Мир Хроноса 2.0 Респаун

Глава 1

Третья книга цикла "Мир Хроноса"

Первую и вторую книги читайте по ссылке: https://author.today/work/60446

Последние дни в офисе компании «Next Technology» царило непривычное оживление, и поводов для этого было предостаточно. Давний конкурент, компания «Роботек» сошла с дистанции. Теперь ничего не могло помешать захвату лидерства в сфере «Full-VR». Заслуга в этом целиком и полностью принадлежала одному человеку. Именно он разработал план операции и блестяще осуществил его, сейчас он сидел в кабинете главы компании на одном из верхних этажей центрального офиса и не переставал улыбаться в ответ на поток комплиментов от собеседника.

–… Признаться, я сомневался, что вы сможете довести это дело до конца…

– Не вы один, – Роман Николаевич откинулся в кресле и продолжал упиваться триумфом.

–… Согласитесь, у нас были для этого все основания, – глава компании, Роберт Уилсон виновато развёл руками, – надеюсь, вы довольны размером нашей благодарности?

– О да, даже больше, чем рассчитывал, – Роман Николаевич прищурился от удовольствия, вспоминая количество нулей в последней транзакции и приятный бонус.

– Мы всегда держим своё слово. Чем теперь думаете заняться? Надеюсь, на родину возвращаться не собираетесь?

– Нет, это было бы глупо, – Роман Николаевич задумался, – пожалуй, возьму длительный отпуск, давно мечтал мир посмотреть.

Для Роберта это был непраздный вопрос. Роман Николаевич был одним из разработчиков мира «Хронос», а в последнее время – единственным, кто владел всей информацией по проекту. Выпускать его из вида, пока компания не выйдет на расчётную мощность, было бы непростительной ошибкой. С другой стороны, оставлять его на виду тоже нельзя, если детали банкротства станут известны общественности, то негативных последствий не избежать. Самым разумным было бы избавиться от опасного свидетеля, но Роберт предполагал, что и этот вариант его визави предусмотрел.

Не надо недооценивать друзей и врагов, особенно друзей. К чему неоправданные риски? Проще заплатить, тем более что сумма, по сравнению с затратами на предыдущие попытки, была на порядок меньше. Поэтому он не лукавил, когда от всей души благодарил собеседника, разве что самую малость. Причина была в его отношении к предательству. За долгое время в бизнесе он усвоил главное правило: «Доверять никому нельзя, иногда даже себе». Любой, кто сегодня радеет за твои интересы, завтра может тебя продать, руководствуясь собственными. Кто сделал это однажды, сделает и в другой раз – это только вопрос времени и цены. Тем более что другое его правило гласило: «Эмоции – помеха для бизнеса». Оставалось прояснить только один вопрос:

– Надеюсь, родственники не станут тебя искать?

– У меня их нет, – видя недоверчивый взгляд, Роман Николаевич поспешил объяснить: – Если вы имеете в виду мою «племянницу», то она мне никто, и уж точно искать не будет.

– Даже так?

– Именно. Несложно убедить человека, если он сам готов заблуждаться. Мне нужно было только подобрать подходящую кандидатуру. Имея доступ к личной информации и психологическому профилю игроков, это сделать было нетрудно. Я больше опасаюсь преследования со стороны «Кары».

– Не стоит об этом беспокоиться, - Уилсон решил приоткрыть завесу тайны. - Это тоже наш проект и находится под надёжным контролем. Как думаешь, кто обеспечивал их финансирование все эти годы?

– Вы не перестаёте меня удивлять, Роберт.

Глава «NT» только усмехнулся в ответ, а про себя подумал: «Если б ты знал, насколько высоки ставки, то был бы не так спокоен. В случае провала, за свою жизнь я не дал бы и цента, а что говорить о твоей? К счастью для всех, эта авантюра закончилась благополучно, но впереди много дел».

Какое-то время разговор ещё продолжался, необходимо было обсудить мероприятия по рестарту «Хроноса». Как и ожидалось, не было никаких препятствий для его возобновления.

***

– Игорь, ты это слышал? Включи новости, – в комнату ворвалась Ирина с телефоном в руке.

Я обвёл взглядом её соблазнительную фигуру в купальнике. Мокрые после бассейна волосы были ей к лицу, но беспокойный взгляд, говорил, что сейчас с ней лучше не спорить. Я включил телевизор.

Тревожные ожидания последних дней оправдались с лихвой. По всем центральным каналам шла трансляция интервью с главой компании «Next Technology». Через три дня ожидался рестарт нашумевшей игры «Мир Хроноса. Версии 2.0». Интервью было слишком коротким, чтобы осознать этот факт, поэтому я продолжал смотреть блок рекламы, посвящённый предстоящему рестарту. На экране мелькали знакомые пейзажи виртуального мира. Нахлынули воспоминания.

Шаг за шагом я восстанавливал картину головокружительного взлёта, ставшего результатом недоработок виртуального мира и стечения обстоятельств. Я также не исключал, что с самого начала меня «вёл» один из главных разработчиков, который бесследно пропал на завершающем этапе. За короткий срок по воле Фортуны меня выбросило на верхнюю строчку топов, можно сказать, я потряс новый мир и потом его уничтожил. Фееричный взлёт сменился не менее сокрушительным крахом.

Как сказал кто-то из великих: «Смиряясь с неудачей, вы делаете её постоянной». Можно сказать, что я смирился, но неудачником себя не считал. Кое-каких результатов в мире реальном мне удалось достичь. И самым ценным было моё знакомство с Ириной. За прошедшее время я ни разу не пожалел о том, что мы были вместе.

– И как это понимать? – вопрос Ирины вырвал меня из оцепенения.

– Хотел бы я знать, – пробормотал под нос, занятый своими мыслями. – Объявляем общий сбор, где Иван с Лерой?

– Я им позвонила, уже в курсе и скоро будут здесь.

– Будь добра, сообщи остальным, нам надо что-то решать.

Уговаривать никого не пришлось, через полчаса вся команда основателей была в сборе и сидела за круглым столом в конференц-зале. Первой взяла слово Лера:

– Судя по имеющимся данным, Хронос после незначительных обновлений будет снова запущен. Бенефициаром рестарта является компания «NT», зарегистрированная в офшоре, центральный офис расположен в Калифорнии. Она была основным конкурентом «Роботека» и она же приобрела активы после банкротства. Антимонопольная служба не смогла заблокировать сделку, поскольку проект считался международным. В настоящее время возобновлена работа половины офисов продаж и сервисных центров под новой вывеской. По заявлениям представителей компании все пользователи смогут продолжить игру и получат компенсацию…

– Замечательно, – Михаэль потёр ладони в предвкушении, но радость была преждевременной.

–…за исключением кланов Южного континента, причастных к разрушению прежней версии мира, – продолжила Лера. – Подозреваю, что мы объявлены персонами «нон грата»…

– Официально, с юридической точки зрения, к нам претензий нет, – вмешался Иван. – Судебные иски отклонены, как и наш, впрочем. По решению суда виновными в крахе признаны разработчики мира Хронос и «Роботек». Игровые правила нарушены не были. После банкротства, по решению судов пострадавшие получили компенсацию, пропорционально финансовым потерям. Где-то десятую часть, за исключением Авалона. Этим проходимцам удалось добиться полной компенсации, но это заслуга их юристов. Не думаю, что нам дадут беспрепятственно войти в игру, даже проверять не стал бы. Скорее всего, из предыдущего провала они сделали выводы и заблокировали возможность вмешательства.

– Этого следовало ожидать. Значит, будем бороться извне, – заявила Ирина. – Я как раз собиралась связаться с «Карой» и узнать их планы на этот счёт.

– Не надо этого делать, – возразил Иван. – С учётом того, что судьба твоего дяди остаётся неизвестной, это рискованно. Где мы находимся, пока никто не знает и прежде чем действовать, надо собрать информацию.

– Разумно, – Эдуард обвёл всех присутствующих взглядом. – Иван прав, торопиться не стоит, надо провести разведку и только после этого принимать какие-либо решения.

– Согласен, – Азамат одобрительно посмотрел на Эдуарда.– В любом случае нас будут искать, что мы можем предпринять?

Теперь внимание всех присутствующих было обращено на меня. Признаться, за полгода вольготной жизни я уже отвык от этого.

– Мы можем использовать дешифраторы, это во-первых, а во-вторых, начнём игру в день релиза, так будет легче затеряться. Помимо прежних участников, наверняка будет много новичков, и нас будет труднее отследить. Само собой, придётся сменить не только имена, но и расу, и класс персонажей.

При этих словах у присутствующих заметно испортилось настроение.

– Прошу помнить, что в этот раз мы заходим исключительно для того, чтобы найти уязвимости, все остальные действия должны быть подчинены этой задаче. Разведку необходимо начать одновременно во всех крупных городах Северного континента. Думаю, что Южным материком займусь сам.

– Так не пойдёт, – возразил Иван. – О Юге придётся забыть, там любого из нас могут вычислить в два счёта. Конечно, не сразу, но на Севере такая вероятность – меньше.

Судя по реакции остальных, он выражал общее мнение, и к нему стоило прислушаться.

– Хорошо, Юг оставим пока в покое. Сколько времени потребуется на приобретение капсул?

– Думаю, день-два, не больше. Я займусь этим, – Иван поднялся из-за стола.

– Пойду читать форумы. У кого возникнут свежие идеи – не стесняйтесь. Где найти меня, знаете, – Лера последовала за Иваном.

У остальных тоже нашлись неотложные дела, я же предпочёл связаться с Олегом Борисовичем, чтобы согласовать планы. Он, единственный из прежней команды оставался в Москве и был источником достоверной информации. К своему разочарованию дозвониться до него не смог, оставил сообщение.

Оборудование доставили уже утром следующего дня. В номерах на втором этаже началась установка десяти капсул, семь из которых – для членов клуба и три резервные. Возможно, вскоре к нам присоединятся Олег Борисович с друзьями Михаэля и Эдуарда. Чтобы не вызвать подозрений, заказывали их у разных поставщиков, а для установки и настройки обратились к нелегальным технарям, которые не задавали лишних вопросов. Сразу после их ухода Ирина самостоятельно подключила дешифраторы.

Двенадцать часов до запуска. Даже не предполагал, что буду так волноваться. Вынужден был признаться себе, что эти месяцы я скучал по миру Хроноса, вместе с тем хорошо представлял опасность предстоящей затеи. К этим противоречивым чувствам примешивалось разочарование оттого, что несмотря на все усилия и жертвы, окончательно уничтожить его так и не вышло. Масла в огонь подлил разговор с Олегом Борисовичем, состоявшийся рано утром. После краха Хроноса он жил на полулегальном положении. В этих условиях он сомневался, что сможет участвовать в игре, но обещал подумать по поводу переезда к нам.

За два часа до старта мы собрались в общем зале. Сошлись во мнении, что первые дни следует избегать конфликтов и повышенного внимания. Другими словами, нам надо слиться с толпой и не отсвечивать, такова тактика, о стратегии было думать рано. Если для сохранения инкогнито надо будет умереть пару раз, то ничего страшного, к этому мы готовы.

Без сомнения, наибольшие опасения вызывала моя скромная персона. Как бы мне ни хотелось, приходилось смириться с тем, что Ирина должна стартовать отдельно. Вдвоём мы рисковали попасть в поле зрения недоброжелателей. Памятуя об особенностях наших аур в магическом зрении, гарантии того что нас не опознают никто дать не мог. Все прекрасно помнили финальный ролик об уничтожении прежнего мира, в котором мы пари́ли между Светом и Тьмой. Уже на второй день он оказался в топе и до сих пор лидировал по количеству просмотров. Согласен, не каждый день увидишь со стороны конец целого мира, пусть и виртуального. Теперь, подобно Фениксу, Хронос возрождался из пепла.

За час до объявленного времени релиза мы разошлись по комнатам. Необходимо было подготовиться заранее и озаботиться созданием персонажа. Каждый из нас занял свою капсулу. Напутствием мне прозвучали слова Ирины:

– Не забудь, что ты обещал мне.

Не припомню, чтобы я давал какие-нибудь клятвы, разве что не геройствовать. Не меньше других я был озабочен тем, чтобы с первых шагов не вляпаться в эпические свершения, что сразу поставит крест на всех начинаниях. Погружаясь в капсулу, постарался выбросить из головы все посторонние мысли. Крышка закрылась. Появился знакомый интерфейс. Загорелась надпись:

«Соединение установлено. Идёт калибровка»… «Идёт тонкая настройка»…

Технические сообщения сменялись одно за другим. Традиционно установил уровень ощущений на сто процентов, это касалось и выбора серебряного аккаунта. Некоторые привычки лучше не менять, хотя сейчас я мог бы позволить себе и алмазный.

Приступил к созданию персонажа. От реальной внешности не осталось и следа, стоило только выбрать расу «тёмный эльф» (дроу). Над профилем пришлось поработать, избавляясь от рязанского акцента, а вот телосложение меня вполне устраивало. Придирчиво оглядел полученный результат. Получился этакий бегун из Кении с заострёнными ушами и лысым черепом. Глаза, серого цвета на фоне тёмной кожи, казались бесцветными. В ухе – серьга, для внешнего антуража. За наколку во всю спину, повышающую удачу на два пункта, пришлось отдать сотню золотых. Не видел ничего зазорного в том, чтобы задонатить немного, уверен, что удача мне не помешает.

В целях экономии времени, купил себе сразу комплект одежды и обувь, чтобы не выделяться нубским шмотом. Учитывая отсутствие классовых навыков и то, что расовые способности были пока заблокированы, добавил в список приобретений кинжал и арбалет. Едва удержался, чтобы не купить какой-нибудь артефакт на скрытность. Подумал, что пока он мне без надобности, а вот цены на них кусались. Плюсом рестарта было наличие на аукционе огромного выбора. Новая администрация не скупилась на предложение, пытаясь таким образом ввести в игру как можно больше инвестиций и поскорее окупить свои затраты.

Я мог надолго залипнуть в аукционе, если бы не таймер, отсчитывающий последние минуты. Проверил стартовые характеристики:

Статус: Серебряный, активный.

Раса: Дроу. Имя: Ингольф. Класс: Ученик

Личные характеристики:

Сила – 4. Ловкость – 6. Выносливость – 5. Интеллект – 5

Доступные расширения характеристик: нет

Способности (расовые) – заблокировано (уровень 10)

Знания и навыки: нет

Общие характеристики:

Очков опыта – 0, Здоровья – 90, Маны – 50 (не доступно)

Удача + 2

Достижения: нет

Общий уровень персонажа – 5 (бонус статуса)

Не сказать, что я был в восторге от имени, но другие были и того хуже. Этот вариант привлёк меня совпадением начальной буквы настоящего имени и звучания расы. Игорь и эльф. Больше всего мне нравилось, что оно было «колючее», а меньше всего я хотел, чтобы оно засветилось в глобальном рейтинге или на доске почёта. Таймер отсчитал последние

10…9... 3…2…1 секунды. Старт.

«Добро пожаловать. Мир Хроноса приветствует тебя. Готов ли ты к приключениям? Давным-давно Свет и Тьма сошлись в смертельной схватке и мир пал, породив новое поколение Богов. Они разделили новый мир и позволили ему восстать из небытия. Будь внимателен при выборе покровителя, странник…»

Сначала показалось, что приветствие не изменилось, но про новых Богов и разделение мира в прежней версии ничего не было, это я помню. Из-за этих размышлений я пропустил вторую часть приветствия, одновременно пытаясь сориентироваться, где нахожусь. В этот раз Система не предложила точку старта на выбор. Положился на удачу, зря что ли татуху делал?

Не похоже на город. Заснеженная площадь, рядом колодец, невысокие деревянные строения в округе. С первыми порывами ветра осознал свою ошибку. Время в Хроносе не стояло на месте, а следовательно, зима была в самом разгаре. Системное уведомление о получении урона от холода заставило меня срочно «бежать» на аукцион и не жалея золотых покупать тёплую одежду. Став счастливым обладателем накидки с меховым воротником и шапки-треуха, почувствовал себя уверенней, перчатки и утеплённые сапоги окончательно свели на нет все попытки стихии отправить меня на тот свет.

Подошёл к колодцу, решил набрать воды. Ведро с гулким эхом ударилось об лёд. «Тут вам не там, это точно». Со звонким щелчком я разрядил арбалет внутрь колодца. От попадания болта лёд не пострадал, не считая небольшого скола. Две следующие попытки закончились с тем же успехом. Я так увлёкся, что не сразу заметил, как подошла молодая женщина из местных. Молча, она подняла булыжник покрупнее, и не без труда столкнула его вниз. Треск льда и брызги воды подтвердили вывод о моём уровне. «В ходе эксперимента интеллектуальные способности не пострадали, в отличие от самооценки».

Почему-то стало стыдно. Чтобы компенсировать это, предложил ей помощь. Аборигенка только кивнула и отошла в сторону, наблюдая, как я неуклюже пытаюсь наполнить кадушки. Пользуясь случаем, пополнил свою флягу и сам напился. Вода на вкус оказалась студёной, без каких-либо дополнительных свойств. «Тут вам не там». Между тем я оказался в затруднительном положении. Предложив помощь, я не подумал, что вёдра надо будет нести до дома. В реальности это не составило бы мне труда, но сейчас это могло закончиться плачевно. Урон от холода не восстановился. Пока доставал воду из колодца, запас здоровья заметно просел до двух третьих шкалы. Не хотел бы я принять мученическую смерть от непосильной ноши. Если не помогу, то, вполне возможно, потеряю репутацию. Дилемма. Решил для себя, что понесу, пока хватит здоровья.

Меня хватило от силы метров на сто, а девушка даже не думала останавливаться, она шла впереди и ни разу за это время не оглянулась. Встав посреди широкой улицы, чтобы перевести дух, осмотрелся. Соседние дома были явно обитаемые, из труб шёл дым, а в окнах полыхали отсветы огня. Захотелось зайти в первый попавшийся из них и отогреться. Поспешил отогнать от себя эту мысль. Сомневаюсь, что любого бродягу с улицы примут с распростёртыми объятиями. Что-то подсказывало мне, что деньги здесь не помогут. Отхлебнул воды из фляги, наблюдая, как удаляется силуэт незнакомки, не хватало ещё, чтобы меня обвинили в краже вёдер. Вода во фляге за это время немного отогрелась, что сказалось на ускоренном восстановлении здоровья.

Стараясь не выпускать из вида свежие следы на снегу, продолжил путь. Искомый дом находился на околице. У ворот заметил знакомую фигуру и поспешил к ней. В моём случае поспешил – значит добрёл, едва переставляя ноги и гадая, хватит ли сил. Вода во фляжке уже давно закончилась, и после третьего применения перестала влиять на запас жизни. Системные сообщения о критическом состоянии остались без внимания. У калитки она приняла у меня ношу. В интерфейсе появилась надпись:

Поздравляем!

Стартовое задание «Водонос» выполнено.

Сила +1, Выносливость +1, опыт +100,

репутация с жителями деревни повышена до уровня «нейтральное».

Получены навыки:

«сопротивление холоду» – 1 уровень (–10% от урона холодом)

«следопыт» – 1 уровень (+10% к вероятности обнаружения следов)

Не тупил бы возле колодца, может и единичку к интеллекту прибавил. И где мои достижения «Геракл» и «Робин Гуд»?

Глава 2

Дверь сруба отворилась, и на крыльце появился колоритный персонаж. Крепкий детина с лысой головой, сплошь покрытой татуировками, огненно-рыжей бородой, заплетённой в косички и украшенной кольцами. Его руки по локоть были в крови, а в правой он держал охотничий нож. Впечатление довершал кожаный фартук в бурых потёках.

– Хорош помощник, – пробасил хозяин. – Баба с вёдрами, а он налегке, – где нашла такого?

Спутница только пожала плечами и вошла в дом. Мне оставалось проглотить замечание и удивляться, с какой лёгкостью она обращается с пудовыми вёдрами. Прочитать имён местных жителей я не мог, как ни старался. Незнакомец прищурился, оглядывая меня с макушки до пят.

– Смотрю, на ногах еле держишься, вон посинел как. Зайди отогрейся, а то уши отморозишь, – не дожидаясь реакции, вошёл в дом, предоставив мне самому решать, принимать его приглашение или нет.

Надо же, два предложения, а прошёлся и по цвету моей кожи и по расовым признакам. Про толерантность в этих местах не слышали? И вроде обидного ничего не сказал, наоборот, заботу проявил. Как же. На самом деле выбор был небогатый, ещё десять минут на морозе и здравствуй респ.

Внутри дома перегородки отсутствовали, различные зоны отделялись пологами, которые сейчас были распахнуты, позволяя оценить интерьер. По центру главного зала располагался очаг – огороженное булыжниками пространство метр на два. Вокруг него были расставлены лавки, а в котелке варилось мясо, источая приятный аромат. Остальная часть дома тонула в полумраке, но можно было без труда различить массивную кровать и стол. В ближнем, освещённом факелами, углу была подвешена туша оленя в процессе разделки.

Кровожадность хозяина дома нашла объяснение. Отогреваясь у очага, я наблюдал за работой мясника и тем, как восстанавливается мой хитбар. От меховой части стёганого плаща шёл пар. Заметил другой освещённый участок у стены в конце дома. Вне всяких сомнений, это был домашний алтарь. Множество мелких предметов и фигура с грозным ликом, выполненная из дерева и почерневшая от времени. Кому из Богов он посвящён, я угадать не смог. Запас здоровья восстановился на треть. Нужно было срочно поесть, но попрошайничать я как-то не привык. Можно было купить похлёбку за серебро, но я нашёл другой выход, подошёл к хозяину и предложил помощь.

Он осмотрел меня придирчивым взглядом и нехотя согласился. По-моему, я больше мешал, чем помогал и только успевал следовать указаниям: «подержи вот тут», «поверни вот так». Снимать шкуру он мне не доверил, а когда дошло дело до разделки, главное, было не попасть под горячую руку. Орудуя только ножом, он за десять минут превратил оленя в суповой набор из костей и мяса. Тем не менее, в конце этой процедуры мне пришло уведомление о получении начальной способности «свежевание». Хозяин был тоже доволен, похлопал меня по плечу и распорядился:

– Прибери тут, – сделал широкий жест, – когда закончишь, садись за стол.

С таким аргументом, на уборку следов живодёрни ушло не больше пяти минут. За это время хозяйка накрыла на стол. Ничто так не сближает, как совместная работа и обед. Неприхотливая еда добавила мне по два пункта к силе и выносливости сроком на три часа. На такой эффект я не рассчитывал, мне было достаточно и того, что хитбар восстановился. Во время обеда я попытался разговорить хозяина. Единственное, что мне удалось узнать, было то, что он охотник, учеников не берёт и в помощи не нуждается. Негусто.

После обеда я сел напротив очага, наслаждаясь теплом. Огонь рисовал яркие образы. В открытом пламени мне чудился Красный Дракон, я вспоминал приключения в прежнем мире и ломал голову над тем, как отыскать уязвимые места в новом. Пока я даже не знал, где нахожусь. Название локации «Фьорд» мне ни о чём не говорило. Подозреваю, что не самое гостеприимное поселение на Севере. Этот момент я хотел прояснить позже, когда доберусь до сохранённой карты континента. О том, чтобы интегрировать её в этот профиль, можно было не мечтать, да и разрабы могли внести изменения. Как оказалось, в этом поселении таверны не было, как и гостиницы. Не удивительно, что игроков я пока не встретил. Не самое лучшее место и время года для начала игры.

На ночлег я напрашиваться не хотел и начал собираться, довольствуясь теми крупицами информации и опыта, которые получил. Здесь мне больше делать нечего. Тем неожиданней прозвучала просьба хозяина сходить за водой. Сначала думал отказаться, решив, что программа дала сбой, но потом передумал. Подхватив пустые вёдра, отправился выполнять поручение.

Видимо, я разомлел в тепле, поскольку свежие следы огромных лап заметил только на обратном пути и принял их за следы крупной собаки. Протяжный волчий вой с окраины посёлка подтвердил, что я неправ. Стараясь не расплескать воду, я ускорил шаг. До дома оставалось метров двадцать, когда я скорее почувствовал, нежели услышал, что позади кто-то есть. Избегая резких движений, остановился и поставил вёдра. В следующую секунду услышал хриплое дыхание за своей спиной, в руках сам собой появился арбалет из инвентаря.

Я не успевал даже повернуться, не говоря уже о том, чтобы прицелиться или убежать. Смиряясь с неизбежным, повалился в сторону, разворачиваясь спиной к земле, одновременно вскидывая арбалет. Белая мохнатая тень бросилась на меня. Я успел выстрелить, не зная наверняка, попаду или нет, без промедления сменил оружие. Зверь навалился на меня всем телом и после нескольких ударов кинжалом, обмяк. Снизу меня обдало холодом, сверху залило тёплой кровью. От удушливого запаха хищника было не продохнуть. Ну с кровью то понятно, почему спина мокрая? Неужели стал таким впечатлительным? Огляделся. Одно из вёдер было опрокинуто. Называется, сходил за водой.

Системные сообщения смахнул пока в трей и сосредоточился на карте. На ней отобразилась ещё одна точка, которая стремительно приближалась. Если и успею встать, то перезарядить арбалет всё равно не смогу, крепче обхватил кинжал и затаился. Тактика опоссума не помогла, кто-то вмешался. В паре метров от меня отметка погасла, а я услышал хруст костей и предсмертный хрип второго зверя.

– Чего разлёгся? Простудишься, – раздался знакомый голос охотника.

Что-то новенькое. Отбиваться от мобов совместно с неписями мне ещё не приходилось. Пользуясь передышкой, прочитал сообщение:

Вы нанесли критический урон Северному волку, уровень - 9.

Северный волк убит в ближнем бою.

Опыт + 800 ед.

Внимание!

Получен уровень – 6. Прогресс 0/2000

Доступных очков для распределения – 4.

Вы получили навыки:

«Защита» – 1 уровень (+10% к защите в ближнем бою)

«Стрельба» – 1 уровень (+10% к точности стрельбы из арбалета)

«Холодное оружие» – 1 уровень (+ 10% к атаке в ближнем бою).

Существенных изменений в механике игры я не заметил. За каждый уровень превосходства противника начислялось по сто очков опыта, с двойным коэффициентом за ближний бой. Для достижения очередного уровня после старта требовалась тысяча очков опыта, для каждого последующего на тысячу больше. Вполне справедливо. Поднялся и осмотрелся по сторонам. Хозяин связал задние лапы зарубленного волка и потащил его к дому, прихватив с собой пустое ведро.

И на том спасибо, в одиночку от двух людоедов мне было бы не отбиться. Испытывать судьбу не стал, последовал его примеру, не забыв про свою ношу и ведро, кстати, полное. Тем обиднее, что за его доставку мне ничего не перепало. Хоть и наполовину, но задание я выполнил. Где мой «Водонос» продвинутого уровня? Я замер на пороге, не решаясь войти внутрь. Одежда на мне была изгваздана в крови, на спине вообще схватилась ледяной коркой. Надо было уходить раньше, пока возможность была.

– Не стой истуканом. Одежду Фрее отдай, постирает, зашьёт. На ночь у нас останешься, одного не отпущу, - недовольно пробурчал охотник.

Пришлось раздеваться до подштанников. Фрея, молча, подобрала вещи и отошла в сторону. Сидя у очага, я наблюдал, как хозяин дома разделывает очередную тушу. Вопреки ожиданиям, в этот раз он воспользовался боевым топором, разрубив её на четыре части и отделив голову. Глядя на выверенные движения, я уже не сомневался, что передо мной не только охотник, но и воин. С топором он управлялся на загляденье лихо, впрочем, как и с ножом. Прибрав за собой, Ролло жестом подозвал меня и помог закрепить вторую тушу на перекладине.

– Твоя добыча, – указал окровавленным ножом на волка.

– Спасибо за помощь… – я решил исправить оплошность.

– Это моя вина, забыл предупредить, чтобы смотрел по сторонам. Давно они к нам не захаживали.

Я только пожал плечами и достал кинжал. Надрез сделать не успел, он перехватил мою руку.

– Ты совсем не различаешь оружие?

– Другого у меня нет.

– Тогда понятно. Постой, – он отошёл к очагу и вернулся с охотничьим ножом. – Возьми, этим будет удобнее.

Я смотрел на протянутый клинок и сомневался. С одной стороны, не хотел обидеть хозяина отказом, с другой – вспомнил подарок Сизифа и к чему это привело.

– Могу купить его у тебя, если продашь.

Викинг улыбнулся и назвал цену:

– Десять серебром. Вижу, ты не так прост, как кажешься.

Я отдал ему монеты без сожаления, охотничий нож того стоил. Стараясь повторять последовательность действий «учителя», снял шкуру. Пару раз рука дрогнула, и я чуть было не испортил всё дело, к счастью, обошлось без увечий. Когда оставалось разрубить тушку на части, я потянулся к топору, но был остановлен голосом, больше похожим на рык:

– Никогда. Не смей. Этого. Делать. Если не хочешь нанести смертельное оскорбление.

Оставалось внять голосу разума, и разрубание туши я предоставил хозяину. В этот раз живодёрню убирать не пришлось, Фрея уже освободилась от домашних дел и отправила нас за стол, на котором нас ждал лёгкий ужин и ковш с элем. Хозяин дома наполнил кружки и, посмотрев мне в глаза, провозгласил густым басом:

– Скёль!

Тут же пришло сообщение о повышении репутации с охотником Ролло на один пункт до уровня «дружеское». Отхлебнув эль, с удивлением обнаружил, как сила и выносливость увеличились на три единицы, сроком на три часа, а вот интеллект снизился на две единицы на тот же срок. Совершенно не вовремя. Я рассчитывал на долгий разговор, но с пониженным показателем интеллекта вряд ли смогу узнать что-то сто́ящее. Да и Ролло, с каждой выпитой кружкой становился мрачнее, пока не опустил голову на стол и не захрапел. Пришлось отложить разговор до утра.

Внезапно, на мои плечи легла накидка. Я не заметил, как со спины подошла Фрея.

– У тебя такая же татуировка, как у моего брата, – проговорила она.

– У тебя есть брат? – в доме я не заметил его присутствия.

– Его звали Рунольв, – она стала грустной, – он пропал во время охоты.

– Давно это случилось?

– Полгода тому назад. Хотела просить тебя разыскать его.

По поводу сроков у меня были большие сомнения, не говорить же ей, что сегодня первый день нового мира. Всплывшее сообщение подтвердило, что всё идёт как надо, и ошибки быть не должно:

Внимание!

Вам предлагается задание «Узы крови».

Класс: редкий.

Условия: Узнать о судьбе Рунольва и предоставить родным доказательства.

Время на выполнение: неограниченно.

Награда: вариативно.

Принять / Отклонить.

Вот и задание, значит, день потрачен не зря. На первый взгляд – ничего сложного. Почему бы не помочь? Кто знает, куда меня это приведёт? Мир «Хроноса» – непредсказуем. Я уверенно выбрал «Принять». Пришло оповещение о повышении репутации с Фреей. Теперь можно выходить в реал со спокойной совестью. Со значением «дружелюбие» они не смогут причинить мне вреда, даже если сильно захотят. Я удалился в отведённый мне угол и активировал «Выход».

Перед тем как окончательно покинуть капсулу, посмотрел на итоги сессии, прочитал характеристики:

Статус: Серебряный, активный.

Раса: Дроу. Имя: Ингольф. Класс: Ученик

Личные характеристики:

Сила – 10 (7), 2ч.00 мин.

Ловкость – 7.

Выносливость – 10 (7). 2ч.00 мин.

Интеллект – 4(6) 2 ч.00 мин.

Способности – заблокировано (уровень 10)

Навыки: Сопротивление холоду, следопытство, защита, стрельба, холодное оружие – 1 уровень.

Общие характеристики: Здоровья – 200 (140) 2ч.00 мин.,

Маны – 40 (60) 2ч.00 мин (недоступно), Удача + 2.

Достижения: нет

Общий уровень – 6.

Прогресс: 400/2000

Сейчас меня больше интересовали не собственные успехи, а то, как закончилась первая сессия у друзей. Оказалось, что все уже в сборе и ждут только меня.

– Куда попал? Сколько уровней поднял? Сколько раз умер? Сколько заработал? Архимагом не стал? – вопросы сыпались на меня со всех сторон.

Этот бедлам пресёк брат:

– Дайте человеку в себя прийти. Лера начинай.

– Ну, рассказывать в принципе нечего. Попала на Юг. Дважды перезапускалась, результат тот же. Завтра попробую поменять капсулу, может быть в этом всё дело, – ненадолго задумалась. – Хотя…, есть встречное предложение. Возвращаться я не горю желанием. Для полноценной поддержки предлагаю организовать что-то вроде аналитической группы. Для этого мне необязательно заходить в игру. Что скажете?

Иван от такого предложения слегка «подвис». Я прервал неловкую паузу:

– Подумаем. Кто следующий?

Азамат прокашлялся и заговорил:

– Я попал на Крайний Север, судя по всему где-то на Востоке континента. Игроков не встретил. В поселении – одни местные, не то алеуты, не то эскимосы, но точно люди. Занимаются китобойным промыслом. Настроены нейтрально. О городах ничего не знают или у меня недостаточно прокачана «репа». Поднял один квест и пару уровней, на этом всё. Из хороших новостей: океан рядом, и, внимание, он не замерзает! Что дальше делать не знаю, склоняюсь к мысли, что стоит удалить перса и попробовать заново, потому как леса для постройки судов нет.

– Принято. Кто-нибудь попал в город?

Друзья стали дружно переглядываться, заговорил Иван:

– Я недалеко от столицы. Небольшой городок, в двух днях пути от Кроноса. В городе есть всё для развития, включая клан средней руки, таверну, песочницу и арену. В песочнице задерживаться не стал. Пошёл по пути уважаемого Птаха, записался в мечники. Извините, расу менять не стал, хочу оставаться человеком. Остальное, включая внешний вид, изменил.

– Ну и на том спасибо, – я счёл нужным прокомментировать. Договорились же. Иван, пропустив мой сарказм мимо ушей, продолжил:

–…Поднял три уровня, выполнил пару заданий, принял два квеста. В принципе, можно использовать как стартовую точку для группы, только вам сначала добраться до меня надо…

Как выяснилось из рассказа остальных, они попали в различные части Северного континента. Лера уже распечатала сохранённую карту, и мы отметили стартовые локации. Как я и предполагал, Фьорда и стартовой точки Азамата на ней не оказалось. Значит, в географию континента тоже внесли изменения. Это плохо. Пока остальные рассказывали про свои успехи, я думал, как поступить дальше. Говоря по совести, слушал их отстранённо, до тех пор, пока не заговорила Ирина:

– А мне повезло, я оказалась в знакомом месте… на берегу Лазурного озера.

За столом повисло гробовое молчание, но Ирина этого не заметила, продолжая рассказ:

– Правда, озеро теперь носит название «про́клятое», как и сам замок. На меня навешали сразу столько дебаффов, что еле ноги унесла. Если бы не расовая сопротивляемость светлых эльфов, то ушла бы на респ. Так что с уровнями и заданиями у меня пролёт…

– Почему сразу не ушла на рестарт? – Лера сорвала вопрос с языка.

– Зачем?

Она не играла, похоже, и в самом деле не понимала, пришлось разъяснять:

– Тебе не показалось странным, что ты очутилась почти там же, где закончила игру в прежнем мире?

– Да как-то не подумала, – до неё стало доходить. – Выбора точки не было, как и у вас, решила, что это случайность.

– В такие случайности я не верю, – мрачно проговорил Иван.

– И я тоже, – поддержала Лера.

Остальные высказались в том же духе, оставалось внести ясность:

– Тебя каким-то образом вычислили, поэтому в ближайшее время про игру тебе придётся забыть.

– Не, не, не, я на это не согласна… – запротестовала Ирина.

– Пока не разберёмся, как тебя нашли, придётся смириться с этим, – я был непреклонен.

– Может мне капсулу поменять? Есть же резервные… – взмолилась она.

– Не думаю, что это спасёт, – пришлось разочаровать её. – Пока не разберёмся, будешь помогать Лере с обработкой информации.

С видом обиженного ребёнка, у которого забрали шоколадку, она в итоге согласилась. Из рассказов Михаэля и Эдуарда я вынес главный вывод: «У дураков мысли сходятся». Они тоже выбрали расу «дроу». Пожалуй, этот вопрос надо было согласовать. В правильности своего выбора, пребывая на Севере, я уже стал сомневаться. Друзьям повезло больше, они стартовали хоть и в зимнем, но всё же в лесу. Мой рассказ длился недолго и мало чем отличался от остальных. По взглядам друзей понял, что они ожидали большего.

После ужина и короткого отдыха мы продолжили мозговой штурм. Из крупиц информации, добытых в первой игровой сессии, пытались сложить картину нового мира. Наши знания мало чем помогли, разве что старая карта пригодилась. Больше пользы удалось извлечь из игрового форума и открытой статистики. Оказалось, что после неудачи со стартом, Лера зря времени не теряла, а занималась сбором и анализом данных.

Механика игры почти не изменилась, это отмечали все. Исключением было то, что возможности магов и связанных веток, были сильно порезаны. На старте ввели понижающий коэффициент, и игрокам пришлось расстаться с мечтой о достижении степени «Архимага», по крайней мере, в обозримом будущем. В адрес разработчиков раздались проклятия и стройный хор возмущённых голосов, жалобы сыпались как из рога изобилия.

Надо сказать, что администрация в этом случае проявила гибкость и настойчивость. Желающим сменить класс, предоставили такую возможность, с частичным или полным сохранением уровня и достижений. Опыт магов пересчитали в соответствии с выбором. Тем, кто пожелал сохранить прежний класс, предоставили компенсацию в виде бонусов, артефактов или денежной выплаты на выбор. Вскоре поток недовольных иссяк, остались только самые упёртые, но им посоветовали принять изменения или решать вопрос в судебном порядке. В знак протеста некоторые вышли из игры, думаю, что ненадолго. Хронос затягивает. На этом обсуждение темы угасло само собой.

География мира претерпела изменения, но не кардинальные, хотя и болезненные лично для меня. Тех, кто устремился к Острову Драконов, в надежде заполучить наследство Камелота, ждало разочарование и новые открытия. По легенде этого мира, Остров Драконов подобно Атлантиде погрузился в пучины морские, но мореплаватели получили утешительный приз в виде архипелага необитаемых островов в самом сердце Срединного моря.

По размерам ни один из них не мог сравниться с легендарным островом. Есть ли на них что-то ценное, оставалось только догадываться, этой информацией игроки не спешили делиться. Вызывала сомнение и возможность их использования в качестве перевалочных баз и укрытий от регулярных штормов. На этом преобразования в географии не заканчивались. Расположение Древних городов изменилось, и теперь никто не знал, где они находятся. Стоит ли говорить, что для меня главной потерей этого мира был Остров Драконов? Именно он связывал две сети порталов, Древнюю и Новую. Признаться, я возлагал на него большие надежды.

С наследством Камелота в городах, тоже было непросто. Часть объектов недвижимости была продана с аукциона, а другая – бесследно исчезла, как будто их никогда и не было, за исключением бывших посольств Камелота в Великих городах Северного континента. Они до сих пор оставались бесхозными. После обсуждения мы пришли к выводу, что появляться там, а тем более заявлять свои права на них не стоит. Сошлись во мнении, что это ловушка, причём довольно примитивная.

Гордость Камелота – Морской Флот, с большой долей вероятности, был затоплен. У Азамата на этот счёт было особое мнение. Он считал, что фрегат «Паллада» мог уцелеть, и не хотел мириться с потерей флагмана. Апокалипсис застал корабль в открытом море с командой на борту. Бывший флотоводец приводил убедительные доводы и принялся за исследование течений мирового океана. Его не останавливал ни недостаток информации, ни аргументы в виде злой воли разрабов или острых рифов. В итоге я смирился с его упрямством, и возражать перестал.

Эта информация оказалась полезной для понимания нового мира. По крайней мере, первые итоги меня устраивали, если не считать разочарования по поводу неудачного старта Ирины и Леры. Как ни крути, количество активных участников в команде сократилось, и если Леру это устраивало, то Ирину, определённо – нет. Разошлись мы поздно, и я ещё полночи отбивался от настойчивых просьб Ирины изменить решение. Как результат, проснулся поздно, с гудящей, как медный колокол, головой.

Глава 3

Появившись в Хроносе, застал пустой дом с холодным завтраком на столе. Учитывая состояние хитбара, пренебрегать им не стал. Остатки – кусок чёрствого хлеба и сушёную рыбу оставил про запас, вдруг пригодятся. На столе обнаружил обрезок выделанной шкуры с непонятным рисунком на обратной стороне. Как только взял его в руки, появилась надпись:

«Внимание!

Вам предложено задание: «Акция устрашения».

Класс: обычный.

Условия: отвадить хищников от деревни.

Приложение: схема задания.

Время на выполнение: световой день.

Награда: вариативно.

Принять/Отклонить».

Теперь каракули на куске шкуры приобрели смысл. Как я понял, надо было разместить на шестах вокруг деревни части убитых волков, чтобы отбить у оставшихся сородичей желание совершать набеги. Ничего сложного в этом я не видел, поэтому согласился не раздумывая. Пожалуй, поторопился. Где взять шесты, если до леса пара километров, не меньше? Спросить не у кого, жители как сквозь землю провалились. Впрочем, едва заметный дым над соседним домом, говорил об обратном.

В поиске подходящих жердей обошёл подворье, но ничего не нашёл. Выдёргивать их из ограды посчитал кощунством, так и штраф за вандализм заработать недолго. Топор с деревянным топорищем тоже нашёлся, но памятуя о предупреждении Ролло, задумался. Пусть, он и не боевой, но брать его без разрешения не рискнул. Оставалось ждать возвращения хозяина.

Заметил, что свет у алтаря стал ярче. Такое могло быть, если масло или жир в лампаде заканчиваются, выжигая фитиль. Подошёл ближе и убедился в этом. Амфора с маслом стояла рядом. Пополнил оба светильника, поправил фитили. Изваяние древнего бога озарилась ровным светом и появилась надпись:

«Желаете стать адептом Улля – Бога охоты и стрельбы из лука? Да/Нет»

Что там говорилось в приветствии?

«…Будь внимателен при выборе покровителя, странник…»

Было над чем задуматься. С одной стороны – мне пригодилось бы его покровительство, с другой – я помнил, каково иметь дело с богами. Пришлось лезть в справку за описанием, заодно ознакомился с пантеоном древнескандинавских богов. Полезная информация, о Локки – особенно. В результате пришёл к выводу, что стоит принять предложение и согласился. Появилась другая надпись:

Вы стали адептом Улля – бога охоты и стрельбы из лука.

Вы получаете 1000 единиц опыта.

Вы получаете +1 к удаче.

Желаете внести пожертвование? Да/Нет

Почему бы и нет? Вспомнив, во сколько мне обошлась татуировка на плюс два к удаче, я пришёл к выводу, что не зря согласился стать адептом. Можно сказать, Улль подкупил меня щедростью, хотелось ответить ему тем же. Долго перебирал варианты. Что можно пожертвовать Богу? Решил, что денежный взнос в таком глухом углу будет неуместен. Из имеющихся вещей в качестве дара могла служить только стрела для арбалета. Всё ещё сомневаясь в верности решения, выложил её на алтарь и не удивился, когда предмет вспыхнул и исчез, а в интерфейсе появилось сообщение:

Дар принят с благодарностью.

Вы получаете +3 к силе, +3 к выносливости и

благословение Улля (ограничено локацией Фьорд)

На рост основных характеристик я не рассчитывал. Эффект, как от доброй кружки эля, без сопутствующего дебафа. От таких сообщений я и вправду слегка захмелел. Кстати, о бабочках. На столе стоял недопитый с вечера эль. Я им пренебрёг, поскольку решил, что напиваться с утра не комильфо. Повысить жизненные показатели ещё на три единицы, пусть и в ущерб соображалке – то, что мне сейчас надо.

Отхлебнув эля, с удовольствием отметил, как сила и выносливость подросли ещё на три единицы, пусть и временно. Заглянул на аукцион, купил плоскую фляжку. Три монеты серебром – не так дорого, а запас здоровья под рукой лишним не будет. Без зазрения совести перелил остатки эля в походную ёмкость. Удовлетворённо икнул. «Жизнь-то потихоньку налаживается. Становлюсь настоящим героем – тупость и отвага, в моём случае живучесть и похмелье». Теперь по поводу топора сомнений не было. Я пристроил его за поясом. В залог решил оставить кинжал. Даже если не вернусь, обмен вполне равнозначный. Не зная, куда его пристроить, положил на самое видное место – на алтарь.

Желаете освятить предмет? Да/Нет

*доступно одноразовое освящение предмета на выбор.

Несмотря на хмель в голове, здравый смысл подсказывал, что освящать стартовое оружие глупо, а жаба подпрыгивала от нетерпения и любопытства. Я помнил, как действует освящение на предметы, превращая их в редкие и уникальные артефакты. Если сейчас освятить арбалет, я могу получить масштабируемое оружие дальнего боя, а могу получить предмет, который через десять дней мне будет без надобности. Насколько затянется миссия? – Одному Уллю известно. Наверное, виноват во всём «зелёный змей». Жаба и врождённый авантюризм победили. Во всяком случае, моя рука,против воли, убрала кинжал с алтаря и на его место возложила арбалет. От меня требовалось только подтвердить выбор. Противиться я не мог.

Арбалет на секунду исчез во вспышке и тут же появился, без каких-либо видимых изменений. Затаив дыхание, я взял его в руки, повторяя про себя «Только не корыто, только не корыто».

Арбалет охотника. Класс: редкий, Свойства: самозарядный, именной, вечный. Не подвержен влиянию стихий, продать, потерять, обменять невозможно.

Характеристики: точность 50+N%, дальность 30+3N метров. *ограничение: N<50, освящённые стрелы.

Пожалуй, здесь и сейчас я был счастлив. Едва завидев «N» в описании, что означало уровень, я уже не сомневался, что удача сегодня на моей стороне. Немного расстраивало ограничение роста пятидесятым уровнем, да и перезаряжание было возможно только освящёнными болтами, а их у меня не было. Или есть? Оглянулся на алтарь. Вот это я сразу-то и не заметил или стрела появилась позже?

Стрела охотника. Класс: редкий. Свойства: самозарядная, именная, вечная.

Не подвержена влиянию стихий, продать, потерять, обменять невозможно.

Характеристики: урон 100+10N ед., критический урон – 1/3

*ограничение: N<50.

Означало это только одно. У меня отпала необходимость в пополнении запаса болтов для арбалета. Пусть и урон пока невелик, но он будет расти вместе с общим уровнем и навыком. Больше радовала вероятность критического урона при попадании в уязвимые точки. Осталось выяснить скорость перезарядки.

Не откладывая в долгий ящик, выбрал приметный сучок на стене в качестве цели. С первого выстрела не попал, отклонение было значительным. Если бы целился в голову волка, то точно промазал бы. Значит, будем бить пока в корпус. Стрела вернулась не сразу. Только спустя десять секунд она растворилась в воздухе, и раздался щелчок перезарядки арбалета. Каждая третья стрела ложилась точно в цель. За минуту я успел сделать шесть выстрелов. Плюсы были очевидны. Я мог прицеливаться заранее и не тратить силы и время на перезарядку. Наверняка и скорость возвращения стрел завязана на уровень, но необходимо учитывать время на полёт само́й стрелы к цели. В случае промаха это время увеличивается. Будем рассчитывать на пять выстрелов в минуту. Значит, «стрельба очередями» невозможна, а жаль, я бы не отказался.

Пора заканчивать с тренировками, и так уйму времени потерял. День на Севере короткий, а задание висит, наверняка и штраф за невыполнение предусмотрен, да и время действия эля не безгранично. Осмотрел свои характеристики, запас жизни вырос почти в два раза и в три раза по сравнению со стартовым. Этого должно хватить. Кинжал оставил на столе, поправил топор и плотно закрыл за собой дверь.

Северный ветер тут же поздоровался пригоршней колючего снега в лицо. Погода начинала портиться, и следовало поторопиться. Вчера лес хорошо просматривался с околицы, теперь же видимость была максимум пятьсот метров. По уму, отложить бы это дело на завтра, но условия задания не позволяют. Без жердей тоже не обойтись, если просто раскидать останки хищников, то вскоре их заметёт снегом. Единственной хорошей новостью было то, что я недооценил мастерство Фреи. Она нашила волчью шкуру на мою накидку и эффект я уже успел ощутить. Разглядел её свойства:

Накидка охотника. Класс: обычный, рунический

Свойства: непромокаемая, прочность 100/100

Характеристики: +30 сопротивления холоду, скрытность +1, ловкость +1

*защитные руны оберегают от нападения диких зверей уровнем ниже владельца предмета.

Странно, никаких рун я не заметил ни вчера, ни сегодня. Значит, у Фреи есть способности к магии? Надо будет спросить, сделал зарубку на память. Пока шёл до леса, в интерфейсе изучал снимок схемы и, наконец, понял, что с ней не так. На схеме было обозначено двенадцать точек по периметру посёлка, а жердей я собрался рубить всего десять, потому что именно столько частей было в наличии, включая головы. Мне бы тоже не мешало включить её раньше. Каламбур получился.

С учётом шкур – частей двенадцать, только вот одна из них уже использована для улучшения накидки, а другая – законный трофей Ролло, уверен, что он не захочет с ней расставаться. Тем более в задании про шкуры речи не было, да и частями тела их можно считать лишь условно. Выходит, двух частей не хватает? Или расчёт был на двухголовых волков? Чёрт. Синька до добра не доведёт. Пару лишних пунктов интеллекта мне бы сейчас не помешало.

Кстати, об интеллекте. Верхний порог развития – сто единиц, а не пунктов, потому что пункт – это уже десять процентов по аналогии с биржей. Выходит, что при старте истинные возможности принимаются за сто процентов и специально ограничиваются аппаратными или игровыми средствами. Следовательно, в процессе игры мы пытаемся только восстановить начальный, истинный уровень. Неплохая возможность для манипуляции. Я и сам замечал, что при полном погружении на начальном этапе «туплю» по любому поводу, а когда вспоминаю в реале события игрового дня, нахожу более разумные решения. Какие из этого выводы?

Во-первых, до девяноста процентов информации на начальном этапе не воспринимается. Во-вторых, игровую сессию, по возможности, надо планировать в реале, как и анализировать результаты. Понятно, что всего не предусмотреть, тем не менее, надо стараться. В-третьих, верхний порог интеллекта у двух персонажей с разными истинными показателями неравен, но это и так очевидно, одинаковых людей не бывает. А вот достижение «мудрости» говорит о превышении истинного значения и я бы не стал этим злоупотреблять, потому что это уже выходит за верхний порог. Интересно, как эту проблему решают разработчики? Игровыми или аппаратными средствами? Почему спьяну вечно тянет на философию?

Ого. Лес-то уже рядом. Значит так, жердей нарубим с запасом, остальное решим по ходу пьесы. От моей решимости осинки встряхнулись, освобождаясь от снега. На заготовку двух десятков палок ушло около часа, до темноты оставалось достаточно времени, можно было бы и не торопиться, но обстоятельства были против меня. Последние минут десять я вслушивался, как отдалённый волчий вой становится ближе. Не поленился и заточил несколько заготовок. Получил хоть и неказистые, но копья, о чём мне тут же сообщила система. Убить ими не смогу, но сдержать атакующих зверей на расстоянии – вполне возможно.

Теперь оставалось решить, какому варианту следовать. Можно развести костёр из веток, и установить частокол. Смогу продержаться несколько часов, максимум до темноты. Сомневаюсь, что жители посёлка кинутся меня искать, да ещё и на ночь глядя. Другой вариант – принять бой на месте. Пару зверюг завалить успею, но исход очевиден. В одиночку противостоять стае – гиблое дело. Оставался последний вариант – уносить ноги. Даже если настигнут, респнусь в жилище охотника. Будет шанс найти свои вещи и завершить задание. Даст Уллль, далеко бежать за дропом не придётся. Значит, решено. Связав охапку, закрепил её на спине и поспешил в обратный путь по своим следам, пытаясь отличить вой в завываниях ветра. Бежать с грузом, да ещё и без лыж, было трудно, но я старался изо всех сил, наблюдая, как тает запас жизни.

В середине пути сомнений не осталось, волки идут по пятам. Сбить их со следа не получится, только время и силы терять. Хитбар просел почти до половины. Мои следы уже замело, но я мог ориентироваться по карте. Достаточно выхватить один силуэт хищника и карта покажет остальных преследователей в пределах видимости. Этим надо воспользоваться. Я ускорился, переходя на бег, и преодолел ещё метров пятьсот, прежде чем остановился. Развернулся и попытался разглядеть фигуры хищников. В интерфейсе отобразилась цепочка из двух десятков отметок, разделённая на две группы. Бо́льшая часть стаи отставала. В авангарде – всего трое, видимо, самых матёрых во главе с вожаком, остальные растянулись на добрые триста метров. Появилась надежда избежать побоища, а возможно и неминуемой смерти.

Теперь я уже не боялся выбиться из сил, бежал со всех ног, наблюдая по карте, как сокращается расстояние между мной и волками. Тройка разделилась, растягиваясь в цепь по фронту. С разворота я выстрелил в центральную фигуру. Первая стрела прошла мимо, и только с четвёртым выстрелом прошло оповещение о критическом попадании. Двое других замедлились, а потом и вовсе устремились к поверженному волку, видимо, вожаку. По крайней мере, я сильно надеялся, что это он. Возможно, после его гибели они прекратят погоню? Как бы ни так. Они сорвались на бег, но короткая передышка позволила мне приблизиться к посёлку ещё на добрую сотню метров.

Во время следующей остановки я поразил второго хищника, причём с первого выстрела. Это воодушевило меня, а последнего из авангарда заставило остановиться, в этот раз надолго. Он замер в нерешительности или ожидании стаи, не знаю, возможно, проявился эффект накидки. В душе я ликовал, потому что околица была уже рядом. Отдать должное, волчара тоже сообразил, что добыча уходит и с удвоенной злобой кинулся за мной. Я продолжал убегать не из-за страха, а потому что хотел убить его как можно ближе к посёлку, чтобы добрать недостающие части для выполнения задания.

Остановился уже на границе посёлка и сбросив ношу, вскинул арбалет. Расстояние между нами сократилось до десятка метров. Он замедлился на мгновение, опешив от такой наглости жертвы, и тут же устремился в атаку. Стрелял я в него, почти не целясь, расстояние позволяло. Последний выстрел свалил его в паре метров от меня, когда я уже приготовил копьё, чтобы отбиваться. В моменты угрозы время перезарядки арбалета растягивалось в вечность, теперь он не казался мне таким уж скорострельным.

Оставшиеся волки стали растягиваться широким полукругом, охватывая посёлок. На расстоянии в сотню метров внезапно остановились, и раздался леденящий душу, многоголосый вой. Движение позади себя я услышал слишком поздно. Недоумение по поводу того, как они смогли зайти мне за спину, сменилось отчаянием. Вскидывая арбалет, я развернулся и закричал, стараясь перекрыть протяжный вой. В паре шагов от меня стоял Ролло и улыбался. В этот момент его улыбка была хуже звериного оскала, а на околицу выходили жители деревни, вооружённые топорами и луками.

– Ингольф, это я, успокойся, – охотник выставил вперёд руки с растопыренными ладонями, и косо поглядывал на арбалет.

Что ответить я не нашёлся, только опустил оружие. Второй раз охотник пришёл мне на помощь. Возможно, он не так разговорчив и приветлив, как мне бы того хотелось, но в опасности он не бросит, это точно. Вой оборвался, как по команде. Сомневаюсь, что испугались моего крика, хотя я и сам не узнал собственный голос. Немая сцена. Стая волков против людей. Ни те ни другие не решались напасть, и те и другие сильны только в стае, за редким исключением.

Не теряя времени, я подошёл к туше последнего поверженного волка и начал снимать с него шкуру. Когда присоединился Ролло, работа пошла живее. Как только голова волка оказалась на шесте, вбитом в плотный наст, стая издала разрозненный вой, больше похожий на скулёж щенков и цепью направилась в сторону леса. Мне понадобилось два часа, чтобы обойти поселение по периметру и установить колья. Когда солнце уже клонилось к закату, удалось забить последний кол. Силы были на исходе, пришлось прибегать к проверенному средству.

Вернувшись в дом, застал знакомую картину, бросать добычу было не в правилах охотника. Фрея приняла из моих рук накидку и пригласила к очагу. От предложенного эля я отказался. Теперь я понимаю, почему эль так популярен у северных народов Хроноса, это вопрос выживания. Пользуясь передышкой, стал разгребать системные сообщения. За расправу над волками мне отсыпали опыта, но не так много, как я рассчитывал, сказывались недостатки применения арбалета. С другой стороны, о том, чтобы одолеть трёх волков в ближнем бою, можно было и не мечтать. Тем не менее, этого хватило для получения очередного, седьмого уровня, да и остальные характеристики подросли. Последнее сообщение заставило меня усмехнуться:

Вы убили вожака стаи северных волков и заставили их отступить, предотвратив нападение на поселение».

Получен навык «волчий вой».

Отпугивает одиночных хищников в случае нападения.

У меня были сомнения по поводу того, что заставило волков отступить, да и новый навык не сильно впечатлял. Повыть на луну я и так могу, а с одиночками как-нибудь и так справлюсь. Отвлекать Ролло я не стал, дождался, когда он закончит с разделкой добычи и сядет за стол. Фрея накрыла поздний обед или ужин, а хозяин поднял традиционный тост. Осушив кружку до дна, посмотрел на меня:

– С заданием ты справился, что хочешь получить в качестве награды?

Тут же появилось оповещение:

Поздравляем! Задание «Акция устрашения» выполнено.

Сила +2, Выносливость +2, Ловкость +2, опыт +1000,

репутация с жителями деревни повышена до уровня «дружеское».

Варианты награды: деньги, подарок или помощь охотника Ролло.

Деньги? Такой выбор даже не стоял, а из оставшихся двух я выбирал недолго.

– Мне нужна твоя помощь в поиске Рунольва.

Ролло нахмурился и погрузился в размышления, не забывая прикладываться к кружке с элем. Ожидание ответа затянулось. Я не торопил его, только гадал о причинах резкой перемены настроения. Неожиданно он заговорил:

– Извини, но в этом я тебе не помогу. Где искать его расскажет Фрея… когда будешь готов, но я смогу… тебя подготовить, – слова давались ему с трудом.

Внимание!

В качестве награды охотник Ролло предлагает вам стать его учеником и подготовить к путешествию

Принять/Отклонить

Значит, учеников всё-таки берёт, я согласился пока он не передумал.

– Вот и хорошо, – Ролло кивнул в знак одобрения. – Я могу выкупить у тебя шкуры волков, если они тебе не нужны.

О цене договорились быстро, сверяться с аукционом даже не стал, репутация с наставником сейчас была важнее. Мой кошелёк пополнился на два десятка серебряных монет.

– Подготовку начнём завтра, – продолжил он. – Я пошёл отдыхать, а ты можешь оставаться здесь сколько угодно.

Засиживаться я не стал, вскоре после его ухода, прилёг на свою кровать и вышел в реал.

Глава 4

– Как успехи? – вопрос Ирины заставил меня вздрогнуть.

– Нормально. Давно меня поджидаешь?

– Только пришла. Поговорить надо.

– Хорошо. Приведу себя в порядок и спущусь. Остальные уже вернулись?

– Нет, ты первый. С тобой ещё Лера хотела пообщаться, – сказала уже через плечо, выходя из комнаты.

После её отлучения от Хроноса наши отношения были слегка натянуты. О чём собирается говорить со мной Ирина, я примерно догадывался, а вот Лера? Строя предположения, я через четверть часа спустился в общий зал и застал её за обеденным столом.

– Как успехи?

– Сговорились? Пока нормально, без осложнений, – я пододвинул стул и сел напротив.

– Какой уже уровень?

– Седьмой.

– Негусто, – Лера была разочарована и не скрывала этого.

– Уровень за сессию – это нормально. В прошлый раз были недели застоя, если помнишь.

– Я ничего не забываю, а так же помню, как ты пятьдесят уровней за один день взял.

– Это было исключение, а не правило. Думаешь, нам стоит поторопиться?

– Думаю, такими темпами мы нескоро добьёмся своей цели, а ведь у нас даже плана нет.

– Ты права, плана пока нет. Вот для этого нам и нужна информация, которую ты собираешь.

– Я пока даже не знаю, в каком направлении работать, – призналась Лера.

– Я бы начал с игровых легенд и заявлений представителей компании «Next» в период между коллапсом и рестартом. Возможно, так мы сможем узнать что-то новое. Уверен, что прежние способы будут бесполезны.

– Я попробую. Кстати, я не наблюдаю признаков круглосуточной активности. Те аккаунты, на основании которых мы делали выводы, сейчас заблокированы.

– Уверена?

– Абсолютно. Я проверила их все, без исключения.

– Интересно, но выводы делать рано.

– Согласна. Забыла сказать, Олег Борисович пытался связаться. Проверь почту.

Перекинувшись ещё парой фраз, я пошёл проверять почту и встретился с Ириной.

– Я тебя ищу. Где ты пропадаешь? Обещал же.

– В столовой с Лерой разговаривал.

– Значит, для неё у тебя время есть?

Судя по всему, Ирина была настроена на серьёзный разговор, то есть на скандал. Постарался ответить нейтрально:

– Мне же надо было поесть, сама знаешь, какой аппетит просыпается после сессии.

Сам того не желая, задел больную тему и понеслось.

– Нет, не знаю, забыла уже. Это вы развлекаетесь, а мы с Лерой мозги вывихнули, от цифр в глазах рябит. И вообще, я забыла, когда мы с тобой последний раз вместе ужинали или гуляли. Ты постоянно пропадешь в игре.

– Стоп, Ирина, придержи коней, – я выставил руки в примирительном жесте. – Ты всего два дня как отлучена от Хроноса, а уже такие разговоры. По-моему у тебя просто ломка. Когда ты успела привыкнуть, не понимаю.

– Да два дня. И что? Почему я должна отказываться от игры? Вы просто перестраховщики, вот и всё.

– Возможно и так, почему ты тоже знаешь.

– Завтра же я возвращаюсь в Хронос.

– Нет, послушай. Так нельзя. Ты можешь поставить всех под удар.

– Мне очень надо.

– Зачем, объяснить можешь?

– Не могу, надо и всё. Дела у меня, понимаешь?

– Не понимаю, найди себе занятие в реале, пока ситуация не прояснится…

Дальнейший разговор прошёл на повышенных тонах. Она хотела вернуться в игру. Я не понимал причины такой упёртости, а она наотрез отказывалась сообщить. Чуть было не разругались в хлам, но нашли компромисс. Если за три дня ситуация не прояснится, то она войдёт в Хронос с одной из резервных вирткапсул.

К вечеру появились остальные. Прошёл традиционный обмен опытом, который затянулся до позднего вечера. Принципиально новых данных не было, если не считать некоторых особенностей с Новыми Богами и перемещениями между локациями.

На смену Богам Олимпа пришли Языческие Боги из других пантеонов. Главное отличие было в том, что если раньше власть Богов распространялась на весь мир, то сейчас, даже на одном континенте в разных Великих городах был свой пантеон. Этот факт, может быть, и остался бы незамеченным, если бы не сулил серьёзные затруднения в будущем. Мне ли не знать, каков эффект от покровительства Богов?

Перемещения между городами заметно усложнились. Порталы по-прежнему работали, но вот стоимость путешествий между Великими городами и континентами выросла многократно, при этом на перемещение внутри одной локации ограничений не было. Кроме того, репутация с местными жителями, за исключением стартовой локации, по умолчанию была враждебной. Всё это накладывало определённые ограничения на свободу перемещений и торговлю.

С Олегом Борисовичем удалось связаться только после полуночи. Как ни странно, он не спал, но голос был мрачным.

– Как успехи Игорь? – спросил он, переходя от дежурных приветствий к главному.

– Пока не очень, в любом случае не по телефону.

– Возможно, я в ближайшие дни буду в ваших краях. Надо встретиться.

– Хорошо, давно ждём. Где нас найти, знаете.

– Нет, ты не понял, надо встретиться на нейтральной территории.

– Даже так?

– Да, Игорь, и желательно с глазу на глаз, надо кое-что обсудить.

– А если я буду с Иваном?

– Нет, я же говорю, один на один, я непонятно выражаюсь или ты спишь уже? Никому не говори, даже Ирине… особенно Ирине, – поправился он.

– Да нет, просто не понимаю…

– Всё поймёшь при встрече. Я сообщу, где и когда…

Раздался сигнал отбоя. Мне показалось, что связь прервалась, и какое-то время я ещё ждал, когда он перезвонит. Сам набирать не стал, пришёл к выводу, что если надо, скинет смс. Разговор получился коротким и каким-то скомканным. Чем больше я его анализировал, тем больше убеждался, что нас ждут неприятные новости.

Во-первых: нейтральная территория. Ладно, это можно объяснить перестраховкой. Во-вторых: он категорически заявил, что встреча должна состояться без свидетелей. На него это не похоже. Хотя, этому тоже есть логическое объяснение. Если со мной пойдёт Иван, то и Лера напросится, это уж точно. Скорее всего, с этим же связана и просьба ничего не говорить Ирине. К Михаэлю с Эдуардом он и так относился с недоверием по причине их иностранного гражданства, а Азамат, хоть и был включён в число основателей, предпочитал «автономное плавание», слишком был занят своими делами и планами. Выходит, как ни крути, его просьба вполне обоснована.

Над этим я думал половину ночи и утром. Хронос – был лучшим средством избавиться от навязчивых мыслей.

Старт.

Я застал Ролло за работой. «Он когда-нибудь спит или нет?» Охотник сидел в освещённом углу ко мне спиной, а когда повернулся, то держал в руках сапоги из волчьей шкуры. Потянул их мне:

– Примерь, должны подойти.

«Сапоги охотника». Класс: обычный, рунический

Свойства: непромокаемые, прочность 100/100

Характеристики: +30 сопротивления холоду, выносливость +1, ловкость +1

*Защитные руны позволяют скрывать следы.

Пока примерял их, гадал, чем вызвана такая щедрость? Надо ли говорить, что сапоги, больше похожие на чуни или унты мне пришлись впору, особенно их свойства. Не желая быть обязанным, спросил:

– Сколько я за них должен?

– Три золотых.

Ответ меня слегка шокировал. Не сказать, что у меня не было таких денег, но вот цена. Обычные хорошие сапоги стоили один золотой. Согласен, они не совсем обычные, но и не уникальные, тем более не вечные. Не хочу, чтобы меня считали богатым Буратино, не знающего цену вещам. Деньги любят счёт.

– Два, – рискнул я сбить цену.

– Договорились, – Ролло улыбнулся и похлопал меня по плечу. – Но попробовать ведь стоило? Не сомневайся, они того стоят.

В этом я не сомневался, как и в том, что это была очередная проверка. В такой глуши тоже надо как-то зарабатывать. Тем более Фрея, как я понял, не охотится, а занимается только домашним хозяйством и… колдует. Я снова заметил наличие защитных рун.

Во время завтрака он огласил наши планы:

– Как я понимаю, стреляешь ты неплохо, да и оружие у тебя непростое. Я обещал тебя подготовить и сдержу слово. Сегодня мы отправимся на охоту. Надо заготовить мяса впрок, чтобы потом не отвлекаться. Заодно посмотрим, на что ты способен. К вечеру должны вернуться, ночью в лесу опасно.

Я был полностью согласен с ним, попробовал бы не согласиться. Несмотря на дружеские отношения, викинг оставался суров. Главное, что меня беспокоило в этой затее – мой низкий уровень и запас здоровья. Впрочем, сегодня было заметно теплее, да и бонусы от экипировки должны сказаться.

Наблюдая за сборами охотника, я безуспешно пытался определить свойства его одежды. На вид она мало чем отличалась от моей, но я давно привык, что большинство предметов в Хроносе не так просты, как кажутся на первый взгляд. Боевой топор викинга был предметом зависти, хотя я и понимал, что это оружие не для моего класса и будет скорее обузой, чем оружием для ближнего боя. С боевыми топорами я никогда не дружил, мне больше по нраву клинки различной длины, включая метательные.

Арбалет считался оружием стражников, поскольку был громоздким и неудобным в переноске. Мой экземпляр можно было назвать облегчённым или даже женским. Зная, какие нужны усилия для его заряжания, я мог бы с этим поспорить. Кроме того, он проигрывал по дальности стрельбы и убойной силе оружию стражников, но вот его свойства с лихвой компенсировали недостатки. При этом надо было следить за уровнем противника. Арбалет я мог применять только по слабому или немного превосходящему меня в уровне противнику, иначе рисковал закончить схватку в ближнем бою. Нетрудно предположить исход такого боя с более сильным противником. Так или иначе, менять арбалет на лук, в ближайшее время я не собирался, а вот для ближнего боя надо было подобрать что-то посущественнее кинжала.

Похоже, Ролло тоже заметил это, потому что протянул мне знакомый топор дровосека.

– Возьми, потом вернёшь. В лесу без него никак.

Я пристроил топор за поясом и посмотрел на Ролло. Если он был больше похож на воина, облачённого в шкуры, то я был скорее крестьянином, пытающимся походить на охотника. Сравнение было явно не в мою пользу. Перед выходом проверил свои характеристики:

Статус: Серебряный, активный.

Раса: Дроу. Имя: Ингольф. Класс: Ученик.

Личные характеристики:

Сила – 12, Ловкость – 10, Выносливость – 12, Интеллект – 10.

Расширения характеристик: нет.

Способности – мистицизм.

Знания: магия тени – 1 уровень.

Навыки:

Сопротивление холоду – 3 уровень

Следопытство, защита, стрельба, охота – 2 уровень.

Рыбалка, ловушки, холодное оружие – 1 уровень.

Общие характеристики: Здоровье – 240. Мана – 100 *не доступно. Удача + 3.

Достижения: нет.

Общий уровень – 7.

Прогресс: 600/3000

Не зря я распределил свободные очки в интеллект. Это позволило выровнять показатели характеристик. До десятого уровня и выбора первой специализации не было смысла усиливать какую-либо одну, в ущерб остальным. Критическим показателем для меня оставался запас здоровья, который складывался из силы и выносливости. Ловкость влияла на успешность выполнения заданий и, как ни странно, на выживание, но не за счёт здоровья. Интеллектом можно было бы пренебречь, учитывая недоступность маны, но и ограничивать себя было бы глупо. Расовая способность к мистицизму была разблокирована после получения навыка «волчий вой», но оставалась недоступна без гримуара, и где его брать я не имел понятия. А вот классовые способности оставались заблокированы до достижения десятого уровня. По уже сложившейся традиции опрокинул кружку эля и вышел за порог.

На охоту с наставником я возлагал большие надежды и думал, что смогу прокачаться если не до сотки, то на пару уровней – точно. Неизвестная локация, куча мобов, да и в спутниках опытный охотник и местный житель. Почему бы и нет? Наивный, но лучше по порядку.

Преимущества унтов оценил сразу. Идти было легче, ноги почти не проваливались в снег, да и прочный наст облегчал движение. До леса дошли быстро, а дальше Ролло двигался проверенными тропами, моей основной задачей было не отставать от него. По пути иногда останавливались, и он показывал различные следы, не забывая давать пояснения. Я думал, что мы пойдём по следу оленя, но охотник не собирался этого делать. Все вопросы отпали, когда мы вышли к первой ловушке. В метре от земли на упругой ветке висела туша оленя.

Ролло остановился, некоторое время наблюдал и слушал. После этого обошёл место суицида по кругу, и только после этого приблизился. С моей помощью высвободил тушу, спустил кровь и показал, как взвести ловушку заново. Наука оказалась нехитрая, но требовала определённой сноровки, а главное, знание троп и повадок животных. Со второй ловушкой действия повторились с механической точностью. К этому времени мы отмахали по лесу километров пять, не меньше. По пути проверили несколько капканов и извлекли из них зайцев.

Я уже стал откровенно скучать и больше смотрел под ноги, чем по сторонам, когда услышал пронзительный визг. Ролло ускорился, а я едва поспевал за ним. Вышли к дереву, возле которого бесновался кабан, запутавшись в петле. Наставник только улыбнулся:

– Ну, покажи, на что способен.

От использования арбалета отказался сразу. Стрельба по практически неподвижной мишени – дело нехитрое, да и опыта не принесёт. Кроме того, не хотел лишний раз светить свойства арбалета, поэтому выхватил кинжал и приблизился к кабану. Почуяв близость расправы, он зашёлся в противном визге, пытаясь вырваться, только туже затягивая петлю на шее. Я подождал, когда он немного успокоится и сделал ещё пару шагов, оказавшись в зоне досягаемости. Кабан внезапно рванулся вперёд, сокращая дистанцию, и мне с трудом удалось отшагнуть в сторону. Промелькнули налитые кровью глаза зверя и внушительные клыки. Не медля больше ни секунды, я нанёс несколько ударов в незащищённую шею и бок и отскочил назад. Снег окрасился кровью. Какое-то время он хрипел, лёжа на боку, а потом пришло сообщение:

Вы нанесли критический урон вепрю, уровень – 12.

Вепрь убит в ближнем бою.

Критический урон от холодного оружия +1%

Опыт + 500 ед.

Система учла положение противника и порезала опыт вдвое. Это было трудно назвать честным боем, скорее необходимостью, но Ролло, судя по всему, остался доволен:

– Для первого раза неплохо, но в другой раз старайся бить точнее.

Он подошёл к кабану и стал показывать уязвимые места, отметив между делом, что шкуру я всё-таки подпортил. Спорить с ним я не собирался, голова была занята подсчётами. Хитбар опустел наполовину, а предстоял ещё обратный путь. Сюда мы дошли налегке, обратно придётся нести немалую добычу. Будь она разделана, я без труда бы убрал одну тушу в инвентарь, а целиком не получится, уже пробовал. Так что подумать было над чем. Однако наставника такие мелочи не волновали. В этот раз он снял петлю с дерева и пошёл дальше по тропе. Ничего не оставалось, как последовать за ним волоча за собой тушу оленя.

В природных локациях игра отличалась натуральностью. Не стоило рассчитывать, что с дикого зверя выпадет серебро, золото, или другой ценный лут. Кольчуга – вполне возможно, но только если до этого хищник позавтракал незадачливым воином. Но на сохранность предметов в таком случае надеяться не стоило. Поэтому приходилось довольствоваться исключительно мясом и шкурой, традиционной добычей охотников.

Вскоре мы вышли к небольшому срубу, который прятался в чаще и возник как из-под земли. Не зная тропы, прошёл бы мимо и не заметил.

– Сейчас отдохнём и двинем обратно, – обрадовал меня Ролло.

Внутри оказалось довольно уютно. Стол, пара лавок и сундук с припасами. В центре располагался небольшой очаг. Об отдыхе у нас было разное понятие. Пока я разжигал огонь, он освежевал кабана и убрал в мешок. Через полчаса от огня исходило приятное тепло, а я наслаждался отдыхом и наблюдал, как восстанавливаются силы. Наставник был немногословен, но к этому я уже привык. Когда я выложил на стол хлеб и рыбу, он только одобрительно хмыкнул и достал свои припасы. Перекусили молча, глядя на огонь, завершили отдых порцией эля. С каким удовольствием я сейчас бы поспал, но наставник не дал разомлеть, начав сборы.

К закату мы вернулись. Пересекая границу посёлка, я был уже на грани, проклиная тот день, когда согласился идти вместе с ним на охоту. Добытый олень к концу пути превратился в непосильную ношу, я даже предлагал остановиться и разделать его, но охотник только усмехнулся.

– Тебе никто не мешал это сделать на отдыхе. Урок пойдёт тебе впрок.

Вот же ж, возразить нечего, сам виноват, в няньки ко мне никто не нанимался. Несмотря на подросший уровень следопытства, сопротивления холоду, силы и выносливости, уровня я так и не получил. Единственное, что радовало – это горячий ужин от Фреи.

Глава 5

На следующий день в Хроносе мы отправились на рыбалку, проверять подлёдные ловушки. Рыбы оказалось много, и об отдыхе я забыл сразу, ощущая себя матёрым промысловиком и гужевым ишаком одновременно. Результатом стал рост силы и выносливости, да полученный навык «рыбалка», что вкупе с охотой и ловушками открыл способность «промысел». Этого хватило для получения очередного уровня с избытком. Необходимые запасы были сделаны, и можно было подумать об обучении военному делу. В последующие дни я не раз вспоминал совместный промысел, как самое лёгкое из испытаний.

Первый день подготовки пошёл кувырком. Я был рассеян, а Ролло не упускал возможности воспользоваться этим. Причина была в результатах встречи с Олегом Борисовичем и, признаться поводов для этого было вполне достаточно. Пожалуй, после такого мне вообще стоило завязать с игрой… навсегда.

О само́й встрече я узнал за час до неё. Меня просто поставили перед фактом, а главное, надо было ехать в соседний городок на побережье и терять время. Уже тогда я почувствовал, что это не к добру и оказался прав. Начнём с того, что в закрытом кафе меня ожидал Олег Борисович, и он был не один, рядом с ним сидел мужчина в строгом костюме. Когда я вошёл, друг семьи махнул мне рукой и выбора у меня не осталось. Наверняка они видели, как я выходил из машины, и ретироваться было поздно. В этот момент я проклинал себя за неосмотрительность. Уговор был о встрече без свидетелей.

Когда он представил мне своего спутника, мои подозрения только окрепли. В самом деле, почему я решил, что Олег Борисович не сменил сторону?

– Знакомься, Иван Владимирович, бывший глава Службы Безопасности Роботека.

На меня смотрел мужчина средних лет, крепкого телосложения. Аккуратная стрижка, глубоко посаженные глаза неопределённого цвета, рубленые черты лица. В целом вид был отталкивающий, не из тех, с кем захотелось бы заговорить на улице или спросить дорогу. На меня он смотрел внимательно и одновременно равнодушно, что не предвещало ничего хорошего.

– Чем обязан? – с моей стороны прозвучало грубо.

Иван Владимирович улыбнулся:

– Не обязаны, скорее должны.

– И что же я вам должен? – посмотрел на него в упор, прикидывая в уме размер претензий, учитывая банкротство компании, но Иван Владимирович не смутился.

– Сущие пустяки. Вы должны выслушать меня, это в ваших интересах.

Признаться такого поворота я не ожидал, Олег Борисович не проронил ни слова. Подумал, что от этого я ничего не теряю, да и хотелось бы знать причину.

– Хорошо, – я придвинул стул и сел напротив. – Внимательно слушаю.

– Видите ли, Игорь Сергеевич, я представляю интересы не столько компании «Роботек», вашими стараниями канувшей в Лету, сколько интересы государства. Ваше местоположение для нас не секрет, но хотелось бы поговорить спокойно, без нервов. Олег Борисович любезно согласился помочь. Дело в том, что дела обстоят не так, как вам кажется, вы не знаете и половины того, что известно нам.

– Чего же я не знаю?

– Например, того, что Роман Николаевич, ваш прежний куратор, жив и здоров…

Если он хотел меня удивить, то у него это получилось.

–… Более того, – продолжал собеседник, – не без вашей помощи он стал богаче на сотню миллионов долларов. Мы обнаружили его во время активных перемещений по миру и продолжаем наблюдать за ним. Сейчас он в Гонконге и нам с трудом удалось уговорить китайских коллег не задерживать его.

– Он так важен для вас?

– Как бывший глава отдела стратегических разработок компании «Роботек» – нет, а вот как член совета директоров и советник главы компании «Next Technology» – очень. И это слабо сказано. Ему удалось сделать то, что было не под силу другим – предать под полный контроль вероятных друзей перспективную технологию. Не скрою, в этом есть и моя вина, а многие до сих пор хотят его крови, как и вашей. Замечу, речь идёт не только о Вас, но и ваших, так сказать, соратниках.

Новость прозвучала для меня как гром среди ясного неба, поэтому угрозу в адрес своих друзей я пропустил мимо ушей. Не нужно было обладать сверхспособностями, чтобы сложить два и два. Нас провели, но верить в это не хотелось.

– Хотите сказать, что он сознательно подставил свою племянницу?

– Ирина ему не племянница, мы проверили, в том числе сравнили ДНК.

Иван Владимирович безжалостно выбил главный аргумент. Я мог допустить, что ради большого куша он мог использовать нас, но не родного человека, хотя… Теперь картина становилась ясна, как белый день. Почему-то я верил чиновнику, да и действия Олега Борисовича становились понятны. Может быть, в этом всё дело? Я слишком доверчивый? Вывод больно ударил по самолюбию. Скорее всего, это так. Вспомнил встречу в Москве и невольно провёл аналогию.

– Хотите сказать, что и «Кара» тоже фикция?

– Нет, не хочу, но это так. Возможно, рядовые члены организации и не знали, но «Кара» с самого начала финансировалась нашими конкурентами. Это я Вам заявляю со всей ответственностью. Прошу Вас не распространяться на этот счёт, информация носит закрытый характер. Знаю, в это нелегко поверить. К сожалению, вы не единственный, кого Роману Николаевичу удалось ввести в заблуждение, включая меня и Борисова – бывшего главу компании.

– Не верю, – с моей стороны прозвучало неубедительно.

– Мы тоже не сразу в это поверили, но факты говорят об обратном.

– Как это стало возможно? – я с трудом сдерживал эмоции.

– Понимаете, Роман Николаевич, при всех его недостатках, высококлассный специалист, я бы даже сказал – гений. Он долго просил средства на продолжение исследований, но сумма была слишком значительна. Получив несколько отказов от Борисова, он смирился. Нам тогда так показалось, как выяснилось, нашёл другой выход. Сомневаюсь, что он сам до конца понимает, что наделал.

– И что же он сделал, не считая банкротства компании и уничтожения Хроноса?

– Изменил баланс сил. Теперь виртуальный мир повторит путь реального. С самого начала разработки проекта, мы понимали, что одно государство не может владеть такой технологией в одиночку, поэтому проект оставался международным. Теперь всё изменилось.

– Что мешает вам создать аналогичный проект?

– Многое. Во-первых, отсутствие специалистов. Все они ушли за рубеж, теперь мы знаем куда. Наверняка работают в какой-нибудь закрытой лаборатории. Во-вторых, Хронос развивается по экспоненте, следовательно, любой последующий мир будет отставать как по эффективности, так и по количеству пользователей. В настоящее время многие государства готовы пойти на запрет Хроноса, но переговоры продолжаются. Многие уже успели оценить угрозу, как, впрочем, и преимущества. Поэтому я обратился к Вам и настоял на встрече.

– Хотите мести?

– Можно и так сказать, но я бы предпочёл называть это восстановлением справедливости.

– Почему именно я?

– Не только вы, но и ваши друзья. Потому что вам это уже удалось однажды. Со своей стороны могу предложить полное содействие и необходимую информацию. Для этого Вы должны будете подписать обязательство о неразглашении государственной тайны и соглашение.

– Пока не готов ничего подписывать, мне надо посовещаться с друзьями, один раз я уже решал сам и к чему это привело?

– Это исключено, о деталях соглашения распространяться нельзя. Это будет известно только Вам, и только в случае согласия играть на нашей стороне.

– Допустим, я соглашусь, но как я смогу объяснить это друзьям?

– Ничего объяснять не придётся, вы продолжите то, что начали, только уже под нашим контролем.

– Предлагаете использовать их втёмную?

– Именно, – Иван Владимирович оставался невозмутим.

– По-моему, Вы забыли, что я не Роман Николаевич и не… предам друзей.

– Не забыл. Вас никто не просит предавать своих. Они уже всё решили, когда последовали за Вами, лишняя информация им ни к чему.

– То есть, Ирине я тоже не могу рассказать про её «дядю» и его делишки?

– Ни в коем случае. Наш разговор должен оставаться втайне.

– Если я откажусь?

– В этом случае вы лишитесь всего, и в этот раз это не фигура речи. Вы должны исправить то, что натворили.

– Я. Никому. Ничего. Не должен.

– Вы и сами в это не верите и понимаете, что я прав, могу дать время подумать… до завтра.

Перед тем как дать окончательный ответ, я долго думал, меня не торопили, но и тянуть время было бессмысленно. Решение было вполне очевидным, и откладывать его на завтра я не стал. Судя по реакции Олега Борисовича, он тоже согласился, иначе не сидел бы с таким видом и, тем более, не стал бы устраивать эту встречу.

– Я соглашусь, при одном условии.

– Каком же?

– В соглашение будет включен мой брат. У меня от него секретов нет, я не могу ему врать.

Куратор посмотрел на Олега Борисовича, тот едва заметно кивнул.

– Хорошо, тогда приступим к деталям. Вы продолжаете использовать дешифраторы «Кары»?

Я подтвердил, не удивляясь его осведомлённости, он продолжил:

– Не исключено, что и они – инструмент контроля. Их нужно будет заменить, чем быстрее, тем лучше. Также рекомендую сменить место пребывания.

– Это мне будет трудно обосновать, возникнут вопросы.

– Вы правы, – он нахмурился. – В таком случае, нужно будет организовать вашу охрану.

– Если только негласную, иначе проблем не избежать.

– Само собой. Итак, приступим? – он выложил из кейса стопку документов на стол.

Встреча продолжалась около трёх часов. Только сейчас я заметил, что кроме нас в кафе нет посетителей. Скорее всего, выкупили на спецобслуживание, потому что даже официантов не было. Зная, с кем имею дело, меня это не удивило. О том, что специфические должности в госкорпорациях занимают служивые, я и раньше знал, секретом это не было.

В этот раз мне никто не предавал файлы или документы. Олег Борисович наконец-то оттаял и заверил, что все они подлинные и что помимо Ивана Владимировича встречался с людьми из Правительства и долго думал, прежде чем согласился организовать встречу. Другими словами, убеждал, что на этот раз всё серьёзно и что это не подстава. Я большой разницы не видел, разве что в прошлый раз меня использовали втёмную, а сейчас решили посвятить в детали, но пиетета на этот счёт не испытывал.

Теперь для меня был понятен весь расклад. Надо сказать, что Иван Владимирович меня не обманул. Ему было что предложить. Нельзя ввязываться в серьёзную игру с шулерами, не имея пары тузов в рукаве или не договорившись с крупье. Оценивая предложенный план, я убеждался, что он выполним. Конечно, были и слабые места, всего не предусмотришь, а вот тут уже вся ответственность ложилась на меня. И новый куратор был прав, задачи остаются прежними. К своему удивлению, чувствовал, как жажда мести всё больше разгорается во мне. Знаю, месть – плохой советчик, но Призрак это заслужил. В этот раз я пойду до конца.

Обратно в гостиницу я вернулся в сопровождении Олега Борисовича. К счастью, его появление переключило внимание друзей на него. Я не мог спокойно смотреть им в глаза. Пару раз поймал на себе настороженный взгляд брата и Ирины. С ними точно придётся объясняться. С Ириной оказалось проще. Её интересовала только возможность зайти в игру, оговоренный срок подходил к концу. Она требовала разрешения играть, и она его получила.

С братом предстоял куда более серьёзный разговор, и он состоялся. Под предлогом обсуждения семейных вопросов, мы удалились в кабинет, вскоре к нам присоединился Олег Борисович. В отличие от меня, брат невозмутимо выслушал новости до конца и только потом задал первый вопрос:

– Значит, никакой угрозы не было, нас тупо развели?

– Входит так, – подтвердил Олег Борисович.

– Как же тогда им удалось обеспечить круглосуточную активность?

– Если бы нам платили за каждый полученный уровень по штуке зелёных, мы тоже торчали бы в капсуле по шестнадцать часов. Определённые риски есть, но не смертельно. А скорость прогресса – исключительно заслуга Романа Николаевича. Я видел логи, там ничего запредельного нет. Мы купились на «липу».

– Теперь ясно. Так и знал, что добром это не закончится.

Вопреки ожиданиям, брат психовать не стал, спокойно подписал документы и внимательно слушал, что от нас требуется.

Так или иначе, ничего не изменилось. Мы по-прежнему должны были найти способ уничтожить Хронос. Более того, наличие могущественного союзника заметно упрощало задачу. Обещаниям золотых гор в случае успеха мы прекрасно знали цену, как и представляли, что будет в случае неудачи.

Как ни странно, на душе стало легче, как и всякий раз, когда принимаешь правильное решение. В прошлый раз такого не было, помню, как я сомневался до последнего. Если бы тогда я прислушался к себе, то всё могло быть иначе.

***

– Ты снова пропустил удар! – Ролло был недоволен, но подал руку и помог подняться. – Когда перестанешь отвлекаться? Часом, не влюбился?

Я отрицательно покачал головой.

– Тогда слушай и запоминай. Сила влияет только на способность переносить более тяжёлое оружие, силу удара и способность блокировать удар. На исход поединка влияет уровень мастерства. Я не смогу тебя сделать мастером, но противостоять более сильному противнику ты должен научиться. Не всегда тебе предстоит защищаться только от зверей и к этому надо быть готовым…

Учебный бой на мечах продолжился. Оказалось, что помимо топора, наставник мастерски владеет не только ножами, но и мечом. Для меня это стало открытием. Меч, боевой топор и щит, окованный железом – он постоянно менял их во время тренировок и сумел доказать, что щит тоже является грозным оружием и незаменим в бою.

Я тоже было обзавёлся щитом, но потом отказался от его использования. Традиционный щит викингов был для меня слишком тяжёл, а щит лучника, приобретённый на аукционе вместе с мечом, не мог сдержать ударов боевого топора. В итоге основным моим оружием ближнего боя оставался меч и кинжал, а щит лучника, после ремонта, отправился в инвентарь. Основным результатом тренировок стал рост ловкости и навыков обращения с холодным оружием и небольшой рост силы и выносливости.

Единственное, в чём я давал фору наставнику – это стрельба из арбалета. Во время тренировок я перезаряжал его только вручную, незначительно увеличивая показатель силы. После первой и единственной попытки освоить стрельбу из лука, я оставил это занятие, решил, что достаточно с меня и арбалета. В остальном тренировки превратились в ежедневную рутину и стали своего рода испытанием, тем не менее, я получал опыт и уровни, пусть не так быстро, как хотелось бы.

Прокачка до тридцатого уровня, по общему решению, была тем триггером, который должен был свести нашу группу вместе для решения общей задачи. Иван находился на половине пути, а я сегодня получил только девятый. Появилась ещё одна головная боль – выбор специализации после десятого уровня. Пока у меня не было даже примерных мыслей на этот счёт, но и равномерное развитие всех характеристик только лишь усилит моё отставание. Это можно было позволить себе в прошлый раз, когда уровень рос как на дрожжах, а слабые характеристики компенсировались уникальными сетами, но не сейчас.

Была мысль не распределять свободные очки характеристик, а приберечь их до первой специализации, тогда и прогресс был бы быстрее. В этом случае я вряд ли бы пережил холод и изнурительные тренировки. К чести сказать, пока я ни разу не возвращался к точке воскрешения.

На третий или четвёртый день, заметил интересного персонажа у колодца, которого определил, как игрока. Поговорить с ним не получилось, он тут же куда-то пропал. Ответ на свой вопрос я нашёл на форуме. Если опустить все стенания и возмущения, а также тонны нецензурной лексики, сводилось всё к однозначному выводу: «Фьорд – одна из худших локаций для старта». Из тех, кто стартовал в этой локации, большинство погибало от холода, так и не добившись расположения местных, другие стали жертвами хищников. Однако общая статистика говорила в пользу того, что игроки во Фьорде всё-таки есть, а вот с достижениями и открытиями было негусто, как и в любой другой стартовой локации.

Уважаемые читатели!

Благодарю за поддержку, отзывы и комментарии.

Если есть замечания и пожелания по тексту - пишите в личную почту.

Подписывайтесь на мою страницу и получайте уведомления о новинках.

Глава 6

Спустя пару дней, во время очередной тренировки пришло долгожданное сообщение о получении десятого уровня. Ролло тут же подтвердил мои ожидания:

– Ты многому научился, больше я тебе ничем помочь не могу, – развернулся и пошёл в дом, оставив меня разбираться с интерфейсом.

Поздравляем!

Вы прошли курс начального обучения у мастера Ролло.

Получен уровень - 10.

Доступен выбор первой специализации. Выберите класс.

Классовая способность «скрытность» разблокирована.

Доступно расширение основных характеристик «восприятие».

Рано или поздно это должно было случиться. Мне стала доступна первая специализация. Я погрузился в изучение веток развития.

Основных веток было две – боевая и магическая. Боевая – от Воина Тени до Рыцаря Тени и Призрачного стража. Магическая – от Теневого мистика до Владыки Теней и Жреца.

Магическая ветка была заблокирована из-за отсутствия гримуара. Для её развития требовалось стать адептом Тени и пройти обучение в школе магии, получив звание мага первого уровня. Дальше можно было выбирать, либо продолжить обучение в Академии, либо развиваться самостоятельно до магистра третьего ранга.

Этот способ был слишком затратный для меня и больше подходил для клановых игроков. Боевая ветка меня тоже не устраивала.

Оставался ещё один вариант – смешанный класс, но это направление было полностью скрыто, за исключением первого пункта, мало того, оно тоже было заблокировано по той же причине, что и магическое. Оставался единственный выбор и это мне не нравилось. Решил отложить выбор специализации до лучших времён.

У меня остался один незавершённый квест от Фреи, на который я возлагал большие надежды. За разъяснениями отправился к ней. Все предыдущие попытки получить дополнительную информацию заканчивались неудачей. Я был уверен, что застану в доме и хозяина, но увидел только Фрею, сто́ящую у домашнего алтаря.

– А где Ролло?

– Ушёл по делам. Ты что-то хотел? – спросила не оборачиваясь.

– Я завтра ухожу, хотел узнать подробности…

Она повернулась, внимательно посмотрела на меня:

– Теперь вижу, почти готов. Я могу тебе помочь, в обмен на обещание, что ты не будешь дальше откладывать выполнение моей просьбы.

Внимание!

В обмен на помощь, условия задания «Узы крови» изменено.

Класс: редкий.

Условия: Узнать о судьбе пропавшего охотника и представить доказательства.

Время на выполнение: одна неделя.

Награда: вариативно.

Штраф: вариативно.

Принять/Отклонить

Ограничение по времени и штраф – не самые лучшие условия. Не думаю, что она сможет наложить непосильный штраф, в случае провала, а помощь мне не помешает. Решение было непростым, но я принял предложенные изменения.

– Подойди, Ингольф, – она протянула мне свёрток из шкуры.

– Спасибо, – убрать его в инвентарь не получилось.

– Разверни.

Самому стало интересно. В свёртке оказался Малый Гримуар. Вот теперь он послушно лёг в слот. Прочитал сообщение:

Поздравляем!

Вы стали обладателем предмета «Малый Гримуар» школы магии Теней.

Сгорая от нетерпения, открыл его. Всего три заклинания. Проклятье от магии Смерти, Малое лечение от магии Жизни, Волчий вой от магии Тени. Помнится, раньше для получения заклинаний магии Тени нужно было освоить магию Жизни и Смерти, да и Гримуар больше походил на записную книжку, чем на классическую Книгу Магии. Выходит, сейчас можно было изучать эти три ветки параллельно. Что это? Особенности Нового мира или преимущества расы?

Не зная, куда деть шкуру, убрал её в инвентарь и с удивлением обнаружил описание:

Поздравляем!

Вы стали обладателем предмета «Карта Северных земель Фьорд».

Карта в интерфейсе расширилась, появились многочисленные отметки и надписи. Не желая задерживать Фрею, в настройки вникать не стал.

– На карте есть всё необходимое для поиска, – подтвердила она мою догадку. – Я бы и сама с этим справилась, но отец не отпускает. Удачи тебе.

Слова у неё не расходятся с делом, как и у Ролло. Пришло сообщение о повышении уровня удачи на единицу, сроком на одну неделю.

Получив даже больше, чем рассчитывал, я отошёл к очагу и стал готовиться к путешествию. Первым делом изучил новые сообщения:

Внимание!

Доступны новые классы персонажа – Теневой мистик и Странник

Углубился в описание. Теневой мистик – адепт магии Тени, позволял развиваться по пути мага Тени или ведьмака – мага самоучки той же школы. Более привлекательным для меня показался странник – смешанный класс, сочетающий в себе навыки ведьмака и охотника, этакий странствующий боевой монах, одним словом бродяга, который сам ещё не определился, кем собирается стать.

Главным недостатком этой ветки была ограниченность и линейность. Кроме того, сама ветка оставалась скрытой. Утешало только одно, при достижении пятидесятого уровня можно будет выбрать вторую специализацию, а при достижении сотого – поменять класс. Несмотря на непопулярность смешанных классов, я решился рискнуть. Распределил свободные очки характеристик, посмотрел результаты:

Статус: Серебряный, активный.

Имя: Ингольф. Раса: Дроу. Класс: Странник

Личные характеристики:

Сила – 15, Ловкость – 10, Выносливость – 12, Интеллект – 15. Восприятие – 10

Знания: картография, магия Тени, Жизни и Смерти – 1 уровень.

Способности: мистицизм, скрытность, промысел, обучение.

Навыки:

Сопротивление холоду, следопытство – 3 уровень.

Защита, стрельба, холодное оружие – 2 уровень.

Атака, рукопашный бой, торговля – 1 уровень.

Общие характеристики: Здоровье – 270, Мана – 150, Удача + 4 (3) 7 дней.

Достижения - нет

Общий уровень – 10.

Прогресс: 0/6000

Внимания заслуживали только два показателя. Восприятие – дополнительная характеристика при выборе специализации. Позволяла повысить скорость обучения и вероятность обнаружения скрытого, в том числе рассмотреть свойства предметов и персонажей. Способности складывались из продвинутых навыков. Так, охота, рыбалка, свежевание и ловушки третьего уровня открыли способность «промысел», повышающий успешность охоты и рыбалки. Дальнейшее развитие навыков зависело только от общего уровня и частоты его применения.

Для получения боевых навыков у меня недоставало практики, одних тренировок для этого было мало. В общем, мои расчёты оправдывались, но скорость роста совершенно не устраивала. Если учесть, что пятый уровень я получил бонусом за серебряный аккаунт, а сегодня добрался до десятого, получается – один уровень за два дня. С учётом того, что рост в дальнейшем замедлится, то результаты расчётов меня не радовали. Такими темпами до тридцатого уровня я смогу добраться только через два месяца, а это неприемлемо, но решения я пока не видел. Все мои надежды были связаны с путешествием вглубь Фьорда.

Памятуя о том, что за пределами поселения аукцион будет недоступен, проверил оружие и экипировку: арбалет и стрела – самые ценные из них. Накидка и сапоги охотника – добротные вещи с бонусами к характеристикам. Щит лучника, меч, кинжал и нож – вполне обычные, я даже сказал бы рядовые, свойства оставляли желать лучшего. Даже равного противника в кожаной броне я буду «ковырять» обычным мечом полчаса, не меньше, надеясь больше на собственную удачу и навыки. Пояс, перчатки и шапка-треух – вещи сугубо утилитарные, без которых не обойтись в походе. Состояние личного счёта меня заботило меньше всего, а вот кое-что из припасов пришлось докупать. К запасам вяленого мяса и рыбы добавились мелочи необходимые в пути. Добившись желаемого результата, вышел в реал.

***

– Не надоело торчать на Севере? – вопрос Ивана прозвучал вместо приветствия.

– Предпочёл бы Юг, но ты знаешь… нет. Сегодня закончил обучение.

– Наконец-то, – он снисходительно улыбнулся. – Тогда на днях ждём тебя?

– Не так быстро. Надо квест закончить.

– Что за квест?

– Ничего особенного, найти пропавшего охотника, – от моих слов брат скривился.

– Бросай это дело, давай к нам. Мы тебя по уровню подтянем, у нас как раз заварушка намечается с одними отморозками.

– Боюсь, толку от меня будет мало, да и задание по времени ограничено.

– Как знаешь, лишний штык нам не помешал бы, – мой ответ ему не понравился.

– Серьёзная битва намечается?

– Забей, говорю же, справимся, – сделал паузу. – Мысль возникла, вступить в кланы. Будет больше возможности найти что-то интересное.

– Не вариант. Во-первых, с рядовыми игроками информацией особо не делятся, сам знаешь. Во-вторых, если более или менее серьёзный клан, то будут проверять, возможно, и в реале, а нам лишние проблемы ни к чему.

– Ну, а ты чего застрял? – Иван переключился на Азамата.

– Да не застрял я, скоро присоединюсь, только пару дел закончу…

– Уровень, хоть какой? – Иван не унимался.

– Пока двадцать второй, до тридцатого ещё далеко.

– Какой? – не сказать, что Иван завидовал, скорее искренне удивился. – У меня двадцатый. Что ты там нашёл такого? Колись. Может и нам стоит к тебе наведаться?

– Не стоит, – Азамат стал серьёзен. – Повезло просто на старте. Позже расскажу, не хочу сглазить.

О суеверии Флотоводца ходили легенды, поэтому настаивать мы с Иваном не стали, остальные пока ещё были в игре. Выходит, что на сегодняшний день я был самым слабым из всех. Даже Азамат, в сходных условиях, нашёл возможность для прокачки и Ирина, потерявшая три дня на старте, была уже двенадцатого уровня. Самое плохое было в том, что от меня ожидали если не чуда, то подвига, и я это чувствовал. Меня же больше беспокоило то, что за десять дней к своей цели мы так и не приблизились.

Вечером, когда остались одни, брат завёл неприятный разговор:

– Надо обо всём рассказать Лере…

– Даже не начинай, мы это уже обсуждали, – я не стал скрывать раздражение. – Ты расскажешь Лере, я – Ирине, чем остальные тогда хуже?

– Значит, надо рассказать остальным…

– Так… Чего я не знаю? – в дверном проёме появилась Лера.

Дверь была открыта, а за стеной было рабочее место Леры. Когда заходили в комнату, никого не было. Её способность подкрадываться бесшумно была постоянной темой для шуток. Брат многозначительно посмотрел на меня, поджав губы.

– Если вы думаете, что я ничего не замечаю, ошибаетесь. С приездом Олега Борисовича вы что-то стали скрывать. Либо рассказываете мне, либо я умываю руки.

– Хорошо, – я решил взять ситуацию под контроль. – Когда все будут в сборе – расскажем.

Перед общим собранием мы навестили Олега Борисовича. Новость о том, что мы собираемся рассказать всё остальным, восторга с его стороны не вызвала. Однако он признавал, что рано или поздно это придётся сделать, если не хотим, чтобы друзья стали врагами.

В общем зале собрались все восемь человек. Откинув последние сомнения, я начал рассказ, наблюдая за реакцией присутствующих. К концу рассказа повисла гробовая тишина. Первой взорвалась Ирина:

– Знаете что? Я в это не верю! Пошли вы все, – вскочила, едва не опрокинув стул, и выбежала из комнаты.

Такой реакции я не ожидал. Не учёл, что новость о Романе Николаевиче так повлияет на неё, а следовало бы.

– Понятно, – Эдуард поднялся из-за стола. – До завтра.

Что означает это «до завтра», для меня осталось загадкой. Михаэль последовал за ним. Мы с Иваном только переглянулись. Олег Борисович продолжал сидеть с отсутствующим видом, а Лера метала глазами молнии.

– И когда ты мне хотел это рассказать? – она в упор посмотрела на Ивана.

– Пойдём, я тебе всё объясню, – Иван взял Леру под руку и едва ли не силой увлёк за собой.

– Тебе бы за Ириной присмотреть, как бы глупостей ни наделала, – подал голос самый старший из нас. При этом лицо Олега Борисовича оставалось совершенно спокойным, как и у Азамата. За всё это время он не произнёс ни слова. К его немногословности уже все давно привыкли.

Ирину я застал в нашей комнате, рыдающую чуть ли не в голос. При этом она спешно паковала вещи.

– Что ты делаешь?

– Разве не видно? – она пыталась руками вытереть слёзы и задавить истерику. – Я не могу больше тут оставаться. Я вас всех подставила.

– Начнём с того, что сама тоже подставилась, да и мы решение принимали сами. Помнишь? – я подошёл и обнял её.

Только через час она успокоилась, а заодно рассказала, как Роману Николаевичу удалось выдать себя за её родственника. Поучительная история и весьма банальная. Главное, что мне удалось убедить её остаться и попытаться исправить положение. Она пообещала мне, что пойдёт до конца. Уже успокоившись, продолжала сыпать проклятиями в адрес «дядюшки», и нетрудно было понять, что основным мотивом её решения остаться было желание отомстить.

Неприятный сюрприз ожидал нас утром. Эдуард и Михаэль, дождались, когда все соберутся в общем зале и заявили, что покидают проект. Я не пытался их отговорить. Достаточно того, что один раз они уже поверили, и вполне понимал такое решение, но не одобрял. В любом случае винить их мне было не в чем. Ирина, пользуясь случаем, попросила у всех прощения за вчерашнюю выходку, в ответ Лера обняла её за плечи и что-то шепнула на ухо. Видно, что и для неё эта новость оказалась не из лёгких. Наша команда сократилась на двух человек, расставание вышло скомканным, такси уже давно ожидало у ворот. Олег Борисович пошёл их провожать и вскоре вернулся, вид у него был на удивление собранный:

– Так, детишки, теперь послушайте меня. Один раз я вас послушал, теперь ваша очередь.

Все, как по команде, повернулись к нему, разговоры стихли. Таким я видел его впервые. Похоже, что этот детский сад ему порядком надоел.

– Хватит размазывать сопли, что произошло – того уже не изменить. Теперь все знают, зачем мы здесь. Кто захотел остаться, тот остался. Для остальных скажу – если хотите уйти – сделайте это сейчас, но не рассчитывайте, что вас потом примут обратно.

Такой подход мне нравился, да и остальным, судя по реакции, тоже, даже обидное «детишки» пропустили мимо ушей. По возрасту, и правда, мы ему в дети годились. Не найдя больше желающих уйти, он продолжил:

– Игорёк, – он в первый раз при людях так ко мне обращался. – Заканчивай свою самодеятельность и вливайся в команду. Срок – три дня. Пора тебе научиться играть в командные игры, если не согласен, где выход знаешь.

От такой наглости я чуть не поперхнулся. Это моя гостиница… и Ивана. Вспомнив, чьими стараниями это стало возможно, я умерил свой пыл и только кивнул в ответ.

– Азамат, тебя тоже касается. Не хватает денег на портал? Я обеспечу доставку, отговорки не принимаются.

– Мне нужна неделя, – твёрдо произнёс он.

– Хорошо, обсудим, но не больше.

Возражений не последовало, и он продолжил:

– Есть необходимость создать клан. Наши уровни не позволяют сделать этого, но я могу найти человека, который сможет. Главой клана он будет числиться номинально, пока мы не подрастём. О преимуществах клана не мне вам рассказывать. Для того чтобы нас не вычислили, в нём будут числиться десяток мёртвых душ. Не лучшее решение, но на данном этапе – необходимое. Обязанности казначея и внешние связи я возьму на себя, остальные должности распределите сами. Кто против?

О каких внешних связях он говорит, догадаться было нетрудно, да и в остальном все были согласны. Я же ни на какие должности не претендовал, и без того голова пухла. Виртуальный мир – лучшее место для того чтобы скрыться от реальных проблем. То, что эти проблемы им самим и вызваны – частный случай. Я дождался, пока Иван и Ирина погрузятся в капсулы, и последовал их примеру.

Занятый подготовкой, я пропустил момент погружения в Хронос Олега Борисовича и Ирины. Изобретать велосипед не стали, Иван, на правах самого высокоуровневого игрока взял шефство над новичками. Немного расстраивал тот факт, что Ирина наотрез отказалась выбирать тёмную расу, но Олег Борисович ничего не имел против дроу. Сформировалась группа из четырёх дроу и двух человек, которые строили планы по усиленной прокачке. Мы с Азаматом оказались в роли отщепенцев и нам при случае напоминали об этом.

Глава 7

Из дома охотника, ставшего мне приютом на первые дни, я вышел в бодром расположении духа. То чувство, когда понимаешь, что перед тобой открыты все дороги. Взглянув на карту, убедился, что это не так. Мой путь лежал строго на север, мало того, стараниями нового лидера срок на выполнение задания Фреи сократился с недели до трёх дней.

Как оказалось, это мощный мотиватор, к обеду я уже был на заимке Ролло, а к вечеру – на границе разведанных земель. Пунктир на карте отмечал маршрут до точки, где обнаружили следы пропавшего охотника. Оценив расстояние, решил, что смогу покрыть его за полдня. Был только один вопрос, который не давал мне покоя. Почему до сих пор сам Ролло не попытался его найти? Не так уж и далеко от посёлка, а с учётом навыков охотника и наличия заимок, вообще рукой пода́ть. Видимо, на это были свои причины. Размышляя над этим, я разжигал очаг и готовил горячий ужин.

Ограниченное пространство охотничьего домика быстро протопилось. В воздухе витал пряный аромат похлёбки, само помещение приобрело жилой вид, на стенах причудливо играли тени и всполохи огня, кружась в беззвучном танце. От первоначального плана, поскорее поужинать и завершить сессию, я отказался, едва только осознал всю прелесть своего положения. В реальной жизни для того чтобы оказаться в подобном месте, нужно преодолеть не одну сотню километров. Это если не принимать в расчёт затраты и потерю времени, не говоря уже о том, что место, подобное этому, сыскать трудно.

Покончив с ужином, я с удовольствием растянулся на лежанке, убранной шкурами. Ещё одно подтверждение того, что игроки здесь бывают нечасто. Каждая из них могла бы поправить материальное положение любого бедолаги в ущерб репутации с охотниками Фьорда. К сожалению, я по опыту знал, что это мало кого останавливало. Кого могла остановить какая-то репутация в погоне за наживой? Увы, не многих, большинство игроков, ещё во время прошлого релиза, поняли, что в игре можно неплохо зарабатывать. После дневного перехода ноги гудели, но я старался не замечать этого. Неожиданно для себя задремал и получил рекомендацию системы завершить сессию в связи с достижением предельного времени. Я слишком хорошо помнил, к чему это приводит, и поспешил покинуть игру.

Моего возвращения никто не дожидался. Традиционное общее сборище уже давно закончилось, да и с расспросами никто не приставал, смирившись с тем, что в этот раз я нахожусь в положении аутсайдера. Это меня устраивало, хотя в глубине души я и противился этому. Разговор с Ириной пред сном длился недолго. Меня не устраивало, что предстоящая месть стала основной темой для разговоров. Если для меня это была крайняя необходимость, то Ирину жажда мести стала пожирать изнутри. Я видел, как при этом загораются её глаза и меняется выражение лица. Не могу сказать, что эти изменения мне нравились.

Наскоро позавтракав, поспешил вернуться в Хронос. Теперь моё временное пристанище не казалось столь гостеприимным. Дрова в очаге давно прогорели, стало сыро и неуютно. Тратить время на разогрев завтрака не стал, довольствуясь походными запасами. Стоически дожевал сухой паёк, приправленный доброй порцией эля. Настроение сразу улучшилось, как и запасы силы и выносливости. Сверившись с картой, бодро зашагал вглубь незнакомого леса.

«С элем надо завязывать» – такая мысль пришла в голову, когда время его действия истекло. Повышение силы и выносливости – это хорошо, если бы не дебаф на интеллект. Именно с этим я связывал тот факт, что за прошедшие три часа я нисколько не приблизился к обозначенной на карте точке, при этом от заимки удалился на приличное расстояние. Складывалось впечатление, что после того, как углубился в лес, стал кружить на одном месте. Опровержением этому могло служить только отсутствие каких-либо следов, в том числе и собственных.

Ошарашенный таким открытием, остановился и решил осмотреться. Девственно-чистый снежный покров, это с учётом того, что последний раз снег шёл три дня тому назад. Да и сам лес мне всё больше не нравился. Я вспомнил, где уже видел подобный. Он сильно походил на Мёртвую Рощу, разве что деревья были намного ниже и иногда попадались чахлые хвойные деревья. «С этим лесом что-то не так» – сделал вполне очевидный вывод.

Не отрывая взгляда от карты в интерфейсе, сделал несколько шагов в сторону точки на ней. Отметка сместилась в сторону. Изменил направление. Ещё несколько шагов, отметка опять сместилась. Вечер перестаёт быть томным. Ну ладно, не вечер, а день, но тем не менее. Озадаченный новым открытием, я прислонился к дереву и решил отдохнуть. Краем глаза уловил движение чуть выше и немного в стороне. Пригляделся. Не совсем мёртвый лес, это уже радует, на нижней ветке высокой сосны, на отдалении, сидела белка, только не рыжая, а белая с серыми подпалинами. Чёрные бусины глаз пристально смотрели на меня. Стараясь не делать резких движений, поднял арбалет и замер.

Не хотелось уподобляться «героям», которые устаивают геноцид местному зверью ради сомнительного профита и прокачки, действуя по принципам «курочка клюёт по зёрнышку…» и «что не запрещено – то разрешено». С такого расстояния ей в глаз я не попал бы, но сбить с ветки – вполне возможно. Недолго сомневаясь, арбалет всё-таки убрал.

Следующие пару часов я пытался сократить дистанцию до отметки на карте, постоянно меняя направление движения, пока не вышел на собственные следы. Самым разумным сейчас было бы вернуться, но была одна загвоздка. Я заблудился. Даже по своим следам вернуться не получится, за это время я так их запутал, что и Чингачгук с этим не справился бы. Возвращаться по карте – тоже не вариант, теперь я ей почему-то не доверял.

Это песец. Я смотрел на пушистого северного зверька и гадал, чем я привлёк его внимание и откуда он взялся? Мало того, что я стал объектом пристального наблюдения белки, которая продолжала следовать за мной, появился ещё один зритель. Возможно, его привлёк запах вяленого мяса, которым я решил перекусить, чтобы пополнить запасы сил, а возможно, пришёл посмотреть на незадачливого охотника, заблудившегося в трёх соснах.

Как бы то ни было, он остановился не решаясь приблизиться и готовый сорваться с места в любую секунду. Стараясь не напугать, кинул ему кусочек мяса. Северный лис отскочил в сторону, потом осторожно, принюхиваясь, приблизился к лакомству. Заглотив подачку, уселся и вопросительно уставился на меня. Забавный.

– Что? Понравилось? Ещё хочешь?

Ответа не дождался, кинул ещё кусочек, уже ближе. Зверёк сомневался, но голод взял своё. В этот раз он ухватил добычу и поспешил ретироваться на прежнее место. Что-то в его поведении было неправильным. С одной стороны, он не побоялся обнаружить себя, с другой, был явно пуганный и не решался подойти ближе, но и уходить не спешил.

Не став дальше ломать голову над этой загадкой, я поднялся. Лис тоже насторожился, отбежал пару метров и остановился, оглядываясь на меня. Так, своего он добился, меня это заинтересовало. Учитывая, что мне было всё равно куда идти, я последовал за ним. Для себя я уже решил, что возвращаться придётся через респ. Даже если он заманивает меня в ловушку, так тому и быть.

Через полчаса движения я заметил, что стал ближе к цели. Желая проверить свою догадку, я остановился, лис тоже. Пока я не продолжил движение, он стоял на месте, а потом периодически оглядывался и проверял, следую ли я за ним. Соседство хищника белке не понравилось, и она отстала или просто потеряла ко мне интерес, а я продолжал следовать за проводником, шаг за шагом приближаясь к цели.

День стремительно клонился к закату, когда в просвете леса появилась избушка. Очередная заимка не стала для меня сюрпризом, нечто подобное я и ожидал, только убеждаясь в том, что лис, таким образом, захотел отблагодарить меня. Однако он повёл себя странно. Сначала замедлился, став скрадывать шаг и озираться, потом и вовсе отпрыгнул в сторону и перешёл на бег, скрывшись из вида в чаще леса.

Гадая, что его могло напугать, я тоже остановился. Постояв какое-то время, и не обнаружив опасности, стал приближаться к срубу. Первые следы на снегу меня озадачили. Они, без сомнения, принадлежали волку, подобные я уже видел, но вот их размеры заставили меня ускорить шаг к спасительному укрытию. Сомневаюсь, что мне удастся справиться с таким монстром.

К избушке я подбегал, не забывая оглядываться назад и по сторонам. Пространство вокруг домика было истоптано. Либо здесь порезвилась стая монстров, либо я попал в западню. Других предположений у меня не было. Заскочив внутрь, спешно задвинул засов и задохнулся от смрада. Повсюду были разбросаны останки животных. На крупной кости, оказавшейся у моих ног, заметил следы зубов. Постепенно глаза стали привыкать к сумеречному свету, исходившему из единственного окна, больше похожего на бойницу. В груде костей стал различать обрывки одежды и экипировки. Вероятно, монстр не брезговал и охотниками. Сделал короткий шаг вглубь помещения. Под ногой заметил металлический блеск.

Борясь с тошнотой и отвращением, поднял серебряное украшение с пола, очищая его от липкой бурой субстанции — запёкшейся крови вперемежку со слизью. Почитать свойства не успел. Куча тряпья в углу пришла в движение, шорох перешёл в грозный рык, от которого душа ушла в пятки.

Я отскочил к двери и выхватил арбалет, понимая всю тщетность своей попытки. В окно выскочить не успею, оно слишком маленькое. Дверь закрыта, я подпираю её спиной. Малейшая оплошность и меня разорвут на части. Стрелять тоже бесполезно, хорошо, если успею сделать хоть один выстрел, о ближнем бое можно даже не говорить. Не единого шанса, значит респ. Мысли пронеслись в одно мгновенье, и я приготовился к худшему, даже зажмурился, ожидая расправы.

Успел помянуть «добрым» словом и белку и лиса и этот заколдованный лес, будь он проклят. Да много чего успел надумать, прежде чем понял, что ожидание затянулось. Приоткрыл глаза. В углу, почти сливаясь с темнотой, по-прежнему стоял монстр, подпирая мохнатой головой потолок. Очертания волчьей головы с горящими в темноте глазами и то, что он стоит на задних лапах, сбили меня с толку. Только прочитав ник, стал понимать, кто передо мной.

Имя: Рунольв. Раса: Оборотень ???

Так, значит, задание Фреи я выполнил, это уже хорошо. Почему он не нападает на меня? Ответом послужил его приглушённый рык, в котором я стал различать звуки речи. Оборотень пытался со мной говорить!

Дальнейшее общение назвать беседой было трудно. «Говорил» преимущественно он, при этом его мысли путались, речь срывалась на рык. Из рассказа я понял, что Рунольв стал жертвой проклятия какой-то ведьмы. Если раньше он превращался в зверя раз в месяц – в полнолуние, то после роковой встречи, остался в обличье перевертыша навсегда. Чем больше охотник находился в этом облике, тем меньше были шансы снять проклятие. В завершение «беседы» у меня появилось сообщение:

Внимание!

Вам предлагается задание «Снятие проклятия». Класс: редкий

Условия: Найти ведьму и снять проклятие с охотника Рунольва любым из доступных способов

Время на выполнение: до полнолуния.

Награда: неизвестно.

Штраф: неизвестно.

Принять/Отклонить.

Я был совсем не уверен, что хочу это делать. В конце концов, есть более подготовленный Ролло, да и Фрея не так проста, как кажется. Теперь они узнают, что приключилось с их родственником, пусть и разбираются. Однако, как выйти из этой ситуации я не знал. Подозреваю, что при отказе меня размажут по стенам тонким слоем и до того как я отключусь, смогу оценить всю прелесть ощущений при стопроцентном погружении. Вообще это больше походило на деловое предложение с приставленным к голове пистолетом. Надо признаться, задания с неизвестным профитом мне уже надоели, и я решил испытать удачу:

– Может быть, я помогу тебе, но хотел бы получить достойную награду.

– Что ты хочешь? – перемежая звуки гортанным рыком, поинтересовался оборотень и сделал шаг ко мне.

Зловоние от него самого и его дыхания забило смрад внутри избушки. Теперь я был не так уверен, что это была хорошая идея, но пора было вспомнить о своей цели. Стараясь справиться с волнением, произнёс:

– Я хочу знать, где находятся источники жизни, смерти и природы…

– Ты много хочешь…

В следующий миг грудь взорвалась ослепительной болью. Я слишком увлёкся и потерял бдительность, поэтому не придал значения тому, что оказался в пределах досягаемости монстра и поплатился. Удар когтистой лапы я даже не заметил, только смазанное движение… и темнота.

С воплями и матами в адрес оборотня я появился в точке респа – в доме Ролло. Первым делом ощупал себя и осмотрел одежду. Рубаха и безрукавка на груди были разорваны в клочья, к счастью, плащ не пострадал. Помимо посмертного дебафа, висело сообщение:

Внимание!

Задание «Снятие проклятия» изменено. Класс: редкий

Условия: Найти ведьму и снять проклятие с охотника Рунольва любым из доступных способов

Время на выполнение: до полнолуния.

Награда: сведения о расположении источника смерти.

Штраф при отказе: лишение покровительства Улля.

Принять/Отклонить.

Первое желание послать Рунольва и его задание куда подальше развеялось, стоило мне прочитать сведения о штрафе. Если откажусь, то артефакты потеряют свои свойства, а к ним я уже привык, внутренняя жаба забилась в конвульсиях. Мало того, мне придётся покинуть локацию, находиться во Фьорде без покровительства одного из почитаемых богов – самоубийство. Это суровый край и без посторонней помощи здесь не выжить. Было и ещё одно обстоятельство, которое не позволяло мне принять спонтанное решение. Насколько я знаю, никто из нас пока не приблизился к цели нашего предприятия, а знать местоположение одного из источников – первый шаг на пути к этому. Отбросив последние сомнения, я принял задание.

Моё возвращение не осталось незамеченным, из глубины дома появилась Фрея.

– Не думала, что ты вернёшься так скоро.

– Я и сам на это не рассчитывал, но брата твоего нашёл, – пора было сдавать задание и получать заслуженную награду.

Я извлёк из инвентаря амулет, который так и не успел рассмотреть. Выглядел он, как новенький, от загрязнений не осталось и следа. Значит, так можно очищать предметы, надо учесть на будущее. При взгляде на него глаза Фреи наполнились слезами.

– Это принадлежало моему брату, где ты его нашёл?

Мой рассказ был недолгим, как и беседа с оборотнем. Радость от того, что Рунольв оказался жив, сменилась печалью в голосе Фреи.

– Ты ведь поможешь нам?

– Я уже согласился помочь, сделаю, всё, что в моих силах.

Такой ответ пришёлся ей по душе, она протянула мне амулет. Стоило взять его в руки, получил сообщение.

Внимание! Задание «Узы крови» выполнено. Награда получена.

Теперь появилась возможность рассмотреть подарок. Небольшой серебряный кругляш был испещрён незнакомыми символами и рунами с обеих сторон, а длинная и прочная цепочка позволяла носить его на шее. По сравнению с амулетом некроманта, которым я когда-то владел, он проигрывал в изящности исполнения, чего не скажешь о свойствах. Перед тем как надеть его на шею, прочитал описание артефакта.

«Амулет заклинателя», класс: уникальный, сетовый, масштабируемый, позволяет управлять животными уровнем ниже или равном уровню заклинателя. Именной предмет, продать, украсть, обменять, невозможно.

Вот и первый «уник». Если классификация артефактов не изменилась, то совсем неплохо для задания средней сложности в начальной локации. Прежде предметы разделялись на обычные, редкие, уникальные, эпические, легендарные, мифические и божественные. Надеюсь, что хотя бы тут разработчики не стали ничего менять.

Что касается точки старта, то Лера уже давно собрала необходимую информацию. В новой версии виртуального мира все начинающие игроки попадали в экзотические локации. Кто-то как я, на Крайний Север, кто-то в пустыню, были и те, кто оказывался на необитаемом острове посреди океана. Как правило, такой старт заканчивался фатально. Это позволяло ознакомить игроков с многообразием локаций и пережить незабываемые ощущения первого респауна. После этого появлялся стандартный вариант выбора стартовой точки, как в прежней версии.

Стала доступна и ещё одна возможность. При возрождении можно было выбрать любую из стартовых локаций, их список заметно расширился. Если бы не штраф к характеристикам при смене точки входа, то эту возможность можно было использовать для перемещения по миру, минуя дорогостоящую портальную сеть. С учётом этого, большинство игроков были «привязаны» к месту своего старта и не торопились его покидать без крайней нужды.

«Везунчиков», как мы с Азаматом, кому удалось выжить в экстремальных условиях, было немного. Мнение игроков на форуме по этому поводу разделилось. Одни считали нас нубасами и сомневались в возможности быстрого роста, другие, наоборот, утверждали, что при экстремальном старте последующее развитие будет быстрее, чем у остальных. Единой точки зрения на этот счёт не было. Как бы то ни было, я не хотел покидать Фьорд, осталось только увязать мои желания с планами Олега Борисовича. На этом и сосредоточился, когда вышел в реал.

***

У меня на руках был непрошибаемый козырь: появилась возможность узнать, где находится один из искомых источников. Олег Борисович внимательно выслушал, после чего выдал заключение:

– Что ж, настаивать не буду и убеждать не стану. Если ты уверен, что справишься в одиночку, только пожелаю удачи.

– С этим у меня и так всё в порядке, а уровни – дело наживное. Надеюсь, не откажете, когда понадобится помощь?

– Не думаю, что кто-нибудь сможет тебе отказать, сейчас есть более важные вопросы.

– Например? – я видел, что он чем-то озабочен и пытается это скрыть.

– Речь идёт о дальнейших планах. После ухода наших иностранных друзей обстановка изменилась. Я встречался с кураторами, и они настаивают на возвращении команды в Москву.

– С чего бы это? Мне и тут неплохо, да и погода… – договорить он мне не дал.

– Погода, это последнее, что их волнует. Сам подумай, – видя отсутствие реакции с моей стороны, продолжил: – Нет гарантии, что они не встанут на сторону Некста… – пришлось его перебить.

– Гарантии нет, но есть уверенность. Эдуард и Михаэль с первого дня со мной в Хроносе, я их знаю, они не предадут.

– Возможно и так, но у Некста достаточно способов убеждения и рычагов давления, их могут заставить, об этом ты не подумал?

– Они предупредят нас, если что…

– Сомневаюсь. Поскольку о нашем задании стало известно остальным, препятствий для переезда нет. Кураторы не стали заострять внимание на нарушении условий контракта с нашей стороны, хотя речь идёт о разглашении секретной информации гражданам иностранных государств. В общем, они настаивают...

– В противном случае? – я продолжил за него.

– В противном случае будут последствия для всех.

Кто бы сомневался. Подписывая контракт, я точно знал, что рано или поздно последствия будут, но не думал, что так скоро. Можно, конечно, встать в позу и отказаться, объявив войну всему миру и лишиться помощи единственного на сегодня союзника. Рано или поздно возвращаться придётся, я не рассчитывал жить в изгнании до конца своих дней. Пожалуй, это был единственный аргумент в пользу такого решения. На общем собрании я поддержал Олега Борисовича. Как ни странно, со стороны остальных возражений не последовало, оставалось утрясти технические детали.

Следующие два дня ушли на завершение всех дел и возвращение домой. Олега Борисовича и Азамата разместили в соседнем особняке. Почти сразу же возникли осложнения. Связаны они были с тем, что оба здания были напичканы аппаратурой слежения. Это стало поводом для беспокойства Ивана, а затем и всех остальных.

– Я не собираюсь жить в аквариуме, – возмущалась Лера. – Зачем они это делают? Больные, что ли?

– Ну, они могут сказать, что это для нашей собственной безопасности, – я попытался снизить градус возмущения.

– Я такого согласия не давал, сомневаюсь, что это вообще законно, – Иван встал на защиту Леры.

– У нас есть два варианта, – вмешался Олег Борисович. – Первый: заявить протест кураторам. В этом случае они прибегнут к более изощрённым способам контроля. Второй: учитывать этот факт. Нам никто не мешает обсуждать важные вопросы вне дома, как сейчас, либо в Хроносе, как раньше. Иногда можно использовать подавители, но нечасто, чтобы не вызывать подозрений. Вы же не думаете, что взяв на себя расходы по нашему содержанию, они пустят всё на самотёк? Этого следовало ожидать.

После недолгого обсуждения пришли ко второму варианту. Азамат согласился с большинством и вёл себя так, как будто его это не касается. Ирина тоже сдержалась, не став устраивать скандал, как Лера. Ивану оставалось только принять общее решение, хотя я видел, что это ему не нравится.

Хорошей новостью стало то, что за время нашего переезда в Хроносе появился малочисленный клан «Молот». Трактовать название можно было по-разному, например «Молот ведьм», «Молот и наковальня» или «Серп и молот», но большинство даже не заметило его появления, и тем более никто не догадывался, кто в нём состоит. Ежедневно возникали и распадались десятки, если не сотни кланов.

Сейчас в «Молоте», помимо нас, числилось два десятка мёртвых душ. У нас же появился клановый особняк в Мосдене, небольшом городке неподалёку от столицы. Иван, Ирина и Олег Борисович уже успели ознакомиться с ним, и судя по отсутствию восторженных отзывов, он ни шёл, ни в какое сравнение с прежней Цитаделью «Камелота». Я же надеялся, что рано или поздно присоединюсь к своим друзьям. Не всё время же мне пропадать на Севере.

Глава 8

Как и всякий раз, после длительного отсутствия, перед выходом в Хронос я заметно волновался. Оказалось ни я один.

– Мы думали, что ты пропал, – высказалась Фрея. – До полнолуния осталось три дня, если не успеешь, то беды не миновать.

– Постараюсь успеть, – поспешил успокоить её и посмотрел на Ролло, который с задумчивым видом сидел за столом. – Ничего не хотите мне рассказать?

Это был контрольный вопрос. Для поиска ведьмы у меня было мало информации и я не сомневался, что у них есть объяснение таинственным превращениям Рунольва.

– Фьорд необычное место, – нарушил молчание Ролло. – Все жители нашего посёлка – оборотни. С наступлением полнолуния, они закрываются в своих домах. Кто остаётся снаружи, рискует навсегда потерять человеческий облик. Так вышло и с ним. Судя по всему, на этом несчастья сына не закончились, и он повстречался с Хельгой. Именно по её вине мы такие, какие есть.

– В полнолуние вы станете такими же, как Рунольв? – я растерялся. О том, что нахожусь в деревне оборотней, я даже не догадывался.

– Не совсем. Все оборотни – перевертыши, но не все перевертыши – оборотни. Например, я превращаюсь в снежного барса, а Фрея может оборачиваться в северную лису, не дожидаясь полнолуния.

– Значит, это ты привела меня к брату? – я посмотрел на Фрею.

– Не знаю, – она пожала плечам, – когда я превращаюсь, то мало что помню.

– Хорошо, как снять проклятие, вы знаете?

– Хельгу придётся убить, – Фрея в упор посмотрела на меня, как бы сомневаясь в том, что я смогу сделать это. – У тебя не хватит сил снять проклятие, оно слишком сильное, как и сама ведьма.

– Где её искать? Есть предположения?

– В том же лесу, где ты нашёл Рунольва, не думаю, что она рискнёт покинуть заколдованный лес, за её голову конунгом назначена большая награда. Золото прельстило моего брата, он отправился на её поиски и, видимо, нашёл.

Ситуация становилась более или менее понятна. Я принялся рассматривать карту. Сомневаюсь, что на ней будет обозначено местоположение ведьмы с надписью крупными буквами «Хельга», но кое-что полезное можно попытаться извлечь. Например, я заметил, что в центре заколдованного леса было «белое пятно». Либо картограф не рискнул сунуться в такие дебри, либо ведьма перестаралась, пытаясь скрыть своё местоположение. Соединив ближайшие заимки воображаемыми прямыми, я только убедился в том, что в центре должна быть ещё одна, не обозначенная на карте.

В этот раз я решил обойтись без допинга в виде эля, но флягу пополнил на всякий случай. Проверил запасы и снаряжение. По всем приметам, весна не за горами. На Севере она приходит внезапно, не знаю, как это реализовано в Хроносе, но хотел бы посмотреть. Попрощавшись с Ролло и Фреей и выслушав последние советы наставника, я покинул гостеприимный дом.

Следуя просьбе охотника, по пути к ближайшему охотничьему домику, проверил ловушки. К заимке я подходил, волоча за собой тушу оленя. Терять время на его разделку не хотелось, но бросать было бы неправильно. Смирившись, что ночевать придётся здесь, я взялся за его свежевание. Покончив с этим, убрал запасы мяса в инвентарь.

Утро в Хроносе встретило меня оттепелью. Обойдя поляну вокруг заимки, я обнаружил волчьи следы, на этот раз вполне обычные, но их было много. Это заставило меня вспомнить об осторожности и внимательно смотреть по сторонам на пути к заколдованному лесу. Стоило мне пересечь его границу, на пути встал одиночный волк.

Северный волк, уровень – 9

Его внезапное появление меня напугало. Хищник стоял в десяти метрах от меня и скалился, а я держал его на прицеле арбалета. Его поведение было более чем странным. Во-первых, он был один, сородичей поблизости я не видел. Во-вторых, нападать он тоже не спешил, хотя и мог это сделать внезапно. Не настолько у меня развито восприятие, чтобы обнаружить засаду в лесу. Единственной его целью было не пустить меня дальше в лес, и я сомневался, что он действует по собственной воле.

Пришло время проверить действие амулета. Активировав меню артефакта, выбрал эффект «управление животными», препятствий по уровню не было. Из трёх доступных вариантов выбрал «нейтральный».

После этого отметка на моей карте изменила цвет с красного на жёлтый, а сам хищник потерял ко мне интерес и оббежал меня по широкой дуге. Не знаю, что меня больше обрадовало, то что удалось избежать крови, или то, что амулет сработал, но результат говорил сам за себя.

Окрылённый успехом, я продолжил путь. Заметив белку, которая довольно ловко перескакивала с одного дерева на другое, я готов был поклясться, что это моя прежняя знакомая. Решил ещё раз использовать амулет, проводник мне сейчас не помешал бы. Выбрал знакомую вкладку и вариант «союзник». Всплывшее сообщение поставило меня в тупик:

У вас недостаточный уровень для контроля над белкой Хельгой.

Требуется уровень – 50

Пока я вникал в смысл сообщения, седая бестия скрылась из вида. Значит, мне теперь предстоит найти иголку в стоге сена или белку в заколдованном лесу в моём случае. При этом Хельга знает, где я нахожусь, и будет устраивать козни, а я, как северный олень буду идти в расставленные мне ловушки.

Три дня на всё про всё, осталось два. Есть о чём задуматься. А ведь у меня была возможность пристрелить её при первой встрече. Кто же знал, что так получится? Мог бы заметно упростить себе жизнь.Отбросив сожаления, попытался собраться. Решил, что надо идти не по карте, а по видимым ориентирам и держаться как можно дальше от логова Рунольва. В случае негаданной встречи я сильно сомневался в его дружелюбии, как и в том, что он рискнёт покидать убежище днём.

Выбранная тактика принесла первые плоды, я заметно приблизился к неизведанной части леса. Ожидая каждую секунду нападения, я невольно вздрогнул, когда появилась Фрея в облике северной лисы. Вот тебе и песец. Активировав амулет, только убедился в том, что это она. Управлять ей я не смог бы при всём желании, было достаточно и того, что она стала союзником, без всяких манипуляций с моей стороны. Дождавшись, когда я замечу её, она припустила в лес. Гадая о намерениях союзницы, я поспешил за ней.

После длительного броска по лесу, на одном из деревьев промелькнул знакомый силуэт. Фрея преследовала Хельгу, я едва поспевал за ней. Эта гонка продолжалась не меньше часа, до тех пор, пока я окончательно не выбился из сил. Выпустив из вида обоих, уселся возле дерева перевести дыхание.

Понятно, что Фрея сейчас действовала на инстинктах, но я-то должен был думать головой. Прошло полдня, а воз и ныне там. Что имеем? От центра заколдованного леса я удалился, белку Хельгу так и не догнал – это плохо. В расставленные ловушки не угодил – это хорошо, я бы даже сказал странно. Хельга явно забавлялась и тянула время до наступления темноты. С таким раскладом исход предсказуем. Как только стемнеет, повылазит вся нечисть этого зачарованного места и здравствуй респ. При воспоминании о когтистой лапе оборотня по спине пробежал холодок.

У любой ведьмы должно быть своё логово, хижина, избушка на курьих ножках. Они специализируются на зельеварении и артефактной магии. Что-то я не заметил у белки при себе котлов, склянок и сушёных жаб. Сомнений не осталось, за эти два часа мы удалились от нужного места ещё дальше. Видимо Фрея-лиса пришла к такому же выводу или просто устала. С вываленным языком и тяжело дыша, она приблизилась ко мне. Бока ходят ходуном, шерсть взъерошена, в глазах – тоска всего мира.

– Ага, головы нет, страдают ноги, – я протянул ей кусок вяленого мяса, от эля она отказалась.

Дожидаться полного восстановления сил не стал, прибегнув к проверенному средству.

– Пошли, я знаю, куда нам надо.

Используя вкладку «союзники», обозначил точку на карте, где по моим предположениям находилась хижина ведьмы. Фрея, сначала неохотно последовала к ней, но потом я уже с трудом поспевал за проворной фигурой, мелькавшей среди деревьев.

К чести сказать, за это время она ни разу не сбилась с пути, даже когда пришлось обходить завалы и буреломы. Пару раз останавливались на отдых и каждый раз она подгоняла меня, проявляя беспокойство и намерение оставить меня в одиночестве. Меня же волновало отсутствие препон со стороны ведьмы. Означать это могло только одно, оставалось только убедиться в этом. Когда мы подходили к хижине, которая на карте не значилась, я уже знал, что там найду.

Ровным счётом ничего. Я ошибся, ведьма перехитрила меня. На её месте я поступил бы так же. Не удивлюсь, если она сейчас спокойно сидит в поселении Фьорда и помешивает варево в ведьмином котле, потешаясь надо мной и Фреей.

Пожалуй, это слишком. То, что её здесь нет, не значит, что она рискнёт появиться в посёлке. Там её знают, да и других ведьм, наверняка хватает. С такими невесёлыми мыслями я осматривал пустую хижину. Ни о каких запасах и речи быть не могло. На этой заимке уже давно никого не было. Даже дрова для очага пришлось заготавливать самостоятельно, к вечеру как раз управился.

Оставался единственный вариант и последний день на выполнение задания. Сказывалась потеря времени на переезд, опасения Ролло и Фреи были не напрасны. Если бы не ограничение сессии по времени, то я рискнул бы продолжить поиски ночью. Делать нечего, пришлось выходить в реал, решил, что следующий сеанс начну пораньше.

Утром, погружаясь в капсулу, я уже мыслями был на побережье – самой удалённой от поселения точке. Там мне следовало искать ведьму сразу, к такому выводу я пришёл. Это мой последний шанс выполнить задание оборотня и узнать, где находится источник.

Войти с первой попытки не удалось, и со второй тоже. Раз за разом высвечивалась одна и та же надпись:

Точка возрождения в локации «Заколдованный лес» недоступна.

Выберете одну из доступных стартовых точек.

Внимание! При смене стартовой локации на характеристики будет наложен штраф в размере 20%.

Возвращаться в поселение несолоно хлебавши, как и менять локацию в мои планы не входило. Я пытался разобраться в причинах, но ни одно из объяснений не устраивало. Не похоже было и на вмешательство админов или системный сбой, служебных сообщений тоже не поступало. Поискал ответы на форумах – бесполезно, никто пока с такими проблемами не сталкивался. Подобные ситуации случались когда точка возрождения оказывалась разрушена или утрачена в результате стихийных бедствий. Плохая новость заключалась в том, что после десятой попытки, меня автоматически выбросит на стартовую точку своей локации. Семь из них уже было, оставалось три.

Войти удалось с последней попытки, спустя три часа. Моё появление получилось эффектным. Я стоял в проталине на месте хижины, а вокруг остывающего пожарища бегала лисица. Мог бы и раньше догадаться, что Хельга использует любую возможность, чтобы помешать мне. Пусть уничтожить меня у неё не получилось, но три часа драгоценного времени я потерял.

Прикинув расстояние по карте, стал сомневаться, что смогу добраться до побережья к закату. Горевать над утратой и посыпать голову пеплом не стал и поспешил покинуть поляну.

Запах гари преследовал меня половину пути, да и лес теперь казался не просто мёртвым, а выжженным. Опасения насчёт ловушек не оправдались, следов зверей тоже не заметил. Фрея, не зная усталости, неслась вперёд, а мне всё чаще приходилось останавливаться и прикладываться к фляге.

О том, что мы покинули заколдованный лес, я узнал по смене названия локации и только потом заметил, что лес вокруг тоже изменился. По мере продвижения он стал стремительно редеть, пока не превратился в густой подлесок из чахлых и колючих зарослей. Там, где Фрея проходила беспрепятственно, мне приходилось прорубаться.

В ход пошёл сначала топор, потом меч. Тратить время на то, чтобы обойти этот участок, я не захотел, хотя проводник мне уже был не нужен. Северный ветер пронизывал насквозь и доносил свежесть моря, на горизонте появились невысокие скалы, побережье было уже рядом. Успешно преодолев колючие заросли, я вышел на край оврага и остановился. Про себя выругался. Если я думал, что самое сложное позади, то просчитался.

Огромный овраг, протянувшийся вдоль скал, насколько хватало видимости, был сплошь покрыт ковром колючих кустов, без единого намёка на проходы в нём. На первый взгляд, он был непреодолим. Продираясь сквозь него к берегу моря, я рискую остаться голым. Предыдущий путь изрядно потрепал мою одежду, прочность почти всех вещей снизилась вдвое. Представив себя в лохмотьях на берегу Северного моря, я поёжился.

От внезапно пришедшей в голову идеи, я приободрился, но сразу же отказался от неё. Устраивать пожар и рисковать расположением Уля – не самая удачная затея. Внимательно изучая карту, я отметал один вариант за другим. Оставался только один путь – идти вдоль оврага на юг, в надежде обнаружить проход. С потерей времени и тем, что я не успею выполнить задание, приходилось смириться.

Фрея–лиса, как будто только этого и ждала, не дожидаясь меня, она устремилась вдоль оврага в выбранном мною направлении. Спустя час, я был уже не так уверен, что это было правильное решение. Казалось, заросли стали только гуще, а пологие спуски в овраг превратились в обрывы.

Тот момент, когда Фрея пропала из вида, я упустил. Вернувшись немного назад, обнаружил две цепочки следов, ведущих в овраг. Одни из них – Фреи, другие, судя по всему – беличьи. О том, чтобы пойти по ним не могло быть и речи. Мало того, что сверну себе шею, так ещё и в этих зарослях растеряю остатки здоровья, не самый лучший способ суицида.

Продолжил путь в одиночестве. С каждым шагом моя надежда таяла, день клонился к закату. Когда я увидел прогалину в зарослях, не поверил своим глазам, сорвался на бег. Утоптанная тропинка переходила в подвесной мост, соединяющий обрывы. С виду хлипкий, местами повреждённый, он сохранял прочность. В том, что им недавно пользовались, я не сомневался, проверять надёжность даже не стал, с замиранием сердца ступил на деревянный помост, в каждую секунду ожидая если не нападения, то какого-нибудь подвоха.

Опасения были напрасными, я без проблем прошёл по нему, овраг остался позади. Моя радость омрачилась всполохами света на стремительно темнеющем небе. Приняв его за восход полной луны, я огорчился. Все усилия оказались напрасными. Остаток пути среди нагромождения камней я преодолевал, проклиная Олега Борисовича и его идею с внезапным переездом. Если бы не это, то у меня была бы в запасе пара лишних дней.

С остервенением карабкаясь по камням, я поднялся на возвышение, и застыл в изумлении. В десятке метров подо мной раскинулось Северное море. Среди ледяных торосов на берегу лежали брошенные лодки. Свечение, которое я принял за лунный свет, стало набирать силу, пока не взорвалось всполохами северного сияния по всему небосклону. От красоты этого зрелища перехватило дух.

Налюбоваться им не успел. Моё внимание было приковано к грозному силуэту корабля, качающегося на волнах в миле от берега. Силуэт «Паллады» я узнал бы из тысячи. Сомнений не осталось, это был именно он, значит, Азамат оказался прав. Оставшись без команды, наш флагман стал кораблём-призраком, дрейфующим по течению. Азамат рассчитывал найти его в Восточном океане, а нашёл его я – в Северном море. Я думал, ничто не сможет нарушить моё ликование и ошибся.

– Ты искал встречи со мной, странник? – ледяной голос ведьмы отрезвил меня.

Я зазевался и пропустил тот момент, когда она сумела приблизиться ко мне на опасное расстояние, но это не значит, что я сдамся без боя. До этого я не думал о том, что буду делать, когда найду её, надеялся, что удастся придумать что-нибудь или подкрасться незаметно, застав врасплох.

Вскидывая арбалет, я развернулся в сторону голоса. Оружие было направлено в пустоту. Осознав ошибку, я развернулся в противоположную сторону и тут же опустил арбалет.

Напротив меня стояла девушка в меховой накидке поверх лёгкого платья. Окружающий холод, как и одежда не по сезону, не смущали её, меня прошиб озноб. Возможно, я испугался, осознав, что она похожа на Артемиду – богиню природы, которую я встречал когда-то в Реликтовой Роще.

На её плече сидела самая обыкновенная белка, нисколько не боясь опасного соседства. Хельга не собиралась нападать на меня, увидев мою реакцию, только улыбнулась.

Справившись с паникой, я понял, что она ждёт ответа.

– Да искал, можно и так сказать.

– Не слишком успешно, надо признать, ты сильно отклонился на юг, и мне пришлось догонять тебя.

– Значит, встреча нужна не только мне?

– Ты не так глуп, как кажешься на первый взгляд. Зачем я тебе понадобилась?

– А зачем было заколдовывать Рунольва?

– Не люблю, когда на меня охотятся, а ты?

Такого поворота я не ожидал, но появилась надежда, что с ней удастся договориться.

– Честно сказать, тоже не люблю. Шкура хищника, который считал меня добычей, теперь меня греет.

– Вот и ответ на твой вопрос. В отличие от тебя, я не стала убивать, а только наказала наглеца.

– Допустим. А жителей деревни за что?

– Они принесли мою мать в жертву и поплатились за это. К их превращению в монстров я не имею никакого отношения, они стали теми, кто есть по своей природе.

– Они считают тебя виноватой в этом.

– Люди склонны винить в своих неудачах других, это не ново.

– Допустим. Я ответил на твой вопрос, а зачем тебе я?

– Я хочу, чтобы ты провёл меня через поселение. Покинув место силы, я стану беззащитна, и жители воспользуются этим. Я хочу уйти отсюда, но возвращаться в Фьорд не хочу.

– Если я соглашусь, ты снимешь проклятье с юноши?

Хельга задумалась, красивое лицо озарилось улыбкой.

– Слишком поздно. Сегодня полнолуние. До рассвета тебе не успеть.

– Никаких вариантов?

– Есть один, – я превратился в слух. – Убей его и проклятье спадёт.

– Не подходит. Ты наложила заклятье, ты его должна снять, тогда я помогу тебе. Думаю, что убив тебя, я смогу разрушить заклятье, но делать этого тоже не стану.

– У тебя не получится. Те, кто пытался, пожалели об этом, — она строго посмотрела на меня. — Рунольв и Фрея — тому пример.

– Где она, что с ней? – я разволновался, не обращая внимания на явную угрозу, исходящую от ведьмы.

– С ней всё в порядке, спит глупая девочка… Пока спит…, но может и не проснуться. Если к рассвету она не покинет призрачную форму, то останется такой навсегда.

Внимание!

Вам предлагается задание «Проводник». Класс: редкий.

Условия: В обмен на безопасность Фреи сопроводить Хельгу за пределы Фьорда.

Время на выполнение: неограниченно.

Награда: вариативно.

Принять/Отклонить.

Проследив за её взглядом, я увидел неподвижную лисью тушку в отдалении. Годы одиночества не прошли даром для ведьмы. В ловушку я всё-таки угодил, оказавшись перед непростым выбором. Для того чтобы обезопасить Фрею, которая помогала мне, придётся принимать условия ведьмы.

Для выполнения задания мне надо будет убить Рунольва. Формально я выполню задание, но рассчитывать на награду в таком случае не приходится. Реакцию Фреи, Ролло и бога охоты Уля на это предугадать сложно. Думаю, ничего хорошего из этого не выйдет.

Расположение источников остаётся неизвестным, а в активе только удачная находка фрегата. Учитывая, что он тоже не на якоре, обстоятельство весьма сомнительное. Такой расклад меня совершенно не устраивал. Я отклонил задание.

– У меня есть другое предложение. Я помогу тебе покинуть Фьорд на своих условиях. Ты расскажешь мне, как снять проклятие с Рунольва, успею или нет, это моя забота. В качестве награды я хочу знать всё о месте силы, про которое ты говорила. Фрею я заберу в знак нашего дружеского расположения и заключения договора. Что скажешь?

– Я согласна, – Хельга ответила недолго думая, это настораживало.

«Внимание!

Задание «Проводник» изменено. Класс: редкий.

Условия: Сопроводить Хельгу за пределы Фьорда.

Время на выполнение: неограниченно.

Награда: информация об источнике силы.

Штраф: проклятие ведьмы.

Принять/Отклонить.

Что мне проклятие ведьмы по сравнению с немилостью богов? Я принял задание, пока она не передумала.

– Как мне освободить Рунольва?

– Возьми, – она протянула мне фиал. – Этот эликсир снимет заклятье.

Прочитал свойства:

«Эликсир Хельги», Класс: Редкий. Свойства: Снимает чары и проклятия, лишает способности оборачиваться в животных. Внимание! Возможны побочные эффекты. При передозировке лишает способности навсегда».

– Спасибо.

– Не спеши благодарить. Хотела бы я посмотреть, как ты заставишь его выпить, да ещё в полнолуние, – она злорадно усмехнулась. – Это не мои проблемы, договор есть договор, можешь забирать свою подружку.

Я подошёл к неподвижной тушке, не зная как поступить дальше. На вид она была мертва. Решил проверить. При попытке убрать её в инвентарь, контур лисы подсветился.

– Она точно жива?

– Гарантирую, как только она окажется в безопасности, сразу проснётся.

Больше не сомневаясь, я убрал Фрею в инвентарь. Думаю, не обидится.

– Есть ещё одна просьба, можешь присмотреть вот за тем кораблём? – я показал рукой в сторону моря.

– Могу, что взамен?

– Взамен можешь убить меня…

С того момента, как я предложил ведьме свои условия, она и так разрывалась между желанием убить меня и необходимостью заполучить проводника. Подозреваю, что я ей сильно не понравился, поэтому уговаривать её не пришлось. В темноте возникла надпись:

Вы получили смертельный урон от Хельги, уровень – 24.

Игрок Ингольф, уровень – 12 погиб от заклинания «Чёрная метка»

*Заклинатель получил возможность отслеживать ваше местоположение в течение суток.

Получен посмертный дебаф – чёрная метка.

*В течение двух часов вы не можете использовать заклинания, сопротивление магии снижено на 20%.

Штраф 1800 ед. опыта.

Помимо этого шкала здоровья просела на четверть. Встреча с ведьмой мне дорого обошлась, не считая потери времени.

Глава 9

Вернуться в поселение я не успевал, хорошо ещё, что точка возрождения осталась невредима. К моему удивлению, на месте пожарища уже стоял свежий сруб, пока не обжитый и без запасов, но вполне годный в качестве укрытия.

Отсюда до логова Рунольва – рукой подать, но есть одно но. Без помощи Фреи я буду скитаться в этом лесу до посинения, в прямом смысле. Оставалось проверить действие эликсира сначала на ней.

После освобождения она проснулась, всё так же пребывая в образе северной лисицы, и попыталась сбежать. Пришлось приложить всё своё красноречие, чтобы убедить её. Она долго сомневалась, прежде чем приблизиться к разлитому на столе эликсиру. Преображение длилось каких-то пару секунд и было изящным. Нелепость ситуации заключалась в том, что она пришла в себя сидя на столе. Взгляд стал осмысленным:

– Где мы? Зачем ты это сделал?

Пока она не засыпала меня вопросами, поспешил ответить:

– В заколдованном лесу. Надо поговорить…

К концу моего рассказа она успокоилась и согласилась помочь. Теперь всё зависело от того, как скоро мы сможем разыскать Рунольва. В запасе осталось не больше двух часов.

Надежду в поисках Рунольва я возлагал исключительно на Фрею. Помимо родственных связей со своим братом, даже пребывая в человеческом обличье, она не утратила звериное чутьё. В моём плане ей отводилось центральное место.

Она должна будет убедить брата выпить зелье из моих рук, рисковать заданием я тоже не хотел. На всякий случай подготовил запасной план и надеялся, что не придётся прибегать к нему.

Благодаря Фрее мы вышли к логову оборотня. Помимо воли мне вспомнилась наша последняя встреча, по спине пробежал холодок, а грудь заныла от фантомных болей. Перебарывая отвращение и подступившую тошноту, мы вошли в хижину. Как и ожидалось, внутри никого не было. Оставалось два варианта, либо отправиться на поиски монстра, либо ждать его возвращения. Учитывая, что в лесу сотни троп, а укрытие только одно, наш выбор был очевиден.

– Может быть, подождёшь снаружи? Тут надо прибраться.

– Здесь подожду, в лесу он может застать меня врасплох. По восприятию мне с ним не сравниться, как и с тобой, – вспомнив об опасности, подошёл к двери и закрыл её на засов. – Если можно, начни оттуда, – я кивнул в дальний угол.

– Хорошо, – не проронив больше ни слова, Фрея принялась за работу.

Её познания в бытовой магии я недооценил. Если в посёлке она старалась не колдовать на виду, то сейчас её ничего не сдерживало. Затопив очаг, она произнесла заклинание. Воздух стал очищаться от смрада. Останки людей и животных вспыхивали как порох и рассыпались прахом.

Испорченные трофеи копились у входа, очищенное до блеска оружие занимало место на дальней стене. Уже через короткое время логово стало напоминать привычную заимку с внушительной коллекцией холодного оружия. Я с интересом посматривал на происходящее. В довершение ко всему, по полу прокатилась волна воды, которая тут же испарилась, оставляя за собой чистый пол. Закончив с этим, она посмотрела на меня.

– Подойди ближе к огню, тебя хорошо потрепало за эти дни.

Сопротивляться не стал, стоило мне приблизиться, помимо тепла от очага я почувствовал свежий летний ветер с запахом цветущих трав. Тут же получил сообщение о восстановлении прочности вещей и повышении удачи на два пункта. Ещё раз окинув меня взглядом с ног до головы, она улыбнулась.

– Так-то лучше. У меня к тебе тоже есть просьба.

– Говори, помогу, чем смогу, – заявил с готовностью, даже не предполагая, что услышу в следующий момент.

– Убей Рунольва.

От такой просьбы я потерял дар речи. Не дожидаясь, когда я начну возражать, она продолжила:

– Я насчитала сорок жертв. Это всё сделал он, понимаешь? – на её глазах навернулись слёзы. – Хельга тут ни при чём, я не знаю, как он сможет с этим жить, – Фрея обвела взглядом бывшую живодёрню. – Я не хочу верить, что он убил их всех.

– Если бы не проклятье, то ничего бы не было, так что насчёт Хельги я не согласен. Мы пришли сюда, чтобы исправить это, не забыла?

– Ты уверен, что получится? – спросила с сомнением.

– Думаю, когда мы снимем заклятие, он ничего не вспомнит.

– Хорошо бы, я тоже мало что помню. А если не придёт?

– Придёт, – я пытался успокоить Фрею, хотя и сам сомневался в этом.

– Есть хочешь? – она резко сменила тему.

Вопрос прозвучал настолько буднично и неожиданно, что я растерялся. Сама мысль о том, что тут происходило совсем недавно, аппетита не прибавляла, мне до сих пор чудился тошнотворный запах.

– Думаю, что позже, не сейчас.

– Хорошо. А я помню, как ты меня кормил невкусным мясом. Всегда удивлялась, как вы это едите.

– Иногда выбирать не приходится.

– Да, я знаю, извини, – она смутилась. – Всё равно спасибо…

Фрея подошла к выходу. Намереваясь избавиться от хлама у порога, открыла дверь и замерла. В тёмном проёме полыхали огнём глаза оборотня, возвышаясь над Фрей на полголовы. Леденящий душу рык нарастал, наливаясь ненавистью, а смрад от его дыхания стал заполнять пространство. Фрея попыталась что-то сказать, но в следующую секунду отлетела в ближний угол от сильного толчка. Мне показалось, что брызнула кровь.

Действуя больше на инстинктах, я метнулся в дальний угол, занимая позицию для обороны и доставая одновременно арбалет и кинжал. Со всей очевидностью понял, что в этот раз разговора не получится. Видимо, из-за полнолуния Рунольв потерял остатки разума, окончательно превратившись в свирепое животное. Ожидая стремительного броска, я наблюдал, как он медленно приближается ко мне и заносит лапу для смертельного удара.

– Стреляй, Ингольф! – раздался крик Фреи, – я замедлила его!

Понизив прицел, выстрелил. Не дожидаясь перезарядки арбалета, скинул его в инвентарь и выставил перед собой кинжал. Клинок не пригодился. Показалось, что из оборотня вынули стержень, он обмяк и стал заваливаться на пол, оглашая заимку звериным воем, переходящим в протяжный стон. Через секунду на полу без чувств лежал юноша. Спутанные рыжие волосы почти полностью закрывали лицо, но сходство с Ролло было очевидным. Такая же мощная фигура и белая, в отличие от моей, кожа.

– Ты убил его? – подошла Фрея, боясь взглянуть на брата, лежащего на полу.

– Нет, я освободил его от заклятья, – подошёл к бесчувственному телу и влил в рот остатки эликсира. – Он только ранен и ещё не пришёл в себя, – показал на стрелу арбалета, торчащую из бедра. – Это была болезненная прививка. Я смазал кинжал и стрелу эликсиром на всякий случай. Запасной план сработал. Без тебя я не справился бы, думал, что он убил тебя.

– Нет, только оттолкнул, видимо, узнал. Но всё равно было больно, – проговорила она, склоняясь над братом и кривясь от боли. – Помоги уложить его на лежанку.

Дожидаться, когда Рунольв придёт в себя, не было смысла. Решил оставить их наедине, время моей сессии и так затянулось.

***

В доме уже все спали, так что дежурных вопросов мне удалось избежать. Наскоро перекусив, завалился спать. Разбудила меня Ирина:

– С добрым утром, если ты не собираешься в Хронос, может быть, устроим выходной?

Это предложение я находил весьма заманчивым, но пришлось её расстроить:

– Сегодня не получится, надо сдавать квесты…

– Так и знала, – Ирина недовольно фыркнула. – Выходит зря тебя дожидалась, только время потеряла.

– Обещаю, на днях обязательно устроим выходной, а то и два.

– Ловлю на слове, что у тебя хоть там происходит?

– Пока ничего особенного…

Разговор продолжался недолго. Рассказывать о своих находках и перспективах я не стал, наверное, из суеверия. Как себя поведёт Рунольв, избавившись от проклятия ведьмы?

Да и Хельга тоже хороша, вот уж кому я точно не доверял. С неё станется, пустит фрегат ко дну и вся недолга. Фрея и Ролло были единственными, на кого я мог положиться, не считая самого себя, хотя в последнем тоже сомневался. В этот раз вернуться в Хронос получилось только к полудню.

***

Я застал брата с сестрой там же, где оставил вчера. Фрея была молчалива и чем-то расстроена, Рунольв сидел за столом хмурый и лениво ковырял ложкой в миске. Не вникая в подробности того, что здесь произошло в моё отсутствие, взял быка за рога.

– Рунольв, я выполнил твоё задание.

Он посмотрел на меня исподлобья и вернулся к изучению содержимого миски. Ноль реакции, ни слова благодарности. Я уже собирался высказать ему всё, что о нём думаю, когда получил сообщение:

Поздравляем!

Задание «Снятие проклятия» – выполнено.

Награда получена.

Ловкость +1, восприятие +1, опыт +3000,

репутация с охотником Рунольвом повышена до уровня «дружеское».

Получен навык:

«сопротивление магии» – 1 уровень (–10% от магического урона)

Открыта способность:

«стойкость» – 1 уровень (–10% от физического урона)

Что за чёрт? Какая награда? Я пролистал сообщения о получении опыта и новых навыков, но не видел в этом ничего особенного. Где обещанная информация об источнике смерти? В последней надежде открыл карту и облегчённо выдохнул. Бывшее логово оборотня было обозначено как источник смерти. Оглядевшись вокруг, я так и не увидел ничего похожего на него.

– Ты что-то ищешь? – вмешалась Фрея.

– Пытаюсь определить, где находится источник, – какой именно, уточнять не стал.

– Ты не увидишь его, он глубоко под землёй, но я могу помочь тебе.

– Что мне нужно сделать? – выдал я дежурную фразу, ожидая получения очередного задания. Её ответ меня удивил:

– У тебя остался эликсир Хельги?

Я достал пустой фиал и с виноватым видом протянул Фрее. Ожидал, что она расстроится, но не угадал. Она выхватила сосуд у меня из рук и посмотрела на свет.

– Тут есть пара капель. Этого достаточно, чтобы восстановить рецепт. Могу я его забрать?

– Бери, конечно, если надо.

Я так вообще думал, что он уже пустой и хотел выбросить. Фрея заметно повеселела.

– Теперь я смогу помочь всем, кого пострадал от проклятия ведьмы. Спасибо…

В подтверждение её слов пришло сообщение о повышении репутации с жителями локации Фьорд.

–… Возьми вот это, – она протянула мне другой фиал с ярко-зелёной жидкостью. – Выпей, это тебе пригодится.

Рассмотрев свойства, я присвистнул. Было чему удивиться. Поистине царский подарок.

«Эликсир Фреи. Класс: Редкий. Свойства: Повышает или открывает способность «магическое зрение» сроком на два часа. Внимание! Возможны побочные эффекты. При передозировке лишает магического зрения временно или навсегда».

Вспомнив наставления Фьюзиса, я осторожно пригубил эликсир. Мир вокруг стал расцветать всполохами магической энергии. Хотелось бы надеяться, на постоянный эффект, но проявился побочный – моя кожа землистого цвета стала медленно зеленеть, превращая меня в помесь дроу и гоблина. Это заставило меня улыбнуться, а Фрея пояснила:

– Не переживай, через пару часов пройдёт.

– Я знаю.

Моему ответу она не придала значения, а я прикусил язык. Совсем позабыл, что передо мной непись – часть общей программы виртуального мира. Всё это время Рунольв, погружённый в собственные мысли, не обращал на нас внимания, и казалось, вообще не замечал нашего присутствия. Будь мы в реале, посоветовал бы ему сходить к психоаналитику. Думаю, что Ролло справится с этим другими методами.

Только когда я собрался уходить, он посмотрел на меня и коротко кивнул в знак прощания. Учитывая, что мне предстояло вернуться на побережье, а им – в поселение Фьорда, наши пути расходились. Не знаю, надолго или нет, судя по всему, навсегда. Я ещё раз поблагодарил Фрею и вышел наружу.

По пути к опушке не преставал любоваться отрывшимися магическими красками окружающего мира. Что ни говори, это сильное впечатление, как из реального мира попасть в сказочный. Не успел дойти до опушки, как услышал шаги позади себя и оклик Фреи:

– Ингольф подожди, я должна предупредить тебя.

Подбежав ко мне, она виновато произнесла:

– Мне не удалось убедить брата отказаться от охоты на Хельгу. Сейчас мы уйдём домой, может быть, хоть отца послушает, но я не сильно рассчитываю на это. Слишком хорошо его знаю, он не отступится. Если он вас найдёт, то ведьме ничего не угрожает, она ему не по зубам, а вот ты можешь пострадать. Он ничего не желает слышать, жажда мести затмила разум. Я постараюсь задержать его, но у тебя мало времени, торопись.

Из её сбивчивого рассказа я понял только одно: «Горбатого могила исправит». Казалось, избавился от проклятия – забудь про ведьму, иди домой, живи обычной жизнью, охоться, нет же, ему захотелось отомстить. Вспомнил, где нахожусь и успокоился. Рунольв запрограммирован на это, судьба проклятого оборотня – его предназначение. Не удивлюсь, если спустя какое-то время другой странник будет спасать его от заклятья очередной ведьмы. Оставалось только смириться с этим и поблагодарить Фрею за предупреждение, но радужное настроение было окончательно испорчено.

Вскоре и окружающие краски померкли, наивно было полагать, что начинающая ведьма смогла бы создать эликсир Фьюзиса с постоянными свойствами. О магическом зрении пришлось забыть, как о ярком сне, а оставшееся зелье решил использовать только в случае крайней необходимости.

На подходе к деревянному мосту через овраг, все мысли о семье охотника остались позади. Предстояло убедить Хельгу подождать до завтра и найти точку сбора на побережье для нашей команды. Даже если остальные откажутся, Азамат не устоит от соблазна, в этом я уверен.

Поднявшись на знакомую скалу, я перевёл дух. Фрегат был на месте, его силуэт по-прежнему виднелся на траверзе мыса. Моё появление не осталось незамеченным. Хельга возникла тут как тут, на этот раз без спецэффектов.

– Надо же, живой, – проговорила насмешливо, вместо приветствия.

– Тоже рад тебя видеть, – пробурчал из вежливости.

– Ну как? Вылечил перевертыша?

– Не знаю, – честно признался я, но уточнять не стал.

– Я тебя предупреждала. Не удивлюсь, если он на тебя откроет охоту. Как говорила моя бабушка: «Делай добро людям и бросай его в воду».

Её комментарий я пропустил мимо ушей, высматривая удобное для укрытия место.

– Что ты ищешь? Ты готов выполнить своё обещание? – ведьма строго посмотрела на меня.

– Ищу убежище на ночь…

– Какое убежище? – вспылила она. – Ты обещал меня вывести отсюда, не играй со мной, прокляну.

– Я помню, что обещал и выполню это.

– Тогда пошли, – она жестом показала мне направление, едва сдержался, чтобы не ответить ей жестом на жест.

– Не так быстро. Мы уйдём отсюда завтра, но не пешком, а вон на том корабле, – я указал рукой на силуэт в море.

– Я не согласна, – возмутилась Хельга, – я воды боюсь, меня укачивает и вообще…

– Я обещал тебя вывести за пределы Фьорда. Извини, способ в договоре не указан. Ты хочешь разорвать соглашение?

За секунду ведьма поменялась в лице несколько раз, но в итоге взяла себя в руки.

– Хорошо, договор в силе, не вздумай обмануть меня, я сама тебя найду, – развернулась и пошла прочь не оглядываясь.

С женщинами я умею договариваться, этого не отнять, особенно с ведьмами. Думаю, о дружеских отношениях с ней стоит забыть, а вот какой-нибудь пакости от неё стоит ожидать. Чего ещё ждать от ведьмы – грозы Фьорда?

В поисках подходящей пещеры я потратил остатки дня. Только когда убедился, что грот в прибрежной скале безопасен, перенёс сюда точку возрождения. Скитания по побережью были не напрасны. Из десятка брошенных рыбацких лодок и шлюпок две были в хорошем состоянии и вполне могли бы сгодиться для прибрежного плавания, на корабль надо было ещё попасть.

От опрометчивой мысли пуститься в одиночное плавание до него я отказался, хотя любопытство было трудно побороть. Больше всего меня интересовало его состояние. Зная по опыту, насколько трудной и дорогостоящей может оказаться подготовка дальнего похода, это было бы нелишним. Пришёл к заключению, что с этой задачей Азамат справится лучше меня. Ободрённый первыми успехами, я вышел в реал.

***

Сегодня к общему сборищу я не опоздал. Мало того, мне было, чем их удивить и на этот раз отнюдь не личными достижениями. Думаю, Олег Борисович сможет по достоинству оценить мой вклад и перестанет считать меня отщепенцем. Выкладывать козыри я не спешил, решил сначала выслушать остальных.

Вводную лекцию Олега Борисовича об успехах клана «Молот» в локации, примыкающей к столице, я почти не слушал. Его больше волновал баланс доходов и расходов. Финансист до мозга и костей он оставался таким же и в игре. Не знаю, но по одному этому признаку его можно было бы вычислить в два счёта. К счастью, клан пока не светился на доске достижений, тихим сапом набирая силу.

Кстати, о достижениях, Иван таки достиг тридцатого уровня, Ирина остановилась на двадцать первом, а Олег Борисович довольствовался пока пятнадцатым. Наша тёмная лошадка – Азамат был в двух шагах от заветного уровня и просил ещё несколько дней на завершение своих дел в стартовой локе. Когда началось обсуждение планов, пришлось вмешаться, по сложившейся традиции меня выслушать забыли.

– Я нашёл один из источников, – выпалил на одном дыхании, ожидая бурной реакции.

Удивительно, но её не последовало, за столом повисло молчание, которое нарушил предводитель.

– Хорошая новость, но на наши планы на данном этапе никак не влияет. Осталось найти остальные и придумать, как их перенести, пока прогресс меня не радует…

Его пессимизма я не разделял.

– Возможно, вас обрадует, что я нашёл «Палладу»?

Моя надежда получить хоть какую-то реакцию, разбилась в щепки. За столом по-прежнему висело гробовое молчание, которое прервал радостный возглас Азамата:

– Я знал. Ты нашёл его! Где он?

Плотину прорвало, вопросы сыпались со всех сторон. Пришлось рассказывать обо всех своих приключениях. Их интересовали такие мелочи, которые я и сам вспоминал с трудом.

Олег Борисович даже предложил устроить выходной по этому поводу, чтобы сверстать новые планы, но Азамат переубедил его. Настала очередь отговаривать Азамата от немедленного погружения в капсулу. Он хотел убедиться в том, что корабль действительно есть.

В качестве подтверждения я предоставил ему ролик. Фиксировать важные события на видео уже давно вошло в привычку. После того как он просмотрел его раз десять, наконец-то успокоился.

Среди общего оживления почти неслышно прозвучала реплика Ирины:

– Я, кажется, знаю, как перенести источники…

Для меня эти слова прозвучали громом среди ясного неба.

– Тихо все! Ирина, повтори, что ты сказала?

– Я, кажется, знаю, как перенести источники…

Все взгляды сосредоточились на ней. Не дожидаясь, когда ей начнут устраивать допрос с пристрастием и выкручивать руки, она продолжила:

– Кажется, я нашла «Душу мира».

– Что значит, кажется? – чуть ли не в один голос взревели Иван и Лера.

– Не могу сказать точно, свойства скрыты, а нести к артефактору не решилась. На вид это тот самый кристалл, но точно сказать не могу.

– Где ты его нашла? – я стал подозревать неладное.

– Там же, где и оставили. Помните, я вам говорила, что была в Проклятой роще и еле ноги унесла? Кристалл я нашла там же, где и спрятала, а вот замок разграбили, там ничего не осталось. Я не уверена, что он сохранил свои свойства, поэтому не решалась говорить, пока не разберусь. Он три дня болтался на аукционе, я его туда закинула на всякий случай. К счастью, крупный кристалл с непонятными свойствами, да ещё по такой цене никого не заинтересовал. Пришлось немного потратиться. Я поэтому так переживала, когда вы мне обрубили вход, а потом ещё Роман Николаевич. Я чуть не забыла про него.

– Вы кое-что упускаете, – охладил пыл Олег Борисович. – В таком случае, прошло бы глобальное оповещение, думаете, разрабы упустили бы такой шанс? Да и чтобы перенести источники, нужен Архимаг, а с этим у нас проблемы.

– Не совсем так, – вмешался я. – Точнее, совсем не так. Пока его свойства закрыты, он остаётся обычным кристаллом для всех, в том числе и для разработчиков. Это один из множества кодов виртуального мира, причём тщательно скрываемый. Как думаете, легко ли его найти, даже зная, где искать? Для переноса не нужно быть Архимагом, нужно быть просто обладателем «Души мира». Благодаря своим прошлым достижениям, я смог его добыть, собрать и распознать, а впоследствии и применить. Сейчас проще, остаётся только применить, но перед этим надо найти как минимум четыре источника. Учтите, что источники природы переместить нельзя и надо будет привязываться именно к ним – они основа этого мира. Разработчики смогли их перенести после уничтожения прежней версии. Думаю, что их местоположение является главной тайной нового мира, но и тут есть подвижки. По нашему договору, Хельга обязалась раскрыть местоположение одного из источников природы. Есть запасной вариант, и даже не один…

Как ни старались, обсуждение планов затянулось до глубокой ночи. В конце тоннеля появился свет, но он мог означать и приближающийся поезд, который размажет нас по рельсам. Сомневаюсь, что Азамат спал в эту ночь, по крайней мере, на утро глаза у него были красные от недосыпа. Пребывая в предвкушении, в капсулу он погрузился первым, а я решил проверить свои характеристики:

Статус: Серебряный, активный.

Имя: Ингольф. Раса: Дроу. Класс: Странник

Личные характеристики:

Сила – 15, Ловкость – 12, Выносливость – 14, Интеллект – 15. Восприятие – 10

Знания: картография, магия Тени, Жизни и Смерти – 1 уровень.

Способности: мистицизм, скрытность, промысел, обучение, стойкость

Навыки:

Следопытство – 3 уровень.

Защита, стрельба, холодное оружие – 2 уровень.

Атака, рукопашный бой, торговля, сопротивление магии – 1 уровень.

Общие характеристики: Здоровье – 290, Мана – 150, Удача + 3.

Достижения - нет

Общий уровень – 12.

Прогресс: 1600/8000

Глава 10

Для того чтобы собрать всех членов команды в гроте на побережье решили использовать мобильный портал. Для этого мне потребовалось вступить в клан и посетить аукцион. Приобретение одностороннего портала было дорогим удовольствием, но с учётом стоимости услуг стационарных порталов и экономии времени, оказалось оптимальным решением.

Утешением для нашего казначея было то, что его можно потом выставить на продажу, с потерей части первоначальной стоимости, в зависимости от оставшегося запаса перемещений. Скрепя сердце, он согласился с такими тратами, но на приобретении групповой точки возрождения поставил жирный крест. Недолго посовещавшись, решили перенести личные точки воскрешения в грот.

Развернув артефакт, чем-то напоминающий астролябию, я наблюдал, как из появившегося портала показалась фигура Ивана. Учитывая, что это была наша первая встреча в новой версии мира, я с любопытством разглядывал жилистого азиата, который был ниже меня на полголовы. Азиатские черты лица и тёмные волосы совершенно сбили меня с толку. Я дважды проверил его ник, прежде чем протянул руку для приветствия.

– Что брат, не узнал? – показалось, что даже голос с азиатским акцентом.

– Ага, странный выбор, мог бы и добавить роста.

– Не, остроухий, так и задумано, мал золотник, да дорог. Ты не поверишь, но прокачка силы почти в два раза быстрее идёт, про ловкость и выносливость я уже молчу. Думаю, что это даёт объяснять не надо? Так что, я доволен, — он расплылся в белозубой улыбке. - Чан Ли, приятно познакомиться, – картинно сложил ладони перед собой и поклонился.

– Странная постановка вопроса, меня зовут Ингольф, – решил подыграть ему, имена, как и основные характеристики, после вступления в клан были для меня открыты.

С интересом пробежался по доступным характеристикам брата:

Раса: Человек. Имя: Чан Ли. Класс: Мечник

Личные характеристики:

Сила – 35, Ловкость – 28, Выносливость – 35, Интеллект – 22,

Защита – 25, Атака – 25, Здоровье – 700.

Достижения: стальной мечник.

Общий уровень персонажа – 30.

Негусто, но впечатляет, уровень выше моего больше чем в два раза. На дальнейшие реверансы времени не было. Один за другим стали прибывать другие основатели.

Ирина, носящая имя Ксяожи Лин, была симпатична, но не более, так скажем, не в моём вкусе, что меня, несомненно, расстроило. Над созданием персонажа она поработала на славу. Сохранившиеся пропорции при уменьшенном росте выглядели вызывающе. Даже издалека её невозможно было бы спутать с подростком. Меня больше задело, что встав рядом с Иваном, она начала оживлённо переговариваться с ним. В этот момент они смотрелись парой. Не удивительно, последние дни в игре они провели вместе.

Отбросив посторонние мысли, я встретил нашего казначея Альмара в образе тёмного эльфа. Несмотря на то, что выглядел он старше меня, а может быть и благодаря этому, я испытал чувство схожее с родственным. Перекинувшись с ним парой фраз, я отвлёкся на очередную вспышку портала, из которого появился викинг в рогатом шлеме и вооружённый боевым топором внушительного размера. В хмуром скандинаве с чёрной бородой я с трудом опознал Азамата, присвоившего себе имя Викард. Оглядев нашу пёструю компанию, я улыбнулся:

– Рад вас видеть на земле Фьорда, – одобрительные голоса на время заглушили шум моря.

Пожалуй, Викард был единственным из нас, кто смотрелся органично на побережье Северного моря. Бесстрашный викинг, к тому же мореход был здесь на своём месте, а вот его команда из азиатской пары и двух тёмных эльфов выглядела странно. Оценить колорит нашей команды было некому, ввиду отсутствия наблюдателей, так что свои выводы я оставил при себе. Не удивительно, что викинг сразу принял на себя бразды правления и все были согласны с этим.

Завидев силуэт «Паллады» он заметно оживился и развил бурную деятельность:

– Эта лодка – хлам, – выдал заключение после того как осмотрел одну из двух уцелевших шлюпок, подошёл к другой. – Вот, эта что надо, немного подшаманим и в путь.

Команда дружно взялась за дело, оттаскивая ялик от уреза воды и переворачивая его кверху дном.

– Стоп, вёсла где? – спохватился флотоводец. – Посмотрите внимательно на побережье, я пока костёр разведу.

Оставив Викарда хлопотать возле лодки, мы разошлись в разные стороны. Я рассчитывал, что Лин составит мне компанию, но она направилась в другую сторону в сопровождении Чана. Испытав приступ ревности, отправил Ивану сообщение: «Расскажу Лере, не отвертишься», получил ответное: «Брат, ты о чём?». Решил потом ему растолковать, что нехорошо гулять с чужой женой при живом-то муже, пусть даже и в игре. Альмар первым заметил углубление у подножия скалы, подозвал меня.

Под небольшим навесом, среди прогнивших рыболовных снастей – поплавков, обрывков сетей и крюков, лежали вёсла и небольшой якорь. Немного порывшись среди хлама, я обнаружил уключины. К моему сожалению, больше ничего ценного не обнаружилось. Оно и понятно, это не пещера дракона и даже не склеп Владыки вампиров, а всего лишь склад рыбаков, к тому же заброшенный. Вероятно, после проклятия ведьмы, путь на побережье стал опасен и рыбацкая община угасла.

«Мы нашли кое-что. Идите сюда» – сообщение пришло одновременно. Альмар и Викард стали оглядываться по сторонам. Брат махнул нам рукой и продолжил что-то обсуждать с Линой. Мы с казначеем подошли последними, когда спор о том, стоит ли фармить обнаруженную пещеру, уже разгорелся.

– Мы тут не для этого. Нам надо подготовить лодку и немедля захватить фрегат, пока его не нашёл кто-то другой, – горячо говорил Викард, размахивая руками и потрясая топором.

– Никуда не денется твой фрегат. Если его не нашли до нас, то за день или два ничего не изменится, – возразил Чан.

– Может быть, тогда разделимся? – робко предложила Лин, переминаясь с ноги на ногу.

– Разделяться нельзя, это плохая практика, – в спор вступил Альмар. – Думаю нам надо сначала захватить корабль, в этом наш друг прав, а потом обследовать пещеру. Рисковать всем, ради сомнительного профита не стоит.

– Я бы вообще не рекомендовала вам идти туда, – из темноты пещеры внезапно раздался голос, и появилась женская фигура.

Спор моментально стих, друзья рассыпались полукругом, взяв меня под защиту и приготовившись к нападению. Такая забота мне льстила, но я тут же нашёл объяснение этому. Они прикрывали самого слабого из команды. Промелькнувшие мысли не помешали мне рассмотреть ведьму в глубине пещеры.

– Спокойно. Это Хельга, я вам рассказывал про неё, – по тому, как спало напряжение, понял, что меня услышали. – Что ты тут делаешь? – обратился уже к ней.

– Жду, когда вы закончите спорить и займётесь уже делом. Мне не терпится поскорее убраться отсюда.

– Что там? – я кивнул в сторону провала за её спиной.

– Этого я не знаю, она уходит вглубь скалы. В преддверии есть несколько помещений, которые я заняла под свои нужды. Это моё место.

– Было твоё. После того как ты окажешься на корабле, оно станет бесхозным. Надеюсь, не будешь возражать, если мы обследуем его?

– Дело ваше, но я бы не советовала, оттуда веет смертью и тленом. Не хочу потерять команду корабля до начала путешествия, одной мне не справиться.

Сама того не желая, она подняла больную тему. Накануне капитан нас убеждал, что нужна команда матросов, хотим мы того или нет, нам придётся её нанимать. Как бы то ни было, на этом спор был исчерпан, к совету ведьмы никто не собирался прислушиваться. Она преследовала собственные цели, и это было очевидным для всех. Хельга тоже внесла вклад в подготовку похода, снабдив нас дёгтем, после чего предпочла вернуться в свою нору.

Судя по заинтересованным взглядам нашего официального лидера, она произвела на него сильное впечатление. Согласившись с доводами Альмара, мы вернулись к лодке. Зацикливаться на мелочах было некогда.

Работа нашлась для всех. Одни – смолили лодку, другие — прорубали выход к воде. Через час, совместными усилиями, мы спустили лодку на воду, если так можно было назвать ледяное месиво из воды вперемежку с осколками льда и снега, лениво накатывающее на берег. Ледяной припай из шуги образовал непроходимые торосы.

Когда с приготовлениями было покончено, я отправился за Хельгой. На половине пути к убежищу она появилась сама. Судя по объёмному тюку, который она несла за спиной, вещей у неё было немало, и возвращаться она не намерена. Когда ведьма поравнялась со мной, я по-джентельменски предложил ей помощь и попытался перехватить ношу. Хельга категорически пресекла мои попытки быть учтивым, при этом одарила меня таким взглядом, что я сразу пожалел о своём договоре с ней.

Остаток пути я плёлся следом, вспоминая, как Фрея управлялась с вёдрами и удивлялся физической силе ведьм. Пожалуй, это не им, а мне нужна помощь, да и с уровнем надо что-то делать. С положением аутсайдера я мириться не хотел, и дело даже не в уязвлённой гордости, а в готовности к путешествию. Рано или поздно, мне придётся столкнуться с тем, что потребуются все мои навыки и даже больше, а я к этому пока не готов. Неприятно было чувствовать себя беззащитным балластом.

Альмар, сидя в лодке, встретил нас насмешливым взглядом, но от комментариев воздержался. Мы с ним сели на вёсла, а Викард разместился на корме, корректируя наш курс. Полное отсутствие мореходных навыков привело к тому, что до корабля мы двигались зигзагом, удлиняя путь вдвое, если не втрое, затратив добрых полтора часа. Чан предложил подменить меня на вёслах, но я отказался. Навык пойдёт на пользу, да и силу качать когда-то надо. К концу этого короткого путешествия наш капитан раскраснелся, то ли от северного ветра, то ли от злости на нерадивых гребцов, а может быть и от стыда перед единственной пассажиркой.

Рискуя разбиться о борт фрегата, мы пытались держать лодку рядом, пока капитан забрасывал металлическую «кошку» с привязанным канатом на леер корабля. Опыт не пропьёшь, у него получилось с первого раза. Он довольно ловко взобрался на борт и скрылся из вида. Прошло несколько томительных минут ожидания, прежде чем сверху опустилась верёвочная лестница.

Альмар поднялся по ней первым, проверяя прочность конструкции, следом Лин и Чан. Остались только мы с Хельгой. Вот тут-то я и обратил внимание на мертвенную бледность её лица с зеленоватым оттенком. Предложив ей подняться на фрегат, я подумал, что сейчас она меня точно проклянёт. Отрицательно мотая головой, она показала рукой на свои пожитки, после чего согнулась пополам и обхватила голову руками. Пожалуй, насчёт боязни воды она не врала. Мне стало жаль её.

– Хельга, послушай, ты же ведьма. Неужели нет никакого снадобья на этот случай?

– Я идиотка, а не ведьма, потому что согласилась с твоим предложением. От этого ничего не поможет, это врождённое. Отпусти меня, а? Не надо меня никуда везти, я и так тебе скажу, всё что захочешь, – она умоляюще посмотрела на меня, и я чуть было не дал слабину.

– Договор есть договор. На берегу тебя найдут и убьют. Ты этого хочешь?

– Плевать на договор. Если не отпустишь, я сама его разорву, но штраф тебе не прощу. А с Рунольвом, уж как-нибудь справлюсь, не в первый раз.

– Есть один способ, – я задумался. – Мы можем усыпить тебя.

– Что ты несёшь? Как собаку, что ли? – она с подозрением уставилась на меня.

– Да нет же. Снотворное на тебя действует?

– Чтобы во сне лишить меня силы? Нет уж, так не пойдёт.

– Да кому она нужна, твоя сила. У нас с тобой договор, не забыла?

– Эй, вы там, поторопитесь, – грозный окрик капитана прервал нашу милую беседу.

Сначала по верёвке подняли тюк, потом подвязали этой же верёвкой Хельгу, чтобы она не свалилась с лестницы. Последнюю треть пути её поднимали на руках, она всё-таки умудрилась оступиться. Привязав лодку, я последним поднялся на борт. Перевешиваясь через него, случайно посмотрел в сторону берега и забыл обо всём остальном. На прибрежных скалах горели факелы.

– Внимание всем! Люди на берегу, – проорал, пытаясь перекричать завывания ветра, даже не подумав, что можно отправить сообщение. – Точки возрождения переносим на корабль. Быстрее, пока их не обнаружили.

Не мешкая, перенёс свою в первую попавшуюся каюту надстройки, моему примеру последовали остальные. Между тем на берег высыпали первые два десятка человек и разбрелись по берегу, осматривая лодки. Судя по количеству факелов, их было много, и собрались они не иначе как в пещеру ведьмы. Иначе, зачем жечь факелы средь бела дня?

– Кто бы это мог быть? Есть предположения? – Альмар, не отрываясь, смотрел на берег.

– Не думаю, что это игроки. Предположение есть, но оно тебе вряд ли понравится…

– Хорошо. Вплавь они до нас не доберутся, так что время у нас пока есть, надо осмотреть корабль, – к беседе присоединился Викард.

– Я присмотрю за ними, – с готовностью вызвалась Лин. – Не люблю корабли-призраки.

– Почему призраки? — к её новому облику до сих пор не привык, она казалась мне чужой.

– Не тупи, в интерфейс загляни.

Почувствовав себя нубом, прочитал сообщения с отключенными уведомлениями:

Поздравляем!

Вы поднялись на борт фрегата «Летучий Голландец».

Захватите его и получите награду.

Странно, но оповещений о захвате корабля не было. Тогда я не придал этому большого значения. По мере того как мы обследовали одну палубу за другой, настроение капитана портилось. Причин для этого было более чем достаточно.

Когда мы готовили флагман Камелота к кругосветному путешествию, его трюмы были забиты под завязку. Оснащённый с иголочки, он мог противостоять любым ударам стихии, а проверенная и обученная команда готова была следовать за своим капитаном хоть на край света, к берегам Тёмного континента. Сейчас всё было с точностью до наоборот.

Часть запасов бесследно испарилась, другая пришла в негодность. Оснастка корабля пострадала от обледенения и суровых северных условий. На корпусе фрегата были многочисленные выщерблены ото льда, похожие на следы зубов гигантских чудовищ. Паруса, на первый взгляд, уцелели, но требовали тщательной проверки.

Что касается команды, то пока в наличии была горстка авантюристов и полоумная ведьма, которая сильно переживала за свою жизнь и нажитое непосильным трудом имущество и которую к тому же ещё и укачивает. В довесок к этому по берегу бродили непонятные личности, которые явно не торопились покидать бухту. Оставалось надеяться, что они не попытаются напасть на нас под покровом ночи.

Звон мечей, призыв к оружию и сообщение о нападении раздались одновременно. Поспешив к отрытому трюму, я увидел эпическую картину. На пятачке света, падающего с верхней палубы, находился Викард, размахивая боевым топором. Чан и Альмар отошли в стороны, чтобы не попасть под его удары и без устали орудовали мечами.

Из темноты возникали фигуры воинов-скелетов в истлевших доспехах, для того чтобы в следующую секунду рассыпаться прахом у ног боевой тройки. Логи окрасились красным, скелеты продолжали прибывать из глубины трюма.

У Викарда уже было несколько ранений, не критичных, но запас здоровья стремительно уменьшался. В ограниченном пространстве места для меня не нашлось, и я остановился на крутой лестнице, вскинув арбалет. Раз за разом отправляя болты в цель, я выбивал самых резвых. Над ухом просвистела стрела, едва не задев меня. Ожидая перезарядки, оглянулся.

К битве присоединилась Лин со своим арбалетом. Стало заметно легче. Не помешало бы освещение, чтобы оценить диспозицию и силы нападающих. Пока об их количестве можно было только догадываться. Не успел подумать об этом, как в центре просторного трюма вспыхнула слабая магическая сфера, озаряя всё пространство внутри. В проёме, частично загораживая дневной свет, появилась Хельга.

Трюм кишел нежитью, за время схватки мы не уничтожили и половину из них, а силы были уже на исходе. Яростные крики и отборная брань слились в боевой клич, битва продолжилась с удвоенным ожесточением. Нетрудно догадаться, что после того, как они сомнут тройку внизу, нам с Лин не поздоровится, а вслед за этим мы потеряем корабль. Судя по всему, к таким выводам пришёл не только я.

– Отступаем на палубу, – гаркнул Альмар, пятясь к лестнице и не прекращая отбиваться от нежити.

Войдя в раж, Викард только мотнул головой и занёс топор для очередного удара. Чан, расходуя последние силы, стал отступать. Осознав, что фланги открылись, викинг попятился и споткнулся. Секундного замешательства хватило, для того чтобы на него накинулись сразу несколько скелетов.

Пронзённый мечами, он завалился на пол, образовалась свалка. Пользуясь моментом, мы преодолели оставшиеся ступени до выхода и выскочили на палубу. Люк с грохотом опустился, отрезая нас от нападающих, а Хельга уже подкатывала огромную бочку, придавливая деревянную крышку. Спустя короткое время с точки возрождения появился отважный капитан, ругаясь как последний матрос, и обвёл нас хмурым взглядом.

– Что будем делать?

Вопрос повис в воздухе, мы до сих пор не могли отдышаться, поглядывая на вздрагивающую от ударов снизу, бочку.

– Для начала, – хрипя сбитым дыханием, произнёс Альмар, – отдохнём и наберёмся сил, потом придумаем, как их оттуда выманить. Не отдавать же им корабль, в самом-то деле? Ты как? – спросил воскресшего викинга.

– Бывало и хуже, но реже, топор успел в инвентарь скинуть, иначе остался бы с голыми руками, – в подтверждение своих слов, потряс в воздухе оружием, демонстрируя боевой настрой, но сразу же стал серьёзен: – Это моя вина. Не придал значения осадке судна, думал, что запасы сохранились, мог бы и сообразить.

– Мы тоже хороши, – успокоил его Чан, – могли бы и раньше задуматься о задании, когда поднялись на борт. Вспомните, сколько сил мы положили на его постройку. Как хотите, но корабль я не отдам, костьми лягу, но не отдам.

– Не надо ничего отдавать, – решил я остудить пыл брата, – единственное преимущество в их количестве, высокоуровневых среди них я не заметил, не говоря уже о личах или вампирах. Меня больше интересует, что они там охраняют… – при этих словах все, как по команде, уставились на меня.

– Думаешь, там что-то есть? – высказал сомнения брат.

– Уверен. Вспомните подземелье Города Смерти.

Пока мы рассуждали о высоких материях, Лин времени зря не теряла, накрыв нехитрый обед прямо на бочке, закрывающей выход из трюма. Между тем шум снизу затих, удары прекратились. Лишённая раздражителя, воинственная нечисть впала в оцепенение. Покончив с обедом и ощутив прилив сил, сдобрили трапезу добрым глотком эля из моих запасов. Фляжка пошла по кругу. Эффект чудного эля мои соратники оценили по достоинству, все кроме Лин. Едва пригубив его, она заявила, что пить это кислое пойло не будет. Пока обедали, план дальнейших действий приобрёл видимые очертания и оброс деталями.

Окружив выход на палубу бочками, мы оставили узкий проход, по сторонам от которого встали Чан и Альмар. Викард занял позицию по центру с топором наготове. Чуть в стороне, на возвышении встал я, приготовив арбалет и кинжал на всякий случай. Лин укрылась за бочками с противоположной от меня стороны, вне моего сектора обстрела. У неё была самая важная задача. По команде она должна была открыть люк за верёвку, привязанную к его кольцу. В последний момент, сдвинув в сторону бочку, мы освободили выход. Люк поднялся.

Нежить не торопилась выходить наружу, пока Хельга не запустила внутрь светящуюся сферу. Магический свет для скелетов был страшнее дневного и результат последовал незамедлительно. Из трюма один за другим стали появляться воины смерти.

Викард без колебаний сделал шаг навстречу, нанося серию сокрушительных ударов. Очень быстро поддержка с флангов осталась не у дел, мы с Линой успевали выбивать остальных, сбившихся в кучу на пятачке между бочками.

Хельга, регулируя яркость магического огня, контролировала этот поток камикадзе. В принципе, исход был предрешён, но викинг, потеряв контроль, пошёл в наступление. Через минуту уже стоял перед входом, и мы ожидали, что он ринется вниз. Однако Викард поступил благоразумно. Закрыв люк, он встал на него сверху.

– Работает, только надо внести изменения. Так мы будем ковырять трюм до ночи, да и опыт вам тоже не помешает, а я своё в походе ещё возьму, – он подбоченился и огляделся по кругу. – Давайте освободим ещё один проход.

Получив наше одобрение, сдвинул одну бочку. Образовавшуюся брешь заняли Чан и Альмар. Во второй раз откинулась деревянная крышка, выпуская очередную партию безумной пехоты.

Капитан был прав, истребление пошло бодрее и превратилось хоть и в опасную, но рутину. Учитывая, что стрелков только двое, а перезарядка требовала времени, любой прорыв мог закончиться захватом корабля. Поэтому пару раз ещё приходилось устраивать передышки.

Спустя час монотонного истребления нежити, всё было кончено. За это время я получил несколько уровней и боевые навыки, которых мне так не хватало, но больше всего меня радовала информация в сообщении, поступившем от Альмара:

Поздравляем!

Клан «Молот» захватил фрегат «Летучий Голландец» и получил право войти в Гильдию пиратов Северного моря.

Ньёрд, Бог мореплавания, покровитель моря, огня и ветра обратил свой взор на отважных разбойников.

Награда: 5000 золотых монет, навигационные карты.

Получено достижение: гроза Северного моря.

*по желанию главы клана, сохранено «инкогнито».

Последняя запись была кстати, оставалось надеяться, что админы не свяжут это событие с Камелотом. По тысяче монет на брата – весомый результат, но вот причисление нас к разбойникам и пиратам не сулило в будущем ничего хорошего.

Помимо проблем при заходе в порты, мы рисковали стать мишенью при встрече с кораблями любого законопослушного клана в открытом море. Без вступления в Гильдию пиратов мы становились также желанной добычей для любого из пиратских кланов. Система подталкивала нас к регистрации в Гильдии, что в наши планы это не входило. Вернув себе «Палладу» мы имели все шансы стать изгоями.

Глава 11

Осторожно ступая по лестнице, покрытой прахом нежити и расчищая дорогу от многочисленных ржавых клинков и истлевшей местами экипировки, мы спустились в трюм. В поиске уцелевшей нежити стали оглядываться по сторонам. Убедившись в безопасности трюма, приступили к ревизии запасов. К сожалению, их постигла та же участь, что и припасы на палубе. Разочарованию Альмара не было предела, и он не стеснялся в выражениях.

Проблеск надежды появился, когда стали разбирать завалы из ящиков. В одном из них обнаружилось несколько комплектов рыцарских доспехов Камелота. Памятуя об их уникальных свойствах, мы столпились возле сокровища. Доспехи не пострадали от времени и сияли великолепием как прежде. Послышались ликующие возгласы и комментарии, наши руки против воли потянулись к ним.

– Что за... – Чан не сдерживал эмоций, да и мы тоже.

С виду невредимые, но стоило их взять и прочитать свойства, становилось понятно, что это не более чем металлолом. Некогда освящённые Артемидой и Герой, а то и самим Зевсом, они утратили свои свойства, превратившись в заурядные доспехи с повышенной защитой, пусть и искусно выполненные.

Они могли бы стать экспонатами в музее, но были совершенно непригодны для повседневного использования, их вес перекрывал все преимущества. На сотом уровне можно было бы и рискнуть их надеть, если бы не гербы Камелота и обычные свойства.

Утешительным призом стали два саквояжа с золотыми слитками и самоцветами, среди которых попадались разряженные магические кристаллы.

– А это откуда? – я посмотрел на Викарда.

– Ты забыл, наверное, куда мы собирались? Бусы и золото – вещи первой необходимости при захвате нового материка. Помню, тогда Кайво сильно сопротивлялся, но я его убедил. Как видишь, пригодилось, золото не ржавеет.

При упоминании Кайво моё настроение испортилось, зато Альмар повеселел:

– Доспехи сохраним для истории, а золото всегда пригодится. Судя по его количеству, наш поход уже окупился, не успев начаться.

– Надеюсь, теперь с оснащением корабля проблем не будет? – капитан спешил застолбить статью расходов.

– В разумных пределах, адмирал, в разумных пределах, – Альмар убрал саквояжи в свой инвентарь и прокомментировал: – Так будет надёжнее.

Со смешанными чувствами мы покинули трюм. Пролистав свои характеристики, я расплылся в довольной улыбке. Шесть уровней за раз, опыт, навыки, такого давно не было. Оставив разбор на конец сессии, я поспешил на капитанский мостик, где уже собрались остальные, и получил сообщение от капитана: «Внимание! У нас гости».

Обернувшись в сторону берега, увидел, как отчаливает лодка, до отказа набитая людьми. Судя по всему, возле пещеры что-то произошло, пока мы воевали с нежитью. На берегу тут и там валялись тела, на земле догорали факелы.

– Всем приготовиться к отражению абордажа, – выпалил Викард.

– Сил у них для этого маловато, – прокомментировал Альмар, – смотрите.

В самом деле, приглядевшись, можно было различить белое полотнище на шесте, развивающееся на ветру.

– Будут договариваться, – сделал очевидный вывод Чан.

– Интересно о чём? – поддержала его Лин.

– Скоро узнаем. В этих местах я знаю только одного человека, кому бы это могло прийти в голову и это точно не Рунольв.

В ожидании парламентёров время пролетело незаметно, да и завидная скорость лодки, позволяла предположить, что в ней не новички вроде нас. По мере приближения я узнал Ролло, его было трудно спутать с кем-то другим.

Не боясь потерять равновесие и упасть за борт, он стоял в лодке придерживаясь за швартовый и пристально смотрел на меня. В том, что абордажа не будет, я был почти уверен, слишком многое нас с ним связывало, включая дружеские отношения и мою симпатию.

Подплыв к фрегату, он продемонстрировал мне руки с растопыренными ладонями в знак добрых намерений. В ответ - скинул ему верёвочную лестницу.

– Ролло, подымайся пока один, потолкуем.

Не успел оглянуться, а он уже стоял рядом со мной, протягивая руку для дружеского приветствия. Ощутив, как рука ярла сжимает моё предплечье, я понял, что он действительно рад нашей встрече. Нисколько не удивился, когда он поднял на борт небольшой бочонок:

– Прими в знак дружбы. Мы можем поговорить наедине?

– От друзей у меня секретов нет, — встретив его решительный взгляд, продолжил: — Но если ты настаиваешь, почему бы и нет.

– Никакой тайны нет, просто разговор у нас будет долгим, – предупредил он.

Стараясь соблюсти приличия и гостеприимство, я жестом пригласил его следовать за мной. С нами пошёл только Чан, остальные остались присматривать на верхней палубе. Переписываясь в чате, мы быстро распределили посты, страхуясь от внезапной атаки, намерения викингов оставались для нас загадкой. Чан остался за дверью у входа, а мы разместились за столом в кают-компании.

– Поздравляю с приобретением, – Ролло окинул взглядом помещение.

От прежнего лоска, граничащего с роскошью, осталась лишь бледная тень. Повсюду присутствовали следы запустения, да и недавно растопленный камин не успел прогнать из помещения остатки сырости и холода. В углах выступила изморось, причудливо искрясь в свете огня, мебель местами покрылась грязными разводами. Прочитав мои мысли, он добавил:

– Рука хозяйки тут не помешала бы. Я слышал звуки битвы на корабле. Скажи мне друг, Хельга у вас?

– Ты за ней пришёл?

– И да и нет…

– Тогда внимательно слушаю.

– С возвращением Рунольва во Фьорде началась смута, я даже не знаю, стоило ли тебе спасать его. Он стал собирать людей на охоту за Хельгой без моего ведома, у жителей накопилось много вопросов к ней. Когда я узнал об этом, было уже поздно, оставалось только возглавить поход. Я всё ещё надеялся, что удастся отговорить сына.

– Где он сейчас?

– Надеюсь, что в чертогах Одина. Он погиб как воин, у меня на глазах.

– Как это случилось? – весть о его гибели меня почему-то не радовала.

– Когда мы вышли по твоим следам на побережье, увидели корабль и нашли логово ведьмы. Рунольв предложил отбить фрегат у вас, но сначала решил проверить пещеры. Я хотел дождаться его ухода и предупредить тебя, но моим планам не суждено было сбыться. Боги решили иначе. В пещере они не нашли Хельгу, но потревожили покой мёртвых, завязалась битва. Зная, что на корабле тоже идёт бой, я поспешил на помощь сыну. Прости друг, я хотел бы тебе помочь, но не мог его бросить.

– Не стоит извинений, мы справились, – я видел, что Ролло был расстроен.

– Я сберёг половину своих людей, но большинство из них настаивает на выдаче ведьмы. Ты готов выполнить условия? – Ролло замолчал в ожидании ответа.

– Нет, мой друг, извини. Я связан с ней договором и не могу так поступить, но обещаю, что увезу её подальше от этих мест.

Ярл задумался, пауза затянулась. Наконец, он нарушил молчание:

– Договор с ведьмой – плохая идея, но это твой выбор. Народ жаждет мести, я попробую убедить их, если ты дашь мне гарантии, что Хельга больше не вернётся во Фьорд.

– Этого я не могу обещать. После того как я исполню договор, она будет предоставлена своей судьбе. У меня нет уверенности, что она не возьмётся за старое, но я постараюсь не допустить этого. Насколько я знаю, у неё к вам тоже есть счёты, да и Рунольв пострадал не просто так, – я старался говорить открыто и следил за его реакцией.

– Это была ошибка прежнего ярла, и я заплатил за неё сполна, – с горечью в голосе проговорил Ролло.

– Может быть, вам стоит встретиться и разрешить разногласия? – я всё ещё питал надежду на мирный исход, хотя атмосфера стала накаляться.

– Я не договариваюсь с ведьмами, – отрезал ярл.

– А Фрея? Кстати, где она?

– Она дома, как и положено женщине, и она не ведьма, а жрица бога охоты, это большая разница.

– Извини, я не знал, – решив оставить неприятную тему, перешёл в наступление: – У меня есть встречное предложение. Мы совместно с твоими воинами зачистим пещеру и добудем трофеи, возможно, это поможет унять их жажду мести?

Судя по выражению лица, моя идея пришлась ему по вкусу.

– В этом что-то есть, — как обычно, в минуты раздумий он пригладил бороду. – Совместная битва снимет все разногласия, да и трофеи будут кстати, – кинув на меня оценивающий взгляд, продолжил: – Всегда знал, что ты умнее, чем кажешься. Не сомневаюсь, что когда-нибудь ты станешь ярлом, таким же как я, а возможно и лучше. Когда выступаем?

– Прямо сейчас, к чему тянуть? Тогда вы сможете разместиться на ночь в пещере.

– Это по мне. Скёль!

Помимо эля, договор закрепили рукопожатием, а я облегчённо выдохнул. Имея все шансы испортить отношения со своим бывшим наставником, я умудрился заключить с ним выгодную сделку, заодно открыв для себя навык «дипломатия». Больше всего я опасался размещать викингов на корабле, поскольку не был уверен, что после возлияний, они не переменят своего решения и не вздёрнут Хельгу на рее.

В подтверждение я получил достижение «переговорщик» и немного опыта, а также уведомление о новом задании.

Внимание!

Задание «Совместный рейд». Класс: редкий.

Условия: При поддержке отряда викингов, зачистить пещеру на побережье. Распределение добычи – в равных долях.

Время на выполнение: одни сутки.

Награда: отказ от притязаний, вариативно.

Штраф: понижение репутации с жителями Фьорда, вариативно.

Принято.

Несмотря на то, что я согласовывал действия с Альмаром, команда моего оптимизма не разделяла.

– К чему такая спешка? – возмущался Викард. – Мы же хотели подготовиться как следует и идти в пещеры перед самым отплытием.

– Планы изменились, — мне пришлось держать ответ. - Или тебе больше нравится отбиваться от викингов? Так и так собирались идти туда. Мало того что сохраним отношения, так ещё и получим помощь в обмен на половину трофеев, которых у нас сейчас нет. По-моему, это неплохая сделка.

– Да я не спорю, – капитан умерил пыл, – только вот сроки. Насколько затянется рейд и сколько надо сделать, ты себе не представляешь.

– Думаю, тебе следует остаться на корабле, – вмешался наш лидер. – Кроме тебя, никто не сможет подготовить корабль к походу. Кто против?

– Я, – капитан решил не сдаваться. – Я тоже хочу фармить инстанс.

– Так в море или в пещеру? – Альмар испытующе посмотрел на него.

Под этим взглядом викинг смутился и, махнув на нас рукой, зашагал прочь по палубе. Проводив его улыбкой, Альмар констатировал:

– Теперь за корабль я спокоен, чего не скажешь про казну. Капитан у нас натура увлекающаяся, попросим Леру проконтролировать расходы. За сутки мы можем и не управиться. Другое дело, что без мага соваться в подземелье смерти подобно, а Хельга нам не поможет. На берег она не вернётся ни под каким предлогом.

– У меня есть пара заклинаний, – я решил приободрить друзей.

– Да? И что ты сделаешь? Проклянёшь нежить? – Альмар усмехнулся. – В уровне подрос и то хорошо.

Надо признать, казначей был прав и следует искать другой выход. Самым очевидным решением было бы уйти в стартовую точку, обратиться за помощью к Фрее или купить зелья и свитки заклинаний под свой уровень на аукционе, потом вернуться порталом на корабль. Помимо затрат и потери времени, я был не готов расставаться с недавно полученными уровнями, поэтому выбрал другой вариант. С Хельгой мы сейчас в одной лодке, в прямом смысле, решил обратиться к ней.

Я застал её в каюте на верхней палубе, напряжённую до предела. О содержании нашего разговора с Ролло она наверняка догадывалась, а лодка с головорезами у борта не придавала ей уверенности. Сейчас она была готова на что угодно, только бы избавиться от опасного соседства. Не нужно было обладать проницательностью, чтобы понять это.

– Успокойся, тебя никто не выдаст. Мы уйдём с ними, как только я буду готов.

– И что же тебе мешает, переговорщик?

Выходит, я недооценил её. Мои характеристики она читала как открытую книгу, а возможно и мысли. «С этой стервой надо быть настороже». Не успел подумать, как получил злорадную усмешку, ответить она мне не дала.

– Дай угадаю, тебе снова нужна моя помощь?

– Могу обойтись и без неё, но придётся задержаться на пару часов, а может и дольше…— увидел, как усмешка сползает с её лица.

– Ладно, твоя взяла, выкладывай зачем пришёл, — произнесла ледяным голосом.

– Я подумал, что у тебя могут быть свитки и зелья на продажу.

– Правильно подумал, этого добра хоть отбавляй, что тебе нужно?

– Любые свитки с заклинаниями против нежити, лечебные зелья, артефакты.

– Не думаю, что могу помочь тебе. Не стоит нарушать покой мёртвых, – глаза ведьмы блеснули недобрым огоньком.

– Его уже нарушили. Если мы не поможем викингам убраться, то они пойдут с нами в море, тогда за твою безопасность я не ручаюсь.

– Я сказала, нет, – ведьма была непреклонна.

– Как знаешь, – я направился к выходу, прикидывая в уме, как бы поскорее оказаться на стартовой точке.

– Погоди, – внутренние сомнения отразились на её лице. – Помогу тебе при одном условии.

Ну вот, опять, мало ей одного договора, она хочет навесить на меня ещё один. Так и буду бегать у неё на побегушках? Пересилив себя, проговорил:

– Излагай.

Чёртова ведьма! Когда она закончила с постановкой условий, мне пришлось согласиться. Взамен я получил полный комплект восстанавливающих зелий, несколько свитков и кольцо скрытности с условиями его возврата. Собрался было уходить, но был остановлен в дверях:

– Ингольф, а деньги?

«Гусары денег не берут» – чуть было не сорвалось с языка. В самом деле, с чего я взял, что ведьма отдаст предметы бесплатно? Мало того, она выкатила такой счёт, что нашего казначея хватил бы удар и никакие примочки не помогли бы. Следующие полчаса я спорил с Хельгой, повышая навык в торговле. То ещё удовольствие, в сотый раз пожалел, что связался с ней. Сумму удалось уменьшить почти вдвое, а если разделить на всех участников рейда, то получалось не так уж и много.

Команда на палубе ждала только меня. Чувствуя себя Дедом Морозом, раздающим подарки на Новый год, я снабдил друзей зельями, здраво рассудив, что требовать рассказа стишков не буду. Я не стал демонстрировать возможности артефакта, выданного мне ведьмой по доброте душевной, чтобы не шокировать окружающих. Спускаться по верёвочной лестнице оказалось сложнее, чем подниматься, нога то и дело промахивалась мимо ступеней. Два викинга, пересевших в нашу лодку, сели на вёсла, избавив нас от публичного позора.

Ожидая сопротивления нежити при высадке, мы просчитались. Побродив по берегу и собрав тела павших викингов, они ушли восвояси. Факелы мы подобрали, скелетам они оказались без надобности. На согласование планов с ярлом Ролло ушло немного времени.

Главным было то, что викинги, памятуя об участи своих родичей, согласились идти в подземелье только после нас. Признаться, я был о них лучшего мнения. Сказались страхи, древние как мир и если бы не призрачный блеск обещанных трофеев, то мы остались бы в одиночестве. Растянувшись длинной вереницей, мы пошли к пещере и сгруппировались только у входа.

Наша группа вышла вперёд, позади нас викинги сомкнули щиты, отрезая обратный путь. Почувствовал себя в роли загнанного зверя или приманки для хищника. Не до сантиментов, надо делать то, зачем пришли.

Освещая нам путь, Альмар и Чан ступили под своды пещеры. Викинги издали боевой клич, от которого душа ушла в пятки. Желание идти вперёд моментально пропало. Мечники оглянулись, по выражению их лиц понял, что не один я матерю вояк на чём свет стоит. Привыкшие к открытой и честной схватке они вели себя соответственно.

Эхо отразилось от низких сводов и многократно усилившись, ушло вглубь подземелья. В затухающей звуковой волне послышался нарастающий гул. Приняв его за начинающийся обвал, мы остановились.

Звук усиливался до тех пор, пока не стал различим топот десятков ног. Не медля ни секунды, я скастовал сферу освещения и запустил её в провал. «Сфера освещения», по размерам не больше теннисного мяча, выхватила из темноты ужасающую картину.

Поднятые из небытия викинги, с зияющими ранами и искажёнными злостью и предсмертными муками лицами, сомкнув щиты, двигались на нас сплошной стеной. Сзади на них напирала толпа скелетов. Наша небольшая группа оказалась между молотом и наковальней.

Не зная, сработает или нет, я скастовал стену огня, использовав для этого второй свиток ведьмы, а мы продвинулись всего-то на десяток метров. Горевать было поздно. Стена огня возникла между нами и нападающими. Мертвяков это не остановило. Полыхая как факелы, и не обращая внимания на горящую плоть, они не разомкнули щитов и продолжили наступать. Скелеты оказались благоразумнее, ни один из них не переступил огненную черту. Это стало последним камнем на чашу терпения викингов, они ринулись в атаку. Нас едва не смяли, лишь чудом удалось прижаться к стенам.

С оглушительным грохотом две стены щитов столкнулись. Невозможно было рассмотреть, что происходит, огонь полыхал повсюду, слышались только зычные команды Ролло, звон мечей и глухие удары щитов. Несмотря на численный паритет, преимущество было на стороне живых. Мертвецы проигрывали в силе и реакции, да и огонь, пожирающий их, мешал сориентироваться и ослаблял. Бой получился скоротечным. Расправившись с порождениями смерти, викинги по команде отступили, предоставив нам завершить разгром. Добивать искалеченных в общей мясорубке мертвецов – сомнительное удовольствие. Останки большинства из них пожирало пламя без следа.

В считаные минуты всё было кончено. Оставшиеся очаги пламени угасли вместе с огненной стеной. Скелеты только этого и ждали. Бряцая костями и оружием, они устремились в атаку, заметно превосходя первую волну в скорости.

Ролло быстро сориентировался, перестроил свой отряд клином и, не дожидаясь приближения нежити, повёл его в атаку. Мы с Чаном оказались зажаты на левом фланге. Исчерпав возможности арбалета, я схватился за меч и кинжал.

Впервые я пожалел, что у меня нет надёжного щита. Приходилось крутиться на месте, уворачиваясь от смертельных выпадов. От кинжала было мало толку, он не причинял урона порождениям смерти. Расправившись с двумя скелетами, я понял, что долго не протяну. Я слишком полагался на арбалет, а навыки мечника оставляли желать лучшего. К чести викингов, надо сказать, что пару раз они прикрывали меня щитами, спасая от неминуемой смерти.

Во время неожиданной передышки я осмотрел поле боя. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Ощутив приближение паники, я решился на применение главного козыря и достал свиток с заклинанием «волна смерти». Отсчитав последние секунды восстановления манны, задал направление волны и развернул свиток.

В следующую секунду я пожалел об этом. Ударная волна сбила с ног десятки ближайших скелетов, раскидывая кости в стороны и устремляясь вглубь, сметая всё на своём пути. По сводам прокатилась дрожь, камни под ногами пришли в движение, и начался обвал.

Слив запасы маны под ноль, я почувствовал слабость в ногах и опустился на землю. До всего происходящего вокруг мне не было дела, я знал только то, что завалил рейд, нарушив одновременно договор с ведьмой и с ярлом. Перед глазами мелькали бесконечные сообщения о нанесении критического урона магией.

Викинги спешно покидали пещеру, меня подхватили под руки и поволокли к выходу. Сквозь туман в голове ещё видел, как Лин и Альмар добивают пару уцелевших скелетов.

Темнота опустилась внезапно, как обычно бывает на севере. От пещеры остался только неглубокий грот, в котором разместился отряд Ролло. Воины сидели вокруг костра и о чём-то оживлённо переговаривались. Нетрудно было догадаться, что они обсуждают.

Наша группа разместилась у подножия, в стороне от основного отряда. Чан и Лин развели костёр, избегая даже смотреть в мою сторону. Альмар тоже сидел, погрузившись в свои мысли.

От группы воинов отделилась фигура и пошла в нашу сторону. По мере приближения я узнал Ролло. Подойдя к нашему костру, он не стал присаживаться, время долгих разговоров истекло, пришло время ультиматумов. Собрав остатки мужества, я поднялся и посмотрел ему в лицо.

– Ингольф, – ярл задумался, взвешивая каждое слово, – ты нарушил договор. Утром мы заберём Хельгу. В противном случае воины вправе требовать твоей смерти…

Тоже неплохо. За ошибки нужно платить, один раз можно и умереть. Угадав мои мысли, он продолжил:

– Я знаю, что смерти ты не боишься, но если это произойдёт, то ты навсегда будешь изгнан из Фьорда, а я, как твой наставник, понесу наказание. Отдай ведьму, это решит проблемы, я говорю тебе это как предводитель викингов…

Всегда есть подвох, значит, одной моей смерти им будет недостаточно.

–… Теперь я скажу тебе как твой наставник и друг. Поступай так, как считаешь правильным. Ни одно наказание не будет страшнее мук совести. Я приму любое твоё решение. От себя добавлю, что благодарен тебе за упокоение родичей. Ты отправил их в Чертоги Одина, они заслужили это. После того, что ты показал в пещере, мои воины стали тебя бояться, но будь осторожен. Срок истекает на рассвете.

Он ушёл непрощаясь, а я остался наедине с тяжёлыми думами. Даже длинная простыня сообщений с логами событий и рост уровня меня не радовали. Убедившись в том, что меня никто не видит, я решился на отчаянный шаг. Провернув кольцо, ушёл в тень и стал невидим для всех, включая друзей и врагов. Отправил сообщение Альмару: «Идите к рыбацкому гроту, меня не ждите, встретимся в реале», а сам зашагал к костру викингов. Если из этого положения есть достойный выход, то я его найду.

Подкравшись к викингам, я какое-то время вслушивался в их разговоры, оставаясь снаружи грота. Я опасался, что они решат захватить меня или ведьму, не дожидаясь утра. Не услышав ничего предосудительного, стал пробираться вглубь вдоль стены, стараясь никого не задеть. Взгляды суровых воинов были устремлены на огонь, они то и дело прикладывались к фляжкам, разговор становился всё более бессвязным. Они устроили поминки по своим родичам, трофеям и надежде на добрую битву в подземелье. Поминая восставших воинов, прошлись и в мой адрес, но Ролло пресёк эти разговоры.

Заметив небольшую расщелину в скале, я решил, что лучшего укрытия мне не найти. Она оказалась довольно глубокая, пройдя по ней несколько метров, я нашёл удобное место и вышел в реал. Для себя решил, что вернусь рано утром и избавлю викингов от необходимости искать меня.

Глава 12

Надо ли говорить, что моё настроение при выходе в реальный мир, было далеко не радужным. Успел перекусить и привести себя в порядок, прежде чем появился Иван.

— Вот ты где, мы потеряли тебя, — проговорил недовольно.

— А ты почему один? – я рассчитывал на перекрёстный допрос и упрёки.

— Надо отдохнуть и сменить Азамата на корабле, Хельге я не доверяю, — брат тактично избегал больной темы.

— Я тоже не питаю иллюзий, — моё лицо исказила саркастическая улыбка.

— Тогда зачем связался с ней?

— У тебя есть другие варианты, как найти источник природы? Похоже, этот вопрос беспокоит только меня, — я начинал терять терпение.

— Не кипятись. Лучше скажи, что это было в пещере? — всё-таки не удержался.

— Да не знаю я, запаниковал. Увидел, что поляжем там все и рискнул. Кто же знал, что так выйдет. Заклинание не сильное, всего второй уровень, да и Ролло мог погибнуть. Нам-то что? Вернулись на респ и забыли, а по поводу местных, я неуверен.

— Э, брат, я смотрю, ты проникся, — брат с деланным сочувствием покачал головой, только насмешек мне не хватало.

— Есть такое, Ролло мне на старте сильно помог, не могу привыкнуть пока, что это не по-настоящему.

— Да ладно, без обид, я понимаю. Тем более, вдруг, он нам ещё пригодится…

Развивать эту тему я не хотел, и тем более не хотел оправдываться.

— Раз понимаешь, зачем глупые вопросы задаёшь?

— Ладно, брейк, хотел убедиться, что ты в норме. Закрыли тему. Что будем делать дальше?

— Вам ничего делать не надо. Я проблему создал, мне и разгребать. Утром мне рано вставать, так что остальных ждать не буду. Предупреди, чтобы не будили, если не хотят видеть меня в гневе.

— Ладно. Если что-то решим, узнаешь утром. Не думаю, что наш босс будет сидеть, сложа руки. Ты главное, чудить не вздумай, не из таких передряг выбирались. В крайнем случае, устроим тебе показательный реролл.

Я никогда не согласился бы на это, но возражать не стал, чтобы не затягивать разговор. Стоило мне добраться до подушки, как провалился в сон, даже не слышал, как пришла Ирина.

Поспать мне всё равно не дали. Проснулся среди ночи от шума на первом этаже. Просил же не будить, что за люди? Есть у меня такая особенность, если поднять среди ночи, то до утра я уже не усну. Чертыхаясь, посмотрел на часы. Четыре часа утра. Как это клять-понимать? Поздно вернулись или ещё не ложились? Глядя на спящую Ирину, которую совершенно не беспокоил доносящийся шум, начал одеваться.

Теряясь в догадках, спустился в холл. Иван ругался на чём свет стоит, хоть всех святых выноси. Олег Борисович и Азамат стояли с понурыми лицами. Осознание того, что что-то случилось, прогнало остатки сна. На меня даже не посмотрели, как будто я призрак, а не член команды.

Если опустить все междометия и непечатную лексику товарищей полуночников, то ситуация сложилась хуже некуда. Мы лишились фрегата! После того как Иван сменил Азамата на посту, отряд викингов, под покровом темноты, захватил корабль. Был с ними Ролло или нет — неизвестно.

Оборона корабля не продержалась и минуты. В попытке выяснить, что происходит, Иван возвращался два раза на точку респа и оба раза не смог даже осмотреться, его тут же отправляли обратно. Хельга не стала помогать и закрылась в каюте. Такой расклад рушил все наши планы, а главное, было непонятно, что дальше делать. У нас слишком мало сил, чтобы отбить корабль у опытных викингов, пусть их и не так много.

Варианты возникали один за другим и тут же отметались, как несостоятельные. На шум, в конце концов, спустились Лера и Ирина. Вдоволь наслушавшись ругани, Лера внесла хоть какой-то порядок.

— В самом деле, вы как дети. Очевидно же, надо выждать немного и вернуться в грот. Если пойдёте сейчас, урежете себе время сессии вдвое и ничего не добьётесь.

Все, как по команде, замолчали и повернулись к ней.

— Что дальше? – Иван с надеждой посмотрел на свою жену.

— Дальше, надо узнать, кто захватил корабль, и чего хотят. Вполне возможно, они пришли за Хельгой, и уже добились своего. Ничего ценного на корабле нет…

— Не считая самого корабля, — возразил Азамат с негодованием.

— Даже если так, предложить им выкуп. Для викингов – это норма…

— Ты представляешь себе стоимость фрегата и возможный размер выкупа? — в этот раз её перебил Олег Борисович.

— У нас есть переговорщик и дипломат, — Лера выразительно посмотрела на меня.

— Его дипломатия привела нас к печальному результату, — не выдержал наш лидер, но Иван не дал меня в обиду:

— Если бы не он, то и корабля бы не было. Наверное, вы забыли, что он первый из нас нашёл источник. Если престанем собачиться, то и второй найдём, а это уже половина успеха, да и Лера права, надо разобраться что к чему.

— Беру свои слова обратно, — нехотя произнёс Олег Борисович, — погорячился.

В его устах это звучало как искреннее извинение, по крайней мере, такого мне ещё слышать не приходилось. Как ни странно, обстановка, ещё пару минут назад накалённая до предела, внезапно разрядилась. Давно подозревал, что Лера, в отличие от нас, самая настоящая ведьма. Когда надо, она могла убедить кого угодно и в чём угодно. Одно то, что она самостоятельно решила покинуть Хронос, говорило о сильном характере.

Между тем, брат не сводил с меня глаз, ожидая предложений. Так повелось, что я всегда находил выход из сложной ситуации. Иван даже иногда дразнил меня угрём, что не мешало ему обращаться за советом в трудные минуты. Просто в такие моменты моя голова начинала работать по-другому. Я не рисовал схемы и не проводил детальный анализ, картинка сама складывалась в чёткую последовательность действий. Сейчас Иван знал наверняка, что у меня есть план, и план действительно был, только озвучивать я его не собирался. То обстоятельство, что я раньше других закончил сессию, давало мне фору в несколько часов, и я собирался воспользоваться этим.

Уйти «по-английски» не получилось, пришлось объясняться. В результате все согласились с тем, что необходима предварительная разведка. Наличие у меня кольца Хельги окончательно убедило их в этом. Оставив друзей коротать время до начала сессии за обсуждением планов, я стал готовиться к погружению в вирт. Мой план был прост, как лопата. Найти Ролло и спросить с него за нарушение договора.

***

Гладко было на бумаге, да забыли соломки подстелить. Едва я очутился в расщелине, ставшей мне укрытием, почувствовал, как горло сжимает чья-то костлявая рука. Выходит, меня нашли?

Мысленно поздоровавшись с респом, я на инстинктах начал сопротивляться. Ухватив руку нападавшего, с удивлением ощутил холодные кости. Страх и отвращение придали мне сил. Один за другим стал наносить удары кинжалом. С противным скрежетом клинок скользил то ли по костям, то ли по защите скелета.

Рискуя быть обнаруженным, скастовал сферу освещения и едва не получил приступ истерики. На меня напал даже не скелет, а его обрубок. Без ног и одной руки, он пытался придушить меня уцелевшей рукой, скалясь в беззубой улыбке.

Не так страшен чёрт, как его рисует больное воображение. Двумя точными ударами я отделил сначала кисть, а потом и голову этого вояки, в сердцах пнул её подальше от себя. И тут я вспомнил, что не на прогулке.

Отсвета костра не было, как и разговоров. Судя по всему, викинги покинули грот и находились сейчас далеко отсюда. Выглянув из своего укрытия, только убедился в этом. Угли от костра прогорели и успели уже остыть. Если это так, то не стоит искать лодку на берегу, снова тупик. Где искать Ролло? Почему, когда человек нужен, его днём с огнём не сыщешь? Ну ладно, не днём, но всё же.

Присел на камень пораскинуть мозгами. Мысли еле ворочались, что-то я упускаю. Стал анализировать, когда возникло это поганое чувство, и кажется, нашёл. Откуда в гроте взялся этот обрубок? Когда я уходил, его точно не было. Если этот калека-воин смог пройти из глубины пещеры, то и я смогу!

Вернувшись к месту своей «ночёвки» стал тщательно его обследовать. Протиснувшись чуть дальше, заметил следы волочения и пошёл по ним. Радовался недолго, они внезапно оборвались, а я оказался в каменном мешке.

Задрав голову, рассмотрел небольшой уступ на высоте трёх метров. Такое впечатление, что каменная глыба, почти с отвесными краями обвалилась, перекрыв один проход и образовав другой. Но туда ещё надо было как-то добраться, летать я пока не научился.

Рискуя сорваться пусть с небольшой, но высоты, обдирая кисти, я цеплялся за мелкие выступы, как будто от этого зависела моя жизнь. Оказавшись на ровной площадке, убедился, что здесь есть проход вглубь подземелья и отправил сферу освещения в свободный полёт. Зная, какую реакцию вызывает магический свет у нежити, ожидал нападения в любую секунду, но его не последовало.

Отдалившись на приличное расстояние, сфера угасла, а я оказался перед выбором. Сообщить остальным или нет? Если эта галерея никуда не ведёт, только потеряем время и упустим призрачный шанс вернуть фрегат. Если там достойный противник, малой группой мы всё равно не справимся, а викинги, даже если удастся с ними договориться, не пройдут там, где просочился я. Кстати, Викард здесь тоже не пролезет, минус один. Если же в конце этого туннеля ничего нет, то звать подмогу бессмысленно, как и идти дальше.

Логика дала сбой, сказывалось ограничение интеллекта на начальных уровнях. Хотя, о чём это я? Начальные уровни позади, чтобы убедиться проверил свои характеристики, давно не заглядывал.

Статус: Серебряный, активный.

Имя: Ингольф. Раса: Дроу. Класс: Странник

Личные характеристики:

Сила — 30. Ловкость — 20. Выносливость — 30.

Интеллект — 25. Восприятие — 16.

Знания: магия Смерти — 2 уровень.

Картография, мистицизм, магия Тени, магия Жизни — 1 уровень.

Способности: скрытность, промысел, обучение, стойкость,

Навыки:

Следопытство, стрельба — 3 уровень.

Защита, холодное оружие, торговля — 2 уровень.

Атака, рукопашный бой, дипломатия, сопротивление магии — 1 уровень.

Общие характеристики: Здоровье — 600, Мана — 250, Удача + 3.

Достижения — нет.

Общий уровень — 24.

Прогресс: 2100/14000.

Любопытство толкало меня вглубь пещеры, навстречу приключениям и неизвестности. В крайнем случае я окажусь на точке воскрешения, хуже чем есть, уже не будет.

Первую сотню метров я шёл осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Подземелье жило своей жизнью, где-то капала вода, слышался отдалённый треск и эхо. Одним словом, жуть, воображение разыгралось.

Я подошёл к развилке. Вспомнив правило левой руки для лабиринтов, выбрал правый коридор. Какая разница? Маршрут отображался на карте, и я не рисковал заблудиться.

Стали попадаться боковые ответвления. Было бы больше времени, я бы исследовал каждое из них, чтобы обзавестись картой этих катакомб. Сомнений не осталось, я оказался в инстансе, возможно, с чёрного хода.

Размышления по поводу его происхождения ни к чему не привели. Возможно, это одна из закрытых локаций прежнего мира или многочисленных пробных версий. Сомневаюсь, что ведьма смогла бы жить на входе в открытое подземелье.

Скорее всего, вход был запечатан до тех пор, пока не вторгся первый отряд викингов под предводительством Рунольва. Последующий обвал усугубил положение, открыв обходные пути.

Отсутствие сопротивления со стороны мобов тоже было вполне объяснимым. Даже по логам мне не удалось подсчитать, сколько их погибло под обвалом. Оставался только один вопрос по поводу самого босса. Где его искать и что он охраняет? Вопреки здравому смыслу мне хотелось, чтобы это было что-то полезное, но не запредельное, иначе мне с ним не справиться. Второй раз применять разрушительную «волну смерти» я не стану, под землёй – это самоубийство.

Сверяя направление движения, я решил сопоставить карту пещер и поверхности. Тут меня ждало открытие, от которого появилось желание развернуться обратно. Я был на половине пути к источнику смерти.

Вспомнив картину у аналогичного источника посреди Мёртвых земель, невольно содрогнулся. Там разнообразные твари пустыни приходили ночью на водопой, поднимая свой уровень на единицу за одно применение. В подземелье всегда ночь, и тот факт, что с релиза прошло меньше месяца, меня не утешал. Выражение «идти на верную смерть» обрело смысл, но остановиться я уже не мог.

Потеряв счёт времени и пройденному пути, шаг за шагом я продвигался вперёд. Перед последним поворотом остановился перевести дух и собраться с силами. До источника, судя по карте, оставалось меньше сотни метров, но магический свет никого не потревожил, и это было странно. Либо, кто-то до меня вычистил это подземелье, либо викинги своим боевым кличем сагрили всех мобов, что маловероятно. Я также не исключал того, что в результате обвала образовался более короткий путь к источнику. Не находя ответа на свой вопрос, я готовился к худшему.

В главном зале, посреди которого бил небольшой фонтан, ожили все мои страхи. По периметру валялись черепа и кости, а в центре возвышалось существо, похожее на огромного, метра три в диаметре костяного паука. Его лапы состояли из костей, на вид человеческих, жуткий панцирь венчал череп неизвестного животного с клыками или бивнями. На моё появление он никак не прореагировал, мало того, я не мог прочитать кто передо мной. Пересилив себя, приблизился на пару метров и только сейчас разглядел, что он мертвее мёртвого.

Меня постигло разочарование, хотя за последние дни я привык к неудачам. Предположение о том, что кто-то здесь уже побывал, оказалось верным. Осталось выполнить свою часть договора с ведьмой. Я извлёк пустую флягу и набрал в неё мёртвой воды. Прочитал свойства:

«Мёртвая вода».

Свойства: снижает все характеристики персонажа на одну единицу за один глоток, бессрочно, накапливается до полной смерти или обнуления одной из характеристик. Не действует на существ Царства Мёртвых и ядовитых тварей, способствует увеличению их уровня на одну единицу за одно применение.

Сквозь журчание воды стал пробиваться шум, и я вскочил на ноги. С противоположной стороны зала появились скелеты в ржавых доспехах. Я без труда смог бы убежать от них, но не от того, кто их возглавлял.

Скелет, который возвышался над остальными больше походил на звериный. Грудь и плечи частично закрывали пластины брони, а в руках он держал боевой топор викинга. Прочитав его ник, я расстался с последними иллюзиями по поводу бегства.

Раса: Оборотень Царства Мёртвых

Имя: Рунольв. Уровень – 36.

Класс: Предводитель скелетов.

Группа нежити переняла тактику волков, расходясь полукругом перед нападением, но было и исключение, сам вожак не спешил в атаку. По его сигналу воины-скелеты пошли в наступление, постепенно ускоряя шаг.

Нас разделяло метров двадцать, столько же было до спасительного выхода. Я мог бы остановить их, но не спешил, ждал, когда вожак перейдёт к активным действиям. На этот случай у меня был свиток с заклинанием от магии природы, который я не хотел тратить ни при каких условиях. Я не смогу изучить это заклинание без книги магии Природы, и свиток будет потрачен впустую, но сейчас мне было не до экономии.

Успел выпустить стрелу в Рунольва и даже попал, не рассчитывая на большой урон, но добился своего. Он всё-таки не устоял перед инстинктом и ринулся вперёд, в два прыжка настигая цепь скелетов. Настал черёд пустить в ход последний свиток.

На полном ходу, в окружении своих воинов он влетел в заросли терновника и замедлился, пытаясь избавиться от извивающихся колючих стеблей с помощью топора. Не дожидаясь, когда он освободится от пут, я скастовал стену огня.

Заросли вспыхнули как порох, многократно усиливая заклинание. О таком эффекте я даже не мечтал. Судя по записям в логе, полыхнувшем красными строками о нанесении ущерба, скелеты растеряли боевой азарт и упокоились навсегда, чего не скажешь об их предводителе.

Полыхая очищающим огнём, Рунольв преодолел преграду и устремился на меня с занесённым для удара топором. Спешно ретируясь к выходу, я успел выстрелить в него трижды, после чего скинул арбалет в инвентарь и выхватил меч.

В другой руке, повинуясь больше страху, чем разумному выбору, появился щит лучника. Против боевого топора викинга – защита более чем сомнительная, но выбора не было. Мне бы хватило одного или двух выстрелов, хитбар монстра уже алел последними запасами жизни и продолжал уменьшаться. Успел поставить защиту и уклониться.

Щит сотряс мощный удар, и левую руку пронзила острая боль. Топор всё-таки пробил его насквозь и застрял. Отводя онемевшую руку в сторону, я нанёс удар мечом в незащищённый бок зверя. Рунольв потерял опору и завалился на пол, рассыпаясь грудой костей, на месте которой тут же появилась гора предметов, придавленных боевым топором.

Вы нанесли критический урон Предводителю скелетов Рунольву, уровень — 36.

Рунольв убит в ближнем бою.

Опыт + 2400 ед.

Всё ещё не веря в свою победу, я опустился на колени и наблюдал, как медленно тает мой запас жизни. Понял причину, прочитав сообщение:

Вы получили смертельное ранение отравленным топором Рунольва.

Осталось 200 ед. здоровья.

Значит, всё-таки ничья. Хотя, это как посмотреть. Я отправлюсь куда захочу, а вот он — туда, куда уготовано судьбой и, надеюсь, мы больше не свидимся. По этой причине я не стал использовать лечебное зелье, которое только продлило бы мои мучения. Оставшееся время использовал для сбора трофеев, загребая всё, до чего дотянется здоровая рука.

Умирать всегда неприятно. Так получилось, что все, кому я пытался помочь впоследствии убивали меня, а Рунольв – дважды. В этот раз я не торопился возрождаться по двум причинам.

Во-первых, надо было выбрать между точкой на захваченном корабле и стартовой точкой. В первом случае я рискую быть убитым викингами, как уже сказал, это неприятно и повторять не хочется. О том, чтобы противостоять им не могло быть и речи, я трезво оценивал свои возможности. Во втором случае я потеряю десять процентов характеристик, с учётом уровня это немало.

Во-вторых, мне надо было разобраться с трофеями.

Едва я окинул взглядом инвентарь, взвыл от досады. Отравленный топор Рунольва, который я хотел подарить Викарду, остался у источника Смерти, выпав в лут. Зная опасность подобного оружия, я предпочёл бы вернуться за ним, но времени на это совершенно не было. Значит, он достанется следующему искателю приключений.

Второй крупный предмет – нагрудник Рунольва не подходил мне по классу и имел ограничение «для оборотней». Подарить его Фрее? Не думаю, что он подойдёт ей, да и вряд ли свидимся.

Самым ценным предметом оказалась книга магии Тени. Как она оказалась у оборотня, можно было только догадываться. Надо сказать, добыча с него была неожиданно богатой. Вероятно, помимо разбоя в заколдованном лесу, он успел обчистить инстанс, если не весь, то половину точно.

Чего здесь только не было: золото, самоцветы, кристаллы и артефакты – ценная добыча соседствовала с частями кожаных доспехов и вполне заурядным оружием. Пока я пытался рассортировать запасы, пришло сообщение от Альмара:

«Возвращайся на фрегат. Мы ждём только тебя».

Кто такие «мы» и как оказались на корабле? Снедаемый любопытством, поспешил вернуться на «Летучий Голландец».