Мир, где цветы под запретом

Пролог. Губительный цветок

В день, когда из гиперпространства, на орбиту Пангеи-4 вышел "Белеронт", галактика впала в ступор. Гигантский экспедиционный дредноут - призрак минувшей эпохи, вернулся домой на автопилоте. Его крушение породило глобальный армагеддон, за которым последовало полное опустошение. Вскоре, все крупные СМИ сообщили, что Пангея-4 полностью уничтожена неизвестным противником! Официально - никто не знает, что же случилось после крушения. Неведомый цветок тотчас же спровоцировал волну хаоса, пошатнувшую Галактическую Федерацию до основания. Страх и ужас постепенно сменялись всеобщим отчаянием - военные и флот, власти: все они оказались бессильны. Гражданские затаили дыхание, ожидая узнать, что же будет предпринято. Никакой надежды на спасение, масштабного планирования, лишь нескончаемые орбитальные бомбардировки ждали пораженные планеты. Выжившие? Иммунные? Кто-то отбился своими силами или планета вовсе здорова? Уже было без разницы - если на сканерах ваша, и она отчётливо помечена красным.

Можно только гадать, помогли ли столь радикальные меры. Хотелось верить, что это так, что оно стоило того, но вполне возможно и суровая правда тщательно скрывается, а информация о приостановившемся заражении вселила в людей только ложную надежду. Она прожила до того момента, пока публично не объявили о крупном проекте "Изгородь". Известно одно - галактические карты обзавелись здоровенной дырой, а гарантий, что оттуда больше ничего не полезет, дать никто не мог. Чтобы предотвратить всеобщую панику, и был дан старт "Изгороди". В планах была грандиозная стройка, сильно бившая по кошельку и разумеется, что эти деньги соглашались отдать не все. Но меры разумнее предложить не удавалось, а проект слишком сильно тормозил под давлением политиков.

Точку в этих беспочвенных спорах поставило следующее, ещё более яркое событие. То затишье, что обеспечили корабельные орудия оказалось фикцией. Из нескольких планетарных систем, в одну из которых входила печально известная Пангея-4, последовало шокирующее известие. Станция у черной дыры, что вела в соседние секторы Федерации сообщила о неопознанном корабле. Выяснить, кому он принадлежал, не удалось, за то, удалось узнать, что Нихелема способна покинуть пораженную планету! Усилиями нескольких кораблей-перехватчиков, Федерации удалось заполучить неизвестное судно.

Естественно, никто не объявил результатов столь феноменального открытия, но была сообщена лишь одна, роковая для нашего мира новость. Каждое разумное существо в галактике вздрогнуло, робко и отстранённо вглядываясь в своих родных, близких, друзей и соседей... Нихелема уже пустила корни в наши сердца...

Глава 1. Контрабанда - неплохой способ заработать

Конец очередного рабочего дня на промышленной перерабатывающей станции, сопроводил трубный сигнал, под шум автоматизированных очистительных заводов рабочие уходили на долгожданный отдых. В ангарах сгружали руду последние суда, одно из них медленно заходило на посадку, успевая прямо перед закрытием створок ангара. Старый, потрёпанный десятилетиями службы в астероидных полях буровик, кряхтя от очередного перегруза, коснулся площадки, шасси со скрипом прогнулись до упора. Едва ощутимая тряска - есть стыковка. Ангар был достаточно просторным, вмещая в себя несколько десятков посадочных мест. Среди рядов одинаковых кораблей, этот буровик смотрелся как инженерный эксперимент, который отчаянно пытаются удержать на лету. От оригинальной заводской модели в нём остались лишь фрагменты обшивки, кабина и буровая установка старого типа - классические буры, которые ценились за скорость и производительность, уступившее своё место лазерным аналогам, менее шумным и простым в освоении. В свою очередь, подобное упрощение позволяло компаниям значительно расширить контингент, набирая менее опытных пилотов. Остальная, явно не родная обшивка выдавала корпус военного, должно быть, десантного корабля, кем-то умело содранный со свалки или чёрного рынка. Завершали композицию ионные двигатели, спиленные с какого-нибудь допотопного транспортника. Не смотря на большой разброс комплектующих, корабль выглядел цельным. На борту сего творения инженерной мысли сияла позолотой надпись: "Жадность".

Под звук затихающей силовой установки, стравливающей раскалённый воздух, медленно опускался трап...застрявший на середине. Серия из ругательств и яростного топота решила проблему - трап опустился до конца, звонко ударяясь об пол. Из недр корабля показалась чья-то фигура: среднего роста человек, торопливо спускавшийся к терминалу. В порт проскользнуло капитанское удостоверение: "Капитан Вега Крайт", высветилось на панели вместе с голограммой корабля. После нажатий нескольких клавиш из посадочной площадки вылезли грузовые коннекторы, в спешке опустошавшие трюмы "Жадности". Система довольно долго анализировала добычу, сортируя каждую руд по очереди. Чтобы повеселить себя, капитан открыл еженедельную сводку новостей:

- Нихелема, нихелема, снова нихелема, - удручённо бормотал он себе под нос. Взгляд остановился на обновлённом списке погибших на станции шахтёров. Разбился, ограблен пиратами и самое любимое: "Смерть в результате облучения, несовместимого с жизнью". Последующая лёгкая ухмылка сопровождала гордый взгляд Веги в сторону своего детища. Радиация в космосе - дело обычное, на базовом уровне обшивка любого корабля её полностью нейтрализует, но что касается некоторых ценных руд - счётчик за мгновения покажет смертельную дозу. В погоне за дополнительным заработком, множество пилотов рискует, намеренно выискивая такие астероиды на неприспособленных для этого кораблях. А что компания? Ей в принципе наплевать - работа пилота-шахтёра по рангу больше походила на работу наёмника. Убрать за таким энтузиастом намного дешевле, нежели оснащать абы-кого дорогим оборудованием.

Система закончила анализ. Звон поступивших на счёт кредитов вызвал приятное облегчение. "Чем бы себя развлечь?": эта мысль заставила Вегу долго бродить по отсекам станции, пока не завела в круглосуточное кафе. Чашечка настоящего кофе - одна из немногих радостей, которую мог позволить себе рабочий в этой дыре. С учётом строгого запрета на алкоголь, это кафе быстро начало пользоваться популярностью. Вегу встретила совершенно безвкусная, сделанная откровенно по-дурацки, вывеска. Небольшое заведение, всеми силами пытающееся отторгнуть из себя индустриальную обстановку станции, его держал старый ниворианец, которого все звали просто: "Рыбина", представитель народа, проживающего в основном на океанических планетах. Раса гуманоидов, способных находиться в водах с низкими температурами неограниченное время, зачастую не выходила за пределы своей родной планеты. Прячась за ширму нейтралитета, им удавалось избегать конфликтов с внешним космосом. Многие рабочие в шутку пытались догадаться, что завело эту рыбу в космос, но выведать ответа не удавалось. Ниворианец с безразличием перемывал посуду, игнорируя подтрунивания посетителей.

Дверь распахнулась, повинуясь удовлетворительному писку биосканера и Вега переступил порог, окунаясь в разговоры о удержанной зарплате, паршивых буровиках и суровом начальстве. Особо не зацикливаясь на безразличных ему коллег, Вега прошмыгнул за стойку.

- Мне Рапсодию, без сахара. - Услышал знакомый голос, ниворианец поспешно делал заказ, попутно набирая что-то на небольшой панели. Повернув экран на мгновение, достаточное, чтобы Вега смог всё разглядеть, он поспешно вернулся к своим обязанностям. Рассчитавшись за заветную чашечку, Вега медленно шёл в дальний угол кафе. Отстранённый взгляд плыл в черноте космоса, лежащей за иллюминаторами, пока не наткнулся на мужской пиджак, сидящий за самым дальним столиком. Поставив на его плечо чашку кофе, он прошептал:

- Знаешь ли, при нашей работе непрофессионально сидеть спиной ко входу, - мужчина вздрогнул, опрокинув ещё недопитую чашку на свой столик. Автоматическая система поспешила всосать остатки. Вега присел напротив, в ожидании беседы:

- Вега, чёрт тебя дери Крайт! - мужчина тотчас запнулся, видя, как Вега жестом просит быть тише. Проглотив эмоции, он поспешно перевёл русло разговора:

- У нас есть работёнка, и похоже, дело здесь ещё чернее, чем гуща здешнего кофе.

- Давай, порадуй меня. - несмотря на внешнюю невозмутимость, Вега ощущал, насколько беспокойство собеседника оказалось заразительно.

- В общем, расклад такой же, как с делом на Теранове..., - на мгновение он почувствовал на себе пламенный взгляд, велящий сейчас же закрыть эту тему. - Кхм... Почва довольно зыбкая... : Вега поднял бровь.

- Свои волнения оставь на потом, твой кофе уже стынет.- Бубнёж уходил в почти опустошенную чашку.

- Когда ты! Эх, если в двух словах: у нас есть дело, в котором нам не известно ни о грузе, ни о заказчике. Лишь цена и место назначения. - Догадки рождались прямо из хмурого лица собеседника.

- Значит, за Изгородь, так? - Вега погрузился в размышления, - С учётом того, что большинство заказчиков хотят либо провезти что-то во второе кольцо, либо вывезти что-то сюда, в третье... Хммм... - Запросил ли заказчик нашу "специальную услугу"?

- К несчастью, с неё он и начал. Я без понятия, как она вышла на нас, уже зная всё заранее. - Вега закусил губу, - Нелегальный вывоз чего-либо отсюда - преступление против Галактической Федерации. Что там может быть настолько ценное, в добавок секретное, чтобы так всё усложнять?

- Можешь не говорить, вижу по твоему лицу. Почва зыбкая, причём настолько, насколько это возможно. Думаю, что ты со мной согласен, перешлю заказчику наш отказ. - Тон голоса звучал благоразумно, но в чашу сомнений Веги медленно перевешивал растущий азарт.

- Стой! В итоге, сколько на кону? - Мужчина ударил себя по лицу, молча выводя на портативный браслет Веги бланк заказа. Тот присвистнул: - Это же тонна бабла! Какое разумное существо в Галактике согласиться отбашлять такое простецкому пилоту? Да с такими ресурсами можно дать взятку всем по пути, с фанфарами выходя через главные ворота! Я в деле! - Аромат риска и возможной наживы повёл Вегу прочь из кафе:

- Не забудь расплатиться, - Сказал он, оставляя своего партнёра наедине с пустой чашкой.

Вега по лучше разглядел бланк. Поразительно несодержательный клочок информации. Странно, ведь дотошность его партнёра распространяется почти на всех, разве что... не на детей?! Мысль казалась настолько бредовой, что тут же улетела в топку. Вскинув руку, Вега активировал свой портативный компьютер-браслет, полезную и довольно модную даже за Изгородью штуку. Сообщив заказчику, что берётся за работу, он назначил встречу. Ответ пришёл почти мгновенно:

- О-ля-ля, есть время поспать! - Спал Вега, разумеется, у себя на корабле. Бросив своё тело в койку, Вега постарался нагнать дрёму. Уставшие глаза ещё долго не смыкались под давлением беспокойства и максимально безвкусно подобранного цвета стен. Вега изнывал от монотонной жизни на станции. а выполнение тухлой работёнки на стороне, в последнее время совсем утратило былой ажиотаж. Но сейчас всё по-другому. Вот он, счастливый билетик, и только полный кретин не рискнёт, а ведь Вега шёл вабанк - на кону всё, что тот имел: корабль, работа, сбережения, собственно, жизнь. Но если выгорит... На разум наплыл поток из медово-сладких фантазий об океанах выпивки и десятках женщин всех привлекательных рас космоса. Смывшая боль фантазия позволила ненадолго сомкнуть глаза...

Ритмичная вибрация в очередной раз ударила в руку. Пресловутый будильник тревожно взывал к своему хозяину. Короткая отсрочка подошла к концу, пора вставать. Робко ступая по холодному полу каюты, Вега направился в ванную, протяжно позёвывая. В зеркале его встретило уставшее, ещё сонное лицо. Безжизненные, буро-карие глаза пересеклись со своим отражением, начиная по-немногу утягивать Вегу в себя. Он задал себе вопрос: "Кто он?", и если глаза - зеркало души, то перед Вегой стоял лишь жалкий, двуличный ублюдок. Мысли порождали внутреннее давление, от которого становилось тошно. Ситуация разрешилась быстро - холодной водой. Смыв с лица остатки сна и мысли о самокопании, он принялся за бритьё. Не смотря на угловатые черты лица, подло подчёркиваемые морщинами и пучки ранней седины в чёрных, средней длины волосах, он смотрелся на порядок лучше здешнего сброда, а не увядшая привлекательность всё ещё служила свою службу.

На кресле пилота, Вегу ожидал черный кожаный плащ, выделанный из шкуры редкой твари, подстреленной им на вылазке в тропическом мире. Эхх, если бы тогда, хоть кто-нибудь объяснил ему, куда нужно стрелять, охотясь на редкую дичь, то на его правой груди не зияла бы грубо заштопанная дыра. Внутри Вега осознавал, что подобное оправдание не перебьёт пропущенные занятия в тире.

Время и практика за время его карьеры как нельзя лучше отпечатались на плаще. Толстая, слегка потрёпанная кожа скрывала под собой вставки из лёгкой, довольно гибкой брони и кобуру, в которой скучали без дела два миниатюрных бластера. Собирая пряди волос в хвост, Вега мысленно проверял свою готовность. Капитан покинул "Жадность" с уверенностью, что выглядит деловым человеком. Откровенно ленясь размышлять о подробностях, и о том, почему встреча назначена именно на этой станции, Вега зашагал в условленное место, хоть то и был отсек складирования отходов перед сбросом...

Стараясь не привлекать лишнего внимания, Вега обошёл все маршруты, по которым могло пройти начальство или же кто-то из здешних псов Федерации. Благодаря преимущественно тусклому освещением служебных коридоров, Веге удалось избежать неудобных встреч. Вот и условленное место. Транспортные пролёты, проходящие через этот отсек, создавали довольно заполненный поток, в котором легко можно скрыться. Вега включил браслет, посылая сигнал запроса и направился на поиски своего таинственного нанимателя. Уворачиваясь от снующих туда-сюда автопогрузчиков, он приблизился к цели, пристально всматриваясь в мелькающие лица. Сдавив переносицу, он трубно выдохнул: "Я понимаю, что ты у нас женщина, но почему такая молодая-то?". Ничего не скрывая, у всех на виду стояла молодая девушка. Длинные, белоснежные волосы, роскошное платье и не удивительно, что это был последний писк моды. Вертев головой по сторонам, она то и дело недоумённо поглядывала на мигающий браслет, в поисках отправителя сигнала. Вега усмехнулся - они пересеклись взглядами и тут же разминулись.

- Ха, а ты значит, ищешь адмирала линкора "Святая Регалия"?! - Подумал он про себя. Но дело в предосторожности. Браслет Веги имел свой козырь, специально на такие вот случаи. Получатель сигнала знал лишь то, что Вега приближается, но локализовать его с помощью своего браслета не мог. Это не кислое подспорье легко выдавало особо скрытных особ и позволяло играючи избежать западни. Приноровившемуся взгляду Веги достаточно всего одного неуверенного или неестественного движения.

- А я тебя вижу! - Вега с долей ехидства пробивал внешность девушки по базам Федерации и спискам знакомых мафиози, даже перечни чёрных рынков пошли в расход, но всё тщетно. Пустота её профиля ставила в тупик, да и к тому же, она Идеальная, что сильнее выводило лихого капитана из себя. Этого человека что, не существует? Делать нечего, придётся действовать в слепую. Тихо прокравшись через ряды контейнеров, он зашёл ей в спину.

- Крайт и компания! Вызывали? - Тихо прошептал он ей, ткнув пальцем меж лопаток. Девушка нервно вздрогнула:

- А-а-а-ай! Ой, з-з-здравствуйте, я вас ждала! Это вы доставите меня за Изгородь? Думала, что это штука слома... - Ошарашенный громким и искренним приветствием, Вега тут же заткнул неразумной рот и уволок во тьму стеллажей, коря себя за то, что поддался соблазну и только зря её напугал.

- Ты не слишком то скрытная для организатора преступления в масштабе Галактики. - Не ожидая ответа, Вега задрал рукав её платья, под которым красовалась заводская метка Идеальных. Как и ожидалось. Ещё один прекрасный повод взбесится. Поток гнева перебило невинное хлюпанье - железная хватка Веги выбила из девушки слёзы. Поспешно одёрнув руку, он продолжил:

- Скажи прямо, что такая малявка может хотеть перевезти за Изгородь? - Вега застыл, ожидая ответ. Вытирая проступившие слёзы, она чётко заявила:

- Капитан, я не имею права сказать, что конкретно вы везёте. Но, там, за Изгородью это м-м-м... дефицитный... товар.

- Не томи, малявка. - Бездна её побери, к чему оан клонит?!

- Это надежда, капитан. Ваш груз - это надежда Галактики! А я та, чья обязанность донести её людям. - Челюсть Веги упала в бесконечность. Чего?! Как такой бред вообще можно воспринять серьёзно, ещё и произнесённый с таким искренним выражением лица?!

За свою карьеру контрабандиста, Вега не чурался почти всего, готовый возить хоть оружие, хоть наркотики, даже переправлять нелегалов и рабов. Уверенность, что он видел всё, разбилась в дребезги. Кто она вообще такая? Кто стоит за ней? И почему эта чокнутая легла на душу простого контрабандиста? Вега раз за разом пытался проанализировать всё это. Тайный культ полоумных верунов? Или она из этих, любителей "цветочков"? А может быть, что это подвох, максимально нелепый розыгрыш? Рой вопросов отпечатался на лице монолитным недоумением.

- Вижу, вы не верите мне, капитан. Что ж, позвольте мне доказать вам. - С этими словами она что-то набрала на своём браслете. И тот час, Вега ощутил вибрацию на своём... Перевод... Денежный... Денежный перевод?! Вега протёр глаза - на его счёт зачислилась половина условленной суммы.

- Что теперь, Вега Крайт, вы верите мне? - Она ждала ответа. А тем временем, напрочь отбитый баснословной суммой мозг, затуманился окончательно. - Она не лгала мне! Я уже сказочно богат! Стойте. Стойте. Мы здесь... одни. В отсеке, где в космос постоянно сбрасывается мусор. Мой бластер, он при мне. Что если мне... - Рука Веги потянулась в глубь плаща, к кобуре. Вегу обуяло знакомое чувство: "Надежда, да?! Разве стоит твоя надежда всех этих денег?!". Но сомнения импульсом пробирали тело. От мозга к руке, застывшей у самой рукояти. Вега был уверен, всегда уверен, что его выгода стоит превыше интересов заказчика. Но... почему-то не сейчас.

- Что, что я творю... - Вега вернул контроль над собой. Прочь эмоции - это бизнес, хоть и не без странностей. - Пошли уже.

Выждав момент, Вега вскочил на проезжавший в сторону ангаров погрузчик, рывком подтягивая к себе девушку. Время тикает, скоро пересменка. На пропускном пункте Вега приказал остановиться. Компании абсолютно не важно, чем занимается низший персонал - это, разумеется пилоты буровиков, никто не контролировал их передвижение в нерабочие часы. Но, во время выгрузки их глаза всегда направлены на них. Они взвешивают корабли, десятки раз сканируют. Конечно, ведь сырая руда - про-о-о-сто космическое сокровище для почти что нищего пилота. Идиотия в перемешку со скупостью и излишней педантичностью.

Из пропускного пункта были едва слышны звук перевода кредитов и лёгкая усмешка охранника. Звонкая монета обеспечила необходимую отсрочку для вылета.

- Ну и где твоя, кхм, твоя Надежда? Сколько она весит, где её грузить то?

- Вот она! - девушка мило улыбнулась, выставляя на показ миниатюрный контейнер, который Вега спокойно мог спрятать в свой кулак.

- Ага, ясно... - Вега подумал, что есть время сыграть на её искренности. - Может, расскажешь кто ты, откуда родом?

- Пангея-8, там у нашей семьи милый домик! А звать меня - Вестия Лавлесс. - Девушка поклонилась в реверансе, на её лице проступали тёплые воспоминания о доме, а на лице Веги - страх и ужас. - А где же ваш корабль, капитан?

Вега словил её взгляд, устремившийся в сторону заходившего на посадку элитного баркаса, тут же решил замолчать. Обмозговывая услышанное, всю дорогу он шёл молча.

- Вот, пришли! - Вега демонстративно нажал на браслет. С хрустом, трап начал опускаться... застряв на середине. Пока Вега бежал его поправлять, Вестия опешила от удивления:

- Э?! - По этой столь многословной и исчерпывающей реакции, Вега диагностировал столкновение ожиданий и реальности. В смятку. Оставив её с этим, он вскрыл панель в днище корабля. Оттуда выдвинулся шланг, нашедший свой разъём в полу площадки. Потоптавшись с пару секунд, Вега отсоединил его, параллельно проверив уровень топлива. Поднимаясь на борт, он нежно гладил обшивку, довольный её состоянием.

Начав готовить "Жадность" к вылету, Вега махнул рукой девушке. И с каждым шагом, который Вестия делала на встречу кораблю, росло волнение, - Пангея-8, да, дорогуша?! А ты часом не в курсе, что это окраина Сада Смерти?! Неужели, что если слухи о Нихелеме не врут?!

Миллиард ужасных мыслей терзал разум Веги. Вдруг она заражена, и он, на полном серьёзе выведет Нихелему за барьер?! Рука инстинктивно потянулась к бластеру, Вега сглотнул накопившийся ком... Вестия уже шла по трапу. Поглядывая в выведенный на экраны биосканер, что встраивался в каждый корабль и помещение в Галактике, Вега ждал, когда Вестия взойдёт на борт. Волнения смылись в трубу, сканер молчит, но Вега не мог не заметить, что ему не разжать своей руки, мёртвой хваткой вцепившейся в оружие. Девушка, в свою очередь девушка сильно удивилась:

- А внутри она миленькая, ваша "Жаднсть", но обои - безвкусица! Вы здесь живёте, что-ли? - Вега уже не обращал внимания, заканчивая приготовления к полёту.

Усадив Вестию в кресло второго пилота, Вега дал старт всем системам, щелкая нужные тумблеры. Отстыковавшись от площадки, он почувствовал приятный толчок - летели ведь на легке. Убрав шасси, он взглянул на приборную панель. На выходе из ангара ещё не было очереди, и Вега рывком штурвала направил корабль в удобное окно. Не смотря на свои габариты, "Жадность" неплохо маневрировала, даже при полной загрузке. Пустой трюм дал Веге почувствовать себя пилотом истребителя.

Покинув гравитационное поле станции, Вега открыл меню навигационного компьютера. Тот, в свою очередь, ждал координат.

- Юная леди, вы говорили, что желаете покинуть третье кольцо, но куда именно за его пределами вы хотите попасть? - На навигатор поступили координаты, компьютер вывел планету на звездную карту. Обитаемая луна на газовом гиганте. - Ага-а-а, ваше счастье, это реально! - В голосе Веги чувствовалось облегчение, судя по его заметкам, там силам Федерации делать нечего.

- Зн-а-а-а-чит, прыгнем где-то... Сюда! - Координаты ушли в компьютер. Звук гипердвигателя объявил начало подготовки к прыжку. Вой двигателя сменился на гортанный рёв, "Жадность" неимоверно быстро набирала скорость.

- Может немного потрясти! - Выкрикнул Вега, проверяя, насколько плотно Вестия пристёгнута к креслу. Девушка лишь сильнее вжималась в него, пугаясь нарастающей тряски.

С момента ввода координат, большинство пилотов просто доверяет вход в гиперпространство автоматике. Вега всегда травил байки, что его "Жадность" требует "особого подхода" на входе и выходе из гипердрайва, поэтому он ведёт её вручную. Совести признаться, что у него нет денег на мало-мальский бортовой ИИ, у Веги, конечно, не было. Тряска усилилась, перед кабиной мерцали всплески пространственных искажений. Чётко реагируя и доигрывая штурвалом на каждое вздрагивание корабля, Вега искал взглядом нужное искажение, параллельно другим глазом глядя на проложенный курс.

Вот оно! Вега резко дёрнул штурвал, нос корабля пронзил пространство. Тряска ушла, а "Жадность" начала набирать крейсерскую скорость, время самопального автопилота. Вега пинком открыл панель, что пряталась ниже приборной. Там ожидал невесть откуда украденный блок компьютера от старого банкомата. Замкнув два провода, Вега вывел интерфейс на главный экран. После некоторых махинаций внутри штурвала прозвучал характерный щелчок. Отстегнув себя и Вестию, успевшую прирости к креслу, Вега направился за едой, а смущённая девушка - на поиски гальюна.

- В последний раз я ем эту дрянь. - Вега удручённо постукивал о дно открытой капсулы, а на ней, словно чья-то насмешка, была напечатана этикетка: "Изысканный обед на двоих", из которой нехотя вываливалась серая субстанция, плюхавшаяся на тарелку мохнатыми комками. - Буэ, дегидрированная гадость. - Вега поморщился, но поставил еду готовиться, мысленно пуская слюни, воображая, чем он будет набивать брюхо после работы.

На своё место он вернулся с подобием похлёбки, которую нехотя запихивал в себе в рот. Было предложить Вестии, но её лицо, полное отрицания, говорило за себя. Веге остаётся гадать - это из-за того, что похлёбка сущая дрянь, или потому, что Идеальным не обязательно питаться каждый день. В любом случаи, трапезу разделить не с кем, кроме как с бездной космоса, куда и отправилась добрая половина.

Следя за тем, как взгляд Веги уплывает куда-то в воронку гиперпространства, Вестия робко попыталась завязать беседу:

- Капитан, а расскажите о себе! Должно быть, вы повидали многое?

- Тебе интересно?

- Да, очень-очень!

- Хмм. Пожалуй нет. - Душа Веги ни на йоту не поколебалась от вида грустящей мордашки Вестии.

- Лучше ты мне расскажи, о какой "Надежде" идёт речь? Учти, малявка, на моём борту мы одни. Ты не числишься ни в одном документе, хоть краем связанным со мной. Тебя нет здесь, официально, а может не стать и буквально! - Вшивая угроза и фальшивый голос? Черт тебя, Вега, ты способен на большее!

- Капитан.. Вы думаете, что Нихелема забрала у нас только цветы? Так говорят политики. Так говорят СМИ. Не беспокойтесь, не страшитесь. Жизнь почти не изменилась. А на само деле, что? Все в ужасе смотрят друг на друга, как безумные вновь и вновь проходят сквозь биосканеры, всё глубже погружаются в тяготы новой жизни. Я считаю, что террор, устроенный этим зловещим растением отнял у нас не цветы и не символы, но часть души. То, что в этой коробке - есть ключ к её исцелению. Всех нас. - С каждым её словом Вегу всё сильнее охватывала ярость.

- Поддельная невинность, поддельная искренность, лживая, пустая улыбка! Подделка!Подделка! - Вега скрипел зубами, прокручивая её речи через мозг. Разум быстро достиг точки кипения. Рывком он вытянул из сапога нож, приставив тупую его часть к горлу Вестии. Лицо, эмоции, блиставшие на нём, испарились под действием холодной стали обращаясь в животный страх.

- Малявка, ты чувствуешь это?! Нет?! А так?! - Вега мгновенно перевернул нож, слегка надрезая тончайшую кожу. В руку передавалась сильная дрожь. - Ощущаешь, её?! Смерть, что взнесла над тобой свою косу? Можешь не благодарить меня за оказанную тебе услугу, ведь откуда тебе было знать, какого это? Заруби себе на носу - это чувство каждого простого гражданина Федерации. Каждый вынужден жить с осознанием того, что в следующий миг его родной мир обратиться в репродукцию Сада Смерти! Голод, бедность, болезни, преступность, проклятая Нихелема! Трудности новой жизни, а?!

- Пожалуйста, прекратите! Мне больно! - Умоляла девица, но Вегу захлестнуло желание преподать ей урок.

- Посмотри на свою руку. Внимательно. - Холодно процедил Вега. - Ты видишь на ней символ тех, кто лишён страха перед всеми ненастьями этой проклятой галактики. Не стареющее внешне тело, иммунитет ко всем известным болезням. Вам плевать на муки простого колониста, вынужденного страдать из-за условий мира, к которому он не приспособлен. Плевать на раны, плевать на боль, плевать на саму смерть! Вы живёте дольше, да вас даже убить намного сложнее! И весь этот чудесный букет привилегий можно получить, если твои "родители" достаточно богаты. А доказательство этому - штрихкод на твоей руке. Один щелчок пальцев, и генетика их прекрасной дочурки будет идеальной. Твои внешность и остальные данные - далеко не дар от рождения, лишь фикция, что превратилась в популяризированный бренд для богатеев. Так скажи мне, о Идеальная, о каких тяготах человеческой жизни ты знаешь?! Что такая как ты может изменить?! Надежда? Чушь! Галактике не нужна надежда, ей нужен яд, способный вытравить Нихелему, до самых кончиков её корней! - Вега одёрнул руку, залитое горькими слезами лицо Вестии на глазах приходило в норму, стоило опасности миновать.

- Иди, умойся. - Вестия, словно робот, встала и ушла. Вегу не мучал тот факт, что он угрожал ребёнку ножом, ведь она вернулась как ни в чём не бывало, ни шока, ни стресса, свежа и полна сил. Бездушная подделка... Отвращение Веги собрало во рту ком густой слюны. Вега смачно сплюнул, но опомнившись, что он у себя на корабле, пошёл за тряпкой. Вернулся Вега на предупреждающий сигнал корабля. Сняв его с автопилота, он приготовился выводить "Жадность" из гиперпространства. Всё прошло гладко, и каскад звёзд сменился на холодный космос. Координаты верны.

- Но это не точка прибытия!

- А ты что, думала, что хоть кто-то позволит просто "выпрыгнуть" отсюда? Один вход и один выход, обойти который с помощью гипердрайва попросту невозможно. Незавидна судьба тех идиотов, что вздумают просто так покинуть треклятые кольца.

- Тогда что вы предпримете, капитан?

- Не твоего ума дело. Иди сюда. - Валявшейся под рукой тряпкой он накрепко перевязал ей глаза, в добавок надев на неё старый лётный шлем, закрыв забрало. В таком состоянии он отвёл её на нижнюю палубу, а сам принялся пилотировать.

Чтобы отрезать от Галактики зараженный кусок, Федерация пошла на многое. Что же есть их Изгородь? Изгородь - это три системы эллипсов, образующие объёмную фигуру из сети сотен автономных дрон-станций. Они работают как единая система глубокого сканирования, накрывая часть космоса, образуя барьер, что реагирует на любое прерывание, объект мгновенно распознаётся, а ближайшие в сети дрон-станции тут же пошлют орды беспилотников с одним лишь приказом - уничтожить нарушителя. Сад Смерти - систему вымерших планет, пораженных Нихелемой, по слухам дезертировавших вояк, окружают станции чудовищной разрушительной силы, способные уничтожать планеты. Единственный способ пройти барьер, находясь во втором и третьем секторе - пропускной пункт, в котором самым тщательным образом досматривается каждый квадратный метр вашего корабля, тоже касается и живых существ.

Если меж третьим и вторым сектором сообщение ещё реально, то вот саму Изгородь покидают лишь Идеальные и горстка избранных. Разумеется, есть куча недовольных таким раскладом. Видя в этой нужде источник дохода, Вега долго ломал голову в попытках понять, как покинуть эту клетку. И ему удалось вычислить единственный способ прорвать третье кольцо. Проверив сканеры, Вега аккуратно вёл корабль вперёд. Видневшиеся станции, больше похожие на мелкие луны, знаменовали границу Изгороди.

Только в двух местах на всей её протяженности, Веге улыбнулась удача. Проведя не больше одного рейда за Изгородь в год, за последний десяток лет ему удавалось не попадаться и сохранять секретность. Перед ним красовался веер из обломков, раскидывающийся на десятки тысяч километров. Разбитая в клочья, безымянная планета с неизвестной судьбой лежала ровно по границе Изгороди.

Включив детекторы руды, Вега вглядывался в породу самого крупного из обломков. Бинго, на экранах искомые залежи свинца. Медленно подводя корабль вплотную, Вега раздумывал о дальнейших действиях. Буровая установка потребует полной мощности реактора, сводя на нет довольно долгую перезарядку гипердвигателя. Тусоваться здесь - слишком рискованно, а там - слишком опасно. Выбрав меньшее из двух зол, Вега переключил мощность на буры.

"Жадность" взревела, вгрызаясь в довольно рыхлую породу. Буры гремели, корабль ходил ходуном, а обшивка скрежетала, то и дело задевая неровности прохода. Отточенными движениями доводя штурвал в нужную сторону, параллельно приспуская ползунок мощности, Веге удавалось плавно вести корабль сквозь скалу.

Неизвестно, почему никто не догадался о такой бреши в защите Изгороди. Хотя понять можно - сдвинуть планету иногда проблематично. Толщи свинца надёжно скрывали "Жадность". Ориентируясь на сканер и частоту каналов Федерации, Вега торжественно выдохнул. Барьер пройден и похоже, что удачно. До другой стороны обломка оставались считанные метры. Скалу пронзил глубокий, глухой гул:

- Да провалитесь все в бездну! - Вскрикнул Вега, - Перезарядка движка отменяется!

Датчики фиксировали сильную тряску. Абсолютную тишину прервал резкий ливень камней, барабанивший по обшивке. Вега прикусил губу. Похоже, его тоннельчик нарушил равновесие, что держало хрупкий камень цельным куском. Под действием планетной гравитации скала трескалась наискось, пережимая тоннель, который вот-вот обвалиться. Не жалея ни нос корабля ни буры, Вега дал самый полный вперёд. "Жадность" как могла продиралась сквозь породу, идя на перегонки с обвалом. С кормы раздались лязг и скрежет, камеры дали понять - хвостовые элероны сказали пока.

В облаке пыли и мелких осколков, корабль вырвался наружу. Капитан схватился за сердце: "Фу-у-ух, выжил". Оценивая повреждения, Вега ненароком взглянул на камеры. Не веря своим глазам, он развернул корабль носом к скале:

- Вы издеваетесь?! - Прямо на его глазах, гигантский обломок планеты раскололся пополам. Такое зрелище не упустит даже подслеповатый патрульный, Вега поспешил, уводя "Жадность" как можно дальше. Смыться мешал ещё не перезарядивший гипердвигатель, а масло в огонь подлили опустошенные лихим форсажем аккумуляторы. Вега спустился в трюм.

- Капитан, это вы? Мы уже прилетели? - От жизнерадостного голоса девочки, что просидела в беззвучии и кромешной тьме , Веге стало не по себе. Что-то пробурчав, он лишь вывел её на мостик, показывая текущее расположение корабля.

- Вы смогли, вы действительно смогли вывести меня за Изгородь! - Вестия рванула на встречу, в порыве эмоций нацелившись на объятия. В ответ Вега провёл болевой захват, заламав ей руку, прижал к полу. - Ай-ай, ай! Ну почему вы такой необщительный сухарь?

- Свои причины, малявка. - Отстранённо проворчал Вега, идя к приборной панели, на которой во всю мигал тревожный сигнал. - Самый. Удачный день. В моей жизни...

Неизвестная сигнатура корабля приближалась с правого борта... пираты! "Жадность" лишь буровое судно, неприспособленное для боя. Вега вывел на экран изображение - подранная, лёгкая канонерка стремилась зайти борт в борт. Как бы Вега не хвастался маневренностью своего детища, но без гипердрайва уход от пиратов казался невозможным.

Корабль рывком увело вправо. Аварийный сигнал разгерметизации, канонерка уже шла на абордаж! В спешке Вега накинул плащ, и крикнул Вестии:

- Они заходят на абордаж, по правому борту! - Он судорожно перебирал все возможные варианты.- Спрятаться либо уйти не выйдет, звать на помощь - чистое самоубийство. Да и к тому же, они по-любому глушат меня. Остаёться... - Вега поморщился:

- Мы дадим им бой! Не дрейфь, малявка! - Тот час, стену главного коридора пронзил язычок алого пламени. Докрасна каля железо, плазменный резак плавил казалось бы прочную военную обшивку. В это мгновение, Вега с крепежом и проводами выдрал кухонный стол и бросил его перед дверью в трюм, что была прямо напротив места прорыва. Засев за ним, он судорожно начал отсчитывать время. Ощущая, что дрожит-то не он, Вега обернулся - в его плащ вцепилась обескураженная Вестия.

Гробовую тишину прервал гул рухнувшего на пол куска обшивки. Началось! В потоке искр, дыма и косой стрельбы плазменных карабинов, пираты прорвались на борт. Не давая пелене развеяться, а орущим во всю глотку остолопам подумать, почему их никто не встретил, Вега выскочил из-за столешницы.

Разряды плазмы пронзали дым и тела пиратов. Македонской стрельбы Веги, как и заряда его бластеров, хватило, чтобы проредить первую волну. Толпившаяся банда отбрасывала тела товарищей в сторону, старясь попасть по Веге вслепую.

- В трюм! Живо! - Вестия подчинилась, поспешно спустившись по лестнице. Перезарядив бластеры, Вега чуть высунулся из-за столешницы. В рассеивающейся дымке можно разглядеть рыскающие повсюду глазёнки пиратских морд. Заметив Вегу, один из них демонстративно выстрелил в столешницу и прокричал:

- Сдавайтесь торговцы, нас больше! Гоните всё что у вас есть!

- Мои трюмы пусты, идиоты, вас сканерами не учили пользоваться?! - Вега высунул ствол бластера, пальнув в слепую.

- Ха! Промазал! Хватит загонять, не может такого быть!

- Не веришь, иди сюда и проверь! - Вега резко высунулся, сделав уже прицельный выстрел.

- Ну ты и мазила! Парни, огонь! Превратим его в решето! - Ор пиратов недолго смог скрывать нарастающее шипение из места последнего выстрела. Скоро он обратился визгом - Веге удалось задеть систему охлаждения. На морды пиратов мгновенно хлынул ледяной поток, волной абсолютного ноля превращавший их в настоящих отморозков. Коридор снова заполнила пелена, дающая Веге шанс разрядить ещё пару обойм. Шквал стрельбы с двух рук обрушился на пиратов. Поочерёдно перекрещивая руки, он метил в довольно узкий проём, из которого один за другим раздавались предсмертные вопли. Осознание, что далеко не все заряды пошли в цель, пришло вместе с осознанием того, что у Веги кончался последний магазин.

Вариант один - Вега тут же отступил глубже, в трюм. Надеясь, что последних зарядов хватит, чтобы прибить оставшихся пиратов, он засел в том же углу, что и во всю дрожащая вестия. Нацелив бластер на вход, Вега судорожно стал ждать. Но стрельбы н было. Что то тяжелое, явно кем-то брошенное из коридора, влетело в трюм, отскакивая от стен, покатившееся по полу, остановившееся прямо перед Вегой.

- О, граната! - Прогремел взрыв, в щепки разнёсший пустые ящики, за которыми он скрывался. Вот каков он, конец капитана Крайта!

Уши продирал утихающий звон тысячи колоколов. Кто-нибудь, заставьте их замолчать! Чьи-то шаги... кто-то спускается сюда? Это сон, я всё ещё жив?!

Сквозь шум, сотней колоколов раздиравший голову, Веге слышался топот сапог. Пираты рыщут по кораблю в поисках поживы. Вереница осторожных шагов, спускавшихся в трюм, заставила сердце Веги ёкнуть. Они идут поверять его хладный труп.

- Пустите, пустите меня! – Через ряды вошедших пиратов продиралась чья-то слезливая морда, - Мразь, ты и твоя дрянная девка... Вы убили босса! Получай, гадский скот! - Его голос, похожий скорее на поросячий визг, прервался очередью из бластера. Разрядив в тело Веги магазин, он ещё несколько раз безрезультатно щёлкал курком. Вега изнывал от пронизывающей его тело боли.

- Тс, этот нищий торгаш всё же не врал. – Проворчал один из шайки. Пнув в сторону обломки пустого ящика, он скомандовал отходить.

Поспешные шаги затихли, а затем сменились аварийной сиреной. Канонерка отстыковалась, отдавая внутренности корабля беспощадному космическому вакууму. Системы закрыли переборки. "Жадность" как могла продлевала последние мгновения своего капитана... Вега чувствовал, как жизнь покидает тело, оставляя лишь холод... и что включилась система пожаротушения. Сильно тряхнуло. На прощание, канонерка выдала залп прямо по кораблю. Системы сигналили об утечке кислорода, а освещение заморгало, давая понять, что пострадал отсек с реактором.

Ещё подчинявшаяся рука отвернула плащ в сторону. Стреляли почти в упор. Плотная кожа и бронепластины, не помешали телу Веги обратиться в решето, хоть и существенно поглотили жар энергию выстрелов. Каждый вздох давался особенно тяжело, обильно выдавливая из многочисленных ран сгустки крови.

Правое колено, простреленное насквозь, лишь сильнее кровоточило, стоило Веге едва двинуться. Кое-как вытолкнув себя к стене, он еле-еле сумел приподнять голову. Затуманенный, обессилевший взгляд окинул комнату. Начерно обугленная, полностью уничтоженная и развороченная взрывом каюта, едва освещённая моргающей в коридоре лампой. Вега задумался лишь о том, почему он не разделил её участь, почему он пережил взрыв… неужели?

Тревога и отчаяние пронзили сердце Веги. В противоположном углу лежала девушка…

- Вестия! Чёрт тебя, отзовись, малявка! – В ответ – тишина. Капли воды не сумели скрыть поток слёз, вырвавшийся из казалось бы навсегда иссохших глаз.

Её было не узнать. Отброшенная взрывом, она больше походила на комок плоти, нежели на человека. В расширяющейся луже собственной крови валялись её оторванные ноги, лежавшие подле неё, а правая рука и вовсе была разодрана в клочья. Выжженное со спины, некогда белоснежное платье окрасилось в алый, если бы не система пожаротушения, её волосы выгорели бы начисто.

Эта картина окончательно выбила Вегу из колеи. Он несмотря на боль, продолжал в беспамятстве выкрикивать её имя. Словив себя на мысли, что пытается разговаривать с трупом, он ещё больше отчаялся.

- Идиотка, даже тебе не пережить такое… Кха! Закрыть собой… такого, как я? – Захлёбываясь кровью, прибывавшей в продырявленные лёгкие, Вега, что было сил ударил в стену. Его настигла всё время мучавшая его совесть. Ни одного тёплого слова, ни доброго поступка с его стороны он вспомнить не мог.

- Ты чёрствый, гнилой отброс, Вега! Недостойный, чьей либо жертвы. – Скулил он, начиная бредить, уходя в водоворот забвения, куда смывались все его воспоминания, пролетавшие перед глазами в виде отстойного фильма про неудачника, коим и считал себя Вега.

- Ка-пи-тан… - Протяжное блеяние, едва похожее на речь, импульсом выдернуло разум Веги из лап небытия. Лицо, полное слёз с ужасом обернулось…

Изодранная, изломанная, но всё ещё живая Вестия неумолимо ползла к нему, цепляясь уцелевшей рукой за всё подряд. Упёршийся в угол Вега что было мочи тянул к ней свою руку, тело не подчинилось, и он просто упал. Девушка заползла на его грудь, и Вега сумел заглянуть ей в лицо.

Из рассечённого глаза ручьём сочились кровавые слёзы, а на лице застыла гримаса чудовищной агонии. Она смотрела на Вегу уцелевшим глазом, в котором бушевала пучина из отчаяния и грусти. Он ощутил, как она что-то вкладывает в его руку. Жизнь покидала её тело, и она тотчас обмякла, рухнув на Вегу. Он не выдержал и приобнял её. Тепла совсем не чувствовалось… Ухом он ощутил мягкие, уже стынущие губы и влажное, сиплое дыхание.

- На-деж-да… Верь… Верьте, к-к-капи-тан… - Выдавила из себя девушка, испустив дух. Вестия скончалась на груди Веги, готовившегося отправиться вслед за ней.

Немеющая рука бешено колотилась, но смогла поднять небольшой предмет. Вега остолбенел, в разжатой ладони открылся тот самый контейнер. Конвульсия пробрала тело и рука тотчас рухнула на пол. Из коробочки что-то выпало на грудь.

- С-с-семечко?! – Простонал Вега, уже не в силах удерживать глаза открытыми. Капли воды отсчитывали последние мгновения, которые и так продлились слишком долго. Под звуки сирены и автоматического сигнала бедствия, капитана Крайта не стало...

Глава 2. По следам капитана Крайта. Часть 1

За двое суток до вылазки за Изгородь.

Внешняя территория Галактической Федерации.

Планета: Терранова Альфа.

Вдох. Набери в лёгкие как можно больше воздуха. Игнорируй напряжение. Выдохни, спокойно. Они ожидают от тебя профессионализма. Не давай им и повода понять, что ты терпеть не можешь, когда тебя зовут на ковёр, начальство это беспокоить не должно. Вдох... Выдох. Ненавижу свою работу...

Напротив высокой раздвижной двери стоял ряд откидных сидений. Неудобная, заставляющая елозить туда-сюда поверхность превращала ожидание в ещё большую муку, а осознание, что из-за каждого угла за тобой приглядывает объектив скрытой камеры, выкручивало на максимум общий дискомфорт. Спёртый и сухой, перегретый воздух наполнял ноздри прогорклым, изрядно застоявшимся запахом офиса и канцелярии. Кто бы мог подумать, что в таком большом подземном комплексе такая паршивая вентиляция? Общее неудобство пришёл поддержать обильно выступивший пот и оставалось гадать, что его вызвало: духота или волнение? Ожидание затягивалось...

Не находящий себе места взгляд ускользнул на руку, к запястью. А что, если...

- Неужели... - На мгновение луч надежды сверкнул, но тут же потух. Небольшой шанс развеять скуку испарился в месте с ним - на браслет не поступало ни единого сигнала. Трансляция-другая могла спасти положение. Комплекс изолирован от внешнего мира, а всё, что оставалось - лишь переговорная частота, от которой и так вяли уши. Скука смертная.

Вот и он, момент истины. Дверь распахнулась, женский голос приказал войти.

- Входите, лейтенант. - Холодный, с изрядной долей хрипотцы голос покоробил мину невозмутимости. "Ты сможешь это вытерпеть" : зацикленная мысль придавала сил переступить порог. Отдав честь, лейтенант получил предложение садиться.

За столом, крышкой которого являлся широкий экран, густо заполненный информацией, сидела женщина среднего возраста. Короткая стрижка, гротескный, строгий костюмчик, скрывающий сухое, маленькое тело, которое ну ни как не смотрелось с хищным выражением голодного коршуна, застывшем на её лице. Не поднимая глаз, она начала рыться среди графиков и списков, вскоре выудив некий файл. Подрагивающая голограмма являлась ничем иным, как файлом досье. В первой графе значилось имя и звание: "Лейтенант Зак Нортон". Цепляющийся за каждый абзац взгляд пробежал его до конца.

- Отрицать не буду, ваш послужной список соответствует рекомендациям, любезно представленными начальником оперативного отдела. - Убрав досье и сложив руки домиком, она сменила тон. Ехидно, с изрядной злобцой, она продолжила, - Находчивый, исполнительный, независимый... Мне был представлен чудесный перечень черт и я буду рада, что хотя бы половина из его содержимого соответствует действительности. А вы что скажите?

- Что я скажу... На что? - Зак мысленно недоумевал к чему она клонит, но у солдата на подобные случаи есть универсальный ответ, - Мэм, я всего лишь выполнял приказы - это моя обязанность.

- Что ж, вот как... Банально, но именно то, что нам сейчас нужно. Перейдём к сути. Лейтенант, вы верите в Изгородь?

- Что за глупости, так точно! - Вопрос, на который может быть единственный ответ, а то, что думается о нём внутри лучше держать при себе...

- А если я скажу о существовании вероятности того, что кто-то, допустим, смог преодолеть её незамеченным? - Зака пробрало. Нудное совещание переходит в более интересное русло.

- И как это возможно?

- Неизвестно. И не должно быть известно. Нулевая статистика её прорыва - икона современного общества. Но всё будто ведёт к этому. перейдём к вашей миссии. Знатный дом Лавлесс зашевелился. - В мозгу сверкнула мысль. Зак припоминал. Единственные аристократы, не покинувшие Изгородь. Тёмная лошадка высокого общества. Сделали состояние на технологиях генной инженерии, первые из тех, кто предложил распространить её в массы. - Они сидели тихо, даже слишком тихо. Их текущая деятельность сокрыта от ока Федерации, а тут такая удача. Наши шпионы среди прислуги доставили очень интересные сведения. Пропала их дочь, некая Вестия Лавлесс. По закрытому каналу к нам были пересланы все имеющиеся на неё данные. Доподлинно неизвестна причина. Похищение это или же побег? Остаётся гадать.

- И моя задача - её поиски? - Зак вздохнул, получая данные на свой браслет. А она милашка, ничего не скажешь.

- Именно. Выясните, Что с ней случилось и доставьте к нам, но не заблуждайтесь в важности своей миссии. Девчонка станет отличным рычагом давления на этих скрытней. Возможно, возможно у нас выйдет завербовать её или договориться с семьёй Лавлесс на условиях обмена. Здесь таится куда большее, чем подростковая любовь к свободе или преступление. Поиски стоит начать с межевой транспортной станции во втором кольце. Там она засветилась на наших камерах в полный рост, но вот незадача, по их словам последующие записи стёрты, что не очень правдоподобно. Восстановите к ним доступ.

- Но вы ведь не собираетесь отдавать её сразу? - Зак вконец охладел. Рычаги давления, тайны значит? Завелась классическая шарманка. Интриги, чтоб их.

- Очевидно, что просто так её важность не оценить сразу. Обыск, может даже не только физический. Есть множество способов...

- Ага, заявим, что нашли её труп и будем смотреть на реакции её семью, да?

- А вы умеете подавать хорошие идеи! - Фальшивая улыбка дала понять, что на этот раз сарказм проигнорирован. - Как вы уже поняли, миссия одиночная, под прикрытием штатского. Чтобы не выдавать в вас нашего агента, назначаю под командование корабль "Векс". Оснастите его, как пожелаете нужным и отправляйтесь немедленно. Связь приказываю не прерывать. Мне нужна вся информация. Свободны! - Зак отдал честь, поспешно покидая кабинет.

- И ещё кое-что. Не в коем случае не выдайте себя.

Как только дверь закрылась за ним, лейтенант выдохнул, поправляя воротник.

- Я вам это припомню, прямо в следующий заход в уборную! - Зака бесил переизбыток контроля. За время службы оперативником он ненавидел их всепоглощающее желание всё контролировать, оно попросту зашло слишком далеко. Шпионаж, интриги... Когда военная служба настолько сильно пропиталось политикой, он вспомнить не мог. Заскочив в оружейную и вынеся оттуда увесистую сумку, Зак направился в ангар. Долгая поездка на лифте напомнила о глубине, на которой происходило совещание.

Оставив за дверью лифта эту удушающую ауру подземья, Зак двинулся вперёд, уже по наземному уровню. Просторные, светлые помещения, в которых ощущался лёгкий ветерок, наполнявший лёгкие воздухом. Несмотря на то, что сейчас в Федерации царит мир, по крайней мере в политическом его понимании, инфраструктура подобных военных баз поддерживается в рабочем виде. Ремонт, обслуживание военной техники, а где-то и разработка более новых её образцов. У Федерации хватало причин, чтобы держать свой меч заточенным. Транспортировка запчастей и узлов, разборка, демонтаж и складирование, здешним служащим хватало забот. Тех, кто записывался к военным инженерам или снабженцам, ждала бурная жизнь, полная бумажной волокиты, километры стеллажей и чьи-то острые комментарии на тему недостаточно зажатого болта. Вот и ворота первого ангара.

Там его ожидало приписанное судно. Не объект для гордости, но деваться некуда. Злополучный "Векс", мистер ни скорости ни мощи, ожидал его на седьмой площадке. Но это - лишь придирка человека, всё время своей службы летавшего на истребителях. Общедоступный, а от этого - почти повсеместно используемый, "Векс" имел репутацию универсального, дешевого и вместе с этим простого и надежного судна. Угловатые формы, продолговатый, слегка приплюснутый фюзеляж, кормовое расположение рубки. Простецкий гипердрайв первого типа не особо радовал, но его хватало, чтобы путешествовать от станции к станции. Являющийся скорее конструктором, нежели чем-то цельным, он обладал довольно широкими возможностями к модификации. Настолько, что его можно было переоборудовать на месте, в любом более менее крупном доке Федерации.

У посадочной площадки Зака поджидал андроид, держащий в руках планшет, на котором вращалась голо-модель "Векса", с внушительным списком оборудования сбоку. Лейтенант остановился, что бы пораскинуть мозгами. Рука, набитая на мародёрах и разбойниках как внутри так и снаружи Изгороди, просила начинить корабль вооружением, под самую завязку. Но взрывать корабль с похищенной девушкой - перспектива так себе. Зак не мог не заметить, что он уже подсознательно уверил себя, что это похищение. В любом случаи, миссия требует от оснастки корабля должной гибкости.

Стандартный "Векс" обладает шестью орудийными гнёздами, которые можно было расширить до восьми. На корме, носу и бортах. Остановившись на шести гнёздах, Зак назначил на пять из них орудия. Три плазменных дестабилизатора. Низкая скорость полёта снаряда при довольно высокой кучности огня и скорострельности. Орудие обеспечивало отличное подспорье при уничтожении щитов противника, а опыт компенсировал нюансы в его наведении. Два Гаусс-ускорителя. Лучший вариант для точечного выведения из строя конкретных модулей и систем корабля. Последнее гнездо было оснащено многофункциональным манипулятором. Плазменный резак, подмагниченный захват, гарпунная пушка, в которой трос можно было заменить на гибкий шланг, позволяя угостить неприятеля набором из снотворного либо ядовитого газа. Обеззараживающее вещество, что по поверьям пилотов "очищало" корабль от Нихелемы, так же шло в комплекте.

Глаз зацепился за систему гипердрайва. Медленный и долгий, стандартный двигатель сразу же улетел в трубу. Пришедший на замену рамочно-смесительный ускоритель был дорогой игрушкой, имел свои особенности и тонкости, но за то нивелировал недостатки аналогов в плане перезарядки и скорости прохождения гиперпространства, имея за собой приятный бонус в виде возможности дозаправиться водородом от ближайшей звезды.

Раздав андроиду ещё ряд некоторых распоряжений, Зак отправил заказ в обработку. Площадка разверзлась, и платформа с "Вексом" поспешно удалилась куда-то в недра дока, где всё нарастал гул механизмов. Получив расчётное время на переделку, Зак отправился на прогулку. Переполненный вопросами мозг вёл в единственное место, где он смог бы получить хотя бы подсказку. Вереница из лестниц и коридоров привела его к двери. Простой, без прикрас интерьер, что проступал за остекление, был более приветлив, чем бурлящая в каждом квадратном метре роскошь элиты штаба. На вывеске было выгравировано: "Управляющий оперативного отделения. Сэмюэль Нортон". Его отец - непосредственный начальник и причина зачисления Зака на службу.

В кресле сидела полноватая фигура клонящегося к закату своей жизни, мужчины. Усталость в купе с морщинами на его порядком намучившемся лице вгоняли в тоску, даже пышные, слегка подкрученные усы не спасали физиономию от каменной мины угрюмости. Уткнувшись в экран, он занимался бумагами. Слабый, уже мутнеющий взгляд оживился, стоило ему пересечься с глазами Зака:

- Слышал, тебя отправили на новую миссию? Поиски дочурки Лавлесс... Мда... - Трубный, вынужденный поддерживаться тяжелыми выдохами голос имел на удивление сильный успокаивающий эффект.

- Так точно, поиски некой дворянки, причём глубоко за Изгородью. Всё ты знаешь, даже удивить тебя нечем.

- По званию положено. - Сухо ответил Сэм, пожимая плечами. - Чего пришёл? Неужели за подробностями?

- Не буду юлить. Слишком много подозрений копиться в моей голове. К чему такая конспирация? Тайная миссия вне системы госуправления? Что поставщик самых модных Основ может иметь против государства?

- Скажем так, действия семьи Лавлесс за последние годы - сплошная тайна для нас. Неудивительно, что верхушка так алчет вцепиться им в глотку.

- Что бы что? Среди членов правления достаточно Идеальных. Их сервис что-ли не устроил?

- Я предпочитаю думать, что Федерация очень не любит, когда с ней долго играют в молчанку. Страшатся неизвестности.

- Они подозревают, что внутри Изгороди может возникнуть новый режим? И возглавят его Лавлессы?

- Если смотреть на это, как политик, то вполне возможно. По крайней мере объясняет, почему они так на них взъелись. Но хватит теоретизировать. Тебя вроде бы и послали всё разнюхать с их дочерью? Так что стоишь, пытаясь задавать вопросы человеку, знающему не больше твоего? - Речь отца была непривычно сухой и холодной.

- Н-да.- Зак поморщился, на секунду представляя, что он окажется прав.

- Хочешь больше. На лице написано, но увы, нет у меня такой информации. Но у тебя есть отличная возможность узнать всё из первых уст. - Перемена в настроении отца заставила Зака заподозрить неладное. Где тот болтливый старик, сующий свой нос куда не попадя? Надежда, что он что-то да вызнал, была единственным поводом задержаться здесь. Что за облом. Возможно ему наступили на горло в его взысканиях, возможно он уже настолько стар, что не хочет ввязываться... Но тут, на одно мгновение, Зак краем взгляда словил глаза отца, настойчиво наводящие его на монитор компьютера, на котором тот что-то активно набирал.

- Лейтенант Нортон, свободны! - Так же сухо продолжил он. "Неужели, показалось?": подумал Зак, направившись к выходу. Сомнения развеяла камера, прямо над входом в кабинет. В руку отдала небольшая вибрация. Поняв, что к чему, Зак непринуждённо потопал обратно, в ангар. Чтобы не вызывать подозрений, он дождался оповещения о корабле. Зак проверил браслет. Предчувствие не обмануло - входящее сообщение от отца:

"Будь осторожен на миссии. Начальство действительно темнит, причём глобально. За организации твоего задания и шпионажем за семьёй Лавлесс стоят далеко не военные или управление. Сейчас, за каждую ниточку дёргают Флористы. Смотри в оба. Остерегайся всего подозрительного. Вернись живым..."

Зак обомлел... Смятение обратилось в страх, эхом множащийся в его голове. Он непринуждённо сглотнул. Флористы? Их существование ведь на уровне выдумки! Или... нет? Тринадцатый отдел управления Федерации, существующий на уровне мистики, где по общим догадкам проводяться исследования над Нихелемой. Мурашки по коже. Что же такого в этих аристократах и их дочери? Иллюзия нудной прогулке по космосу таяла на глазах, оголяя Заку то неизведанное, в которое ему вот-вот предстоит погрузиться.

В ангаре уже ждал корабль, полностью готовый к вылету. Не затягивая с отправкой, Зак после проверки всех систем, дал старт. "Векс" отстыковался от платформы и направился к выходу. Неуверенные движения заставляли корабль покачиваться, давая крен на один борт. Рука пилота-истребителя требовала времени пообвыкнуться. Поглядывая на мониторы, Зак ожидал, когда корабль покинет пределы гравитационного поля. Оставив Терранову Альфа за кормой, он ввёл координаты Изгороди, давая РСУ разогреться, а затем мягко вошёл в гиперпространство. Появившаяся задержка давала Заку возможность всё обдумать. Вглядываясь в фото девочки, он яростно почёсывал лоб.

- Так. Спокойно. Изгородь - не Галактика, найти её реально, она где-то в пределах второго, может третьего конца. Скорее всего, на транспортной станции она искала того, кто смог бы вывезти её в третье кольцо, минуя проходную. Сделать это незамеченным - реально. Но что же ты дальше намеряна делать? - Зак решил проверить последние сводки новостей. Сплошная скука. То же на военных каналах Федерации. Зацепок было слишком мало, чтобы выстраивать предположения, поэтому оставалось плыть по течению.

Первая и вторая остановки прошли без проволочек. Выставленный приоритет на удостоверении Зака позволил войти в третье, а затем и во второе кольцо. Около орбитальной транспортной станции, оседлав остаточные потоки, корабль покинул гиперпространство. Переодевшись в штатское, Зак посмотрел на своё фальшивое удостоверение личности:

- Тц, даже инициалы менять не стали. Не выдайте себя, бла-бла-бла. - буркнул он и запросил стыковку. Насладившись ожиданием в очереди, он трижды пожалел о своих словах, говоря про отсутствие мало-мальских привилегий, ведь военнослужащий в такой ситуации имел право посадить корабль вне очереди. Минуя плотный поток транспортных судов, Зак углядел свою платформу.

Покинув корабль безоружным, он ещё долго ёрзал - на правом боку катастрофически не хватало тяжести. Удостоверение пилота скользнуло в ближайший терминал. Пора браться за поиски. На совещании говорилось, что девушка засветилась на камерах:

- Ну что ж, с пункта охраны и начнём. - Подумал Зак, изучая на своём браслете план станции. Навигатор вёл по самым оживлённым коридорам - толчки в плечо раздражали, но деваться некуда, Зак боялся потерять время, плутая по незнакомым коридорам.

Вот и он, пост охраны. У входа стоял андроид. Его искусственная кожа была содрана на прочь, а торс был посажен на треногий штатив с приводными колёсами. Руки были заменены на две шоковые пушки - видимо с любовью для самых буйных. Робот вздрогнул, реагируя на приближение Зака. Реакция потухла, стоило тому сверкнуть своим подлинным удостоверением. Войдя на пост, Зак увидел начальника охраны и тут же принялся что-то набирать на своём браслете, стоило заметить его именную бирку. Толстый, еле посаженный в униформу говорец - представитель насекомоподобной расы, населяющие тропические, полные токсических болот, миры. Многоглазая голова, покрытая тонким, чёрным ворсом, на которую был натянут обычный человеческий шлем. Смотрелось нелепо, как и бронежилет, пристёгнутый на обрамлённое хитином туловище. Расплывающееся от жира тело заставило пластинки хитина разойтись, оголяя мерзкие складки. Существо непрерывно смотрело на мониторы, пока не заметило вошедшего Зака. Два длинных уса вздрогнули, словно струна.

- Н-ну з-з-з-драств-ууй, шафф-ка Ф-федер-рар-ции, ш-то пр-ривел-ло теб-я на-а, наш-шу скр-омную стан-нци-ю. - Речь, что битое стекло, сыпалась прямо в ухо, криво генерировалась речевым модулятором в хоботке охранника.

- Минуем знакомство. Вы должны ответить на мои вопросы.

- Слуш-шаюс-сь, ген-ер-рал! - Зак поспешно вывел на браслет голограмму Вестии.

- У нас есть информация, что на ваших камерах наблюдения была запечатлена вот эта особа. На запрос данных за весь этот день вы не ответили ничего. Могу ли я лично с ними ознакомиться?

- Мож-жет, дат-ть вам в подар-рок "Свят-тую Рег-гал-лию"? Провал-ливай! Яж-же ска-з-зал, всё стёр-рто! - Говорец заклекотал, оборачиваясь обратно к мониторам. Зак стиснул зубы - самый увесистый из его аргументов остался на борту "Векса". Угрюмость с его лица спала, стоило новому сообщению высветиться на браслете.

- Вы точно отказываетесь сотрудничать?

- Несь-его теб-бе здес-сь раз-нюх-хивать! Я же сказ-зал, вымет-тайся! - С трудом, но говорец привстал, показывая разницу в размерах и росте. Его клешни угрожающе щёлкали, смыкаясь иразмыкаясь, как будто это последнее предупреждение.

- Значит, по-хорошему не выйдет? - Усмехнулся Зак, в ту же секунду ухватившийся за речевой хоботок, и что было сил, дернул его на себя, он угостив глазастую харю смачным апперкотом. Слегка покоробившись, говорец тут же пришпилил Зака к стенке, каждой конечностью обездвижив его по рукам и ногам.

- Что-ж-ж, ш-ш-ш-авка пок-к-казала зубк-к-ки! Бед-дная, з-з-заплутав-вшая ш-ш-шавка! - Говорец медленно сжимал клешни, вознамерившись расчленить лейтенанта. На его лице, кривившимся от боли, проступал ухмылка.

- Неужели? Взгляни-ка сюда, жук! - Насекомое не упустило из глаз мигающий браслет, свободной конечностью активируя входящий звонок. На всю комнату раздался чей-то женский голос.

- Из банковской базы данных. По запросу Лейтенанта Нортона. Вчера, на счёт начальника охраны Урух Гро-Шуба были анонимно зачислены три миллиона кредитов, что значительно превышает его собственный ежемесячный доход, как и предельную сумму, установленную управлением. Дело уже не раз светилось в налоговой.

- Ч-ч-ч-ч-тоб теб-я!

- Подсоби мне, и я сделаю так, чтобы твои денежки остались при тебе! - На многоглазой морде эмоции не читались, но ослабевшая хватка была принята Заком за согласие. Покопавшись в своём компьютере, говорец выделил файл, тотчас поступивший на браслет Зака.

- Спасибо за содействие! - Ехидная улыбка расплывалась по его лицу. В тот день девочка действительно пыталась покинуть станцию. Она нелегально села на торговый корабль. На камере было всё, вплоть до отбытия.

- Провал-ливай уж-же! - Через спину рявкнул говорец. Зак испарился за дверью, отвечая на входящий звонок.

- Да, да. Он у меня, расследование сдвинулось с мертвой точки. Да, Да. Кто-то точно поспособствовал утечке информации. Что с ним? Задержать разумеется. - Лейтенант закончил отчёт и двинулся вперёд, озлобленно потирая покрасневшие предплечья.

Станция была не велика, найти место стоянки подозреваемого корабля не составило труда. Расспросив водителей погрузчиков, Зак получил имя и портрет пилота. Вот он, на площадке, распоряжается погрузкой, с опской косясь на каждого встречного. И похоже заметил, как Зак занимался расспросами. Он не стал думать, выдала его походка или взгляд, когда принялся бежать. Как и пилот транспортника, рванувший к кораблю, стоило ему завидеть горе-преследователя. Зак как можно быстрее проталкивался через персонал. Плевать на конспирацию, уйдёт же.

Для пешей погони было слишком поздно, корабль дал старт, поспешно покидая ангар. Ныряя прямо в очередь у выхода, он тараном снёс несколько более мелких кораблей, пробиваясь к проходу. Заку пришлось пробежать марафон, но он довольно быстро добрался до своего корабля.

- Врёшь, не уйдёшь! - Воскликнул Зак, садясь в кресло "Векса". Кто быстрее? Таранящий пробку транспортник или он? Гонка началась! В громкоговоритель поступил приказ закрывать ворота, но слишком не вовремя. Слегка помятый транспортник на полной скорости влетел в последнее судно, припечатывая бедолагу к стене ангара. Дав двигателям реверс, он поспешно выводил корабль со станции.

Дав самый полный вперёд, Зак устремился в погоню. Корабли, словно сбитые кегли, создали затор. Суматоха позволила транспортнику сбежать, на сканерах Зака фиксировалась аномалия гипердвигателя. Зак отдал приказ бортовому ИИ.

- Отслеживать его сигнатуру, ввести в компьютер данные о гиперпространственном следе! - Рявкнул он, переключая на панеле гнёзда. Из левого, носового, выдвинулся манипулятор. Сенсорной панелью Зак переключил захват на гарпунную пушку. Времени терять нельзя! Полным ходом направляя "Векс" в сторону затора, Зак наводил пушку. Из манипулятора вырвался гарпун, надежно вонзившийся в корпус закрывшего проход судна. Зак дёрнул резко влево. Рывок. Вся инерция "Векса" ушла в натянувший трос, заставляя корабли столкнуться.

Образовавшегося проёма хватало. Зак поспешно отстегнул гарпун, складывая манипулятор. Ловко петляя, он бочкой вывел "Векс" за пределы станции. ИИ фиксировал чёткий гиперпространственный след. Гул предвещал о скором прыжке, Зак пристегнулся, переключая системы. Сканеры ещё не потеряли транспортник из виду. Догнать корабль в гиперпространстве почти невозможно, по крайней мере - без устройства перехвата.

- Рамочно-смесительный двигатель дал старт, пронзая пространство. "Векс" начинал погоню на гиперскорости. Зак не отводил глаз с датчиков. У транспортника не было и шанса, сигнал стремительно приближался. Время для перехвата. Принцип был довольно прост. Устройство начало генерировать аномальные волновые помехи, дестабилизирующие нахождение судна в гиперпространстве, всё сильнее сбивая его с курса.Теоретически, корабль можно удержать - дестабилизирующее поле работает не продолжительное время Даже при помощи ИИ, для таких точных манёвров, квалификация пилота должна быть заоблачно высокой. Но не в пределах Изгороди, не на тяжелом транспортнике. ЕГо довольно быстро начало кренить, а затем его нос начал качаться краёв гиперпространственного тоннеля. Зак донастроил двигатель. Среди ярких вспышек пространственных аномалий, где-то на отшибе второго кольца, оба корабля экстренно остановились.

По закону, транспортные суда не имеют права на тяжелое вооружение, поэтому Зака встретила огнём лишь допотопная пулемётная турель. Ведя "Векс" всё время в сторону, он проворно забрался в слепую зону. Прошедшее от носа до кормы, сканирование показало лишь одну живую сигнатуру. Генератора силового поля или отражателей не наблюдалось. Из гнезда на борту "Векса" показался Гаусс-ускоритель. ИИ советовал вывести из строя главный распределитель питания. Залп! Снаряд на сверхскорости пронзил транспортник насквозь. Тот в свою очередь тут же прекратил своё движение. Время для гарпуна.

Пока трос сматывался, подтягивая корабли, Зак быстро переоделся. Лёгкий, эластичный костюм, что не сковывал движений, хоть и не был оборудован по последнему слову техники, за то был эффективен в прямых столкновениях, из-за доступа к набору навесных магнитных бронепластин, где каждая - со своей встроенной подсистемой. Зак включил питание. Пластинки задрожали, и тут же начали налипать на его тело, обрамляя его в прочную чешую. Защита была хороша, за цену умеренной тяжести давала прочность, причём достаточную, чтобы выдержать мелкокалиберный болтер, а так же отличные показатели к рассеиванию и поглощению энергии. В небольшую выпуклость на спине вмещались все необходимые устройства жизнеобеспечения, набор доз стимуляторов, которые костюм вводил автоматически, в зависимости от биометрии владельца. В теории, костюм мог выдержать открытый космос.

Корабельный ИИ запросил стыковку. Отказ. Повторный запрос и так же отказ. Запрос на связь. Отказ. Значит, время для штурма! Тратить на одного человека целый баллон снотворного Зак не хотел, его выбор пал на шоковый пистолет, который уже был в кобуре. На множестве кораблей, разного, порой сомнительного, назначения есть система по вынужденному проникновению на борт. Будь то экстренный случай, спасательная операция или вынужденная мера. "Векс" сошёлся с транспортником борт в борт. Выдвинувшее устройство, напоминающее зубастую трубу, вгрызлось в обшивку судна. Зак посмотрел на датчики. Герметичность достигнута.

На округлой раме, в самом конце трубы, была установлена вращающаяся система разнообразных инструментов. Несколько плазменных резаков уже во всю проделывающая отверстие в обшивке судна. Гулкий, металлический звук. Кусок обшивки упал на пол. Зак метнул в образовавшийся проём дымовую гранату. Сизый дым мгновенно поглотил всю каюту. Зак осторожно, в приседе, проникнул на борт судна.

- Да чтоб ты сдох! - Громкий крик нарушил тишину вместе с очередью из лазерного карабина. Выдавая лейтенанту позицию стрелка. Резко, по-ковбойски, вскинув шоковый пистолет, он выстрелил в ответ. Зак даже расстроился, звук падающего навзничь тела закончил стычку.

- Приготовлений не стоило. - Пронеслось у него в голове вместе со звуком беспорядочного плазменного залпа, оплавившего стену. Рывком Зак спрятался за опорой, пытаясь понять, откуда вёлся огонь.

Скрежеща по полу металлическими лапами, из соседней каюты показался силуэт. Четырёхногая турель, под два метра в высоту, вооруженная спаренной плазменной автопушкой. Красный луч лазера пронзал дым в поисках своей цели. Резко повернув башню, она снова открыла огонь. Укрытия едва хватало, раскалённая плазма обжигала, просто пролетая мимо. Броня Зака скрывала его тепловой след, но вот биосканер турели обмануть не могла. Турель шагала по дуге, пытаясь вытеснить его из-за укрытия, держась на расстоянии. Вынудив Зака обойти своё укрытие по кругу, она полностью отрезала путь к отступлению, загородив собой пробоину.

Опора раскалялась, по-немногу поджаривая спину, грозя вот вот расплавиться, Зак был на волоске, ему нечем было ответить. Уверенность в том, что выстрел "Векса" вырубил систему безопасности, оставила Зака без оружия на такой случай, шоковый пистолет не годился против роботов, встречу с которыми он явно не предвидел. В голове созрел план. Опора уже прогнулась, капли расплавленного метала брызгали в разные стороны, турель даже и не думала перегреться, нужно что-то предпринять.

Тут, чешуйки на броне Зака встрепенулись, начиная сверхбыстро вибрировать. Вокруг него начало материализоваться некое высокочастотное энергетическое поле. Зак приготовился и, что было сил махнул рукой в сторону турели. Град из чешуек на его руке осыпался, пронзая металл. Турель дёрнулась, на мгновение, в её системе произошёл сбой. Чешуйки мгновенно вернулись на руку, и Зак метнулся в сторону, а в догонку за ним летела очередь плазмы. Поле, сгенерированное бронёй, с каждым полученным попаданием всё сильнее исчезало, но отсечки хватило, чтобы Зак добрался до платформы с голокартой, за которой валялся горе-пилот, ещё не отошедший от шока. И его оружие. На лице была кислородная маска. Хорошо.

Турель, в один прыжок перевернула лапы и, цепляясь за потолок каюты, ринулась за ним. Вот, она уже над столом. Залп. Заряд прожёг тонкий металл под углом, турель прекратила огонь, высовываясь чуть вперёд, чтобы наверняка добить нарушителя. Но... за столом пусто! Компьютер турели слишком позно среагировал на перекатившегося под платформой Зака, вскинувшего лазерный карабин. Он не жалел обоймы, выстрел за выстрелом поражая уязвимости, метя в оптические сенсоры. Но турель не думала дезактивироваться, разворачивая на него автопушку. Время рискнуть!

- Огонь! - Прокричал Зак. В тоже мгновение, пронзая всё на своём пути, в каюту ворвался снаряд, в клочья разодравший врага. Всепоглощающий вакуум тут же начал высасывать воздух. - Живо, пена! - Кричал он, пытаясь ухватиться за что-либо. Из стыковочного инструмента показался манипулятор-распылитель. Под большим напором направляя поток быстро застывающей жидкости в пробоину, ему удалось предотвратить утечку. Зак рухнул на пол. Пронесло.

Турель ещё какое-то время трепыхалась, но вскоре обратилась грудой металла. Скомандовав браслету, он ожидал, пока все чешуйки не сложатся в небольшую пластину , прикрепившуюся за спину. Зака пронзала боль. На бедре и боках чувствовались ожоги, подсистемы его костюма уже вводили в тело стимуляторы. Из бардака, созданного перепадом давления, он выудил кресло, в которое поспешно усадил беглеца, предварительно привязав его покрепче. Вскоре тот оклемался, обнаружив перед собой Зака, с нетерпением ожидавшего начала допроса.

Глава 3. По следам капитана Крайта. Часть 2

- Просыпайся, чтоб тебя! - Внеочередная пощечина прилетела связанному бедолаге. На уже распухшем, посиневшем лице появились признаки пробуждения. Морда заядлого пропойцы в купе с глубокими морщинами и неопрятной бородой выглядели не очень приветливо. Несмотря на старость, на его голове красовалась модная причёска и татуировки, слегка не укладывающиеся в образ грязного любителя выпивки с задворок Изгороди. Вещество, вколотое Заком, наконец подействовало. Изо всех сил пытаясь свести взгляд в одну точку, он мямлил что-то невразумительное. Медленно возвращая сознание, пилот вслушивался в разговор Зака:

- Да, вот его идентификационный номер. Пришлите всё, что у вас на него найдётся, в первую очередь начисления на его личный счёт.

- Вас поняла, лейтенант. Ожидайте. - Зак завершил звонок, медленно поворачиваясь в сторону своего пленника.

- Вот вы и пришли в себя, господин... - Он демонстративно прочёл имя из удостоверения. - ... Господин Ронвер! Не соизволите объясниться, куда вы так торопились? - Зак уставился, поглощая каждую эмоцию, взглядом говоря ему не увиливать.

- Ничего я тебе не скажу, морда уродская! - Ронвер попытался было смачно плюнуть Заку в лицо, но тот сразу же перехватил его, железной хваткой сдавив щёки. Унижений на сегодня достаточно. Игнорирую дальнейший поток оскорблений, Зак принялся просматривать поступившее сообщение. Среди штрафов за мелкие нарушения из его прошлого ничего не выделялось. Но как Зак и предполагал. Ещё один анонимный платёж. Круглая сумма, и снова три миллиона кредитов, неизвестно откуда. Зак сделал звонок:

- Что скажите, ничего не говорит этот денежный след? Наша героиня разбрасывается деньгами предков на право и на лево, причём отстёгивает одну и туже сумму.

- К сожалению, все знатные дома Федерации обладают рядом... М-м-м... привилегий. Молодая госпожа спокойно могла иметь анонимный счёт, числящийся вне системы.

- С учётом того, что на счёт рядового гражданина Федерации поступает кто знает, откуда, такая баснословная сумма?

- К сожалению, в этом вопросе ничем не можем помочь. - Бюрократы полезны как никогда, чтоб их.

- Хоть сейчас сделайте свою работу! - Рявкнул Зак, возвращаясь к своему пленнику. Тот в свою очередЬ, не сводил с него глаз.

- Ты же знаешь, что тебя ждёт? - Зак сел напротив.

- Пха, у тебя ничего не выйдет. Тебе не упрятать меня за решётку, шавка! Или ты забыл, в каком мире мы живём? - Зак резко встал, пинком отправляя его вместе с креслом в полёт. Ронвен рухнул на пол, ударяясь затылком, из которого медленно капала кровь. Ногой прижимая его к полу, Зак приблизился?

- Нарушитель спокойствия, подвергший опасности гражданских, чуть не застреливший госслужащего, а теперь связанный по рукам и ногам, беспомощный и беззащитный. Что же за источник у вашей уверенности, господин Ронвен? Постойте, не говорите, я в курсе. - Зак демонстративно уткнул в лицо голофайл с личным счётом бедолаги. Красная надпись: "ЗАМОРОЖЕНО", осветила лицо владельца, на мгновения стирая с него ухмылку.

- Ну и что с того? Думаешь, я поверю в твой блеф? Ха! Да я просто подожду его разморозки! Дурень, ты не в праве грозить мне банкротством! - Ронвен смеялся через боль, но серьёзное лицо Зака вместе с увесистым сапогом заставили его утихнуть.

- В обычной ситуации - может быть и да. Но тебе жутко не повезло со мной. - Зак обратился к уже знакомой банкирше. - Обнулить его счёт!

- Слушаюсь, пару секунд, я всё подготовлю. - Ронвен побледнел и не зная, что возразить, начал трепыхаться.

- Вы-вы! Не имеете права! - Он дёрнулся, пытаясь скинуть с себя сапог Зака, который поспешно вернул его на своё место.

- Я же говорю, тут случай крайне исключительный. Вбей себе в голову ещё раз, отброс, дела обстоят так, что я и не на такое уполномочен! - Угроза достигла ушей Ронвена так же быстро, как и сигнал о подтверждении обнуления на браслет Зака.

- Постой, стой, говорю! Что тебе нужно?! - Он не выдержал, стоило Заку демонстративно приблизить палец к его банкротству.

- О, вот как ты запел. Ну что ж, я дам тебе шанс оставить себе эти денюжки. - Зак открыл досье Вестии. - По данным с камер наблюдения, на станции, к которой приписан твой корабль, ты согласился переправить эту девицу в третье кольцо. Куда? Куда она попросила вывезти её? Расскажи мне всё, что знаешь и я оставлю твои кредиты при тебе и так и быть, забуду о твоих выходках. - Слегка сомневаясь, Ронвен всё же предпочёл развязать язык.

- Д-да, я действительно знал, как переправить кого угодно. Она предложила слишком много, чтобы отказаться. Девчонка ничего мне не говорила и я не видел смысла её расспрашивать. Она назвала лишь имя. Я понял, её родители не бедны, раз она Идеальная... Но... Лавлесс? О них ходят недобрые слухи...

- Свои рассуждения оставь для очередной попойки, мне нужны координаты!

- Хоть руки бы мне развязал... - Зак взмахнул рукой, верёвка мгновенно разделилась на двое. Чешуйка, сверкнувшая на его пальце, мгновенно уползла за спину. Зак сделал шаг назад, встав с пистолетом на изготовку. Ронвен же, потирая руки, начал копаться в своём браслете. Через секунду он уже показывал голограмму некой станции, с её точными координатами.

- Туда. - Указал он, и тут же задумался. - А что мне будет за дополнительную информацию? Скажем, за содействие следствию? - Зак взбесился: "И это после того, как ты дал дёру, стрелял, а затем натравил на меня своего робота?! Рад бы я жахнуть в тебя ещё раз, но не сейчас". Проглатывая эмоцию, он ответил:

- И что же такого может знать обычный пилот-оборванец? Что-то настолько ценное, что спасёт твою шкуру? Рад бы я тебя скрутить снова, но всё же выслушаю. - И тут, Зак насторожился, Ронвен начал говорить, почти шёпотом. Слова порождали сомнения, а сомнения тревогу.

- Там, по слухам, прячется контрабандист, вроде бы как способный вывозить всех желающих... - Ронвен сглотнул накопившийся ком, готовясь произнести запретные слова, он жестом показал отключить связь на браслете. - За Изгородь! Говорят, что он единственный в трёх кольцах, кто знает, как!

Зака нехило перемкнуло. Всё, чему его учили с детства, в школах, на межпланетарных сборах, учениях и проповедях. Всё, что ему вдалбливали во время службы... Священность и неприступность Изгороди,её защита от затаившейся внутри Нихелемы... Всё это - ложь?! Нет! Не может такого быть! Она создавалась идеальной! Высшей степенью обороны! И что бы какой-то там пилот, взрощенный в этой изоляции, в этой глуши, в этом грязном свинарнике?! Немыслимо!

- Только за это... Только за эти слова я бы пристрелил тебя на месте. - Зак выдохнул, пытаясь погасить эмоциональный всплеск. - Сюда уже едут силы Федерации. Оставайся со своими деньгами здесь, до ареста и молись, чтобы их не обогнал тот, из чего кармана эти деньги взялись. - Махнув рухнувшему на по Ронвену, Зак поспешно покинул судно, заварив за собой пробоину. Завалившись в кресло, Зак задал координаты станции и отдал командование ИИ. Сам же отправился снова переодеваться, перед этим заскочив в медицинскую капсулу. Ожоги саднило, калибр турели был крупноват для среднего пехотного доспеха. Капсулу заполняла жидкость. Холодная и густая. До самой макушки. Зак ощутил, что он всплыл. Дыша через кислородную маску, он отдал себя механизмам капсулы. Слова Ронвена не шуточно колебали его восприятие. Но ведь действительно. В этой истории не хватает деталей. Обдумывая ситуацию, Зак мысленно готовился отчитаться.

Покинув капсулу, Зак принялся разминать посвежевшее, отдохнувшее тело, правда, об его рассудке этого он сказать не мог. Сев в кресло пилота, он связался со штабом. Спустя лишь секунды задержки, на экране высветилась голограмма уже знакомой женщины, уже готовой расплыться в ненужных приветственных речах.

- Сразу к делу. - сухо перебил Зак.

- Ну что ж, докладывайте, лейтенант. - приветливое выражение лица, сложившееся, как плакат, доказывало, что на любезности ей наплевать.

- Вариант с похищением отпадает. Девушка покинула отчий дом по собственной воле. По уже собранной информации и благодаря денежному следу, что она за собой оставила, мне удалось выяснить, куда она сделала следующий шаг.

- Третье кольцо?

- Да, как и предполагалось, здесь у неё нет дел, она искала перевозчика, не более.

- А что сказал этот ваш перевозчик?

- Ничего особенного. - Зак чётко связал в голове два воспоминания: то, что говорила начальница, прямо перед миссией и то, что он вызнал у Ронвена. Пока что, лучше промолчать. - С этим пилотом она не обмолвилась ни о своей цели, ни о себе, даже об имени она умолчала.

- Вот оно как. - Волна давящего волнения, что пробежала по лицу Зака, вроде бы оказалась незамеченной... или проигнорированной. - Копайте дальше. С нетерпением жду вашего продвижения. Закончив сеанс, Зак выдохнул.

Довольно скоро "Векс" оказался на орбите станции, указанной на координатах. Серый и потрёпанный временем док выгрузки, огромные очистные заводы, изрыгающие в космос чёрную дымку. Сама сама станция базировалась на внушительных размеров астероиде, удерживаемом гравитационными якорями. Зак запросил посадку, но из-за плотного потока снующих буровиков ожидание превращалось в муку. Найдя своё место в очереди, Зак неспешно вёл корабль. Заходя на посадку, он не мог не заметить, что в ангарах стоят не только буровые суда. Насторожившись, он покинул борт вооруженным. Прихватив сумку, он спустился по трапу. Но двигался он сначала в максимально безлюдное место. Завернув за угол, он наткнулся на тупик, из которого торчали какие-то трубы. Искомый объект был чуть выше. Вентиляционная шахта.

Убедившись, что он один, Зак достал из сумки мультиинструмент. Взобравшись по трубам на самый верх, он навёл испускаемый им лазер на крепления решётки. Дождавшись, пока инструмент примет необходимую форму, Зак в темпе принялся снимать решётку. От открывшейся шахты потянуло прохладой. Из сумки Зак достал некое устройство. Плоский, металлический шестигранник. Он положил его во внутрь и быстро завинтил обратно. Отдав несколько команд через браслет, Зак подал сигнал активации. Шестигранник задрожал, преобразуясь в некое подобие краба. Получив последнюю команду от Зака, робот бесшумно устремился вперёд по вентиляции. Через несколько минут на браслет Зака поступила всевозможная информация о станции: план помещений, камеры, сигнализация, охранная система, даже расписание управления створками ангара. Программа взлома завершилась, на браслете высветилось: "Скрытое следование, деактивация, спящий режим." Активный помощник на случай чп Заку, точно не помешает.

- И откуда бы мне начать? Я сильно неуверен, что посещение поста охраны может что-то дать. - Думал он, пытаясь выстроить маршрут. Слова пилота заставили его прийти к выводу, что светиться на камерах таинственный перевозчик точно не станет. Нужно поискать, порасспрашивать, решил он и уставившись в навигатор, принялся бродить по станции. Но каждый шаг в сторону заводил его лишь дальше от скоплений персонала, пока он окончательно не потерялся. Выйдя в один из ангаров, он заприметил, как со смены возвращалась группа пилотов. Зак притаился, пытаясь что-то подслушать через неутихающий грохот сгружаемой руды. Сквозь череду будничных разговоров Зак расслышал: "...пойдём, пропустим по чашечке...".

- Отлично, здесь есть какая-то забегаловка. - Зак злостно глянул на браслет - на схеме станции точно не хватало пометок, поэтому решил незаметно проследовать за компанией. Как оказалось, станция была просто испещрена служебными ходами и, что самое странное - пробитыми проходами прямо сквозь переборки. Так же из вида нельзя было упустить тот факт, что станция кишила самыми разнообразными расами. Зак давно подавил в себе ксенофобию, но все эти щупальца, слизь и с отростками, вызывали тошнотворное чувство отвращения.

- Чего? Кофейня? - Зак был впечатлён, ведь ожидался классический, грязный притон с малость нелегальным ассортиментом. а тут его встретила безвкусно декорированная, но довольно опрятная забегаловка. Переступив порог он окунулся в аромат дешевого кофе и разговоры о тоннаже, притянутом на станцию за день. Минуя столики, Зак направился к стойке и в надежде избежать к себе лишнего внимания, приобщился к местной культуре. Попивая горячий напиток Зак, в попытках не поперхнуться от горечи, неспешно прогуливался в глубь кафе, размышляя, с чего бы начать расспросы.

- Не верю! - Послышалось ему из-за одного из столиков. За ним сидела компания, пристально наблюдавшая за четырьмя стаканами. Компания из лысого старика, длинноволосого парня и одного литоида - расы кремниевой жизни, с крупным телосложением и прочным панцирем. Они, дружно смеясь, провожали вышедшего из-за стола коллегу. В голове Зака блеснула идея - присоединиться к ним довольно отличный шанс что-то да вызнать. Он тут же подсел за стол, к как раз собиравшейся сыграть ещё раз троице.

- А ты видно не из местных. - Пробурчал литоид. Его речь была похожа на соударения гальки во время прибоя. - Откуда будешь?

- Из второго кольца. - Ответил Зак, удивляясь вопросительным лицам собравшихся. В мыслях, он тут же по-быстрому состряпал подходящую ложь, исходя из полученной дроном информации.

- Хе-хе, чист ты слишком для выходца из второго кольца. Ты пилот? - лысый мужик средних лет с подозрением пялился, почёсывая свою редкую бородёнку. Зак ответил спокойно.

- Я коммерсант, занимающийся бизнесом.

- Ага, и какого же рода?

- Заключаю сделки, закупаю и перепродаю товар. И как раз сегодня я выгодно купил пару контейнеров редкой руды у местного подрядчика. Вот сижу и жду, кто в этой дыре способен мне помочь с транспортировкой. - Зак сербанул кофе, из-под края чашки следя за переглядывающимися лицами напротив. Слова отразились в их головах не пустым звуком.

- Вот оно как... Не хочешь сыграть с нами? - Усмехнулся литоид, указывая на кости и стаканы.

- Хм, а почему бы и нет.

- Ты хоть правила знаешь? - Один из людей по бокам литоида с большим подозрением повысил тон.

- Конечно же, знаю - это Перудо, игра, придуманная древними моряками.

- Ха-ха, сразу видно, наш человек! - Литоид, предвкушая интересную партию, распределил кости на четверых. - Господа, что поставите на кон? - Нехотя, двое людей поскребли по карманам в поисках ценного, но в итоге поставили на кон деньги, перешедшие с их браслетов на устройство по центру стола. Литоид сделал то же самое.

- А вас устраивает ставка, коммерсант?

- Ничего не имею против. - Не волнуясь за довольно крупную сумму, Зак спокойно скинул на стол из своих командировочных. Несмотря на его приоритеты, намерения проиграть на его лице не было видно.

Литоид взял один кубик и хорошенько его потряс. Ударив стаканом о стол, он начал жеребьёвку. Требовалось угадать значение или быть близким на единицу к выпавшему номиналу. Удивлённому литоиду выпало пойти первым. Компания дружно закинула по пять костей в стаканы и принялись трясти. Почти синхронно опустив их на стол, они ознаменовали начало игры. Скрывая кости за своими огромными руками, литоид смотрел на выпавший порядок.

- Хм, четыре четвёрки. - Сухо заявил он, ожидая, пока остальные игроки посмотрят на выпавшие им значения.

- Пять четвёрок. - Уверено заявил лысый, ожидая следующей ставки.

- Не верю! - Выкрикнул Зак. Фраза означала время вскрыться. Судорожно пересматривая кости каждого из собравшихся, старик нехотя выставил одну из своих костей на середину стола.

- Тебе просто повезло, коммерсант! - Проворчал он и начал ход. Парень, сидящий от него поодаль был спокоен и холоден, как в прочем и Зак. Казалось, что каменная глыба по середине, на чьём лице крайне сложно было рассмотреть эмоции - единственный, кому игра приносит большое удовольствие.

- Пять троек. - Зак взглянул на свои кости: три тройки, две единицы, шестёрка. Отлично, есть куда двигаться.

- Семь троек. - Длинноволосый повысил ставку, не дрогнув и мускулом. Дело обратиться очень дурным для Зака, если литоид не повысит ставку.

- Не верю! - Выкрикнул литоид. Вытягивая шею и лично удостоверяясь в выпавшем раскладе. То, как он с надеждой в взгляде поворачивается к Заку, говорит, что его успех на волоске. Улыбчивый коммерсант приподнимает стакан, обнажая наличие единиц, по правилам принимающих тот номинал, который играется в данный момент. Это означало поражение для литоида в этом раунде.

Игра продолжалась неспешно, страсти накалялись, пока за столом не осталось двое: Зак и длинноволосый парень. Ворча и ругаясь, старик покинул столик, а вылетевший литоид тем не менее подсел справа от Зака. Расклад игры оказался благоприятным для Зака. На чистом везении и не сложных размышлениях он потерял лишь одну кость, в то время, как его оппонент остался с двумя. Они встряхнули стаканы. Но перед тем, как сделать ход, опонент получил звонок. Воспользовавшись его беспечным разговором, литоид наклонился к Заку и шепотом, насколько тихо это позволяла каменная мимика, обратился с предложением:

- Слушай, парень, этот патлатый малец вечно на мели. За последние несколько ходок он толком не привёз ничего ценного. За свою ставку я особо не переживаю, а вот за его не до конца оплаченный долг перед моим боссом - вполне. Не знаю, откуда он находит деньги на азартные игры, но заплатить до конца не может. А так не хочется портить его об пол - попусту тратя неплохие навыки пилота по пусту. Я вижу, что ты при деньгах, так что давай так... хм-м-м. Ты нарочно проигрываешь сопляку, оставляя ему деньжат на кофе и похлёбку. Мой босс получит свои деньги и оставит его в покое. А ты - Корабль и капитана для своего дельца. Ну как, по рукам?

- Постой, а какая здесь выгода для меня. Мне нужны "особые услуги", и я думаю, поднять деньжат для найма того, кто их может предоставить, куда логичнее, чем заключение сомнительных уговоров. - Литоид переглянулся и нехотя ответил.

- Вот как, ты сразу показался мне не простым торгашом. Тебе жутко везёт, и не только в перудо. Давай так: я замолвлю за тебя словечко перед боссом и он выведет на нужного тебе человека. Может удастся выторговать тебе скидку.

У Зака не было причин отказывать, не смотря на сомнительность сделки. Может, если подёргать за каждую ниточку, то удастся подойти на шаг ближе к контрабандистам и пилоту, согласившемуся на перевозку Вестии. Тем более, что здесь денежный след оборвался. В отличии от предыдущих подозреваемых никто на этой станции не получил гонорар. По крайней мере база данных молчит. Так что не долго думая, Зак кивнул литоиду.

Проиграть было просто: через пару ходов Зак ответил: "Не верю" хотя он мог просто повысить, что и ознаменовало победу патлатого. Литоид подмигнул и туд же пошёл решать денежные вопросы в обнимку с почти счастливым победителем. Зак не считал время, но по ощущениям прождал довольно долго и когда решил, что его просто кинули, в проёме заметил уже знакомую каменную глыбу. Тот жестом поманил его за собой и молча повёл через коридоры, пока оба не наткнулись на дверь с кодовым замком. Приложив свой браслет, глыба уступила Заку дорогу и закрыла за ним дверь, какое-то время оставаясь у входа.

Зака ожидал скромный кабинет, напоминавший заброшенное служебное помещение, переоборудованное под небольшой офис. Душная атмосфера не спасала единственная решётка вентиляции, а тусклый пучок света в центре делал и без того небольшую комнату ещё меньше. Под лампой стоял металлический стол, кустарно отделанный деревянными вставками. Небольшой экран проецировал кучу голофайлов, среди которых на Зака взглянули чьи-то глаза. Жестом отбросив их в сторону за столом показался мужчина. Строгий костюм тройка и чёрная фетровая шляпа смотрелись в нынешних реалиях эластичных костюмов слишком старомодно. Зак всмотрелся в его лицо. Морщины, сухая кожа, пустой, слегка упрекающий его взгляд указывал на кресло напротив. Усевшись, Зак услышал звонкий, даже слегка юморной голос, который в связи с такой мрачной обстановкой звучал как шутка.

- Здравствуйте, меня зовут Ферб Прайс. - Руку Зака пожала довольно грубая дял офисного работника ладонь. Тот в свою очередь показал своё удостоверение. На столе красовалась фигурка кота, внимательно следящая за каждым движением, от чего по телу Зака прошла небольшая дрожь. - О, не волнуйтесь, это просто игрушка. К делу. Мой гранитный друг упоминал о вас, мистер Нортон. Будь добры сообщить, что у вас за груз?

- Два полных контейнера милурита. Сегодня выторговал у подрядчика, правда, остался без хоть какой-то возможности покинуть станцию.

- О, вот оно как? - Ферб отвлёкся, просматривая некоторые файлы. - Действительно, вчера у одного из шахтёров была удачная ходка. Хорошо, вот, заполните форму. - По столу проплыла голограмма, со списком вопросов.

Пробегаясь по пунктам, Зак заполнял их в соответствии со своей легендой. И так, пока не добрался до последнего: "Укажите место назначения". Зак долго перечитывал эту строчку, пытаясь додуматься, как вызнать о контрабанде за изгородь. Он был обязан опровергнуть эти бредовые слова о её прорыве. Зак ещё раз проглядел форму, пока не наткнулся на строчку, которая казалась на пиксель толще, чем остальные. Проведя по ней пальцем, Зак раскрыл подменю, в котором была заветная галочка "особая услуга". Ферб продолжал смотреть, не подавая виду. Перекинув ему файл, Зак ожидал, что же он ответит.

- Всё вроде хорошо, но для дальнейшего обсуждения вам понадобиться кое-что сделать. Видите, кошечка подняла лапку? Приложите свой браслет к ней. - Заку ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Как только он приложил браслет, игрушка замурчала, но в то же мгновение раздала визг. Её глаза загорелись красным, а Зак ощутил, как два острых предмета вонзились в его грудь.

- Как я и предполагал... - Голос Ферба искажался всё сильнее, как и сознание Зака. Он стремительно терял координацию, его веки потяжелели. Не прошло и секунды, как он обмяк.

Сквозь мрачную пелену, заслонившую разум, Зак слышал:

- Похоже, он попался. Да. И по его следу идёт Федерация. Да, поймал одного проходимца на попытке нас раскрыть. Да, эти идиоты до сих пор носят браслеты с военной кодировкой. Пришли мне ещё двух ребят, нужно будет с ним разобраться. - Ферб завершил звонок и обернулся к Заку. Растянув ему веки, он посветил в них фонариком, а затем вмазал по лицу, что было сил. Боль была странной, медленной, словно запаздывающей, но достаточной, чтобы по-немногу начать приходить в себя. Зак очнулся в той же комнате, только на коленях и привязанный к металлической раме, прикованной цепями к полу. Перед ним стоял Ферб полный гнева, а по бокам несколько молодчиков крепкого телосложения вместе с уже знакомой грудой камней. Одежда была растрёпана, как следствие полного досмотра. А кобура с бластером валялись на столе.

- Ну что, очнулся? Коммерсант хренов! Или точнее лейтенант Нортон? - Выкрикнул он, держа в руках настоящее удостоверение Зака. - Выкладывай, что Федерация разнюхивает здесь?! Что успел разнюхать ты?

- Скажу так, ваша вшивая конторка связалась с человеком, с котоырм связываться не следовало. А я - лишь начало последствий. - Зак сплюнул накопившуюся во рту кровь. - Ну как, хорошо деньги потратили?

Получив по морде за провокацию, Зак похоже, не сильно волновался о своём положении, всё пытаясь заглянуть себе за спину. Гранитная рука, сжалась на его щеках, царапая кожу. Превосходящая ему сила развернула его голову к Фербу. Гнев на его лице сменился на тревогу и волнение. Это дало Заку понять, он что-то знает.

- Слушай, старик. Развяжи меня. Ответь на мои вопросы и мы забудем про этот инцидент. До вас мне нет дела! - Слова заставили Ферба поколебаться, но лишь на секунду. Его ответом стал бластер ЗАка, направленный на его самого.

- Я просто прикончу тебя, а прибывшим Федералам запудрю мозги. - Ферб приготовился стрелять.

- А-ха-ха, ты что?! Идиот?! Пора завязывать с этим! Дымовая граната! - Мощный удар выбил вентиляционную решётку позади, и в комнату влетела граната, мгновенно наполнившая комнату густым дымом. Прозвучало два выстрела. Как только дым рассеялся, уже Зак держал Ферба на мушке. Ощутив чью-то руку на плече, он ответил ударом рукояти, рассекая дуболому лоб. Второй отделался простреленными коленями. Зак снова направил бластер на Ферба, второй рукой надевая снятый с себя браслет. Литоид так же замер, удерживаемый на прицеле роботом, выпрыгнувшим из вентиляции.

- Теперь моя очередь тебя допросить. Кто и куда повёз Вестию Лавлесс?! Причастны ли вы к прорыву Изгороди? Ты тут же заработаешь дыру в голове, если продолжишь молчать! - Косясь на браслет Зак использовал систему станции для вызова охраны, которая в скором времени проломилась через дверь. Зак за ненадобностью убрал бластер в кобуру и отозвал робота. Вошедшие солдаты тут же отдали честь, завидев подлинное удостоверение Зака, ту в свою очередь приступили к задержанию.

Ферб уже почти как сутки потерял сигнал Веги.Всё, что у него было на руках - это координата последнего Он знал, что парень не мог сбежать, он не такой. Что-то случилось. Что-то очень серьёзное. В мыслях Ферба возникла дилема:

- Вега, я знаю, что ты бы предпочёл сдохнуть в глубоком космосе, нежели попасться им. Но... Я не могу так с тобой поступить! Как и не могу тебе чем-то помочь. Я молюсь, чтобы ты не успел перебраться через Изгородь! Они отберут у тебя девчушку, посадят тебя, может на долго, но чёрт тебя, ты будешь жить! Если ещё жив... - Понимая, на что идёт, Ферб окликнул Зака. Тот приказал охранникам остановиться.

- Слушаю вас очень внимательно!

- Вот... это координаты. Последнее известное мне местоположение этого корабля. Перед входом в гиперпространство. Но след уже тогда был настолько нечётким, что от него осталось лишь направление. И ещё, вот досье.

- Ого, вот спасибо, ты си-и-ильно мне помг! Увести их! - Озлобленный Зак поспешил обратно на свой корабль. ЗАпустив все системы, он покинул орбиту станции.

- Некий: "Капитан Вега Крайт". - Зак с любопытством просматривал досье. Довольно долгое время работает на этой станции. Буровик. Пилот со стажем. Но на этом всё. Лишь имя и не стоящая внимания биография. Правда слишком чистая, для того, чьё фото представлено в профиле. Так же особо не удивил корабль, приписанный к нему. Старая развалина, коих за Изгородью много. Выбора особо не было, поэтому в компьютер были введены полученные координаты. Вскоре "Векс" обнаружил по ним целое ничего.

- Компьютер, режим глубокого сканирования! - Рявкнул Зак и принялся таращиться на панель. Пусто. Ничего, не единой сигнатуры, как и говорил Ферб. Зак с силой удари по панели и растёкся в своём кресле, напрягая мозг.

- Чтоб тебя! Третье кольцо огромно! Стоп... Кольцо. Изгородь. Как он намеревался преодолеть её, без возможности совершить отсюда гиперпрыжок?! Неужели... Компьютер! Запустить РСД, приготовиться к прыжку! - Зак ввёл направление, семь градусов, пятьдесят восемь минут, тридцать четыре секунды. Вызвав на главный экран карту галактики, он пальцем вытягивал прямую по этому направлению и не доходя двадцати километров до Изгороди задал точку прибытия. "Векс" совершил скачёк.

Сквозь всполохи пространственных искажений корабль показался в назначенной точке. Гипердрайв ушёл на перезарядку, а Зак с нетерпением сканировал сектор. Его взгляду предстала разрушенная планета, находящаяся на краю Изгороди. И ничего более... Лишь граница... Зак снова пялился на карту колец, прокручивая воспоминания минувшего дня.

- Пересечь... Хмм, пересечь Изгородь? - Баловавшись с линией, оставленной им на карте, он случайным движением перечеркнул ей границу. - Минуточку... Так вот же оно!

Воспрявший духом Зак отправился на пропускной пункт. Пройдя череду сложных проверок, он вывел корабль и начал запускать гипердрайв. Ориентиром служила прямая, проведённая им через Изгородь. Вот оно. Место с другой стороны. В третий раз Зак обратился к сканерам. Долгий и тревожный писк заставлял сердце трепетать, ведь зацепок больше не было. И вот, среди посторонних сигнатур он нашёл неизвестный сигнал. Разогнав "Векс" на полную , он стремительно приближался к источнику. "Векс" сбавил скорость. Сигнал участился, корабль близко. Зак предпринял попытку с ним связаться. Далеко не сразу, но удалось установить контакт.

- Чего? Это датчики барахлят? Штаб, перепроверьте, отправляю информацию! - Зак впал в ступор от количества информационных окон, открытых за раз. Реклама, реклама, спа, реклама.

- Сэр, проверка показала, что нет... Вы связались с банкоматом и он действительно спросил у вас, сколько вы хотите снять...

Несмотря на этот идиотизм, Заку удалось разгрести спам и запеленговать сигнал. Системы подруливания проложили курс и корабль медленно летел, пока Зак не установил зрительный контакт. Вот он, корабль, своим существованием нарушивший все порядки, закрепившиеся в Галактике.

- Штаб? На связи лейтенант Нортон! Свяжите меня с... - Связь мгновенно перехватила глава администрации.

- Слушаю вас, лейтенант.

- Я нашёл корабль, на котором предположительно находиться Вестия Лавлесс. Все зацепки указывают на него.

- Так чего вы ждёте? Завершайте миссию.

- Тут одна проблема... Данные моих биосканеров показывают, что на корабле... Нет живых существ. Ни одной сигнатуры. - Неловкая пауза затянулась, на той стороне были слышны чьи-то переговоры.

- Отправьте мне изображение. Немедленно. - Пауза продолжилась ещё какое-то время. - Как вы можете наблюдать, на боту имеется повреждение. Аналитики считают, что борт был взят на абордаж. Возможно, что это только начало.

- Какие будут приказания?

- По вашим координатам будет отправлен эсминец, с командой зачистки, на случай худшего. Проникните на борт, проведите предварительный анализ и докладывайте.

- Вас понял.

- И ещё кое-что... Выходит, он действительно смог это сделать? - Зак прикусил губу.

- Да, я не могу в это поверить, но так и есть.

- Не смейте. Я повторяю. Не смейте никому об этом рассказывать. Это приказ. - Связь прервалась, а Зак готовился к подъёму на борт. Закончив переодевания, он поравнял "Векс" с кораблём и запустил систему. Потратив некоторое мнение на прорезание переборки, закрывшей предыдущую дыру. Забравшись во внутрь, зак слышал, как выравнивается давление между системой и кораблём. Есть стыковка.

Тусклый свет аварийного питания шёл с перебоями. Зак был в скафандре, но по запотевшему стеклу понял, что на борту очень высокая влажность. Светя в разные стороны, он фиксировал следы битвы. Здесь была перестрелка. Возможно, это были пираты. Как подтверждение мысли, на полу лежали два трупа. Осторожно перевернув их на спину, Зак отсканировал их лица. На дисплее скафандра высветился список имён с пометкой "в розыске".

Проходя в глубь, Зак обнаружил ещё три трупа. Но если на предыдущих были отчётливые раны от бластера, то на этих бедолагах не оставили живого места. Выпотрошенные, с разорванными грудными клетками и рассечёнными головами. Мерзкое месиво, через которое Зак брезгливо переступил. На всякий случай ещё раз сверившийся с показаниями сканеров, он ступал по лестнице, уходящей в трюм.

Нога ступила на пол, Зак понял, что оказался по щиколотку в воде... и что он не может дышать. Острая боль пронзила грудь. Системы костюма забили тревогу и тут же утихли. Зак, судорожно опустил голову и обнаружил в себе огромных размеров лезвие, торчащее из груди. Инстинктивно попытавшись потянуться руками, он понял, что не может двинуть не единой конечностью. Его руки, ноги, обвивали крепкие лозы, пока одна из них не достигла шеи.

Тишину нарушил громкий хруст. Задранная голова свесилась. Фонари осветили дальний край трюма. Там, среди обломков, на половину в воде, лежал разбухший труп. Кожа была серо-зелёной, а грудь... продолжала вздыматься, словно он дышит... Из всего тела исходили длинные зелёные лозы, которые неспешно подтягивали к себе Зака. Последнее, что лейтенант Нортон увидел - это прекрасный цветок, произраставший у трупа на груди. Первый и последний цветок в его жизни...