпочитало не преодолевать трудности, а начинать заново в другой локации, просто удаляя свой персонаж. Но и это было доступно не для всех.

Для удаления персонажа необходимо было пополнить стартовый баланс, либо внести штраф. Были и другие, кому удалось зацепиться и которые не могли или не хотели начинать заново. Именно по этой причине было так много пкашников. Новички не выживали, им здесь было не место. На многочисленные жалобы игроков администрация заявляла, что всё это в рамках договора и игрового процесса, либо вообще не реагировала. Это был жестокий мир, даже по меркам Хроноса.

Розовая пелена спала с моих глаз, и я понял, что нахожусь в опасности. То, что я собираюсь удалять перса, меня никак не грело. Эдгар предупредил меня и предложил помощь, но не собирался вмешиваться. От помощи я отказался, не забыв поблагодарить. В завершение спросил, как его найти при случае и ушёл.

В оплату за ужин, который обошёлся мне в шестьдесят медных монет, оставил одну серебряную, без сдачи. Гулять так гулять. Я не собирался сдаваться без боя, поэтому вышел на улицу и зашагал к площади.

От таверны увязались двое, но подходить не торопились, просто шли следом и переговаривались. На перекрёстке присоединились ещё двое. Карта пополнилась отметками целей. Моя тушка уже значилась в чёрном списке десятка игроков. Впрочем, меня никто не пытался остановить или замедлить. Я не понимал почему, пока не вышел на площадь. Точку старта и безопасного выхода окружала знакомая троица.

Если бы я остановился в гостинице или таверне, мог бы эту точку перенести. Место жительства оставалось безопасной зоной при любых условиях. Я этого делать не стал, а потому вариантов себе не оставил. Либо нажать выход в офлайн сейчас и оставить своё призрачное тело на растерзание врагам. Не само тело конечно, оно неприкосновенно, а вот всё, что находится при мне станет добычей разбойников, такого удовольствия я им доставлять не хотел. Либо напасть на одного из них и быть убитым. В этом случае я перенесусь на точку старта и смогу безопасно выйти, тогда их добычей станет половина моих вещей в качестве выпавшего лута, то что выпадет самое ценное, я даже не сомневался. С учётом моего уровня и опыта это было вполне реально. Тоже не вариант.

Кроме того, если я собираюсь удалять перса, мне нужно заработать десяток серебряных монет и пополнить стартовый баланс, чем я и решил заняться завтра. Но завтра может и не быть, солнце уже ушло за городские стены. Решение никак не приходило, необходимо было выиграть время. На этом и сосредоточился. Со стороны фонтана уже слышались насмешливые окрики и смех. Преследователи перекрыли пути отступления и находились метрах в пятидесяти, не больше. Обложили.

Я ещё раз осмотрелся. До ближайшего высокого здания рукой подать. Над входом проявилась надпись: «Храм воды». К нему я и направился. Насколько я знал, храм всегда оставался безопасной зоной.

— Давай, давай, торопись, — раздался насмешливый голос за спиной, — заодно помолись, всё равно с закатом тебя оттуда вышвырнет, а мы подождём пока.

Об этом я не подумал, но паниковать не стал, продолжая идти по дороге к храму. Краем глаза заметил нищего на паперти. По привычке полез в карман, нащупал медяк и положил в подставленную руку. «Не отдавать же последнюю серебряную монету, всё равно уроды отберут», — промелькнуло в голове.

Глава 3. Лабиринт судьбы

С последними лучами солнца я вошёл в храм. В ожидании момента, когда меня выбросит на площадь, направился к алтарю. На нём подсветился контур ладони. Действуя по наитию, я приложил руку, и увидел надпись в интерфейсе:

Желаете внести пожертвование?

Что ж, хотят меня прикончить – пускай, но с меня они ничего не получат. Конечно желаю, ещё как желаю. Не думая больше ни секунды, я стал выкладывать все свои вещи на алтарь, положил последнюю серебряную монету и повторно приложил руку.

Мои вещи вспыхнули голубым огнём и исчезли, за исключением отравленного клинка. Ну да, я и сам его принял только из вежливости, да и отбиваться чем-то надо будет. Покусаемся напоследок. Я взял кинжал в руку и замер, ожидая воздушной волны, выбрасывающей меня из храма. Сколько я так простоял сказать трудно. Вернулся к реальности от мигающей надписи:

Получено уникальное достижение: «Бессеребреник».

Условие: Пожертвовать всё своё имущество – выполнено.

Награда: Посейдон обратил на вас внимание.

Хм… сомнительное достижение, да ладно, но вот награда? Зачем мне лишнее внимание? Непонятно. Я бы предпочёл невидимкой, так проще. Не успел подумать, появилось следующее:

Хотите пройти испытание?

Какое испытание? У меня свора разбойников на хвосте, из оружия один кинжал, да и сам нуб нубом, ни знаний, ни опыта, смерти моей хотите? Хм… почему бы и нет? Всё равно умирать. Всё ещё сомневаясь, согласился.

Испытание: «Водный лабиринт»

Уровень сложности: вариативно

Время на испытание: один час.

Награда: вариативно

Успешных прохождений: нет

Приступить?

Да, где наша не пропадала. Под ногами возник водоворот, и пол храма ушёл из-под ног. По крутому жёлобу меня повлекло вниз, не хуже, чем с горки в аквапарке. Развлечение быстро закончилось и меня выбросило на площадку.

Как ни странно, одежда была сухая, мало того, на полу лежали мои вещи, точнее, похожие на мои, все, кроме серебряной монеты. По поводу принадлежности вещей у меня сразу возникли сомнения и не напрасно. Причина была в изменившихся свойствах.

Я взял посох в руку и вздрогнул. Мало того, что он изменился внешне, он был холодным как лёд, но руку не обжигал. Я пригляделся:

«Ледяной Посох Геста». Класс: уникальный, масштабируемый. Урон: + 10 к уровню мага. Защита: + 10 к уровню мага. Выносливость: + 20 к уровню мага. Дополнительные характеристики: именной, продать, украсть, обменять, невозможно. Допускается инкрустация накопителем маны.

Аналогичные изменения претерпели все мои вещи. Я даже пожалел о том, что обувь и одежду не пожертвовал, но и того, что лежало у моих ног, было достаточно. Так, кинжалы стали «Парными танто Геста», полог – «Накидкой Геста», метательные ножи – «Стрелами Геста», при этом внешне ножи не изменились, но помимо повышенного урона приобрели одно уникальное свойство: возврат в экипировку после поражения цели.

От таких изменений я не сразу вспомнил, зачем пришёл. Поспешно экипировался и огляделся. Что меня может ждать в конце испытания я даже не предполагал. В принципе и того, что я уже получил, было достаточно. В этом я убедился, просматривая свои новые характеристики в «Магических доспехах Геста».

Моё внимание привлекла книга заклинаний, как оказалось, не зря. Открыв её, я убедился в наличии двух десятков заклинаний первого уровня, тех самых, за одно из которых торговцы просили от одной до десятка серебряных монет.

И правда, внимание Посейдона дорогого стоит. Хотел было выйти в офлайн и обдумать ситуацию, посмотреть форум игроков, но выход оказался заблокирован. Оставалось вернуться к испытанию.

Меня окружали стены из воды. Нет, ни стены с водой, а именно из воды, которая тугим потоком возникала на высоте трёх метров и уходила в пол. Чтобы проверить свои ощущения, я протянул руку и потрогал. Вода как вода, но рука почему-то оставалась сухой. Возникла шальная мысль пройти сквозь поток, но это оказалось невозможно, меня вытолкнуло к точке старта, при этом ещё и подтолкнуло в спину. Волшебный пендель, не иначе. Мне недвусмысленно намекали, что пора бы и приступить.

Только сейчас я вспомнил, что таймер запущен, и четверть времени уже бездарно потрачена. Я сделал пару шагов вперёд, и дорогу перегородила водяная стена, повернул и прошёл ещё пару шагов, опять стена. Так повторялось раз за разом, пока я не оказался на месте старта.

Время уходило. Так я ничего не добьюсь. Как ни прискорбно, но на обдумывание ситуации ушло ещё минут пять и решение пришло. Используя посох и заклинание «Морозное дыхание» я попытался заморозить лабиринт и у меня получилось.

Теперь меня окружали ледяные стены, повеяло холодом, но накидка Геста согревала меня. Стены перестали двигаться, и пройти несложный лабиринт оказалось делом техники, именно так я подумал, когда увидел светящуюся арку и подошёл к ней.

Вы прошли первый уровень испытания.

Награда: карта, 1000 очков опыта.

Вы получили уровень – 6, доступных очков для распределения навыков – 4,

Желаете продолжить испытание?

Я согласился. Время позволяло, а опыт мне не помешает. Были сомнения, что смогу пройти его до конца, но попробовать стоит. Появившаяся мини-карта частично отображала пройденный путь и локацию.

Второй уровень меня встретил не так миролюбиво. Я едва успел среагировать на звук тетивы и увернуться от ледяной стрелы, которая задела накидку и ушла в сторону арки. Сделал короткий шаг под защиту стены, успев заметить лучника, недалеко от входа. Осторожно выглянул из-за укрытия и едва не поплатился, очередная стрела пронеслась мимо. Зато разглядел уровень – всего-то пятый, почти как у меня.

Стало понятно, что с ходу пройти не получится. Чего боятся лучники? Ближнего боя. Этим решил и воспользоваться. Больше не медля, выскочил из проёма и стал сокращать дистанцию, в то время как он только доставал стрелу из колчана. На ходу успел метнуть два ножа, сбивая противнику прицел.

Нежданно пришло сообщение о нанесении урона. Я рассчитывал только отвлечь его, но, видимо, попал. Он успел выстрелить только один раз и ранил меня в плечо по касательной, прежде чем я оказался на расстоянии вытянутой руки. Удара парных танто он не пережил.

Победа далась тяжело, несмотря на низкий уровень соперника. Достал флягу с водой и сделал десяток глотков, восстанавливая здоровье и повышая выносливость. От разглядывания прозрачной тушки лучника без головы под ногами был только один плюс. На мини-карте обозначились ещё три точки. Так я их не пройду, здоровья не хватит, тактику нужно менять, это очевидно.

В поисках решения обнаружил пути скрытого подхода. Если не получается сразиться лицом к лицу, то попробуем ударить со спины. Второй лучник пал, даже не успев оглянуться. Опыта прибавилось. Двое других очень скоро присоединились к нему. Угрызений совести по этому поводу я не испытывал. Дайте мне лук и сразимся на равных.

Настроение улучшилось. Оказывается, не так уж и страшно, почаще надо включать голову. Насвистывая мелодию, направился к арке. Перед последним поворотом внезапно остановился, на мини-карте появилась ещё один противник и мимо него не пройти и тем более не подкрасться. Он стоял в коридоре, ведущем к выходу.

Следуя своему же совету, я придумал, как можно подойти незаметно. Через пару минут я уже стоял на позиции. Выход был за стеной, оставалось преодолеть стену, а дальше либо напасть на лучника сверху, либо попробовать проскользнуть в арку на третий уровень за его спиной.

План был с изъянами. Неизвестно как отнесётся система к попытке преодоления стены, но я рассуждал так: если получилось заморозить, то должно получиться и преодолеть, оставалось решить как. От прыжков с посохом в качестве шеста я сразу отказался, пригодились метательные ножи.

Один из них я попытался воткнуть в стену. Получилось. Лёд, ставший вязким под ударом клинка, охотно принял в себя лезвие по рукоятку. Попробовал достать, не получилось. Ещё два ножа на разных уровнях образовали лестницу, на которой нельзя было стоять, но вполне можно было использовать как упор.

Первая попытка оказалась неудачной, ухватиться за верхний край стены не получилось, рука скользила. Вооружился ещё одним клинком, оттолкнулся поочерёдно от двух нижних и воткнул его в верхний торец стены. Дальше пришлось изворачиваться и подтягиваться, ощутимо не хватало ловкости, но мне это удалось.

К счастью, стена оказалась довольно широкой, на ней можно было стоять, карта не обманула, я находился на стене между лучником и выходом и размышлял нападать или нет. Доступ к третьему уровню был закрыт светящейся пеленой, не стоило даже пытаться обойти систему.

В тот самый момент, когда я выдохнул и приготовился к прыжку, лучник сделал шаг вперёд, а я поскользнулся. С мысленными воплями: «Прокля́тый гололёд!» я рухнул со стены, осознавая, что достать противника будет сложно. Вытянувшись во весь рост, всё же постарался сделать это. Это имело два последствия и оба тяжких.

Лучник не ожидал нападения сверху, да ещё и из-за спины и получил критический урон, освобождая мне проход на третий уровень. Что же касается меня, то мне уже не было дела до уровней.

Противник лишь отчасти смягчил моё падение, я рухнул плашмя с трёхметровой высоты. Из лёгких выбило воздух, а сам я почувствовал все прелести игры со стопроцентным погружением. Краем сознания заметил, что шкала жизни просела наполовину. Немного оправившись от шока, прочитал сообщения:

Вы прошли второй уровень испытания.

Награда: 2000 очков опыта.

Вы получили уровень – 8, доступных очков для распределения – 12,

Желаете продолжить?

Вопрос воспринимался как издевательство: «Не убивайтесь так, вы так никогда не убьётесь». В том, что я хочу продолжить был уже неуверен.

Половина времени потрачена, все пять уровней мне не пройти, это точно, но набраться опыта мне не помешает. Благодаря живительной влаге шкала жизни восстановилась на три четверти.

Падение с высоты имело ещё один эффект. В судорожных попытках найти лечебное заклинание, я открыл книгу и стал обзывать себя последними словами за тугоумие. Она содержала заклинания магии воды по третий уровень включительно, а значит, при входе на второй уровень у меня были боевые заклинания второго уровня.

Это меня настолько взбесило, что все двенадцать доступных очков я кинул в интеллект, повысив запас маны втрое. Пора было вспомнить, что я боевой маг, по крайней мере теперь собираюсь им стать.

На третий уровень я заходил под защитой ледяного щита с магическим посохом в левой и отравленным клинком в правой руке. Не сразу, но я обнаружил одного из трёх водных элементалей, вооружённых огромными луками и отметки ещё двух.

Монстры пятнадцатого уровня в верхней половине туловища имели вполне узнаваемые очертания женской фигуры, а в нижней рыбий хвост. Своеобразные русалки из племени амазонок. Их лица я не запомнил, некогда было разглядывать.

Как только обнаружил их, элементали направились ко мне. Сделал вывод, что моё пребывание в лабиринте для них не секрет. Я замешкался и едва не позволил заблокировать себя в одном из тупиков лабиринта, но вовремя спохватился.

Они передвигались довольно медленно, при этом их запас жизни не восстанавливался, вероятно, из-за того, что стены лабиринта были заморожены, кроме того, они плохо переносили удары ледяных стрел и молний.

Дальнейшие мои действия больше напоминали партизанскую войну на чужой территории. Избегая прямых столкновений, я не давал загнать себя в тупик. Иногда удавалось наносить один или два неожиданных удара с последующим отходом. Ни один из них не был критичным для тварей, их шкала жизни просела едва ли на четверть.

Я понял, что в лучшем случае смогу уничтожить одного или двух элементалей, а других уровней мне не видать как своих ушей. После чего успокоился и решил поиграть в диверсанта. Это мне вполне удалось, как говорится, поймал кураж. Я продолжил развлекаться, не сомневаясь в том, что меня ждёт увлекательное путешествие на точку возрождения.

В какой-то момент перестал понимать, что происходит. Подойдя к одной из них почти вплотную, я жалел только об одном, что до остальных очень далеко, они были почти у самого входа на уровень. Мгновенно сообразил, что это мой шанс.

Под защитой ледяного щита я вплотную приблизился к одиночной фигуре, преграждающей мне дорогу, и приготовился к решающему броску. Ответ системы не заставил себя долго ждать, ледяные стены оплыли и вернулись к своему исходному состоянию, время заклинания закончилось.

Вторая плохая новость заключалась в том, что запас жизни водяного элементаля стал восстанавливаться, я это отчётливо видел. Дальше медлить было нельзя. Один за другим я кинул несколько ножей и стал сокращать дистанцию, кастуя ледяную молнию на бегу.

Точное попадание молнии привело к тому, что на несколько секунд фигура элементаля превратилась в ледяную статую и мне хватило этого времени, чтобы нанести двойной удар клинками. Критический урон, фигура рассыпалась на мелкие куски льда.

Такого развития событий я не ожидал, из-за поворота уже вот-вот должны появиться два других, но дожидаться их было бы глупо. Осознал простую истину: мне не обязательно устраивать геноцид, достаточно просто пройти лабиринт, а путь к выходу на четвёртый уровень теперь свободен.

Не им тягаться со мной в скорости. Времени осталось пять минут, но я попробую. Рванул к выходу с уровня, не заботясь о том, что будет за дверью, и на ходу прикидывая, куда распределить свободные очки. Перед самым выходом оглянулся.

Не обнаружив угрозы, смахнул системные сообщения о достижении десятого уровня, закинул все свободные очки в силу и ловкость, почему-то был уверен, что мне это понадобится. Мельком оценил свои показатели, глубоко вздохнул и вошёл на четвёртый уровень.

Шок и трепет. Лабиринта не было. Был огромный круглый зал со стенами изо льда, а в центре — знакомая фигура элементаля, только на этот раз ледяного, тридцатого уровня и как минимум вдвое крупнее предыдущих.

Не находя укрытий и подозревая, что всё пространство зала простреливается, начал смещаться, сбивая прицельную стрельбу из лука. Пробовал сокращать дистанцию, но тогда стрелы ложились в опасной близости, пришлось отходить.

Пока я зайцем русаком метался вдоль стен по окружности, лихорадочно думал и пытался выстроить тактику, которая позволит мне подобраться поближе и горько сожалел о том, что в моём арсенале нет заклинаний магии огня. Имеющиеся заклинания не могли причинить этому порождению льда существенного урона.

Так или иначе, у меня оставалась половина запаса жизни, треть очков маны и две минуты времени. И я решил, что всё равно доберусь до этой твари и если не убью, то хотя бы приложу покрепче посохом или поцарапаю отравленным кинжалом, ну или покусаю на крайний случай. Я озверел.

Поймав её на противоходе, я рванул в противоположную сторону вдоль стены, сокращая дистанцию и стремясь зайти за спину, одновременно с этим кастуя ледяной щит.

Первая стрела попала в край щита и ушла рикошетом. Щит просел на две трети. Вторая, едва задела его, и он с громким треском исчез, оставляя меня беззащитным, но промежуточная цель была достигнута.

Я был уже за спиной, на расстоянии пары шагов, и тварь не успевала ни повернуться, ни уклониться, потеряв меня из виду. Посох я отбросил в противоположную сторону, отвлекая внимание, и занёс руку с кинжалом.

Удар, второй, третий. Я не сразу сообразил, что два последних удара прошли в пустоту, а грозная фигура растеклась у моих ног потоками воды, заполнив небольшое углубление посередине.

Одновременно с этим стены превратились в потоки воды. Я читал системные сообщения и не мог поверить, что всё позади. В самом деле, почему я решил, что уровней пять, а не четыре? Об этом свидетельствовала надпись:

Испытание Водный лабиринт пройдено

На этот раз был лут, де ещё какой. Первым делом я извлёк из углубления с водой книгу в синем кожаном переплёте. Она совершенно не пострадала, чего я, признаться, опасался. Лаконичная надпись сообщала: «Книга магии воды Геста».

Убрал пока в инвентарь, потом рассмотрю. Проверил свою книгу, на месте. Синий кристалл величиной с куриное яйцо я едва заметил по слабому свечению. Прочитал: «Накопитель маны».

В описание углубляться не стал, убрал в инвентарь. Вот теперь дошло, что торопиться некуда, я победил. Осознав это, поймал лёгкую эйфорию и начал дурачиться, принимая воинственные и величавые позы. Система как будто бы ждала этого и буквально засыпала меня сообщениями:

ВНИМАНИЕ!

Глобальное достижение:

Первый из игроков получил достижение Архимаг Магии Воды.

Награда получена. Литавры. Занавес.

Одновременно с этим мой счёт пополнился на тысячу золотых монет. Я слегка обалдел. Дальше пошли персональные сообщения:

Вы прошли уникальное испытание Водный лабиринт.

Награда: 5000 очков опыта.

Вы получили уровень – 16, доступных очков для распределения – 24

Личное достижение:

Вы первый из игроков, кто получил десять уровней подряд без возрождения с начала игры за одну сессию, получено достижение: «Баловень судьбы».

Награда получена.

Счёт пополнился на сотню золотых монет, мелочь, а приятно. Только по сравнению с личным достижением мне стала понятна значимость глобального достижения и в финансовом плане тоже.

Оставалось непонятным только одно сообщение:

Вы получили благословение Посейдона.

Моря и океаны для вас не преграда.

Ваше пожертвование возвращается в двукратном размере.

Я стал осматриваться и заметил то, что сразу не увидел. Две монеты серебром. Вот это да. Щедрость Посейдона не знает границ. Усмехнулся и убрал серебрушки в карман. Наконец-то дошёл до последней записи в интерфейсе:

Вам доступен односторонний портал.

Желаете активировать портал или вернуться на точку возрождения?

Я задумался. Что меня ждёт на точке возрождения? Сегодня, пожалуй, ничего. Спокойно выйду. А вот завтра? Те же маргиналы меня в блин раскатают, чисто из принципа, в отместку за бессонную ночь. То, что раскатают, я даже не сомневался. Посмотрим, куда можно переместиться порталом. Стало любопытно. Активировал его. Появился список Великих городов Северного континента. Вот он выход. Я ликовал, пока не обратил внимание на строчки внизу: Храм Огня, Храм Земли, Храм Воздуха.

Т-а-а-к. В голове зрела абсурдная мысль. Мне начинал нравиться Южный континент. Не хочу его покидать. Где ещё можно набрать десять уровней за час? Даже система признала это достижением. Риск очень велик, но и соблазн тоже.

В конце концов, что я теряю? Десять монет серебром и перса уровнем чуть выше начального? Любопытство и жажда приключений взяли верх. Я ещё раз осмотрелся, на этот раз уже прощаясь и выбрал: «Храм огня». Как и в первый раз был готов ко всему, включая и то, что окажусь на площади, но в этот раз без боя точно не сдамся.

Сработало. Сработало на все сто. Я стоял внутри Храма Огня перед алтарём. Увидел подсвеченный контур ладони на нём. Теперь я уже знал, как поступить. Заминка вышла только одна.

Скрепя сердце я выложил тысячу сто золотых монет на алтарь и собирался подтвердить внесение пожертвования, но вовремя вспомнил про серебряные монеты в кармане. Теперь вроде всё.

Я рисковал всем, потерять заработанные монеты и экипировку, и не знал, как отреагирует система на повторное освещение огнём предметов, получивших дополнительные свойства в храме воды, но отступать было поздно. Вещи и оружие вспыхнули огнём и пропали. Все, кроме отравленного клинка, как и в прошлый раз.

Дальше пошло уже по знакомому сценарию, только вместо водоворота мне предстояло пройти сквозь стену огня, который не обжигал меня. На точке старта меня уже дожидались мои вещи. Повезло. Они поменяли только названия, а вот свойства усилились, вбирая в себя дополнительно усиления от магии огня. Можно было выдохнуть.

Вместо водного аттракциона были потоки лавы и жидкого огня. Кроме того, на втором этапе Лабиринта меня встретили лучники пятнадцатого уровня с огненными стрелами. Я начинал понимать логику системы. Первый этап лабиринта был проходной, на сообразительность. На втором были пять противников твоего уровня, на третьем – три противника уровнем в два раза выше, а на четвёртом — босс, который превосходил меня по уровню, как минимум втрое.

В Лабиринт Земли я входил, чётко зная, как буду действовать. Если не принимать во внимание награду за прохождение этапов лабиринта и вычесть все плюшки, своего опыта было у меня маловато. Вот этот пробел я и решил восполнить, устроив геноцид.

Мало того, в этой чехарде я не мог вдумчиво распределять очки, а без этого мои шансы на победу стремительно снижались. На Лабиринты Огня и Земли я потратил меньше полутора часов. В Храм Воздуха я входил измотанный донельзя, моя самонадеянность меня подвела. Пришлось тратить драгоценное время на восстановление сил.

На алтарь воздуха легли уже больше восьми тысяч монет с оружием и экипировкой, вобравшим в себя силу магии трёх стихий. Не к месту вспоминалась сказка про золотую рыбку и старуху у разбитого корыта. На себе я чувствовал её взгляд. Это было трудным решением, но я решил довести дело до конца.

Возможно, я ошибся в тактике и Храм Воздуха нужно было пройти раньше. На финальном этапе против грозного элементаля шторма сто пятидесятого уровня у меня не было никаких шансов. Не помогал ни мой пятидесятый уровень, полученный при входе на этап, ни запас жизни в тысячу единиц, ни боевые заклинания всех стихий третьего уровня.

Он добивал меня молниями, которые отзывались во мне разрядами тока. Я проклинал всё, свою неосмотрительность, жадность и особенно стопроцентное погружение. Сообщения системы я вынужден был отключить из-за тонны сообщений, забивающих интерфейс и теперь боялся, что погибну по-настоящему.

Он просто меня зажарит, как барбекю. Когда осталось меньше десяти процентов хитов жизни, а интерфейс окрасился в цвет крови, я сделал единственное, что мог в этой ситуации – метнул отравленный клинок в тварь со всей яростью, не какую был только способен и рухнул, проваливаясь в красный туман, гадая только об одном, где окажусь после возрождения.

Ничего не происходило. Розовый туман рассеялся, появился багровый интерфейс. Так вот значит, как оно умирать. Больно. Я с усилием сел. Лихорадочно достал флягу и осушил до дна. Подействовало. Интерфейс поблёк и светился оранжевым. Девяносто единиц здоровья. Маны – ноль.

Только сейчас осмотрелся и взревел. Я по-прежнему находился в лабиринте воздуха, но таймера не было. Начал лихорадочно осматриваться, но было пусто. С трудом поднялся и подобрал лут.

Как обычно, книга магии, накопитель и… гора мешочков с золотом и россыпью золотых монет. В этот раз мне было не до того, чтобы дурачиться или позировать, я сел на камень и замер, пытаясь сосредоточиться.

Кроме полного опустошения, я ничего не чувствовал. Такое чувство было, что потерял что-то важное, а не приобрёл. Включил системные сообщения. Сто двадцать сообщений, отмеченных как непрочитанные! Разбираться и разбираться. Выбрал только самые важные.

Испытание «Водный Лабиринт» пройдено.

Вы получили благословение Посейдона.

Моря и океаны для вас не преграда.

Ваше пожертвование возвращается в двукратном размере.

Испытание «Лабиринт Огня» пройдено.

Вы получили благословение Гефеста.

Огонь и лава для вас не помеха.

Ваше пожертвование возвращается в двукратном размере.

Испытание «Земной Лабиринт» пройдено.

Вы получили благословение Гермеса.

Земные стихии подвластны вам, а путешествия ваше ремесло.

Ваше пожертвование возвращается в двукратном размере.

Испытание «Воздушный Лабиринт» пройдено.

Вы получили благословение Зевса.

Воздушная стихия подвластна вам.

Задание «Лабиринт Судьбы» выполнено.

Все стихии подвластны вам.

Другие боги Олимпа обратили на вас внимание.

Ваше пожертвование возвращается в трёхкратном размере.

Оценил. Теперь понятно, откуда такая гора золота. Насчёт внимания богов не уверен, а вот их благословение мне не помешает.

Глобальные достижения:

Первый из игроков получил достижение «Архимаг Магии Воды».

Первый из игроков получил достижение «Архимаг Магии Огня».

Первый из игроков получил достижение «Архимаг Магии Земли».

Первый из игроков получил достижение «Архимаг Магии Воздуха».

Первый из игроков получил достижение «Повелитель Стихий».

Личные достижения:

Получено достижение «Меценат» за самое крупное пожертвование Зевсу.

Получено достижение «Непобедимый» за получение пятидесяти уровней без возрождения с начала игры за одну сессию.

Вы получили статус «Достойный» в глазах богов Олимпа.

Про себя усмехнулся, как я умудрился за четыре часа превратиться из бессребреника и баловня судьбы в непобедимого мецената? Как бы в следующий раз эпическим идиотом не стать. С остальными характеристиками и сообщениями я решил разбираться позже. Устал. Голова шла кру́гом.

Когда появился односторонний портал, я выбрал точку возрождения на площади. Ещё раз огляделся, может забыл что-то? Вроде нет. Активировал переход. Едва я оказался на тускло освещённой площади Рияда, ко мне метнулось сразу несколько тёмных фигур, и мир погрузился в пустоту.

Глава 4. Контракт

Наступившая темнота меня не пугала так, как всплывшие вслед за этим сообщения:

Ваш аккаунт заблокирован.

Обратитесь в представительство администрации мира «Хронос».

Превышена допустимая продолжительность сессии на максимальных настройках.

В случае необходимости обратитесь за медицинской помощью.

Аварийное отключение в безопасном режиме.

Не знаю, какая из них меня пугала больше. В следующие минуты я соображал, где нахожусь, пока не стал различать полумрак за прозрачным стеклом капсулы. Нажал кнопку под рукой, крышка технологичного гроба открылась. Я дома. Посмотрел на панель. Семь часов. Утра или вечера? Надо перестроить формат на двадцать четыре часа.

Так, погрузился я вечером, часов в шесть, значит утро. Чуть больше двенадцати часов. Чувствую себя нормально. Только спать хочу. Тогда что меня беспокоит? Точно. При аварийном выходе аккаунт не блокируют. Значит накосячил. Вопрос где? Что не так? Сон как рукой сняло. Через минут пятнадцать понял, что думаю ни о чём. Полная пустота. Походил, размялся, руки и ноги слегка затекли. Душ, завтрак и спать. Всё потом, не горит.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Мало того что, кто-то звонил, он ещё и требовательно молотил в дверь. Соседей топлю? Или кто-то всерьёз решил вломиться? Подорвался, проверил на всякий случай кухню и ванную на предмет протечек и поплёлся, как был в трусах, к двери, пока её не вынесли.

С недовольной миной на лице открыл дверь, даже в глазок не посмотрел. Внизу охрана, чего бояться? На площадке была толпа. Охранник, двое незнакомых мне людей в костюмах и девушка. Все замерли с дежурными улыбками, девушка старательно отводила глаза.

— Вам чего? — поинтересовался не слишком приветливо. Не люблю, когда меня вот так будят.

Первым нашёлся охранник:

— Игорь Сергеевич, они настаивали, сказали, что беда случилась.

— Что случилось?

— Беда, — он замялся.

— Не знаю, какая у вас беда, а я спал, и вы меня разбудили.

— Игорь Сергеевич, — вступил в разговор старший из визитёров. – Я представляю компанию «Роботек», нам нужно поговорить.

— Я сейчас не готов, давайте позже, — мне уже надоело стоять на всеобщем обозрении, да и зябко.

— Мы подождём…, внизу… — попытался он настоять.

Понял, что мне не отвертеться. В любом случае посещение представительства было в моих планах.

— Хорошо. Вы можете подождать в квартире, но только один из вас, — сдался я.

Незнакомец кивнул, давая понять, что согласен и прошёл в квартиру, остальные направились к лифту.

Я оставил его на кухне, а сам пошёл в ванную, приводить себя в порядок и не торопился. Мало того, что нужно было прийти в себя, нужно понять, что им понадобилось у меня дома? Сомневаюсь, что они навещают всех игроков.

Значит, что-то случилось из ряда вон, не иначе. Настолько глобальное, что они нарушили сразу все свои принципы, включая основной: «Мы вам подарили целый мир, дальше разбирайтесь как-нибудь сами, а мы посмотрим, но не забывайте оплачивать подписку, а то игрушку отберём».

Чем больше я думал об этом, тем меньше нравилась ситуация в игре. Что это такое было вчера? То, что не просто игра, это точно. Я никогда не слышал, чтобы игрок получал такие плюшки на старте и пятьдесят уровней сверху, как вишенку на торте. Собственно, всё было не так.

Для одиночного квеста награда запредельная. На рейдовый донжон тоже не похоже, не станет же десяток игроков заваливать алтарь пожитками. Я так поступил, потому что другого выхода не было. Значит, баг или системная ошибка. Стоп. Не о том думаю.

Я что-нибудь из игровых правил нарушил? Осквернил храм или стал приставать к несовершеннолетним эльфийкам из неписей? Нет, даже намёка не было. Значит, я в своём праве. Ругаться с представителем администрации глупо, но и в поводу идти не стоит. Если бы не бан, то вообще послал бы его к чёрту, но вежливо.

Мне показалось или хлопнула входная дверь? Обиделся и ушёл, наверное. Нехорошо получилось. Как бы то ни было, я уже закончил свои дела. Вышел в коридор и замер. Незнакомец сидел в комнате, как ни в чём не бывало, а на полу стоял подавитель сигналов и весело мигал разноцветными лампочками. Возникло чувство дежавю. Будут покупать.

При моём появлении он поднялся и хотел что-то сказать, но я опередил его:

— Вы торопитесь?

— Не совсем, но хотелось бы закончить дело, ради которого пришёл.

— Хорошо, тогда пять минут, если вы не против, сутки не ел, голодный как волк.

Незнакомец понимающе кивнул. Я убрал постель и стал готовить второй завтрак. По мере того как стол обрастал тарелками, озабоченность на лице визави пропала. Наверняка он понял, что быстрого решения своего вопроса ему не достичь и успокоился.

Мне так вообще торопиться было некуда. Я не собирался выпускать его, пока не получу ответы. Когда с приготовлениями было покончено, задал проверочный вопрос:

— Чай, кофе, коньяк?

— От коньяка не откажусь.

Почему проверочный? Он сказал, что пришёл сам, а не чьему-то поручению, это раз. Ни один подневольный человек не станет употреблять спиртное в рабочее время, это два. Значит, он вполне самостоятелен и имеет какие-то полномочия. Я налил порцию коньяка и сел за стол переговоров.

— Итак, я готов. Слушаю Вас.

— Я не представился. Роман Николаевич, представитель администрации мира «Хронос».

— Очень приятно, можно подробнее?

— Заместитель главы отдела стратегических разработок, а представителей аналитического и юридического отдела Вы выставили за дверь.

Ого, да это просто выездная тройка какая-то. Дело принимает серьёзный оборот.

— Это не так, — невозмутимо сообщил я.

— Что не так?

— Я никого не выставлял за дверь.

— Ах да, извините, не так выразился. Как Вам понравилось первое погружение?

— Это зависит от исхода нашего разговора, если я правильно понимаю.

Роман Николаевич задумался, впрочем, ненадолго.

— Я Вас понял. Давайте тогда перейдём к нашему вопросу. У меня к вам деловое предложение. Я уполномочен заявить о готовности администрации «Хронос» выкупить вашего персонажа «Гест», условия обсуждаются.

Настала моя очередь задуматься над ответом. Я слышал о том, что такое возможно, но не понимал, зачем им это нужно и какова цена? А главное, что их заставляет поступать именно так?

— Даже так? — я изобразил удивление. – Сколько вы готовы предложить?

— Эквивалент стоимости двадцати килограмм золота, в любой валюте, — сообщил он мне на голубом глазу.

Я покосился на бутылку коньяка, нет, не напился, ни я, ни он, почти не тронута. Начал судорожно соображать. Получалось плохо. Я не помнил, сколько у меня денег на игровом счёте, поэтому спросил:

— Напомните мне, сколько у Геста денег?

Роман Николаевич сделал вид, что вспоминает, потом выдал:

— Двадцать восемь тысяч семьсот золотых и шестнадцать серебряных монет.

— А какой сейчас курс?

Он долго собирался с мыслями, прежде чем вновь заговорить:

— На сегодняшний день ситуация такая. Тысяча золотых монет эквивалентна килограмму золота. Это без учёта комиссий банков в виртуальном и реальном мире, процентов за вывод средств и налогов, в общей сложности что-то около тридцати процентов. Поэтому я считаю, что предложение вполне адекватное.

— Я так не считаю. Вы мне предлагаете то, что у меня и так есть, а персонажа забираете даром, это вы называете адекватным предложением?

— Видите ли, — Роман Николаевич и не думал сдаваться, — существуют определённые ограничения на разовый вывод средств с игрового счёта, процесс затянется, либо возрастут издержки…

— Неинтересно, — я прервал его монолог. — Тем более, что торопиться мне некуда.

Разговор зашёл в тупик. Я немного выждал и нарушил молчание, приходя ему на выручку.

— Давайте так, вы расскажете мне всё как есть, а я обещаю пойти навстречу и рассмотреть все ваши предложения и варианты.

На лице собеседника отразилась крайняя степень задумчивости, впрочем, соображал он быстро.

— Хорошо. Я расскажу Вам всё, но с одной оговоркой. Только то, что имею право в рамках своих полномочий. Администрация старается исключить любое воздействие извне на игровой процесс.

— Именно поэтому мой аккаунт заблокировали?

— В этом была острая необходимость, примите наши официальные извинения. Сейчас всё объясню. Дело в том, что лабиринты не совсем игровая локация и не предназначены для игроков. На начальном этапе была необходимость влиять на игровой процесс изнутри. Для этих целей во всех храмах были созданы закрытые локации, но воспользоваться ими могли только представители администрации «Хроноса». Под видом игроков они проникали в лабиринты и благодаря им набирали необходимые навыки, не нарушая общего баланса, решали поставленные задачи, после чего персонаж удалялся. После официального старта, эти локации были заблокированы полностью, но одна из них, на Южном континенте по недоразумению оказалась доступна. Кстати, вероятность её открытия крайне мала и стремится к нулю. Ни один игрок до Вас не смог случайно открыть её, а призракам выдавались подробные инструкции на этот счёт. Если угодно, это служебный вход, которым вы воспользовались и заставили нервничать не только нас, но и пользователей. К сожалению, информация об этом поступила слишком поздно, чтобы среагировать. В локации вы были недоступны, только отключение на физическом уровне, а это опасно. Если бы Вы пошли на второй круг, то вынудили бы нас сделать и это.

Вот это да, значит, можно было и по второму кругу пройтись? Да и существование призраков косвенно подтвердил. Интересно. Пока он вещал, я наконец-то добрался до закусок, тарелки стремительно пустели, под одобрительный взгляд собеседника. Между тем он продолжал:

— Кстати, за прохождением лабиринтов смотрел весь отдел, и мы были впечатлены вашей настойчивостью. Ни один из призраков не доходил до конца лабиринтов. Когда вы вышли на стартовую точку, во избежание недоразумений мы заблокировали аккаунт. Пытались с Вами связаться, но безуспешно. Потом просмотрели логи и зафиксировали превышение времени сессии. Некоторые даже порывались сразу вызывать для вас медиков. Сами понимаете, любой инцидент во время первого погружения, если он получит огласку, может обвалить репутацию компании и неизбежно повлечёт финансовые потери, как и нарушение стратегии развития. Оставалось только собрать выездную бригаду админов и попытаться достучаться до Вас. Ещё раз приношу свои извинения за вторжение. Теперь Вы знаете всё.

— Значит, вы хотите выкупить моего персонажа и удалить? – с сомнением посмотрел на него и сделал вывод: — Нелогично.

— Я этого не говорил. Выкупить – да, удалить – нет.

— И почему? Можно поинтересоваться? – похоже, что мы подошли к главному.

Роман Николаевич вздохнул и с явной неохотой продолжил:

— Удаление персонажа крайне нежелательно. По выкладкам наших аналитиков, на него завязаны многие закрытые ветки развития, в которых сильно нуждается Южный континент. В случае удаления эти направления будут заблокированы на неизвестный срок, но и оставить его Вам мы не можем.

— Почему? – задал я закономерный вопрос.

В этот раз его молчание затянулось, я даже подумал, что он собирается проигнорировать вопрос. Когда он встал из-за стола, я решил, что переговоры провалились, но неожиданно он заговорил:

— Гест вносит дисбаланс в развитие целого континента. По нашим сведениям, он числится в чёрном списке уже сотни игроков и если он завтра развяжет вендетту, то единственный островок стабильности на континенте превратится в ад, о дальнейшем развитии можно будет забыть, — Роман Николаевич разволновался и стал прохаживаться по комнате и не переставал говорить:

— Мы собираемся использовать его с умом. Побудет в офлайне дней двадцать, потом выполнит то, за чем пришёл и канет в лету. За это время игроки успокоятся, подрастут и накопят денег. Событий в игре достаточно и его исчезновения никто не заметит. Это даже больше, чем я имел право вам говорить. При этом мы готовы обсудить любые Ваши предложения в рамках разумного.

— Хорошо, если я вам пообещаю, что не буду устраивать Армагеддон, а займусь более интересными вещами? Что скажете?

Роман Николаевич удивлённо посмотрел на меня, потом произнёс:

— Разрешите, я сделаю звонок, мне нужно знать мнение аналитиков, такой вариант, мы не рассматривали.

Я согласился. После череды звонков и переговоров мы пришли к компромиссу.

Главное: Гест вместе со всеми артефактами остаётся у меня без всяких штрафных санкций, но вот ограничения были. У меня изъяли золото, точнее, заставили вывести из оборота. Эквивалент пятнадцати килограмм вывели в рублях на мой счёт. Десять килограмм были размещены в одном из банков «Хроноса» на неснижаемый депозит, сроком на три месяца, остальные оставались в игре.

Мне самому запрещалось три месяца вступать в существующие кланы или создавать свои, участвовать в массовых битвах на стороне кланов с использованием магии. По истечении трёх месяцев все ограничения снимались, а в качестве компенсации я получил бесплатную алмазную подписку на этот срок.

Кроме того, мне настоятельно рекомендовали скрывать персональные данные и игровые характеристики. Для этого администрацией будет предоставлен артефакт в само́й игре. Все условия были отражены в контракте и закреплены нашими подписями. На этом инцидент был исчерпан.

Перед самым выходом Роман Николаевич остановился.

— Знаете, молодой человек, я рад, что мы договорились, а ещё больше меня радует, что перед релизом номинал монет был уменьшен в десять раз, иначе мы бы сейчас разговаривали о двух центнерах драгметалла и я даже не знаю, чем бы это закончилось.

На это мне сказать было нечего. Я получил больше, чем рассчитывал, но радости почему-то не было. После его ухода я первым делом зарегистрировался на игровом форуме, стало интересно, о каком переполохе говорил Роман Николаевич и завис почти на час.

Под глобальные достижения отводилась отдельная тема, которая сейчас занимала первое место. На первое событие – получение достижения «Архимага Воды» почти никто не отреагировал, только пара игроков, явно из магов сокрушались, что их опередили буквально за пару шагов до желанной цели. Обсуждение второго достижения «Архимага Огня» уже проходило более оживлённо:

— Гест, это невероятно, две глобалки за сессию, это круто.

— Найду и убью, магия не поможет, берегись.

— Але я не понял, ты откуда столько бабла взял на заклинания? Донатер грёбаный, людям играть не даёшь.

— Ну ты нуб, ты знаешь сколько за глобалку платят? Лям. Пойди и убейся, Гест красавчик, хронов на два ляма раскрутил.

—Не знаю как он смог, вы на уровень посмотрите.

— Не на два, а на три, ещё одна глобалка прилетела, Гест жжёт.

— Народ, вы чё? Это баг какой-то. Призраки бабло с глобалок выводят, слишком много игроков в шаге от них.

— Это ты-то в шаге? На двадцать пятом уровне? Не смеши! Тебе глобалка даже и не снилась.

— А ты по логам посмотри, он уровни гребёт лопатой.

— Админы что за дела? Совсем уже ничего не боитесь?

— Ну дела, он собрал четыре глобалки, с учётом Повелителя стихий — пять, я даже не представляю сколько это в рублях.

— В килограммах колбасы тогда посчитай, Гы-ы-ы.

После ещё сотни сообщений, откликнулись кланы, в основном выражали негодование администрации на впустую потраченные деньги на развитие магов. У меня был, конечно, вопрос для чего они тогда их прокачивали? Для усиления клана или чтобы заработать награду за глобальное достижение? Но одно сообщение меня особо заинтересовало:

— Клан «Ночные волки» Великого города Рияд внёс игрока Гест в свой килл-лист. Продадим информацию о Гесте всем заинтересованным лицам.

— Ты хорошо подумал, объявляя войну Повелителю стихий? Гнева Богов не боишься? Гайды погрызи пкашник... Он на пять уровней выше главы вашего клана.

— Толпой затопчут, если выживут. Нубом надо быть, чтобы с магом нейтралом ссориться. Ты ещё Архимага Гильдии Магов в ЧС закинь, тупица.

— Это да, они там на Юге вообще не в теме, похоже.

— Они просто берегов не видят, я там начинал как-то. Никакого развития. Пришлось нового перса создавать.

— Куда смотрит администрация?

Ответ администрации закрывал эту тему:

«Администрация мира «Хронос» подтверждает все глобальные достижения игрока Гест в рамках игрового процесса, при прохождении уникального квеста «Повелитель стихий». Жалобы игроков и сообществ отклонены. Награды первого уровня этой ветки развития выплачены. Награды второго и третьего уровня ждут Вас, торопитесь. На Южном континенте Вас ждут незабываемые приключения и уникальные артефакты».

Это была последняя запись. Я не сомневался, что они смогут это использовать в своих целях. Надо было требовать ещё и процент от рекламы. Внезапно я спохватился. Почему молчит телефон? Пришлось бросать чат и срочно разыскивать телефон. Нашёл его разряженным. Как только включил, увидел сообщения о пропущенных вызовах. Звонил Олег Борисович несколько раз, Иван, куча незнакомых номеров. Перезвонил брату.

— Привет, звонил?

— Да, братишка, всё утро названивал, хотел в гости заглянуть.

— В капсуле был, потом отсыпался, телефон разрядился, приехать не собираешься?

— Не сейчас не могу, тебя Олег Борисович спрашивал, перезвони ему.

— Хорошо.

— Тогда давай, на днях заскочу, давно не виделись, пора мне.

Набирать Олега Борисовича не пришлось, позвонил сам.

— Здравствуй, Игорёк, то не отвечаешь, то занято, мы договаривались встретиться, не забыл? – принялся меня отчитывать, а я соображал, как бы ему сказать.

Правду говорить нельзя, не сейчас. Контрактом связан по рукам и ногам, даже брату сказать не могу.

— Олег Борисович, я потому и звоню. У меня обстоятельства изменились. Уезжаю, — ляпнул не подумав.

— Даже так? В Канаду? — додумал он за меня.

— Угу, — я промычал нечленораздельно, не люблю обманывать.

—Надолго? —не унимался он.

—Пока не знаю, месяца на три, а там как получится.

— Жаль, очень жаль. Если что, моё предложение в силе, имей в виду.

Я успел пробормотать слова благодарности, прежде чем прозвучал сигнал отбоя. На душе стало погано. Вроде всё разрулил, но к следующему погружению надо подготовиться основательно.

Глава 5. Повелитель стихий

Первым делом сходил в магазин, закупился на неделю, заодно и проветрился, предупредил охрану, что гостей не жду, для всех меня нет. Встретил понимание. Охранник до сих пор чувствовал себя неловко и обещал передать по вахте, чтобы не беспокоили. С дежурной кружкой кофе сел за компьютер. К чёрту форумы, полезной информации мало, а на оценку моих действий мне было наплевать. Играю я, не мешайте.

Меня сейчас интересовало, что происходит на Севере? На Севере всё как обычно: кланы воюют по поводу и без, не забывая поливать друг друга помоями, в связи с обнаружением редких артефактов идёт завистливая грызня. Неинтересно.

Моё мнение о Южном континенте поменялось. Я считал, что это место гораздо перспективнее. Не иначе реклама на меня подействовала или вчерашние похождения? Неважно. Если меня не вынудят, рассчитываю надолго Здесь задержаться. У меня возник план, перечитал контракт с призраками, не противоречит, вот на нём и сосредоточимся.

Плотно пообедал. Поставил телефон на зарядку, включил переадресацию и оставил сообщение. Можно погружаться. Но перед этим разобраться с персонажем и экипировкой, вчера на это не было времени. Закрыл капсулу, нажал старт и тут же узрел себя любимого в образе Геста. Скинул всю экипировку в инвентарь, потом разберёмся, что имеем в чистом виде?

Статус: Алмазный, активный. Раса — Человек. Имя — Гест. Класс — Ученик.

Личные характеристики:

Сила — 60, Ловкость — 31, Выносливость — 31, Интеллект — 100.

Способности: мистицизм

Знания: стихийная магия, картография

Навыки: холодное оружие, рукопашный бой — 2 уровень, точность — 1 уровень

Общие характеристики:

Здоровье — 910. Маны — 1000. Удача +2. Опыт — 800/50000

Доступные расширения характеристик: Скрытность

Достижения: «Меценат», «Непобедимый», «Достойный», «Повелитель стихий».

Общий уровень персонажа — 55.

Вполне приемлемо. Несмотря на суету и поспешность в распределении очков навыков получился неплохой маг, да чего уж там, пока лучший в мире «Хроноса», с силой перегнул слегка, скорее по привычке, но если учесть, что это влияет на запас жизни и силу заклинаний, то вполне обосновано. Выносливость компенсируется экипировкой. Слово ученик покоробило. Всё правильно. Я несколько раз отказывался от предложений выбрать класс, было некогда. Мало того, достижение пятидесятого уровня позволяло сменить класс. Никому до меня не доводилось бегать в учениках до такого уровня. Ещё одно достижение, хотя и сомнительное.

Я по неосторожности выбрал вкладку «Класс» и интерфейс заполнился списками. Больше сотни вариантов. Сначала даже растерялся и это только для человеческой расы, а сколько их всего? Что даёт класс? Усиление базовых характеристик для конкретного персонажа. Правильный выбор класса должен стать залогом успеха. Пошёл от противного. Исключил все боевые классы вроде рыцарей, мечников, лучников, кроме боевых магов. Список значительно сократился. Убрал всех с базовым уклоном в силу и выносливость. Попытался выбрать с уклоном в интеллект и ловкость, таких не оказалось, какие-то уж совсем экзотические классы остались, отменил. Взгляд зацепился за необычный класс: «скрытый маг». Надо ознакомиться.

«Скрытый маг» – доступно.

Начальные характеристики:

Сила:10, Ловкость:20, Выносливость:10, Интеллект:40, Скрытность: 20. *Скрытность усиливает маскировку при одиночном передвижении, позволяет скрывать принадлежность к классу боевых магов, при наличии в экипировке посоха мага маскировка пропадает, позволяет совмещать магию с ударами холодным оружием, магический удар увеличивает урон и защиту в зависимости от силы заклинаний...

Возможно, я тороплюсь, ведь ничего про этот класс не знаю, но меня он абсолютно устраивал. Выбрал без колебаний, характеристики персонажа изменились. Ещё раз посмотрел, что получилось — нравится.

Дело за экипировкой и снаряжением. Благо этого добра немного. Сначала проверил свою книгу заклинаний. Все стихийные заклинания в ней, но четвёртый и пятый уровень недоступны, а жаль, недостаточно уровня персонажа. Показалось, что книги заклинаний из лабиринта слегка светятся, попробовал совместить. Томик разбух и слегка увеличился. Все четыре книги объединились в одну. Прочитал:

«Книга Повелителя Стихий», класс: легендарный, масштабируемый.

Именной предмет, экипировка мага, содержит все известные заклинания стихийной магии.

Свойства: уменьшает затраты маны на % уровня мага до 70%.

Очень хорошо. Заменил свою книгу. Только что мой запас манны увеличился как минимум вдвое, стали доступны заклинания четвёртого уровня, а вот на пятый, маны всё равно не хватало. Пошли дальше:

«Посох Повелителя Стихий», класс: уникальный, масштабируемый.

Именной предмет, экипировка мага, возможно использование для накопления манны при инкрустации накопителем, не подвержен влиянию стихий. Свойства:

магический урон N+40, магическая защита N+40, выносливость N + 80.

* N - уровень мага.

«Мантия Повелителя Стихий», класс: легендарный, масштабируемый.

Именной предмет, экипировка мага, возможно использование в качестве полога, пояса, шейного платка, головного убора, не подвержен влиянию стихий. Свойства: магический урон N+40, магическая защита N+40, скрытность N + 80.

«Парные танто Повелителя Стихий», класс: уникальный, масштабируемый.

Именной предмет, позволяют наносить удар с использованием стихийной магии.

Свойства: урон N+80, защита N+80, при одновременном использовании показатели суммируются.

«Стрелы Повелителя Стихий», класс: легендарный, масштабируемый.

Именной предмет, исполнение — в виде метательного ножа,.

Свойства: урон N+40, вероятность критического магического удара с использованием любого из атакующих заклинаний — 15%, количество — 7 штук.

Оставался последний предмет: «Отравленный клинок». Прочитать свойств не получилось, одни вопросительные знаки.

Стал вспоминать. Вчера как минимум трёх из четырёх высокоуровневых тварей я добил именно им. В совпадение я не верил, наверняка в его свойствах очень высокий процент критического урона или сильный яд. То, что он не нуждается в улучшении, было понятно даже по тому, что ни один из алтарей его не принял. Он не так прост, как кажется. Надо поискать о нём инфу на форумах, но пока не к спеху. А вот Сизифа навестить стоит, поблагодарить. Ещё один пунктик обозначился. Я экипировался и посмотрел, что получилось:

Статус: Алмазный, активный. Раса: Человек. Имя: Гест. Класс: Скрытый маг.

Личные характеристики: Сила:65, Ловкость:46, Выносливость:117, Интеллект:134, Скрытность: 100.

Знания, навыки и способности: не изменились.

Показатель здоровья: 1820. Показатель манны: 1340

Не монстр, конечно, но половину от жизни последнего босса из лабиринта имел, хотя сильно и не обольщался. Если не брать во внимание легендарные артефакты и наградной опыт, то я обычный игрок пятнадцатого уровня, которому ещё расти и расти.

Я был бы рад, если бы поход в лабиринты состоялся позже, уровне так на пятидесятом, разом продвинув меня на сорок уровней минимум, но произошло так, как произошло. От лабиринта к лабиринту скорость набора опыта не менялась, потому что я дрался с превосходящим по уровню противником, а вот дальше у меня были сомнения. При достаточно скромном опыте мне придется искать противника по плечу, уровнем никак не ниже, а значит, нужны тренировки.

В школу магии записываться поздно, не поймут, а вот потренироваться стоит. Вопрос только где? Ответ очевиден — за городом, а значит, придётся искать убежище. Необходимо подумать о маскировке, меня знают в лицо, это плохо. В городе слишком много дел, а значит проблему с кланом «Ночные волки» нужно решать и как можно скорее и желательно по-тихому. Я себя знаю, если увлекусь, будет не остановить. Планы поменялись, нужно выходить в офлайн, как бы мне ни хотелось поскорее вернуться в «Хронос».

От выхода меня удержал только счётчик сообщений, который менял цифры как секундомер. Пора было прекратить это. Открыл пару писем от игроков, ничего интересного. Один интересовался, как лучше бесплатно попасть с Северного континента на Южный, другой просил совета по прокачке до Архимага. Для обоих у меня были ответы, но вряд ли они им понравятся.

Включил фильтры. Всех игроков в игнор. Подумал, сделал исключение для Эдгара, его советы спасли мне жизнь. Сообщений убавилось, отключил рекламные, оставил только важные от администрации «Хроноса». Осталось всего пять сообщений. В одном из них Эдгар интересовался, сможем ли мы встретиться. Ответил без промедления, что свяжусь, как только буду в Рияде.

Сообщения от администрации с пометкой «важно» извещали о том, что условия контракта со своей стороны они выполнили. И действительно, мне пришли сообщения из банков о зачислении средств, на моём игровом балансе оставалось три тысячи семьсот монет, из которых три с половиной тысячи я разместил в качестве депозита в банке Рияда, оставив себе двести монет на всякий случай.

Ещё одно сообщение оповещало об изменении условий подписки на алмазную и предлагало в качестве бонуса либо 5500 очков опыта, либо один артефакт из имеющегося каталога на выбор, а также комплект одежды. Я выбрал артефакт, при случае всегда можно продать, а очков опыта я вчера получил выше крыши, остальные нужно будет зарабатывать потом и кровью, хотя соблазн был велик.

Артефакт выбирал долго, остановил свой выбор на амулете, повышающем уровень удачи. Хотя мне и грешно было жаловаться на её отсутствие, другого ничего не приглянулось. Из одежды выбрал дорожный комплект путешественника. Брюки и безрукавку оливкового цвета и плащ-накидку с капюшоном песчаного цвета. Свою мантию я решил носить в пределах города как широкий пояс, под накидкой, чтобы не привлекать внимания. Короткие кожаные сапоги, больше похожие на берцы, дополнили этот комплект.

Одежда не имела магических свойств или бафов, но была прочная и удобная. Оставалось проверить, как она себя покажет за пределами городских стен. Ещё одно письмо содержало информацию об обещанном артефакте в рамках контракта. Это был серебряный наруч на плечо с причудливым узором в виде летучей мыши, который сразу скрыл всю информацию обо мне, едва я добавил его в экипировку. Теперь для других игроков я ничем не отличался от неписей, так мне будет легче затеряться.

Последнее письмо было от Романа Николаевича лично. В нём он выражал надежду, что я буду выполнять, взятые на себя обязательства и желал мне удачи. Все сообщения относительно контракта после прочтения исчезли бесследно. Скриншоты я делать не стал, ни к чему. У меня и так оставался козырной туз в рукаве. Мало ли что может измениться? Работающий подавитель сигналов не помешал сделать запись нашего разговора на самый банальный диктофон, оставшийся с прежней работы. Я надеялся, что запись мне никогда не пригодится и в ближайшее время окажется в банковской ячейке, а пока находилась в моём сейфе, вместе с травматом.

В последнюю очередь я отключил всплывающие подсказки и игровые уведомления, это отвлекает и не даёт полностью погрузиться в виртуальный мир. Ещё раз критически осмотрел себя и только после этого нажал выход. Мой аватар готов.

Сначала я решил посмотреть информацию на форуме и сайте о безопасных местах в Рияде. Таких оказалось немного. В первую очередь храмы и гостиницы, а также здания банков, Аукциона и Дворец Правителя с прилегающей территорией. Последний можно было в расчёт не брать, чтобы туда попасть, нужно было заслужить репутацию с местными неписями, как минимум «уважение». У меня было доступное заклинание городского портала, которым я и собирался пользоваться, чтобы исключить всевозможные неприятности, перемещаясь между безопасными точками. Учитывая, что известный город на континенте был один, на этом возможности заклинания заканчивались.

Следующим пунктом был сбор информации о полюбившемся мне клане «Ночные волки». Информации оказалось много. Этот клан из сотни с лишним игроков оказался второй властью в городе. Другие кланы, так или иначе, попали в зависимость от него. Вот почему они себя так вели и ничего не боялись даже днём.

Информацию о себе волки не скрывали, я без труда собрал все необходимые сведения. Свою принадлежность к агркланам они не скрывали и даже гордились репутацией отъявленных негодяев и головорезов. Почитав отзывы, я только лишний раз убедился, что в выводах не ошибся. Ни одного положительного отзыва.

Стоны и стенания игроков по поводу невыносимых условий для старта и гробовое молчание админов, ограничивающихся редкими отписками вроде: «Нарушений не выявлено, всё в рамках игрового процесса». Пожалуй, при других обстоятельствах я предпочёл бы больше не возвращаться в этот город, но сейчас у меня появились важные дела в нём. Поэтому без вариантов.

От помощи Эдгара я тоже решил отказаться, не стоило втягивать его в свои дела. Неизвестно, какие это повлечёт последствия для него. Рассчитывать можно было только на себя. Ещё какое-то время я думал. Иногда полезно. Пытался составить план дальнейших действий. Всего предусмотреть невозможно, а мир «Хроноса» непредсказуем, в этом у меня была возможность убедиться, но основные пункты я всё-таки для себя наметил.

***

В этот раз я припозднился. В настройках интерфейса нашёл, как можно выставить местное время, не носить же наручные часы. Четыре часа пополудни по времени Рияда. Другой таймер начал отсчёт продолжительности сессии. Городская площадь меня встретила яркими лучами солнца. Я был в капюшоне, скрывающем моё лицо и если бы не одежда с иголочки, был бы похож на монаха. Оружие в инвентаре. Под рукой метательные ножи на поясе и отравленный клинок, заклинания наготове. Уровень скрытности за счёт артефактов и новых характеристик позволял не привлекать внимание, отводя любопытным глаза. Я на это сильно рассчитывал. Мне нужно было как можно быстрее покинуть точку старта.

С самого начала всё пошло не так. Предосторожности оказались нелишними. Заклинание портала с точки старта в известную мне лавку оружейника почему-то не сработало. Надвинул капюшон и опустил голову, отходя подальше от точки старта. Мой список целей сразу активировался, а на мини-карте интерфейса отобразились пять целей справа от меня. Я непроизвольно повернул голову и встретил взгляд уже знакомой Прекрасной Лозы. Её, и так не самое симпатичное личико, начало вытягиваться от удивления, а я приготовился к схватке. Она меня узнала, вне всяких сомнений, и другие уже начали оглядываться, но пока не замечали меня. Спасаться бегством я не привык и смирился с тем, что сейчас должно было произойти.

К тому, что случилось, я оказался не готов. Доспехи воительницы разом опали к её ногам, она даже не успела их подхватить и осталась в топе и стрингах. Девчуля ойкнула, теперь ей точно было не до меня, как и окружающим. Стала собираться толпа зевак. Наслаждаться этим зрелищем я не стал, а воспользовавшись суматохой, покинул площадь. Что сейчас произошло, я так и не понял. Ничего такого я даже не замышлял. Не знаю, как к этому происшествию отнесутся админы, но я тут не при делах.

Сейчас мне нужно было затеряться в толпе и я отправился на рынок. Написал сообщение Эдгару, как и обещал, а сам стал искать лавку Сизифа, чтобы поблагодарить и разузнать подробности о его подарке. Мои поиски не увенчались успехом, видимо, я что-то напутал, теперь стало понятно, почему заклинание не сработало. Зато я нашёл мастера-оружейника, создающего магическое оружие. По крайней мере об этом гласила красочная вывеска над мастерской.

Хозяином оказался гоблин из неписей по имени Грег, с морщинистым лицом, смешными ушами и короткими ногами, ростом чуть выше метра. В прошлый раз я уже видел пару таких карликов, поэтому не был шокирован, но видя его суетливые движения, едва сдерживал улыбку и даже забыл поздороваться. К моему удивлению, он заговорил первым:

— Что угодно уважаемому господину?

«Уважаемому господину?», я начинал осознавать преимущества своего статуса.

— Хотел бы узнать, сможете ли вы инкрустировать оружие магическими кристаллами?

— Хм… Зависит от оружия и камней, могу я взглянуть? – немного пожевав губами, ответил мастер.

Я достал кристалл, известный мне как накопитель маны из Храма Огня и положил его на стойку перед гоблином. Реакция была странной. Он засуетился, вытащил из-под прилавка коробку, больше похожую на футляр для ювелирных украшений, обитую изнутри бархатом. С моего разрешения осторожно взял камень в руки и уложил его на бархат. После чего замер, рассматривая камень, в его глазах отражались всполохи огня. Продолжалось это довольно долго, я решил напомнить о своём присутствии, прокашлялся. Подействовало. Грег вздрогнул, вышел из оцепенения и посмотрел на меня потеплевшим взглядом.

— Извините, могу поинтересоваться? У вас ещё есть такие предметы? Это не просто любопытство, а важно для работы.

Недолго сомневаясь, я выложил оставшиеся три камня. Гоблин преобразился. Я не успевал следить за его движениями, он вот-вот готов был пуститься в пляс, как будто уже завладел ими. При этом он что-то постоянно бубнил себе под нос. Мне это не нравилось, и я уже пожалел, что обратился к первому попавшемуся мастеру.

Не желая затягивать процесс, я достал посох. Гоблин случайно посмотрел на него и переменился в лице. С заискивающими нотками в голосе начал извиняться за своё недостойное поведение, при этом подошёл к двери и запер её.

— Простите, господин, я не сразу Вас узнал и выполню Ваши пожелания, не лишайте меня Благословения Богов, иначе я потеряю все умения.

Вот теперь мне кое-что становилось понятно. Боялся он вовсе не меня, а Богов. А опознал меня, скорее всего, по легендарному посоху. Было бы странно, если бы мастер-оружейник его не узнал. Гоблин подобрался и сосредоточился, при этом разом погрустнев. Я же достал парные кинжалы и выложил их на прилавок. Они не впечатлили оружейника, и он ждал, чем ещё я его порадую. Широким жестом я показал на разложенные предметы, давая понять, что это всё. Мастер, как мне показалось, разочарованно вздохнул и заговорил:

— Рубин Огня подходит идеально для посоха, Сапфир Воды и Цитрин Земли – для клинков, а Бриллиант Воздуха я могу взять в качестве оплаты за свои труды.

От такой наглости я слегка опешил, потом забрал бриллиант с прилавка и убрал в инвентарь. Мастер проводил его жадным взглядом, но продолжил как ни в чём не бывало:

— Все камни масштабируемые и не требуют дополнительной обработки, при этом своих свойств не теряют. Работа будет стоить семьдесят пять золотых монет.

Я задумчиво посмотрел на него, и он смутился.

— Простите, господин, парные клинки идут как один предмет, я оговорился, всего пятьдесят, всего пятьдесят, – затараторил он.

— Сколько времени понадобится?

— Работа с такими предметами только в присутствии заказчика, господин. Это совсем недолго, не сердитесь.

— Хорошо, я согласен.

Гоблин скрылся в подсобке за прилавком и уже через минуту вернулся в фартуке и кожаных перчатках по локоть. С моего разрешения взял посох и его навершием прикоснулся к рубину. Вспыхнуло небольшое пламя и верхняя часть посоха украсилась рубином в замысловатой оправе. После двух коротких вспышек рукояти кинжалов украсились цитрином и сапфиром. Он выложил все предметы в ряд и пояснил:

— Оба клинка обладают свойствами двух стихий, независимо от камня, поскольку они парные. На этом, пожалуй, всё.

— Благодарю, — я рассчитался с мастером и экипировался.

Появилась надпись в окне интерфейса:

Вы стали обладателем «Малый комплект снаряжения Повелителя Стихий». Класс: легендарный, масштабируемый, сетовый, малый сет, количество предметов – три (четыре): Книга, Мантия, Посох и (или) Парные танто Повелителя Стихий.

Именной сет, Экипировка Архимага, не подвержен влиянию стихий.

Свойства: магический урон и защита, запасы манны и регенерации, выносливость, интеллект и скрытность увеличены вдвое.

Я поочерёдно убирал посох и клинки в инвентарь, характеристики не менялись. Подсказка была в описании, мог бы и догадаться. Попробовал достать камень из рукояти клинка — не получилось. Гоблин стоял и ждал, пока я наиграюсь, потом произнёс:

— Извлечь камни может только Мастер с Вашего согласия, обращайтесь, если понадоблюсь.

Я попрощался и в задумчивости вышел из мастерской. Только что лишился четверти из имеющихся средств, а это было немало. Пересчитывать на реальные деньги я даже не хотел, чтобы не расстраиваться. Вместе с тем обладание сетом, да ещё и легендарным, покрывало с лихвой мои затраты.

Эффект от него был неоднозначный. Скрытность и выносливость заметно проседали, а вот интеллект зашкаливал, запас маны при этом уходил ощутимо за три тысячи очков, становились доступны массовые заклинания пятого уровня. Для себя я сделал вывод, что использовать сет буду только тогда, когда в скрытности и выносливости не будет необходимости или не потребуются самые грозные из заклинаний, а пока деактивировал его.

Глава 6. Ночные волки

Я уже опаздывал на встречу с Эдгаром и решил поторопиться. Пообедать мне тоже не мешало бы. В «Хроносе» чувство голода отсутствовало и о необходимости принять пищу напоминали только системные уведомления. Если их продолжать игнорировать, то запас жизни начинает медленно, но с нарастающим темпом, сокращаться, вплоть до голодной смерти и возвращения на точку возрождения.

Эдгар ждал меня на прежнем месте, за накрытым столом. Я кивнул ему и решил внести свою лепту, сделав немалый заказ, потом подошёл к столику.

— Здравствуй, Гест, — он протянул руку.

— Не произноси вслух моё имя, нас могут услышать.

Он кивнул и предложил поменять столик на другой, в глубине зала, где мы не будем привлекать внимание. Новое место в густой тени мне понравилось. Весь зал был как на ладони. Случайные посетители и завсегдатаи заведения, заходя с яркого солнца внутрь, сразу не смогут нас разглядеть. Отлично.

Когда расположились за столом, он задал вопрос:

— Как тебе это удалось?

— Что именно? — сделал вид, что не понимаю.

— Стать Повелителем Стихий, — нисколько не смутившись, уточнил Эдгар.

— Почему ты так решил?

— Знаешь, — он улыбнулся, — на Южном континенте не так много городов, а игроков по имени Гест я больше не встречал. Два и два складывать умею. Впрочем, если не хочешь, можешь не говорить.

Ну да, я забыл, что в этом мире у всех игроков уникальные имена. Даже не представляю, какие будут имена у тех, кто придёт позже, когда мир разрастётся.

— Почему же. Убегал от разбойников и случайно открыл уникальный квест, — и это была правда.

— Можешь показать вход? Где это было?

— Нет, извини. Меня тогда может постигнуть кара Богов, — и это была почти правда.

Эдгар покачал головой, давая понять, что на откровенность и не рассчитывал, а его лицо стало непроницаемым. Возникла неловкая пауза. Я пришёл сюда не только пообедать, но и как-то отблагодарить его, но разговор сразу свернул не туда, поспешил исправить положение:

— Знаешь, без твоей помощи я тогда вряд ли бы выжил, да и перса пришлось бы удалять. Я тебе благодарен за это, — говорил я искренне, лицо Эльфа немного просветлело. – Что касается квеста, могу сказать, что вход был на площади и теперь его уже нет, — в этом я был абсолютно уверен. – Извини, подробностей рассказать не могу, связан по рукам и ногам, честно.

— Я понял, — было видно, что теперь он мне поверил. – Что мне тогда делать? Честно сказать, я на тебя рассчитывал.

— Если хочешь совет, то вот он, — я выставил на стол мешок с сотней золотых монет. – Возьми в качестве благодарности, половину сможешь потратить на развитие репутации с местными, другую половину на оплату за портал.

Эдгар задумался, равнодушно разглядывая мешочек.

— Это очень много, тем более я помогал тебе не за деньги. Возьму половину на оплату портала, с репутацией у меня и так полный порядок. Только давай лучше через аукцион. И не вздумай перевести больше, отклоню.

Я его понял. Убрал мешочек со стола, зашёл в интерфейс и перевёл Эдгару пятьдесят монет, он принял.

— Спасибо. Воспользуюсь твоим советом, как только закончу свои дела. Сам-то что собираешься делать? — поинтересовался он.

— Собираюсь в пустыню на разведку, перед этим ещё есть пара дел в городе.

— Я бы присоединился к походу, — не стал скрывать Эдгар, — надоело на одном месте.

— Не в этот раз, — снова я его огорчил. – На меня открыли охоту, есть шансы оказаться на точке возрождения раньше, чем хотелось бы.

— Ну да, я понимаю, с моим запасом жизни я буду только обузой. Но ты имей в виду, если понадобится помощь, можешь на меня рассчитывать.

— Договорились, кстати о помощи, ты говорил про гостиницу, там ещё есть номера?

— Полно, сам видишь, в городе наплыва новичков не предвидится. Ты продукты в дорогу уже взял?

— Да нет, как-то не подумал.

— Так сейчас исправим, — он подозвал официантку.

Вскоре, стараниями эльфа я стал обладателем приличного набора продуктов в виде сушёной рыбы и вяленого мяса, лепёшек и бурдюка с водой из специального меню для путешественников. Теперь голодная смерть мне точно не грозит. Пользуясь случаем, пополнил свою фляжку, путь к фонтану для меня был закрыт.

Я настоял на том, что рассчитаюсь за двоих и мне предъявили счёт в две серебряные и одну медную монету. Медной монеты не нашлось ни у меня, ни у Эдгара. Попросил было официантку разменять, но она позвала хозяина трактира, и тот недвусмысленно намекнул, что закроет вход. Недолго думая, я отдал три серебряные монеты и забыл. Эльф только прокомментировал:

— Вот про это я тебе и говорил, а ведь я у них постоянный клиент. Хорошо хоть репутация не пострадала.

До гостиницы дошли без приключений. По пути зашли в галантерейную лавку, где на редкость несговорчивый продавец содрал с меня серебряную монету за кожаные беспалые перчатки и шейный платок, который можно было использовать в качестве головного убора или повязки, закрывающей лицо. В ближайшее время и то и другое мне может пригодиться. Эдгар такое транжирство не одобрил, но промолчал.

Мы с Эдгаром попрощались, он поднялся к себе, на второй этаж, а я остался внизу, выбирать номер. Симпатичная девушка из коренного народа песчаных воинов охотно мне всё объяснила. Колоритная восточная внешность притягивала внимание, а приятный голос убаюкивал. Я с трудом отогнал от себя это наваждение и выбрал двухкомнатный номер на третьем этаже. Оплатил сразу за месяц. Обошлось это мне в четыре золотых. Она вручила мне уникальный ключ и проводила до двери номера.

То, что деньги потрачены не зря, я убедился, едва переступил порог. Это помещение, состоящее из двух комнат и кабинета без окон, больше похожего на кладовку, мало чем отличалось от моей квартиры, за исключением того, что было просторнее и имело особый антураж. Резная мебель и гобелены, позолоченные детали интерьера и мягкие ковры, большой стол и удобная кровать. В кабинете обнаружился письменный стол и сейф, куда я немедля отправил последний кристалл и неполную сотню золотых, оставив себе только серебро.

В этом номере был даже душ, если так можно назвать закреплённое на высоте ведро, наполненное водой и привязанной к нему цепочкой, для того чтобы можно было освежиться после знойных улиц. Но главным было не это. Из окна открывался вид на площадь неподалёку и центральную часть города. Я без труда сориентировался и нашёл дом главы клана «Ночные волки». Он прилегал к центральной площади и заметно выделялся на фоне остальных. Пожалуй, это был лучший дом в городе, не считая общественных зданий и Резиденции Правителя Рияда. Несколько минут я с удовольствием разглядывал город, при этом на моей мини-карте стали отображаться все новые и новые объекты. С трудом оторвавшись от этого увлекательного и полезного занятия, я приступил к тому, зачем пришёл.

Для начала вошёл в меню интерфейса и перенёс точку возрождения в апартаменты. Теперь к точке старта на площади я не привязан. Сама точка старта в радиусе пяти метров безопасна и чётко обозначена, на ней игроку ничего не угрожает, но вот что ждёт новичка за пределами этого круга, я уже знаю. Прекрасная Лоза в стрингах. Вспомнил происшествие и улыбнулся.

Я полностью освободил инвентарь и снял снаряжение. Потом отложил то, что мне сегодня вечером понадобится, остальное разместил в шкафу. Для запаса продуктов обнаружился специальный шкаф, своего рода магический холодильник, который не морозил, но содержал в себе минимальный набор продуктов, не позволяя им испортиться. Подумал, что неплохо было бы его пополнить.

После холодного душа захотелось кофе, но пересилил себя. Стал забывать, что нахожусь в «Хроносе». Полное ощущение, что нахожусь дома, просто магия какая-то. К счастью, вид из окна и антураж не позволяли уйти в этот мир окончательно. До темноты у меня было время и я решил заняться тем, что уже давно откладывал в долгий ящик. В меню интерфейса я выбрал вкладку «Аукцион».

Размах торговли этого мира поражал воображение. Если бы я рассчитывал изучить этот рынок, мне потребовался бы не один день. К счастью, такой задачи не стояло на повестке. Я хотел только лишь ознакомиться. На этой величайшей онлайн-барахолке можно было купить и продать всё, что только можно открутить и продать в этом мире, от объектов недвижимости до личинки магического комара, судя по цене, вещи совсем бесполезной.

Товарно-сырьевая и фондовая биржа тоже присутствовали в отдельном разделе. Поставил для себя зарубку. Я искал в продаже акции любого банка и надеялся выкупить часть из них. В будущем Южного континента я не сомневался. Меня ждало разочарование. Все банки, а их насчитывалось не меньше дюжины, принадлежали неписям, а значит, администрации «Хроноса». Такое решение было очевидно, мне оставалось только убедиться в этом.

Помимо обычной барахолки, где игроки продавали или обменивали лут и всё, что нафармили непосильным трудом, присутствовали онлайн-магазины. Не выходя из комнаты можно было посетить любой из них и выбрать всё, что только душе угодно. Цены в таких магазинах были чуть выше, чем у уличных торговцев, но заметно ниже, чем цены на центральных торговых улицах города Рияда.

Я подозревал, что возможность посещения таких магазинов предоставляется не всем, а только игрокам с особым статусом, с золотой, платиновой или алмазной подпиской. Но вот аукцион артефактов был доступен всем. Выбрав самые дорогие из них, я был разочарован. Легендарных, а тем более эпических в продаже или на обмене не было вообще, зато была тонна заявок на их приобретение как от игроков, так и от кланов.

Среди редких и уникальных не было ничего примечательного или того, что могло бы мне пригодиться, но вот цена меня шокировала. Самое дешёвое кольцо, сомнительного происхождения и дизайна из класса «редкий», с плюсовой характеристикой к репутации стоило сотню золотых. Мой подарочный амулет был в три раза дороже, не говоря уже про остальные имеющиеся у меня артефакты. Сколько может стоить мой легендарный сет я теперь даже не пытался определить. Продавать пока не собираюсь. Покупать тоже ничего не стал. Зачем? Это можно сделать в любой момент. Завершив на этом своё знакомство с торговой жизнью мира, я с чувством выполненного долга прилёг на кровать и сам не заметил, как уснул.

В виртуальном мире я ещё не спал. По умолчанию, если оставаться какое-то время без движения с закрытыми глазами в безопасном месте, то наступал сон. Также, по умолчанию, через час наступало пробуждение. Никаких плюсов это не давало, но игроки часто этим пользовались для восстановления здоровья или маны, когда позволяли обстоятельства или требовалось скоротать час-другой без выхода в реал.

Тем временем солнце ушло за горизонт, и на город Рияд обрушилась тёмная южная ночь. Пора решать основную задачу этой сессии. Для тёмных дел самое подходящее время. Я выглянул в окно. Улицу освещали редкие фонари. Экипировался по максимуму, для верности выждал ещё полчаса, наблюдая, как загонщики из клана волков пройдут в сторону площади, прочёсывая улицы на предмет обнаружения незадачливых новичков.

Спустился по лестнице и вышел через чёрный вход. На тёмных улицах маскироваться не было нужды. Скрытность в ночное время делала меня практически невидимкой, главное не столкнуться с недоброжелателями нос к носу. Путь до дома главы клана проделал вдоль стен домов, стараясь не выходить на освещённые участки, тщательно осматривая перекрёстки, прежде их пересечь. Любая ошибка могла стоить дорого. От внезапного возвращения к точке возрождения, до вынужденного нарушения условий контракта с призраками. Достаточно было любому из игроков клана меня обнаружить, чтобы в городе началась облава на крупную дичь, в роли которой я и окажусь. В этом случае развитие событий я предсказать не берусь. За время движения по ночным улицам я неожиданно получил новый навык: маскировка первого уровня. На какое-то время я почувствовал себя ниндзей.

Дом главы клана хорошо освещался со всех сторон, особенно подходы. Я укрылся в тени дерева и стал наблюдать. Ночная жизнь кипела, сновали игроки разных рас и возраста, среди них попадались и довольно занятные экземпляры. В дом постоянно кто-то заходил и выходил. В их поведении не было и тени настороженности, я даже позавидовал такой бесшабашности и самоуверенности, это в магическом-то мире, полном монстров, чудовищ и магических существ. Этот зверинец объединяло одно, у них всех были ярко-красные ники, похоже, они и были самыми страшными монстрами в этом городе.

Фейсконтроль я тут точно не пройду, несмотря на откровенно слабый пропускной режим. Отправляясь на эту авантюру, я надеялся только на то, что мой противник допустит ошибку и решил действовать по обстановке. Проблема заключалась в том, что я не мог просто зайти в дом и прирезать негодяя. Тому было несколько причин.

Во-первых: весь дом или его часть являлась безопасной зоной. Судя по количеству ночных посетителей я сделал вывод, что весь дом безопасной зоной не является, уже хорошо. Во-вторых: дом не имеет статуса клановой цитадели, в этом я тоже теперь был уверен. Оставалось выяснить, какая часть дома является этой зоной.

Через час наблюдений мои предварительные выводы подтвердились. Ещё через час суета улеглась и на втором этаже, в единственном окне, загорелся свет. Так я и думал, я бы тоже выбрал это помещение. Хороший обзор, можно контролировать подходы к особняку. Время пришло. Осталось минимум охраны. Хозяин в доме. Теперь не упустить момент. Уйдёт в офлайн и придётся всё переносить, терять драгоценное время.

Я вышел из тени дерева и, не скрываясь, направился к дому. Ничего лучше я не придумал. Теперь главное, чтобы охрана меня не узнала. Проверил по никам и своему списку целей, в лицо знать не должны. Когда подошёл вплотную, меня остановили два дюжих молодца экипированные в стиле садо-мазо и не блещущие интеллектом. Почему-то ожидал увидеть у них по стволу за поясом, но вовремя вспомнил, где нахожусь.

— Ты кто такой? И чего надо? — пробасил самый разговорчивый из них.

— Я к Серому Вульфу, по делу.

— А Серому это надо?

— Так ты доложи, что по поводу Геста пришли и узнаешь, — ответил ему в тон.

Здоровяк замер, напрягая извилины, видимо, связываясь с боссом в клановом чате, потом неохотно проговорил:

— Иди за мной, — и направился в дом.

Мы поднялись на второй этаж, зашли в кабинет. За массивным столом сидел Серый, пятидесятого уровня, ник зелёный. На вид ему было лет сорок. Среднего роста, волосы с проседью, холодные серые глаза смотрели на меня изучающе. Меня он, судя по всему, узнал и моему приходу нисколько не удивился или сделал вид.

— Вот этот бродяга, — показал на меня провожатый, — говорит, что по делу.

Серый сморщился, как от зубной боли, и с презрением проговорил:

— Подожди за дверью.

После того как он вышел, глава городских разбойников продолжил:

— Видишь, Гест, с кем приходится работать.

— Бывает, — согласился вполне миролюбиво, я был тоже не впечатлён умственными способностями быка.

— Дошло, вижу, что вечно бегать нельзя, решил сам прийти?

— Можно и так сказать, — про себя только усмехнулся и решил выслушать его до конца.

— Значит и деньги принёс?

— Принёс, — не стал я отрицать, тем более, что у меня при себе были деньги.

— Ну вот и ладушки, — подобрел мой собеседник, даже глаза счастьем засветились, — тогда присаживайся, обсудим, как дальше жить будешь и чем можешь людям пригодиться.

Вершина мечтаний, наконец-то я кому-то да понадобился. Я начинал медленно закипать, присел напротив босса и превратился в слух, не забыв при этом включить запись видео в интерфейсе.

— Думаю, ты уже понял, что город наш и правила тут наши. Мы только за, когда появляются новые люди, тем более такие сообразительные, как ты, но чужим тут не место. Это понятно?

— Вполне.

— Вот и хорошо. Мы не запрещаем, пожалуйста, бегай, развлекайся, нарабатывай себе карму, да что угодно делай, мы даже поможем, если интересно будет, но есть одно но: десятую часть добытого будешь отдавать нам, это даже меньше чем в других кланах.

— Я в клан не собираюсь, я одиночка, — удалось мне вставить слово.

— Вот и хорошо, так даже лучше, но отстёгивать всё равно будешь. И да, вчера ты действовал без моего разрешения, поэтому половину куша и весь лут передашь в казну. Слышал, что ты неплохо поднял, надо делиться. Понятно излагаю? – в его голосе уже звучал металл.

— Чего не понять, только у меня с собой столько нет, — сказал я уже дрожащим от ярости голосом.

— Так давай сколько есть, а завтра остальное занесёшь.

Я полез в карман и достал серебряную монету, положил перед ним на стол, а сам приготовился к активным действиям. Серый слегка опешил, но монету взял, скорее по привычке, тут же взял себя в руки, покрутил монету в руках и произнёс:

— Этого мало, — надо отдать должное его выдержке. — Что дальше? Ты всех поубиваешь? А через минуту тут будет весь клан и я в том числе. Тогда тебе точно из города не уйти. Потому что некуда, — процедил он и резко переменился в лице.

Теперь передо мной сидел зверь в человеческом обличье.

— Ты что, баклан, решил, что можно вот так заявиться ко мне, кинуть серебрушку на бедность и гулять себе дальше? Тебе и в реале от меня не уйти. Если я захочу я тебя и в Москве, и в Питере достану.

— А в Новосибирске? — решил я расширить его географические познания.

— И там достану, если надо будет, у меня свои люди везде есть. Ты что не вкурил до сих пор? Это вы тут в игрушки играете, а мы деньги зарабатываем, все платят и ты не исключение. Думал, что придёшь всех покалечишь, магией посверкаешь и я тебе город отдам? Нет уж голуба. Завтра, приходишь и отдаёшь мне всё, что за два дня намолотил и свободен! Это моё последнее слово, понятно излагаю?

Я даже вспотел, пока дослушивал его монолог, трудно было сдерживаться, но для видео это важно.

— Мне-то понятно. А вот ты знаешь, сколько игровых правил сейчас нарушил…

— Да клал я на эти правила…

Договорить я ему не дал, скастовал сразу несколько заклинаний. Заморозка, замедление, оцепенение, для того чтобы прочувствовал. Надоел его трёп, а для доказательств достаточно. За свою ауру я не боялся, это он, а не я был вне закона, да и кабинет безопасной зоной не является. Мне надо было, чтобы он меня выслушал, к счастью, слух у него сохранился. Серый сидел неподвижно и только вращал глазами.

— Теперь послушай меня. Не торопись вызывать подмогу, будет только хуже, дверь я закрыл, она прочная, выдержит, а я уйду в любую безопасную зону города порталом, про такое слышал? И на этом твой бизнес закончится.

При слове бизнес он успокоился, глазами зыркать перестал, моргнул. Значит, готов слушать.

— Я могу разнести этот особняк, вместе с твоей точкой возрождения и всеми кто в нём находится. Потом буду поджидать тебя у фонтана. При этом окружу себя такой аурой, что мне никто и ничего не сделает. Один я не справлюсь, но помощники найдутся, поверь на слово. Раз за разом я буду отправлять тебя на респаун, пока тебе не надоест. Почему-то я думаю, что администрация закроет глаза, а если и это не поможет, то я превращу город в один большой кратер, и всё придётся начинать заново, с пепелища. Это ты, наверное, понял. По поводу достижений — это моё и ничьё больше. Если тебе так интересно — это посох, — я повертел перед ним бывшим черенком от лопаты, который сейчас выглядел совершенно иначе. – Ты прав, он очень дорогой, но именной, слышал про такое? Украсть, продать, обменять невозможно, так же и с остальными вещами. Подумай ещё вот о чём, может ли баклан поднять за день, да хотя бы за месяц, пятьдесят уровней и пять глобалок без чьей-либо поддержки? И последнее: как отреагирует администрация на запись нашего с тобой разговора?

Пока я говорил, заклинания ослабли, и он постепенно возвращался к нормальному состоянию.

— Теперь, когда ты вкурил как обстоят дела на самом деле, я расскажу, как мы будем жить дальше. Я шёл сюда не убивать, а договариваться. Хотел бы убить — убил бы и не раз. Но сейчас всё изменилось, ты перешёл грань, сам виноват. Мне даже денег от тебя не надо. После нашего разговора я спокойно уйду, а ты сядешь и подумаешь. Завтра ни тебя, ни твоих шестёрок в городе быть не должно. Куда вы пойдёте мне без разницы. Материк большой. На крайний случай Север, я думаю, вам тоже понравится. В противном случае я выполню всё, что тебе сейчас пообещал, сразу или поэтапно. О своём решении сообщи мне в личку. А сейчас мне пора, ждут дела.

Серый сидел и не дёргался, смотрел безучастно и играл желваками, а я шагнул в портал и вышел на площади. С моим появлением несколько фигур из моего списка попытались приблизиться, но потом отступили к краю площади и скрылись из вида. Я мог уйти порталом в гостиницу, но решил не светить место. Портал могут засечь по вспышке или логам, да и интересно стало, что решит Серый. Я к войне готов. Через несколько долгих минут вся площадь по периметру стала заполняться игроками, десятка три, если не больше. Они брали меня в кольцо.

В следующие мгновения произошло сразу несколько событий. В личку пришло сообщение от игрока Серый Вульф, короткое как выстрел: «Тебе не жить», а дальше вообще непонятное. Ударила цепь молний, площадь содрогнулась и все, кто меня окружал, разом повалились на мостовую от критического урона.

Я стал озираться по сторонам, не понимая, что происходит. Сам я ничего такого не кастовал, может случайно получилось? Но мой лог был пуст. Зато теперь мне стало понятно, что Серого иначе не остановить. Я отправил короткое сообщение админам: «На Ваше усмотрение, иначе вынужден буду сам принять меры» и приложил видеофайл.

Я рисковал сорвать контракт и потерять всё, но ответ пришёл тут же: «Меры приняты, благодарим за помощь». Следующим сообщением стало: «Внимание! Локальное сообщение клан «Ночные волки» распущен». Одновременно мой счёт пополнился на одну серебряную монету.

От обилия непонятных событий голова пошла кру́гом. Я портанулся в гостиницу, плевать на конспирацию и стал думать, что делать дальше. Долго разглядывал ночной город, стоя у окна. Рияд спал, как будто ничего не случилось, значит и мне пора.

Глава 7. Правитель

Опять проиграл всю ночь напролёт, в этот раз чуть меньше двенадцати часов. Восемь часов утра и у меня опять гости. Я не сразу заметил, что в квартире кто-то есть. На диване в комнате сидел человек и если бы он не поздоровался, я бы его не заметил.

— Привет, братишка, я думал, что ты уже в Канаде, — вставая, проговорил Иван, — вот сижу тут в аэропорту, дожидаюсь.

— Погоди, ты как здесь? Я же…

— Ага, в себя приди, забыл что ли? — он подошёл и встряхнул меня за плечи. — У меня же второй ключ есть. Или ты про охрану? Так они пытались меня остановить, а потом вспомнили.

— Ну да, точно. Извини, я в душ, быстро. Надо взбодриться, кофейку пока замути на двоих, и поесть чего-нибудь.

— Сейчас всё будет,— успокоил меня Иван, — топай.

Пока мы жили вместе, Иван на правах старшего, был за повара. Готовить он любит, голодным не оставит. Через двадцать минут я вышел из ванны, укутавшись в банный халат и вытирая голову большим полотенцем, поплёлся в комнату, сшибая на ходу дверные коробки. Слегка покачивало.

Когда убрал полотенце с головы и посмотрел на стол в комнате, ноги стали ватными. На нём было изобилие, но меня это перестало волновать. Посередине стола был мой диктофон из сейфа, а рядом неизвестный прибор, типа рации. Возле окна стоял Иван и держал в руках пистолет.

— Ты что творишь? — у меня от волнения перехватило голос.

Он покрутил пистолет в руках и убрал его в плечевую кобуру.

— Это ты мне расскажи, что творишь. Всех на уши поставил, — он смотрел на меня, усаживаясь за стол. — От начала и до конца, а я послушаю.

— Извини, не могу.

— Если ты про контракт, то я уже знаю. Заехал тебя проведать и свой травмат забрать, смотрю диктофон в сейфе, удивился. В общем, извини, не удержался, кое-что теперь сам понимаю, но хочу услышать от тебя.

— Нельзя здесь…

— Если ты боишься прослушки, то я всё отключил, пока ты в ванной бултыхался, а вот этот приборчик хоть и малого радиуса действия, но работает, – он указал на "рацию". — Понимаю, что влип ты по самые уши, так что рассказывай, и про игру тоже.

И я рассказал в подробностях и красках, он только кивал и вставлял короткие реплики. Всё, как на духу. У нас никогда не было секретов друг от друга, да и мне давно было пора посоветоваться хоть с кем-нибудь, и со старшим братом в первую очередь.

— Теперь понимаешь насколько всё серьёзно? Сам знаешь, если ты хоть словом, хоть полусловом…

— Я-то понимаю, а вот ты, похоже, что нет. Ты контракт читал? Тебя что под пистолетом заставляли его подписывать?

— В смысле?

— Я его в сейфе нашёл. Там такие штрафы в случае нарушения, ты мало того что всё потеряешь, ты без штанов останешься. Я бы на твоём месте забил на игру месяца на три и появлялся бы там время от времени, чтобы перса не отжали, раз в две недели на час, например.

Я перечитал контракт. В нём было так много страниц, что на эти моменты я обратил внимание вскользь, а вот Иван, как опытный юрист, ухватился сразу и посмотрел в первую очередь. Видя моё настроение, он приободрил меня:

— Не переживай, теперь всё будет гут.

— Как ты вообще что-то узнал? – мне стало интересно, где ещё я прокололся.

— Неважно, — он было отмахнулся, но увидев мою реакцию, продолжил: – Слушай, если интересно, Штирлиц. Ко мне пришёл Олег Борисович с тем же предложением. Я согласился, но появилась загвоздка, я бы сказал заноза, Лера устроила мне разнос. Типа по жизни либо вместе, либо никак, а тут такое, в общем «мне интересно, аж жуть». Я к Олегу Борисовичу – он в отказ. Мне, говорит, семейный подряд не нужен, дело хлопотное, необходимости нет. Я начал искать деньги на вторую капсулу, к кредитам у нас с тобой отношение одинаковое, а он мне звонит, значит, на следующий день и говорит: «Я подумал, готовьте место под вторую капсулу», но контракт мой урезал на двадцать пять процентов, а Лере предложил такой же. В общем, два в одном получилось. Теперь я понимаю, почему он согласился, ты-то отказался, не в этом суть. Вчера нам капсулы устанавливали, мне Олег Борисович и сказал, что ты в Канаду собираешься, а я ни сном ни духом, но вида не подал. Говорю, мол, мальчик взрослый, сам решает, а сам вечером маме позвонил и аккуратно так расспросил, она тоже не в курсе. Чую подвох, а тут смска пришла о зачислении на счёт каких-то бешеных сумм на неснижаемый депозит. Обрадовался было, только смотрю, счёт-то не мой. Ты мне симку покупал когда-то на свой паспорт, я ей до сих пор пользуюсь, а мои сообщения на другую приходят. Вот тогда разволновался не на шутку. Суммы большие, жди беды, подхватился, и к тебе. Провёл расследование. Сейф, компьютер, соседи, охрана…

— И давно ты здесь?

— С трёх часов ночи, сижу тебя охраняю.

— А про пистолет придумал?

— Да нет же, говорю, всё одно к одному, на днях проверка будет с лицензионного отдела, меня предупредили по старой памяти, я хватился, сейф есть, карабин есть, а пистолета нет. Так и так собирался. И не зря же ведь. Как почувствовал, что беда на пороге, хочешь верь, хочешь нет.

— Знаешь, я когда с ванны вышел, подумал, что ты меня убивать пришёл, Серый Вульф прислал.

— Эээ братишка, ты с этой игрой чет поплыл слегка, — он прищурился, — может тебя пристрелить, чтоб не мучился?

— Шутки тебе, а я серьёзно. В игру попадёшь, сам узнаёшь. Тебе не кажется, что Олег Борисович как-то плотно нас опекает, прям как родных? За тобой не следят?

— Ты знаешь, я за разумную паранойю, проверялся, не следят, пока по крайней мере, а насчёт него я тебе так скажу: я тоже не телок, чтобы меня на бойню вести. Контракт меня устраивает и Леру тоже. Она, кстати, тебе привет передаёт, всё никак простить не может твоих выходок, когда мы только встречаться начинали.

— Время лечит, — философски изрёк я.

— Спорт лечит, вставай давай, я за перчатками, — и метнулся в комнату, оголяя торс.

— Устал я и спать хочу, — запротестовал было я, и тут же получил ответ:

— А я, думаешь, спал? Завтра кросс побежим, готовься.

Протестовать было бесполезно. Начался спарринг вполсилы и закончился минут через десять почти в полный контакт. Мне досталось слегка на последней минуте, но зато пар выпустили, голова прояснилась. Отдышались.

— Ну вот, давай будем решать, как дальше быть, — Иван взял быка за рога.

Семейный совет продолжался долго. Я рассказывал про то, что уже успел ухватить в игре и что может пригодиться брату с женой. К сожалению, или по счастливому случаю, я перескочил этапы с поливанием цветочков, сбором гербариев и забиванием монстров в образе крыс и жаб, а сразу ввязался в серьёзную игру с большими ставками, против своей воли, исключительно по стечению обстоятельств. Но Ивана с Лерой, судя по всему, тоже позвали не гербарии собирать, и они согласились. Отступать поздно, а голову посыпать пеплом рано. Есть обязательства и их нужно выполнять. Я был только рад. Одна голова хорошо, а две — мутант. Кстати о мутантах, когда речь зашла о Сером, Иван стал серьёзным.

— Послушай меня, — начал он с предисловия, — а лучше посчитай, сколько имел Серый с целого города, пусть и виртуального.

— Не меньше тысячи золотых в день, по моим прикидкам, минус накладные расходы, — я тоже стал серьёзным.

— Ну, плюс-минус не знаю, даже если так, переведи в реальные деньги, с выводом-то проблем нет. И второе, ты много иностранцев там встречал?

— Да я как-то не обращал внимания, да и не определишь так сразу, перевод мгновенный, только по артикуляции и можно заметить при разговоре. К чему ты клонишь?

— Думаю, что под раздачу попадали преимущественно иностранцы и несговорчивые вроде тебя. Пару раз шлёпнули для острастки и в стойло поставили, а остальных данью обложили. Они в этом мире свои порядки установили и в том попытались, а тут ты, спаситель угнетённых, понимаешь к чему говорю?

— Нет пока, — признался честно.

— А к тому, что хвост ты им серьёзно прищемил и без админов тут не обошлось, поверь мне. Судя по тому, что ты рассказал, беспредел полный, они не могли не знать об этом. Доказательства получить, в таком случае, как ты сделал, раз плюнуть, или решил, что самый умный?

— Пожалуй, ты прав. И что из этого следует?

— То, что подставился ты по полной. Если у них есть люди из админов, то тебя вычислить можно в два счёта, а дальше возможны варианты. Так что жди ответку и хорошо, если в игре. Адреса и явки менять бесполезно, вычислят. Я не смогу постоянно быть с тобой рядом, сам понимаешь. Ты пчелиный улей разворошил. Выводи дружок деньги в реал, те что на остатке и поезжай, проведай маму, а я пока тут разберусь, аккуратно. Самое поганое, что мы не знаем с кем имеем дело и откуда ответка прилетит, а то что прилетит, я даже не сомневаюсь. К админам обращаться нельзя. Сделай всем одолжение, поезжай, проветрись.

— Я не понял. Ты серьёзно?

— Более чем, на билеты у тебя хватает? У тебя же, как я понял неснижаемый депозит в обоих мирах.

— Хватает, есть солидный остаток, только в игру надо будет зайти и Романа Николаевича предупредить.

Брат посмотрел на меня как на идиота.

— Какой Роман Николаевич? Забудь. Он только рад будет, если узнает. Спать иди, говорю. Я всё решу. Посижу, подумаю пока.

Завалился спать, поставил будильник. Проснулся через четыре часа, тишина. Брат сидел в кресле и дремал. Тут же встрепенулся, протёр глаза. Холодный душ и кружка кофе привели меня в чувства.

— Билет я забронировал, вылетаешь сегодня, поздно вечером, — сразу сообщил мне Иван.

— Думал, приснилось, — пробормотал я. – Может быть, обойдётся?

— Не обойдётся, — сказал, как отрезал. – Даже если ложная тревога, тебе полезно будет, да и маму порадуешь. Я вздремну пару часов, а ты пока собирайся, в этот гроб ни ногой, — кивнул на капсулу, — только после того, как я проснусь.

Он лёг на диван и через минуту заснул, а я стал собираться. Выкупил билет, паспорт уже давно был наготове, виза пока не просрочена. Сборы оказались короткими. Через полчаса я уже не знал, чем заняться. Ещё через полчаса закончил все домашние дела перед отъездом. Шальную мысль залезть в капсулу отмёл сразу, тогда форум. Форум гудел. Новости с Южного континента были в топе. Тысячи комментариев.

Начнём с того, что Прекрасная Лоза не стала подавать жалобу. Ролик с её неожиданным стриптизом стал хитом дня. Она такой популярности была только рада, из чего я сделал вывод, что в реальной жизни она не такая уж Прекрасная и не такая уж Лоза. Её не очень умные комментарии были почти под каждым сообщением. Дело в том, что контент восемнадцать плюс в Хроносе отсутствовал как таковой. Администрация сразу заявила, что если у Вас возник подобный интерес, проходите мимо. Знакомьтесь, флиртуйте, но не более. Обменивайтесь контактами и встречайтесь в реале. Ходили слухи, что на этапе тестирования такой контент был, но города начали обрастать улицами красных фонарей и создатели мира приняли непопулярное решение. Теперь это табу. Поэтому любое происшествие вокруг этой темы становилось самым обсуждаемым. Выложенный ролик они посчитали вполне законным, да и главная героиня сюжета, судя по всему, была не против. По поводу причин произошедшего единого мнения не было, но с подачи самой Лозы, винили во всём меня. Ну и ладно.

По поводу роспуска клана «Ночные волки» кипели нешуточные страсти. Ветка начиналась с копии сообщения администрации:

«Внимание!

Игрок «Серый Вульф», глава клана «Ночные волки» за систематическое нарушение игровых правил заблокирован, персонаж удалён. Все претензии будут рассмотрены в судебном порядке. Всех пострадавших от незаконных действий клана просим обратиться с официальным заявлением в службу поддержки. Приносим свои извинения за недостойное поведение игроков».

И понеслось. Некоторые возмущались. Первый раз с момента старта игры был забанен игрок в статусе клан-лидера, что автоматически вело к роспуску клана. Упавшее знамя «Ночных волков», так никто и не поднял. Дальше больше, с наступлением утра новость стала распространяться молниеносно. Статусные игроки от имени кланов заявляли о своей поддержке решения администрации, потому как тоже были наслышаны или сами имели печальный опыт старта на Юге. Тех, кто пытался надавить на жалость, отсылали сразу в службу поддержки на раздачу жилеток. Поток нытья прекратился, а вот потом началось самое интересное. Кто-то упомянул происшествия в Рияде и связал это с моим именем. Мне стало интересно, о каких происшествиях идёт речь и я заглянул в новостную ветку.

Первое происшествие касалось пары разрушенных лавок в центральном городе. Одна из них сгорела, другую затопило и разметало ветром по улице. Самое интересное, что они принадлежали неписям, а соседние лавки не пострадали. Но и это ещё не всё, вину за произошедшее возложили на меня и даже пожаловались Правителю на Повелителя Стихий. В этом происшествии странным было всё, начиная с того, что лавки неписей уничтожить невозможно по определению, будь я хоть Повелителем Мира, а не Стихий.

На этот момент и обратили внимание игроки, обвиняя меня во всех грехах. Для Юга я становился козлом отпущения и это меня не радовало. А ещё я переживал за репутацию и опасался того, что мне вообще закроют город и я раз за разом буду возрождаться в сотне километров от города. Над моей головой по-прежнему сгущались тучи. Мало мне вражды с самым могущественным кланом континента, одним Серым он не ограничивался, так ещё и местные, добавить сюда возможные проблемы в реале для полноты картины. Я становлюсь изгоем. Полный ахтунг, доигрался.

Следующее происшествие касалось одновременной гибели сорока с лишним игроков клана «Ночные волки» на центральной площади города. Игроки негодовали и бесновались, особенно те, кто был не в курсе реального положения вещей и ни разу не был в Рияде. Да как так? В центре Великого города, недалёко от стартовой точки? Применено массовое заклинание с критическим уроном, да ещё и атакующее! Повелителя Стихий на кол, четвертовать, повесить, чтоб другим было не повадно. Продолжалось это долго, пока кто-то не додумался поднять логи и не выложил их скрины, все сорок два, все одинаковые:

«Верховный Бог Олимпа, Зевс-громовержец, нанёс критический урон Игроку… заклинанием «Цепь Молний», урон неограничен.

Зевс в Гневе. Игрок… Проклят Богами Олимпа».

После таких скринов у меня самого пробежал холодок по спине. Комментаторы, жаждущие моей крови и публичной порки в момент прозрели. Кто-то стал спешно удалять свои комментарии. Обсуждение сразу повернуло в другое русло, но и это ещё не всё. Появилась петиция «Альянса», самого крупного клана в «Хроносе», в которой говорилось, что всем игрокам состоявшим в агрклане «Ночные волки» при обращении с просьбой о вступлении в клан будет отказано, так как мы не желаем вешать на себя дебаф в виде Проклятия Богов Олимпа и предостерегаем других от подобных решений. Под этой петицией подписались уже два десятка крупнейших кланов.

Отказ кланов принимать в свои ряды бывших подопечных Серого был вполне обоснован и вкупе с Проклятием Богов, делал продолжение игры персонажем невозможным. Нет, игру продолжить, конечно, можно, уже в качестве изгоя и с постоянно действующими дебафами от всех стихий. При наличии такого Проклятия игра превращалась в непреодолимую полосу препятствий с чередой смертей даже от простого укуса муравья или пчелы. До сих пор не было ни одного игрока, кому удалось бы снять с себя такой дебаф. В этом случае игроки предпочитали удалить персонаж и начать игру заново, с чистого листа. Среди этого многоголосия я узнал одного комментатора, под ником «Самурай», который вносил ясность, по крайней мере, для меня:

«Клан «Ночные Волки» получил то, что заслужил. Они испытали на себе только Проклятье Богов Олимпа и Гнев Зевса. Пусть радуются, что на них не обрушилась «Ярость Богов Олимпа». Им повезло, что Гест ещё сам не знает, на что способен. Я их предупреждал, чтобы не связывались с Повелителем Стихий. Голосами Богов говорит Система. Это жестокий мир. Сочувствую и скатертью дорога. Гест, удачи тебе».

Ещё одно сообщение меня озадачило:

«Завидую тому клану, который сможет заполучить Геста в свои ряды. Война с таким кланом без Архимага будет означать воину как минимум с четырьмя Богами Олимпа. Лучше сразу самораспуститься. Проверено «Ночными волками» на своей шкуре. Гы-ы-ы».

Удача мне не помешает, я не обольщался. Для меня это означало только одно: всё гораздо хуже и дело не только в Сером. Сотня игроков, о которых я вообще ничего не знаю, моими стараниями стала изгоями и сейчас рыщут где-то в «Хроносе» в жажде отмщения. Кто-то из них пойдёт реролл, но обиду затаят. Учитывая контингент окружения Серого, такое не прощают. Кто просил Богов вмешиваться? Сам бы справился. Хотя им, Богам видней. За этими нелёгкими думами меня и застал голос Ивана:

— Сколько времени? – он начал подниматься.

— Шесть часов… вечера. Тебя не потеряют?

— Не потеряют, — ответил он, зевая, — Леру я предупредил, Олега Борисовича тоже. Сказал, что тебя в Канаду провожаю. Ты готов?

— Как пионер, — отрапортовал я, хотя уже сомневался надо ли мне это.

— Тогда вперёд, у тебя два часа, я подожду.

Медлить я не стал, закрылся в капсуле. Погружение. Перед входом проверил сообщения. Администрация молчит. Значит, всё в силе, я ничего не нарушил. По миру пока не пойду с протянутой рукой, уже хорошо. Сообщение от Эдгара: «Гест, я всё понимаю, но оставлять меня без обеда, это жёстко. Как сам? Отпишись, когда объявишься». Ничего не понял, некогда пока. Остальные заблокированы, даже смотреть не хочу. Старт.

Едва я появился на третьем этаже гостиницы, сразу услышал шум внизу, выглянул в окно, одновременно с этим пришло сообщение о репутации. С замиранием сердца открыл:

«Ваша репутация с народом «Воины пустыни» повышена до уровня «Почтение».

Как так? Это на сколько пунктов я сразу приподнялся? Ничего не понимаю. Спустился узнать, что происходит. Там была толпа неписей, которая гомонила до того момента, пока я не появился. Зазвенела тишина. От толпы отделились две знакомые фигуры, хозяин трактира, где я обедал и торговец галантерейной лавки, заговорили по очереди:

— Великий Повелитель Стихий, примите мои извинения. Я разорён, Боги отвернулись и меня постигла кара. Я глубоко раскаиваюсь и прошу простить меня. Примите назад Ваши деньги, которые я несправедливо истребовал, и моё подношение в качестве извинений, — трактирщик протянул три серебряные монеты и кошель с золотом, — верните мне расположение Богов, не губите меня.

Я задумался. Как себя вести в такой ситуации я не знал, но о причинах недавних происшествий начинал догадываться. Решил уточнить:

— Расскажите, что произошло.

— Днём я имел честь принимать Вас с другом у себя в трактире. Вышло недопонимание… Я не знал кто Вы, нагрубил и истребовал лишнюю плату. Вечером мой домашний алтарь раскололся, а трактир сгорел, Боги отвернулись от меня. Явился посланник и потребовал искупить свою вину, с тех пор я ожидаю Вашей милости.

Вот теперь стало понятно. Посланник, значит. Не зря оружейник боялся гнева Богов, иначе стоял бы тоже здесь и сейчас, но не факт. Рассказ владельца галантерейной лавки отличался только в деталях, его лавку постигло наводнение и смерч.

От денег отказываться не стал, если бы речь шла об игроках, то десять раз подумал бы. Возможно это скрытый бонус от Системы, а деньги мне сейчас не помешают. Ещё один повод посетить банк. Как бы то ни было, ко мне вернулись все мои серебряные монеты, а счёт пополнился на четыреста золотых. Толпа разошлась, счастливый трактирщик и галантерейщик ушли быстрее всех. Оно и понятно, им есть чем заняться.

Обернулся и увидел Эдгара, выходящего из гостиницы.

— Гест, рад тебя видеть.

— Я тоже рад. Что здесь происходит? – спросил у него.

— Это у тебя надо спрашивать, есть у меня одно предположение. Дай мне одну серебряную монету.

Я возражать не стал, для него не жалко. Достал монету и протянул Эдгару. Он взял её в руки и едва удержал, чуть не выронив, потом стал внимательно рассматривать, покачал головой.

— Так я и думал, — прошептал он, а потом произнёс в голос: – Гест, будь добр, возьми назад свою монету, я её возвращаю, — протянул мне серебрушку.

Что такое, перегрелся что ли? То дай, то забери обратно, да ещё чуть ли не умоляя. Монету забрал. Эдгар облегчённо вздохнул и поспешил прояснить ситуацию:

— Свойства посмотри.

Сосредоточив взгляд на обычной с виду серебряной монете, открыл свойства:

«Серебряная Монета Геста». Класс: легендарный, сетовый.

Именной сет, позволяет привлечь одного или нескольких Богов Олимпа для совершения правосудия без совершения ритуала. Незаконное обладание предметом влечёт «Проклятие», «Гнев» или «Ярость» одного или нескольких Богов Олимпа. Комплект из шестнадцати монет позволяет навлечь «Ярость Богов Олимпа».

Мне оставалось только выругаться про себя и пересчитать монеты. Выдохнул. Хорошо, что не купил вчера катану за шестнадцать монет в оружейной лавке игрока. Цена мне показалась завышенной. Рияд бы этого не пережил. Предупреждать надо. Размышления прервал Эдгар:

— За тобой, похоже, — кивнул в сторону.

В конце улицы появилась стража. Усиленный караул из десятка стражников в позолоченных доспехах направлялся явно в нашу сторону. Дожидаться я не стал, и так время потерял. Эдгар хотел мне что-то сказать, но я опередил его:

— Пора мне, увидимся, — и переместился порталом в банк, оставив Эдгара в замешательстве разбираться со стражами.

В банке пробыл полчаса, не больше. Сначала пополнение счёта. Потом заявление на вывод средств в кабинете представителя администрации, уплата налогов и пошлин, процента за срочность, перевод в валюту. Я смотрел, как тает на глазах сумма, но когда огласили итог, я присвистнул и согласился не раздумывая. Сообщение подтвердило зачисление средств на счёт в реальном мире. При этом мне разъяснили, что в следующий раз можно будет обойтись без посещения банка.

Свои дела я закончил, делать мне здесь больше нечего. Выйду из банка и в реал. Гори оно всё синим пламенем. На выходе меня ждала стража. В этот раз я не стал делать вид, что не заметил их, убегать тем более. Сколько можно бегать? То от разбойников, теперь от стражи. Поэтому я стоял и ждал, что они мне скажут. От строя отделился старший караула. Это было видно по его снаряжению и сто двадцатому уровню. У остальных стражников только чуть выше ста.

— Архимаг Гест, Повелитель Стихий? – поинтересовался он, соблюдая одному ему известный ритуал.

— Да это я, — отпираться было бесполезно.

— Верховный Правитель народа «Воинов пустыни», Глава Великого города Рияд приглашает Вас на беседу. Прошу следовать за нами.

И никаких вариантов, принять, отказать. Вот так, просто «Прошу…». Больше на арест похоже, чем на дружеское приглашение.

— С удовольствием, — соврал я, послушаем Правителя.

Десяток воинов окружили меня коробкой во главе со своим командиром и на виду у всех мы зашагали к Резиденции, благо недалеко. Прохожие оглядывались, особенно игроки, местные почтительно расступались при виде стражников и склоняли головы. Когда навстречу попался обычный караул, я понял, что это не арест. Скорее всего, это Почётный караул из личной охраны Правителя.

Это подтвердилось по пути, внутри самой Резиденции. Все ворота и двери распахивались беспрепятственно, пока мы не остановились у огромных распашных дверей зала, по виду из чистого золота с вкраплениями драгоценных камней. До красот дворцовой архитектуры мне не было дела. В глазах сверкало от бликов солнца на золоте в интерьере и на доспехах стражников. Я напряжённо думал, как построить разговор, и чем вызван этот визит?

Правитель встретил меня холодно, сидя на возвышении под пологом. Его лица я не разглядел, солнце било в глаза, а самого его скрывала тень, так что я видел только очертания его фигуры в белой одежде, но голос был дружелюбный:

— Архимаг Гест, я приветствую тебя, — заговорил первым.

— Моё почтение, уважаемый Верховный Правитель народа «Воинов пустыни», Глава города Рияд.

— Приятно видеть учтивость у иноземцев. Многие из вас не чтут традиции моего народа. Мне поступили жалобы от горожан и торговцев на Архимага Геста. Я внимательно изучил суть претензий и оставил их без удовлетворения, жалобщики будут оштрафованы за клевету в пользу казны или твою пользу, если ты выдвинешь встречные претензии, — он замолчал, ожидая ответа.

— Я на этом не настаиваю, они уже извинились.

— Приму это к сведению. Ты милостив. Более того, ты оказал неоценимую помощь городу и мне лично. Я хотел бы тебя отблагодарить, — видя моё недоумение, он продолжил. – Во-первых: ты избавил город от разбойников, что позволило вернуть жизнь столицы в привычное русло, — начал перечислять Правитель, делая паузы каждый раз, когда требовался мой ответ, как будто зачитывал пункты обвинения.

— Согласен, стычка на площади была, но вмешались Боги…

— Об этом я знаю. Во-вторых: ты достиг высокого уровня мастерства в искусстве магии, что позволило городу усилить стражу и обратить взоры Богов на наш город.

— Тоже не отрицаю, это вышло случайно.

— Ты ошибаешься. Случай не принадлежит Судьбе, он принадлежит Богам. В-третьих: став Повелителем Стихий, ты поднял мой статус в глазах Богов Олимпа, — он наклонился вперёд, а я заметил длинную полоску жизни над его головой и шестисотый уровень. Он продолжил, снова скрываясь в тени: — Иногда недостаточно сильная власть и происки врагов не позволяют поддерживать должный порядок, но теперь этому пришёл конец. И это всё благодаря тебе.

— Возможно и так, — я неохотно согласился.

— Посему ты достоин награды. На центральной площади Рияда будет воздвигнут памятник в полный рост с магическими свойствами увеличения фигуры по мере роста твоего мастерства.

О-о-о-о-о, за что мне это? Памятника только не хватало. Птицы будут гадить на голову, прохожие глазеть на меня изо дня в день. Понял, нужно срочно что-то делать.

— Я не хочу этого Правитель, предпочёл бы остаться инкогнито, — успел вставить своё слово.

— Ты отказываешься? – грозно спросил он.

— Да, — уверенно произнёс я, ожидая, что сейчас моя репутация рухнет, но этого не произошло.

— Хорошо, тогда ты можешь возглавить Академию Магии и занять пост Верховного Архимага города, что скажешь?

— Откажусь, в городе я не смогу совершенствовать своё мастерство.

Не мог я ему сказать, что не готов брать на себя ответственность за судьбу города, не мой уровень, да и не затем я пришёл в «Хронос».

— Хорошо, тогда, может быть, возьмёшь награду золотом? – уже без надежды поинтересовался он.

Сейчас вручит пятьсот монет и завтра забудет, мне это не подходит.

— Мне золото не нужно, — ответил я, наступая на горло своей жабе.

— Трижды я тебе предлагал награду и трижды ты отказался, — холодным голосом проговорил он, — Подтверждаешь?

— Это так, Правитель.

— Ты вправе выбрать себе награду сам, но берегись, — в голосе появились властные тона, — если желание окажется невыполнимым, ты лишишься этого права.

Вот это поворот, я загнал себя в тупик, но быстро нашёл выход.

— Могу я не торопиться с выбором, а хорошо всё обдумать? – спросил с замиранием сердца, ожидая, что сейчас сказка закончится, и я окажусь у фонтана с черенком лопаты в руках.

В этот раз Правитель задумался, потом сказал:

— Да будет так. Ты мудр. И это твоё по праву, — он сделал знак рукой.

Мне поднесли свиток, который я тут же убрал в инвентарь не глядя, и произнёс:

— Благодарю, Правитель.

— Тогда до встречи, Архимаг Гест, не откладывай своё желание надолго, всё может измениться.

— Спасибо, я понял.

Пришло сообщение:

Уровень личной репутации с Главой города Рияда, Правителем народа Воины пустыни повышен с «доброжелательности» до «уважения».

Вот это подарок, теперь Север для меня открыт. Путь на выход мне показался долгим. Нет, всё правильно сделал. Иметь в должниках Правителя дорогого стоит. Я посмотрел свойства подаренного свитка.

Свидетельство о собственности.

Объект недвижимости: «Особняк Повелителя Стихий».

Расположение: Центральная площадь.

Характеристики: Личное имущество, может быть перенесено по желанию владельца в любую точку в пределах черты города один раз в шесть месяцев. Допускается: продажа, обмен, дарение, наследование.

Особые свойства: безопасная зона, городская достопримечательность, уничтожить нельзя, не подвержен влиянию времени и стихий, не требует затрат на содержание.

Вот это царский подарок. Выходя на крыльцо, я зажмурился то ли от удовольствия, то ли от слепящего солнца… и умер.

Меня убили одним ударом. Умирать было не больно, чего не скажешь про чувства. Они меня переполняли. Меня прихлопнули, как таракана, да ещё не где-нибудь, а в Резиденции Верховного Правителя. Это не просто убийство, а показательная порка и пощёчина самому Правителю. Опуская эмоции, это был мне знак: достанем там, где ты и не думаешь. Для себя я выводы сделал и нажал на выход.

Глава 8. Ссылка

Я давно так не матерился и продолжал это делать, выбираясь из капсулы. На мои крики из соседней комнаты прибежал брат, встревоженный моим словесным эссе. Убедился, что со мной всё в порядке, заговорил:

— Я и не знал, что ты так умеешь, научишь? – потом серьёзно добавил, — рассказывай.

Когда я закончил излагать свои короткие, но довольно содержательные похождения, он заключил:

— Ещё одно подтверждение моим словам. Тебе полчаса на сборы и по коням. Я тебя сам отвезу в аэропорт.

Перед уходом я успел заглянуть в логи и нашёл то, что искал:

«Игрок Раптор, уровень — 60, вне клана, нанёс критический урон игроку Гест, Игрок Гест умер».

По дороге в аэропорт молчали. Иван внимательно следил за дорогой и часто смотрел в зеркала, а я думал. То, как развиваются события, мне совершенно не нравилось. В «Хроносе» убегаю, а реале тоже убегаю, мало того, оставляю брата на бочке с порохом и горящим фитилём, и отказаться никак нельзя. Самое плохое, что другого решения я не видел, тупик.

Заново проматывал события и искал, где ошибся и не находил. Вроде всё сделано правильно, упрекнуть себя не в чем, но от этого не легче. Когда попал в такое положение, надо взять тайм-аут, взглянуть на ситуацию со стороны. Я сделал, всё что мог, теперь надо ждать развития событий. Сосредоточиться на том, что действительно важно, а времени обдумать всё у меня будет предостаточно. В Канаде меня ждут.

Надо ли говорить, как обрадовалась мама, когда узнала, что я еду в гости. Дорога пролетела незаметно. Иван проводил меня до зоны вылета. В аэропорту выбрали подарки, не заявляться же с пустыми руками. В полёте я отсыпался, чем вызвал удивление попутчиков и озабоченность стюардессы. Она несколько раз интересовалась, хорошо ли я себя чувствую.

Канада встречала меня морозным воздухом и улыбками мамы и отчима. До небольшого городка на юго-востоке Канады, где и обосновались родители, добирались уже на машине. В дороге меня расспрашивали обо всём на свете. Я буквально попал под перекрёстный допрос.

Канада меня не впечатлила. Местные достопримечательности я осмотрел за половину дня, а когда выходные закончились, я был предоставлен сам себе. Родители уезжали на работу рано, возвращались затемно. Особыми кулинарными изысками я их порадовать не мог, но и мои потуги что-нибудь приготовить на вечер были оценены.

Я ежедневно разговаривал с Иваном по телефону и начинал нервничать, когда он задерживался со звонком. По его голосу я понимал, что ситуация далека от разрешения, но всего он мне рассказать не мог. Иногда к нашему разговору подключалась мама. На третий день я был готов лезть в гору от скуки. В общей сложности в Хроносе я провёл чуть больше суток, но сейчас у меня была самая настоящая ломка. За окном коттеджа однообразный пейзаж. Не хватало красок и острых ощущений виртуального мира.

На третий день состоялся серьёзный разговор. Мама с первого дня присматривалась, а потом, случайно увидела баланс на карте. Пришлось её успокаивать и убеждать, что мы никого не ограбили и не вляпались в историю, хотя это было далеко от истины. Я держал оборону до последнего, но потом рассказал про «Хронос» совсем не то, что происходит на самом деле.

Весёлые истории про походы по цветочным полянам, иногда мрачные квесты и неплохой заработок. Как ни странно, она поверила и облегчённо выдохнула. Теперь она убедилась, что нам действительно не нужно больше высылать деньги, хотя мы с Иваном ей говорили об этом неоднократно. Как только речь зашла про капсулы, она мне многое поведала.

Сама она была против игр с полным погружением, но нас не осуждала или, по крайней мере, оставляла выбор за нами и вот почему. Их городок сейчас переживал первую волну погружений. Здесь даже было представительство компании «Роботек» в количестве одного человека, но было. Молодёжь повально устанавливала капсулы и уходила в «Хронос». По её словам, как минимум четверть населения уже пристрастились к этой игре. Половина совмещала работу и игру, другие посвящали виртуальному миру всё своё время, и не было ни одного человека, который самостоятельно бы отказался от неё.

Тревогу забили около месяца назад, когда стали массово освобождаться рабочие места менеджеров, продавцов, кассиров, затем стало проваливаться и среднее звено. Сейчас уже закрывались некоторые семейные предприятия, которые до этого пережили не одно десятилетие. Местные власти при поддержке церкви попытались принять закон, ограничивающий время пребывания в капсулах, но он с треском провалился под напором игроков. Ситуация зашла в тупик.

Самые рьяные предлагали прировнять игры с полным погружением к наркотикам и запретить их вообще. Ситуация с каждым днём продолжала накаляться. Единственный плюс во всём этом тоже был. Мама вполне серьёзно мне заявила, что если переедем к ней, то проблем с жильём, а тем более работой, даже без знания языка и опыта, не будет. После этого разговора отчим тоже заинтересовался моим двухдневным опытом. Благодаря маме он уже неплохо разговаривал по-русски. На горизонте замаячил семейный раскол, и я не хотел становиться его причиной или даже катализатором, поэтому стал сворачивать разговоры на эту тему.

Стал уделять время активным занятиям спортом, прогулкам на лыжах, изучению города. Пришёл к заключению, что это не менее интересно, чем изучение новой локации, но поймал себя на мысли, что пытаюсь вести себя с местными как с неписями. Наверное потому, что они тоже вели себя как неписи, улыбались незнакомым людям и интересуясь делами. Приходилось объясняться жестами, потому что я не понимал и половины из того, что они говорят. И да, они не торопились заманивать меня в какой-нибудь невыполнимый квест.

Рассказы мамы подтверждались. Периодически мне попадались признаки запустения. Город обезлюдел. На примере этого городка я видел то, что невозможно было заметить в Москве, и стал задумываться над этим.

Через неделю пребывания в гостях я отчётливо понял, что надолго меня не хватит. Я смогу здесь находиться ещё неделю, максимум две, потом всё, край, терпелка кончится, как можно мягче сказал об этом родителям, на что мама мне заявила:

— Я вообще удивляюсь, как ты неделю продержался. Кстати, о тебе очень хорошо отзываются местные, ты им понравился. С тобой тут хотели бы познакомиться…

— Мам, не начинай, — я уже знал, чем заканчиваются подобные разговоры, — у меня с личной жизнью всё в порядке, жениться пока не собираюсь.

Слово «пока» ей понравилось больше всего и тема была закрыта, по крайней мере, на ближайшее время. Следующие дни я провёл за компьютером. Как и договаривались с Иваном, я нигде не регистрировался и на игровой форум не заходил. Собирал всю доступную мне информацию из открытых источников.

Кланы и их политика, экономика, достижения, взаимодействие с местными. Одним словом, заполнял пробелы базовых знаний. Отдельного внимания удостоились Легенды Хроноса на основе мифов Древней Греции, но настолько глубоко переработанные, что от первоначальных мифов осталось мало. Расширил свои познания о Пантеоне Богов Олимпа и не сомневался, что когда-нибудь мне доведётся с ними встретиться.

Для себя делал пометки и разрабатывал стратегию. Мне не понравилось быть игрушкой в чужих, пусть и могущественных, руках. Это основная ошибка. Я оказался не готов, хотя и был признан «достойным». Вспоминая последний разговор с Правителем, перед самой смертью, кстати, первой за время погружений, я уже сомневался, что это был именно он. Или он изменился или за него говорила сама Система, что я вполне допускал. Если это так, то за своё право просто играть, нужно будет побороться.

Теперь, независимо от того как будут разворачиваться события я бегать не намерен. Как этого добиться в игре я знал, с реалом оставались вопросы. Не хочешь, чтобы тобой помыкали – стань сильней. В Хроносе у меня для этого есть всё, начиная с золотых монет и заканчивая уважением Правителя и вниманием Богов. Главное, мозги встали на место, моё отношение к игре поменялось. Теперь я знаю, с чем имею дело и на чьей стороне играю. С остальным разберёмся и постараемся обойтись без посторонней помощи. Не стоит забывать, что я теперь многое могу себе позволить.

Сообщение о прекращении контракта пришло на десятый день. Оно застало меня врасплох, но паники не вызвало. Я набрал брата и услышал спокойный голос:

— Можешь возвращаться, всё нормально. Твоя ссылка закончилась. Подробности узнаешь в Москве. Сообщи, когда встретить.

— Понял.

Спокойно и без суеты я собрался. В аэропорт добрался сам. От проводов отказался, и так мама расстроилась, что уезжаю быстро. Сослался на дела, она только понимающе кивнула в ответ. В аэропорту меня встретил Иван. По дороге пытался его разговорить, но он отмалчивался, как партизан. Если молчит, значит есть причина. На половине дороги я заметил, что за нами следят. Белый микроавтобус висел у нас на хвосте от самого аэропорта, о чём я и сообщил Ивану.

— Не переживай, так надо, — потом помолчал немного и изрёк. – А ты растёшь братишка, нас профи ведут, а не эти твои шакалы.

На Кольцевой свернули не туда, понял, что едем не домой. Не удивился и когда заехали на подземную парковку небоскрёба. Микроавтобус за нами. Из него вышли четыре человека, кто в чём: джинсы, невзрачные куртки. Единственное, что их выдавало это слаженность действий. Прикрыли въезд, осмотрелись вокруг, вызвали лифт, проверили его, только после этого подали сигнал нам.

— Пошли и ничему не удивляйся, — предупредил Иван.

— Хорошо. Только переговоры, если такие намечаются, буду вести сам. Ты на подхвате.

— Договорились, — он легко согласился.

Поднялись на тридцать девятый этаж. Двое сопровождающих делали вид, что не с нами. Прошли в кабинет в конце коридора. За столом сидел Роман Николаевич. Интересно, почему я не удивлён?

— Добрый день, Игорь Сергеевич, с приездом, заставили вы нас поволноваться, — начал он с порога.

— Добрый. Что, даже кофе не предложите? – поддел я его.

— Для Вас, всё что угодно, — он тут же вышел из кабинета.

— Братишка, ты там на Севере не приборзел? Романа Николаевича за кофе посылать? — возмутился Иван.

— Не, брат, я же его коньяком угощал, заметь недешёвым.

— Ну, тогда ладно. Раз вы с ним и по кабакам вместе ходили, я промолчу.

Я только усмехнулся, не стал его разубеждать. Вскоре всё появилось и чай, и кофе, и коньяк, только в соседнем кабинете, где была менее официальная обстановка. Туда мы и прошли. Расположились в удобных креслах и Роман Николаевич перешёл к делу:

— Во избежание вопросов с Вашей стороны. Контракт прекращён в связи с выполнением сторонами своих обязательств досрочно. Подписка за вами сохраняется. По итогам выполнения контракта Вам причитается бонус от руководства компании. Никакие обязательства и ограничения теперь Вас не связывают. Приносим официальные извинения, за то, что сразу недооценили степень угрозы.

— Угрозы чему?

— Всему проекту в целом. Начну по порядку, знаю, что иное Вас не устроит. С самого открытия Южной локации нами были допущены стратегические ошибки, на основе некорректных данных. Сразу скажу, что ошибки были не системные, а преднамеренные. Один из сотрудников компании, племянник гражданина Новикова, известного вам как Серый, вносил несогласованные корректировки в Систему. Не буду углубляться в детали, как такое стало возможно. Скажу лишь одно, не без вашей помощи, эти недостатки были ликвидированы. Всё происходящее в Рияде воспринималось как допустимое отклонение от нормы и не более. В пользу этого говорил и тот факт, что в одном из Северных городов наблюдалось нечто подобное, но продолжалось недолго. Собственно наша Служба Безопасности уже занималась этим, но непонятен был источник внутри компании, под подозрением оказались сотни сотрудников. У каждого своя зона ответственности. Новиков младший оказался своего рода гением, который сумел проникнуть в Систему, которую нельзя взломать. Сначала незначительные изменения стали нарастать как снежный ком, и по прогнозу специалистов, привели бы к обрушению и рестарту. Убытки в этом случае трудно подсчитать.

Из разговора я понимал, что прибыль их беспокоит куда больше чьей-либо безопасности. Это меня не удивило, а Роман Николаевич продолжал беседу:

— К счастью «Хронос» не совсем обычная Система, допускаю, что сейчас она просчитывает вероятность повторного возникновения Вселенной после коллапса, но суть не в этом. Система тоже отслеживает изменения и принимает меры для восстановления равновесия. Поэтому мы и просили Вас воздержаться от активных действий, но никто не мог предположить, что она сможет использовать возможности игроков, такого раньше не было. Теперь задача корректировки и регулирования внутри Системы заметно упрощаются, и все контракты с ограничением действий игроков аннулированы. Остаются только гласные ограничения в пределах игровых правил. Другими словами, Система стала совершеннолетним созданием и предоставлена сама себе. С этим понятно?

— Вполне, я рад, что вы перешли на новый уровень.

— Совершенно верно. Новый этап ставит и новые задачи при критическом воздействии на Систему мы должны будем решать проблемы одновременно и в этом мире и в том, как это делали Новиковы. Ваш пример это подтверждает. Сразу после разговора с Серым Вы нам предоставили запись, за что Вам отдельное спасибо. Его аккаунт был заблокирован сразу, однако перед этим он успел сделать двойной заказ на Ваше убийство.

— Что значит двойной?

— На убийство в реальном мире и в мире «Хроноса». Извините, что вынужден об этом говорить, но Вас должны были убивать в Хроносе до тех пор, пока не найдут в реальном. По недомыслию или из-за спешки Новиков указал в контракте Ваше физическое устранение в реальном мире, как одно из условий. Игрок «Раптор» принял заказ и успешно выполнил, получив за это две суммы, в игре и в реальном мире, за что оба задержаны и им предъявлено обвинение. Помимо этого их подельникам тоже предъявлены обвинения. Никогда и ни при каких условиях они не смогут оказаться в виртуальном мире, их биометрические данные сохранены. Другие участники клана проверены на предмет пересечения криминальных интересов в реальном и виртуальном мире, часть из них попали под эти же ограничения, другая часть оказалась замешана в этом деле случайно. К сожалению, некоторые из них заявили о добровольном отказе продлевать подписку, это их право, но это первый случай за историю компании.

— Вы сказали «Раптор» выполнил заказ в обоих мирах, это как? Я чего-то не знаю?

— Он застрелил Вас через окно Вашей квартиры. На Вашем месте находился манекен, а живого человека изображал Иван Сергеевич. Об этой части операции я рассказать подробно не могу, её курировала наша Служба Безопасности и компетентные органы. Могу лишь добавить, что мы предоставили все установочные данные не игрока «Раптор» и его окружение. Его вели с момента получения заказа и Иван Сергеевич был в безопасности. В любом случае, сейчас Вам ничего не угрожает в обоих мирах и Вы можете вернуться к игре в любой момент, если захотите.

— А есть варианты? Что значит, если захотите?

— Я уполномочен Вам предложить работу в компании с весьма солидным окладом и бонусами, но при условии отсутствия у Вас личного персонажа в Хроносе. Это общее требование для всех сотрудников. Кроме того, Вы можете сохранить за собой сопровождение из Службы Безопасности до тех пор, пока не посчитаете себя в полной безопасности.

— Я подумаю над предложением. Охрану можете снимать.

— Вот и хорошо, на этом, пожалуй, всё. Иван Сергеевич, вы можете подождать нас в соседнем кабинете?

— Хорошо, если пообещаете не давать ему подписывать контракты без меня, — согласился брат.

— Обещаю, — улыбаясь, проговорил Роман Николаевич.

Когда за Иваном закрылась дверь, он продолжил:

— Пару вопросов нужно обсудить. О размере компенсации. Ваш счёт в Хроносе разблокирован, вы можете им пользоваться, что касается депозита, то изменить срок мы не можем, поэтому размер бонуса составит сумму равную временно заблокированным средствам.

От такой щедрости я едва не потерял дар речи, но потом решил по-другому:

— У меня есть просьба.

— И какая же? – разработчик нахмурился, ожидая подвоха.

— Вы эту сумму выплатите Ивану.

— Это не возможно, контракт заключён с Вами. Отблагодарите его сами.

— Он не возьмёт, — я отрицательно покачал головой.

— Можно разделить эту сумму в равных долях, это максимум, — сдался Роман Николаевич.

— Хорошо. Тогда давайте решим последний вопрос. Мне нужно установить капсулу в месте, которое укажу я и про него никто не должен знать. Это возможно?

— Я вас понимаю. Дайте сообразить, — он задумался.— Теоретически это возможно, точек подключения хватает. Я так понимаю, что речь именно про Вашу капсулу?

— Совершенно верно.

— Тогда она у вас уже настроена, вопрос только с точкой решить, но перевезти и установить её самостоятельно вы не сможете.

— Вы кое-что забываете…, у меня есть брат.

— Действительно, не подумал. Технические условия и инструкции я пришлю, но учтите, что до Вас этого никто не делал.

— Последнее время я это часто слышу, — сказал, уже покидая кабинет.

В соседнем офисе меня дожидался брат. Едва увидел меня, заговорщицки прищурился:

— Колись, много отвалили за молчание?

— Столько же, сколько и тебе, — я пожал плечами.

— Это не про меня, я за идею, — он засмеялся. – Пошли, Штирлиц.

— По дороге домой я сделал пару звонков. Брат покосился на меня, но ничего не спросил. Вот и хорошо.

Квартира меня встретила запустением. Я почувствовал себя гостем.

— Ну что братишка, в «Хронос»?

— Не угадал, включай своё чудо техники и поговорим.

Дважды повторять не пришлось, через пять минут мы сидели и мирно разговаривали. Чем больше слушал меня брат, тем с большим удивлением на меня смотрел. Когда я закончил, он выдал своё заключение:

— Ты изменился, братишка, я тебя не узнаю, и мне это нравится. Канада явно пошла тебе на пользу. Насчёт твоих упрёков ты неправ. Меня прикрывали как олигарха. Самое трудное было пронести манекен незаметно, но я с этим справился. Кто же знал, что они меня за тебя примут. Да похожи, но не настолько.

— Торопились.

— Ага. Даже слишком. Одним словом, дилетанты, привыкли вопросы с наскока решать. Так что считай, тебе повезло, и твой план мне нравится. Я с тобой.

Через полчаса подъехал грузовой микроавтобус, нам передали ключи. Мою капсулу мы отключили и упаковали её в коробку из-под холодильника и погрузили в машину. Пришлось попотеть. На вопросы охраны ответил, что переезжаю в Канаду, вернулся за вещами. Из соседей нас никто не видел. Первая часть плана была выполнена.

Через сорок минут мы уже въезжали на закрытую территорию коттеджного посёлка. Встречала нас разбитная девица, которая и показала, куда ехать. Машину сразу загнали в гараж. Приступили к осмотру нового дома. Это был меблированный особняк в два этажа. Две его жилые части соединялись между собой гаражом на три места. Обе части дома были одинаковые, с незначительными отличиями. Всё необходимое уже есть, а главное, что меня и привлекло среди множества предложений, оборудованы и сертифицированы по две точки для подключения капсул в каждой части дома. Мало того, для их размещения выделены отдельные комнаты с повышенным уровнем защиты. Помимо этого, сигнализация, видеонаблюдение за территорией, тревожная кнопка. В общем то, что мне действительно было надо. Цена кусалась, но я оплатил аренду на полгода вперёд. После осмотра дома, брат только лишний раз убедился в серьёзности моих намерений.

— Тут и для вас с Лерой место найдётся, вторая часть дома мне не нужна.

— Не, брат, нам пока это не нужно. В новой квартире только обжились, да и не по карману пока.

В опровержение его слов нам одновременно пришли смс из банка о зачислении средств. Я был к этому готов, а вот Иван – нет. Он уставился на меня и прохрипел:

— Сколько, сколько? – потом прищурился, — твои проделки?

— Не, я тут ни при чём, честно.

Я не врал. Я не заработал и половины этих денег. Пока прохлаждался за океаном, брат решал мои проблемы. Так что, действительно, ни при чём.

Через полчаса все формальности были закончены. За отдельную плату мои данные нигде не фигурировали. Телефоны тоже придётся сменить, но это уже за Иваном. Подключать капсулу оказалось несложно, дольше провозились с установкой. Теперь даже и если вычислят точку доступа, то среди сотни коттеджей найти меня будет непросто, а проникнуть незаметно тем более, даже с использованием магии.

Я перешёл на нелегальное положение, так мне будет спокойнее. Вторая часть плана и далеко не последняя, была тоже выполнена. Пока Иван ездил за продуктами и новыми телефонами я разложил свои вещи. Мой переезд закончился ближе к вечеру и завершился праздничным ужином от шеф-повара. Вот теперь я дома. Единственный минус был в том, что я остался без машины. Её продажу взял на себя Иван, давно было пора сменить. Завтра пригонит арендованную, на первое время сойдёт. Когда Иван попрощался и уехал, я остался подсчитывать, во сколько мне всё это обошлось. Оказалось, не так уж и много, перевёл в золотые виртуального мира и усмехнулся. Безопасность дороже. Не мешайте мне играть.

Глава 9. Переезд

Оказавшись в Хроносе, я зажмурился от ярких лучей солнца, падающих из окна гостиницы. Номер сдавать не стал, но и здесь мне предстоял переезд. Я собирался воспользоваться царским подарком Правителя, но перед этим нужно было разведать обстановку в городе.

Списался с Эдгаром. Договорились встретиться через час. Из окна заметил, что центральная часть города неуловимо изменилась, стало любопытно. Со всеми мерами предосторожности вышел из гостиницы через чёрный вход и направился к Храмовой площади.

То, что я там увидел, повергло меня в оторопь. Памятника не было, но город изменился и это слабо сказано. На площади были толпы народа, в основном новички. Дети плескались в фонтане источника жизни и за это их никто не наказывал. Тут же люди набирали воду и в этом им никто не препятствовал. Остановил пожилого горожанина и поинтересовался:

— Разве не запрещается набирать воду из фонтана днём?

Он с недоумением посмотрел на меня:

— Как можно? Господин, видимо, издалека и не знает, что это большой грех и Боги могут наказать за такое.

— А раньше?

— Так всегда было, сколько здесь живу. Мне можно идти? Тороплюсь по делам.

В ответ я только кивнул и переключил внимание на арку рядом с фонтаном. Не сразу сообразил, что такую же видел на территории Резиденции. Ничем иным, как порталом, это быть не могло. Рядом сидел гном и взимал плату, а из свечения портала периодически выходили игроки. Подошёл и поинтересовался стоимостью. За три золотых можно было выбрать любой из Великих городов Севера и отправиться туда хоть сейчас.

За всеми изменениями не заметил главного. Я не видел ни одного игрока с красным ником! Потом вспомнил зелёный ник Серого, и оптимизма поубавилось. Посмотрим, что будет ночью. Направляясь к месту встречи с Эдгаром, я не узнавал центральных улиц, они расширились. Лавки игроков пропали, зато появились шикарные магазинчики, в которых торговали местные.

Я не сразу нашёл трактир, куда направлялся. Карта привела меня ко входу в ресторанчик в восточном стиле, и я остановился на пороге, соображая, туда ли я попал. Подошёл знакомый трактирщик и проводил меня к столику, за которым гордо восседал Эдгар. Его уровень за это время подрос на пару пунктов. Увидев меня, он поднялся навстречу, поздоровались.

— Думал, дольше искать будешь. Я в первый день с ног сбился, пока нашёл, — заговорил он.

— Ну да, всё изменилось, что здесь вообще происходит? Город не узнать.

— Это точно. Самое интересное, что все местные уверены, что так было всегда. Как было раньше, помнят только игроки. Сам бы не поверил, если бы не знал, чьих рук это дело.

— И чьих же?

— Спрашиваешь? Садись, расскажу, кстати, возвращаю, не понадобились, — на мой счёт упали пятьдесят золотых от Эдгара.

— Так не пойдёт, — я запротестовал, — это была моя помощь от чистого сердца.

— Ты и так помог, даже больше, чем можешь себе представить, — возразил Эдгар, — и я так полагаю, не только мне. Кроме того, я не хочу, чтобы мой домашний алтарь раскололся, — он засмеялся.

В дальнейшем разговоре со мной Эдгар поведал, что утром, после моего ухода, начались странные события. Самое важное: бывшие игроки клана «Ночные волки» пропали. Тех, из них, кто пытался войти через точку старта, стража вырезала без предупреждения, и в остальном городе происходило то же самое.

Не имеющих отношения к клану пкашников, выдворили за городские стены под угрозой смерти. Зачистка продолжалась двое суток, после чего на центральной площади возник портал, которым можно было пользоваться за умеренную плату, что многие и сделали. Но самое интересное было утром третьего дня. Город изменился. Появилась Библиотека и Гильдии, заработали школы и Академия, улицы преобразились. В город хлынули толпы новичков и путешественников с Севера.

— За это время население увеличилось больше чем в десять раз. Один из кланов Севера заявил о желании перенести свою цитадель в Рияд, но сделать этого не может, раньше чем через три месяца. О Повелителе Стихий ходят легенды, но мало кто знает, как он выглядит. Его дом стоит на центральной площади, но его самого никто не видел. Местные считают, что он жил давно, только игроки уверены в обратном. И после этого ты будешь говорить мне, что ты здесь ни при чём? – закончил Эдгар.

— Это не я, это Боги, — и только пожал плечами.

— Как знаешь, я не настаиваю. Так или иначе, Юг оживает. За городом открыли оазисы. У городских стен разбили лагерь караванщики. Игроки открыли несколько локаций и данжей, слышал об успешном рейде в пески. Ходят слухи о Древнем городе, где-то в пустыне. Помнится, ты обещал меня взять с собой при случае.

— Помню, — ответил я, хотя помнил тот разговор в деталях и ничего такого не обещал, но отвергать предложение не стал. – Как только соберусь, дам знать.

— Договорились, — не стал унывать эльф, — прогуляемся? Я тебе всё покажу.

Я согласился и подозвал официантку. К моему удивлению, подошёл сам хозяин и наотрез отказался брать с меня и моего друга деньги, заявил что обед за счёт заведения. На мою настойчивую попытку расплатиться, он меня опять удивил:

— Господин, я не хочу навлечь на себя гнев Правителя или Богов, другие Вам скажут то же самое. Распоряжение Правителя распространяется на всех, включая меня, не сочтите за дерзость. Я буду рад вам услужить.

Наша прогулка по городу продолжалась до заката. Эдгар мне показывал местные достопримечательности, попутно объясняя, как было раньше и как стало теперь. Об истинном масштабе изменений я не имел представления по одной простой причине, я не знал, как было раньше. Все мои познания ограничивались лишь впечатлениями от двух неполных дней пребывания в городе до глобальных изменений. Иногда и сам эльф терялся в новых улицах, а на мой вопрос про карту, лишь ответил, что пока не может себе её позволить, из чего я сделал заключение, что у него карта отсутствует. С чем это связано, оставалось только догадываться. Либо это преимущества алмазного статуса, а скорее всего, это дар Богов, который я недооценил и воспринял как должное.

Тем временем моя интерактивная карта пополнялась с пугающей быстротой и вскоре названия улиц и объектов забили изображение полностью. Немного повозившись с настройками, не прерывая прогулку и беседу с эльфом, я сумел включить фильтры и остались только схема улиц с объектами, которые я уже когда-либо посещал, а названия выводились только при запросе или увеличении масштаба. Это меня немного отвлекло.

Я наслаждался возможностью вот так, без оглядки, прогуливаться по городу, при этом не забывал смотреть по сторонам и не терял бдительности. Даже если эльф, который сейчас идёт со мной рядом, вдруг решит напасть на меня, у него ничего не выйдет. И дело не в моей паранойе, а в том, что я совершенно по-другому воспринимал сам «Хронос». Внезапно умирать оказалось полезным, ценный опыт, но повторять не хотелось бы.

С закатными лучами Солнца мы вышли к площади и Эдгар показал на один из особняков:

— Я так понимаю, это твой дом, но ты об этом ещё не знаешь.

— Догадываюсь, — уклонился я от прямого ответа.

На самом деле я ещё днём обратил внимание на него, уж очень он был похож на рисунок в моём свитке, да и характерные башенки по углам здания я приметил издалека. Я готов был поклясться, что его раньше здесь не было, впрочем, как и многих домов на других улицах. Особняка, в котором раньше жил Серый не было и в помине, да и тянул бы он сейчас не на лучший в городе, а на рядовой дом зажиточного горожанина максимум. Казалось, что сама Система старалась стереть любое упоминание об этом персонаже.

Когда подошли ближе, я воочию оценил масштаб своего дома. Это был замок в миниатюре с причудливыми архитектурными формами, а угловые башни по стилю сильно напоминали Храмы Стихий на площади. Я без труда смог определить, какая из башен какую стихию символизирует. Опасался я только одного, что он будет слишком приметным и расположен в оживлённом месте, но это было не так. Несмотря на близость к площади, он каким-то образом терялся среди соседних домов, при этом улицы оставались широкими. У дома был сад с большими плодовыми деревьями, в тени которых терялись постройки и беседки. Мы с Эдгаром зашли со двора и направились к дому по вымощенной булыжником тропинке.

У массивной двустворчатой двери из дерева, окованного сталью, а может быть и серебром, стояли два стражника, перекрывая вход скрещёнными секирами. Для меня это стало сюрпризом, и я остановился. Появились надписи в интерфейсе:

«Особняк Повелителя Стихий».

Расположение: Центральная площадь.

Характеристики: Личное имущество, может быть перенесено по желанию владельца в любую точку в пределах черты города один раз в шесть месяцев. Допускается: продажа, обмен, дарение, наследование.

Особые свойства: безопасная зона, городская достопримечательность, уничтожить нельзя, не подвержен влиянию времени и стихий, не требует затрат на содержание.

Желаете изменить местоположение?, «Да» или «Нет».

Я ничего теперь не собирался менять, но задумался надолго. Оценивал все плюсы и минусы такого расположения и приходил к выводу, что архитекторы постарались на славу. Его расположение меня полностью устраивало. Выбрал «Нет». Сразу после этого двери дома распахнулись, а стражники вытянулись по струнке и убрали секиры, освобождая проход. Раздался голос одного из стражников:

— Добро пожаловать домой, Повелитель Стихий.

— Добро пожаловать домой, Архимаг Гест, — эхом вторил другой.

Я шагнул за порог, Эдгар последовал за мной, но был остановлен. Секиры скрестились вновь и стражник пробасил:

— Входа нет.

— Он со мной, пропустите, — вмешался я.

— Не положено, — отозвался второй.

Пришлось мне возвращаться и провожать Эдгара до калитки в высоком каменном заборе, хотя я рассчитывал отпраздновать с ним моё приобретение. Как ни странно, он отнёсся к этому с пониманием:

— Не бери в голову, это твоя безопасная зона, всё правильно.

Попрощались и договорились завтра встретиться. Не забыл поблагодарить друга за содержательную прогулку, но он только отмахнулся:

— Не стоит.

Пришло сообщение. Такого я ещё не получал. Даже письма от администрации выглядели скромнее. Я открыл конверт с позолотой и прочитал:

«Приношу свои извинения за недопустимое происшествие на территории Резиденции после окончания аудиенции. Виновные строго наказаны. С уважением и признательностью Правитель народа «Воинов пустыни» и Великого города Рияд. Приписка: я не забыл про своё обещание».

После прочтения послания мне стало неудобно. Я заставлял Правителя ждать, когда я определюсь со своим желанием. Самое смешное, что я действительно не знал, чего ещё можно желать в моём положении, а расходовать его на какую-нибудь глупость не хотел. Как бы то ни было, время для него не пришло, придётся подождать, извини.

Через час я сидел в просторном зале у камина и думал. Осмотр дома меня впечатлил. Изнутри он был намного больше, чем казался снаружи. Мало того, с башен был виден весь город, как на ладони и пустыня до горизонта. Выше моего замка, по-другому я теперь его не называл, были только Храмы на площади и Резиденция Правителя. Я даже несколько раз выходил во двор и осматривал его снаружи, не понимая, как такое возможно.

В каждой из башен был алтарь одной из стихий на уровне земли, а витая лестница от них выходила не обзорные площадки каждой из башен. Внутренний двор был вымощен камнем и был огромный, в четверть меньше центральной площади, при этом был намного уютнее из-за галерей вдоль внутренних стен и цветущих кустов, а в центре двора располагался фонтан.

Я осмотрел только часть замка. Парадные лестницы, мрамор и массивная мебель, бесчисленное количество комнат, всё это меня повергло в уныние. К счастью, в центральной его части было не так много помещений, но была библиотека, кабинет, мастерская и даже алхимическая лаборатория. Здесь без особого труда могли бы разместиться сто человек, но принадлежало это только мне, и я не мог пригласить сюда даже Эдгара. Хотел сразу перенести точку возрождения, но оказалось, что она здесь уже есть. Решил, что начну обживаться здесь позже и собрался выйти в ночной город на разведку.

Первая попытка с треском провалилась. Когда я направился к калитке, стража последовала за мной. Никакие угрозы и увещевания не помогли. Это уже ни в какие ворота не лезет, в прямом смысле. Я вернулся в замок, озадаченный таким положением, и не знал что и думать, решил проверить свою догадку. Порталом переместился в гостиницу. Осмотрелся. Все центральные улицы освещены. Ничего подозрительного. С облегчением выдохнул и вышел на улицу.

Ночная жизнь в городе не сказать что кипела, но игроков было не меньше, чем в прежние времена днём. На площади вообще происходило нечто, напоминающее карнавал. Я бодрым шагом зашагал к шумной толпе. Моя радость длилась недолго. Первый же встречный патруль из двух стражников взял меня под охрану и последовал за мной. Мне этот цирк надоел, и я вернулся в гостиницу. Мне недвусмысленно давали понять, что передвигаться в одиночку ночью небезопасно. Оставив этот ребус на следующий раз, я вышел из Хроноса.

***

Четыре часа утра, уже прогресс. Недолго думая, перекусил и лёг спать. Проснулся в полдень, сразу позвонил брату, недоступен, значит, в виртуале. Тем лучше. Зашёл на форум и ещё раз убедился, что мой предварительный план верный. Кланы Севера разрастались. Определились два лидера по количеству, начался бурный рост. В принципе, я и сейчас мог бы основать свой клан, но для строительства цитадели нужен минимум сотый уровень. Таких кланов было немного и именно они разделили между собой территории и сферы влияния. Многие из них с интересом поглядывали на Юг и ждали окончания моратория, чтобы перенести цитадель.

Кланы поменьше, впечатлившись судьбой «Ночных волков» на такой шаг не решались. Я был на перепутье. Был вариант отправиться на Север, набрать опыта и вернуться, создать свой клан и начать изучение материка. Понятно, что для одиночки это непосильная задача. Вся механика игры была построена именно на этом. Индивидуальное развитие в безопасных зонах и коллективное, за их пределами. То, что дальше я не смогу развиваться в городе, для меня очевидно.

Был второй, более безрассудный вариант. Отправиться на исследование материка самостоятельно. Из двух вариантов я выбрал третий. В любом случае информация о материке лишней не будет. Вблизи города всё уже исхожено и перекопано игроками. Оставалось только одно: выбрать направление и постараться продвинуться по этому направлению как можно дальше от города. Безрассудно? Да, именно так, на том и стоим.

Форумы и гайды мне не помогли. Информации о Южном континенте не было. Только легенды и предположения. В легендах говорилось о наличии как минимум трёх городов Древних на Юге: Города Драконов, Города Смерти и Города Теней. Неплохо было бы найти хоть один из них, даже ценой смерти от истощения у его стен. Я не сомневался, что в них найдётся много интересного.

Ледяной город Древних на Севере уже был обнаружен, но пока игроки не могли подступиться к нему, зато в его окрестностях нашли несколько закрытых локаций. Понятно, что ни один клан не афишировал свои находки, но информация по крупицам попадала в открытый доступ и на форум игроков, время от времени появлялись уникальные артефакты на аукционе, о происхождении которых можно было догадаться.

Другое дело, что легенды не давали никакого представления о том, где эти города находятся. Их обнаружение было делом случая и везения наиболее упорных игроков. Именно к таким я себя и причислял, а ещё понимал, что выбор невелик. Раз уж оказался в «Хроносе», то постараюсь из этого извлечь максимальную пользу, да и что говорить игра меня увлекла по-настоящему и бросать её не хотелось. За несколько игровых дней в моей жизни произошло событий больше, чем за предыдущие пять лет в реале. Не могу сказать, что все эти события были со знаком плюс, но что вышло, то вышло.

Иван не позвонил, он приехал, да ещё не один. Во двор, а затем в гараж заехали две машины. Обе незнакомые, но я уже знал, кто за рулём. Иван и Лера. Правильно, не возвращаться же обратно пешком. Одна из них предназначалась для меня. Пока я прикидывал, во сколько обошлась аренда с вида одинаковых внедорожников, брат опередил меня. Он кинул мне один комплект ключей со словами:

— Владей.

— В смысле?

— В прямом, взял по случаю, оптом, новые. Если тебе не понравится, Лера готова забрать вторую хоть сейчас, еле отбился. По деньгам получилось выгодно, потом разберёмся.

— Нравится, — поспешил я с ответом, сразу пресекая поползновения в сторону моей собственности,— о такой и мечтал.

— Вот и хорошо, что угадал, — обрадовался брат, Лера разочарованно вздохнула и метнула на меня острый взгляд.

«Ну вот, начинается», — подумал, не погорячился ли я, предлагая им совместное убежище, но сделал широкий жест и пригласил:

— Вэлкам.

Пока брат с Лерой готовили ужин, я осмотрел новое приобретение и остался доволен. Не машина, а песня. Зайдя в дом, застал обоих на кухне. Последующие полчаса старался не оставаться с Лерой наедине. Не хотел я сейчас выяснения отношений по поводу кто прав, кто виноват. И так знал, что был неправ и даже извинился. Когда сели за стол, я первым делом поинтересовался:

— Что решили?

Иван сразу понял о чём я спрашиваю:

— Решили, что пока в этом нет необходимости. Ещё такой момент, обе капсулы в кредите, перемещать нельзя, а если погасить кредиты, то у Олега Борисовича возникнут ненужные вопросы. Так что оставляем пока так, как есть, а дальше посмотрим.

— Жаль, — искренне сказал я, — не подумал.

— Я тоже сразу не сообразил. По твоей легенде с отъездом всё сделал. Кроме нас троих и Романа Николаевича, никто не в курсе, что ты остался. Со стороны выглядит так: поехал, осмотрелся, вернулся за вещами. Мама, если что, легенду поддержит, у неё тебя никто искать не будет, а в Торонто тем более. Узнать можно только по линии паспортного контроля, но тут Роман Николаевич подсуетился. На этом всё.

— Спасибо. Как у Вас дела продвигаются?

— Ты был прав насчёт Хроноса, это улёт. Сейчас мы в Царьгарде, учениками в школе боевого мастерства. Уже двенадцатый уровень. Олег Борисович доволен.

— Негусто, — посетовал я.

— Куда нам до тебя, — вставила своё слово Лера.

— Я не о том, — решил внести пояснения. – Не хотел обидеть. Я думал, что Вас будут сутками напролёт гонять, чтобы поскорее прокачать.

— Не, это будет подозрительно. Первое время – на общих основаниях. Начинали погружения с одного часа, постепенно увеличили время до шести часов. Погружение пока – шестьдесят процентов. Так клановые медики посоветовали. Плюс трудовое законодательство никто не отменял, мы же на контракте. Максимум сорок часов в неделю, остальное время предоставлены сами себе. Пока нравится.

Настала моя очередь делиться. Когда я рассказал про свой замок, Иван присвистнул, а Лера тут же обрадовалась:

— Теперь у нас есть дача на Юге, — то ли всерьёз, то ли в шутку сказала она.

— У меня, — вынужден был огорчить их, и видя недоумение на лицах, рассказал о том, как встретили Эдгара.

— Обрастаешь жирком, Терентий, — прокомментировала Лера.

— Лера, — я укоризненно посмотрел на неё, — откуда ты взяла это? Я сколько раз повторял, не называй меня так, это не моё имя. Меня зовут Игорь или Игорь Сергеевич и никак иначе, я же тебя Валерьяном не кличу.

— Как ты сказал? – она попыталась принять грозный вид, — ну, попадись мне в Хроносе, я тебе устрою.

— Всё, брейк, — вмешался Иван, — что вы как дети? Помиритесь уже.

— А мы и не ругались, — пожала плечами она и хищно улыбнулась.

— Я уже извинился, если что, — сказал я. – Насчёт Хроноса не уверен. Одним попался, так их шкуры до сих пор на городских стенах висят, — я вернул ей улыбку не менее хищную.

Она задумалась.

— Ладно, мир, дружба, жвачка. Ты прощён, — царственно заявила она.

— Вот и хорошо, — одобрил Иван.

Дальше встреча прошла в тёплой, дружественной атмосфере. Когда стемнело, они уехали. Иван обещал заехать, как только сможет, а я решил было устроить себе выходной, но уже через час был в Хроносе.

Глава 10. Пустыня

Эдгар не разочаровал меня. Как только я сообщил, что завтра собираюсь в пустыню, он тут же подхватился. Начались сборы. До самого вечера мы метались по городу, запасаясь всем необходимым в пути. На его вопросы о длительности путешествия я пока отмалчивался. Сам рассчитывал на два-три дня, не более. О припасах особо не думал, можно будет купить на аукционе и необязательно тащить всё с собой. Лишний груз, даже в инвентаре, снижал выносливость. Когда сборы были закончены, эльф, в который уже раз, спросил:

— Так куда всё-таки направляемся?

— Хм… как можно дальше от города, изучать материк. Эдгар, это дорога в один конец, так или иначе, мы окажемся на точке возрождения. Поэтому и говорю не брать с собой ценные вещи. Ты можешь отказаться, пока ещё не поздно.

— Неплохой способ самоубийства, — покачал головой Эдгар. – Но я с тобой, Гест. Всё лучше, чем киснуть в городе.

Эдгар был прав. Если с его двадцать восьмым уровнем было тесно в городе, то мне и подавно. Я даже не мог потренироваться в применении массовых заклинаний, а руки давно уже чесались сделать это. Договорились встретиться утром у городской стены и разошлись. Об истинной цели нашего путешествия я решил пока умолчать.

Рассвет в Хроносе я встречал впервые. Время для этого специально подгадал и договорился с Эдгаром. Мы вышли из гостиницы и направились к Восточным воротам через Храмовую площадь. По пути набрали воды в «Источнике жизни». Таким город я никогда не видел. Таверны и лавки были закрыты, поэтому завтракали мы в ресторане гостиницы. Перед дальней дорогой это было нелишним. На пустынных улицах попадались редкие прохожие, в основном местные. Игрокам в такой час здесь делать нечего. Всё закрыто, кроме Храмов Стихий, открывающих свои врата с первыми лучами Солнца.

Первый встречный сейчас вызвал бы у меня подозрение, я не забывал смотреть по сторонам. Внезапная смерть от руки убийцы перед столь значимым для меня событием могла смешать все планы. К счастью, до городских ворот мы дошли без приключений. Едва городской стражник нас выпустил за ворота, я отослал приглашение Эдгару вступить в группу. Он принял его и застыл на месте. Теперь мы могли обмениваться короткими сообщениями в чате между собой. Видимо, Эдгар об этом не знал или забыл из-за потока сообщений.

— Спасибо, Гест. Я твой должник. Даже не предполагал, что такое возможно…— прошептал он с чувством.

Такой реакции я не ожидал и задал ему прямой вопрос:

— Эдгар, да в чём дело? Пойдём уже или будем стоять до вечера?

— Да конечно, идём. Я просто оказался не готов к такому…

По пути в караван-сарай мне с трудом удалось добиться от него внятных объяснений. Во-первых: он получил сообщение о том, что Гермес обратил не него внимание. Раньше он не представлял, что нужно сделать, чтобы такое произошло. Оказалось всё просто. Во-вторых: он получил благословение Богов Стихий на всё время путешествия. Казалось бы, мелочь, а нет, его выносливость увеличилась почти в полтора раза, и это был полезный бонус, на который он даже не рассчитывал. Мало того, он получил четыре заклинания стихийной магии первого уровня бесплатно.

Помимо уровня, он увидел мои основные характеристики, которые стали для него шоком. Добило его и лишило на время дара речи, описание предметов моей экипировки. Он глазам своим не поверил, когда увидел Легендарный Сет из четырёх предметов и два уникальных артефакта. В отличие от него, я видел все характеристики участника своей группы.

Статус: Серебряный, активный. Раса — Лесной эльф (светлый). Имя — Эдгар. Класс — лучник. Личные характеристики: Сила — 16. Ловкость — 38. Выносливость — 42. Интеллект — 12. Здоровья — 580. Маны — 120. Общий уровень — 28.

По сравнению с моими характеристиками очень мало, но вот общее развитие внушало уважение. Если отбросить все мои призовые уровни, то он превосходил меня почти в два раза. Поэтому я задал закономерный вопрос:

— Давно ты в Хроносе?

— С самого начала игры, — признался он, а потом продолжил: – Честно сказать, в тот день, когда мы с тобой встретились, я всерьёз подумывал о начале игры заново.

— Почему?

— Гест, оглянись, где ты тут видишь лес? — не дождавшись от меня ответа, он продолжил: — вот и я не вижу. Я на Юге оказался случайно, по глупости, решил погреться, мир посмотреть, а тут засада. Первые тридцать уровней игроки на Севере получают за первый месяц игры, потом, конечно, сложнее, а я, сам видишь, — он вздохнул, явно сожалея о том, что приходится объяснять очевидные вещи.

— И как ты сумел выжить в Рияде? – спросил я.

— Сам не понимаю. Знаю точно, что с классом я ошибся, зато теперь знаю, кем хотел бы стать.

— И кем же, если не секрет?

— Магом природы или торговцем, я даже начал изучать это направление, но окончательно решать буду после нашего возвращения, а быть эльфом мне нравится.

— Понятно. Я бы не торопился удалять его. После пятидесятого уровня ты сможешь сменить специализацию. Если успеешь прокачать магию природы начального уровня, то должна появиться эта ветка развития.

— Я о пятидесятом пока даже не мечтаю, но, возможно, ты прав, — согласился эльф и задумался.

Я стал изучать настройки групп. Скрыл лишнюю информацию об Эдгаре, и закрыл доступ к своей, кроме жизненных показателей, потом обратился к нему:

— У меня к тебе просьба. Не говори никому о том, что увидел, особенно относительно моей экипировки и того, что увидишь в походе. Я не хочу стать мишенью для кланов. Если обратил внимание, то артефакты именные, и они будут стараться не убить меня, а заполучить в свои ряды, а мне это не нужно. Договор?

— Договор. А почему ты не хочешь вступить в клан?

— Пока мне это неинтересно, — признался я.

Появилось сообщение системы об изменении статуса между игроками Гест и Эдгар на дружеское и вовремя. Мы уже подходили к караван-сараю с внешней стороны восточной стены города.

Завидев нас, погонщики стали спешно поднимать верблюдов. Договаривался с ними Эдгар. Наш караван состоял из двух вьючных и четырёх верховых животных. Двое караванщиков из местных обязались нас проводить на Восток. Расходы я взял на себя, а поскольку конечная точка нашего маршрута оставалась неизвестна. Это обходилось мне в солидную, по местным меркам, сумму, с учётом страховки от потери или гибели животных.

От охраны я отказался уже по другим причинам. Покидая безопасную зону, я не был уверен, что в их числе не окажется банальных грабителей. Такие случаи уже были.

До ближайшего оазиса мы должны были преодолеть почти двадцать километров и успеть до того, как солнце окажется в зените. От восточных ворот уходила натоптанная тропа, которая через пару километров пропала за наносами песка. Теперь уже ничего не напоминало о том, что до нас здесь кто-то был. Ещё через пару километров, когда Башни Храмов скрылись из вида, перед нами раскинулась пустыня от горизонта до горизонта. Меня догнал Эдгар и заговорил:

— Гест, почему именно восток?

— А какое направление выбрал бы ты?

— Север или запад, на крайний случай юг.

— Вот поэтому я выбрал восток.

Эльф ничего не сказал, но задумался. Я не стал ему говорить о своих выводах. По моим рассуждениям, если и стоило где-то искать Города Древних, то в первую очередь на востоке, а потом на юге. К этой мысли меня подтолкнули наблюдения и изучение географии Севера. Слишком многое говорило, что климатическая модель взята из реального мира. Об этом говорили положение Луны и Солнца, хотя созвездия и расположения звёзд были незнакомы.

Тем не менее я знал примерное расположение Рияда. Вполне вероятно, что очертания материков и их количество, как и расположение не соответствует земным, но в остальном, я знал с какой стороны подойти к исследованию Юга. Если я прав в своих выводах то на севере, в сотнях, а может быть и тысячах километров от города, должно быть побережье моря или океана. На Юге – бескрайняя пустыня рано или поздно должна смениться джунглями. Выбирая между Западом и Востоком, я исходил из того, что среди игроков мало кто захочет идти навстречу палящему солнцу. Анализ информации и разговор с караванщиками только убеждал меня в этом. Все мои выводы строились на зыбком песке пустыни и по большому счёту могли привести меня и к желанной цели и к напрасной гибели.

Через три часа пути, по моим расчётам, мы должны были быть на подходе к оазису, но заклинание поиска источника воды по-прежнему указывало в направлении города. Караванщик подтвердил, что мы прошли едва ли половину пути. Отсутствие опыта путешествий в пустыне давало о себе знать.

Я рассчитал маршрут по прямой, а на деле оказалось, что это не так. Пустыня не была равниной, по которой перемещались кучки песка, нам приходилось подниматься и спускаться с барханов, а иногда и огибать их. Маршрут постоянно петлял, медленно приближая караван к цели. Это было море и горы песка, где можно было без труда затеряться.

В самом начале пути я заметил группу из трёх человек, которые вышли из города по нашим следам, а теперь заметно отстали и пропали из вида. Минут через пятнадцать сработало заклинание, и я увидел на своей карте отметку источника прямо по курсу. Медленно но верно, расстояние до неё сокращалось. Это была хорошая новость, но была и плохая, которая едва не заставила меня повернуть караван обратно. Иконка аукциона была неактивна. Это означало только одно, что он недоступен, и рассчитывать придётся только на те запасы, которые имелись при себе. Шах и мат.

Об этой новости я сообщил Эдгару, ругая себя последними словами. Он предложил вернуться, а завтра повторить попытку. Я понимал, что именно так и следует поступить, но врождённый авантюризм заставил меня подсчитать запасы. Попросил то же самое сделать друга. Оказалось, что запасов не так уж и мало, на три-четыре дня пути, недоставало только воды и походного снаряжения: котелков, посуды, дров и походной палатки или шатра. Всё это я хотел брать с аукциона, там же пополнять запасы, но просчитался. После обсуждения мы решили продолжить поход.

Оазис открылся внезапно. Когда мы поднялись на гребень очередного бархана, у его подножия пред нами появился пятачок растительности с озером или даже большой лужей на краю и буйной растительностью по её берегам. С одной стороны озера просматривались фигуры животных, с другой – одинокая белая палатка в тени чахлых деревьев, которые, тем не менее, давали густую тень. Мои расчёты оправдывались, скопления игроков в оазисе не было. Одна группа расположилась в палатке, максимум трое или четверо, другая группа из пяти человек, выходила на север. Сверился с картой, появилась надпись:

«Оазис Благоденствия. Общая безопасная зона…».

Остальное прочитать не успел. В следующую секунду масштаб карты стал стремительно уменьшаться, и на ней стал проявляться узор из линий и точек, целая сеть оазисов. Увеличил масштаб и убедился, что на карте обозначены оазисы в различных направлениях. Заклинание поиска источника воды, которое я обновил недавно, дало неожиданный результат. Передо мной была карта Восточной пустыни, не знаю уж полная или какая-то её часть, но того что было, хватало на десятки дней пути.

— Ты тоже это видишь? – спросил я у Эдгара.

— Оазис? Да, там ещё люди и безопасная зона.

— А на карте?

— На карте, сейчас посмотрю. Да, обозначен как «Оазис благоденствия». Больше ничего. Что-то не так?

— Да, нет, всё нормально.

В интерфейсе появилась лаконичная надпись:

«Вы получили второй уровень навыка картография».

Вот так, лаконично мне сообщили, что я обнаружил сеть оазисов Восточной пустыни. При нашем приближении ничего не изменилось. Игроки не обратили на нас никакого внимания, как и животные на другом берегу озера. То и дело заросли шевелились и появлялась очередная морда, которая тут же принималась лакать воду или опускала голову в воду целиком.

На камне у озера сидел человек и наблюдал за водопоем, а я за ним. Над его головой был ник: «Хром, уровень — 13». Я подошёл ближе и собрался было заговорить, но он вздрогнул и чуть ли не закричал:

— Есть, — потом посмотрел на меня и радостно сообщил: — Я зоологию прокачал до второго уровня, всего-то за три дня.

— Думал, охотишься… — он так посмотрел, что я осекся.

— Даже не вздумай. Если мы начнём охотиться, они начнут охотиться на нас. Были уже умники. Тогда здесь никто не выживет. Ясно же сказано «Общая безопасная зона»…

— Я и не собирался, у нас дневная стоянка.

— Тогда ладно, постой-ка, а ты кто такой? – он прищурился.

Понятное дело, ни уровня, ни имени он разглядеть не сумел.

— Кто много знает, долго не живёт, — ответил я, не желая оскорблять путника, но и представляться не собирался. С какой стати?

В этот момент подошёл Эдгар, у которого с ником было всё в порядке. По достоинству оценив его уровень, Хром поспешил сгладить неловкость:

— Да я так, просто поинтересовался.

Мы развернулись с Эдгаром и пошли к своему каравану.

— Интересные зверушки.

— Ага, — согласился Эдгар, — не хотел бы я их повстречать за пределами оазиса один на один.

Мы разбили лагерь. Погонщики установили шатёр, напоили верблюдов, стали разжигать костёр. На нас они смотрели снисходительно, с ноткой превосходства. По их мнению, мы были не подготовлены для путешествий в пустыне, что было недалеко от истины. Достав накидку Повелителя Стихий, я развернул её, превращая в закрытый полог. Она тут же стала серой, и больше напоминала двухместную палатку, выцветшую от солнца и потрёпанную ветром. Смотрелась невзрачно даже по сравнению с палаткой других игроков, тем более шатром караванщиков. От внимательного взгляда караванщика это не ускользнуло, а у меня появилась надпись:

«Полог прохлады» преобразован из «Магическая накидка Повелителя Стихий». Вместимость – две персоны. Свойства: не подвержен влиянию стихий, сохраняет постоянную температуру плюс двадцать градусов, маскируется под походный предмет, личная зона безопасности для членов группы. Магическая защита высшего уровня. Желаете запомнить изменения?

Я подтвердил и пригласил Эдгара внутрь. Он вошёл и присвистнул, внутри было просторно. Тот же эффект, что и с замком на площади. При этом мы слышали всё, что происходит снаружи, а нас нет.

— Гест, ты полон сюрпризов. Может, у тебя и скатерть-самобранка есть?

— Есть, — не стал я отрицать, — только стол-самобранец дома, его с собой никак, извини.

— Знал бы, что так будет, — огорчённо проговорил эльф, — точно позаботился бы о припасах. Может быть, сто́ит вернуться?

— Возвращаться плохая примета, — возразил я, — всегда успеем. Не думаю, что дальше дорога будет такой же безопасной. И давай договоримся, решаем сейчас и больше эту тему не поднимаем. Что я решил, ты знаешь.

— Я тоже решил, обратной дороги нет, — немного подумав, ответил Эдгар.

— Другое дело. Тогда поступаем, как договорились. Выходим в реал, возвращаемся через четыре часа. Предупреди погонщиков, а то потеряют нас.

— Хорошо, — эльф вышел и тут же вернулся, — выйди, посмотри.

Я вышел. На гребне бархана, под палящими лучами солнца стояли двое. Кто такие? — разглядеть не получалось. Они вышли к оазису по нашим следам и едва стояли на ногах, держась друг за друга. На наших глазах стали спускаться, но не успели. Один из них, как-то нелепо взмахнул руками и рухнул на песок, превращаясь в белёсый призрак. Второй потерял равновесие и заскользил по склону вниз.

Я выхватил клинки и приготовил пару боевых заклинаний, ожидая появления их преследователей, а вот Эдгар поступил иначе. Он бегом направился к фигуре, лежащей на середине склона. Я понял в чём дело и кинулся вслед за ним. Никто кроме нас, на это происшествие не среагировал, продолжали смотреть за развитием событий.

Когда я приблизился, Эдгар уже отпаивал водой бледного гнома. Тот сидел на пятой точке и озирался по сторонам. Краска возвращалась к его лицу, как и хиты в полоске жизни над головой. Я прочитал:

«Кайво, уровень-18».

Наконец-то он встал во весь рост. Стоя чуть выше эльфа по склону, он был почти одного роста с ним, но в два, а то и три раза шире. Одет в кольчугу с накидкой и широкие штаны, на голове металлический шлем, закрывающий половину лица, в руке боевой топор, на поясе кинжал или короткий меч в ножнах, но предметом его особой гордости были, видимо, сапоги. С острыми носами и замысловатыми узорами на зелёной коже, прошитые серебристой нитью.

Выглядел он внушительно и одновременно жалко. Что заставляло его идти в такой экипировке под палящим солнцем? Накидка с капюшоном вряд ли могла сильно защитить. Пока я его разглядывал, он окончательно пришёл в себя. Пробурчав что-то себе под нос, направился вверх по склону. Мы с Эдгаром стояли и смотрели на это ожившее чудо. Я с недоумением, а вот эльф удивлённым не выглядел. Гном, тем временем, остановился и начал оглядываться по сторонам, потом присел и стал что-то собирать. Вещи своего друга, выпавшие в лут, наконец-то сообразил. Закончив дела, гном пошёл к нам. Я думал, что он так и пройдёт мимо, ещё и растолкает по пути, но за пару шагов он остановился.

— Спасибо, Эдгар и… тебе спасибо, — немного замялся он, — не знаю, кто вы, но я запомнил.

— Не стоит благодарности, — ответил эльф, — обращайся.

— Это вы шли по нашим следам? – я стоял на тропе и не собирался отходить в сторону.

При желании он мог обойти, но не стал:

— Да, мы, а что? – проговорил с вызовом.

— Вас было трое. Что стало с твоим другом, мы видели, а где третий?

— А почему я должен тебе отвечать? — гном начинал сердиться.

— Хотя бы потому, что мы не дали тебе умереть, — нашёлся я.

Гном сделал шаг в сторону, обходя меня, и кинул через плечо:

— Вернулся он. Спасать я вас не просил, всё одно помирать, — и зашагал вниз по склону, что-то недовольно бормоча.

— Ты это слышал? – возмутился Эдгар, — зачем ты так? – переключился на меня.

— У меня острая форма паранойи, не люблю, когда мне на пятки наступают.

— У богатых свои причуды, — отшутился Эдгар.

Когда мы подходили к лагерю, гном, раздевшись по пояс, умывался в озере, отфыркиваясь и распугивая всю живность на другом берегу, искоса глянул на нас и ничего не сказал. Выходить в реал я передумал, а вот Эдгар воспользовался возможностью и, сославшись на дела, зашёл в палатку и исчез, оставив мне сообщение: «Скоро буду. Без меня не уходи». Даже мысли такой не было. Сам я решил остаться и понаблюдать, проверить свои выводы.

Сел на камень у озера и стал наблюдать за противоположным берегом, делая вид, что интересуюсь животными. На самом деле мне было интересно, куда направляется второй караван из четырёх человек. Не упускал из вида и Кайво, который расположился под деревом и с аппетитом обедал. Сам не заметил, как всё моё внимание переключилось на животных. Большинство из них были размерами не больше собаки.

Пустынная рысь и волк, единственные, кто поначалу внушал опасения, но потом я стал замечать и более мелких: броненосца, пустынника и змей различного калибра. Об опасности бесчисленных насекомых в виде пауков и скорпионов размерами с домашнюю кошку я старался не думать. Что-то во всём этом мне не нравилось. Мысль оформилась только когда на водопой вышел пятнистый гепард, и не сводя с меня горящих красным огнём глаз, принялся утолять жажду. Прочитал в интерфейсе:

«Пятнистый гепард». Уровень — 70, Сила — 70, Выносливость – 70, Ловкость – 50, Скрытность – 20, Пустынный хищник. Глава прайда.

Точно. «Хищник»! Среди многочисленных животных я не встретил травоядных. Все они были хищниками, и нетрудно было догадаться, на кого они охотились. Днём они высматривали очередную жертву, чтобы прикончить её за пределами оазиса ночью. По спине пробежал холодок, отчётливо ощутил себя чьим-то ужином. Смерть от острых зубов, когтей или ядовитого укуса в мои планы не входила и означала бы конец путешествия. У меня даже мысли не было перенести точку возрождения в этот гостеприимный оазис.

Я немного отвлёкся, читая сообщение о получении первого уровня «зоологии», а когда осмотрелся, заметил недалеко от себя гнома. Он переминался с ноги на ногу, не решаясь подойти ближе.

— Ты что-то хотел, Кайво?

— Да. Видите ли…, — он замялся и рукой пригладил бороду. – Учитывая обстоятельства, у меня есть необычная просьба…, — он замолчал, а я не торопился приходить ему на помощь.

— И чего же ты хочешь? — поинтересовался эльф, приближаясь к нам.

Кайво увидел своего спасителя и на одном дыхании выпалил:

— Убейте меня.

— Чего? – опешил я от такого заявления, а Эдгар спросил с усмешкой:

— Что, припасы закончились?

Гном отрицательно покачал головой:

— С припасами всё в порядке, на троих с запасом брал. Мне дальше смысла идти нет, а вернуться до темноты не успею, — потом быстро заговорил: — Я всё придумал. Отойдём недалеко от оазиса, я первый нападу на одного из вас и дам убить себя, ваша карма не пострадает. Я окажусь на точке возрождения, а вам достанется лут, который с меня выпадет, это как повезёт. Ну как?

— Зачем вы пошли в пустыню? – спросил я, раздумывая над предложением гнома.

— Я остался один, дальше пути нет, надо возвращаться. Смерть самый быстрый способ, — видя, что ответ меня не устраивает, он вздохнул и продолжил: — Нас с другом нанял торговец в сопровождение, заплатил вперёд, а на пути к оазису пропал. Мы с другом поискали его и решили выполнить заказ до конца, дойти до оазиса, а дальше вы знаете.

— Ты же говорил, что третий вернулся.

— Ну да, его-то мы не нашли, следов никаких, он только мог вернуться по нашим следам. Мы ушли немного вперёд, остановились на отдых. Оглянулись, а его нет, что ещё оставалось думать?

— Понятно, — заявил эльф, — ты мог бы просто напасть на нас, когда будем выходить и не просить об услуге.

— Мог бы, но не стану этого делать, даже если вы откажете мне, — гордо сказал Кайво и приосанился.

— Отчего не помочь хорошему гному, — улыбнулся Эдгар, но я его перебил:

— Погоди. Ты можешь пойти с нами, если захочешь. Мы исследуем материк. Не дам гарантий, что вернёмся тем же путём, но веселье обещаю.

Одновременно с этим я кинул сообщение Эдгару, тот согласился. Гном задумался, потом кинул взгляд на караван и заявил:

— Мне нечем оплатить караванщиков.

— Этого не потребуется, все расходы я беру на себя.

— Тогда и все трофеи с похода будут твои, так не пойдёт, — рассудительно заявил он. – Я соглашусь при условии, что пойду пешком, а в качестве оплаты поделюсь запасами, если это необходимо, и смогу переносить трофеи. Все трофеи в равных долях, иначе я ухожу.

Вмешался Эдгар:

— Половина Геста, он старший. Нам с тобой по четверти, устраивает?

— Согласен, договор? – рассудительно сообщил гном.

— Договор, — подтвердил я, наблюдая за реакцией гнома на моё имя, неосторожно произнесённое Эдгаром, но её не последовало. Хорошо, когда тебя не узнают на каждом углу. По этой же причине я пока не стал добавлять его в группу, нужно приглядеться.

С гномом договорились, он вернулся к дереву, ожидая, когда мы будем готовы. А я обратился к Эдгару:

— Ты чего так быстро вернулся? Случилось что?

— Нет, просто подумал, что надо убираться отсюда. До темноты надо дойти до следующего оазиса или ночевать здесь.

Причин оставаться в оазисе я тоже не видел, жара спала, да и мы уже полностью восстановились.

Глава 11. Смертельное путешествие

Проблемы возникли с той стороны, откуда не ждали. Караванщики не хотели продолжать путь и заявили, что после ночёвки вернуться в город. Поскольку договор конечной точки не предусматривал, они были в своём праве. Их не смущало, что день ещё не закончился. Мы сами настояли на длительном привале в оазисе. Можно было приказать, сняв маскировочный артефакт, но я решил не раскрывать себя.

С больши́м трудом, не без помощи Эдгара, мне удалось узнать причину. Оказалась, они опасались пустынного гепарда, которого я видел на водопое. По словам Ихласа, старшего из караванщиков, никогда раньше они не встречали таких сильных зверей вблизи города. Наших гарантий защиты оказалось достаточно, чтобы он изменил своё решение. Кроме того, мы сами не думали возвращаться, и на обратном пути без охраны, они рисковали не меньше. Благоразумие взяло верх, не пришлось даже доплачивать.

За время нашего разговора второй караван ушёл из оазиса на север и мы были последними, кто покидал его. Я замыкал караван и постоянно оглядывался в ожидании нападения. Впереди меня шёл гном, в доспехах и с оружием в руках, как прежде, только капюшон плаща накинул, защищаясь от солнца. При этом он периодически убирал топор в инвентарь и брал в руки меч, делая им энергичные движения.

Я был озадачен таким поведением и написал сообщение Эдгару: «Посмотри на гнома. Что он делает? Передумал? Это такой способ самоубийства?». В ответ получил: «Уверен, что нет. Это такой способ прокачки». После этого я по-другому посмотрел на Кайво. Скорее всего, пришёл порталом с Севера и сразу отправился в пустыню. Если бы не самоотверженная помощь другу, он самостоятельно дошёл бы до оазиса. Такая преданность вызывала уважение.

Спустя какое-то время, он начал уставать, но продолжал махать мечом. Упёртый, мне это нравится. Между тем его хитбар просел на две трети. Я скастовал «Малое лечение», помогая ему восстановиться. Гном остановился, озираясь по сторонам. Встретившись со мной взглядом, кивнул в благодарность, я ответил тем же. Судя по карте, мы шли в верном направлении, и были на половине пути к очередному оазису.

Как оказалось, я не зря смотрел по сторонам. Верхом на верблюде, я заметил пятнистого гепарда. Его силуэт промелькнул на склоне и скрылся в ложбине, а вскоре появился на гребне соседнего бархана, нападать он не торопился. Я подал команду спутникам приготовиться к нападению. Караванщики забеспокоились, стали перекрикиваться между собой и погонять верблюдов.

Я ожидал появления прайда и только этим мог объяснить то, что хищник не нападал, а продолжал сопровождать караван на почтительном удалении. Это действовало на нервы. Верблюды паниковали, ревели, разбрасывая пену по сторонам, погонщикам с трудом удавалось справляться с ними. Эдгар приготовил лук, но стрелять не спешил, слишком далеко. Гном приготовил топор, при этом его походка стала пружинистой. Нервы звенели, как натянутая струна.

Гепард, казалось, остался доволен произведённым эффектом от своего появления и продолжал величественно и грациозно скользить по гребню барханов, параллельно каравану. Так продолжалось довольно долго, напряжение стало спадать. Где-то впереди, за очередным барханом должен был находиться оазис. Появилась надежда избежать нападения и тут же пропала, стоило посмотреть вперёд. Бархан, по которому двигался гепард, подходил вплотную к ложбине, по которой мы сейчас двигались. Мы оказались в западне. Если не сейчас, то никогда. Не медля ни секунды, я включил гнома в группу и отправил сообщение: «Ничему не удивляйся. Не время. Действуй». Хищник, почувствовав внезапные изменения, стал стремительно приближаться. Караванщики что есть силы стали погонять животных, вырываясь вперёд и внося сумятицу в наши ряды.

К моменту нападения мы с эльфом оставались верхом, а гном вышел вперёд, готовый умереть. Караванщики увеличивали разрыв, но мне было не до них. Я пытался угадать, на кого из нас он нападёт первым. Его целью стал Эдгар, который успел несколько раз выстрелить в гепарда и даже попал пару раз, не нанеся при этом видимого урона. Кастуя заклинание, я видел, что не успеваю.

Гепард растянулся в гигантском прыжке, походя опрокинув гнома, укрывшегося за щитом. От сокрушительного удара лап деревянный щит разлетелся, а над эльфом нависла пятнистая смерть. Ледяная молния ударила в бок хищнику, снося за один раз больше половины хитов жизни, и он промахнулся, неуклюже врезаясь в склон бархана на противоположной стороне ложбины.

Передние лапы подогнулись, и он зарылся мордой в песок, на секунду потеряв ориентировку. Этой секунды было достаточно, чтобы я повторил удар, который оказался менее эффективным, эльф всадил в корпус несколько стрел, а гном сократил дистанцию. Дальше произошло вообще что-то невероятное. Гном с яростным криком бросился на уже пришедшего в себя хищника, который от такой наглости опешил и слегка попятился, изготавливаясь к прыжку, при этом мотал головой по сторонам, пытаясь избавиться от песка, застилающего глаза.

В этот момент на его голову обрушился удар боевого топора, добив окончательно. Уровень гнома моментально подскочил на три единицы, но он не обращал внимания на это и раз за разом опускал свой топор на кровавое месиво, которое было до этого головой хищника.

В моём интерфейсе стали всплывать сообщения, на которые я отвлёкся, а Эдгар закричал:

— Кайво, изверг, оставь шкуру в покое, трофей испортишь.

Слово «трофей» привело гнома в чувство, он осмотрелся по сторонам:

— Эта кошка драная, мой щит сломала, — и замахнулся топором, но передумал и ограничился пинком по туше.

Мне тоже пришло сообщение о получении уровня, а вот Эльф остался на двадцать восьмом. Нескольких некритичных попаданий оказалось недостаточно для получения уровня. Зато гном, нанеся добивающий удар, отгрёб опыта сразу на три.

Я не стал претендовать на трофеи. Шкура досталась гному, зубы и хвост – эльфу. Оба были довольны удачной охотой. Я же читал сообщения и смотрел на вершину дальнего бархана, на котором сгрудились караванщики и усиленно махали руками, привлекая внимание. По карте я и так видел, что оазис рядом. Они поступили правильно, спасая животных, помощи в схватке от них я не ждал.

Расположившись на отдыхе в тени оазиса, каждый занялся своим делом. Я развернул полог, который сразу принял вид палатки, но пришлось увеличить вместимость до трёх человек, теперь она мало отличалась от шатра караванщиков. Эдгар и Кайво разводили костёр, нужно было поужинать перед ночёвкой и выходом в офлайн. Ко мне подошёл Ихлас:

— Уважаемый, мы благодарим Вас за защиту от хищника, не откажитесь отужинать с нами, — проговорил он, при этом от прежней надменности в голосе не осталось и следа.

— Спасибо, не хотим вас утруждать. Мы уже готовим ужин, но вот позавтракаем с вами с удовольствием.

Караванщика устроил мой ответ, и он ушёл к своему шатру.

Вдогонку пришло сообщение: Личная репутация с караванщиком Ихлас повышена до «уважение».

Тоже неплохо. За ужином надо было поговорить с Кайво, а вот завтрак готовить будет некогда. Завтра будет трудный день. Я был уверен в этом. Настала очередь гнома удивляться, он зашёл в палатку и стал осматриваться, при этом пытался сохранить самообладание, но периодически покачивал головой. Предваряя его вопросы, представился:

— Я Гест, архимаг, моего друга Эдгара ты уже знаешь. Кто ты я вижу по твоим характеристикам, и видел тебя в бою, впечатлён. Не могу сказать, насколько ты нас устраиваешь в качестве спутника, пока не узна́ю твоих целей.

Гном задумался, формулируя свой ответ. Показной гордости, как во время нашей первой встречи уже не было и наконец произнёс:

— Я хотел бы найти горы и клан, в котором бы мог обосноваться, но проблема в том, что я не один. Мой друг остался в Рияде, поэтому больше, чем на временное сотрудничество не рассчитываю.

— Честный ответ. Принимается при одном условии: всё, что ты увидишь в походе должно остаться в секрете, остальные условия оговорены, дополнений не будет. Договор?

— Договор.

После неприхотливого ужина мы провели ревизию запасов, мне нужно было знать, на что рассчитывать. Гном опять удивил. После того как мы выложили свои запасы двумя маленькими кучками, появилась третья мм… гора, иначе не скажешь. Здесь припасов было в три раза больше, чем у нас с Эдгаром вместе. Помимо того присутствовал и походный набор. Раскладные столик и стулья, чугунок и что немаловажно дрова. Рубить деревья в оазисах было запрещено, и грозило нарушителям всевозможными небесными карами от обычных дебафов до Проклятия Богов. На походные вещи гнома мы не претендовали, а вот продукты разделили на три части. Если один из нас уйдёт на респаун, другим голодная смерть уже не грозит.

Обсудили дальнейшие планы, которые сводились только к одному: двигаться вперёд как можно быстрее и дальше от города. Эдгар был задумчив, а вот Кайво светился энтузиазмом. За половину дня три уровня, трофеи, подарки от Архимага в виде бесплатных заклинаний магии огня первого уровня, жизнь налаживается. Вот только про щит он тоже не забыл и помянул его неоднократно.

Что касается магии, были особенности рас, которые компенсировались способностями. Гномам была доступна только магия огня и то с большими ограничениями. Эльфам – одна из стихийных, воздуха или воды, зато природная магия – без всяких ограничений, включая тёмную или светлую, а выбор оставался за ними. Для людей тоже были ограничения, но временные, которые снимались при достижении определённого уровня.

В настоящий момент для меня никаких ограничений не было. Это и было предметом зависти большинства игроков. Кроме того, это объясняло тот факт, что среди Архимагов не было представителей других рас, кроме людей.

Договорились о времени встречи на завтра и гном с эльфом вышли в реал из палатки. Я остался, нужно было подумать, крепко подумать. Поводом для раздумий стали данные гнома:

Статус: Серебряный, активный. Раса — Горный гном. Имя — Кайво. Класс — Воин. Личные характеристики: Сила — 32. Ловкость — 16. Выносливость — 20. Интеллект — 8. Здоровье — 520. Маны — 80, магия огня. Общий уровень — 21.

На первый взгляд ничего необычного, но ровно до тех пор, пока не открывал вкладку навыки. Вот здесь и начиналось самое интересное:

Рукопашный бой, владение холодным оружием, уклонение, торговля — третий уровень. Точность — второй уровень. Горное дело, путешествия, картография, зоология, и ещё несколько навыков первого уровня.

Теперь смотрим мои навыки: рукопашный бой, владение холодным оружием, точность, картография — второй уровень. Медицина, дипломатия, маскировка, зоология, верховая езда, уклонение — первого уровня.

У эльфа была карта навыков, аналогичная гному с уклоном в сторону лучника и лекаря. Он даже умудрился заработать навык «плавание» первого уровня. Где, для меня оставалось загадкой. Я знаю только один водоём в Рияде и это фонтан! Неважно, проблема заключалась не в этом.

Игроки в два, а то и три раза ниже меня по уровню, превосходили меня в развитии навыков как минимум вдвое. Само по себе это было бы неважно, но игроки получали эти уровни за реальный опыт и по этим показателям можно было судить, насколько они соответствуют классу и в том ли направлении развиваются.

У меня же картина обратная, спонтанные навыки в зачаточном состоянии и запредельный уровень персонажа. Перекос во всей красе. Всё бы ничего, но это сказывалось на моих качествах, особенно в ближнем бою. Кто там я по классу? «Скрытый маг?», сейчас я в этом не был уверен, скорее всего «Скрытый нуб». Процесс самобичевания продолжался долго, но не с целью мазохизма, я делал выводы. Надо знать не только свои сильные стороны, к которым, без сомнения, относилось владение стихийной магией, но и видеть свои слабые точки, чтобы усилить их или не дать противнику ими воспользоваться.

Для начала мне этого было достаточно. Я обдумывал план развития, а это можно делать и в реале. Решил не задерживаться в игре больше, чем это необходимо для достижения конкретной цели или выполнения определённой задачи. Без сожаления вышел в офлайн.

Да что такое? Почти двенадцать часов в игре, на дворе темень. Так я себе мозги сожгу раньше времени. Надо делать перерывы. Перестал корить себя, когда вспомнил, что перерыв был, даже отпуск. Целых десять дней. Зашёл на форум. Темы с моим участием в топе не было. Удача. Обо мне начинали забывать, это радовало.

Там красовались темы о запредельных по уровню данжах и первом в истории мира Альянсе кланов. Несколько кланов среднего уровня, объединились и образовали Альянс, который так и назывался. Альянс был теперь на первом месте как по количеству игроков, так и по размаху подконтрольных территорий и количеству подконтрольных ресурсов. Кто-то из игроков отметил наличие договоров о дружбе между этими кланами до объединения и теперь усиленно развивалась тема о том, что так было задумано с самого начала. Гадали только об одном, кому принадлежит в реале эта идея и на территории какого государства в реальном мире находится Глава Альянса. Версий было много.

Пока я отдыхал, жизнь Хроноса не стояла на месте. Я только думал о создании клана, а в мире уже полным ходом идёт глобализация. После объединения кланов началось бурное развитие Альянса. Это было видно как по росту уровней игроков, так и по количеству глобальных и локальных достижений Альянса. У главы Альянса уже сейчас был сто пятьдесят первый уровень и он был на первом месте по личному развитию. О количестве денег, текущих рекой в казну Альянса, я старался не думать, чтобы уберечь свою психику от ненужных потрясений.

Утром, к назначенному времени, я вернулся в палатку, чуть позже появились буквально из воздуха Эдгар и Кайво. Обменялись дежурными фразами, поздоровались. Вышел из палатки, огляделся. Ихлас заметил меня и поднялся от затухающего костра, направляясь ко мне. В его руках заметил чугунок с дымящимся варевом. Он не забыл об обещании накормить нас завтраком. Это было весьма кстати. Принял котелок и занёс в палатку. Внутри стал распространяться аппетитный запах.

Минут за десять, орудуя походными ложками, мы расправились с завтраком и были готовы свернуть горы. Пока Эдгар ополаскивал котелок и возвращал его Ихласу, я наблюдал за берегом озера, где хищники толпились у водопоя. Знакомой пятнистой фигуры среди них не было. Спустя полчаса мы вышли на восток.

К следующему оазису мы добрались даже раньше, чем я рассчитывал. Предположения Эдгара, насчёт того, что Кайво усиленно прокачивает свои навыки, подтвердились. К этому оазису гном подходил уже будучи на двадцать втором уровне. Возможно, он вчера недобрал совсем малость опыта до очередного уровня и сегодняшнее событие в жизни его персонажа это лишь отголосок вчерашних событий, но Эдгар принял такую несправедливость близко к сердцу.

«Ещё пара дневных переходов и Кайво нам щелбаны начнёт раздавать. Глянь на его уровень» — гласило сообщение. Я лишь улыбнулся, похоже, эльф от волнения забыл, что гном тоже находится в чате.

Ответ последовал незамедлительно: «Малышам завидовать нехорошо».

После этого чат замолчал надолго. Я был только рад, что участники моей группы так быстро растут. В идеале обоих нужно было бы подтянуть на десяток уровней за поход, да и самому набрать юбилейный шестидесятый, благо до него оставалось всего четыре уровня, а вот полоса прогресса была почти пустая. На моей карте, по мере продвижения, появлялись новые точки, но старые никуда не пропадали. Оценивая расстояние, я лишь удивлялся размахам пустыни. Однообразный пейзаж угнетал.

После короткой остановки в оазисе мы продолжили путь. Эдгар сделал правильные выводы и теперь вышагивал рядом с гномом в полном снаряжении лучника. Они о чём-то мирно беседовали, эльф попытался даже взять топор у гнома, но тот отрицательно покачал головой. Не было никаких сомнений, своё оружие он не отдаст никому. В довершение ко всему, за спиной гнома теперь был новый деревянный щит, окованный металлом. Запасливый, невольно позавидовал предусмотрительности гнома.

До середины пути между оазисами ничего не происходило. А вот два следующих события касались меня и Эдгара. Он получил долгожданный уровень, а я второй уровень верховой езды. Это хоть как-то скрасило монотонность пути. После этого я тоже присоединился к своим товарищам. Ихлас оглянулся и покачал головой. Он решительно не понимал наших действий, так же как и я накануне.

Я сомневался, что таким образом смогу сильно повлиять на свои характеристики, но и мастером верховой езды становиться не собирался. В любом навыке было пять уровней развития, по достижении которого открывалась одна из способностей. На мои действия Эдгар отреагировал странно. Он остановил верблюда и уселся на него верхо́м. Не хотел идти рядом со мной? С чего бы? Должна быть причина и вскоре я её нашёл, внимательно наблюдая за эльфом. Он не дремал и не считал воображаемых ворон, а внимательно смотрел по сторонам, охраняя караван от внезапной опасности.

В очередной раз стало стыдно. Об этом я должен был позаботиться раньше. Я бегом настиг своего верблюда. Уже заняв привычное место на его хребте, я кинул сообщение в чат: «Впереди и справа контролирую сам, Эдгар с тыла и слева, Кайво – по сторонам и за нашими действиями», «Принято» — ответили оба.

Такой порядок мы сохраняли до следующего оазиса. Заходили в него под лучами палящего солнца, час после полудня. Гнома пару раз я подлечивал, от предложения Эдгара поменяться он дважды отказался. Причина выяснилась на дневной стоянке, которую мы устроили. Гном заявил об отсутствии навыка верховой езды и нежелании его получать. В этот раз эльф остался, а мы с гномом вышли в офлайн. Мне нужен был перерыв и большая кружка кофе. Пустыня достала. Я начинал терять самообладание.

Короткий перерыв оказался сомнительной затеей. Во-первых: я постоянно смотрел на часы, чтобы не опоздать. Это напомнило мне обеденный перерыв на прежней работе. Во-вторых: в мыслях я по-прежнему находился в игре и переживал, что пропущу какие-нибудь события. Было и в-третьих, и четвёртых, но я уже об этом не думал. Был единственный плюс в этом – сокращение общего времени пребывания в виртуальном мире. Для себя решил, что короткие перерывы буду делать только по необходимости.

Сейчас я думал о другом: «Сколько ещё дней понадобится, чтобы достичь края пустыни или найти Древний Город?» Я был готов тратить на это своё время, а вот готовы ли мои спутники? Второй день путешествия показал, что монотонный процесс может затянуться. За два дня я получил пару уровней навыков, на мой взгляд, совершенно бесполезных и один к общему уровню персонажа, похожие достижения и у эльфа. У гнома, по сравнению с нами процесс идёт куда бодрее и дело не в том, что он идёт пешком. Он знает, что делает и для чего ему это нужно, да и низкий уровень позволяет быстрее набирать опыт. Если это так, то нужно внимательно следить за его настроением. Когда оно упадёт до предела, это будет означать только одно: он готов уйти, а вслед за ним может последовать и Эдгар. Может быть, я ошибаюсь? Хорошо бы, если так. Только в себе я был уверен, остановить меня может только смерть.

Я не стал дожидаться назначенного времени, погрузился раньше минут на пятнадцать и не удивился застав всех в сборе. Тревожные ожидания поспешил подтвердить Эдгар:

— Гест, у нас проблема.

На мой вопросительный взгляд, он кивнул в сторону озера. Ничего необычного я там не увидел, потому решил спросить:

— Гепард?

— Нет, волки.

Я посмотрел внимательно. Пара пустынных волков двадцатого уровня были на водопое. Меня они не впечатлили. Я прямо сейчас бы мог завалить обоих, освежевать на трофеи и сварганить шашлык. Благо, что системе, в большинстве случаев, было безразлично из какого мяса он приготовлен, но не было безразлично убийство в общей безопасной зоне. Я знал и другое, Эльф не станет паниковать без причины, поэтому ещё раз спросил:

— Что с ними не так?

— Их много, очень много, — подтверждая мои худшие опасения, продолжил эльф. — Я насчитал три десятка и вожак тридцатого уровня.

Как можно спокойнее я произнёс:

— Нам следует поторопиться, они ночные хищники и днём нападать не станут.

На том и сошлись. Нам предстоял путь к третьему за сегодня оазису и откладывать на завтра поход я не хотел. Наш караван набирал темп. По дороге я почти не оглядывался, был уверен, что днём мы в безопасности. Надо было только успеть до заката, в чём у меня были разумные сомнения. До оазиса было чуть дальше, чем до двух предыдущих, да и караванщики сомневались, что успеем к закату. Решение оставалось за мной и я его принял. Теперь вся ответственность лежала на мне, впрочем, как и раньше.

Глава 12. Воины пустыни

Во второй половине пути караванщики взвинтили темп. Гном едва поспевал и согласился с Эдгаром поменяться местами. На верблюде он едва держался, каждую секунду норовя свалиться с него на землю. Не помогло. Когда солнце скрылось за гребнем ближайшей песчаной горы, послышался протяжный вой. Я вздрогнул. Признаться, была надежда на то, что низкоуровневые волки не станут нас преследовать, не хватит выносливости. Хватило. Это была плохая новость, но была и хорошая. Если у них так развита выносливость, то они не так сильны поодиночке, как в стае. Не могут они быть одновременно сильны и выносливы на двадцатом-то уровне.

Понятно было и другое: до оазиса к закату нам не успеть, об этом свидетельствовала карта. Оставалось пожинать плоды своего необдуманного решения. Бой со стаей придётся принимать прямо здесь. Место удобное. Время пока есть. Минут через десять солнце окончательно сядет и останется максимум полчаса сумерек. Потом ночь и смерть. Держать оборону в полной темноте против стаи волков – гиблое дело. Дал команду остановиться. Никто не стал мне перечить, и только ждали указаний. Всем и так было понятно, что положение хуже некуда.

Я уже всё обдумал. На кого в первую очередь набросятся волки? На самую большую и беззащитную цель в нашем караване. На эту роль претендовали верблюды, потеря которых будет означать для нас скорое завершение предприятия. На это я и рассчитывал. В мой стройный план внёс сумятицу караванщик, который не захотел отдавать нам верблюда на роль приманки и даже предлагал себя вместо него. Такое предложение меня не удивило. Забота и любовь к животным, которые иногда становятся единственным спасением в пустыне, была у народов Юга в крови. Только после моего обещания, что с верблюдом ничего не случится, он согласился. Своё обещание я подкрепил тройной страховкой, на случай непредвиденных обстоятельств.

Диспозиция была такая: Караванщики с животными ушли немного вперёд и затаились на склоне бархана. Для их охраны я выделил эльфа. Так он сможет вести прицельную стрельбу из лука. Мы с гномом разошлись по сторонам и расположились почти на гребнях фланговых барханов. В низине между барханами, немного позади нас, стоял одинокий стреноженный верблюд, привязанный к колу, вбитому в твёрдый песок. Засада была готова. Оставалось только ждать.

Вой приближался, а потом появились волки. Они бодрой рысцой двигались по нашему следу во главе с вожаком стаи. Вожак не стал бросаться на беззащитную добычу, остановился метрах в тридцати от нас. Остальная стая рассыпалась, охватывая ложбину широким полукругом. Несколько особей оторвались от стаи и стали заходить во фланг.

Вожак между тем стоял, как статуя и не двигался. Почуял подвох и не торопился. Я мысленно попрощался с приманкой и двумя сотнями золотых. Мой план рушился на глазах. Если подойдут с флангов, оставив приманку на десерт, мы не успеем перестроиться. Результат очевиден. Когда вожак запрокинул морду и издал протяжный вой, я ликовал. Животный инстинкт взял верх. Это был сигнал нападения для стаи. Теперь только мне не оплошать.

Волки с флангов устремились в низину, а вожак начал стремительно сокращать дистанцию, вслед за ним кинулись остальные. По вожаку я промазал. Цепь молний ударила в соседнего волка, нанося критичный урон и только потом, попала по вожаку. Тем не менее, такая же участь постигла ещё нескольких хищников, на четверть проредив стаю.

Эльф не отставал, выпуская одну стрелу за другой, нанося критичный урон за два или три попадания. Вожак не погиб, но и приближаться не стал, остановился, высматривая, откуда исходит угроза. Его замешательства мне хватило, чтобы добить его одним точным попаданием ледяной молнии.

Потеряв вожака, стая не рассеялась, как я рассчитывал, а продолжала выполнять последнюю его волю. Нашлась работа и для Кайво. У его ног уже была пара тушек волков, от третьего он отбивался, надо признать довольно умело. Эдгар не терял времени даром, прореживая хищников, которые пытались по склону добраться до караванщиков. При этом ни на шаг не сошёл со своего места.

Для меня тоже нашлась работа. В ход пошли метательные ножи – стрелы Повелителя Стихий. После попадания они неизменно возвращались в экипировку. Для пустынных волков, которые вблизи были не крупнее средней собаки, достаточно было одного попадания с избытком. Последнего волка, со стрелой в боку, который неосторожно приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки, я добивал уже кинжалом. Бой был закончен.

Я стал осматриваться и замер. На вершине бархана стояла ещё одна стая, но нападать не решалась. Только когда они хором завыли, я догадался почему. В этой половине стаи был молодняк и, видимо, самки, которые не участвовали в нападении и ожидали пира. Только в этот раз удача улыбнулась нам, а не им.

Гном был вне себя от радости. Он уже освежевал ближайших к себе волков и спустился в ложбину. Я подошёл к верблюду. Отвязал его и хлопнул ладонью по крупу, отправляя вперёд. Навстречу ему уже шли Ихлас с Эдгаром. Осмотрел шкуру вожака, это был мой первый трофей. Гном, продолжая потрошить тушки, озвучил мои мысли:

— Путь к оазису теперь свободен…

— Я не был бы так уверен, — заявил подходящий к нам эльф.

— Это почему? – возмутился гном, а я мысленно выругался.

— Не думаешь же ты, что в том оазисе, — он махнул рукой вперёд, — все хищники вымерли или сбежали в страхе?

После этих слов гном погрустнел, но занятия не бросил, продолжая собирать трофеи. Насилу удалось оторвать его от этой увлекательной работы, надо было спешить.

Когда мы были готовы продолжить путь, тьма уже опустилась на землю. От ночёвки вне оазиса отказались сразу. В случае нападения в полной темноте, нам не устоять, ночного зрения ни у кого нет. Не сразу, но выход был найден. Мы перестроились и вооружились факелами из запасов караванщиков. Все кроме меня. Я пошёл вперёд, ведя в поводу верблюда. На вопрос караванщика, как я узна́ю дорогу, ответ был прост:

— Вот он покажет, — кивнул на горбатого, не говорить же ему, что у меня есть карта в интерфейсе.

Ихлас возражать не стал, почтительно отошёл в сторону, а я получил сообщение о повышении личной репутации. Теперь я шёл впереди, держа пред собой на расстоянии пяти метров светящуюся сферу, поддерживаемую заклинанием. Опыта было мало, и она была едва ли больше теннисного мяча, но светила при этом ярким, ровным светом. Периодически кастовал в стороны сферы тусклее. Этого было вполне достаточно, чтобы не спотыкаться и выбирать дорогу.

Для обнаружения опасности было другое средство – верблюд. Я не сомневался, что он выдаст своим поведением приближение хищников. По этой же причине я не спешил садиться верхо́м. Если животное запаникует, мне его будет не удержать. Кроме того, в случае нападения, он сможет прикрыть меня с одной из сторон. Со спины меня страховал Кайво, а Эдгар на небольшом удалении от нас охранял караван, двигаясь верхом, в его центре.

Так, собственно, и произошло. Когда до оазиса было уже рукой пода́ть, забеспокоился верблюд. Потом в свете магической сферы промелькнула тень и тут же на моей карте красным загорелись десяток точек, которые стали стремительно перемещаться, охватывая караван дугой. Система распознала знакомые цели. Волки стремились взять нас в кольцо и напасть одновременно.

Три цепи молний, одна за другой не оставили им ни единого шанса. Кайво и Эдгару даже не пришлось вмешиваться. Последние метры до оазиса мы преодолели без происшествий, если не считать пары ядовитых укусов у меня и отравленную иглу дикобраза в ноге у гнома. От остальных ядовитых тварей нам удалось отбиться обычными факелами, а Эдгар только успевал нам подсказывать, где очередная из них притаилась. Попасть в них из лука или заклинанием было делом совсем нереальным.

В палатке он первым делом промыл и почистил наши раны, приложил примочки с зельями, а я применил «малое лечение». Эльф при этом светился от радости. Может, потому что избежал гибели, или потому что пригодился в качестве лекаря, а может, прокачал уровень медицины. Я терялся в догадках, но спрашивать не стал, не до того.

Ихлас заявил, что рано утром они возвращаются. Дело было не в нас и не в нападениях и тем более не в деньгах. За время совместного путешествия он убедился, что мы можем за себя постоять и защитить караван, а уровень личной репутации не позволял врать мне. Всё оказалось довольно просто: впереди были земли диких племён, с которыми «воины пустыни» враждовали. Кроме того, дальнейший путь был неизвестен, так далеко они никогда не заходили. Последнее его заявление и вовсе поставило меня в тупик:

— Обычно эта дорога занимала у нас пять суток, но в этот раз Боги были милостивы. Куда вы пойдёте? Возвращайтесь с нами, господин. Плату за обратный путь не возьмём, достаточно того, что вы нас будете охранять.

От моего отказа репутация не рухнула. Мы попрощались и я его отпустил, даже не стал уговаривать. Кайво с Эдгаром тоже отказались возвращаться. Время уже было позднее. Мы отложили все дела на завтра и ушли в палатку, немедля вышли в реал.

Утро в оазисе началось с неспешного завтрака, прошедшего в полном молчании. Обсуждать было нечего. Караван не стал дожидаться нашего возвращения, мы остались одни, а сейчас сидели и сосредоточенно поглощали завтрак. Всё и так было известно. Уходить с караваном Кайво и Эдгар отказались, время передумать у них было, мне себя винить не в чем. В каком направлении двигаться, понятно, только непонятно зачем. Это знал только я, но не спешил делиться с ними. Официально — за знаниями и опытом, остальное пока на моей совести. То, что до сих пор выжили — уже хорошо.

Через час после рассвета вышли в пустыню. Вскоре идти стало сложно и дело было не в выносливости, а в опыте и даже привычке. Выносливости у меня хватило бы на двоих, но ходить по пескам надо уметь. Знать, где ускориться, а где не торопиться, где подняться на бархан, а где обойти. Мо молчаливому согласию гном шёл впереди, я только корректировал направление. На закономерный вопрос: «Откуда я знаю, куда идти?», отвечал просто: «Карта показывает». Разъяснений не понадобилось. В середине пути эльф приноровился и теперь шёл за гномом, а я плёлся чуть отставая. Чтобы как-то скоротать время, начал переписку в чате:

— Чего приуныли?

— Всё нормально, — тут же отписался Эдгар.

— У меня скорость набора опыта сократилась, — ответил Кайво, — и волков жалко.

— Не понял, — возмутился эльф.

— Да тех, кого на трофеи не успел забрать, — пояснил гном.

— А щит тебе не жалко? Что ещё вспомнишь? – поддел его эльф.

— И щит жалко, только трофеи жальче, стоят они прилично. Мне за две битвы с волками один уровень только дали, хоть трофеями взять.

— Мне два прилетело, теперь тридцатый, — похвалился эльф, на которого это было не похоже.

— Ага, видел. Вот я и говорю, трофеев мало.

Переписка на время утихла, потом отписался эльф:

— Кайво, вот я не пойму, почему гномы такие жадные? Это что? Особенности расы такие или бонус?

Гном гневно обернулся, оценил расстояние до эльфа и решил отписаться:

— Да с чего ты взял, что я жадный? Да я... – и понеслось, извечный спор, почему гномы жадные, а эльфы слабые. Встревать в разговор не стал.

Я оценивал свои характеристики и изучал карту. С характеристиками было всё в порядке, уровень пятьдесят девятый, шестидесятый на подходе, остальное без значительных изменений. Появились навыки «управление» и «тактика» первого уровня. По этому поводу была одна идея, оставил пока при себе.

С картой было сложнее. Судя по карте, оазисы были на дальности дневного перехода, об этом же говорил и караванщик. Заметил другое, расстояние между ними постоянно увеличивалось. На краю карты появились два оазиса между которыми было просто гигантское расстояние и источник воды между ними. Да не оазис, а простой источник. Сердце пустыни? Середина пути? Или верная смерть?

Дыхание костлявой я ощущал с первого дня пути, потому и искал причину. Сначала это были трое неизвестных, потом гепард просто запредельного для тех мест уровня, потом стая волков. Сейчас не было ничего, но ощущение не пропадало. Смерть шла за мной по пятам, я чувствовал её дыхание и холодный взгляд пустых глазниц. Для полной картины не хватало косы, нервы совсем разыгрались.

Отвлекла переписка, в чате висело сообщение, адресованное мне и, судя по всему, уже давно:

— Гест, почему молчишь?

— Отвлёкся, переписку вашу читаю, — это была правда, сообщений было много. – на большом привале поговорим.

— Есть тема или предложение? – поинтересовался Эдгар.

— Скорее, предложение по теме…

На ходу это обсуждать не хотел, но эффект получился неожиданным. Гном, из любопытства или желания поскорее оказаться в тени оазиса, взвинтил темп так, что эльф начал отставать и теперь шёл последним, но не сдавался, только отправил сообщение:

— Может, побежим?

— Если надо, я могу, — полез в бутылку гном.

— Остепенись, Кайво, сбавь темп, — вмешался я.

— И это могу. Я вообще способный… — и понеслось, снова перепалка между гномом и эльфом, но вполне безобидная, больше от скуки.

С двумя промежуточными привалами, мы к обеду всё-таки добрались до очередного оазиса и от усталости первое время даже шевелиться не могли. Про себя я не могу точно сказать, какая это была усталость физическая или больше моральная, а вот попутчики были на пределе. Во второй половине пути дважды подлечивал, причём обоих. В реал выходить не стали. Разбили лагерь, приготовили обед, восстановились. Теперь можно было и поговорить. По праву старшего группы заговорил первым:

— Есть предложение, пугающее своей новизной, — оба притихли. — Я внимательно изучил наши характеристики и пришёл к выводу, что вынужденные остановки мы можем использовать с пользой, нам есть чему поучиться друг у друга, устраивая учебные бои…

— Не получится,— возразил эльф, — ни у кого из нас нет навыка «обучение» и мастера школы.

— Это не потребуется. Начнём с рукопашного боя, двое против одного, потом с кинжалами, потом с мечом, ну и магические поединки тоже. Я могу брать уроки стрельбы из лука, навык мне не дадут, класс персонажа не позволит, но точность повысить не помешает. Главная идея в том, что двое работают на одного, за счёт этого повышается навык. Меняемся по мере необходимости, развиваем то, что посчитаем нужным. Пару занятий проведём, если ожидания не оправдаются, отменим. Что скажете?

— Я за, — ответил гном. – на верблюда тоже садиться не хотел, а пришлось, заработал навык «верховая езда», в жизни пригодится.

— Да ты нас в две секунды раскатаешь, — возразил эльф. – Мы же видели, на что ты способен, в момент на респе окажемся.

— Не раскатаю, без экипировки это будет сделать не так просто. Кстати, насчёт респа. Не хотите перенести точки в этот оазис?

Гном задумался, эльф наотрез отказался, пояснил:

— С точки старта начинать не хочу, уровни потеряю, а случись что с тобой, один отсюда не дойду.

Гном тоже отказался, а я задумался. У меня такая возможность была, в отличие от них, у меня таких точки две. Почему бы и нет, а вот афишировать это необязательно.

— Ну да, — произнёс вслух, — не подумал. Так как?

— Давай попробуем, — согласился эльф.

Гном молчал с видом: «Я всё сказал, два раза повторяться не буду».

Первые занятия прошли комом. Сначала долго искали место в тени, потом готовили площадку. Поломанный щит гнома оказался при нём и мы еле уговорили его отремонтировать на скорую руку и использовать в качестве мишени для стрел и метательного оружия.

Времени оставалось мало и мы начали с метания оружия в цель и стрельбы с лука. Эдгару эти тренировки давали мало, а вот нас он учил, как опытный наставник. Получалось откровенно плохо. Оружие не для наших классов. Я стал сомневаться в успехе этой затеи, а Кайво уже бубнил не переставая.

Всё изменилось, когда гном первый раз попал стрелой в цель и сразу получил следующий уровень точности. На радостях он кинул топор в щит и вновь расколол его надвое. У меня было пока без изменений, что не радовало. Стали метать мои ножи. Для меня это было делом привычным, а вот друзья с радостью постигали азы, кидая их в половинки щита. Я передавал им ножи, которые теряли в их руках легендарные свойства, но после броска неизменно возвращались ко мне в прежнем виде.

В этот раз отличился Эдгар, заработав повышение уровня навыка. Остаток времени я потратил на метание топора и когда уже потерял надежду, добился своего, заработал-таки повышение уровня точности и добил свой уровень до шестидесятого. Для моих спутников это стало ударом, пришлось объяснять, что доля тренировки в этом ничтожно мала, поверили на слово.

Только позже, разбирая причину такого роста, я понял в чём дело. В Хроносе не было ограничения на использование оружия, не подходящего по классу. При этом возникали только побочные последствия в виде дебафов, иногда смертельные, когда речь шла об артефактах. Использование такого оружия в бою – самоубийство, а вот во время тренировок ты получал ценный опыт и рост навыка, который можно было использовать в обращении со своим оружием. Другими словами, расширяя опыт обращения с различными видами оружия, ты грамотнее использовал своё.

В дальнейшем выяснилось, что такой рост возможен только до третьего уровня навыков и невозможно стать мастером фехтования на саблях, освоив тысячу видов столовых ножей. В нашем случае это был идеальный выход. Последующие два дня мы только этим и занимались, преодолевая за день два перехода с двумя тренировками в обед и вечером.

В дороге было только одно занятие – обсуждение прошедших и предстоящих тренировок. Эффект был неоднозначным. У меня рос только уровень навыков, а общий уровень развития остался без изменений. У спутников – наоборот: рост уровня навыков был незначительным и ограничивался третьим уровнем, зато общий уровень за счёт опыта рос как на дрожжах. Этому способствовало и постоянное движение вперёд по пустыне, на грани, а иногда и за гранью возможностей.

Был и неожиданный эффект. Помимо всего прочего, мы становились командой с одинаковым уровнем развития необходимых навыков, и в то же время имели свои, специфические навыки, которые и делали нас отличными друг от друга. Теперь каждый из нас имел чёткое представление, на что способен каждый.

На третий день вечером стало очевидно, что в совместных тренировках достигнут предел. Эдгар пребывал в задумчивости, а гном скучал на берегу озера, так мне показалось. Тренироваться дальше не было смысла, через полчаса наступит темнота и мы отправимся отдыхать.

Кайво озадачил. Он вскочил как ужаленный и начал ходить вдоль берега озера, бросая отрывистые взгляды на другой берег. Следует признать, что хищники тоже менялись. Чем дальше мы уходили на восток, тем выше уровнем они становились. В этих местах выживали только самые сильные, но их становилось меньше. Я подошёл к гному, подождал, пока он в очередной раз развернётся в мою сторону, поинтересовался:

— Кайво, что происходит?

— Ничего и в этом всё дело. Что ты видишь на том берегу? – вкрадчиво задал он вопрос.

— Много чего, хищники, змеи, насекомые.

— Трофеи и много, перебил меня он, — знаешь, сколько могут отсыпать за одну только шкуру змеи из сердца пустыни? Вот, понимаешь?

— Понимаю, трофеи есть, а взять их никак.

— Угу, я про то же, аж бесит, смотреть на это не могу, — сокрушался гном.

Я задумался и подозвал Эдгара. Оба в ожидании смотрели на меня с немым вопросом: «Что на этот раз удумал этот авантюрист?»

— Никто никуда не уходит, сегодня устраиваем охоту, — лица обоих вытянулись.

— Гест, ты перегрелся? Здесь общая безопасная зона, табу, — чуть ли не по слогам проговорил эльф.

— Я тут ни при чём, — ответил слегка наиграно, — Кайво хочет шкуру змеи, значит получит.

Видя, что ясности не прибавилось и сейчас меня начнут терзать вопросами, поспешил объяснить:

— Что мешало волкам напасть на нас ночью? А нам что мешает?

Эльф догадался первым:

— Ну да, точно. Нам опыт, Кайво – трофеи, — потом решил исправиться: — Не так, веем опыт и всем трофеи, как раньше не догадались?

— Мысль и раньше такая была, — признался я, — только у меня было мало опыта, а у вас недостаточный уровень. Они бы нас порвали. Теперь пора им напомнить кто здесь главный.

— Точно, пока знакомый гепард не появился, — остудил наш пыл Эдгар.

Теперь мы втроём сидели на берегу озера и высматривали дичь. Всё встало на свои места, мы здесь самые сильные хищники. Из затравленных путников и по сути дичи, мы теперь стали охотниками. С наступлением темноты мы вышли за пределы оазиса, но далеко отходить не стали. Расположившись треугольником, почти вплотную, спина к спине, мы изготовились к бою. Над головой висела «Сфера освещения» размером с ядро для метания и освещала всё вокруг, в радиусе десяти метров.

Долго ждать не пришлось. На нас один за другим стали нападать звери. Вместе и по очереди мы наносили смертельный урон тварям пустыни. Всё было правильно. Мы даже не нападали, свой выбор хищники делали сами, смертельная карусель завертелась. Через двадцать минут всё закончилось. Гном получил желанную шкуру змеи и три десятка шкур других хищников в придачу. Теперь они с Эдгаром паковали трофеи, я охранял их, чувство опасности не оставляло. Оттого, что я не видел реальной угрозы, моя паранойя последние дни только усилилась.

Разделывая очередную тушку, эльф заговорил:

— Кайво, я не пойму, зачем тебе полсотни шкур? Солить собрался или откроешь кожевенную мастерскую?

— Дружище, я же не спрашиваю, зачем тебе столько зубов и склянок с ядом, про количество внутренностей вообще молчу, — не остался в долгу гном.

— Это да, — примирительно проговорил Эдгар, — скоро паковать трофеи будет некуда.

— У меня места хватает, имей в виду, — хитро произнёс гном. – Но, бесплатно не понесу, даже не проси.

— Вот значит как? Ты с друзей будешь плату брать?

Перепалка продолжалась, пока не закончили с трофеями. Уставшие, но довольные они скрылись в палатке. Я пока остался готовить мясо змей, пополняя запасы продовольствия. Сегодня был выходной, мы вошли в Хронос только к обеду, и у меня было достаточно времени перед выходом в реал.

Все сомнения пропали. Так всегда бывает, когда выбираешь далёкую и важную цель. Начинать трудно, но уверенность переполняет, по мере продвижения к цели начинается монотонный труд, возникают сомнения и преграды. Когда надежда уже оставляет, появляются промежуточные цели на пути к главной. А что в конце? Зависит от выбранной цели, но в любом случае разочарование. Либо потому что все усилия оказались напрасными, либо оттого, что цель достигнута и нужно искать новую. Остаётся только опыт, ценный опыт и иногда награда.

Ночь, костёр и запах жареного мяса подвигли меня на такие размышления. Жаль, что из-за отсвета костра звёзд не видно. Костёр мы разжигали только при крайней необходимости, дрова заканчивались с пугающей быстротой. Вода постоянно пополнялась нами из озёр оазисов до водопоя. С запасами пищи теперь тоже проблем не будет, жареное мясо хранится долго, даже в пустыне. Не станет дров — будем сушить и вялить, времени занимает больше, но эффект тот же, чего не скажешь про вкус. Вроде всё хорошо, но тревога не отпускала.

Глава 13. Мёртвые земли

Следующие несколько дней прошли незаметно. На нас никто даже не думал нападать. До обеда мы успевали сделать один переход, после чего двое выходили на перерыв, один оставался готовить обед и охранять лагерь. Я занимал это время тренировками, гном точил оружие, эльф упражнялся в стрельбе. Вечером, после второго перехода мы устраивали привал и высматривали дичь для ночной охоты. С наступлением темноты запускалась смертельная карусель.

Не обходилось и без ранений, но к счастью, не смертельных. Эдгар и Кайво были осторожны, им не хотелось уйти на респаун раньше времени. Что касается меня, то я лез на рожон. Дело было не в том, что я не боялся или хотел вернуться в Рияд. Одну из доступных точек возрождения, из гостиницы я уже два дня перемещал за собой. Вторая точка оставалась в замке. Была и ещё одна возможность вернуться – возродиться на точке старта с потерей десяти процентов уровней и это только при первом возрождении. При втором возрождении штраф был уже двадцать процентов и так далее. Поэтому такую возможность из игроков всерьёз никто не рассматривал.

Переместив свою точку в первый раз, я с удивлением увидел обычный камень среднего размера, по виду базальт. Попробовал его даже убрать в инвентарь – не получилось. Система тут же выдала сообщение: «Действие невыполнимо». Спутникам об этом говорить не стал, зачем расстраивать, они не могли себе такого позволить. После очередной охоты Кайво попросил меня:

— Гест, будь осторожен с цепью молний, меня чуть не зацепило.

— Ты просто выпал из строя, но я учту, — ответил ему.

— Пустыня нам отомстит, — уверенно заявил Эдгар.

— Не думаю, — возразил гном, — не мы первые начали.

Я задумался о словах эльфа. К чести сказать, мы не только повысили навыки, но и получили опыт, не для прокачки уровней, а позволяющий не теряться при встрече с опасностью и грамотно вести бой, не бросаясь на противника вслепую, а прикрывая друг друга.

Последние дни опыт лился рекой, трофеи пополнялись, казалось бы, радуйся. Нет. Я знал, что долго так продолжаться не может. Система не позволит. Об этом, видимо, и говорил эльф, тоже почувствовал, но сказал по-другому. Нужно готовиться к испытанию, решил для себя. Сердце пустыни уже рядом.

Я был готов ко всему, но только не к этому. В обед, когда я остался в оазисе один, краем глаза заметил человека, который подходил с востока. Здесь никого не могло быть по определению. Я насторожился. Это был игрок тридцать девятого уровня, по виду «воин пустыни» или ассасин, одетый в чёрные одежды, половину лица закрывала чёрная ткань головного убора. За спиной торчат рукояти мечей. Его имя Азат, мне ни о чём не говорило. Между тем незнакомец приблизился и заговорил:

— Здравствуй, странник, — моего имени он не видел, спрашивать не стал, как и представляться, — ты из Рияда?

— Да, — ответил не раздумывая, его я не боялся, а скрывать очевидные вещи не видел смысла. Задал ему вопрос: — А ты?

— Тоже, — он усмехнулся. – Начинал там когда-то, потом ушёл в пустыню. Теперь здесь. Куда ты с друзьями идёшь?

— Я отвечу, но сначала хочу услышать, как ты тут оказался, и что привело тебя ко мне.

Азат задумался, я тоже. В голову лезли разные мысли. Кто сейчас предо мной? Призрак? Мститель из «Ночных волков»? Наёмник по мою душу? Всё не то, опасности от него я не чувствовал. Хотел бы убить – сделал это за пределами оазиса. Ждал, когда я останусь один? Убийство в оазисе – табу, но не для игроков, тем более, если заказ хорошо оплачен в обоих мирах. Он заговорил:

— Я не знаю кто ты, а ты не знаешь кто я. Давай это так и оставим, согласен?

Я кивнул, справедливо. Послушаем дальше, и он продолжил:

— Пришёл из Рияда, так же как и вы, возвращаться не собирался, — он сделал паузу, — до последнего времени. Я за вами наблюдаю уже пару дней и вижу, что вы не из робкого десятка. От вас мне нужен только совет. Сто́ит возвращаться в Рияд или нет? Раньше это было сомнительно из-за порядков, точнее их отсутствия, теперь не знаю. Слышал, что там многое поменялось, но форумам не верю.

— Ты хочешь сказать, что живёшь в пустыне один?

— Из игроков – да, но не один. Меня спасло племя диких «воинов пустыни», хотя это как посмотреть кто из них дикий, те что со мной или те, что были в городе. Мне удалось наладить контакт, они не убили меня. Теперь кочуем вместе, точка возрождения кочует за мной. Что скажешь?

— Скажу, что тебе можно возвращаться. Теперь в городе спокойно. Только… не знаю, стоит или нет. Мы потому и ушли, что спокойная жизнь тормозит развитие. Идём на край пустыни, надеемся его найти.

— Впереди вас ждёт только Смерть. Я дважды возвращался на стартовую точку от «Источника смерти», знаю.

— Что за источник?

— «Источник смерти» находится в сердце пустыни. Вода отравлена. Даже местные не ходят на мёртвые земли и животных нет. Подозреваю, что дальше ничего нет, просто безжизненная земля. Поэтому и говорю, что вам нужно возвращаться, если не хотите потерять трофеи. Я могу составить вам компанию, если не против. Покажу короткий путь, но могу и один, если вы откажетесь.

Пока он говорил, я внимательно рассматривал карту. Там был источник, никак не обозначенный, видимо, о нём речь и идёт. Впереди — оазис, потом два перехода до источника и столько же за ним до следующего островка жизни. Видимо, никто туда не доходил. Говорить ему об этом не стал, зачем разубеждать?

— Если хочешь, возвращайся. Мне нужно идти дальше. Я узнаю у друзей, может кто из них захочет присоединиться к тебе.

— Хорошо, я подожду до завтра, — согласился Азат, и ушёл не прощаясь

Вышедшие из палатки друзья увидели только его удаляющуюся фигуру и засы́пали меня вопросами. Рассказал им всё в подробностях. Возвращаться они отказались, даже слегка обиделись. Пришлось рассказать и то, что нас ждёт впереди. Своего решения они не изменили.

Спустя час мы продолжили путь. При выходе с оазиса увидели десяток всадников вдалеке, которые только проводили нас взглядом, но преследовать, тем более нападать не стали. К исходу дня мы пришли в последний оазис на диких землях. Впереди нас ждал «Источник смерти» и безжизненная земля. Расстояние до него было в два перехода и за ним столько же, как проскочить это расстояние? Начал искать пути обхода и не нашёл. Единственный путь. Вечер прошёл в тягостных раздумьях. Как назло, животных почти не было и охоту решили отменить. Ждать наступления темноты не стали, вышли в офлайн.

Договорились встретиться пораньше. Я так и сделал, в палатке никого не застал. Пришло два сообщения, открыть их не успел. Моё внимание привлекли вещи, сваленные почти у самого входа в палатку. Шкуры, пузырьки, зубы, россыпь монет. Они лежали двумя аккуратными кучками, как будто кто-то специально их так положил. Стало доходить, что здесь произошло. Друзей я не дождусь.

Первым делом подумал на Азата, стал осматриваться. Людей в оазисе не было, это точно, осмотрел всё. Открыл сообщение от Эдгара: «Гест, зачем ты это сделал? Не понимаю». Второе сообщение было менее сдержанным, от Кайво: «Гест, ну ты…, я поверил тебе, а ты даже Эдгара не пожалел…» и дальше в том же духе, не забыл и про трофеи, частично выпавшие в лут.

Мне оставалось только думать о том, кто с ними расправился, и не забывать смотреть по сторонам.

От последних событий я слегка ошалел. Хотел было написать Азату и вызвать его на поединок, одного или со своими нукерами, неважно, но потом здравый смысл взял верх. Отправил сообщение:

«Азат, ты где? Моих друзей убили, твоих рук дело?»

Немедленно пришёл ответ:

«Я на пути в Рияд. Твоих друзей не убивал. Я предупреждал вас. В тех местах гуляет Смерть. Помощь нужна?»

Ответил: «Спасибо. Дальше я сам». Стал разбираться. В логах значилось:

«Неизвестно» нанёс критический урон игроку Эдгар заклинанием «Дыхание смерти». Игрок Эдгар, уровень 39, убит» и дальше:

«Неизвестно» нанёс критический урон игроку Кайво заклинанием «Дыхание смерти». Игрок Кайво, уровень 33, убит». Сделал скрины. Написал сообщение:

«Я этого не делал, Азат тоже. Сожалею, что так получилось. Что делать дальше пока не решил. До встречи в Рияде. Жду подробности происшествия. P.S. Ваш лут собрал, при встрече верну, Гест».

Отправил сообщение обоим, прикрепил скрины системных сообщений и переписки с Азатом. Первым откликнулся гном:

«Гест, друг, извини, вспылил, не подумал, ещё раз извини. Я твой должник. Возвращайся, там гиблое место».

Ответ эльфа не заставил себя долго ждать: «Гест, теперь точно знаю, что это не ты, и не игрок вообще. Там что-то есть, будь осторожен. За оскорбление извини. Удачи»

Дальнейшая переписка ничего нового не дала. Оба рассказывали одно и то же: «Вышел из палатки и темнота». Я вспомнил свою гибель в Резиденции Правителя и охотно им верил. Что было делать дальше – непонятно. Выходить в реал - не вариант, убьют в шаге от палатки, и не заметишь. Идти вперёд, не разобравшись в том, что произошло – безрассудно. Тупик.

Я остался один и был в отчаянии. Даже пришедшие сообщения о зачислении на мой счёт трёх тысяч золотых монет за трофеи, меня не радовали. Их деньги из лута – отправил сразу, остальное смогу вернуть только при встрече. Они написали, что остальное могу оставить себе. Оба были на подъёме и благодарили меня не переставая. А вот мне было не до того. Я метался по оазису, от палатки до озера и напряжённо думал. Через некоторое время получилось сосредоточиться.

Друзьям меня винить не в чем. Они пошли со мной за трофеями и опытом, при этом знали, что их ждёт неизбежная смерть. Всё это они получили щедрой мерой, включая и смерть. Мне себя упрекнуть тоже не в чем. При желании я могу вернуть Азата и предложить ему пойти вместе. Уверен, что если расскажу ему всё, он согласится. Вопрос второй: нужно ли это мне? Во-первых: я его не знаю. Во-вторых: вдруг это он убил друзей и знает, как скрыть свой лог. Это вряд ли, было бы написано: «Игрок «неизвестно», тут же вообще ничего. Даже Раптор не смог этого сделать, но исключать не стоит. Нет. Если он злодей, то рядом со мной ему не место, если это не он, то тем более.

Я не хотел тащить ещё одного игрока на верную смерть, да ещё и с привязанной точкой респа. Кстати, моя точка тоже здесь, а теперь стало небезопасно. Я быстро нашёл свой камень и перенёс его в палатку. Что делать дальше? Ответ прост: «Успокоиться и двигаться к цели». Надо подготовиться, сегодня уже никуда не пойду, надо понаблюдать и попытаться разобраться. Пазл не складывался.

Появилось время, много времени. Первым делом я провёл ревизию запасов. За две недели они быстро истощались и чуть медленнее пополнялись. Дров не осталось. Поломанный щит, он же мишень для тренировок, под стенания гнома мы пустили на дрова позавчера. Набрал полный бурдюк воды из озера, если экономить, дней на десять хватит, должно хватить. В качестве неприкосновенного запаса – вода из «Источника жизни» — один литр, в дополнение к своим свойствам оказалось, что она не портится. Остальных запасов считай, что и нет. Десяток порций шашлыка из различной дичи, последнюю партию, которую я готовил, разделить не успели, повезло. На неделю точно, можно попробовать растянуть. Пожалуй, всё.

Трофеи не в счёт. Съедобного ничего нет, при необходимости можно будет бросить. Полог уменьшить из расчёта на одного человека, меньше будет бросаться в глаза. Всё ненужное – долой. Экипировка – без изменений. Запаса прочности сапог хватает на два таких путешествия. Камень возрождения оставляем пока здесь. Осталось оценить свои возможности:

Статус: Алмазный. Раса — Человек. Имя — Гест. Класс — Скрытый маг.

Личные характеристики:

Сила — 75. Ловкость — 60. Выносливость — 130. Интеллект — 154. Скрытность — 100.

Способности: мистицизм, скрытность

Знания и навыки: рукопашный бой, владение холодным оружием, точность, картография — уровень 3.

Уклонение, тактика, управление, зоология, верховая езда, путешествия — уровень 2.

Медицина, дипломатия, маскировка — первого уровня.

Общие характеристики: Здоровья — 2050. Маны — 1540.

Достижения: Глобальные: Повелитель стихий плюс четыре.

Личные – Архимаг, Меценат, Непобедимый, Отмеченный Богами.

Статусные: Достойный — для Богов Олимпа. Друг — для Правителя народа «Воины пустыни». Почитаемый — для горожан города Рияд другие достижения.

Общий уровень персонажа – 65.

Что касается личных характеристик. Сила и выносливость значительную долю прироста получили за счёт движения по пескам Восточной пустыни и тренировок. Это повлияло также на увеличение показателя здоровья. Кроме того, за достижение каждого уровня было доступно не четыре, а пять очков для распределения, за счёт пятой личной характеристики «Скрытность», которую я выбрал во время специализации после пятидесятого уровня.

Все доступные баллы я направлял преимущественно на повышение «интеллекта», что напрямую влияло на показатель маны. Оставшиеся баллы уходили в силу и на выравнивание других характеристик. По-прежнему львиную долю выносливости и скрытности мне обеспечивали артефакты. Но и это было не главное. Систематические тренировки и охота на хищников пустыни в составе группы, помимо ощутимого опыта и роста уровня персонажа, позволили мне повысить уровень основных навыков как минимум вдвое и получить дополнительные навыки.

Когда все приготовления были закончены, я ещё раз обошёл оазис, но ничего подозрительного не заметил, кроме двух песчаных барсов пятидесятого уровня в крайне измождённом состоянии у водопоя. Полоса их жизни была заполнена едва ли на четверть. Не до конца понимая, что делаю, я подлечил обоих. Угрозы они не представляли, и вскоре я забыл об их существовании. Мне предстояло решить, как быть дальше. А сейчас мне нужен был отдых и я вышел в офлайн.

Перед наступлением рассвета я вернулся в палатку. Долго не выходил, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, позавтракал. С первыми лучами Солнца двинулся на восток. Через два часа движения сделал привал, осмотрелся. Пустыня начинала меняться. Барханы стали ниже. В самом песке стали появляться едва заметные вкрапления не то пепла, не то сажи. Зачерпнул горсть песка, рассмотрел. Крупинки базальта. Такой же песок, только пепельного цвета. Окружающая местность от этой примеси стала приобретать зловещий оттенок.

В середине дня сделал привал, развернул палатку. Мне нужен был перерыв. Если я хочу к ночи добраться до источника, то перерыв просто необходим, иначе не дойду. Мрачная пустыня отнимала все силы. Я рисковал. Если палатку сомнёт ветром или уничтожит хищник, то я лишусь укрытия и безопасной зоны, придётся возвращаться к последнему оазису. Я вышел в реал и вернулся только через четыре часа. Теперь времени достаточно. У меня в запасе больше шести часов и я смогу дойти. В этом я был уверен, а вот по поводу выживу или нет – вопрос второй.

Солнце палило немилосердно. Пустыня изменилась, превращаясь в мёртвую, безжизненную равнину. Казалось бы, что может быть мертвее пустыни? Оказалось, что может. Под ногами была серая, твёрдая, песчаная поверхность, которая хрустела под ногами, как хитиновые панцири насекомых. По сравнению с этими землями Восточная пустыня была цветущим оазисом.

За всё время мне не попалось никаких следов жизни и ни одного зверя. Я был бы рад сейчас видеть даже гепарда. От мелкой пыли пересохло в горле и слезились глаза. Сделав ещё пару коротких остановок, на закате я дошёл до «источника смерти», но нашёл его не сразу. Из-под земли била небольшая струйка воды и тут же впитывалась в землю и никаких озёр или растительности. Появившаяся надпись в интерфейсе развеяла последние сомнения.

«Источник Смерти».

Свойства: снижает все характеристики персонажа на одну единицу за один глоток, бессрочно, накапливается до полной смерти или обнуления одной из характеристик. Не действует на существ Царства Мёртвых и ядовитых тварей, способствует увеличению их уровня на одну единицу за одно применение.

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Если какая-нибудь из этих тварей каждый день ходит сюда на водопой с момента старта, то сейчас она будет как минимум сотого уровня. Это с учётом выходных. А если она такая не одна? Не сомневаюсь, что такие здесь найдутся, иначе смысл источника теряется. Уйти уже не успеваю, отошёл от него как можно дальше. Вдруг не заметят?

Палатку даже ставить не стал. Начал готовиться к бою. Первый раз попробовал использовать накопитель маны. Запас маны в сетовой экипировке повышался до трёх с половиной тысяч, и я стал перекачивать его в посох. Полоса накопителя заполнилась едва наполовину и продолжала расти, при этом регенерация пошла в два раза быстрее, а накопитель сверкал красным огнём, о маскировке можно было забыть. Благодаря Книге Повелителя Стихий затраты магической энергии сокращались на две трети, и я смело мог рассчитывать на десять тысяч очков маны или от трёх до пяти массовых заклинаний высшего уровня.

Радоваться было рано. Перед наступлением темноты, я отчётливо слышал шуршание песка со всех сторон и оно приближалось. В сумраке стали проступать очертания волны, в которой только угадывались лапы арахнидов, головы змей, жала и жвала насекомых, скорпионов, многоножек, сколопендр. Оценить их размер было сложно, они шли сплошной стеной высотой в человеческий рост. Времени на раздумья не осталось.

Высоко над моей головой вспыхнула «Сфера освещения», осветив землю в радиусе двадцати метров, следом пошло кольцо холода. Живая волна отхлынула на несколько метров, оставляя поверженных тварей, наиболее сильные из них выжили и продолжили двигаться на меня. Им дела не было до источника смерти, у них появилась более лакомая добыча, которая не желала сдаваться. До них оставалось метров двадцать, но дистанция стремительно сокращалась. Сразу несколько цепей молний ударили по ним, добивая уцелевших. Крутиться приходилось на триста шестьдесят градусов и выкладываться на двести процентов.

Первая волна была уничтожена, за ней последовала вторая, мне не давали опомниться. Всё закрутилось в бешеной карусели. Лог заполнили сообщения об уничтожении, сотни сообщений, система зашлась в истерике от их количества, закрыл и забыл. Твари уже шевелились в освещённом круге, но сильно замедлились. Опомнился я только тогда, когда погас накопитель посоха. Первое, что пришло на ум в горячке боя: «Не выдержал, сломался». Думать над этим было некогда. Кольцо холода уже не успевал скастовать, бил цепями молний без разбора.

Третья волна была слабее или мне так показалось? Появилась надежда и тут же погасла. Буквально в паре метров от меня оказался огромный паук, метра полтора в высоту, с едва тлеющей полоской жизни, и я запаниковал, глядя на россыпь его фасеточных глаз. Ударил уже готовой цепью молний. Добить его хватило, но в ту же секунду я получил разряд молнии откатом, испытав на себе всю мощь собственного заклинания. Интерфейс окрасился в багровые тона.

Я уставился на ополовиненную полосу запаса маны и почти пустую шкалу жизни. Малое лечение только слегка поправило положение вещей и я понял, что этот бой я проиграл. Формировалась новая волна, которая была уже готова к нападению. «Армагеддон»! С моих уст это сорвалось, как проклятье этим бесчисленным тварям. В метре от меня начала вспухать земля и меня отбросило в гущу противников. Их ядовитые укусы и ядовитые жала я уже не почувствовал, погрузился в темноту.

Не знаю, сколько я простоял, соображая, жив или мёртв. Появившийся интерфейс говорил, что скорее жив. Шкала маны и здоровья заполнены на три четверти. Где-то на востоке до сих пор полыхало зарево. Сферу освещения зажигать не торопился. Я не забыл про то, как закончилось путешествие для моих друзей. Осмотрелся, прислушался. Проверил экипировку, всё на месте. С трудом обнаружил пропажу пяти сотен золотых, но горевать было некогда. Надо провести разбор полётов по горячим следам.

С накопителем была хорошая идея, сработала. Сработало и кольцо холода, отбрасывая и замедляя противника, нанося при этом урон. Цепь молний – незаменимое заклятье именно для таких случаев, когда многочисленные твари идут плотным строем. Забыл о предупреждении гнома, который просил быть с ним осторожней, значит, на ближней дистанции надо подобрать что-то другое. Это главная тактическая ошибка, именно тогда всё пошло кувырком. Что с уроном? Я открыл лог, выбирая самые значимые сообщения.

Критический урон я нанёс не меньше сотне тварей. Насчёт высокого уровня оказался прав, десяток из них превосходили меня. Больше десяти тысяч очков опыта. Сомнительный навык «массовое убийство» с лихвой компенсировался сообщением:

Получено локальное достижение: «Беспощадный» за уничтожение более сотни равных или превосходящих по уровню противников в одиночку в течение одной сессии. Награда получена.

Хм… что-то не заметил награды. Нашёл в логах. Получено пятьсот золотых. Значит, на месте боя осталось больше. Надо будет вернуться и поискать. Тысяча золотых сумма солидная. Дебет с кредитом не сходился, речь не о деньгах. Не мог я столько уничтожить. Потом сообразил, последнее заклинание не пошло в зачёт, зато было учтено системой. Это сколько же опыта я потерял?

«Вы получили уровень — 75, доступных очков для распределения — 50».

Прочитав сообщение, перестал думать о том, сколько потерял, а думал о том, сколько приобрёл и радовался тому, что в этот раз обошлось без глобальных достижений. Лишнее внимание мне ни к чему. Но чувство, что где-то недоработал, не пропало. Начал проматывать события заново. Где крылась главная ошибка? Мысль, что такой ошибкой стало моё решение отправиться в пустыню, откинул сразу. Результаты говорили об обратном, промежуточные цели достигнуты, даже у «источника смерти» побывал. Тогда где?

Так… что ты сделал? Нашёл место, куда сползаются монстры со всей округи к своему источнику, это раз. Дальше, встал радом, поскольку сбежать уже не успевал, и зажёг фонарь, это два. Милости просим. Когда они подползли поближе, зажёг второй фонарь, и на какой результат ты рассчитывал?

«Идиот» — было самым мягким словом, которым я себя ругал. Ты решил устроить геноцид насекомым? Потренироваться в магии? Какая твоя цель? Найти Город Древних – это главное, остальное всё побоку. Как только забываешь об этом, начинаются проблемы. Хорошо ещё, что точку возрождения перенёс, иначе сидел бы сейчас в трактире и рассказывал друзьям про героические приключения. Вот это стало поворотной точкой. Развернул палатку и со спокойной совестью вышел в реал.

Глава 14. Храм Смерти

На следующий день никуда не торопился. На преодоление гиблого места вблизи источника я потрачу столько времени, сколько потребуется. Вышел в путь сразу после того, как спала жара. Шёл не торопясь, делая привалы для восстановления сил. К вечеру остановился в нескольких километрах от источника Смерти. Так было и задумано, развернул палатку.

С наступлением темноты сидел внутри и слушал. Периодически возникало шевеление и шорох лап по песку, пару раз что-то вскользь ударило по палатке, но я сдержал своё любопытство. Через час шорохи прекратились. Рассчитал правильно, полог надёжно скрывает меня. Кому нужна непонятная цель с неизвестным профитом, если впереди бьёт «источник смерти»? Даже монстры это понимают. В этот раз ушёл, не прощаясь, но не на возрождение, а в реал.

Утро показало, что палатка на месте, никто её не съел, а в ней я, живой и здоровый, по крайней мере, пока. Через час я вышел к источнику, опознал место по стекловидной воронке метров триста в диаметре. В её центре уже плескалось небольшое озерцо. Никаких признаков вчерашнего побоища не было, как и трофеев. Кто не успел, тот опоздал. За полчаса обошёл кратер по кругу.

Сам источник не изменился, только воде теперь деваться было некуда, она скапливалась в воронке, как в каменной чаше. Пропажу нашел, хорошо, что не россыпью, увесистый мешочек с золотом стоял недалеко от берега озера. Больше задерживаться не было смысла. За три часа отошёл как можно дальше и сделал привал. Рубикон – самое сложное, теперь он остался позади. Дорогу до ближайшего оазиса прошла незаметно. Солнце ещё только прошло зенит, а я стоял на краю оазиса и озирался. Прочитав всплывшее сообщение, выругался.

«Оазис Смерти. ВНИМАНИЕ! Общей безопасной зоной не является, в дневное время становится укрытием для хищников и ядовитых тварей.…»

Остальное читать не стал. Этого было вполне достаточно. Всё остальное было у меня перед глазами. Деревья сухие, скрюченные, оплетены густой паутиной, трава пожухла, вода отравлена, можно забыть об отдыхе и пополнении запасов питьевой воды. Мало того, я нутром чувствовал, что он небезопасен ни днём, ни ночью.

Посмотрел на карту, два десятка красных точек, все в пределах оазиса. Вы хотите крови? Вы её получите, но только не моей. Дальше действовал на инстинктах. Зашагал в центр оазиса и встал в ожидании. Ничего не происходило. Скастовал «кольцо холода». Зашевелились. Буквально из всех щелей полезли твари. Уровни не впечатляли, только один скорпион был выше меня, и то незначительно. Семь стрел Повелителя Стихий вынесли ему приговор, упал в пяти метрах от меня. Остальных добивал магией. Прошёлся, собрал лут. Этот товар точно штучный. Было такое предположение. В основном склянки с ядом, но один трофей мне особо понравился. Это была кожа гигантской змеи, твёрдая на ощупь и одновременно гибкая, песчаного цвета с вкраплениями серого и зелёного. Идеальная маскировка, да и размеры внушали уважение. Главное преимущество магии — никаких внешних повреждений, шкурка совершенно целая, а вот её обладатель не совсем.

Понятна и логика дальнейших действий — двигаться от точки к точке ночью. С рассветом зачищать оазис и устраивать дневную стоянку, с выходом в реал. Только мне это не нравилось категорически. Что ищут игроки в оазисе? Укрытие от солнца и источник воды. И то и другое у меня есть при себе. Зачистка никаких проблем не представляет, но с учётом удаления от источника, их уровень будет ослабевать, а значит, я получу минимум опыта и максимум потерянного времени. Кроме того, никто мне не даст гарантии, что среди белого дня в оазисе не объявится заплутавшие членистоногие монстры.

Я рассуждал здраво, к рассвету все твари сползаются в оазис и прячутся в тени, а ночью выходят на охоту. С учётом того, что вода отравлена, эта затея вообще теряет свой смысл. Следовать этой логике – значит сознательно идти на убой. Поступим тогда по-другому. Будем двигаться только днём, избегая оазисов и тщательно выбирая места для стоянок, как можно дальше от них. Направление не меняем, строго на восток, благо, что местность теперь позволяет. Ночёвки с выходом в реал, подальше от оазисов и маршрутов между ними. Оазисы в таком месте – полная нелепица. В этом краю не может быть ничего живого. Видимо, когда-то здесь всё было по-другому.

Ещё обдумывая эту мысль, я стоял на окраине оазиса и смотрел на восток, когда стали появляться башни города чуть в стороне от намеченного маршрута. Мрачная громада города проступила сквозь марево пустыни, приобретая чёткие очертания, потом подёрнулась пеленой, и осталось только марево. Мираж или бред больного воображения? Никаких сомнений, что это был Город Древних, я его видел своими глазами. Теперь я точно знаю, что он есть. Вопрос только в том, как далеко? Сколько дней пути до него? На всякий случай отметил направление миража на карте и решил идти к нему по прямой. Так или иначе, с тропы нужно сходить. Петляя между оазисами, я только потеряю время, и запасов тогда точно не хватит. Как решил, так и сделал.

Несколько дней кряду я двигался по безжизненной равнине, потерял счёт времени. Почва под ногами стала более твёрдой, похожей на эпицентр устроенного мной взрыва. Мои расчёты оправдались, за время продвижения на восток я лишь однажды встретил скорпиона, пятидесятого уровня, для которого случайная встреча со мной стала последней.

Во время ночных стоянок меня ни разу не побеспокоили. Камень возрождения я продолжал оставлять на месте последней ночёвки. В случае внезапной гибели я рассчитывал вернуться к нему под полуденным солнцем. Сомневаюсь, что в этом случае я встретил бы паука, сложившего лапы и ожидающего моего появления. За два часа под палящим солнцем от него останется только мумия, как и от любого другого существа. Меня же спасала Накидка Повелителя Стихий. На этом хорошие новости заканчивались.

Карта показывала только пройденный путь и оазисы, оставшиеся позади и где-то в стороне. Впереди – пустота и неизвестность. Я постоянно сверялся с картой. Не покидало ощущение, что я сбился с пути. Внутренний голос кричал об опасности. Мало того, запасы продуктов закончились. Вода осталась только во фляжке. Подступал голод, которого я не чувствовал, но сообщения в интерфейсе мне об этом напоминали постоянно. На горизонте возник очередной мираж, в последнее время они зачастили, вселяя в меня тщетную надежду. В этот раз он пропадать не торопился, висел в мареве зноя минут пять. Кольнула бредовая мысль, и я за неё ухватился. Только потом заметил сообщения системы и не сразу понял их смысл:

ВНИМАНИЕ!

Глобальное достижение: Игрок открыл второй Город Древних в мире Хронос. Награда получена.

Локальное достижение: Игрок открыл первый Город Древних на Южном континенте.

Вы прошли уникальное испытание «Пустыня Смерти». Награда: 5000 очков опыта. Вы получили восьмидесятый уровень, доступных очков для распределения – 25.

Получено уникальное достижение «Путешественник» за самое длительное путешествие по неизученным землям.

Получено уникальное достижение «Первооткрыватель» за открытие Города Древних.

Вы заслужили уважение Гермеса. Земные стихии подвластны вам, а путешествия ваше ремесло. Гермес наблюдает за Вами.

Эти сообщения я читал, одновременно изучая карту, на которой обозначилась крепость и надпись: «Город Смерти». Более чем символично, учитывая, что я уже на её пороге. Пока есть силы надо прикоснуться к своей находке рукой. Главную задачу я выполнил. К моему разочарованию, без глобального сообщения не обошлось. Выяснить, кто именно это сделал не составит труда, достаточно сопоставить логи событий, но это уже мелочи жизни.

Чем ближе я подходил, тем выше становились стены города и стали просматриваться детали караульных башен и построек города, основная часть которых скрывалась за высокими, отполированными до зеркального блеска, базальтовыми стенами. Нет ни единого выступа или выщерблены, казалось, что они изготовлены из цельного камня или отлиты из неизвестного металла. Моя мечта сбылась, я прикоснулся к стене рукой, и ничего не произошло, если не считать того, что моя карта стала стремительно менять масштаб.

На севере, юге и западе появились ещё три крепости, прочитал надписи: «Город Драконов», «Город Теней», «Рияд». Замер в тревожном ожидании глобальных сообщений, но их не последовало. Всё правильно, их я пока не открыл, но знаю, где они, даже догадываюсь, как туда попасть. Теперь у меня была подробная карта, на которой не отображались только земли к западу от Рияда. Что это, подарок Гермеса или скрытый бонус? Вникать не стал, сознание поплыло, списал на усталость.

Двигаясь вдоль стен города, я пытаясь найти вход, о том, чтобы преодолеть стену, метров тридцать высотой, не могло быть и речи. Таких входов, в виде причудливых арок, я нашёл четыре. Но все они оказались запечатаны таким же материалом, что и сами стены. Спохватился, когда у меня стала сокращаться шкала жизни, с трудом осознал, что дело в обычном голоде. Осушил наполовину флягу, утоляя жажду и поправляя очки здоровья. Это ненадолго. Насмешка судьбы. Стоять у стен города и не знать, как туда попасть.

Я стоял на пригорке, недалеко от стены, и озирался по сторонам. Что делать дальше? Городской портал ожидаемо не сработал, для этого мне нужно было попасть в сам город, это была основная причина, помимо любопытства. План был прост – попасть в Город Смерти и вернуться в Рияд порталом, без риска потерять трофеи или артефакты. Умирать я не хотел, этого не было в моих планах. Краем глаза заметил что-то необычное в стороне. Протёр глаза от песка, не доверяя тому, что увидел.

В километре от меня был оазис, самый настоящий, на вид не такой, какие встречались в Мёртвых землях. Сил дойти до него у меня хватит, но на карте он по-прежнему не отображался. В недоумении я зашагал прямиком к нему, не теряя времени на дальнейшие размышления. Самый обычный оазис. Одно раскидистое дерево с пышной листвой, озеро, сочная зелень, редкие камни и валуны.

Ничего примечательного, кроме одного: животных не было, если не считать козла, привязанного к дереву. Самого обычного козла с рогами и бородкой, который при моём появлении рассержено заблеял. Пожалуй, я ошибся. Козёл был необычный. Привычная надпись, как и любая другая отсутствовала, зато полоска жизни над его головой была нереально длинная. Кто и когда тебя здесь забыл? Вокруг дерева была объедена вся трава, земля вспахана. На это всё я обратил внимание вскользь, доставая из инвентаря беспроигрышное оружие – отравленный клинок. Решил, что солью кровь и этого будет достаточно, чтобы избежать отравления. Другим оружием, включая магию, я буду убивать его до вечера, столько времени в запасе нет.

Моё появление приговорённый к закланию проигнорировал. Из опасения, что он убежит я не стал перерезать верёвку, только взял его одной рукой за рог и потянул в сторону, он подался. В поисках удобной поверхности оглянулся. Подвернулся плоский камень, как будто специально оставленный здесь. Подвёл несчастного к камню и пригнул к земле. Сделал надрез от уха до уха, кровь хлынула на чёрный, полированный камень и стала закипать на его поверхности.

За спиной раздался тихий хохот и аплодисменты, я обернулся. Впоследствии раз за разом вспоминал цепочку событий и не мог найти разумных объяснений своим действиям, как и возможности поступить иначе. А сейчас время остановилось, казалось, что сама природа замерла в тревожном ожидании, при этом всё оставалось на месте, включая и незнакомца в капюшоне. Мне не было до него дела, я перечитывал сообщения и отказывался верить своим глазам:

Вы совершили жертву в честь Бога Аида на алтаре Смерти.

Аид обратил на вас внимание. Боги Олимпа смотрят на Вас в недоумении.

Вы выполнили задание от посланника Сизифа.

Класс — эпический. Название — «Возрождение Храма Смерти».

Условия выполнения задания:

Построить первый Храм Смерти в любой точке мира.

Время на выполнение: один лунный месяц.

Награда: медный грош и «Клинок Смерти», получена.

Выберете место для строительства храма Смерти.

Отменить невозможно. Время – один час.

— Сизиф? – я скорее комментировал сообщение, чем спрашивал, но незнакомец скинул капюшон и ответил, присаживаясь на круглый валун:

— Да это я, Сизиф, посланник Аида, и я засчитываю выполнение задания.

— Ты меня обманул, я сделал шаг к нему с окровавленным кинжалом в руке.

— Не пытайся меня убить, — Сизиф даже не пытался встать с камня, — Смерть для меня недоступна, как и для тебя теперь, поговорим?

— Поговорим, — выдохнул я устало, присаживаясь напротив него.

Стало понятно, что я совершил самую страшную и глупую ошибку. Я хотел знать правду. Любопытство ни при чём, мне надо знать, как найти выход из ловушки, в которую я угодил.

— Начнём с начала, — произнёс посланник. — Ты согласился выполнить моё задание…

— Ты меня обманул, я не знал ничего о задании, — выпалил я.

— Ты мог отказаться, — он усмехнулся, — но, я продолжу… За него я заплатил тебе вперёд. Да, да – кинжал и медный грош, которую ты хотел вернуть мне. Если бы ты отказался от монеты, то сейчас был бы богаче любого из царей. Потом, впрочем, ты и так вернул мне её, но уже в качестве подаяния.

Я вспомнил нищего на пороге храма, и только сжал кулаки. Сизиф тем временем продолжал:

— С моей помощью ты прошёл огонь, воду, медные трубы и гром небес, именно так, с моей помощью. Без клинка Смерти у тебя бы ничего не вышло…

Я вспомнил, сколько монстров убил этим кинжалом в лабиринтах и возражать не стал.

— Потом ты пошёл по пескам Забвения с редкими островками Надежды к Храму Смерти, в поисках самой Смерти. Потом ты отошёл от моего плана и взял с собой спутников. Я пытался их устранить. Гепард не стал бы тебя убивать, но не вышло. К счастью, я вовремя понял, что нужно делать и убил их в оазисе, пока тебя не было. Думаешь, кто охранял тебя в пустыне по ночам? Тоже я. Для чего? Ответ пред тобой. Ты искал Смерти — ты её нашёл, вот она, закрывает весь горизонт, — он указал на Город Смерти. – Взамен одна маленькая услуга – возродить Храм Смерти, разве это много?

— Совсем нет, это очень много… — я едва сдерживал гнев.

— Если ты не доволен наградой, мы можем обсудить это в порядке исключения, думаю Аид…

— К чёрту Аида, я не буду строить Храм Смерти, — выпалил я. – Отравленные оазисы твоих рук дело?

— Совершенно верно, ты опаздывал. Если бы двигался по ним, ни за что не успел бы, а от постройки Храма ты уже не можешь отказаться. Это невозможно. Ты уже его построил, осталось только выбрать место. Может быть, в Рияде? На площади?

— Ни за что, я к этому не хочу иметь отношения. Я отказываюсь, понятно? – уже орал я, но Сизиф оставался спокоен.

— Если ты вдруг пропадёшь, он сам построится в произвольном месте, часы уже запущены. Не рассчитывай на это. И да… теперь ты бессмертен.

Ничего такого в сообщениях я не видел, опять обман? Кругом обман? А если не врёт? Сейчас убью себя или выйду в реал, что потом? Последствия трудно предсказать. Не верю, ни одному его слову. Я посмотрел на кинжал в своей руке, прочитал свойства: «Клинок Смерти. Урон – критический». Коротко и ясно. Я решился. Размахнулся и с силой воткнул клинок в грудь. Больно, как же больно. Боль стала уходить, появилась надпись:

«Критический урон. Уровень персонажа минус один».

Я похолодел. Теперь я бессмертен, но за это буду платить уровнями. Сизиф уже встал и смотрел на меня, как показалось, с сочувствием.

— Теперь веришь?

— Постой, что дальше?

— Не знаю, я своё задание выполнил, тебе решать, — ответил он и хотел было уйти.

— Я разрушу этот Храм! – привёл я последний аргумент.

— Нельзя убить мёртвое. Храм Смерти разрушить нельзя, — изрёк Сизиф, оборачиваясь через плечо, и исчез.

— Я попробую, — ответил уже в пустоту.

Пытаясь успокоиться, вернулся на камень и обхватил голову руками, надо подумать. Каким же самонадеянным глупцом надо быть, чтобы тебя втянули во всё это? Призраки тоже хороши, они до сих пор, наверное, не знают, что происходит. Возомнил себя избранным. Ведь чувствовал подвох, с самого первого дня чувствовал. Почему они молчат? Почему молчат Боги? Почему молчит Система? Ладно. Об этом потом. По крайней мере сейчас всё предельно ясно. Оставалось ещё много времени.

Под деревом я нашёл валежник и разжёг костёр. Терять уровень из-за голода я не собирался. Освежевал тушу, приготовил мясо на огне и продолжал думать. Не важно, как и с каким результатом, я сюда пришёл и с чьей помощью. Впредь буду осмотрительнее. Сдаваться просто так я не намерен. Камень возрождения не потерять, пригодится. Возле камня, который оказался алтарём Смерти, появился мой камушек. Наполнил бурдюк водой из озера, проверил экипировку, оружие. Мясо слегка не дожарилось, не важно, не до гурманства.

Таймер строительства Храма отсчитывал последние минуты. Пускать дело на самотёк не стоит. Если вдруг Храм Смерти возникнет в центре площади Рияда, во что превратится город? Что станет с источником жизни? Я эту ситуацию допустил, мне и отвечать. Неплохая привычка – отвечать за свои поступки, в жизни просто незаменимая. Я готов.

Выбрал место для Храма в центре Города Смерти. Если я не смог попасть в город, то пусть Храм остаётся без последователей. В ту же секунду оазис исчез, вокруг меня, с пугающей быстротой, стали возноситься стены. Через минуту я стоял в центре мрачного Храма Смерти. В нём веяло прохладой и смертью, до красот архитектуры мне не было дела, я читал сообщения системы:

ВНИМАНИЕ!

Эпическое достижение: Игрок построил первый в мире Храм Смерти.

Храм доступен для посещения. Местоположение — Город Смерти.

Награда получена.

Вы получили эпическое достижение: «Жрец» за строительство первого в мире Храма Смерти. Награда — 10000 очков опыта, 5000 золотых монет.

Глобальное сообщение: Город Смерти открыт, Храм смерти построен. Всё живое замерло в ожидании. Первый прорыв инферно ожидается через семь дней. Место прорыва неизвестно.

Вы заслужили уважение Аида за строительство Храма Смерти.

Награда — бессмертие.

Вы лишены Благословения Богов Олимпа.

Боги Олимпа отвернулись от вас. Зевс относится к Вам с презрением.

Вы потеряли репутацию: в глазах Правителя народа «Воины пустыни», текущий уровень — «нейтральный», для горожан города Рияд — «враждебный».

Особняк Повелителя Стихий арестован, пребывание в Рияде нежелательно.

Вы получили уровень — 89, доступных очков для распределения – 50.

В подтверждение сообщений сверкнула молния, ставя жирную точку под приговором.

Я выдохнул, ожидал Проклятия, Гнева или Ярости Богов. Значит, не всё потеряно. Взглянув на экипировку, я уже был не так уверен в этом. Она приняла первоначальное состояние. Легендарного сета не было! Палка вместо посоха, танто вместо заряженных клинков, метательные ножи вместо легендарных стрел, кусок ткани – вместо волшебной накидки. Легендарная книга стала бесполезна.

Затаив дыхание, открыл личную книгу заклинаний и выдохнул. Заклинания до четвёртого уровня включительно были доступны. Понятно, что мои характеристики просели дальше некуда. Накопители лежали отдельно. Я был в шоке. Боги умеют удивлять, как и Правители. Впрочем, расположения ни тех ни других, я никогда не искал. Слишком оно переменчиво, сегодня тебя чествуют, завтра – поднимут на дыбу. Вот по поводу особняка я переживал, это был ключевой момент плана, хорошо ещё что пока не сожгли или не отобрали, от них всего можно ждать.

Единственное, что меня хоть как-то утешало – больше десяти тысяч золотых на счёте, которые я тут же перевёл в банк, не хватало ещё их потерять. Деньги в этом мире, как и в том, решали многое. На игровом счёте оставил чуть больше тысячи, надеялся, что хватит. Вот только теперь обратил внимание на два существенных момента:

Во-первых: катастрофы пока не случилось, у меня есть семь дней, чтобы разрушить Храм Смерти и предотвратить прорыв инферно. Чем он грозит, я пока не представляю, но точно ничего хорошего.

Во-вторых: катастрофа всё-таки случилась. Я не могу использовать портал – это пятый уровень магии. Я заперт в городе, точка возрождения со мной. В особняк вернуться не могу – он арестован. Даже на точку старта вернуться не могу.

«Пребывание нежелательно» — значит, что я вне закона. Вернувшись через возрождение в Рияд, я получу штраф в пятьдесят процентов ко всем характеристикам и уровню. Засада. Терять сорок уровней за день – это «эпик фейл». Я навечно войду в историю Хроноса, ещё и награду дадут какую-нибудь в виде посоха нищего или рубахи позора, с них станется, антидостижения тоже не остаются без внимания администрации.

Я просмотрел свои характеристики и прослезился, распределил свободные очки, в итоге получил следующее:

Личные характеристики: Сила — 84. Ловкость — 70. Выносливость — 80. Интеллект — 200. Скрытность — 70.

Общие характеристики: Здоровье — 1640. Мана — 2000.

Общий уровень — 89.

Уже легче. Необходимо набрать одиннадцать уровней до сотого меньше чем за неделю. Так я смогу открыть заклинания пятого уровня и использовать портал. За это время придумать, как разрушить храм, а потом уже думать обо всём остальном. А сейчас — в реал, отдыхать. Валюсь с ног от усталости.

Глава 15. Храм Жизни

Реальность меня встретила гостеприимно. Буйство красок, снег за окном, красота. За время пребывания в пустыне, я по-новому смотрел на реальный мир и был счастлив сюда возвращаться. Судьба не лишена иронии. Система просто издевалась надо мной. Я вспоминал разговор с Сизифом и всё больше убеждался в этом.

События в игре поразительно напоминали события в реальности. Что это? Судьба или проказы искусственного интеллекта? Начнём с того, что огонь, воду, медные трубы и гром с небес я пережил в юности. Было многое, за что до сих пор иногда становилось стыдно, но было и такое, чем можно гордиться по праву. Так или иначе, я получил в итоге всё, чего желал и почувствовал опустошение.

Что я только не делал, чтобы получить лишнюю дозу адреналина. Альпинизм, прыжки с парашюта, гонки. Тогда старший брат сказал, что я ищу смерти и нужно быть осторожнее в своих желаниях. Не послушал его, закончилось всё плачевно. Авария, длительное лечение. К моменту выхода из больницы я потерял любимого человека и всё, что имел до этого, включая квартиру в престижном доме.

Самое интересное, что когда на горизонте появилась смерть, я по-другому стал относиться к жизни. Хотелось жить, как никогда. Спокойно и счастливо, как все живут, без потрясений. Тогда-то я и переехал в квартиру мамы вместе с братом, о существовании которого до этого я вспоминал время от времени. Именно благодаря ему я научился заново жить, нашёл свой источник жизни. Теперь я был на перепутье. Как в игре, так и в реальности. Чем закончится эта эпопея, я не знаю, но постараюсь быть осторожней.

Зарёкся смотреть форумы, но не удержался. Как я и предполагал, все последние события без труда связали со мной. Нашлись те, кто сомневался, что всё это мог сделать один человек. Они остались в меньшинстве, когда стали появляться скрины логов событий. Были и те, кто ратовал за такие изменения, говоря, что давно искали возможности для совершенствования некромантии, а в прорыве инферно видели только возможность для прокачки клановых игроков и получения редких артефактов. Остальные, составляющие большинство, в буквальном смысле бесновались, обливая грязью и посыпая перьями игрока Геста, который по своему недомыслию и скудоумию открыл ворота Тьме. Самое плохое, что я был согласен с ними.

Кланы вели себя сдержанно, объявив о начале конкурсного набора для похода к Городу Смерти. Возникала только одна загвоздка. Куда идти конкретно, никто, кроме меня, не знал. Очевидцы моих подвигов путались в показаниях, а иные вообще утверждали, что я уже давно на Севере и именно там следует искать Город Смерти. Таким умникам недвусмысленно намекнули, что попытки отправить по ложному следу жутко занятых клановых игроков, будут иметь тяжкие последствия для здоровья персонажа и процесса игры в целом и посоветовали внимательно читать сообщения о глобальных и локальных событиях.

Заштатный клан из далёкого пригорода одного из Великих городов Севера под гордым названием «Храмовники» внёс меня в килл-лист и стал призывать остальных к этому. К моему счастью, их примеру никто не последовал, наоборот, намекнули на печальную судьбу клана «Ночные волки», после чего храмовники поспешили передумать. В этом случае репутация работала на меня.

Неприятным сюрпризом оказалось наличие фан-сайта, где смаковали подробности моих похождений на основании системных сообщений и свидетельств игроков. Понятное дело, что эта информация имела мало общего с действительностью. Я постепенно приходил в себя, осознавая, что события в виртуальном мире всего лишь игра воображения.

Меня беспокоило, за эти две недели брат появился всего два раза. О Хроносе особо не распространялся, а я не настаивал. Похоже, что у него тоже возникли затруднения, и он пока ничего для себя не решил. Зная его как себя, я не допытывался. Настанет время – сам расскажет или спросит совета. Дозвониться до него было трудно. Дело было в разнице во времени между Севером и Югом. Получалось так, он в игре, я в реале и наоборот. Если в начале пребывания в Хроносе их время ограничивали, то сейчас Иван с Лерой проводили в игре по двенадцать часов.

***

Вернувшись в Храм Смерти, изменений не заметил. Сейчас для меня это было единственное безопасное место, мой камень возрождения лежал на полу у Алтаря Смерти. Приготовился к выходу в город на разведку. Надеялся, что средь бела дня мне ничего не угрожает. В крайнем случае, придётся положиться на магию, сколько-нибудь значимого оружия, кроме короткого Клинка Смерти, у меня не было. Если бы я знал, как заблуждался. Вылазка прошла плодотворно, если не считать того, что за тот час, пока я гулял по городу, а потом бегом возвращался в Храм, меня убили три раза, соответственно я потерял три уровня. А как всё начиналось.

Вышел на безлюдную площадь. Она чем-то напоминала центральную площадь Рияда, по крайней мере, в её центре тоже был фонтан, но высохший, который именовался «Фонтаном Смерти». На этом, собственно все сходства заканчивались. Вымощенная чёрным камнем, площадь производила гнетущее впечатление, как и сам город. Храмов Стихий не было. Магия стихии здесь оказалась не в почёте, но это я понял позже. Не оказалось и белого дня, как я рассчитывал, небо было затянуто грозовыми тучами, готовыми вот-вот разразиться кислотным дождем, убивающим всё живое. Это я понял тоже на обратном пути, когда на меня упали первые капли дождя. Тем не менее, на меня нападать никто не спешил и я успел обойти всю площадь.

Рано радовался. Стоило мне углубиться на торговую улицу, примыкающую к площади, на меня набросились все и сразу, как голодные собаки на кусок мяса. Точнее, даже не сразу. Сначала меня заметили стражи Смерти, здоровенные человекоподобные скелеты, закованные в броню, сто какого-то уровня и направились ко мне. Когда я увидел их костяные челюсти и провалы глазниц на белых черепах, успел подумать: «Как вы можете что-то видеть? А чем разговариваете?»

Возможно, именно мои мысли им не понравились, но настроены они были решительно. Когда я вышел из оцепенения, этих нежитей, зомби, скелетов, призраков, была уже целая толпа, во главе с теми же стражами Смерти. Ни одного игрока, но все настроены агрессивно. Меня это не напугало, я стал испытывать на них магию. Ни одно из стихийных заклинаний не причинило им значимого урона, кроме сферы освещения, которая разбилась о голову одного из призраков.

Потом в меня прилетело отравленное копьё, и я лишился одного уровня. Вот тогда я и понял, что пора уносить ноги. Если они меня окружат, я потеряю не половину, а все уровни! Потому что они не отстанут от меня, пока не растерзают. Я выдернул из себя копьё и бросился к Храму, прикрываясь магическим щитом. Хорошо, что не в сторону городских ворот, они по-прежнему были закрыты. По дороге в Храм я уже не оглядывался, только фиксируя убывание уровней.

На площади перед Храмом они остановились и с каким-то звериным любопытством стали наблюдать за моими действиями. Увидев, что я спокойно вошёл в храм и без того беспокойные преследователи, разразились возгласами негодования. Собственно они до сих пор бесновались, устроив несанкционированный митинг на площади, я же сидел внутри с безучастным видом и сожалел о потерянных уровнях.

Теперь идея вернуться в Рияд на стартовую точку с потерей половины уровней, мне не казалась бредовой. Должен быть выход. Я в этом уверен. Встал и начал прохаживаться, пока не остановился напротив алтаря. Задумался. Попробовать разбить его, что ли? Что мне это даст? Ровным счётом ничего. Появился контур ладони и всплыло сообщение: «Желаете внести пожертвование»?

Я выбирал недолго между «хочу» и «очень хочу». Если есть лабиринт, то будет портал. Я стал судорожно выкладывать на алтарь все свои вещи. Подтвердил свой выбор. Короткая вспышка. Вещи остались лежать на месте, я даже выругался от разочарования, пока не пришло сообщение: «Пожертвование принято. Желаете пройти испытание»? Нужно ли говорить, что я выбрал? Стал забирать вещи с алтаря и недосчитался Амулета, Клинка Смерти и всех золотых монет. О такой избирательности Аида я уже не думал, выбрал «Да».

Меня окружил непроглядный сумрак. Когда дымка рассеялась, я стоял в Лабиринте Смерти. У моих ног лежал Клинок Смерти, только он преобразился. Во-первых: лезвие удлинилось раза в три, во-вторых: рукоятку украшал золотой узор и золотое навершие в виде черепа. В его глазницах сверкали рубины. Само лезвие при пристальном взгляде неуловимо менялось и расплывалось. Прочитал свойства:

«Клинок Смерти», класс: легендарный, трансформируемый, боевая форма.

Именной предмет продать, украсть, обменять, невозможно. Допускается инкрустация накопителем маны.

Свойства: урон – критический, магический, с посмертным «Проклятием». Трансформация в походную форму кинжала…

Подобрал амулет, рассмотрел. От прежнего амулета ничего не осталось. Крупный рубин сиял в центре золотой, замысловатой броши и всё это безобразие болталось на массивной золотой цепочке. Прочитал свойства:

«Амулет некроманта», класс: уникальный, сетовый, масштабируемый.

Именной предмет, продать, украсть, обменять, невозможно. Допускается использование в качестве накопителя маны при использовании некромантии.

Свойства: позволяет управлять существами Смерти, уровнем равном или ниже уровня некроманта.

Экипировался. Стоило мне сделать первый шаг, стены лабиринта из сумрака начали сгущаться, обволакивая меня. Попробовал применить «Кольцо холода» — безрезультатно. Сумрак дрогнул и тут же снова стал обтекать меня. Перепробовал несколько заклинаний, безуспешно. «Смерч» привёл к нужному результату. Возникшая на высоте десяти метров, воронка стала втягивать в себя сумрак и я увидел на другом конце огромного зала арку выхода с уровня, подсвеченную зеленоватым неярким светом.

Второй уровень меня встречал скелетами сотого уровня. Воевать с ними не пришлось. Амулет на шее налился красным светом, я попробовал им приказать оставаться на месте и получилось. Они стояли и щёлкали челюстями от злобы, когда я проходил мимо них к выходу с уровня.

На третьем уровне мне повезло, были призраки двухсотого уровня, которых втянуло в воронку смерча вместе с сумраком. Я настолько расслабился, что чуть было и сам не угодил в эту же воронку, проходя мимо неё.

На последнем уровне Лабиринта Смерти я уже знал, что буду делать. Как только вошёл, сразу бросился в центр зала, и только на бегу рассмотрел, что передо мной Могущественный Лич трёхсотого уровня. Нанёс ему один решающий удар Клинком Смерти. Этого оказалось достаточно. Правда, он тоже не стоял и пару раз успел меня приложить магией. Напугал до смерти. Я потерял два уровня из восьмидесяти шести. Вся эта канитель мне стала дорого обходиться. Пора было заканчивать.

Забрал книгу, накопитель и задумался, на полу стоял мешочек с золотом. К нему я даже не прикоснулся. Там было всего пятьсот золотых, Аид половину прикарманил или пустил на амулет и вычел свои накладные расходы, не в этом дело. Я не хотел испытывать свойства этих денег на практике. Я помнил, чем это закончилось в прошлый раз с серебром, а тут золото, да ещё из лап Аида. Пусть говорят, что деньги не пахнут, не в этом случае. От досады на самого себя пнул мешок, забирать не стал, внутренняя жаба сдохла.

Присел отдохнуть, когда ещё возможность представится? Рассмотрел артефакты:

«Книга Смерти, класс – легендарный, предмет именной, масштабируемый, экипировка мага, содержит все известные заклинания магии Смерти. Свойства: скрыта от окружающих, уменьшает затраты маны на % уровня мага до 70%».

«Чёрный Бриллиант» оказался накопителем магии Смерти.

Стал изучать сообщения. За прохождение уровней отсыпали шесть тысяч очков опыта, за Лича ничего не дали, сам два раза умер, пока дотянулся до него. Финальное сообщение: «Испытание лабиринт Смерти пройдено» оставило меня равнодушным, дело привычное. Дальше понеслось:

ВНИМАНИЕ!

Глобальное достижение: Первый из игроков получил достижение Архимаг магии Смерти — Некромант. Награда получена. Литавры. Занавес.

Вы прошли уникальное испытание «Лабиринт Смерти».

Награда — 5000 очков опыта.

Вы получили уровень — 95, доступных очков для распределения – 35.

Вы заслужили «уважение» Аида.

Магия Смерти подвластна вам, все создания Смерти вам подчиняются.

Ваше пожертвование возвращается в кратном размере.

Вы попрали Дар Аида и потеряли репутацию: в глазах Аида,

текущий уровень — «нейтральный».

Оценил. Не зря от золота отказался, иначе могу в адепта Смерти превратиться, мне это не надо и так благодаря Лабиринту я заработал пятый уровень некромантии, предел мечтаний многих игроков. Что до остальных артефактов, то пусть лучше у меня побудут, а то попадут не в те руки. Класс «Легендарный» говорит о том, что таких артефактов единицы и они упоминаются в Легендах Мира. Я бы предпочёл, чтобы эти предметы были «Эпическими», то бишь единственными в своём роде во всех известных Мирах. Не продам ни за какие деньги.

Кстати, о деньгах тысяча золотых награды упала на счёт. Почти при своих. Наконец-то добрался до того, зачем пришёл. Односторонний портал. Открыл список пунктов назначения и сомлел, двенадцать штук, среди них: Алтарь Тьмы, Подземное царство, Город Драконов, Город Теней, Ледяной Город и дальше в том же духе, последним значился: Мёртвая земля, Источник Смерти и на этом всё. Того, что мне надо было, нет и в помине: ни Рияда, ни Стихийных Храмов, ровным счётом ничего. Был соблазн пройтись по Городам Древних из любопытства, но я отказался. У меня другая цель. Тем более, я знаю расположение ещё двух Древних Городов и обязательно в них наведаюсь, но не сейчас.

Оставалось выбрать последний пункт, других вариантов я не видел. Через мгновение я стоял на выжженной земле, на берегу озера, метров триста в диаметре. Как я мог не узнать творение своих рук? Здесь я применил Армагеддон в первый раз и сам неосторожно помер. До ближайшего оазиса дойду, там вода, пища и тень. Что делать дальше, тоже известно, ножками по песочку и смотреть по сторонам. Осталось шесть дней, мне надо успевать.

К оазису я вышел к вечеру. Никогда не был так рад видеть эту чахлую растительность оазиса близи Мёртвых земель. Сегодня никуда не пойду. Всё время уделю созданию запасов в дорогу, дальше пойду без остановок. Додумать не успел. Карта не показывала наличие врагов, между тем в тени деревьев, стоял небольшой шатёр. Вокруг никого. Обошёл весь оазис по кругу. Никого. Появилась надпись:

«Шатёр «Оракула». Желаете посетить»?

Я согласился. Появилось меню:

Предсказание судьбы — тысяча золотых.

Помощь в решении задачи — пятьсот золотых.

Поговорить — сто золотых.

Сначала решил поговорить. Со счёта списались сто золотых. Отодвинул полог, зашёл внутрь. Никого нет.

— Что за шутки? – моему возмущению не было предела.

— Никаких шуток, говори, ты же за этим пришёл, — раздалось из «ниоткуда».

— Я так не могу, мне нужен собеседник.

— Я и есть твой собеседник, говори, — прозвучало настойчиво.

— Мне нужна помощь, — решил не спорить.

— Могу помочь только советом, но тогда с тебя ещё четыреста золотых.

— Согласен, — я готов был на всё, ещё четыреста монет списались.

— Слушаю, — заявил бесстрастный голос.

— Я построил Храм Смерти, мне нужно его уничтожить, как это можно сделать?

— Храм Смерти разрушить невозможно, на это способны только Древние Боги. Мёртвое нельзя убить. Того ли ты хочешь? Противостоять Смерти может только Жизнь. Я вижу, ты не делал зла, но Боги Олимпа отвернулись от тебя, а расположения Аида ты не ищешь. Верни себе расположение Богов и предотврати наступление Тьмы. Судьба жестоко обошлась с тобой, и ты попал в западню, но выход всегда есть и я тебе его уже подсказал. Тебе решать.

— Спасибо, — я понял, что большего он не скажет.

— Твои деньги я возвращаю, не хочу навлечь на себя гнев Богов и лишиться дара.

Возражать не стал, деньги вернулись. Вышел из шатра, не успел оглянуться, как он пропал. Удивляться я престал уже давно, слова Оракула тоже записал. Будет время разобрать всё до мелочей. Я начинал понимать, что теперь делать, но мысль до конца не оформилась. Над словами Оракула думал всё время, пока готовился в обратный путь и в реале, и утром, когда вернулся в Хронос.

Решение пришло в один момент, оставался только один вопрос, нужно было успевать. Двигался с утра и до ночи без перерывов, иные оазисы обходил. В одиночку идти было тяжело и одновременно легче. Тяжело потому, что дни тянулись, не желая заканчиваться, а легче потому, что я отвечал только за себя и шёл куда быстрее.

Я не боялся себя загнать, боялся не успеть. Чем ближе я подходил к Рияду, тем отчётливее понимал, что без помощи друзей мне не обойтись, и я решился, написал сообщение обоим. Эдгар и Кайво не подвели. Они ждали меня в ближайшем к Рияду юго-восточном оазисе. Мне пришлось сделать небольшой крюк, обходя оживлённые восточные оазисы. Они пришли в сопровождении каравана, десяток верблюдов и несколько погонщиков толпились на небольшом островке жизни. Я обрадовался, когда встретил Эдгара за ближайшим барханом.

— Гест, ты снова всех удивил, встряхнув этот мир до основания, — воскликнул Эдгар вместо приветствия.

— Я тоже рад тебя видеть, сделали всё, как просил?

— Да, с караванщиками договаривался Кайво, меня никто не видел. Накидку купил, там же, где и ты, не отличишь.

— Хорошо, тогда я пошёл, жди, пока мы уйдём. Если ничего не произойдет, завтра возвращайся в город.

— Сделаю, не переживай, — успокоил эльф.

Мы расстались, надеюсь, ненадолго. Задача была простая: мне нужно было незаметно проникнуть в город. Для этого всё и затевалось. В прежние времена, когда город покидали единицы, это было бы невозможно. Поэтому я и выбрал самые оживлённые, с недавних пор, Восточные ворота. Никого не должно удивить возвращение вышедшего накануне каравана, такое иногда случалось. Оставалось надеяться, что стража не станет останавливать игрока со скрытыми характеристиками, а караванщики не заметят подмены.

Когда Боги отвернулись, это не значит, что они оставили тебя. Это значит только одно: им неприятно смотреть на того, кого считали достойным. Тем более это не значит, что нужно им мстить или бросаться в объятия другого божества, противного природе Жизни, но за ошибки нужно платить. Я был готов ко всему.

План сработал, через четыре часа я уже гордо вышагивал по улицам Рияда в составе каравана. В районе площади незаметно ушёл на боковую улицу, кивнув на прощание Кайво. У меня в запасе оставалась одна ночь и половина дня до того момента, когда уже ничего нельзя будет изменить и стоически принять наказание.

За час до заката я обошёл все Храмы Стихий на площади, оставался только один – Храм Воды. В вечерний час в них было немноголюдно. Никто даже внимания не обратил на то, что я подолгу стоял у алтарей в ожидании того, что Боги обратят на меня внимание. Я пробовал даже класть предметы на алтарь, но ничего не происходило, Боги Олимпа оставались глухи и не желали принимать дары.

Я не брал в расчёт, что призраки заблокировали локации, я вообще старался не думать, а следовать своему плану. Отчаянная ситуация требовала отчаянных решений, у меня было достаточно времени подумать. Видимо, я просчитался. По дороге к храму Воды – последней моей надежде в моей голове постоянно крутилось непонятное: «Вода-источник жизни…, фонтан жизни…, течение жизни…, жажда жизни…»

Всё больше верил, что последняя попытка станет успешной. Должен быть второй шанс, хотя бы в игре. С последними лучами солнца я зашёл в Храм. Подошёл к алтарю. Ничего не произошло. Надежда рухнула и возродилась тусклой искрой. Дальше я действовал по интуиции. Достал флягу с водой из источника жизни и пролил на алтарь. Загорелся контур ладони, и появилась долгожданная надпись: «Желаете внести пожертвование»?

Кажется, через секунду все мои вещи из экипировки и деньги лежали на алтаре. Предметы исчезли во вспышке. Осталось всего несколько из них: Клинок Смерти, Амулет Некроманта и Серебряный наруч. Я понял так: предметы, принадлежащие к другой школе магии, в пожертвования не принимались. Справедливо и обоснованно, но если что, я предлагал.

Вопрос системы «Желаете пройти испытание»? был явно лишним. Возник знакомый водоворот. Вот он мой второй шанс. Предметы поменяли свои свойства, вобрав в себя силу магии Воды. Я прошёл первый уровень лабиринта без поблеем, прошёл бы и до конца, но выбрал выход через односторонний портал, дальше мне идти было незачем.

Возникло сильное искушение пройти по всем Храмам Стихий и восстановить Легендарный сет, но перед глазами была моя цель – самая нижняя надпись мелкими буквами в списке пунктов назначения: «Алтарь Жизни». Память меня не подвела, такая надпись была. Я её видел в одном из Храмов, но не помнил в каком и выбрал без сожалений, только гадая, где окажусь в следующий момент. Появилась надпись:

Вы завершили испытание на втором уровне лабиринта Воды.

Награда: 2000 очков опыта.

Вы получили уровень — 97, доступных очков для распределения навыков — 20. Ваше пожертвование возвращено.

В этот раз обошлось без мешочков, просто пополнился счёт, а в следующее мгновение я оказался в другом мире, на цветочной поляне, окружённой лесом, под ярким полуденным солнцем. Передо мной была точная копия Фонтана Жизни на площади Рияда. У фонтана на камне лежала книга. Взял её в руки прочитал:

«Книга Жизни», класс – легендарный, масштабируемый.

Именной предмет, экипировка мага, содержит все заклинания магии Жизни.

Свойства: уменьшает затраты маны на N% до 70%.

Открыл, а она оказалась пустая, только одно заклинание «Благословение» первого уровня. Всплыло сообщение: «Желаете применить»? Я согласился. Появилась фигура воина в сверкающих доспехах. Заклинание сработало. За первым заклинанием появилось второе, потом третье. Книга постепенно заполнялась заклинаниями. После изучения четвёртого заклинания она пополнилась всеми заклинаниями первого уровня. Чтобы появились заклинания второго уровня, мне потребовалось изучить три заклинания. Когда были вписаны заклинания четвертого уровня, появилась надпись:

Вы желаете изучить заклинания высшего уровня магии Жизни» или «Построить Храм Жизни?

Я выбрал Храм. Я принимаю задание, прозвучал знакомый голос из пустыни.

Вы выполнили скрытое задание от Оракула. Класс: эпический.

Название: «Возрождение Храма Жизни».

Условия выполнения задания: Построить первый Храм Жизни в любой точке мира. Время на выполнение: семь дней.

Условия выполнены.

Награда: «Пояс жизни», снятие негативных эффектов от магии Смерти.

Вы принесли в жертву свои интересы на алтаре Жизни.

Царица Богов Гера обратила на Вас внимание.

Выберете место для строительства храма Жизни.

Отменить невозможно. Время — один час.

Припомнил разговор с Сизифом и ухмыльнулся. Хотел построить Храм Смерти? Теперь точно не выйдет, место занято и указал место на площади. Вспомнил про фонтан и спохватился, но было уже поздно. Вокруг меня стремительно воздвигались стены Храма. Через некоторое время я стоял в центральной его части, а вместо алтаря бил «Фонтан жизни».

ВНИМАНИЕ!

Эпическое достижение: Игрок построил первый в мире Храм Жизни.

Храм доступен для посещения. Местоположение — Город Рияд.

Награда получена. Литавры. Занавес.

Глобальное достижение: Первый из игроков получил достижение Архимаг магии Жизни. Награда получена.

Вы получили эпическое достижение: «Зодчий» за строительство первого в мире Храма Жизни. Награда – 10000 очков опыта, 5000 золотых монет.

Вы заслужили уважение Царицы Богов за возрождение Храма Жизни.

Награда — благословение Богов Олимпа, освещение семи предметов на выбор.

Боги Олимпа вернули своё расположение и покровительствуют Вам.

Зевс одобряет Ваши действия.

Вам присвоен статус «избранный».

Вы восстановили репутацию: в глазах Правителя народа «Воины пустыни», текущий уровень – «уважение», для горожан города Рияд — «почтение».

С Особняка Повелителя Стихий арест снят, ограничения на пребывание в городе Рияд – снято.

Вы получили уровень — 107, доступных очков для распределения – 70, вам доступна специализация второго уровня.

Последнее глобальное сообщение, замыкало этот внушительный список:

Игрок Гест, Повелитель Стихий, Архимаг Жизни и Смерти, вне клана, достиг сто седьмого уровня и вошёл в десятку лучших Игроков Хроноса, занимает восьмое место и первое по количеству и уровню достижений и совокупности других показателей. Награда получена.

Кто-то может сказать, что это мой звёздный час, но я был зол, как никогда. Прощай анонимность, а уж политику сильных мира сего, которая меняется в зависимости от конъюнктуры, не пойму никогда. Я не забыл про должок Правителя, даже пусть не надеется. Но это завтра. Пора выходить из-за кулис, а для начала надо выйти в реал. Лучшего места для этого, чем собственная Резиденция не найти. Переместился порталом и вышел в офлайн.

Глава 16. Камелот

Около часа потратил на то, чтобы перекусить и привести себя в порядок. Куда без дежурной кружки кофе? На форумы заходить не стал. Собрался позвонить брату, но он меня опередил:

— Привет, братишка, не занят?

— Нет, если есть время – приезжай, надо поговорить, срочно.

— Через пятнадцать минут буду, — согласился он и отбился.

В этот раз он приехал один и был мрачнее тучи. С порога рассказывать ничего не стал. Пока готовили ужин, разговаривали ни о чём, на дежурные темы. Главный разговор состоялся за ужином:

— Что хочешь предпринять дальше? – поинтересовался Иван.

— Есть мысли, но сначала расскажи как у Вас с Лерой дела в Хроносе. Кстати, почему ты не в игре и где Лера?

— Лера дома, второй день в вирт не заходит. Об этом и хотел поговорить. Ты знаешь, что крупно насолил кланам? В частности, Альянсу.

— Первый раз слышу.

— Теперь знаешь. По линии Альянса на тебя пришёл заказ.

— Даже так? Где же я им дорогу перешёл, не просветишь?

— Ты ещё спрашиваешь? – он покачал головой, — хорошо, тогда расскажу. Он начал перечислять, при этом загибать пальцы. – Собрал два эпических и шесть глобальных достижений, локальные, личные и статусные не в счёт, это раз. Подвинул при этом Главу Альянса на второе место – это два. В одиночку открыл закрытую локацию – это три. Усилил некромантов и магов Жизни – это четыре. Я могу продолжать, пальцев на руках и ногах не хватит…

— Кому-то мои успехи покоя не дают? Зависть… — я хотел произнести банальное выражение, но брат вспылил:

— Не в зависти дело, — спохватился и взял себя в руки. – Давай я кое-что тебе объясню. Начнём с «эпиков» Строительство Храмов меняет весь расклад в игре. Кланы уже сейчас перестраивают свои стратегии. Кучи денег потрачены впустую. Знал бы ты, как рвал и метал Птах, когда ты с промежутком в неделю построил два Храма, привожу дословно: «Этому… надо было их строить в один день или вообще не строить, десять кило голда – псу под хвост».

— Постой, Олег Борисович – Птах, а вы с Лерой сейчас в Легионе?

— Да, если ты этого не знал, не перебивай меня, — он продолжил:

— Заметь, Легион не самый крупный клан, тем более не Альянс, представь теперь их материальные потери. Теперь о «глобалках» — их не так много, как тебе кажется. На сегодняшний день по этому показателю ты обошёл всех. О магах и их разочарованиях я промолчу, никто из тех же Некромантов и Магов Жизни на глобалку не рассчитывал, по одной простой причине – Храмов не было, теперь есть, глобалки второго и третьего уровня никто не отменял, они просто упустили главный приз и теперь будут бороться за почётное второе или третье место. Не поверишь, для кого-то пятьсот золотых в игре – огромная сумма, это почти лям деревянными.

Я думал, что усвоил правила игры, но сейчас брат рассказывал мне о совершенно других вещах, о которых я и не догадывался или предпочитал не думать, отгородившись своим статусом. Он между тем продолжал:

— Забудем о них, главное это Древние Города, мечта любого клана. Их открытие сулит стратегическое преимущество, не говоря уже про эпические и легендарные артефакты. По поводу Города Смерти аналитики Легиона спокойны. Если там и можно что-то найти, то это будут предметы для некромантов, на остальных будут вешать жуткие дебафы.

Тоже об этом думал, но мои выводы отличались, перебивать не стал, предпочитая дослушать Ивана до конца.

— Два клана из Альянса, чуть ли не в полном составе вот уже месяц осаждают Ледяной Город на Севере, но не могут добиться результата, а тут ты, в одиночку, проникаешь в Город Смерти и, мало того, строишь Храм. Была репутация и не стало. Как тебе?

Он остановил меня жестом, вопрос был риторический.

– Подведём итог. Когда ты забрал пряник у Игроков — они стерпели, когда стал ломать игру — они промолчали, но когда ты грозишься забрать у них большой пирог — они уже не выдерживают. И это ещё не всё. Многие кланы рассчитывают через какое-то время закрепиться на Юге, ожидая завершения моратория на перемещение клановой цитадели. Альянсу это не надо, но кланы поменьше, и Легион не исключение, на это сильно рассчитывают. Теперь ты — стратегическая угроза. На тебя объявлена тихая охота, слава богу, пока в игре, но что они придумают завтра, я не знаю. Вот теперь что скажешь?

— Мне похрен. С Югом они опоздали. Завтра Рияд будет мой. Пусть идут… в пустыню, в Великую Западную, Южную или Северную, пусть сами выбирают. Я уже нашёл, что искал. Мало того, я знаю, где искать ещё два Древних Города. Сидеть и ждать пока Альянс раскачается, не собираюсь. Охоту говоришь? Я сам на них охоту открою и мало им не покажется, поверь. С призраками у меня всё ровно, ни я, ни они мне ничем не обязаны. Ещё и спасибо должны сказать за то, что я Юг оживил, думаю наш с тобой бонус – это даже не десятая доля процента с той прибыли, которую они получили. Поэтому в этот раз они даже слова не сказали, а я ждал хотя бы «спасибо». Они не станут мне мешать играть, тем более жить.

— Брат, — ошалело произнёс Иван, — ты «звезду» не поймал?

— Со мной всё ровно. Это игра, большая игра и я уже в ней. Ставки сам знаешь… Собственно, об этом я хотел с тобой поговорить.

— Излагай, — совершенно спокойно согласился брат.

Я излагал долго, начиная с похода в пустыню, не забыв упомянуть о подставе Сизифа и деньгах Аида, жутком цейтноте, в котором оказался и выходе из него. Рассказал о Городе Смерти и том, что моя вторая точка возрождения осталась в Храме Смерти. На обратном пути я ничем не рисковал, кроме уровней. Потом перешёл к перспективам и плану дальнейших действий. Обсудили стратегию, немного поспорили, не без того, потом перешли к деталям:

— Значит, мы с Лерой должны тебя убить?

— Совершенно верно. Прилюдно и вместе с охраной или в их присутствии, учти, они сейчас уровня двухсотого, не меньше. Можете и сами умереть, но сначала меня отправить в Город Смерти. Так будет правдоподобнее. Выполните заказ, вы и Птах заработаете, Альянс будет доволен. В общем, все при своих.

— Согласен. Специализацию пока не выбираем и ставим условие Птаху, не раскрывая тебя. Награду, пять штук золотом на двоих пускаем на погашение кредитов за капсулы, выводим через тебя. Меняем подписку на алмазную и через три дня вступаем в твой клан. Дальше как договорились. А, да, переезжаем сюда, обе квартиры на продажу, деньги в банк.

— Нет, с квартирами не торопись. Можно сдать, но нежелательно. Если нас будут искать, пусть у них будет зацепка, а у нас маячок. Просто пока поставить на охрану с видеонаблюдением. Оставим ловушку для сильно обидчивых. В остальном верно.

— Понятно. Надеюсь, ты хорошо всё обдумал.

— В пустыне было время для этого, природа – закачаешься, красиво до Смерти.

— Может с кланом не торопиться?

— Нет. Это основной пункт. Рияд нужно застолбить. Пока моя репутация с Правителем опять не рухнула, я думаю, что он согласится на это. И присматривайте себе лёжку, безопасное место в Рияде, о котором никто, включая меня, не будет знать…

***

В Рияде была куча дел, планов ещё больше. Начал с того, что обошёл все Храмы Стихий. Ранним утром игроков почти не было, но иногда приходилось ждать, когда зеваки выйдут, свидетели мне были ни к чему. В доступной для игроков информации я специально убрал только имя, настройки Серебряного Наруча позволяли, оставил видным уровень и запас жизни. Тщеславие было ни при чём. С такими показателями большинство принимало меня за непись, особенно новички и даже пытались получить у меня квест, но были проигнорированы, опять же не по причине зазнайства, а потому что просто не было ни минуты свободного времени.

Возлагая на алтарь предметы, я восстановил их легендарные свойства и сет. Никто мне не говорил, что следует поступить именно так, но интуиция не подвела. Дальше мой путь лежал в оружейную лавку. Из имеющегося оружия я выбрал самый прочный лук с колчаном и стрелами, меч, щит и кольчугу. За всё пришлось расстаться с двумя сотнями золотых, но я был готов к тратам и рассчитывал на куда большую сумму. Сказалось значение репутации и боязнь торговцев взять лишнее с Повелителя Стихий. Предлагали взять даром, в качестве подарка, но, наученный горьким опытом, от таких предложений я отказался.

Знакомый мастер – оружейник из гоблинов восстановил накопители маны на моём оружии и принялся за гравировку принесённого со мной оружия. Ждать пришлось около часа, и ещё сотня золотых перекочевала в карман мастера. Зашёл в обувную мастерскую и через несколько минут стал обладателем сапог из трофейной кожи змея, так понравившегося мне.

Дальше мой путь лежал к Храму Жизни. На подходе к нему я залюбовался. Он был намного ниже Храмов Стихий, но располагался в самом центре площади, удачно вписываясь в ансамбль Храмов. Его окружал каскад из двенадцати фонтанов, раза в четыре меньше того, что остался в Храме и каждый из них являлся источником жизни. Мне нужны были не они, я зашёл в Храм и подошёл к Главному источнику Жизни. Стоило мне протянуть руку и потрогать воду, появилась надпись: «Царица Богов Гера приветствует Геста. Вас ожидает награда, желаете её забрать»? После моего ответа на бортике фонтана появился пояс из змеиной кожи. Почитал:

«Пояс Жизни». Класс: уникальный, сетовый, масштабируемый.

Именной предмет, экипировка мага, возможна инкрустация накопителем маны. Свойства: на обладателя пояса не действуют заклинания магии Смерти.

Желаете освятить другие предметы? Осталось шесть предметов.

Я подтвердил и стал окунать в воду фонтана другие предметы: лук с колчаном и стрелами, щит, меч и кольчугу, это были мои подарки друзьям. В результате этой нехитрой процедуры я получил уникальные предметы:

«Серебряный лук», «Святой меч», «Святой щит» и «Серебряную кольчугу Жизни», в свойствах предметов значилось: критический урон существам Смерти и полная защита от них. Повышенный урон и защита от других существ, благословение Царицы Богов. Первоначальные характеристики были увеличены в десять раз.

Когда появилась надпись: «Осталось два предмета» я замешкался. Лук со стрелами был засчитан за один предмет. Хотелось довести дело до конца. Я окунул в воду Серебряный Наруч, оставшись на время без маскировки. Посмотрел на свойства:

«Серебряный Наруч». Класс: уникальный, сетовый, масштабируемый, экипировка мага. Позволяет скрывать личную информацию полностью или частично. Повышает скрытность и маскировку до полной невидимости.

Оставался один предмет, но меня одолевали сомнения. Других предметов, кроме сапог из змеиной кожи у меня не было. Пусть и новые, но мочить их в источнике Жизни было как-то неправильно. Я нашёл выход. Выставил сапоги на пол, зачерпнул и плеснул на них водой из фонтана, появилась надпись:

«Вечные сапоги». Класс: уникальный, сетовый, масштабируемый, экипировка мага, не подвержены влиянию стихий. Свойства: на обладателя пояса не действуют заклинания магии Тени.

Я посмотрел на свои, потрёпанные за время странствий, сапоги и подумал: «Вовремя, вечная обувь для меня в самый раз». Всплыло сообщение о повышении навыка «дипломатия» до второго уровня и надпись:

«Награда получена. Царица Богов Гера смотрит на Вас с улыбкой».

Я тоже улыбнулся. Со стороны мои действия выглядели, наверное, комично, что не укрылось от взглядов вездесущих игроков, которые увидели часть моих манипуляций. Двое из них остались мной незамеченными, слишком был увлечён изучением свойств.

Освящённые предметы оставались прежними пока не попадали в мой инвентарь, но их всё равно заинтересовало. Они подошли и стали опускать в воду мечи и кинжалы, судя по их лицам, эффект был не тот, на который они рассчитывали. Один из них решился закинуть ногу в фонтан, другой пытался его остановить, но не успел. Сапог не коснулся поверхности воды, невидимой волной игрока выбросило из Храма. Он сидел теперь у входа, мокрый с ног до головы и затравленно озирался по сторонам. Второй бросился к нему, помогая подняться и расспрашивая. Когда я поравнялся с ними на выходе, пострадавший окликнул меня:

— Уважаемый, что это было?

— Если ты про меня, то традиция такая перед дальней дорогой, если ты про себя, — я недвусмысленно указал на его внешний вид, — то шутка Богов, и скажи спасибо, что легко отделался. Поверь мне, чем меньше они будут знать о тебе, тем лучше.

— А сам ты кто?

Отвечать я не стал, воспользовался новым преимуществом. По лицам новичков понял, что артефакт работает как надо. Я даже тени не отбрасывал, просто исчез. В таком виде я дошёл до своего дома. По дороге выяснилось, что при столкновении с игроками, одного я неосторожно задел в толчее на площади, эффект невидимости пропадает и также быстро восстанавливается. Игрок даже не понял, кто его задел. Со стражами у моего дома эти фокусы оказались бесполезными. Они скрестили секиры, преграждая путь. Пришлось снимать наруч. Только после этого они поздоровались:

— Добро пожаловать домой, Архимаг Гест.

«Стражники меня в покое не оставят» — подумал я и поднялся по лестнице на второй этаж. Правителя просить бесполезно. Есть вариант, но тогда придётся отказаться от клана, желание только одно, и то под вопросом. Да и стражники помимо охраны наверняка приглядывают за мной и докладывают о моих перемещениях. Поэтому даже спрашивать не буду. Сообщение Правителя не заставило себя долго ждать:

«Верховный Правитель народа «Воинов пустыни», Глава города Рияд приглашает Вас на беседу и напоминает о своём обещании».

В этот раз были варианты: «Принять», «Отклонить», «Отправить сообщение».

Я выбрал последнее. Почему я не пошёл на личную встречу? Боялся повышения уровня репутации, потому что в слово «друг» мы вкладываем разные значения. В случае отказа в выполнении моей просьбы, я мог не сдержаться, наговорить глупостей, и моя репутация рухнула бы безвозвратно. Вместе с тем, дружеские отношения с Правителем накладывают определённые обязательства, которые иначе, чем вассальной зависимостью не назовёшь. Подготовил письмо, несколько раз перечитал, отправил и скоро получил ответ. Читая ответное письмо, я ликовал. Всё получилось.

«Правитель народа «Воинов пустыни», Глава города Рияд рад сообщить, что просьба Геста, Повелителя Стихий, Архимага Жизни и Смерти удовлетворена. Клан «Камелот» под руководством вышеупомянутого Архимага будет зарегистрирован в городе Рияд.

Правитель народа «Воинов пустыни», Глава города Рияд даёт разрешение на Строительство Цитадели клана «Камелот» на месте Особняка Повелителя Стихий или другом удобном для этих целей месте в черте города.

Правитель народа «Воины пустыни», Глава города Рияд подтверждает, что данное разрешение является бессрочным и уникальным.

Правитель народа «Воины пустыни», Глава города Рияд признаёт право клана «Камелот» на поддержку гарнизона Города Рияд в случае нападения и напоминает об обязанности клана «Камелот» оказывать посильную военную помощь в случае нападения на Город.

Правитель народа «Воинов пустыни», Глава города Рияд выражает надежду на плодотворное сотрудничество в рамках договора… И так далее и в том же духе, два листа договора.

Примечание: Правитель народа «Воинов пустыни», Глава города Рияд готов взять на себя расходы, связанные с регистрацией и строительством Цитадели клана «Камелот» при согласии заявителя. Расходы будут оплачены из казны Королевства. О решении будет объявлено глашатаем.

P.S. Я рад, что ты не пожелал большего. Приношу свои извинения за арест собственности, это было необходимо для её защиты от горожан. Твой друг».

Пришло сообщение системы:

«Ваша репутация с Правителем города Рияд повышена до значения «Дружеское»

Может быть, правы те кланы, которые возводят свои Цитадели за пределами города? Это я уже давно обдумал и находил, что плюсов всё же больше. Во-первых: привлечение новичков и игроков с других континентов. При наличии Цитадели в Великом Городе, вербовщики не понадобятся, как и реклама. Во-вторых: торговля. Все основные торговые пути пролегают через Великие города, не всё время Юг будет оставаться неизученным. В-третьих: немногие кланы, если не сказать единицы, могут рассчитывать на поддержку гарнизона города, а там сотня бойцов с такими уровнями, до которых игрокам всегда как до луны. В этом была особенность системы. Чем выше уровень игроков в городе, тем выше уровень стражи и Правителя. У стражей и воинов – примерно в два раза выше, чем у игроков, у Правителя – в три раза выше уровня своего самого сильного воина. Это обоснованно, иначе как поддерживать порядок? Вот и получается, что моё присутствие в городе даёт Правителю преимущество. Добавить сюда строительство Храма и покровительство Богов Олимпа и всё становится на свои места. Речь идёт не о дружбе, а о выгоде.

Ещё одно: строительством Цитадели я увеличил стоимость своей недвижимости как минимум в десять раз, кроме того, теперь ни один клан не в состоянии без моего одобрения открывать даже своё представительство в городе. Я нажил себе врагов, но приобрёл могущественных союзников. Теперь со мной будут считаться, а взвесив все за и против скорее будут искать дружбы, чем вражды. Слишком много на континенте лакомых кусочков для кланов. С учётом покровительства Богов, воевать с моим кланом становится хлопотным делом, но попытки будут, я в этом уверен. Тогда и сомневаться не в чем. Я согласился с договором и предложением Правителя.

Глобальное сообщение в этот раз гремело в обоих мирах:

Внимание!

Глобальное достижение мира Хронос: Клан «Камелот» первый из кланов под предводительством Архимага Жизни и Смерти, Повелителя Стихий Геста построил Цитадель в Великом городе, заключив договор о Дружбе и Военный союз с Правителем Города Рияд. Награда получена. Литавры. Занавес.

И личное сообщение следом:

Вы получили глобальное достижение: «Великий стратег» за строительство Цитадели в Великом городе Рияд Награда – 10000 очков опыта, 10000 золотых монет на счёт клана «Камелот».

Позже я узнал, что в рекламных целях Роботек развернул рекламную кампанию и наиболее значимые события транслировались в реале. А сейчас на меня обрушилась гора информации. Я не знал, что пока ни в одном Великом Городе Хроноса не было Цитаделей. Кланы Севера шли по пути наименьшего сопротивления, строили Цитадели в маленьких городах, где было проще заслужить дружбу Главы города, либо строили их на отшибе, когда разрешений вообще не требовалось.

Начнём с того, что Цитадели были только у десятка развитых кланов, численностью больше тысячи человек. Это объяснялось необходимостью оборонять строящуюся Цитадель. В моём случае этого пока не требовалось. Наблюдался симбиоз между мной и Правителем Рияда. Пока клан будет оставаться слабым, я могу рассчитывать на его военную помощь. Когда мой клан окрепнет, я смогу помогать ему. Нет более прочных отношений, чем те, в основе которых лежит взаимная выгода.

Сейчас же мой уникальный клан насчитывал трёх человек, включая меня, двух друзей по походу в пустыню и двух кандидатов, которые сначала должны будут меня убить, а через три дня вступить в клан. Эдгар и Кайво подали заявки на вступление сразу же после объявления, и мне с трудом удалось откопать их заявки среди сотен других.

Сейчас я сидел и изучал новый интерфейс Главы клана и поджидал друзей, один из которых – эльф Эдгар станет отбирать кандидатов и впоследствии станет Главным алхимиком и лекарем, другой гном Кайво – которому суждено стать казначеем. Должность мага и главы клана, я оставил за собой по праву основателя. Ивану, взявшему имя Яран, предложил встать во главе несуществующей Армии, а его жене, Авроре – возглавить Разведку и Службу Безопасности. Уже сейчас у неё обнаружились к этому способности. Всё это было не раз обсуждено со всеми.

Самая ценная, в буквальном смысле, информация была в клановом интерфейсе. Там я обнаружил, что поступила награда за глобальное клановое достижение на отдельный счёт. Этого вполне достаточно для начала. Именно на эту тему у меня состоялся спор с Иваном во время последнего разговора. На строительство клана и регистрацию нужны были немалые средства. Теперь все сомнения остались позади. Даже если я сейчас совершу несусветную глупость и соглашусь продать клан, я заработаю в десятки, а то и сотни раз больше, чем до этого. Предложения от частных лиц уже стали поступать. Эти предложения были, мягко говоря, сырыми и не учитывали уровня репутации Главы клана и наличие договора о дружбе с Правителем Великого города.

Я стоял в своём кабинете у окна и удивлялся. Откуда такой шум на весь мир? С моим домом ничего не происходило. Единственное изменение, которое я заметил – это Часовня Жизни во дворе, которая появилась вчера на месте фонтана, уменьшенная копия Храма Жизни на площади. Да ещё таблички поменялись на дверях и появилась общая безопасная зона. Вспомнился оазис, для ностальгии вроде рано. Так что «возьму расходы по строительству на себя» громко звучит, но всё равно спасибо. Ответное послание Правителю с заверениями в дружбе отправил, друзья задерживались, а я продолжил разгребать сообщения:

Вы получили уровень — 117, доступных очков для распределения – 120, вам доступна специализация второго уровня.

Над выбором специализации думал долго, пока не стал вчитываться внимательнее, после чего проблема с выбором решилась сама собой:

«Архимаг — Доступно. Категория — управление.

Начальные характеристики: Сила — 10, Ловкость — 10, Выносливость — 10, Интеллект — 50, Скрытность — 10, Лидерство — 10.

Примечание: Показатель интеллекта равен сумме всех остальных показателей плюс накопленный опыт до специализации.

Пришлись кстати и нераспределённые очки навыков, теперь о прокачке интеллекта беспокоиться не надо, правда, и очков для распределения оставалось пять, несмотря на то, что характеристик стало шесть, добавилось «лидерство» необходимое Архимагу, а кланлидеру тем более. Решение было довольно спорным, если учесть, что с каждым уровнем я буду недополучать по одному баллу для распределения. В длительной перспективе это плохо. Постараюсь компенсировать это легендарным сетом Повелителя Стихий. В итоге я пришёл к тем показателям, с которыми собираюсь возглавить и развивать свой клан:

Статус: Алмазный, активный. Раса — Человек. Имя — Гест. Класс — Архимаг. Особый статус: Глава клана «Камелот», Великий город Рияд — 1 место.

Личные характеристики: Сила — 100. Ловкость — 100. Выносливость — 180. Интеллект — 659. Скрытность – 180. Лидерство — 49.

Способности: мистицизм, скрытность, лидерство

Знания и навыки: Архимаг стихийной магии, магии Жизни и магии Смерти. Рукопашный бой, уклонение, владение холодным оружием, точность, картография, путешествия — уровень 3.

Тактика, управление, зоология, верховая езда, дипломатия, маскировка — уровень 2.

Медицина, торговля… — первого уровня.

Общие характеристики: Здоровье — 2800, Мана — 6590.

Достижения: Эпические: Жрец, Зодчий.

Глобальные: Первооткрыватель, Повелитель Стихий + 6.

Личные — Архимаг, Меценат, Бессмертный, Беспощадный.

Статусные: Избранный — для Богов Олимпа.

Друг – для Правителя народа «Воины пустыни».

Почитаемый – для горожан города Рияд другие достижения.

Общий уровень персонажа – 117.

Для меня это означало только одно: лидерство нужно наращивать, если я хочу набрать в клан больше пятисот человек, а я такого не исключал, и второе: мои запасы маны практически неограниченны, даже без учёта имеющихся накопителей и сета.

Глава 17. Альянс

Вот теперь я по-настоящему чувствовал себя Архимагом. Массовым излечением я смог бы поддерживать целую армию. Мои размышления были прерваны, на первом этаже явно слышны были шаги двух человек. Волнения оказались напрасны. Когда я вышел из кабинета, то увидел Эдгара и Кайво, переминающихся с ноги на ногу, и озирающихся по сторонам. Всё правильно, первый этаж был общей безопасной зоной, а они были первыми, кого я включил в клан на равных правах основателей.

— Гест, что ты сделал со своим уютным домом? – возмутился Эдгар.

— Неплохо устроился, — пробормотал Кайво.

— Вас с кланлидером здороваться не учили? – нарочито строго сказал я, спускаясь на первый этаж.

Кайво растерялся, а Эдгар проговорил усмехаясь:

— Ну да, ну да, совсем забыл Повелитель Стихий, Архимаг, — сделал вид, что сбился, чертыхнулся, — совсем забыл сколько там у вас титулов? Можно нам сирым и убогим тут у стеночки постоять?

— Другое дело, а то ходят тут… Что не так с домом? Какой был, такой и есть.

Эдгар задумался на секунду, потом показал на выход:

— На улице давно был? Пойдём, выйдем.

Уже предчувствуя подвох, я пошёл к выходу. На улице вместо двух стражей стоял почётный караул из десяти воинов двести пятидесятого уровня. Я присвистнул. Ещё больше удивился, когда оглянулся. Цитадель была больше прежнего особняка раза в три и теперь соответствовала как своему названию, так и внутреннему объёму. Как только представил, что теперь за мной по улицам города будут ходить не двое, а десяток стражников, стало совсем плохо. Бальзамом на сердце стал Серебряный Наруч, который я теперь держал всегда под рукой. Стараясь не выдать своего удивления, произнёс:

— Что вы хотели? Надо соответствовать. Добро пожаловать в «Камелот».

Прошли в столовую. Я продемонстрировал возможности стола-самобранца. Друзья были в шоке от увиденного. Пришлось их немного расстроить, да и осадить, особенно гнома, у которого при виде дармовых блюд загорелись глаза.

— Работает по принципу службы доставки. Заказать можно всё что угодно из того, что есть в меню таверн и ресторанов города. Сумма заказа списывается с кланового счёта после подтверждения казначеем. А казначей у нас кто?

— Ну, я, – пробормотал сильно погрустневшим голосом Кайво, потом встрепенулся, — Это что получается? Все будут есть, а платить мне?

— Успокойся, платить будем из казны и не постоянно, а по особым случаям. Сейчас именно такой, а чтобы аппетит у тебя не пропал, намекну, что в казне деньги для старта есть, сколько не скажу.

— Вот теперь точно есть не смогу, пока не узнаю сколько.

— Можешь не есть, нам больше достанется, — пришёл на выручку Эдгар.

— Э… нет, так не пойдёт…— начал было гном, но я его перебил, зная по опыту, что сейчас возникнет перепалка, которая может длиться часами.

— Давайте о приятном, вот это вам, половина награды за путешествие, — я выставил перед каждым из них по две с половиной тысячи монет золотом, гном судорожно продавил ком в горле. Эльф заговорил:

— Это много, я бы предпочёл вложить их в казну…

— Не пойдёт, — возразил я, — давайте не будем путать карманы. Это награда за путешествие, без вас я бы не справился.

— Хорошо, — согласился Эдгар, — но пятьсот золотых я оставляю в качестве вступительного взноса. Казначей прими, — уже твёрдо проговорил эльф.

— Принимаю и тоже вношу пятьсот золотых, — произнёс Кайво и с фантастической скоростью деньги исчезли со стола.

— Это ещё не всё, — продолжил я, доставая из инвентаря приготовленные специально для них артефакты. Перед гномом положил щит и меч, перед эльфом кольчугу и лук, — примите и не благодарите, пусть это оружие послужит интересам клана.

На этот раз в оцепенении были оба, но потом стали приходить в себя:

— Ты вот так просто отдаёшь уникальные артефакты от магии Жизни? – удивился Эдгар.

— Не отдаю, дарю, потому что заслужили, — поправил его я.

— Я посмотрел на аукционе, ничего подобного нет, а то что есть… — начал было Кайво.

— Не продолжай, мне без разницы сколько они стоят. Они Ваши теперь и, кстати, именные. Вы первые владельцы, так что не бойтесь их потерять или повредить.

Оба с нескрываемым любопытством стали смотреть на вязь гравировки и эмблему клана на оружии. Наконец гном нашёлся:

— Спасибо, Гест, что не выбрал для меня топор. Я свой с таким трудом добыл, что расставаться не хочу, а старое оружие куда девать? Продавать жалко, а всё не унести.

— Можете оставить себе, можете сдать в оружейную комнату кланхрана.

— А у нас и такой есть? — спросил эльф.

— Всё есть, после обеда покажу.

Обедали мы долго, я рассказал друзьям про приключения и планы, потом стали знакомиться с Цитаделью. Гном согласился совмещать обязанности казначея с управдомом и завхозом в одном лице, пока людей не подберём. Обширный подвал пришёлся ему по душе. Сейфы, хранилища, оружейные мастерские, кладовки и склады, правда, пока пустые, так наверное, выглядела мечта любого гнома или его страшный сон. Непонятным оставалось назначение круглого помещения в центре подвала, но эльф оказался на высоте:

— Здесь обычно размещают Клановый Накопитель Магии, а пока его нет, то коллективный портал или коллективную точку возрождения. Читал об этом.

О накопителе мне нужно подумать, у меня три таких лежат без дела, только один надо убрать в свой сейф под семь замков. Накопитель магии Смерти лучше держать вне зоны доступа. Я показал Эдгару его зону ответственности: медицинский кабинет, лабораторию и библиотеку.

— Здесь сотни книг – это же сокровище, — выдохнул эльф, стоя на пороге.

— Верно, и все их нужно разобрать по тематике. Наиболее ценные и опасные убрать в кланхран. Ненужные или неактуальные выставить на аукцион, доход — в казну. Нам скоро много денег понадобится. А для начала отбери всё, что касается Легенд и Городов Древних и изучи.

— Что именно нас интересует?

— Карты, сокровищницы, артефакты и знания Древних. Начни с Города Смерти. В этом случае подойдёт и описание, карта у меня есть.

Эльф только удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Я ещё походил по Цитадели, заглядывая во все уголки, нужно было убить время. Потом спохватился, меня сейчас будут убивать, а я под завязку забит золотом и артефактами. В кабинете открыл сейф и стал выгружать. Сначала накопители, три штуки: из Храмов Воздуха, Смерти и Жизни. Чёрный бриллиант убрал в отдельное хранилище сейфа. Деньги: На клановом счету одиннадцать тысяч, с ними ничего не должно случиться, они доступны только для меня и гнома, причём для казначея с известными ограничениями, которые я пока не торопился снимать.

На личном игровом счёте накопилось порядочно. Десять тысяч я уже раньше перевёл в банк, собираясь потратить их на клановые нужды, но теперь необходимость отпала, отправил заявку на вывод в реал. Наличные: трофейные деньги и наградные составили почти пять тысяч золотом, другие пять тысяч я разделил между эльфом и гномом. Без сожаления выставил на продажу все трофеи, которые заработал за время одиночного путешествия, оставил только по одному образцу ядов и ингров для Эдгара.

Оценив шкуру пустынного волка – вожака стаи, продавать её передумал, она украсила одну из стен моего кабинета. Первый трофей как-никак. Выставленные лоты ушли с аукциона за десять минут, а я для себя сделал вывод, что в Хроносе наблюдается дефицит ингредиентов для магических зелий. Особенно ценились добытые мной в Мёртвых землях, жаль, что таких у меня было всего пара штук, за них заплатили по сотне золотых. Тварей у источника жизни я приговорил не мало, но вот трофеи собрать не успел, не до того было. Жало, сердце и яд Скорпиона меня порадовали своей стоимостью. Я вспомнил атакующие живые волны насекомых и меня передёрнуло. Один только клановый рейд к мёртвому источнику может под завязку набить казну клана.

В конце торгов мой счёт пополнился ещё почти на тысячу золотых монет. Отравленное копьё стража из Города Смерти ушло в специальную секцию опасных предметов кланхрана. Оставались только остатки кожи гигантской змеи, из которой я заказал четыре пары сапог, пять пар перчаток и четыре пояса на всех основателей клана. Сам отправился в онлайн-магазин, обновить одежду. Я не сомневался, что ролик с расправой надо мной будет хитом в сети и хотелось выглядеть достойно.

Традиционная одежда для магов меня оставила равнодушным. Мантии и островерхие шляпы меня не впечатлили, а вычурная одежда архимагов с плюсами к репутации и зачарованная заклятиями пугала своей ценой. За одну только мантию с золотой оторочкой и солнечными лучами нужно было отдать три сотни золотых. Для меня не вариант. Когда уже было собрался навестить торговые улицы Рияда, обратил внимание на раздел для магов-путешественников. Здесь нашлось всё необходимое.

Комплект одежды из штанов и куртки оливкового цвета, жилет с многочисленными кармашками под оружие и трофеи были прочными и неброскими, не кричали о достатке и в то же время говорили о том, что перед вами человек, который может позволить себе если не всё, то многое. Я без сожаления расстался с двумя сотнями золотых.

Пять тысяч перекочевали в сейф, у меня осталось пять сотен на мелкие расходы и шестнадцать серебряных монет. Проверил остальные предметы: Сапоги, пояс, наруч – артефакты от магии Жизни, амулет и клинок – от магии Смерти, Легендарный Сет – от стихийной магии, метательные ножи, книги – все предметы именные, в лут не выпадут. Оглядел себя в зеркале и надел Наруч, отражение исчезло сразу без всяких видимых эффектов. Пожалуй, я готов к короткому путешествию в Город Смерти к своему камню возрождения. Время пришло.

Я вышел на улицу и стал прогуливаться на территории Цитадели. Двое стражников следовали за мной как привязанные. Раздражало. Подозвал их командира и вежливо объяснил, что мне ничего здесь не угрожает. Он согласился, но выводы сделал не те, которые меня устроили бы. Стражники рассредоточились. Двое встали у выхода к площади, двое остались стоять у входа в цитадель, остальные разошлись по периметру. Хоть что-то.

Теперь без сопровождения я дошёл до выхода с аллеи. Более удачного момента было не придумать. Я ждал нападения. Ничего не происходило, назначенное время истекло, а мне надоедало изображать из себя невинную жертву. В этот момент секиры стражников скрестились и появились две фигуры в чёрной одежде, воин и лучница. По их никам я безошибочно определил легионеров.

Мне было интересно, как выглядят в Хроносе Иван с Лерой. Увидев их уровень, я зауважал стратегов Легиона, разрабатывающих планы прокачки персонажей. У воина под ником «Яран» был пятьдесят первый, у его спутницы «Авроры» — пятидесятый и это за месяц, такими темпами они скоро меня догонят, если я останусь на прежнем уровне. Я долго рассматривал их, прежде чем Яран заговорил:

— Гест, мы пришли по поручению Главы Альянса с предложением, позволь нам пройти.

Что-то явно пошло не по плану, так мы не договаривались. Я открыл окно сообщений и добавил в список контактов Ярана и Аврору, написал: «Что происходит?» Пришёл ответ от Ярана: «Наконец-то. Всё отменяется. Альянс отменил заказ. Всё узнаешь при разговоре. Пишем видео. Запускай нас».

— Пропустите их, они ко мне, — приказал стражникам.

Все стражники пришли в движение. Начальник караула и двое стражников от входа направились к нам, другие двое заняли их место. Только после того, как гости оказались окружены ромбом стражи, а их командир занял место подле меня, мы прошли вглубь двора. О том чтобы вести их внутрь не могло быть и речи. Они пока не были членами клана и не смогли бы пройти ни при каких условиях.

К счастью, я вовремя сообразил и свернул на боковую дорожку к одной из беседок рядом с фонтаном, в глубине сада. Расположились за столом в центре беседки, я – посередине, они по бокам. За спиной, в шаге от меня встал командир стражи, рядом с гостями двое других стражников. Желая проявить гостеприимство, заказал блюда из ресторана, на вине экономить не стал. Всё это тут же появилось на столе. По одобрительному взгляду Ярана и взлетевшим бровям Авроры, понял, что мне удалось их удивить.

— Угощайтесь, потом поговорим, Восток, в данном случае Юг — дело тонкое, — улыбаясь, проговорил я.

Мне нужно было потянуть время, подготовиться к разговору. К такому развитию событий я оказался не готов. К моему разочарованию они едва притронулись к еде и пригубили вино, потом застыли в ожидании.

«Готов?» прилетело сообщение.

«Ага» — подумал я и решил слегка выбить их из седла, а то смотрятся они, как будто в гости к лучшему другу заявились.

— Пришли убить меня? – Яран поперхнулся, промочил горло вином, подобрался.

— Нет, Гест. Нам поручено передать предложение от имени Альянса кланов…

— Хорошо, а почему бы Главе Альянса самому не озвучить своё предложение? – я намекал на недостаточную представительность делегации, Яран понял меня правильно.

— Альянс готов прислать посольство для заключения договора, если ты примешь предложение к рассмотрению. По счастливой случайности мы оказались рядом и взялись выполнить это задание, — с искорками в глазах произнёс Яран.

«Нам платят за это, не прогоняй» — пришло сообщение от Авроры.

— В таком случае слушаю. Мы открыты для любых предложений.

— Альянс кланов в лице его Главы и Совета кланов предлагает клану «Камелот» вступить в Альянс кланов на общих условиях после подписания стандартного договора. Текст договора отправлен почтой. Дополнительные условия обсуждаются сторонами.

«Не подписывай ни в коем случае» — пришло сообщение от Ярана. Понял, что надо немного обострить ситуацию. Я глазами пробежал стандартный договор Альянса, который меня совершенно не устраивал. По факту мы оставались независимым кланом только на бумаге, все полномочия переходили к Главе Альянса и Совету кланов. Вассалом Альянса я становиться не собирался. Немного подумав для вида, ответил:

— Мой ответ – нет, — произнёс я, как можно жёстче. – Позвольте, кое-что объясню, надеюсь, вы наш разговор записываете. Клан «Камелот» создан недавно и не настолько крупный как другие, тем не менее, обычным кланом не является. Не буду останавливаться на всех отличиях, скажу лишь о том, что он по праву занимает первое место. Спешу разочаровать многих, это не слепой случай и не просто удача. Мы шли к этой цели осознанно, на деле доказав преимущество своей и несостоятельность стратегий других кланов, имеющих схожие с нашими цели.

Лицо Ярана вытянулось, услышать отповедь он не рассчитывал. Я притворился, что не заметил этого и продолжил:

— Отмечу также, что я, Архимаг Гест, кроме всего прочего, являюсь законным представителем Верховного Правителя Рияда при ведении любых переговоров с чужеземцами и обязательным представителем на переговорах с другими коренными народами. Нам удалось отстоять свою независимость и впервые создать клан на территории Великого Города, получить покровительство Богов Олимпа и заключить военный союз и договор о дружбе с Правителем народа «Воины пустыни».

Аврора застыла с непроницаемым выражением лица, всем своим видом показывая, что не имеет отношения ко всему происходящему. Знакомая реакция, но и она меня не остановила:

— Исходя из всего этого, стандартные условия Альянса для нас неприемлемы. На этом тему считаю закрытой, однако я готов предложить свою повестку. Оговорюсь, я не вправе отклонять предложения о нейтралитете от чужеземцев, равно как и объявлять войну коренным народам, если на это нет достаточных оснований. Такова обратная сторона имеющихся с Правителем соглашений. Посему, уважая заслуги Альянса в сохранении мира на Севере, я предлагаю Альянсу кланов договор о взаимном нейтралитете. А также готов обсудить условия создания представительств Альянса в черте Великого Города, порядка доступа к открытым кланом локациям. Ещё раз оговорюсь, не предоставить доступ, а оговорить условия доступа, в противном случае они вправе сами предпринять любые действия по обнаружению и захвату Города Смерти и других Городов Древних, тем более что опыт осады Ледяного Города уже есть.

«Ну, ты загнул брат. Так держать».

«Можно мне сейчас в клан? Не хочу три дня ждать».

Оба сообщения пришли одновременно и я понял, что с пространными речами пора заканчивать. При этом я специально перегибал палку, играя на публику. На Юге условия должны определять мы, а не северные кланы, терять стратегическое преимущество не стоит. Если Альянс сейчас проглотит наживку и, получив по факту отказ, согласится на подписание ни к чему не обязывающего договора, то согласится де-факто с нашим правом на Южный континент. Для остальных кланов это будет хорошим сигналом и поводом крепко задуматься.

В случае отказа, Альянс открыто заявит о своей враждебности и разрушит миф о миролюбии клана. В случае объявления войны, а я не исключал и такого, их должно постигнуть такое разочарование и головная боль, что остальные кланы предпочтут самороспуск нападению на «Камелот». В любом случае мяч на их стороне. Я не хотел бы становиться причиной масштабной войны на континенте, но по-другому не получится.

Представители Альянса доели и убрались восвояси, наградив меня многозначительными взглядами и незаметными для стражи жестами, а я ушёл в кабинет, где читал сообщение Правителя:

«Дорогой Друг. Визирь сообщил мне о первом раунде переговоров с могущественным Альянсом кланов чужеземцев Севера. Я рад, что ты соблюдаешь достигнутые договорённости. Заверяю, что независимо от исхода переговоров мы будем выполнять взятые на себя обязательства».

Следующее сообщение заставило меня задуматься:

«Вы получили статус «Союзник» у Правителя народа «Воины пустыни».

Само по себе это было неплохо, но означало скорее всего, что дело идёт к войне. Видимо, с Ледяным городом я слегка перегнул, любой бы обиделся. Но, политика есть политика. Сейчас у меня были более важные мысли.

Почему мне второй раз не удаётся попасть в Город Смерти? К чему приведёт открытие его городских ворот, которые пока остаются закрытыми? В том что они закрыты я убедился, находясь в нём. Глобальное сообщение говорило, что город открыт, и это означало лишь одно: он открыт как точка на карте, а не для посещения.

То же самое наблюдалось и с Ледяным Городом на Севере. Стратеги просчитались, рассчитывая, что найдут Древние Города брошенными. Может они и были брошены Древними Богами, но не стали необитаемыми. По крайней мере, опыт обнаружения двух городов подтверждал это. Не приведёт ли открытие их городских ворот к экспансии созданий Смерти и Холода на другие земли?

У меня возникло чувство, что Игроки в приступе безумия пытаются попасть туда, куда попадать не нужно, пытаются открыть ящик Пандоры. Ещё такой момент. Все убиенные создания Смерти возродятся там же через некоторое время, потому что это их локация, они неписи, значит и воевать с ними бесполезно. Нужно уничтожить либо сам город, либо их Верховного Правителя, а боевые действия у стен – не более чем отвлекающий манёвр.

Получается Альянс либо не знает об этом, либо все попытки под прикрытием боевых действий проникнуть в город не имеют успеха. Ледяной город всё больше занимал моё внимание. Был и ещё один вопрос. Почему Система считает строительство Храма более важным достижением, чем обнаружение Города Древних? Значит, последствия того и другого в долгосрочной перспективе разные и строительство Храмов более сильно повлияет на мир Хроноса? Хочу или нет, а я уже давно в Большой игре. И почему молчат «призраки»? Либо готовят какую-нибудь пакость, либо я ничего не нарушаю своими действиями. Последнее ближе к истине.

По крайней мере, те действия, из-за которых возник первый переполох, в итоге пошли Хроносу на пользу. Отдали мне на откуп или на усмотрение Системы? Может быть, сказка про служебный вход предназначалась только для меня? Просто они решили ограничить развитие направления, которое считали преждевременным и опасным? Почему после их запрета и принятых мер, я уже дважды пользовался алтарями?

Пора было расставить все точки. Больше из хулиганских побуждений я направился во внутренний двор и вошёл в Часовню Жизни. Положил Серебряный Наруч Жизни на бортик фонтана и не удивился, когда он засветился и появилась надпись: «Хотите пройти испытание?» Первый раз за всё время я переборол себя и выбрал «Нет». Не хочу, довольно с меня испытаний. Я хочу одного, чтобы на меня обратили внимание призраки, есть вопросы, а в реале встречаться с ними хлопотно. Не успел отправить сообщение, как за спиной раздался знакомый голос:

— Мудрое решение. Всё ждал, когда сами обратитесь.

Я обернулся, но увидел не призрака, а обычного персонажа, человека, который был внешне похож на Романа Николаевича.

— Есть вопросы, — я кивнул на алтарь, — это нормально или я опять что-то нарушаю?

— Всё в рамках игрового процесса, — Роман Николаевич был серьёзен и точно не шутил.

— Тогда почему вы говорили про служебный вход и так далее?

— Правильно, и со своей стороны мы сделали всё, что могли, но Система решила по-другому.

— Как так? Лабиринты открыты для всех желающих? Могу устраивать экскурсии?

— Не думаю. Мы тоже над этим ломали голову. Давайте я кое-что поясню. Система сняла блокировку только для Вас и только потому, что считает Вас избранным, но лишь до того момента, пока ваши действия отвечают её интересам. Вы можете экспериментировать, но чем это закончится мы не берёмся предсказать, как и то к каким последствиям это приведёт. Сами понимаете, в какое уязвимое положение мы попали и давно предложили бы Вам прекратить игру, но у нас нет гарантии, что на Вашем месте не появится другой игрок, с которым нужно будет заново проходить эти круги ада. С Вами нам проще. И нам и Системе. Что касается финансовой стороны, Вы можете быть абсолютно спокойны, Система не позволит собрать всё золото мира и вывести его в реал, поверьте мне на слово. Большего я сказать не могу. Знаю одно: мы вас недооценили, а вот Система сработала безошибочно.

— Хотите сказать, что Система подыгрывает мне? — возмутился я.

— Нет, не совсем так. Скорее Вы подыгрываете Системе, находя неожиданные ходы и помогая ей развивать Хронос. На Вашем месте мог оказаться любой игрок с аналогичной системой установок.

— Я понял. А как же с Древними Городами?

— С ними как раз всё в полном порядке…

— Ага, я видел, не про то говорю, — я его перебил, понял, что он собирается уходить, — что с ними будет?

— Этого мы не знаем, — усмехнулся призрак, — Система, думаю тоже. Мне пора.

Он исчез примерно так же, как и я, когда надевал наруч. Я даже не был уверен, что сейчас он не стоит на прежнем месте и произнёс в пустоту:

— Я проверю.

От этой встречи осталось противоречивое впечатление. С одной стороны, я получил ответы, с другой — ещё больше запутался. Призраки расписались в своей беспомощности и отошли в сторону, пребывая в роли зрителя. Мало мне было потрясений с Богами, теперь ещё и Система. Приятно, когда она тебе в чём-то подыгрывает, а где-то ты действуешь в её интересах, но я опять становился игрушкой в чужих руках, как это изменить оставалось пока неизвестным. Ещё я понял другое – не стоит злоупотреблять и испытывать её на прочность, ответ не заставит себя долго ждать. Пока думал над этим, дошёл до кабинета и вышел в реал.

Глава 18. Рейд

В реальном мире было то же самое, что и в Хроносе. Охрана не пускала Ивана с Лерой, о чём они и сообщили мне по телефону. Когда формальности были улажены, Иван начал с претензий:

— Обложился охраной как падишах, не прорваться к нему ни здесь, ни там.

Сказано это было без злости и скорее наиграно, с ноткой уважения, решил подыграть:

— Что комплекс неполноценности мучает?

— Не поверишь, последние дни особенно. И всё из-за тебя. Сначала заказ на брата получаю, потом бегаю на побегушках у Альянса, потом с Птахом разруливаю и куда ни кинь всюду клин.

Когда словесная перепалка закончилась, мы с братом прошли в гостиную. Лера пошла готовить ужин. Иван заговорил о главном:

— Войны не будет. Альянс выдержит паузу и подпишет договор, информация из первых уст. Своим выступлением ты навёл шороху. Мы с Птахом как раз были в Альянсе. Там все на ушах. Кто-то пытался считать твоё заявление ультиматумом и объявлением войны, но ты требований не выдвинул и даже сам предложил заключить договор. Самим объявлять войну и рушить репутацию им тоже не с руки. Оказалось, что большинство Правителей Великих Городов на землях Альянса связаны с Правителем Рияда мирным договором. Объяви они войну «Камелоту» их отношения со своими Правителями Великих городов испортятся безвозвратно. Храмовники недавно вошли в состав Альянса и хотели на время выйти и объявить войну, их осадили. Напомнили про «Ночных волков» и покровительство Богов Олимпа. В общем, как они не старались отвертеться, всё идёт к тому, что договор о нейтралитете будет одобрен и подписан.

— Что с Легионом и Птахом?

— Всё, из клана мы вышли, свободны как ветер. Расстались с Птахом в лучших чувствах. Начнём с того, что мы прибыли как договорились, но даже с площади уйти не успели, пришло сообщение от Птаха. Он оповестил, что всё отменяется, но нужно выполнить роль посланников. Понятно, Птах тоже не новичок и с Альянсом договорился, что вместо платы за заказ они оплатят ту же сумму в качестве компенсации, а мы окажем им услугу и доставим сообщение, поскольку имеем к тебе подход и знаем, где найти. Дальше ты знаешь. С Олегом Борисовичем разговор состоялся уже после Альянса. Он нас отпустил без претензий. Сначала думал, что нас перекупили, но мы сказали как есть. Юг интересен, хотим попробовать, может и в клан вступим. Отпустил, но по-моему, стал о чём-то догадываться. В любом случае, контракт расторгнут. Официальная причина — не прошли испытательный срок. Кредиты погашены, обязательства тоже. Он даже не стал настаивать на том, чтобы мы вернули оружие и экипировку в кланхран. Да и на игровом счёте осталось, немного, но есть.

— Что дальше решили?

— Как договорились, переехать готовы хоть завтра, день на обустройство, а дальше всё зависит от тебя.

— Хорошо. Только всё тащить на себе я не собираюсь, мы уже говорили об этом. Ярана с меня лепил? Когда твоего перса увидел, решил, что у меня близнец в Хроносе объявился, чуть было обниматься не полез.

— Это да, сам в шоке был. Если приглядеться, то отличия есть, но со стороны не сильно похожи. На меня и так коситься в Легионе начали, уж не Гест ли я часом? Честное слово не хотел, вышло само собой.

— Само собой… Ты когда в беседке сел рядом без этих своих накидок и я тебя разглядел, чуть не нажал выход, думал Система глючит. Ладно, подумаем, как это использовать. А японка рядом с тобой ничего была, познакомишь?

— Легко, она у тебя за спиной стоит со сковородкой.

Я оглянулся, точно. За спиной стояла Лера, правда, не со сковородкой, а дуршлагом, но взгляд был ещё тот.

— Обо мне говорите? Я так и знала, что начнёте обсуждать. Идите ужинать уже.

За ужином и до позднего вечера мы обсуждали планы, спорили и искали решение проблем ещё даже не возникших, но контуры которых отчётливо проступили на горизонте событий. Главное, о чём договорились было то, что Иван и Лера набирают по десять игроков в свою команду. Пока только подбирают и присматриваются. После вступления в клан кандидатуры обсуждаем. К кандидатам я предъявлял особые требования. Поэтому они должны будут их сами фильтровать и испытывать. А где не лучшее место для испытаний как не в пустыне.

Только после этого кандидаты смогут вступить в клан. Было для них и особое задание возле источника смерти — пополнение казны клана. Там же они смогут повысить как свой уровень, так и уровень кандидатов. На всё про всё отводилось две недели. Мало того, по одному кандидату у меня уже было. Подружка Эдгара и друг Кайво, с которым он начинал путешествие, личность третьего их компаньона мне была уже известна. Им не мог быть никто иной, кроме Сизифа. На друзей у меня были другие планы.

После их отъезда я заглянул на форумы. Жизнь кипела, но высказывания были сдержанными. Вот что значит, когда речь идёт об интересах кланов. Большинство уже состояло в том или ином клане и не торопились с высказываниями прежде чем кланлидеры не обозначат свою позицию. Другие не хотели наживать врагов в лице Камелота, вдруг судьба забросит на Юг и придётся обратиться за помощью.

Редкие неадекваты исходили слюной, но тут же забивались прилюдно троллями. Правило «все на одного — нечестно» в таких случаях не работало. Те, кто видел чуть дальше своего носа, признавали, что Юг теперь с большой долей вероятности принадлежит Камелоту, также как Север — Альянсу, а город Рияд уж точно остался за новым кланом. Была даже отдельная ветка, где обсуждали, как подать заявку на вступление в клан.

Я не смог удержаться и выложил требования, которые были сформулированы уже давно и ждали своего часа. Моё сообщение больше похожее по смыслу на заповеди было тут же закреплено вверху чата с пометкой «Важное». После этого обсуждение возобновилось с новой силой, а я уже не сомневался, что смогу набрать порядочных игроков.

Для себя я наметил верхнюю планку численности в пятьдесят человек на первый месяц, но на этом останавливаться не собирался, как и раздувать клан до нескольких тысяч человек. Мне нужны были единомышленники, а не те, кто будет разбивать клан на кружки по интересам. Исходил я из того, что гарнизон Рияда насчитывал всего пару сотню воинов, но зато каких. С ними побоялся бы связываться любой противник. Правда, я помнил и другие времена в Рияде, но к чему ворошить прошлое? Было и прошло.

***

Первое что я сделал, когда вернулся в Цитадель – спустился в подвал и установил клановый Поглотитель магии. В центре круглого помещения появился постамент, на который я торжественно водрузил Накопитель маны из Храма Жизни – Жёлтый Бриллиант, величиной с кулак. Он позволит блокировать все магические воздействия на Цитадель извне и не позволит применять магию внутри, а также будет служить своего рода защитой и дополнительной системой охраны.

По мере предотвращения таких воздействий, помимо собственной регенерации, он будет поглощать магическую энергию. В случае необходимости его можно будет даже использовать в качестве накопителя маны. Его ёмкость можно было установить только опытным путём. Судя по тому, как бодро менялись цифры, я сделал вывод о том, что в выборе накопителя не ошибся, и он обладает удивительной скоростью регенерации либо на Цитадель идёт магическая атака. На всякий случай проверил карту. Вблизи Цитадели в радиусе километра врагов точно не было, как и в самом городе. Камень засветился и закрылся куполом магического поля, став недоступным для всех кроме меня.

Через некоторое время появились друзья, которых я уже поджидал на первом этаже. Эльф с важным видом сел за круглый стол для совещаний и заговорил:

— Библиотеку разобрал. Половина оказалась бесполезной макулатурой…

— Макулатурой? – возмутился гном.— Да на аукционе её скупили за два часа. Три тысячи золотых…

— Согласен, сдаюсь, ценной макулатурой, — исправился эльф, — так вот из другой половины я отобрал десяток по-настоящему ценных книг, которые поместил в особую секцию кланхрана. Прочитать их пока невозможно, но то, что они содержат знания Древних, я не сомневаюсь. Остальные рассортированы по областям применения. Магические я убрал в свою лабораторию, буду пробовать, изучать. Есть один экземпляр, который может тебя заинтересовать, — он выложил на стол книгу в зелёном переплёте, — Книга магии Природы, у меня такая уже есть, проблема только в том, что она пустая, одно заклинание я туда вписал, больше не смог, уровень не позволяет. Что с ней делать?

— Пожалуй, я возьму её себе, — произнёс я, подумав, что она мне может пригодиться, несмотря на то, что ношу с собой почти целую библиотеку.

— Я так и подумал, что тебе она будет интересна, — довольный своей догадкой произнёс Эдгар и продолжил. – Легенд и преданий оказалось неожиданно много. Пришлось их тоже разобрать. Больше половины относится к Северному континенту, я до них пока не дошёл. Те что остались, в основном описывают события во время войны между Светом и Тьмой, Пантеон Богов и их свершения, подвиги Героев. Конкретной информации крайне мало. Оставшийся десяток книг, так или иначе, касается Древних Городов. Сразу скажу, про Город Теней ничего нет. Видимо, он всегда оставался закрытым. Про Город Драконов известно куда больше, даже известно, что попасть в него можно только по воздуху. В нём никакая магия не действует, кроме магии Драконов. При всём при этом, где находится сам город, неизвестно. Исследователи говорили что, скорее всего, в горах, и я склонен с ними согласиться.

— Пожалуй, ты прав, продолжай.

— Больше всего информации по Городу Смерти, я уверен, что там кому-то довелось побывать. Есть подробные описания и заметки, но карта отсутствует. Есть и описание хранилища, в котором хранятся в основном артефакты…

— Магии Жизни, — я закончил фразу за Эдгара.

Он вскинул на меня удивлённый взгляд:

— Как ты узнал? Ты же говорил, что дальше Храмовой площади пройти не удалось.

— Я не узнал, а догадался. Какие артефакты больше всего угрожают существам Смерти? Правильно, от магии Жизни, именно их они будут хранить в самом защищённом месте, а другими будут пользоваться. Именно так я и поступил с парой сомнительных артефактов от магии Смерти.

— Понятно, всё так и есть. Основу сокровищницы составляет золото и артефакты магии Жизни. Проблема заключается в том, что хранятся они в подвале замка Правителя. Он буквально сидит на деньгах.

— На наших деньгах, — поправил гном.

— На своих деньгах, — эльф возмутился тем, что его постоянно перебивают, — для того чтобы их забрать и сделать своими нужна целая армия, иначе даже смысла нет.

— Вынужден не согласиться, — вставил я своё слово.— Чтобы до них добраться, надо захватить город или убить Правителя.

— Я это и говорю, — Эдгар меня слышал, но пока не понимал.

— Теперь представь, — невозмутимо продолжил я, — сколько потребуется средств, чтобы снарядить или нанять целую армию воинов? Сколько потребуется запасов и времени, чтобы они прошли Мёртвые земли? Каковы будут потери во время пути и штурма города? Я эти стены видел вблизи и даже трогал их рукой, они неприступны, входы запечатаны. А теперь посчитай долю в трофеях и смысл такой затеи? Именно этим сейчас занимается Альянс у стен Ледяного города. Они и взять его не могут и отступить не хотят. Скажу больше, если они не остановятся, то через месяц-другой разорятся. Война дело дорогое и хлопотное. Даже если я им сегодня сообщу, где находится Город Смерти, они не смогут ничего предпринять. Все их силы прикованы к Ледяному городу Древних.

— Тогда я вообще не понимаю смысла всей шумихи вокруг Города Смерти. Раз он никому не по зубам, нужно оставить его в покое и забыть.

— Забыть? – гном уже не контролировал себя. — Да там же…

— Кайво, успокойся. Давайте по порядку. Мы знаем, где находится Город Смерти. У нас есть карта города и описание, думаю, сориентироваться будет несложно. Дело за малым – убить Правителя.

Оба смотрели на меня как на сумасшедшего, эльф первый пришёл в себя:

— Ты знаешь как?

— У тебя есть план? – вышел из оцепенения гном.

— Есть. Мы отправляемся в Город Смерти.

— Опять пустыня, — взмолился гном, — может, лучше Город Драконов поищем?

— Или Город Теней? – неуверенно добавил Эдгар.

— Город Смерти, однозначно, — я усмехнулся, наблюдая за их реакцией, — по пустыне идти не придётся. Там пойдут молодые, отряд поддержки. Не думаете же вы, что мы втроём сможем вынести все сокровища?

— Я согласен, — выпалил Кайво, слово «сокровища» на него действовало магически.

— Как мы туда попадём? – деловито поинтересовался Эдгар.

— Всё расскажу и покажу. Три дня готовимся к дальнему походу. Оружие, экипировка, запасы, зелья — всё по максимуму. Кайво, денег на подготовку не жалей, не тот случай. И ещё, такие же запасы подготовь из расчёта на двадцать человек, на днях они отправляются в Восточную пустыню по нашему маршруту.

Гном только крякнул в бороду, но возражать не стал, учится сдерживать себя, это хорошо. Через час совещание закончилось, а заметно повеселевшие друзья разошлись по своим делам, которых оказалось неожиданно много. Как и в любом авантюрном плане, я видел несколько слабых звеньев, но полагался исключительно на удачу и Покровительство Богов. Ради такого можно будет и умереть пару раз.

Идея как попасть в Город смерти меня посетила после не состоявшегося покушения на меня. Я стал думать, а это оказалось полезным. Меня интересовал один вопрос, почему не сработал портал в городе Смерти? Начнём с того, что между городами Древних и Великими городами портальная сеть отсутствует. Использовать личный портал я мог только после достижения сотого уровня, так как по прихоти Богов и из-за своей глупости я лишился Легендарных артефактов, а книга Повелителя Стихий оказалась заблокирована.

После прохождения Лабиринта Смерти у меня был всего девяносто пятый уровень, а будь он даже сотый, всё равно это ничего не изменило бы. Для перемещения между городами нужен маяк или якорь, личная вещь в личной безопасной зоне. На момент моего пребывания в Городе Смерти меня лишили и этого. В Рияд мне некуда было возвращаться, я мог вернуться только пешком, что и сделал, вполовину сократив путь от источника смерти.

Теперь ситуация изменилась. В Городе Смерти у меня есть безопасная зона, которая по иронии Судьбы находится в Храме Смерти. Мало того, у меня остался в нём камень возрождения, который и служит теперь маяком для портала. Даже если портал не сработает, у меня будет возможность попасть туда через респаун. Когда я это понял, то не смог удержаться. Со всеми мерами предосторожности, проверил портал и он сработал. Мало того, запасы маны Архимага после специализации и возвращения Легендарного сета позволяли открыть не только личный, но и постоянный портал, через который я мог провести людей, пока хватало запасов маны на его поддержание.

Почему не отправиться сразу большой группой или рейдом через портал? Этому есть несколько объяснений. Во-первых: я не видел смысла таскать за собой порталом большую группу. В клане нужны воины высокого уровня, а пустыня именно то место, где можно набрать опыта. Во-вторых: проверенных людей было всего четверо. Я не хотел, чтобы среди новобранцев оказался шпион одного из кланов и пустил по ветру все преимущества, заработанные потом и кровью. Опять же пустыня именно то место, где будет проверяться лояльность новобранцев, а внезапная смерть одного из них никого не удивит. Пустыня ошибок не прощает.

В завершение этого дня я получил сообщение от Альянса, холодное как лёд. Длительное пребывание у древней твердыни Севера, видимо, уже сказывалось. В нём говорилось, что Альянс, исключительно из своего миролюбия, принимает и ратифицирует договор о взаимном нейтралитете, однако от обсуждения других вопросов пока воздерживается, ибо считает это преждевременным. Главное я уяснил: рассудок возобладал, и война отменяется. Не знаю надолго ли, но мне дадут пока подышать, а клану набрать силу, необходимую хотя бы для защиты своей Цитадели, не говоря уже про Великий Город или Южный континент. Оценили последствия и решили пока не ввязываться. Ладно, нашим легче, только вот на достигнутом я останавливаться не собирался. В подтверждение моих выводов пришло сообщение Системы о повышении навыка «дипломатия» до третьего уровня.

Следующие три дня были заняты хлопотами, связанными с походом. Кайво, несмотря на моё предупреждение, пытался сэкономить на снаряжении отряда поддержки. Только моё напоминание о днях проведённых в пустыне, заставило его потрясти кубышкой клана, вытряхивая золотые. Эдгар продолжал собирать информацию о Древних Городах и отбирал кандидатов в отряд, чьи данные я потом пересылал Ярану. Впрочем, уже на второй день его отряд был укомплектован, чего не скажешь об отряде Авроры.

К выбору кандидатов она отнеслась более чем серьёзно, и пыталась даже выведать у кандидатов кем они являются в реале. Пришлось вмешаться и напомнить, что подобные фокусы «призраки» не прощают. Тем не менее, за изучением логов кандидатов она проводила всё время и в Хроносе и в реале. У неё обнаружились явные аналитические способности, чего раньше за ней не замечали. Навык «аналитика» третьего уровня на пятидесятом уровне развития персонажа эти выводы подтверждал. Следуя моему совету, с первой специализацией они не торопились. В ближайшие дни станет очевидно, какую из веток развития персонажа стоит поддерживать и в каком направлении двигаться дальше.

С каждым из отобранных рекрутов у меня состоялся отдельный разговор. Результатами я остался доволен, но зачислять в ряды клана не торопился. Первый рейд клана должен стать для них испытанием и проверкой на пригодность. В «Камелот» были зачислены только Яран с Авророй, а также Эллада и Гюнтер – по рекомендации моих друзей. Эльфийка Лада, подруга Эдгара, была зачислена в отряд Авроры, а по факту выполняла обязанности походного лекаря всего отряда. Гном Гюнтер, друг Кайво, вошёл в группу Ярана, который и возглавит поход. Ему в заместители я порекомендовал Азата, который подал заявку на вступление в «Камелот» одним из первых. Суровый воин пустыни сначала обиделся, что его сразу не зачисляют в клан и хотел было уйти, но после нашего разговора, своё решение изменил.

Так или иначе, мой могущественный клан насчитывал уже семь игроков, одного временного на правах рекрута и шестнадцать кандидатов. Когда я объявил о временном приостановлении набора в клан, тут же появились возгласы негодования со стороны других кандидатов на форуме. Особо рьяных Аврора сразу взяла на заметку. Лояльность к решениям клана занимала не последнее место среди других требований.

Сборы обошлись в круглую сумму. Накануне я устроил общий сбор и проверил, насколько хорошо они подготовились. Результатами смотра остался доволен, при этом прикинул в уме во сколько мне обошлось бы, вздумай я снарядить отряд в сотню человек. Цифра получилась неподъёмная. Выход назначили на раннее утро. Все инструкции и карты старшие групп получили, вопросов не задавали.

Утром со смешанными чувствами я проводил первый Рейд клана «Камелот» до Восточных ворот. Даже если наша тройка потерпит неудачу, этот Рейд должен стать решающим и позволит создать костяк, на котором можно будет строить дальнейшее развитие и какие-то планы. Ещё три дня нам потребовалось, чтобы собраться в дорогу самим.

Друзья заметно нервничали, а я не торопился, занимаясь тем, что привыкал к своему новому статусу и всё время уделял изучению Цитадели. Мне нужно было дать фору отряду поддержки. Только когда Яран сообщил мне, что они на половине пути к источнику смерти, я принял решение о начале нашей операции, которая, в случае успеха, войдёт в историю Хроноса.

В отличие от Рейда, наша отправка проходила вполне буднично. Мы вышли во внутренний двор. Я открыл портал в Храм Смерти. Первым шагнул в него Эдгар, за ним последовал Кайво, а я замыкал тройку смертников, осознавая в последний момент, на какую авантюру подбил друзей.

Храм встретил нас тишиной и полным запустением. Друзья разошлись по сторонам и стали осматриваться, восхищаясь мрачной, готической архитектурой и внутренним убранством, об опасности они даже и не думали. Зато я вращал головой на триста шестьдесят градусов, ежесекундно сверяясь с картой в ожидании появления красных отметок врагов. Я допускал, что за время моего отсутствия Храм мог заработать и мы встретимся с нежитью лицом к лицу сразу после выхода из портала. Мои опасения оказались напрасными.

— Гест, ты чего напрягся? – вопросил мой начитанный друг.

— Да так, врагов высматриваю…

— Ну ты даёшь, тут нет игроков кроме нас, откуда им взяться? — видя моё непонимание, он продолжил. — Храм для игроков, ты в Рияде когда-нибудь видел неписей в Храме?

— Не припомню, — немного подумав, ответил я.

— Вот и я про то же, а Жреца здесь не может быть по определению, его книга у тебя, сам же говорил, что нашёл её на Алтаре Смерти. Только ты его и можешь назначить.

Так и есть, я не стал говорить им про лабиринт, хорошо что наш книголюб ещё не связал отсутствие Жрецов в Стихийных Храмах с моими достижениями. Значит, я могу Жрецов назначить во всех Храмах? Во всех, кроме Смерти, этого я не собирался делать ни при каких условиях. Хватит с меня и самого факта строительства.

— Я не знал, сорри, — пришлось признать своё невежество, — некогда было в школе учиться.

— Понимаю, — снисходительно улыбнулся Эдгар, — Что дальше?

Весь план я излагать им не стал, только от одной критической точки до другой, какой смысл сотрясать воздух, если всё может измениться? Главное, они знали, зачем мы здесь, но держать их в полном неведении тоже не собирался, поэтому решил объяснить:

— Сейчас я пойду на разведку, а вы останетесь здесь, для вас это единственное безопасное место в городе. Постараюсь подыскать другое. Сколько мы тут пробудем я точно вам не скажу.

— А ты? — заволновался гном о том, что я буду биться в одиночку.

— А я теперь некромант и с местными у меня нейтралитет, мало того, смогу, если что, от них скрыться. Постараюсь вернуться быстрее.

С замиранием сердца я приоткрыл ворота Храма и вышел на площадь. Толпы возмущённых нежитей уже не было. Надоело митинговать или разогнали, не знаю, но на небольшом отдалении от Храма стояли Воины-скелеты двести пятидесятого уровня. Храм явно находился под охраной.

Серебряный Наруч Жизни я надевать не торопился. Мне нужно было проверить их реакцию на моё появление. Как ни странно, реакции не последовало. Они проводили меня поворотом головы, но с места не тронулись. От мысли попробовать взять их под контроль я отказался. Сначала осмотрюсь. Увидев стражников в конце площади, я надел наруч и исчез.

Второй задачей было выявить, видят они меня или нет, оказалось, что нет. Я специально прошёл мимо них несколько раз и даже показал неприличные жесты, ноль реакции. Я ликовал. Не знаю, каким образом стражники в Рияде реагировали на моё появление и попытку проскользнуть мимо них, но в Городе Смерти я мог спокойно разгуливать невидимкой.

Эксперименты продолжались. Я мысленно приказал им следовать с площади по торговой улице, и они послушались. Развернулись и обычным шагом пошли впереди меня, распугивая прохожих и не давая тем шанса случайно задеть меня и обнаружить таким нехитрым способом. Так мы дошли до середины центральной улицы, и я свернул в проулок. Ориентируясь по карте, я без труда нашёл гостиницу и возле самой двери снял наруч.

Гостиница для вампиров была похожа больше на склеп с роскошным и мрачным интерьером. Создатели повеселились на славу. Вы когда-нибудь видели картину со сценой предложения руки и сердца одним скелетом другому? А я видел, теперь с уверенностью могу сказать, что видел всё.

На симпатичную девушку за стойкой я даже не сразу обратил внимание. Только когда она заговорила, меня обдало ледяным холодом. Хотелось развернуться и бежать без оглядки. Её глаза светились, а длинные клыки не оставляли сомнений в её принадлежности к классу вампиров. Её вкрадчивый голос звучал в моей голове:

— Некромант Гест желает снять номер? Господин, видимо, издалека? Могу Вам предложить самый шикарный номер, с видом на город, — продолжала она вещать, не получая от меня ответа.

— Устраивает, — я вышел из оцепенения и мечтал только об одном – поскорее убраться в свой номер.

В итоге я заплатил за неделю вперёд и поднялся в апартаменты. От предложения проводить меня вежливо отказался. Трёхкомнатный номер на третьем этаже гостиницы был убран в том же стиле. Только вместо кровати стоял самый настоящий саркофаг, к счастью, он оказался один и пустой. Я закрыл усыпальницу и сам себе пообещал, что в эту комнату больше ни ногой. Изрядно повозившись в настройках интерфейса, я отвёл одну комнату под личную безопасную зону, другую сделал общей. После чего открыл портал в Храм и дождался, пока из него выйдут мои друзья. Первым делом поинтересовался:

— Камни возрождения перенесли в Храм?

— Да, Гест, всё нормально, — ответил Эдгар за двоих.

— Пусть там и остаются, здесь небезопасно. Отель для вампиров, из этой комнаты не выходить.

— Всё лучше, чем в Храме, — пробасил гном, — хоть в окно посмотреть можно.

— Только осторожно, — разочаровал его я, — могут заметить с улицы и сразу сагрятся. В гостиницу зайти не смогут, но демонстрацию устроят гарантировано. Мне прошлого раза хватило для впечатлений.

— Ясно, — приуныл гном.

— Есть и хорошая новость. Моя невидимость работает, как и управление нежитью, задача сильно упрощается. Ваша помощь может и не понадобится, но оставайтесь наготове. Одним словом, отдыхайте пока, закажите себе чего-нибудь поесть, кровушки там или печеночки свежей…

Оба одновременно сморщились.

— Своими запасами обойдёмся, — отрезал Кайво, — будь осторожней.

Осторожность не помешает, даже гном начинал нервничать. Мне надо было незаметно проникнуть в Резиденцию, найти Правителя и нанести один-единственный удар Клинком Смерти. Всё просто. На самом деле я знал, что просто не будет. Если бы это было так, то и Города Смерти давно уже не было бы на карте.

Глава 19. Город Смерти

Карта оказалась бесценным сокровищем, благодаря ей, я не метался по городу и не тратил время на расспросы. У меня не было желания лишний раз разговаривать с нежитью. Была мысль захватить одного из местных и допросить с пристрастием, но я сразу отказался от этого. Во-первых: не каждый из них видел Владыку. Во-вторых: такие действия сразу приведут к обрушению репутации до «враждебного» уровня, и мне снова придётся уносить ноги. Поэтому я вёл себя тише воды и ниже травы, окольными путями пробираясь к Резиденции.

Оставаясь незаметным для окружающих, я старался не делать резких движений и никого не задеть. Примерно через час я был недалеко от Резиденции и стал наблюдать. Кроме караула, ничто не выдавало присутствия Владыки в Резиденции. Внешне она была похожа на Дворец Правителя Рияда, только выполнена из тёмного камня с элементами готики и неизменными атрибутами Смерти в виде черепов, костей и остовов неизвестных животных. Ожидание длилось долго, два часа я сидел на парапете и наблюдал, ничего не происходило. Исчерпав запасы осторожности, я пошёл на рискованный шаг. Приблизился вплотную к стражникам и приказал открыть ворота. Они подчинились.

Я был внутри, тревоги не прозвучало, меня не спешила арестовывать стража. Побывав ранее в Резиденции Правителя Рияда, я сориентировался и стал осторожно продвигаться к тронному залу. Стражники послушно открывали ворота невидимой тени. Перед последними дверями я остановился в нерешительности, осознав, что угодил в ловушку. Я сам забрался в неё, и обратного пути теперь нет.

Стража открыла двери главного зала, и я вошёл внутрь. Трон из костей был пуст, Владыки не было. Обходя зал по кругу, я рассматривал колонны и барельефы, удивляясь фантазии архитектора. Казалось, что любой из этих монстров может ожить и наброситься на меня в любую секунду. Слева от трона обнаружилась дверь в усыпальницу. Смирившись с неизбежным, переступил порог склепа. Откуда-то сверху падал приглушённый свет, а в центре мрачного помещения без окон возвышался шикарный саркофаг. Заглянул в него, и невольно отпрянул и выхватил меч.

На меня смотрел вампир семьсот пятидесятого уровня. Видел он меня или нет, я не знал, но глаза, подёрнутые сонной пеленой, были открыты. Не раздумывая больше не секунды, я нанёс удар Клинком Смерти, нащупывая левой рукой серебряную монету. Я уже понял свою ошибку, но было поздно. Владыка ожил, глаза сверкнули огнём, а меня окружила темнота Смерти. Оказавшись на точке возрождения в Храме, я первым делом просмотрел логи:

Игрок Гест, уровень 117 наносит критический урон Клинком Смерти Бессмертному Владыке Вампиров, уровень 750. Владыка Вампиров теряет уровень до 749.

Бессмертный Владыка Вампиров, уровень 749, применяет заклинание «Аура Смерти», «Кровавая аура», «Тёмная аура» против Игрока Гест, уровень 117, Заклинание отражено артефактом «Пояс Жизни».

Бессмертный Владыка Вампиров, уровень 749, наносит критический урон Жертвенным Клинком Игроку Гест, уровень 117. Игрок Гест убит.

Бог подземного царства мёртвых Аид проклинает Вас, Проклятие отражено Покровительством Царицы Богов Герой.

Вы потеряли репутацию: в глазах Аида, текущий уровень – «враждебный», для горожан Города Смерти — «враждебный».

Я представил, сколько времени мне понадобится, чтобы добить Владыку и только усмехнулся. Он зарезал меня, просто зарезал, как животное. Я даже не успел заметить как, вот это уровень. Когда я рассмотрел ник над его головой с титулом «Бессмертный», понял, что причинить вреда ему не смогу, но отступать было уже поздно, да и попробовать стоило. Единственное, что успел сделать – оставить серебряную монету, маяк для портала. Подавителя магии не было, иначе он сам не смог бы ей пользоваться. Наверняка положился на стражу, охранные заклятья и собственные силы. Если бы я знал больше о Владыке, то этой позорной смерти можно было избежать.

Пока меня никто из друзей не видит, я посидел в задумчивости на камне возрождения, погоревал. Потом переместился порталом в гостиницу, на сегодня наша задача была выполнена. О дальнейших перемещениях по городу не могло быть и речи. Я с сожалением рассказал друзьям о неудачной попытке и изложил свой план. Он был довольно прост: выждать до завтра, пока всё успокоится и переместиться порталом в Резиденцию, когда Владыка будет пребывать в дневном сне. Видимо, он не терпел даже малейшего дневного света. В этот раз вся надежда будет на Кайво и его «Святой меч» с критическим уроном всем существам Смерти. Я буду отвлекать Владыку магическими атаками, а Эдгар, который категорически отказался оставаться в стороне, будет прикрывать нас.

Мы даже потренировались одновременно выходить из портала. Гном оставался за моей спиной с клинком наготове, эльф сразу уходил в сторону. За время наших тренировок возле гостиницы стала собираться негодующая толпа нежити. За безопасность в гостинице я оставался спокоен, но на нервы начинало давить. Добившись приемлемого результата, мы вышли в офлайн.

На следующий день мы встретились в гостинице и оказались в положении пленников. Улица была перекрыта стражей, возле нашей двери тоже стояли двое, ещё восемь на первом этаже. Я это видел по отметкам на своей карте. На улицу мы и не собирались выходить. Ещё раз всё проговорили и потренировались. Я приготовил отвлекающий удар аурой жизни, гном стоял за спиной с мечом наготове, эльф натянул лук.

Портал в Резиденцию открылся. Вот только вышел я не в усыпальнице Владыки, а во внутреннем дворе Резиденции и удивлённо смотрел на монету, лежащую на песке Арены. Эдгар и Кайво озирались по сторонам, гном сдержанно выругался. Все места в амфитеатре были заполнены нежитью. В почётной ложе восседал сам Владыка Вампиров, дневной сумрак ему нисколько не вредил. По окружности Арены стояла бесчисленная стража. Трибуны гудели в ожидании зрелища.

— Это ловушка, возвращаемся в Храм, если что, — прошептал я, — Готовимся к бою.

По сигналу Владыки топа нежитей смолкла, над ареной загремел властный голос Правителя нежити:

— Некромант, Гест — ты позор Мёртвого мира. Как ты посмел явиться в Город Смерти без приглашения Владыки? Ты пытался меня убить, и за это будешь наказан, но перед этим ты устроишь нам зрелище, ради которого мы собрались.

Трибуны зашлись в зверином вое. От края арены отделился десяток воинов – скелетов сотого уровня с копьями и пошли в атаку.

— Копья отравлены, — предупредил я друзей и попытался применить магию, безуспешно. Арена была прикрыта подавителем магии сразу после нашего выхода из портала.

Эдгар не стал ждать приближения скелетов и одну за другой стал выпускать стрелы. Серебряный лук засветился ярким светом и загудел тетивой. Трое скелетов рассыпались прахом от попаданий. На такой эффект не рассчитывал ни я, ни зрители, ни сам Эдгар.

— Эдгар, твоя цель — Владыка, Кайво прикрывай его спину, я отвлекаю, — успел прохрипеть и кинулся на ближайших врагов с Клинком Смерти. Гном во всю глотку выкрикнул боевой клич и приготовился принять удар копий, прикрыв Эдгара со спины. Я успел поразить двух противников и поворачивался к следующему, отбивая выпад копья клинком, когда вдруг зрители разом исчезли, а противники осыпались прахом. Эдгар стоял в оцепенении, а стрелы одна за другой появлялись из воздуха в его колчане за спиной.

— Я не знал, что могу так быстро стрелять. Я попал в него с пятой или шестой стрелы, сначала перебив охрану, — удивлённо говорил Эдгар, сам не веря в происходящее, — мне двадцать уровней прилетело.

— Мне шестнадцать, — проговорил гном, ещё не отдышавшись от скоротечной схватки.

— Как тебе такое зрелище, Владыка? – пробормотал я.

Включив подавитель магии, он лишил себя единственного преимущества. Эдгара в расчёт никто не брал, всё внимание было приковано ко мне, а уж о наличии легендарного Серебряного лука никто из нежитей знать не мог. Всё произошедшее минуту назад я отнёс на счёт удачи и больше об этом не думал, а читал сообщения:

«Игрок клана «Камелот» Эдгар, уровень 43, нанёс критический урон стрелами Жизни из Серебряного лука Бессмертному Владыке вампиров, уровень 749. Владыка вампиров убит».

Глобальное сообщение:

Внимание!

Верховный Правитель Города Смерти Бессмертный Владыка вампиров убит. Город Смерти захвачен кланом «Камелот», все существа Смерти в панике покидают город.

Первый из Древних Городов объявлен свободной зоной и переходит под управление Наместника Правителя Рияда и клана «Камелот».

Через семь дней Город будет открыт для свободного посещения.

Эпическое достижение:

Клан «Камелот» захватил первый из Древних Городов – Город Смерти. Награда получена».

Вы получили эпическое достижение: «Завоеватель» за успешный захват первого из Древних Городов – Города Смерти.

Награда – 10000 очков опыта, семь дней на разграбление города.

Бог подземного царства мёртвых Аид в гневе, Гнев Аида отражён Покровительством Царицы Богов Герой.

Царица Богов Гера смотрит на вас с восхищением.

Награда: Вам доступно освящение семи предметов на выбор.

Боги Олимпа смотрят на Вас с уважением.

Вам присвоен статус «Отмеченный Богами».

Вы повысили репутацию:

в глазах Правителя народа «Воины пустыни», текущий уровень – «почтение», для горожан города Рияд — «преклонение».

Правитель Города Рияд выражает Вам свою благодарность.

Вы получили уровень — 127, доступных очков для распределения – 50.

Не раздумывая, закинул все пятьдесят в «лидерство». Всё ради клана.

— Я думал, что город теперь наш, — разочарованно прокомментировал глобальное сообщение гном, после того как перестал изучать свои характеристики.

— Великий, а тем более Древний Город не может принадлежать кланам. Ни один клан не в состоянии будет его удержать, — нравоучительно произнёс заметно подросший Эдгар.

— Всё правильно, город отходит тому Правителю, на чьих землях стоит Цитадель клана-завоевателя. У нас есть семь дней, — перевёл я разговор в нужное русло.

Мы поднялись на трибуны и на месте гибели Владыки вампиров обнаружили корону, кольца и ключи от сокровищницы. В Резиденцию мы не торопились, стояли и наблюдали с верхней точки арены, как через открытые ворота покидают Город колонны с повозками нежитей, торговцев, ремесленников, горожан.

На своей карте я видел, как колонны нежити выходят из ворот и распадаются на тонкие рукава и точки, пропадающие в пустыне с трёх сторон от города. В Мёртвых землях теперь появится большое количество подземных локаций и данжей. Куда ещё идти нежити, если не под землю? Как ни странно, наш дальнейший путь лежал тоже под землю – в сокровищницу Владыки вампиров. Дворец был покинут, нам никто не препятствовал. Я остановил гнома, спешно пакующего золотые кубки в инвентарь:

— Кайво, не торопись. Мы должны оставить место под самое ценное. Это всё наше, и целых семь дней, чтобы решить, как с этим поступить.

Массивные двери хранилища открылись без труда, ключи подошли, охранные заклятия развеялись вместе со смертью хозяина. Небольшое подвальное помещение было набито ценностями под завязку. В отдельных комнатах хранились книги Древних, золото, драгоценные камни, артефакты.

На первой очереди было золото, его оказалось много, очень много даже для клана более многочисленного чем наш. Ситуация осложнялась тем, что оно было в слитках, но после успешных переговоров с банком по почте, мы его выставили на закрытый лот аукциона, где банк переводил его в монеты и зачислял на счёт клана. Та же участь постигла и драгоценные камни. Себе мы оставили только небольшой сундучок, в который гном со знанием дела отобрал наиболее ценные экземпляры, а потом убрал в свой инвентарь.

В результате этих операций клановый счёт пополнился на астрономическую сумму. Эдгар в этом участия не принимал, он разбирался с библиотекой. Книги Древних и магические книги заполнили его инвентарь полностью. Другая половина книг была им выставлена на аукцион. К вечеру мы добрались до хранилища артефактов.

Как я и предполагал, бо́льшую часть составляли артефакты от магии Жизни. Друзья полностью сменили экипировку, оставив себе при этом наградное оружие. Они пытались составить Легендарные сеты, но постоянно терпели неудачу из-за отсутствия одного или двух предметов. Я пообещал им, что помогу по возвращении в Рияд, а пока подбирал экипировку для Ярана с Авророй и мне это удалось. Отобранные вещи я убрал к себе в инвентарь.

Когда и с этим было покончено, пригодился инвентарь гнома, в который мы убрали наиболее ценные артефакты. Остальные выставили на аукцион, наблюдая за возникшим ажиотажем. При этом гном комментировал каждую сделку. Нас охватила настоящая золотая лихорадка и азарт. Артефакты от магии Жизни хлынули в Хронос как из рога изобилия. На такой спрос я не рассчитывал, и меня это радовало.

Самой ценной находкой для меня стало яйцо Чёрного дракона, из которого можно было вырастить легендарного питомца. Мои друзья на него не претендовали по разным причинам. Гном не любил верховую езду и боялся высоты, а эльф из-за особенностей расы имел предубеждения к драконам. Поэтому мою находку они даже не прокомментировали. Поздним вечером хранилище опустело.

На обратном пути гном старался не смотреть по сторонам, чтобы не получить удар, в инвентаре уже не было места, а все дневные лимиты аукциона были выбраны. Я пытался его приободрить, напоминая, что это только первый день, а эльф откровенно подначивал. Окинув прощальным взором Резиденцию, мы переместились в гостиницу, оставшуюся на время без хозяев.

Вот теперь я открыл портал в подвал нашей Цитадели и мы опустошили содержимое инвентаря. Переместить всё и сразу порталом было бы мне не под силу. Запаса маны без накопителя едва хватало на поддержание портала в течение пяти минут, а рисковать лишний раз не хотел, не тот случай. После этого усталые, но довольные мы вышли в реал. Основная часть операции, по мнению моих друзей, была завершена, а мне предстояла большая работа.

***

Реальный мир меня встретил вопросами:

— Игорь, мы что опоздали? Ты нас специально в пустыню отправил? — возмутился Иван.

— Теперь пропустим всё самое интересное? — с прищуром поинтересовалась Лера.

— Спокойно, всё самое интересное только начинается. Знаете сколько денег теперь на счёте «Камелота»? — наслаждаясь моментом, я тянул время, — почти пятьсот тысяч золотых.

Лица собеседников вытянулись.

— Ого, — выговорила Лера

— Ага, — сказал Иван и присвистнул, — Игорёк, беги. Выводи в реал и беги, мой тебе братский совет.

— Нет, я не побегу, мы поступим по-другому…

Так начинался наш Малый Совет. Нет, деньги не вскружили мне голову. Я не лукавил. В результате последних операций клановый счёт пополнился на четыреста пятьдесят тысяч золотом и деньги с аукциона продолжали поступать. Это слишком много, больше чем я мог предположить. Понятно, что вывести их в реал никто не позволит. На вывод со счёта клана действовали самые жёсткие ограничения как по суммам, так и по срокам вывода, да и налог при этом составлял едва ли не половину. Поэтому от вывода в реал отказались сразу.

Этих денег, безусловно, хватило бы на успешное развитие клана в течение долгих лет. Дело было в другом, где были большие деньги, там начиналась большая политика и нужно было поступить правильно. Кроме того, надо было придумать, как ускорить продвижение отряда поддержки. События развивались слишком быстро и выходили из-под контроля.

В результате решение было найдено. К счастью, как поступить с самим городом подсказала сама Система. Что касается остального, то я не хотел, чтобы плоды наших трудов достались другим кланам и послужили их усилению, как не хотел и того, чтобы некромантия получила новый толчок к развитию. Не желал я, чтобы по соседству гуляла нежить и куражилась над игроками. Из этого события я хотел выжать максимальную пользу для своего клана, и речь идёт не только о деньгах. К утру план был согласован, а через четыре часа я уже был в Хроносе.

***

Утро началось с неприятностей. Гном не дожидаясь нас с Эдгаром, вернулся в Резиденцию и продолжил вчерашнее занятие. С трудом удалось его вернуть и уговорить выслушать. Честно говоря, я опасался, что он вообще заявит о выходе из клана. К счастью, обошлось, он взял себя в руки и даже извинился, когда я разложил ему всё по полочкам. Смысл заключался в том, что это теперь это не чужой город, а наш, и относиться к нему нужно соответственно. Не сто́ит взламывать лавки и винные магазины, на полное разграбление я наложил вето. В результате нам удалось договориться и приступить к делу.

В первую очередь я согласился с предложением Системы и передал Город в бессрочное владение Правителю Рияда, не забыв при этом обозначить свои условия и порядок передачи. Также известил о том, что город переименован и ожидает преобразований. Кроме того, заверил, что сама Резиденция, торговые ряды, официальные учреждения не будут разграблены, а останутся Наместнику, но поставил одно условие: Наместник предоставит разрешение на строительство Цитадели дружественного клана в Городе Жизни. Такое название я выбрал в честь Царицы Богов, которая дважды отводила от нас гнев Аида, а Система охотно приняла его.

Потом столкнулся с тем, что в Городе Жизни по определению не может существовать Храм Смерти. Я нашёл в меню вкладку «переместить» и хотел выбрать место подальше, желательно на отдельном острове в океане, но, во-первых: у меня не было пока карты мира, во-вторых: среди предложенных точек острова не было. Оставлять в городе тоже нельзя, слишком велик соблазн для неокрепших умов. В итоге выбрал место у источника смерти. Теперь, чтобы добраться к нему, придётся одолеть орды ядовитых тварей, не всем одиночкам это по силам.

Была и другая причина такого решения: я хотел встретить отряд поддержки у источника и порталом переместить их в захваченный город, с Яраном это было согласовано. Мы договорились, что дружественным кланом, имеющим все шансы получить разрешение на строительство Цитадели в Городе Жизни, может стать Легион, при определённых условиях и не бесплатно.

В роли мецената я выступать не собирался, но готов был принять любую разумную цену в обмен на гарантии. Вырученные деньги должны будут пойти на перестройку города. Моей целью было не столько продать право на Цитадель в Древнем городе, сколько обрести надёжного союзника «Камелота» на Востоке, обезопасив свой клан и Рияд от возможных угроз из Мёртвых земель. Яран начал активные переговоры с Птахом по этому поводу.

Основной задачей гнома и эльфа была разведка частных домов, брошенных хозяевами, вампирами и разного рода нежитью, собраний книг и артефактов. Всё это они должны будут нанести на карту, оставив на последний день их разграбление силами отряда поддержки. Отправив друзей в город, я остался решать то, что откладывал с момента захвата. С подсказками системы я принялся за планы преобразования города и закладку фундамента его развития.

Я не хотел, чтобы он превратился через год в развалины, а наш захват вошёл в историю мира, как самая гнусная операция по уничтожению Города Древних. Через несколько часов я открыл портал из Резиденции в Рияд и впустил в город Наместника со стражей и придворных магов, которые займутся планами преобразований и настройкой портальной сети. Было только одно ограничение, в течение недели они не имеют права покидать Резиденцию.

Выдохнул. Теперь город – это не моя проблема, только следить, чтобы друзья чего-нибудь не выкинули и ждать отряда поддержки и вестей от Легиона и, желательно, чтобы они были хорошие.

Два дня прошло в ожидании. Эдгар и Кайво наносили отметки на карту. Когда эти отметки стали множиться, друзья попросили открыть им портал в Цитадель. Я предполагал, что самые ценные артефакты уже перекочевали к ним в инвентарь и охотно согласился. По праву завоевателей они имеют на это полное право, и с удовольствием смотрел на их уровни, шестьдесят третий у Эдгара и пятьдесят первый у Кайво. По возвращении из кланхрана они не торопились возвращаться в город, а гном немного помявшись, начал издалека:

— Гест, мы тут с Эдгаром немного посовещались и решили, что всё, что добыто в городе пойдёт в казну клана. С тобой мы за месяц повидали больше и добились больше, чем за три месяца без тебя, о трофеях я вообще не говорю. Просто сначала от всего этого немного потеряли голову, зла не держи. Трофеи распредели, как посчитаешь нужным, в любом случае мы не внакладе.

— Захват города — полностью твоя заслуга, — добавил Эдгар с улыбкой, слушая сбивчивую речь Кайво. — Я согласен с ним.

— Не только моя, но дифирамбы петь не буду, — возразил я. – По поводу распределения трофеев тоже секрета нет. Пятьдесят процентов будут оставаться в казне на нужды клана. Остальные будут распределяться между основателями клана в равных долях.

— Так не пойдёт, — возразил Эдгар, — кланлидер всегда имеет двойную долю как минимум.

— Поддерживаю, — встал на его сторону гном.

— Хорошо, закрепляю за собой пятнадцать процентов, остальные в равных долях.

— Договорились, — оба, явно довольные собой пошли разведывать новые объекты для разграбления.

Такому итогу разговора я был только рад. Общение эльфа с гномом в процессе хождений по городу не прошло бесследно. Нам удалось избежать проблем, которые впоследствии могли привести к плачевному результату. Даже если бы гном не согласился, а потребовал вернуть свою долю, я так бы и поступил, но из клана его пришлось бы исключить. Ситуация, когда один из основателей будет набивать только свой карман, а заботу о клане оставит другим, меня совершенно не устраивала, но и проверенного друга я терять не хотел. Пребывая в задумчивости, я предупредил друзей, что отлучусь до завтра. Сообщение было принято, но ответа не последовало.

Для начала я переместился в Цитадель, убедился в том, что за время нашего отсутствия ничего не произошло, только количество королевской стражи увеличилось вдвое. Это могло быть как результатом повышения статуса, так и знаком того, что существует неизвестная мне угроза. Желая повысить безопасность крепости, я стал искать варианты и вскоре нашёл выход. Был вариант нанять Хранителя Цитадели из числа неписей.

Услуги Хранителя обходились дорого, но преимущества такого решения были очевидны. Наличие Хранителя снижало расходы на содержание Цитадели в зависимости от её уровня, от десяти до пятидесяти процентов. При отсутствии в крепости игроков, он был вправе руководить обороной Цитадели и оповещать об угрозах. Учитывая, что бо́льшая часть сокровищ Города Смерти теперь находилась здесь, это было обосновано.

Кроме того, он вёл учёт всего имущества клана, что облегчало поиск того или иного предмета в хранилище, который выдавался по запросу кланлидера. Были и другие функции контроля, в которых я видел неоспоримые преимущества. Он был своего рода управляющий делами Цитадели, о наличии которого знал только я. При появлении других игроков он исчезал, становясь бестелесным духом, но оставался при этом доступным для общения.

Я без колебаний заключил с ним Договор и через несколько секунд в кабинете материализовался седой гоблин представительного вида, который представился как Филлах, Хранитель Цитадели клана «Камелот». Изложив суть своих поручений, я отправил его изучать Цитадель, сам направился в Часовню Жизни, освящать предметы экипировки для своих друзей. Когда и с этим было покончено, я выслушал доклад Хранителя о положении дел и согласился с его рекомендациями. Последним пунктом назначения на сегодня стал Храм Смерти, откуда я вышел в офлайн.

Глава 20. Легион

К выходу в реальность я стал относиться настороженно. За безопасность я был относительно спокоен, но меня постоянно поджидали какие-то проблемы либо претензии. В этот раз меня чутьё не подвело. Не успел выйти из капсулы, как появился Иван. Я рассчитывал, что они с Лерой находятся в Хроносе, но оказалось, что это не так, потому поинтересовался:

— Вы сегодня рано. Случилось что?

— Ага, считай, угадал, — хмуро произнёс Иван, — Олег Борисович хочет пообщаться с Гестом в реале.

— Не вижу никаких проблем, — заявил я, ничуть не смутившись, — только встречаться будем на нейтральной территории, желательно в вашей квартире, а не в моей.

— Когда? – поинтересовался Иван.

— Через час, собирайтесь.

Для мира Хронос было в правилах хорошего тона обсуждать и заключать крупные сделки в реале, для серьёзных игроков расстояния между континентами не были преградой. А вот если требовалось заключить рискованную сделку в реале, и при этом сохранить инкогнито, то охотно использовали виртуальный мир. Поэтому к встрече в реале я был готов и предполагал, что такая просьба рано или поздно поступит.

Одно это уже говорило о том, что моё предложение заинтересовало главу Легиона и он хочет обсудить условия. Мне оставалось только догадываться, как отреагирует Олег Борисович на то, что сын его друга детства Игорёк окажется Гестом, Повелителем Стихий, причиной зависти и головной боли многих кланов. Давно было пора прояснить этот вопрос как для себя, так и для Ивана с Лерой.

Через час мы были на квартире Ивана. В этот раз о своей безопасности мы позаботились сами, поэтому когда раздался звонок в дверь и двое телохранителей попытались войти, я преградил им дорогу.

— Этого не потребуется, Олег Борисович, добрый день, проходите.

Он ничего не сказал, подал знак телохранителям и отдал телефон одному из них, в этот раз они остались возле двери на площадке. Только когда дверь закрылась, он заговорил:

— Здравствуй, Гест, ни так ты, наверное, нашу встречу представлял?

— Здравствуй, Птах, — я чуть смутился, всё-таки он был старше меня, — именно так и представлял.

Олег Борисович только одобрительно хмыкнул, поняв, что придётся теперь разговаривать на равных и «Игорёк, как мама, как дела?» — будет неуместно, прошёл, осмотрелся и, видимо, остался доволен и столом, и мерами безопасности.

— Ты сделал мне предложение и поставил условия, так? – перешёл он к делу, усаживаясь за стол.

— Совершенно верно, Иван действовал по моему поручению, — подтвердил я.

— Хорошо, нас заинтересовало твоё предложение, условия тоже выполнимы, осталось договориться о сумме. Сколько?

— Сто тысяч, — не моргнув глазом, выдал я на одном дыхании.

— В реале? – он не пытался скрыть удивление.

— К сожалению, нет, сто тысяч золотом в Хроносе на счёт клана.

— Игорь Сергеевич, куда вам столько-то? – он с сомнением посмотрел на меня.

— Это не мне, и даже не клану. Деньги пойдут Наместнику на преобразование города, заметьте Вашего города.

Вот теперь Олег Борисович уже глубоко задумался, потом проговорил, всё ещё не веря своим ушам:

— Ты хочешь сказать, что деньги, которые Легион заплатит Камелоту, ты подаришь Наместнику?

— Не подарю, а перечислю на преобразование города, считайте это долгосрочными инвестициями.

Олег Борисович никак не мог это усвоить и продолжал:

— При этом Легион освобождается от выплаты налогов клану Камелот, правильно я понимаю?

— Правильно, — подтвердил я, — но не освобождается от уплаты налогов в казну Наместника и расходы по содержанию Цитадели несёт самостоятельно.

— Не понимаю, в чём тогда твой интерес?

— Всё очень просто, мне нет смысла брать налог с Легиона, если я буду получать его от Наместника, а величина этого налога напрямую будет зависеть от того, насколько успешными будут преобразования и политика Легиона.

— И всё-таки, что взамен? Насчёт Наместника я понял.

— Взамен выход из Альянса, иначе он станет диктовать свои условия и Легион окажется перед тяжёлым выбором, ну и, разумеется, Военный союз с Камелотом и Договор о вечной и нерушимой Дружбе.

— Моим аналитикам надо ноги выдернуть и мозги вправить. Они совершенно не понимают, что происходит, и неверно меня ориентировали. Признаюсь, ты умеешь удивлять, — он замолчал и не сводил с меня взгляда.

Ничего, таким образом, не добившись, продолжил:

— Думаю, что твоё предложение будет принято, но нужно согласовать. Сколько времени у нас есть?

— Максимум два дня, потом предложение можно считать недействительным.

— Знаешь, — уже потеплевшим голосом произнёс Олег Борисович, — ты весь в отца, такой же максималист, никто, кроме тебя до такого бы не додумался.

— У меня один вопрос: давно вы догадались?

— Давно, — подтвердил он, — как увидел вот этого персонажа в Хроносе, — он указал на Ивана, — так сразу и догадался, сопоставив все факты. Я не верю в стечение обстоятельств. Ждал только, когда ты сам выйдешь на меня, но такого развития событий не предполагал.

— Олег Борисович, последнее замечание. Развитие и доход обоих кланов будут во многом зависеть от того, насколько прочно вы закрепитесь в городе и какую репутацию заслужите. Мало того, моя репутация в Рияде тоже будет зависеть от этого и судьба клана, соответственно.

— За это можешь не переживать, Легион никогда не был агркланом. Наша задача, скорее, превратить Город Жизни в торговый город. Что касается группы, в которой состояли Иван и Лера, и куда я звал тебя, то необходимость в этом отпадает сама собой. Основной целью была борьба за Рияд, но ты нас опередил, а своим предложением компенсируешь это. Причём затраты сопоставимы, но нужно взвесить всё ещё раз. Меня больше беспокоит, как на это отреагирует Альянс.

— Альянс будет доволен. Он получит другой город, если сам всё не испортит. У них была возможность построить Цитадель в Великом Городе на Севере, но они захотели Древний, а теперь начинают прозревать. Нам остаётся только ждать и наблюдать за их потугами.

— И тут ты прав. Ответ получишь не позднее завтрашнего вечера. В случае согласия мои юристы подготовят договор, отправят Ивану на согласование.

Переговоры закончились, но мы ещё долго разговаривали. Выяснилось, что Легион изначально был настроен на Юг в целом и город Рияд в частности, но им мешали «Ночные волки». Так или иначе, я сыграл им на руку. Соответственно и внимание Легиона в последующем было сосредоточено на мне.

Всё изменилось, когда я построил Цитадель в Рияде. Альянс обратил на меня внимание и решил вмешаться, максимально усложнив жизнь в Хроносе. Связанный по рукам и ногам договором с Альянсом, и не имея своей Цитадели, Птах специально поручил это дело Ивану и Лере, уже наверняка предполагая, кто скрывается за ником «Гест». Он надеялся, что мы сможем договориться.

Его ожидания подтвердились, а после того как Иван стал нервничать и выдвигать встречные условия, сомнений вообще не осталось. Моё предложение о продаже города, озвученное Иваном только лишний раз подтверждало его правоту и отправляясь на встречу, он уже знал с кем будет иметь дело. Он не мог просчитать только одного: о какой сумме пойдёт речь и открыто признавал это.

Иван с Лерой тоже присутствовали при разговоре, но не вмешивались. Видно было, как Иван напрягся, когда речь зашла про заказ, он просто не умел вести двойную игру, и я всегда знал об этом. Поздним вечером Олег Борисович уехал, а мы вернулись в дом, в ожидании окончательного ответа от него.

***

Утром я вернулся в Храм Смерти посреди пустыни. Я не удивился, когда в центре Храма увидел фонтан источника смерти, удивительно было другое. Снаружи храма источника не было, как не было и озера на его месте. Оставалась только воронка на его месте. Будь это в реальном мире. Я бы ни за что не приблизился к эпицентру ядерного взрыва, последствия заклятия «Армагеддон». К счастью, в Хроносе понятие радиация отсутствовало.

В центре воронки я нашёл самородок металла, система тут же выдала название:

«Метеоритное железо — звёздный металл, свойства: неизвестно».

Следом подсветилось меню инвентаря, яйцо Дракона активировалось, появилась другая надпись:

«Вы обнаружили место Силы, желаете вырастить питомца?»

Я пока не собирался его присваивать, думал. Мне надо было сначала узнать, как его растить, и как с ним обращаться, но события развивались быстрее, чем я рассчитывал. Традиционно выбрал «Да».

Вы стали обладателем Легендарного питомца «Чёрный Дракон, питомец получает стартовые характеристики — 10% от характеристик владельца без учёта артефактов, показатель живучести увеличен в десять раз в соответствии с классом.

Личные характеристики питомца: Сила — 10х10. Ловкость — 10. Выносливость — 10х10. Интеллект — 65. Скрытность – 10. Лидерство – 9.

Навыки: «полёт» — доступно после 15 уровня, «дыхание дракона» — доступно после 25 уровня.

Первая специализация доступна после 50 уровня.

Общие характеристики: здоровье — 280х10.

Общий уровень — 12.

Для привязки к владельцу выберите имя из доступных: …

Выбрал в самом конце списка «Юстум», показалось созвучным с именем Гест. Решено, будет Юстумом. Такое решение Системы я посчитал обоснованным, негоже чтобы игроки уродовали Легендарных питомцев именами вроде «Пушистик», «Зайка», «Милашка» или того хуже «Анигилятор».

Пока я изучал его характеристики и придумывал имя, Дракон времени не терял. Эта большая летучая мышь с важным видом засеменила к храму. Останавливать его я не стал, стало интересно, сможет он зайти в храм или нет. Смог. Для системы он не отличался от игрока, это хорошо, значит и точка возрождения у него должна быть. Когда я вошёл в Храм, питомец был уже возле фонтана и хлебал воду, остановить я его не успел. Я опасался, что сейчас он лишится здоровья или уровня и сложит крылья в двух шагах от источника. Ничего подобного.

Возможно, игровая механика от такой наглости дала сбой, а скорее всего, на него не действовала никакая магия, что было больше похоже на правду. Его уровень после этого вырос на единицу, хотя к существам Смерти он не имел никакого отношения. Свободные очки распределять пока не стал, решил не торопиться.

Тем временем питомец, с важным видом прохаживался по периметру. Сделав большой круг, Юстум вернулся и встал напротив меня в ожидании. При этом в его жёлтых глазах, похожих на глаза рептилии, не было и проблеска интеллекта, который по показателям был выше моего стартового больше чем в десять раз. Стало неуютно. Чтобы развеять эту неловкость, я выложил перед ним куски вяленого мяса, которые он проглотил за пару секунд, потом ещё и ещё, пока не опустошил мои запасы. Его аппетит меня восхищал. Для закрепления знакомства я произнёс:

— Меня зовут Гест, я твой хозяин, ты понимаешь меня?

Питомец задрал голову вверх и выдохнул пар, что, наверное, означало, что он меня понимает и признаёт хозяином, иначе не стал бы подставлять незащищённую шею. Я не знал, как с ним обращаться и решился попробовать: протянул руку и погладил его, потом представил, что убираю его в инвентарь. Получилось, Юстум исчез, а в инвентаре появилась статуэтка чёрного дракона. Вверху интерфейса появилась иконка дракона.

Я вздохнул с облегчением, теперь не надо заботиться, где его содержать и как отреагируют окружающие на его появление. Драконов до этого я ни у кого не видел. Довольный собой я собирался вернуться в город к друзьям, но не успел. Камни возрождения в Храме засветились, а вслед за этим появились Эдгар и Кайво, оба в растрёпанных чувствах.

— Как вы умудрились помереть в пустом городе? Сердце не выдержало?

— Не спрашивай, — отмахнулся гном, — у меня там кое-что осталось, — разочарованно добавил, видимо, осмотрев инвентарь.

— Там полно́ нежити, — разъяснил мне Эдгар.

— Этого быть не может, они оставили Город, — возразил я.

— Может, они не в Городе, а под ним. Мы нашли подземелье и, похоже, оно не единственное.

— На поверхность выходят? – спросил, холодея от мысли, что все договорённости могут рухнуть.

— Нет, заперлись там и не выходят даже ночью, — Эдгар тоже начал осознавать, чем это грозит.

— Это хорошо, — неожиданно для друзей произнёс я.

— Обоснуй, — вмешался гном.

— С удовольствием. Если не выходят даже ночью, значит, что-то охраняют. Наверняка какой-нибудь артефакт от магии Смерти. Сомневаюсь, что это нам надо, с Короной Владыки и так не понятно, что делать, продавать нельзя и выбросить жалко. На наши договорённости с Легионом не должно повлиять, Птах будет только рад подкачать своих воинов в инстансе, не выходя из города. Из того, что у вас выпало в лут, что-то по-настоящему ценное есть?

— У меня мелочёвка, — ответил Эдгар, — пара сотен золотых и магическая книга Смерти.

— У меня деньги, — пробурчал Кайво, — и кинжал.

— Хорошо, когда отряд поддержки будет здесь, наведаетесь туда, но только за своими вещами, не дальше. Сейчас не стоит на это тратить время. Договорились?

— Договорились, — ответил гном за двоих, — нам бы это… вернуться в город.

— Ну да, конечно, — я открыл им портал и последовал за ними.

В храме Смерти мне пока делать было нечего, но последующие два дня я возвращался туда, чтобы напоить Дракона. Добившись, таким образом, желанного пятнадцатого уровня для него и распределив очки в силу и выносливость, я выпустил его погулять. Это не кролик и не собака, чтобы водить его на поводке. Его первый полёт я напутствовал словами в духе «Утонешь, домой не приходи». В моём исполнении это звучало так:

— Жду обратно после того, как достигнешь двадцать пятого уровня.

Наивный. На следующее утро в Храме Смерти у фонтана меня поджидал молодой Дракон тридцатого уровня. Стал просматривать логи и увидел, что ночью у Храма происходила настоящая бойня. Теперь стало понятно, откуда у Дракона такой уровень. Я извлёк отравленный шип неизвестной твари из его крыла. Предположение, что подросток найдёт, чем занять себя в моё отсутствие, подтвердилось.

После этого я на время выхода в реал уже не загонял его в неволю. Пусть растёт, только успевай распределять очки, иначе по умолчанию они распределятся равномерно по всем характеристикам, а мне это было не нужно. Я только выровнял лидерство и удвоил ловкость. Остальные очки шли в жизненно важные силу и выносливость с кратностью десять.

От переноса Храма обнаружился неожиданный эффект – источник смерти стал недоступен для тварей, но они по привычке с наступлением темноты стремились к нему и не находили. Между тем их стало заметно меньше. Мёртвые земли постепенно оживали.

Договор с Легионом состоялся. Все мои условия были приняты. Только с банками пришлось пободаться. Они отказывались признавать платёж благотворительным и настаивали на обложении налогом, причём дважды. Слишком нестандартная была операция и вызывала законные сомнения. После предоставления всех Договоров претензии были сняты, а казна Наместника пополнилась на сто тысяч золотом.

В этот же день начались преобразования города. За три дня город изменился до полной до неузнаваемости и в чём-то даже превосходил Рияд, но уступал по размеру. Теперь Рияд и Город Жизни связала широкая дорога, которая прошла в стороне от Храма смерти, а восточная пустыня стала стремительно меняться, зарастая травой и невысокими деревьями. Площадь Мёртвых земель сократилась вдвое, а в их центре возвышался Храм Смерти. Об этом мне сообщил Яран, который двигался во главе отряда поддержки и своими глазами наблюдал изменения. Позади них пустыня стремительно менялась, и желание вернуться было особенно сильным. Скоро толпа игроков хлынет в город. Самые нетерпеливые и продуманные из них уже покинули Рияд, причём южан было заметно меньше. В мечтах о несметных богатствах под ногами, потянулись игроки с Севера.

На время открытия города стража была утроена за счёт стражи Рияда. Первыми в город должны были вступить Легионеры, и не откладывая построить Цитадель, все договоры были уже заключены, место выбрано. Всё шло как нельзя лучше и это меня начинало беспокоить. Сегодня вечером я должен встретить отряд поддержки и провести их порталом из Храма в город.

Я стоял на ступенях Храма Смерти и смотрел на закат. На карте уже отображался отряд из семнадцати человек. Двое не выдержали и решили вернуться. Один оказался шпионом и случайно был убит тварями за пределами оазиса. Ещё один вернулся на точку возрождения в Рияд, поскольку считал рискованным перемещать свою точку возрождения в отличие от остальных.

Многим на этом пути пришлось умереть не по разу, было ради чего. Используя мои рекомендации, они устраивали тренировки и ночные охоты, да и темп их продвижения и роста был намного выше, чем у нас в своё время. Однако лёгким путешествие не было. Даже Иван, от которого я никогда не слышал стонов и жалоб, в этот раз был далёк от благодушного настроения. Его уровень, как главы Рейда уже приближался к семидесятому.

Они явно опаздывали, и я начинал нервничать. Солнце село за горизонт, ночь ещё не наступила, но и в сумраке далеко не разглядишь. В очередной раз пожалел об отсутствии ночного зрения. Я больше ориентировался на карту и то, что я видел на ней, мне совершенно не нравилось. Они не успевали. По пятам Рейда шла волна монстров, отображаясь на карте сплошной красной чертой и приближаясь с каждой минутой. На этот случай план тоже был, но пришлось менять его на ходу.

Я выслал Юстума, обозначив для него дружественные цели и то, что нужно сделать. Дыхание дракона полыхнуло заревом, и я смог наконец-то разглядеть, что происходит. Смертельная волна была на расстоянии метров двести от Храма, а впереди неё на небольшом удалении бежала группа игроков, которую замыкали Яран и Аврора. Остановиться для них сейчас означало бы верную гибель. Над всем этим низко реял Дракон, отсекая преследователей пламенем из разъярённой глотки.

Помощь Юстума позволила рейду достичь храма без потерь, а мне выйти им навстречу. Когда группа в полном составе оказалась на ступенях храма, Юстум продолжал истреблять толпы монстров, но вскоре выдохся и приземлился рядом со мной. Настал мой черёд.

У меня с этими тварями были свои счёты, и про ценный лут я тоже не забыл. Трижды ударил «огненной стеной», наблюдая, как огонь поглощает их одного за другим. В воздухе запахло жареным. Стена огня очистила метров тридцать передо мной и вслед пошли цепи молний, казалось, что небеса разверзлись. Ещё стена, цепи молний, кольцо холода. Я использовал все возможности накопителей и собственные запасы маны. Через десять минут всё было кончено.

Отряд поддержки уже пришёл в себя и добивал одиночных тварей, опыт лился рекой как мне, так и остальным участникам рейда. Когда не осталось ни одной твари, я отошёл к Храму. По-моему, даже дракон впечатлился и старался держаться рядом, ощутив силу. Я провёл рукой по переливающейся радугой чёрной чешуе питомца, заслужил. Он заметно подрос, что меня только радовало. От созерцания места побоища отвлекло сообщение:

«Получено локальное достижение: «Безжалостный» за уничтожение двухсот равных или превосходящих по уровню противников в составе Рейда. Награда получена».

Другие сообщения я читать не стал, потом разберусь. Яран и Аврора стояли со мной на крыльце, пока остальные собирали трофеи.

— Не понимаю, как ты смог дойти, — сдержанно проговорил брат.

— А я понимаю, — весело возразила ему Аврора. — Ты это видел? Дракон и тот хвост поджал, не говоря уже про наших малышей.

Дракон недобро на неё покосился, но, понятное дело, ничего не сказал.

— Нашла малышей, самый слабый из них уже шестидесятого уровня, и это за неполную неделю, — Яран встал на защиту своих подопечных.

— Нас ждут в городе, скажите, чтобы поторопились, — прервал я их перепалку и отпустил Дракона к источнику.

Юст проковылял внутрь Храма и огромной тушей развалился у фонтана, полностью перекрывая к нему доступ. Один глаз закрылся, другой внимательно следил за происходящим вокруг. Он так отдыхает. Даже наш уход не заставил его подняться, только посмотрел в мою сторону и проводил взглядом. Решил оставить его здесь, пусть отдохнёт, охоты сегодня уже не будет.

В городе нас встретил Кайво, посмотрел на уровни участников Рейда и нарочито громко посетовал:

— Вот так, кто-то заботится о благосостоянии клана, а кто-то опыт гребёт лопатой.

— Кайво, не желаешь по пустыне прогуляться? – Эдгар не упустил случая поддеть его.

— Не, не, мне одного раза хватило… — запротестовал он так, что услышали все и рассмеялись.

Мало кто из присутствующих согласился бы повторить этот вояж наперегонки со смертью. Около часа ушло на согласование целей и планов на завтра. У нас в запасе оставался всего один день. Отряд поддержки был разбит на шесть групп по три человека. Со мной оставался только Яран для координации групп. После этого вышли в реал, перед завершающим этапом нужно было элементарно выспаться. В городе остался только Кайво, контролировать обстановку, он днём отдыхал и вернулся только к вечеру.

Мои подозрения оправдались наутро, когда гном рассказал о происшествии. Выходили в реал все из одного помещения, и Кайво в том числе, на глазах у остальных игроков, но потом вернулся и стал наблюдать. Под утро один из новобранцев вернулся и стал устанавливать артефакт для открытия портала. Если бы не вмешательство Кайво, трудно сказать, чем бы закончилась эта попытка проникнуть в город. Выяснить на кого работает предатель, не получилось, он сразу кинулся на гнома и был убит. Кайво даже ауру себе не испортил, зато мы стали обладателями ещё одного ценного артефакта.

В душе я благодарил свою паранойю, а заодно и друга, согласившегося на ночное дежурство. Кайво умолчал о том, что умудрился задремать и если бы не автоматическая побудка системы, то всё могло закончиться не так благополучно. Это происшествие слегка подпортило настроение, но скрывать от остальных мы его не стали. В этом был один огромный плюс. Теперь всем оставшимся рекрутам можно было доверять и когда это поняли все, стало заметно легче.

В обед стало ясно, что одним нам не справиться, о чём мне и сообщил Яран, контролирующий весь процесс сбора трофеев. После очередного закрытия портала, я запросил помощи у Легиона. Во главе с заместителем Птаха явились два десятка воинов, которым тут же были обозначены цели. Поскольку использовали только мой портал и пришли на готовое, я без зазрения совести заявил, что половина трофеев принадлежит «Камелоту» и встретил понимание.

Их устраивала возможность получить половину, а не меньшую часть завтра, конкурируя с другими кланами, несмотря на свой привилегированный статус. Я же, в свою очередь, понимал, что жадничать не нужно, всё вынести не успеем и лучше половина, чем четверть. Так или иначе, сбор трофеев продолжался даже ночью, у Легиона такая возможность была, в отличие от нас. Дальше тянуть мы уже не имели права и вышли в реал.

Глава 21. Прорыв

Утром, перед выходом в Хронос я приводил в порядок и настраивал интерфейс. Многие настройки и вкладки кланлидера теперь становились понятны. Убрал всё лишнее и мир слегка преобразился и стал проще. С такой же быстротой я раскидал сообщения системы и игроков, оценил свои возможности и прогресс своего питомца, то что я видел, мне нравилось:

Статус: Алмазный, активный. Раса — Человек. Имя — Гест. Класс: Архимаг.

Особый статус: Глава клана «Камелот», Великий город Рияд — 1 место.

Личные характеристики: Сила — 100. Ловкость — 100. Выносливость — 200. Интеллект — 910. Скрытность – 200. Лидерство — 100.

Способности: мистицизм, скрытность, лидерство

Знания и навыки: Архимаг стихийной магии, магии Жизни и магии Смерти. Тактика, управление, дипломатия, путешествия, картография, точность, рукопашный бой, уклонение, владение холодным оружием — уровень 3. Торговля, зоология, верховая езда, маскировка — уровень 2.

Медицина — первого уровня.

Общие характеристики: Здоровье — 3000. Мана — 9100.

Достижения: Эпические: Жрец, Зодчий. Глобальные: Первооткрыватель, Повелитель стихий +6.

Личные — Архимаг, Меценат, Бессмертный, Безжалостный.

Статусные: Отмеченный Богами – для Богов Олимпа.

Дорогой друг — для Правителя народа «Воины пустыни».

Великий — для горожан города Рияда и другие персональные достижения.

Общий уровень персонажа — 136.

У питомца:

Статус: Легендарный, активный. Раса — Дракон. Имя — Юстум. Класс — Чёрный Дракон. Особый статус: Личный питомец Главы клана «Камелот», Архимага Геста.

Личные характеристики питомца: Сила — 70х10. Ловкость — 20. Выносливость — 63х10. Интеллект — 65, Скрытность — 20, Лидерство — 10.

Навыки: «полёт» — 3 уровня, доступна перевозка владельца,

«дыхание дракона» — 2 уровня, 700 единиц урона всем существам без исключения.

«естественная броня» — 2 уровня, 630 единиц защиты от любого оружия, включая магическое и зачарованное, исключая божественное.

Особые навыки: невосприимчив к любой магии, исключая божественную.

Доступна вторая специализация.

Общие характеристики: Здоровье — 1330х10.

Общий уровень — 51.

Мне действительно нравилось, что я видел, особенно у питомца. Он уже сейчас был способен противостоять равному мне по уровню противнику, а таких было в этом мире немного. Кроме того, магия и магическое оружие на него не действовали. Мой Клинок Смерти мог нанести ему урон не больше чем обычный меч, а уровень защиты и запас жизни не оставляли врагу ни единого шанса.

Самым действенным заклинанием против Юстума мог стать «Армагеддон» или другое заклинание подобного уровня, но не за счёт само́й магии, а за счёт разрушительной силы заклинания. Единственным оружием против него могло стать эпическое, которое имело прямое отношение к Богам Олимпа, было их Даром или использовалось Героями из мифов и легенд.

До сих пор в Хроносе не было артефактов эпического класса, о них ходили только слухи. Сам факт обладания таким артефактом мог быть угрозой всему миру и Богам Олимпа. Об этом обязательно бы прошло глобальное оповещение, а таких пока не было. Похожим оповещением меня встретил Хронос, но не об эпическом оружии:

Внимание!

Эпическое достижение мира Хронос: Клан «Легион» под предводительством Мастера Мечей Птаха, первый из кланов построил Цитадель в Городе Древних, заключив договор о Дружбе с Наместником Города Жизни. Награда получена. Литавры. Занавес.

О размере награды оставалось только догадываться, очевидно было одно, я своими руками отдал эпическое достижение и ничуть об этом не жалел. Во-первых: я его отдал осознанно и не врагам, а друзьям. Во-вторых: никто не стал бы ждать шесть месяцев, пока я перенесу Цитадель из Рияда в Город Жизни. В-третьих: отдал я его не бесплатно, и речь не о деньгах Легиона.

Я вывез главное — сокровищницу. Вкупе с тем, что по мере развития в казну клана будет поступать ни много ни мало десять процентов от всего дохода королевской казны Города Жизни, теперь можно надолго забыть о пополнении казны клана. Остаётся только контролировать расходы, а с этим, помимо казначея, отлично справится Хранитель Филлах. Кроме того, я обзавёлся дружеским, пусть и не самым могущественным кланом.

В способностях Птаха я не сомневался и был уверен, что он превратит город в торговый центр если не мира, то континента. Единственным обстоятельством, что могло бы огорчить любого, но не меня, стало то, что «Камелот» переместился на второе место после «Легиона». Система оценивала сначала уровень достижений клана и только потом его численность, финансовые и другие возможности.

Именно поэтому мой клан и занял лидирующее место, первым построив Цитадель в Великом Городе, а сейчас это место занял клан, который первым построил Цитадель в Городе Древних. Клан, который сможет построить ещё одну Цитадель в другом Городе Древних, при этом будет превосходить Легион по другим показателям, по праву займёт первое место, но эпического достижения уже не получит.

Пришло личное сообщение от Птаха:

«Гест, от себя лично и Совета клана благодарю за оказанное доверие и прошу принять десять тысяч золотом на нужды клана, половину награды за достижение. Остальные суммы в рамках договора о разделе трофеев будут перечислены к исходу дня после оценки специалистами аукциона и обсуждения нашими казначеями и артефакторами».

Следом ещё одно сообщение, менее официальное, от него же:

«Будем рады видеть тебя с друзьями в своей Цитадели в качестве почётных гостей. Размеры прибыли от трофеев по предварительным оценкам превысили наши затраты вдвое. Ещё раз благодарю».

С учётом последнего сообщения я не стал отказываться от раздела награды за достижение, не тот случай. Такая сумма меня уже не вводила в ступор и благоговение и была вполне справедливой.

Мой клан в полном составе уже ждал меня на площади возле гостиницы. Все дела в городе были завершены. Я открыл портал в Цитадель Камелота и дождался, пока последний рейдер войдёт в него. У меня оставалось одно дело, даже не дело, а действие, от которого я просто не мог удержаться. Вышел на площадь и призвал Дракона. Он появился рядом и расправил затёкшие крылья.

— Полетаем?

Нет, всё-таки Юстум не обделён интеллектом. Он послушно склонил голову и подставил крыло, образовав нечто вроде лестницы. Я взобрался на загривок и ухватился за шипы на его шее. Было довольно удобно, ожидал худшего, но всё равно чуть не упал, когда он сделал пару мелких шажков и резко взмыл в воздух. Высоты я не боялся с детства, тем не менее без парашюта было некомфортно.

Первые минуты полёта я не смотрел по сторонам, привыкая к новым ощущениям свободного полёта, обдуваемый потоками встречного воздуха. Когда пришёл в себя и стал осматриваться, мы уже парили над городом, закладывая виражи по широкой дуге и набирая высоту. Подо мной, как на ладони, были стены и башни Города Жизни. Игроки и местные останавливались, показывая руками в небо. С высоты полёта я видел толпы народа, выходящие из портала, повозки и колонны, подходящие к городу с запада, со стороны Рияда, Цитадель Легиона и Резиденцию Наместника. Я мог бы долго наслаждаться полётом, но пришло сразу несколько сообщений:

Системные:

«Вы повысили навыки: картография, путешествия, дипломатия – уровень 4».

«Ваша репутация с Наместником Города Жизни повышена до значения «Дружеское», с местным населением Города Жизни до значения «почтение».

От Птаха: «Впечатлил. Открытие Города теперь запомнят надолго. Дракона не продашь?»

Ответил на лету: «Я старался. Друзей не продают. За приглашение спасибо, пока не сможем. Удачи на новом месте».

И, наконец от Ярана: «Гест, ты где? Аврора начинает нервничать».

В самом деле, если Аврора начинает нервничать, то мне пора. С больши́м сожалением я приземлился у гостиницы и через несколько минут был уже в своей Цитадели. На ходу отправил ролик с полётом Авроре, приписав: «Размести на сайте клана, продавать права не торопись». Ответ получил уже голосом:

— Сделаем, мой генерал. Где тебя носит?

«Аврора мы в игре, я Глава клана, остерегись при людях, а то превращу в лягушку», — отправил ей сообщение.

«Не надо в лягушку, я поняла, извини», — последовал ответ.

Все удивились, когда она элегантно и вполне естественно слегка склонила голову. Тут же в воздух взметнулись мечи, и раздался победный клич клана.

Раздел трофеев после праздничного обеда в Цитадели, продолжался недолго. Обделён никто не был и даже не пытался спорить. Все понимали, что за неделю, полную событий каждый из присутствующих восемнадцати человек стал довольно состоятельным человеком и не только Хроносе.

Азату, Гюнтеру и Элладе я выделил по одному проценту от своей доли на постоянной основе, им надлежало возглавить десятки, а потом, возможно, и сотни рекрутов. Следуя договору, разделили и казну, закрепив доли за каждым из основателей. Впредь, по мере пополнения казны, отчисления на личные счёта будут совершаться автоматически.

В результате всех этих манипуляций размер казны сократился, но по-прежнему оставался на уровне пятисот тысяч золотом, а кланхран и библиотека были заполнены артефактами сверх меры. Впрочем, с артефактами вопрос решился быстро. Каждый воин клана получил один артефакт от магии Жизни на выбор. Трое сотников выбрали по три вещи, а для остальных у меня уже были приготовлены подарки.

Эдгар и Кайво получили недостающие предметы для своих Легендарных сетов, а Яран с Авророй по малому Легендарному сету от магии Жизни. В результате я с удовольствием смотрел на счастливых соратников в серебряных доспехах с гербом клана, однотипной обуви, поясах и перчатках. Теперь они выглядели более чем внушительно, да и принадлежность к «Камелоту» была заметна издалека.

К характеристикам каждого из них у меня теперь был полный доступ. Я с удовольствием их просматривал:

Яран — человек, уровень — 73, командующий войсками клана «Камелот», «Серебряный мечник», обладатель малого Легендарного сета «Мечник Жизни», состав предметов: Серебряный меч, Серебряный щит мечника, Серебряная кираса, Серебряный шлем мечника.

Аврора – человек, уровень — 68, помощник Главы клана «Камелот», «Серебряный стрелок», обладатель малого Легендарного сета «Стрелок Жизни», состав предметов: Серебряный арбалет, Серебряный щит стрелка, Серебряный панцирь, Серебряный шлем стрелка.

Эдгар – светлый эльф, уровень – 63, алхимик, библиотекарь и лекарь клана «Камелот», обладатель малого Легендарного сета «Серебряный лучник», состав предметов: Серебряный лук, Серебряная кольчуга, Серебряный шлем лучника, Серебряный клинок.

Кайво – горный гном, уровень – 51, казначей клана «Камелот», обладатель малого Легендарного сета «Святой воин», состав предметов: Святой меч, Святой щит, Серебряный шлем воина, Серебряный нагрудник.

Иначе как серебряным воинством не назовёшь. В магии жизни серебро было на особом счету и даже без освящения посеребрённое оружие причиняло существам Смерти максимальный урон. В данном случае речь шла об освящении Царицей Богов и уникальные предметы мастеров-оружейников приобретали Легендарные свойства, десятикратно повышая их боевые свойства, обеспечивая тотальную защиту от магии Смерти и критический урон существам Смерти. Я не знаю, с кем придётся сразиться в будущем, но такое совпадение я не считал случайным.

От меркантильных, но очень важных для дальнейшего развития клана, вещей я перешёл к другим, не менее важным задачам. Воинам я предоставил отдых, назначив сбор через три дня. Исключение составляли основатели, сотники занялись отбором кандидатов, в планах был набор очередной партии рекрутов.

Яран и Аврора контролировали этот процесс и занимались анализом военных и иных угроз клану. Эдгар и Кайво от отдыха отказались, каждый занимался своим делом, а я был в очередном тупике. Данное вскользь слово о том, что Альянс получит свой город, я не забыл, и дело было не в том, что я горел желанием осчастливить Альянс. Только так я мог отвлечь их внимание от дел на Юге и выиграть время, заодно обезопасив оба клана.

У меня был план, как попасть в Ледяной город через лабиринт в Храме Смерти, но он рухнул, вместе с репутацией в глазах Аида, и мне повезло, что отделался лёгким испугом. Об использовании алтаря Смерти со статусом «враждебный» не могло быть и речи. Я мог теперь забыть о нём вместе с сетью порталов Древних. Повышать же статус Некроманта, в ущерб репутации с другими Богами Олимпа, мне тоже было не с руки. Я уже знал, чем подобные необдуманные действия заканчиваются. И дело не только в этом.

Я старался держаться подальше от всего, связанного со Смертью и Аидом, свою сторону я выбрал. Об этом говорило как название клана, так и Часовня Жизни во внутреннем дворе клановой Цитадели. От глупой затеи уничтожить алтарь Смерти я отказался, стоило только вспомнить тот факт, что даже Древним Богам удалось уничтожить только Храм Смерти, а сам алтарь остался невредим.

Варианты были, но их было не много. Первый — попасть в Ледяной город по воздуху, его я даже не рассматривал. Альянс этого не смог сделать за всё это время, и я не считал себя умнее их магов и лидеров, но я знал то, чего не знали они. В город можно попасть через Древний портал. Такие порталы есть в городе Теней и городе Драконов. Вот на этих двух вариантах я и сосредоточился.

Город Драконов я посещать опасался, чувствовал, что не готов. Имея в питомцах Чёрного Дракона, я хорошо себе представлял, чем может обернуться неподготовленный визит туда. Оставался только один вариант: Город Теней, о котором ровным счётом ничего не известно, кроме того, где он находится. Никто кроме меня этого не знал, и этим преимуществом я решил воспользоваться. На вопрос: «Как?» — у меня тоже было решение в виде статуэтки в моём инвентаре. В этот раз придётся обходиться самому, Юстум троих всадников не вынесет.

Моим планам было суждено остаться планами. На следующий день произошло то, чего я подсознательно ожидал. На весь Хронос и реальный мир прогремело:

«Внимание! Глобальное сообщение. На Южном континенте, между городом Рияд и Городом Жизни произошёл прорыв инферно. Монстры подземного мира угрожают всему живому. Боги Олимпа призывают к оружию. Правители городов обращаются к своим союзникам за помощью. В случае поражения Южный континент ожидает незавидная участь».

Следом посыпались сообщения от Правителей обоих городов, Легиона и других кланов. Я сразу осознал угрозу и не стал медлить с мобилизацией. Через час помимо воинов клана и тридцати рекрутов, было сформировано два отряда по пятьдесят наёмников в каждом, с уровнями выше пятидесятого. Другие кандидаты, в общей сложности около сотни воинов уровнями ниже, оставались в резерве. Аналогичные действия сейчас предпринимал Легион. Цель прорыва оставалась непонятна. Я решил наведаться в Храм Смерти и провести разведку на месте. Прежде чем принимать конкретные решения, я должен был увидеть всё своими глазами. В последний момент пришло сообщение от Лонгарта, Главы Альянса:

«…Готовы оказать военную помощь Югу, в обмен на передачу клановой Цитадели под полный контроль Альянса…»

Списался с Птахом, он получил аналогичное сообщение, но не торопился принимать решение, тоже хотел сначала разобраться с уровнем угрозы. Сообщения с Севера оставались пока без ответа. Я переместился Храм Смерти и открыл портал в Город Жизни. Вместе с Птахом из него появились клановый и придворный маги, которые тут же стали задавать мне вопросы. Птах, не стесняясь, осадил их, при этом сам заметно нервничал. Я его понимал. Грандиозные начинания грозили обернуться не менее катастрофичными потерями.

— Мои аналитики, — начал он без предисловий, — уверены, что их цель Город Жизни.

— Причины есть для такой уверенности? – поинтересовался я.

— В городе нет ни одного Храма Жизни.

Именно! Орал я про себя. Вот что не давало мне покоя целую неделю. Вот чем мне следовало заниматься до открытия города, а не скитаться по городу в поисках сокровищ. Как эта мысль сама не пришла мне в голову? Это же очевидно.

— Они правы, — произнёс я вслух, — нужно найти алтарь Жизни, как можно быстрее, не важно где, но быстрее. Он должен выглядеть как Фонтан Жизни в Рияде.

— В пределах города его точно нет, — обречённо произнёс Птах. — Мы всё проверили, фонтан бы точно заметили.

— Надо искать, точно должен быть, в городе или рядом. Алтарь смерти был недалеко от города, буквально в километре. Вышли людей на поиски, я пока посмотрю, что творится снаружи.

— Считай уже сделано. Меня с собой не возьмёшь?

— Нет, извини, Юст двоих не унесёт, – сказал уже на ходу, открывая ворота Храма и призывая Дракона.

Едва Юстум появился на крыльце Храма, я вскочил на его загривок. Дракон даже глазом не моргнул на столь бесцеремонные действия с моей стороны и взмыл в воздух двумя мощными взмахами перепончатых крыльев. Самого худшего не произошло. Я опасался, что прорыв случился рядом с Храмом Смерти, на месте Силы, но это оказалось не так.

В паре километров от меня карта показывала большую точку и множество мелких, отходящих от неё. Туда я и направил свой полёт. Птах был прав на все сто. В центре Мёртвых земель, которые значительно уменьшились, но не исчезли совсем, огромной дырой зиял Огненный Провал, из которого выходили бесчисленные монстры и стройными рядами направлялись к Городу Жизни. Этот зоопарк порождений инферно увеличивался с каждой минутой, принимая известный только им походный порядок.

Я предпринял отчаянную попытку атаковать их и убедился, что Дыхание Дракона против них бессильно. Огонь для них служил источником силы, зато в мою сторону устремились тучи огненных стрел и копий. Юстум пытался уворачиваться, сбиваясь с полёта. Я заметил, как несколько стрел попали в крылья, но огненные раны сразу затянулись. Фантастической скорости регенерации питомца удивиться не успел, оказался в полной темноте и пришёл в себя на точке возрождения.

— Слетал на разведку, — выругался в сердцах.

Окружающим и так было понятно, чем закончилась моя вылазка. Я скинул Птаху видео, где был увековечен и сам Провал и то, к чему нужно готовиться. Сам я не успокоился до тех пор, пока не дождался Юстума. С шумом он приземлился на площади перед Храмом. Завидев меня, только вздохнул, выдувая пар из ноздрей, и свернулся на земле клубком, как домашний питомец, а не грозный боевой Дракон. Что это было, я так и не понял. Он то ли сочувствовал мне, то ли сожалел о том, что хозяин оказался не на высоте, даже не знаю, может быть то и другое одновременно. Я же пытался на ходу сообразить, где ошибся.

По всему выходило, что Храм Жизни я построил правильно. Не мог же я лишить Рияд единственного на тот момент источника Жизни? Без воды он превратился бы в Город Смерти. Из этого следует, что в Городе Смерти необязательно должен быть такой источник, но наверняка был. Вернулся к тому, с чего начинал. Надо искать. В городе или рядом? В пустыне такой источник будет виден издалека. Вокруг него обязательно будет оазис.

Пока я готовил план действий и искал решение, которое было где-то рядом, Птах готовил план военной кампании по защите города и активно переписывался с Яраном, а маги устанавливали портальный артефакт, такой нашёлся и у нас в кланхране.

Задача была проста – защитить город от вторжения и разрушения. На словах просто, на деле, с учётом соотношения сил, всё было гораздо хуже. Я надеялся только на то, что им удастся как можно дольше задержать инфернальных тварей, пока я не найду источник жизни или другое решение. Королевской страже на помощь прибыли отряды стражей из Рияда, им отводилось место на стенах города. Даже не стоило надеяться на то, что они согласятся оставить город. Компанию им должны составить добровольцы из игроков, таких набралось достаточно – это последняя линия обороны.

Спешно устанавливались требушеты, катапульты и замковые арбалеты. Легионеры разбились на три крупных отряда, их задачей было задержать продвижение противника к городу и встречать его на подходах. Сколько раз при этом им придётся умереть никто не спрашивал, как и мои отряды, которым отводилась задача нападать с тыла, перемещаясь порталом в Храм Смерти, раз за разом сбивая походные порядки и отвлекая на себя внимание монстров. Такой план был принят единогласно.

Через некоторое время стала прибывать моя Гвардия. Я с трудом остановил Эдгара и Кайво и сам не торопился возглавить первую атаку. В бой их повёл Яран, он всё понимал без слов и лишних вопросов не задавал. Сам с друзьями ушёл порталом в Город Жизни. Они лучше всех успели изучить его за время скитаний в поисках трофеев и отправились осматривать все закоулки Города, а мне предстояло облететь ближайшие оазисы и найти источник. Я был уверен, что найду его, вопрос только когда?

Глава 22. Город Жизни

Остаток дня я пари́л над пустыней в поисках источника жизни. Карта послушно показывала многочисленные оазисы, но ни в одном из них его не было. Были озёра, ручьи и родники, только не источник, как сквозь землю провалился. Внезапная мысль меня отрезвила. Его могло засыпать песком полностью, как источник смерти. Я ещё раз оглядел карту и не нашёл ничего примечательного, только оазисы. Переполненный разочарованиями этого дня, вернулся.

Храм Смерти теперь полностью соответствовал своему названию. На полу были разбросаны десятки камней возрождения, на которых из белесой дымки периодически возникали игроки, формировались в команды и выходили из Храма. Паники не было. На одном из камней возникла фигура Ярана, и Авроры, вслед за ним, — на соседнем.

— Часть сил оттянули на себя, — заговорил он, приходя в чувства, — людям надо отдохнуть. Боюсь, новички не выдержат. Птах докладывает, что передовой отряд легионеров уже схлестнулся с ними в одном переходе от города. Мы тоже изрядно их потрепали. Я сам уже третий раз возвращаюсь попить, — он усмехнулся, показывая на фонтан источника смерти.

— Повтори, как ты сказал?

— Потрепали, говорю, — он уставился на меня, пытаясь определить степень вменяемости.

Ага, я был немного не в себе. Птах получил моё сообщение и вместе с Эдгаром и Кайво появился из портала, выпалил на ходу:

— Утром они будут в городе, идут без остановок. Половину легионеров я отправил на отдых…— договорить ему я не дал.

— Откуда в городе вода?

— Что? – не понял меня Птах.

— Воду в городе, откуда берёте?

— Поступает из центрального колодца по виадукам, а что?

— Сам этот колодец видел? – я его спрашивал и одновременно смотрел на карту города, накладывая заклинание «Поиск источников».

— Нет… ты думаешь…

— Уверен…

Карта показывала один единственный источник в пределах города: «Источник неизвестно» и его расположение удивительным образом совпадало с тем местом, где погибли мои друзья при захвате города.

— Хорошо, внимание всем. Яран – отзывай людей, всем отдыхать до утра. Утром общий сбор в городе Жизни. Птах – две трети на отдых, остальные с утра на стенах города. Гвардия – со мной, Эдгар и Кайво – показывайте дорогу в подземелье.

Птах слегка опешил, когда я начал раздавать приказы, но возражать не стал. Видел, что я уверен в своих действиях. Оно так и было. Я даже мог бы попытаться найти его самостоятельно, но время поджимало. Дожидаться остальных я не стал и открыл портал в гостиницу Города Жизни. Друзья и Гвардия последовали за мной.

Из сообщений системы следовало, что отзывать рекрутов не пришлось, они бились до последнего и вскоре сами оказались в Храме. Яран только формировал группы и отправлял порталом на отдых. До входа в подземелье мы дошли быстро. Одна группа осталась, а мы обошли квартал в поисках другого входа в инстанс, такого не оказалось, пришлось возвращаться к уже известному.

Отправив вперёд сферу освещения, я шагнул в подземелье. Сфера рассеяла мрак, и перед нами предстал подземный коридор. Мы продвинулись вглубь на полсотни метров, и коридор стал расходиться во все стороны множеством ответвлений. Впереди промелькнула тень и на карте обозначились точки врагов. Я понял, что одному мне не справится, но и вместе идти – это верная гибель, их было слишком много.

— Все боковые выходы перекрыть. Кайво и Эдгар – на вас главный выход, ни одна тварь не должна пройти мимо вас. Дальше я пойду один, всех прикрыть не смогу. Всё понятно?

Вопросов не последовало, группа рассредоточилась, перекрывая выходы. На самом деле причины были в другом. Сейчас воины-скелеты охраняют источник, я чётко видел его на карте. Когда источника под землёй не станет – они хлынут на улицы и устроят резню. На дворе ночь, враг на подходе, последующее развитие событий предугадать несложно, как и результат.

Можно было попытаться обездвижить их, но не факт, что смог бы удержать под контролем несколько сотен скелетов. Была и ещё одна причина, я не хотел, чтобы они видели, как я использую возможности некроманта. На всякий случай попросил Правителя прислать усиленный караул стражи ко входу в подземелье. В пределах города он на это легко согласился.

После того как все распоряжения были отданы, я двинулся вглубь, напрямую к источнику. Ушёл в невидимость, это оказалось верным решением, светящаяся сфера привлекала к себе скелетов, и они стали появляться отовсюду. Для них у меня был всего один приказ: «Идите к выходу и не сопротивляйтесь». За спиной я уже слышал, как в полной тишине раздался звон мечей, а лог наполнился системными сообщениями. Медленно продвигаясь вперёд, я старался никого не задеть, но это случилось. Невидимость спала и два десятка скелетов сагрились на меня, тут же получив команду «Стоять!». Дальше оставалось только добить их Клинком Смерти. Они погибали от своего же оружия и магии, ирония судьбы, не иначе.

Ещё дважды мне приходилось прибегать к тому же нехитрому приёму. По отметкам на карте я видел, как стремительно сокращается количество врагов, но почему-то думал, что мечи затупятся о кости, придётся точить. Разум в этих подземельях давал сбой. Через час движения по катакомбам я понял, что врагов не осталось. Обошёл все ответвления, ожидал подвоха в главном зале, но и его не было. В атриуме с Фонтаном источника жизни никого не было.

Видимо, захват этого источника была жестом отчаяния нежити, потерявшей контроль над городом. Я подошёл к Фонтану и убедился, что это именно он, «Источник Жизни», который я так долго искал. Положил книгу магии Жизни на его ограждение, появилась знакомая надпись:

«Вы желаете «Получить доступ к лабиринту» или «Построить Храм Жизни»?

Я выбрал Храм.

Вы выполнили скрытое задание от Оракула. Класс: легендарный.

Название: «Строительство Храма Жизни».

Условия выполнения задания: Построить Храм Жизни в захваченном Городе Древних. Время на выполнение: не ограничено. Награда получена.

Вы принесли в жертву свои интересы на алтаре Жизни. Царица Богов Гера смотрит на Вас с восхищением.

Выберете место для строительства храма Жизни. Отменить невозможно. Время – один час.

ВНИМАНИЕ!

Глобальное достижение: Игрок построил Храм Жизни. Храм доступен для посещения. Местоположение – Город Жизни. Награда получена.

Вы получили уникальное достижение: «Верный» за строительство Храма Жизни. Награда – 5000 очков опыта, 1000 золотых монет.

Вы заслужили уважение Царицы Богов за строительство Храма Жизни.

Награда — благословение Богов Олимпа, освещение семи предметов на выбор.

Боги Олимпа одобряют ваши действия. Зевс считает Ваши действия достойными.

Вы получили уровень — 151, доступных очков для распределения – 75.

Все эти и сообщения шли вторым планом, а я стоял в Храме жизни в центре городской площади и ничего из ожидаемого мной не происходило. Птах сообщал о продвижении инферналов к городу, гвардия возвращалась к порталу. Не такого эффекта от строительства храма я ожидал. Усталость накрывала с головой. Мне пора было выходить. Раздав необходимые распоряжения, вышел в реал.

Иван с Лерой были тоже на взводе и решительно не понимали, что происходит. Обсуждение затянулось. Когда поняли, что пошли по второму кругу, разошлись отдыхать. Поспать удалось часа четыре не больше. Сразу по нескольким каналам пришло сообщение о начале атаки на город.

В авральном режиме мы вышли в Хронос. У города стояла бесчисленная армия инферналов, а на крепостных стенах – немногочисленные защитники. Атакующие пробовали свои силы и проверяли оборону на прочность. Я не ошибся, когда считал, что стены города неприступны. С высокой сторожевой башни я кастовал одно заклинание за другим, при этом был сильно ограничен тем, что противник был слишком близко. «Метеоритным дождём» мне удалось проредить только арьергард. Ни одно из других массовых или разрушительных заклинаний использовать не смог.

Строительство Храма всё же принесло плоды. Помимо «Благословения» и «Покровительства Богов Олимпа», оружие у всех защитников на время осады было зачаровано «Благодатью» и наносило максимальный урон порождениям инферно. Бесчисленные бесы, демоны и эфриты гибли под стенами города, а на смену им приходили другие. «Огненные смерчи» и «болиды» наносили урон стенам и сокращали на время число защитников. То что ситуация стала патовой, стало очевидно всем, и защитникам, и нападающим.

Теперь город порождениям инферно не нужен. Храм разрушить нельзя, а переместить его могу только я. Даже если они убьют Наместника, Повелитель Рияда назначит нового. Более того, армии из Огненного провала перестали прибывать, об этом докладывали разведчики Легиона из Мёртвых земель. За время осады они натворят немало бед, но и город не получат, но игрокам осада тоже на пользу не пройдёт.

Несколько раз умереть в течение игровой сессии означает потерю опыта и уровней, а затраты на оборону подсчитать пока трудно. Чтобы проверить своё предположение, я решил уйти в Храм Смерти. Убрав портальные артефакты, чтобы исключить их захват инферналами, обошёл фонтан по кругу и встал у алтаря. Когда появилась фигура из воздуха, я даже не удивился и не стал поворачивать головы. В этом месте не могло быть никого кроме него.

— Кто ты? И что тебе надо? — спросил, чтобы убедиться, боясь , что окажусь прав.

— Интересный ты… человек, — раздался насмешливый голос из-под капюшона, — стоишь у моего алтаря и спрашиваешь, кто я? – голос сначала шептал и хрипел, а в конце звучал как громовой раскат. – Я – Танатос.

Я так и предполагал, но точно не знал и меня интересовал только один вопрос и я его задал, а на спецэффекты меня не возьмёшь.

— Я понял, кто ты, спрошу по-другому, зачем ты пришёл в этот Город?

Ожидал услышать окрик или череду возрождений, удар косой, например, но нет.

— Корона Владыки, Дар Аида. Отдай её мне, и я отведу войска от города, — с трудом скрывая ярость, проговорил он.

— Ты и так их отведёшь, что взамен?

— А ты не так прост, как кажешься, чужеземец, и смертью тебя не напугать, — неохотно проскрипел он. — Я обещаю не нападать на города Геры. Этого достаточно?

— Вполне, — я вытащил корону и положил её на алтарь, она тут же исчезла.

— Ты глупец, — без всякой злобы проговорил Танатос, — весь мир мог лежать у твоих ног, но ты сделал свой выбор. Я сдержу слово.

Что сказать? Я был в замешательстве, никаких сообщений и оповещений. Только что я разговаривал с одним из Богов и никакой реакции, а в голове крутилось «Дар Аида», где-то уже я это слышал. Вспомнил мешочек с золотом в Лабиринте смерти. Что такое этот «Дар Аида» и почему за ним пришёл пусть и младший, но Бог?

Что такого в этой короне? Свойств я так и не сумел рассмотреть, так же как когда-то на отравленном кинжале. Вывод меня озадачил ещё больше. Аид – Бог Подземного Царства, его дары – артефакты эпического уровня. Я дважды от них отказался, пусть и не до конца понимая, что делаю. Пожалуй, Танатос был прав, но это хорошая цена за спокойствие двух городов, которые мне не безразличны. Я знал и другое, договор с тёмными силами всегда с подвохом, расслабляться не стоит.

Размышления прервало оповещение:

«Внимание! Глобальное сообщение. Защитники Города Жизни на Южном континенте отразили нападение порождений Зла и сохранили город. Монстры подземного мира отступили в бессильной ярости. Боги Олимпа покровительствуют воинам. Правители благодарят защитников за стойкость и отвагу».

Другие сообщения со словами благодарности от Правителей, Легиона и совершенно неизвестных мне адресатов я открывать не торопился. У выхода из Храма я увидел знакомый шатёр Оракула и насторожился. Ничего хорошего это не сулило. Я не горел желанием знать будущее и тем более получать очередное задание с неизвестным статусом и последствиями. С учётом того, что на десятки километров в округе никого не было, проигнорировать его я тоже не мог. Тем более у меня был вопрос. Войдя в знакомый шатёр и также никого не увидев, я этот вопрос задал:

— Как мне попасть в Город Теней? – ответ Оракула меня озадачил:

— Тень пребывает между Жизнью и Смертью. Природа и Жизнь дают Свет. Природа и Смерть вызывают Тьму. Свет и Тьма ведут Вечную Войну и порождают Жизнь и Смерть. Таков круговорот Мироздания. Нарушение привычного порядка порождает Хаос. Моими устами говорят Боги Олимпа. Я ответил на твой вопрос.

Не дожидаясь, когда я выйду, шатёр растворился, без всяких шумовых эффектов, оставив меня в полной растерянности. Как и в прошлый раз, прямого ответа на конкретный вопрос я не услышал, но стал кое-что понимать.

Храм Жизни в каждом из городов был ключевой точкой закрытых односторонних порталов. Храм Жизни Рияда через лабиринт меня мог связать меня с любым из Великих Городов и Храмом Смерти, поскольку Жизнь и Смерть неразрывно связаны. При этом возможно пройти от Жизни к Смерти, а не наоборот, это не нарушает порядка вещей. И также устроена закрытая портальная сеть Древних Городов.

Обе эти сети независимы друг от друга и связаны между собой только Храмом Смерти, ключевой точкой, которой я воспользоваться не смогу, но если я прав… Из Храма Жизни в Городе Жизни я смогу попасть в любой из Древних Городов. Был и ещё один момент, на который я обратил внимание, сетью закрытых порталов я пользовался только в крайней ситуации, когда другого выбора не оставалось. Сработает ли это по моей прихоти, я сильно сомневался. Всё зависело от воли Богов.

Желая проверить свою догадку, я порталом вернулся в гостиницу и невидимкой вышел на площадь Города Жизни. О посещении Храма можно было забыть, на площади было не протолкнуться. Народ толпами спешил осмотреть новый Храм, который один в один был похож на Храм Жизни в Рияде. Горожане и игроки праздновали победу. Тут и там я слышал имя Геста и Птаха, при этом не забывали высказать своё, крайне негативное, отношение к Альянсу, который так и не пришёл на помощь. Пары случайно услышанных разговоров мне хватило. При этом они не знали, что Альянс формально согласился помочь, но при этом поставил невыполнимые условия, что было равнозначно отказу.

Теперь я не стану торопиться с Ледяным Городом. Альянс сделал стратегическую ошибку. Он мог бы требовать участия в захвате Ледяного Города в обмен на помощь, но не сделал этого, наоборот, выдвинул условия больше похожие на ультиматум, действуя по сути, заодно с Порождениями Зла. Свою сущность и цели они обозначили. Я был теперь уверен, что если бы не военный союз с Правителями обоих городов Юга, то Альянс уже давно развязал бы войну, наплевав на репутацию. Что-то мне подсказывало, что Северный континент ожидают большие потрясения и Альянсу будет чем заняться. Ледяной Город на блюдечке они от меня не получат. Точка.

Празднования продолжались три дня. На второй день мы всё-таки посетили Цитадель Легиона. Она не имела ничего общего с нашей. Была намного больше и напоминала больше средневековую крепость, а по размерам не уступала Резиденции Правителя. Птах не стал громоздить её в центре города, а выстроил на восточной окраине, что было довольно мудро и выгодно с военной точки зрения. По высоте она уступала только Резиденции и Храмам, а из алтарей был только один, посвящённый Гермесу.

Цитадель Камелота по сравнению с ней, казалась уютным замком, о чём мне и не преминул сообщить Птах во время ответного визита на следующий день. При нём же произошло и ещё одно событие. В сопровождении королевской стражи прибыла повозка, доверху нагруженная предметами роскоши и интерьера, золотой и серебряной посудой, украшенной драгоценными камнями, гобелены, портьеры и ещё чёрт знает что, при виде чего у казначея клана появилась совершенно непосредственная улыбка.

К грузу прилагался свиток с сообщением Правителя, в котором говорилось, что он исправляет ошибку своих придворных и посылает вещи, необходимые в обиходе Архимагу и Главе клана и сожалеет, что не сделал этого раньше. Подобный реверанс не прошёл мимо внимания Птаха, он сообщил разочарованно:

— Наместник мне таких подарков не делает.

Я дипломатично промолчал, а казначей ушёл принимать груз с моим наказом не захламлять первый этаж. Бесполезно, после отбытия Птаха я вернулся в Замок и не узнал его. Первый этаж кричал о достатке и сверкал роскошью. К счастью, второй этаж оставался моей зоной и от действий гнома не пострадал.

На первом этаже всё не уместилось, поэтому в одной из комнат кланхрана Кайво оборудовал музей. Только при его осмотре я понял, что это место станет теперь кабинетом гнома. Если он вдруг потеряется, я буду знать, где его искать. Об этом говорил и его камень возрождения в углу комнаты. В этом точно необходимости не было, в Цитадели была коллективная точка возрождения.

Через три дня, когда все праздники закончились, и отдохнувшие воины клана собрались вместе, я объявил дальнейшие планы. Три группы из рекрутов во главе с сотниками готовились к походу в пустыню на север, запад и юг. Ещё одна группа из числа Гвардейцев, под предводительством Кайво отправлялась к Огненному Провалу для поиска артефактов. Эдгар вызвался сопровождать гнома, препятствовать я не стал.

Яран и Аврора занимались кандидатами. Ожидалась очередная волна вступлений в клан. Часть из них должна была пройти подготовку в школах Легиона в Городе Жизни. Группу гвардейцев я проводил до самого Провала в Бездну. Разлом в земле теперь имел не такой устрашающий вид. Просто глубокий овраг, лава потухла, оставив каменные рукава, которые уже заметало базальтовым песком Мёртвых земель.

Спустя неделю Цитадель опустела. Клан не сидел на месте, все занимались своими делами. Другие кланы тоже не теряли времени даром. Прошли глобальные сообщения о строительства двух Цитаделей в Великих городах кланами Альянса. При этом я удивился, что за моим кланом сохранилось второе место, но в это не вникал. Они сделали правильные выводы.

Осада Ледяного города была снята. Теперь они и рады были бы обратиться к нам за помощью, но о сообщении в разгар вторжения помнил не только я. Альянс усиленно занимался повышением репутации у Правителей Великих Городов, выбрасывая на это огромные суммы и привлекая всех свободных игроков. Масштаб их кипучей деятельности поражал воображение. Между тем, события развивались не по их сценарию. Сообщение системы застало меня врасплох:

«Внимание! Глобальное сообщение. На Северном континенте, между Ледяным Городом и Великим Городом Иллиора произошёл прорыв инферно. Монстры подземного мира угрожают всему живому. Боги Олимпа призывают к оружию. Правители городов обращаются к своим союзникам за помощью. В случае поражения Северный континент ожидает незавидная участь».

Десяти дней не прошло с прорыва инферно на Юге, как ситуация повторилась. Танатос меня обманул. Так я сначала подумал, потом извлёк запись нашего с ним договора и убедился в обратном: «Я обещаю никогда не нападать на города Геры». Так он сказал и сдержал обещание. Человек склонен слышать то, что хочет, а не то, что говорят. Всё правильно. Ни в одном из Великих Городов, кроме Рияда не было Храмов Жизни, они не принадлежали Царице Богов Гере. Не забывал я и о том, что первый прорыв инферно спровоцировал я, построив Храм Смерти. За ошибки нужно платить. Я даже готов был прийти на помощь Альянсу, но только в случае, если они сами попросят об этом.

В ожидании я пребывал недолго. После первого же штурма пришло сообщение от них с извинениями, заверениями в дружбе и готовности на любые условия, даже деньги предложили за строительство Храма. Я не стал требовать с них плату, потому что знал, что строительством Храма прорыв может не закончиться. Танатос оставит в покое Великие города, но превратит земли Севера в пустыню. Кроме того, я прекрасно понимал цену словам Альянса, сказанным под давлением обстоятельств. Я принял другое решение.

Правитель Рияда по моей просьбе списался с Правителями Великих Городов Севера и сделал им предложение, которое подняло его авторитет на Северном континенте едва ли не до божественного уровня. Дело оставалось за мной. Следующие три дня я посетил все шесть Великих городов Севера и в каждом из них построил Храм Жизни.

Это было возможно только на рассвете или закате. Городская стража освобождала площадь от зевак, после чего, я, оставаясь невидимым, подходил к фонтану и на его месте возникал очередной Храм. Глобальное сообщение тут же говорило о том, чьих рук это дело, а я уже переносился порталом в Резиденцию Правителя и уходил в другой город. Помимо очевидной пользы от моих действий, наград и опыта, я получал и ещё одно преимущество, которое до поры оставалось незамеченным.

С каждым Правителем я заключал Военный союз и Договор о дружбе. Означало это только одно. Вздумай хоть один клан из Великих Городов объявить войну «Камелоту» или «Легиону» сначала ему придётся иметь дело с гарнизоном Великого Города и потеря Цитадели не заставит себя долго ждать. Когда это поняли в Альянсе, было уже поздно. К этому времени прорыв инферно закрылся и Альянс с удвоенной силой взялся штурмовать Ледяной город, добавив ещё две Цитадели в Великих Городах. То, что Танатос не успокоился, следовало из сообщения несколько дней спустя:

«Внимание! Глобальное сообщение. На Неизвестном континенте произошёл прорыв инферно. Монстры подземного мира угрожают всему живому. Боги Олимпа призывают к оружию. Правители городов обращаются к своим союзникам за помощью. В случае поражения Неизвестный континент ожидает незавидная участь».

После этого мне стало очевидно то, что мир не ограничивается только Северным и Южным континентами, Великими и Древними городами.

Глава 23. Хеймир

От посещения городов Севера у меня осталось смешанное чувство. По сравнению с Риядом это были мегаполисы раз в пять, а то и десять раз крупнее. Тысячи игроков, жизнь кипела и бурлила. Я почувствовал себя провинциалом, оказавшимся первый раз в столице и одновременно королём, от которого зависит спокойная жизнь целого континента, но пригороды на меня произвели более сильное впечатление.

Аккуратные домики и поселки, дороги вымощенные разноцветным булыжником, а главное - реки, озёра и бескрайние леса, тянущиеся до горизонта. О том, что за городскими стенами может быть что-то кроме пустыни и степей с редкими перелесками я уже забыл. С восточной стороны Рияда природа преобразилась, но не настолько, чтобы можно было заблудиться в тени деревьев, а с других сторон города по-прежнему простиралась Великая Пустыня.

Приятным бонусом череды моих путешествий стало то, что в каждом из городов у меня появился неприметный дом, на одной из второстепенных улиц. Это была идея Правителя Иллиора, которую другие Правители городов с энтузиазмом подхватили, только учитывая при этом мои пожелания. Отказываться от таких подарков я не стал, исходя из того, что благодаря этим домам для меня становились доступны все Великие города, независимо от порталов, моего статуса и смены Правителей.

Моё отсутствие в Рияде не прошло без последствий. Храмы на площади стали приходить в запустение, особенную тревогу вызывало то, что воды в источнике жизни стало заметно меньше. Об этом мне сообщил Правитель, а на следующий день при огромном стечении народа я проводил церемонию назначения жрецов Храмов Стихий из местных. Обо всех тонкостях ритуала мне сообщили заранее, но сама процедура проходила при закрытых дверях.

Все жрецы вошли в состав Магического Совета при Правителе Рияда, а меня считали едва ли не Наместником Богов Олимпа. Последнее сообщение о повышении репутации с Царицей Богов Герой сопровождалось сообщением:

«Зевс смотрит на Вас с ревностью».

Только этого мне не хватало. В очередной раз оказаться между двух огней. К счастью, моя репутация не рухнула после такого сообщения, а я стал понимать причину ревности Зевса.

Пришлось потратить ещё неделю на то, чтобы объехать все Великие города и назначить Жрецов во всех Храмах. В благодарность я получил статус «Верховный Жрец» и награду, которая позволила мне перешагнуть порог двухсотого уровня. Теперь я вполне комфортно чувствовал себя на первом месте среди игроков, а «Камелот» занимал почётное второе место.

Количество злопыхателей и фанатов превысило все допустимые пределы. Дошло до того, что имя Гест предложили зарегистрировать в качестве торговой марки в обоих мирах. Я согласился на это, чтобы исключить использование имени по любому поводу и без, начиная со школ магии Геста, зелий Геста, оружия Геста, и заканчивая Десертом Геста в реале. Знали бы они, что я употреблял в Великой пустыне на десерт, были бы осторожнее.

Откуда и кто я в реальном мире оставалось в тайне, хотя за любую информацию обо мне предлагали солидные суммы. С виртуальным миром было сложнее. Каждый теперь знал, где меня найти, а многие считали это своим долгом. Иначе как паломничеством это не назовёшь, Цитадель оказалась в осаде. Множилось количество недовольных отказом в приёме в клан, несмотря на то, что требования к кандидатам озвучивались заранее. В итоге Яран объявил, что набор кандидатов закрыт и в ближайшее время возобновляться не будет. Я считал, что сто пятьдесят человек и так слишком много, на что получил заверения Авроры, что после первого похода в Пустыню останется не больше сотни.

Первый поход нескольких групп в Пустыню глобальных результатов не дал. Дальше всех на Юг продвинулся Азат. Проведя две недели в Пустыне, они так и не достигли Древнего Города и возвратились ни с чем, не считая ценного опыта и трофеев. Другие группы вернулись и того раньше.

По-другому дело обстояло с походом гвардейцев. На месте провала они обнаружили закрытый портал, точнее, камень, который по предположениям Эдгара им и являлся. Помимо тварей Бездны, из Провала выбросило несколько артефактов, назначение которых оставалось загадкой. Кайво настаивал на их продаже, приводя примеры стоимости аналогичных артефактов из Северного провала, Эдгар настаивал на их изучении.

Я никогда не был сторонником половинчатых решений, но не в этом случае. В результате Эдгар отобрал половину из них, а другая половина была продана с аукциона. Их продажа полностью окупила поход, ещё и принесла гвардейцам неплохую прибыль. Авторитет Кайво, как борца за права угнетённых, вырос.

В конце месяца казна клана пополнилась на двести тысяч за счёт налогов от Наместника Города Жизни. Я невольно вспомнил Серого. Такой же город, те же десять процентов, только сумма на порядок выше. В первом случае — толпы недовольных и балансирующий на грани смерти город, череда преступлений в обоих мирах и реальный срок в итоге. В другом — всё в точности до наоборот, всё законно и толпы почитателей, не дающих пройти по улице.

О количестве магов-последователей я лучше умолчу. Если раньше магами становились случайно или по программе кланов, то сейчас каждый второй на улицах Рияда был магом, волшебником, заклинателем или шаманом, но вот архимагов или магистров среди игроков я пока не встречал. Благодарить за это я мог только Богов Олимпа. Мир Хроноса, по крайней мере на Юге, по-настоящему становился магическим.

Неожиданные новости пришли с Севера. Альянс добился своей цели у стен Ледяного города, но не той на которую рассчитывал, он распался. Это вызвало шквал комментариев, а для меня стало вполне ожидаемым событием. Сначала несколько кланов заявили о своём выходе из Альянса, а дальше пошло по законам жанра, по принципу карточного домика или снежной лавины. В произошедшем кого только не винили, включая меня. Называли различные причины и, как ни странно, были правы и ошибались одновременно.

Начнём с того, что Альянс разрывали внутренние противоречия. Создавался он хоть и на добровольных началах, но под давлением тех или иных обстоятельств на довольно жёстких условиях. После того как условия изменились, многие уже по-другому относились к своему участию в Альянсе и искали удобного случая для выхода из него без потерь. Да и цели в Альянсе были у всех разные, а определяющим были решения Совета, которые зачастую оставляли недовольными большинство кланов и шли вразрез с их интересами.

Финансовое могущество Альянса подорвал прорыв инферно и кампания по повышению репутации, но решающим стали просто гигантские затраты на осаду Ледяного Города. Мало того, последние события показали, что при нависшей серьёзной опасности Альянс оказался бессилен по сравнению с заштатным кланом с Юга, который непостижимым образом фигурировал во всех топ-листах. Малочисленные кланы понимали, что при разумном подходе и малыми силами можно добиться хорошего результата.

В наиболее выигрышном положении оказались кланы, которые построили свои Цитадели в Великих Городах, а Легионеры стали ярким примером успешной самостоятельности. Так или иначе, наступил период междоусобицы и раздела сфер влияния и ресурсов. Бывшие члены Альянса не скупились на публичные обвинения и взаимные претензии, вываливая на любопытную публику тонны компромата. Посыпались взаимные иски и обращения к администрации, которая не спешила с комментариями, а тем более решениями в чью-либо пользу.

У Авроры добавилось данных для анализа. Она скрупулёзно фиксировала всё, что становилось известно о событиях давно минувших дней в Хроносе, и делилась со мной выводами. Я же мотал на ус, лучше учиться на чужих ошибках. С учётом всего этого я считал, что более подходящего времени для реализации своих планов мне не найти. Я собирался уйти в краткосрочный отпуск, оставив все дела на Ярана. Об этом у меня с ним уже была договорённость, теперь время пришло.

Я ожидал вестей с Пустыни изо дня в день, но их не было. Дела клана настолько поглотили меня, что я стал погружаться в Хронос как на работу. Дошло до того, что меня перестал удивлять и радовать этот мир, а окружение начинало тяготить. Единственной отдушиной становились полёты на Драконе, которые мне напоминали о том, зачем я здесь. Я пришёл играть и не нужно мне мешать.

После традиционного вечернего полёта на Юстуме, перед выходом в офлайн, я поднялся на второй этаж и стал думать, как поступить дальше. Всё чаще стал вспоминать слова Оракула, которые все объясняли, но по-прежнему оставались непонятны. В голове крутилось: Жизнь, Смерть – Тень; Свет, Тьма – Хаос; Природа, Смерть – Тьма; Природа, Жизнь – Свет. При этом я разглядывал свой инвентарь и характеристики, пришло время для третьей специализации.

В какой-то момент я понял, что шепчу себе под нос названия книг. Я попытался соединить свою Книгу Магии Природы и Книгу Магии Жизни – разочарование, ничего не произошло. Книгу Магии Жизни и Книгу Магии Смерти – они обе пропали, но появилась другая — Книга Магии Тени. От предчувствия похолодели руки, открыл. Так и есть. Она содержала в себе все заклинания Магии Тени. Дальнейшие эксперименты ничего нового не открыли, чего-то явно не хватало. Потратив на это занятие около часа, я понял, чего именно. Мне нужно на Север.

Моё внимание привлекло необычное сообщение, о наличии таких в Хроносе я никогда не слышал:

«Внимание. Личное системное сообщение Гесту: Вам угрожает опасность, высока вероятность наступления негативных последствий. Предлагаем связаться с администрацией мира Хронос для получения разъяснений».

А вслед за этим появилась строка, которая меня ввергла в ступор:

«Выберете персонажа»

Вместе с этим все мои характеристики стали неактивными, сказка закончилась. Система наигралась со мной и выбросила на обочину. Я никак не мог собраться с мыслями, пока в кабинете не появился человек, в котором я без труда опознал Романа Николаевича. Не говоря ни слова, он поставил на стол передо мной прибор, аналогичный подавителю сигналов, и нас накрыл непроницаемый купол. Пространство под этим куполом стало стремительно меняться, приобретая очертания знакомого офиса в небоскрёбе.

— Это необходимо, — прокомментировал он свои действия.— Генератор искусственной среды нас выведет из-под контроля Системы, нам нужно поговорить. Пытались найти Вас в реальном мире, но это оказалось невозможно. Заранее приношу свои извинения. Думаю, у Вас тоже есть вопросы.

— Что всё это значит и что происходит? – взорвался я, — сколько можно?

— Я начну по порядку. К данным событиям администрация Хроноса не имеет никакого отношения. Это не наша прихоть. Я могу ответить на Ваш вопрос, но мне нужно, чтобы Вы успокоились и меня выслушали.

— Хорошо, — пару минут мы молчали, — я готов.

— Инициатива исходит от Системы. Главной причиной стал распад «Альянса». Сами понимаете, это не «Ночные волки» с которыми тоже пришлось повозиться. Это могущественные люди в обоих мирах, поверьте мне на слово. После того, как они разберутся со своими взаимными претензиями, они всерьёз возьмутся за Вас. Именно Вас они считают причиной своих неудач. Не знаю как насчёт реального мира, но последствия в виртуальном мире Система просчитала и предложила нам свой вариант, с которым мы согласились.

— Вы хотите сказать, что Система меня использовала?

— Не совсем. Такое сотрудничество называется «симбиозом», думаю это понятие Вам знакомо. Вы просчитали Систему на интуитивном уровне, а Система просчитала Вас. Вы действовали в интересах Системы, а она Вам не препятствовала в достижении своих целей. Идеальный союз, мы так считаем.

— А по-моему, Ваша Система просто перестала Вам подчиняться, — высказал я своё мнение.

— Отчасти это так, — легко согласился призрак.

— Почему тогда Вы её не перезагрузите или не уничтожите, предложив более стабильный вариант.

— Система стабильна, она сама себя регулирует, не без вашего участия, заметьте. А уничтожить её невозможно, это приведёт к краху не только в Хроносе, но и в реальном мире. Слишком высока степень интеграции в экономику многих государств, именно поэтому они осуществляют государственную поддержку.

— Я понял. И какие есть варианты?

— Вариант первый: Вы удаляете персонажа, получаете солидную компенсацию за доставленные неудобства и начинаете игру заново, если, конечно, захотите…

— Не устраивает, — ответил я недослушав, но ответ призрака меня удивил:

— Нас тоже, в этом случае нет гарантии, что ситуация не повторится, а ограничивать Вас мы не имеем права. Поэтому второй вариант, который предложила Система.

— Уже интересно, продолжайте.

— Вы сохраняете Геста, клан, все достижения, о деньгах даже речь не идёт, они ваши в любом случае, но Архимаг Гест уходит в тень. Вместо него появляется персонаж под другим именем и внешностью, без призового опыта, высокого уровня и сопутствующих достижений. При этом все дальнейшие достижения будут идти как в зачёт нового персонажа, так и в копилку Геста, параллельно повышая его уровень и статус, но меньшими темпами, как это и предусмотрено механикой игры. В итоге вы получаете полную конфиденциальность в игре, не прибегая к другим радикальным методам. Мы получаем скрытый регулятор, который выбрала сама Система и возможность не вмешиваться. В этом случае помимо продления подписки вы получите бонус в виде пакета акций проекта Хронос около одного процента, поверьте мне, это очень много. Когда всё уляжется и Система посчитает возможным, вы сможете выбирать, вернуть вам Геста или продолжить игру новым персонажем. Есть и третий вариант. Оставить всё как есть, но в этом случае исход непредсказуем, а претензии в наш адрес приниматься не будут. Что скажете?

— Насколько второй вариант согласуется с Правилами? Быть привилегированным читером я не хочу. Я просто хочу играть, понимаете? В своё удовольствие.

— Понимаю, именно поэтому рекомендовал бы согласиться на второй вариант. Что касается правил, то алмазный статус позволяет создавать второго персонажа, другое дело, что об этом знают не многие, а использует и того меньше. Как правило, второй персонаж долго не используется и впоследствии обнуляется. В предложенном варианте статус Геста останется активным, а лог нового персонажа будет скрыт Системой, сопоставить будет невозможно. Это настолько затруднит Ваш поиск в обоих мирах, что Альянс вскоре откажется от мести. К таким выводам пришла Система и мы с этим согласны. Что касается бонуса, то это исключительно наша инициатива, очень многое теперь зависит от Вашей личной заинтересованности.

Настало время мне подумать над выбором, чем я и занимался. Судя по всему, Системе я ещё нужен, иначе она не предлагала бы для меня вариант защиты, а значит Гест не потерян, а переходит на нелегальное положение на неопределённый срок. Что я теряю? — Да ничего. Насколько снижение моих характеристик может помешать задуманному? – Нисколько, где-то даже будет на руку. Тогда и думать особо не над чем.

— Я согласен на второй вариант.

— Вот и хорошо. Договор получите почтой, электронной подписи будет достаточно. Ещё раз приношу извинения за вторжение.

Купол исчез вместе с моим визави так же внезапно, как и появился. Я по-прежнему находился в своём кабинете на втором этаже Цитадели. Пора было разобраться, что у меня осталось после выбора нового персонажа и распределения баллов для повышения характеристик:

Статус: Алмазный, активный.

Раса — Человек. Имя — Хеймир. Класс — Скрытый маг.

Личные характеристики: Сила — 80. Ловкость — 20. Выносливость — 80. Интеллект — 100. Скрытность — 20. Лидерство — заблокировано.

Способности — заблокировано.

Другие способности: неизвестно.

Знания: картография — уровень 4.

Стихийная магия, магия Жизни, магия Смерти — уровень 3.

Магия Природы, магия Тени – первого уровня.

Навыки: путешествия — уровень 4.

Точность, рукопашный бой, уклонение, владение холодным оружием, верховая езда — уровень 3.

Маскировка, зоология — уровень 2.

Медицина — первого уровня.

Общие характеристики: Здоровье — 1600. Маны — 1000

Достижения — заблокировано.

Общий уровень — 40.

Что с питомцем?

Статус: Легендарный, активный.

Раса — Дракон. Имя: Юстум. Класс — Призрачный дракон.

Особый статус — Личный питомец мага Хеймира.

Личные характеристики питомца: Сила – 8х100. Ловкость — 2. Выносливость – 8х100. Интеллект — 10. Скрытность – 2х100. Лидерство – заблокировано.

Навыки: «полёт» — 3 уровня, доступна скрытая перевозка владельца.

«дыхание дракона» — 2 уровня, 800 единиц урона всем существам без исключения — заблокировано.

«естественная броня» — 2 уровня, 800 единиц защиты от любого оружия, включая магическое и зачарованное, исключая божественное.

«коготь дракона» — 3 уровня, 1600 единиц урона в ближнем бою.

Особые навыки: невосприимчив к любой магии, исключая божественную.

Общие характеристики: Здоровье — 1600х10.

Общий уровень — 70.

Дочитав до конца, горестно вздохнул, потом вспомнил первый день в Хроносе. Оказалось, что не так всё и плохо, питомцу повезло меньше, из Боевого Чёрного Дракона он стал Призраком, так же как и я стал только тенью Повелителя Стихий Геста.

Конец первой книги, продолжение следует…

Уважаемые читатели, буду признателен за отзывы и комментарии на этом сайте. Если есть замечания и пожелания по тексту - пишите в личную почту.

Подписывайтесь на мою страницу и получайте уведомления о новинках.

«В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0»

Книга II. «По пути дракона»

Глава 1. Север

Я давал себе слово не бегать от опасности, но сейчас на этом настаивала Система, и Призраки были на её стороне, добавить к этому жажду мести Альянса, который не ограничится только угрозами в виртуальном мире, и моё решение становится очевидным. Собственно и угроз пока не было, им хватало проблем, связанных с распадом союза кланов. Ключевым словом здесь было «пока», но Система ошибается редко, если не сказать «никогда». Значит изгнание. Переход на нелегальное положение. После истории с агркланом Рияда я думал, что хуже не бывает и всё уже позади, ошибся. О прекращении игры, даже на время, и речи быть не могло. У меня куча планов и не надо мне мешать. Я играю.

В первую очередь меня беспокоила судьба «Камелота», созданного Гестом в Рияде и тех людей, которые пошли за ним. Дипломатические усилия не были напрасными, Камелот был защищён от враждебных действий любого из кланов Севера и тем более Юга, даже от прорыва инферно на землях Рияда клан был застрахован словом Танатоса.

Управление кланом я оставил на брата, который обещал мне сохранить и приумножить его могущество. Сделать это можно было только продолжая исследования материка. К сожалению, о Древних городах Юга, которые были, согласно моей карте, к востоку от Рияда на время придётся забыть. Для их разведки, а тем более захвата, сейчас не было никакой возможности. О финансовом благополучии клана я беспокоился меньше всего. Первые же поступления из королевской казны подтвердили правильность принятых решений. Мало того, личные счета основателей регулярно пополнялись, как и казна клана.

Во вторую очередь мне нужно было как-то объяснить своё отсутствие друзьям Эдгару и Кайво. Сказать им как есть я не мог. Это означало бы поставить их под удар. Даже если Альянс возьмётся за них, то быстро убедится, что они не связаны со мной в реале. По косвенным признакам я уже знал, что оба не являются моими соотечественниками, но при этом хорошо говорят по-русски. Взять их с собой означало выдать себя с головой. Врать им я не хотел, поэтому решил уйти не прощаясь. Ярана попросил приглядеть за ними и постараться ограничить их передвижения пределами локации, к счастью, у обоих было чем заняться не выходя за пределы стен крепости или города в крайнем случае.

В последнюю очередь при заключении Договора с Призраками я вспомнил про своего Легендарного питомца – Юстума, из рода Чёрных Драконов и испытывал по этому поводу угрызения совести. Слишком много меня с ним связывало. Этот изящный и грозный потомок Древних был, пожалуй, единственным, кто последнее время был со мной всегда рядом, больше чем друг. Он не раз меня спасал и готов был за меня в буквальном смысле сложить голову. Система оказалась на высоте. Теперь мой питомец стал Призрачным Драконом. При этом его характеристики ничуть не пострадали. Единственное, что меня при этом беспокоило, как он сам отнесётся к подобным изменениям? О том, что теперь его не должна видеть ни одна живая душа, даже говорить не стоит. По нему, даже в изменённом обличье, меня опознают без труда.

По поводу того куда направиться у меня сомнений не было. Из двух зол выбирают большее. На Юге я могу оставаться в относительной безопасности, но лишь до поры до времени. На Севере меня начнут искать только после того, как убедятся, что я покинул Юг, это даст мне фору по времени. С другой стороны, на Севере, среди Великих городов, десятков городов и сотен городишек поменьше я легко смогу затеряться. Как думал, так и поступил.

Перед очередным погружением в виртуальный мир Хроноса устроил себе отпуск. Поводом для него послужил приезд мамы всего на несколько дней. Как нельзя кстати. Я на трое суток забыл о виртуальных проблемах, стараясь отвлечь её от тяжёлых раздумий. Отчим всё-таки купил капсулу и теперь тоже осваивал виртуальное пространство, убеждая последовать его примеру.

Между тем ситуация в канадском городке уже кричала о том, что Хронос поглощает людей без остатка. Она сомневалась и пока ничего не решила. Накануне её приезда я временно переехал на старую квартиру и постарался сделать вид, что никогда не покидал её. Иван за время её короткого пребывания появился пару раз, ссылаясь на занятость по работе, а проводы проходили как спецоперация по эвакуации особо важной персоны.

По легенде я уехал вместе с ней, для этого пришлось подключать Романа Николаевича, который воспринял это без энтузиазма. При этом не забыл у меня поинтересоваться, не передумал ли я? Об этом я даже не думал, последние сутки меня неудержимо влекло в Хронос. Уже по моей реакции он всё понял и глупых вопросов больше не задавал.

Долгожданное погружение. Мельком глянул свои новые характеристики:

Статус: Алмазный, активный.

Раса — Человек. Имя — Хеймир. Класс — Скрытый маг.

Личные характеристики: Сила — 80. Ловкость — 20. Выносливость — 80. Интеллект — 100. Скрытность — 20. Лидерство — заблокировано.

Способности — заблокировано.

Другие способности: неизвестно.

Знания: картография — уровень 4.

Стихийная магия, магия Жизни, магия Смерти — уровень 3.

Магия Природы, магия Тени – первого уровня.

Навыки: путешествия — уровень 4.

Точность, рукопашный бой, уклонение, владение холодным оружием, верховая езда — уровень 3.

Маскировка, зоология — уровень 2.

Медицина — первого уровня.

Общие характеристики: Здоровье — 1600. Маны — 1000

Достижения — заблокировано.

Общий уровень — 40.

Устраивает. Крепкий середнячок со скрытыми способностями. Из артефактов оставил только парные кинжалы и метательные ножи, обычные на вид, но с неожиданными сюрпризами. Серебряный наруч – всегда под рукой, как и обычная магическая книга с активными заклинаниями третьего уровня да Книга магии Природы. Другие артефакты — Клинок Смерти, Накидка, Посох, Амулет и Магические книги – вещи статусные и сильно приметные, оставлены в хранилище. Над внешностью тоже пришлось поработать. Теперь в высоком блондине скандинавской внешности с зелёными глазами никто не смог бы опознать Геста при всём желании.

Великий Город Иллиора встретил меня туманом. Было невозможно определить какое сейчас время суток. С равным успехом это могло быть как раннее утро, так и вечер. Я был разбит и раздавлен. Не думал, что резкое понижение уровня так может сказываться. Мало того, тело казалось чужим и неуклюжим. В голове туман, такой же непроглядный, как и вокруг. Контраст с моим первым погружением, когда меня встречало ласковое южное солнце – просто разительный.

Мало того, я стал мёрзнуть. Центр города был мне знаком. Пребывая в разобранном состоянии, побрёл к торговым рядам на центральных улицах. Одежду тоже нужно было сменить, слишком она выделялась на фоне окружающих, которые предпочитали тёмные цвета. Исключение составляли статусные игроки, которые появлялись в окружении свиты, а яркие сиреневые, красные и оранжевые цвета в одежде выдавали клановых игроков.

У меня ушло около часа на смену гардероба. Вслед за Легендарными артефактами в хранилище отправились, сапоги, пояс Жизни и перчатки из кожи Пустынного змея, зато я стал обладателем тёплых вещей и теперь удачно сливался с толпой северян. А дальше началась карусель. Один за другим я сменил несколько городов, заметая следы. Выглядело это так, как будто Хеймир после долгого перерыва в игре навещает знакомые места, убеждаясь, что за время его отсутствия больших изменений не произошло. Другое дело, что ни один из городов не имел ко мне никакого отношения, а я расширял свои познания в области географии Хроноса.

Наличие мини-карты заметно облегчало мне жизнь, но карта не давала полного представления о том или ином городе, всегда лучше увидеть своими глазами. Вышел из портала, огляделся. Ни одного знакомого лица или ника, если и были преследователи, то потеряли меня в этом калейдоскопе городов. Надев Серебряный наруч, скрыл персональную информацию и шагнул в портал к последней точке назначения на сегодня.

В Кроносе – столице Северного континента, стояла в меру морозная и солнечная погода. Здесь мне уже довелось побывать во время архитектурного турне по Великим городам Севера. По этой же причине не стал посещать Храм Жизни на центральной площади или Храмы Стихий. В каждом из Великих Городов у меня был дом, не такой роскошный как в Рияде, но достаточно комфортный и неприметный. Их я получил в качестве благодарности от Правителей за избавление от вероятных прорывов тварей инферно. В домах были точки возрождения и всё необходимое для жизни, только вот пользоваться ими я не мог. Надо было сначала осмотреться. Моя паранойя получила новую пищу. С учётом того, что я привык ей доверять, пришлось снимать номер в гостинице на окраине города.

Неделя. Ровно столько мне понадобилось, чтобы понять, что я ошибся в первоначальных выводах насчёт Хроноса. Это был не просто огромный мир, а гигантский. Мало того, в нём можно было спокойно жить, никого не преследуя и не убегая, заниматься своими делами и тем, что нравится. Многие так и поступали, а я старался раствориться в этой многоликой толпе. Не было никаких проблем с тем, чтобы получить проходной квест и заработать заслуженную и вполне заурядную награду в виде опыта, повышения репутации и нескольких монет.

Самые простые из них сводились к просьбам местных что-нибудь принести, помочь, передать. В первые дни, из спортивного интереса и опасений по поводу репутации, брался за всё. Потом стал замечать, что многие игроки просто отказываются без ущерба для своей репутации. Тоже попробовал отказать и ничего не произошло. Врагом народа и персоной нон грата не стал. Достаточно было отговорки вроде: «извините, тороплюсь» или «неинтересно», а вот хамить не стоило.

Однажды наблюдал картину, как игрок в запале нагрубил местному. Тут же появилась стража, и его оштрафовали на месте. Терпимость неписей была не безгранична. Однажды меня попытались обокрасть среди бела дня, недалеко от Центральной площади. Сработала интуиция, поймал воришку за руку, но поднимать шум и ломать игру начинающему воровайке не стал. Достаточно было сказать, что я его запомнил.

Недалеко от гостиницы нашёл уютный трактир, где за умеренную плату довольно вкусно кормили. Там постоянно было многолюдно, приходили поодиночке и в сопровождении друзей. Здесь, за кружкой эля и неприхотливым ужином завязывались знакомства, совершались мелкие сделки и распространялись новости и слухи. Несколько раз проскальзывало имя Геста, старался не прислушиваться и не обращать внимания. Главное, что до меня никому не было ровным счётом никакого дела.

О событиях на Юге говорили мало. Всех занимали последствия распада Альянса. Что касается его бывшего главы, то он исчез. Это никого не удивляло. Возможно, у него теперь хватало забот в реале, возможно, решил начать заново, что вряд ли. Я допускал , что ему, так же как и мне, Система предложила варианты, от которых он не смог отказаться. Только в рейтинге он значился как неактивный.

Насчёт кланов, входящих ранее в состав Альянса, было всё не так просто. Ключевые позиции и верхние строчки топов заняли те, кто построил клановые Цитадели в Великих городах. Они же стали конкурировать между собой за осколки Альянса, привлекая на свою сторону дружественные кланы, в основном по территориальному признаку, спешно обзаводились союзниками и вассалами. Многие земли были объявлены свободными территориями и на них теперь хозяйничали арканы, не пожелавшие примкнуть ни к одному из союзов. Мне теперь не верилось, что я невольно приложил руку ко всем этим событиям. Сам я не считал себя в чём-то виноватым. Альянс поплатился за свои ошибки и не надо валить с больной головы на здоровую.

Неделя, ровно столько мне потребовалось на то, чтобы понять, что казалось бы, близкая цель моего пребывания на Севере почти невыполнима. Мне нужен был Храм Природы или на крайний случай алтарь Природы, чтобы я мог изучить магию Природы. Оказалось, что такого Храма нет, и никогда не было. Смысл был довольно прост. Храмом Природы считался сам мир Хроноса. Об этом недвусмысленно говорилось в преданиях и легендах. Но я надежды не терял, существование Храма Смерти тоже считалось до последнего времени невозможным.

По поводу мира магии и его структуры всё было непросто. У стихийных магов путь был долгим, но вполне понятным. Ученик мог стать адептом любого из направлений стихийной магии. После недолгого обучения в магической школе он мог стать магом первого уровня, а добившись пятого – поступить в Академию Магии, по окончании которой становился магистром третьего уровня. Только после достижения звания магистра первого уровня, при наличии опыта и значимых достижений, он мог стать Архимагом одной из стихий. Решение об этом принималось Гильдией магов, которую возглавлял, как правило, местный Архимаг одной из стихий.

С другими школами магии было куда сложнее. Магию Жизни и Природы преподавали только в Академии, в объёме не выше первого уровня. Путь развития магов из этих школ был самым трудным и именно они пользовались наибольшим уважением в кланах и среди игроков. В зависимости от специализации они могли варить зелья, изготавливать артефакты и свитки заклинаний, лечить, выполнять обязанности магов поддержки в рейдах и многочисленных битвах. Именно поэтому было трудно найти свитки в продаже с заклинаниями выше второго уровня. Для их создания необходимо было владеть одной из школ магии помимо основной. При этом маг четвёртого уровня мог создавать свитки только третьего уровня, при этом должен был владеть рунной магией и мастерством библиотекаря или писаря.

Тёмные школы попадали под запрет. Так же как и ПК-игроки, они могли заниматься некромантией, только в свободных зонах мира Хронос. С теневой и тёмной магией было ещё сложнее. Для их изучения необходимо было стать некромантом пятого уровня или Жрецом Смерти.

Многие игроки не желали следовать общим правилам и учились самостоятельно. В этом случае они становились из адептов знахарями, ведьмаками, шаманами, заклинателями и даже колдунами – в зависимости от выбранной школы магии. При этом они не учились в школах и академиях, повышая мастерство самостоятельно и без учёта уровней. При таком выборе специализации количество вариантов значительно сокращалось и многие считали, что это направление развития тупиковое. Для обозначения их уровня применялись понятия начинающий, опытный и сильный колдун или волшебник.

Бытовало мнение, что самый короткий путь развития у некромантов, и многих это привлекало, давая почувствовать свою исключительность и пощекотать нервы себе и окружающим. Одна только аура смерти чего стоит, когда игроки внезапно начинают терять хитпоинты, без всяких видимых причин и в итоге оказываются на точке возрождения.

Мой случай стал уникальным. Я умудрился проскочить все эти ступени и оказаться на вершине каждой из школ. Стечение обстоятельств, выверт Системы или воля Богов Олимпа, я теперь уже точно не знал. Очевидно другое, что с магией Природы мой путь окажется куда сложнее. Хорошо ещё, что Книгу магии Природы с заклинанием первого уровня мне подарил Эдгар. Оказалось, в продаже, даже в столице, их не найти.

От своих планов я решил не отказываться, тем более что время позволяло. От обучения в Школе магии или Академии я отказался, не видел в этом смысла. Мне нужен опыт и навыки природного мага, вот на этом я и сосредоточился. Поиск в этом направлении привёл к неожиданному результату. Так или иначе, всё сходилось на одном отшельнике, заклинателе высшего уровня, природном маге, артефакторе, рунном маге и мастере зельеварения Фьюзисе, который по общему признанию был лучшим и едва ли не единственным магом от Природы. Ему даже предлагали должность придворного Архимага и место в Академии, но он отказался.

Сложность заключалась в том, что его было невозможно найти, а учеников он выбирал сам, которые после обучения бесследно пропадали. Это давало повод для многочисленных слухов и опасений по этому поводу. Многие считали, что он перешёл на тёмную сторону и закрылся в подземелье, проводя бесчисленные опыты и ритуалы. Главное у меня не было ни малейшей зацепки, где его искать.

Обращения к многочисленным поисковым магам и предсказателям привели лишь к тому, что мой кошелёк полегчал на три сотни золотых, а голова была забита противоречивыми указаниями и столь же сомнительными предсказаниями. Сейчас бы мне пригодился Оракул, но об этом оставалось только мечтать.

Я не нашёл ничего лучше, чем скупить все доступные свитки с заклинаниями магии Природы, самоучители и другие книги по этой теме. Не знаю, сколько бы продолжались мои поиски, если бы однажды я не услышал разговор в трактире. Два гнома, сидящие за отдельным столиком недалеко от меня довольно громко переговаривались между собой, пытаясь шептать, при этом постоянно срывались на полный голос:

—… Геста ищут, обещают за информацию… — шептал один из них.

— Есть над чем задуматься…, — отвечал второй.

— Я и говорю,… такие суммы,… только за информацию, больше ничего не нужно делать….

— …бу-бу,— неразборчиво.

— Как знаешь, я бы рискнул… шанс…

Дальше я вслушиваться не стал. И так всё понятно. На Геста началась тихая охота. Система оказалась права, а моя фора закончилась. Я не собирался срываться с места сломя голову. Выжду пару дней, посмотрю как будет развиваться ситуация и подготовлю пути отхода. В очередной раз игровая Судьба мне подсказывала, что пора приниматься за дело. Оставаться глухим к таким знакам означало раскрыть себя и в итоге умереть ни за что, возможно не один раз.

В любом случае я так давно не отдыхал. Мог это сравнить только с вынужденным отпуском в Канаде, только сейчас я проводил его в Хроносе. Оказалось, что и такое возможно. В этот раз я готовился к походу более основательно, чем в пустыню. Причина была одна — я не знал когда смогу вернуться в город и в этот раз мне придётся действовать полностью автономно. Сделав запасы и опустошив хранилище, ушёл порталом далеко на восток, на самый край разведанных земель.

Глава 2. Фьюзис

Небольшой городок в трёх днях пути от Великого города Орентиса на востоке был больше похож на крепость, в окружении могучего леса. Глава пограничного форта и десяток стражников — вот и вся власть в городе. Остальное население города составляли торговцы и путешественники из местных, рейнджеры, охотники и следопыты из игроков, такие же любители авантюрных путешествий, как и я. Ежедневно прибывали игроки, формировались рейды, наёмники и проводники предлагали свои услуги.

К чести северян, надо сказать, они не сидели сложа руки. За время после старта мира Хронос были разведаны и заселены огромные территории, был обнаружен Ледовитый океан под толстым слоем пакового льда. Ни о каких морских путешествиях в этом случае не могло быть и речи. Только самые отчаянные рисковали отправиться в путешествие по бескрайним ледяным просторам на оленьих и собачьих упряжках. Именно таким и принадлежала заслуга в открытии Ледяного Города Древних, который стал ахиллесовой пятой Альянса кланов.

Пкашников здесь не жаловали, это было видно по никам и аурам игроков. Все усилия северян были направлены на освоение континента и борьбу с местными монстрами и суровыми условиями. Климат восточной части Северного континента был куда мягче. Уже не за горами была весна, солнце пригревало с каждым днём всё сильнее, природа отходила от зимней спячки, среди игроков царило оживление.

Я тоже готовился к путешествию, но попутчиков не искал. Мне нужно было найти место, где смог бы практиковаться в магии, заодно сбить вероятных ищеек со своего следа. Последние три дня я наблюдал за воротами форта. Когда количество выходящих караванов и рейдов достигло пика, направился к воротам и пристроился к выходящей из городка колонне повозок.

Никто на меня не обратил внимание. Было в порядке вещей, когда одиночки выходили вслед за караваном. И также никто не заметил, как через пару километров я свернул в редколесье, в стороне от дороги. Когда отошёл подальше от тракта, подальше от возможных свидетелей, ушёл в невидимость и стал продвигаться на юг. Юг по-прежнему манил меня. Через пару часов движения по лесу нашёл то, что искал — обширную поляну, без следов пребывания людей и животных. Задерживаться здесь я не собирался. Призвал Дракона.

Передо мной из воздуха соткалась фигура Юста. К своему новому обличью он отнёсся снисходительно. Мало того, стоило мне сесть верхом, белесый призрак Легендарного питомца растворился, становясь совершенно прозрачным. Вблизи, если присмотреться, можно было увидеть, как едва заметно искажается пространство, переливаясь радугой по контуру призрачной фигуры, но на высоте нескольких метров заметить его было бы невозможно. Места на поляне было достаточно, чтобы он мог расправить свои крылья, сделать пару коротких шажков и взмыть в воздух.

Через час полёта я убедился в том, что местные не обманывали, говоря о бескрайнем Великом лесе. Внизу простирался действительно бескрайний лес с редкими полянами, озёрами и замёрзшими лентами рек. По их берегам встречались редкие постройки и причалы. К новому способу передвижения нужно было привыкнуть. Я не просто летел верхом на Драконе, парил в пустоте. Только мерные толчки от взмахов перепончатых крыльев и свист разрезаемого ими воздуха напоминали , что сам я летать не умею, если только не вниз.

Такой полёт не для слабонервных, если бы он был первый, то сомневаюсь, что захотел бы его повторить. На какое-то время отвлёкся, а лес между тем стал неуловимо меняться. Моё внимание привлёк пригорок в лесу, абсолютно лишённый растительности и снега. Это была скала или камень метров двадцать в диаметре тёмного цвета, такого же как в Городе Смерти. Возможно, поэтому я не смог пролететь мимо него, да и Дракону нужно было отдохнуть. Меня беспокоило то, что питомец совсем ничего не ел. Невидимой тенью он пошёл на снижение и через пять минут, облетев несколько раз по окружности, мы приземлились на этом камне.

Осмотрелся. Для привала самое подходящее место. Расставлять палатку не стал, ограничился тем, что прошёлся по кругу. Незаметно подойти и напасть здесь было невозможно. Присел на камень и достал нехитрые запасы. Пора было перекусить. Юсту это место понравилось. Он свернулся в центре скалы и замер, едва не мурлыкая от удовольствия. От предложенной пищи опять отказался. Настаивать я не стал, ждал, когда питомец отдохнёт, а сам задумался. Юст встрепенулся. Одновременно с этим за спиной раздался голос:

— Не самое удачное место для отдыха ты выбрал, хотя… для твоего зверя в самый раз.

Как ни странно, Юстум агрессии не проявлял, только насторожился, становясь совершенно прозрачным. Гест на подобную неожиданность даже глазом бы не повёл, но вот Хеймир действовал на инстинктах. Я ушёл в сторону с разворотом, принимая боевую стойку, тело напряглось как пружина, а рука застыла на рукояти кинжала. В этот момент я не боялся внезапно умереть, а чтобы убить меня медленно нужно постараться. Только теперь смог разглядеть незнакомца. Передо мной был старик. Его лицо было изрезано мелкими морщинками, седая борода скрывала половину лица, а из-под густых седых бровей на меня смотрели голубые насмешливые глаза.

— Кто ты и как меня нашёл? — вполне миролюбиво спросил я. Это был точно не игрок, но его имени, как и уровня, было не видно. Когда он пошевелился, я на секунду потерял его из вида на фоне леса, стало любопытно.

— Хеймир, ты знаешь кто я. Мне передали, что ты искал меня, — также спокойно ответил старик. – Зачем?

— Фьюзис? – озвучил я свою догадку, предвкушая долгий разговор, от которого зависели мои дальнейшие планы.

Он только утвердительно покачал головой и продолжил:

— Ты знаешь, кто я, но не сказал, зачем ищешь. Ты обо мне знаешь всё или почти всё, — он улыбнулся, — а вот я до сих пор не могу понять, с кем имею дело. Твоё прошлое, как и будущее скрыто от меня. Кто ты и зачем меня искал?

— Я путешественник, ищу наставника, хочу освоить магию Природы, — как можно более сжато и вежливо изложил ответы на его вопросы.

— Значит, тебе есть что скрывать, ты не сказал, что маг и от кого прячешься, — в очередной раз проявил проницательность старик.

Упускать инициативу было нельзя:

— Ты тоже, Архимаг Фьюзис, не сказал, как меня нашёл.

— Я не Архимаг, — возразил старик, — А найти тебя было легко. Я знал, что ты не пройдёшь мимо этого места силы. Твоему зверю это необходимо. Что касается изучения магии, мешать не стану — изучай, — он обвёл широким жестом окружающий лес.

— Я хотел бы стать Вашим учеником, мне нужен наставник.

— Наставник тебе действительно нужен, но для меня ты не подходишь. Ты не готов.

Возразить я не успел, он снова растворился на фоне окружающего леса, теперь уже навсегда. Несколько минут я ещё озирался по сторонам, пытался найти следы его пребывания — бесполезно. В интерфейсе появилась надпись:

«Вы обнаружили место Силы, желаете улучшить питомца?»

Выбрал «Да», прочитал:

Статус: Легендарный, активный.

Раса — Дракон. Имя: Юстум. Класс — Призрачный дракон.

Особый статус — Личный питомец мага Хеймира.

Личные характеристики питомца: Сила – 8х100. Ловкость — 2х10. Выносливость – 8х100. Интеллект — 10. Скрытность – 2х100. Лидерство – заблокировано.

Навыки: «полёт» — 3 уровня, доступна скрытая перевозка владельца.

«дыхание дракона» — 2 уровня, 800 единиц урона всем существам без исключения — заблокировано.

«естественная броня» — 2 уровня, 800 единиц защиты от любого оружия, включая магическое и зачарованное, исключая божественное.

«коготь дракона» — 3 уровня, 1600 единиц урона в ближнем бою.

Особые навыки: невосприимчив к любой магии, исключая божественную.

Общие характеристики: Здоровье — 1600х10.

Общий уровень — 72.

Изменения от улучшения заметил не сразу, уровень подрос на 2 единицы, а ещё «Ловкость»… У этого показателя появился множитель «десять», что меня радовало. В ближнем бою без ловкости никак. После превращения в Призрачного Дракона я замечал, что Юст стал неуклюжим и связывал это с привыканием к новому телу. По сравнению с прошлыми его характеристиками ловкость и интеллект значительно просели. Насчёт интеллекта торопиться пока не стал. Мне и так временами казалось, что мой питомец умнее меня, не говоря уже о том, что по общему уровню превосходит в два раза.

Задумался. Результаты встречи меня не радовали и это мягко сказано. За две недели я не продвинулся в своих поисках ни на шаг, время упущено, даже уровень остался прежним. Единственный положительный момент был в том, что даже маг такого уровня как Фьюзис не смог во мне распознать Геста, хотя, наверняка слышал обо мне. Прикрытие работало на все сто.

Только позже, вспоминая эту встречу, я осознал, что она была поворотной. Именно после неё я снова стал прежним, а моя вечная спутница паранойя ушла в тень и там затаилась. Фьюзис чётко дал понять «не готов», значит, так и есть. Какой смысл ему врать? Главное — он теперь знает, как меня найти, этого достаточно. Придётся уступить инициативу и ждать. Сидеть сложа руки я не собирался.

Верхом на Юсуме, который заметно прибавил в скорости после посещения места силы, продолжил свой путь на Юг. Изученные земли остались позади. Ночную стоянку мы разбили на лесной поляне с родником неподалёку. Поставил походную палатку, приготовил ужин и завтрак, перенёс свой камень возрождения, после чего ещё какое-то время прислушивался.

В округе было тихо. Дракона отпустил погулять в окрестностях, наказав охранять палатку. В лес он углубляться не стал, сделал круг почёта вокруг поляны, потом облетел вокруг пару раз и приземлился у входа в палатку, давая понять, что пост принял, а я вышел в реал.

***

На выходе из капсулы меня, как обычно, ждал вкусный ужин. Иван с Лерой готовили по очереди, не доверяя мне столь ответственное дело. Я готовил завтрак на троих, это было не трудно. За ужином мы обменивались результатами и делились впечатлениями. Меня интересовало всё, что касалось Камелота и моих друзей. Иван охотно рассказывал о том, как обстоят дела, и иногда спрашивал совета. Теперь у меня было две жизни и обе связанные с Хроносом.

Клан продолжал исследования Южного континента. Побережья моря и Древних городов пока не нашли, зато обнаружили два данжа, которые успешно прошли, пополнив казну и кланхран. Просмотрев ролики, мне оставалось только завидовать. Камелот обосновался в городе прочно, открыв мастерские и школы боевых искусств. Активно шло обучение рекрутов в школе магии Города Жизни. С Легионом сохранялись дружеские отношения. Был конфликт после одновременного обнаружения игроками данжа посередине свободных земель между Городами. В результате провели совместный рейд и конфликт был исчерпан.

Эдгар и Кайво, по совету Ярана город не покидали, при этом свободно по нему перемещались и занимались своими обязанностями. Дней десять тому назад в городе появились наёмники с Севера, которые стали наводить справки про Геста. Об этом стало сразу известно страже, так что Камелоту даже вмешиваться не пришлось. На одном из Южных оазисов рейд клана натолкнулся на разбойников с Севера. Поле битвы, как и оазис, остались за Камелотом.

Исчезновение Геста оставалось для всех загадкой, но активный ник в топе рейтингов среди игроков, значительно сужал круг предположений. Все ждали, когда Гест в очередной раз громко о себе заявит. Меня не оставляло желание хоть на день оказаться в Рияде, в своей Цитадели, среди друзей, но дела на Севере были важнее.

***

Утром на лесной поляне меня ожидал сюрприз. Мой уровень вырос на две единицы. За ночь мой Дракон набрал пять уровней и теперь отдыхал. Вся поляна по опушке леса была усыпана трофеями. Стал просматривать логи. Я опять пропустил всё самое интересное. После полуночи лог окрасился красным. С достаточно большими перерывами Юст за ночь отбил три волны атаки диких животных. Волки, рыси, шакалы – вполне обычные хищники, ни одного магического и тем более игрока или неписи. Шкура вожака волчьей стаи лежала у самого входа в палатку, а на пригорке скромно лежал Юст.

Пока я завтракал, собирал трофеи и сворачивал палатку, питомец не шевелился, но стоило мне закончить с делами, он стал ворочаться в нетерпении, выражая готовность к дальнейшему путешествию. Следующую остановку по дороге мы сделали на берегу лесного озера. Я решил порыбачить, глупо было питаться своими запасами, когда всё можно добыть на месте, да и Дракону нужно было дать выспаться. Я не собирался становиться рыбаком-промысловиком, но после третьей выуженной рыбины получил навык «рыбная ловля» первого уровня.

Не знаю, сколько бы я просидел с удочкой на берегу, если бы рыбалка не закончилась так внезапно. От опушки леса ко мне метнулся чёрный силуэт, который был перехвачен Юстумом в паре шагов от меня. Он буквально прикрыл мою спину собой, уплотнившись до призрачного тумана. При этом его хвост едва не отправил меня на перерождение, я вовремя увернулся.

С кинжалом в руке я приготовился добить неизвестную тварь, но этого не понадобилось. Огромная чёрная пума лежала растерзанная ударом дракона у лап Юстума. То, что произошло дальше, меня повергло в шок. Он не торопился заглатывать добычу и вообще не собирался этого делать. Он склонился над ней и стал жадно вдыхать её призрак, при этом довольно урча и не замечая ничего вокруг. Он не просто убил её, он уничтожил, не оставляя шансов на возрождение. Теперь мне стало понятно, почему он отказывался от обычной пищи.

Я стоял и смотрел, как Призрачный Дракон утоляет голод, и меня обуревали смешанные чувства. Аппетит пропал, так же как и желание собирать трофеи.

— Юстум, ты будешь это делать только с моего разрешения или в моё отсутствие, хорошо? – единственное, что я мог сказать.

Ответом мне послужил рёв Дракона, который огласил все окрестности. Он был со мной согласен, но виноватым себя не считал. Зато я знал, кто виноват в том, что питомец изменился. В любом случае, после такого громкого заявления о себе, место нужно покинуть, и чем быстрее — тем лучше. Перекусывал я уже в пути, часа через два полёта на юг. Всё это время думал о том, как может измениться мой питомец до тех пор, пока не вернётся в своё обычное состояние? И где та черта, после которой возврат будет невозможен? Ответов у меня не было.

На вечерней стоянке решил приготовить уху из пойманной рыбы. Вот тогда и заметил, что одна из них не совсем обычная. Под три кило весом она определялась как золотой карп, а вот внутри у неё оказалось массивное золотое кольцо с изумрудом, которое определялось как малый накопитель маны. Карпа я не стал пускать на уху, сохраню в инвентаре. Особая рыба требует особого отношения, я вот из других рыбин вышел полный котёл варева. Такой вкусной и наваристой ухи я не ел в обоих мирах. На вечернюю охоту оставаться не стал. Не хочу при этом присутствовать.

Утро началось с традиционного сбора трофеев и распределения очков за уровни, к которым я имел только косвенное отношение. Учитывая, что днём Дракон летал, а ночью сторожил походный лагерь, я стал относиться бережнее к своему питомцу. Его уровень рос на глазах, да и мне перепадало, хоть какая-то компенсация за недели вынужденного застоя. За три последующих дня его уровень вплотную приблизился к сотому, а мой, едва перевалил за пятидесятый. Меня начинал беспокоить такой разрыв, да и характер Юста стал меняться изо дня в день. Причём изменения поведения Дракона меня беспокоили больше.

Теперь даже днём, едва завидев под нами жертву, он устремлялся к ней, и мне с трудом удавалось его сдерживать. Поиски ответов меня привели к неожиданным выводам. Легендарному питомцу нужен был Легендарный хозяин. Пропасть между нами только расширялась. Бросить меня он не мог, но перспективы у нас были такими же, как у дрессировщика с цирковым тигром. После трёхкратного превосходства по уровню мне не стоило поворачиваться к нему спиной. Такой вариант развития событий меня не устраивал. Ещё больше мне не нравились происходящие с ним изменения. Разумеется, выход был, даже несколько.

Можно было оставить его в инвентаре, в виде статуэтки, и подождать когда сам подросту. У игроков это называлось «оставить на вырост». Минус такого решения был один — он перестанет развиваться, а я по себе знал, что это значит в стремительно меняющемся мире Хроноса. Я так поступить с ним не мог.

Существовала также опасность, что из призрачной формы он не сможет выйти никогда, если проведёт в ней больше времени, чем в естественной. Вариант вернуть его в естественную форму был только один — вернуться в Хронос, в качестве Геста. Помимо того, что это было преждевременно, Система заблокировала этот путь.

Оставался один, весьма спорный и рискованный вариант. Именно его я изложил Юстуму на привале. Да, именно ему, мне надо было с кем-то посоветоваться. Хорошо, что меня никто не слышал и не видел со стороны. Довольно странная картина, сидит игрок и спрашивает совета у Дракона, который отлично летает и защищает, но ответить не может. Как и ожидалось, Юст промолчал.

Глава 3. Природа магии

Во второй половине дня Юст выбился из сил и летел совсем низко над деревьями, едва не задевая верхушек. Дело оказалось не в нём и его усталости. Я взглянул на карту, на которой недвусмысленно значилось: «Реликтовая Роща». Это не Юстум низко летел, это деревья были выше обычных в несколько раз. В этом я убедился, когда мы приземлились на поляне, на берегу озера. Из Лазурного озера, строго на юг, вытекала широкая река без названия, что я находил весьма удачным.

Я нашёл то место, которое искал. Отсюда не хотелось уходить, мало того, если я захочу продолжить путешествие, то смогу сделать это на лодке. Из могучих деревьев, метров десять в обхвате, похожих на секвойи из дебрей Амазонки, при наличии нужных навыков, можно было сделать хорошую лодку. Почему-то я был уверен в том, что этот лес молодой. Не было непроходимых буреломов и валежника, а сам лес был ухожен как городской парк с газоном и клумбами. Клумб, конечно, не было, но яркие пятна цветущих растений были видны повсюду. Мне здесь нравилось. Если бы не предстоящее безрассудство, моё настроение витало бы в облаках. Я посмотрел на питомца:

— Юстум, пора прощаться…

Я долго наставлял дракона, он не перебивал и, кажется, понимал меня. Не люблю долгих расставаний, но не в этом случае. Он вырос у меня на глазах. Я не сомневался, куда он полетит. Путь на Юг отсюда должен быть короче. Где-то там, за Срединным морем есть его родной город — Древний Город Драконов.

Ему следовало не попадаться на глаза никому, не охотиться на местных, домашних животных и игроков. Отсыпаться днём призраком, а ночью принимать естественную форму Чёрного дракона и в этой же ипостаси охотиться и вообще не злоупотреблять призрачной формой, постараться поскорее избавиться от неё. Всё это я повторил не один раз в той или иной форме. Дракон внимательно слушал.

Когда я закончил свой монолог и протянул ему кусок вяленого мяса на дорожку, он только укоризненно посмотрел на меня. Ну да, тут я перегнул сгоряча, бывает. На прощанье погладил его морду рукой и пообещал, что обязательно вернусь за ним. То, что он понял меня, я убедился, когда на втором прощальном круге над поляной он внезапно вышел из призрачной формы и превратился в настоящего Чёрного Дракона, отливающего всеми цветами радуги на своей чешуе. Через несколько секунд он растворился в небе, а я остался стоять, не до конца понимая, что натворил, пока не пришло сообщение:

Богиня Природы Артемида обратила на Вас внимание. Вы получили статус «милосердный».

Чего-то такого я и ожидал, радовался, что обошлось без эпических достижений вроде «Поздравляем. Вы первый игрок, лишившийся Легендарного питомца по своей глупости…» и другие, более нелицеприятные достижения, которые приходили на ум, но которые меня обошли стороной.

Чего ждать от внимания Артемиды я вообще не знал, но виноватым себя не чувствовал, а на душе стало погано. Чтобы как-то развеяться, я решил устроить охоту, заодно и ознакомиться с новым местом и посмотреть, откуда можно ждать неприятностей. Сделал перерыв до вечера и вновь появился в палатке на поляне.

Настроение не улучшилось, решимость поохотиться не угасла, но пришлось отвлечься. Сначала сообщение:

«Легендарный питомец покинул Вас. Призвать невозможно. Отпустить невозможно. Точка возрождения питомца не привязана».

При этом иконка призыва питомца у меня не пропала, хоть и стала неактивна. Главное было на мини-карте, которая стремительно сокращала масштаб и показывала полёт питомца, открывая неизведанные земли по маршруту полёта. Как только он попадёт на известные мне земли, я перестану его видеть, а пока его стараниями у меня пополнялась карта южного побережья.

Приободрённый таким развитием событий, я стал обходить поляну по опушке, постепенно углубляясь в лес. Никаких следов, ни одного намёка на присутствие хищников или других животных, даже кора у деревьев не объедена. Мало того, я попробовал найти свои следы, но не смог. Упругий травяной, местами мшистый, покров сразу восстанавливался, не оставляя следов моего пребывания. Вот где можно скрыться от любого преследователя, правда есть вариант в таком случае умереть от голода и жажды.

На карте обозначил точку своей стоянки, чтобы не заблудиться и наложил заклинание поиск источника воды. В глубине леса такой нашёлся. Если в этом лесу есть животные, то где их искать как не на водопое? До источника шёл под покровом невидимости, внимательно смотря себе под ноги скорее по привычке. Ни одной сухой ветки или опавших листьев. По мере приближения к нему трава стала светиться зеленоватым светом, как и кроны деревьев.

Это был едва уловимый отсвет, который превращал непроглядную темень в зеленоватый сумрак. В этом сумраке я не сразу заметил отсвет другого источника. Казалось, что в чаще леса восходит солнце и медленно приближался к водопою. Я затаился. К воде вышла Лань, именно её фигура и была источником этого света. Я приготовил арбалет, припасённый как раз для такого случая. Днём я даже потренировался. Без навыка стрельбы, но со средним уровнем точности я мог вполне рассчитывать на хороший результат, тем более что до Лани было метров двадцать, если не меньше. Прицелился и тут же опустил оружие. Не то чтобы рука не поднималась, нет, и попал бы наверняка, скорее что-то было неправильным. Это всё равно, что убить Юстума. Немыслимо. Теперь я понял, в чём дело. Она была явно ручная. Я здесь не один.

После таких выводов я спешно возвратился на поляну и жалел только об одном, что отпустил Дракона. Половину ночи я просидел в засаде на небольшом отдалении от палатки, в ожидании если не нападения, то визита незваных гостей. Когда под утро задремал и проснулся через пятнадцать минут, решил: будь что будет. Вернулся в палатку и вышел в реал.

Поспал, если так можно было назвать тревожный четырёхчасовой сон. Пока умывался и завтракал, из головы не выходила мысль про Сизифа и непонятно почему. Что-то очень важное я пропустил, а когда догадался, от спешного погружения меня было уже не удержать. Я уже знал, кого увижу и не ошибся. У входа в палатку сидел Фьюзис.

— Здравствуй, Гест, — проговорил старик поднимаясь.

— Здравствуй, посланник Физис, — произнёс я, и холодок пробежал по спине.

— В Хроносе меня больше знают как Фьюзиса, — ответил он улыбаясь. — Вот теперь ты готов, догадался, значит.

— Это было нетрудно. С одним из посланников мне уже довелось общаться и звали его, так же как и тебя, только наоборот. Как ты узнал?

— Легко. В этом мире есть только один маг, который может без последствий для себя находиться в местах силы Смерти и Природы. И про Сизифа я знаю. Не знаю только одного, зачем ты пришёл сюда?

Я не стал повторять легенду, а выложил как есть:

— Хочу постичь Природу Жизни и Смерти, и мне нужен наставник.

— Природа любой Жизни — Свет, это её начало, Природа любой Смерти – Тьма, это её конец. Тебе уже всё известно. Ты даже смог переродиться, что меня нисколько не удивляет. Тебе покровительствуют Боги Олимпа, так чего же ещё ты хочешь?

— Ты прав, Фьюзис я много раз умирал и много раз возрождался, мне пришлось переродиться, чтобы закончить то, что я начал, но я так и не постиг Природу.

— Ты свой выбор сделал, ты на светлой стороне. Теперь я точно знаю, что ты не некромант, хотя и прошёл по этому пути достаточно далеко, приведя в этот мир древнее зло. Если тебе нужна книга магии Природы, я тебе охотно расскажу, где её найти, тем более, об этом меня просила Артемида.

— Это её Лань я видел ночью в лесу?

— О, да, это была она. Тебе удалось её удивить дважды. Первый раз, когда ты отказался от Непобедимого Призрака, второй раз, когда ты не стал стрелять в её Лань. Убить бы не убил, но её расположение потерял. Немногие в этом мире смогли бы удержаться от такого искушения. Она любит появляться в этом лесу для охоты и отдыха.

— Артемида убивает животных? — удивился я.

— Ты совершенный невежда, — рассердился старик, — Она стреляет стрелами жизни и никого не в состоянии убить. Ты её с кем-то перепутал.

— Прошу прощения, я не нарочно, — искренне извинился я.

Фьюзис задумался, потом произнёс:

— Ничего не понимаю, то, что другим грозит изгнанием, тебе сходит с рук, теперь ты её рассмешил.

— Она слышит нас? — удивился я.

— Боги всегда нас слышат, даже когда нам кажется, что они отвернулись, не так ли? — с хитрецой поинтересовался посланник Богини. – Так тебе нужна Книга?

— Нужна, отрицать не стану, но ещё больше нужно постичь Природу, мне надоело быть игрушкой в чужих руках.

— Хорошо. Я соглашусь, но сначала ты меня выслушаешь. Если ты и в третий раз откажешься от Книги, так тому и быть. Я не могу тебе дать гарантии, что путь будет лёгким, и в конце тебя будет ждать желанная награда. У меня на это ушли долгие годы.

Теперь я призадумался, но решил выслушать Фьюзиса до конца, независимо от того, какое окончательное решение приму в конце этого разговора. Чтобы было удобнее, я пригласил его в свою палатку, он отказываться не стал, только обошёл вокруг, накладывая заклинания. Когда ритуал был завершён, он продолжил:

— Я не смогу провести тебя до конца пути, могу показать только направление – это первое, что ты должен усвоить. Познание магии Природы начинается с себя. В основе всего лежит Природа, это суть вещей и природа любой магии. Ты смотришь вокруг и ничего не видишь, ты смотришь в себя и не видишь источников своей магии, не можешь ей управлять в полной мере, не видишь источников силы в Природе. У тебя много магических книг, но они содержат всем известные заклинания и шаблоны — это твой потолок, черта, которая тебя ограничивает. Научить тебя видеть я тоже не смогу, зато могу научить тому, как разжечь свой источник и мир для тебя преобразится. Познания в рунной магии позволят тебе плести уникальные заклинания в зависимости от их назначения. Знания трав, растений позволят создавать уникальные эликсиры. Знания Природы материального мира позволят создавать уникальные артефакты и наделять их свойствами, но всё зависит только от тебя и твоих способностей. Какие у тебя есть способности на сегодняшний день?

Я посмотрел на свои характеристики и выдал:

— Никаких, одни скрыты, другие заблокированы.

— Вот об этом я и говорю, — оживился наставник, — Я могу только раскрыть твои способности, но есть определённые риски. Магия Природы имеет две стороны – Тёмную и Светлую. Соедини Природу и Жизнь получишь Свет, соедини Природу и Смерть откроешь врата Тьме. Издавна магией Природы наделена была только одна Древняя раса – эльфы, но потом они разделились на светлых и тёмных. Их противостояние привело к большим потрясениям для многих миров и они были истреблены во взаимной вражде, остались только предания. Один из моих учеников достиг успехов в магии Природы, после чего ушёл в Тень и не вернулся. Это моя ошибка и моя ответственность. С тех пор я не беру учеников, слишком велика вероятность перевесить одну чашу весов. Я готов нарушить свой обет, на твоей стороне Боги. Вопрос, готов ли ты? И не изменишь ли ты свой выбор? Тёмная сторона для многих привлекательна. Или выберешь Книгу магии Природы, и тогда мы вернёмся к этому разговору много позже?

— Мне не нужна просто Книга, я пришёл за другим.

Решение далось мне легко. Я уже никуда не торопился. Если всё зависит от меня, то я готов. Именно во время разговора я понял, что нашёл то, что искал. Приобретя в обоих мирах всё, о чем можно было только мечтать, я по-прежнему не достиг ничего и также легко могу это потерять, не понимая сути вещей. Если есть возможность раскрыть себя хотя бы в одном из миров, то я готов рискнуть.

— Хорошо, тогда начнём прямо сейчас. Расскажи мне, что ты видел рядом с «Источником Природы»?

— Я видел зелёный свет травы и деревьев и сияние Лани.

— Это очень хорошо, нельзя научить слепого видеть цвета. Для многих это просто трава и просто Лань. Попробуй это, — он протянул мне фиал с изумрудной сверкающей жидкостью.

Прочитал свойства:

«Эликсир Физиса. Класс: Легендарный, масштабируемый, самовосполняющийся,

Свойства: повышает (открывает) способность магическое зрение сроком не менее шести часов в зависимости от дозировки. Внимание! При попытке украсть, завладеть иным незаконным способом, превращается в смертельный яд, лишает магического зрения навсегда, влечёт потерю уровня мага и общего уровня в зависимости от дозировки».

Ничего незаконного в своих действиях я не видел, поэтому выпил без колебаний. Никогда не пил тройной одеколон, наверное, это ощущается как-то так. Я зажмурился от резкого вкуса и цветочного запаха, а когда открыл глаза, не узнал Фьюзиса. Он светился ярким зелёным светом, не то чтобы сам стал похож на зелёного человечка из комиксов, нет, скорее был окружён настолько плотной аурой Природы, что я едва мог разглядеть его лицо и источник Природы в груди. Такое же ощущение, как и на скале, когда он, то появлялся, то исчезал на фоне леса. Не к месту вспомнился бородатый анекдот ключевой фразой которого было: «Вась, гуманоиду больше не наливать». Наставник тем временем следил за моей реакцией и, судя по выражению глаз, остался доволен результатом:

— Ещё не испытывал этот эликсир, как ощущения?

— Слишком много света, — выдал первое, что пришло на ум.

— Понятно, концентрацию уменьшим, бутылочку верни, — я протянул ему фиал, который до сих пор сжимал в руке. — Теперь выйди и посмотри вокруг, говори мне всё что видишь.

Я вышел из палатки на свет и прикрыл глаза. Я был внутри радуги, не иначе.

— Ничего не вижу, сплошная радуга, — разочаровал наставника.

Он вложил мне в руку другой пузырёк.

— Выпей немедленно, — проговорил тревожно, — дозировка и в самом деле не та, сколько глотков сделал?

— Один полный, — проговорил я, продолжая жмуриться и поднося новый эликсир к губам, он остановил мою руку.

— Кто же так эликсиры пьёт, молодёжь? Приложи к языку горлышко, промокни рот, этого достаточно. Хоть с этим не переусердствуй, а то ослепнешь, в магическом плане, конечно.

В этот раз я в точности выполнил его указания. Свойства разглядывать не стал, не до того. Вкуса не почувствовал. Зато радуга вокруг меня разбилась на множество неярких, но вполне различимых цветов. Я стоял, раскрыв рот и не знал, как на это реагировать. Мир вокруг преобразился. Я различал десяток цветов и сотню оттенков свечений. Весь мир Хроноса светился и был буквально пропитан магией насквозь.

— Почему молчишь? – встревожился наставник, — говори…

— Реликтовая роща светится зелёным светом — источник силы магии Природы, яркий свет в глубине — божественное присутствие. Трава в роще, цветы — очень редкие подходят как ингредиенты для нескольких школ, некоторые защищены божественным покровом, свойства скрыты. Деревья в роще — священные для всех стихий, кора — уникальный ингредиент для зелий. Очень сильная магия земли. Озеро светится голубым светом — источник силы магии воды, но слабый, малая концентрация. В глубине водоросли от магии Природы — уникальные, других таких в этом мире нет…

Наставник на время потерял дар речи, потом сам приложился к фиалу и стал всматриваться. Многое из того, что я перечислял, он не видел, потому что специализировался на магии Природы, а остальное замечал по изменению природного фона. Его источник ярко-зелёного цвета, который и придавал оттенок ауре, был настроен на гармонию с Природой, а я регистрировал всё до мельчайших деталей и оттенков, как фотоаппарат с повышенным разрешением.

На свою ауру я даже боялся взглянуть, ожидая увидеть жуткое серое месиво от смешения цветов, но всё же решился. Оказалось, что магические цвета не смешиваются. На уровне груди у меня был небольшой источник, но ослепительно белый. На руках и ногах разноцветные узловые точки, от которых шли тонкие нити магических линий, которые иногда пересекались, но при этом не смешивались.

— Что вы видите в моём источнике? – решился я задать вопрос наставнику.

— Слабый источник Природы и несколько необычных узловых точек, такое вижу впервые, — задумчиво сказал Фьюзис. – Думаю, что наше обучение пойдёт быстрее, чем я рассчитывал.

Глава 4. Просвещение

Слова наставника не расходились с делом, к обучению мы приступили в тот же день, но насчёт сроков он наверняка пошутил. Моё обучение затянулось на долгих три месяца. Причина была в том, что я вынужден был ограничить время своего пребывания в Хроносе до шести часов. После первого дня почувствовал недомогание и это слабо сказано. Я вышел из капсулы на дрожащих ногах, из носа сочилась кровь, начались галлюцинации. В мире за окном увидел несколько магических источников и с трудом смог понять, что это ночная подсветка зданий на площади. Прежде чем осознать это, я пытался определить, к какой магии принадлежит этот свет, но добил меня вопрос брата:

— С тобой всё в порядке? Чего в окно уставился? Там, кроме сугробов, ничего не видно, или за соседями следишь?

Пелена спала с моих глаз, галлюцинации исчезли. За окном был сумрачный вечер, а кроме сугробов и особняка соседей действительно ничего не было, даже фонари ещё не зажглись. Иван с Лерой только собирались погружаться в капсулы. Мне стало по-настоящему страшно. Снова оказаться на больничной койке в беспомощном состоянии, только теперь с выгоревшим мозгом, я не хотел.

Ходили неподтверждённые слухи о том, что хакеры снимают блокировку на время пребывания и в результате были случаи «выгорания», когда человек уже не осознавал ничего вокруг. Человеческий мозг просто не выдерживал таких нагрузок. С учётом того, что я теперь видел мир Хроноса и магическим зрением, я такой перегрузки не исключал. От полумер и временного отдыха тоже отказался. Решение могло быть только кардинальным – сократить время пребывания в два раза.

Сначала были опасения, что я не найду чем заняться в реальном мире. Первые три дня оно так и было, потом втянулся. Если разобраться, как я жил последние месяцы? Двенадцать часов в капсуле, восемь часов сна, два — три часа на всё остальное, а в сутках по-прежнему двадцать четыре часа. Можно с уверенностью сказать, последнее время я жил только в Хроносе. Вывод неутешительный.

Теперь нашлось время на занятия спортом и учёбу. Возникла мысль восстановиться в Университете на заочное обучение, лучше поздно, чем никогда. Понятно, что пока я живу отшельником в одном и изгнанником другом мире, это невозможно, но в планах было. И дело даже не в том, что появилось время, которое я не знал, куда потратить. Я осознал простую истину: Ученье – Свет, а невежество – Тьма. Как иначе объяснить, что я своими руками выстроил Храм Смерти в Хроносе? Так что поговорка оказалась верной на все сто.

Странное дело, споры о том, как виртуальная реальность влияет на реальный мир, не утихали до сих пор, но имели для меня статус академических диспутов на заданную тему. Теперь ситуация изменилась. Что Хронос влияет на мир реальный, я убедился на своём примере, а ситуация в канадском городке это только подтверждала, да и сами призраки признавали, что не могут уже так просто взять и отказаться от Хроноса.

Меня сейчас занимал другой вопрос: Как влияет виртуальная реальность на конкретного человека? Создатели такого влияния не исключали. Не потому ли выбор расы ограничивался человекоподобными расами? Не потому ли верховная власть принадлежала Правителям, а за соблюдением законов следила городская стража и гарнизоны? Не потому ли никак не поощрялись агркланы, игроки и персонажи с уклоном в тёмную сторону? Ответ был очевиден.

Многие шли в Хронос, чтобы развлечься, испытать то, что недоступно в реальной жизни, но таких становилось с каждым днём всё меньше. В Хроносе персонаж в той или иной степени отражал личность своего владельца, я в этом убеждался неоднократно. Пред глазами был Птах, Яран, Аврора, да и сам я. Невозможно переродиться в Хроносе и стать совершенно другим человеком. Система будет скрупулезно фиксировать все твои эмоции и поведенческие реакции. В результате получится слепок или тень человека реального, который уверен в своей анонимности.

Я не верил, что персонаж, способный в игре на подлость или жестокость, в реальном мире окажется добрым самаритянином. Я стал думать, а это иногда полезно.

Через неделю щадящего режима в Хроносе мне перестало хватать времени в реальности. Пришлось урезать сон, иначе не успевал сделать всё, что запланировал. Теперь помимо шести часов в капсуле уделял два часа изучению Хроноса. Читал легенды и мифы, историю, внимательно следил за достижениями, открытиями и изменениями на политической карте. Можно сказать, я проходил ускоренное обучение параллельно в обоих мирах. На многие события смотрел теперь по-другому. То, что мне раньше казалось случайностью, теперь выглядело иначе и находило своё объяснение.

Кланы Великих городов теперь занимали лидирующие позиции в рейтингах, а их лидеры входили в десятку лучших игроков. «Камелот» занимал третье место после «Легиона» и столичного клана «Авалон», это было ожидаемо, а вот личный рейтинг меня не радовал. Гест по-прежнему занимал первое место. Я надеялся, что скоро он выпадет из десятки топов и про него все благополучно забудут. Ожидания не оправдались, он по-прежнему был вверху списка и всем мозолил глаза, с каждым днём всё больше превращаясь в игровую легенду. Мало того, его уровень стал расти вместе с достижениями клана и уровнем Хеймира в Реликтовой роще. Одновременно с этим Птах занимал уже седьмую строчку в рейтинге, а Яран вскоре должен был войти в топ двадцати лучших игроков.

Иван с Лерой всё больше погружались в Хронос. Все домашние дела были на мне, за исключением закупки продуктов. Я по-прежнему не покидал территорию посёлка и оставался его добровольным затворником. Вместе с тем, меня беспокоили дорогие мне люди. Я видел, как с каждым днём они всё дальше становятся от мира реального. Теперь все разговоры были только о клане и его делах. Они перестали гулять, заниматься спортом, устраивать выходные.

Только под предлогом технического обслуживания капсул, мне удалось их убедить устроить выходной, и этот день наступил. Я дождался, когда они начали метаться по комнатам, не зная, чем себя занять и только после этого дал посмотреть видеозапись из общей комнаты. На экране поочерёдно появлялись два субъекта с явными признаками ломки и метались как тигры в клетке, пытаясь начать несвязный разговор. Со стороны это выглядело впечатляюще, прониклись оба.

Дальше они слушали меня очень внимательно. Я приводил аргументы, цифры, делился своим опытом. Компромисс был найден. Они решили ограничить игру до восьми часов, с обязательным выходным один раз в неделю. Мало того, если время превышало сорок восемь часов в неделю, то один или два выходных добавлялись в качестве штрафа и компенсации за перегрузку и за нарушение обязательств.

Последняя часть разговора касалась полной передачи управления кланом Ярану. Я не собирался выходить из Камелота, но управление им решил оставить навсегда. Сто пятидесятый уровень брата теперь позволял ему возглавить клан, а я оставался советником на правах основателя клана. Камелот в этом случае ничего не терял и подобные рокировки в Хроносе были событием вполне заурядным.

От пересмотра соглашений в свою пользу Иван категорически отказался, заявив, что они с Лерой и так имеют прибыль больше меня, и чувствуют себя из-за этого не в своей тарелке. Теперь это будет обоснованно, но пересматривать ничего не нужно. Я был только рад, что их возражения, высказанные в начале разговора, остались позади, а мои доводы были услышаны.

С этого дня многое переменилось. Через неделю Лера выбрала удобный момент и поблагодарила меня за введённые ограничения. Вечером того же дня её поддержал Иван, при этом они старались делать это втайне друг от друга.

Предложение о смене руководства Камелота с основателями и игроками обсуждалось недолго, и было принято единогласно. Двое воздержались, и я догадывался кто именно. Ещё через неделю, после открытия Авалоном Южного моря, я покинул первое место в рейтинге и стал наблюдать, как развиваются события.

Срединное море было уже обозначено на карте по маршруту полёта Юстума, но за лаврами первооткрывателя я не спешил. Последнюю точку пребывания питомца я потерял в Мёртвых землях и переживал, удалось ли ему добраться до города Драконов. На моей карте, благодаря походам, Юсту и изнурительному обучению было уже много чего интересного, и я с нетерпением ждал окончания своего изгнания.

Если после открытия мной Города Смерти, Хронос охватила золотая лихорадка, то сейчас впору было говорить о лихорадке морской. Не желая упускать стратегическое преимущество, я предоставил Ярану часть карты с указанием ближайшей к Рияду точки на побережье. Путь был не близкий, но о подготовке экспедиции на Север Яран уже распорядился.

Камелот за это время увеличился до двухсот человек, а дальнейший рост сдерживался показателем Лидерства Ярана, только после ста баллов лидерства снимались всякие лимиты, а клан мог набрать больше тысячи игроков, без ограничений.

Сейчас меня занимали не только дела клана. Я работал на его перспективу, а магия Природы поглотила все мои интересы в Хроносе. Не могу сказать, что обучение было лёгким. Этот период в жизни Хеймира достоин отдельной истории, но если вкратце, то наставник не давал мне скучать с первого дня.

К счастью, мне больше не пришлось пить Легендарный эликсир. На следующий день после того, как я узрел магический мир, стал опасаться, что ослеп. Мир стал прежним, и ничто не выдавало наличия магических предметов и источников вокруг. Продолжалось это недолго, стоило мне расфокусировать взгляд, примерно так же как при просмотре 3D-иллюзий, как свечение возникало повсюду, оставалось только посмотреть туда и найти сам источник.

Несколько дней после этого учился пользоваться магическим зрением так, чтобы незаметно для окружающих видеть магическую природу вещей и не терять при этом концентрации. Одновременно с этим учился поддерживать сразу несколько заклинаний, развивая собственный магический источник. Теперь для меня не составляло труда обнаруживать охранные заклинания и магические ловушки по характерному переплетению едва заметных рун.

Наставник оказался прав в том, что Книги магии содержали упрощённую форму заклинаний, теперь мне предстояло постичь их Природу. В основе всех заклинаний лежали Древние руны, именно их сочетание и вызывало отклик источника. Чем сложнее была вязь, тем сложнее было само заклинание. Без освоения рун дальше было двигаться невозможно. На их изучение я потратил почти месяц. Их не только нужно было научиться писать, но и воспроизводить при составлении заклинания и при этом постараться не ошибиться.

Ошибка в одной руне могла сменить эффект от заклинания на противоположный. Вскоре я нашёл способ, как избежать таких ошибок. Большинство заклинаний одной школы и одного уровня имели одинаковую основу, отличия были только в одной или двух рунах, в зависимости от самого́ заклинания. Вот именно эти отличия я запоминал, а основа была известна наизусть. Это и называлось «постичь основы магии», так по крайней мере, считал мой наставник.

Параллельно с изучением основ магии наставник терпеливо объяснял мне основы зельеварения. Эликсиры тоже делились на несколько больших групп, имеющих одинаковую основу, а отличались несколькими ингредиентами, которые и придавали те или иные свойства конечному продукту. Выбор ключевых ингредиентов был неограничен: от яда василиска до крови Богов.

Когда зелье или эликсир был готов, то можно было распознать его свойства. По большому счёту, все мастера зельеварения и травники работали опытным путём, создавая иногда уникальные составы, рецепт которых могли и не запомнить. Поэтому учитель настаивал, чтобы во время процесса приготовления я записывал всё, до последней мелочи. Это было утомительно, но справедливо. В конце обучения я мог легко приготовить самые распространённые зелья с непродолжительным эффектом действия.

Примерно так же проходило обучение созданию материальных артефактов. Учитывая отсутствие у меня ремесленных навыков, из моих рук выходили довольно сомнительные предметы, больше похожие на поделки детей и, как правило, одноразовые, но зато с сильным эффектом и свойствами. Примерно так же происходило и с наложением чар на предметы и оружие. Эффект был сильный, но недолговечный. Постоянных уникальных свойств могли добиться только Боги Олимпа, освящая и благословляя оружие.

Мой собственный источник магии за время обучения увеличился в несколько раз, но яркости не потерял. Узловые точки стали намного больше и ярче, а тонкие разноцветные линии превратились в переплетение разноцветных нитей в едином канате. Что мне это давало? Во-первых: ускоренную регенерацию маны, во-вторых: время плетения заклинаний сократилось в несколько раз. Теперь наставник учил меня скрывать свою Природу, не обязательно всем, обладающим магическим зрением знать о моих способностях. Получалось с трудом, но однажды мне удалось его удивить. Я забыл снять Серебряный наруч и Фьюзис испугался, что его ученик совсем лишился магических способностей.

Кроме того, он учил, как пользоваться внешними источниками, которые были повсюду. Только на моей карте отображались с десяток мест силы той или иной магии и разной мощности. При использовании внешнего источника мана не расходовалась. Я просто становился проводником магической энергии, получая столько, сколько мне было необходимо и преобразуя её на выходе заклинанием. Сила заклинания в таком случае повышалась многократно и длилось заклинание ровно столько, пока это было мне необходимо. Вполне серьёзно наставник заявил мне, что случаев, когда магический источник оказывается исчерпан он не знает.

Последние две недели обучения Фьюзис отказывался признавать меня учеником и называл исключительно другом. Я охотно делился с наставником знаниями магии Жизни, которая его всерьёз заинтересовала. Две недели мы потратили на то, чтобы посетить ближайшие места силы, охотились, рыбачили, собирали травы и ингредиенты. За пределами Реликтовой Рощи охота не возбранялась, но только ради пищи и с неизменным ритуалом, позволяющим возродиться дичи через день или два после охоты в другом обличье.

В завершение путешествия мы вернулись в Реликтовую рощу, где он научил меня призывать легендарных животных: кентавров, фей, единорогов и других магических существ, населяющих этот мир. Мы направлялись к источнику Природы, когда он произнёс величественным голосом:

— Мы завершили круг и вернулись к источнику Природы. Мне нечему больше тебя научить, обучение завершено. Ты знаешь последнее и самое могущественное заклинание магии Природы. Благодарю за науку. Загляни в свою книгу, Архимаг Хеймир.

Я не стал возражать и заглянул в книгу, в которую Эдгар когда-то вписал первое заклинание. Все страницы книги были исписаны заклинаниями, их были сотни. Когда я стал его благодарить, он выслушал, но заметил:

— Тебе нужно благодарить Богов, я только инструмент в их руках. Не забывай, что обещал мне, я принимаю задание, – и растворился в воздухе.

Внимание!

Глобальное достижение: Первый из игроков получил достижение Архимаг магии Природы. Награда получена. Литавры. Занавес.

Вы выполнили задание от посланника Физиса.

Класс: легендарный. Название: «Дорога просвещения».

Условия выполнения задания: Освоить магию Природы.

Время на выполнение: не ограничено. Условия выполнены.

Награда: Книга магии Природы, получена.

Вы получили благословение Артемиды.

Вам открыта сущность магии и Природы.

Все живые существа дикой природы подвластны вам.

Награда: освещение семи предметов в источнике Природы на выбор.

Вы получили статус «Посланник» в глазах Богов Олимпа.

В этот раз без глобальных сообщений не обошлось, меня это уже не волновало. Главную награду я получил — знания посланника Богини, способности и навыки, о которых раньше только мечтал, правда были среди них и сомнительные, именно их я сейчас и разглядывал:

Статус: Алмазный, активный.

Раса — Человек. Имя — Хеймир. Класс — Природный Архимаг.

Личные характеристики:

Сила — 100. Ловкость — 100. Выносливость — 100. Интеллект — 375.

Мудрость — 150. Скрытность – 100. Лидерство — заблокировано.

Способности: мистицизм, скрытность, путешествия, картография.

Знания: магия Природы — архимаг.

Стихийная магия, магия Жизни, магия Смерти — уровень 4.

Магия Тени — первого уровня.

Навыки: Магическое зрение, зоология, письменность, медицина — уровень 4. Ночное зрение, точность, рукопашный бой, уклонение, владение холодным оружием, верховая езда, маскировка, — уровень 3.

Следопытство, охота, рыбалка, зельеварение, — уровень 2.

Артефакторика — первого уровня.

Общие характеристики: Здоровье — 2000. Мана — 5250.

Достижения: Архимаг Природы, Посланник.

Общий уровень – 101.

Так качественно я никогда не рос. Помимо достижений, меня радовал высокий уровень абсолютно новых для меня навыков, а также две способности развитые из навыков. Шестьдесят уровней за три месяца не самый лучший показатель, но запас маны увеличен более чем в пять раз, доступна новая характеристика, а главное, совершён качественный скачок, мир Хроноса предстал передо мной в своём истинном обличье.

Туманные времена остались в прошлом. Соединив вместе Книгу магии Природы и Книгу магии Жизни, я получил результат, ради которого всё затевал. Я долго рассматривал Новую книгу, но так и не решился её открыть, вернул в первоначальное состояние. С книгой магии Смерти даже не стал экспериментировать, мне был известен результат и это открытие меня не радовало. Прежде чем что-то менять, надо подумать о последствиях.

В очередной раз я стоял на перепутье. Теперь я не горел желанием возвращать Геста, разница в полторы сотни уровней меня не беспокоила, но мне нужны были его способности. Система меня услышала. Во время очередного погружения появилась надпись:

«Выберете одного из двух персонажей. Внимание! Выбор основного персонажа станет окончательным. Одновременное развитие будет заблокировано. Резервный персонаж будет доступен с ограничениями».

Означать это могло только одно, Система не видела больше опасности, и мне предлагалось сменить статус изгоя. Вопрос только: «На какой»? Предавать Геста я не собирался, поэтому мой выбор был очевиден, но и Хеймир с его способностями мог мне пригодиться. Поэтому забрасывать его не буду, пусть будет на отдалении, а время для его поддержания всегда можно выделить.