Мир энергий

Глава 1

Наш мир – один из бесконечных вариантов развития жизни. И в нем все зависит от энергии внутри нас. Мы научились не только чувствовать ее, но и использовать для своего развития. В результате люди поделились на пять классов: светлые, темные, нейтралы, доноры и вампиры. От принадлежности к одному из классов, определяющееся по рождению, зависит твоя жизнь.

На этой основе человечество построило свою цивилизацию.

Светлые и темные – верх нашего общества, две равноправные, но соперничающие элиты. Светлые в совершенстве управляют своей внутренней энергией. Создавая, направляя в себе и преобразовывая в нужные качества, они используют ее для получения новых знаний и созидания. Ученые, философы, политики и писатели. Достигнув высокого интеллектуального и духовного уровня, светлые получают возможность заряжаться энергией природы и самого космоса, и даже одаривать ею других.

Темные так же как и светлые могут управлять энергией внутри себя и, самосовершенствуясь, брать ее из космоса. Каждая крупица энергии служит для развития разума и тела, поэтому среди темных много дипломатов, министров, военных и адвокатов. Но даже самому умному и просвещенному темному нужна энергия живых людей. И часто темные заводят себе личного энергетического донора.

Доноры – это люди, обладающие, как правило, большим запасом возобновляемой энергии. Они не могут забирать ее у других, но могут делиться ею с теми, кто в этом нуждается по своей воле. Их энергия нередко привлекает темных и вампиров, которые крадут у доноров их жизненные силы. И если первые научились делать это официально, заключая договор и нанимая доноров на работу, то вторые – забирают насильно.

Самым многочисленным классом являются нейтралы. Довольствуясь лишь своей энергией, они не нуждаются в чужой. Они не забирают ее у других, но и не отдают добровольно. Не каждый темный или вампир сможет украсть энергию у нейтрала, их защита слишком сильна.

Вампиры же живут с ограниченным количеством энергии. Они не могут создавать ее внутри себя, а то, что есть, едва хватает для нормальной жизни. Поэтому вампиры научились забирать энергию у других. Скрытно и незаметно, используя свои уловки, они крадут то, что принадлежит другим.

Между классами всегда существовали противоречия, приводившие к конфликтам и войнам. Темные ненавидели светлых, доноры боялись вампиров, нейтралы стремились к власти. Во время одного из последних столкновений между темными и светлыми погибло много вампиров. А те, что выжили, предпочли маскироваться под нейтралов, чтобы незаметно поглощать энергию и, не боясь быть обнаруженными, восстанавливать свою численность.

Так или иначе, за века люди научились жить в относительном мире.

Колокольчик на двери курьерской службы «Сокол» громко прозвенел, давая знак, что кто-то вошел. На пороге оказался высокий юноша с платиновыми волосами и голубыми глазами. Он с любопытством оглядел помещение и улыбнулся так, как улыбаются, предвкушая что-то интересное и волнительное. Внутри просторного помещения стояли столы, за которыми сидели молоденькие девушки и что-то активно печатали на своих пишущих машинках. Хоть вид у них был и весьма сосредоточенный, каждая успела мельком взглянуть на вошедшего посетителя. В центре находилась стойка регистратора, а вдоль стен - стеллажи со множеством маленьких полочек, забитых разными письмами и документами. Из-за большого количества бумаги в помещении стоял запах, похожий на тот, что бывает в библиотеках. За исключением лишь того, что пахло не старыми книгами, а новой бумагой.

Молодой человек подошел к регистрационной стойке и попросил эффектную молодую женщину узнать, не свободен ли мистер Гиббс. Высокая блондинка отвлеклась от своей работы, смерила парня оценивающим взглядом и удалилась уточнить этот вопрос.

Через десять минут она вернулась в сопровождении полного мужчины средних лет с небольшой лысиной.

– Чем могу вам помочь молодой человек?

– Вы ведь мистер Гиббс? Я – Бенджамин Эванс. Я по поводу работы.

– Проходи, Бен, – сказал мужчина, знаком приглашая следовать за ним по коридорам, – Так значит, хочешь работать в «Соколе» курьером?

– Да, увидел вашу вакансию в газете и решил сразу прийти, пока вы не выбрали кого-то другого.

– И правильно сделал! Если бы почта работала быстро и слаженно, моей фирмы и не было в помине, – хихикнул мистер Гиббс, – Ну, что же, Бен, как мы и писали в вакансии, «Сокол» – служба доставки писем и документов. Мы доставляем послания по городу или между городами, в особенности то, что нельзя доверить обычной почте.

Мистер Гиббс источал совершенное дружелюбие и, подмигнув, продолжил:

– Некоторые письма представляют собой невинные любовные весточки, которые возлюбленные не рискуют отправлять почтой, боясь за свои отношения. А некоторые содержат более конфиденциальные данные, чью сохранность мы должны обеспечить, и в течение самого кратчайшего времени вручить адресату.

– И я тоже буду доставлять такие важные послания?

– Не торопись, Бен, эти задания я доверяю только опытным курьерам.

– А когда я смогу приступить к работе?

– Мне нравится твое рвение. Если ты готов, начнем прямо сейчас. Позволь только спросить… ты же нейтрал?

В объявлении о найме, данном в газете, было четко указано, что курьеры должны быть нейтралами. Бен хорошо помнил эти строки.

– Не подумай, что я человек с предубеждениями, – сказал мистер Гиббс, – но в виду некоторых особенностей нашей работы, нейтралы лучше подходят на роль курьеров. Кстати, я и сам нейтрал.

– Конечно, я прочитал об этом. Не волнуйтесь, мистер Гиббс, я нейтрал.

Руководитель «Сокола» улыбнулся и проводил парня до кабинета, похожего на класс для занятий. Они вошли и Бену представили худощавого сутулого мужчину, который показался гораздо старше, чем был на самом деле.

– Сначала ты пройдешь обучение у мистера Миллера, курирующего всех новичков. Он введет тебя в курс дела, расскажет о наших принципах работы и правилах.

Мистер Гиббс вернулся к своим делам, доверив юношу в руки Миллера. В течение следующего дня мистер Миллер объяснял, как работает служба доставки «Сокол». Оказалось, что здесь задействовано гораздо больше людей, чем предполагал Бен. Девушки за пишущими машинками, сидевшие в холле, помогали клиентам составлять письма и перепечатывали документы. Секретари в кабинетах дальше по коридорам формировали задания на день, сортировали послания по степени важности, подбирали для них курьеров и отправляли на доставку.

В зависимости от сложности заказа, выбирался работник соответствующего уровня. Так, простые письма в пределах города разносили курьеры третьего уровня. Послания между городами доставлялись курьерами второго уровня, а самые секретные и ценные документы независимо от расстояния доверяли доставить только курьерам первого уровня. Обычно такие заказы делали светлые или темные высокопоставленные чины, желавшие быстро передать важную информацию.

Теперь «Сокол» стал пользоваться большой популярностью, количество заказов стремительно увеличивалось и фирме требовалось все больше курьеров. Это основное, что запомнил для себя Бен.

В конце обучения Миллер проводил парня в раздевалку, дал ключи от шкафчика и вручил форму. Она состояла из черных штанов, белой рубашки и черной жилетки. На следующее утро Бен должен был явится на работу и получить свое первое задание. Парень ушел домой очень воодушевленным, это была его первая работа, к которой ему не терпелось приступить.

Утром переступив порог «Сокола» раньше назначенного часа, Бен, одетый в свою новую форму, направился прямиком в кабинет Миллера. Вчерашняя блондинка на стойке регистрации, услышав звук колокольчика, засуетилась, но обнаружив, что его причиной стал не ранний клиент, а всего лишь Бен, убрала улыбку с лица и зевнула.

– Доброе утро, – поздоровался парень, проходя мимо.

– Доброе, – буркнула себе под нос девушка и сделала вид, что что-то ищет среди своих бумаг.

Бен дошёл до нужного кабинета и остановился. Его ладони вспотели и сам он немного нервничал. Ему очень хотелось произвести о себе хорошее впечатление и он решил на первом же задании, какое бы оно ни было пустяковое, стараться изо всех сил.

Бен постучал и открыл дверь в кабинет, ища глазами мистера Миллера. Его здесь не оказалось. Вместо своего нового начальника парень заметил у окна девушку. На ней была белая рубашка, черная жилетка и черные штаны, точно такие же, как вручили ему накануне, только значительно меньше размером. Она развернулась, посмотрела на Бена и нахмурилась, из-за чего её зелёные глаза стали значительно уже.

– А мистер Миллер, он... – парень пытался подобрать слова. Бен не понимал, от чего растерялся больше: то ли от отсутствия куратора, то ли от вида незнакомки, которая смотрела на него с таким недовольством, как будто он уже в чем-то провинился.

– Вышел, – коротко ответила девушка, – сейчас придёт.

– Я могу подождать его здесь или лучше в коридоре? – спросил Бен.

– Как хочешь.

Незнакомка резко развернулась спиной и длинные чёрные волосы, собранные в высокий хвост, метнулись в воздухе. Она продолжила смотреть в окно, давая понять, что больше говорить не собирается.

«Девушки здесь не очень приветливы», – подумал Бен, надеясь, что не появится ещё какая-нибудь особа, третья за это утро, чтобы одарить его недовольным взглядом.

В комнате повисла напряженная атмосфера, но к счастью, вернулся мистер Миллер.

– О, Бен, ты уже пришёл, – сказал мужчина, – Пунктуальность – это хорошо. Успел познакомиться с Фелицией?

– Еще нет, это…

Парень не заметил, как девушка отошла от окна и уже стояла напротив него.

– Рад представить: Фелиция Гилл – одна из наших лучших курьеров первого уровня, нейтрал, Бенджамин Эванс – новичок, нейтрал.

Фелиция слегка кивнула в знак приветствия. Вблизи Бен заметил, что её большие зелёные глаза уже не щурились, но явно смотрели без особого восторга. Мистер Миллер достал карманные часы и звонко цокнул языком.

– Опаздывают в первый же день, – разочарованно пробурчал он и пояснил – Мы ждём ещё двоих курьеров. Когда они соизволят прийти, я, наконец, изложу суть дела.

Спустя пятнадцать минут в кабинет зашел молодой человек в той же курьерской форме. Он был старше Бена на несколько лет, но ниже ростом. Его светлые кудри прилипли ко лбу, говоря о том, что последнюю часть пути до кабинета он преодолел бегом.

– Здравствуйте! – громко выдал юноша, стараясь не показывать своего сбившегося дыхания.

Сразу же за ним появилась девушка с веснушчатым лицом и аккуратной прической, державшей ее рыжеватые волосы в объемном пучке. На замечание мистера Миллера по поводу опоздания она сделала самые невинные глаза, выражавшее глубокое раскаяние.

– Фред Мейсон и Иви Стивенсон, – коротко представил мистер Миллер, – нейтралы.

Куратор прочистил горло.

– Теперь когда вы все здесь, приступим к делу. Сегодня вы вчетвером отправитесь в другой город – Кейтаун. Фред, для тебя это будет тест на курьера второго уровня. Сейчас ты на третьем, доставишь послание без опозданий, – последние слова Миллер особо выделил голосом, - повысишь свой уровень до второго и сможешь доставлять письма в другие города на постоянной основе.

– Отлично! – отозвался Фред.

– Главное, не заблудись в Кейтауне и доставь письмо точно по адресу. Город небольшой, но местами похож на лабиринт.

Миллер вручил юноше письмо и бланк с данными получателя.

– Иви, это твое первое задание в качестве курьера, если не ошибаюсь, ты жила в Кейтауне?

– Да, это мой родной город, я там каждый уголок знаю, – подтвердила девушка, – справлюсь легко!

Мужчина также передал ей письмо и бланк с информацией.

– Хорошо. Бен, это задание сложнее, чем мы даем обычно в первый раз, однако ты пойдешь не один. Если возникнут сложности, ребята тебе помогут. Вот твой конверт и бланк.

Парень взял бумаги и вдруг почувствовал себя крайне ответственным.

– Фелиция, твое задание – доставить эти документы и проконтролировать, чтобы эти трое успешно справились.

Девушка молча кивнула.

– Возьмите наших лошадей и отправляйтесь в путь. До Кейтауна у вас будет две остановки на станциях, где вы сможете сменить коней и немного передохнуть. Если будете ехать в умеренном темпе, к вечеру доберетесь до города. Вручите письма и заночуете в гостинице «Дубы», у нас с ними договоренность. Они предоставляют комнаты нашим курьерам по мере необходимости. А утром возвращайтесь обратно.

Миллер пожелал всем удачи и легкой дороги. Все курьеры, кроме Фелиции, вышли из кабинета и направились в конюшню, где их уже ждали снаряженные лошади. Куратор заметил, что девушка осталась и вздохнул.

– Что-то не так, Фелиция?

– Вы уверены, что стоит доверять доставку писем в другой город двум новичкам и курьеру, который всегда опаздывает?

– Формально Иви работает у нас уже давно…

– Секретарем, а не курьером.

– Именно поэтому ты идешь вместе с ними.

– Я могла бы доставить все четыре письма и одна.

– Если бы каждый наш курьер доставлял не одно письмо, а целую кучу, чем бы мы отличались от обычной почты? Наши клиенты желают чувствовать себя особенными, зная, что для их письма выделен отдельный человек.

Последние слова прозвучали громче обычного, выдавая раздражение Миллера.

– Похвально, что ты заботишься о качестве наших услуг, но, Фелиция, уверяю, все будет в порядке, – мягко добавил Миллер.

Куратор еще раз заверил в этом девушку и настойчиво выпроводил из кабинета.

Фелиции ничего не оставалось кроме, как присоединиться к остальным и начать путешествие, однако, она была не единственная, кто задался подобным вопросом.

С утра и до полудня молодые люди, доставляющие письма, были в седле. Бен все это время думал о том, как же ему поручили доставку письма сразу в другой город, ведь мистер Миллер четко вчера сказал на обучении, что этим занимаются только курьеры второго уровня, но никак не новички. Парень посчитал это счастливой случайностью, дарующую ему шанс проявить себя сразу в серьезном деле, и еще больше повеселел.

Они добрались до первой станции как раз к обеду. Пока им готовили новых лошадей, можно было устроиться в небольшой столовой и перекусить перед дальнейшей дорогой. Всем курьерам «Сокола» предоставлялся хороший и сытный обед. Бен, Фред и Иви заняли стол и принялись за еду.

– Какой же хороший человек этот мистер Гиббс, – сказал Фред, отделяя мясо от куриной косточки, – Делает все, чтобы его курьеры не остались голодными. Наверняка, вечером в гостинице нас тоже хорошо покормят.

– Мальчики, давайте лучше наконец-то нормально познакомимся! – вставила Иви, – Во время езды совершенно невозможно толком поговорить. Вот ты Фред, давно работаешь в «Соколе»?

– Уже полгода.

– Получается, что сейчас ты сдаешь экзамен на курьера второго уровня?

– Да, мистер Миллер все никак не хотел меня повышать из-за того, что я пару раз опаздывал с доставкой, – ответил юноша и горячо добавил, – Но это было не по моей вине!

Девушка хихикнула.

– А ты что же, Иви, я видел тебя в холле за пишущей машинкой, с чего ты вдруг решила сменить специальность.

Она театрально закатила глаза, как будто и завела разговор только ради этого вопроса.

– Я проработала секретарем почти год и это так скучно. И утром, и вечером, и в любую погоду, в любое время года сидишь за одним и тем же столом, не видя ничего, кроме бумажек. А ведь так и жизнь пройдет! Я хочу увидеть новые города, хочу приключений! Вот и попросилась, чтобы меня перевели в курьеры. Мистер Миллер, кстати, тоже этому был не очень рад.

Фред ухмыльнулся.

– Он такой педантичный, просто ужас. А ты, Бен, почему пришел работать сюда? Ты же совсем новичок, верно?

– Да, - ответил Бен, - я подумал, что это очень интересная работа, и «Сокол» уже у всех на слуху, вот и пришел сюда.

– Ты не пожалеешь, – сказал Фред и снова все свое внимание обратил к обеду.

Ребята продолжили трапезу, Бен оглянулся и спросил:

– А мы не подождем Фелицию? Я не вижу ее в столовой. Ей не нужна помощь?

– О, ты такой заботливый, – протянула Иви, – Но за нее можешь вообще не переживать.

– Почему?

Девушка призадумалась, подбирая слова.

– Ну… Фелиция не особенно приветливый человек. Она – курьер первого уровня и многие знают ее за хорошую работу. Мистер Гиббс ее ценит, но в «Соколе» она известна, как неприятная личность. Она ни с кем не общается, ходит всегда такая мрачная, отвечает коротко и грубо. Лишний раз не хочется подходить с каким-нибудь вопросом.

– Да, а еще любит отчитывать всех за нарушение правил не хуже Миллера, – добавил Фред, – Зануда, одним словом.

Иви перевела тему на что-то более приятное и беседа пошла веселее. Бен первым закончил обедать и пошел проверить, готовы ли лошади. Неподалеку от конюшни он заметил Фелицию, сидевшую на скамейке в тени деревьев. Она убрала выбившуюся прядь волос с лица и откусила кусочек вишневого пирога. Здесь на скамейке стояла и кружка с чаем. Вздорный весенний ветер застал ее врасплох и резко дунул. Та самая прядь, которую Фелиция только что убрала, а за ней и другие, выбились из хвоста и предательски заслонили глаза именно тогда, как она собиралась сделать глоток. Девушка вздохнула, поставила кружку и распустила черные волосы, чтобы заново сделать хвост. Рука быстро и непринужденно собрала прическу в несколько оборотов резинки на голове. Удовлетворенно кивнув самой себе, Фелиция отпила чай и доела пирог.

Бен, наблюдавший за этой картиной, быстро скрылся в конюшне, надеясь, что она его не заметила.

Курьеры продолжили путь и через несколько часов благополучно добрались до второй станции, но отдохнуть им не посчастливилось. Фелиция объявила, что задерживаться на перекус они не будут и, сменив лошадей, снова сядут в седло.

– Что за спешка? Мы вполне успеваем, – негодовал Фред, который мечтал о еде последний час путешествия.

– Небо затянуло тучами, будет дождь. Нам нужно успеть добраться до Кейтауна до того, как он начнется, иначе по размытым дорогам мы и к утру не окажемся там.

– Что за глупости, – не унимался юноша, – Просто пара безобидных облачков, может и дождя-то не будет.

– Я тоже хочу поесть и передохнуть, – присоединилась Иви.

– Меня назначили следить за тем, как успешно вы справляетесь, значит, решения принимаю я. Меняем лошадей и выдвигаемся, – сказала Фелиция тоном, не терпящим возражений, и ушла в конюшню.

– Ну, почему ее приставили к нам, – раздраженно выдал Фред, – С ней просто невозможно работать. Спорим, ей просто нравится командовать и делать все назло. Она и говорить больше ничего не может. Ни с кем не общается, кроме как по работе. Впервые вижу такого отстраненного человека.

– Успокойся, Фредди, – замахала руками Иви.

– Ты сама думаешь также. Я знаю, ты согласна со мной.

– Даже если так, – добавила девушка уже тише, – мы все равно ничего не можем поделать. Давайте просто потерпим, доставим наши письма и забудем о Фелиции. Она последняя, с кем бы я хотела работать, но придется ее слушаться.

Иви ощутила чье-то присутствие и обернулась. Позади стояла Фелиция. По спине Иви прошла волна мурашек, очевидно, что все сказанные ею слова были услышаны той, о ком она только что говорила. Фред потупил глаза и покраснел. Ему совсем не хотелось, чтобы собственная болтливость стала причиной провала и отказа в повышении.

– Лошади готовы, отправляемся, – сказала девушка совершенно равнодушно.

Фред и Иви одновременно ринулись к животным, чтобы поскорее выйти из этой неловкой ситуации. Бен тоже почему-то почувствовал себя виноватым.

– Они не имели в виду ничего… такого, – сказал парень, – Не хотели…

Он снова не мог подобрать нужных слов.

– Решил потратить свое время на излишние объяснения.

– Нет, я просто хотел, чтобы ты...

– Потратила моё время на выслушивание того, что мне неинтересно? – резко прервала его Фелиция, – Меня не волнует, что про меня болтают стажеры или новички. Иди к лошади, Бен.

После того, как курьеры оставили вторую станцию позади, погода начала стремительно портиться. Небо окончательно потемнело и как будто стало ниже из-за тяжелых массивных туч. Вдалеке послышались раскаты грома, которые становились все громче, и воздухе повис заметный запах приближающегося дождя. Фелиция ускорила свою лошадь, заставляя своих спутников последовать ее примеру. Когда на горизонте уже показался Кейтаун на курьеров сверху упали первые капли, быстро обратившиеся в дождь.

Проселочная дорога стремительно превращалась в грязную реку. Бен не заметил, как его спутники отстали, а конь еще сильнее погнал вперед. Животное испугалось грома и пустилось в бессмысленный галоп, стараясь убежать от дождя. Вскоре парень уже ничего не различал вокруг из-за скорости и воды, которая пулями летела ему в глаза. Он с силой натянул поводья. Лошадь на секунду, замедлилась, но продолжила бежать. Он потянул еще и еще. Сзади кто-то громко прокричал его имя. В ушах глухо зазвучало биение собственного сердца. Он дернул поводья вновь и конь резко впечатал свои копыта в землю.

– Бен! - голос раздался совсем близко.

Из-за быстрой остановки парень потерял равновесие и почувствовал, что падает с лошади. Внезапно кто-то налету поймал его за запястье. Увидев, что Бен как-то странно умчался, Фелиция прибавила скорость и последовала за ним. По попыткам парня замедлить коня она поняла, что что-то не так. Девушка догнала испуганную лошадь и ее всадника, вовремя успев подхватить его руку. Но все же Фелиция была гораздо меньше и легче Бена. Она не смогла его удержать и они оба упали в грязь.

Парень почувствовал мокрую мягкую землю под собой и то, как сверху на него кто-то упал. Все-таки удар получился не таким сильным и он отделался только неприятным, но не опасным ушибом. Наконец, протерев глаза, Бен разглядел Фелицию, пытавшуюся встать с него. Рубашка промокла и прилипла к ее телу, безнадежно испачкавшись в грязи. Хвост съехал на бок, по лицу стекали капли дождя. Ее встревоженный взгляд скользил по Бену, ища возможные травмы, которые он мог получить.

– Ты в порядке? - спросила девушка.

Он только кивнул. Бену было и радостно, и горько, что она помогла ему, но в то же время любопытно наблюдать и другие выражения на ее обычно нахмуренном или строгом лице. Фелиция потерла тыльную сторону ладони, которую ушибла во время падения. Та уже начала раздражающе болеть.

– Твоя рука, – сказал Бен и потянулся к ней, но девушка тут же отдернула ее.

Занавес строгости и безразличия опять опустился на зеленые глаза.

– Не трогай меня.

Парень смутился, поняв, как глупо это, наверное, выглядело, ведь своим прикосновением он никак не смог бы помочь ее руке.

– Бен! Фелиция! - позвал Фред. Им с Иви, наконец, удалось догнать их, – Вы как?

– Хорошо, – ответил Бен и улыбнулся, – Кажется, нам повезло и мы отделались только парочкой ушибов да, Фелиция?

– Как будто, – девушка встала, – Дождь усиливается, ехать в прежнем темпе по таким дорогам опасно. Поедем медленнее. Бен, сядешь на мою лошадь, а свою привяжи за седло, пусть едет рядом. Я поеду вместе с Иви.

Погода вынудила курьеров отстать от графика. До города они добрались только к позднему вечеру. Грязные и промокшие до нитки все четверо вошли в гостиницу «Дубы». Фелиция приняла решение доставить письма завтра. Являться к клиентам в таком потрепанном виде и практически ночью она сочла недопустимым для репутации «Сокола». К тому же последняя часть пути далась им тяжело, они замерзли и устали, не хватало того, чтобы завтра кто-нибудь слег с температурой.

– Отправляйтесь в свои комнаты и приведите себя в порядок, – сказала Фелиция, – В шкафу вы найдете чистую и сухую форму. На втором этаже душевая. На первом этаже есть столовая, она работает и ночью, отдохните и ложитесь спать.

Фред почти подпрыгнул от радости, что не придется никуда идти в такую погоду, и живо убежал наверх. Его примеру последовали и остальные. Войдя в комнату, выделенную для него, Бен обнаружил, что она довольно тесная, но при этом теплая и уютная. В шкафу действительно было несколько комплектов формы «Сокола» и постельные принадлежности. Легко обнаружив на нужном этаже душевую, он, наконец-то, снял с себя прилипшую мокрую одежду и согрелся. День выдался насыщенным и, как он и надеялся, полным приключений. Спина и левый локоть болели после падения, но парня это не очень беспокоило. Ушибы и синяки проходят быстрее, чем переломы, которых удалось избежать.

Стоя под горячими струями душа Бен прокрутил в голове момент падения. Это произошло так быстро, что он не сразу все осознал. Но парень совершенно точно запомнил Фелицию. Ее встревоженный взгляд, появившийся совсем на чуть-чуть, но такой настоящий и искренний. Затем он вспомнил уже другое выражение ее лица, когда ветер помешал ей насладиться чаем на скамейке во время их первой остановки. Заново собирая волосы в хвост, она улыбнулась. Тогда он не был уверен в этом потому, что стоял недостаточно близко, однако, теперь Бен считал, что так оно и было.

«Сколько еще эмоций ты прячешь и почему?».

После душа парня полностью расслабило, но перед тем, как лечь спать, он решил немного перекусить и спустился в столовую. Поскольку час был уже поздний, людей там почти не было, а точнее, всего лишь двое. За столом в углу сидел мужчина с чашкой и сигаретой. На противоположном конце столовой сидела Фелиция. Она казалась усталой и измотанной. Перед ней стояла тарелка с фруктами и стакан воды.

Бен прошел к витринам с едой. К концу дня выбор не особенно порадовал своей щедростью. Парень нашел подсохший пирожок и налил горячего чаю, что в целом тоже было лучше, чем ничего. Он взял тарелку с пирожком и чашку и направился к столику, где сидела девушка.

– Ты позволишь? – поинтересовался Бен и, не дожидаясь ответа, сел напротив Фелиции. Вблизи он заметил, какая она бледная на фоне распущенных черных волос. Под глазами выделялись темные круги. Но может быть это было из-за плохого освещения.

– Как твоя рука? – непринужденно спросил он.

– Терпимо, – вяло ответила девушка.

– Наверное, болит, – Бен вдруг схватил апельсин из ее тарелки, – давай я почищу.

Глядя на синяк, чернильным, пятном расползавшийся на её руке, он подумал, что Фелиции должно быть больнее, чем она показывает.

– Хочу сказать спасибо…за то, что спасла меня.

Бен отделил очередной кусочек апельсиновый кожуры. Сок брызнул в воздух, распространяя аромат цитруса. Девушка молчала, наблюдая за его движениями.

– Ну, и денек сегодня выдался, да? – весело продолжил парень, – Я как дурак рухнул с лошади на первом же задании. Так неловко. Сожалею, что ты пострадала из-за меня.

– Не извиняйся. Животные иногда ведут себя непредсказуемо, а все, что случилось за этим, было уже моим собственным решением.

– И все равно: спасибо, – он улыбнулся, протягивая ей очищенный апельсин, – Могу я как-то отблагодарить тебя?

– Почему ты решил здесь работать? – неожиданно спросила Фелиция.

– А нуу это… Я уже говорил днем ребятам, что посчитал работу в «Соколе» очень интересной и захватывающей. Доставка посланий, путешествия и возможность быть кем-то большим.

– Большим, чем кто?

– Ээ ну то есть…

В столовую с шумом ворвался Фред. Вид у него был растерянный и виноватый. Найдя глазами своих спутников, он подбежал к столу.

– Я должен вам кое-что сказать. Иви пропала.

– Что значит: пропала? – строго переспросила Фелиция, – Разве она не поднялась в свою комнату вместе с нами?

– Да, но… – запнулся Фред. Ему явно было неудобно говорить.

– Но что?

– Через десять минут она постучалась ко мне и сказала, что хочет отнести свое письмо сейчас. Она переоделась и утверждала, что адресат живет совсем близко отсюда. Сказала, что хорошо знает город потому, что жила здесь, и быстро вернется назад.

– И ты позволил ей уйти? – девушка резко встала.

– Она побоялась, что ты ее не отпустишь. Фелиция, не злись. Иви просто хотела как лучше. Но она до сих пор не вернулась.

– Значит, надо было слушать меня. Она давно ушла?

– Приблизительно два часа назад.

– Фред, ты – болван.

– Я ведь не знал!

– Нам нужно найти ее.

Под покровом ночи курьеры принялись исследовать улицы Кейтауна. В поздний час там не было ни души. Дождь закончился и только одинокие капли иногда срывались с неба. Фелиция помнила адрес послания, которое должна была доставить Иви, и все трое отправились самым коротким путем до нужного дома. Однако когда они пришли по адресу, свет в окнах уже давно не горел и все свидетельствовало о том, что обитатели дома легли спать.

Чувствуя тревогу, Фелиция решила попробовать обойти еще несколько путей, ведущих от их гостиницы к дому адресата в надежде, что Иви могла пойти другой дорогой. Завернув в узкий переулок, они нашли ее.

Девушка полулежала на мостовой, облокотившись о стену. Ее лицо было белым словно мел, рот приоткрыт , как будто она пыталась что-то сказать. Казалось, что она не дышит.

– Иви! – воскликнул Фред и первым подбежал к ней. Фелиция и Бен не отставали.

Девушка дотронулась до ее руки, та была как лед.

– Боже, что с ней? – ужаснулся Фред.

Фелиция нащупала пульс, затем провела ладонью по ее лбу и слегка хлопнула по щекам, пытаясь привести Иви в чувство, но она не реагировала.

– Кто-то забрал всю ее энергию, – сказала девушка, – Она абсолютно без сил.

– Кто мог такое сделать? – спросил Бен.

– Я убью его, – прорычал Фред.

Иви застонала, морща глаза. Спазмы прошли по всему ее телу, прерывая и без того слабое дыхание. Фелиция легонько тряхнула ее за плечи.

– Иви, кто это сделал?

Губы девушки беззвучно зашевелились и она прошептала:

– Вампир…

Вся энергия, которая в ней оставалась, ушла на это единственное слово, и Иви снова потеряла сознание.

– Конечно, кто бы еще мог такое сделать, если не вампирский ублюдок, – злобно проговорил Фред, – Они только и живут, ради того, чтобы красть у других!

– Ублюдок? – раздался чей-то скрипучий голос, – Как грубо.

Троица обернулась и увидела невысокую фигуру в черной одежде. С дьявольской ухмылкой на них смотрел молодой мужчина.

– Девчонка быстро закончилась. Нейтралы не особенно приятны для употребления. Даже выпив одного до капли, вряд ли этого хватит, чтобы насытиться. Но вы втроем, пожалуй, можете утолить мой голод.

– Бегите… – отчетливо произнесла Фелиция, но Фред бросился на незнакомца, совершенно проигнорировав ее слова.

– Я покажу тебе, как нападать на людей!

Вампир засмеялся.

– Фред, стой! – крикнула девушк, но было уже поздно.

Вампир ударил парня в живот и схватил за горло. Было достаточно нескольких мгновений, чтобы он забрал у него жизненные силы и отбросил в сторону как досадный мусор. Мужчина шумно втянул воздух носом, как будто смакуя энергию Фреда внутри себя.

– Как и ожидалось, ещё один нейтрал, - сказал вампир и обвел взглядом Бена и Фелицию, – Посмотрим, что тут у нас.

Внезапно он рассмеялся, предвкушая что-то, несомненно, интересное для него.

– Судя по форме, вы из «Сокола», службы доставки с курьерами-нейтралами. Поразительно, кто бы мог подумать, что туда взяли и вампира, и донора!

Фелиция и Бен переглянулись. Парень нервно сглотнул.

– И вы вместе работаете? Парниша, а ты знаешь, что она - вампир?!

Бен застыл. Разумеется, он об этом не знал. Нанимаясь в «Сокол» и рассчитывая на то, что ему, донору, удастся затеряться среди нейтралов, Бен ни за что не мог представить себе такую ситуацию. Он и на секунду не допускал, что Фелиция может быть энергетическим вампиром.

– Бедный маленький донор, – с издевкой продолжил мужчина, – Слабый и беззащитный, ждущий, когда же тебя кто-нибудь сожрет. Тебе страшно оказаться с двумя вампирами?

– Ты не вампир, – бросила Фелиция.

– Что ты сказала?

– Ты не вампир. Ни один из нас не стал бы так безрассудно нападать, чтобы забрать чужую энергию. На самом деле ты – темный. Жалкий скатившийся темный, чья энергетика стала настолько низкой, что ты стал похож на вампира.

Темный разозлился.

– Заткнись! Я убью тебя, как только выпью все у пацана!

Мужчина направился к Бену, желая как можно скорее взять его за горло и забрать все, что у него есть. Парень стоял словно парализованный. На него летел беспощадный темный из тех самых темных, которые поглощают таких, как он, ежедневно. Он действительно ощутил страх и собственную беззащитность как ощущает антилопа перед хищником.

Когда темный почти коснулся Бена, Фелиция толкнула парня на сторону, подставившись под атаку.

– Дрянь! – взревел мужчина, схватив ее за одежду.

В этот момент вмешался Бен. Он преодолел себя и ударил темного в челюсть. Тот выругался и отпустил девушку.

– Бежим! Быстро! – скомандовала она и они скрылись в другом переулке.

Фелиция понимала, что сейчас им не справится. Темный все же успел забрать ее энергию, которой и до этого было немного. Не в силах больше бежать, она опустилась на мостовую.

– Фелиция!

Бен хотел к ней подойти.

– Нет, не смей! Не приближайся!

– Тебе больно? Я помогу тебе.

– Я сказала, стой на месте. Если ты подойдешь ближе я… Тебе будет плохо.

В ней осталось слишком мало жизненных сил. Критически мало. Вампирский инстинкт самосохранения грозился выйти из-под контроля и броситься на самый очевидный источник энергии, который был рядом.

«Забери у него. Забери хоть немного. Нам это нужно. Забери, забери, забери», – голос энергетического вампира ритмично говорил внутри ее головы.

Бен должен уйти. Нет, должен скрыться от нее как можно дальше.

– Возьми мою энергию, – сказал он.

– Что ты… несешь. Быстро уходи отсюда.

– Возьми, возьми сколько нужно. Что мне для этого сделать?

– Уходи!

Он принял решение без колебаний. Бен знал, что энергетические вампиры в основном берут жизненные силы, провоцируя людей на сильные эмоции. Через злость, через страх, через гнев. Он видел, что по какой-то причине Фелиция не делает этого даже в таком состоянии. Но был еще один более примитивный способ, который он сегодня уже видел в действии. Физический контакт.

– Прошу, - тихо прошептал Бен и в один рывок оказался рядом, до боли крепко прижав себе.

Фелиция поняла все сразу, как только он вошёл в комнату сегодня утром. Её вампирское чутье не могло ошибаться, почувствовав яркую энергию донора, исходившую от этого парня. Она не могла поверить, что мистер Гиббс согласился взять Бена на работу, но, услышав, как Миллер представил его нейтралом, стало ясно, что парень просто соврал. Нейтралы в лице мистера Гиббса, Миллера и других курьеров не замечали ничего, но девушка уже сжала ладони, сдерживая прилив энергетического голода. Она давно не наполняла себя чужой энергией сполна, хватая лишь небольшие порции у отдельных людей так, чтобы никто не догадался. Работать с нейтралами было сносно, по крайней мере, они не ощущали, когда Фелиция у них брала. Она выстроила идеальную схему, сведя контакты с коллегами к минимуму.

Однако в ее отлаженной системе из ниоткуда появился Бен, распространявший вокруг свою ослепительную энергию. Она привлекала вампиров гораздо сильнее, нежели жизненная сила нейтралов. Находится рядом с ним было сложнее. Одно дело встретить представителя этого класса на улице и, взяв из него все, что нужно, быстро скрыться в толпе. Работа в одном месте представляла себе много угроз. Он мог понять, кто она, и выдать, или ещё хуже, девушка могла не сдержаться перед такой доступной энергией и выдать себя сама. В любом случае, Фелиция решила держаться от него подальше и никому ничего не сказала.

Как будто специально Бен решил делать в точности противоположное. И девушка злилась на него. Обычно ей хватало сказать пару раз что-то грубое со своей обычной маской на лице, чтобы от нее отстали, но парень то и дело крутился рядом или попадал в неприятности. Хотел потрогать ушибленную руку, почистить апельсин, все время распространяя сияние своей энергии вокруг и не понимая, как это может опасно. Это злило еще больше. Если бы Фелиция не испытывала недостаток в энергии, возможно, ей бы было все равно. Но вампирская сущность просто кричала: забери, забери ее, она же так близко.

И если она ощущала это, то обезумевший темный тем более.

Глубоко внутри своего подсознания Фелиция увидела океан. Его густые золотые волны казались бескрайними. Находясь над ним, она плавно опустилась в теплые воды, которые нежно окружили девушку со всех сторон.

– Это все – Бен, - подумала она и ощутила, как наполняется энергией.

Парень ослабил хватку. Его голова неестественно упала ей на плечо и он начал медленно скатываться вниз. Он был без сознания, отдав большую часть своей энергии. Фелиция подхватила его. Сзади снова раздался тот же противный голос.

– Ты забрала у него все, дрянь! Проклятая вампирка, ты…

Темный не успел закончить свои ругательства из-за удара кулака, прилетевшего ему в лицо. Не дав мужчине опомниться, Фелиция ударила еще и еще, забрызгивая мостовую свежей кровью. Она не давала ему и шанса к сопротивлению, физической атаке или хотя бы еще одной попытки забрать то, что дал ей Бен.

Его энергия разливалась по ней. Она почувствовала себя намного лучше. Черт, Фелиция уже давно не ощущала себя настолько прекрасно. Сильной, всемогущей, бесстрашной. Девушка двигалась так быстро, что темный не успевал понять, с какой стороны последует новый удар. Наконец, он рухнул на дорогу, больше ни для кого не представляя угрозы.

Снова пошел дождь. Вдалеке послышались полицейские свистки. Ночь обещает быть очень долгой.

Глава 2

Стало очень душно и Бен проснулся. С усилием он открыл глаза, щурясь от яркого света, который заливал всю комнату. Тупая боль тут же пронзила его висок и он ощутил легкое головокружение. Спустя минуту Бен окончательно пришёл в себя и, оглядевшись, понял, что находится в «Дубах». В той самой комнате, которую ему выделили накануне.

Он медленно сел на кровать, чувствуя слабость. Было жарко и во рту у парня все пересохло. Он заметил на тумбочке рядом графин с водой, стакан и два апельсина. Бен наполнил стакан до краёв и жадно выпил, небрежно вытерев губы рукавом. Под фруктом парень заметил клочок бумаги и прочитал:

«Апельсины помогают восстановить энергию».

Надпись была выведена мелким, но аккуратным почерком. В голове начали всплывать события прошлого дня.

«Ведь точно, – подумал Бен, – Она тогда ела апельсины потому, что ей не хватало энергии».

Он догадался, что записку оставила Фелиция. Прошедший вечер показался невероятно длинным. Последнее, что он помнил, это как отдал ей свою энергию. Но что было потом? Что с Фелицией? Как Фред и Иви? Его успокаивало, что если девушка оставила записку, значит, не все так плохо.

Бен попытался встать. У него ещё немного кружилась голова, но он решил дойти до комнат ребят и выяснить, чем все закончилось. Комната Фелиции ответила на его стук в дверь молчанием. Фред и Иви тоже не отвечали. Парень спустился в столовую в надежде встретить кого-нибудь там, но никого из курьеров в столовой не оказалось. Тогда он решил выйти на улицу, не совсем понимая, куда идти, но сидеть ничего не зная, было для него ещё хуже.

Он почти взялся за ручку, когда дверь внезапно открылась и на него чуть не налетела Фелиция.

– Уже проснулся? – сказала она, бросив на Бена оценивающий взгляд, – Тебе стоит еще отдохнуть.

– Ты в порядке? – чересчур громко спросил он, выдавая свое волнение.

Последний раз Бен видел девушку не в самом лучшем состоянии, и ему казалось, что после такого тоже следует отлеживаться в кровати.

– Да, в порядке.

– А Фред? А Иви? С ними…

– Поднимись к себе в комнату, я сейчас приду.

Бен послушно повиновался и, поднявшись наверх, сел на кровать. Он посчитал, что Фелиция просто отослала его, но вскоре она действительно зашла к нему. У девушки в руках была большая кружка с горячим бульоном, который источал аппетитный аромат.

– Бульон поможет тебе быстрее прийти в себя.

За неимением стульев или другой мебели, Фелиция тоже села на кровать и аккуратно передала кружку Бену, едва коснувшись его своими пальчиками. Он заметил, что огромного синяка на ее руке уже не было. И в целом девушка выглядела гораздо свежее и здоровее, чем раньше. Кожа приобрела более естественный оттенок, на щеках даже был румянец. Глаза стали ярче и светлее.

– Спасибо, – сказал парень и, улыбнувшись, с удовольствием отпил горячего.

– С Фредом и Иви все будет хорошо. У них забрали много жизненных сил, но серьезных причин для беспокойства нет. Нейтралы довольно крепкие. Им требуется длительный отдых и сейчас они спят в своих комнатах, не думаю, что проснутся раньше завтрашнего утра.

– А что стало с тем темным?

– Я обезвредила его, – загадочно ответила Фелиция, – Сразу после этого появилась полиция. Они забрали его с собой. Едва мы с ними добрались до гостиницы и я уложила вас в кровати, как меня забрали на допрос и держали до сих пор.

Ей не хотелось вдаваться в подробности о том, как она избила темного. К тому же следы от ударов на костяшках ее рук исчезли вместе с синяком.

– Ему предъявят обвинения?

– Судя по всему в полиции хотят замять всю эту историю. Оказалось, что это сын одного из влиятельных темных Кейтауна, и не в его интересах портить свою репутацию.

– Но как же так? Его просто отпустят?

– Вероятно. Мне явно намекнули помалкивать обо всем этом и как только вы поправитесь, покинуть город.

– Тебе угрожали? – парень сжал кружку в своих ладонях.

– Все нормально, Бен.

Голос Фелиции прозвучал мягче, чем обычно.

– Не могу поверить, что ему ничего не будет. Темные ужасны.

– Не все темные такие.

Он сделал глоток и бульон с приятным теплом оказался внутри.

– Как и ожидалось от донора, ты восстанавливаешь свою энергию быстрее, чем другие.

Бен поперхнулся и не сдержал кашель. Бульон чуть было не попал ему в нос. Он совершенно забыл, что его раскрыли и ни кто-нибудь, а вампир.

– Ты… ты расскажешь мистеру Гиббсу и остальным, что я – донор?

– Не расскажу.

Парень тихо выдохнул.

– Но лишь потому, – продолжила Фелиция, – чтобы ты держал свой язык за зубами. Проболтаешься обо мне – пожалеешь.

Ее тон снова стал строгим и жестким, а брови нахмурились как в первый день их встречи, когда он увидел Фелицию в кабинете Миллера. Девушка встала, собираясь уходить.

– Мне еще нужно доставить письма. Из-за этой истории, мы итак уже здорово опаздываем, клиенты будут недовольны.

– Я помогу.

– Ты еле стоишь, – сказала Фелиция.

– Мне уже лучше, – Бен встал с кровати, пытаясь подтвердить свои слова, – Я хочу сам доставить письмо, которое мне доверили! Я смогу!

В его глазах отразилось столько стремления, что девушка без особого желания, но согласилась. Они еще раз сверились с адресом и пошли к дому, куда Бен должен был отнести письмо. Фелиция всю дорогу заставляла повторять его текст с извинениями, которые Бен скажет адресату в виду задержки доставки. Она отправила парня к крыльцу, а сама осталась неподалеку наблюдать, как он справится со своим первым заданием.

Бен постучал и почти сразу ему открыла полноватая женщина.

– Ну, наконец-то! - буркнула она, узнав курьера «Сокола» по соответствующей форме, – И это вы называете срочной доставкой?

Парень слово в слово повторил извинения, которым его научила Фелиция, с самой приятной улыбкой, но женщину это не особо успокоило и она продолжила изливать поток недовольств. Терпеливо выслушав все до конца, Бен еще раз выразил сожаление, пожелал ей хорошего дня и пообещал, что в будущем такого не повторится.

Дверь громко хлопнула и парень радостно соскочил с крыльца.

– Кажется, все прошло неплохо, как ты считаешь?

– Будем надеяться, что она не станет закидывать наш офис письмами с жалобами.

Представляя кучу конвертов на столе у недоумевающего мистера Гиббса, Бен весело хмыкнул. Его переполняло воодушевление от первого выполненного задания.

– Я могу помочь тебе с другими письмами? – спросил он.

– Ты только пришёл в себя и совсем не знаешь города, я справлюсь одна быстрее, – отрезала Фелиция.

– Разреши хотя бы сопровождать тебя, я не буду обузой, обещаю! Запомню улицы, выучу все фразы с извинениями для клиентов!

Девушка поджала нижнюю губу и повернула голову в сторону как будто Бен стоял там.

– Хорошо.

Оставалось еще три адреса, три послания, которые нужно было доставить. Получатели писем Иви и Фреда находились в этом же районе Кейтауна. Фелиция и Бен быстро нашли нужные дома, учитывая, что местоположение получателя Иви они уже выясняли вчера, пока искали ее. Проходя мимо поворота на улицу, где они нашли девушку без сознания, оба курьера съежились, невольно вспомнив события минувшего дня. Если Бен больше почувствовал грусть, то Фелиция ощутила прилив злости. При дневном свете все выглядело мирно и ничто не напоминало о том, что где-то среди этих переулков на них напал темный.

При вручении писем Иви и Фреда, к счастью, ни один , ни второй адресат не выразили никаких возмущений по поводу задержавшейся доставки. Это были обычные люди, пользующиеся услугами почты и привыкшие ждать дольше положенного. Оставалось доставить письмо, порученное Фелиции. Для этого ей и Бену пришлось проделать более длинный путь.

Дом находился в центре города. Двухэтажный особняк с высоким ограждением и цветущим садом говорил о том, что его хозяином является кто-то весьма обеспеченный и важный.

– Я должна доставить это письмо для темного, который живет здесь, - сказала девушка, – Ты подождешь меня у ворот ограды, дальше я пойду сама.

Фелиция ступила на дорожку через сад, ведущую к дому, и скрылась за кустами роз. Парню очень хотелось последовать за ней. Он ощутил небольшую тревогу, что Фелиция сейчас увидится с еще одним представителем класса темных. И он, возможно, разозлившись за опоздание, решит забрать ее энергию. Однако спустя десять минут Фелиция вернулась в том же виде, в каком и уходила.

– Темный ругался из-за опоздания? – спросил Бен.

– Я не виделась с ним, передела письмо дворецкому и ушла.

Парень удивленно посмотрел на нее.

– У каждого темного свои предпочтения по поводу вручения, – начала объяснять Фелиция, – Кто-то не против того, чтобы письмо получала прислуга, в частности дворецкий, и передавала. А кто-то заказывает вручение лично в руки. Обычно это касается секретных и важных писем.

– А если темного не окажется дома, когда ты придешь с таким письмом?

– Тогда я подожду, пока он не вернется и вручу лично ему. Никаких исключений.

Только сейчас Бен понял, насколько отличались адресаты писем, которые доверили ему, Фреду и Иви, и адресат письма Фелиции. Он хотел спросить, не случалось ли, что получатель-темный воровал энергию у девушки, но не решился.

– Сейчас нам следует вернуться в «Дубы» и проверить, как Иви и Фред, – сказала она, – Хотя предполагаю, что они все еще спят.

Дорога назад показалась парню длиннее, но теперь у него было больше возможностей лучше разглядеть город. В Кейтауне жило много ремесленников, предлагающих самые различные услуги. Нередко на первых этажах домов Бен видел мастерскую сапожника, пекарню, швейную мастерскую, магазины с цветами, посудой и множеством разнообразных товаров. Проходя мимо очередной пекарни, он ощутил поистине волшебный аромат.

– Фелиция, давай выберем там что-нибудь перекусить? – поинтересовался парень у своей спутницы, – Я угощаю!

И не дождавшись ответа, забежал внутрь. Он купил два больших пирожка, от которых еще исходил горячий пар только что испеченного теста.

– Я взял для тебя с вишней, ты ведь ее любишь, – сказал Бен и с улыбкой протянул девушке пирожок.

Она подозрительно посмотрела на него.

– Не припомню, чтобы я упоминала об этом… Спасибо.

Парень вдруг понял, что это было немного странно с его стороны, но он не стал признаваться в том, что наблюдал, как Фелиция ест пирог с вишней у конюшни в первый день их путешествия.

Они продолжили идти. Бен подул на горячий пирожок и с наслаждением откусил до самой начинки.

– Интересно, каким будет мое второе задание, – с ноткой мечтательности произнес Бен.

Рука Фелиции с пирожком, который она собиралась откусить, замерла на полпути до ее губ.

– Ты собираешься остаться в «Соколе»? – серьезно спросила она.

– Конечно, – дожевав ответил парень.

– После всего, что произошло?

– После того, ЧТО произошло, особенно собираюсь.

– Почему ты хочешь здесь работать, Бен?

– Но ты уже спрашивала меня об этом.

– А ты еще не сказал мне правду. Ты понимаешь, что это может быть для тебя опасно?

Он остановился и тихо спросил:

– Потому, что я – донор?

Фелиция заметила, как на долю секунды в его голубых глазах мелькнула печаль и быстро исчезла где-то в глубине.

– Вчерашний случай действительно был не из приятных, но я нисколько не усомнился в своем желании. Я хочу стать курьером первого уровня, как ты, Фелиция. Доставлять важные письма на дальние расстояния, бывать в других городах и справляться с любыми трудностями.

– Подумай еще раз. Для донора ты был слишком безрассудным.

– Ты считаешь? – улыбнулся Бен и они снова зашагали по направлению к «Дубам».

– Отдавать столько своей энергии за раз может быть опасно. Тебе не нужно было так много мне…

– А я нисколько не жалею. Мне кажется, что это спасло нас всех. И ты наверняка чувствуешь себя лучше, это заметно по твоим глазам. Они сегодня гораздо ярче.

Фелиция резко перевела взгляд на парня. Солнце подсвечивало его платиновые волосы и казалось, что они сияют. Но присмотревшись получше своим вампирским взором, девушка поняла, что это сияет сам Бен. Энергия вновь наполнила его тело. Парень ответил на ее взгляд самой доброй улыбкой и снова принялся за пирожок. Глубоко внутри себя она почувствовала что-то теплое. Возможно, это были отголоски его энергии, которые ответили на присутствие Бена.

Как и предсказывала Фелиция, Иви и Фред проснулись только на следующий день. Первое время они чувствовали большой упадок сил, но, к счастью, других угроз здоровью не было. Отдых пошел им на пользу и постепенно они восстанавливали свой уровень энергии не без помощи целительного бульона.

Еще через день они окончательно пришли в норму и всех четверых пригласили в полицейский участок по делу о нападении темного. Семья внесла за него залог и преступника выпустили из тюрьмы под наблюдением. На встречу явились только уполномоченные представители респектабельного семейства. Они принесли курьерам «Сокола» самые глубочайшие извинения и пообещали вразумить темного, чтобы подобных случаев больше не повторилось. Кроме того, тонко намекнули на денежную компенсацию, если курьеры не будут настаивать на возбуждении дела и откажутся от обвинений. Это предложение было сделано скорее из вежливости. Фелиция понимала, что дело, судя по всему, не заведут в любом случае, даже если они откажутся, но им дают шанс решить вопрос без осложнений и даже получить возмещение.

– Мы согласны, – ответила девушка.

– Что?! – выкрикнул Фред, – Да нас чуть не убили, я требую, чтобы его отдали под суд! Мне не нужны его деньги!

– Замолчи. Решения принимаю я.

– Видимо, вам нужно посоветовался – сухо сказал представитель семьи.

Ребята вышли в коридор, где Фред продолжил высказывать свое негодование:

– Как ты можешь?! Иви до сих пор боится, мы не должны соглашаться на такие условия!

– Он – сын самого влиятельного темного Кейтауна. Если мы решим пойти против, это дело нам не выиграть. Пока будет идти процесс, придется остаться в городе, где мы будем в еще большей опасности. Хочешь, чтобы Иви продолжала бояться?

Фред хотел было возразить, но слова так и не покинули его рта. В конце концов, Фелиция приняла предложение от темных и каждому из курьеров выдали конверт с денежной компенсацией, а также купили билеты на поезд, чтобы они могли вернуться назад.

Дорога на железнодорожном транспорте заняла пару часов. К Иви вернулась прежняя веселость, но было заметно, что она напряжена. Ни о таких приключениях она мечтала, когда рассказывала ребятам, почему решила сменить специальность в столовой пару дней назад. В купе поезда Фред как мог старался ее развлекать. Бен рассказывал что-то смешное, а Фелиция задумчиво смотрела в окно.

Вернувшись в столицу, они разошлись на вокзале. Фред вызвался проводить Иви до дома. Фелиция почувствовала облегчение и легкую усталость от того, что они, наконец, благополучно вернулись. До самого последнего момента, когда они сели в поезд, она была начеку и надеялась, что темные не выкинут какую-нибудь подлость, нарушив свое обещание. Девушка обернулась, наблюдая, как ребята удаляются в разные стороны.

«Надеюсь, что ты передумаешь, Бен».

Впереди ее ждало долгое объяснение с мистером Гиббсом и мистером Миллером. Фелиция встретилась с потоком людей, которые спешили, на свой поезд. Она незаметно возьмет немного энергии у нескольких человек из толпы и снова почувствует себя лучше.

Вернувшись в «Сокол», девушка пошла прямиком к мистеру Гиббсу и в течение длительного разговора ввела его в курс дела их совместной поездки в Кейтаун, опустив некоторые подробности. Начальник службы доставки был изумлен и шокирован, искренне разволновавшись за своих подчиненных. Он пригласил в свой кабинет Миллера и Фелиции пришлось рассказывать все с самого начала, после чего в помещении было уже два возмущенных мужчины.

– Если вдруг у тебя появятся какие-то проблемы, обязательно говори нам, – сказал мистер Гиббс. Но дух предпринимателя все же взял верх и он добавил: – Завтра даю тебе и ребятам выходной, а после жду всех на работе.

Через день переступив порог офиса курьерской службы, Иви попросила Миллера о переводе назад в секретари. Если раньше место работы за столом среди бумаг казалось ей скучным, то после последних событий, девушка посчитала его самым лучшим, а главное, безопасным.

Фреда так и не повысили до курьера второго уровня ввиду того, что письмо доставил не он сам. Парень был сильно этим недоволен, но поворчав, вернулся к своей работе.

О Бене ничего не было слышно. Фелиция подумала, что он отказался работать в «Соколе» по причине, известной только ей. Девушка мысленно похвалила его за благоразумие, однако, каково же было ее удивление, когда буквально через день после выхода на работу она встретила его в коридоре курьерской службы.

Не сдержавшись, Фелиция толкнула Бена к стене и хлопнула по ней рукой буквально в сантиметре от его шеи.

– Какого черта ты здесь делаешь?

Они были одни. Искры в ее взгляде и затылок парня, который начал болеть от удара о стену, свидетельствовали о том, что она не очень рада его видеть.

– Я пришел на работу, – растерянно ответил Бен.

Девушка вскипела.

– Я думала, ты все понял.

– Я считаю, что доноры могут работать, кем желают.

– Вот и желай работать где-нибудь в другом месте. Напоминаю, что тебе лучше молчать о том, кто я.

И хотя Фелиция была на голову ниже Бена и в целом выглядела довольно худенькой, он почувствовал, что ее слова это не пустая угроза.

– Я не скажу. У нас ведь с тобой уговор: ты не говоришь обо мне, а я – о тебе, верно?

– Держись от меня подальше, – сказала Фелиция.

Она круто развернулась спиной так, что ее длинные волосы взметнулись и задели его подбородок, и стремительно удалилась. Бен остался в пустом коридоре все также прижатый к стене. Ему рассказывали о том, что вампиры обычно высасывают энергию, устраивая скандал и провоцируя человека на эмоции. Парень слишком хорошо знал это опустошающее ощущение, наступавшее после, когда у тебя забирали. Он с удивлением отметил, что не чувствует ничего подобного и что Фелиция не взяла ни капли его жизненной силы.

Немного уняв эмоции и вернув себе привычный вид, девушка зашла в кабинет Миллера за новым заданием. Кроме новой работы ее ждали не менее интересные новости.

– Из-за последних неприятных событий мы с мистером Гиббсом приняли решение, – начал куратор, – теперь курьеры, доставляющие письма в другие города, путешествуют в парах для большей безопасности. У тебя есть кто-то на примете, кто мог бы стать твоим напарником?

– В этом нет необходимости, я могу справиться сама.

– Это временная, но обязательная мера, Фелиция, – процедил Миллер.

Девушка привыкла к тому, что периодически у руководства появлялись идеи и нововведения, совершенно нелогичные и бессмысленные.

«Нас было четверо, но это нас не защитило, – подумала она, – И курьеров сейчас не так много, чтобы отправлять сразу по два человека на одно задание».

Фелиция выдохнула, надеясь, что эта идея забудется мистером Гиббсом так же быстро, как и подобные его решения по улучшению работы, которые больше ее усложняли. Увидев, что девушка задумалась, Миллер продолжил:

– Подумай, с кем ты можешь отправиться на следующее задание в длительную дорогу. Пока у меня к тебе другое поручение: сегодня нужно доставить письма и подарок в особняк мистера Пратчетта. Сегодня этот темный отмечает день рождения и устраивает прием, все нужно отнести к началу праздника. Идем на склад, я передам тебе отправления.

Миллер и Фелиция спустились на цокольный этаж, где стояли бескрайние ряды стеллажей с подписями. На полке под номером «А47» они наши подарочную коробку на день рождения мистера Пратчетта, которая оказалась значительно больше и тяжелее, чем думал куратор. Он повернулся к Фелиции и окинул ее взглядом сверху вниз, как будто видел впервые, оценивая, сможет ли она донести груз сама.

– Видимо, придется найти тебе кого-то в помощь. Я сейчас поднимусь и посмотрю, кто из курьеров свободен.

Миллер поднялся в офис и спустя пятнадцать минут вернулся с Беном. Девушка нахмурилась, понимая, чем это все оборачивается.

– Смотри, какая удачная находка! Возьми Бена с собой, он поможет тебе донести коробку с подарком. Ты ведь сможешь ее поднять?

– С легкостью, – ответил парень.

Забрав письма с поздравлениями и подарочную коробку Фелиция и Бен отправились в особняк. Парень был в приподнятом настроении и нес посылку, не скрывая своего удовольствия. Он получил второе задание и снова весьма ответственное.

– Ты на меня злишься? – спросил он Фелицию, когда они миновали очередную улицу и достигли той части центрального района, где в основном жили темные .

– Не злюсь.

– По твоему лицу этого не скажешь, – весело подтрунивал Бен.

– Зато ты очень довольный.

– Доставка посланий темному – такое доверяют курьерам только первого уровня, а мне повезло получить такое задание уже сейчас.

Девушка промолчала. Она снова почувствовала сияние его энергии, теплое и приятное.

– Кстати, Миллер сказал мне про то, что теперь курьеры будут ездить в другие города по двое. Ты не хочешь стать моим напарником?

Сердце Фелиции забилось чаще от снова нарастающей злости. Пока она старается избегать его, игнорировать доступную и манящую энергию Бена рядом с собой, подавляя свою вампирскую сторону, он предлагает вместе заниматься доставкой. Девушка схватила его за руку и потянула за угол, где никого не было.

– Да что с тобой не так? – раздраженно выдала Фелиция.

В зеленых глазах вновь сверкнули искры и если бы не коробка с подарком между ними, которую парень держал в руках, затылок Бена опять бы пострадал,

– Я – энергетический вампир, а ты – донор, разве тебе не говорили остерегаться таких, как я? Ты не боишься, что я заберу твою энергию? Как можно быть таким глупым и считать, что из нас выйдут напарники?!

– Говорили, но…

– Советую тебе прислушаться, – перебила девушка, – Идем, нужно поторопиться.

Район, где жили темные выглядел как коллекция роскоши. Каждый особняк, каждый дом, был похож почти на дворец с личными садами и даже небольшими парками. Особняк мистера Пратчетта не был исключением, представляя собой внушительное трехэтажное строение из дорого светлого кирпича. У ворот и на территории особняка уже собирались паровые автомобили с гостями, приглашенными на праздник. Множество влиятельных тёмных спешило пощеголять своими нарядами и весело провести вечер.

Парадная дверь была открыта настежь, но Фелиция и Бен обогнули особняк и зашли с другого входа. Девушка знала, что тёмные любят чувствовать себя особенными и лучше не мешать им в этом занятии.

Практически сразу, как они вошли в дом, их встретил дворецкий. Он ожидал прибытия курьеров и сразу узнал их по рабочей форме. Письма и подарочную коробку было обозначено вручить лично хозяину дома и по совместительству имениннику.

– Я провожу вас в кабинет мистера Пратчетта, он скоро подойдёт.

Бен замер в дверном проеме, словно услышал запретное заклинание, вызывающее кошмарных привидений.

– Пратчетт, - тихо повторил он самому себе. Кровь отхлынула от его лица и парень немного побледнел, что не укрылось от проницательного взгляда Фелиции.

– Бен? – в ее короткой фразе легко было определить вопрос, который требовал ответа.

– Молодой человек, следуйте за мной, – поторопил дворецкий.

– Да, конечно. Задумался, извините.

Они поднялись на второй этаж и зашли в кабинет, заставленный статуэтками, скульптурами, картинами и другими произведениями искусства. Если можно было бы убрать отсюда письменный стол, то кабинет превратился в настоящий музей или выставку.

– Пока можете поставить коробку вот сюда, - сказал дворецкий и указал на небольшую тумбу рядом с книжным шкафом, – Ожидайте, мистер Пратчетт скоро подойдет.

Мужчина удалился и поспешил по своим делам. До начала приема оставалось совсем мало времени, а ему еще столько всего нужно было проверить. Праздник должен был пройти по всем меркам идеально.

– Что-то не так, Бен? – спросила Фелиция, воспользовавшись моментом, пока они остались одни.

– Дворецкий сказал: Мистер Пратчетт? Это дом Эрика Пратчетта?

– Да, мы принесли послания для него, – подтвердила девушка, – Миллер не называл тебе имя получателя?

– Нет. То есть… Мне нужно поскорее уйти.

– Что ты такое говоришь?

Бен только набрал воздуха, чтобы что-то ответить, но в кабинет плавно вошёл молодой человек в коричневом костюме. У него были платиновые волосы, которые он изящно поправил рукой, и голубые глаза. Фелиция сразу заметила не только эти сходства, но и похожие черты лица, и тот же самый рост, как у Бена. За исключением того, что молодой человек выглядел на несколько лет старше.

– Я – личный донор мистера Пратчетта, – начал незнакомец, – Он интересуется, не могли бы вы принести письма и коробку с подарком в банкетный зал? Мистер Пратчетт желает продемонстрировать подарок гостям.

Он сказал это монотонным голосом, как будто говорил с мебелью, а не с живыми людьми, однако, сквозь это равнодушие звучали очевидные нотки надменности. Молодой человек перевел взгляд на Бена и его тон мгновенно стал грубее.

– Бенджамин? Что тут делаешь? Что на тебе надето?

По мере того, как незнакомец вглядывался в парня, его лицо все больше и больше краснело и наливалось гневом.

– Что, курьер?! Не может быть! Значит, пока мы с отцом тебя ищем по всей столице, ты разносишь посылки?

– Успокойся, Том.

– Черта с два! Ты ушел из дома, отказался от того, чтобы стать личным донором мистера Пратчетта младшего ради этого?! Чтобы быть курьером!

Том буквально в один шаг пересек кабинет и встал вплотную к Бену.

– Это мой выбор, брат, – твердо ответил парень.

И хотя Том выглядел довольно угрожающе, всем видом показывая, что готов уничтожить одним только взглядом, Бен стойко это выдерживал и не отводил глаз.

– Ты позоришь всю нашу семью!

Том схватил брата за черный жилет, потянув на себя, почти занес руку.

– Делай, что хочешь, но я не стану тебя бить, пока я на работе, – сказал Бен и его слова звучали достаточно серьезно.

Парень решил во что бы то ни стало не вступать в конфликт, пока на нем надета форма «Сокола», и пока он выполняет свои обязанности.

– Мистер Эванс, предполагаю? – сказала Фелиция и с силой взяла Тома за руку, которой он держал Бена, – Мистер Пратчетт не обрадуется, если его личный донор устроит драку прямо во время приема, когда в доме полно гостей.

Том впервые обратил внимание, что в кабинете находится кто-то еще. Он с удивлением и злостью уставился на девушку.

– Вы ведь не хотите разочаровать своего темного, так ведь? – добавила она.

Фелиция не боялась Тома Эванса. Их зрительная дуэль продолжалась около минуты, но она знала, что права и личный донор, как бы они ни был зол, никогда не испортит праздник своего хозяина.

Молодой человек нехотя отпустил Бена. Девушка продолжила:

– Если мистер Пратчетт желает, я и мой коллега с удовольствием отнесем коробку с подарком в банкетный зал вместе с письмами. Будьте добры, проводите нас.

– За мной, – скомандовал Том, понемногу успокаиваясь и поправляя свой костюм.

В банкетном зале было уже полно гостей. Каждый отдельный разговор сливался в один сплошной гул голосов, разбавленный цоканьем каблуков и шуршанием юбок. Возле одной стены расположились музыканты, начавшие играть веселую мелодию, а у противоположной – невероятно огромный стол с подарками.

Обычно на подобных мероприятиях у светлых считалось неприличным организовать такие столы, но темные же, наоборот, делали горы из подарков, демонстрируя свою значимость.

Бен поставил коробку на стол и уже было решил, что они, наконец, могут уйти, но Том схватил его за плечо.

– Куда это вы так торопитесь, мистер курьер? – с издевкой сказал молодой человек, – Неужели не хотите делать свою работу? Вам же поручено доставить посылки лично, так что идем искать мистера Пратчетта.

Втроем они стали пробираться через толпу гостей. Фелиции и Бену стало казаться, что Том специально водит их кругами и хозяина дома здесь нет. Однако им удалось найти темного возле небольшой импровизированной сцены, которую установили в честь праздника. Мистер Праттчет отдал новые распоряжения дворецкому и, словно ощутив приближение других людей, развернулся точно к ним.

Он представлял собой ухоженного мужчину зрелого возраста с небольшой бородкой. Узкие глаза прятались под очками с самой модной оправой.

– Мистер Пратчетт, – начал Том, – Наконец-то доставили ваш долгожданный подарок.

– Это то самый от…

– Да, именно он! Желаете показать его гостям прямо сейчас?

– Это будет отличное начало праздника, – согласился мистер Пратчетт.

Пока Фелиция вручала ему письма, на сцене быстро и как будто из ниоткуда появился небольшой столик, куда Бен торжественно поставил коробку. Хозяин отдал конверты Тому, поднялся на сцену и гости тут же затихли, обратив все свое внимание на него и ожидая чего-то интересного.

Мистер Пратчетт начал свою речь, поблагодарив каждого темного, благословившего сегодняшний вечер своим присутствием. Выразив признательность за поздравления, он вставил несколько шуток, а затем подошел к загадочной коробке.

– Буквально только что я получил подарок от моего дорогого друга и талантливого скульптора Лоренцио. Он известен вам всем своими непревзойденными работами и я уверен, что эта будет одной из лучших!

Мистер Пратчетт распаковал коробку и перед взорами гостей предстала скульптура в виде его бюста. По залу прошли воодушевленные восклицания и реплики восхищения. Даже те, кто стоял дальше все, отмечали очевидное сходство с именинником и тонкую работу автора. Будучи ценителем искусства и коллекционером, Мистер Пратчетт не меньше восхитился скульптурой, которая должна была увековечить его для потомков.

– Это великолепно! – выкрикивали гости, – Поразительно похожи!

– Браво! Лоренцио – лучший мастер! А какая детализация!

– За это надо поднять бокалы!

– За Мистера Пратчетта! За пополнение его коллекции!

Раздался звон бокалов и снова посыпались поздравления. Мистер Пратчетт ликовал. Бен и Фелиция из соблюдения приличий оставались у края сцены. Когда темные купаются в триумфе, следует терпеливо дожидаться конца. Воспользовавшись моментом, пока гости столпились вокруг хозяина дома, Том незаметно подкрался к своему брату. Склонившись над ним, он начал тихо говорить:

– Посмотри хорошенько, Бен. Ты видишь эту роскошь, видишь это блестящее общество. Они сильны, но они не могут без нас. Мы нужны им. И они готовы щедро платить за это. Просто позволь им брать твою энергию. Ты же знаешь, что для этого не нужно ничего делать, просто следуй за ними и будь рядом. Ты не можешь от этого отказаться. Это лучшее, что может выбрать для себя донор, Бен, и ты все еще можешь это сделать.

Бен почувствовал, как у него закружилась голова. Яркий свет люстр слепил глаза, все стало размытым и непонятным. В ушах параллельно голосу Тома звенел гул торжества. Ему стало душно и как будто не хватало сил, чтобы сделать глубокий вдох.

– Мистер Пратчетт младший тоже здесь. Я могу представить тебя ему прямо сейчас. Скажем, что твоя одежда – просто шутка, дурацкий розыгрыш.

– Нет…

– Он примет тебя, Бен, – заговорил Том уже громче, снова теряя терпение, – Твоя энергия ему понравится.

– Ни за что.

– Идем.

Том положил руку брату на плечо, пытаясь подтолкнуть его в нужную сторону.

– Боюсь, ничего не получится, мистер Эванс, – Фелиция взяла Бена за запястье, – У нас ещё много доставок сегодня. Благодарим, что воспользовались услугами курьерской доставкой «Сокол». Еще раз передайте мистеру Пратчетту наши искренние поздравления. Приятного вечера.

Она развернулась и под растерянным взглядом Тома потянула парня за собой к выходу. Бен с трудом пытался разглядеть, куда идти.

Они покинули особняк, оставив Мистера Пратчетта наслаждаться своим вечером. Переступив порог, девушка отпустила его руку. Не проронив ни слова Фелиция и Бен покинули район, в котором жили темные. Она пошла впереди, на несколько шагов сзади шел парень. В ушах уже не звенело и свет не застилал глаза, но чувствовал он себя паршиво как физически, так и морально. Меньше всего парень думал о том, чтобы встретить своего старшего брата и чуть не подраться с ним на приеме у темных.

Фелиция замедлила шаг и поравнялась с Беном .

– Выглядишь отвратительно, – отметила она.

– Что ж спасибо, – усмехнулся парень с грустной улыбкой.

– Давай свернем сюда.

Девушка выбрала другую дорогу, противоположную той, которая вела в офис «Сокола». Свернув еще несколько раз направо, Фелиция и Бен оказались в парке. Она завела его в более отдаленную часть, где обычно никто не прогуливался. Здесь действительно оказалось пустынно. Только когда они скрылись среди деревьев, Фелиция спросила:

– Голова кружится?

– Немного. Должно быть музыканты играли немного громче. Но зачем мы сюда пришли?

– У темных очень сильная и тяжёлая энергетика. Не каждый может находится рядом с ними долго, особенно когда их набивается неприлично много в одном доме. Если твоя защита слаба или ты испытываешь сильные эмоции, их влияние может нарушить течение твоей энергии. Это как отравление, от которого тебе стало плохо.

Фелиция вытянула ладони вперёд.

– Возьми меня за руки.

Не колеблясь, Бен положил свои ладони поверх её. Его пальцы были холодные. Девушка чуть сжала их.

– Закрой глаза, – тихо сказала она.

Парень выдохнул и повиновался.

В своём подсознании Фелиция снова увидела золотой океан. Он по-прежнему сиял, но его воды были беспокойны. Волны поднимались все выше, хаотично сталкиваясь друг с другом и создавая миллионы брызг. Она зависла в воздухе, наблюдая как океан как будто воюет против самого себя. С высоты она увидела водоворот и стала спускаться рядом с ним. Ее ножки коснулись поверхности воды. Но в этот раз она не будет в неё погружаться.

От места, где стояла Фелиция, ровными кругами начала расходится рябь. С каждой новой ее волной океан успокаивался. Водоворот постепенно замедлял свое движение и уменьшался. Девушка переместилась на его одно и подняла черный сгусток, похожий на грязь. Плотно прижав, она растворила его в себе.

Они одновременно открыли глаза и посмотрели друг на друга.

– Теперь тебе станет лучше, – сказала девушка.

– Что ты сделала? Ты снова бледная.

– Я забрала у тебя негативную энергию.

Парень действительно ощутил, как ему стало легче, но эти слова огорчили Бена, что сразу отразилось на его лице.

– Почему ты... Ты же почувствуешь себя хуже.

Бен крепче сжал её ладони и медленно притянул Фелицию к себе.

– Возьми мою энергию. Возьми ту, от которой тебе не будет плохо.

– Бен…

Его руки уже обняли ее спину. Он знал только один проверенный способ дать ей свою жизненную силу, раз она не хочет брать ее мысленно, как это обычно делают вампиры и темные.

– Пожалуйста, – прошептал парень.

Фелиция взяла у Бена, ровно столько, чтобы почувствовать себя лучше. Он почти не заметил этого воровства, однако, определено ощутил, что теперь ему гораздо спокойнее.

– Мы можем побыть так ещё немного? – спросил Бен, все еще прижимая девушку к себе. Отчего-то ему не хотелось ее отпускать. Впервые он уловил едва различимый аромат пиона, исходивший от ее волос, и осознал, какая она маленькая по сравнению с ним. Когда она ловила его с лошади и оказывала сопротивление темному в Кейтауне, он ни разу об этом не задумался.

– Не надо… – едва слышно сказала Фелиция.

Этот ответ прозвучал робко и не так уверенно, как команды и приказы, которые она раздает на работе.

– Прости, – Бен убрал руки и отстранился, – Прости и за то, что тебе пришлось сегодня увидеть. И за мое поведение в особняке тоже. Ты спрашивала, почему я хочу работать в «Соколе». Истинная причина заключается в том, что я хочу быть кем-то, кроме личного донора одного из темных.

Моя семья, отец, мама и два старших брата, - все служат у высокопоставленных темных. Мне с детства говорили, что это очень почетная работа, которая сулит одни только привилегии и возможности. Что мы более уязвимы, чем все остальные классы, а темные могут дать нам защиту и покровительство. Но на самом деле это лишь видимость. Темные считают, что если они платят деньги, то могут распоряжаться нами, как им угодно. А я хочу быть кем-то большим, чем беспрекословный поставщик энергии.

Отец и Том заставляли меня стать донором сына мистера Пратчетта. Я отказался и ушел из дома, чтобы жить самому и выбирать, кем хочу быть, не ограничивая себя тем, что я – донор. Работа курьером, путешествия в одного – это то, чего обычно доноры избегают. Но я действительно хочу этим заниматься.

– Бенджамин Эванс, ты – самый странный донор, которого я когда-либо встречала.

– А ты – первый энергетический вампир, которого я встретил. Я все еще хочу, чтобы ты стала моим напарником.

– Ты не боишься, что я буду красть твою энергию, пока мы будем в пути?

– Нисколько. Если тебе будет нужно, я дам её.

– Ты не только странный, но и глупый донор. Береги свою энергию и не разбрасывайся такими словами, особенно перед вампиром.

– Я вполне серьезен.

– Уверен, что не пожалеешь?

– Да.

Его ответы были искренни и лишены даже капли сомнения. Фелиция задумалась, но после протянула ему руку.

– Хорошо, договорились, Бен.

Он пожал ее ладонь.

На следующее утро они сообщили Миллеру и мистеру Гиббсу свое решение, и получили согласие.

Глава 3

Бен с любопытством смотрел в пыльное окно поезда. Поля и леса поочередно сменяли друг друга и парень с удовольствием ловил взглядом каждый новый пейзаж. Из верхней открытой створки окна раздался приглушенный гудок, поезд поехал быстрее, взбираясь на небольшой пригорок. Бен и Фелиция ехали навстречу новому заданию.

-Вам, молодой человек, судя по всему, очень нравится поезд, - обратился пожилой мужчина, сидевший в купе вместе с курьерами. Очевидно, он заметил как Бен улыбнулся, услышав сигнал поезда.

-Ваша правда, дедушка, - весело ответил парень, - Это моя вторая поездка на поезде и первая на такое большое расстояние.

-Вот как. И куда вы со спутницей держите путь?

-Мы едем до самой последней станции, в Мейфилд.

-В Мейфилд? Это не та маленькая деревушка на холмах?

-Да, дедушка, она самая.

-Ну, и занесло же вас, - хмыкнул старик, - Такая глушь. Да и народец там живет неприветливый.

-Я уверен, что в каждой деревне есть хотя бы один приятный житель, - сказал Бен, - Как знать, может именно он нам и встретится.

-Как знать, как знать, - повторил старик и, помолчав с минуту, принялся причитать, - Ох, как же дует из этого окна. Молодой человек, зачем вы его только открыли. Бедные мои косточки, я же так заболею.

-Ой, простите, - почесал затылок Бен, - я хотел впустить немного свежего воздуха, сейчас закрою.

Старика, казалось, это ни капельки не успокоило и он продолжил сетовать на то, что окружающие такие равнодушные к пожилым людям и, особенно, к нему.

Парень уже потянулся к злосчастной форточке, как вдруг Фелиция взяла его за запястье и остановила.

Она холодно посмотрела на старика и в ее взгляде мелькнуло что-то странное. Уже через секунду черты лица девушки приняли обычное, даже чуть более мягкое выражение и она сказала:

-Я закрою окно, мне будет удобней.

Удобство было явно сомнительным, поскольку ближе к окну сидел Бен, и Фелиции пришлось тянуться через него. Решив вопрос, девушка вернулась на место и поправила одежду.

-Очень жаль, что ваши косточки причиняют вам столько неудобств, - как будто невзначай бросила она и закинула ногу на ногу, - Вам, наверное, хотелось бы погреться в лучах солнца и почувствовать, как тепло распространяется по телу, только вот… Закрытое окно вас не согреет, потому что сейчас это солнце светит лишь в мою сторону.

Старик сначала удивленно моргнул, а затем, как будто что-то сообразив, разозлился.

-Может быть в другом месте вам удастся погреться в лучах, но точно не здесь, - добавила Фелиция и в ее тоне явно слышалось предостережение.

Бен догадался, что за этим грубым замечанием скрывалось нечто большее, чем разговор про здоровье. На ближайшей станции, ничего не говоря, старик покинул их купе. Возможно, сошел с поезда, а возможно, перебрался в другой вагон. Поезд снова тронулся в путь.

-Это был вампир? - спросил Бен, - Он хотел нам навредить?

-Это был темный. Очень низшего уровня. Хотел с помощью своих причитаний внушить тебе чувство вины за его здоровье и тем самым забрать твою энергию. Довольно примитивный прием. От таких вреда не больше, чем от комара, но и приятного мало. Выпьют твою энергию и потом весь день будет болеть голова.

-А я даже не и заподозрил.

Парень немного потупил голову, осознав, что Фелиция снова защитила его энергию от кражи.

-Доноры не способны чувствовать, к какому энергетическому классу принадлежат другие люди, - добавила девушка, - Такое умение есть только у вампиров и у некоторых темных. Правда говорят, что если много самосовершенствоваться то, научиться может любой.

До последней станции курьеры добрались без происшествий. Покинув поезд, они оказались буквально посреди чистого поля и только сама железнодорожная станция одиноко стояла на фоне этого пейзажа.

Их новое задание потребовало длительного путешествия. Мистер Миллер поручил им отправиться в настоящее захолустье — деревню Мейфилд, расположенную в отдалении от столицы. Спрятанная среди холмов, она находилась в скромном уединении от других населенных пунктов и от железной дороги в том числе. Бену и Фелиции предстояло пройти еще несколько километров пешком по дороге от станции прежде, чем попасть в Мейфилд и найти заказчика.

Услуги курьеров заказал некто мистер Тимоти Кросби, светлый, занимающийся ботаникой. Именно разнообразие различных растений и трав, произрастающих только в окрестностях Мейфилда, заставило светлого поселиться в такой глуши. Он занимался их изучением и писал научный труд о свойствах растений, очередные главы которого Фелиция и Бен должны были забрать и отвезти в столицу для публикации в одном из популярных научных изданий. Мистер Кросби мог бы отправить свою работу и по почте, но как и всякий светлый, считал свои достижения выдающимися, и мог позволить себе заказал дорогостоящую услугу службы «Сокол».

Спутники нашли единственную дорогу, идущую от станции и сообразили, что она и должна привести их в Мейфилд. Хотя она больше напоминала широкую тропинку, пересекающую ярко-зеленое поле с желтыми вкраплениями полевых цветов. Бен огляделся и нашел пейзаж весьма приятным, а путь до деревни — воодушевляющей прогулкой. Какое-то время парень и девушка шли молча, но потом Бен нарушил природную тишину внезапным вопросом:

-А можно спросить тебя кое о чем про вампиров?

Фелиция ненадолго задумалась.

-Что ты хочешь узнать?

-Ну, к примеру, как часто тебе нужно брать энергию у других людей?

-Зависит от обстоятельств, - коротко ответила девушка.

-Каких?

-Энергия также, как и обычная еда, может быть полезная и не очень. Какие-то продукты и блюда очень сытные, какие-то деликатесы, а какие-то весьма не питательные и вредные. Что-то похожее можно сказать и про энергию. У некоторых людей она мощная и светлая, а у каких-то слабая или даже ядовитая.

Если накануне я забрала много хорошей энергии, мне будет достаточно этого на долгое время. Однако если энергия была низкосортная, она быстро израсходуется.

-А это правда, что вампиры обычно забирают энергию, когда специально вступают в ссоры и провоцируют собеседника на конфликт?

-Так делают только самые слабые вампиры. Или темные низшего уровня, которые недостаточно самосовершенствовались. Однако не каждый человек, пытающийся с тобой поссориться, вызвать чувство вины или пристыдить, обязательно вампир или темный. Некоторые люди злобные и сварливые сами по себе. И твоя энергия их не интересует.

Это удивило парня, поскольку ему с детства твердили обратное, заставляя видеть вампиров в почти в каждом грубияне.

-Говорят, что у вампиров есть много удивительных способностей, которых не могут иметь даже светлые, - продолжал задавать вопросы Бен.

-Светлые, темные, нейтралы и доноры приписывают энергетическим вампирам много разных чудесных свойств, но большинство из них слухи.

-Значит, мысли ты читать не умеешь? - пошутил парень.

-Конечно, нет. Это глупости. Правда есть легенды про особо выдающихся вампиров из разных времен. Был такой генерал Вейн. Согласно легенде, он был таким сильным вампиром, что мог за раз одним только взглядом забрать энергию у всего вражеского войска. Враги падали замертво, лишившись всех жизненных сил. Другой - Непобедимый Билл, вместо людской стал забирать энергию у разных животных. Так, забрав у быка, он стал невероятно сильным, у рыбы — научился дышать под водой, а у цапли — научился летать. Разумеется, это все сказки.

-Было бы забавно, если бы ты умела дышать под водой или летать, - улыбнулся Бен, представляя Фелицию между облаками, - Моя бабушка еще рассказывала, что вампиры живут дольше всех потому, что могут исцелять болезни и замедлять старение.

Девушка снова ненадолго задумалась.

-Этот слух популярен и среди вампиров. Говорят, что достигнув определенной степени мастерства, вампир может излечить любые болезни и даже даровать бессмертие. Но знания о том, как этому научиться, утеряны. После последней войны. Возможно, кто-то из высших вампиров действительно это умел, но точно никто не знает.

-А когда ты заберешь мою энергию? - просто спросил он.

Пожалуй, Фелиция сейчас была готова больше ответить на вопрос, может ли она видеть сквозь стены и воспламенять предметы взглядом, чем на это. Девушка раздраженно взмахнула черными волосами, убранными в хвост.

-Когда будет необходимо.

-Мне нужно будет взять тебя за руку или как в первый раз тогда в переулке…

-Не нужно! - выпалила девушка, не дав Бену закончить предложение. Ее привычный спокойный голос вдруг зазвучал сбивчиво. Фелиция повернула голову в противоположную от парня сторону, слово увидела там что-то важное, и ответила:

-Тебе не надо ничего делать, просто занимайся рабочими обязанностями. И хватит на сегодня вопросов.

-Как скажешь, - он тоже отвернулся, чтобы девушка случайно не увидела, как он широко улыбается и не рассердилась на него, - Мне просто очень любопытно, как ты будешь это делать.

Однако Фелиция промолчала, ясно дав понять, что разговор завершен.

Довольно скоро они увидели впереди очертания домов Мейфилда, уютно расположенных на холме. Подниматься по тропинке стало тяжелее и она сама становилась все уже и уже, то и дело теряясь в траве, которую не часто топтали чьи-то ноги. Бен и Фелиция вошли в деревню. Они не знали, где точно живет мистер Кросби, поэтому решили спросить у местных. И хотя Мейфилд не был такой уже маленькой деревней, людей на улице было немного и все они смотрели на курьеров «Сокола» пренебрежительно, сразу вычислив в них чужаков.

Увидев группу людей, набирающих воду у колодца, спутники подошли ближе. Фелиция только сделала вдох, чтобы обратиться к одному из местных жителей с вопросом, как послышался громкий шум металла и расплескавшейся воды. Чье-то ведро было опрокинуто и все остальные отпрыгивали от распространявшейся по земле луже как от чумы.

-Прошу прощения, - ехидно протянул длинный худощавый мужчина и стало понятно, что ведро упало не случайно.

Плотный мужчина на вид немного за пятьдесят, поднял железную емкость и холодно посмотрел на обидчика.

-Ты!.. Не смотри на меня так! Я твоих штучек не боюсь!

Хоть и слова прозвучали довольно громко, но уверенности в них слышалось мало. Тут же из толпы послышались разные голоса:

-Он сейчас из тебя всю энергию выпьет!

-Да он уже, наверное, выпил!

-Не смотри, не смотри на него. Они воруют, когда на них смотришь.

Происходящее стало больше напоминать балаган. Мужчина снова наполнил свое ведро и, ничего не сказав, ушел своей дорогой.

Один из местных неожиданно обратил внимание на двух путников в черно-белой форме и грубовато спросил:

-А вы кто такие? Еще одних вампиров к нам принесло?

-Мы из курьерской службы «Сокол» - совершенно спокойно ответила Фелиция, - Нам нужен дом мистера Кросби. Подскажите, где он живет?

-Аа мистер Кросби, - казалось, что собеседника успокоило упоминание этого имени, - Идите прямо по улице, третий поворот налево и до конца. Он остановился в крайнем доме.

-Благодарю.

-Только это… Вы лучше с этим типом не встречайтесь. А если увидите, лучше обходите стороной.

-А чем он вам насолил? - поинтересовался Бен.

-Ты что, малец, не понял? Он — вампир! Приехал в Мейфилд год назад и уезжать не собирается. Нам тут такие не нужны. Мы ему и по-хорошему и по-плохому, а он поселился в одном заброшенном доме, живет там и в ус не дует! Выходит да людей пугает. Но ничего, уж я-то его не боюсь, я вампиров за версту чую и близко к себе не подпущу.

Услышав эти слова, Бен краем глаза взглянул на стоящую рядом Фелицию, и приложил все усилия, чтобы скрыть улыбку. Но он заметил как на мгновение девушка закатила глаза и чуть не прыснул со смеху.

Получив ответ на свой вопрос, курьеры пошли по указанному пути и без труда нашли дом мистера Кросби. И хотя в целом он выглядел как и все остальные деревянные дома в деревне, все же отличался новизной и большим вкусом. Чего и следовало ожидать от светлого, который привык выделяться. Бен и Фелиция несколько раз постучали в дверь. Кроме тишины им никто не ответил. Дом выглядел чинно, но не выдавал ничье присутствие.

-А мистер Кросби знает, что мы должны были приехать? - спросил Бен.

-Да, мы заранее обговорили дату и время прибытия.

Фелиция еще раз постучала, но им обоим уже стало понятно, что мистера Кросби дома нет. Девушка выдохнула.

«Светлые ценят только свое время», - подумала она про себя.

-Что ж, подождем здесь. Возможно, у него появились дела и он вышел.

Они сели на крыльцо. Воздух был наполнен запахом скошенной травы и цветочной пыльцы. Время перевалило за обеденное и все вокруг как будто бы замедлилось и стало ленивым. Парень достал две лепешки, которые припас в дорогу, и курьеры немного перекусили.

Прошло несколько часов, но мистер Кросби не появлялся. Погода неожиданно начала портиться. Приятный теплый весенний денек омрачился порывистым ветром, который принес темные тучи. С неба стали срываться первые рассеянные капли дождя. Дверь соседнего дома отворилась и вышла женщина, чтобы снять постиранное белье, грозящее вот-вот улететь. Собрав одежду, она заметила Фелицию и Бена, подошла ближе и поинтересовалась:

-А что вы делаете на крыльце у мистера Кросби?

-Ждем его появления. Мы явились по делу, - ответила девушка.

-По делу… - повторила женщина, - Боюсь, что сегодня вы его не дождетесь. Я видела, как он сутра с горящими глазами убежал со всеми своими научными штуковинами и записями на холм. Видимо, какое-то озарение нашло, у него так бывает. В таких случаях его по несколько дней нет дома. Что сказать, человек науки.

-Понятно. Нет ли в Мейфилде места, где мы бы могли остановится на ночлег?

-Вы имеете в виду гостиницу или что-то подобное? Боюсь, что ничего подобного здесь нет. Попробуйте попроситься к кому-нибудь в дом. Может быть вас кто-то пустит.

И женщина стремительно скрылась, давая понять, что в свой дом она точно никого не пригласит.

Дождь становился сильнее. Начало темнеть.

-Я думаю, что нужно отправиться на поиски ночлега, - сказал Бен, - Или может попытаться пробраться в дом мистера Кросби?

Фелиция подергала дверь, та была накрепко закрыта.

-Ломать дверь или выбивать окно в дом светлого не самая хорошая идея. Если бы он хотел, чтобы мы зашли внутрь, он бы это сделал. Попытаем счастье у местных.

Они вернулись на главную улицу и обратились с просьбой к нескольким жителям, которые торопились спрятаться от дождя. Однако Мейфилд гостеприимством явно не славился и все лишь отнекивались от пришельцев. Обойдя дома жителей, Бен и Фелиция также не добились успеха, и совершенно промокшие вернулись к дому мистера Кросби.

-Мы снова оказались под дождем, прямо как на нашем первом задании, - добродушно усмехнулся Бен.

-Видимо, придется сегодня ночевать тут.

-Ну, и ладно, - Бен сложил руки за головой и непринужденно облокотился на дверь, - Жаль, что с погодой не повезло, будет прохладно.

-Будем греться твоими лепешками, ты их так много набрал, что можно обложиться как одеялом.

Уголки рта парня поползли вверх. Впервые фраза Фелиции звучала как шутка, а не замечание с недовольными нотками сарказма.

-Тогда это будет самое вкусное одеяло, которым мне придется укрываться!

Бен развернулся к девушке. Влажные черные волосы стали тяжелыми и ее хвост, обычно находившийся наверху, упал на спину, доставая до поясницы. Белая рубашка и черный жилет униформы больше не сидели свободно, а прилипли единой массой к телу Фелиции, от чего она стала казаться более миниатюрной.

-Если мы так часто попадаем под дождь, в следующий раз я возьму с собой и зонт, - сказал Бен, - в мокрой одежде ночью можно простудиться.

-Я не первый раз так ночую.

Парень хотел было спросить об этом, как вдруг заметил, что к ним приближается фигура под зонтом. Когда человек подошел, они узнали в нем мужчину-вампира, с которым ранее произошла ссора у колодца. Он посмотрел сначала на Бена, а затем перевел взгляд на Фелицию.

-Приветствую путников на дороге мира, - прозвучал его бархатистый голос.

-Приветствую мир на своем пути, - ответила девушка.

-Я случайно услышал, что вы ищите ночлег. Местные вряд ли пустят вас к себе… если не побрезгуете моим скромным жилищем, оставайтесь у меня на ночь.

-Благодарю за помощь. Мы будем рады любой крыше над головой.

Бен с любопытством разглядывал незнакомца. Он удивился, как быстро его напарница согласилась на предложение и пожалел, что не успел спросить, как между собой общаются другие вампиры.

Мужчина проводил курьеров на противоположный конец Мейфилда к своему дому. Жилище действительно было скромным и стояло в отдалении. Внутри было две комнаты, одна из которых, более просторная с печью, служила и кухней, и гостиной, а вторая — спальней. Несмотря на довольно миниатюрное пространство, в доме было чисто, тепло и уютно.

Всю дорогу Фелиция держалась спокойно, но когда они переступили порог, в ее движениях почувствовалась напряженность.

-Я забыл представиться, меня зовут Чарльз. Вы можете расположиться во второй комнате, а я лягу здесь, рядом с печью, - сказал хозяин и обратился к Бену, - Можешь положить ваши вещи там.

Пока парень отошел, чтобы кинуть небольшую дорожную сумку в другую комнату, мужчина приблизился к Фелиции и тихо произнес:

-Не переживай за парня, я его не трону. Я ведь уже выразил свои миролюбивые намерения, не нужно меня бояться.

Его речь была дружелюбной, но при этом немного насмешливой. От него не скрылось, как девушка загораживала Бена и специально становилась между ними, пресекая контакты.

-Я не боюсь.

-Он знает, что ты - вампир?

-Да, но можете об этом не беспокоиться.

-Вот так. Донор, путешествующий с вампиром, вызывает скорее любопытство, чем беспокойство.

Он без труда распознал, к какому классу принадлежит Бен. У колодца и в разгар непогоды у Фелиции не было возможности толком рассмотреть мужчину. Теперь же она четко видела перед собой человека невысокого роста, еще чуть плотнее, чем он показался с первого раза. Его волнистые волосы были оттенка теплого какао и карие глаза смотрели с добродушием. Девушка немного расслабилась.

-Вы наверняка проголодались, да и время для ужина давно настало. Сейчас соображу для нас что-нибудь вкусненькое.

Чарльз обратился к своим запасам и через полчаса на столе уже ждали аппетитные блюда. За это время Бен и Фелиция успели согреться и обсохнуть у печи. Мужчина пригласил их за стол и они принялись за сытный ужин. Бен с удовольствием уплетал угощение, про себя отметив, что Чарльз очень хорошо готовит.

-Так значит, вы приехали к мистеру Кросби? - уточнил мужчина, - Я понял по вашей форме, что вы из «Сокола», но, честно говоря, недоумевал, кому здесь понадобились ваши услуги.

-К сожалению, мистера Кросби не оказалось дома, - добавил Бен.

-Он очень увлечен своим делом. Изучение растений и их свойств доставляет ему больше удовольствие. Он бы рассказывал об этом с утра до вечера, только жителям Мейфилда это не очень интересно. Исчезнуть на холме или в ближайшем лесу в поисках очередной травы для него обычное дело.

-Удивительно, что светлый не страшится ночевать в лесу, - сказала Фелиция.

-Оо, желание комфорта у них не отнять, он и там соорудил себе примитивное жилище. Спать на земле он не станет даже ради науки.

Чарльз рассмеялся. Бен с интересом слушал и разглядывал его. Ему было очень любопытно встретить другого вампира и вот так просто, как ни в чем не бывало разговаривать с ним за ужином. Если бы кто-то из его семьи узнал о том, что Бен сидит между двумя вампирами, непременно, с ума бы сошел от страха и возмущения, а брат Томас определенно бы разразился ругательствами.

Чарльз подпер голову рукой.

-Ты чего так смотришь? Думаешь, что я тебя съем? - подразнил он парня и внешне стал похож на расшалившегося кота.

-Нет, нет, что вы. Просто я только недавно повстречал настоящих энергетических вампиров и, признаться, вы оказались приятнее, чем мне говорили.

-Не трудно догадаться, чем тебя пугали, рассказывая про нас.

-Я совсем не боюсь, - сказал Бен и в доказательство своих слов решил добавить, - Я бы предложил Вам свою энергию, но уже обещал ее кое-кому другому.

Вилка в руках у Фелиции слишком громко звякнула о тарелку.

-Мм вот как, - лениво протянул мужчина и загадочно потер подбородок. Ситуация веселила его все больше и больше. Тем временем лицо девушки стало бледным, а мочки ушей чуть заметно порозовели.

-Кстати, я хотел спросить, вы так странно поздоровались с нами, когда подошли. «Приветствую путников на дороге мира» - эта фраза означает что-то особенное?

-Да, ты прав. Так энергетические вампиры здороваются между собой, выражая добрые намерения. Это означает, что человек не желает тебе зла. Если его собеседник отвечает: «Приветствую мир на своем пути», - то это служит сигналом, что тебя поняли и также не причинят зла и тебе. В мире много предубеждений о вампирах, но не все из них напрасны. Среди нас тоже есть злые люди, которые творят бесчинства, не имеют ни чести, ни милосердия.

Парень призадумался.

-В любом случае, береги свою энергию от любых недобрых посягательств. Кто бы это не оказался. Она — твоя жизнь.

Троица уже заканчивала ужин, когда в дверь кто-то с силой постучал. Дождь и ветер все еще не унимались и даже стали сильнее. Мало кому захочется выходить на улицу в такую непогоду. Звук повторился снова намного громче, словно кто-то стучал кулаком.

Чарльз поднялся и медленно подошел к двери.

-Прошу Вас, откройте! Нам нужна помощь!

Голос был женский и говорил с надрывом. Услышав его, мужчина через секунду открыл дверь и на пороге увидел заплаканную женщину с ребенком на руках. Он быстро завел ее внутрь.

-Что случилось?

Женщина вдохнула так, словно собирается нырнуть в реку.

-Моей малышке внезапно стало плохо. У нее поднялся жар, она начала бредить и мы ничем не можем сбить температуру. Испробовали все средства и лекарства, что были. Прошу Вас, помогите!

-Положите ее на софу. Я посмотрю.

От игривого настроения Чарльза не осталось и следа. Он стал серьезным и внимательно осматривал девочку пяти лет, которая беспомощно лежала на спине. Малышка была бледнее листа бумаги и тяжело дышала. Кудряшки прилипли к милому личику. Чарльз дотронулся до ее лба и жар сразу оставил на его ладони пылающий отпечаток.

В это время Фелиция и Бен не растерялись и усадили мать на стул. Дождевые капли стекали с ее волос, а из красных глаз не прекращали течь слезы. Парень подал ей стакан воды, но она лишь машинально взяла его и стиснула в руках.

-Вы ей поможете? Я понимаю, что не смею Вас просить после того, как столько наших жителей так к Вам относились… Но, пожалуйста!.. Она еще дитя… Я не больше не знаю, к кому обратиться… Только Вы...

И женщина снова разрыдалась.

-Я помогу, - коротко ответил Чарльз.

Он присел на софу рядом с девочкой. Одна его ладонь легла на ее лоб, а второй он взял малышку за руку и закрыл глаза. Спустя минуту рука Чарльза, закрывавшая лоб, засветилась.

-Что это? - удивленно спросил Бен. Ничего подобного ему прежде не приходилось видеть.

Фелиция подскочила со своего места и также шокировано наблюдала за происходящим.

-Этого не может быть! Я думала, что это только слухи…

Все втроем как завороженные наблюдали за Чарльзом, который продолжал недвижимо сидеть над ребенком. Никто не понял, сколько прошло времени прежде, чем свет между его пальцев исчез и мужчина открыл глаза. Мать тут же кинулась к малышке, щупая ее лицо. Оттенок кожи стал более естественного цвета и хоть она была еще горячей, но жар заметно спал. Казалось, что она просто спит.

-Идите домой и продолжайте лечение. Теперь лекарства помогут.

Женщина вскинула руки и бросила на Чарльза измученно благодарный взгляд.

-Благодарю вас! Благодарю! Вы спасли мою девочку! Вы исцелили ее! Я никогда не забуду вашей доброты!

Аккуратно взяв ребенка на руки, женщина покинула дом вампира. Чарльз устало опустился на стул и выдохнул.

-Ну, и денек сегодня.

Бен и Фелиция все еще были шокированы. Если парень просто был крайне удивлен увиденным, то Фелиция не могла поверить, что все случившееся правда.

-Вы… Вы умеете исцелять людей? - наконец спросила она.

-Ну, исцелять — это, пожалуй, громко сказано, - скромно отметил Чарльз, - Но кое-чем помочь больному человеку я, действительно, могу.

-Это поразительно! - девушка прошла по комнате, - Я думала, что это умение вампиров лишь сказки. Я никогда не встречала никого, кто хоть сколько-нибудь умел что-то подобное.

Ее шок понемногу сменился восхищением. Рассказывая ранее днем Бену про разные вампирские навыки, Фелиция и подумать не могла, что сегодня же увидит один из них воочию.

-Это редкая способность. Мои родители, и многие в моем роду умели лечить людей в той или иной степени с помощью воздействия на энергию больного.

Девушка хотела что-то спросить, но осеклась.

-Это было поразительно! - сказал Бен, - Просто чудесно!

Чарльз улыбнулся.

-Как Вы до сих пор не стали известным доктором?

-Лечить людей с помощью знаний и лекарств — это одно, а с помощью энергии — совсем другое. Это не привычная медицина. Да и кто пойдет лечиться к вампиру.

-Но сегодня ведь пришли, - не унимался Бен.

-Та женщина была в отчаянии, страшась за жизнь своего дитя. Если бы у нее был под боком врач, она бы в первую очередь пошла к нему.

-И все же…

-И все же реальность такова, Бен, - заключил мужчина.

В разговор вмешалась Фелиция:

-Как она узнала, что Вы умеете исцелять?

-Однажды на улице одному из местных жителей стало плохо и он упал прямо на землю. Я помог ему и с тех пор все про меня знают. Иногда приходят за помощью как сегодня. Мейфилд далеко от больших городов и нормального врача здесь нет.

-Издеваются, а затем приходят за помощью? - не скрывая негодования спросила девушка.

-Не все жители такие. Кто-то и правда меня ненавидит, кто-то игнорирует или тихо презирает, но есть и те, кто относится с пониманием.

-Как можно ненавидеть или презирать такой дар.

-Люди ненавидят то, чего не понимают, ты же лучше всех это знаешь, девочка.

-Если Чарльз обладает таким невероятным навыком, получается, и Фелиция может научиться? - предположил Бен.

-Мы не можем знать наверняка, но...

-У меня не получится это сделать, - сказала девушка, отчеканив каждое слово. Маска строгости снова упала на ее лицо.

-Почему нет? - спросил Бен.

-Мои родители не могли ничего подобного.

-Ну, и что, а вдруг у тебя в роду были другие выдающиеся вампиры с такими способностями.

-Это исключено.

-Ты не можешь знать наверняка.

-Нет, значит, нет, их не было, - девушка бросила на Бена взгляд, в котором за раздражением скрывались давно похороненные чувства, - Мои родители не были вампирами.

Последние слова сорвались с ее губ будто приговор. Парень застыл и опустил глаза.

-Пожалуй, уже поздно, я совсем вымотался, - произнес Чарльз, прочистив горло, - Да и вам нужно отдохнуть после дороги. Давайте ложиться спать.

-Еще раз благодарю вас за гостеприимство. Спокойной ночи, - сказала Фелиция и ушла во вторую комнату, притворив за собой дверь.

Мужчина уже приготовил им спальные места на полу, снабдив всеми возможными постельными принадлежностями, которые у него имелись.

Бен удрученно сел на стул.

-Не печалься, - ласково произнес мужчина и прикоснулся юношескому плечу.

-Наверное, я ее обидел. Я не знал.

-Иногда такое случается, - тихо проговорил Чарльз, - Считается, что у светлых рождаются только светлые, у темных — только темные, у нейтралов — только нейтралы и так далее. Но редко бывают и исключения. Никто не знает, почему это происходит. И если ребенок-светлый, родившийся в семье нейтралов — это настоящее благословение и дар небес, то ребенок-вампир, в чьей бы семье, кроме вампирической он ни родился, это тяжелое проклятие.

У таких детей печальная судьба, поскольку родители, обычно избавляются от неугодных, лишь только завидят первые признаки того, что ребенок — энергетический вампир.

Бен дрогнул. Кажется, от этого он почувствовал себя еще более виноватым.

-Я думаю, она понимает, что ты не хотел ее задеть.

Свет в жилище вампира погас. Парень тихонько открыл дверь и проскользнул в комнату. Одна из постелей уже была занята. Фелиция лежала, завернувшись в одеяло с головой. За окном все еще бушевал дождь и иногда молнии на секунду ярко освещали комнату. Бен беззвучно присел на свою постель.

-Прости, - почти прошептал он, - Мне не стоило лезть с такими настойчивыми утверждениями. Я сказал лишнего. Сегодня я понял, что очень мало знаю о вампирах, и то, что мне говорили о вас, по большей части глупости или неправда. И все же мое незнание меня не оправдывает. Я бы предложил тебе сейчас взять мою энергию в качестве извинений, но рискую предположить, что ты еще больше на меня разозлишься.

Бен усмехнулся и положил свою руку ладонью вверх ближе к кокону из одеяла, где лежала Фелиция. Девушка не шевелилась и было трудно понять, спит она на самом деле или намеренно игнорирует парня. Однако спустя пару минут кромка одеяла приподнялась и тоненькая ручка легла на ладонь Бена, едва касаясь. Он понял, что Фелиция все-таки решила воспользоваться его предложением и уголки его рта немного приподнялись вверх.

Парень совсем не ощущал, что у него забирают энергию, даже наоборот, где-то внутри стало тепло. Он больше не произнес ни слова, чтобы не спугнуть девушку, только очень медленно опустил пальцы и также невесомо сжал ее руку в своей.

Глава 4

Теплые солнечные лучи приятно согревали кожу на его лице. Веки нехотя открылись и Бен проснулся. Большое окно пропускало много света, наполняя им комнату. Парень повернул голову, сонно поерзав взъерошенными платиновыми волосами по подушке, и увидел, что постель Фелиции уже аккуратно заправлена.

Он встал и посмотрел в окно. Погода была замечательная. Глядя на чистое голубое небо, было сложно поверить, что ночью шел такой сильный дождь, о котором теперь напоминали только лужи и мокрая от капель трава.

Он открыл дверь и вышел во вторую комнату. В нос сразу ударили аппетитные запахи, вызывавшие желание перекусить. Чарльз и Фелиция стояли возле печи и вовсю трудились над завтраком, о чем-то оживленно беседуя.

-Так вот он берет палку и начинает бежать прямо на меня, - увлеченно рассказывал мужчина, обжаривая на сковороде яичницу.

-Какой самонадеянный! - сказала девушка и продолжила нарезать бекон.

-Сам-то он так, конечно, не считал. Наверняка, ощущал себя героем, спасающим прекрасную незнакомку из лап злого вампира, - Чарльз по-доброму хихикнул и продолжил, - Только вот девушка-то была моя жена и тоже энергетический вампир!

-Какой же сюрприз его потом ждал. И что же вы с ним сделали?

-Посмеялись, да и отпустили с миром. Стремления у него были благородные, только предрассудков еще больше. Моя покойная Лиззи была очень доброй, она не причиняла никому вреда, даже когда к нам относились плохо. Она верила, что узнав вампиров получше, люди перестанут нас бояться.

-Иногда мне тоже хочется в это верить.

Губы Фелиции тронула едва заметная улыбка, сделав черты более мягкими. Она показалась Бену очаровательной.

-О, Бен, ты уже проснулся? - сказал мужчина, наконец, обратившийся внимание на второго гостя, - Как тебе спалось?

-Доброе утро! Я отлично выспался!

-Тогда садись за стол, мы почти закончили с завтраком, - пригласила девушка.

Вместе они плотно и сытно позавтракали.

-Что теперь планируете делать? - спросил Чарльз, убирая тарелки со стола.

-Отправимся обратно в дом мистера Кросби, - ответила девушка, - Будем надеяться, что он уже вернулся из своего похода.

Бен и Фелиция собрались и, от души поблагодарив мужчину за гостеприимство, двинулись на другой конец деревни.

-Фелиция, стой! - окликнул Чарльз, когда курьеры уже немного отошли от его дома. Оглянувшись и убедившись, что никого рядом нет, он продолжил уже тише, - Вчера я упомянул, что многие члены моей семьи обладали навыком исцеления, но я считаю, что наличие таких родственников вовсе не обязательное условие. Не исключено, что ты можешь научиться. Если хочешь, мы можем попробовать.

Девушка молчала в нерешительности, наклонив голову.

-Я… подумаю над эти. Благодарю, Чарльз.

Они снова попрощались с мужчиной и двинулись к дому мистера Кросби. Под ногами временами хлюпала влажная от дождя земля. Жители Мейфилда выбрались из жилищ и занимались своими делами, по большей части связанными с домашним хозяйством. В деревне не было привычных магазинов или лавочек с продуктами как в городах, каждая семья прокармливала себя сама, занимаясь огородом или домашним скотом. Но иногда местные менялись между собой тем, что смогли вырастить в избытке.

Бен и Фелиция подошли к дому Мистера Кросби с ощущением некоего дежавю. Дом выглядел совершенно так же, не выдавая ничьего присутствия, и девушка уже начала думать о том, что если и сегодня они никого не застанут, то вернутся обратно. Она постучала в дверь, однако, довольно скоро они услышали чей-то голос и беспорядочные шаги. Дверь распахнулась и перед ними предстал мистер Тимоти Кросби собственной персоной.

Это был мужчина среднего роста, одетый не к месту роскошно. Его дорогой темно-зеленый пиджак подчеркивал золотистый оттенок волос. Рубашка под ним была без единой складочки, а туфли начищены до блеска. Несмотря на то, что ему было чуть за тридцать лет, его лицо сохранило детские черты, делая похожим на сказочного героя из детской книжки.

Он окинул оценивающим взглядом Фелицию и Бена с ног до головы, слегка приподняв бровь, а затем произнес:

-О, курьеры из «Сокола», вы, наконец, приехали!А я ждал вас с утра пораньше.

В его фразе послышался легкий укол в сторону пунктуальности. Бен переглянулся с Фелицией.

-Добрый день, мистер Кросби, - учтиво ответила девушка, - Мы приехали еще вчера, но, к сожалению, не застали Вас дома.

-Вчера? - казалось, мужчина слегка озадачился, - Разве вы не должны были приехать сегодня?

-Нет, дата была назначена на вчера.

Мистер Кросби неожиданно ударил себя по лбу и скороговоркой затараторил:

-Ох, должно быть, я все перепутал! Мне в самом деле казалось, что вы должны были прибыть сегодня, и вчера отправился в небольшую экспедицию на холм. Вернулся только недавно. Неудивительно, что вы меня не застали. Но ничего, проходите же скорее!

На первый взгляд дом мистера Кросби был похож на библиотеку. Всюду лежали книги и научные журналы, сложенные аккуратными стопочками по шкафам, полкам и любым горизонтальным поверхностям. Однако представитель класса светлых, решивший во имя науки отправиться в глубинку, не поленился привезти с собой из столицы множество вещей для красоты и уюта, чтобы обставить комнаты. Отнюдь не дешевые статуэтки, картины, вазы и сама мебель с головой выдавали столичную моду этого сезона.

-Это гостиная, - проводил экскурсию мистер Кросби, пользуясь моментом произвести впечатление на редких гостей, - Там мой кабинет, спальня, столовая и кухня. Довольно скромно, но что поделаешь, мы, ученые, привыкли к полевым условиям.

«Очень сложно назвать их таковыми», - подумал про себя Бен, оглядываясь вокруг.

-Замечательный дом, мистер Кросби, - без особого восхищения сказала Фелиция, - А теперь давайте поговорим о цели нашего визита. Мы должны отвезти вашу научную работу в столичное издательство.

-Ох, да насчет этого, случилось кое-что неожиданное, - невинно ответил ботаник, - Скорее идемте в мой кабинет!

Тимоти Кросби ураганом полетел в комнату, заставляя Бена и Фелицию следовать за ним. Кабинет был заставлен не только книгами, но и растениями, как живыми в горшках, так и засушенными, свисающими на ниточке с потолка будто выстиранное белье. Подбежав к рабочему столу, мужчина собрал стопку разложенных бумаг и с радостью потряс ею в воздухе.

-Вчера во время экспедиции я обнаружил кое-что удивительное! Растение из семейства зонтичных, которое здесь раньше не росло! Я исходил весь холм и лес, знакомился с местной флорой целый год, но ни разу его не встретил. Да в описаниях других моих коллег этот экземпляр не значился. Я должен немедленно его получше изучить и внести дополнение в свою работу! Мне точно понадобиться еще несколько дней, поэтому я не могу сейчас передать свой труд вам и прошу вас задержаться у меня до тех пор, пока я не завершу работу. Не волнуйтесь, я оплачу ваше потраченное время, это не проблема!

Ботаник выпалил все почти на одном дыхании так, что невозможно было вставить и слово. Он с надеждой разглядывал курьеров.

-Разумеется, мы пойдем Вам навстречу, мистер Кросби, - ответила девушка, - Работайте столько, сколько вам потребуется. Однако нам необходимо сообщить об этом в офис «Сокола», чтобы внести правки в Ваш договор и избежать недоразумений по поводу того, что мы не вернемся вовремя.

-Какое облегчение! Само собой я немедленно напишу письмо!

Все еще источая энтузиазм, мистер Кросби принялся составлять послание, а заодно решил написать еще и письмо в издательство, чтобы те также не беспокоились, что не получили работу в срок.

Когда письма были надежно запечатаны в конверты, светлый объяснил, как их отправить. Дело в том, что в Мейфилде не было отделения почты. Для того, чтобы отправить письма, нужно было вернуться на станцию, сесть на поезд, проехать несколько станций, выйти в другом городе и уже там найти почтовый офис. Поездка предполагала занять весь день. Фелиция и Бен, не теряя времени, собрались в дорогу.

Быстрым шагом они уже шли по тропинке через поле к станции и успевали на поезд. Внезапно Бен остановился, как вкопанный и сказал:

-Филли, иди к Чарльзу. Обучись у него исцелению, а я сам отправлю письма.

Девушка не сдержала возмущения. Еще никто не коверкал так ее имя.

-Что ты такое говоришь?! Во-первых, не называй меня так. А, во-вторых, я не могу поступить таким образом. У меня есть обязанности, которые я должна выполнить, ты можешь потеряться в другом городе и…

-И?

-Вероятность того, что у меня получится крайне мала.

-Не попробуешь — не узнаешь. За меня и письма не переживай, я дойду до станции, сяду на поезд, проеду немного, найду почту и все отправлю. А когда вернусь обратно, заберу тебя от Чарльза и мы вернемся как будто и ничего не было. Мистер Кросби ни о чем не догадается. К тому же он сейчас, наверняка занят своим трактатом и заполняет листы, делая паузы, чтобы восхититься самим собой.

Бен заговорщически подмигнул.

-Я не думаю…

-Такой шанс может больше не представится. Ты же сама говорила, что это редкая способность среди вампиров, не упускай ее!

Девушка потерла точку между бровей и выдохнула. На работе она всегда брала ответственность и за доставку, и за других людей, редко полагаясь на кого-то.

-Хорошо. Только будь осторожен. Отправь письма и сразу возвращайся.

-За меня не бойся, - воодушевленно сказал парень и после паузы добавил, - Я точно не могу называть тебя «Филли»? В «Фелиции» так много букв и звучит официально.

Он усмехнулся и почесал нос.

-Нельзя! Иди скорее на станцию, а не то опоздаешь на поезд.

-Увидимся вечером у Чарльза!

Курьеры расстались. Бен отправился в путь, а Фелиция вернулась обратно в Мейфилд. Добравшись до дома Чарльза, она сказала ему сразу в лоб:

-Я хочу исцелять. Пожалуйста, научите меня.

Мужчина не ожидал, что Фелиция действительно к нему придет, но, несомненно, был рад ее увидеть. Девушка объяснила, что они задержатся в деревне еще на пару дней.

-Тогда начнем немедленно! - заключил Чарльз, - Но нам нужно переместиться в более уединенное и подходящее место.

Скрываясь от лишних взглядов местных жителей, мужчина секретной тропинкой, известной лишь ему одному, отвел Фелицию в близлежащий лес. Солнце уже начало разогревать его своими лучами даже сквозь густую крону деревьев. Однако трава была все еще влажной после дождя, а воздух приятно наполнял легкие свежестью и прохладой. Они нашли поваленный ствол дерева, покрытый мхом, и сели.

-Умение исцелять недуги — одна из удивительных вещей, доступная лишь энергетическим вампирам, - начал Чарльз, - Мы способны лучше других чувствовать движение жизненных сил в человеке и определять их свойства. Как ты знаешь, изначально энергия внутри людей нейтральна, но мысли и чувства могут делать ее либо положительной, либо отрицательной. Когда мы берем жизненные силы, мы можем окунуться в человека и увидеть их поток, забирая лишь ту энергию, которая нам нужна. Положительная дает сил, отрицательная вызывает головную боль и тошноту в лучшем случае.

Девушка кивнула, давая понять, что ей приходилось сталкиваться с проявлениями отрицательной энергии.

-Когда человек болен, в нем начинает скапливаться и другой вид энергии. Его можно спутать с отрицательным, что и делают другие вампиры, отчего избегают ее, чтобы не отравиться. Отличить энергию недуга и отрицательную сложно, они действительно очень похожи. В этом первая сложность. Вампир, практикующий исцеление, должен быть крайне осторожен и, окунувшись в больного человека, найти и отделить энергию болезни от отрицательной, а после забрать ее. Если ошибиться, забрать и отрицательную, и энергию недуга, последствия для вампира будут плачевными. Мы не выдержим столько нехорошей энергии, внутри в себя.

Вторая сложность практики исцеления — усмирение энергии болезни. Если просто поглотить ее, ты не заболеешь этим же недугом, но физически будешь чувствовать себя отвратительно, вплоть до того, что не сможешь подняться, есть и пить. Тебе нужно будет изменить качество этой энергии, и сделать из нее положительную, или хотя бы близкую к ней. Будет казаться, что это невозможно, однако, это тоже одно из поразительных вампирских умений.

Фелиция завороженно слушала мужчину.

-Я никогда не задумывалась о том, что мы можем делать отрицательную или энергию болезни положительной.

-Многие вампиры предпочитают идти по более легкому пути: поглощать положительную энергию гораздо проще и приятнее, чем работать над изменением отрицательной. К тому же не у всех это получается, и рисковать никому не хочется.

-Ты все еще хочешь попробовать?

-Да, - подтвердила девушка без тени сомнения.

Чарльз встал и оглядел несколько деревьев вокруг. Выбрав одно, он знаком пригласил Фелицию подойти ближе.

-Смотри, это дерево поражено. Листья и ветки начинают сохнуть. Попробуй почувствовать энергию болезни внутри этого дерева. В отличие от людей, у деревьев нет отрицательной или положительной энергии, они всегда нейтральны от природы, поскольку не обременены чувствами и эмоциями. Тебе будет проще определить энергию болезни, понять ее и уже затем попробовать тоже самое на людях.

Девушка положила руку на морщинистый ствол и закрыла глаза. Жизненная сила дерева разительно отличалась от человеческой, но в то же время, была так на нее похожа. Фелиция ощутила поток энергии, тягучий, спокойный, нейтральный по своей сути, но ничего кроме этого больше не обнаружила.

-Как… должна выглядеть энергия болезни?.. Как мне ее узнать? - спросила девушка.

-Сосредоточься, погрузись глубже, ты сразу поймешь, что это она, когда найдешь.

Фелиция продолжила путешествовать в потоке, давая нести себя, будто по течению реки. С каждым витком она все глубже погружалась в него. Спустя продолжительное время, девушка увидела то, что очевидно выделялось среди единого энергетического движения, - тонкий черный луч, извивавшийся, словно озлобленная змея.

-Я нашла.

-Очень хорошо, - сказал Чарльз, - Как давно ты пополняла свой запас энергии?

-Вчера вечером, - тише ответила Фелиция.

-Тогда тебе должно хватить сил. Попробуй поглотить эту энергию.

Находясь в потоке, девушка приблизилась к черному лучу и схватила его за хвост. Он тут же обвил ее руку, от кисти локтя как настоящая змея, до боли сжав кожу. Отделив от нейтральной энергии, Фелиция впустила темный луч в себя и резко открыла глаза. Рука, которой она действовала, саднила и чесалась, а на коже проявился красный тонкий след, нитью проскальзывающий от пальцев до локтя.

-Как ты? - взволнованно спросил Чарльз, - Давай присядем.

Мужчина аккуратно обхватил ее за плечи, поддерживая, и они и снова присели на поваленный ствол. Девушка чувствовала, как у нее кружится голова, а в глазах мелькают цветные круги. Слабость медленно наполняла все части ее тела.

-Ты забрала энергию болезни и теперь нужно трансформировать ее в положительную, иначе она будет отравлять тебя. Я помогу тебе, дай руки.

Фелиция протянула ладони к Чарльзу. Казалось, что они стали безумно тяжелыми, как будто налились свинцом.

-Изменять состояние энергии достаточно непросто. Для этого нужно быть сильным духом, настойчивым и непоколебимым с одной стороны, а с другой — пребывать в спокойствии и гармонии. Энергия, которую ты забрала, будет стремиться стать негативной, от этого и плохое самочувствие. Ты должна найти ее и укротить, кем и чем бы эта энергия не пыталась тебя обмануть. Она будет бороться, но тебе нужно быть сильнее.

Теперь Фелиция сосредоточилась на собственной энергии внутри себя. Она ощущала, как поглощенная жизненная сила, которую она впустила, устроила внутри настоящую бурю. Девушке не стоило труда отыскать ту черную змею среди этого хаоса, но она совсем не ожидала, что змея начнет менять свой облик, превратившись в ее самый большой кошмар.

Фелиция крепко сжала руки Чарльза. Линия ее губ стала тонкой и исказилась, лоб покрылся испариной.

-Фелиция, что ты увидела?

-Я не… не…

Ее забила дрожь словно при сильном жаре. Чарльз видел, как она неестественно бледнеет и ей становится лишь хуже. Не теряя больше ни секунды, он стиснул ее ладони и забрал у Фелиции злополучную энергию. Имея за плечами достаточный опыт, Чарльз успешно очистил ее внутри себя и облегченно выдохнул, отпустив руки девушки. Фелиция все еще чувствовала себя неважно, но уже не так плохо.

-Что ты увидела? - наконец спросил мужчина.

-То, что надеюсь больше никогда не увидеть, - в ее голосе звучала жесткость.

Чарльз устало потер подбородок.

-Поэтому этим навыком сложно овладеть. Научиться находить энергию болезни в теле другого человека — дело практики, научиться усмирять ее и не отравиться — намного сложнее.

-Я не… смогу это усмирить, - сказала девушка.

Чарльз понял, что то, с чем пришлось ей столкнуться внутри себя, имеет большую значимость. Какое-то время они сидели молча, отдыхая после своеобразной тренировки.

-Я думаю, что знаю, в чем дело, - заговорил мужчина, - Что-то не дает тебе покоя. Ты сдерживаешь свои силы, не даешь им работать на полную. Как будто отвергаешь в себе вампира.

Фелиция глубоко вздохнула.

-Как считаешь, почему так происходит?

-Однажды я перестала себя контролировать и навредила людям.

-Ты была голодна? Не хватало энергии?

-Нет, дело не только в этом. Я была в гневе. Он настолько захватил мое сердце, что я не смогла себя сдержать. Я выпила всех людей, которые были поблизости из одной только злости и обиды. Я превратилась в того вампира, каким нас считают другие классы. Беспощадного, жестокого. Ворующего чужую энергию до последней капли, - девушка посмотрела куда-то в сторону, - Я боюсь, что однажды снова не смогу себя сдержать и причиню кому-нибудь вред.

Чарльз ненадолго замолчал.

-Сколько тебе было лет? - спросил он.

-Одиннадцать.

-А сейчас тебе уже..?

-Девятнадцать.

-Что же, вот что я тебе скажу: прошлое должно оставаться в прошлом. Ты была юна. Если твои родители не были вампирами, предполагаю, что тебя некому было научить отделять чувства от контроля энергии. Наша природа такова, что эти две вещи тесно связаны друг с другом. Вампир, испытывающий гнев, может быть крайне, я бы даже сказал, смертельно опасен.

Но это только возможная часть нашей сущности. Не отрицай себя. Ты - вампир, Фелиция, и этого не изменить. Для того, чтобы жить мы забираем энергию, это так. Но у тебя есть выбор, каким ты будешь вампиром. Коварным похитителем энергии или разумным потребителем, а может быть, и целителем.

Чарльз поднялся и отряхнул опилки со своих штанов.

-Думаю, на первый раз достаточно. Тебе нужно отдохнуть. Давай вернемся в мой дом и хорошенько перекусим.

Расставшись с Фелицией, Бен дошел до станции и благополучно сел на поезд, который как раз удачно подошел к его приходу. Проехав пару остановок, он вышел в небольшом городке, где, по сравнению с Мейфилдом, кипела и бурлила жизнь, а жители были гораздо приветливее. Сверившись с расписанием поезда, чтобы не пропустить отправление в обратную сторону, парень спросил первого попавшегося горожанина и получил подробные инструкции относительно того, где находится ближайшее отделение почты. Направившись туда, Бен простоял очередь и отправил оба письма в столицу. Завершив свое задание он с воодушевлением вышел из почтового офиса и позволил себе немного пройтись по городу в поисках булочной.

Подкрепившись, Бен дождался поезда до Мейфилда и вернулся обратно. По приезду он направился в дом Чарльза, чтобы там встретиться с Фелицией.

-Я все отправил, задача выполнена! - весело выпалил парень прямо с порога.

-Здравствуй, рад снова тебя видеть здесь, - с улыбкой поприветствовал Чарльз, суетясь у печи.

Бен искал глазами свою напарницу и обнаружил, что она, откинувшись, сидит на софе. Фелиция только кивнула и опустила взгляд. Парень не мог не заметить ее бледность и темные круги под глазами. Он подошел и сел рядом с ней.

-Как прошло обучение?

-Я не смогла, - в ее голосе не было горечи, но звучал он отдавая холодностью.

-Ты попробовала и это главное, - с улыбкой сказал Бен, - обиднее было бы упустить эту возможность и ничего не узнать.

-Это оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала.

-Может быть стоит попробовать еще?

-Не думаю, что в этом есть смысл.

Видя, что девушка не в настроении, Бен не стал дальше настаивать. Расстегнув дорожную сумку, он вытащил оттуда бумажный пакет и протянул Фелиции.

-Я принес тебе булочки из города. Оказалось, там есть очень даже приличная булочная.

-Спасибо, Бен, - коротко ответила девушка и поставила пакет на колени.

-Если нужно, возьми мою энергию. Ты выглядишь измученной и уставшей. Что мне… сделать.

Парень придвинулся.

-Не надо, - отказалась Фелиция, сжимая пакет, - я немного отдохну и мне станет лучше.

-Ну, если ты так говоришь…

Бен отодвинулся обратно, хотя и совершенно не был согласен с девушкой. Но после некоего события ему казалось, что если он проявит настойчивость, то сделает только хуже.

-Бен, не мог бы ты принести несколько поленьев со двора, что-то пламя в печи плохо горит, - ласково попросил Чарльз.

Парень мгновенно встал и вышел на улицу, тем временем, хозяин дома как будто размышляя сам с собой, мягко сказал вслух:

-Донор предлагает вампиру свою энергию в час нужды, а тот отказывается. Вот уж воистину интересный случай.

-Я вполне могу обойтись тем, что у меня есть, - не поворачивая головы ответила Фелиция.

-Это как раз то, о чем мы говорили, помнишь? Ты не используешь свои возможности, утоляешь потребность в энергии не до конца и довольствуешься крохами. Возможно, тебе кажется, что забирая у людей меньше, ты не так похожа на вампира, которого все бояться. Или что так легче будет себя контролировать, но, девочка моя, это не выход.

Курьеры остались у Чарльза на ужин, который он так любезно им предложил. Покидать уютный и гостеприимный дом вампира и возвращаться в дорогой, обставленный нужным и ненужным, дом мистера Кросби, не хотелось ни Бену, ни Фелиции. Однако им все же необходимо было вернуться к своему заказчику. Чарльз вышел из своего жилища вместе с ними и, сославшись на какие-то дела, быстро ушел в противоположную сторону.

День близился к концу, но солнце только начало садиться. Шагая по улице Мейфилда, Бен заметил, что вечером неожиданно много людей, как будто все разом решили выйти прогуляться по делам или просто так. Среди прохожих он и Фелиция заметили мистера Кросби, который, узнав их, помахал рукой и подошел.

-Оу, вы вернулись. Как хорошо, что мы тут встретились, а то опять пришлось бы ждать, пока я вернусь домой, - мужчина хихикнул, намекая на недавний инцидент, - Я работал весь день и решил немного пройтись. Сидеть весь в кабинете может быть утомительным, особенно когда занимаешься интеллектуальным трудом.

Мистер Кросби переоделся в другой цветной пиджак из бордовой ткани с вышивкой, слишком нарядный для окружающей обстановки.

-Мы отправили письма и уладили формальности, - доложил Бен, улыбаясь. Мысль об их маленькой с Фелицией шалости и его одиночном путешествии немного забавляла и веселила.

Девушка почувствовала, как энергия внутри него переливается теплыми волнами, и поджала губы. Совсем рядом. Совсем близко. В памяти поднялось воспоминание о том, как она погружалась в эти волны и все ее вампирское нутро с удовольствием вбирало его энергию в себя и благодарило Фелицию. Чарльз был прав, вчера вечером она мало взяла у Бена. Сегодняшнее обучение вымотало ее и потребовало много сил, которых не доставало.

-Замечательно! - одобрительно выразился Тимоти Кросби, - Я уверен, что завтра-послезавтра внесу все изменения в свою работу и ее можно будет отправлять.

Светлый предложил Фелиции и Бену еще немного пройтись, попутно начиная рассказывать про свое открытие словно они его об этом попросили. Речь лилась из его уст легко и непринужденно. После любви к своей работе шла любовь говорить о ней.

Неизвестно сколько кругов вокруг Мейфилда заставил бы светлый пройти Бена и Фелицию, рассказывая о свойствах растений, если бы внезапно не раздался чей-то вскрик и глухой звук.

Все трое обернулись и увидели девушку, раскинувшуюся на земле в неестественной позе. Ее волосы светлым облаком легли прямо в дорожную пыль. К ней подбежало несколько человек, среди которых был и Мистер Кросби. Упавшая в обморок представительница прекрасного пола вызывала беспокойство и суматоху, все растерялись и не знали, как оказать помощь, и что делать. Однако Тимоти как будто был заранее готов к такой ситуации и с детства обучался помогать дамам без чувств.

Он аккуратно приподнял ее голову, чтобы убедиться, что девушка не разбила ее во время падения.

Кто-то из прохожих узнал несчастную и указал на дом, где живет ее семья. Мистер Кросби, не теряя ни секунды, поднял ее на руки и направился туда. Бен, Фелиция и несколько местных жителей последовали за ним. Под возгласы домочадцев и недоумения случайных прохожих Тимоти внес девушку в дом. Ее уложили на кушетку и кратко объяснили членам семьи, что произошло.

-Хорошо ли она себя чувствовала? - спросил мистер Кросби, - Может быть она чем-то болела или перетрудилась?

-Она была совершенно здорова! - почти плача ответила мать девушки.

Тем временем ее дочь бледная как полотно лежала на кушетке. Тимоти пощупал ее пульс.

-Слабый. И руки ледяные.

Мужчина задумчиво смотрел на девушку. Рядом заплакали дети, видимо, младшие брат и сестра. Они прислонились друг к другу, ища утешение, и не отрывали глаз от старшей сестры.

-Уведи их живо! - сердито выкрикнул отец семейства и буквально вытолкал жену с младшими детьми в другую комнату, где они уже начали реветь все вместе, - Мистер Кросби, вы можете сказать, что с моей дочерью? Она всегда отличалась хорошим здоровьем и даже в детстве почти не болела.

После недолгой паузы прозвучал ответ:

-Я не доктор и не могу утверждать точно, но это что-то странное… Я не обнаружил ничего, однако… У вашей дочери как будто забрали всю энергию и она просто упала без сил.

-Забрали всю энергию? - переспросил один из прохожих, - Нетрудно догадаться, кто мог это сделать.

Глава 5

В воздухе повисла напряженная тишина. В мыслях людей, собравшихся в одной комнате, всплыло имя, но никто не решался назвать его вслух.

-Ва… вашей дочери сейчас нужен покой, - первым отозвался мистер Кросби, - если моя догадка верна, и она лишилась значительной части жизненных сил, длительный отдых поможет ей восстановиться и прийти в себя. А пока не оставляйте ее одну.

Губы светлого подрагивали, делая речь более медленной, что совсем не было похоже на его привычный галдеж. Больше ему нечем было помочь и в сопровождении Бена и Фелиции мистер Кросби вернулся домой в глубокой задумчивости. Оставшийся вечер он провел заперевшись в своем кабинете.

С тех самых пор, как прозвучала фраза с тонким намеком на обвинение, Фелиция хмурилась и тень не сходила с ее лица. Она сделалась еще молчаливее и не проронила ни слова.

Разобрав два кресла в гостиной в спальные места, парень и девушка устроились на ночлег. Как только погас свет и они легли, Бен решил задать вопрос, который теперь его мучил.

-Филли… ция, - вовремя поправил себя парень, - Как ты думаешь, Чарльз правда мог сделать это?

-Сложно сказать. С одной стороны, вампир вряд ли бы стал брать всю энергию за раз, когда все знают, кто он, но с другой, - если его толкнул голод или… может быть…

Слова как будто исчезали с ее языка, стоило открыть рот, не желая быть сказанными вслух. Девушка вздохнула и сказала:

-Я лишь надеюсь, что завтра работа будет дописана и мы сможем вернуться в столицу.

-Фелиция.

-Что?

-Все-таки у Чарльза на полу мне было уютнее, чем здесь.

-Мне тоже.

Следующим утром всех разбудил стук в дверь. Отец упавшей без сознания девушки явился к мистеру Кросби с просьбой еще раз осмотреть его дочь. Он утверждал, что за ночь ее щеки вновь наполнились естественным живым цветом, дыхание стало ровным и выглядит она гораздо лучше. Однако девушка еще была без сознания и они очень переживали. Откликнувшись на просьбу, Тимоти Кросби вернулся весь возбужденный. Оказалось, что когда они с отцом семейства пришли в дом, девушка уже открыла глаза и понемногу приходила в себя.

-Черти что! Я не смогу закончить свой труд в таких условиях! Утренние часы моего сна нарушаются почем зря. Мне нужно более уединенное место для работы!

Собрав все свои записи, светлый принял решение уйти в свое маленькое убежище в лесу, которое он использовал для ночевки во время своих экспедиций, и закончить работу там. И хотя Тимоти настойчиво ссылался на важность завершения своего исследования, это больше походило на побег. Стремительно покинув дом, он не дал никаких поручений и курьеры остались предоставлены сами себе. В душе Бен даже порадовался такому развитию событий, получилось, что у них с Фелицией выдался свободный денек.

Они переместились на кухню и девушка беззастенчиво хозяйничала в буфете в поисках продуктов для завтрака. Фелиция еще не убрала волосы в хвост и они длинным черным одеялом накрывали ее спину.

-Быстро же он собрался, - сказал Бен, заливая кипятком чай, сухие листья которого снова раскрывались в горячей воде.

-Видимо запас его героических порывов иссяк. Вчера он первым кинулся на помощь, но сегодня уже не был таким участливым.

Девушка говорила это с явным пренебрежением и Бену показалось, что мистер Кросби ей не очень-то нравится.

Когда они почти закончили завтракать, в дверь снова кто-то тихо постучал. Мистер Кросби вряд ли бы стал стучаться в собственный дом, а отец девушки тарабанил так громко, что слышала вся деревня, кто бы мог еще прийти с визитом? Фелиция вышла на порог, но обнаружила на улице лишь новый прекрасный день. За дверью никого не оказалось. Она уже решила, что должно быть ей послышалось, пока взгляд случайно не упал на лист бумаги, аккуратно сложенный в несколько раз и придавленный камнем. Девушка взяла листок в руки и вернулась в дом.

-Записка? - спросил Бен, - Это для мистера Кросби?

-Не думаю, что он получает письма без конвертов, - ответила Фелиция и развернула листок. На бумаге было всего несколько строк:

«Приходи, если хочешь продолжить. Я буду ждать на том же месте».

Она сразу же узнала автора записки.

-Это Чарльз, - заключила девушка, - он предлагает мне попробовать снова.

-Это точно написал он? Почему оставил записку, а не сказал лично?

-Видимо после вчерашнего, не хотел привлекать лишнее внимание. Если кто-то увидит, как мы пускаем его в дом мистера Кросби, это вызовет ненужные разговоры. Да и нам придется оправдываться за свой поступок.

-Ты пойдешь к нему?

В вопросе Бена прозвучали явные беспокойные нотки. Он вдруг осознал, что невольно почувствовал в Чарльзе опасность и немедленно устыдился этому. Мужчина встретил их так тепло и радушно, а теперь Бен воспринял его как угрозу. Как будто прочитав его мысли, Фелиция сказала:

-Я не знаю наверняка, виноват ли Чарльз в том, что случилось вчера, но он пообещал, что не причинит нам вреда. А я хочу еще потренироваться в исцелении.

Парень видел, что ее энтузиазм становился все сильнее, и если сначала Фелиция сомневалась, стоит ли вообще пробовать, то теперь охотно собиралась на встречу к Чарльзу. У Бена появилось желание отправиться в секретное место вместе с напарницей, но ему показалось, что девушка вряд ли захочет, чтобы он присутствовал, и вместо этого сказал:

-Тогда будь осторожна. Если это не Чарльз, может по Мейфилду бродит другой вампир или темный, забирающий энергию.

Фелиция приложила палец к своей нижней губе и на секунду задумалась.

-Если здесь на самом деле затаился кто-то подобный, осторожным, в первую очередь, нужно быть тебе, Бен. Моя энергия не так привлечет внимание, как твоя. Но все же, пожалуй, лишняя предусмотрительность не повредит.

На всякий случай она подробно объяснила парню, как найти тропинку за домом Чарльза и прийти в тайное место, где они собирались встретиться.

-Я пойду сейчас, а в 3 часа дня вернусь обратно. Жди меня в доме. Если к этому времени меня не будет, отправляйся по этой тропинке за мной. Только постарайся, чтобы никто из местных тебя не видел.

Закончив с инструкциями, Фелиция ушла и Бен остался один. Без поручений и работы ему совсем нечем было заняться. Парень не спеша обошел гостиную, рассматривая различные статуэтки и картины, но и это не было особенно увлекательным. Затем он зашел в кабинет мистера Кросби, где ему на глаза попались горы книг. Остановившись у книжного шкафа, Бен начал читать названия, в которых обязательно присутствовали слова «ботаника» или «растения». Парень выбрал одну книгу наугад и попытался почитать. Столкнувшись с кучей терминов, Бен с разочарованием захлопнул издание и положил на место.

Просмотрев еще несколько полок в кабинете, он заметил старую потрепанную книгу с темной обложкой. Никакого названия не было и, заинтересовавшись, парень открыл ее. Со страниц на него посыпались засушенные листья и цветы, которые, сделав красивые пируэты в воздухе, приземлились на полу кабинета. Оказалось, что это не очередное пособие по ботанике, а блокнот, использовавшийся как место для хранения сухоцветов.

«Мистер Кросби за это меня точно не похвалит», - подумал Бен и принялся аккуратно собирать растения. В блокноте на каждой странице красивым почерком было написано название и краткое описание собранных экземпляров. Бен попытался разложить сухоцветы по страницам согласно названиям, но слабо разбирался в том, какое растение как называется, и в итоге просто положил образцы наугад, надеясь, что когда Мистер Кросби обнаружит это недоразумение, их с Фелицей здесь не будет.

Какие-то листья и растения выглядели знакомо, а какие-то парень видел в первый раз. Единственный из сухоцветов, веточка с бледно-зеленым листом и мелкими белыми цветами, находился в прозрачном пакетике из тонкой бумаги. Бен покрутил его в руках, растение оказалось ему незнакомым и он также в случайном порядке сунул его между страниц, положил блокнот на полку и вышел из кабинета.

До 3 часов оставалось еще много времени, парень решил выйти и прогуляться, чтобы как-то скоротать его до прихода Фелиции. Погода стояла самая располагающая для прогулок. Лужи и грязь после недавнего дождя почти уже подсохли. Ласковое солнце словно чья-то заботливая рука, опустилось на голову и приятно пригревало.

Бен не торопясь гулял по улицам Мейфилда, наблюдая за всем, что происходит вокруг. Местные жители также были заняты своими заботами и почти не обращали на него внимание. Навстречу парню шла девочка десяти лет, ведя собаку на поводке. Это был подросший дворовой щенок с закрученным в колечко хвостом. Любопытный пес проходя мимо заинтересованно потянулся, чтобы обнюхать Бена.

-Можно его погладить? - спросил парень с улыбкой.

Девочка сначала немного смутилась, но потом утвердительно кивнула.

Бен поднес руку, но щенок тут же отскочил назад. Чужак вызывал у пса интерес, но доверять ему сразу он не спешил. Бен терпеливо тянул ладонь, давая щенку возможность хорошенько его обнюхать, и когда хвост удовлетворенно махнул, парень, наконец, погладил мохнатую голову и потрепал за ухом. Пес прикрыл черные глаза, выражая радость.

Закончив ласку, Бен побрел дальше, разглядывая улицу и наслаждаясь днем. Его внимание привлек небольшой домик. На крыше стоял мужчина и перекрикивался с молодым человеком чуть старше двадцати, который стоял внизу. Бен увидел, что в крыше зияет досадная дыра, а оба человека оживленно спорят. Парень подошел поближе, но его сразу заметил мужчина, находившийся на крыше, и видя неизвестного, так беззастенчиво наблюдавшего за ними, раздраженно выкрикнул:

-Чего уставился? Тебе что заняться нечем?

-На самом деле и правда нечем, - честно ответил Бен, - может быть вам нужна помощь?

Мужчина явно не ожидал такого ответа на свой отнюдь не вежливый вопрос, но, поразмыслив, сказал:

-Ну, помоги, если можешь.

Бен вошел во двор и стал вникать в проблему. Оказалось, что во время дождя крыша сильно потекла и когда молодой человек, который спорил, с мужчиной и приходился ему сыном, принялся ее чинить, то сделал еще хуже. Деревянное перекрытие окончательно испортилось и стало причиной появления дыры, чему отец, естественно, был не рад. Жить с дырой, имея возможность наблюдать за небом прямо не выходя из дома, не так романтично, как могло бы быть. Мужчина быстро обозначил фронт работ и они втроем принялись за дело. Бен раньше не занимался починкой крыш, но под умелым руководством быстро сообразил, что нужно делать. За общим и полезным делом прошло несколько часов и троица присела во дворе под деревом, чтобы передохнуть и немного подкрепиться.

-Ты не местный, да? - спросил мужчина, наливая Бену стакан молока.

-Да, остановился на пару дней, - улыбнулся парень.

-То-то я тебя раньше не видел. А к кому ты приехал?

-К мистеру Кросби.

-Мгм, - отозвался мужчина и больше не стал задавать вопросов, посчитав, что больше ему знать и не нужно.

Дыра была заделана и оба жителя от души поблагодарили Бена за помощь, угостив мешочком с яблоками из своего урожая на дорожку. Парень снова зашагал по улицам. Достав один фрукт из мешочка и звонко откусив сочную мякоть, он уже решил, что пора возвращаться в дом, как вдруг увидел выходящего из-за угла человека. Это был тот самый старик-темный, которого они с Фелицией повстречали в поезде. Бен на секунду замер и рука с яблоком так и зависла на полпути к его рту. Старик повернулся и тоже заметил парня, а затем изменился в лице, и бросился убегать откуда пришел.

На секунду Бен растерялся, яблоко упало на землю и он побежал вслед за стариком. Но завернув за угол, из-за которого тот появился, увидел лишь пустую улицу. Старик исчез словно его и не было. Парень пробежал вдоль домов, внимательно осматривая все кругом, однако, поиски не завершились успехом.

«Нужно рассказать об этом Фелиции», - подумал Бен и направился обратно к дому мистера Кросби. Назначенный час почти наступил и девушка должна была вернуться.

Добравшись до дома, Бен вошел внутрь и закрыл дверь. Развернувшись, он увидел Фелицию, стоящую перед ним. Она была бледнее полотна, а зеленые глаза играли темным блеском.

-Фелиция, я только что видел…

Он не успел договорить. Фелиция сделала несколько стремительных шагов навстречу и начала медленно падать на него, теряя равновесие. Парень бросил мешочек с яблоками, успел поймать ее за плечи и, сделав шаг назад, уперся спиной в дверь. Фрукты с глухим звуком покатились по полу. Бен посчитал, что она окончательно потеряла сознание, но вдруг услышал:

-Я хочу твою энергию.

Ее голос звучал тихо, но предельно четко, не оставляя сомнений. Распущенные волосы в своем беспорядке как черный занавес закрыли лицо Фелиции так, что его невозможно было разглядеть. Все еще удерживая ее, парень чувствовал, как она напряжена словно собирает последние силы перед прыжком с большой высоты.

-Бери, сколько тебе нужно.

Одна фраза и Фелиция прислонилась ближе к Бену, ее голова чуть приподнялась и оказалась в изгибе между его шеей и плечом. Девушка шумно выдохнула через рот и ее неожиданно горячее дыхание коснулось его кожи. Он знал, что сейчас должно случится, однако Фелиция отчего-то медлила.

-Тебе страшно? - прошептал Бен.

-Вампир берет твою энергию, разве это не тебе должно быть страшно?

Парень усмехнулся и обнял Фелицию.

-Все в порядке, если это ты.

Нежные пальцы скользнули по его шее. Девушка обвила ее ладонью и Бен ощутил, как внутри него энергия начала свое движение. Когда кто-то забирал его жизненные силы, обычно он не испытывал особых мучений. Бен обладал большим запасом энергии и, как правило, почти не страдал от последствий, но и приятным это тоже назвать было трудно. Сейчас же он чувствовал себя непривычно странно и взволнованно. От шеи пошла теплая волна, быстро прокатившаяся по всему телу. Достигнув кончиков пальцев, она отозвалась в них легким покалыванием.

Новый вдох принес ему знакомый аромат пиона. Первый раз Бен услышал его после дня рождения мистера Пратчетта, когда также обнимал девушку, вбирающую его энергию. Парень задышал глубже и крепче прижал ее к себе. Его рука очертила линию тонкой талии и сжала белоснежную рубашку, составляющую униформу девушки.

От ладони Фелиции становилось все жарче. Несколько пальчиков совершили едва уловимое движение в месте, где на шее пульсировала артерия. Бен невольно сглотнул, заметив, как сильно пересохло во рту.

Спустя какое-то время, показавшееся непозволительно долгим, девушка уперлась руками ему в грудь и медленно отстранилась.

-Бен, я…

Она смотрела в пол и не смогла больше ничего сказать. На сей раз Фелиция взяла много и тёплая энергия разливалась по ее уставшему телу, даря удовлетворение и покой. Прежде девушка всегда пополняла свои жизненные силы за счет других людей скрытно, и уж точно ей не приходилось после этого смотреть на них и объясняться.

-Я же сказал, что все в порядке, - сказал Бен своим мягким привычным голосом и убрал свои руки, удерживающие Фелицию, - Ваше обучение проходит тяжело?

-Сегодня я потратила все силы, но у меня все равно ничего не вышло.

Девушка подняла голову, бледность сошла и щеки были румянее, чем когда-либо. С первого взгляда Бен заметил оттенок грусти на ее лице, который другой человек, возможно бы и не увидел. Он не спрашивал, как именно проходит это обучение, но понимал, что оно дается крайне сложно. Она, действительно, потратила всю энергию, раз сама решила ее так внезапно у него взять.

-Не сдавайся. Еще чуть-чуть и у тебя точно получится. Я думаю, что Чарльз в тебя тоже верит.

-Чарльз сказал, что не забирал энергию у той девочки, - серьезно проговорила Фелиция, - Но он обеспокоен этим.

Внезапно парня осенило, что он не успел ей сообщить кое-что.

-Я встретил того старика из поезда!

И Бен в точности рассказал, что с ним сегодня приключилось и как старик исчез прямо у него из-под носа.

-Он темный и ведь мог незаметно забрать всю энергию у девушки, что она упадет без чувств?

-В целом мог, - подтвердила Фелиция, - А то, что узнав тебя, он так резко скрылся, уже достаточно странно.

Она помолчала и добавила:

-Если в следующий раз увидишь его, не иди за ним. Он все-таки темный. Что бы ты сделал, даже если бы догнал?

-Заставил бы признаться, он виноват или нет.

-Старик бы тебе ничего не сказал и, скорее всего, оказал бы сопротивление.

-Я бы его скрутил.

-Не такое сопротивление, Бен.

Фелиция выдохнула, но дальше продолжать не стала.

С наступлением вечера вернулся мистер Кросби. Он был в весьма благоприятном расположении духа и мурлыкал какую-то незатейливую мелодию словно пел гимн своему гению.

-Друзья мои, мне осталось еще немного правок и вы можете отправляться в путь. Все-таки работать в тишине и спокойствии гораздо лучше, чем…

Ботаник не успел закончить, как раздался стук в дверь и улыбка сошла с его лица. На пороге он увидел женщину.

-Мистер Кросби, - проговорила она взволнованным голосом, - Прошу прощения, что беспокою Вас, я слышала, что вы осматривали девочку, которая вчера лишилась чувств. Пожалуйста, посмотрите и моего мужа, пару часов назад он пожаловался, что устал и прилег вздремнуть, попросив разбудить перед ужином. Я стала его будить, но ни у меня, ни у сына не получилось, он не приходит в себя и ни на что не реагирует. Прошу Вас…

-Но я же не врач.

-Я знаю, но…

Женщина осеклась. Очевидно, что ей не приходилось сталкиваться ни с чем подобным и больше обратиться ей было не к кому.

-Хорошо.

Тимоти Кросби снова стал мрачнее тучи, но отправился осмотреть больного. Фелиция и Бен пошли вместе с ним. Добравшись до места, парень с удивлением обнаружил, что это тот самый дом, где днем он помогал чинить крышу. Женщина провела троицу внутрь, на кровати лежал ее мертвецки бледный муж. Со стороны казалось, что он почти не дышал.

Бен не мог поверить в то, что видел. Не так давно мужчина весь пылал жизнью и силой, без усилий таскал тяжелую древесину, ловко забирался на крышу, едва касаясь ступеней лестницы, и давал ему наставления касательно починки дыры. На нем не было ни тени усталости или болезни.

Мистер Кросби начал осматривать больного.

-У него все те же признаки: слабый пульс, бледность, пониженная температура… В нем просто почти не осталось никакой энергии и он не может прийти в себя.

-Как же так, - женщина приложила руки к лицу, - Неужели его энергию забрал…

-Матушка, я привел помощь! - неожиданно перебил более громкий голос.

В комнату влетел молодой человек, их сын, с которым Бен был уже знаком, а за ним медленно вошел Чарльз.

Все находившееся в доме молча уставились на них.

-Кого ты привел?! Что ты наделал! Как ты можешь приводить того, кто может… может быть повинен в том, что твой отец сейчас в таком состоянии!

-Матушка, успокойся, - отвечал юноша, - Это только слухи. Лучше вспомни о том, что он недавно помог дочери нашей соседки снять жар и еще кроме того помогал и другим в деревне. При всем моем уважении, мистер Кросби не врач, чем он может поможет нам? Чарльз, пожалуйста, посмотрите отца.

Мужчина прошел к кровати больного, мягко оттеснив мистера Кросби. Тот уступил, но на его лице появились пренебрежительное выражение, как будто само нахождение Чарльза так близко к нему означало для него нечто оскорбительное.

Вампир присел рядом с больным, одну руку положил поверх его ладони, а вторую - на лоб и закрыл глаза. Спустя пару минут ладонь, лежащая на лбу, слабо засветилась. Фелиция внимательно следила за действиями Чарльза и, казалось, что она видит больше, чем доступно все остальным.

Еще какое-то время вампир сидел в таком положении, а затем открыл глаза. Раздался глубокий вздох и мужчина, пошевелившись и заерзав на кровати, перевернулся на бок, как обычно делают люди во сне и мирно засопел.

-Дорогой! - приблизилась к постели, вглядываясь в своего мужа, - Что с ним? Когда он проснется?

-Не переживайте, с ним все будет хорошо. Дайте ему отдохнуть и к утру он встанет с первыми лучами солнца.

Чарльз поднялся, передав заботу о больном его супруге.

-У отца правда забрали всю энергию?

-Да, - коротко ответил Чарльз и от его слов почти всем стало не по себе.

-Но кто…

-Кто бы это ни был, ему лучше больше не совершать подобных вещей.

Вампир направился к выходу. Женщина и ее сын пребывали в такой растерянности, что толком не смогли поблагодарить Чарльза, но вышли проводить его. Жена, по началу так резко встретившая вампира, теперь испытывала неловкость за свои высказывания. Но кто мог знать, что Чарльз действительно им поможет.

Юноша наконец узнал Бена, на которого совершенно не обратил внимание во время суматохи, и обменивался с ним приветствиями. Пока все столпились в другой части дома, Фелиция решила вернуться к больному и кое-что проверить. Войдя в комнату, она увидела мистера Кросби, склонившегося над постелью. Он держал в руках небольшой флакончик и прижимал его с носу спящего.

-Это всего лишь нюхательная соль, - поспешно выдал светлый.

-Я не думаю, что это поможет, - сказала Фелиция.

От нее не скрылся недовольный вид мистера Кросби, когда появился Чарльз. Наверняка, этот светлый сейчас чувствовал себя уязвленным, что какой-то вампир смог решить вопрос, а он нет. И пусть Тимоти не был настоящим врачом, все же он был представителем привилегированного класса, гордо считавшего, что знает и может все.

Когда они, наконец, покидали дом, мать и сын благодарили мистера Кросби так, как будто он действительно сделал что-то невероятное, но тот только сдержанно улыбался.

На следующий день, встав пораньше, ботаник снова отправился в свое уединенное убежище дописывать работу. Как только он покинул дом, Фелиция сразу собралась к Чарльзу, на этот раз Бен пошел вместе с ней. Они нашли вампира в своем жилище с крайне озабоченным видом, однако, увидев парня и девушку, Чарльз сразу же просиял.

-Пришла, - мягко сказал он, - И Бен с тобой.

-Я хочу попробовать еще раз, - без лишних слов заявила Фелиция, - Но прежде, расскажите, что на самом деле было с тем мужчиной? Вы ведь что-то заметили?

Имея прямолинейный характер, девушка не привыкла ходить вокруг да около, когда что-то интересовало ее. А вчерашняя ситуация породила в ней ряд вопросов. Чарльз вздохнул.

-Что ж, если ты так хочешь знать. Он лишился почти всей энергии. Не имея сил, он просто был не в состоянии проснуться. В целом я бы не сказал, что это настолько опасно. В таком случае нужен длительный сон и отдых. Он нейтрал и скоро пришел бы в норму, если бы… если бы дело было только в этом.

-Что Вы увидели? - медленно переспросила девушка.

-Его энергию не просто забрали, ее поток перекрыли внутри тела так, что она почти не восстанавливалась.

Бен и Фелиция удивленно смотрели на Чарльза.

-Как вы знаете, - продолжил тот, - нейтралы, доноры, темные и светлые могут сами постепенно создавать и накапливать энергию внутри себя. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. Нейтралам не нужна чужая энергия, им вполне хватает своей, хоть ее запас и не такой большой, как у доноров. Когда в теле остается критически мало энергии, оставшись без сил, человек теряет сознание. Это не слишком приятный момент, но хороший сон и отдых помогут восстановить энергетический баланс и пострадавший придет в норму.

Парень невольно вспомнил, как Иви и Фред долго отдыхали после нападения темного

в Кейтауне.

-Однако, - голос Чарльза стал строже, - если поток энергии перекрыт, ее запас не будет восполняться и это может привести к печальным последствиям.

-Но как такое может произойти? - у Бена сам собой вырвался этот вопрос, он впервые слышал о чем-то подобном.

-Это может случится по независящим от нас причинам или…

-Или это может сделать вампир или темный, - мрачно закончила Фелиция.

-Что?

-Боюсь, что твоя напарница права. Высшие вампиры и темные, достигнувшие определенного уровня самосовершенствования, открывают для себя это безжалостное умение. В их руках оно сравнится с опасным оружием, действующим скрытно, незаметно, но практически безотказно. Приблизиться к жертве, забрать всю энергию и перекрыть ее течение - такое считается жестоким даже среди вампиров.

-Я должен вам рассказать, что видел темного в Мейфилде.

И Бен вкратце поведал о старике, поврестречавшимся им в поезде, а затем уже в деревне.

-В Мейфилде живут одни нейтралы, не считая меня и мистера Кросби, но они вполне могли не заметить присутствие темного, - Чарльз потер точку между бровей, - Не думал, что в таком спокойном месте может случится что-то подобное. Вам двоим не стоит бродить по одиночке.

«Именно по этому Бен пришел со мной», - подумала про себя Фелиция, но вслух произнесла:

-Не будем терять времени. Мистер Кросби вот-вот закончит и мы уедем отсюда.

-Идемте.

Они вышли из дома Чарльза и проследовали по тайной тропинке в лес, где девушка вдали от чужих глаз могла практиковаться в исцелении. За невозможностью пока обучаться на людях, она все также тренировалась на больных деревьях. Выбрав подходящее дерево, Фелиция прислонила к нему руку и закрыла глаза.

Бен и Чарльз присели на траву неподалеку, чтобы ей не мешать, но мужчина был готов в случае необходимости подскочить к девушке и помочь разобраться с темной энергией.

-Что она сейчас делает? - с любопытством поинтересовался парень.

-Она ищет внутри дерева больную энергию, чтобы поглотить ее и вылечить дерево.

-Поглотить? - в памяти Бена пронеслась картина, как Фелиция забирает у него негативную энергию после визита на день рождения темного, - Ей же будет плохо, разве нет?

-Будет, если она не сможет преобразовать ее в положительную энергию. Это именно то, что у нее сейчас не получается. Фелиция - способный вампир. У нее хорошо выходит находить темную энергию внутри живых существ и забирать, однако, изменять ее качество в хорошую сторону - сложная задача. Особенно если нет гармонии с самим собой.

Вампир повернулся и долго всматривался в парня будто видел его в первый раз.

-Все-таки сегодня может что-то получится, я вижу… она воспользовалась моим советом. Ты себя хорошо чувствуешь? Голова не кружится?

-О, со мной все в порядке! - Бен не совсем понял, что под этим имел в виду мужчина, - Но я беспокоюсь за Фелицию.

-За Фелицию?

Парень сделал паузу и мельком посмотрел в сторону девушки.

-Говори, она нас сейчас не слышит.

-Мне кажется, - сказал он все же понизив голос, чтобы его слова не донеслись дальше собеседника, - она чувствует вину за то, что берет у меня энергию.

Чарльз посмотрел на него с еще большим интересом, а затем медленно перевел взгляд на Фелицию, стоящую поодаль у дерева.

-Как ты думаешь, где я беру энергию, Бен?

-Я не знаю… - ответил тот, хотя, конечно, в глубине души он все понимал.

-Я беру ее у жителей Мейфилда. Они ругают и презирают меня, но такова природа вампиров и с этим ничего не поделаешь. Их отношение бывает неприятным и раздражающим, особенно когда дело касается одного назойливого задиры, но в целом меня это не тревожит. А Фелиция чувствует немного по-другому.

-Я хочу ей помочь, но как будто делаю только хуже.

-Ты достаточно делаешь, Бен, но боюсь, с этим она должна справиться сама.

Парень кивнул, но вид у него стал немного удрученный. Чарльзу показалась забавной его юношеская наивность, а открытость даже тронула и уголки губ приподнялись в улыбке.

-Знаешь, то, что вы встретились, факт сам по себе весьма поразительный, - произнес вампир, - Я думаю, это большая удача, что из всех вампиров, ты столкнулся именно с ней, в она - с тобой.

Внезапно раздался глухой болезненный стон. Чарльз отвлекся всего на минуту, но за это время лоб Фелиции снова покрылся испариной. Они с Беном одновременно встали и подбежали к девушке, которая продолжала держать ладонь на стволе, не открывая глаз.

-Что с ней? - встревоженно спросил парень.

-Сейчас самый сложный момент, пусть попробует справиться сама. В противном случае, я помогу.

Они оба со всем вниманием приковали взгляды к Фелиции. Глядя, как на ее лице то появляется, то исчезает мучительное выражение, накатывая словно спазм, Бену становилось не по себе. Он невольно сжал кулаки.

Фелиции становилось все хуже.

-Чарльз, - позвал парень.

-Подожди, давай дадим еще времени.

Во время очередного приступа девушка широко распахнула глаза и сделала прерывистый вдох, как будто только вынырнула из глубокой морской пучины. Чарльз тут же схватил ее за руки.

-Все хорошо, я помогу, - подбадривал он, - Держи мои ладони, дыши глубже, тише. Все хорошо. Дыши.

Вампир забрал у нее темную энергию и благополучно очистил ее. Вскоре Фелиции стало лучше. Дыхание восстановилось и кровь снова прилила к ее щекам.

-Спасибо, - безрадостно поблагодарила девушка.

-В этот раз ты продержалась дольше.

-Вряд ли это можно назвать успехом.

-Не будь слишком строга к себе, - сказал Чарльз, - цени то, чему уже научилась.

Фелицию все равно постигло разочарование, которое сдавило ей сердце. Сегодня, скорее всего, был последний день, когда она могла практиковаться с Чарльзом, а затем им придется покинуть Мейфилд.

-Остановимся на этом, - заключил вампир, - Тебе необходимо отдохнуть.

Они вернулись из леса и Чарльз немного проводил их до деревни. Благодаря тому, что Фелиция взяла достаточно энергии днем ранее, сегодня она чувствовала себя не так опустошенно и разбито после изматывающего занятия. Однако девушка подметила, что Чарльзу тоже не помешает отдохнуть, ведь преобразование темной энергии в положительную также отнимает много сил. Хоть внешне в мужчине ничего не изменилось, только Фелиция увидела усталость, незаметно скопившуюся в глубине его глаз. Вампиру нужна была чужая энергия.

-Дальше идите налево, а я пойду направо, - сказал Чарльз, - Будет лучше, чтобы нас не видели вместе.

Они попрощались и пошли своими дорогами. Бен и Фелиция, не торопясь, пересекали узкую улицу в полном молчании, пока парень не решил его нарушить:

-У тебя где-нибудь болит?

Зеленые глаза расширились и мгновенно сузились, словно попали под безжалостные солнечные лучи. Девушка почувствовала, как раздражение медленно накатывает на нее. Буквально только что Бен видел ее не в самый удачный момент, а Фелиции больше всего не хотелось выглядеть уязвимой и с чем-то не справившейся.

-Нет, - коротко бросила она.

-Тогда может быть проведаем кое-кого? Я хотел бы удостовериться, что с ним все в порядке.

-Хорошо.

Они сделали небольшой крюк и наведались в дом к мужчине, с которым Бен вместе чинил крышу. Как и предсказывал Чарльз, утром больной пришел в себя и, несмотря на то, что был еще слаб, приветливо встретил гостей. Он был из тех людей, которые больше всего ценили дело, а не слово, и Бен, несомненно, завоевал его расположение. Да и остальные члены семейства были к ним добры, угостив яблочным пирогом. Парень и девушка не стали долго засиживаться и, пожелав скорейшего выздоровления, направились в дом своего временного пребывания.

Неожиданно они услышали на улице какой-то шум. Откуда-то доносились обрывки громких фраз, звучащих крайне грубо. Несколько местных жителей из любопытства пронеслись мимо Фелиции и Бена, спеша узнать, что за ссора случилась прямо среди бела дня. В маленькой деревне все знали друг друга в лицо и любые, даже самые тайные, конфликты, происходящие за закрытыми дверьми, сразу же становились известны, распространяясь быстрее пожара. Но когда ругались открыто, для некоторых это становилось еще и развлечением.

Что касалось Бена и Фелиции, то их не особенно интересовали местные склоки, и в другом случае они бы прошли иной дорогой, как вдруг до них отчетливо донеслись слова: «Проклятый вампир», а за ним прозвучал знакомый голос.

-Чарльз, - произнесла девушка и они побежали на шум.

Миновав несколько поворотов, Фелиция и Бен на самом деле нашли Чарльза, а напротив него, извергая оскорбления и проклятия, стоял тот самый длинный худощавый мужчина, несколько дней назад уже затевавший ссору у колодца, опрокинув ведро с водой. Вокруг уже собралась толпа из зевак.

-Что, приперся за нашей энергией? Как только духу хватило! Мало забрал у бедной девочки и нашего соседа?!

Чарльз подошел ближе, пытаясь сохранять спокойствие, но в каждом его движении угадывался поднимающийся изнутри гнев.

-Уйди с дороги.

-Это ты проваливай из нашей деревни! - выкрикнул обидчик и толкнул Чарльза в плечо так, что тот невольно сделал шаг назад. Глаза вампира тут же покрылись кровавыми прожилками. Худощавый не терял возможности задеть вампира каждый раз, как его встречал, а сегодня был особенно несносным, испытывая его терпение и не скупясь на ругательства.

-Чертов паразит, пьющий нашу жизнь! Убирайся из Мейфилда! - затем обратился к присутствующим, - А вы что же вы стоите? Так и будете это терпеть, пока сами не рухнете в грязь без капли энергии?!

Люди вокруг зашептались.

-Я не трогал их, - сказал Чарльз.

-Еще скажи, что ты совсем тут никого не трогал! Ты брал у каждого! Не строй из себя невиновного. В конце концов, ты лишь жалкий вампир, живущий за наш счет! Без нашей энергии ты ничто!

Лицо Чарльза исказилось злостью. Бен ощутил как Фелиция рядом с ним напряглась, ее губы поджались. Такие слова были оскорбительными для любого вампира, даже для того, к кому не относились напрямую.

-Считаешь себя лучше? - усмехнулся вампир, - А разве не ты живешь за счет своей семьи, все время притворяясь больным и отлынивая от любой работы, чтобы шататься по улицам?

Мужчина весь побагровел.

-Уж, получше некоторых! - крикнул он и схватил Чарльза руками за ворот одежды, - Нравится моя энергия? Хочешь её? Говори, хочешь?

Чаша терпения вампира переполнилась, он железной хваткой взялся за плечи своего противника как будто сейчас раздавит их и плоть потечет между пальцев. Его взгляд нес в себе желание уничтожить этого невыносимого человека.

-Ты…

Вампир не успел ничего сказать, как худощавый мужчина издал неестественный стон, содрогнулся всем телом и, выпустив ткань одежды, которую до сих пор сжимал, обмяк в его руках. Чарльз разжал пальцы и обидчик упал на землю. Он был без сознания.

Мысли вампира тотчас прояснились от гнева и мужчина непонимающе смотрел на упавшего человека, который только минуту назад бранил его на чем свет стоит.

-Он… он забрал всю его энергию! - донеслось из толпы.

-Посмотрите, упал без чувств!

-Он снова сделал это прямо у нас на глазах!

Люди вокруг забурлили словно вода в кипящем котле.

-Я… Я не делал этого, - отозвался Чарльз.

-Его надо схватить!

-Поймаем его!

Однако несмотря на подобные заявления, никто из толпы, боясь стать следующим телом на земле, не торопился этого делать. Воспользовавшись замешательством, Чарльз быстро скрылся.

-Он убегает! Ловите его!

Бен не мог поверить в то, что Чарльз способен на такое, но картина, развернувшаяся перед ним, была весьма неоднозначной. Парень уже двинулся, чтобы догнать вампира, но его удержали за руку.

-Темный здесь, - тихо сказала Фелиция и кивком указала в сторону.

Бен последовал за сигналом и действительно разглядел среди негодующей толпы того самого старика. С какого момента он явился понаблюдать за ссорой, спрятавшись среди жителей Мейфилда?

-Пошли, - скомандовала девушка и они начали медленно пробираться сквозь людей к темному.

Тот заметил их и бросился прочь. Фелиция и Бен погнались следом.

Глава 6

Если бы собравшаяся толпа не была так взбудоражена, они бы, наверняка, обратили внимание на то, как Бен и Фелиция погнались за каким-то стариком. Однако никто этого не заметил.

Темный даже в довольно зрелом возрасте оказался весьма прытким, ловко пересек одну улицу за другой и скрылся за углом, спугнув парочку уличных котов.

-Стой! - выкрикнул между вдохами парень, но, разумеется, еще не было случая, чтобы эта фраза возымела успех во время погони.

Они выбежали из-за угла и увидели, как хлопнула калитка в чей-то двор. Не теряя ни секунды, Бен бросился туда и вломился. Старик, по всей вероятности, не успел ее закрыть и парень, приложив силу, влетел во двор и сбил темного с ног. Они повалились на землю и тут же покрылись пылью. Бен схватил его, но старик и не думал легко сдаваться. Он яростно пихался и пытался оттолкнуть парня от себя.

-Пошел прочь! - взревел темный, пока они перекатывались по земле то в одну, то в другую сторону.

Фелиция растерялась, вид этой картины вызывал у нее скорее недоумение, чем чувство реальной опасности. Однако она была готова прийти Бену на помощь. Неизвестно, чем бы закончилась эта борьба, если бы из дома, которому принадлежал двор, не выбежала женщина.

-Что здесь происходит?! - непонимающе воскликнула она, - Зачем вы набросились на мистера Берча?

Спустя пятнадцать минут Фелиция, Бен и темный, которого, как выяснилось, зовут мистер Берч, сидели за кухонным столом. Женщина дала парню влажное полотенце, чтобы стереть кровь с подбородка, кожу на котором он немного содрал, пока кувыркался по земле.

Бен и Фелиция не сразу признали в хозяйке дома ту самую мать, пришедшую поздним вечером к Чарльзу, чтобы попросить исцелить ее ребенка в их первую ночь в Мейфилде. Сейчас она не была отчаявшейся, промокшей от дождя и слез, и ее внешний вид значительно отличался. Длинные волосы аккуратно заплетены в объемную косу, глаза смотрят с живым интересом, голос низкий, но приятный.

-Кажется, случилось небольшое недоразумение, - сказала она, - Не знаю, уж как вы узнали, что мистер Берч - темный, но уверяю вас, он никому здесь не делал плохого. И точно не виновен в этих странных историях с похищением энергии.

Женщина рассказала, что когда-то давно, когда она сама была маленькой девочкой, они с родителями жили в столице и служили в доме мистера Берча. Он хорошо относился к их семье, угощал сладостями, помогал и стал очень близким другом. Но однажды случилось одно неприятное событие и темному, пришлось поспешно уехать из столицы. Он распустил всех слуг и работников, а сам уехал в более отдаленное место.

Вскоре и семья вернулась из столицы обратно в Мейфилд. Девочка выросла, вышла замуж и обзавелась ребенком. К сожалению, муж рано покинул ее, родителей тоже не стало, и она осталась одна растить дочь, что было весьма трудно. Совершенно случайно судьба снова свела ее с мистером Берчем, который жил неподалеку, всего в нескольких железнодорожных станциях. Темный, узнав, о положении молодой вдовы, всячески старался помогать ей. То передаст корзину с продуктами, то приедет починить старые полы, то посидит с ребенком. Иногда он просто наведывался в гости и угощал сладостями уже другую маленькую девочку, которая, как и мать, привязалась к старику.

-Мистер Берч - мой гость и я могу за него поручиться. Он приехал лишь за тем, чтобы навестить меня.

-Тогда зачем вы убегали, едва завидев меня в деревне? - спросил парень, - Если у человека совесть чиста, он точно не станет так быстро бегать.

-А что мне оставалось?! - негодовал мистер Берч, - Тогда в поезде твоя подружка меня раскусила. Я не задумывал ничего плохого, только хотел немного подурачиться, вспомнить молодость, а она набросилась на меня с угрозами! До этого я спокойненько приезжал в Мейфилд на день или два, на меня даже внимания никто не обращал. А тут начали происходить все эти странности, конечно, вы несправедливо подумали на меня! Ну, я и старался сразу скрыться, пока вы не начали вопить, что это я виноват. После такого я бы точно не смог приезжать сюда.

-Значит, это не Вы?

-Разумеется, нет! Забирать всю энергию так, что человека ноги не будут держать, может либо глупый, либо безумный темный! Да нам и не нужно так много, мы же не вампиры и у нас есть достоинство.

Фелиция сделала вид, что пропустила это мимо ушей. В конце концов, глядя на мистера Берча, она все же пришла к выводу, что он, действительно, ни при чем. В поезде он использовал довольно простой трюк. Вряд ли этот темный достаточно занимался саморазвитием и достиг такого уровня, чтобы блокировать потоки энергии внутри других. И причин делать это у него также не имелось даже наоборот, это бы создало лишние проблемы. Но кто же тогда за всем стоит?

У девушки стало неспокойно на душе за Чарльза. Враждебность местных жителей становилась все сильнее и могла вылиться во что-то плохое. Она уже не раз наблюдала, что творят люди из страха перед вампиром, как правило, напрасного.

Разрешив все заблуждения по поводу мистера Берча, Фелиция поторопила Бена на выход. Как только они вышли на улицу, на пути столкнулись с небольшой группой мужчин с вызывающим, даже воинственном видом. Несколько из них обходили дома и активно звали присоединиться к ним.

-Сюда не ходи, здесь живет вдова, других мужчин в семье нет, - сказал один из них, имея в виду дом подруги мистера Берча, - сходи лучше к Томпсонам.

-Соберем достаточно человек и отправимся за ним. Больше он не будет учинять бесчинства в нашей деревне!

-Проклятый вампир!

Глаза Фелиции расширились. Она мгновенно бросила взгляд на своего напарника, который понял ее без слов. Они идут за Чарльзом, они хотят схватят его! И кто знает, что последует за этим потом.

Девушка много раз видела, на что толкает людей страх и ненависть к вампиру, и что творят они под властью этих бушующих чувств. Фелиция не могла допустить, чтобы с Чарльзом случилось что-то плохое. Она должна предупредить его, она должна убедить его немедленно уйти из Мейфилда. Не заботясь о том, что могут подумать местные жители, она быстро направилась к дому вампира. Бен, не мешкая и не задавай никаких вопросов, последовал за ней.

-Чарльз! Тебе нужно уходить! - громко просила Фелиция, тарабаня в дверь, - Они идут за тобой, ты должен уйти из деревни!

На последних словах незапертая дверь со скрипом отворилась сама. Парень и девушка вошли внутрь, но в скромном доме вампира никого не оказалось. Все же их насторожила окружающая обстановка. С первого взгляда могло показаться, что это просто обычный беспорядок, но присмотревшись, Фелиция ощутила тревогу: кое-какие вещи разбросаны, стулья и обеденный стол разъехались по разным углам комнаты, на полу валяется разбитый пузырек и странная кучка, бывшая еще недавно его содержимым.

Девушка подошла ближе, чтобы разглядеть его. Стеклянные осколки хоть и пребывали в хаосе, но она узнала, что этот пузырек видела в руках мистера Кросби. Именно его светлый подносил к носу пострадавшему мужчине, однако, вопреки заверениям, внутри оказалась совсем не нюхательная соль. На полу лежала белая кучка, похожая на пыль, состоящая из перетертых частей чего-то растительного. Среди однородной массы выделялись мелкие белые цветочки.

-Я видел эти цветы дома у мистера Кросби, - вспомнил Бен, - Мне было скучно, я листал книги и случайно наткнулся на его гербарий. Ветка с этими цветами была в заклеенном пакетике и я подумал, что это какое-то редкое растение, раз его нужно хранить так аккуратно.

Фелиция взяла парня за запястье и сделала несколько шагов назад.

-Нам не следует стоять рядом, возможно, это опасно.

Заклеенный герметичный пакет с сухоцветами, рука мистера Кросби с пузырьком у носа, перемолотый порошок из этих же цветов, который, судя по всему, очень легко вдохнуть. Девушка понемногу складывала одно с другим.

Они так упорно искали темного или вампира, способного лишать людей всей энергии за раз и заблокировать ее поток, кидая подозрения то на Чарльза, то на старика из поезда, поскольку считали, что это под силу только им. А что если это не единственный способ? А что если кто-то нашел новый?

Новая волна тревоги пронеслась в груди.

-Мне кажется, что Чарльз сейчас с Мистером Кросби, - сказала Фелиция, - нужно найти их.

Они покинули дом, успев до прихода обозленных жителей Мейфилда. Мистер Кросби ушел еще утром в свой уединенный домик для работы и, курьеры первый раз задумались о том, что ни разу не спрашивали об этом убежище в лесу и понятия не имеют, где оно находится.

Неожиданно кто-то окликнул Бена. Он обернулся и увидел того самого юношу, с которым они вместе чинили крышу. Тот, оглядываясь по сторонам, медленно подошел к ним и неуверенно заговорил:

-Вы… А вы случайно не от Чарльза? Видели его? - затем, поняв, насколько неоднозначно звучит его вопрос, юноша поспешил оправдаться, - Я не… Только не подумайте… К нам приходили и звали схватить его. Я хотел предупредить Чарльза. Он тогда помог отцу и я не могу забыть об этом.

Фелиция была удивлена. Во всем Мейфилде все же нашелся тот, кто не поддался злобе и не забыл добра, сделанному ему. Однако сейчас ее больше волновало другое.

-Скажи, в день когда твоему отцу стало плохо, он виделся с мистером Кросби?

Юноша не ожидал такого вопроса и задумался.

-Вообще-то да, мы встретили его в лесу.

-Когда?

-Утром мы с отцом пошли в лес, чтобы найти подходящую древесину для починки перекладин на крыше и случайно наткнулись на него. Он собирал всякие листочки-цветочки.

-Не было ничего странного? Он не предлагал твоему отцу что-нибудь понюхать? - продолжала Фелиция.

-Откуда вы знаете? - поразился юноша, - Мистер Кросби начал говорить про какие-то растения и про то, как они чудесно пахнут. И если их засушить, зашить в мешочек и развешивать по дому, то всюду будет прекрасный аромат, и предложил отцу убедиться. Ему это было не особо интересно, к тому же он был раздосадован поломкой нашей крыши, но из уважения все же…

-Понюхал содержимое непрозрачного флакона, - закончила за него девушка.

Юноша побелел, не зная, как реагировать на то, что Фелиция словно тоже присутствовала при этом. Он хотел спросить ее, но толпа из мужчин, шедшая по направлению к дому Чарльза, спугнула его мысли. Человек набралось больше двадцати и вся их процессия не сулила ничего хорошего, ведь здесь собрались и самые смелые, не боящиеся дать отпор вампиру, и самые озлобленные, чья чаша терпения переполнилась и придавала решимости.

-Так вы не знаете, где Чарльз? - снова спросил юноша.

-Мы найдем его, - с серьезностью ответил Бен.

-Может лучше позвать мистера Кросби? Вдруг он сможет утихомирить всех, - наивно предлагал юноша, - Он ведь светлый.

-Он ушел еще утром, - уклончиво сказала Фелиция.

-Наверняка, он или бродит по лесу, или работает в своей хижине.

Бена вдруг осенило.

-А ты знаешь, где его хижина?

-Да, натыкался пару раз на нее, когда ходил на охоту.

Юноша подробно объяснил, как найти уединенное убежище мистера Кросби. Бен и Фелиция, не теряя больше ни минуты, направились прямиком в лес, следуя точным ориентирам. По дороге девушка поделилась своими догадками о свойствах загадочного порошка из мелких цветов и причастности мистера Кросби, хотя ее напарник уже понимал, кто приложил к этому руку.

Вероятно, занимаясь изучением местной флоры и бегая по лесу, ботаник, действительно, обнаружил какое-то необычное растение, способное влиять на энергию человека и блокировать ее поток. Но чтобы точно быть уверенным в его свойствах, необходимо провести… опыты.

Вечерело и сумерки понемногу спускались и в без того темный густой лес. Под ногами трескались сухие ветки и листья, пережившие зиму под толстым слоем снега и превратившиеся в плотный ковер. Фелиция и Бен, наконец, нашли тайную хижину мистера Кросби в самой глубине деревьев. Они ожидали увидеть постройку чуть больше сарая, но по размерам она была немногим меньше, чем дом в Мейфилде и казалось поразительным, что светлый сумел выстроить это прямо посреди леса.

Парень и девушка толкнули дверь и медленно вошли. Внутри была одна большая комната, которую слабо освещало несколько свечей. В глаза бросился огромный стол в центре со множеством инструментов: совочки, грабельки, секаторы, ножницы различных форм и размеров, стеклянные склянки, пестик и ступка, и какие-то образцы растений. На полу за столом виднелась чья-то пара ног.

-Чарльз! - воскликнула Фелиция и мигом очутилась рядом, склонившись над ним.

Мужчина лежал на полу без движения, веки были плотно сжаты. Бледный, мертвенный цвет лица и прерывистое дыхание выдавали действие порошка.

-Что с ним? Ему плохо? - спросил Бен.

Девушка дотронулась до руки вампира со всей внимательностью вглядываясь в его лицо. С каждой секундой она становилась все мрачнее и печальнее.

-В нем почти не осталось энергии. Я… Я думаю, он вдохнул тот порошок и поток его жизненных сил перекрылся. Если это не исправить, я боюсь что… Я боюсь, что он больше не проснется!

Последние слова буквально вырвались из нее как из тисков и пронеслись по всей комнате. Бен застыл с ужасом осознавая суть происходящего, но затем одна мысль светлым лучом надежды появилась в его голове.

-Стой, Чарльз ведь смог помочь тому, кто тоже был отравлен. Он смог исцелить того мужчину. Значит, и ты сможешь ему помочь.

-Я не смогу этого сделать. Ты ведь и сам все видел, Бен, мне не дается исцеление, и на живых людях я еще ни разу не пробовала.

-Ну, и что, может как раз причина была именно в этом, сейчас у тебя точно все выйдет.

-Почему ты так в этом уверен?

-Потому, что я в тебя верю, - серьезно ответил Бен, - И…

Парень не успел договорить, как дверь хижины вновь открылась и на пороге появился Тимоти Кросби.

-И что же вы тут забыли, курьеры из «Сокола»? Кому-то собрались помочь?

В голосе мистера Кросби более не было ни учтивости, ни вежливости, но зато явно слышалась насмешка.

-Не припомню, чтобы приглашал вас двоих сюда.

-Не припомню, чтобы в нашем договоре в графе «Наниматель» значилось: отравитель, - парировала Фелиция.

Она отняла руку от Чарльза и поднялась на ноги. Вместе с Беном они обошли стол с инструментами с разных сторон и загородили собой путь к мужчине.

-Что ж, видимо, меня не обманули и ваша фирма на самом деле послала мне самых лучших. Но «отравитель» звучит как-то пошло.

-А «лживый подонок, который чуть не убил четырех человек» звучит достаточно солидно для светлого?

-Прикуси язык! Я сделал невероятное открытие! Нашел растение, способное влиять на энергию любого! Вы вообще понимаете, как много это значит?!

Мистер Кросби с силой захлопнул за собой входную дверь так, что склянки на столе подпрыгнули и зазвенели.

-Сначала это было лишь случайностью, догадкой, я совсем не был уверен в своей теории, - продолжал он, - В тот день я отправил вас с письмами и все время работал, а потом вышел прогуляться. Та соседская девчонка увилась за мной, болтая обо всем подряд и пытаясь произвести впечатление. Она была такой назойливой и невыносимой, что мысль испробовать на ней порошок показалась весьма заманчивой. Я наплел ей что-то про ароматы и показал пузырек.

Кто же мог подумать, что вдыхание порошка из цветов произведет такой эффект! Не прошло и часа, как она рухнула прямо посреди улицы. К счастью, мы с вами были неподалеку и я смог первым осмотреть ее и оценить масштаб воздействия цветка.

Это породило во мне столько новых вопросов! А как быстро наступает эффект? А как долго длится? Проходит ли сам? А зависит ли физическое состояние и возраст от времени поражения? Нужны были еще испытания!

На этот раз мне попался тот мужик со своим сынком, искавший дерево для починки в лесу. Я снова что-то сочинил, чтобы он вдохнул порошок и я мог наблюдать, как скоро он рухнет. Проторчал с этими деревенщинами целый час, но ничего! Видимо, здоровье у него просто отменное. И только к вечеру прибежала его грустная женушка, прося меня посмотреть ее мужа. Боже, я еле сдерживался, чтобы не покатиться на пол со смеху и напускал на себя обеспокоенный вид! Пришла за помощью того, кто это и сделал! Хаха!

И все было бы прекрасно, не явись туда этот вампир! Глупый мальчишка привел его и, конечно, он со своими способностями чувствовать энергию быстро заподозрил, что что-то тут не так, да еще и помог вылечить больного!

-А Вы решили, пока все вышли из комнаты, снова отравить его порошком, - отрезала Фелиция.

-Верно, но тут помешала уже ты. В следующий раз я решил убить сразу двух зайцев: снова испробовать порошок и усилить подозрения людей по отношению к вампиру. Я уже примерно понимал, через какое время начинает действовать растение, а дальше все было довольно просто: сделал вид, что ушел работать, вместо этого нашел того, кто больше всего был с вампиром не в ладах, дал вдохнуть порошок и подначил его затеять ссору. Все вышло идеально! Этот бездельник и склочник отрубился прямо в руках вампира и у всех на виду! Кто после этого посмел бы сомневаться?

-Как вы можете так легко относиться к здоровью и жизни других людей?! - не выдержал Бен, - Разве они хотели быть подопытными?

Огромное отвращение собиралось в душе у парня. Кровь кипела от негодования. Светлых всегда возносили и приводили в пример как образец воспитанности, доброты и милосердия. Как защитников, оберегающих от зла, а теперь один из них сам воплотился злом.

-Это все ради исследования! Никто же еще не умер, так к чему переживать?

-А как же Чарльз?!

-Зачем мне беспокоиться о вампире? Хаха. Ему не привыкать к такому отношению. К слову, он так удачно для меня обосновался в Мейфилде. Местные еще до этого сами бросили на него тень подозрения, ни капли не сомневаясь в том, что он последний человек на свете. А я мог спокойно заниматься своими экспериментами. Это ведь так просто — обвинить во всем вампира.

-Мерзавец! - вскипела Фелиция.

-Если он вдруг исчезнет, - продолжал мистер Кросби, не замечая ее слов, - все подумают лишь о том, что он сбежал из Мейфилда, и еще больше укрепятся в его виновности. Да и какое кому дело до вампира, кто его будет искать? Выброшу его в каком-нибудь овраге подальше от деревни и дело с концом, ему все равно не долго…

-Зачем Вы все это нам говорите? - перебила девушка, впившись в светлого ненавидящим взглядом.

-Боюсь, что и вам придется... исчезнуть!

Мистер Кросби стремительно метнулся вперед и бросил в воздух порошок, который взмылся белым облаком. Бен оттолкнул Фелицию в сторону и сам ловко увернулся от вредоносного облака, не дав ему попасть в себя. Тем временем, светлый уже успел потянулся за новым флаконом с очередной порцией отравы, но тут вдруг ему в челюсть прилетел кулак Бена.

Парень прикрыл свой нос рукавом, чтобы постараться не вдохнуть витавший в воздухе порошок, и вновь ударил растерявшегося мистера Кросби в лицо.

-Я разберусь! Помоги Чарльзу!

В детстве, будучи ребенком, Бен часто дрался на улице с мальчишками. Их бои были скорее забавой, чтобы показать свою удаль и, повалив соперника, гордо показать другим, кто самый сильный. Но ещё чаще Бен дрался со своим старшим братом Томом и здесь правила были иные. Том не был так снисходителен, как друзья на улице, а к тому же был старше и сильнее, но именно благодаря этому, Бен многому научился.

Со времен их первого задания в Кейтауне и событий в переулке, он чувствовал досаду за то, что тогда испугался и не смог дать темному достойный отпор. Парень не считал себя трусом и пообещал себе, что такого больше не повторится.

Кожа на костяшках пальцев Бена засаднила вновь. Он вытер кровь, вытекшую из-под носа от удара мистера Кросби, который тоже не собирался так легко сдаваться.

С начала их драки Фелиция подбежала к единственному окну и настежь открыла его, впустив свежий вечерний ветерок, надеясь, что это развеет ядовитый порошок. Затем она одним прыжком оказалась возле Чарльза, немедля, положила одну руку поверх его ладони, а вторую — на лоб, и провалилась в его энергетическое поле.

Внутри Чарльза было пустынно и ветрено. Песок врезался в ее щеки и царапал. Нигде не было и следов энергетического потока, но Фелиция знала, куда нужно идти. Нельзя было терять ни одной минуты. Девушка ускорилась и не переставала бежать до тех пор, пока не нашла его.

Прямо в воздухе висело нечто, похожее на гигантскую черную кишку. Она тянулась и уродливо извивалась, пульсируя своими прожилками, а где-то между ее оборотов виднелся слабый и пережатый энергетический поток. Этот червь был в разы больше и злее тех тонких змей из темной энергии, на которых Фелиция тренировалась прежде.

При виде девушки червь засуетился, всем видом показывая свое негодование по поводу незваного гостя. Она сжала руки в кулаки, глубоко вдохнула и вцепилась в мерзкое липкое существо, выкручивая и заставляя отпустить поток энергии. Червь еще больше свирепел и начал издавать противный писк, но Фелиция не отступала. Медленно сдирая его с потока и зажимая сползший хвост между землей и свой ногой, девушка полностью завладела им. И эта темная энергия, словно дрессированная змея, послушалась своего заклинателя и начала покидать Чарльза, перетекая в Фелицию.

Забрав отравленную жизненную силу до последней капли, девушка покинула вампира и сосредоточилась на себе. Эта часть практики исцеления никогда ей не давалась. Преобразовать такое количество темной энергии внутри себя и очистить казалось невозможной задачей. Ей даже не пришлось искать, темная энергия всегда выходила ей навстречу. Ища способы выжить и не быть очищенной, она приобретала черты того, чего Фелиция боялась больше всего.

Девушка увидела черное облако перед собой. Не имевшее формы, оно начало словно кипеть и пузыриться, приобретая более четкие и узнаваемые черты, пока не стало выглядеть как человек.

Перед Фелицией стояла девочка одиннадцати лет с короткими черными волосами. Глаза горели зеленым огнем. Руки и лицо были вымазаны сажей, но даже это не мешало разглядеть, пусть более юное, но все же свое собственное лицо. Девочка была Фелицией.

Она наклонила голову вбок и хрипло произнесла:

-Я знала, что ты придешь ко мне. Тебя так давно не было, но я все равно тебя ждала.

Фелиция молчала.

-Мы нужны друг другу, ты же знаешь.

Не получив никакой реакции, девочка скривила лицо, из-за ее спины вырвалось темной густое облако и сжалось вокруг Фелиции плотным кольцом, сдавив ее тело до хруста костей.

Услышав болезненный стон, девочка усмехнулась.

-Из меня больший вампир, чем ты. Я сильнее! Я спасла нас тогда! Я, а не ты! Чтобы с нами было, если бы не я?!

В одиннадцать лет жизнь Фелиции была невыносима. В какой-то момент ненависть переполнила ее сердце и она обратилась жестоким вампиром, в безумстве выпившим всю энергию своих обидчиков. Попробовав один раз, Фелиция ощутила свою силу и способность впервые защитить себя. Это будоражило воображение, это приносило удовольствие, это нравилось до одурения. Какая разница, что кто-то свалился в беспамятстве от того, что она забрала всю энергию, ведь чужая жизненная сила так сладка, а своей почти нет.

Спустя какое-то время Фелиция успокоила своих демонов и свою вампирскую жестокость, но будоражащие воспоминания все еще оставались. И девушка больше всего боялась сорваться и стать такой же, как в одиннадцать лет.

Черное облако сильнее обволакивало и сдавливало тело Фелиции словно тиски. Ей казалось, что кости, действительно, ломаются одна за другой и сейчас их просто выдавят наружу. Боль стала нестерпимой.

-Что ты делаешь?! - закричала девушка.

-Я заставлю тебя вспомнить, как прекрасно быть мной! Хаха.

Неожиданно откуда-то издалека раздался приглушенный голос. Он позвал снова, но слов было почти не различить. На третий раз она отчетливо услышала:

-Филли!

На мгновение ей почудилось, что кто-то словно во сне взял ее за левую руку. Фелиция невольно посмотрела на нее, но та была скрыта за густым темным облаком.

-Филли! Филли!!! У тебя получится! Ты сможешь!

-Кто это? Ты привела для меня закуску? - спросила девочка.

-Даже не думай, - отчеканила Фелиция.

-Хахаха! Я сожру, сожру его! Теперь я тут главная!

Девочка сделала несколько оборотов вокруг себя, словно исполняя победный танец.

-Я здесь, я рядом с тобой! - снова позвал голос.

Внезапно девочка разозлилась.

-Он врет! Он тоже тебя бросит! Бросит как все! Так давай сожрем его первыми! Хаха!

-Замолчи!

Облако вытянуло щупальце, которое обвило шею девушки так, что дышать стало почти невозможно, а в ушах чувствовался каждый удар собственного сердца. Девочка заливалась смехом.

-Филли! Возвращайся ко мне!

Стиснутая темным облаком, Фелиция задрожала.

-Выберемся отсюда и я угощу тебя булочками с вишней! - не переставал взывать голос.

Девочка прервала свое ликование и недовольно выдала:

-Какие еще булочки?!

Неожиданно рука Фелиции вырвалась из плотного кольца, обездвижевшего ее тело, и с силой дернула щупальце на своей шее. Черное облако как будто тоже обладало сознанием и пронзительно пискнуло. Девушка окончательно стянула его с себя, бросила на землю и яростно придавила ногой. Облако скрючилось и лопнуло как воздушный шар, развеявшись, что не осталось и следа.

Не дав девочке опомниться, Фелиция набросилась на нее и повалила, прижав собственным телом.

-Как ты смеешь! - завопила та, - Хочешь и дальше быть слабой? Хочешь сидеть на убогих крошках энергии и строить из себя благородство?! Я знаю, что для тебя лучше!

-Откуда тебе знать, - ответила Фелиция, - Ты всего лишь темная энергия, принявшая облик моего страха. И пусть наша встреча не была приятной, мне нужно было спасти другого человека, и теперь ты внутри меня.

Она обняла девочку.

-Что ты…

-Я на самом деле боюсь снова стать той, чей образ ты в себе несешь. Я боюсь стать вампиром, пьющим энергию из ненависти и злобы, и порой мне кажется, что из-за этого я не заслуживаю ни дружбы, ни любви. Но все же и эта жестокая сторона была и пока остается частью меня. Сейчас я не знаю, что с ней делать, поэтому просто… приму.

Фелиция отстранилась и посмотрела девочке в лицо.

-И ты тоже теперь часть меня. Но пока ты будешь в темной форме, ни тебе, ни мне не будет хорошо. Я сделаю тебя нейтральной и обещаю использовать на что-нибудь веселое.

-Тогда потрать меня на то, чтобы испечь булочки с вишней, - сказала девочка.

-Обещаю.

Девочка удовлетворенно закрыла глаза и засветилась ярким светом, а затем вспыхнула, превратившись в тысячи парящих пушинок одуванчика. Темная энергия стала нейтральной.

Фелиция открыла глаза. Она сидела на полу возле Чарльза, который все еще был без сознания, но по цвету лица и ровному дыханию, можно было понять, что опасность миновала. Рядом с девушкой сидел Бен и держал ее за руку. Его лицо было в крови, на щеке расцветал багровый синяк. Увидев, что Фелиция пришла в себя, парень обрадовался.

-У тебя получилось!

-А где мистер Кросби? - спросила девушка.

-Там, где я его оставил.

Бен указал кивком головы и, последовав взглядом в этом направлении, Фелиция обнаружила мужчину, лежащего на полу.

-Это ты сделал?

-Угу, - просто ответил Бен и даже с разбитым носом умудрился солнечно улыбнуться.

Отчего-то девушке вдруг стало смешно и она улыбнулась в ответ, а затем обняла Бена, обхватив за шею.

-Я слышала все, что ты мне говорил… И про булочки тоже.

Парень хихикнул ей в макушку.

-Спасибо, Бен, мне это очень помогло.

-Я знал, что ты сможешь.

-Ты не отравился?

-Кажется, нет, - ответил парень, - Наверное, нужно вдохнуть много порошка за раз, чтобы отравиться.

-Какой догадливый, - раздался третий голос.

Решив, что все уже позади, Бен и Фелиция потеряли бдительность и не заметили, как мистер Кросби пришел в себя и тихо подкрался к ним. Очередной, но более пузатый бутылек грозился высыпаться на них и отравить, как вдруг дверь в хижину с громким звуком распахнулось и внутрь влетело трое человек.

Тимоти Кросби отвлекся на шум, но ничего не успел сделать. Его тут же скрутили и придавили к полу, выхватив бутылочку с порошком. Высокий молодой человек крепко держал его, больно вывернув руку.

-А ты кто, черт тебя возьми, такой?!

-Инспектор по делам незаконного применения энергии, Энтони Нотт.

Глава 7

Заняв софу, мистер Энтони Нотт внимательно изучал Фелицию и Бена, сидящих напротив. Его светлые волосы были безукоризненно уложены, а серые глаза отдавали стальным блеском. Ему было около двадцати пяти лет, но глубокая серьезность на лице, затмевавшая молодость, делала его старше.

Обезвредив и заковав мистера Кросби в наручники, инспектор Нотт оставил двух своих помощников сторожить его, а также обыскать хижину в лесу. Сам же молодой человек помог Бену и Фелиции перенести Чарльза в его дом. Девушка настояла на том, чтобы пострадавшего немедленно уложили в постель. И только когда это произошло, она еще раз проверила его дыхание и облегченно выдохнула, а мистер Нотт приступил к своим обязанностям и начал допрос.

Он сосредоточенно выслушал рассказ курьеров из «Сокола», начиная с самого их прибытия в Мейфилд, а после долго задавал вопросы, чтобы уточнить некоторые детали. Фелиция спокойно и уверенно отвечала на все, что бы ни спросил инспектор, однако, она все же укрыла от него некоторые факты. То, что Чарльз был вампиром — отрицать не имело смысла, об этом знал весь Мейфилд, но выдавать себя или рассказывать о том, чему она училась в последние дни, не было в ее планах. Девушка знала, как легко попасть под подозрение или оказаться несправедливо обвиненной за одну свою принадлежность к классу вампиров, поэтому намеренно скрыла это. Бен также не стал ничего говорить, ловко обходя это в своем рассказе.

Им потребовалось много времени, чтобы ввести инспектора Нотта в суть происходящего, и по завершению молодой человек напряженно потер складку между бровей.

-Что ж… мне все ясно, - ответил он.

-А как вы здесь оказались? - спросил Бен.

С самого первого момента появления инспектора и его помощников парень задавался вопросом, как могли представители закона вот так оказаться в нужный момент где-то посреди леса, чтобы схватить злодея.

Мистер Нотт молчал, как будто размышляя, стоит ли комментировать этот вопрос, но после долгой паузы все же сказал:

-Мы охотимся за одним преступником. В ходе расследования выяснилось, что он обращался к Кросби за кое-каким делом. Мы стали следить за ботаником и его перепиской, несколько дней назад нам удалось перехватить его письмо, якобы написанное в редакцию научного журнала, но с совершенно другим адресом, о том, что он открыл новый способ поражения энергии и собирается провести эксперименты на людях. Мы выехали в Мейфилд незамедлительно.

-Ваш приезд оказался очень кстати, - улыбнулся Бен.

-Как долго вы еще планируете быть в Мейфилде?

-Как только Чарльз придет в себя, мы вернемся в столицу, - ответила Фелиция.

-Напишите адреса, по которым проживаете, - инспектор протянул свой блокнот и карандаш, - Возможно, я еще дополнительно вызову вас в свой отдел.

Курьеры записали свои данные на бумаге и вернули блокнот обратно. Инспектор Нотт еще раз внимательно окинул взглядом Фелицию и Бена, и ушел. Как только за мужчиной закрылась дверь, девушка почувствовала облегчение. Она еще раз прокрутила все свои ответы в уме и пришла к выводу, что ничем себя не выдала. Фелиция привыкла быть осторожной, но все еще существовали вещи, которые она не могла контролировать.

-Немного суровый тип, тебе не показалось? - беззаботно отметил Бен.

Девушка повернулась к нему. Лицо, всегда смотревшее на нее с добродушием, было в засохших кровоподтеках, а щека уже начала опухать. Во время всей этой суеты у парня не было времени, чтобы умыться и позаботиться о себе.

Фелиция нашла в доме полотенце и обильно намочила его водой. Присев рядом, она аккуратно поднесла его к лицу Бена, стирая засохшую кровь и грязь сегодняшнего дня. Движения ее рук были уверенными, но в то же время нежными. Девушка сосредоточила свой взгляд на засохшем пятне над губой Бена, которое прилипло к коже бесформенным сгустком и никак не хотело отмываться.

Парень едва заметно поморщился, когда Фелиция приложила чуть больше усилий.

-Прости, - тихо сказала она.

-Пустяки, мне не больно.

По правде говоря, Фелиция была удивлена тем, что Бен одолел мистера Кросби. Хоть тот и проводил большую часть жизни, посвятив себя научному труду, все же светлый был старше и немного крупнее Бена.

-Где ты… научился драться? - спросила девушка.

-Я же парень, - усмехнулся он, - Само получилось. Хотя мой брат Том приложил к этому руку и в прямом, и в переносном смысле.

Бен издал дружелюбный смешок, который теплым облаком растворился в складках, пребывавшего рядом с его ртом, полотенца.

-А вот ты сегодня точно кое-чему научилась, - добавил Бен, - Благодаря тебе с Чарльзом все будет в порядке. А он скоро придет в себя?

-Я не уверена, но, судя по всему, проспит около суток. Возможно, если бы я справилась быстрее, он бы смог очнуться раньше.

Парень заметил нотки укора к самой себе в голосе Фелиции.

-Но ты ведь справилась. Не суди себя слишком строго. Я думаю, что все вышло более чем отлично.

-В любом случае я хочу остаться с Чарльзом, пока он не проснется.

За окном уже брезжил рассвет. Но чем ярче солнечные лучи освещали комнату, тем мрачнее становились мысли девушки.

А что если Чарльз не очнется завтра, как она предполагает? А какова будет его жизнь в Мейфилде после всего этого? А не вызвали ответы на допросе инспектора какие-либо подозрения?

Неожиданно Бен накрыл своей ладонью ее руку и прижал к лицу. Его дыхание коснулось тонкого запястья Фелиции, заставив ее выйти из водоворота вопросов и предположений.

-Все закончилось. Все хорошо, - ласково сказал он, - Ты потратила много сил, тебе нужно отдохнуть.

Озабоченность, накрывшая лицо девушки словно туча, сменилась смятением, она отвела глаза, но все же кивнула.

Поскольку они устроили Чарльза в отдельной комнате, Фелиция прилегла на софе. Бен просто уселся на пол рядом.

-Я пригляжу за Чарльзом, а ты как следует поспи.

На следующее утро вампир, действительно, очнулся. И хотя Чарльз чувствовал сильную слабость, его здоровью ничего не угрожало.

-Возьмите мою энергию, - предложил Бен, - так Вы быстрее поправитесь.

Мужчина покосился на Фелицию.

-Ты не против? - поинтересовался у нее парень с самым невинным видом.

Девушка хмыкнула.

-Почему ты спрашиваешь меня? Это твоя энергия и ты можешь делать с ней, что хочешь.

Она тряхнула черными волосами, убранными в высокий хвост, и вышла из комнаты. Чарльз попытался скрыть свой смешок, натянув одеяло до носа.

-Кажется, ей не нравится, когда я сам предлагаю свою энергию, - сказал Бен.

-Я ценю твою доброту, но в этом нет необходимости. Я не настолько немощен и могу позаботиться о себе.

Инспектор Нотт и его помощники опечатали дом и хижину мистера Кросби и под стражей увезли его в столицу. Бен и Фелиция задержались в Мейлфилде еще на день, чтобы убедиться в том, что Чарльзу не станет хуже. В нем тем временем проснулась мужская гордость. Пусть он уже и не молод, но и не так уж стар, чтобы нуждаться в круглосуточной заботе двух юных созданий. Не желая пребывать в статусе больного, Чарльз горячо заверил, что с ним все в порядке, и даже встал с постели.

Таким образом, Бену и Фелиции ничего не оставалось, как согласиться с упрямым мужчиной и собираться в обратный путь в столицу.

Прощаясь на пороге дома, девушка спросила:

-Вы останетесь в Мейфилде?

-Да.

-Не лучше ли найти более подходящее место для проживания? Даже не смотря на то, что инспектор Нотт оповестил, что за всем стоял мистер Кросби, вряд ли отношение жителей от этого поменяется.

-А где оно, подходящее место для проживания вампира? - почти философски поинтересовался Чарльз.

-Там, где никто не знает, что ты вампир.

-Фелиция, я больше не хочу скрывать, кто я. Мы прячемся всю жизнь и от этого она не становится проще или счастливее. Скрывая свою сущность, не подпуская никого, чтобы себя не выдать, мы лишаем себя возможности иметь близкие отношения с другими людьми.

-А оттого, что мы будем заявлять о себе открыто разве не будет тоже самое? - ответила девушка, - Что-то я не вижу желающих с нами дружить и сближаться.

-Но если кто-то зная, что я вампир, все равно решит со мной быть, я всегда буду уверен в искренности чувств этого человека.

-Нас боятся и ненавидят. Кто искренне может этого захотеть.

-Может быть тебе стоит лучше присмотреться.

Фелиция посчитала, что мужчина еще не до конца оправился, раз говорит подобные вещи, но решила промолчать об этом.

-Будьте осторожны, Чарльз. И спасибо Вам за то, что обучали меня.

-Ты была способной ученицей. Счастливо вам добраться до столицы.

Поезд неторопливо увозил Фелицию и Бена все дальше от Мейфилда. Вагон качнуло и парень стукнулся лбом об оконное стекло, через которое рассматривал проносящийся пейзаж.

Уголок рта Фелиции немного приподнялся, пока она глядела, как Бен смущенно потирает лоб словно ребенок.

-Все-таки я буду скучать по Чарльзу, - вдруг сказал он.

-В будущем мы можем как-нибудь навестить его, - предложила девушка, - хоть у меня и нет особого желания посещать Мейфилд снова…

«Но ты беспокоишься за Чарльза» - продолжил про себя Бен.

За время, что он был знаком с Фелицией, ему хорошо удалось распознать ее характерную черту. За внешней холодностью и напускным безразличием чаще всего скрывалась ее забота и беспокойство. Так было во время их первого задания по отношению к Иви и Фреду, так было с Чарльзом, и так было… с ним.

-Кстати, мы приедем поздно вечером, - напоминала девушка, - А завтра сутра нужно будет явиться с докладом мистеру Миллеру о нашем задании. Вернее, о том, что случилось. Боюсь, что рассказ будет долгим.

Фелиция вздохнула. Ей казалось, что после задания в Кейтауне никаких серьезных происшествий больше не случится.

-А потом мы отправимся на новое задание?

-Нет, у нас будет несколько выходных дней, чтобы отдохнуть.

-Выходные - это прекрасно, - улыбнулся парень.

-Бен…

Он откликнулся на свое имя, но за этим последовала пауза, как будто его напарница тщательно анализировала свои слова прежде, чем их озвучить. Между ее бровей легла небольшая складочка.

-Мне нужно… Я буду… собираюсь печь булочки с вишней. Завтра. После отчета мистеру Миллеру. Ты не хотел бы… Ты хочешь… Если не занят, прийти ко мне и попробовать их? У меня есть вкусный чай…

С каждым новым произнесенным словом глаза Бена округлялись все сильнее. Он догадался, о чем Фелиция хочет его спросить еще на середине ее речи, но удивление не позволяло ему до конца поверить в реальность этих слов. Тем временем, на лице девушки появилось непривычное выражение, она опустила голову и продолжила говорить, как будто обращалась к полу:

-Ты не подумай ничего лишнего. Когда я пеку, всегда делаю слишком много для меня одной, не хочу, чтобы еда испортилось до того, как я успею все съесть.

Парень безудержно улыбался.

-Да, конечно, я все понимаю, - ответил Бен со всей серьезностью, делая вид, что поверил этому объяснению.

-Тогда договорились… Прекрати так улыбаться! Я разве сказала что-то смешное?

Следующим утром Бен обнаружил, что проспал. Усталость после приключений в Мейфилде все же дала о себе знать, сделав его сон глубоким и крепким. С трудом разлепив веки, он обнаружил, что сейчас должен быть в офисе «Сокола», и вместе с Фелицией отчитываться о задании.

Парень быстро оделся и поспешил на работу, надеясь, что его напарница и мистер Миллер не будут чересчур злиться. Добравшись до офиса, он нашел кабинет куратора и остановился перед самой дверью, чтобы немного отдышаться. Раздался стук.

-Мистер Миллер, Вы еще здесь?

Бен открыл дверь и заглянул внутрь. Мужчина сидел за письменным столом и разбирал бумаги, но тут же переключил внимание на вошедшего парня и кивнул.

-Прошу меня простить, я очень опоздал! Обещаю, что впредь такое больше не повторится и я буду более ответственным! Сам не понимаю, как же так получилось… А где Фелиция? Неужели она уже отчиталась Вам и ушла?

Мистер Миллер отложил бумаги и жестом пригласил Бена сесть на стул напротив. Парень незамедлительно сел.

Прочистив горло, куратор коротко ответил:

-Она уволена.

-Что?

Парень непонимающе смотрел на мужчину перед собой. Пока он бежал сюда, у него вертелись мысли том, что Фелиция отчитает его за опоздание в своей привычной манере и сделает свое обычное движение головой, от которого ее хвост взмахнет в воздух. Мистер Миллер также скажет пару нудных слов и они осторожно расскажут его про происшествие в Мейфилде. Однако Бен и подумать не мог, что произойдет нечто подобное.

-Почему? За что уволена?

-Вчера к нам заходил инспектор Нотт и подробно рассказал об инциденте в Мейфилде, - сказал куратор, - Не считая этого ужасного случая, один факт оказался просто вопиющим! Фелиция все это время обманывала нас. На самом деле она оказалась вампиром!

Мистер Миллер не скрывал своего возмущения по этому поводу, отчего его слова звучали более эмоционально, чем он себе до этого позволял.

-Мне очень жаль, что никто не разглядел этого раньше и тебе пришлось работать с ней, Бен. Вампир в «Соколе» - это недопустимо! Мало того, что Фелиция намеренно скрыла свой класс, она каждый день подвергала опасности наших курьеров своим присутствием!

Бен не смог себя сдержать.

-Как Вы можете такое говорить, Фелиция — ваш лучший курьер! Разве она хоть как-то вредила Вам или кому-то в «Соколе»? Именно она спасла меня, Иви и Фреда в Кейтауне!

Брови мужчины поползли вверх. Он точно не ожидал такой реакции. Человек, которому только что объявили, что он работал с энергетическим вампиром бок о бок, мог быть в ужасе или в гневе, но никак не вставать на его сторону.

-Умерьте свой пыл, молодой человек и лучше позаботьтесь о самом себе, - язвительно сказал мистер Миллер, специально делая акцент на «Вы», - По рекомендации инспектора Нотта ты временно отстранен от работы до выяснения дополнительных обстоятельств. А пока покинь офис «Сокола» и жди, когда с тобой свяжутся.

Бен сжал руки в кулаки и молча вышел из кабинета. День не задался с самого начала и с каждым часом плохих новостей становилось все больше. Он с грустью вспомнил о том, как они с Фелицей договорились поесть булочек с вишней, которые она собиралась испечь, после отчета. Неожиданное приглашение сдержанной напарницы наполнило его сердце радостью и приятным предвкушением, но теперь ни о каких булочках не было и речи. Фелиция уволена, он не застал ее в офисе и совершенно не знал, где она живет и как ее найти.

Мысленно выругавшись на себя за то, что не догадался спросить ее адрес, Бен спустился в холл. Здесь как и в первый его день звонко щелкали пишущие машинки. Девушки-секретари внимательно печатали письма и документы, но не забывали останавливаться на минутку, чтобы шепнуть соседке что-то смешное или поделиться новой сплетней.

Парень шел мимо, погруженный в свои мысли, как вдруг его кто-то окликнул.

-Бен! Бен!

Он обернулся и увидел Иви, весело шагавшую к нему. Они не виделись с тех самых пор, как вернулись с задания в Кейтауне. Тогда она была сильно напугана нападением темного, но, кажется, что сейчас полностью оправилась. По крайне мере, Иви была бодра и в хорошем настроении. Девушка приблизилась и, поправив выбившийся из прически локон, приятно улыбнулась.

-Привет, Бен! О чем ты так задумался, что совсем никого не замечаешь?

-Иви, привет, рад тебя видеть, - искренне ответил парень, - Как твои дела?

-Я вернулась в секретари. Все-таки все познается в сравнении и за печатной машинкой я чувствую себя гораздо лучше.

-Это чудесно. А как поживает Фред?

-Все еще пытается стать курьером второго уровня, он так старается, бедный, но мистер Миллер упорно не хочет его повышать, - Иви сделала сочувствующее лицо, - А что насчет тебя? Я слышала, что ты стал напарником Фелиции?

Девушка любила интересоваться всем, что происходит в «Соколе», и такая любопытная новость не могла укрыться от нее. К счастью, Иви не была в курсе последних известий об увольнении Фелиции и отстранении Бена, иначе тут же бы стала выуживать все подробности.

-Да, мы стали напарниками.

-Вот это неожиданность! - с интересом воскликнула девушка и ее глаза загорелись, - Кто бы мог подумать, что во время нашего задания вы так сдружились! И что, вы теперь доставляете послания вместе? А она все также резка в своих словах или к тебе относится по-особенному?

У Бена внезапно возникла одна идея и он решил немного подыграть Иви.

-Ну, что ты, - начал парень самым невинным тоном, - я так часто делаю ошибки, что Фелиции приходится наставлять меня почти все время. Вот и сейчас я забыл сообщить ей одну важную информацию по поводу нового клиента, которую мне передал мистер Миллер. Она уже ушла из офиса и я представить не могу, что теперь делать. Жаль, я даже не знаю ее адреса…

-Тебе нужен ее адрес? Узнать его - легче простого! - сказала Иви, - Ты забыл, что при приеме на работу вы заполняли данные о себе? Можно посмотреть в архиве ее анкету, там обязательно должен быть указан адрес.

-Но я не могу зайти туда просто так и начать копаться в документах.

-Ты не можешь, а я могу, - с гордостью выдала девушка, делая паузу, чтобы дать Бену возможность попросить ее об услуге.

-Иви, не могла бы ты…

-Ох, не люблю спускаться в архив, но раз уж тебе ТАК нужно встретиться со своей напарницей, я помогу тебе. Подожди в холле, я скоро вернусь.

Бен мог только догадываться, о чем подумала Иви, но для него это не имело значения. Он уцепился за возможность и она оказалась вполне реальной. У Фелиции не было близких друзей в «Соколе» в виду того, что она намеренно избегала общения. Из курьеров вряд ли кто-то мог знать, где она живет. У мистера Миллера парень спросить не решился, кто знает, какие новые подозрения мог вызвать этот вопрос. Но неужели в в офисе курьерской службы не могло быть совсем никакой информации?

Спустя полчаса Иви вернулась и протянула листок бумаги с адресом Фелиции.

-При оформлении на работу она указала, что живет тут. Хотя Фелиция за это время могла и переехать в другое место.

-Спасибо, Иви, ты очень помогла! - радостно поблагодарил Бен.

-Иди уже к своей напарнице и сообщай информацию про клиента или что ты там хотел, а мне уже пора вернуться к работе.

Девушка снова поправила волосы и попрощалась. Не теряя ни минуты, Бен отправился на поиски Фелиции. Указанный адрес находился не так близко к офису «Сокола» и ему пришлось потратить чуть больше часа, чтобы добраться и найти нужный дом. Еще издалека он услышал шум и инстинктивно понял, что ему нужно идти туда.

У подъезда стояла Фелиция. В ее руках и на земле лежали свертки с вещами, наскоро собранные и неаккуратно перевязанные.

-Дайте мне хотя бы несколько дней на поиск новой квартиры, - до Бена донесся голос его напарницы, - Я всегда исправно оплачивала ренту и бережно относилась к Вашему имуществу, как Вы можете выселить меня одним днем?

-Ты немедленно уйдешь из моего дома, - прозвучал суровый ответ мужчины напротив, - Если я бы знал, ни за что бы не стал сдавать тебе жилье. Таким, как ты, ни другие жильцы, ни соседи никогда не будут рады.

Он бросил на девушку гневный взгляд и скрылся в подъезде, оставив Фелицию на улице. Она продолжала стоять и тупо пялиться куда-то перед собой, сильнее сжимая пальцы на авоське со своими вещами.

Бен с непонимающим видом подошел ближе.

-Фелиция? Что случилось?

Казалось, что девушка не расслышала его вопроса, но после небольшой паузы повернулась и посмотрела на Бена. Влажные глаза были красными в уголках, волосы распущены и взлохмачены, кажется, Фелиция даже не успела собрать их в свой любимый хвост перед тем, как в срочном порядке начать собирать свои вещи.

-Инспектор Нотт, - отчеканила девушка, - Он всем сообщил, что я - вампир.

Сердце Бена упало.

-Откуда он смог узнать? Как догадался?

-Я не знаю. Но сегодня утром, когда я пришла в «Сокол» мистер Миллер был в курсе этого и уволил меня. Он сказал, что инспектор Нотт сообщил ему. А в известной курьерской службе таким, как я, не место. Вернувшись домой, я обнаружила хозяина квартиры, которую снимала. Упомянув все того же инспектора, он сказал, чтобы я сейчас же проваливала.

Фелиция присела на корточки к вещам на земле и начала тщательнее заворачивать свертки.

-Что ты будешь делать? - спросил парень.

-Возьму свои вещи и пойду искать другую квартиру… Но перед этим загляну в участок к инспектору и скажу все, что я о нем думаю.

Последние слова девушка выплюнула, не скрывая своей злости. Из-за него, все это произошло из-за него. Весь уклад жизни Фелиции рухнул из-за слов инспектора Нотта. Она старалась не идти на поводу у своих вампирских желаний, но мысли схватить и сожрать энергию этого молодого человека, забрать все до последней капли так, чтобы он с неделю валялся без сил и не мог даже поднять голову, заманчиво заполняли ее существо.

Поток ее мстительных идей вдруг прервался от того, что другие руки легли на ее запястья и чуть обхватили, заставив остановиться собирать вещи. Бен сел напротив и со всей серьезностью сказал:

-Тебе нужно успокоиться. Говорить с инспектором сейчас - не лучшее решение. Сначала позаботимся о твоих вещах. Перенесем их ко мне домой, хорошо?

Фелиция только сейчас задалась вопросом, откуда и как тут появился Бен, ведь она не говорила ему, где живет. В первые минуты, завидев парня, она испытала дикое раздражение и стыд из-за того, что он застал их скандал с хозяином, а теперь его предложение полностью обескуражило ее.

-В этом нет необходимости, я займусь поиском жилья и…

-Тебе придется всюду носить их собой, - мягко перебил Бен, - Они будут только мешать твоим поискам, пойдем ко мне.

Он ловко выудил свертки из ее рук и поднялся, всем своим видом призывая следовать за ним. Фелиция не умела принимать помощь и быть кому-то обязанной ей крайне не нравилось, но все же она согласилась.

Они собрали все вещи и добрались до квартиры, которую снимал Бен. Это было небольшое однокомнатное помещение в трехэтажном доме со своей кухней и ванной. Приглашая напарницу внутрь, парень попытался быстро прибрать несколько разбросанных предметов одежды, которую раскидал утром. Несмотря на то, что в комнате царил некоторый беспорядок, в целом было достаточно чисто и светло.

-Ты можешь оставить… Оставайся у меня, - просто сказал Бен, - Из-за мистера Нотта меня временно отстранили и неизвестно, вернут ли в «Сокол» обратно. Мы можем поискать новую работу вместе. Все будет хорошо.

-Не будет, - отрезала Фелиция, -Ты не понимаешь, каково это! Снова и снова искать место, где никто не будет знать, что ты вампир. Не выдавать себя, быть крайне осторожной, когда берешь чужую энергию, выстроить свою жизнь, чтобы затем начать все сначала.

«Сокол» - моя первая нормальная работа, где я смогла долго продержаться, и мне там правда нравилось. Я доставляла послания, не страдала от лишнего внимания других курьеров и благодаря хорошей оплате смогла снять приличную квартиру. Но стоило правде выйти наружу и ничего это не стало всего лишь за пару часов!

Злость и обида, скопившееся в ней, не могли просто так успокоиться и поднялись с новой силой. Мистер Миллер, когда-то хваливший ее за хорошую работу и внимательность, в миг забыл все усилия и трудолюбие девушки. А она ведь так старалась, она просто хотела жить и работать как все.

-К вампирам всегда относятся предвзято. Пока никто не знает, кто ты, еще можно рассчитывать на хорошее отношение, но потом тебя неизбежно будут оценивать через призму стереотипов и предубеждений. Нам нигде нет места.

Ее глаза вновь покраснели. Парень шагнул к ней.

-Филли, я…

-Мне не нужно твое снисхождение, Бен! Я сама найду работу, я сама найду квартиру и пойду к инспектору Нотту, чтобы сказать… Я скажу ему, скажу…

Он притянул Фелицию к себе и бережно обнял. Бен все понимал. Понимал, что больше всего на свете, она не хотела, чтобы он увидел ее такой. С переполненным огорчениями и разочарованиями лицом, со срывающимся голосом, и готовыми вот-вот скатиться по щекам слезам. Фелиция много старалась, в том числе и над тем, чтобы быть несгибаемой и сильной, но внутри она была гораздо мягче и ранимее, чем хотела.

Бен погладил ее по голове и крепче обхватил другой рукой за талию.

-Я знаю, что ты это сделаешь, - прошептал парень, - Но прежде позволь себе немного передохнуть.

Глава 8

Бен помог Фелиции устроиться и показал, где в доме можно найти необходимые бытовые вещи. Ему хотелось, чтобы она чувствовала себя как можно свободнее. Единственный вопрос, который вызвал сложности, это спальные места. Вернее, у парня оно было только одно - старенькая деревянная узкая кровать, едва вмещавшая его самого.

Не раздумывая, Бен уступил ее девушке, а сам решил лечь на полу.

-Нет, это слишком, - хмурилась Фелиция, - Я не хочу прогонять тебя из твоей же постели.

Она оглянулась вокруг. Квартирка, действительно, была уютная, но если одному человеку места вполне хватало, то вдвоем становилось уже тесновато.

-Глупости, давай переночуем так, а завтра подумаем, что с этим можно сделать, - ответил парень и его напарница уступила.

Фелиции не спалось. День, полный тревог и эмоций, вымотал ее. Она сильно устала и хотела, наконец, провалиться в сон, но тот бежал от нее без оглядки. Девушка ворочалась с одного бока на другой, безуспешно пытаясь найти комфортную позу. Снова перевернувшись и тяжело вздохнув, она пришла к выводу, что матрас, на котором спит Бен, просто отвратителен.

«Слишком мягкий, я как будто в яме лежу. Как на таком вообще можно заснуть? И почему так душно?», - сетовала она про себя.

Тем временем Бен спал как убитый. Только прислонив голову к подушке, он тут же заснул и видел уже третий по счету сон.

Убедившись, что на этой кровати ей вряд ли удастся заснуть, Фелиция встала и собрала свои постельные принадлежности. Аккуратно обойдя парня, она организовала себе на полу новое спальное место, постаравшись улечься подальше от Бена настолько, насколько позволяло небольшое пространство. Хоть им уже и приходилось ночевать в одной комнате, сейчас Фелиция все равно испытывала неловкость. Ранее все было лишь в рамках задания или на фоне опасностей. А теперь почему-то все было по-другому.

На полу ей стало гораздо удобнее и она постепенно заснула. Под утро девушке приснился сон, как на нее навалилось огромное тяжелое одеяло, захватившее ее в плен. Фелицию окутывала темнота, воздуха не хватало, она хотела найти край этого одеяла и, наконец, выползти из-под него, но сколько бы девушка не искала, его нигде не было. Одеяло было бесконечным и начало сильнее обволакивать Фелицию, грозя задушить.

Она резко проснулась лежа на спине, и спустя пару мгновений облегченно обнаружила, что это был всего лишь сон. Все больше отходя от него, девушка почувствовала что-то необычное и, не отрываясь от подушки, повернула голову вбок.

Бен уткнулся лбом в ее плечо и спал рядом с самым невинным видом. Подушка и простыня валялись где-то за его спиной, брошенные своим владельцем. Платиновые волосы были взлохмачены, а его горячее дыхание обдавало ее открытую кожу. В комнате итак было душно, солнце без жалости врывалось в открытое окно. А от этого Фелиции стало еще жарче. Слишком тесно.

Сияние энергии, до краев наполнявшее его тело, заманчиво распространялось вокруг. Беззащитность и близость Бена превращалось в настоящее испытание для Фелиции, заставляя желание насытиться этой теплой энергией громко заявлять о себе.

«Почему ты такой беспечный, - подумала девушка, - Так спокойно спишь и даже не боишься того, что я могу с тобой сделать».

Фелиция продолжала наблюдать, как умиротворенно посапывает ее напарник.

В этом нет ничего особенного, ведь так? Он - донор, она - вампир. У них был договор, хотя теперь, когда ее уволили, непонятно, есть ли в нем смысл. Фелиция просто возьмёт то, что он ей сам предложил. Да даже если бы никакого договора и не было, доноры - лучший источник сил для нее. Находя кого-то из представителей этого класса в толпе на улице, девушка всегда выбирала их энергию. Вот только с Беном… почему с ним это так не просто?

Она закрыла глаза и вновь оказалась перед золотым океаном у него внутри. Густые волны размеренно следовали одна за другой и Фелиция с удовлетворением нырнула в их искрящуюся глубину. Впитав нужное количество энергии, девушка вернулась в реальность. Бен ничего не заметил, только немного поерзав, неосознанно положил ладонь на локоть Фелиции как будто хотел притянуть ее руку ближе к себе. Ощутив прикосновение чужих пальцев, девушка растерянно замерла. Только десять минут назад ей казалось, что она контролирует ситуацию, но Бен даже во сне смог застать ее врасплох. Парень опять заерзал словно собирался вот-вот проснуться, Фелиция буквально выпрыгнула из своей постели и поспешила скрыться в ванной комнате.

Спустя полчаса Бен все же проснулся и сразу ощутил аппетитные ароматы. Проследовав на кухню, он увидел свою напарницу со сковородкой возле плиты. С распущенными волосами и в домашней одежде она выглядела очень непривычно. Без налета строгости и официальной формы «Сокола» ее внешность стала гораздо мягче и милее.

-Ты уже проснулась? Готовишь завтрак? - спросил парень еще хриплым ото сна голосом.

-Я немного потревожила твои запасы продуктов. Надеюсь, ты не против.

Бен взглянул на яичницу с колбасками, соблазнительно шкварчащую на сковородке, и рефлекторно сглотнул.

-Конечно, нет. Бери все, что тебе нужно, - ответил он и сел за стол.

На столе уже стоял чайничек свежезаваренного чая и две совершенно разные кружки: высокая и узкая, и маленькая и пузатая. Фелиция поделила яичницу на две тарелки и подала, после чего они вдвоем приступили к завтраку.

-Кстати, - поинтересовался Бен, - Ты спала на полу?

Перед глазами девушки мгновенно всплыла утренняя картина, но, приняв как можно более спокойный вид, она непринужденно сказала:

-Да. Твой матрас никуда не годится, на нем совершенно невозможно спать. Его как будто сделал человек, который ненавидит человеческие спины.

Парень хохотнул.

-Он просто очень старый. Я все подумывал купить другой, но откладывал. Пожалуй, пришло время сделать это сейчас. Мы можем сходить в магазин прямо сегодня и уже вечером ты будешь спать на новом, что думаешь?

Он сидел рядом и безудержно улыбался как будто покупка матраса была каким-то очень интересным и увлекательным событием.

-Прости меня, Бен.

-Что? За что ты извиняешься? - удивился парень.

-Ты помог мне, а я вчера накричала на тебя.

-А, это… Не бери в голову. Ты была расстроена.

-Я решила, что не пойду к инспектору. Вчера я была зла, а сегодня могу лучше оценить ситуацию. Что я ему скажу? Накричу и устрою скандал? Это точно не поможет мне с жильем и работой. Лучше я займусь поисками и того, и другого.

-Оставайся у меня сколько потребуется

-Мне бы не хотелось обременять тебя.

-Просто позволь мне тебе помочь.

Фелиция вздохнула и потерла висок.

-А завтрак получился очень вкусный, спасибо, - сказал Бен, - Так что насчет матраса?

Подключив все свои способности к убеждению, парню все-таки удалось уговорить ее пойти в магазин за новым спальным атрибутом. Однако как только они закончили завтракать, кто-то постучать в дверь. Ни Бен, ни тем более Фелиция не ждали никого с визитом, и появление непрошенного гостя вызвало удивление у обоих. Открыв дверь, они обнаружили помощника инспектора Нотта.

-Доброе утро. Мистер Эванс и мисс Гилл? Инспектор Нотт просит вас обоих проследовать в участок, - механически отчеканил мужчина в форме.

Приятная атмосфера только начавшегося дня начала рассеиваться после сказанных слов. Только девушка приняла решение не ходить к инспектору, усложнившему ей жизнь, и напрочь о нем забыть, как он сам изъявил желание видеть ее и Бена у себя. Они собрались и вместе с помощником, который хранил полное молчание, отправились в участок. Отдел по делам незаконного применения энергии оказался, вопреки ожиданиям, далеко от центра города и представлял собой двухэтажное небольшое здание из красного кирпича на углу.

Офис «Сокола» казался просто огромным по сравнению с ним, хотя внутри они были чем-то похожи. На первом этаже за письменными столами сидело четверо офицеров, угрюмо склонившихся над кипами бумаг. Количество бумажных столбиков невольно заставляло задуматься об офисе курьерской службы, только вместо писем и прочих посланий, большую часть документов составляли доклады и отчеты. На стенах висели пробковые доски с записками и пометками, прикрепленные кнопками поверх друг друга.

Когда Фелиция, Бен и их провожатый зашли, все четверо подняли на них глаза, в которых едва можно было заметить скрытое любопытство. Их проводили на второй этаж, где располагался кабинет инспектора Нотта.

-Инспектор, - постучал мужчина и открыл дверь, - Я привел свидетелей по делу мистера Кросби.

Молодой человек сидел за столом, подперев голову рукой. Не отрывая сосредоточенного взгляда, от листа бумаги, который он держал перед собой, Нотт как будто без особого интереса медленно протянул:

-Спасибо, офицер Лоу, пусть заходят.

Бен и Фелиция прошли в кабинет и сели на стулья напротив инспектора. Его волосы были уложены и зачесаны назад так же идеально, как и в первую встречу в Мейфилде. Оказавшись лицом к лицу, девушка без труда по качеству и количеству энергии снова определила в нем светлого.

Молодой человек, наконец, оторвался от документа и положил его ровно так, что нижний край листа и линия стола стали перпендикулярны друг другу, образуя идеальный порядок с другими лежащими предметами.

-Как поживаете, мисс Гилл?

Фелиция еле сдержалась от того, чтобы язвительно усмехнуться.

-Вы сами знаете, как я поживаю, инспектор. Благодаря Вашим усилиям, я осталась без работы и без жилья.

-Сообщить - было моим долгом, - совершенно спокойно отреагировал молодой человек, - Вы - вампир, мисс Гилл, а как мне помнится, в «Сокол» берут только нейтралов. Вы соврали во время приема на работу.

-Однако договор аренды жилья не предусматривал, что мне нужно сообщать о своей классовой принадлежности хозяину квартиры. Но Вы и ему сообщили. Что Вам нужно от меня, инспектор?

Светлый сложил руки под подбородком и уперся локтями в стол.

-Сотрудничество.

Фелиция ожидала какого угодно ответа, кроме этого.

-Мне нужна помощь в расследовании одного дела. Если Вы согласитесь сотрудничать, со своей стороны я гарантирую, что Ваш вопрос с работой и жильем будет решен незамедлительно. Я выпишу особое поручительство, выдаваемое энергетическим вампирам в крайне редких, я бы даже сказал, особых случаях. Этот документ является официальным подтверждением, что вампир ведет добропорядочную жизнь и не злоупотребляет воровством энергии с угрозой для окружающих. С помощью этого поручительства Вы сможете вернуться в «Сокол» или устроиться на любую другую работу, не скрывая своего класса и сведя до минимума принятое отношение к Вам. Конечно, настолько, насколько это возможно, чудес обещать не могу.

Если бы девушка не умела сдерживать свои эмоции, инспектор и Бен незамедлительно бы узнали, как сильно она удивлена. Поручительство для энергетических вампиров - редкий и ценный документ, способный улучшить жизнь представителю притесняемого класса. Получить его было почти невозможно, по одной простой причине.

-Разве такое поручительство еще выдают? - спросила Фелиция.

-Его, действительно, весьма сложно получить, - сказал инспектор Нотт, - ведь вампир должен найти кого-то, кто сможет за него поручится. Желательно кого-то со статусом или именем, чтобы прошение наверняка рассмотрели и одобрили.

-Это значит, что инспектор станет кем-то… вроде опекуна? - неуверенно поинтересовался Бен. До сих пор он не слышал ничего про подобный документ и слабо представлял себе, как он работает.

-Вовсе нет, - ответил светлый, сделавший снисходительное лицо, - Это чистая формальность. Поручитель скорее означает того, кто поможет сделать документ и договориться с соответствующими органами. Но поскольку желающих помочь вампирам можно сосчитать по пальцам одной руки, нет ничего удивительного в том, что поручительство выдают так редко.

-И Вы достанете мне его, если я помогу в расследовании? - уточнила девушка.

-Верно.

-Что же от меня требуется?

-Посетить одно… мероприятие. Через несколько дней темный по имени мистер Марлоу устраивает прием. Хотя приемом это назвать сложно, этот темный очень экстравагантный и вместе с тем странный человек с сомнительной репутацией. Как младший избалованный сын в большой семье, мистер Марлоу не испытывал груза ответственности и стремления чего-то добиться, а потому просто тратит деньги и не отказывает себе в удовольствиях. Его вечеринки часто проходят на грани приличия и вызывают много шума тем, что на них собираются люди с дурной славой и происходят подозрительные вещи. Одной из таких вещей занимается закадычный друг мистера Марлоу - мистер Келли.

Периодически на вечеринках он распространяет вещество, способное влиять на энергию, под видом своеобразной конфеты. Кажется, будто это не более, чем развлечение. Конфета вызывает резкий всплеск энергии внутри тела и, как следствие, приятные, даже будоражащие ощущения. Однако такой прилив сил не дается просто так и чреват последствиями. Гости мистера Марлоу под действием конфет неоднократно впадали в буйство, затевали серьезные драки по дороге с вечеринки с прохожими, портили чужое имущество или попадали в больницу, съев слишком много.

Инспектор медленно встал из-за стола и подошел к окну.

-Я уже давно пытаюсь прижать Келли, но его дружба с мистером Марлоу и покровительство семьи последнего, сильно затрудняют дело. Мне нужны более весомые доказательства, а именно сами конфеты. Моим людям удалось заполучить приглашение на эту вечеринку, но приглашают на нее только темных.

Вкусы мистера Марлоу… ммм весьма специфичны. Все гости обязательно должны прийти со своими донорами, чтобы пройти проверку на входе. Нужно всего лишь взять энергию у донора и тем самым подтвердить, что ты темный.

Такое действие мне совершить не под силу. Я - светлый, забирать чужую энергию противоречит моей природе. Среди моих офицеров все нейтралы и тоже на эту роль не подойдут. Но Вы, мисс Гилл, Вы ведь сможете пройти эту проверку, забрать энергию у другого и притвориться на вечер темной?

Фелиция уже набрала воздух в легкие, чтобы незамедлительно сказать все, что она об этом думает, но инспектор Нотт ее опередил:

-Прежде чем отказываться, позвольте сказать. Я обещаю, что опасность Вам не грозит. Люди, собирающиеся на вечеринках мистера Марлоу - обычные пьяницы и кутежники, не более того. Еще одна особенность вечеринок - нужно приходить в масках, так что Ваша личность останется в секрете. Все, что нужно - получить конфету и принести ее мне в качестве улики по этому делу. Я обещаю, что взамен сделаю для Вас поручительство, и улажу все вопросы касательно работы и жилья.

В кабинете воцарилось молчание, на фоне которого тиканье часов на стене стало невероятно громким.

-Если я соглашусь, - проговаривала каждое слово Фелиция, - Вы можете обещать, что Бена восстановят в должности курьера? Его также отстранили по Вашей инициативе.

-Безусловно, - ответил светлый, - Насчет мистера Эванса можете не переживать.

-Ты хочешь согласиться? - Бен уставился на свою напарницу.

Весь этот разговор казался ему неприятным. У него все больше появлялось ощущение, что Фелиции не оставляют выбора.

-Я еще не приняла решение, - строго сказала девушка.

-Подумайте, поручительство решит многие Ваши проблемы, - протянул инспектор Нотт.

«Их стало больше по твоей вине, заносчивый засранец», - пронеслось в голове Фелиции.

-Может быть и так, но где Вы возьмете донора, который пойдет со мной?

-У меня есть один знакомый… Конечно, если мистер Эванс не…

-Я пойду с тобой! Я тоже… - начал парень.

-Бен, замолчи! - воскликнула девушка.

-... если мистер Эванс не захочет сопровождать Вас, - закончил предложение инспектор, - Я в курсе, что Ваш друг - донор, можете не скрывать это.

После этого раздражение и злость Фелиции на Энтони Нотта стали бесконечными. Сколько еще козырей припрятал этот наглый светлый пес, чтобы обложить ее со всех сторон? Пусть сейчас она не в выгодном положении, но все же не позволит ему вертеть ей и чувствовать себя королем ситуации, будь он хоть тысячу раз инспектором и десять тысяч раз светлым.

-Способность определять класс человека по циркулированию энергии у вампиров врожденная, - сказала Фелиция, -Темным, светлым, нейтралам и донорам такое только снится. Однако если много заниматься самосовершенствованием, темный или светлый, как Вы, инспектор, тоже может немного этому научиться. Вы ведь научились, не так ли?

Энтони Нотт усмехнулся.

-Угадали. Мой навык не такой превосходной, как должен быть у Вас, мисс Гилл, но с некоторым усилием я могу распознать, к какому классу относится человек.

Вчера перед сном Фелиция снова и снова прокручивала момент появления инспектора в лесной хижине, снова и снова пыталась понять, где она могла себя выдать и в чем ошибиться. Но оказалось, что ей просто не повезло встретить этого инспектора.

-В любом случае, не спешите отказываться от моего предложения. Вечеринка состоится через три дня. Если надумаете, приходите сюда же и мы детально все обсудим.

В смешанных чувствах парень и девушка покинули отдел по по делам незаконного применения энергии. Фелиция решила пока отложить принятие решения об этом сотрудничестве и для начала привести голову в порядок, сосредоточившись на более насущных делах.

Вместе с Беном они отправились в магазин за матрасом. Она согласилась на покупку только с тем условием, что спать на кровати они будут по очереди. Парень улыбнулся на это самой доброй улыбкой, а тем временем про себя он уже составлял список отговорок, благодаря которым сможет обойти и это, подстраивая так, чтобы его напарница ночевала на удобном матрасе каждый день. Если он смог найти аргументы на целый матрас, сможет найти причины и на это.

Вдвоем кое-как дотащив тяжелый матрас до дома, Бен и Фелиция почувствовали, что пора бы и пообедать. Еще утром готовя завтрак, девушка отметила, что неплохо было бы сходить за продуктами. Яйца и колбаски все ушли на яичницу, а кроме хлеба и картошки дома больше ничего не оказалось. Оставив Бена чистить картошку и готовить пюре, Фелиция отправилась за покупками.

Когда она вернулась, картофель уже варился на плите, весело булькая в кастрюльке и наполняя кухню паром. Вытащив продукты из большой сумки, девушка натерла куриные ножки специями, положила в сковородку и поставила на огонь. Очень скоро мясо зашкварчало и в воздухе появился аппетитный аромат будущего обеда. Ткнув картофельные кругляши ножом, девушка удовлетворенно кивнула и произнесла:

-Сварилась, можно сделать пюре. У тебя есть толкушка?

-Нет, я разомну картошку стаканом, - ответил парень и принялся за дело.

Фелиция не смогла удержаться от того, чтобы краем глаза посмотреть на этот процесс. Донышко стакана, действительно, неплохо разминало картошку, медленно, но верно превращая ее в пюре. Когда вчера она только переступила порог этого дома, ей хватило десяти минут на то, чтобы понять, что многих бытовых вещей не хватает, и полчаса на то, чтобы понять, почему. Это была неплохая, но дешевая квартира и хозяин, по всей вероятности, предоставил здесь минимум удобств. А поскольку у Бена еще было мало опыта в самостоятельной жизни, ему просто не приходило в голову, что чего-то явно не достает. Например, некоторой кухонной утвари.

Когда куриные ножки зажарились, они сели за стол. Бен положил, вернее сказать налил пюре по тарелкам. Оно получилось слишком жидким и равномерно растеклось по посуде.

-Обычно в нашей семье приготовлением еды занималась мама. Я только недавно ушел из дома и начал жить сам, - сказал он извиняющимся тоном, - Боюсь, мои навыки в готовке оставляют желать лучшего.

Фелиция зачерпнула, жидкое словно суп, пюре и спокойно отправила к себе в рот.

-Ты быстро научишься, здесь нет ничего сложного. Мои первые опыты с приготовлением еды тоже не отличались изысканным вкусом.

-А давно ты живешь одна?

-С одиннадцати.

-О, вот как… - парень не стал больше ничего спрашивать.

-Я купила муку и вишневое варенье, чтобы, наконец, испечь булочки, - сказала девушка, - Я могу научить тебя делать тесто.

-Я буду рад стать твоим учеником, - улыбнулся Бен.

После еды Фелиция достала все необходимые ингредиенты, которые купила в магазине, и начала подробно объяснять, в какой последовательности и в каких пропорциях нужно все смешать, чтобы получить тесто. Парень слушал ее со всей внимательностью.

Когда прошло положенное время и тесто поднялось, девушка предложила Бену раскатать его, чтобы начать делать булочки. К счастью, скалка в доме все же оказалась, в чем Фелиция убедилась заранее.

-Ты слишком нежен, надави сильнее, - сказала она и положила свои ладони поверх его рук, чтобы показать, сколько нужно приложить усилий, - Если не будешь как следует давить, тесто получится толстым.

В какой-то момент ее пальцы легли точно между его пальцев и движения скалки стали более плавными. Руки Бена как всегда были гораздо теплее и быстро согрели ладони Фелиции.

-Видишь, так гораздо лучше.

-Угу, - отозвался парень.

Они поделили тесто на кружочки, с помощью того же стакана, служившего толкушкой для пюре, и, добавив вишневого варенья, сделали булочек и запекли в духовке.

-Я приму предложение инспектора, - как будто невзначай сказала Фелиция, доставая противень со свежими румяными булочками, - завтра утром пойду к нему и объявлю о своем решении. Он похож на человека, который держит свои обещания, а поручительство - это то, за что можно постараться. Я готова потерпеть и попритворяться один вечер ради более лучшей жизни в будущем. Но это не значит, что тебе тоже нужно соглашаться.

-Я пойду с тобой, - просто ответил Бен, - Мы ведь друзья и я хочу помочь. К тому же инспектор обещал, что в случае нашего успеха, он и меня восстановит в должности, будет несправедливо, если ты возьмешь всю работу на себя, а я постою в сторонке.

Девушка раскладывала выпечку на тарелке и на несколько мгновений застыла с булочкой в руке. Тесто было еще горячим и обжигало пальцы, но она как будто не замечала этого.

-Как хочешь, - коротко ответила Фелиция.

Поздним вечером, устроившись в кровати на новом матрасе, она смотрела в спину Бена, снова расположившегося на полу. Как и вчера, он быстро заснул.

«И как ему это удается», - подумала Фелиция, опять удивленная тем, как ловко парень уговорил ее и сегодня лечь в кровать, хотя они договорились спать на полу по очереди.

В голове вдруг возникли его слова, произнесенные днем.

«Мы ведь друзья…»

Когда в последний раз ее кто-то считал своим другом? Как же давно это было. Фелиция уже успела позабыть значение этого слова. Если задуматься, это какое-то безумие или нелепость. Донор считает ее другом. Полгода назад, узнав, что такое может случится в будущем, девушка бы злобно рассмеялась. Но теперь… Как ей к такому относиться?

Она не хотела, чтобы Бен шел с ней и участвовал в этом сомнительном сотрудничестве. Сборище темных, на котором происходит непонятно что. Но и запретить ему Фелиция не могла. Остается только уповать на свое везение и на то, что все пройдет гладко. Еще раз знатно обругав инспектора Нотта про себя, девушка провалилась в сон.

На следующий день Бен и Фелиция явились в кабинет инспектора и огласили о своем решении. Светлый удовлетворенно кивнул и объяснил дальнейшие действия. В день вечеринки к парню и девушке домой пришли две горничные инспектора Нотта. Они принесли с собой наряды и помогли собраться. Бену достался костюм тройка темно-синего цвета и белая рубашка. Горничная нанесла гель на его волосы и зачесала назад. Фелицию нарядили в черное маленькое платье и убрали волосы в пучок, оставив две короткие прядки у лица, как сейчас любили носить девушки из класса темных. Горничная нанесла ей макияж, сделав акцент на бордовых губах. В таком облике ее без труда можно было принять за темную.

Увидев Фелицию, Бен невольно задержал взгляд на ее ножках, которые теперь не скрывались ни за фирменными брюками «Сокола», ни за мешковатой пижамой, ни за другой одеждой.

-Можем идти, - сказала девушка.

Инспектор Нотт дал некоторые инструкции и рассказал еще немного информации о мистере Марлоу. Этот темный придерживался довольно фривольных взглядов относительно доноров. На его вечеринках донор обязательно должен был обращаться к своему темному не иначе как «господин» или «госпожа». Это являлось одним из правил. Подобное обращение в любом другом обществе посчитали бы наглостью и верхом неприличия. В далекий период истории темные на самом деле настолько подчинили себе доноров, что те были почти на правах рабов. Однако с тех прошло ни одно столетие и сегодня темные старались высказывать более уважительное отношение к тем, кто поставлял им энергию на основе отношений работодатель-работник.

Даже Фелицию возмутило это правило, но Бен, казалось, ни капли не удивился.

Наступил вечер. Они надели маски, скрывающие их глаза, и подошли к дому по адресу, указанному инспектором. Это был большой двухэтажный дом, обнесенный высокой оградой, по соседству с другими такими же. Дорожку от ограды к дому окружал высокий кустарник, из-за чего казалось, что на улице стало темнее, чем должно быть.

На крыльце стояло несколько пар, которые подошли чуть раньше, чем Бен и Фелиция, и образовали небольшую очередь друг за другом. С первого взгляда было ясно, что это темные со своими донорами. Вход в дом загораживал высокий и крупный мужчина, с внимательностью разглядывающий прибывших гостей.

-Темные - гордость этого мира, - начал говорить он, - Мы щедро одарены благами Вселенной. Брать и наслаждаться - наше призвание. Так покажите, что вы достойны быть темными!

Блондинка с длинными волосами в ярком красном платье, являющаяся темной, и молодой мужчина-донор, стоявшие самыми первыми в очереди, повернулись друг к другу и в следующую секунду слились в поцелуе. Физический контакт всегда был самым простым и действенным способом забирать чужую энергию. Соответственно, чем он ближе и интимнее, тем больше и быстрее можно взять.

Втянув достаточное количество жизненных сил, блондинка довольно отстранилась, в то время как ее донор заметно побледнел.

-Добро пожаловать, - сказал охранник, удовлетворенный представленной картиной, и пропустил пару внутрь.

Очередь продвинулась дальше. Глаза Фелиции чуть не поползли на лоб. Инспектор Нотт говорил, что на входе будет проверка, где нужно будет забрать энергию своего донора, но кто бы мог подумать, что происходит это будет подобным образом.

Еще одна пара прошла дальше. Девушка сглотнула и вместе с Беном они сделали шаг вперед, наблюдая за новым «доказательством». Сзади них уже собирались новые гости, также ожидая возможности пройти на вечеринку и выдавая комментарии по поводу такой сцены.

Они снова продвинулись дальше и оказались лицом к лицу с охранником.

-... Брать и наслаждаться - наше призвание, - повторил мужчина, - Так покажите, что вы достойны быть темными!

Фелиция закинула руку Бену на затылок и, зажав между пальцев платиновые волосы, потянула назад, заставив его откинуть голову. Приподнявшись на носочки, девушка припала к беззащитной шее теплыми приоткрытыми губами. В ту же минуту парень почувствовал как поток его собственной энергии сосредоточился в месте этого прикосновения и начал стремительно покидать его тело, посылая волну слабости во все конечности.

Он впервые подумал о том, что до этого, забирая энергию, Фелиция была крайне милосердна и нежна, ведь он почти не ощущал никакого дискомфорта. Но теперь Бен осознал, насколько иначе она могла это делать.

Мягкие губы все еще не отпускали его шею. Кожа начала слегка покалывать, а во рту внезапно пересохло. Стоя с запрокинутой головой и глядя в бесконечное ночное небо, он понял, что пропал.

-Эй, вы двое! По правилам нужно делать это через рот.

Фелиция отстранилась и с выражением крайнего высокомерия посмотрела на охранника, словно само его существование оскорбляло ее. Она хмыкнула и демонстративно повертела приглашением.

-Мой донор сегодня провинился и не заслужил такой милости. Разве не видно, что я и так взяла достаточно?

-Госпожа слишком жестока со мной, но вечер только начался, - отозвался Бен, - Возможно, мне удастся завоевать прощение.

-Вы, видно, здесь впервые, по этому случаю, сделаю исключение. Первый и последний раз.

Мужчина двинул своим корпусом и пропустил парня и девушку в дом. Несмотря на то, что он был достаточно просторным, они быстро нашли, куда нужно идти, следуя на шум голосов и звуки музыки.

В просторной гостиной уже собралось около двадцати человек: темные и их доноры. Несмотря на то, что у всех на глазах были маски, очевидно, что это было только для поддержания атмосферы. Многие были знакомы друг с другом. Кто-то из гостей стоял у открытого входа на террасу и курил, кто-то вел непринужденную беседу и громко смеялся. На широком диване расположился молодой человек в дорогом костюме, раскинув свои руки на спинке. У него на коленках сидела миниатюрная девушка-донор и кормила своего господина прямо из рук, отрывая по виноградинке и вкладывая между его губ.

На другом конце комнаты в глубоком кресле та самая блондинка в красном платье, которая прошла в очереди первее, одаривала своего донора развязным поцелуем.

«Чертов, чертов песий инспектор Нотт!» - повторяла про себя Фелиция словно мантру. Создал ей проблемы и, поманив поручительством, вынудил участвовать в этом непотребстве.

И хотя представители всех классов стремились заключать браки только между своими, смешанные отношения также существовали. Больше всего таких союзов было среди доноров и нейтралов. Светлые и темные, хоть и вступали в отношения с другими, но все же больше предпочитали находить себе спутников среди своих, более подходящих по статусу и положению. К тому же, если оба родителя являлись темными или светлыми, то и ребенок, несомненно, рождался таким же, что позволяло сохранить авторитет семьи. Однако и из этого правила рождения крайне редко, но бывали исключения.

Отношения между темным и его донором не были в обществе в новинку, но обычно ничем хорошим не заканчивались. Темные, желая сохранить чистоту семейного древа, позволяли себе краткосрочные интрижки со своими подчиненными, но дело не часто заканчивалось браком. Кроме того, намеренно афишировать такие отношения, относиться к своему донору как к любовнику или еще хуже, как к вещи, у всех на виду, было верхом неприличия. Но на этой вечеринке на подобное явно имелся другой взгляд.

Внезапно в гостиную с шумом и смехом ввалился мужчина, которого с обеих сторон облепили две девушки-доноры.

-Добрый вечер! - весело огласил он, - Рад приветствовать всех у себя!

Несложно было догадаться, что это был никто иной, как мистер Марлоу. Молодой мужчина двадцати семи лет с довольной ухмылкой и самым беззаботным видом. Он приобнял девушек за талии, отчего те почти синхронно хихикнули. Гости с удовольствием поздоровались с хозяином вечера и стали рассаживаться по диванам и креслам. Фелиция и Бен последовали их примеру. Вошли слуги и обнесли всех бокалами с шампанским.

-Марлоу, заставил же ты нас скучать последний месяц! - выдал один из гостей, отпив свой напиток, - мы собирались каждую неделю, а тут проходит целых три и ни одного приглашения от тебя!

Мистер Марлоу от души рассмеялся.

-Что поделать, дорогой Келли, пришлось прогуляться в другой город кое за чем интересным.

Фелиция тут же бросила взгляд на того самого мистера Келли, который и распространял конфеты на вечеринках.

-Что же заставило самого Марлоу уехать из столицы?

Мужчина довольно улыбнулся, словно весь день готовился к этому вопросу. Он встал, выскользнув из объятий своих миленьких доноров, на минуту отошел в коридор и вернулся с новой девушкой, ведя ее за руку. Она едва достигла совершеннолетия и даже под маской было видно, как она смущена. Бен невольно подался вперед и слегка напрягся.

-Знакомьтесь, мой новый донор.

Гости одобрительно и воодушевленно вздохнули.

-Ты решил взять третьего донора? - восхищенно спросил мистер Келли.

-Аппетиты Марлоу воистину огромны, - хихикнула блондинка в красном.

-Месяц назад, - продолжил хозяин дома, - Один знакомый написал мне, что нашел донора с впечатляющим энергетическим ресурсом, разве я мог упустить такой шанс? Мигом выехал и подписал договор о найме!

-Действительно, отсюда чувствую, какая соблазнительная у нее энергия. Ты везунчик, Марлоу!

Мужчина подвел девушку к двум другим своим донорам.

-Девочки, это ваша новая младшая сестричка, будьте к ней добры.

Темные продолжили поздравлять мистера Марлоу с новым приобретением. Принесли еще шампанского и вечер продолжился. Чем больше Бен наблюдал за происходящим, тем в большее смятение приходил. Хоть с течением веков к донорам и стали относиться гораздо лучше, где-то это было лишь для вида, а где-то их все еще считали ресурсом или вещью.

Фелиция наклонилась к нему и шепнула:

-Как только раздобудем конфету, сразу же уйдем.

Парень кивнул. Когда все гости рассаживались, они оба заняли глубокое кресло. Им вдвоем приходилось сидеть достаточно близко друг к другу, однако, относительно других темных с донорами, их положение выглядело довольно скромно.

Неожиданно рядом с Фелицией оказалась блондинка в красном, заинтересованно разглядовавшая их с Беном. За ее спиной покорно стоял донор.

-Мы с Вами не знакомы, да? - спросила девушка, поправляя локон.

-Разве не в этом суть вечера? - сказала Фелиция.

-В каком-то смысле, - пожала плечами блондинка и нагнулась на уровень их лиц, - Честно, мне все равно, кто Вы. Я вижу, что у Вашего донора потрясающая энергия. И я хочу ее.

Девушка ткнула Бена пальцем в плечо, отчего ему стало не по себе.

-Я предлагаю обменяться на один вечер, - она постукивала пальцем в такт каждому своему слову, -Можете забираться моего Эрика, а я…

Фелиция схватила ее за палец и убрала его от Бена.

-Хотите моего донора? - насмешливо ответила она и с изяществом перебросила свои ножки на колени парня, - Боюсь, что это невозможно. Он - только мой.

Блондинка фыркнула и ушла ни с чем. Бен не без удивления посмотрел на Фелицию. Она старалась сохранять внешнюю дерзость под стать ситуации, но ее глаза просто кричали: Прости! Девушка хотела убрать свои ножки, однако, он положил руку и удержал их на прежнем месте.

-Оставь. Если все здесь привыкли вести себя нескромно, так мы будем меньше привлекать внимание, - шепнул парень.

Фелиция кивнула, но сидеть также непринужденно, как другие темные со своими донорами, у нее не получилось. Она то и дело ерзала ножками то ли от неудобства, то ли от неловкости. Тем не менее из кресла им было весьма удобно следить за мистером Келли, который пока даже не заикнулся о конфетах.

Вечер продолжался и слуги все чаще появлялись в гостиной, чтобы принести еще шампанского. Те темные, что не зажимались по углам с донорами, сели за стол играть в карты, среди них были мистер Марлоу и мистер Келли. В самый разгар игры к нему подошел один из слуг и что-то шепнул на ухо. Келли значительно повеселел, вышел из-за стола и покинул гостиную с видом сильного нетерпения. Какое-то время его не было и Фелиция начала думать, что мужчина совсем ушел с вечеринки, и они только зря терпели весь этот балаган. Однако мистер Келли вернулся в сопровождении двух слуг с подносами, накрытыми тканевыми салфетками.

-Друзья! - начал мистер Келли, - Пока Марлоу был в отъезде и не приглашал нас к себе, у меня было время подготовить для нас нечто особенное. Мы ведь все с вами любим… сладости?

Мужчина улыбнулся и облизнул губы.

-Это лакомство удивит даже самых искушенных сладкоежек, поверьте! - сказал он и эффектно поднял салфетки.

На подносах лежали круглые конфеты темно-фиолетового цвета. На вид они не сильно отличались от настоящих конфет, которые выпускали шоколадные фабрики, но только присутствующие знали их секрет.

Слуги с противоположных концов гостиной начали обходить гостей, предлагая им попробовать угощение. Фелиция заметила, что все темные в основном брали по две конфеты: себе и своему донору, но кто-то брал и больше, незамедлительно кладя в рот.

Когда черед дошел до них с Беном, девушка также взяла с подноса две сладости. Внезапно кто-то уронил свой бокал с шампанским и стекло с громким звуком полетело на паркет. Воспользовавшись моментом, пока все повернулись на шум, Фелиция сунула обе конфеты Бену во внутренний карман пиджака и достала оттуда две обычные шоколадные. При приглушенном свете сладости были еще больше похожи между собой, и парень и девушка, как ни в чем не бывало, съели при всех обычный шоколад, не вызывая никаких подозрений.

Цель этого неприятного вечера была у них. Гости, которые уже съели свои конфеты, вернулись к игре в карты. Через десять минут атмосфера в гостиной стала гораздо веселее, но веселость эта была странная. Фелиция раздумывала, когда можно будет незаметно ускользнуть отсюда, чтобы никто не обратил на них внимания. Тем временем, гости шумели все громче, а за карточным столом начали играть не на деньги, а на желания.

-Ты проиграл, Марлоу! - радостно воскликнул мистер Келли.

-Ну, хорошо и чего же ты хочешь? - лениво протянул хозяин вечера.

-Я… хочу попробовать твоего нового донора.

-Неужели? - брови мистера Марлоу изогнулись и приподнялись, но казалось, такая наглость его только позабавила.

Они оба повернулись к девушке, которая стояла у окна и невольно сделала шаг назад. Заметно, что с самого начала ей было неуютно и страшно на этом вечере. В своем белом длинном платье она была похожа на козочку, встретившую стаю волков.

-Пойди и дай мистеру Келли то, что он просит, - приказал Марлоу.

В комнате стало тише и многие переключили свое внимание на эту сцену. Донор замерла и с места не двинулась.

-Ну? Мне нужно повторить еще раз? - в голосе мужчины заиграли ледяные нотки.

-... Я… не хочу… - почти прошептала девушка.

-Что ты сказала?

В одно мгновение настроение мистера Марлоу резко переменились. От праздной расслабленности не осталось и следа, а в глубине глаз сверкнули недобрые искры. «Не хочу» - явно не тот ответ, который он привык слышать, особенно от доноров. Мужчина создал маленькое закрытое общество, чтобы потакать своим желаниям и страстям не для того, чтобы его приказы не исполнялись.

-Ради такой энергии я так уж и быть подойду сам, - сказал мистер Келли и быстро оказался рядом с девушкой.

Силой он пытался сжать ее в объятиях и притянуть как можно ближе к себе, чтобы получше насладиться ее энергией. Ее попытки сопротивляться только заставили мужчину мерзко смеяться. Неожиданно девушке удалось освободить одну руку и, не думая, она отчаянно дала звонкую пощечину мистеру Келли. Тот остановился и с силой толкнул ее на пол. На секунду в гостиной воцарилась полная тишина, которая сразу же сменилась возмущенными возгласами обозлившихся темных. Алкоголь и воздействие конфет на самом деле делало их более агрессивными, и если такой поступок и на трезвую голову вызвал бы злость, то теперь чаша негодования была опасно переполнена.

Донор ударил темного. Ужасное оскорбление.

Мистер Марлоу вскочил из-за стола совершенно разъяренным. Он кинулся к девушке, еще не до конца пришедшей в себя, и потянул за волосы, заставляя подняться.

-Ты принадлежишь мне! Ты - моя! Единственный смысл твоей жизни - давать мне энергию!

Хозяин вечера заломил ей руку и, стоя за спиной, с ненавистью громко наговаривал оскорбления в самое ухо.

-Тебя следует наказать, чтобы впредь ты была послушнее.

-Отпустите! - взмолилась девушка. Сейчас она уже глубоко жалела о содеянном и слезы лились из ее глаз.

-Я дам каждому здесь темному забрать у тебя так, чтобы ни капли не осталось. Посмотрим, что с тобой станет.

-Келли! - позвал мистер Марлоу.

Его друг тут же оказался рядом, приближаясь к своей жертве, которая на этот раз была крепко схвачена.

-Я буду первым.

Стоило мистеру Келли подойти, как сильный удар в лицо отбросил его назад. Расфокусированным взглядом он попытался сосредоточиться на человеке перед собой и понять, кто этот смельчак, решивший на него напасть. Это был Бен.

-Ах, ты тварь, решил за своих заступиться? - рявкнул Келли.

-Отпустите ее, - сказал парень.

-А больше ничего не хочешь?

Мистер Келли метнулся вперед, намереваясь отплатить Бену таким же ударом.

-Это просто лучшая вечеринка, - засмеялась блондинка в красном, пребывая в полном восторге. Всплеск энергии под действием конфет вызывал либо агрессию, либо приступы веселости, последнее и досталось ей.

Бен и мистер Келли затянули друг друга в драку. Движения темного были резкие, беспорядочные, но беспощадные от нахлынувшей злости и энергии. Парень же, наоборот, пытался призвать все свое хладнокровие и обезвредить противника.

-Кто хозяин этой шавки? - выкрикнул один из темных, намереваясь ударить Бена сзади. Но его кулак был неожиданно остановлен вовремя появившейся Фелицией.

-Стоит ли крысе, нападающей со спины, называть кого-то шавкой? - спросила она.

Темный почувствовал, как тонкие пальцы девушки, казавшиеся хрупкими и слабыми, до боли сжали его запястье, и от этого стало не по себе. Сквозь прорези в маске на него смотрели полные решимости глаза, отчего смелость, по большей части навеянная алкоголем, вмиг улетучилась.

-А ну, хватит!

После возгласа мистера Марлоу вдруг раздался оглушительный хлопок. Некоторые девушки машинально вскрикнули от страха, а донор, которую он до сих пор удерживал силой, обмякла у него в руках так, что едва держали ноги.

Хозяин вечеринки вытащил из пиджака пистолет и, сделав предупредительный выстрел в потолок, с удовлетворением смотрел, что все взгляды в гостиной прикованы к нему, и никто не смеет шелохнуться.

Он навел пистолет на Бена.

-Дерзкий мерзавец, решил с нами потягаться? - выплюнул мистер Марлоу, совершенно потерявший контроль, - Да как ты посмел! Темные решают, что с вами делать! Так всегда было и будет! Доноры всегда будут слабее нас и…

В коридоре послышался какой-то шум суматоха, неразборчиво прозвучали строгие голоса. Через секунду в гостиную вломился инспектор Нотт со своими офицерами, все они держали в руках огнестрельное оружие и держали мистера Марлоу под прицелом.

-Брось пистолет, Марлоу, дом окружен.

-Какого..?

-Ты арестован за жестокое обращение с донорами.

Глава 9

Вот так мистер Марлоу и мистер Келли были арестованы. Несмотря на то, что на вечеринке гости успели съесть все конфеты, того, что сумели спрятать и сохранить Фелиция и Бен, было вполне достаточно для улик и ведения следствия.

Инспектор Нотт не мог отправить этих двоих добывать доказательства, не будучи до конца уверенным в их безопасности. Вместе со своими людьми он дежурил возле дома и следил за ситуацией. Услышав выстрел, инспектор, не теряя ни минуты, ворвался в дом как раз вовремя.

Арестованных увезли в тюрьму. Всех гостей вечеринки, включая Фелицию и Бена, доставили в отдел по делам незаконного применения энергии для допроса. Инспектор Нотт сделал все, чтобы ни девушку, ни парня не заподозрили в сотрудничестве с ним, поэтому забрал их в отдел наряду со всеми. На самом же деле, каждый темный, присутствующий на этом вечере, был так сбит с толку, что думал только о том, как ему теперь выпутываться из этой ситуации, не потеряв гордости и репутации. Обращать внимание на кого-то еще сейчас было не в приоритете.

Все толпились на первом этаже. От такого количества людей, помещение казалось невероятно тесным. По очереди вызывали пару темного и донора и приглашали наверх в кабинет инспектора.

-Вам пока нельзя возвращаться домой, - сказал Нотт, когда Фелиция и Бен, продолжив играть свои роли, оказались у него, - В моем распоряжении находится небольшой дом в районе, где живут только светлые. Офицер Лоу отвезет вас туда на пару дней для безопасности.

-Но наши лица были скрыты за масками, - заметил Бен.

-Да, однако, поверьте, так будет лучше.

По тону светлого стало ясно, что он уже все решил, и пришлось согласиться.

-Скажите офицеру Лоу, что вам необходимо из вещей, он съездит к вам домой и чуть позже привезет все, что попросите.

Когда допрос закончился, всех начали отпускать по домам. Работа инспектора Нотта и его подчиненных только начиналась. За употребление веществ, влияющих на энергию и одурманивающих разум, полагался штраф или арест на две недели. Но темных и их личных доноров нельзя было просто так посадить за решетку. И к тому же денег у первых было предостаточно, чтобы без труда заплатить необходимый штраф. Перед офицерами отдела теперь стояла гора бумажной работы, подразумевающей зафиксировать случившееся и передать документы в другие инстанции для формирования взыскания.

Инспектор Нотт же отправился в тюрьму, чтобы провести допрос у Марлоу и Келли, чьи преступления по распространению запрещенных конфет и нападению с оружием были гораздо серьезнее денежного штрафа.

Офицер Лоу незаметно увез Фелицию и Бена на паровом автомобиле. По дороге девушка убедила подчиненного инспектора, что им лучше самим заехать домой за вещами. Раз уж им предстоит пробыть там несколько дней, ей потребуется одежда, не может же она попросить офицера Лоу собирать ее носки и белье. Кажется, что мужчина думал о том же самом, и согласился. Когда вещи были собраны, они отправились в район, где жили светлые. Длинная ночь уступала место утру, но на городских улицах все еще было пустынно.

Автомобиль остановился у одноэтажного белого дома. Внутри просторное строение вмещало несколько гостевых комнат, гостиную, столовую и кабинет. Интерьер был уютным и продуманным до самых мелочей, начиная от мебели и заканчивая оборочками на шторах, комнатными растениями в горшочках в тон обоям и накрахмаленными белоснежными салфетками на каждом кофейном столике. Фелиция про себя отметила, что подобную обстановку могла создать только женщина.

-Инспектор передал, чтобы вы чувствовали себя как дома и ни в чем не стеснялись. Это всего лишь на пару дней. Но от прогулок на улице прошу вас пока воздержаться. Инспектор зайдет вас проведать как только освободится.

На этом офицер Лоу покинул дом, предоставив Бена и Фелицию самим себе. Напарники выбрали себе по гостевой комнате и стали располагаться. Девушка переоделась и плюхнулась на свою кровать. Запах свежего постельного белья успокаивал и манил немедленно забыть последние несколько часов, погрузившись в сон. Но в голове Фелиции вертелось столько мыслей, которые соединялись между собой и все время пытались предсказать различные варианты развития будущего, что уснуть не получалось. Этих вариантов стало так много, что девушка с раздражением отбросила одеяло и решила пройтись на кухню за стаканом воды, чтобы освежиться.

Зайдя туда, она обнаружила Бена, сидящего за столом у окна и задумчиво вертевшего краешек кружевной занавески.

-Не спишь? - спросила Фелиция.

-Не могу заснуть.

-Я тоже.

Девушка налила себе воды и села напротив Бена.

-Прости меня. Мне жаль, что тебе пришлось увидеть такое обращение с донорами.

-Ты не виновата. Я сам решил пойти, - ответил парень, не отрывая взгляда от игры с занавеской.

-Ты расстроен?

-Честно говоря, я не расстроен. Я разочарован. Несмотря на все, что там творилось, сегодня доноры могут выбирать себе работу. Уйти, если темный не устроит или не понравится его обращение. Можно не терпеть издевательства, не унижаться. Но почему же доноры на вечеринке терпят? Может быть их вынуждают какие-то обстоятельства? Долги? Или… неужели им это нравится?

Фелиция промолчала. Ей приходилось видеть, как люди опускались на дно, ради денег продавали свою совесть и мораль, а после страдали от тошноты к самим себе. Однако были и те, которые не испытывали никаких сожалений и даже находили в этом особый вид удовольствия.

-Иногда я переживаю за свою семью, - продолжил он, - Отец, мама и братья - личные доноры. Хорошо ли их темные к ним относятся? Особенно волнуюсь за Тома. Мистер Пратчетт богаче и влиятельнее, чем другие темные, у которых работают мои близкие. А чем богаче, тем больше себе может позволять. Том никогда не отзывался о мистере Пратчетте плохо, но и сам он такой упрямый и гордый, не хуже темного. Он не скажет, даже если его там будут мучать потому, что мистер Пратчетт много платит за работу. Благодаря этому Том много помогал родителям и нам с братом, когда мы были младше и еще не работали.

-Том - самый старший? - спросила девушка.

-Да, Тому - двадцать четыре, моему второму брату Райану - двадцать один, мне - восемнадцать.

-Волноваться за своих близких - совершенно естественно, - сказала Фелиция, - Может быть, тебе стоит навестить свою семью и помириться с Томом?

-Я не уверен, что они захотят. Когда я уходил, мы сильно поругались с отцом и с ним. А наша последняя встреча на дне рождении мистера Праттчета разозлила Тома еще больше.

-Наверняка, они также сидят у себя на кухне и переживают, все ли у тебя в порядке.

Бен посмотрел на нее.

-Ты думаешь?

-Почему-то мне кажется, что все именно так, - ответила Фелиция. - Пусть твоей семье и не нравится, что ты стал курьером, вы можете иметь разные точки зрения на этот счет, но они все же будут о тебе беспокоиться. Ты ведь тоже хочешь знать, все ли у них хорошо с темными?

-Так и есть.

Она встала и прошла к закрытым шкафчикам на стене. Открыв один из них, девушка внимательно разглядывала его содержимое.

-Думаю, что пробовать сейчас заснуть уже бессмысленно, - сказала Фелиция, - Поищу, найдется ли у инспектора Нотта здесь кофе.

Бен и Фелиция прожили в доме инспектора три дня. За это время он несколько раз навещал их и справлялся, все ли у них нормально. Когда срок прошел, офицер Лоу отвез их на своем автомобиле домой.

Инспектор сдержал свое слово и параллельно с ведением следствия начал оформление поручительства для Фелиции. Как и многие документы, поручительство требовало времени, посещения различных учреждений и заполнения разнообразных форм. Тем не менее, через две недели все было готово. Энтони Нотт вновь переступил порог «Сокола» и долго беседовал с мистером Миллером и мистером Гиббсом по поводу Фелиции и ее возвращения. С тех пор, как ее уволили, оба мужчины с сожалением вспоминали девушку. Оказалось, что она, действительно, была лучшим курьером и многие их сотрудники просто не справлялись с заданиями, которые обычно поручали ей. К тому же были клиенты, которые принципиально хотели, чтобы их послания доставляла именно она и никто другой.

Изучив поручительство, мистер Гиббс и мистер Миллер согласились снова принять Фелицию в штат. Все работники были оповещены о классовой принадлежности девушки. Разумеется, ей, как вампиру запрещено было забирать энергию у своих коллег из «Сокола», чтобы это не влияло на рабочий процесс и никто лишний раз не боялся остаться без жизненных сил. Так, официально в «Соколе» впервые появился курьер-вампир.

От этой новости офис гудел как пчелиный рой. Кто-то был в шоке от того, что энергетический вампир все время находился так близко, кто-то говорил, что всегда считал Фелицию странной и ни капли не удивлен, а кто-то распустил слух, что девушка высосала из своего напарника всю энергию, поэтому его и не видно. Что же касается Бена, инспектор Нотт также запросил о его восстановлении в должности. Светлый не стал упоминать о том, что Бен - донор, оставив парню самому решать, рассказывать об этом или нет.

Фелиция и Бен зашли в офис «Сокола» и все взгляды тут же были прикованы к ним. Девушку это ни капли не удивило, она справедливо ждала подобной реакции, если не сказать хуже. Ее напарник же был порядком шокирован, совершенно не ожидая, что его тут уже чуть ли не похоронили после «нападения» Фелиции.

Вдвоем они проследовали в кабинет мистера Миллера, который должен был дать им новое задание. Мужчина сидел в своей привычной позе за столом, но как будто чувствовал себя неловко и все время ерзал на стуле.

-Фелиция, я… Рад тебя видеть снова. И тебя тоже Бен.

-Благодарю Вас, мистер Миллер, - ответила девушка холодным тоном, - прошу, не испытывайте неудобств по поводу того, что ранее Вам пришлось меня уволить. Могу заверить, что с не меньшей ответственностью буду подходить к своей работе и не покушаться на энергию служащих «Сокола».

-Я уверен, что так и будет, - мужчина прочистил горло и продолжил, - А теперь к вашему заданию. На днях в городке Сентвуд, что неподалеку от нас, прошел сильный ливень, сточные канавы не справились с потоком и половину города сильно затопило, а некоторые дома и вовсе смыло. Живущие в столице, обеспокоены, что их родственники из Сентвуда могли пострадать и написали множество писем, которые срочно нужно доставить в затопленный городок.

Для подтверждения своих слов мистер Миллер продемонстрировал стопку конвертов.

-Ваша задача не только вручить письма адресатам, но и получить от них ответы, чтобы доставить сюда в столицу для обеспокоенных членов семей. Вот ваши билеты на поезд, ехать около трех часов в одну сторону. Оставайтесь в Сентвуде столько, сколько потребуется, чтобы собрать все ответные письма, но лучше сделайте все быстро, иначе родственники в столице с ума сойдут от беспокойства.

-Мистер Миллер, а почему здесь три билета? - спросил Бен.

-Я решил, что поскольку писем много, вам не помешает лишняя помощь, поэтому назначил Фреда Мейсона с вами в поездку. Он уже должен быть тут, но как всегда опаздывает.

Как раз в этот момент в кабинет зашел Фред.

-Мистер Миллер, - с порога начал парень, - Честное слово, на этот раз, я вышел из дома вовремя, но моя соседка…

Он осекся и удивленно посмотрел на Фелицию и Бена.

Стук колес поезда был безупречно равномерным. Трое курьеров молча сидели в купе: Бен и Фелиция на одном сидении, Фред - на противоположном. Последний беззастенчиво таращился на девушку с любопытством, но больше с опаской. Разумеется, то, что Фелиция - вампир, было объявлено всем курьерам «Сокола» и произвело огромное впечатление на Фреда. Он и подумать не мог, что так сильно пожалеет о тех нелестных словах, которые сказал о ней в столовой во время задания в Кейтауне. С тех самых пор они лишь мельком пересекались в офисе, а тут сразу после объявления и его надежд больше никогда не оказываться рядом с Фелицией, их отправили на одно задание.

-Чего ты так смотришь, Фред? - спросила девушка с нотками скрытого раздражения.

-Я… Ничего, совсем ничего, - ответил Фред и сделал вид, что увидел в окне что-то интересное.

Фелиция вздохнула. Ей казалось, что она уже достаточно привыкла ко всяким взглядам, которыми ее одаривали, когда узнавали, что она вампир. Она видела в чужих глазах и любопытство, и страх, и гнев, и ненависть. Но правда была в том, что к этому невозможно привыкнуть.

-Душно. Пойду подышу в коридоре, - сказала девушка и вышла из купе.

В ту же секунду Фред вскочил словно ужаленный и пересел к Бену.

-И тебе не страшно?! Ты сидишь прямо рядом с ней?

Бен в искреннем недоумении посмотрел на своего коллегу.

-А почему мне должно быть страшно?

-Как это! Твоя напарница - вампир! Мы ходили на одно задание с вампиром и сейчас снова придется работать бок о бок с ней!

-Аа это… - парень улыбнулся, - Все не так ужасно, как ты думаешь. Фелиция не причинит тебе вреда, она вовсе не такая. Вспомни, ведь именно она спасла нас всех в Кейтауне.

-Почему ты так считаешь? - начинал закипать Фред. Спокойствие парня его поражало, - Много ли ты встречал добрых вампиров?

-А ты? Я встретил ее и этого достаточно. Я верю ей.

-Ты либо очень смелый, либо очень глупый, - фыркнул Мейсон.

-Не кипятись, Фред, успокойся.

-Да успокоишься тут!

Парень вернулся на свое место, не найдя поддержки коллеги. Вскоре вернулась Фелиция, и Бен завел с ней легкую беседу о Сентвуде и о некоторых деталях их задания. Фреду оставалось только и дальше недоумевать о том, почему Бен так просто и непринужденно болтает как ни в чем не бывало.

-И правда душно, - сказал Мейсон, - Пойду тоже подышу в коридоре.

Фелиция и Бен остались в купе вдвоем. До Сентвуда был еще час пути.

-Не злись на Фреда, - сказал парень, - Кажется, он немного шокирован, но я уверен, скоро он не будет придавать этому значение.

-Мне все равно, что думает Фред. Не он первый, не он последний, кто так будет на меня таращиться. Как будто его энергия меня интересует.

-А моя? Моя энергия тебе нравится? - спросил Бен.

Они смотрели друг на друга. На миг Фелиция замерла от неожиданности, а затем быстро отвернулась.

-Что за… глупые вопросы.

-После вечеринки ты ни разу не брала у меня энергию, - серьезно ответил парень.

-Мне не нужно.

-Не обманывай, прошло ведь уже больше двух недель. И ты опять бледная.

Бен подвинулся ближе.

-Тебе кажется, - произнесла Фелиция, - И кроме того, мне теперь запрещено брать энергию у кого-то из «Сокола».

-Я думал, что этот запрет на меня не распространяется. Я ведь совсем не против.

Парень взял девушку за плечи и повернул к себе, чтобы вновь увидеть ее лицо.

-Скажи мне, в чем дело? Пожалуйста.

-Тогда перед вечеринкой на входе… Я боялась, что нас могут раскусить и пошла на поводу у ситуации. Энергию можно забирать аккуратно по чуть-чуть, а можно быстро и много. Чем сильнее физический контакт, тем больше ты будешь это чувствовать и…

-Ты переживаешь из-за того поцелуя? - просто спросил Бен.

-Я… Да, то есть нет! Просто мне жаль, если тебе было неприятно.

Прежде чем Фелиция успела что-либо понять, в одно мгновение он оказался совсем рядом и, склонившись к ее шее, запечатлел на коже теплый поцелуй. Такой же, какой она оставила она ему в тот вечер.

-Чт…!

-Теперь мы квиты, - парень отстранился и сел как обычно, - Так что тебе больше не нужно переживать.

Как только он это произнес, дверь купе открылась и в него залетел Фред, плюхнувшись на свое сидение.

-Уже скоро приедем, - уведомил он, - Видел из окна очертания города.

К счастью, Фред больше не решался смотреть на Фелицию, иначе он бы определенно заметил ее смущение. Тем временем, девушка, возмущенная шалостью Бена, толкнула его ногой, пока Фред не видел. Ее напарник же еле сдерживал смех, чего нельзя было сказать о его довольном выражении лица, которое он не мог никак спрятать.

Троица прибыла в Сентвуд после обеда. Город оказался в более плачевном состоянии, чем они предполагали. Половина улиц все еще была затоплена, а те, что местным жителям уже удалось избавить от потоков воды, были завалены мусором, а также упавшими из-за сильного ветра ветками и грязью.

Курьеры заняли комнаты в гостинице, которая не так сильно пострадала от последствий ливня, и переоделись в более подходящую одежду и резиновые сапоги, чтобы было удобнее передвигаться по городу и вручать письма. Фелиция поделила стопку конвертов на три части и распределила их между собой, Беном и Фредом. Их план состоял в том, чтобы сегодня разнести все послания, дать адресатам время, чтобы их прочитать и написать ответы, а завтра снова всех обойти, собрать новые письма и уехать в столицу.

-Постарайтесь доставить свою часть писем до вечера, - сказала девушка, - В городе не работает уличное освещение, когда стемнеет, передвигаться по затопленным улицам без света станет опасно. Вечером встретимся в гостинице.

Перед выходом Фелиция еще раз подчеркнула, чтобы они обязательно вернулись до темноты, даже если не успеют вручить все послания.

Доставлять письма и искать адреса, действительно, оказалось непросто. Помимо препятствий из огромных луж, мусора и грязи, дело осложняло и то, что фундамент некоторых домов не выдержал, они буквально уплыли и протаранили собой другие здания, превратив улицу в беспорядочную кучу строений. Стоя перед таким хаосом, Бен пытался понять, где кончается одна улица и начинается другая, и где находится нужный ему дом.

Резиновые сапоги бесстрашно бороздили грязевое месиво, защищая парня от всех неожиданных и опасных предметов, скрытых под толщей мутной воды. После первого доставленного письма он почувствовал сильное воодушевление и уверенность в том, что до вечера сможет разнести все конверты. Люди, которым он отдавал весточки от встревоженных родственников из столицы, смотрели на Бена с надеждой и благодарностью. Оказавшись в затруднительном положении и получив ущерб своему имуществу, они были рады, что о них не забыли в трудный час. Это воодушевляло и самого Бена, стремившегося передать весточки как можно быстрее.

Ловко пробираясь через город, парень доставил все письма и вернулся в гостиницу точно к тому моменту, как начало смеркаться. Фелиция стояла в холле и смотрела на часы. Ее одежда была вся перепачкана грязью, высокий хвост темных волос сбился на бок, под резиновыми сапогами собралась небольшая мокрая лужица. Заметив Бена, она тут же шагнула к нему.

-Все в порядке?

-Да, я все доставил, завтра можно будет забрать ответные письма.

Бен окинул Фелицию взглядом. Похоже она уже давно закончила работу и вернулась, но даже не поднялась к себе в комнату, чтобы умыться или снять промокшую одежду. Она ждала, пока они с Фредом придут обратно. В груди от этого стало тепло и приятно.

-А Фред случайно не с тобой? Сейчас совсем стемнеет.

-Нет, я его не видел. Давай подождем вместе.

Через полчаса за окном стало совершенно темно. Через час Фред все еще не появлялся.

-Нужно идти искать его, - сказала Фелиция, - Надеюсь, что он просто снова опаздывает и не попал в неприятности.

У девушки был список всех адресов, куда им нужно было доставить письма. Она быстро исключила адреса, которые достались ей и Бену, и предложила пройтись по тем местам, куда должен был отправиться Фред. Обойдя более десяти домов и расспросив жителей о парне, они так и не нашли его. Фред, действительно, заходил к ним и вручил письма, но где он может быть сейчас, никто не знал.

Однако в следующем доме им повезло.

-Перед тем как уйти, юноша спросил меня, как пройти на Кипарисовую улицу, - сказала женщина Бену и Фелиции, - Я объяснила, но не советовала ему туда ходить. Эта улица сильно пострадала от ливня и многие жители, покинули свои дома поскольку находиться там стало небезопасно.

Девушка поблагодарила хозяйку за ответ и еще раз прошлась по списку адресов. В нем на самом деле числился дом по Кипарисовой улице, и курьеры незамедлительно направились туда.

На улице было темно. Ни один фонарь не работал и иногда напарникам приходилось наощупь прокладывать себе дорогу. Бен почувствовал, что Фелиция начинает злиться, когда очередной камень на ее пути отправился в полет с помощью хорошего пинка.

-Ты сердишься на Фреда? - спросил парень.

-Не сержусь. Просто люди, как Фред, весьма беспечны и не могут трезво оценивать свои силы. Мы доставляем послания, это наша работа, но о себе тоже нужно заботиться и здраво оценивать обстановку вокруг. Я не хочу, чтобы он утонул в какой-нибудь луже только потому, что туда нужно было доставить письмо.

-Мы найдем его. С ним все будет хорошо, я уверен.

Бен и Фелиция дошли до Кипарисовой улицы. Прямо посреди нее образовался котлован. Мостовая, не выдержав потоков воды, обрушилась, и потянула внутрь все близлежащие здания. Они опасно накренились, грозя вот-вот скатиться по краю прямо в эту бездонную яму. Напарники аккуратно стали приближаться к ней.

-Яма занимает всю дорогу, - сказал Бен, - а по ее краям скользкая жидкая грязь. Если Фред и решил пройти здесь, он мог легко покатиться вниз. Давай подойдем и осмотрим дно.

-Только осторожно. Надеюсь, мы что-нибудь разглядим в этой темноте.

Они подошли настолько близко, насколько это было возможно, чтобы не упасть, и старались разглядеть каждый участок этого провала.

-Фред! Фред! - позвал Бен, - Фред, ты здесь!

Сначала никто не ответил, но потом раздался тихий и хриплый голос:

-Эй, кто-нибудь, помогите! Ребята, это вы?

-Фред! Ты там? С тобой все в порядке? - крикнула Фелиция.

-Ну, не совсем… Я упал и застрял здесь. Вытащите меня отсюда.

-Ты ранен? - спросила девушка.

-Ушиб ногу, не могу встать.

Наконец, они смогли разглядеть место, где сидел Фред. Он упал не так уж глубоко, оказавшись на небольшом выступе, но из-за поврежденной ноги не смог выбраться отсюда самостоятельно.

-Мы сейчас тебя вытащим! - ответил Бен и повернулся к своей напарнице, - Я сбегаю в гостиницу и попрошу у них веревку или что-то навроде того. Мы вытащим его. Останься пока с ним. Я быстро.

И парень убежал в ночь, оставив Фелицию и Фреда.

-Как ты туда свалился? - спросила девушка.

-Я пошел по адресу, чтобы вручить письмо. Дом находился на противоположной стороне ямы и я просто обогнул ее по краю. Адресатов я не застал, кажется, они съехали. Я пошел обратно, но земля ушла из-под ног и вместе с кучей грязи я упал на какой-то чертов камень. Я пробовал звать на помощь, голос сорвал, но никто не услышал.

Фелиция вздохнула, про себя поражаясь, как могла кому-то в здравом уме прийти идея перелезть через этот котлован. Опасность и вероятность падения была настолько очевидной, что даже ребенок бы мог догадаться, но Фред зачем-то все равно туда полез.

Бен вернулся быстро. К счастью, хозяин гостиницы не только нашел веревку, но и вызвался помочь вытащить Фреда. Они бросили ему один конец, чтобы он обвязал его вокруг себя, и втроем не без усилий вытащили его из ямы.

Бен посадил Фреда к себе на спину и все вместе они вернулись в гостиницу. Парень помог своему пострадавшему коллеге сменить мокрую и грязную одежду на сухую и уложил его на кровать. В комнату вошла Фелиция с тазиком горячей воды и лекарствами, чтобы обработать рану. Синяк и порезы на колене выглядели прискорбно, но кости сломаны не были, что уже можно было назвать везением.

-Я правда был осторожен, - говорил Фред, наблюдая с каким мрачным лицом Фелиция наносит йод его ногу, - но земля оказалась слишком скользкой и…

-Как можно быть таким глупым? - сказала девушка, - И ежу понятно, что ходить туда было дурацкой затеей. Тем более, тебе объяснили, что жители покинули свои дома. Разумеется, ты никого не нашел и только зря пострадал.

-Но письмо…

-Нужно было вернуться и рассказать обо всем. Я бы разобралась, как лучше поступить.

-Я должен быть разобраться сам! - не выдержав, прохрипел Фред своим осипшим голосом.

Фелиция убрала руки от раны и сурово посмотрела на него.

-Что ты сейчас сказал?

-Я стараюсь, как умею, но всегда все выходит плохо. Мистер Миллер все время мной недоволен и не перестает отчитывать. Я опаздываю, я делаю ошибки, не было ни одного задания, когда бы я все сделал правильно, но я правда… стараюсь. И сейчас мы бы вернулись обратно в столицу и что бы было написано в отчете? Фред опять всех подвел, не смог быстро доставить письма и задержал всю поездку. Я знал, что в том доме может никого не быть, но существовал маленький шанс, что адресат все же там и я хотел им воспользоваться, чтобы сделать свою работу хорошо.

Девушка устало потерла лоб и снова повернулась к Фреду.

-Хорошая работа - это не только вовремя доставленные письма, но и вернувшиеся в целости курьеры. Хочешь показать себя ответственным работником - показывай, трудись, старайся, доставляй письма в срок, но не ставь свое здоровье под угрозу, особенно если оно того, не стоит. На некоторых сложных заданиях иногда приходится встречаться с опасностями, но если их можно избежать, не беги им навстречу.

Казалось, что эти слова немного остудили Фреда и он виновато опустил голову.

-Извините.

Бен подошел ближе и похлопал его по плечу.

-Не кисни, дружище, - весело обратился парень, - Мы вытащили тебя из этой грязевой ловушки и все самое страшное позади.

-Но теперь я не смогу доставить оставшиеся письма и опять всех задержу.

Фред чувствовал себя удрученно. Только ему казалось, что после нового задания его, наконец, повысят до курьера второго уровня, как очередная ошибка опустила с небес на землю.

-Фред… - начала было Фелиция, но ее тут же перебили.

-Теперь ты заберешь всю мою энергию, да? Я так и знал, я так и знал, - причитал парень, - Ну, что же, я это заслужил. Бен, пожалуйста, передай Иви…

-Фред! - осадила девушка, - Что ты несешь?!

В этот момент Бен не выдержал и засмеялся.

-Но ты смотришь на меня с таким лицом, что… - отозвался Фред.

-С каким лицом? - поинтересовалась Фелиция.

-Поверь мне, она не сделает тебе ничего плохого, - обнадеживал Бен, - Тебе не нужно бояться.

Улыбка и голос парня обладали воистину успокаивающим эффектом, и Фред немного угомонился.

-Если позволишь, - продолжила девушка, - Я могу помочь твоей ноге.

-П-правда?

Фред посмотрел на Бена и тот кивнул в знак того, что опасаться и правда не стоит.

-Хорошо. Что мне… делать?

-Просто лежи смирно, - сказала Фелиция и положила руки вокруг больного колена. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Ее ладони засветились мягким светом, который начал обволакивать пораженное место.

Фред сидел в полном удивлении, слабо понимая, что происходит, но когда девушка закончила и убрала руки, он понял, что боль значительно отступила. Фелиция встала с постели немного пошатываясь. Бен тут же оказался рядом и поймал ее под локоть.

-Эй, ты в порядке?

-Да… Я пойду отдохну в свою комнату.

Девушка вышла, оставив парней одних. Фред задумчиво попробовал шевелить ногой, разглядывая ее так, словно увидел свою конечность в первый раз.

-Бен, что она только что сделала? Нога уже не так сильно болит.

-Фелиция подлечила тебя. Теперь тебе станет лучше. Не прыгай больше ни в какие ямы, хорошо? - усмехнулся парень.

-Разве вампиры так умеют?

-А ты думал, что они только воруют чужую энергию, пугают детей и делают разные пакости?

-Ну, вообще-то да, - озадаченно, но честно ответил Фред.

-Фелиция не будет красть у тебя все жизненные силы. Она совсем не такой вампир.

-А какой тогда?

-Она пришла в гостиницу самая первая, но не шла отдыхать, а ждала, пока мы с тобой вернемся. Она дала отпор темному в Кейтауне и рисковала собой, чтобы защитить меня, тебя и Иви. Она могла бы промолчать и ничего не делать, но предложила подлечить твою ногу, хотя это требует больших усилий.

-Я не знал.

-Не смотри на нее как вампира, как на корень зла, посмотри на нее как на обычного человека.

Убедившись, что Фреду больше ничего не нужно, Бен ушел к себе в комнату. День выдался непростой и больше всего ему хотелось лечь в постель и поспать.

Парень уже начал засыпать, когда услышал, как кто-то робко постучал в дверь его комнаты. Открыв ее, он увидел на пороге Фелицию. Ее взгляд был, растерянный, уставший и в то же время голодный. Парень хорошо понимал, что это значит. Он знал, что когда они прибыли в Сентвуд, запас ее энергии уже был маленьким. Затем последовал целый день доставки по затопленному городу, ночные поиски и спасение Фреда, а после она еще и занялась лечением его ноги.

Увидев Бена лишь в одних легких штанах, девушка резко опустила голову и мотнула ею, словно отгоняя прочь собственные мысли.

-...Нет, ничего. Извини, что разбудила.

Фелиция собиралась развернуться и уйти, однако, ее напарник схватил ее за запястье и втянул внутрь своей комнаты. Дверь за ними захлопнулась, погрузив их обоих в темноту. Бен прижал девушку к своему голому торсу так, что она не только отчетливо услышала звук его сердца, но и почувствовала быстрые равномерные удары под своей ладонью.

-Тебе надо было сразу прийти ко мне.

-Бен…

-Не делай вид, что тебе не нужна энергия. Не прячься от меня.

Он только крепче обнял Фелицию.

-Мне нужно много… Я не хочу, чтобы потом тебе было плохо.

-Мне плохо, когда я вижу тебя бледной.

Она едва заметно вздрогнула и глубоко выдохнула. Ее рука, лежавшая на сердце парня, медленно погладила кожу. Легкие прикосновения становились с каждым разом более осязаемыми и смелыми. Фелиция склонила голову к его левой ключице и ее горячее дыхание согрело местечко под ней. Каждая секунда казалась мучительно длинной. Бен с усилием сглотнул, покорно ожидая того, что будет дальше.

Девушка едва ощутимо, словно порхающая над цветком бабочка, коснулась места под ключицей теплыми губами. Поток энергии медленной струйкой потянулся из Бена и он закрыл глаза. С тех пор, как на вечеринке у темных губы Фелиции оторвались от его шеи, он думал о том, как вернуть их туда обратно. Он хотел обнять ее именно так, как сейчас, прижать к себе настолько крепко, чтобы снова почувствовать этот волнительный аромат пионов. Так пахнет Фелиция, это уже не аромат цветов, это ее запах, который можно ощутить только, если подойти к ней поближе.

Поверх каждого нежного и легкого поцелуя ложился такой же новый, заставляя волну мурашек пробежать по спине Бена. Он почувствовал, как нижняя губа девушки уперлась в его тело и приоткрылся рот, но вместо очередного ласкового движения, Фелиция беспощадно укусила.

-Мгх…

Его голос разрушил тишину и пронесся по комнате. В следующее мгновение тонкая струйка энергии, шедшая из парня, превратилась в обильный и стремительный поток, вбираемый девушкой. Она не отпускала его кожу из власти своих зубов, все глубже погружая их в плоть, но не прокусывая до крови. Бен с силой стиснул руки, обнимающие ее спину. Ему впервые было и больно, и приятно одновременно.

Фелиция мягко поцеловала укушенное место, как будто успокаивая его, но затем укусила снова, чередуя нежную ласку с решительной грубостью.

-Филли… Мнх… - вырвалось у Бена, когда после губ к нему вновь прикоснулись безжалостные зубы.

Но она не слышала его. Или не хотела слышать. Будучи крайне голодной до чужой энергии, девушка нашла свой источник и неумолимо пополняла свои запасы.

Они оба не знали, сколько прошло времени прежде, чем Фелиция закончила брать энергию и отстранилась. Девушка провела пальцами по припухшему месту на его коже со следами укусов.

-Тебе очень больно? - спросила она.

-Я в порядке, - ответил Бен, снова притягивая ее в объятия.

-Прости - тихо шепнула Фелиция, - Мне очень жаль.

-Глупышка, - он усмехнулся ей в макушку, - Давай побудем так еще немного.

Глава 10

Задание в Сентвуде закончилось благополучно. На следующий день Фелиция снова обошла всех адресатов и собрала письма с ответами в столицу. В это время Фред и Бен отправились на поиски получателя, которому они не смогли вручить письмо из-за того, что он покинул дом, поврежденный ливнем. Фред чувствовал себя неплохо, хоть нога и побаливала, заставляя его хромать и медленно ходить, но парень прекрасно понимал, что это мелочи. Если бы не помощь Фелиции, он бы вряд ли смог сегодня встать с кровати.

Как курьер первого класса и ответственная за успех задания, девушка все же хотела, чтобы Фред остался в гостинице, но парень, наоборот, воодушевился больше всех и желал завершить свою работу. Вместе с Беном они опросили местных и, потратив несколько часов на поиски, смогли найти адресата и вручить ему письмо. Фреду было сложно преодолевать затопленные участки пути, но Бен всегда был рядом, чтобы ему помочь.

Таким образом, они закончили задание к вечеру и успели сесть на последний поезд до столицы. Бен и Фред сидели в купе и оживленно болтали. С их лиц не сходила радость от удачно завершенной работы. Они перечисляли все трудности, с которыми успели столкнуться, и с восторгом вспоминали благодарных людей с конвертами в руках.

Фелиция тоже немного заразилась их энтузиазмом. Глядя на парней, уголки ее губ заметно приподнялись.

-Я уж думал, что все потеряно, - громко говорил Фред, активно жестикулируя, - Нога так болела… А я ведь даже так и не поблагодарил тебя, Фелиция.

Парень немного поерзал на сиденье.

-Спасибо, что подлечила могу ногу. Вчера я был так удивлен и, честно говоря, немного испуган, что в наказание, ты заберешь мою энергию, что не сообразил сделать это сразу. Но лучше поздно, чем никогда, верно?

Девушка почти незаметно преобразилась в лице. Будучи вампиром, она не часто слышала искреннюю благодарность на свой счет, и совершенно не ждала подобных слов от Фреда.

-Да не за что, - ответила Фелиция и посмотрела в окно с напускным равнодушием.

-И тебе спасибо, Бен, что возился со мной весь день, - продолжил Фред и по-дружески пихнул парня в плечо.

Он попал почти в то самое место ряд с ключицей, которое получило вчера ночью столько внимания от Фелиции. Бен невольно схватился за кожу под одеждой и погладил ее. От касания собственных пальцев укус, о которым знал только он и его напарница, сладко заныл, напоминая ему о том, каким образом был получен.

-Хаха ты что-то сегодня источаешь благодарности, - от души улыбнулся Бен.

-Мне не жалко! А почему ты себя трешь? - спросил Фред, заметив, как его коллега-курьер поглаживает определенное место, - Неужели, я так сильно пихнул тебя?

-Аа это, пустяки, - ответил Бен и краем глаза посмотрел на Фелицию, - ночью… ко мне в комнату залетел жучок и укусил меня.

-А это не опасно? - поинтересовался Фред.

-Вовсе нет, - усмехнулся Бен, - Это был хороший жучок.

-Разве хорошие жуки кусаются? Не думал, что тебе так нравятся насекомые.

-Я не люблю насекомых, но этот жучок мне очень понравился, - Бен снова улыбнулся.

Девушка почти прилипла к окну. Казалось, что она просто очень внимательно разглядывает пейзаж и совершенно не вникает в их разговор, но порозовевшие кончики ушей выдавали ее с головой. Бен опять поддразнивает ее и прямо перед Фредом! Разумеется тот ничего не понял, но что это ее напарник только что о ней сказал? Нет, не может, чтобы жук, то есть вампир, который крадет твою энергию, тебе нравился.

Они вернулись в столицу. Мистер Миллер был очень доволен тем, что им удалось потратить на выполнение задания не так много времени, и насколько мог, похвалил всех троих курьеров.

На следующий день Фред тут же стал предметом для новых обсуждений среди сотрудников «Сокола». Иви и многие другие безостановочно спрашивали парня, как прошло его задание с Фелицией. К всеобщему удивлению Фред отозвался о девушке очень хорошо и честно рассказал обо всем. Курьеры, секретари и другие служащие «Сокола» ждали чего угодно, но точно не этого, и остались в полной растерянности. Кто-то даже огорчился.

В это время Фелиция, которая совершенно не знала обо всем этом, учила Бена, как запекать курицу в духовке до хрустящей корочки. Они решили отметить успешно завершенное задание вкусным обедом. Мистер Миллер дал им выходной день, чтобы отдохнуть и подготовиться к новой поездке. Некий светлый обратился в «Сокол» с просьбой направить к нему двух курьеров для того, чтобы они поехали с ним в командировку в другой город. И не просто двух курьеров, а именно Бена и Фелицию.

Больше никаких подробностей мистер Миллер не сказал, отметив, что перед поездкой у них со светлым назначена встреча, на которой они узнают всю необходимую информацию.

Через день, восстановив силы, Фелиция и Бен, облачившись в форму «Сокола» прибыли в район, где жили светлые. В прошлый раз, когда им вынужденно пришлось здесь жить три дня, парню и девушке не удалось толком ничего рассмотреть, поскольку выходить им не рекомендовали. Однако теперь они по достоинству оценили богато отстроенные дома из молочного кирпича в несколько этажей с одном стиле. У каждого особняка был собственный превосходный сад, чтобы каждый член благородного семейства светлых мог отдыхать там после решения невероятно важных для страны вопросов и восполнять свои энергетические запасы, связываясь со Вселенной.

Бен и Фелиция подошли к одному из таких домов, и, миновав длинную парадную дорожку, по обеим сторонам которой росли кусты розовой спиреи, позвонили в дверной звонок. Здесь они должны были встретиться со светлым и обсудить детали поездки. Дворецкий встретил их и вежливо попросил пройти с ним в кабинет. Курьеры проследовали за ним.

За время работы в «Соколе» Фелиция создала для общения с темными и светлыми клиентами особый, учтивый тон голоса и подходящее к нему выражение лица. Этот образ словно говорил, что выполнение именно вашего заказа большая честь и радость для меня. И это очень нравилось и светлым, и темным, которые тут же становились расположены к девушке. Но когда дверь кабинета открылась и Фелиция увидела там инспектора Нотта, это выражение тут же исчезло с ее лица.

-Настолько не рады меня видеть, мисс Гилл? - спросил молодой человек, когда дворецкий, исполнив свои обязанности, удалился.

Инспектор был одет в светло-серый костюм, подчеркивающий его широкие плечи. Волосы привычно уложены и зачесаны безупречно аккуратно.

-В последний раз Ваше появление внесло некоторую сумятицу в мою жизнь. Что Вы задумали на этот раз?

-Вы всегда так разговариваете с клиентами, мисс Гилл?

Светлый внимательно смотрел на нее, тем временем Фелиция хмурилась все сильнее и это становилось слишком заметно. Инспектор больше не стал испытывать ее терпение и решил сразу перейти к делу.

-Мне нужна ваша помощь. Прошу, присядьте.

Курьеры переглянулись, но приняли приглашение, расположившись на кожаном диванчике. Инспектор прошелся по кабинету и, пододвинув стул, сел напротив.

-Дело Марлоу и Келли оказалось гораздо сложнее, чем я думал. И я сейчас имею в виду вовсе не конфеты. На вечеринке Марлоу представил своего нового донора, девушку, которую мистер Эванс попытался защитить от посягательств Келли. Когда пришла ее очередь проходить допрос, выяснились некоторые обстоятельства. Девушку зовут Мэри Дэвис и она - несовершеннолетняя. Через два месяца ей исполнится только семнадцать лет.

-Что? - не сдержался Бен, - Нельзя становится личным донором, пока не исполнится восемнадцать.

Подобная новость возмутила парня до глубины души, задев его донорские чувства, и он совершенно не скрывал своих эмоций. Каждую неделю в газетах обязательно появляется материал о том, как соблюдаются права доноров. Или как какой-нибудь темный оплачивает лечение бабушки своего личного донора в лучшей больнице, чтобы продемонстрировать, какие между классами могут быть теплые и доверительные отношения. И как же хотелось в это верить. Но реальность была не такой приятной.

Бен и не думал вмешиваться во что-либо на то вечеринке, но, увидев, как двое темных издеваются над представительницей его класса, он не смог остаться в стороне. Ситуация итак была возмутительной, а то, что девушке оказалось даже меньше восемнадцати, вызывало у него настоящую злость.

-Совершенно верно, - подтвердил инспектор, -То, что Марлоу взял ее в личные доноры является незаконным, но это только вершина айсберга всей этой истории. Мисс Дэвис - сирота. Она проживала в школе-интернате вместе с другими донорами, оставшимися без родителей, в местечке под названием Ривердаун. Маленький провинциальный городишко. Девушка утверждает, что ко всем воспитанникам всегда относились хорошо, кого-то усыновляли, а тем, кто достиг совершеннолетия, помогали устроиться на работу личными донорами исключительно в столице.

Но однажды появился мистер Марлоу и ее без всяких вариантов заставили ехать с ним, и стать его донором, а если не согласится - обещали выгнать на улицу.

-Что это за интернат? Его нужно немедленно закрыть! - воскликнул парень.

-Эта история, действительно, отвратительна, - сказала Фелиция.

-Поскольку мисс Дэвис больше ничего не могла сказать, - продолжил светлый, - Пришлось надавить на Марлоу, чтобы узнать, как и на каких условиях он смог забрать девушку. И из его ответов стало ясно, что этот интернат далек от образа благопристойного заведения для сирот еще больше, чем кажется.

-Что вы имеете в виду? - спросил Бен, - Что может быть еще хуже?

-Интернат принадлежит некой миссис Баттлер, которая является его директором и содержит на собственные средства. Однако берет на воспитание она не всех доноров, по тем или иным причинам оставшихся без родителей, а только тех, у кого есть особенно большие запасы, либо особенно приятная энергия. Такая, которую очень захочется получить какому-нибудь богатенькому темному, заставляя его выложить кругленькую сумму. Проще говоря, миссис Баттлер ищет исключительных доноров, растит их, а затем продает, насильно заставляя подписать контракт с темным на многолетнюю службу с возможностью разорвать его только за уплату огромной денежной компенсации. Разумеется, у сирот нет никаких средств и им приходится быть личными донорами без собственного согласия и возможности уйти.

-Это похоже на настоящее рабство, - с горечью сказал Бен.

-По другому и назвать нельзя, - согласился инспектор, - Видимо, от воспитанников все тщательно скрывается, раз сама Мэри Дэвис утверждает, что за все время с ней и другими сиротами обращались хорошо. Возможно, с их стороны выглядело, что старших просто усыновили или они достигли совершеннолетия и отправились на работу своей мечты в столицу, когда на самом деле их просто продавали.

От этих слов Бену стало по-настоящему не по себе. Времена рабства давно прошли, но как же так получилось, что подобное может существовать в мире, где он живет.

-Я уже выезжал в Ривердаун и посещал интернат со своими людьми в рамках расследования, но нам ничего не удалось обнаружить. И снаружи, и внутри все выглядит весьма прилично, дети сыты, одеты и счастливы, все документы в порядке. Я попытался разыскать доноров, которые раньше жили в этом интернате и сейчас служат у темных, чтобы допросить их, но они отказались даже встретиться. Возможно, хозяева их запугали и запретили говорить со мной. Одних показаний мисс Дэвис и Марлоу недостаточно, нам нужны еще доказательства и улики. И за этим я позвал вас двоих. Я хочу, чтобы вы под видом темного и его донора посетили интернат и притворились, что хотите забрать одного из детей за щедрую сумму. Если вам удастся совершить сделку или собрать другие подтверждения их незаконной деятельности, я смогу прикрыть эту лавочку. Я не хочу заставлять вас ввязываться в это дело, но если согласитесь помочь, я в долгу не останусь.

Инспектор Нотт закончил свою речь. Едва возникшая тишина была нарушена голосом Бена.

-Я согласен, - ответил парень.

-Бен, - отозвалась Фелиция, - Нельзя так быстро соглашаться на подобные предложения, не обдумав ничего толком.

-Я уже все обдумал. Детям-донорам нужна помощь.

Девушка считала, что сейчас ее напарник находится под властью эмоций, и, задетый этой историей, готов немедленно ехать.

-Ты не знаешь, насколько это может быть опасно и что за люди управляют этим интернатом. А что если тебе самому потребуется помощь?

-Я не боюсь. Ты поедешь со мной?

-Нет.

Теперь уже Фелиция вышла из себя. Как он может соглашаться на такие авантюры буквально за одну минуту. Энтони Нотт попробовал немного разрядить обстановку.

-Вы можете подумать об этом пару дней и обсудить, - отметил молодой человек, - Не обязательно давать ответ сейчас.

-Почему бы Вам, инспектор, не найти настоящего темного, который бы поучаствовал в этом, - сказала Фелиция и звучало это совсем не как вопрос, а скорее, как приказ.

-Боюсь, что все не так просто, мисс Гилл. Я не знаю ни одного темного, который бы добровольно принял участие в расследовании, выставляющем его класс в неблагоприятном свете. А эта история отбрасывает длинную тень. Они тратят столько усилий на поддержание образа хороших взаимоотношений с донорами. И во многих случаях темные, действительно, искренне желают сделать жизнь доноров лучше и разрушить старые предубеждения между классами. Но такое мнение разделяют не все.

Девушка только хмыкнула.

-Я лишь хочу бороться с теми, кто нарушает закон о применении энергии и причиняет другим людям вред. Мне все равно, к какому классу относится преступник, но, к сожалению, когда речь заходить о темных, не всегда есть возможность призвать их к ответственности. Я прошу Вас, мисс Гилл, подумать о моей просьбе.

Инспектор Нотт поднялся.

-У меня есть еще кое-что, что мне нужно вам сказать. Точнее, передать мистеру Эвансу.

-Мне? - удивился парень.

-Мэри Девис очень просила передать, что хочет увидеться с Вами и поблагодарить за все. Сейчас она, как несовершеннолетняя, находится в одном из приютов, спонсируемом моей семьей. Если у Вас есть время, мы можем навестить ее прямо сейчас. Мисс Гилл также может поехать с нами, если захочет.

-Конечно, я радостью встречусь с ней, - снова не раздумывая ответил Бен и добавил, обращаясь к своей напарнице, - Ты поедешь с нами?

Все, что он раньше знал про Мэри Девис, умещалось в одном предложении. Девушка-донор, которую он спас. Глубже погрузившись во всю эту историю, парень еще больше проникся сочувствием к ней. Донор может быть полностью беззащитен перед темным и энергетически, и физически, особенно если речь идет о такой хрупкой и юной девушке. Мысль о том, что могли Марлоу и Келли с ней сделать, до сих пор вызывала в нем негодование, и Бену очень захотелось убедиться, что после столь неприятных событий с Мэри все в порядке.

Энтони Нотт сел на водительское сидение и завел автомобиль. Бен и Фелиция разместились на сидении сзади. Девушка не испытывала особого желания навещать Мэри, которая была лишь мимолетным эпизодом в череде ее жизненных событий. Однако, то что маленький донор попросила инспектора пригласить к ней Бена, удивило Фелицию и вызвало внутри непонятные чувства.

Троица быстро домчалась до приюта, где их встретили и проводили в комнату ожидания. Спустя небольшое количество времени сюда привели Мэри. В светло-зеленом платье тоненькая русоволосая девушка была похожа на первый побег зелени, проклюнувшийся сквозь почву навстречу солнцу. Она сразу же подбежала к своему спасителю и радостно воскликнула:

-Бенджамин! Бен! Тебя ведь так зовут, да? Я так рада, что ты пришел! Я думала, что больше никогда тебя не увижу!

Энергия Мэри была легкой и свежей, как весенний ветерок, который нежно обволакивает лицо, когда ты ложишься отдохнуть под тенью деревьев в парке. Ее запасы были огромными, что в каком-то смысле делало девушку особенной. Неудивительно, что мистер Марлоу захотел ее в свою коллекцию. Несмотря на то, что Фелиция достаточно сильно ее ощущала, в ней не возникло и капли желания попробовать эту энергию на вкус. Глядя на то, как Мэри берет руки Бена в свои и чуть ли не прыгает от восторга долгожданной встречи со своим героем, Фелиция снова ощутила что-то непривычно странное. На ее лицо опустилась непроницаемая маска.

-Мне было так страшно, когда мистер Келли пошел прямо на меня, - с волнением вспоминала Мэри, - Не знаю, чтобы со мной было, если бы не ты, Бен.

-Я думаю, что на моем месте любой донор поступил бы также, - ответил парень.

-Там было полно доноров и никто не двинулся с места! А ты был такой смелый, Бен. Я очень рада, что могу поблагодарить тебя лично!

Мэри, все еще державшая его за руки, притянула их ближе к себе.

-Мне сказали, что пока не исполнится восемнадцать, я буду жить в этом приюте в столице. Но город такой большой, совсем не похож на Ривердаун. Ты можешь провести мне экскурсию, Бен, чтобы я узнала, как тут все устроено?

-Ну, если у меня будет выходной… - задумчиво начал парень.

Мэри продолжала щебетать, с воодушевлением представляя, что бы она хотела посмотреть в первую очередь. В какой-то момент Фелиция перестала различать ее речь, превратившуюся в один неразборчивый поток слов. Она смотрела на них обоих. Бен был как ласковое солнце и теплый золотой океан, а Мэри, как первый весенний росток. Один совершенно естественно тянулся к другому.

«...этот жучок мне очень понравился…», - вдруг прозвучал в голове голос ее напарника.

Нет, он не мог всерьез сказать такое. Донору скорее понравится другой такой же донор, чем бледный вампир с постоянными холодными руками. Бен просто… слишком добрый. Он не может не помочь сиротам, не может не защитить девушку в беде, не может… не поделиться с ней энергией, когда Фелиция становится белой как полотно. А может ему просто ее жалко?

Бен попрощался с Мэри и они покинули приют. Инспектор Нотт вызвался отвезти Бена и Фелицию домой. По дороге девушка сказала, что согласна поехать в Ривердаун и притвориться темной.

Через несколько дней все трое сели на поезд и отправились в путь. Энтони Нотт устроил все так, что их поездка выглядела как обычная командировка светлого, в которой ему понадобилась помощь и сопровождение курьеров для доставки важных документов на месте. Бен не знал, почему Фелиция, протестовавшая по поводу этого замысла, передумала и согласилась участвовать буквально спустя час, но он был очень благодарен и уже множество раз сказал ей об этом.

В купе инспектор, погрузившись в свои мысли, внимательно пересматривал все бумаги по этому делу. Фелиция же сидела с довольно мрачным видом. С тех самых пор, как Энтони Нотт попросил их помочь и свозил навестить Мэри, девушка стала темнее тучи, что озадачило Бена, который всеми силами пытался вернуть улыбку на ее лицо.

-А ты раньше была в Ривердауне? - спросил ее напарник.

-Была, - коротко ответила Фелиция.

-И как в городе?

-Грязно.

Девушка стала не только мрачной, но еще и не многословной. Бен удрученно вздохнул, совершенно не понимая причину этой перемены.

Для того, чтобы доехать до Ривердауна, потребовалось чуть меньше суток. Прибыли они уже вечером и сразу направились в гостиницу. Оглядываясь вокруг, парень подумал, что «грязно» - очень хорошее слово, чтобы описать этот городок. Он бы мог добавить к этому еще «душно» и «бедно». Большинство зданий были обшарпанные или разваливающиеся, словно пережили природное бедствие. Под ногами хлюпала грязь и шуршал какой-то мусор. Мимо них прошел пьяница, несвязно возмущающийся по одному ему известному поводу, и распространяя вокруг запах дешевого алкоголя.

И хотя инспектор Нотт отметил, что снял номера в самой приличной гостинице, район, в котором она находилась, едва ли можно было назвать таковым.

-Эй, сигаретка будет? - прохрипел кто-то рядом.

Энтони Нотт обернулся и увидел двух мужчин, нагло рязглядывавших его.

-Я не курю, - ответил инспектор и развернулся, но обладатель хриплого голоса вдруг загородил ему путь, не желая так легко отставать.

-Тогда накинь деньжат нам на курево. Видно, что они у тебя есть. Чего тебе стоит такой пустяк.

Инспектор устало вздохнул, готовясь отшить прилипчивых гуляк, но не успел.

-Уйди с дороги, - процедила Фелиция каждое слово тоном, больше похожим на угрожающее шипение.

Мужчина с вызовом перевел на нее взгляд.

-Малышка, когда два мужика говорят, тебе нужно стоять в сторонке и…

Неожиданно он замолк и уставился на нее округленными глазами, будто не веря в то, что сейчас видит.

-Идем отсюда. Сейчас, - скомандовал мужчина своему приятелю и вместе они быстро скрылись за ближайшим углом.

Бен и инспектор остались в полном замешательстве и с удивлением посмотрели девушку.

-Что это было? - спросил Энтони.

-Обычные воры и попрошайки, - ответила Фелиция, - Тут таких полно, ни к чему тратить время на разговоры с ними. Идемте искать гостиницу.

На соседней улице один из попрошаек, наконец, догнал своего товарища, который буквально пустился наутек.

-Что с тобой, Питт? Мы упустили такой денежный мешок! Вино слишком сильно дало тебе в голову?

-Помнишь, я говорил, что однажды на меня напал вампир? - сказал хриплый.

-Кажись, припоминаю. Набросился, забрал почти всю энергию и оставил валяться в грязном переулке до самого утра, да? Ты после этого пару дней был в отключке.

-Да.

-Ну, так и что? Это было несколько лет назад, почему ты сейчас об этом вспомнил?

-Девчонка, которую мы видели сейчас. Это была она.

Инспектор Нотт, Бен и Фелиция больше не встретили на своем пути никаких препятствий и благополучно заселились в гостиницу. Светлый забронировал каждому по отдельной комнате. Бен бросил дорожную сумку в углу, не испытывая никакого желания разбирать ее сейчас. После длинной дороги хотелось отдохнуть. Он улегся в постель и оказался лицом прямо напротив пятна на потолке самой приличной гостиницы Ривердауна. Из открытого окна доносился лай собак и пьяные возгласы, под которые парень и заснул.

Утром после завтрака Энтони Нотт провел подробный инструктаж по поводу посещения интерната для сирот-доноров.

-Зайдите туда под предлогом сделать благотворительный взнос, а затем мягко переведите тему на то, что было бы так чудесно взять одного из сирот к себе в качестве личного донора. Наблюдайте за всем, что происходит вокруг, но старайтесь не вызывать подозрений и сильно не усердствуйте. Даже если не получится ничего узнать, помните, что безопасность прежде всего. Не нужно никого разоблачать на месте, ваша задача - следить и наблюдать за реакцией. Мой визит в интернат был официальным в рамках расследования, возможно, там подготовились и поэтому я ничего не нашел. Может быть, вам повезет больше.

Бен и Фелиция кивнули.

-Если вас спросят, назовитесь выдуманным именем. И будьте крайне осторожны. Интернат выглядел как прекрасное для детей место, когда я там был, но кто знает, что происходит на самом деле. И не задерживайтесь слишком долго. Если не вернетесь через два часа, я пойду вас искать.

Дав еще с десяток наставлений, инспектор назвал адрес интерната и отпустил Бена и Фелицию в путь. На девушке был наряд, вновь подобранный Ноттом для того, чтобы ей было легче сойти за темную: дорогое бордовое платье с длинной юбкой и черным корсетом. Волосы Фелиция оставила распущенными.

Найти нужное здание в небольшом городке не составило труда. Серый трехэтажный длинный дом с небольшим двориком и железной оградой выглядел немного опрятнее, чем другие дома по соседству. Вероятно, из-за того, что был свежевыкрашенным и не таким обшарпанным.

Парень и девушка подошли к калитке. Фелиция только потянулась, чтобы ее открыть, но Бен опередил и со скрипом открыл сам, пропуская напарницу вперед.

-Ты ведь моя хозяйка, помнишь? - сказал он и подмигнул, - А я - твой донор. Будет более правдоподобно, если ты будешь вести себя соответственно, как темная.

-Схватить тебя и забрать энергию? - спросила Фелиция, в чьем голосе послышались язвительные нотки.

-Я думал о том, чтобы ты прикрикнула на меня для убедительности, - усмехнулся Бен, -Но если ты хочешь, можешь и схватить.

Девушка повернула голову и ее волосы взмахнули единой черной волной, выражая свое раздражение. Бен распознал это движение даже несмотря на то, что обычно она делала так с собранными в хвост волосами.

-Не переживай, все будет хорошо, - мягко сказал парень.

Они легко вошли в интернат через парадную дверь. На пороге их вежливо встретила, дежурившая воспитательница. Женщина не была ни капли удивлена, словно уже ждала их появления. Фелиция представилась как миссис Кингсли, темная, молодая леди из столицы и сразу же заявила, что хотела бы осчастливить это интернат для сирот своим щедрым пожертвованием.

И даже после этого заявления воспитательница ничуть не поменялась в лице. Она сообщила, что сейчас их директор, миссис Баттлер, не сможет их принять, но сама женщина любезно проведет экскурсию по заведению.

-Я не так давно вышла замуж и с тех самых пор мне совершенно нечем заняться, - лениво протянула Фелиция, пожимая плечами, - Я решила попробовать благотворительность, но, к сожалению, почти все подобные учреждения в столице уже имеют своих спонсоров. Один мой знакомый посоветовал мне сделать взнос в какой-нибудь приют в провинции и упомянул мне про вас. Я могла бы просто послать чек, но захотела лично все посмотреть. Правда, что ваши сиротки - одни сплошные доноры?

-Совершенно верно, миссис Кингсли, - подтвердила женщина.

-Это же просто прекрасно! Что за удача. Понимаете, мой муж хочет преуспеть в своей карьере, а если я, его супруга, сделаю взнос в пользу интерната, полного маленьких доноров, это положительно скажется на его образе благопристойного темного. Покажите мне здесь все, я хочу увидеть этих маленьких ангелов.

Воспитательница проводила Фелицию и Бена по этажам интерната, показывая, как устроен быт детей. Спальни были чистыми и светлыми, классные комнаты пусть со старой, но еще добротной мебелью, столовая - просторной и украшенной различными поделками воспитанников. В игровой с веселым шумом резвилось около тридцати маленьких доноров от пяти лет и старше. Каждый уголок говорил о том, как детям здесь уютно и хорошо.

-Миссис Баттлер - просто сама добродетель во плоти, - отметила Фелиция, - Дети, несомненно, здесь очень счастливы и обеспечены самым необходимым. Хотя мебель в классным комнтах я бы все же обновила. А что происходит с вашими воспитанниками, когда они достигают возраста совершеннолетия?

-Обычно мы заранее готовимся к этому событию и подыскиваем им хорошее место работы в качестве личных доноров в столице.

-В самом деле? Попасть к темному из столицы не так просто, как кажется. Видите этого молодого человека? - девушка небрежно указала на Бена, как будто только сейчас вспомнила, что он пришел с ней, - Это мой донор. Только благодаря тому, что у него есть огромные объемы восхитительной энергии я взяла его на работу. В противном случае, и взгляд бы на него не бросила. Мне нужны только особенные.

-Миссис Кингсли слишком добра ко мне, - учтиво сказал Бен.

-Можешь пока не льстить мне, я разговариваю не с тобой.

Фелиция закатила глаза, словно ей уже приходилось делать это замечание тысячу раз, а после аккуратно продолжила:

-И все же, хорошего донора так тяжело найти в наше время. Некоторым совершенно недостает дисциплины. Мы с мужем - настоящие ценители качественной энергии, и к несчастью, на прошлой неделе нам пришлось выгнать его донора за дверь. Этот неблагодарный пристрастился к алкоголю и это, разумеется, сказалось, на качестве его энергии. У моего бедного мужа были мигрени!

-Как это прискорбно, - посочувствовала воспитательница.

-Мы так и не нашли нового донора. Рассмотрели столько вариантов и все напрасно. А есть ли кто-то из ваших воспитанников, кто скоро достигнет совершеннолетия?

-Да, мальчику по имени Оливер Бейтс будет восемнадцать через четыре месяца.

-Вы уже нашли для него место?

-Еще нет, миссис Кингсли.

-Я могу на него посмотреть? Если в вашем интернате есть, действительно, особенные доноры…

-Боюсь, что сейчас это невозможно, - твердо сказала женщина, - Оливер находится на внеклассном занятии за пределами интерната.

-О, у вас занятия даже по воскресеньям? А другие доноры, его ровесники?

-Также на занятии.

-А когда на них можно будет посмотреть? -продолжала настаивать Фелиция.

-Боюсь, не могу сказать точно. Когда миссис Баттлер получит от Вас чек, Вы сможете обсудить с ней этот вопрос.

Больше Фелиции ничего не удалось разузнать. Все было точно так, как и говорил инспектор Нотт, на вид обычный приют для детей, никаких подозрительных или странных вещей они не обнаружили. Распрощавшись с воспитательницей, Бен и Фелиция вышли во двор.

-Ты заметил что-нибудь необычное? - спросила девушка.

-Совершенно ничего, - ответил Бен, - Боюсь, мы ничем не помогли инспектору.

Парень выглядел немного разочарованным, однако, Фелиция лишь со спокойствием выдохнула. Ей совсем не нравилось играть в шпионов и она была рада, что их визит прошел без происшествий.

-Возможно, ему удастся найти какие-нибудь новые улики, чтобы…

-Помогите… Пожалуйста, помогите…

Тоненький голос, раздавшийся неподалеку, заставил девушку оборвать свою мысль на полуслове.

-Помогите… - послышалось снова.

Бен и Фелиция переглянулись.

-Это где-то рядом, - сказал парень и осмотрелся вокруг.

Они уже достаточно отошли от парадного входа, но все еще находились рядом со зданием интерната. В одном из подвальных окошек, которое было на уровне с землей, Бен заметил чью-то руку, тянущуюся к свету. Вдвоем с Фелицией они подбежали туда.

-Эй, кто здесь? - позвал парень.

-Помогите…

Они не видели обладателя этого голоса, только руку, вылезшую из темноты подвала, но по звучанию стало понятно, что это девочка.

-Что случилось? Тебе больно?

-Меня и других старших ребят заперли в подвале. Они хотят продать нас, помогите нам.

Хлип с гулким эхом достигнул их ушей.

-Что? Продать? Когда?

-Сегодня вечером они проведут аукцион, чтобы продать нас плохим темным. Я думала, что миссис Баттлер хорошая… Я ей так верила…

-Где и когда будет аукцион? Мы придем и спасем вам.

-Кажется, кто-то идет…

-Где он будет? Скажи, мы поможем. Мы вас не обидим, - Бен с отчаянием поймал маленькую руку, просящую о помощи.

Наконец, после молчания, показавшегося парню бесконечным, голос с сомнением назвал им адрес и время.

-Пожалуйста, не дайте им это сделать… Мне страшно. Оливер говорит, чтобы мы не боялись, но тут так темно.

-Не бойся, все будет хорошо, мы вас спасем!

-Уходите… Они идут!

Бен отдернул руку.

-Уходим, скорее! - среагировала Фелиция и потащила его к калитке.

Ее надежды на то, что все пройдет без происшествий, оказались напрасными, но она даже представить не могла, насколько.

Девушка и парень вернулись в гостиницу и обо всем рассказали инспектору Нотту. У них было время и место. Дожидаться подкрепления из столицы не было возможности. Если аукцион по продаже доноров пройдет сегодня, нужно незамедлительно принять меры.

Светлый решил идти туда и действовать по ситуации. Как минимум хотя бы увидеть процесс и собрать неопровержимые доказательства. Бен не мог оставаться в стороне и вызвался пойти с ним. Он еще чувствовал холодную руку девочки в своей ладони, а ее жалобный голосок продолжал молить о помощи в его ушах.

-Бен, будь благоразумен, - пыталась переубедить его Фелиция, - Ты слишком взбудоражен, ты не знаешь, насколько это может быть опасно.

-Я все решил и не передумаю.

-Бен!

-Я не прошу пойти с нами, - сказал парень, - Я понимаю, что ты не чувствуешь к этому того же, что и я. Просто не останавливай.

Она больше ничего сказала. Инспектор Нотт и Бен к назначенному часу прибыли по адресу. Это были трущобы на самой окраине городка, где даже уличных фонарей не было в помине. Почти в полном мраке они пробирались по улочкам, пока не нашли нужное здание, с виду напоминавшее склад. На входе стоял недоброго вида мужчина, в чьи обязанности, видимо, входило следить за тем, кто входит внутрь.

Инспектор и парень какое-то время наблюдали за входом, чтобы понять, как работает пропускная система, есть ли какой-то пароль или что-то подобное, но никто не входил и не выходил.

-Аукцион должен сейчас начаться, придется действовать.

Светлый подкрался к охраннику и серией точных ударов вырубил его. Они с Беном быстро оттащили его за угол от входа, чтобы тот не так бросался в глаза, и вошли. Внутри оказалась целая сеть коридоров, тянувшихся в разные стороны. Тусклый свет от лампочек не особо давал представление, что может ожидать их в конце пути. Выбрав один из коридоров наугад, Нотт и Бен начали медленно двигаться вперед. Тишина стояла такая, что можно было услышать, как паук плетет на потолке свою паутину.

По пути им попадались двери. Инспектор с осторожностью открывал их и исследовал помещения, но все они оказывались пустыми.

Неожиданно они услышали голоса и какой-то шум, среди которого четко доносилось:

-Помогите! Я не хочу! Помогите!

Светлый и донор немедленно устремились на звук. Преодолев несколько поворотов и разветвлений, они оказались перед дверью. Призыв о помощи был невероятно громким и эхом проносился по всему зданию, будто призрак.

Инспектор Нотт толкнул дверь и вдвоем с Беном они ввалились внутрь помещения. Молодые люди еще не успели толком оглядеться, как на них обрушились удары, их обоих повалили на пол и скрутили руки за спиной.

Бен повернул голову от пола, пытаясь сфокусировать взгляд. Во рту ощущался металлический привкус крови, который хотелось сплюнуть. Слева ерзал и посылал ругательства в адрес нападавших инспектор Нотт, но сам парень не мог с точностью определить, сколько этих нападавших было.

Когда пыль от драки улеглась, Бен увидел, что посреди комнаты стоит невысокая фигура, чье лицо скрыто под глубоким капюшоном.

-Так, так, так, - мелодично протянула фигура, - Неужели это инспектор Нотт снова решил почтить нас своим присутствием. Наша экскурсия, которую мы провели в интернате, не убедила Вас? Решили испытать удачу еще раз в поисках доказательств?

-Кто ты? - со злостью проговорил Нотт, пытаясь шумно втянуть лившуяся из носа кровь, - И где доноры, которых вы собираетесь продавать?

-Ты про этих доноров? - спросила незнакомка и вдруг поменяла голос, зазвучав как та девочка из подвала и как мольба, которую они слышали несколько минут назад, -Помогите, помогите… Бедняжка Оливер говорит нам, чтобы мы не боялись, но тут так темно.

Она натурально всхлипнула, а затем весело расхохоталась.

-Как можно было так глупо попасться в мою ловушку. Я придумала, ее за пять минут, когда вы сегодня явились в интернат. Все это представление для вас! Я так старалась, но одного зрителя не хватает. Где она?

-Не понимаю, о ком ты, - надменно ответил Энтони Нотт, - Лучше подумай о том, как будешь отвечать за нападение на инспектора при исполнении.

-А что тут думать? - фигура развела руками, - Проще всего от тебя избавиться так, чтобы и кусочка не нашли. А парнишку-донора - продать какому-нибудь темному-извращенцу, что больше заплатит.

Незнакомка подошла ближе и присела на корточки рядом с Беном. Схватив его за волосы, она приподняла его голову так, чтобы получше рассмотреть. Парень задергался на полу, пытаясь сбросить чужую руку с головы, но пара других рук, что как свинцовые тиски держала его, не позволила это сделать.

-Хм, действительно, хорошая энергия, - сказала она и продолжила гаденьким тоном, - Когда из тебя будут высасывать ее тоннами каждый день, у тебя не будет сил даже на то, чтобы удержать свой рассудок. Не говоря уже о том, чтобы рассказать кому-то, где закопан инспектор.

-Пошла прочь!

Кто-то внезапно вломился в комнату и стремительно нанес удар по фигуре. Та успела среагировать и отскочить, кулак задел лишь воздух. Взглянув на нового гостя, незнакомка удовлетворенно хмыкнула.

-Пришла.

Это была Фелиция. Оставшись одна в гостинице, она твердо решила не вмешиваться, но на сердце у нее было неспокойно, и девушка последовала за Беном и Ноттом. Когда они вошли, Фелиция терпеливо ждала и следила за входом, но каждая минута тянулась крайне медленно, и она приняла решение зайти внутрь и убедиться, что с ее напарником и инспектором все в порядке.

Какое-то время она бродила по коридорам, пока не услышала шум, и пошла ему навстречу. Не давая преступнице сориентироваться, девушка бросилась на нее с чередой ударов. Энтони Нотт и Бен невольно удивились тому, как ловко и точно двигается Фелиция, словно она привыкла ввязываться в драки. Однако, ее противник тоже не зевал и уходил от атак.

-Взять ее, - скомандовала фигура и несколько мужчин кинулись на Фелицию, схватив и обездвижев со спины. Она с силой вырывалась из их лап, но этого было недостаточно. В конце концов, незнакомка приблизилась к девушке и ударила в живот, заставив прекратить свои попытки.

Девушка прокашлялась от боли и подняла взгляд, полный ненависти.

-Так-то лучше, - бодро сказала соперница, - Я боялась, что ты не явишься. Когда мне доложили, что в интернат прибыла некая миссис Кингсли, я всерьез заинтересовалась. Но может быть, это просто совпадение? А потом увидела, что это ты! Как мило, что после стольких лет ты еще помнишь это имя!

Яростный взгляд девушки начал проясняться.

-Ты… - прохрипела Фелиция пересохшими губами.

-Давно не виделись! Что? Неужели не узнаешь меня после стольких лет разлуки? Мне даже обидно, ведь ты говорила, что я - твоя лучшая подруга. Обещала всегда быть вместе. Или все дело в капюшоне?

Глаза Фелиции осветились блеском осознания.

-Лили…

-Угадала! Как же я рада встретить тебя снова! Хорошо поживаешь с тех пор, как восемь лет назад сожгла мне лицо?

Лили снова рассмеялась словно речь шла о забавном случае из детства, который запоминается на всю жизнь как самое дорогое воспоминание, а затем достается при встрече с дорогим другом.

-Ты же помнишь тот день? - с восторгом продолжала Лили, - Помнишь нашу последнюю встречу? Жарковато было, да? Бедные мальчики, они были так напуганы, когда ты впала в безумие, чуть не откинулись от страха. Признаться, я тоже испугалась, кто же знал, что ты на такое способна.

Инспектор Нотт и Бен находились в полном замешательстве.

-О чем она говорит? - спросил Энтони.

Однако девушка совершенно забыла о существовании двух других своих пленников, полностью переключив внимание на Фелицию. Она провела рукой по ее лицу, заставив сморщиться.

-Просто удивительно, как иногда меняется жизнь. Вот маленькая Фелиция в приюте покорно терпит издевательства, вот маленькая Фелиция сходит с катушек и калечит всех вокруг, вот Фелиция наводит ужас почти на весь город так, что слухами о ее вампирском голоде пугают детей, но что же мы видим теперь? Фелицию, которая устроилась на работу. Фелицию, которая заодно с донором и светлым. Как такого монстра вообще взяли хоть на какую-нибудь работу? Твои дружки в курсе, с кем они находятся рядом? Хочешь, я им расскажу?!

Лили залилась хохотом.

-Я вспоминала о тебе каждый день. Все думала, в какой канаве ты сгнила и куда пропала, а ты, оказывается, решила жить свою лучшую жизнь? Стать хорошей? До каких пор? Пока снова не сойдешь с ума и не сломаешь все вокруг?!

Фелиция дернулась, желая освободиться и уже заткнуть этот беспощадный рот, но Лили схватила ее за горло и начала нещадно и быстро тянуть из нее всю энергию.

Фелиция вскрикнула. С каждой секундой тело становилось все тяжелее и силы стремительно уходили от нее.

-Боже, какая же у тебя отвратительная энергия. Меня сейчас стошнит, - сказала Лили, выбивая из Фелиции все до капли.

-Нет! Не трогай ее! - закричал Бен и забился на полу, как рыба, выброшенная на берег. Скрученный и беспомощный, он совершенно не мог ей помочь. Тошнотворный ком подкатился к горлу, глаза лихорадочно скользили то по Лили, то по Фелиции, с безысходностью наблюдая, как последняя бледнеет все больше и больше. Парень как никогда ощутил себя тем самым слабым донором, который ничего не может сделать, не может никого защитить. Неужели он на самом деле такой жалкий?

Рванув изо всех сил, Бену удалось освободить руку, перевернуться и быстро встать. Пока все прихвостни отвлеклись на него, инспектор Нотт, не теряя времени, проделал похожий трюк, и также успел подняться с пола. Бен бросился к Фелиции, но прежде, чем он успел остановить Лили, она со смешком отпрыгнула сама. Девушка, оставшаяся без энергии, обмякла в лапах, державшего ее, негодяя. Бен ударил его и отнял Фелицию из его рук.

-Забирай ее и уходи, - крикнул инспектор Нотт.

-Но как же…

-Быстро! - оборвал его светлый.

Бен взял Фелицию на руки и побежал так быстро, как мог. Покинув склад, парень пересек несколько улиц, крепко держа свою ношу. Он бесконечно звал ее по имени, но ответом ему было молчание. Фелиция была без сознания.

Бен свернул в какой-то безлюдный переулок и сел на землю, усадив ее, как безвольную куклу, к себе на колени.

-Филли! Филли! Ты меня слышишь? Возьми мою энергию! Скорее!

Парень взял ее ладонь и поднес к своей щеке. Ее холодная рука на мгновение прижалась к его лицу словно он приложил безжизненный кусок льда, но тут же соскользнула вниз.

-Филли!

Она не отвечала, заставляя его сердце сжиматься от отчаяния. Что делать? Что ему делать? Фелиция потеряла так много энергии, что даже не может сама восполнить потерю. Что теперь с ней будет? А если она больше не очнется?

Времени на размышления у Бена не было. Приняв единственное решение, которое под властью смятения пришло ему в голову, он заключил ее лицо в свои ладони и поцеловал. Как только его мягкие губы коснулись ее еле теплых губ струйка энергии потекла в ее тело.

Затуманенное сознание Фелиции начало отзываться. Девушка слышала, как Бен звал ее, но у нее совершенно не было сил, чтобы откликнуться. Тело словно налилось свинцом, каждая его часть стала настолько тяжелой, что даже не удалось поднять веки или прошептать хоть одно слово в ответ. Фелиция потерялась в пространстве, смутно понимая, что происходит вокруг, но с каждой минутой она все больше и больше ощущала осязаемое тепло на своих губах. Это тепло дарило ей энергию. Такую приятную и солнечную, такую знакомую.

«Бен… - возникло в голове девушки, - Он… Он сейчас…».

Когда новая порция жизненных сил передалась ей вместе с нежным прикосновением, Фелиция окончательно пришла в себя. Сердце на мгновение замерло от осознания их близости, так неожиданно случившейся посреди пустого переулка. Девушка хотела принять все за сон, видение, придуманное ее сознанием из-за украденных сил, но именно в этот момент поцелуй из невинного вдруг превратился в дерзкий. Бен облизнул ее губы и грубо толкнулся в рот языком. Удивленный вздох, который невольно вырвался у Фелиции, растворился между ними, превратившись в глухой стон.

Парень много раз слышал, что чем сильнее физический контакт, тем больше и быстрее можно обмениваться жизненными силами. Он не знал, сколько ей нужно, чтобы прийти в себя, и от бензнадежности направил мощный поток в ее тело через поцелуй, бесцеремонно вторгаясь глубже.

Ощутив всю силу его энергии, стремительно разливавшейся внутри, Фелиции стало мучительно приятно. Она не просто погрузилась в знакомый золотой океан в глубинах своего сознания, она была затянута в его сильные и властные волны с головой. Ее распирало от напряжения и количества жизненных сил, которые бурлили и беспорядочно метались в ней, но Фелиция не хотела упускать ни капли. Его энергия была безумно сладостной, до невозможности желанной.

Как девушка ни пыталась себя обмануть, что Бен такой же, как все, ничего не получалось. Она брала чужую энергию тысячи, тысячи раз, но никогда прежде не чувствовала настолько потрясающих жизненных сил, в которые хотелось вцепиться и поглотить без остатка.

Когда ее напарник спросил тогда в поезде, нравится ли ей, его энергия, она смутилась и испугалась, что перестает себя контролировать и это становится слишком очевидным. Но как это можно игнорировать. Нравится ли ей? О, Боже, да, еще как! Бен слишком вкусный и это больше невозможно отрицать. Пусть в «Соколе» не переживают за безопасность своих курьеров, кроме энергии Бена, никакая другая ей больше не нужна! И если в обычное время девушка еще могла держать себя в руках, то в моменты истощения ее собственных сил, это было крайне тяжело. Совсем как тогда в Мейфилде, когда она набросилась на парня прямо в коридоре дома мистера Кросби.

Окончательно поддавшись искушению, Фелиция обняла Бена и, притянув к себе, ответила на поцелуй. Их языки встретились в жарком и влажном плену, вовлекая друг друга в соблазнительный танец. То, как он страстно целовал ее, было совсем не похоже на спокойного милого Бена, проявляющего нежность и заботу. Казалось, что он просто не может так бесстыдно посасывать ее нижнюю губу, тесно прижимая девушку к себе, что даже через одежду отчетливо ощущался каждый контур его тела.

Она потерялась в этих грубых объятиях, в этом глубоком восхитительном поцелуе, заставившем потерять контроль и выбившем все мысли из головы. Осталось желание вновь и вновь пробовать мягкость чужих губ.

Прошло еще немного времени прежде, чем они смогли разорвать поцелуй и, тяжело дыша, посмотрели друг на друга. Щеки Фелиции горели ярким румянцем, глаза сияли. Нижняя губа Бена, все блестящая от влаги, была прокушена и слегка припухла, наливаясь кровью.

Вдалеке послышался лай собак и чьи-то пьяные песни.

Глава 11

По ночам Ривердаун становился похож на немытую кухню, только вместо тараканов, пользуясь темнотой, по улицам начинали сновать пьяницы и гуляки. Собираясь в кучки, они добывали себе дешевый алкоголь, за версту отдававший спиртом, и отправлялись на поиски приключений, нарушая своими бессвязными криками сон немногочисленных честных трудяг.

Отбившийся от своей компании пьяница встал прямо напротив переулка. Сделав глоток из своей бутылки с непонятным содержимым, он уставился на два силуэта в тени, которые сидели на земле и только что отпрянули друг от друга, совершенно его не замечая. Глупо хихикнув и вспомнив собственные любовные похождения, мужчина пошел своей дорогой, нетвердо переставляя ноги.

Тем временем, два силуэта растерянно смотрели друг на друга и молчали.

«Надо что-то сказать, надо что-то сказать ей», - вертелось в голове у Бена, но водоворот мыслей и чувств не хотел складываться ни в одно предложение. Они только что избежали опасности и он поцеловал Фелицию, чтобы отдать ей свою энергию. Что нужно говорить в таких случаях? Стоит ли сначала объяснить свой поступок, рассказать, как удалось убежать, или спросить, как она себя чувствует?

-Я… - начал Бен, но на этом его речь внезапно оборвалась, когда взгляд упал на ее алые губы.

К счастью, в переулке неожиданно раздался звук быстрых шагов.

-Бен! Фелиция! Вы здесь?

Это был инспектор Нотт. Потрепанный, в крови и в поту, молодой человек все равно выглядел достаточно элегантно.

-Инспектор! - отозвался парень, - Вы выбрались? Как?

-Нет времени на разговоры, об этом потом, - светлый изучил их обоих внимательным взглядом, кое-что отметив про себя, и обратился уже к Фелиции, - Ты сможешь встать?

-Да, - ответила девушка и попробовала подняться.

Из-за того, что Фелиция сначала лишилась почти всей энергии, а затем быстро получила ее в огромном количестве от Бена, ее состояние было слабым и нестабильным. Внутри оказалось слишком много жизненных сил, они бушевали, сталкивались потоками, вызывая неприятные спазмы в животе, и никак не могли успокоиться, что сказывалось и на общем на самочувствии девушки.

Фелиция встала, но было очевидно, что держать равновесие стоит ей больших усилий. Энтони Нотт нахмурил лоб. Его совсем не радовало такое положение дел.

-Мы покидаем Ривердаун немедленно, - огласил инспектор, - Оставаться в городе слишком опасно. Я должен вернуть вас обоих в столицу и приехать сюда со своими людьми.

-Почему Вы не попросите помощи у местной полиции? - спросил Бен.

-Я не уверен, что могу здесь кому-то доверять, - сказал Нотт и после небольшой паузы спросил, - Вы хорошо держитесь в седле? Сможете ехать верхом?

Вопрос был больше адресован Фелиции. Хоть светлый и желал как можно скорее покинуть Ривердаун, он не мог игнорировать состояние девушки.

-Я смогу, - ровным тоном ответила она, - Уедем отсюда сейчас же.

Не теряя больше ни минуты, троица добралась до ближайшей почтовой станции и взяла лошадей. Этот вариант был быстрее, чем ждать следующего поезда. Когда Фелиция запрыгнула на коня, голова мгновенно отозвалась болью в висках и небольшим головокружением, из-за которого она заметно качнулась в седле. Это не ушло от пристального взгляда ее напарника, следившего за малейшим изменением состояния девушки.

-Поедем вместе, - сказал Бен, запрыгивая на ту же лошадь и устраиваясь позади Фелиции.

Они отправились в путь. Небо уже озарили первые лучи солнца, застревая в верхушках деревьев, что росли вдоль дороги. Ночная прохлада стремительно уступала теплу нового дня, напоминая о приближении лета.

Трое всадников на двух лошадях взяли умеренный темп. Инспектор Нотт ехал чуть впереди, но не пытался гнать во весь опор, то и дело, оборачиваясь назад, чтобы проверить, как его спутники.

По началу Фелиция сосредоточенно следила за дорогой, но в какой-то момент, когда голову снова пронзила пульсирующая боль, она отвлеклась и Бен аккуратно забрал у нее поводья. Вдруг Фелиция осознала, что она не просто сидит, а ощутимо облакачивается спиной на парня. Тот же умудряется не только контролировать движение лошади, но и поддерживать девушку плотным кольцом своих рук на уровне талии. От того, что кто-то крепко держит ее и не дает упасть, Фелиция почувствовала почти незнакомое ей ощущение безопасности и надежности. То, что может дать только другой человек. Это казалось ей таким странным и непонятным, но в то же время волнительным и приятным.

Она привыкла, что ей не на кого положиться, кроме самой себя. Фелиция уже давно не питала каких-либо надежд, что однажды станет по другому. Но сейчас девушка ясно чувствовала горячие руки, которые берегут ее от падения.

«...решила жить свою лучшую жизнь? Стать хорошей? До каких пор? Пока снова не сойдешь с ума и не сломаешь все вокруг?!».

Слова Лили ворвались в мысли Фелиции также внезапно, как и бывшая подруга из детства ворвалась в ее существование. Подобно болючему прыщу Лили выплеснула гной секретов ее прошлого, обнажив старые уродливые рубцы. Фелиция не могла не думать о том, что определенные события своей жизни, которые она намеревалась не вспоминать и никому не рассказывать, вдруг всплыли на поверхность не только перед ней самой, но и перед другими людьми.

«...Как такого монстра вообще взяли хоть на какую-нибудь работу? Твои дружки в курсе, с кем они находятся рядом? Хочешь, я им расскажу?!».

Конечно, ни инспектор Нотт, ни Бен ничего не знали. И не должны были. Но теперь у них совершенно ясно появятся некоторые вопросы. Станет ли Бен также к ней относится, если обо всем узнает?

К полудню они добрались до следующей почтовой станции и остановились там, чтобы передохнуть. Несмотря на то, что остановочный пункт находился посреди пустоши в достаточном отдалении от городов, выглядел он весьма прилично. Смотритель и другие служащие добросовестно ухаживали за зданием. Одноэтажный длинный дом со двором, конюшней, столовой, и несколькими комнатами на случай, если нужно прилечь, были готовы встретить путников в любое время.

Пока Энтони Нотт договаривался о смене лошадей, Бен и Фелиция заказали обед и расположились в столовой, где уже с аппетитом ело несколько других путников. Со времени как они покинули Ривердаун никто не разговаривал, за исключением пары фраз. Даже горячий ароматный обед не способствовал началу беседы между троицей и был бессилен разрушить это напряженное молчание.

Лицо Фелиции стало непроницаемым. Она ниже обычного опустила голову над своей порцией еды и как будто смотрела насквозь. Если перед поездкой в злополучный город Бену казалось, что девушка стала отстраненной и холодной, то это ни в какое сравнение не шло с тем, какой он видел ее сейчас. Глаза и другие черты лица казались словно высечены из камня. Прекрасные, но бесчувственные, без живой искорки в глубине.

-Если будем ехать в том же темпе, часа через три доберемся до Нордвинда, - нарушил тишину инспектор, - в этом городе сможем пересесть на поезд и добраться до столицы. Мы уже далеко отъехали, думаю, больше опасаться нечего.

-Как скажете, инспектор, - ответил Бен.

Энтони Нотт предсказал их прибытие с точностью почти до минуты. Оставив лошадей в Нордвинде, они купили билеты на поезд и еще спустя час уже сидели в своем купе, которое везло их в столицу.

Фелиция заняла место у окна и прижалась к нему так близко, будто хотела вплавиться в стекло и занять как можно меньше пространства. Энтони Нотт попытался отряхнуть свои безнадежно грязные штаны от дорожной пыли, но быстро понял, что это бесполезно. Тяжело вздохнув, он посмотрел на Бена и Фелицию, сидевших напротив.

-Я должен извиниться перед вами, - сказал светлый, - Я не думал, что ситуация может принять такой оборот, и зная, что случится нечто подобное, не стал бы просить вас двоих о помощи. Мне жаль, что вы пострадали из-за моей непредусмотрительности.

-Эти извинения ничего не изменят, - холодно сказала девушка, обращаясь ко своему отражению в окне.

-Я понимаю, что одних слов мало. Можешь просить о любой просьбе, Фелиция, я постараюсь сделать все возможное, чтобы…

-С каких пор мы перешли на «ты»? - перебила она.

Молодой человек растерялся и еще не успел обдумать ответ, как Фелиция тут же продолжила:

-Мне ничего от Вас не нужно. Оставьте свои подачки при себе, - резко бросила девушка. Впервые за весь день ее глаза наполнились эмоциями. Между бровями легла складочка, не предвещавшая ничего приятного.

-Мисс Гилл, это не подачки, я просто…

-Хотите выглядеть прилично, скрывая манипуляции за наградой?

Она впечатала в инспектора тяжелый взгляд, полный негодования. Все раздражение, которое Фелиция накопила на этого человека, готово было вырваться и сжечь его дотла. В конце концов, это он послужил причиной того, что произошло.

-Это я должен извиниться, - неожиданно вмешался Бен. Голос его был мягок и имел примирительный тон, - Я настаивал на том, чтобы поехать и втянул тебя. Ты ведь меня предупреждала, что это может быть опасно, но я тебя не послушал и потащил за собой. Это мне нужно просить прощения.

Девушка чувствовала, что парень смотрит на нее, но намеренно повернула голову в сторону.

-Тебе ничего не нужно… - более спокойно сказала Фелиция, ее ладони, лежащие на коленях, невольно сжались в кулаки.

-Я понимаю Ваше негодование, мисс Гилл, это была непростая ночь для всех нас, - снова начал инспектор Нотт, - И все же я намерен схватить ту девушку, которая заманила нас в ловушку. Судя по всему, она принимает активное участие в управлении интернатом и продажей доноров. Ее зовут Лили, верно? Она - вампир?

Ответ на этот вопрос был довольно очевидным. Кто если не вампир сможет так быстро и яростно выпить всю энергию. В отличие от тех же темных, которые больше любили тянуть и смаковать, вампирам чаще приходилось действовать быстро, до совершенства оттачивая этот навык.

-Да, - ответила Фелиция после некоторой паузы.

Она знала, что наступает момент вопросов, которых ей теперь не избежать, но легче от этого не было.

-Ты ее знаешь? Откуда? - спросил светлый, снова перейдя на «ты», но на сей раз девушка не сделала замечание.

Фелиция молчала, тщательно перебирая про себя фразы, однако, среди них не было ни одной, которая бы ей понравилась.

-Мы жили в одном… месте, когда были маленькие.

-Приюте-интернате в Ривердауне? В том самом? - продолжал выяснять инспектор.

-Нет.

-Тогда в каком?

-Приют - слишком громкое название для того дома. Мы жили у женщины, которая за деньги соглашалась брать на воспитание детей… Детей, таких, как я. Наше существование было для родителей позором, который нужно было скрыть. Она была готова делать это за щедрую плату.

Не понимая, точно ли он все правильно услышал, Бен изумленно спросил:

-О чем ты? Как ты могла быть для родителей позором?

-Я - вампир, который родился в семье светлых.

И девушка начала свой рассказ.

Девятнадцать лет назад Фелиция родилась в семье состоятельных и влиятельных светлых. Первые пять лет жизни остались в ее памяти смутной вспышкой, далекой, недосягаемой и обманчиво теплой, словно звезда на ночном небе. Когда в семье рождается вампир, это обнаруживается не сразу. Первые годы ребенок использует энергию матери, которую накопил, будучи в утробе. Это накладывает на женщину большую нагрузку, но никто не обратил внимание на сложную беременность и роды с этой точки зрения, списав все на слабое здоровье.

Фелиция не помнила лиц своих родителей, лишь заботливые руки матери, пахнущие лавандой, эхо бархатистого голоса отца и размытую улыбку старшего брата. Смутные очертания их большого дома и красивые платьица, в которые её одевала няня.

Единственный момент, который Фелиция ясно запомнила, - это первый раз, когда она забрала чужую энергию. Ей было пять лет. Лето в тот год выдалось жаркое и отец решил отвезти все семейство на озеро, чтобы освежиться в его прохладных водах и устроить пикник.

Малышка Фелиция была вне себя от восторга. Обычно занятой папа везёт их купаться и будет играть с ней весь день. На ней новое ярко-желтое платье, а под ним - купальный костюм. Она сидит в автомобиле на коленках у мамы, которая говорит, что она похожа на самый милый одуванчик, а рядом - старший брат незаметно сует ей в руки конфетку.

Они добрались до озера за городом. Идеальную гладь вод слегка нарушал шаловливый ветерок. Пока родители разбирали вещи и вкусности для пикника, брат взял Фелицию за руку и побежал пощупать воду. Мальчик был чуть старше десяти лет, любопытный и улыбчивый. С такими же черными волосами и зелеными глазами, как и его сестренка. Он оглянулся и, убедившись, что мама слишком занята, чтобы запретить им заходить в воду без неё, быстро разулся и стянул сандалики с Фелиции.

Вместе они сделали несколько шагов в воду, которая с приятной прохладной остудила их после поездки. Брат зачерпнул воды и стал брызгаться, пуская целые салюты, но при этом стараясь не задеть Фелицию. Малышка радостно засмеялась, глядя, как капельки, словно маленькие алмазы, засверкали в воздухе. Это так радовало её, казалось, что красивее ничего нет, но тут Фелиция увидела нечто гораздо лучше.

Она посмотрела на брата и с удивлением заметила вокруг него яркое сияние. Девочка никогда не видела раньше, чтобы её брат сиял, и совершенно забыла про брызги. Свет, исходивший от мальчика завораживал. Теплый, красивый. Она посмотрела на себя, внимательно оглядев свои ручки и ножки. Почему она не сияет также? Фелиция тоже хочет этот свет. Брат ведь делится с ней конфетами? Почему он не может поделиться своим сиянием?

Она до конца не поняла, что сделала, кажется, просто взяла мальчика за руку, но внутри вдруг приятно защекотало от чистой энергии светлого. От чужой энергии, которая наполнила ее.

Раздался испуганный крик. Родители, заканчивавшие раскладывать на мягком пледе вкуснейшие лакомства для пикника, с волнением переглянулись и бросились к детям. Когда они добежали до озера, то увидели, что их старший сын стоит на берегу и в полном ужасе таращится на Фелицию. Осознав, что она сделала, мальчик оттолкнул ее от себя и малышка упала в воду. Она сидела на мелководье со страхом и полным непониманием в глазах. Новое желтое платьице испачкалось в песке и иле. Девочка почти вся промокла, но не заплакала. С надеждой Фелиция посмотрела на маму, ожидая, что сейчас та возьмет ее на руки, приласкает, нежно погладит по спине, переоденет в сухое и скажет, что она самая красивая девочка на свете.

-Что случилось? - спросил отец, ощущая, что что-то не так.

Мальчик ответил не сразу, беззвучно открыв рот несколько раз, он все же проговорил:

-Она забрала ее… Забрала мою энергию, папа! Она не светлая! Она не как мы!

С того момента как были произнесены эти слова, больше никто не брал Фелицию на руки.

После этого дня ее жизнь изменилась. Девочку заперли в детской комнате и не выпускали. Несколько раз в день к ней приходила няня, чтобы принести еду и вечером, чтобы очень быстро искупать. Эта женщина, которая была так привязана к Фелиции, так заботливо гладила ее по головке и говорила приятные слова перед сном, теперь смотрела на нее с отвращением. Малышка еще не совсем понимала, что это за незнакомое чувство, которое она видит на чужом лице, и почему так обидно, когда на нее так смотрят. Она чем-то провинилась? Что-то сделала не так? Фелиция не хотела, чтобы на нее так смотрели, но девочка даже не догадывалась, что следующие годы не будет видеть никаких других выражений, кроме этого.

Она стала плакать. Много плакать до тех пор, как не начинала икать или не засыпала от усталости. Фелиция звала маму, папу, брата. Всех вместе и по отдельности пока не начинала хрипеть. Стучала в дверь своими маленькими ручками до синяков только, чтобы вновь их увидеть. Она просила, извинялась сама не понимая, за что, каждый день переходя от одной истерики к другой. Но никто не приходил. Мать и старшего брата она больше никогда не видела.

Однажды замок на двери щелкнул и в детскую зашел странный мужчина в длинном плаще и шляпе, похожий на богомола. Он напугал Фелицию и она прижалась к стене.

-Вот она, - раздался суровый голос ее отца без единой нотки прежней теплоты.

Он стоял в дверном проеме, не желая заходить внутрь.

-Папа!

Фелиция хотела броситься к нему, но он холодно и жестко приказал:

-Стой, где стоишь и не подходи ко мне.

Девочка замерла и по щекам снова покатились слезы. Мужчина в плаще наклонил голову в бок и сосредоточенно разглядывал Фелицию, после чего вынес вердикт:

-Она - энергетический вампир. В этом не может быть сомнений.

Отец выругался так, как никогда не позволял себе в присутствии жены и детей.

-Точно не темная?

-Моя способность определять класс совершенна, - ответил мужчина-богомол, - Девочка - вампир.

-Черт, и что мне теперь с ней делать?! Вы представляете, какой это скандал?! Мы будем изгоями в приличном обществе, если кто-нибудь узнает! Она не только позор, она - приговор для нас!

-Я могу посоветовать вам одно… решение.

Мужчины вышли и дверь снова закрылась на замок. Фелиция опустилась на пол. После этого дня она больше не плакала.

Через несколько дней рано утром ее разбудила няня и одела. В комнату зашло еще несколько слуг и невероятно быстро они опустошили шкаф с одеждой Фелиции, упаковав все в чемодан. Няня сказала следовать за ней и молчать. Вместе они вышли из комнаты, спустились по лестнице и сели в автомобиль. Девочка посмотрела из окна на дом, в котором она была так счастлива и который спустя годы сотрется из ее памяти, став размытым пятном.

Из большой и красивой столицы ее привезли в далекий и грязный Ривердаун, высадив напротив серого дома с косым козырьком. У входа стояла полноватая женщина в темно-фиолетовом не то в платье, не то в халате с убранными в неаккуратный пучок волосами.С кислой миной в качестве приветствия она сказала:

-Теперь будешь жить здесь, Фелиция.

Женщину звали миссис Флетчер. Она зарабатывала себе на жизнь тем, что за щедрую плату принимала в свой дом и растила незаконнорожденных детей от связей темных со своими личными донорами. Отношения такого рода не особо поощрялись в обществе и ни один темный не спешил жениться на доноре, с которым завел интрижку. Однако иногда от таких союзов появлялись дети, и если ребенку-темному были почти рады и даже принимали в семью, то к ребенку-донору было совсем другое отношение. Сильный род темных не мог потерпеть таких потомков, которые портили образ их могущества и власти. Таких детей старались запрятать как можно дальше и скрыть само существование. Отдавать ребенка в приют в столице было опасно, скандал мог раскрыться и бросить тень на всю семью. Более везучих детей отправляли к дальним родственникам в провинцию, если такие имелись. Менее везучих - в самые убогие приюты, чтобы забыть навсегда.

Овдовевшая и нуждающаяся в средствах, миссис Флетчер смекнула, что на таких детях можно неплохо заработать. Женщина никогда прежде не занималась трудом, живя только на деньги мужа, и после его смерти сама мысль о том, что ей нужно искать работу, вгоняла ее в ужас. Никому неизвестно, как она все подстроила и какими связями воспользовалась, но слух о том, что к ней на воспитание можно отдать нежеланных отпрысков передавался среди темных из уст в уста. И именно ее посоветовал мужчина в плаще отцу Фелиции.

Миссис Флетчер же не была обременена моральными принципами. Если нужно держать у себя до совершеннолетия, а после без зазрения совести выпроводить каких-то детей, она не против. Главное, чтобы их родители исправно присылали пухлые конверты с деньгами для нее, то есть за содержание своих любовных ошибок.

Импровизированный приют миссис Флетчер и внутри, и снаружи был не в таком плачевном состоянии, как многие дома в Ривердауне, но все равно ощущался крайне неуютно. Серое унылое двухэтажное здание, наследство от мужа, который планировал сделать здесь не то мастерскую по пошиву одежды, не то кабак, состояло из многочисленных маленьких комнат и было похоже на муравейник.

На первом этаже находились столовая, две комнаты побольше, служившие спальнями для мальчиков и для девочек, одна общая комната наподобие гостиной и остальные помещения, заваленные вещами, предназначение которых было неясным. Второй этаж занимала сама миссис Флетчер. Что находилось там, помимо ее спальни, никто не знал, поскольку ходить туда было запрещено под угрозой строгого наказания.

Фелицию проводили в спальню для девочек и показали ее койку с ходными железными прутьями, напоминающими решетку в тюрьме или клетке. Помимо нее у миссис Флетчер жили еще десять детей-доноров от восьми до тринадцати лет. Среди них только две были девочками, ставшими соседками Фелиции. При ее появлении они странно на нее посмотрели и отсели в дальний угол комнаты с опаской наблюдая за новенькой. Фелиция была единственным вампиром среди доноров и их заранее об этом предупредили.

-Советую вам не ходить с открытым ртом и не считать ворон в ее присутствии, - наставляла миссис Флетчер накануне приезда девочки, - Вампиры обожают пить энергию доноров больше всего на свете. Учтите, я не стану ходить за ней попятам и караулить, попадетесь ей - сами будете виноваты.

Эти слова произвели сильное впечатление на детей. Тем временем, Фелиция пыталась привыкнуть к новому месту и понять, что такое вампир и что она сама такое. Девочка не умела осознанно брать энергию и слабо осознавала, как это происходит. Некому было ее научить, некому было ей объяснить.

С каждым днем Фелиция больше узнавала о сложившихся порядках. Миссис Флетчер не особо следила за своими воспитанниками. Покупала продукты и одежду по мере необходимости, иногда приглашала местного учителя, чтобы он чему-то научил детей, поскольку в школу она отдавать никого не собиралась. На этом все.

Маленькие доноры сами готовили себе еду, стирали и убирались. Старшие учили и показывали младшим, что и как нужно делать, составляя график дежурств и по очереди разделяя обязанности. В противовес тому, что миссис Флетчер терпеть не могла домашние дела, еще больше она не выносила грязь, и заставляла детей следить за порядком. Но помимо этого, они были предоставлены сами себе.

Доноры понемногу свыклись с Фелицией. Они больше не чувствовали от нее явной угрозы и не боялись ходить по одному, но и подружиться с ней не пытались, все еще поглядывая с опаской. Единственные слова, которые она слышала, были связаны с их бытом. Девочка двенадцати лет по имени Салли объясняла, Фелиции, как резать лук и морковь для супа, как правильно выжимать тряпку, чтобы помыть полы и сколько мыла можно потратить на стирку.

Для малышки, которая до недавнего времени даже одевалась с помощью няни, такое было не просто в новинку, но и давалось тяжело. Дело было не столько в нежных условиях, где Фелиция раньше росла, сколько в ее возрасте. В приюте она была самая младшая и меньше всех умела за собой смотреть.

Девочка больно резала пальцы, не привыкшие работать с ножом, разливала ведра с водой пока мыла пол, и не смогла зашить дырку на своем платье, которое порвалось от того, что она слишком сильно терла ткань во время стирки.

-Совсем ничего не умеешь, - констатировала Салли, глядя на то, как Фелиция пытается вдеть нитку в иголку, чтобы заштопать свою одежду. Однако помогать ей не стала и, тряхнув рыжими косичками, вышла из их спальни по своим делам.

Раз в неделю миссис Флетчер приглашала в дом учителя - мистера Адамса. Это был довольно пожилой мужчина, давно отошедший от преподавания в школе, но согласившийся учить маленьких доноров ради лишних денег. Он был глуховат на левое ухо и крайне медлителен, хотя даже при этом обучал весьма толково.

Дети занимались все вместе в общей комнате. Мистер Адамс условно поделил их на младшую, среднюю и старшую группы в соответствии с возрастом и давал задания. Пока одни выполняли их самостоятельно, учитель уделял время другим, объясняя новую тему, и так по очереди.

-Билли, прочитай эту строчку. Что здесь написано? - попросил мистер Адамс одного из своих учеников в младшей группе, глубже насаживая на нос свои круглые очки.

Мальчик тупо смотрел в книгу на три слова, пытаясь сложить буквы в слоги, но и по слогам не сумел прочитать ничего осмысленного.

-Кто прочитает вместо Билли?

Дети притихли.

-Я… могу, - робко ответила Фелиция и прочитала первую строчку незатейливого детского стишка.

В свои пять лет Фелиция уже знала буквы и даже потихоньку пробовала читать сама простые слова. Ее родители успели нанять для нее нескольких учителей, которые раз в неделю учили ее читать и считать, но прозанимались они, увы, не долго.

Фелиция ответила не потому, что смогла прочитать, она хотела просто… поговорить. Поговорить еще хоть с кем-нибудь, чтобы не забыть, как звучит ее голос. Порой ей казалось, что он может исчезнуть из-за того, что девочка так редко им пользуется.

-Правильно, - удовлетворенно кивнул мистер Адамс и обратился к мальчику, - Билли, тебе уже восемь лет, но читаешь ты скверно. Нет ничего более позорного, чем не уметь читать. Посмотри на Фелицию, ей всего пять, а читает она гораздо лучше.

Девочка почувствовала что-то странное и неправильное в этих словах, но не могла понять что. После занятий она взяла книгу со стихотворениями, которую они разбирали на уроке и собиралась пойти в спальню для девочек, как вдруг кто-то толкнул ее сзади в плечо. Фелиция обернулась и увидела Билли, который с презрением смотрел на нее.

-Что, самая умная, вампирка?

С того случая Билли делал все, чтобы жизнь Фелиции стала еще более невыносимой. «Вампирка» - самое безобидное, что она слышала в свой адрес. Он называл ее «пиявкой», «паразиткой», «крысой» и более грубыми ругательствами из лексикона пьянчуг, которые почему-то оказались ему известны.

Как и любой донор, в глубине души мальчик знал, что ее стоит остерегаться, но не ощущал никакой угрозы. Его не столько задело сравнение учителя, сколько стало забавно, что вампир, которым их пугали, оказался не страшнее мухи.

От обзывательств Билли перешел к битью. С каждым разом изучая пределы возможного и делая выводы, что ни за толчки, ни за пинки, ни за удары ему от Фелиции ничего не будет. А вампиры точны опасны? Эта девчонка совсем не такая. Она не может защититься, не может дать ему сдачи. Миссис Флетчер не заботил этот вопрос. Она никогда не вмешивалась в ссоры между детьми и к ней не принято было обращаться с подобным. Безнаказанность внушала Билли, что он может делать с Фелицией все, что хочет. Его гордость поднималась до небес. Он считал себя не просто первым донором, а героем, который сильнее какого-то там вампира.

Когда Фелиции исполнилось шесть, Билли нашел среди хлама в доме старую удочку и принялся гоняться с ней за девочкой, по праву считая ее своим уловом. Он кричал, что поймает ее и выпотрошит, а потом приготовит на обед. Билли, смеясь, закидывал на Фелицию крючок, который опасно пролетал мимо лица. Она пыталась убежать, но мальчик был старше, сильнее, быстрее. Снасть устремилась прямо девочке в глаз, но в последний момент она успела выставить правую руку. Крючок впился между большим и указательным пальцем, плотно засев внутри.

Билли засмеялся еще громче и бросил удочку на пол перед Фелицией.

-Я соврал, мне не нужна такая тухлая рыба, - сказал мальчик и скрылся.

С руки потянулась тонкая струя крови. Это было больно. Очень больно. Фелиция попробовала потянуть крючок наружу, но почувствовала, как его наконечник только сильнее поранил ее. Рядом играли другие дети-доноры, не обращая на девочку никакого внимания. Они уже привыкли, что Билли издевается над ней, и не вмешивались.

Фелиция отцепила крючок от лески и дошла до своей койки в спальне для девочек. В комнате была только Салли, которая читала книгу, лежа на своей постели. Она коротко взглянула на свою соседку и снова опустила взгляд на страницы.

-В тумбочке в углу есть аптечка, - бросила девочка между делом и вышла из комнаты вместе с книгой, судя по всему в поисках более спокойного места для чтения.

Дрожащими пальцами миллиметр за миллиметром Фелиция вытаскивала острый металл из своей руки. Из глаз лились слезы, которые она быстро утирала рукавом, чтобы видеть, что делает. Разорвав плоть, она вытащила крючок и бросила на пол, больше не сдерживая рыданий. На постель поочередно капали то кровь, то слезы. Никому не было дела до того, что ей больно. Со временем рана на руке зажила, оставив на память полоску со шрамом.

Почему Билли это делает? Почему ей никто не помог? Потому что она - вампир? В этом ее вина? Фелиция никому не причинила вреда, но каждый день ее заставляли чувствовать себя виноватой за то, что она родилась представителем этого класса. Девочка нуждалась в чужой энергии, однако все еще не осознавала, когда берет ее у других. Это происходило на уровне инстинктов, она едва успевала что-то понять, а другие дети-доноры этого просто не замечали. Так, если им после этого не плохо, почему к ней так относятся?

Еще год прошел в одиночестве и издевательствах. Фелиции исполнилось семь. Быстрой тенью она ходила по дому, чтобы лишний раз не наткнуться на Билли. В дни, когда он был особенно зол, девочка даже пропускала обед, боясь попасться ему на глаза.

Все красивые платьица, которые собрали ей в дорогу два года назад, давно износились и стали ей маленькими. Миссис Флетчер дала ей одежду поскромнее и попроще. Не такую красивую и не такую новую. Интересно, если бы мама увидела ее сейчас, она бы сказала, что Фелиция все еще самая красивая девочка на свете? Узнала бы ее?

Фелиция подросла, но была очень худая. Черные волосы отросли и распушились на концах без должного ухода и стрижки. В зеленых глаза больше не было радостного огонька и крайне редко, что-то заставило ее улыбнуться. С ней по прежнему никто не хотел общаться и девочка чувствовала себя безмерно одинокой, пока однажды Миссис Флетчер не привела новую воспитанницу.

Когда все дети были в столовой, женщина представила им белокурую девочку с карими глазами.

-Это Лили, теперь тоже живет с вами. Она - вампир.

Лили с недоверием посмотрела на других детей. Она выглядела как колючка от репейника, лохматая, сердитая, готовая уколоть за одно неаккуратное движение.

Остановив взгляд на Фелиции, она ткнула в нее пальцем и сказала:

-Ты - будешь моей подружкой.

И они действительно подружились. Лили жила в приютах с самого рождения, но нигде долго не задерживалась из-за своего вампирского происхождения. Она была одногодкой Фелиции и успела пожить в трех разных местах.

-Я взяла слишком много энергии у какого-то мальчишки и меня снова отправили в другое место, - рассказывала девочка как о самом обычном явлении.

Они с Фелицией сидели прямо на земле во дворе у дома, греясь в лучах летнего солнца. Лили откусила от яблока и продолжила говорить с набитым ртом:

-А ты обычно у кого берешь энергию?

-Я… не знаю, - честно ответила девочка, - Это получается случайно.

-Так ты не умеешь?

Лили искренне удивилась, не представляя, как вообще можно быть вампиром и не знать таких элементарных вещей. Да, она тоже жила в приюте. Да, ее тоже никто не учил и ничего не рассказывал, но девочка сама сообразила, что к чему. Она заметила, что Фелиция виновато потупила взгляд, наверняка, желая попросить, чтобы ее научили, но не смогла озвучить свою просьбу вслух.

-Я научу тебя, - сказала Лили и объяснила ей как контролировать количество энергии, которую берешь, как отличать донора от нейтрала и какие ощущения бывают, если возьмешь негативной энергии.

Фелиция увлеченно слушала свою новую подругу, словно открывая себя заново. На деле все оказалось так очевидно, что ей стало стыдно, как она могла раньше этого не понимать.

-А другим больно, когда мы берем у них энергию?

-Будет больно, если возьмешь слишком много, - Лили усмехнулась, - Да какая разница до других? Они думают о том, когда больно бывает тебе?

Фелиция промолчала. Эти слова сразу заставили ее подумать о безграничном равнодушии других детей и Миссис Флетчер, и жестокости Билли. А Лили, доев яблоко, выкинула огрызок за забор и продолжила:

-Они считают нас монстрами и презирают. Я не собираюсь помирать без энергии из-за того, что мне было слишком стыдно ее взять у другого.

-Я не хочу быть монстром, - сказала Фелиция.

-А я вот очень даже хочу. Монстры сильные. У нас нет семьи, которая будет о нас заботиться, так что сила - единственное, на что приходится рассчитывать.

Для Фелиции Лили стала мерцающим в холодной ночи светлячком, который рассеял темноту вокруг. Девочка больше не ощущала себя такой одинокой и загнанной. Ей было с кем поговорить, с кем играть, с кем поделиться своими вампирскими ощущениями, которые постепенно развивались все сильнее. Фелиция перестала их бояться и понемногу начала принимать то, что ей нужна чужая энергия, чтобы жить.

Девочка начала видеть не только свет, исходящий от других людей, но также научилась понимать по нему, к какому классу принадлежит человек, какое количество жизненных сил у него внутри, и хороши ли они будут на вкус.

Когда Фелиция и Лили не участвовали в домашних обязанностях, они тайком убегали из приюта в город. Миссис Флетчер не то, чтобы запрещала покидать ее дом, но и разрешения на это также не давала, поэтому девочки делали это скрытно. Их любимой игрой было определять, к какому классу принадлежат прохожие, которые встречаются им на пути, и тренироваться незаметно брать энергию. В Ривердауне жили в основном нейтралы, встретить донора было большой удачей. Тогда девочки могли взять у него энергии сразу вдвоем, поскольку запаса у доноров было больше. Они еще не умели делать это на расстоянии или просто проходя мимо, поэтому пользовались уловками.

Чаще всего Лили вступала в диалог. Могла нахамить или задать какой-то неоднозначный вопрос, вызывающий гнев, возмущение или стыд. Пока их жертва распылялась в эмоциях, девочки забирали жизненные силы. Иногда это делала Фелиция, находя предлог, чтобы как будто случайно прикоснуться, например, к руке продавца, показывающего товар.

А когда кто-то из разгневанных жертв начинал не на шутку ругаться и дело принимало опасный оборот, Лили начинала во всеуслышание грозиться тем, что позовет миссис Кингсли и тогда обидчикам точно не сдобровать.

-Кто такая миссис Кингсли? - спросила Фелиция, впервые услышав это имя.

-Я ее выдумала, - ответила ее подруга, - Если кто-то начнет сильно цепляться, можно соврать, что у нас есть влиятельный покровитель.

И Лили врала, наделяя воображаемую миссис Кингсли поистине невероятными свойствами и возможностями, чтобы напугать особенно недовольных нейтралов, у которых они брали энергию. Кого-то это, действительно, заставляло утихомириться: Лили была очень убедительна. Но иногда приходилось и убегать.

Светлые и темные в городе не попадались, но это было и неудивительно. Что представителям элиты делать в провинциальном бедном городишке? Однажды Фелиция и Лили встретили другого вампира. Девочки заметили, как ничем не примечательный мужчина берет энергию у нейтрала, просто стоя с ним в очереди на рынке.

-Когда мы вырастим, тоже научимся так делать, - сказала Лили, - И тогда больше не придется открыто ругаться, чтобы взять у других.

В приюте они старались лишний раз не брать энергию у детей-доноров. Точнее, старалась Фелиция, а Лили, наоборот, никак этого не смущалась. Через полгода воспитанники миссис Флетчер стали обходить ее стороной и держаться как можно дальше. Если Фелицию они просто игнорировали, то Лили боялись, поскольку в ней ощущалась реальная угроза.

С тех пор, как у Фелиции появилась новая подруга, Билли на какое-то время перестал издеваться над ней. Мальчик все приглядывался к новой девочке-вампиру, но ее появление ему однозначно не нравилось. Он видел, что Фелиция улыбается, она больше не прячется по углам и в доме стал слышен ее голос. В какой-то момент девочка даже свободно прошла мимо него в коридоре, как будто не заметив. Нет, она не должна чувствовать, будто все закончилось. Билли, герой всех доноров и победитель вампиров, не допустит, чтобы Фелиция и ее новая подружка улыбались.

В один из дней Фелиция сидела в общей комнате и читала книгу, ожидая, когда Лили закончит дежурить на кухне. Кроме нее в комнате еще два мальчика чуть постарше играли в нарды. Вдруг появился Билли и стал наблюдать за игрой, давая советы мальчику, с которым дружил, что сильно не нравилось второму игроку.

-Не подсказывай ему! - протестовал тот.

-Да ты что, играть разучился? Делаешь такие глупые ходы, как будто играешь первый раз, - подтрунивал Билли, - Хотя это неудивительно.

-Почему неудивительно? - насупился мальчик.

-Ты так плохо играешь потому, что эта вампирка сейчас забрала твою энергию!

Фелиция сбилась со строчки, не дочитав предложение. Шрам между пальцами, который достался ей от крючка и давно зажил, отчего-то кольнул. Девочка едва успела поднять глаза от книги, как к ней подошел Билли и ударом выбил ее из рук. Книга со стуком упала на пол.

-Что, думала, никто не заметит? - сказал хулиган с радостью наблюдая, как лицо Фелиции наполняется страхом, который так ему нравился.

-Я… ни у кого не брала.

Ее голос дрожал, но она не хотела признавать то, в чем не виновата. Фелиция читала книгу сидя на диване в общей комнате и только, девочка не брала энергию у ребят.

-Ты врешь!

Со звонким хлопком Билли ударил ее по лицу так, что Фелицию отбросило в сторону. Щека мигом загорела от боли словно тысячи иголок вонзилось в ее кожу. Она была слишком беспечна, утратила бдительность и поверила, что ее больше не будут бить. Стоило расслабиться, подумать, что такого больше не случиться, как девочку быстро вернули с небес на землю.

Двое мальчиков, игравших в нарды, растерянно наблюдали за ними. Билли ударил еще и еще, и скоро почти навалился на Фелицию всем своим весом. Она пыталась отпихнуть его, но мальчик был больше, сильнее. В какой-то момент он попытался схватить ее за шею, но Фелиция увернулась, и вместо этого он зацепил ее пальцами за сережку на ухе и потянул. Раздался крик. Маленькая сережка в виде кольца осталась в руке Билли. Левое ухо Фелиции было порвано.

По шее потекла горячая кровь. Девочка схватилась за ухо и закричала, устремив взгляд на дверной проем. Там стояла Лили и было ощущение, что она стояла там уже какое-то время. На крик Фелиции пришла миссис Флетчер.

-Кто тут так вопит, я только прилегла отдохнуть и… - женщина запнулась, увидев развернувшуюся картину. Она прошла мимо Лили, быстро оценила ситуацию и, схватив Фелицию за запястье, увела ее из общей комнаты.

В спальне для девочек никого не было. Миссис Флетчер взяла аптечку и принялась доставать необходимое. У Фелиции началась истерика. Ей было очень больно, казалось, будто от нее оторвали целый кусок, а кровь все не переставала литься.

-Хватит орать, - недовольно буркнула женщина, - Дай посмотреть, что у тебя там.

Девочка покорно убрала руку, продемонстрировав рану.

-Придется наложить пару швов, иначе будет долго срастаться, - констатировала миссис Флетчер.

-Швов? - испуганно повторила Фелиция.

-Придется потерпеть. Или хочешь ходить с разорванной мочкой?

Женщина обработала рану и приостановила кровь, а затем принялась зашивать ухо девочки как будто ей уже не в первый раз приходилось кому-то накладывать швы. Когда иголка вонзалась в плоть и двигалась внутри, Фелиции было невыносимо больно. Если бы не простыня, скрученная в жгут, которую миссис Флетчер заставила прикусить, в доме бы не осталось и уголка, где бы ни были слышны ее крики.

-Почему Вы ничего ему не делаете? - спросила измученная Фелиция, когда все кончилось, - Почему не остановите? Вы ведь видите, что он меня бьет.

-Это твои проблемы, - сухо сказала миссис Флетчер, - Привыкай уже, что ты - сирота, и заботиться о себе должна сама.

-Но я не сирота! У меня есть родители!

-Родители, которые тебя бросили? Родители, которые уже третий месяц за тебя не платят?

-Что?

Дети знали, что родственники платят миссис Флетчер за их содержание, но то, что сейчас услышала Фелиция повергло ее в шок. Ее не просто отправили куда-то подальше. О ней забыли словно девочки никогда и не было.

-Будь благодарна, что я по доброте душевной не выставила тебя на улицу, даю крышу над головой и еду. Семья Билли хоть и выкинула его, но хотя бы не забывает платить за то, чтобы он здесь жил.

Миссис Флетчер ушла, оставив Фелицию одну. Даже боль порванной плоти померкла с этим заявлением. В глубине души девочка еще надеялась, что ее заберут. Иногда ей снились сны, как мама, папа и брат приезжают за ней. Папа больше не злиться. Но теперь она ясно осознала, что это не будет.

Тогда в детской ее отец спрашивал у странного мужчины-богомола, точно ли она не темная. Интересно, если бы Фелиция была темной, оставил бы он ее дома?

В спальню вошла Лили и села рядом с ней на кровать.

-Как твое ухо? Сильно болит? - спросила она.

-Ты была там, верно? Ты видела, как он меня бьет и ничего не сделала.

Фелиция со злостью посмотрела на Лили и та на мгновение испугалась, но тут же нашлась с ответом:

-Это для твоего же блага.

-О чем ты? - с недоверием поинтересовалась девочка, чувствуя, как от нахлынувших эмоций запульсировало ухо.

-Фелиция, ты сама должна справиться с ним, иначе никогда не станешь сильной. И появится еще больше задир, которые захотят поиздеваться над тобой. Ты должна разобраться сама. Хотела, чтобы я помогла? Тогда ты навсегда останешься слабой плаксой. Я ведь просто забочусь о тебе, чтобы ты стала сильнее.

Лили обняла ее, утешающе поглаживая по спине. Фелиция простила свою подругу, однако все равно ощущала в ее словах что-то неправильное. И вроде бы все было логично, но в то же время не так, а что именно не так, девочка не могла понять. Это была ее первая попытка с кем-то дружить и она не знала, что правильно.

Мочка уха срослась, оставив Фелиции новый шрам. Сережку, которую сорвал Билли, она больше не увидела, вторую же - сняла и спрятала среди своих немногочисленных вещей. Эти серьги подарили ей родители. Это все, что у нее осталось в память от своей семьи. Со временем дырочки в ушах заросли и больше сережек Фелиция не носила.

Шли годы. Ей и Лили исполнилось одиннадцать. Их жизнь в приюте медленно текла, не особо меняясь. Девочки шли по улице, только что забрав энергию у какого-то нейтрала. Фелиция увидела впереди идущую семью - родителей, сына и дочь. Проводив их взглядом, она вдруг спросила:

-Лили, а ты помнишь своих родителей?

Девочка усмехнулась.

-Конечно, нет. Меня сдали в первый приют сразу же, как только обнаружилось, что я - вампир. А было это в три года.

-И даже фамилии не знаешь?

-Они мне ее не оставили. Как и всем, кто живет у миссис Флетчер. Я всегда была просто Лили. Может быть стану постарше и придумаю себе какую-нибудь фамилию.

-О, ясно, - сказала Фелиция.

Несколько минут они шли в молчании.

-Но я знаю, - продолжила Лили, - что мои родители были темные. Это я подслушала, когда в прошлом приюте одна воспитательница говорила другой.

В этот момент сердце Фелиции горько сжалось. Она дорожила своей подругой и у них на двоих было так много общего, больше, чем с кем-либо еще. Ее родители тоже принадлежали к элитному классу.

-А какая у тебя фамилия? - спросила Лили, -Тебя ведь сдали позже, чем меня. Ты ее помнишь?

Девочка задумалась.

-Моя фамилия… Я… Я тоже возьму другую. Мне не нужна фамилия тех, кто меня забыл. Я буду… Буду… Фелиция Гилл.

Лили рассмеялась.

-Ты так быстро решила. Может быть и мне тогда выбрать? Лили… Лили Кингсли!

И теперь уже они обе громко смеялись. Тогда Фелиция подумала, как здорово, что у нее есть такая замечательная подруга. Да, она остается в стороне, если к ней снова начинается приставать Билли, но ведь это же для ее блага, правильно? Это проявление заботы, разве нет? И если бы не Лили, девочка осталась бы в своем одиночестве.

«Я больше не хочу быть одна. Вот бы мы дружили всю жизнь», - мечтательно пронеслось в голове Фелиции. Но судьба, как будто бы в насмешку этим мыслям, очень скоро распорядится совсем иначе.

В приюте становилось все холоднее и миссис Флетчер разрешила развести огонь в камине в общей комнате. Билли и двое его друзей приготовили поленья и подожгли их, тыкая кочергой, чтобы выбить ярко-красные искры. Когда они согрелись, наигрались и с громкими восклицаниями убежали по своим мальчишечьим делам, в комнату пришли Фелиция и Лили, чтобы немного погреться. Они сели на пол и протянули озябшие ручки к огню, давая ему окутать теплом розовые пальчики. Девочки беззаботно болтали и совсем потеряли бдительность. Они не заметили, как Билли и его друзья вернулись и тихо подошли со спины.

-Я не разрешал тебе греться у огня, который я развел, - злобно сказал мучитель Фелиции и, схватив ее за плечо, с силой потянул ее назад так, что она упала и ударилось спиной и затылком об пол.

Тупая боль тут же пронзила голову. Но хуже всего было всеобъемлющее чувство страха, которое девочка испытывала каждый раз, пытаясь предугадать, что же Билли решить сделать с ней сейчас, куда он ее ударит. Двое других мальчиков засмеялись. Билли схватил ее за шиворот и поволок к двери.

-Мерзни подальше отсюда, тупая вампирка!

Он бросил ее в коридоре и вернулся обратно в комнату, довольный собой как никогда. Фелиция лежала на холодном паркете, сдерживая слезы, которые вот-вот грозили пролиться из глаз. Она просто хотела немного тепла в этот промозглый день, неужели даже этого ей нельзя?

Девочка сжала ладони в кулаки и поднялась. С громким топотом она вернулась в общую комнату, наблюдая, как улыбка Билли сходит с его лица.

-Ты правда тупая. Я сказал, что тебе сюда нельзя, - ядовито выплюнул он.

-Я тоже заслуживаю того, чтобы погреться у камина, - с надрывом сказала Фелиция, собирая все свое мужество.

-Ты?! - искренне удивился Билли, - Ты не заслуживаешь ничего! Твои родители бросили тебя и даже не платят, а значит, ты питаешься и живешь за наш счет, паразитка!

Девочка застыла. Что он говорит? Откуда Билли мог узнать? Она даже Лили об этом не рассказывала.

-Это… Это не так… - пыталась оправдаться Фелиция, - Это неправда… Меня не бросали…

-Врушка!

Билли подлетел к ней и ударил несколько раз по лицу. Перед глазами девочки засияли яркие вспышки, похожие на звезды, не давая ей сориентироваться или хотя бы увернуться. Вкус крови. Запах крови. Во рту, из носа, отовсюду пошла кровь.

-Какая же ты паразитка, - продолжал Билли между ударами, - Берешь нашу энергию, берешь наши деньги и считаешь, что что-то заслужила?! Выгнать тебя на улицу как собаку! Замерзнешь - никому жалко не будет!

Фелиция упала. Сквозь пелену боли и слез она разглядела в комнате Лили и попыталась позвать, протянув руку в ее сторону, но подруга… повернула от нее голову, будто не замечая, что происходит. На ее лице Фелиция увидела страх и все поняла. Все эти разговоры про то, что Лили не помогает ей, чтобы она научилась справляться сама и стала сильнее, были просто враньем. Лили также боялась Билли и не заступалась за нее, чтобы не оказаться на месте Фелиции. Ее единственная подруга, ее луч света в этом непроглядном мраке, оставила ее.

Ей никто не поможет. Она никому не нужна. Вампир, от которого отказалась семья. Даже темные, отослав своих незаконнорожденных отпрысков, не забывали высылать деньги на их содержание, а про Фелицию забыли, словно ее никогда не было. А может было бы лучше, если бы ее не было? Энергетический вампир, родившийся у пары светлых. Какая насмешка. Как такое могло случится. Может все ее существование - ошибка?

Фелиция не хотела быть вампиром. Она всегда брала мало энергии у людей, она пыталась лишний раз не демонстрировать все вампирские умения и качества, чтобы в чужих глазах быть хоть чуть-чуть лучше. Не брала ничего у детей-доноров из приюта, у Билли.

«Я не буду себя проявлять, может быть так ко мне станут относиться лучше».

Именно поэтому девочка не умела и половины того, что умела Лили, когда они познакомились. Фелиция хотела, чтобы ее любили, чтобы у нее были друзья и семья. Если нужно подавить в себе вампира, она все сделает, но это не помогало. Ее продолжали ненавидеть.

«Тогда зачем подавлять?» - возникло у нее в голове.

Фелиция всегда будет для всех плохой. Всегда будет одинокой. Если они не принимают ее, когда она пытается не быть вампиром, тогда она больше не будет себя сдерживать и пусть этот вампир сожрет их.

Билли вытер руки о штаны, размазав кровь девочки, как победный знак. Он уже отошел к своим друзьям, как вдруг услышал, что Фелиция встала. Это раздражало. Разве он не ясно дал ей понять, где ее место. Сегодня ее дерзости просто нет предела. Мальчик развернулся, чтобы выдать несколько бранных слов и снова наградить эту неугомонную девчонку парочкой ударов, но запнулся. Фелиция стояла в нескольких метрах от него и ее глаза смотрели так, будто действительно хотели его съесть. Казалось, что вся ненависть, которую она прятала внутри, сейчас смотрит на Билли, готовясь впиться ему в глотку и откусить голову. Кровавые дорожки из носа и разбитого уголка рта продолжали сочиться, но девочка даже не пыталась их стереть или остановить.

Билли сделал шаг назад.

-Я тебя не боюсь! Сделала страшное лицо и думаешь, меня это испугает?! Ты - подзаборная крыса! Сволочь! Ты…! Ты…

Мальчик вдруг прервался. Его рот открывался, но он словно онемел и не мог сказать больше ни слова. Издав болезненный стон, Билли осел на пол и задышал так, как будто ему не хватало кислорода. Глаза лихорадочно забегали по комнате, он схватился за грудь и сжал ладонью рубашку.

-Билли! Что с тобой?! Что случилось?! - в один голос вопили двое других мальчиков. На их лицах отражалась паника. Только что их лидер праздновал свой триумф, а теперь задыхается.

-Да, что такое, Билли? Сил вдруг стало не хватать? - спокойно спросила Фелиция и мальчик бросил на нее взгляд.

-Ты… так не можешь, - с усилием проговорил Билли.

-Не могу? - переспросила девочка и наклонила голову на бок, - Не могу забрать столько твоей энергии, чтобы ты не смог стоять?

Ее лицо было пустым, но в тоже время безумным. Мальчики с ужасом отступили назад, оставив Билли сидеть на полу. Все в приюте давно сообразили, что чтобы забрать энергию, Фелиции и Лили нужно коснуться или заставить человека проявить сильные эмоции, при этом все равно нужно быть к жертве очень близко. Но девочка стояла далеко.

Билли зашелся кашлем, все явственнее чувствуя, как его жизненные силы уходят из тела.

-Перестань… - начал просить мальчик, - Мне больно…

-Тебе больно? - удивилась Фелиция, - А знаешь, как больно все это время было мне?!

Она за секунду пересекла комнату и ударила Билли ногой в живот, из-за чего тот окончательно упал на пол. Девочка запрыгнула на него на принялась бить так, как никогда в своей жизни. Злость и энергия Билли бурлили внутри, придавая ей и моральных, и физических сил. Фелиция не могла признаться самой себе, но именно этого она всегда и хотела - избить своего обидчика до смерти.

Она никогда не могла противостоять мальчику, который был старше и больше. Но почему-то мысль о том, что Фелиция может воспользоваться тем, что она вампир, казалась ей нечестной и подлой. Какой же она была глупой. О какой честности может идти речь, когда тебя бьют и издеваются.

-Я заберу у тебя все! - кричала Фелиция, в очередной раз вбивая свой кулак в лицо Билли, - Все, до самой последней капли! Так, чтобы и дышать не смог! А когда ничего не остается, я сожру твою душу!

Она просачивалась внутрь мальчика, с сумасшедшим ликованием, собирая последние крупицы сил и разрушая все энергетические каналы, которые буквально несколько минут назад были полны. Боль и ненависть пробудила в Фелиции низшего вампира, а вместе с ним и все его инстинкты, и тягу к жестокости. Ей говорили, что она - монстр, что ж, теперь она действительно им станет. У нее больше не осталось сил убеждать и других, и себя в обратном.

-Помогите! - мальчики выбежали из комнаты и стали звать на помощь.

Билли закатил глаза и больше не шевелился. Изо рта пошла кровавая пена. Лишь его тело дергалось в такт ударам.

-Фелиция, хватит! Ты убьешь его! - закричала Лили.

Девочка все это время оставалась сидеть у камина. На ее лице тоже застыл страх.

Фелиция остановилась и тупо уставилась на избитого Билли, будто видела его в первый раз. Она резко встала с него, кинулась к Лили и схватила ее за шею.

-Защищаешь его? Переживаешь, что ему больно? А меня ты защищать не стала! Лгунья и притворщица! Ненавижу тебя!

Фелиция потащила ее к камину и сунула голову своей подруги в огонь. Девочка завопила и отчаянно пыталась вырваться, но ей было не справиться с разгневанной Фелицией.

-Погрейся, Лили. На улице так холодно и только тебе можно сидеть у камина. Ну, как, тебе тепло? Достаточно согрелась?!

Девочка брыкалась и продолжала кричать, скребя пальцами по паркету и оставляя на нем борозды. Ее лицо прижалось к полену и жгло ей лицо. В воздухе появился омерзительный запах жженой плоти и волос. От левой скулы и до самого уха у Лили протянется некрасивый шрам, что навсегда испортит ее лицо.

В коридоре послышался шум голосов и топот. Все дети сбежались на крики, чтобы посмотреть, что случилось. Мальчики за это время успели найти миссис Флетчер и привести ее. Женщина едва осмелилась переступить порог комнаты, потрясенная увиденной картиной. На полу, избитый до неузнаваемости, лежал Билли. Неподалеку от него ревела и корчилась от боли Лили, прижимая руки к лицу. Покрытая кровью, Фелиция молча смотрела на всех словно призрак, выползший из самого темного подвала.

Девочка взяла железные щипцы для камина и вытащила оттуда обугленное полено.

-Это Вы ему сказали? - спросила она миссис Флетчер, - Вы сказали ему, что родители больше за меня не платят?!

-Я… Я не понимаю, что ты имеешь в виду, - взволнованно ответила женщина и капелька пота спустилась по ее виску.

Какой бы ни была правда, это уже не имеет значение. Фелиция ненавидит ее, ненавидит этот дом, в котором она ни минуты не была по-настоящему счастлива, ненавидит всех, кто здесь живет. Пусть он исчезнет, пусть они все исчезнут навеки! Девочка бросила полено на диван и его начало медленно охватывать пламя.

Фелиция направилась к выходу и все, как по сигналу в страхе расступились перед ней. Позади послышались крики «Пожар!», но девочка выбежала прочь из приюта, даже не оборачиваясь. Она бежала так быстро, как могла, чтобы больше никогда не возвращаться в это место.

Так, в одиннадцать лет Фелиция оказалась на улице. Благодаря тому, что они с Лили часто выходили в город, девочка знала, несколько заброшенных зданий и первое время ночевала там. Мерзнуть по ночам на голом полу дома с провалившейся крышей и разбитыми окнами было для нее гораздо приятнее, чем жить в приюте. Кроме нее здесь ночевали и другие бродяги. Они не были в восторге от Фелиции и хотели прогнать ее, но стоило один раз подчистую забрать у одного из них энергию и показать, что она вампир, и больше никто не предпринимал подобных попыток.

Фелиция быстро привыкла к жизни на улице и усвоила три вещи. Самая главная - нападать нужно первой. Девочка была младше и слабее, но все же она - вампир. Только сразу показав свою силу и запугав, можно быть в безопасности. Второе - никого не жалеть. Муки совести больше не заботили ее. Каждую ночь Фелиция выходила в город и, выбрав себе жертву, забирала у нее все жизненные силы до тех пор, пока та не свалиться на землю, а после воровала деньги и ценные вещи. Ей было все равно, кого грабить, и как быстро потом найдут этого человека без сознания в сильный мороз. Она брала то, что было ей необходимо и исчезала во тьме.

Украденных денег хватало на то, чтобы покупать еду и снять себе убогую комнатушку на окраине. В таком месте, где молча возьмут оплату и не зададут лишних вопросов о том, почему она одна и где ее родители.

И третье, что хорошо запомнила Фелиция, - никому не доверять. Большинство воришек и мошенников города знали друг друга, поскольку сбывали краденое в одних местах и часто боролись за территорию. Некоторые объединялись в группы, но девочка не сближалась ни с кем. Довериться означало для нее опять быть обманутой и слабой. Такую роскошь Фелиция больше не могла себе позволить. Иногда ей приходилось драться, когда кто-то из особо отчаянных грабителей хотел отнять у нее деньги.

Шли годы, девочка превратилась в девушку. Фелиции исполнилось шестнадцать. Слухи о безжалостном вампире, который нападает по ночам, заполнили Ривердаун, однако никто не торопился ее искать и пытаться поймать. Ее боялись, ею пугали детей, поздно возвращавшихся домой. Фелиция в совершенстве освоила свои вампирские навыки. Ей не нужно ни к кому прикасаться или близко стоять, ей не нужно никого выводить на эмоции, чтобы забрать энергию. Девушке достаточно просто подумать и вот уже жизненные силы сами текут к ней рекой.

Летней ночью выйдя из-за темного угла, Фелиция согнулась и уперлась рукой о стену. Ее вырвало и она утерла рот рукавом. Мужчина, которого девушка сейчас ограбила, оказался бесполезным. Отвратительная энергия запойного пьяницы, вызвавшая рвоту, почти не было ничего ценного. Нужно вернуться домой и отдохнуть, но денег осталось мало.

Фелиция решила снова попытать удачу, но сегодня был не ее день. Другие воришки подкараулили ее и избили, крича что-то о том, чтобы она больше не заходила на их территорию. Они не знали и не сумели понять, что девушка - вампир. Фелиция была ослаблена низкоуровневой энергией и просто не успела среагировать, а их все же было больше.

Она очнулась в белой постели с трудом разлепив веки. Осмотревшись, девушка поняла, что оказалась в больнице. Разбитая и опустошенная Фелиция пыталась прийти в себя. Давно ей так не доставалось. Стоило лишь на чуть-чуть ослабить бдительность и ее слабостью тут же воспользовались. Несколько дней она оставалась в палате, восстанавливая здоровье. Со слов медсестер Фелиция узнала, что кто-то нашел ее принес в больницу. Ее поместили в крыло с другими бродягами и бездомными, которым все-таки оказывали кое-какую помощь.

Залечивать раны было гораздо эффективнее, забрав у кого-то хорошую порцию энергии, и Фелиция вышла из палаты на поиски достойного кандидата. Она шла по коридорам, которые вывели ее в комнату отдыха для больных. Пробежав взглядом по ее посетителям, глаза Фелиции замерли на одном человеке и широко раскрылись. В облезлом кресле сидел повзрослевший Билли.

Что он тут делает? Она не видела его с того самого дня в приюте. Множество раз девушка представляла встречу с ним в городе. Что Фелиция ему скажет, как отреагирует. Она больше не боится его, она с радостью постоит за себя снова, если потребуется. Вспомнив свое правило, нападать первой, девушка подошла к Билли вплотную, готовая ко всему на свете. Однако некоторые вещи ей не дано было предугадать.

Билли поднял на нее глаза и странно улыбнулся. В каждой руке он держал по детской игрушке, которые явно не соответствовали его возрасту, и на которые Фелиция не успела обратить внимание. Он протянул ей одну игрушку, но, видя, что девушка не собирается ее брать, хихикнул и начал трясти ее в руке, как это обычно делают маленькие дети во время игры.

Фелиция непонимающе уставилась на человека, который несколько лет подряд избивал ее, а теперь сидит перед ней и по-детски забавляется.

-Вам что-то нужно от Билли? - поинтересовалась вошедшая в комнату медсестра.

-Он… болен? - спросила Фелиция.

-К сожалению, да. В детстве на парня напал вампир и после этого он повредился рассудком. Стал похож на трехлетнего ребенка, даже почти не разговаривает. Ему нужен особый уход, поэтому он здесь.

Фелиция, наконец, поняла то, что не смогла заметить, будучи ребенком. Тогда она впала в ярость и совершенно себя не контролировала. Из ненависти девушка разрушила часть энергетических каналов Билли и это уже не исправить. Он навсегда останется таким. Фелиция может торжествовать, она отомстила, она его сломала. Билли на всю жизнь останется сумасшедшим.

Она стремительно вышла из комнаты. Впервые по прошествии стольких лет Фелиция задумалась: а действительно ли она хотела именно этого?

К горлу подступила тошнота. С тех пор, как девушка сбежала из приюта миссис Флетчер, она делала много плохих вещей. Фелиция воровала энергию, доводя своих жертв до потери сознания, воровала деньги и оставляла людей валяться в переулках, избивала, угрожала. Девушка делала это так часто, что лишить человека жизненных сил и избить стало чем до безобразия повседневным. Низший вампир, которым Фелиция стала, научил ее выживать в самых суровых и опасных условиях. Она думала, что давно привыкла ко всему, но почему… Почему сейчас по ее щекам текут слезы?

Разве такой жизни ей хочется? Из года в год до конца дней грабить пьяниц, содрогаться от приступов рвоты по углам после их энергии, сводить людей с ума? А если кто еще после ее нападения тоже потерял рассудок? Она смутно помнила, как смогла сделать такое с Билли, может, Фелиция сделала такое еще с кем-то? А что стало с Лили, которую девушка чуть не запекла в камине словно курицу?

Она вернулась в свою палату, у нее начался жар. В течение нескольких дней девушка мучилась кошмарами, как будто каждый, кого однажды Фелиция ограбила, решил прийти к ней во сне и призвать к ответу. Одни злились и тянули руки к ее шее, грозя задушить, другие плакали и без конца спрашивали, за что она так с ними поступила и почему отобрала последние деньги.

Когда жар спал и раны затянулись, Фелиция покинула больницу. Что-то в ней вновь перевернулось с ног на голову. Она больше не испытывала такую жгучую ненависть ко всему на свете. Ей стало страшно, страшно за то, на что девушка способна, если не будет контролировать вампира внутри себя. Ведь на самом деле Фелиция никому никогда не хотела причинять вреда. Она стала такой, чтобы себя защитить, но ради этого пришлось дать гневу и ненависти поглотить себя без остатка.

Нет, Фелиция больше не хочет такой быть. Не хочет жить, сжигая себя в пепел. И оставаться в Ривердауне ей противно больше, чем когда-либо.

Девушка собрала все деньги, что у нее были, и уехала в столицу. Она не знала, где будет жить, что будет есть, но у нее была цель - уехать из этого гиблого места как можно дальше и забыть обо всем. Забыть о своей темной стороне, начать все заново, забирать энергию по чуть-чуть, никому не причиняя боли.

Через три года ей удалось пробиться на работу в «Сокол» и найти хорошее жилье. Она больше не воровала ни в каких смыслах и жила честно, рассчитывая, что никто и никогда ни о чем не узнает.

Глава 12

После того, как Фелиция закончила свой рассказ, какое-то время в купе царило молчание. Оно становилось неприлично продолжительным, но никто из трех человек не решался ничего сказать. Снаружи послышался приглушенный сигнал поезда. Наконец, инспектор Нотт напряженно выдохнул и потер точку между бровей. Его лицо нахмурилось сильнее, чем обычно, что свидетельствовало о непростых мыслях, залегших в голове. Пытаясь выяснить личность злоумышленницы в капюшоне, светлый не рассчитывал, что эта ниточка потянет за собой клубок из прегрешений темных, незаконнорожденных доноров и одного вампира с впечатляющим списком преступлений.

-Что ж… - начал инспектор, пытаясь подобрать слова, - Мне не было известно о том, как темные избавляются от нежеланных детей и о том, какие последствия могут у этого быть. Отправлять ребенка-донора на воспитание подальше от столицы это одно, а продавать несовершеннолетних доноров темным - совсем другое. Но складывается ощущение, что у этих явлений одни корни. Благодарю за сведения, мисс Гилл. Я начну расследование и сделаю все возможное, чтобы пресечь это, и найти виновных.

-Не арестуете меня? - прямо спросила Фелиция.

Она только что призналась инспектору, что грабила в Ривердауне на протяжении нескольких лет. Предпочитая решать все вопросы сразу, Фелиция не стала оставлять и этот момент без прояснения. Однако, вопреки ее ожиданиям, Энтони Нотт сказал следующее:

-Нет. Я не раскрываю секреты своих информаторов. Будьте уверены, Ваша тайна останется в сохранности.

Остаток пути до столицы прошел в безмолвии. История о детстве Фелиции воспроизводилась в голове Бена снова и снова от начала и до конца. Теперь он вспомнил все, чему раньше не придавал особого значения или не решился спросить. Как, сидя на пороге в дом мистера Кросби, она сказала ему, что не боится ночевать на улице под дождем. Как говорила, что живет одна с одиннадцати лет. И сейчас было абсолютно понятно, откуда у нее взялись навыки в драке, которые так его удивили.

Все это, словно кусочки пазла, встало на свои места и явило Бену полную картину того, какой была его напарница. Он был настолько шокирован, что впервые за свою жизнь не смог найти подходящих слов.

Прибыв в столицу, Фелиция и Бен расстались с инспектором Ноттом на вокзале. Все в том же молчании они добрались до дома. Внутри было душно и девушка открыла окно, чтобы впустить свежий воздух.

Бен стоял сзади и смотрел на ее спину, ощущая напряжение, повисшее между ними.

-Фелиция, - неуверенно начал парень, - Я…

-Дома нет продуктов, - прервала его девушка, не оборачиваясь, и поправила занавески - сходи в магазин, поговорим потом.

Повиновавшись, Бен отправился за покупками. Продуктовая лавка находилась не так уж близко к их дому. Спустя час парень вернулся с пакетами и, поставив их в коридоре, сразу почувствовал, что что-то не так. Слишком тихо было внутри.

Он прошел в комнату и обнаружил легкий беспорядок. Казалось, что все было как обычно, но чего-то явно не хватало. Многие предметы лежали не на своих местах. С кровати исчезло постельное белье. Бен обратил внимание на открытую дверцу шкафа, на полках, где раньше лежали вещи девушки, было пусто.

-Фелиция?

Бен зашел на кухню, там тоже никого не оказалось. Еще раз обойдя пространство, парень обнаружил, что и другие вещи Фелиции также пропали. И, наконец, он понял: девушка все собрала и ушла. Она все-таки ушла.

Бен выбежал на улицу и прошел по округе со слабой надеждой, что еще сможет ее догнать. Он просто шел в случайном направлении, рассчитывая, что Фелиция ушла именно этой дорогой и ее можно найти. Но, разумеется, этого не случилось и поиски оказались тщетными. Он бродил так еще долго, перебирая возможные варианты того, куда девушка могла пойти с охапкой своих вещей.

Бен не желал возвращаться домой и признавать свое поражение. Почему? Почему она ушла, не проронив ни слова? Почему не дождалась? Почему не позволила ему сказать… А что он собирался ей сказать? С момента, как Бен услышал рассказ Фелиции, в его сердце вертелось множество разнообразных чувств: и горечь, и бескрайнее удивление, и печаль, и злость. Открывшаяся правда была настолько неоднозначна, что парень с трудом мог понять, что хочет сказать прежде всего, и как оформить свои мысли в связные слова, чтобы Фелиция его поняла. Но как назло подходящие фразы разбегались от него, словно зайцы в лесу, а те, что он с трудом собрал в своей голове, теперь сказать было некому.

Когда спустились сумерки, Бен все же вернулся домой, ощущая себя паршиво беспомощным. Внезапно эта маленькая квартирка, где они с Фелицией часто не могли развернуться или нормально разложить свои вещи, показалась ему огромной. Вот кровать, об угол которой парень несколько раз ударялся, когда пытался разминуться с Фелицией в проходе. Вот на полу сумка с его вещами, которые пришлось вытащить из шкафа, чтобы освободить полки для девичьей одежды. Зачем ему сейчас столько места?

Создавалось впечатление, как будто это был другой дом, вовсе не тот, где он жил до того, как его напарница здесь поселилась. В одной единственной комнате всегда было так просторно?

Занавески медленно качались, впуская вечерний ветерок. Бен закрыл окно и пошел в ванную. На раковине лежала резинка для волос, которую она забыла, в спешке собирая вещи. Единственное, что осталось от нее. Черная и совсем простая. В тон ее волосам. Когда Бен встречался с одной девушкой, она иногда заплетала волосы в хвост, собирая их яркой цветной резинкой с бусинками. Тогда он считал, что все девчонки любят такое: красочное, блестящее. Его бывшая подружка и на день рождения попросила сережки, переливающиеся всеми цветами радуги на солнце, и так любила их надевать.

А Фелиция… Теперь он знал, почему она не носила украшений в ушах.

Бен задумчиво посмотрел на черную резинку, а потом надел ее на свою правую руку как браслет. Внутри все еще раздирало чувство того, что надо куда-то идти, надо что-то делать, нельзя оставлять все вот так, но бездумно бегать по улицам ночью точно не было хорошей идеей.

Прошагав несколько кругов по квартирке, Бен решил, что нужно поспать и утром на свежую голову еще раз подумать, что делать. В конце концов, их еще связывала общая нить - работа. Если Фелиция и смогла легко уйти из его дома, вряд ли она будет уходить из-за него с работы, а это значит, что он точно встретит ее в офисе «Сокола». Осталось только подождать два дня выходных, которые им полагались после завершения задания.

Бен застелил опустевшую кровать и лег, но, несмотря на усталость длинного путешествия, сон к нему не шел. Он все думал про Фелицию. Где она сейчас? Неужели проведет ночь на улице лишь бы не оставаться с ним? Да, теперь он многое знает о девушке: детство, насилие, воровство, обман. Получается, что как будто это Бену надо было убегать от Фелиции, а не наоборот.

Парень считал, что они больше не чужие друг другу, и он уж точно не стал бы сам ее прогонять. Тем не менее, Фелиция ушла. Волна огорчения постепенно переросла в обиду. Как она могла так поступить, неужели девушка настолько ему не доверяет, что не удостоила даже словом или хотя бы не подождала до завтра, чтобы начать искать квартиру.

Внезапно к Бену пришла другая мысль. Ведь он сам поступил точно также по отношению к своей семье. Поругался с отцом и с Томом, молча собрал вещи и ушел. Прошло несколько месяцев, а он так ни разу не навестил их и не отправил ни одной весточки, что с ним все в порядке. Лишь один раз случайно столкнулся с братом на дне рождении мистера Пратчетта, его темного. Значит, вот, что они чувствовали тогда. Парню вдруг стало совестно, а причина, по которой случилась ссора в их семье, уже не казалась полной катастрофой. Где-то в глубине души он понимал, почему отец хотел, чтобы он стал личным донором темного, но тогда эмоции и упрямство взяли над ним верх.

Члены его семьи заботились о нем и хотели, чтобы у него хорошее место, чтобы он смог устроиться в этой жизни на приличное жалование в доме темного. Бен желал объяснить им, что ему нужен другой путь, но не смог. Возможно, стоит сделать это сейчас?

Парень смог уснуть только к утру. Несколько часов беспокойного сна не особенно помогли ему восстановить силы, но спать больше не хотелось. Бен встал и позавтракал, пялясь на пустой табурет, где раньше сидела его напарница, когда они ели. Тарелка смотрелась одиноко на столе, который как будто за ночь стал в разы больше, и подчеркивал то, что парень снова будет есть один.

Он умылся и оделся, а затем вышел на улицу. Вновь обойдя район, где он снимал квартиру, Бен не нашел никаких признаков Фелиции. Ему не хотелось признавать, но сейчас у него не было зацепок, чтобы найти ее в таком большом городе. Парень вздохнул и отправился в место, куда надеялся больше никогда не попасть - в дом мистера Пратчетта.

Особняк темного по-прежнему смотрелся величественно и богато, как в день праздника его хозяина. Бен смотрел на него, собирая свою решимость, а дом, словно в ответ на это, пытался сильнее его запугать, источая грозную атмосферу.

Все же он пересек ворота и постучал в парадную дверь. Высокий дворецкий средних лет, выглядевший как сухарь, забытый под столом, оглядел Бена сверху вниз и едва уловимо поморщился. Мужчина привык встречать только особенных гостей, а внешний вид парня явно не соответствовал его стандартам. Не то, чтобы Бен был одет плохо, но совершенно обычные штаны и, небрежно заправленная в них, рубашка не порадовали глаза дворецкого, привыкшего к изысканным нарядам.

-Чем могу помочь? - спросил мужчина.

-Я бы хотел увидеть мистера Эванса, личного донора мистера Пратчетта. Он сейчас дома?

-Кто его спрашивает?

-Я - Бенджамин Эванс, его младший брат. Если он занят, я подожду. Передайте, пожалуйста, что мне нужно срочно его увидеть.

Взгляд дворецкого немного смягчился, он впустил Бена и удалился, чтобы найти его старшего брата. Парень стоял у парадной двери и чувствовал себя крайне неловко в этом огромном роскошном доме. Последняя встреча с Томом, мягко говоря, прошла не очень удачно и чуть не закончилась дракой. Брат Бена имел вспыльчивый и резкий характер, кто знает, чем закончится их разговор теперь. Может быть он и вовсе не захочет его видеть. Однако голос дворецкого в миг рассеял эти мысли.

-Мистер Эванс примет Вас. Следуйте за мной.

Они поднялись на второй этаж в библиотеку. Мужчина рукой пригласил Бена войти, а затем закрыл за ним дверь и удалился. Парень прошел вглубь просторного помещения, заставленного книжными шкафами. Полки ломились от книг так, чтобы если бы кто-то захотел поставить еще один ценный печатный экземпляр, пришлось бы сильно постараться. В воздухе стоял запах старой бумаги с его едва уловимой ноткой сургуча.

Бен прошел дальше и увидел широкий письменный стол. За ним, склонив голову, сидел его старший брат Том и что-то сосредоточенно писал. Парень молча подошел ближе, не зная, стоит ли заговорить или терпеливо подождать, пока Том закончит. Было так тихо, что скребки пера по бумаге казались особенно громкими, и разносились по всей библиотеке.

-Не ожидал, что ты явишься сюда, - бросил Том вместо приветствия, - А где твоя подружка? Ждет за углом, чтобы снова спасти тебя?

Бен неосознанно дотронулся до резинки на запястье и покрутил. Его брат оторвал голову от письма и с раздражением взглянул прямо в лицо.

-Я пришел поговорить, - ответил Бен.

Молодой человек напротив встал и вышел из-за стола, сложив руки на груди. Том Эванс был выше своего брата, однако внешнее сходство между ними было весьма очевидным. Такие же платиновые волосы и голубые глаза, но более серьезные и внимательные. На молодом человеке был безупречный темно-синий костюм, отнюдь не дешевый, белая рубашка без единой складочки аккуратно заправлена, туфли начищены до блеска. Все, чтобы соответствовать статусу и уровню своего работодателя.

-Что, одумался? Надоело играться и действовать всем на нервы? - саркастически отметил Том, - Или жизнь оказалась не такой веселой и беззаботной с зарплатой курьера?

Бен чувствовал, что сохранять спокойствие будет трудно. Он ожидал, что брат вряд ли встретит его приветливо и радостно, но уколы Тома слишком сильно вызывали в нем желание ехидничать в ответ. Парня обычно не задевала грубость других людей, Бен мог отшутиться или просто проигнорировать, но его старший брат был единственным, к чьим насмешкам он не мог оставаться равнодушным.

-Я не хочу ругаться с тобой, Том, но и становиться личным донором, как хочешь ты и отец, я также не намерен. Я не хочу возвращаться к родителям. И деньги от вас мне не нужны.

-Тогда зачем ты пришел?

-Я хочу помириться, - просто ответил Бен.

Том пристально посмотрел на парня, как будто пытаясь убедиться, не послышалось ли ему то, что он сейчас услышал. Очередная острота, готовая сорваться с его языка, вдруг забылась после признания Бена.

-Помириться? - повторил Том.

-Да. С тобой, с родителями. Я хочу навестить их и поговорить. Я не жалею о своем выборе, но то, как я ушел, было глупым. Я был зол после ссоры с вами и не должен был просто сбегать из дома, пока никто не видел. Я исчез, не оставив адреса, и не задумывался о том, как вы волновались, и за это хотел бы извиниться.

Складочка между бровей, образовавшаяся на лице Тома, как только ему сообщили о появлении брата, немного разгладилась. Молодой человек действительно скорее ожидал услышать, что его младший брат просит денег или хочет вернуться домой, но слова Бена, удивили его и остудили давнишнюю злость.

Том позвонил в колокольчик и попросил служанку принести чай. Они расположились на диване, который стоял тут же в библиотеке.

-Хорошо, что ты решил сначала прийти ко мне, - сказал Том, наполняя чашку из дорогого фарфора черным чаем и ставя чайник на столик, - Отец был в бешенстве, когда ты ушел и еще долго не мог успокоиться. Если бы ты без предупреждения заявился домой, не думаю, что у вас бы состоялся нормальный разговор.

-А мама? - спросил Бен.

-Она себе место не находила, заставляла меня тебя искать.

Парень виновато вздохнул.

-Ты поэтому злился на меня? - спросил он Тома.

-Не только. Разумеется, меня злило, что ты заставил маму переживать и плакать. Но ты еще и повел себя как ребенок, который не получил желаемого, и начал топать ножками и хлопать дверьми. А ты ведь уже не маленький, Бен, и должен осознавать ответственность за свои поступки. Ты кричал, что уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения, но своим поведением только подтвердил то, какой ты незрелый, и подкинул всем хлопот.

Когда Том достиг совершеннолетия, он сразу же стал личным донором и начал помогать семье. Родителям было тяжело растить трех сыновей, Райан и Бен были еще подростками, и он, как старший, не мог позволить себе сбегать из дома в поисках своей мечты или объявлять отцу, что хочет пойти на какую-нибудь нестабильную работу и продолжать висеть на их шее. Конечно, никто не заставлял его силой, но Том все сам видел и все сам понимал. Он не мог оставить семью.

Том устроился к своему первому темному и начал помогать родителям финансово, а после ему подвернулась удача и удалось получить место у мистера Пратчетта. Вскоре и Райан стал совершеннолетним и занял место личного донора известного геолога. Он часто уезжал со своим темным в научные экспедиции, длившееся по несколько месяцев, но всегда находил время, чтобы прислать домой письмо.

С деньгами в семье стало лучше, когда старшие сыновья стали полностью самостоятельными и у обоих была перспективная работа. Но когда пришла очередь Бена…

Том с детства считал своего самого младшего брата избалованным и несерьезным, и побег Бена сильно его разозлил. Ему уже исполнилось восемнадцать, пора перестать заниматься глупостями. Личный донор - самая многообещающая работа, которую можно пожелать. Пробиться на достойное место не так просто, но если обладать упорством, хорошими энергетическими данными и капелькой удачи, можно обойти очередь из желающих и получить работу. Тому пришлось бороться и конкурировать со многими донорами за должность у мистера Пратчетта и, когда его сыну понадобился личный донор, Том сразу же порекомендовал своего брата с большим запасом энергии.

Но кто мог ожидать, что Бен так легко откажется, от перспективного места, которое просто падает ему практически с неба.

Сначала Том ужасно злился на младшего брата. Со временем его злость перетекла в холодное раздражение, но все же в глубине души он понимал, что не может навязывать ему свое мнение. И если Том хочет, чтобы Бен вел себя как взрослый, то и относиться к нему нужно как к взрослому, особенно, когда тот выразил желание помириться и признал, что в чем-то был не прав.

Они долго разговаривали и выпили еще один чайник с чаем. Бен поделился отрывками из своих путешествий, теми, которыми можно было поделиться с братом. Например, как здорово ездить на поездах и видеть радость в глазах получателя долгожданного письма.

-Что ж, - сказал Том, - если хочешь быть курьером, будь по-твоему. Я считал, что ты сделал это нам назло, но вижу, что ты действительно хочешь работать в «Соколе», если продержался несколько месяцев и всем доволен.

-Очень доволен! - подтвердил Бен.

-Я схожу сегодня к родителям и предупрежу, что ты хочешь зайти. Приходи завтра вечером и скажи отцу все, что сказал мне сейчас.

-А если он не захочет меня видеть?

-Не бойся, я подготовлю его к вашей встрече и постараюсь остудить его пыл, - ответил Том, - Сейчас все его мысли заняты предстоящим переездом, так что может быть он отреагирует не так сильно.

-Отец и мама собираются переезжать?! - воскликнул Бен.

Эта новость стала для парня удивительной. Как много событий в семье он пропустил?

-Пока тебя не было, дома у родителей случился потоп, - стал объяснять Том, - Во время дождя крыша не выдержала и сильно потекла. Дом уже очень старый, я хочу перевезти родителей в другое, более подходящее место. Но, разумеется, тебя такие пустяки не волнуют.

-Это… неправда.

-Ладно, завтра сам посмотришь на крышу и обо всем узнаешь, - сказал Том.

На этом Бен ушел от брата. Весь следующий день он провел в нетерпеливом ожидании воссоединения с родителями. И хотя Том сказал, что попробует подготовить отца, предстоящий разговор давил как тяжелая каменная плита.

В назначенное время парень отправился к родительскому дому. Его семья жила в отдаленном районе от центра. Здесь не было роскошных домов и широких улиц, но люди проживали достаточно порядочные и мирные. Бен с детства знал всех соседей по улице, все относились к друг другу с уважением и добротой, ходили в гости и вместе справляли праздники. Идти по хорошо знакомой дороге к дому, где он вырос, было приятно, но стоило постучать в дверь, как волнение снова подскочило к горлу. Парень первый раз постучал в дверь этого дома, спрашивая разрешения войти, а не толкал и не заваливался внутрь, как делал почти всю свою жизнь. Это было очень непривычно. А если мама будет настолько обижена, что даже не захочет посмотреть на него? А если отец вспылит так, что не даст сказать ни слова и прогонит прочь?

Ему сразу же открыли. Его мама стояла на пороге в своем обычном домашнем платье. Казалось буквально вчера он видел ее в этой же самой одежде с заколотыми шпилькой темно-русыми волосами. Он смотрел на нее и все слова, все речи, которые он повторял по дороге, мгновенно исчезли из головы.

-Мама. Я…

Бен не успел больше ничего сказать. Женщина шагнула вперед и крепко обняла его. Теплые материнские объятия были такими, какими он всегда их помнил.

-Бен. Сынок мой, - в голосе не слышалось упреков, только радость и обретенное спокойствие от долгожданной встречи.

Миссис Эванс отстранилась и внимательно разглядывала своего младшего сына. Она была гораздо ниже Бена, но даже после рождения троих детей сохранила свою стройность. От нее сыновья унаследовали голубые глаза, а Бен - мягкие черты характера.

-Кажется, ты еще немного подрос, - сказала женщина, поправив взлохмаченный локон на его макушке, - Идем, твой отец и Том уже ждут тебя.

Миссис Эванс проводила Бена на кухню. Как только они вошли, разговор, который вели мистер Эванс и его брат, сразу оборвался и оба уставились на него.

Джордж Эванс был высоким и крепким мужчиной с платиновыми волосами и темными глазами. Из-за того, что он часто хмурился, по первому впечатлению казался многим суровым. Мистер Эванс был весьма заботливым и внимательным человеком, однако вместе с тем, очень гордым и вспыльчивым, что иногда доставляло сложности окружающим и ему самому тоже.

К счастью, миссис Эванс не считала это за большой недостаток. Со временем женщина стала единственной, кто научился усмирять характер мужа, а затем уже и старшего сына Тома, который перенял эту черту от отца, хоть и в меньшей степени.

Том кивнул брату и вышел, оставив его с родителями, чтобы они могли поговорить. Когда вчера он пришел к ним домой и объявил о намерениях Бена прийти и помириться, отец как будто снова разозлился, ведь тот все равно не передумал по поводу работы личным донором. Том знал, что отец переживает за брата и попытался умерить его пыл. Даже сегодня молодой человек пришел раньше Бена, чтобы еще раз поговорить с отцом, и убедиться, что встреча не закончится новой ссорой. И с радостью заметил, что тот не злиться и сам хочет поскорее увидеть Бена.

Бен не стал ходить вокруг да около и сразу начал с того, что хотел сказать. Он извинился перед родителями за то, что исчез и заставил волноваться, что за все эти месяцы не отправил ни единой весточки. Парень рассказал, что снимает маленькую, но хорошую квартиру, и устроился работать курьером в «Сокол».

-Если ты хочешь посмотреть мир, то мог бы найти темного, который часто ездит по командировкам, как твой брат Райан, - заметил мистер Эванс.

-Дело вовсе не в этом, - сказал Бен, - Я по-прежнему не хочу быть ничьим личным донором. Я желаю сам выбирать, кем мне быть, но не хочу из-за этого терять свою семью.

В комнате на минуту стало тихо. Напряженное молчание прервал голос отца:

-И ты готов отказаться от хорошей оплаты ради работы курьера?

-Сейчас я работаю в «Соколе» и меня все устраивает, но это не значит, что в будущем я не захочу найти что-то другое. Пусть личным донорам платят больше, даже так эта должность мне не интересна.

Мистер Эванс нетерпеливо выдохнул.

-Учти, если окажешься без денег, на меня не рассчитывай. Ты теперь отвечаешь за себя сам. И за последствия своих решений тоже.

-Я все понимаю, - согласился Бен, - Так, что…

-Делай, что хочешь, - фыркнул мистер Эванс с видом, словно ему было все равно на своего родного сына.

-Джордж! - воскликнула Миссис Эванс, - Перестань строить из себя гордеца и помирись с Беном. Хватит вам уже ссориться.

Ох, уж эти мужчины! Как же тяжело им бывает пойти навстречу друг другу и показать истинные чувства. Конечно, Джордж Эванс не оставит сына, если вдруг тот придет за помощью, но сказать это он не мог.

-Хорошо, - протянул мистер Эванс, - Пусть будет по-твоему, Бен. Я больше не буду поднимать эту тему.

Мужчина похлопал сына по плечу и слегка улыбнулся.

-Молодец, что пришел, сказал он Бену и после паузы добавил, - Так… ты путешествовал на поезде? И как тебе?

Атмосфера в семье наладилась. Миссис Эванс накрыла на стол и пригласила всех ужинать. Почти все члены семьи были в сборе, за исключением Райана, который находился в экспедиции со своим темным. Весь вечер Бен рассказывал о своих приключениях во время заданий, о том, что он увидел и кого повстречал. Разумеется, некоторые детали пришлось опустить, чтобы не волновать родителей, и в целом его рассказ выглядел как обычная доставка писем. О том, что его напарница - вампир, о сотрудничестве с инспектором Ноттом, и о том, что в «Сокол» берут только нейтралов Бен также умолчал. О последнем знал только Том.

Его отец и брат, ни разу не покидавшие столицу, с интересом задавали парню вопросы о разных аспектах поездок и других городах. Когда речь зашла про задание в затопленном ливнем Сентвуде, Бен вспомнил про поврежденную от дождя крышу и переезд, о котором упоминал Том.

-Мы приняли решение переехать, - сказал мистер Эванс, - Жаль покидать эту улицу и наших соседей, но, пожалуй, стоит найти дом получше. Я уже начал поиски и присмотрел несколько неплохих вариантов. Они все в хороших районах.

-Если нужна будет помощь с переездом, обязательно зовите, - предложил Бен.

Вечер закончился мирно и приятно. Бен тепло попрощался с родителями и оставил свой адрес на всякий случай. Парень пообещал заходить в гости и писать. Тому он также оставил название улицы и дома, где снимает квартиру, чтобы тот смог его найти, если захочет увидеться.

Вернувшись домой и забравшись в постель, Бен почувствовал, как с плеч словно упала целая гора. Ему уже не раз приходили мысли о том, чтобы помириться с семьей, но что-то всегда его останавливало, заставляло откладывать это на потом. Однако после истории Фелиции Бен понял, что больше не может этого делать.

После времени с родителями и братом парень ощущал прилив воодушевления. Завтра он пойдет в офис «Сокола», чтобы дать мистеру Миллеру отчет о прошедшей миссии и получить новое задание. Он наконец-то увидит Фелицию и сможет с ней поговорить. Если уж он убедил упрямого отца, то сможет найти слова и для нее. За два дня у него было время еще раз обо всем подумать и главное, что Бен понял, он не хочет терять Фелицию.

С утра первым делом парень отправился на работу. В офисе «Сокола» как обычно было шумно и суетливо. Он постучал в кабинет мистера Миллера и вошел. Мужчина сидел за своим столом, а напротив него, спиной ко входу, стояла Фелиция. Казалось, что с момента, как Бен видел ее последний раз, прошли годы. На девушке была фирменная белая рубашка и брюки, а черные волосы как всегда собраны в высокий хвост.

Где-то глубоко Бен ощутил облегчение. Хотя бы на работе Фелиция не попыталась спрятаться от него. Он встал рядом с ней, но девушка нисколько не обратила на него внимание. Ее взгляд напомнил парню день их первой встречи. Безразличный и холодный.

-Мы как раз говорили о тебе, Бен, - сказал мистер Миллер.

-Обо мне?

Бен почти забыл, что в комнате был еще кто-то.

-Верно. Фелиция рассказала, как отлично ты справился с вашим последним заданием, безошибочно и быстро, выполняя поручения мистера Нотта во время поездки в Ривердаун. И в Сентвуде ты тоже показал себя весьма хорошо. Я думаю, пришло время повысить тебя до курьера второго уровня.

-Что?

Разумеется, рассказ про успешную про поездку в Ривердаун был выдуман от начала и до конца. Мистеру Миллеру была озвучена версия про обычную командировку светлого, который нанял курьеров в качестве помощников для отправки своих писем и документов на месте. Новость о повышении, обрадовавшая бы Бена в любой другой день, сейчас вызвала лишь недоумение и растерянность вместе со смутным неприятным предчувствием.

-Фелиция отзывалась о тебе исключительно положительно, - продолжил мистер Миллер, - Она не только похвалила твою работу, но и внесла предложение, чтобы ты начал выполнять задания самостоятельно.

Рвак. Парень ощутил, словно оборвалась какая-то ниточка. Он молча стоял и продолжал слушать своего начальника.

-Я поддерживаю эту идею. Честно говоря, в последнее время заказов по столице стало много, вероятно, это связано с предстоящими выборами в Совет. А у нас наблюдается нехватка кадров. Раз уж ты уже достаточно компетентен, сможешь доставлять послания один.

-Мы больше не будем напарниками? - спросил Бен.

-Возможно. Как волна заказов утихнет, будет виднее. А пока поработаешь один, - ответил мистер Миллер и обратился к Фелиции, протягивая пачку конвертов, - Вот это нужно доставить сегодня. Успеешь?

-Да, - сказала Фелиция, - Раз мы все обсудили, я пойду.

Девушка вышла из кабинета и двинулась по коридору. Давно она не доставляла письма по столице. По сравнению с длительными поездками это было просто, особенно учитывая то, что все получатели - светлые и живут в одном районе. Задумавшись, Фелиция не сразу услышала на шаги сзади.

-Подожди!

Бен догнал ее и схватил за запястье, заставив развернуться. Глаза Фелиции расширились, но она тут же одернула руку, смахивая чужие пальцы будто букашку в летний зной.

-Что происходит? Почему ты ушла из дома?

Бен выглядел непривычно для себя напряженным, ощущая, как Фелиция ускользает сквозь его руки, словно песок. И чем крепче он пытается ее схватить, тем сильнее она убегает от него.

-Ты же не думал, что я буду жить у тебя вечно, - равнодушно пожала плечами девушка, - Спасибо, что предоставил свое жилье, но я в нем больше не нуждаюсь.

Бен не мог поверить в перемену, которая произошла между ними. Фелиция разговаривала с ним как с незнакомцем. Будто тех совместных заданий, того проведенного вместе времени, и всего, что было между ними, никогда не было.

-И когда ты успела найти другую квартиру, чтобы съехать? Ночью после приезда?

Вопрос ее бывшего напарника прозвучал не без нотки сарказма и глаза девушки сузились.

-Тебя это не касается, - ответила Фелиция.

-Но то, что ты решила больше не быть напарниками, меня очень даже касается, - заметил Бен, - Ты ведь попросила мистера Миллера, чтобы мы больше не работали вместе? Это ведь твоя идея?

Девушка промолчала, а затем развернулась, чтобы, наконец, уйти. Высокий хвост взметнулся в воздухе, но совсем не так, как обычно.

-Почему? - спросил Бен, - Ответь мне, почему?

Фелиция замерла. Несколько секунд она продолжала молчать, но, выпрямив спину, произнесла ледяным монотонным голосом:

-Я согласилась стать твоей напарницей, чтобы точно знать, что ты не проболтаешься. Раз уж теперь все итак знают, что я - вампир, смысла быть твоим напарником больше нет. Насчет своего секрета можешь не переживать. Я никому не скажу.

-И дело было только в этом? Я думал… мы друзья.

-Ты ошибся, - сказала Фелиция, стоя спиной, - Теперь нас больше ничего не связывает. Ходи на свои задания и спокойно живи в своей квартире. Прощай, Бен.

В коридоре раздался звук шагов и девушка и скрылась за углом, оставив парня одного.

Следующие две недели показались Бену пустыми. Каждое утро он приходил в офис «Сокола», забирал пачку писем и занимался их доставкой по столице до самого вечера. Все его действия совершались как будто автоматически, и хотя ноги шли к нужному дому, руки вручали конверты, рот произносил слова, его мысли были в этот момент далеко.

«Я согласилась стать твоей напарницей, чтобы точно знать, что ты не проболтаешься». Он мог понять то, что, возможно, Фелиция не воспринимала их отношения также, как он, но неужели она совсем не прониклась к нему хотя бы… как к другу? Он вспомнил их первое задание и то, как она попыталась поймать его с лошади и смягчить удар о землю. Вспомнил, как на следующее утро после нападения темного, принесла ему бульон и апельсины. Как увела его со дня рождения мистера Пратчетта, когда он почувствовал себя плохо. Как вытирала кровь с его лица после драки с мистером Кросби в хижине. Как извинялась за то, что взяла его энергию на вечеринке мистера Марлоу. Как они вместе готовили обеды дома. Неужели все это ничего не значило для Фелиции?

Бен не хотел, чтобы она уходила, но заставить ее остаться он тоже не мог.

Во рту стало горько, а в груди заныло. И хотя они оба остались работать в «Соколе», Бен больше не пересекался с Фелицией даже мельком. Она ушла. Она просто ушла, не оглядываясь. Оборвала разом их связь без сожалений. И даже его энергия, которую он всегда готов был ей дать, не стала для девушки причиной остаться.

По вечерам, лежа в кровати, он смотрел на пустое место на полу, на котором они спали по очереди, и задумчиво крутил черную резинку на запястье. Где Фелиция заночевала, когда ушла в тот день? Там, где она сейчас живет, лучше, чем было здесь? Она довольна матрасом и кухонным инвентарем? Фелиция вспоминает о нем?

На следующее утро Бен как обычно пришел в «Сокол» за очередной пачкой писем, однако мистер Миллер объявил, что у него есть для парня другое задание.

-Ты отправишься в командировку вместе со светлым на несколько дней в другой город, - огласил мужчина.

-Я? Один? Разве такие задания не поручают курьерам первого уровня? Я всегда отправлялся в дальние поездки вместе с…

Бен запнулся, проглотив чужое имя, которое вызывало у него печаль и беспомощность.

-Я бы отправил в эту командировку Фелицию, но сейчас она поехала на другое задание. Остальные курьеры, которые могли бы взять эту работу, также заняты. К тому же, мистер Гиллертон, светлый, который направил запрос, лично отсмотрел анкеты подходящих курьеров и сам выбрал тебя.

Это удивило Бена еще больше, а мистер Миллер продолжал:

-Мистер Гиллертон едет по рабочим вопросам и ему нужен курьер для сопровождения. Он - адвокат и планирует поездку в Хиденрок, небольшой городок в пяти часах езды отсюда. В Хиденроке он должен встретиться со свидетелем по делу, которое ведет. Ты будешь помогать ему с отправкой корреспонденции и со всем, что ему понадобится. Он важный и влиятельный человек, так что будь учтивым и не ударь в грязь лицом. От тебя зависит репутация «Сокола».

Мистер Миллер беспокоился, давая парню это задание, но светлый сам выбрал именно этого курьера. Мужчина не смел спорить с мистером Гиллертоном, хоть и считал Бена еще недостаточно компетентным, чтобы отправляться в такие командировки самостоятельно. Ему оставалось только надеяться, что парень хорошенько набрался опыта у Фелиции.

-Сегодня можешь отдохнуть, - сказал мистер Миллер, - Иди домой и собирайся в дорогу, а завтра ровно в девять будь на вокзале.

Утром следующего дня Бен был пришел на железнодорожный вокзал даже раньше нужного времени. Сначала он был в замешательстве оттого, что ему поручили такое задание, но это чувство быстро испарилось, а на его место пришло воодушевление от предстоящей поездки.

Непонятно, почему вдруг светлый выбрал именно его в качестве своего помощника, но, наверное, это просто удача. Парень собирался приложить все усилия, чтобы командировка прошла успешно, и мистер Гиллертон остался всем доволен. Мистер Миллер ничего не упоминал о нем, кроме того, что тот адвокат, и Бену было любопытно, что за человек отобрал его анкету среди других.

Парень ждал в условленном месте встречи уже десять минут, как к нему вышел мужчина в сопровождении слуги, который нес багаж.

-Бенджамин Эванс, курьер «Сокола», полагаю? - поинтересовался слуга.

-Совершенно верно, - ответил парень и перевел взгляд на другого мужчину в дорожном костюме, - А Вы…

-Мистер Александр Гиллертон.

На вид светлому было чуть меньше тридцати. Лицо казалось слишком серьезным, будто прямо сейчас он решал в голове важный вопрос. Его глаза со всей внимательностью изучали Бена через очки. Тот, в свою очередь, с любопытством смотрел на мужчину. Мистер Гиллертон имел черные, словно чернила, волосы. Его челка слегка падала на глаза, спрятанные за очками, придавая его виду большей задумчивости.

Дорогой костюм для путешествий и портфель в руках указывали на то, что он собрался в деловую поездку.

-Наш поезд отходит через сорок минут, нам следует занять наши места, - сказал светлый.

-Конечно, - согласился Бен, про себя отметив, что пунктуальность, видимо, характерная черта адвокатской профессии.

В поезде они заняли купе первого класса. Разумеется, светлый не мог позволить себе путешествовать без должного комфорта и лучших условий в виде мягких сидений с красной обивкой, лакированными подлокотниками и дополнительным местом для багажа. Слуга помог уложить чемодан и, пожелав мистеру Гиллертону приятной дороги, удалился.

Когда поезд тронулся, мужчина огласил Бену свои правила, отчеканивая каждое слово:

-Моя поездка исключительно деловая и крайне важная. Я бы предпочел, чтобы ты, Бенджамин, не отвлекал меня от работы, особенно по пустякам. Я не могу тратить свое время, бегая на почту и стоя там очередь, именно поэтому ты и здесь. Твоя задача - не мешать мне, быть под рукой, когда это нужно, и выполнять все поручения. Все ясно?

-Вполне, - ответил парень.

-Вот и отлично, - сказал светлый, после чего, открыл свой портфель, вынул несколько документов, и принялся их внимательно изучать. Погрузившись в работу и делая пометки на полях, он больше не обращал на своего курьера внимание.

Бен, ничуть не смутившись, повернулся к окну и занялся своим любимым делом - разглядыванием пейзажей. Речь мистера Гиллертона не была особенно вежливой, но он хотя бы объяснил, что требуется делать. Ехать было всего пять часов и Бен как-нибудь переживет их без разговоров. Если его наниматель хочет, чтобы парень ему не мешал, он, конечно, же учтет этот момент. Пожалуй, это было лучше, чем общество болтливого мистера Кросби, который был не прочь поговорить о себе и своих исследованиях в области ботаники.

Ровно через пять часов поезд привез их в Хиденрок. Городок был небольшой, но благодаря близости к столице, весьма благоустроенный. Ухоженные чистые улицы, маленькие миленькие скверы и жители приятной наружности. Мистер Гиллертон забронировал два номера в местной гостинице: более дорогой себе и поскромнее для Бена. После того, как они заселились, светлый пригласил парня отобедать в ресторане на первом этаже гостиницы.

-Не стесняйся, заказывай, - сказал мистер Гиллертон, наблюдая как Бен долго и напряженно изучает меню.

-Д-да, конечно.

Парню было неловко, он не знал, что лучше выбрать в такой ситуации, но все же остановился на нескольких блюдах, чтобы основательно пообедать после дороги. Во время обеда про себя Бен отметил, что лицо мистера Гиллертона не такое строгое, как ему показалось при первых минутах знакомства. Черты разгладились и стали гораздо приятнее. Видимо, чтение документов, связанных с его работой, накладывало такой отпечаток и делало выражение лица таким жестким.

Когда тарелки опустели и официант принес чай, светлый более подробно рассказал о цели их поездки:

-Мне нужно найти свидетеля по делу, которое я веду, и поговорить с ним. Этот человек раньше работал в столице личным донором у темного, но после одного инцидента исчез. Мне стало известно, что он находится в поселении неподалеку от Хиденрока. Это поселение весьма необычное, его основала женщина по имени Сильвия, и среди жителей - только доноры. Они не пускают к себе чужаков, поддерживая идею безопасной общины для доноров.

Я несколько раз связывался с Сильвией по почте, чтобы через нее попытаться привести свидетеля в столицу для участия в суде, но донор напрочь отказался. В итоге я настоял на том, чтобы приехать и лично поговорить с этим свидетелем. Завтра в полдень мы направимся туда. Сильвия встретит нас и проведет в поселение, где я смогу увидеться с донором. А после встречи мне нужно будет сразу отправить несколько важных писем своим коллегам.

-Я все понял, - сказал Бен.

-Отлично, можешь быть свободен. Хорошо отдохни перед завтрашним днем. Я узнал, что дорога не так проста и провести в поселение могут лишь доноры.

-Доноры? - машинально повторил Бен.

-Именно, - подтвердил мистер Гиллертон и больше ничего не добавил.

После обеда Бен решил пройтись по городу, чтобы отыскать отделение почты и немного осмотреться. Почтовое здание он нашел довольно быстро: аккуратный дом с большой вывеской был готов принять все письма и посылки для отправления. Запомнив дорогу и кивнув самому себе, парень прошел несколько улиц. Бен с любопытством крутил головой по сторонам, разглядывая Хиденрок. Городок ощущался очень дружелюбно и как будто был построен, чтобы по нему можно было неспеша прогуливаться.

Случайно заметив булочную, Бен неосознанно сделал несколько шагов к ней, а затем внезапно остановился. Он понял, что по привычке хотел узнать, продаются ли там булочки с вишневой начинкой, но теперь… это было ни к чему. И парень ушел в противоположную сторону. Кажется, в ближайшее время он не сможет съесть ни одной булочки.

Вернувшись в гостиницу и хорошо выспавшись, на следующий день Бен был свеж и полон сил. Он спустился в холл и вместе с мистером Гиллертоном стал ждать женщину по имени Сильвия. История с поселением доноров заинтриговала парня. Место, где могут жить представители только одного класса, казалось удивительным для современного общества. Светлые и темные хоть и считали себя исключительными, но они уж точно не смогли бы существовать без других классов. Вряд ли бы светлые согласились выполнять работу мясников, посыльных, а темные - обрабатывать землю и остаться без личных доноров. А смогли бы доноры жить отдельно? И почему они решили ограничить контакты?

Входная дверь открылась и в холл вошла женщина. По какой-то причине Бен сразу догадался, что это Сильвия. Женщина была среднего роста с светлыми короткими волосами, обрамляющими ее лицо. Увидев мистера Гиллертона, она сузила свои глаза и смело двинулась к нему, широко размахивая при ходьбе руками.

-Мистер Гиллертон? - поинтересовалась женщина. Голос ее звучал слегка настороженно.

-Да. Сильвия, я полагаю?

-Верно. Я пришла, чтобы отвести Вас в наше поселение.

-Разумеется. С нами пойдет мой помощник, - сказал светлый и указал на Бена, - Я писал Вам об этом.

-Я помню, - ответила женщина и окинула парня быстрым взглядом, - Идемте за мной.

Троица прошла через город и из него вышла на дорогу вдоль поля.

-Долго нам идти? - спросил мистер Гиллертон, не наблюдая поблизости ничего, что было бы похоже на какое-нибудь поселение.

-Нет, это близко, - ответила женщина и повела их дальше.

Через полчаса они дошли до небольшой рощи и стали продвигаться между деревьями. И хотя местность казалось дикой, сквозь траву можно было отчетливо увидеть протоптанную тропинку. Неожиданно посреди рощи появился холмик, примерно в два человеческих роста высотой, внутри которого виднелся темный тоннель. В нем не было чего-то очевидно жуткого, но Бен почему-то невольно поежился, словно внутреннее чутье предостерегало его.

-Пройдем через тоннель и сразу окажемся в поселении, - сказала Сильвия, - Будьте осторожны и держитесь рядом со мной. У этого холма плохая энергетика, он безжалостно высасывает энергию у всех, кто пройдет через него, однако, я и доноры из моего поселения можем защитить себя от его влияния. Пока вы со мной, бояться нечего.

Женщина щелкнула пальцами и Бен почувствовал, как ему стало гораздо спокойнее, словно его действительно что-то начало защищать.

Троица двинулась в тоннель. Сильвия достала из кармана большие охотничьи спички, что горели ярко и долго, совсем не опаляя пальцев, и повела Бена и мистера Гиллертона за собой.

Внутри тоннеля было сыро и холодно. Казалось, что холм дышит, затягивая воздух и пропуская его через себя, как будто через ноздрю. Теплый летний ветерок влетал в один вход и выходил через другой, становясь ледяным.

-Почему это место такое… не доброе? - спросил Бен.

-Говорят, что несколько веков назад темные занимались на холме совершенствованием и экспериментировали с энергией. Что-то пошло не так, они потеряли контроль и лишились рассудка. Как под холмом образовался туннель, кто его проделал и зачем, не знает никто. Однако любого человека проход по нему ослабит и оставит без сил.

-Вы поэтому решили здесь поселиться? - предположил мистер Гиллертон, - Чтобы никто из чужаков вас не тревожил и не смог пройти?

-Именно, - ответила Сильвия, - Только донор может справиться с такой энергетикой и защититься. Таким образом, мы можем жить в спокойствии, никого не опасаясь.

-А кого Вы могли бы опасаться? - серьезно спросил светлый.

Женщина сделала вид, будто не услышала, и вопрос остался без ответа.

Бен шел самым последним. Случайно бросив взгляд наверх, он увидел, что в воздухе что-то переливается. Какие-то светлые волны, окутывали их вокруг, но чем больше он пытался разглядеть необычное явление, тем сильнее оно ускользало. Парень сосредоточил свое внимание и, наконец, обнаружил, что их со всех сторон окружает прозрачный золотистый купол.

-Что это? Что это над нами? - спросил Бен.

-Где? - уточнил мистер Гиллертон, подняв голову, - Я ничего не вижу.

-Да вот же, какой-то купол сверху.

Сильвия резко развернулась и переспросила:

-Ты его видишь?

-Да. Что это? Это он защищает нас?

-Д-да, - подтвердила женщина, - Ты ведь нейтрал, как и все курьеры? Не ожидала, что кто-то из другого класса сможет увидеть его.

-Это Вы сделали? - интересовался Бен, - Просто поразительно!

Парень поднял голову и снова стал рассматривать переливающийся прозрачный купол. Он никогда не видел ничего подобного. Это было даже лучше, чем способности нейтралов, которые могли противостоять темным с большим успехом, чем доноры, чья энергия утекала в чужие руки, словно вода. Разумеется, Бен знал, что можно развить в себе защитный навык и с его помощью блокировать посягательства на свою энергию, но чтобы при этом еще и защищать других, ему было неизвестно.

Видимо, женщине польстила такая оценка ее способностей и она добавила:

-Я сама научилась этому и научила всех в нашем поселении. Такое умение помогает справиться не только с темными, но и с вампирами.

-А как можно… - начал Бен, но вдруг осекся.

Забывшись, парень чуть не спросил о том, как можно обучиться такому полезному навыку. Подобный вопрос мог бы вызвать ненужные подозрения, но, к счастью, они уже выходили из тоннеля, и его спутники не обратили на это внимание.

Подземный коридор вывел их к поселению. Около двадцати одинаковых деревянных домиков расположились на поляне аккуратными рядами. Вокруг них возвышалась плотная стена деревьев, которая не только скрывала жителей от чужих глаз, но и не позволяла легко сюда пробраться. Для тех, кто хотел спрятаться, это было, действительно, идеальное место.

Из поселенцев-доноров на улице почти никого не было. Только несколько мужчин, стоявших неподалеку, проводили Сильвию и чужаков пристальными взглядами.

-Много вас здесь живет? - спросил мистер Гиллертон, осматривая дома.

-Сорок три человека, - ответила Сильвия, - Семей среди нас мало, но многие живут по двое или трое, чтобы было легче и не так давило одиночество.

-И все оказались тут по той же причине, что и мой свидетель, ради которого я приехал?

-Вы имеете в виду из-за того, что им пришлось прятаться от своих темных, которые хотели им навредить? Да, все именно так.

-Я не это хотел сказать.

-Но это правда, - теряя терпение ответила женщина, развернув голову в сторону мистера Гиллертона, - Все доноры, что здесь живут столкнулись с ужасным поведением темных, у которых они служили. К сожалению, закон был бессилен и не смог их защитить, поэтому им пришлось обосноваться тут. Я согласилась помочь Вам поговорить с Джеральдом, но если я увижу, что Вы приехали сюда, чтобы ему навредить…

-Я приехал расследовать преступление, - отчеканил мистер Гиллертон, - Все будет зависеть оттого, что я узнаю. А теперь проводите меня к нему.

Сильвия пождала губы и резко двинулась к одному из домов, больше не сказав ни слова. Когда все трое подошли ближе, на порог вышел очень худой и сутулый мужчина на вид сорока лет в изношенной, но чистой одежде. Его голова была совершенно лишена волос, но зато борода отличалась своей густотой. Он неловко переступил с ноги на ноги и робко спросил:

-М-мистер Гиллертон?

-Собственной персоной, - ответил светлый, - А Вы, вероятно, Джеральд Литлл? Я - адвокат и участвую в расследовании убийства Вашего бывшего работодателя, темного мистера Пейджа, а также кражи фамильных бриллиантов. Мы можем поговорить в доме?

Мистер Литлл побледнел и задрожал как осиновый лист.

-К-конечно, прошу, проходите, - ответил донор.

Сильвия не могла видеть, как несчастный мужчина чуть не падает от страха. И хотя она буквально несколько часов назад успокаивала его и уверяла, что все будет хорошо, женщина не могла гарантировать ему ничего.

-Я бы тоже хотела присутствовать при разговоре, - серьезно сказала Сильвия, - Я должна убедиться, что Вы не запугиваете Джеральда.

-Хорошо, - согласился мистер Гиллертон, оставив при себе возражения по поводу его предполагаемого поведения со свидетелем, - Бенджамин, ты подожди снаружи.

На этом адвокат скрылся с мистером Литтлом и Сильвией в доме, оставив Бена на улице. Парень присел на ступеньки и окинул поселение взглядом. Пожалуй, это было самое необычное, если не сказать странное место, в котором ему удалось побывать. Попытка создать деревню или город, в котором жили бы одни доноры на первый взгляд выглядела неплохо, но эти люди забрались сюда не из лучших причин.

Как только адвокат исчез из поля зрения, на улицу начали выходить жители. Мужчины и женщины спешили заняться своими обычными делами. Кто-то принялся выбивать пыльный ковер, кто-то поливал совсем молодые кусты у своего дома. Вдруг Бен заметил мальчика, который выглядывал из-за забора неподалеку и внимательно следил за ним. Маленькая голова со светлыми волосами то показывалась, то пряталась за деревянной балкой.

Парню показалось это забавным и он помахал маленькому шпиону. Мальчик, удивленный тем, что его заметили, сначала поспешил уйти за свое деревянное укрытие, но спустя несколько минут выпрыгнул из-за забора и, широко шагая, подошел прямо к Бену.

-Привет, меня зовут Джимми, - сказал мальчик и протянул руку, - Ты пришел с дядей-адвокатом?

Парень пожал небольшую влажную ладошку.

-Привет, Джимми, а я - Бен. Да, я пришел с ним.

Новый знакомый похлопал круглыми глазами, продолжая с любопытством пялиться на Бена.

-А ты… А ты знаешь, зачем он пришел? - снова спросил мальчик.

-Нет.

-А я знаю! Хочешь расскажу? - и не дожидаясь ответа Джимми затараторил дальше, - Дядя-адвокат считает, что мистер Литлл что-то украл у темного, где раньше работал, и теперь приехал, чтобы посадить его в тюрьму!

-Да ну? - с напускным сомнением, но дружелюбно ответил Бен. Ему показалось, что мальчику очень хочется произвести на него впечатление.

-Не веришь? Это правда! Я сам слышал. Взрослые и мама так сказали. Они всегда говорят при мне, считая, что я маленький и ничего не понимаю, а я уже большой. Мне десять лет!

Джимми громко шмыгнул носом и вытер его рукавом.

-Хочешь покажу дупло, где живет белка? Взрослые еще долго будут разговаривать с дядей-адвокатом, а мы быстро посмотрим и вернемся, давай?

Рассудив, что скорее всего, так и будет, а бесцельно сидеть на ступеньках - не самое интересное занятие, Бен дал себя утащить на поиски белки. Джимми оказался очень разговорчивым и через час парень узнал почти все об их поселении. Оказалось, что каждый из его жителей по какой-либо причине бежал из столицы. Кто-то оказался втянут в интриги своего темного и, столкнувшись с последствиями, вынужден был поспешно уехать подальше, на кого-то бывший влиятельный работодатель пытался повесить свои преступления, а кто-то и вовсе скрывался после неудавшейся интрижки. Из сбивчивых рассказов Бен понял одно - во всех случаях донорам пришлось уехать и затаиться, поскольку у них не было такого богатства и власти, чтобы себя защитить, а темным не выгодно было, чтобы они оставались и портили им репутацию.

Джимми болтал без умолку, пытаясь впечатлить Бена все больше и больше. Он с гордостью показал ему беличье дупло, в котором, к сожалению, никого не оказалось, а затем провел по всем своим тайным и любимым местечкам, где любил играть. Парень не возражал принять участие в этой экскурсии и побольше узнать о поселении. Кроме того, Бен заметил, что Джимми очень хотел с кем-нибудь поговорить.

-Как здорово, что ты пришел, - сказал мальчик, когда они вернулись обратно к дому мистера Литлла и сели на ступеньки, - Здесь больше нет детей, только я, и мне совсем не с кем играть. А мама все время заставляет меня учиться. Читать, решать примеры и тренироваться создавать защитное поле. Мама говорит, что это для того, чтобы темные и вампиры на меня не напали. А ты когда-нибудь встречал вампира, братец Бен?

Вопрос прозвучал слишком неожиданно. Парень не успел понять, как тут же взял себя за запястье, проверяя на месте ли резинка.

-Братец? - нетерпеливо позвал Джимми.

-Ты сказал, что умеешь создавать защитное поле? - спросил Бен, уводя разговор в другое русло. Однако он не столько хотел отвлечь мальчика, сколько хотел узнать об этой способности. Возможность защищать себя и других людей от кражи энергии была бы очень полезна в особенности для донора. То, что жители поселения научились этому, казалось мечтой для всех представителей класса.

Его маленький собеседник легко забыл про вопрос о вампирах, подскочил на ноги и тут же поспешил похвастаться своими умениями:

-Да! То есть… Умею, но еще плохо. Мама говорит, что поле, которое я делаю, слишком слабое и мне нужно больше тренироваться, - ответил Джимми, немного помолчал, а после добавил, - Хочешь посмотреть, как я его делаю?

Бен только собирался ответить, как дверь дома открылась и Сильвия вышла наружу.

-И что ты собрался показывать? - строгим тоном спросила женщина, глядя прямо на Джимми.

-Мама!

Увидев Сильвию, мальчик стушевался и не знал, куда себя деть. Дернувшись сначала влево, а потом вправо, он замер и виновато опустил голову вниз. Когда женщина подошла ближе к своему сыну, Бен окончательно заметил их сходство: тот же светлый цвет волос и круглый овал лица. Если бы нос Сильвии также был бы усыпан веснушками, как у Джимми, вероятно, парень бы сразу догадался, что они родственники.

-Твое защитное поле такое слабое, что даже я его вижу с трудом, - сказала Сильвия.

-Ой, а ведь… Я забыл, что братец Бен его бы не увидел потому, что это могут только доноры.

-Все равно это не повод им хвалиться, особенно когда и нечем. Ты прочитал все главы из учебника, что я тебе велела?

-Да, то есть, не совсем, - пробубнил Джимми.

-Тогда чего ты ждешь? Иди и занимайся.

-Ну, мама! Нам было так весело. Я хочу играть, учиться - это скучно.

Сильвия посмотрела на сына так, как могла посмотреть только мать, когда ребенок не хотел ее слушаться. И этот мамин взгляд сработал моментально.

-Хорошо, иду…

Мальчик послушно убежал, словно его тут и не было.

-Джимми бывает чересчур болтливым и всюду сует свой нос. Наверняка, рассказал о нас все на свете, да? - предположила Сильвия, обращаясь к Бену.

-Ну, не чтобы, - улыбнулся парень, - Он очень хороший мальчик, просто хотел немного поиграть.

Женщина села рядом на ступеньки и поправила юбку.

-Бен, правильно? Ты ведь на самом деле донор?

-Как Вы узнали? - удивился парень, быстро перебирая варианты того, где он мог просчитаться. Они познакомились всего пару часов назад, а его уже раскусили.

-Это было не сложно, - ответила Сильвия, - Ты же слышал, что сказал мой сын: защитное поле могут видеть только доноры и раз уж ты его видишь, тут и думать нечего. Мистер Гиллертон его не заметил.

Сильвия говорила спокойно и тихо. От ее вспыльчивости, с которой она разговаривала со светлым, не осталось и следа.

-Как Вы научились его создать? - наконец, спросил Бен, распираемый любопытством.

-Мой темный был коллекционером редкостей. Однажды он вернулся из другой страны и привез с собой старинную книгу с описанием всех классов и их особенностей. В ней и было написано, что доноры могут создавать вокруг себя сильное защитное поле, и дана очень понятная инструкция, как этому научиться. Такое умение значительно бы улучшило всем донорам жизнь, но, разумеется, в интересы темного не входило рассказывать об этом. И тогда я украла эту книгу, взяла Джимми и убежала из столицы. Я научилась создавать поле и хотела путешествовать из города в город, чтобы передать эти знания как можно большему количеству доноров.

Мой бывший хозяин не был плохим человеком, но он заплатил за эту книгу огромные деньги. Впрочем, его гнев на меня нельзя измерить ни в золоте, ни в серебре. И вместо того, чтобы учить и распространять этот чудесный навык, мне пришлось спрятаться здесь с другими донорами. Я знаю, что темный все еще пытается меня разыскать, и ради нашей безопасности я почти не покидаю поселение.

Иногда из хороших побуждений, из желания помочь или защитить, нам приходится делать не слишком достойные вещи. Я украла у своего темного потому, что хотела помочь донорам и считала несправедливым то, что он скрывает такие ценные знания, однако, кража есть кража.

Ты ведь знаешь это чувство беспомощности, когда у тебя забирают жизненные силы? Больше всего я бы хотела, чтобы Джимми смог себя защищать от всех темных и вампиров, которые захотят забрать у него энергию. Я заставляю его тренироваться создавать защитное поле и учиться каждый день. Он считает меня строгой, временами даже злой. Я вижу это по его глазам, полных обиды. Но я готова принять это, ради того, чтобы Джимми вырос сильнее.

Бен не знал, что на это ответить. Где-то в глубине души он тоже посчитал, что скрывать от доноров такие знания отвратительно, но…

-А у тебя есть тот, кого ты хочешь защитить, Бен? - спросила Сильвия.

Парень не успел толком обдумать это, как перед глазами снова пронеслась та ночь. Ривердаун. Темно. Привкус крови во рту. Он бежит по улице так быстро, как может, неся Фелицию на руках. Такая легкая и такая бледная. Без сознания и лишившаяся энергии. Бен крепко прижимал к себе ее обмякшее тело. В голове была только одна мысль: защитить, защитить от всего, что может навредить этой девушке.

-Судя по выражению твоего лица, этот человек тебе очень дорог.

-Так и есть. Я хочу быть рядом, чтобы ей больше никогда не было больно или страшно.

Тогда лежа на полу в полутемной комнате, он почти ничего не смог сделать против другого вампира. Уговорил Фелицию отправиться с ним в эту поездку, а по итогу подверг опасности и не смог защитить. Быть может, если бы Бен помешал Лили высосать всю ее энергию, Фелиция бы не ушла?

Сильвия все это время задумчиво смотрела куда-то вдаль. Снова разгладив ткань своей юбки, она четко проговорила:

-Я сделала несколько копий книги с инструкцией, как создавать защитное поле. Возьми одну из них себе и защити дорогого тебе человека, Бен.

Глава 13

Фелиция с тоской выливала прокисший суп. Содержимое кастрюли, которому не посчастливилось утолить ее голод, медленно стекало в канализацию. Кусочки морковки и курицы закружились в водовороте и исчезли в трубе.

Она ненавидела выбрасывать еду. Покинув дом миссис Флетчер и оставшись на улице, Фелиция боролась за каждый кусок пищи. Добытая в драке или сворованная краюшка засохшего хлеба становилась дорогим сокровищем в голодных глазах. Это навсегда научило ее ценить и беречь любую еду, даже когда девушка больше не испытывала такой сильной нужды.

Однако совместное проживание с Беном внесло сумятицу в ее обычный уклад. Привыкнув закупать продукты и готовить на двоих, она продолжала это делать даже после того, как снова стала жить одна. Фелиция не успевала все съедать. Приготовленные блюда и съестные запасы, не дождавшись ее возвращения с очередного задания, дома встречали сомнительным видом и отнюдь не аппетитным запахом. Макароны, молоко, хлеб, а теперь и кастрюля с супом были выброшены и пропали впустую, что совершенно не радовало девушку.

Фелиция ведь так долго жила одна, почему она так быстро привыкла жить с кем-то?

Прошел уже месяц с того, как девушка собрала свои немногочисленные вещи и ушла из квартиры Бена в ночь. Ждать до утра было невыносимо, находится в этом доме рядом с ним после всего, что Фелиция рассказала о себе, и ждать его реакции, было невозможно. Быстро приняв решение, она выпроводила Бена под самым очевидным предлогом, затолкала свою одежду в сумку и убежала.

Ей некуда и не к кому было пойти, останавливаться в гостинице тоже не хотелось, столичные цены на номера были отнюдь не бюджетными, а деньги сейчас стоило экономить. Девушка не боялась ночевать на улице, но делать это ей совершенно не хотелось. Решать вопрос с жильем нужно было незамедлительно, поэтому Фелиция отправилась на железнодорожный вокзал, купила газету и, расположившись в зале ожидания со стаканчиком горячего чая, начала смотреть объявления об аренде.

С своей туго набитой сумкой она легко походила на пассажира, ожидающего свой поезд. В каком-то смысле она себя таковой и ощущала: пассажиром, вечным путником, который все время в дороге, ведь дома, куда она может вернуться и где ее ждут, просто не существует.

Чай, купленный в круглосуточном буфете, обжигал пальцы и на вкус был отвратительным. Делая короткие глотки, Фелиция листала бумажные страницы и смотрела объявления, периодически хмурясь и сводя брови. Более приличные варианты были сверх ее бюджета, другие доступные квартиры не особенно ее привлекали, но времени на поиск у девушки не было, не может же она каждую ночь проводить на вокзале, пока не попадется что-то подходящее?

Выбрав одно из объявлений, следующим утром Фелиция отправилась по указанному адресу. Ни район, ни сама квартира ей не понравились. Хозяйка, престарелая женщина с писклявым голосом, показала ей грязноватое помещение на третьем этаже с одной малюсенькой комнаткой. От обстановки и мебели в квартире стоял затхлый запах старости и пыли, но девушка все же решила остаться здесь, по крайней мере, пока не сможет найти квартиру получше.

Весь оставшийся день она занималась уборкой, мыла, терла, проветривала, протирала и… думала о том, что она скажет Бену, когда увидит его на работе. Больше не быть соседями по квартире, больше не быть напарниками на работе, больше не быть… Фелиция должна уйти.

Она хорошо изучила мистера Миллера и его особенности. В приоритет он всегда ставил благополучие «Сокола» и мог пренебречь сотрудниками, например, решением о работе курьеров в паре в целях безопасности ради того, чтобы увеличить количество доставок. Два курьера раздельно смогут доставить больше посланий, чем эти же двое, работая вместе. Все так просто. Придя в офис пораньше и подготовив убедительные аргументы, Фелиция добилась того, чтобы они с Беном больше не были напарниками.

Она изо всех сил старалась избежать этого неприятного разговора, но Бен не мог так легко отпустить ее и, догнав в коридоре, потребовал объяснений.

«Я согласилась стать твоей напарницей, чтобы точно знать, что ты не проболтаешься… Нас больше ничего не связывает».

Жестокие слова, отрепетированные за ночь, слетели с языка. Фелиция стояла спиной и не видела его лицо, но была уверена, если обернется, обнаружит там глубочайшую искреннюю растерянность. Девушка чуть повела плечом назад, но тут же дернула его обратно. Нет, она приняла решение, нельзя отступать. Если Фелиция сейчас обернется, то Бен, глядя на нее, все поймет.

В ее голосе звенела сталь, но сердце в этот момент рвалось от боли и кричало: остановись! Это неправда, ты так не считаешь! Все дни, проведенные с этим парнем, были для тебя сами радостными и веселыми! Неужели ты хочешь отказаться от всего этого? От его теплой улыбки, от его «Доброе утро, Филли!» каждый день, от голубых добрых глаз, от шуток и крепких объятий?! Ты действительно ЭТОГО хочешь?

«Я думал, что мы друзья».

Нет, она должна это сделать. Так будет лучше, так будет правильно.

Сжав руки в кулаки, Фелиция ушла. Вся эта боль пройдет. Она просто снова вернется к тому, что было раньше. Снова привыкнет жить одна, снова будет брать энергию у случайных прохожих. Она знает, что и Бен тоже скоро будет как раньше улыбаться. Только не ей.

Пытаясь быстрее забыть обо всем, Фелиция целиком погрузилась в работу. Вместо выходных она брала дополнительные задания по доставке лишь бы не оставаться дома, ведь там все ее мысли возвращались к одному донору.

«Ты уничтожила то хорошее, что у тебя было, ты ранила его своими словами! Безжалостная, лживая!»–выл внутренний голос.

«Я знаю, знаю!» – хотелось кричать в ответ, но взамен этого девушка шла к мистеру Миллеру и просила еще работу.

Выборы в Совет завершились и количество заказов по столице уменьшилось до обычного. Мистер Миллер начал тонко намекать Фелиции, что теперь было неплохо снова вернуться к работе по парам. Несколько раз он отправлял ее в дальние поездки одну, но даже у такого сухаря как Миллер сохранялось понимание, что молодой девушке не стоит путешествовать в одиночку.

Фелиция же делала вид, что не понимает явных намеков и меняла тему, откладывая этот вопрос опять и опять. Она больше не может работать в паре с Беном, а другой напарник ей и вовсе не нужен. Девушка не примет больше никого.

Так прошел месяц.

Солнце закатилось за горизонт, наступил вечер. Фелиция возвращалась домой, наблюдая за прохожими, безымянными образами проходящими мимо. Теплая летняя погода манила жителей столицы гулять, а значит, выбор девушки относительно источников пополнения энергии был гораздо богаче. Ей повезло: навстречу шел, пышущий жизненной силой, молодой донор. Юноша был немного старше Фелиции, на лице ясно виднелась самоуверенность, однако, она была не с той ноткой надменного превосходства, а скорее с чувством молодости. С ощущением того, что ты юн и силен, и можешь сделать все, что только захочешь.

Юноша и Фелиция поравнялись и прошли рядом с друг другом. Девушка взяла ровно столько его энергии, сколько ей было нужно. Оставшись незамеченной, Фелиция пошла дальше. И хотя она пополнила свой запас жизненных сил, девушка не чувствовала себя наполненной. Ни сейчас, ни единого раза с тех пор, как брала у Бена.

Это раздражало. За прошедший месяц Фелиция встречала множество доноров и светлых с потрясающей энергией, которая должна была принести не то, что удовлетворение, а даже наслаждение, но все было не то. Не такая теплая, не такая солнечная, как у ее напарника. Да что в нем такого? Не может же он один иметь способность ее наполнять? Это просто глупо.

Фелиция не успела осознать, как в голове возникло воспоминание про их задание в Сентвуде. Ночь. Они в номере Бена в полнейшей темноте. Потратив много сил на лечение ноги Фреда, девушка чувствовала слабость. Ей до невозможности хотелось получить энергию Бена, но еще больше хотелось, чтобы он просто обнял ее после того тяжелого дня.

«Тебе нужно было сразу прийти ко мне… Не делай вид, что тебе не нужна энергия. Возьму мою…»

Такой доверчивый и открытый как и всегда.

Девушку до этого так долго никто не обнимал, она давно забыла, что значит чувствовать уютное теплое другого человека. Приятное, безопасное. Согреваться чужим присутствием до тех пор, пока все печали не исчезнут. Объятия Бена были именно такими.

Фелиция тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли, и направилась в сторону дома. Уже в квартире она легла на старенький диван, громко скрипнувший под ее весом, и с раздражением заметила как по стене ползет таракан. Сколько она не пыталась вывести этих противных насекомых, они возвращались в том же количестве. Тараканы обнаглели настолько, что стали выползать даже не дожидаясь, когда девушка погасит свет и ляжет спать.

Пообещав себе завтра же купить свежий выпуск газеты и просмотреть объявления о съеме, Фелиция перевернулась на другой бок, лишь бы не видеть это раздражающее явление. И если появление тараканов уже не вызывало у нее удивление, то совершенной неожиданностью стал настойчивый стук в дверь.

Девушка замерла и насторожилась. У нее не было людей, которые могли бы явиться в гости с дружеским визитом, тем более без приглашения, а значит, что этот вечерний посетитель вряд ли будет приятным. Может это тот грубый сосед этажом ниже, который на днях сделал ей замечание по поводу какого-то шума, который якобы звучал из ее квартиры и мешал ему отдыхать?

Тем временем, стук раздался снова еще громче. Фелиция встала и подошла к двери, готовая встретить любую проблему и дать отпор, если будет нужно. Приняв грозный вид, девушка открыла и не смогла поверить своим глазам: на ее пороге стоял Бен. Серьезное выражение его лица делало его не похожим на того улыбчивого и доброжелательного парня, которого Фелиция привыкла видеть.

Прежде, чем она успела что-либо понять, Бен быстро впихнул ее обратно в квартиру, вошел следом и закрыл дверь. Хлопок прозвучал в маленькой комнате как будто сигнал к началу боя. Бен смотрел на свою бывшую напарницу в упор, словно пытаясь обездвижить своим взглядом.

–Я могу зайти?

–Кажется, тебе не особо нужно мое разрешение, – сказала Фелиция, едва опомнившись от такой наглости, – Как ты меня нашел?

–Попросил инспектора Нотта. Насколько ты помнишь, он очень хорош в подобных вещах.

Фелиция раздраженно хмыкнула, про себя обругав этого светлого не самыми лестными словами. Конечно, этот собачий инспектор Нотт как обычно прибавил ей проблем.

–Что тебе нужно? – холодно спросила девушка, – Мне казалось, мы все обсудили.

В памяти Бена снова всплыли картинки их последнего разговора. И ее слова, которые обрушились на него, словно лавина.

–Ты имеешь в виду, что ТЫ обсудила. Не припомню, чтобы у меня была возможность что-то сказать.

–Этого достаточно, – ответила Фелиция, чей тон становился громче и строже. Брови нахмурились и образовали складочку над носом. Она смотрела на него как на крайне ненавистное явление, от которого хочется поскорее избавиться.

–А ты не хочешь узнать, что я думаю? – не уступал Бен.

–Не хочу.

–Настолько не хочешь, что решила сбежать?

Парень увидел, как ее зеленые глаза на миг расширились, а затем сощурились. Кажется, в них проскочило удивление и… сожаление?

–Тихо собрала вещи, попросила мистера Миллера, чтобы мы больше не были напарниками. И все почему? Потому что не хотела узнать, что я думаю о тебе?

–Какая разница! – со злостью выдала Фелиция, – Все уже в прошлом, ты зря пришел, так что…

–Ты бросила меня!

Слова Бена пронеслись по всей квартире и просочились в Фелицию как миллионы тонких длинных иголок.

–В тот вечер я вернулся из лавки и обнаружил лишь пустую квартиру. Не сказав ни слова, ты просто исчезла, словно я… Словно я для тебя какой-то незнакомец! А потом твои слова в коридоре. Наши задания, наша жизнь, я ведь…Неужели тебе было настолько все равно, что ты смогла так легко от меня отвернуться?

Негодование бурлило у него внутри. Бен действительно не задавался целью ни в чем ее обвинять и хотел лишь поговорить, но равнодушие Фелиции вновь ударило по больному, вновь заставило ощутить себя брошенным и беспомощным.

–Бросила? – машинально повторила девушка. Сделав глубокий вдох, она с усмешкой продолжила, – Что ж, открою тебе один секрет: люди не обязаны вести себя так, как ты этого от них ожидаешь. Жизнь такова, что тебя будут бросать, будут уходить и будут ранить. И тебе очень повезло, что это была всего лишь я!

Фелиция по-настоящему разозлилась. Что мог Бен вообще знать о таких вещах? Это она могла бы написать целую книгу о том, как бросили ее и как ей пришлось с этим жить. А может ли человек, воспитанный в любящей семье, знать об этом?

Парень на секунду замешкался, но затем сделал уверенный шаг к ней.

–Сегодня ты меня выслушаешь. И, прежде всего, я начну с истории, которую ты рассказала о себе в поезде.

–Замолчи! – закричала девушка, – Замолчи! Я знаю, что ты хочешь сказать! Я – монстр, который причинял людям боль, калечил, воровал во всех смыслах. Я – тот мерзкий вампир, который брал у тебя энергию, а затем кинул, когда ты стал не нужен! Все, что ты хочешь сказать, я итак о себе уже знаю!

–Фелиция, ты…

Бен протянул к ней руку, но она отшатнулась и отступила назад. Глаза девушки заблестели, а щеки покрылись красными пятнами.

–Не трогай! Так хотел сказать мне, какая я отвратительная, что даже попросил инспектора Нотта меня отследить? Или может быть ты решил проявить мнимое благородство и пожалеть вампира?! Нравится сочувствовать всем бедным и несчастным? Что ж, я не малышка-донор Мэри! Мне твоя жалость не нужна!

–Перестань!

Он же пришел не за этим, он совсем не это хотел ей сказать, почему донести свои чувства до нее так трудно.

Бен бросился вперед и, не обращая внимания на протесты, с силой схватил Фелицию за плечи и встряхнул.

–Я никогда не считал тебя монстром!

Она вдруг замерла. Ее рот, собиравшийся снова сказать что-то резкое, так и остался приоткрытым. Слова, застрявшие нем, словно загородили дыхательные пути, перекрыв ей кислород. В комнате стало тихо, а в ушах звенело от слов Бена. Фелиция никогда раньше не слышала, чтобы он так сильно повышал голос. Его пальцы, до боли сжавшие ее кожу, слегка ослабили хватку и погладили, будто извиняясь за причиненную грубость.

–С того самого момента, как я узнал, что ты – вампир, я ни разу не подумал о тебе так, – признался Бен уже тише, – На нашем первом задании, когда мы остановились на обед, я вышел на улицу и увидел девушку. Она от души улыбалась, наслаждаясь вишневым пирогом. Эта девушка поймала меня, когда я упал с лошади. Потом принесла мне утром бульон и апельсины, чтобы я восстановил силы. Она аккуратно вытирала кровь с моего лица после драки с мистером Кросби. Учила меня готовить и не хотела, чтобы я спал на полу. И каждый день я думал лишь о том, что вампиры совсем не такие страшные и жестокие, как о них говорят. Что они могут быть такими же добрыми и заботливыми.

Наши задания были для меня потрясающими. Путешествовать вместе с тобой, доставлять послания, попадать в переделки и справляться с ними – я радовался каждой минуте. Быть твоим напарником, быть твоим соседом, быть с тобой делало меня счастливым.

Слабая улыбка мелькнула на его губах, но тут же рассеялась.

–Если бы меня вернули в прошлое и предоставили возможность выбирать, я бы без сожалений выбрал тебя снова, и с удовольствием прошел бы через все наши приключения! – сказал Бен с твердой уверенностью, – Но ты ушла. Ты говоришь, что я ошибся, считая нас друзьями, но настолько ли я не прав? Ты так упорно пытаешься показать свое безразличие, и чем сильнее ты это делаешь, чем сильнее про это кричишь, тем больше я тебе не верю. Почему ты так упорно хочешь меня оттолкнуть?

Ее зеленые глаза смотрели на него, не моргая. Не дождавшись ответа, Бен заговорил вновь:

–Я испытывал много чувств после твоего ухода, я печалился, я злился, но я не мог принять, что тебе правда было на все плевать. Может быть я и не пережил столько невзгод, как ты, но это не значит, что я совсем глупый и ничего не могу понять. Ты говоришь, что тебе все равно, но почему же в твоих глазах столько боли?

Фелиция прерывисто и глубоко вздохнула, подавляя в себе то, что не хотела ему показывать. Парень почувствовал, как она дрожала всем телом, как пыталась съежиться под его взглядом, требующим ответа. Она бы с радостью сейчас спряталась в какой-нибудь укромный уголок, сжалась до размеров игольного ушка, чтобы ничего не говорить, но это было невозможно.

–Бен…

–Я лишь хочу услышать правду. Почему ты тогда ушла?

–Нет, я не буду…

Девушка попыталась отвернуться.

–Назови причину, – настаивал Бен, ощущая, что вот-вот добьется правды, вот-вот узнает, почему она приняла такое решение.

–Я не обязана.

–Пожалуйста, скажи, почему.

–Нет!

–Фелиция!

–Я боюсь!

Она выкрикнула в пол, а затем подняла голову. Из глаз текли крупные слезы, заливая полностью покрасневшее лицо.

–Я боюсь… – снова повторила девушка и вышло совсем тихо и жалобно.

–Чего ты боишься? – едва дыша спросил Бен, чье сердце уже разрывалось от ее слез.

–Я испугалась, что… узнав всю правду обо мне, ты посчитаешь меня омерзительной и прогонишь сам… Поэтому я решила… уйти первой.

Фелиция почти бесшумно всхлипнула. Ее родители, ее семья не приняла того, что она вампир. Ее бросили. Выкинули как мусор. Забыли. Если не смогли они, самые близкие на всем свете люди, как кто-то другой может сделать это? Как кто-то другой сможет принять ее и те преступления, которые она совершала? Фелиция даже не смела надеяться, что Бен со всей своей добротой и дружелюбием сможет сохранить хорошее отношение к ней.

Фелиция не смогла бы вынести, если бы ее прогнали снова. Снова видеть этот взгляд, смотрящий с омерзением и презрением. Нет, только не Бен. Только не он. Лучше она сама убежит, чем увидит это.

Соленые капли падали с ее подбородка на пол. Бен добился своего, но внутри было так горько. Парень вломился в ее квартиру, заставил плакать. Почему все получилось так?

Бен медленно положил руку на затылок Фелиции и осторожно притянул к себе, уложив ее голову к себе на плечо. Вторую руку он также аккуратно положил девушке на спину и, заключив ее в объятия, тяжело выдохнул.

–Теперь я многое про тебя знаю, но разве прошлое должно меня волновать, когда в настоящем все совершенно иначе? Я жалею лишь о том, что меня тогда не было с тобой рядом. Но ты больше не та Фелиция, больше нет. И совершенно точно не монстр. Меня абсолютно не пугает, что ты – вампир. А то, что было в прошлом, пусть там и остается. Я верю только тому, что вижу сейчас.

Мы, доноры, для всех лишь ресурс. Электростанция, которая дает энергию, когда нужно. Нас считают слабыми, беспомощными и глупыми. Крадут нашу силу, глядя прямо в лицо. Ты первая, не считая моей семьи, кто относился ко мне не как к ресурсу, а как к человеку. Ты даже не пыталась забирать мою энергию, хоть ты и вампир. И ни разу не забрала ее без моего разрешения. Первый раз я кого-то заставлял взять у себя. Мне почти всегда приходится уговаривать тебя это сделать, и, кажется, что ты заботишься о сохранности моей энергии больше, чем я сам.

Бен обнял ее крепче, наклонился к самому уху и произнес:

–Я хочу ходить вместе с тобой на каждое задание. Я хочу, чтобы на выходных ты учила меня готовить. Хочу слышать, как ты удивляешься, что дома опять не оказалось какой-нибудь важной вещи. Хочу видеть, как ты улыбаешься, когда откусываешь вишневую булочку. Я хочу быть с тобой… Возвращайся ко мне.

Раздался тихий прерывистый вздох.

–А что если… если я потеряю контроль? – спросила Фелиция, – Я не хочу больше никому вредить, я не хочу сделать больно тебе…

–Я уверен, что этого не случится, поэтому, пожалуйста, не убегай от меня.

Фелиция прижалась к парню, ощущая уютное тепло. Ее руки обвили его шею. Она почувствовала себя такой уязмивой, такой беспомощной, но от этих чувств, в отличие от всех тех раз, когда она их испытывала, это не задевало ее гордость, не вызывало раздражение или обиду. Это казалось таким… правильным. Правильным и немного страшным.

–Бен…

–Ты вернешься?

–Д-да… – ответила девушка после молчания.

–Правда, вернешься?

–Да… Да…

–Я так рад. Ты не представляешь, как я рад.

Они стояли обнявшись еще долго. В квартире стало совсем темно, только свет фонаря за окном немного освещал их. Парень замечал, как вздрагивают ее плечи, как его рубашка становится влажной, но в комнате больше не было слышно ни одного всхлипа. Как же беззвучно она плакала.

Бен гладил Фелицию по спине и шептал ласковые утешающие слова. Ему ни на секунду не хотелось ее отпускать, только обнимать и вновь вдыхать тонкий аромат пиона, исходивший от волос. Больше он ни за что не заставит ее плакать, никогда не расстроит до такой степени, что придется вытирать слезы с щек.

Его губы прошептали еще несколько теплых обещаний на ушко, а затем скользнули выше и нежно прикоснулись к ее виску. Бен оставлял медленные и чувственные поцелуи, едва успевая осознавать, что делает. Ему хотелось подарить ей всю заботу и ласку, что у него были, чтобы Фелиция больше никогда не ощущала себя одинокой, чтобы никогда не думала, что он может отвернуться от нее из-за ее прошлого, из-за ее класса.

Через некоторое время они все же оторвались друг от друга и Фелиция снова увидела ту же добрую улыбку на лице Бена, но в этот раз более нежную.

–Я помогу тебе собрать вещи, – сказал парень, все еще удерживая ее за талию.

–Что?

–Я хочу, чтобы ты больше не оставалась здесь ни одной лишней секунды и вернулась ко мне.

–Прямо сейчас? – удивилась Фелиция. Ее глаза все еще блестели от слез и кончик носа был слегка красным, что придавало ей немного капризный вид, – Уже ночь, можно заняться этим и завтра утром. К тому же твоя квартира не намного больше и лучше этой.

По поводу размера помещения девушка была права, но насчет последнего немного слукавила. Квартира Бена была в более хорошем районе и тараканов там не было, но ей не хотелось так легко уступать и снова становится наполовину соседкой наполовину гостьей.

Однако и у Бена были причины в такой спешке. Хотя им удалось помириться, где-то в глубине сердца у него сидел червячок, который нашептывал ему, что Фелиция может снова куда-нибудь убежать, если они отложат этот вопрос. Парень больше не позволит такому случится и если нужно, будет всю ночь носить вещи из одной квартиры в другую, чтобы утром снова позавтракать вместе с Фелицей у себя на кухне.

–Прямо сейчас, – ответил Бен, – И ни одной минутой позже. А когда закончим, давай вместе поищем квартиру побольше, с двумя комнатами, чтобы, проснувшись, тебе больше не нужно было перешагивать через меня на полу. Хорошо?

–А все доноры такие настырные?

Бен рассмеялся.

–Мой вампир просто не оставляет мне выбора.

Фелиция все же уступила и, умывшись, начала укладывать вещи. Эта квартира ей никогда особо не нравилась, а мысли, что девушке вновь предстоит жить с Беном, наполняли радостью. Она старалась не слишком ее показывать, будто боясь, что если чересчур порадуется, то что-то пойдет не так. Привычка, доставшаяся из детства.

За месяц Фелиция не обросла дополнительным запасом вещей и довольно быстро все уложила в сумки. Бен взял самую тяжелую и они вместе направились к нему домой. Время перевалило за полночь и трамваи уже не ходили, поэтому им пришлось идти пешком. На улицах, ярко освещенных фонарями, было пустынно. Трехэтажные дома, плотно стоящие друг к другу, отбрасывали длинные тени. Путь был неблизкий, но летняя ночь, очень теплая и приятная, как будто располагала к прогулке. Дневной зной сменился на свежий ветерок. Он игриво дул в спину словно подталкивал Фелицию и Бена, чтобы те быстрее дошли.

Они не виделись так долго и парень делился всем, что с ним произошло за это время. Как он помирился с братом и родителями, как доставлял послания и как побывал в поселении, где жили доноры. Фелиция внимательно слушала и искренне порадовалась тому, что Бен снова стал общаться с семьей. Она также поделилась своими историями и за разговорами они незаметно дошли до дома.

Квартира Бена была совершенно такой же, какой она ее оставила. Девушка испытывала неоднозначное чувство, снова раскладывая одежду на свои полки шкафа, которые все это время оставались пустыми. Собирая вещи, тогда ей казалось, что она съезжает навсегда, что больше никогда не переступит порог этого дома, что больше не будет жить с Беном, но вот Фелиция снова здесь и она не может не считать это за удачу.

Закрыв дверцу шкафа, девушка подошла к Бену, застилающему кровать чистым постельным бельем. Фелиция уткнулась лбом ему в спину, заставив замереть.

–Прости меня, – сказала она, – Прости, что ушла, ничего не сказав.

Несколько мгновений парень стоял, не шевелясь, а затем повернулся и обнял Фелицию.

–Все хорошо, – ответил Бен ей в макушку, – Пообещай, что если тебя снова что-то будет беспокоить, ты сначала поговоришь со мной.

–Обещаю, – отозвалась Фелиция, снова согреваясь в этих объятиях.

На следующий день она встретилась с хозяйкой квартиры и сообщила о своем решении съехать. Женщина расстроилась, что Фелиция больше не хочет у нее жить. По сравнению с предыдущими жильцами, девушка была просто клад, но никакие попытки уговорить ее остаться не увенчались успехом. Так, Фелиция за один день покинула квартиру с тараканами.

Позже вечером девушка сидела на полу в доме Бена и разбирала последние вещи, прикидывая, что и куда сложить. Парень сидел рядом и стелил свое спальное место на полу. Когда он поправил подушку, Фелиция, случайно бросившая на него взгляд, увидела подозрительно знакомую вещь на его запястье. Сначала она внимательно присматривалась, а затем ее брови поползли вверх и на лице появилось не скрытое возмущение.

Она на коленках подползла поближе, оттянула черный упругий кусочек ткани на руке Бена и отпустила. Резинка щелкнула по коже и парень подпрыгнул от неожиданности.

–Ай!

–Это что, моя резинка для волос? – спросила Фелиция, прищурившись.

–Ммм, – медленно протянул Бен и игриво ответил, – А что если да?

–Сними.

–Нет, – Бен поднес свое запястье к лицу и прикоснулся к резинке губами, – Это мое маленькое сокровище.

Он глядел исподлобья прямо на нее, чуть прикрыв свои голубые глаза, и явно наслаждался реакцией.

–Перестань! – запротестовала Фелиция.

В ее голосе слышалось негодование, но оно совсем не было похоже на то, с каким она разговаривала с инспектором Ноттом или с другими людьми, которые ее чем-то раздражали. Оно было не жесткое, а как будто по-детски забавное. Такое, что Бену хотелось дразнить ее еще сильнее.

–Тебе бы понравилось, если бы я брала твои вещи без разрешения и носила?

Парень задумчиво поднял глаза к потолку, представляя себе Фелицию, одетую в его рубашку, которая, очевидно, была бы ей большая. Длинные рукава полностью закрывали руки до самых пальцев, ткань бы собиралась на ее маленьких плечах. Она вполне могла бы носить его рубашку как платье и тогда ее ножки было очень хорошо видно. По лицу Бена расплылась довольная улыбка.

–Что ты там нафантазировал?!

Парень рассмеялся.

–Не уверен, что ты захочешь это узнать, – хихикая выдал он.

–Бен!

Парень снова засмеялся.

–Дай сюда!

Фелиция потянулась к руке, чтобы снять резинку, но Бен, разгадав ее план, поднял руку высоко над головой так, что девушка не могла дотянулся. Пытаясь достать до резинки, Фелиция немного потеряла точку опоры и чуть не облокотилась на Бена. Осознав, что их тела находятся так близко, почти касаясь друг друга, девушка неожиданно ощутила прилив жара к лицу. Ее реакция на парня становилась все острее. Она могла без усилий выдерживать чужие осуждающие взгляды, но когда на нее смотрел Бен… С теплой нежностью весеннего солнца, слегка улыбаясь уголком губ. Фелиция ощущала, как сердце начинало биться чаще.

Несколько мгновений они сидели неподвижно, пока парень вдруг не сказал:

–Ты хочешь… взять мою энергию?

Фелиция вздохнула. Она не брала его энергию целый месяц, но сейчас ей почему-то стало слишком неловко это делать. Девушка отодвинулась от Бена и медленно встала.

–В этом нет необходимости. Я вчера пополнила свои запасы.

Улыбка сошла с его лица.

–Пополнила? Когда? У кого?

Фелиция отвернулась, привычно взмахнув своим хвостом темных волос, и продолжила убирать вещи как ни в чем не бывало, предпочитая игнорировать этот вопрос.

–Ты брала энергию у кого-то другого? - не унимался Бен, нахмурившись.

–Конечно, брала, - просто и без задней мысли сказала девушка, – Ты же не думаешь, что я месяц жила, не пополняя свои запасы.

Он почувствовал, что во рту стало кисло и неприятно. Фелиция взяла жизненную силу у кого-то другого. Не у него. Как это произошло? Она брала другого за руку? Обнимала? Или…

–И как, тебе понравилось? – спросил Бен.

Девушка уставилась на него. Она заметила, что почему-то это не понравилось Бену, но не понимала, в чем дело. Для Фелиции брать чужую энергию было привычным. Восстановить свои силы и скрыться, пока тебя не заметили. Ей казалось, что после того, как она перестанет забирать у Бена, он только обрадуется, но парень отчего-то был этим недоволен.

–Перестань болтать глупости! Лучше принеси газету, посмотрим объявления об аренде.

Следующие две недели Бен и Фелиция занимались поисками новой квартиры. В этот раз девушка хотела подойти к выбору со всей тщательностью, чтобы их новый дом был уютным, расположенным в хорошем районе, имел нужную мебель и без вредителей. Еще одним важным условием было наличие двух комнат. Поскольку они решили жить вместе, значит, денег на аренду стало в два раза больше и можно было посмотреть квартиры с большей площадью. Фелиция считала, что каждому необходимо свое личное пространство, поэтому наличие двух комнат обязательно.

В свободное от работы время парень и девушка ходили по адресам и смотрели предложенные варианты, чьи объявления находили в газете. И хотя предложений было довольно много, в каждой квартире оказывался какой-то существенный минус: либо оплата оказывалось выше, чем было указано, либо из мебели был только обеденный стол и одинокий шатающийся стул, либо плесень на весь угол от протекающего потолка. Но Бен и Фелиция не сдавались, продолжая смотреть объявления.

Однажды вечером к ним внезапно явился гость. Девушка открыла дверь и, увидев на пороге инспектора Нотта, тут же скривила лицо.

–Рад Вас видеть, мисс Гилл, – поприветствовал светлый.

От него не скрылась реакция Фелиции, но в тоне не было ни насмешки, ни сарказма, только вежливость.

–Я могу зайти к Вам не надолго?

Нехотя Фелиция согласилась. Пусть и помощь инспектора Нотта в каком-то смысле помогла им с Беном помириться, но ее все равно раздражало, что он опять с такой легкостью нашел ее тогдашнюю квартиру и дал парню адрес.

–О, инспектор! – удивился Бен, выходя из ванной, – Что-то случилось?

–Не то, чтобы случилось. Есть некоторые новости касательно дела в Ривердауне, я решил с вами поделиться.

Все трое расположились на кухне. Фелиция заварила свежий черный чай и разливала его по чашкам, а Бен порезал к нему кекс с изюмом. Сделав глоток, Энтони Нотт бесшумно поставил чашку на стол и начал:

–Мы смогли собрать достаточно доказательств и закрыть тот интернат в Ривердауне. Благодаря вашей помощи и показаниям, которые дополнительно давал Бен, больше никто не будет насильно продан темным. Все сироты-доноры покинули это место и сейчас находятся в приюте, спонсируемым моей семьей, вместе с Мэри Дэвис. Теперь им больше ничего не угрожает. Мы арестовали работников приюта, но это оказались лишь обычные пешки. Директор интерната, миссис Баттлер, не более чем подставное лицо. Люди, стоявшие за организацией продажи несовершеннолетних доноров, ускользнули от нас. Включая… Лили Кингсли. Ее мы тоже не нашли в городе. Возможно, она скрылась в другом месте со своими сообщниками.

–Это же хорошие новости, доноры спасены! – обрадовался Бен.

–В целом да, – подтвердил инспектор, – Однако поиск виновных все еще продолжается. Я хотел, чтобы вы оба узнали, что ваши усилия помогли нам в расследовании и спасли детей. Я искренне благодарю вас обоих за помощь и еще раз приношу извинения за то, что не смог обеспечить должную безопасность. Если вам что-то нужно, я могу…

–Спасибо, нам ничего не нужно, – перебила Фелиция.

Хоть речь Энтони Нотта немного убавила ее раздражение, девушка все еще не доверяла ему. Тем не менее, новость о том, что сироток больше не будут угнетать отозвалась у Фелиции в сердце. Она помнила, каково было жить в приюте, где тебя никто не любит, и относится, как к вещи. Ей хотелось верить, что теперь у них все будет хорошо. Но девушка злилась, что инспектор своей неосмотрительностью отправил их в змеиное логово, и пока принять его извинения ей не представлялось возможным.

Инспектор со спокойствием принял ответ Фелиции, однако, тут же перевел взгляд на газету, которая лежала на кухонной столешнице у плиты. Войдя в комнату он сразу же обратил внимание, что она была открыта на странице с объявлениями об аренде, и некоторые из них были обведены красным карандашом.

–Кажется, вы ищите новый дом? – поинтересовался Нотт.

–Вас это не должно беспокоить, инспектор, – ответила Фелиция.

–Я могу помочь с поисками. У меня есть знакомый риэлтор, который подберет самые выгодные варианты и учтет все ваши пожелания. Оплату его услуг я возьму на себя.

–Нам это не нужно, – уже строже проговорила девушка, но тут же почувствовала, как ее руки успокаивающе коснулись пальцы Бена.

–Давай примем предложение, – мягко сказал парень, – Возможно, этот риэлтор действительно сможет подыскать что-то хорошее и сэкономит нам время. Если не понравится, мы всегда можем отказаться и продолжить искать сами. Я думаю, попробовать стоит.

Бен дружелюбно смотрел на девушку, обаятельно подмигивая. Она вдруг почувствовала, что не может сказать ему «нет». В конце концов, немного поразмыслив, Фелиция посчитала, что такая услуга и правда не помешает. Они могли смотреть квартиры только в свободное от работы время, а риэлтор, так любезно предоставляемый инспектором Ноттом, мог бы делать это быстрее.

Она выдохнула и уступила.

–Хорошо.

Пальцы Бена провели по ее руке в поглаживающем жесте.

–Отличное решение, – довольно улыбнулся парень.

Инспектор Нотт обо всем договорился, допил свой чай и ушел.

–Ты слишком легко с ним соглашаешься, – посетовала Фелиция, оставшись вдвоем с Беном, – Сейчас он предлагает помочь, а потом опять втянет в какую-нибудь опасную историю.

–Нотт не такой плохой, как ты о нем думаешь, – ответил парень, – Он правда испытывает чувство вины за Ривердаун.

–Откуда ты знаешь?

–Пока тебя не было, он несколько раз вызывал меня в участок для дачи свидетельств. Не знаю, как объяснить, но я чувствовал, что он винит себя за то, что мы оказались втянуты в драку. Он работал целыми сутками и ему будто вставляли палки в колеса. Было видно, как инспектор измотан, стараясь дать делу ход и закрыть интернат. Для него это, действительно, было важно, он хотел спасти детей. И несмотря на свою загруженность, инспектор сразу откликнулся на мою просьбу разыскать тебя, лично занявшись этим. И я ему очень благодарен.

Фелиция задумалась, но ничего не сказала.

На следующий день к ним явился риэлтор – миссис Бекер. Это была женщина средних лет в ярко-малиновом пиджаке и юбке с убранными в прическу волосами. Без лишних разговоров она сразу приступила к делу и собрала у Фелиции и Бена все пожелания относительно новой квартиры, ее расположения, ежемесячной оплаты, мебелировки и много другого, на что они до этого не обращали внимание или считали несущественным.

Выяснив все моменты, миссис Бекер обещала вернуться через несколько дней с самыми подходящими вариантами. И правда в назначенный срок она снова пришла к Бену и Фелиции, подробно описав подходящие квартиры и договорившись о дне просмотра.

В выходной день парень и девушка отправились с риэлтором смотреть квартиры. На женщине в этот раз был эффектный синий костюм глубокого синего цвета и шляпка.

–Не все арендодатели дают объявления о съеме в газету, – со знанием дела отметила миссис Бекер, – некоторые сразу обращаются к риэлторам, чтобы облегчить поиск потенциальных съемщиков. Обычно такие квартиры гораздо лучше, чем то, что предлагают в газетах. Мы подберем вам самый хороший вариант.

В течение дня Бен и Фелиция посмотрели четыре квартиры. Миссис Бекер не преувеличила, все помещения полностью соответствовали их ожиданиям, и если этого парень и девушка не могли выбрать новый дом потому, что ни один из вариантов не нравился, то теперь процесс выбора осложнялся тем, что нравились все.

Все же Фелиция и Бен остановились на светлой квартире с двумя отдельными комнатами и просторной кухней, служившей по совместительству и гостиной. Внутри была вся необходимая мебель и даже посуда. Она была расположена в хорошем районе с удобной транспортной развязкой, благодаря чему курьеры могли легко добираться до работы на трамвае.

Фелиция внимательно осматривала их новый дом. Девушка зашла в одну из комнат и у нее сразу возникло чувство, что именно здесь она и будет спать. Окно заливал яркий солнечный свет, который мягко ложился на светлые стены, из-за чего комната казалась еще больше и уютнее.

Приятное радостное ощущение разливалось внутри. У Фелиции еще никогда не было такого замечательного места жительства. В тайне девушка мечтала о домашнем уюте, но эта мечта всегда была где-то далеко, ускользая от нее, как паутина на ветру. И теперь у нее будет чудесный дом, и будет человек, который с ней его разделит.

–Я сразу понял, что ты захочешь именно эту комнату, – сказал Бен с улыбкой, заходя внутрь.

Фелиция обернулась, замечая, как свет ласково играл в его платиновых волосах.

–У тебя было такое радостное лицо, когда мы смотрели ее в первый раз, – добавил он.

Девушка неловко улыбнулась.

–На самом деле, я правда очень рада.

Подписав договор аренды, они начали перевозить вещи. Инспектор Нотт, узнав, что выбор квартиры прошел успешно, снова явился и предложил свою помощь в перевозке вещей.

–На моей машине мы сделаем это быстрее и удобнее, – приводил аргументы светлый. Несколько поездок –и вы на новом месте.

–Благодарим, инспектор, – ответил Бен, – Это было бы весьма кстати.

Краем глаза парень посмотрел на Фелицию. Та нахмурилась, но на этот раз вслух ничего говорить не стала, молча принимая предложение. Она еще недолюбливала Нотта, но хотя бы перестала его прогонять, что Бен считал за маленький успех.

В назначенный день, начав переезд рано утром, они закончили глубоким вечером. Инспектору Нотту потребовалось совершить три поездки, чтобы отвезти все вещи Бена и Фелиции из старого дома в новый. На автомобиле, действительно, получилось управиться с этим делом быстрее, но впереди было еще много хлопот. Прежде всего, поблагодарив и попрощавшись с инспектором, парень и девушка начали с уборки.

Квартира была хорошая, но в ней долго никто не жил, и на мебели, и по углам скопился приличный слой пыли. Однако протирать мебель, мыть полы и окна оказалось даже весело, поскольку ощущение переезда и нового жилья однозначно придавало воодушевления.

Закончив с уборкой, они начали распаковывать вещи. Сначала все бытовое, а затем уже свое личное. Бен укладывал одежду в комод в своей комнате и поглядывал на кровать, освещаемую закатными лучами солнца сквозь чистое окно. С одной стороны, его сильно радовало, что они, наконец, переехали в более просторное место, но с другой… Теперь их с Фелицией постели отделяла непроницаемая стена и, проснувшись утром, он больше не будет видеть ее безмятежное спящее лицо. Это было единственное, из-за чего Бен остался бы жить в старой квартире.

Разложив свои рубашки, парень закрыл комод и поправил черную резинку на своем запястье. Довольная улыбка заиграла на его лице. Сейчас Фелиция здесь. А со стеной он что-нибудь придумает.

Выйдя из комнаты в просторную кухню-гостиную, Бен обнаружил свою соседку сидящей на диване. Хвост, который почти всегда заплетала Фелиция, не выдержал хлопот сегодняшнего дня. Девушка сняла резинку, позволив черным длинным волосам свободно рассыпаться в своем беспорядке. Она откинулась на спинку и выдохнула так, как обычно выдыхают, закончив большое дело.

–Устала? – поинтересовался Бен, усаживаясь рядом, и, следуя примеру Фелиции, тоже откинулся на спинку дивана.

–Немного. Но это приятная усталость, – сказала девушка.

Однако Бен научился отличать где была ее обычная усталость, а где недостаток жизненных сил. Лицо Фелиции снова побледнело, а глаза были прикрыты от переутомления. Ей нужна энергия.

С тех пор, как они помирились, девушка еще не брала энергию у Бена, утверждая, что ее запаса пока вполне хватает. Но он знал, что это неправда. Он видел, какая вялая Фелиция была в последнее время, а после сегодняшнего трудного дня, полного забот, у нее и вовсе не осталось сил. Но она ничего не говорит.

На лице Бена появилось серьезное выражение.

–Филли, а как ты брала энергию, когда… мы были раздельно?

Фелиция едва заметно напряглась. Зеленые глаза, почти закрывшиеся от усталости, вдруг округлились и сосредоточенно посмотрели на Бена.

–Почему ты спрашиваешь?

–Ничего особенного, – ответил парень, делая вид, что стряхивает пылинки со штанов, – Просто хочу узнать. Так как?

Она молчала, явно не желая касаться этой темы. Прошло несколько минут в тишине прежде, чем девушка сказала:

–Выбирала кого-нибудь из прохожих и незаметно брала, пока они не сообразили, в чем дело.

–Вот как.

Бен подвинулся поближе, внимательно изучая лицо Фелиции.

–А с кем-нибудь ты делала это так, как со мной? Как тогда в Сентвуде у меня в номере после лечения Фреда? Или как в переулке в Ривердауне? Когда мы сбежали…

Девушка растерянно моргнула несколько раз.

–Что ты сказал?

–Ты у кого-нибудь брала энергию так, как у меня?

Фелиция собралась с мыслями и хмыкнула. Поправив волосы, теперь она уже посмотрела с возмущением.

–Нет. Зачем вообще такое спрашивать? Как будто я буду делать так с любым встречным.

Глядя на ее нахмуренный носик, Бен невольно улыбнулся. Значит, она больше никого не обнимала так, как его. Не прижималась своими губами ни к чьей ключице. Только к его. Пока они были в ссоре, к Бену подкрадывались предательские мысли о том, что Фелиция прямо сейчас, в этот самый момент, может расстегивать рубашку какого-нибудь парня, чтобы утолить свой энергетический голод. Касаться пальчиками чужой кожи и льнуть так, что кто-то другой будет ощущать аромат пионов, исходящий от нее.

От этих фантазий становилось больно. Он давно хотел спросить ее об этом и был рад, что его опасения не подтвердились.

–Тогда в Ривердауне… Я ни у кого раньше так не брала энергию, – неожиданно сказала девушка, выпрямившись на диване и поправив одежду.

Она отвела взгляд и смяла в руках краешек своей домашней блузы.

–И как тебе… такой способ? – осторожно поинтересовался Бен, боясь спугнуть.

–Ты отдал слишком много энергии за раз, с ней было сложно управиться, поэтому я чувствовала себя плохо.

–А как правильно это делать?

–Я не знаю… – честно призналась Фелиция, – Говорю же, раньше никогда не брала вот так.

Бен на мгновение призадумался и придвинулся ближе.

–Хочешь потренироваться?

Вопрос прозвучал так внезапно, что Фелиция несколько раз повторила его в голове, чтобы точно понять, что ей не показалось. И когда до нее, наконец, дошел смысл сказанного, девушка нервно заерзала на диване.

–Что, что ты… Но ведь тогда… Тогда придется, – сбивчиво проговорила Фелиция.

–Да. Попробуем? Тебе ведь сейчас нужна энергия, верно?

Девушка удивилась, насколько Бен научился это подмечать. Необходимость пополнить свои запасы энергии возникла еще несколько дней назад. Брать у кого-то другого она больше не хотела, но брать у Бена после того, как он страстно вливал в нее жизненную силу, вдруг стало слишком смущающим. И все же…

Фелиция только сейчас заметила, что парень за все время их разговора успел основательно придвинуться к ней, почти не оставляя между ними свободного пространства. Его ясные голубые глаза смотрели прямо на нее и девушка не могла найти в себе желание, чтобы отвернуться. Бен находился непозволительно близко, дыша с ней одним воздухом.

–Мне нужна… – прошептала Фелиция.

И он ее услышал.

Бен медленно, сантиметр за сантиметром, приблизился к ее лицу. Каждая секунда начала тянуться словно вечность, в то время как ее сердце отбивало бешеный ритм. На несколько мгновений он аккуратно соединил их губы и передал Фелиции частичку своей энергии. Его рука бережно легла на талию девушки, коснувшись пока что совсем невесомо, чтобы не спугнуть.

–Ты почувствовала? – спросил парень, оторвавшись от Фелиции совсем на чуть-чуть.

Его горячее дыхание коснулось увлажнившихся губ. В комнате становилось жарко и лето было совсем ни при чем.

–Да…

–Теперь попробуй ты. Попробуй взять мою энергию сама.

Фелиция сглотнула. Собрав всю свою смелость, девушка потянулась вперед и поцеловала Бена. Касание было легким, но очень теплым. И от этого тепла не хотелось отлучаться. Снова запахло пионами. Парень чувствовал, как его энергия тоненьким потоком тянется к Фелиции. Но этого было мало.

Девушка отстранилась. Ее щеки покраснели, а взгляд словно затуманился.

–Ну, как? – произнес Бен.

–Хорошо… Твоя энергия сейчас очень приятная… – тихо сказала Фелиция.

–А если я сделаю так?

Бен положил руку на щеку девушки и нежно притянул к себе, чтобы снова поцеловать уже более ощутимо. Но в отличие от их первого поцелуя, этот был более мягким и тягучим. Парень ласково прикасался, не позволяя себе ничего лишнего и давая Фелиции привыкнуть к близости, к ощущениям тепла его губ на ее губах.

Бен понимал, что в прошлый раз в переулке ему пришлось действовать резко и даже грубо. Его напор напугал и чересчур смутил девушку, поэтому он старался быть более сдержанным и терпеливым, но при этом увеличить поток отдаваемой энергии. Парень чувствовал, как Фелиция постепенно начинает расслабляться, как уходит ее скованность и она начинает неловко отвечать на его движения, принимая его жизненные силы.

Сколько раз он вспоминал тот дерзкий и спонтанный поцелуй. Бен соврал, если бы сказал, что не хочет вновь прижаться к манящим губам Фелиции. И пусть повод тогда был не совсем радостный, он не мог сказать, что жалеет о том, что случилось. Ему не раз доводилось целоваться с девушками, но поцелуй с Фелицей был совершенно другим. Она словно проникает в него, заполняя собой каждый уголок, а затем растворяется внутри. Но несмотря на то, что с этим исчезает и часть энергии, Бен чувствует себя как никогда живым и наполненным.

–Голова кружится… – прошептала Фелиция.

Бен оставил еще один короткий поцелуй. Ему тяжело оторваться от нее и он бы с большой радостью провел так еще несколько часов. Но все же парень повинуется, оставляя ее губы, и заключает Фелицию в крепкие надежные объятия.

–Филли, бери только мою энергию, – просит Бен ее на ушко, – Мою, больше ничью. Ни у кого другого, хорошо? Только мою. Бери, сколько хочешь. Каким угодно способом.

–Это смущает. Я раньше никого не целовала.

–У тебя хорошо получается, – парень ухмыляется ей в волосы.

–Тебе не было противно… делать это с вампиром? – спросила Фелиция после некоторой паузы. Думая о том поцелуе в переулке, девушка боялась, что Бен сожалеет о том, что ему пришлось сделать. И тень этих сомнений давно омрачала ее настроение.

Бен замер. Он отодвинул Фелицию от себя, но лишь затем, чтобы с самым счастливым видом посмотреть ей в лицо.

–Меня целует девушка, которая мне нравится, как мне может быть противно.

Глаза Фелиции растерянно округлились. Казалось, она по настоящему смутилась лишь после этого. Она было открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова упорно не хотели выходить наружу. Вместо этого девушка сама обняла Бена настолько ласково, насколько могла, обвив его шею своими руками.

В приюте миссис Флетчер Фелиция пыталась отрицать свою вампирскую сущность. Переехав в столицу и устроившись на работу, девушка притворялась нейтралом. И только сейчас, в его объятиях, она вдруг ощутила, что ей больше не нужно отрицать, притворяться, скрываться. С Беном Фелиция может быть самой собой потому, что он ее такой принимает.

Она не пугает, она не вызывает омерзение. Она… нравится. Нравится при том, что является вампиром.

***

В это время на другом конце городе в бар зашла девушка в длинном плаще с капюшоном. Заведение находилось на окраине столицы и было лишено лоска и роскоши. Более того, это место совсем не подходило для молодой девушки. Но она миновала столики с уже подвыпившими громкими посетителями, совершенно не смутилась ни их, ни грязной обстановки, села у барной стойки и заказала себе ужин. Липкая, видавшая виды столешница с отпечатками кружек и стаканов, а кое-где и чьих-то кулаков была наспех протерта хозяином бара, который принес необычной посетительнице ее заказ.

–Благодарю, – мило проворковала девушка, не снимая капюшона, который скрывал большую часть ее лица.

Хозяин, привыкший видеть в своем баре лишь грубых рабочих, любящих выпить, пошуметь, а иногда и подраться, с подозрением посмотрел на девушку.

«Наверное, неместная», – посчитал он и ушел по своим делам.

Юная посетительница непринужденно взяла приборы и с каким-то особенным удовольствием принялась с силой тыкать в омлет, будто она хотела насадить на вилку не кусочек блюда, а кого-то насолившего ей человека.

За ее спиной компания рабочих с завода по производству паровых автомобилей отмечала сдачу очередной партии транспортных средств. Они звонко чокались большими кружками с пивом, обильно плеская пеной друг на друга.

–За Фрэнка и его смекалку! За Фрэнка! – выкрикивали рабочие, поздравляя одного из мужчин, благодаря которому им удалось завершить срочный заказ в срок.

После нескольких кружек холодного пива Фрэнк уселся в уголке за столик, подперев подбородок рукой, а затем и вовсе склонил голову. Со стороны казалось, будто он выпил лишнего и, устроившись на столешнице как на подушке, сладко уснул.

–Фрэнк хорош во всем, кроме выпивки! Ха-ха! – засмеялись его друзья и продолжили веселье.

Дверь бара открылась и в ней показался высокий и худой мужчина с горбинкой на спине, напоминавший богомола. Несмотря на теплую погоду, он был одет в плащ с высоким воротом и шляпу, делавшую его визуально еще выше. Опираясь на трость с резным набалдашником, он прошел к барной стойке и сел рядом с девушкой.

Мужчина брезгливо посмотрел на столешницу, вынул из кармана платочек и, постелив его на поверхность, облокотил на стойку свою руку. Он бросил короткий взгляд на рабочего, без признаков сознания лежавшего за столиком в углу и походившего на уснувшего пьяницу.

–Наелась? – гнусавым голосом спросил мужчина.

–Меню здесь разнообразнее, но блюда такие нежные. Откусишь разок и уже падает, – хихикнула девушка, ковыряя нетронутый омлет.

Капюшон съехал с ее лица, обнажив шрам на виске и наглую улыбку.

–Тебя разыскивают, почему ты решила заявиться в столицу?

–Если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место, - ответила юная посетительница, пожимая плечами, - Инспектор Нотт прочесывает провинцию, вряд ли он будет искать меня в столице, а значит, здесь самое лучшее место, чтобы затаиться. Кроме того, мне надоело сидеть в той дыре под названием Ривердаун. Я уверена, что смогу пригодиться Мастеру тут.

–А что еще, Лили?

–А еще я очень хочу снова встретиться со своей милой подружкой, – сказала девушка, перетирая омлет в неаппетитное месиво.