Мир энергии «Параллель»

Глава первая: Дитя леса

Параллель видящих

Утро встретило Лефана нежной тишиной и теплом. Лес, словно пробудившись вместе с ним, оживал своим привычным ритмом — звуки птиц, шелест листвы, едва слышные шаги зверей вокруг. Казалось, что с каждым вдохом он впитывал в себя всю эту гармонию, становясь её частью. Лефан ощущал лес на уровне сердца — каждый его удар отзывался в нем, как эхо жизни, окружающей его.

Это утро было таким же, как и сотни других, проведённых в лесу. Но, несмотря на одиночество, Лефан всегда находил утешение среди деревьев и зверей. Он говорил с ними, словно с друзьями, пусть и знал, что ответа не последует.

— Лес, помнишь, как важно не отходить далеко от деревни? — говорил он, обращаясь то к себе, то к обитателям леса. — Но разве не прекрасно наблюдать за тобой? Быть частью этого всего, не вмешиваясь, а просто созерцая? Вот жук ползёт мимо моей ноги. Хорошо, что заметил его, иначе мог бы раздавить. А муравьи, помню, как их дом был куда меньше в прошлый раз. Молодцы, так держать!

Он с теплотой смотрел на лесных жителей, находя в них близких по духу. Лефан знал, что в деревне его не всегда понимают, но здесь, среди зверей и деревьев, он чувствовал себя принятым.

— Птичка, была ли ты в моей деревне? Там много домов! Но разве это сравнится с красотой природы? — спрашивал он, а затем, обращаясь к зайцу, добавил: — Видел ли ты варваров на наших границах? Ты можешь убежать от них, а я… мне всегда было интересно, почему они сжигают наши дома, а потом уходят, позволяя нам восстанавливать их?

Заяц, постояв немного рядом, быстро исчез в кустах, но Лефан знал, что даже молчание зверей для него значит больше, чем любое слово, сказанное людьми.

Произнеся вслух, что лес сегодня особенно прекрасен, Лефан дошёл до своего излюбленного места — небольшой полянки, где он обычно лежал, глядя в небо. Но в этот раз что-то было не так. Ощущение тревоги постепенно накатывало, как предчувствие грозы, небо вдруг показалось ему слишком тихим, а звуки леса — приглушёнными. Он остановился и прислушался, ловя едва уловимый звук, которого раньше не замечал. Как будто сам лес шептал ему о надвигающейся беде.

Лефан почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и, повинуясь внутреннему инстинкту, он решил вернуться домой раньше обычного. Внезапно его взгляд упал на чёрное пятно на земле, словно язва, разъедающая плоть леса. Злоба и тревога вспыхнули в нём, когда он заметил такие же пятна на деревьях и кустах.

— Это сделал человек? Или природа истощена и умирает? — Лефан лихорадочно переходил от растения к растению, его руки дрожали, когда он касался обугленных листьев, пытаясь найти ответ на неразрешимую загадку.

— Что здесь произошло? Кто мог причинить лесу такую боль? — думал он, его мысли метались в панике. Лес как будто сам предупреждал его, показывая через боль растений и деревьев, что в мире что-то сломалось, что неведомая угроза нависла над всем, что ему дорого.

Лефан с детства грел в себе мечту — стать частью чего-то большего, единым с центром земли, маленьким, но важным элементом в великом механизме мира. Он часто представлял себя оболочкой ядра земли, мечтая помогать миру, защищать его от всех угроз, как внешних, так и внутренних. Эта идея не покидала его ни на мгновение.

— Я должен поспешить в деревню, — пробормотал он, устремившись вперёд с новой силой. Лефана редко тревожили заботы жителей, ведь природа всегда была для него ближе. Но он понимал, что человек — тоже часть мира, а значит, его стремление защищать природу распространяется и на людей. Эта мысль всегда вызывала в нём лёгкий внутренний конфликт, ведь защищать деревню значило выйти из его привычной гармонии с лесом и столкнуться с миром людей, со всеми его сложностями и противоречиями.

Лефан знал, что не может оставаться равнодушным. В этот момент он осознал, что его призвание — не только в охране леса, но и в защите всех, кто живёт в этом мире. В его сердце родилось новое понимание — чтобы стать частью великого механизма мира, он должен принять на себя ответственность за всё, что его окружает, даже если это требует выхода за пределы его лесного уединения.

Подойдя к краю леса, Лефан ощутил, как нарастает тревога, словно сама природа предупреждала его об ужасе впереди. Когда он вышел на поляну, перед ним открылось страшное зрелище: его деревня была охвачена огнём. Крики людей раздавались отовсюду, смешиваясь с треском горящих домов. Лефан, забыв обо всём, рванул домой, пробегая через завалы разрушенных построек. Дым, плотный и удушливый, наполнил улицы, где когда-то звучал смех, а теперь — только отчаяние.

Сердце сжималось от боли и ярости. Наконец, он добежал до своего дома и остановился, как вкопанный. Перед ним лежали его родители, безжизненные, словно две тени прошлого, выброшенные на обочину этого пылающего мира. В горле застрял ком, и мир вокруг померк.

— Ваша любовь останется со мной! — выдохнул Лефан, падая на колени перед теми, кто был ему дороже всего. Слезы хлынули сами собой, и он почувствовал, как его сердце разрывается на части. Единственные люди, которые принимали его таким, какой он есть, ушли не по своей воле. Огонь полыхал вокруг, но самый страшный пожар бушевал теперь внутри него.

Внутри него что-то взорвалось, заполнив его непостижимой силой. Он был готов идти по следам варваров, но вдруг всё поглотил свист, и сознание Лефана потухло от удара по голове. Очнулся он уже лежащим на земле, рядом с разрушенным домом. Один из жителей, проверяя пульс каждого, кто мог быть жив, с удивлением обнаружил, что Лефан дышит. Понимая, что парень может выжить, житель перенёс его к лесу, где собирались все, кто успел спастись. Это место, возле пруда, было особенно значимо для деревни. Здесь произошли многие радостные события, такие как предложения руки и сердца, но теперь оно стало местом печали и надежды на выживание.

Глава вторая: Осознание силы

Придя в себя, Лефан обнаружил себя на краю леса, окружённый другими спасёнными. Он чувствовал, как энергия пульсирует в его теле. Снова нахлынуло то самое чувство, которое он уже испытал, когда осознал необходимость бегства в деревню. Внутренний огонь угас, но сила осталась.

Шагая по своей натоптанной тропе вглубь леса, Лефан заметил редчайшее событие. Камень у его ног излучал странный фон, и, словно под действием невидимой силы, он треснул пополам. Изнутри камня пророс росток цветка, который пробивался сквозь камень, как свет сквозь темноту.

В этот миг, он вдруг осознал что-то важное. Знание открылось в его сердце. На кончиках пальцев он ощутил пульсацию энергии. Нечто безграничное и полное любви образовалось в груди. Перед глазами Лефана начали мелькать картины из его жизни — моменты, когда он наблюдал за лесом, становясь его частью. Все эти события были объединены потоком жизненной силы и энергией. На груди у Лефана начало ощущаться жгучее тепло, как будто к коже поднесли факел. Разорвав одежду, он увидел, как на груди проступает силуэт звезды, которая вскоре начала излучать мягкое, но яркое свечение. Звезда была размером с жука, но ощущалась как огромный валун, только что расколовшийся пополам.

Свет звезды усилился, озаряя всё вокруг ярче, чем вечернее солнце. Лефан только мог наблюдать за происходящим. Когда свет стал слишком ослепительным, он закрыл глаза, а когда открыл их вновь, оказался в совершенно другом месте.

На секунду ему показалось, что он уже умер, но эту мысль прервал высокий мужчина в кожаном одеянии, словно охотник. Его лицо было отмечено морщинами, как у человека, который успел повидать многое в жизни. Особенно выделялись его длинные усы, которые стремились в разные стороны, словно пытались убежать друг от друга.

— Привет, Лефан. Моё имя тебе знать не обязательно. Я буду твоим наставником, пока ты не освоишься здесь. — Человек говорил чётко, уверенно, точно зная, что он хочет. — А где, собственно, мы находимся? — Лефан крутил головой не понимая, что происходит. — Хороший вопрос. Это место называется «Параллель видящих». Мы словно в похожем мире, но тут лишь те, кто познал энергию. Остальные нас не видят, но мы видим их. Контактировать с ними нам запрещено. — Словно зная основные вопросы, человек сразу выдавал ответ на следующий возможный. — Это много информации сразу после трагедии. У меня в голове полная каша, и я не уверен, что понял хотя бы что-то из твоего рассказа. — Понимаю. Часто люди получают знания в моменты сильных эмоций, так что это не редкость. Но теперь твоя жизнь изменится. Я проведу тебе экскурсию. Скажи, когда будешь готов, и мы начнём. — Про себя он добавил: «Когда-нибудь я должен встретить человека, который познал знания в мире спокойствия. Такие люди точно существуют…Может тогда, и я найду свой путь в гармонию».

Оглядевшись, Лефан был поражён. Он стоял на каменном полу, окружённый колоннами из того же материала. Перед ним расстилался город, который казался настоящим чудом. Люди здесь не просто ходили, а парили в воздухе. Кто-то передвигался верхом на сказочных существах — небольших драконах и единорогах. В воздухе проносились фигуры, которые, похоже, летели благодаря силе мысли. Всё это было настолько завораживающим, что мысли о трагедии на мгновение исчезли.

Лефан заметил, что он тоже светится, как и окружающие. Его звезда на груди излучала такой же свет. Город был построен из огромных блоков камня, идеально обтёсанных со всех сторон. На крышах многих домов красовались зелёные сады, их стебли касались земли, обвивая дома плодами. В этом месте было много красоты и интересных деталей, которые хотелось изучить. Но мысли о произошедшем всё равно тревожили его. Внутри чувствовалась энергия, словно вулкан, готовый к извержению.

— Ну что, готов? — поинтересовался наставник, уже теряя терпение. — Думаю, да. Я готов двигаться дальше, если не слишком быстро. — Лефана окутывала смесь эмоций, страх вперемешку с восхищением. Он боялся делать шаг вперёд. Но каша в голове не давала ему возможности чётно рассуждать.

Наставник повёл Лефана по улице, где каменные здания перемежались с зелёными островками садов и аллей. По пути им встречались странные создания — одно, похожее на лису, грациозно пронеслось мимо, оставляя за собой лёгкий светящийся след. На деревьях, что росли прямо из крыш домов, сидели птицы с переливающимся оперением, которые, казалось, понимали каждое слово, произнесённое прохожими. Лефан заметил, как один из жителей, идя по мосту, вдруг стал невесомым и, подпрыгнув, взмыл в воздух, словно перо, подхваченное ветром. Он не переставал удивляться гармонии этого места — здесь природа и архитектура были единым целым, каждый элемент окружения был полон жизни и энергии, как если бы сама земля и камень были живыми.

— Отлично. Мы идём, но учти, я делаю это почти бесплатно, так что давай без повторений. Кстати, финансы тут не сказать, что прям обязательны, разве что для покупки ценных предметов, например сапоги небесного шага. Они обладают особой силой, и создаются не сразу — это требует огромной энергии. — Могу ли я создавать такие предметы? – Лефан ощутил, как внутри него вспыхивает любопытство. — Хм… поживём — увидим. У тебя же на груди одна звезда? – Пристально вглядываясь в грудь Лефана. — Верно. — Обычно такие предметы создают те, кто обладает тремя или четырьмя звездами. Эти люди могущественны. Мне, например, понадобилось несколько лет, чтобы постичь вторую звезду. Третью постичь ещё сложнее, если такое вообще возможно…Иногда я думаю, что это мой потолок. — А что ты получишь за наставничество? Я должен буду заплатить? — спросил Лефан, стараясь понять, что от него ожидают. — О, это интересный момент. Всё, что я хочу — узнать, как именно ты получил свою звезду. Подробности важны для меня. Я уверен, что это поможет мне в собственном росте. — А сколько звёзд может быть у одного человека? — Ответ на этот вопрос не так прост. Мы не знаем, где заканчиваются возможности силы. В истории упоминаются личности из легенд, где рассказывается про десятки звёзд. Но легенды частично приукрашивают, да и кто сейчас проверит. Большая часть людей из легенд пропали и их никто не видел уже много лет. В данный момент есть восемь человек с пятью звёздами, и вероятно, ещё кто-то, кто предпочитает оставаться в тени. Конечно, есть около двух десятков людей с четырьмя звёздами. А также огромное количество людей имеющие три звезды. Про две и говорить не стоит, две звезды почти основа для каждого.

— Это совершенно иное, чем то, что я знал раньше. Куда мы идём? — Я отведу тебя в место, где ты найдёшь ответы - в библиотеку. Миру уже четыре тысячи лет, и здесь собраны все важные знания и свершения. — Разве ты не мой наставник? — Я буду с тобой, пока ты не освоишься. Ты должен научиться искать ответы самостоятельно. Поверь, вопросов будет много! — А как тут решают вопросы еды, сна? Где это всё можно купить или получить? — Не переживай об этом. Есть место, где всё это предоставляется бесплатно. Здесь основной целью является рост. Если ты не стремишься расти, зачем тебе всё остальное? Ты живёшь не ради выживания, а ради чего-то большего. И цель у тебя определённо есть, без них сюда не попадают как правило… — Верно, она со мной с самого детства. Чем же тогда занимаются здесь все? — Лефан всё больше интересовался этим новым миром. — В основном, люди объединяются по интересам. Есть любители природы, научного подхода, тех, кто модернизирует своё тело — их называют «киборгами». Схожий склад ума помогает быстрее расти. Все проводят особые тренировки, медитации. Ты ещё много чего увидишь и поймёшь, сложно рассказать всё сразу. — А кроме тренировок? — Развивают своё направление. Например, я чувствую энергию. Могу определить количество звёзд человека или найти след использования энергии. Сейчас я работаю над улучшением своего восприятия, тут необходима практика. А также увеличиваю дистанцию поиска, это, кстати, самое трудное. Это лишь одна из многих сфер, которые ты можешь изучить. У тебя не будет с этим проблем, ты почувствуешь свой путь, которым ты реально захочешь заниматься и совершишь прорыв! — Наставник рассказывал так увлекательно, представляя в голове себя, который производит революцию в сфере поиска энергии.

Лефан с затаённым восхищением оглядывался по сторонам, впитывая каждую деталь этого удивительного мира. Буйство красок и причудливые образы словно завораживали его, вызывая смесь изумления и восхищения. Люди, которых он встречал, были не просто разными — каждый из них казался воплощением своих эмоций и переживаний. Одежда, которую они носили, не была создана из ткани, а словно росла из их душ, отражая их сущность. Одни были оплетены живыми лианами и увесистыми листьями, другие казались слитыми со стихиями — огонь, вода, воздух и земля превращались в их живую оболочку. Этот мир был не просто необычным — он был живым, дышащим, наполняя Лефана ощущением, будто он попал в самое сердце мира, где каждый шаг открывал перед ним новые тайны и чудеса.

По пути до библиотеки Лефан заметил, как два мира соприкасаются друг с другом. Обычные люди проходили мимо, не подозревая о существовании другого мира, который находился буквально у них под носом. Может быть, они могли бы заметить его, но их мышление было слишком ограничено, чтобы осознать это. Они шли пряма сторону города, но резко повернули, будто невидимая сила оттолкнула их.

— Лефан, ты вообще слушаешь меня? — голос наставника вывел его из задумчивости. — Конечно, — быстро ответил он, хотя его мысли были далеко. Каждый раз возвращаясь в осознанное состояние, Лефан возвращал и чувство страха. Внутри души он хотел домой. Даже зная, что там сейчас происходит, ему было бы привычней в своей деревне. С людьми, которых он знает. — Да? А мне кажется, что ты где-то в облаках, — наставник с лёгкой улыбкой свернул за угол большого каменного дома. — Я знаю, тебе страшно. — Наставник ощутил страх парня. — Всем было страшно попав сюда. Твой дом далеко, ты один, я понимаю…Постарайся довериться мне, я не тот, кто желает тебе зла.

Лефан кивнул и немного даже улыбнулся, как вдруг понял, что до сих пор не осознавал, где именно они находятся. — А в каком мы городе? Я только сейчас понял, что это не то место, где я был в момент осознания энергии. — Мы в городе Висячих Камней, — ответил наставник, не замедляя шага. — Сюда попадают все, кто постиг силу энергии. Есть существо, наделённое особой силой, которое переносит людей сюда. Так происходит уже давно, с появления первых «знающих». Кстати, не так давно я вычитал, что наш мир был создан человеком, таким же, как и мы с тобой, представляешь?

Закончив свою фразу, наставник остановился перед величественным зданием, возвышавшимся на три этажа и располагавшимся на широкой площади.

— Вот и пришли. Библиотека прямо по курсу. Обычно на этом я заканчиваю своё наставничество в мире параллели, но с тобой получилось слишком долго. Мы ещё не обсудили главных моментов. Предлагаю так: сегодня ты отдыхаешь, а завтра мы продолжим. Как тебе?

— Идёт, — согласился Лефан. — Мне не помешает передохнуть. — Славно. Идём, я покажу тебе место для отдыха. — Наставник указал рукой направление, и они отправились дальше.

Библиотека осталась загадкой для Лефана. Она выглядела величественно и изящно, словно статуя, созданная мастером-скульптором. Наставник привёл его в здание с волшебной аурой. Внутри было множество комнат, которые появлялись по мере необходимости для каждого, кто хотел отдохнуть. Здесь предоставлялась не только уютная комната, но и еда. Однако жители не пересекались друг с другом — только по необходимости они могли нанести визит друг другу.

Комната была не большой, но в неё было всё что нужно каждому, это уютная кровать для сна. Никаких излишеств, но всё же кое-что для Лефана было диковинкой. Туалет в доме, было крайне удивительно увидеть такое. В его деревни все туалеты находились на улицах. А тут что-то странное. «Они что, выгребают их?» Подумал парень и решил просто прилечь.

Оставшись наедине с собой, Лефан попытался расслабиться и упорядочить свои мысли.

— Сегодня произошло так много всего... Трудно собраться. Я потерял родителей, единственных людей, с кем мог говорить открыто. Остальные меня не понимали... Может быть, здесь люди другие, не такие, как те, кого я знал. Всё же они нашли путь к познанию энергии. Но почему погибли мои родители? Что произошло? Ведь варвары никогда не убивали... Я слышал крики других людей. Вероятно, было много смертей. Обычно набеги проходили мирные, по привычному сценарию. Что же пошло не так? Я постараюсь узнать это позже. Наставник сказал, что я не могу вмешиваться в мир обычных людей, но, может быть, мне удастся что-то выяснить...

Солнце медленно скрылось за горизонтом, мысли Лефана начали путаться, и он постепенно погружался в сон. Когда он уснул, вокруг него образовались ветви деревьев, словно укрывая его листвой. Маленькие светлячки кружились вокруг, создавая атмосферу покоя, их огоньки то загорались, то угасали. Листва мягко шуршала, создавая колыбельную мелодию леса. Всё было направлено на то, чтобы обеспечить Лефану спокойный сон.

Лефан проснулся, огляделся и осознал, что вчерашние события не были сном. Значит, пора изучать энергию. Но всё же пока ещё с осторожностью делал первые шаги. Сон пошел на пользу, голова ощущалось более ясной. Но всё же страх ещё до конца не утих.

Выйдя из комнаты, он сразу заметил наставника, который был уже рядом и встретил его взглядом, показывая, что пора двигаться.

— Ты хорошо спал? — поинтересовался наставник, его голос был спокойно-ободряющим, что помогло Лефану немного успокоиться. — Неплохо. — ответил Лефан, стараясь скрыть своё волнение. Внутри он чувствовал смесь усталости и беспокойства, но попытался сохранить спокойствие. — Первый раз многие не могут уснуть, — наставник кивнул с пониманием. — Много мыслей в голове не дают покоя...

Лефан вздохнул, обдумывая слова наставника.

— Да, мыслей было много, но усталость взяла своё. Куда мы идём? — Для начала поесть и потом мы отправимся постигать азы энергии.

Они вошли в зал, где был шведский стол и много людей проходили мимо, набирая себе еду и отправляясь за огромное количество столов, которые так же появлялись по необходимости. Вкусные запахи манили Лефана, и он не мог пройти, мимо не набрав себе огромную тарелку различных блюд. Конечно, блюда в деревни не всегда могли похвастаться разнообразием, но тут был целый пир!

— Я хочу отвести тебя на поле, показать азы использования энергии, а затем в библиотеку. После этого мы с тобой закончим. Конечно, после того как ты расскажешь мне свою историю получения знаний. – Доедая, сказал наставник. — Меня это устраивает. Хотел спросить, откуда ты знаешь моё имя? Я ведь не говорил его тебе. — Я чувствую твою энергию. Может и ты захочешь этому научиться. Это похоже на чтение мыслей. Когда я вижу твою энергию, я могу узнать, что у тебя на уме или как ты себя чувствуешь. Также я могу начать управлять твоей энергией и направлять её, как мне нужно. — Погоди, ты можешь управлять мной? — Да, пока ты не умеешь управлять энергией, это могут делать другие. Поэтому я хочу научить тебя азам. Кстати, я знаю, что ты стремишься к слиянию с ядром мира. Но сразу скажу, оставь эту затею. Даже за десять жизней ты не приблизишься к этой цели даже на сантиметр.

К горлу Лефана подкатила комок. Кожа на его лбу покраснела, и он не удержался.

— Да что ты знаешь обо мне? Ты... ты жалкий наставник... – Лефан смотрел уже красными глазами, на которые практически наворачивались слёзы. — Вот о чём я и говорил, управлять тобой легче, чем ребёнком. Развёл тебя на эмоции, и ты уже мой. Запомни: человек в пике эмоций не стабилен. Его можно сломать, сделать больно, обидеть или оскорбить. — Извини, я не подумал, что ты это просто для примера сказал. – Взгляд убежал вниз, стыдясь своего поведения перед наставником.

Позавтракав, они вышли на улицу и отправились на поле, как и сказал наставник. Обойдя пару зданий, улица стала более широкой и разнообразной. Удивляясь происходящему, парень думал про себя, как могут уживаться вместе дама внутри огромных деревьев и причудливые конструкции из металла, которые были и на земле, и в воздухе…

В этот момент мимо проходил незнакомец в тёмном одеянии, который, услышав их разговор, немного замедлил шаг, а затем быстро скрылся за углом здания.

— Я хоть и наставник, но моих знаний недостаточно для полного контроля, — продолжил наставник, стараясь успокоить Лефана. — Хотя я даже не использовал энергию. Я просто заметил брешь в твоём потоке энергий.

Оставшийся путь они шли молча. Лефан был поглощён своими мыслями, размышляя над произошедшим, и чувствовал смешанные эмоции: стыд, замешательство и решимость. Наставник же был сосредоточен на том, кого они встретили в переулке, и слегка обеспокоен возможными последствиями.

Подходя к полю, наставник слегка расслабился и произнёс:

— Мы на месте. Тут и продолжим. Ты готов?

— Готов... — ответил Лефан, стараясь подавить внутреннее волнение и сосредоточиться на предстоящем уроке.

— На самом деле всё просто. Работа с сознанием. Представь, как внутри тебя течёт энергия. Наблюдай за её движением по всему телу. Когда увидишь чёткое видение, протяни руку вперёд и мысленно направь энергию через руку в воздух.

Лефан сосредоточился, его мысли были упорядочены, когда он пытался визуализировать энергию. Через пару минут попыток из его руки появился зелёный луч, окружённый маленькими лепестками. Лефан почувствовал, как его внутреннее восхищение смешивается с удивлением.

— Да, ты явно дитя леса, учитывая твою энергию. Это базовый навык. Важно понимать сам принцип. Теперь ты можешь представлять что угодно — от песчинки до создания новых миров. — Это выглядит волшебно... — Лефан игрался с энергией, — Я никогда не думал, что такое возможно. — Хотел бы я дать тебе ещё пару уроков, но у меня есть опасения, что за мной могут прийти. Не хочу создавать тебе неприятности. Поэтому предлагаю на этом закончить. Основы ты знаешь, а дальше — импровизируй. — Немного неожиданно, но я думаю, что справлюсь, — Лефан постарался скрыть разочарование и неопределённость, с которыми столкнулся после неожиданного завершения урока. — Славно. Успехов тебе, возможно, ещё пересечёмся.

Не оставляя Лефану времени попрощаться, наставник растворился в воздухе быстрее, чем Лефан успел понять, что произошло. Теперь перед Лефаном стояла задача понять, что делать дальше. В деревне он бы пошёл в лес, но сейчас ему хотелось изучить внутренний мир города.

Встав и осмотревшись, парня охватила волна страха, понимая, что он остался совсем один. Желание вернуться домой опять нахлынули на него, но он смог побороть это и двинулся вперёд.

Вернувшись в переулки, Лефан с удивлением наблюдал за проходящими мимо людьми. Некоторые практиковали использование энергии, другие спешили по делам, а были и те, кто зазывал в общины. Одно место привлекло его внимание — неприметная табличка с надписью «Стань частью мира». Заинтригованный, он направился к табличке.

Войдя внутрь, он был немного разочарован. В помещении были серые стены, а двое людей что-то бормотали посреди комнаты. Они почти сразу обратили внимание на Лефана. Один из них шагнул навстречу, а другой отступил назад.

— Ты, верно, пришёл за мечтой? — протяжно произнёс человек, выходя из тени. — Здравствуйте! Возможно, я ошибся, но вы могли бы рассказать, что здесь такое? Меня привлекло название с улицы. — Конечно, — продолжил человек с протяжным голосом. — Мы стремимся сделать мир лучше. Мы помогаем земле жить и существовать, мы заботимся о мире. Мы часть природы, мы часть всего.

Второй незнакомец оставался в тени. Его движения были заметны, но что он делал, было неясно.

— Я хотел бы узнать больше о вас. Могу ли я стать частью вашего движения? — Разумеется, мы ищем таких, как ты. Мы рады тебе! Ты даже не представляешь, как мы счастливы, что ты станешь одним из нас! — Как-то тут душно... Мы могли бы выйти на улицу? – Лефан ощущал скованность внутри и его нутро начинало кричать, словно вырывалось из этого места.

— Конечно...

Незнакомец коснулся рукой Лефана и резким движением развернул его. В тот же миг они оказались на окраине знакомого леса, но с множеством людей, погружённых в коллективную медитацию.

— Что они делают? — с интересом спросил Лефан, подходя к людям. — Они соединяются с миром и делятся с ним своей энергией для улучшения жизни. Без таких людей мир быстро погибнет. Каждая сила может сделать мир лучше, детей счастливее, урожай обильнее. — Могу ли и я присоединиться к ним? – Словно отдушину увидел парень и уже не понимал даже, что сам говорит. — Именно для этого ты и пришёл, не так ли?

Резким движением руки незнакомца Лефан оказался среди толпы. Окраина леса неожиданно изменилась на тёмное помещение. Люди, околдованные чарами, образовали сеть передачи энергии, и вся эта энергия шла к тому, кто возвышался над ними всего в пяти метрах. Эти люди были совершенно беспомощны, подчиняясь силе того, кто получал их энергию. Сила концентрировалась для одной цели — стать сильнее.

В это время наставник, осознав, что человек в переулке прибыл не за ним, почувствовал беспокойство. Его внутреннее напряжение нарастало, поскольку он понимал, что Лефан может быть в опасности или столкнуться с серьёзными трудностями. Решив, что он должен действовать, наставник направился к своему старому другу по прозвищу «Стальной гимнаст». Гимнаст жил недалеко от города в уединённом каменном домике. Это было место, где он всегда находил утешение и поддержку, и где наставник надеялся найти ответы на свои вопросы.

Когда наставник подошёл к дому, он почувствовал, как его тревога немного успокаивается. Старый друг всегда был надёжной опорой. Гимнаст, заметив его приближение, вышел из своего дома. Он был крупного телосложения и носил обтягивающую одежду, подчеркивающую его физическую форму. В его взгляде читалась обеспокоенность, и он сразу же почувствовал напряжение наставника.

— Гимнаст, вот ты где, мне нужна твоя помощь, и очень срочно. Я думаю, что моего подопечного увели на выкачивание энергии, и я боюсь, что он может попасть в серьёзные неприятности. — Выпалил сразу всё как есть с явным чувством тревоги.

Гимнаст, увидев старого друга, мгновенно понял серьёзность ситуации. Его лицо стало напряжённым, но он попытался сохранить спокойствие:

— Привет, друг. С чего вдруг такая беспокойная забота о новеньком? Или совесть наконец-то начала мучить тебя?

Наставник вздохнул, откинулся назад и посмотрел на гимнаста с недовольством:

— Давай без прелюдий. Мы уже не первый раз сталкиваемся с подобными проблемами. Мы оба знаем, как это бывает. Два опытных волка с двумя звёздами каждый. Моё умение выслеживать энергию и твоя страсть к лечению — это отличное сочетание. Я хочу восстановить нашу команду, помоги мне и после этого мы всё обсудим! Гимнаст, осознавая серьёзность ситуации, кивнул и сказал: — Понятно, что ты в деле. На этот раз мы работаем вместе, помни это. И, кстати, нам стоит поторопиться, я так понимаю? Наставник, почувствовав поддержку, немного расслабился, но всё ещё был сосредоточен: — Да, надеюсь, ты не забыл свои навыки? Гимнаст с усмешкой ответил: — Ну, ты явно в хорошем настроении, сам ведь знаешь, мои навыки превосходны. Наставник, улыбаясь, добавил: — Просто рад тебя видеть. И кстати, твои волосы так и не отросли с нашего последнего путешествия... — Хватит болтать, — Прервал его гимнаст, уже готовый действовать. — Веди меня.

Гимнаст призвал тигра, и они оба помчались на нём в город. Наставник, используя свой навык выслеживания проявлений энергии, уверенно направлял по следу. В то время как стальной гимнаст чётко подчинялся направлению наставника. Ему удавалось очень искусно маневрировать тигром на улицах города.

Примчавшись к месту, где вывеска уже исчезла, они обсудили план действий. Опираясь на свой богатый опыт, они практически синхронно ворвались внутрь здания.

Внутри их встретили двое «тёмных» — сторонников тёмной энергии. Гимнаст сразу же окружил себя и наставника энергетическим щитом, стараясь защитить их от предстоящей атаки. В то время как наставник создавал длинный луч энергии, напоминающий копьё.

Тёмные, осознав происходящее, начали атаку на дистанции, посылая сферы энергии. Щиты гимнаста и наставника эффективно их поглощали, не оставляя следа. Тем не менее, копьё наставника находило свою цель, пробивая защиту противников и нанося болезненные раны. Враги поняли, что сражение неравное, и отступили, применив иллюзорный туман, чтобы дезориентировать своих противников.

Когда туман окутал помещение и свет начал исчезать, из воздуха послышался зловещий голос:

— Баук не любит гостей, особенно когда их не ждали. Вы станете частью моих марионеток!

Глава третья: Становление бойца

Утром Лефан проснулся и обнаружил, что дом был пуст. Испугавшись от дурных мыслей, глаза начали бегать из угла в угол в поиске ответа. Встревоженный, он собрался и вышел на улицу, где увидел, как старые товарищи проводили медитацию. Он почувствовал, что голова пришла в норму и был готов приступить к обучению. Парень сел рядом и наблюдал за медитацией, пытаясь понять суть процесса без вмешательства. Дыхание уже приходило в спокойствие, после испуганного осознания пустого дома.

— Пока ты спал, мы провели дополнительные расследования по нашему врагу, — сказал Эрот, открывая глаза одновременно с гимнастом. — Для нас двоих всё стало ясно, и наши действия, то, что мы планируем совершить, полностью оправданы… — Гимнаст глубоко вздохнул, словно отмечая важность своих слов. — Рассказывайте. — Лефан не мог скрыть своё нетерпение. — Во мне играет несправедливость по отношению ко мне, и это меня злит. Насмехались над моей мечтой. Выкладывайте всё, что знаете о нём. — Эмоции твои мне понятны. — Начал Эрот. — Но эмоции могут привести к поражению, как это едва не произошло. Тебе нужно научиться их контролировать. Баук — один из тёмных, командир, действующий от своего имени. Это упрощает задачу, так как за ним не стоит никто. Он стремится к бессмертию и накапливает силы, чтобы заработать четвёртую звезду. После этого он сможет оттянуть старость и, возможно, достигнуть пятой звезды. Говорят, что уже после получения второй звезды он создал свою первую марионетку и овладел этим искусством в совершенстве. — Из нашего опыта мы знаем, что у таких как он обычно не так много приспешников, — размышлял гимнаст. — В таких случаях нужно разработать стратегию борьбы с одним врагом. Мы с Эротом освободили не меньше пятисот марионеток у подобных ему. Однако тогда нас было трое…

На последних словах гимнаст замер, как будто вспомнив что-то важное.

— Лефан, у нас есть шансы на победу с тобой, но тебе нужно обрести знания. Без них ты будешь лёгкой мишенью. Мы решили обучить тебя всему, что знаем сами. Это будет и мудрость, и практика. Если честно, мы надеемся, что ты достигнешь второй звезды во время обучения. Без неё нам будет тяжело. — Когда мы начинаем? — Уверенно произнёс Лефан. — Может, я и не отличался свершениями в прошлом, но сейчас я чувствую, что могу осуществить свою мечту. Земля не может спокойно жить, пока есть такие, как Баук, кто желает забрать из мира всё, а не наполнить его. — Начнём сегодня! — Искренняя радость наполнила сердце Эрота. Он чувствовал радость, смешанную с ностальгией.

Переглянувшись, троица ощутила прилив сил. Всё складывалось хорошо, и оставалось только обучить Лефана. Конечно, процесс был не быстрым, но без этого действовать было бы самоубийством.

Обучение началось немедленно. Утром Лефан изучал мудрость энергии от гимнаста, который нагрузил его книгами для самостоятельного чтения. Днём он отправлялся в лес с Эротом для практики. Наставник полагал, что лес раскрывает потенциал лучше, так как первая звезда была получена в лесу, и это связывает парня с этими местами. Все проявления энергии сопровождались лесными атрибутами. В трудные моменты, когда сложные элементы не удавались, Лефан обращался к силам природы, и они, словно наполняли его энергией.

***

Находясь возле ручья, Эрот показывал на базовых примерах принципы энергии. Он своей энергией разделял ручей на несколько ответвлений и показывал, как мощь ручья убавилась, в момент разделения в разные стороны. По сути, общая сила та же, но если замерять отдельные ветви, то сила стала меньше.

Так же, наставник с помощью энергии, взял воду из ручья сразу с длины двадцати метров. Следом поднял и швырнул мощной струёй в камень и камень словно прорезало. Но при этом, вода на какое-то время не показывалась, пока не заполнила весь промежуток пустоты. Эрот продемонстрировал, как можно применять сразу большое скопление энергии, но при этом донёс необходимость контролировать количество этой энергии.

— Каждое проявление силы расходует энергию – Говорил Эрот. — и её нужно восполнять. Каждый человек выбирает подходящий вариант для себя. Для сложных элементов, конечно, расход был значительным.

В такие моменты Лефан вспоминал о травме и части энергии, забранной Бауком, что вводило его в грусть. Он понимал, что жажда второй звезды была сильна, и это даст ему хороший прирост.

Троица быстро заметила, что в лесу парень показывает хорошие результаты и черпает силу из леса. Путём проб и ошибок они выяснили, что лес не обязательно должен быть с собой, но можно носить часть леса и получать меньший, но всё же прирост к силе. Теперь пояс Лефана был из корней дерева с переплетениями растений. Эрот и гимнаст начали искать свои элементы для усиления энергии.

Пока парень занимался самостоятельной тренировкой, Эрот и гимнаст выбрали минутку для общения.

— Ты думаешь, мы справимся? Эрот, мы уже потеряли одного напарника. Ты действительно готов вернуться к этому сейчас? — голос гимнаста был приглушён, словно он боялся, что произнесённые вслух слова обретут реальную силу. — Гимнаст, мы уже давно сидим без дела. — Сделав глубокий вдох и выдох, Эрот внимательно всмотрелся в глаза товарищу. — Ты ведь и сам хочешь вернуться к этому, так ведь? — Хочу. Этих тёмных уже слишком много, и меня удивляет спокойствие окружающих. Они словно не замечают этого. Тёмные — это язва Параллели! Но меня не покидает момент потери... — Гимнаст замолчал на секунду, потом продолжил, глядя в землю. — Я вспоминаю, как она пыталась сказать что-то важное перед боем, но я не слушал её... — Не вини себя, — мягко произнёс Эрот, положив руку на плечо друга. — Лучше, что ты можешь сделать, это уничтожить зло, которое её убило. Мы ведь так и не закончили то дело. — Я не хочу повторять произошедшее, Эрот, Лефан ещё слишком молод для подобных задач. Я даже не уверен, что мы справимся с Бауком… — Всё, гимнаст, прекращай лить негатив. Мы команда. Мы снова втроём. Если потребуется, я подтяну людей из гильдии света. — Твоя правда… — гимнаст слегка кивнул, его плечи немного расслабились. — Не стоит мне накручивать себе негатив. Я… пожалуй, пойду успокоюсь. — Он развернулся и медленно пошёл в сторону дома, сжав кулаки, как будто пытаясь удержать все эмоции внутри.

Шла неделя за неделей, и Лефан уже освоил большую часть знаний. Теперь он мог создать оленя для быстрого передвижения и корни, которые словно несли его по земле. В арсенале сражений активнее использовались шипы растений, иногда покрытые ядом, а также он мог вызывать зверей на помощь или создавать собственных.

Знания тоже прибавились. Теперь Лефан чётко понимал, что энергия — часть человека. Человек словно сосуд, который не может вместить больше, чем его ёмкость, но может создать условия для постоянного наполнения. Если энергией не пользоваться, сосуд может стать пустым, и энергия перестанет поступать. Чужая энергия может заполнить пустоты и подчинить волю человека. Так произошло с Лефаном, когда тёмные захватили его разум.

Вместе с этим у Лефана появилась ещё одна мечта — научить людей ухаживать за своим сосудом и обучить, как наполняться только чистой энергией. Он уже чувствовал себя уверенным «светлым», как называли себя те, кто противостоял тёмным, в отличие от «серых», кто ещё не определился.

После очередной тренировки Лефан отправился в лес для медитации. У него было излюбленное место, где он ощущал энергию лучше всего. Он садился, окружал себя лесной энергией, окутывал себя ветвями и корнями, и погружался в размышления, концентрируясь на ядре земли.

Медитация прервалась, когда парень ощутил присутствие некой силы. Открыв глаза, он заметил цветок, который никогда не видел. Его стебель возвышался почти на полметра, а сам цветок был ярко красным, излучая энергию. Лефан снял ветви и корни и подошёл ближе, полон удивления и предвкушения.

Когда он оказался очень близко, он почувствовал, что это ловушка. Не растерявшись, он сразу призвал корни для защиты. Как учил Эрот, он выбрал оборонительную позицию, ожидая атаки со всех сторон. Трое тёмных вышли из густого леса и начали атаковать дальними техниками.

Не имея опыта в сражениях, Лефан чувствовал, как напряжение сковывало его движения. Он изо всех сил старался удерживать защиту, но атаки тёмных шли с трёх сторон, и каждый удар ослаблял его позиции. Ветер свистел в ушах, когда энергия тёмных разрезала воздух, каждый раз чуть не касаясь его тела. Лес вокруг него оживал, словно природа сама старалась защитить своего союзника, но этого было недостаточно.

Определив обстановку, Лефан понял, что не может продолжать так долго. Он сосредоточился, ослабил потоки энергии в местах, где атаки были менее интенсивными, и перенаправил силы в наиболее уязвимые точки своей обороны. Это позволило ему освободить часть концентрации и провести неожиданную контратаку. Корни деревьев, казавшиеся до того неподвижными, вдруг ожили, прорываясь сквозь почву и обвивая ноги одного из тёмных. Тот не успел даже понять, что произошло, как оказался повален на землю, а его тело было опутано шипами, парализующими его движения.

Двое других тёмных, увидев, что их союзник пал, сменили тактику. Они начали использовать иллюзии, клонируя себя и создавая обманчивые образы, которые окружили Лефана. На мгновение он растерялся, но быстро понял, что должен сосредоточиться на защите. Каждое его движение было продуманным и осторожным, энергия текла сквозь него, укрепляя барьеры и отбивая атаки.

Наставники, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния, решили не вмешиваться. Они понимали, что Лефану нужен этот опыт, и что без него он никогда не станет настоящим бойцом. Тем временем тёмные осознали, что их обычные атаки не работают, и один из них начал создавать удушающий газ — опасную технику, которая, если дать ей достаточно времени, могла сокрушить любую защиту. Второй тёмный продолжал осыпать Лефана дальними ударами, стараясь измотать его.

Лефан почувствовал, как газ начал окутывать его, и понял, что медлить нельзя. Он мгновенно сбросил защиту, вызывая корни, которые подтолкнули его в сторону леса. Здесь он мог использовать природные силы в полной мере. Сосредоточившись, он вызвал своего духа-животного — огромного медведя, который, рыкнув, бросился в бой.

В этот момент один из тёмных, заметив опасность, послал в Лефана летающий клинок. Удар был быстрым и точным, но гимнаст, заметив угрозу, мгновенно наложил защитный барьер, спасая своего ученика от смертельного ранения.

— Вспомни вчерашний урок! — Громко крикнул Эрот, его голос эхом разнёсся по лесу, заставив тёмных насторожиться.

Собравшись с силами, Лефан использовал корни, чтобы дёрнуть двух тёмных за ноги. Они споткнулись, теряя равновесие и контроль над своими клонами. Воспользовавшись моментом, Лефан обрушил на одного из них град ядовитых шипов, который буквально пригвоздил его к земле, а на второго внезапно набросился медведь, с лёгкостью сокрушая его слабую защиту.

Когда бой завершился, наставники вышли из укрытия, удовлетворённо улыбаясь.

— Дааа, а ты неплохо справился! — Первым выступил Эрот, с широкой улыбкой. — Мы видели почти весь бой. — Продолжил гимнаст. — Могу сказать, что ты справился хорошо. Особенно для первого раза. Наши первые бои были провальными. Но ведь у нас не было таких крутых тренеров! — Верно. Особенно когда ты поставил защитный барьер от клинка, да? — Добавил Эрот. — Это ничего не значит. В любом случае ты бы победил, разве что бой закончился с одной раной. — Ответил Лефан.

Все трое отправились в сторону дома, обсуждая бой, словно это было соревнование. Гимнаст и Эрот светились от радости, испытывая гордость за своего ученика. Как же не гордиться, когда они наглядно видели, что их труд был не напрасным!

Уже дома, под освящение вечерней луны, они с полной серьёзностью вернулись к теме безопасности. Ведь тёмные напали не случайно.

— Нам повезло в этот раз. Скорее всего, это был отряд разведки. Они часто даже не знают, что такое тактика. — Сказал Гимнаст, тяжело вздыхая после напряжённого боя. — Ты прав, Гимнаст. — Ответил Эрот, наблюдая за тем, как Лефан собирает свои вещи. — Нам и правда повезло. Лефан прошёл практику в бою, и никто не пострадал. Теперь наша цель — найти браслет. Без него Лефан будет не сможет проявлять сильную энергию даже с двумя звёздами.

Лефан, стоя рядом, кивнул, всё ещё переваривая пережитое. А гимнаст осторожно оглядел глазами товарищей, словно желая сказать, но так и не решился.

— Вы не представляете, как сильно я вам благодарен за все ваши уроки и наставления. И спасибо, Гимнаст, за защиту. Это меня здорово выручило и дало понять, что команда всегда нужна!

Гимнаст слабо улыбнулся в ответ, чувствуя смешанные эмоции. Он посмотрел на свой дом, который недавно стал для него убежищем, и понимал, что дни его спокойствия здесь закончились.

— Гимнаст, ты ведь понимаешь, что нам нужно покинуть твой дом. Здесь стало опасно. Сейчас это три тёмных на побегушках, а завтра сюда может прийти толпа, и нам повезёт, если среди них не окажется Баука, — заметил Эрот, встревоженно оглядываясь. — Ты прав, нужно искать новое место. Жаль, я только начал привыкать к этим стенам. Уже и садик небольшой сделал себе. Обидно бросать всё это…

Он не успел договорить, как лес вдруг начал зловеще шевелиться. Густой мрак опустился на землю, заволакивая небо. Воздух стал тяжёлым, пропитанным чем-то незримым, но ужасающе знакомым. Гимнаст напрягся, вслушиваясь в тишину, которая вдруг стала давящей.

— Что-то не так. — Прошептал он, оглядываясь. — Вы это чувствуете?

Эрот молча кивнул, сразу создав копьё. Лефан, почувствовав приближение чего-то зловещего, сделал шаг назад.

Из темноты вдруг вырисовалась фигура. Высокая и массивная, окутанная клубящейся тенью. Гимнаст побледнел, узнав его.

— Баук! — Прошептал он.

Эрот сразу же приготовился к бою, но знал, что шансы на победу были минимальными.

— Мы не можем остаться здесь! — Прошептал Эрот. — Лефан, приготовься. Сейчас наша цель — выбраться отсюда живыми.

Баук, словно почувствовав их намерения, сделал шаг вперёд, его зловещий силуэт заполнил собой всё пространство вокруг.

— Быстрее, через лес! — Приказал Гимнаст. — Я знаю, как нам выбраться!

Эрот, Лефан и Гимнаст бросились в сторону леса, пытаясь оторваться от тёмного существа. Баук, словно тень, преследовал их, неотступно следуя за ними. Но когда они достигли густых зарослей, Лефан почувствовал, что лес может их защитить. Он призвал корни деревьев, и те создали туннель, ведущий в глубь леса.

Тьма обрушилась на них, но корни закрыли туннель за их спинами, преграждая путь Бауку. Он зарычал от ярости, но уже не мог догнать их.

Когда трое наконец выбрались на свет и оказались в безопасности, они, тяжело дыша, остановились, осознавая, как близко они были к гибели.

— Это было слишком близко… — Выдохнул Гимнаст, глядя на Лефана. — Теперь мы видели чуть его способностей. — Добавил Эрот, избавившись от копья в руке. — В следующий раз мы будем готовы.

Лефан молча кивнул, понимая, что теперь их борьба с тёмными только началась.

PS. Часть следующей главы для затравки

Каждый понимал острую необходимость в усилении команды и первым, конечно, на очереди был Лефан. Найдя себе укрытие в лесной глуши, все трое устроили мозговой штурм.

— Предлагаю сразу отправиться за артефактом. — Выразил своё мнение Эрот. — Обучение можно считать законченным. Мы не можем ждать дольше. — Думаете это так просто? Ладно Лефан, но ты то куда Эрот? Забыл уже как в поисках предметов гибли целые группы опытнейших охотников? — Почти кричал гимнаст. — Тренировка может стать последней, если мы решимся на такое. Мы даже не знаем где искать. — Гимнаст накручивал круги вокруг товарищей. Эмоции от встречи с Бауком ещё бурлили. — Гимнаст, ты испугался? Как мы будем сражаться с тёмными, если боимся поиска предмета? — Не менее возбуждённо отреагировал Эрот. — Найти предмет возможно. Я помню книгу, где говорилось о древнем мудреце, который создал нечто подобное. Думаю, с этого мы и начнём. — Мне это не нравится, особенно после встречи с Бауком. — Сказал Гимнаст, нервно оглядываясь. — Но, конечно, я с вами. Кто-то же должен вас защитить. Просто всё так быстро. Я не ожидал этого.

Определившись с целью, троица направилась в город, действуя осторожно, ведь на них могли объявить охоту. Город был нейтральным и не относился к какой-либо стороне, но гарантии безопасности никто не давал.

Зная, что важная информация может скрываться в старинных книгах, они сразу направились в библиотеку, но войти решили не через главный вход. Библиотека находилась в центре города, запасной вход был едва заметен за пышными лианами, обвивающими старинные деревянные двери. Войдя внутрь, они почувствовали, как воздух стал тяжёлым от запаха старых страниц и пыли. Полки, уставленные книгами, возвышались до самого потолка, а тихий свет свечей создавал таинственную атмосферу.

Эрот, опытный в поиске редких знаний, быстро направился к дальним рядам, где хранились древние манускрипты. Гимнаст остался у входа, следя за обстановкой, а Лефан исследовал стеллажи с книгами о магии и артефактах.

Глава четвёртая: в поисках энергии

Каждый понимал острую необходимость в усилении команды и первым, конечно, на очереди был Лефан. Найдя себе укрытие в лесной глуши, все трое устроили мозговой штурм.

— Предлагаю сразу отправиться за артефактом. — Выразил своё мнение Эрот. — Обучение можно считать законченным. Мы не можем ждать дольше. — Думаете это так просто? Ладно Лефан, но ты то куда Эрот? Забыл уже как в поисках предметов гибли целые группы опытнейших охотников? — Почти кричал гимнаст. — Тренировка может стать последней, если мы решимся на такое. Мы даже не знаем где искать. — Гимнаст накручивал круги вокруг товарищей. Эмоции от встречи с Бауком ещё бурлили. — Гимнаст, ты испугался? Как мы будем сражаться с тёмными, если боимся поиска предмета? — Не менее возбуждённо отреагировал Эрот. — Найти предмет возможно. Я помню книгу, где говорилось о древнем мудреце, который создал нечто подобное. Думаю, с этого мы и начнём. — Мне это не нравится, особенно после встречи с Бауком. — Сказал Гимнаст, нервно оглядываясь. — Но, конечно, я с вами. Кто-то же должен вас защитить. Просто всё так быстро. Я не ожидал этого.

Определившись с целью, троица направилась в город, действуя осторожно, ведь на них могли объявить охоту. Город был нейтральным и не относился к какой-либо стороне, но гарантии безопасности никто не давал.

Зная, что важная информация может скрываться в старинных книгах, они сразу направились в библиотеку, но войти решили не через главный вход. Библиотека находилась в центре города, запасной вход был едва заметен за пышными лианами, обвивающими старинные деревянные двери. Войдя внутрь, они почувствовали, как воздух стал тяжёлым от запаха старых страниц и пыли. Полки, уставленные книгами, возвышались до самого потолка, а тихий свет свечей создавал таинственную атмосферу.

Эрот, опытный в поиске редких знаний, быстро направился к дальним рядам, где хранились древние манускрипты. Гимнаст остался у входа, следя за обстановкой, а Лефан исследовал стеллажи с книгами о магии и артефактах.

После долгих поисков, Эрот наконец нашёл книгу, покрытую слоем пыли и с почти стёртой надписью на корешке. Листая её с осторожностью, он наткнулся на упоминание о создателе браслета энергии — древнем мудреце, который скрыл своё творение в загадочном месте. На пожелтевших страницах едва читалось: "Лес Пяти Холмов".

Единственное, что удалось выяснить, это место, где мог находиться артефакт. Вернувшись к Гимнасту и Лефану, Эрот поделился находкой, и троица разработала план, в котором шансы на успех казались велики. Лефан должен был уйти в медитацию, чтобы сузить поиски, получив ответы от леса, а затем Эрот с помощью своих навыков сможет прочесать участок в поисках зоны повышенной силы. Всё казалось простым, даже слишком.

Не дождавшись, когда их найдут тёмные, троица покинула город и направилась в Лес Пяти Холмов, который находился далеко от их текущего местоположения. Лефан был даже рад, ведь этот лес находился недалеко от его деревни. Мысленно он уже представлял, как возвращается туда. Ностальгия подкралась незаметно; хоть прошло всего четыре месяца с его исчезновения, для Лефана это время казалось целой прошлой жизнью.

Путешествие проходило без особых трудностей. Большая часть «знающих» обитала в городах, а обычные люди не видели Параллель, благодаря чему путешествие было относительно безопасным. Однако на одном из привалов, готовясь ко сну, Эрот вдруг вспомнил, что так и не слышал историю Лефана о получении силы.

— Лефан… — Начал Эрот, приоткрыв глаза и уставившись на друга. — У нас как раз есть время, чтобы ты рассказал, как получил свою силу. Завтра мы будем уже на окраине леса, и, возможно, твоя история поможет тебе вспомнить что-то важное для получения второй звезды.

— Я не против, тем более что дал тебе слово. — Ответил Лефан, глубоко вздохнув и настраиваясь на рассказ. — Думаю, всё началось, когда мне было шесть лет. Родители привели меня в лес; сами они собирали грибы, а я остался один. Моя любознательность привела к тому, что я изучил каждую травинку. Лес стал для меня миром, который скрывался от остальных. Я начал просить родителей водить меня туда чаще, а позже стал бегать в лес самостоятельно. Лес стал для меня родным домом. Деревья и звери заменили мне родителей в каком-то смысле. Я слушал шепот леса и начал его понимать.

— Подожди, Лефан… — Перебил его Гимнаст. — Ты хочешь сказать, что лес и растения заменили тебе родителей? Это звучит странно.

— Я понимаю, как это звучит. — Продолжил Лефан. — Родители не были рады этому увлечению, но и не мешали. Их устраивало, что со мной не нужно возиться. Даже еду я старался находить в лесу, чтобы не возвращаться домой. Я осознал свою энергию уже давно, но чётко понять её смог лишь после потери родителей. Не подумайте, я их любил и благодарен им за всё! В тот день, когда я потерял маму и папу, моя боль открыла мне глаза. Я увидел, как камень треснул под влиянием растения, и всё стало ясно. Так я осознал энергию в её истинном виде. Это всё, больше мне нечего добавить.

Вокруг всё погружалось в темноту ночи.

— Это хороший рассказ, Лефан. — Сказал он, — Лес прочно засел в твоей голове, и это не так уж плохо. Но хочу тебя уберечь от глупостей. Мы будем недалеко от твоей деревни, и ты, вероятно, захочешь там побывать. Я не запрещаю тебе, но запомни одно: наш мир устроен так, что знающие и незнающие живут на одной земле. Мы можем взаимодействовать с одними и теми же предметами. Если на глазах у незнающего ты возьмёшь с земли палку, она исчезнет из его поля зрения. Нам нельзя проявляться в их мире. Даже если ты подожжёшь дом, люди увидят огонь, но это будет караться законом нашего мира.

— Получается, тёмные могут спокойно использовать марионеток, и их за это не накажут, а мне стоит продемонстрировать фокус — и меня накажут? — Лефан сжимал кулаки и стиснул зубы.

— В общих чертах, да. — Подтвердил Эрот, подбирая слова. — Миры переплетаются при взаимодействии с незнающими. В одной из книг я читал, что это может привести к объединению миров. Есть существа, которые чувствуют это и мгновенно вычисляют нарушителя. Так же ты был перемещён из леса к камню в город, где мы встретились.

— Почему бы не объединить миры? Разве это плохо?

— Точно не знаю, но совет решил, что незнающим не нужно знать о нас. Не терзай меня такими вопросами, я всё равно мало что об этом знаю. — Эрот сморщил лицо от недовольства и устремил взор в небо, задумавшись о своём.

— Ладно, давай спать. — Сказал Лефан, стараясь скрыть своё беспокойство. — Завтра мы войдём в Лес Пяти Холмов. Для меня это волнительно, и я хочу быть полон сил.

— Разумеется, спокойной ночи. — Ответил Эрот, глядя в тёмное небо.

— Ыыы-ааа, спокойной ночи… —

С первыми лучами солнца они выдвинулись к лесу. Лефан ощущал глубокое волнение — он ступал в свои родные края, но теперь был другим человеком. Волнение переплеталось с грустью, ведь у него не было возможности разделить свою радость с близкими.

На границе леса они заметили группу «знающих». Все они были одеты в одеяния из листвы, а рядом стояли созданные ими звери — пара медведей, олени, несколько кентавров и один дракон. В Параллели немногие охотно общаются с незнакомцами, особенно в отдалённых местах.

— Друиды. — Сказал Гимнаст, осматривая лагерь. — Обычно они безобидны, но не стоит недооценивать их. Мы можем обойти их стороной или попробовать пройти через их лагерь. Как поступим, Эрот? — Я не любитель таких встреч. — Ответил Эрот, прищурив глаза. — Но у нас с собой Лефан. Он своего рода «дитя леса». Возможно, стоит дать ему шанс пообщаться с теми, кто близок ему по духу. — Согласен. — Кивнул Гимнаст. — Наши пути не всегда будут пересекаться. Ему стоит узнать другую сторону медали. — Вы делаете для меня так много! — Радостно сказал Лефан, кидаясь взглядами от одного спутника к другому. — Я с удовольствием пообщаюсь с ними.

Друиды заметили трёх спутников и не сводили с них глаз, пока те не подошли к лагерю. Самый крупный из друидов встал и направился к ним.

— Могу я узнать, что привело вас сюда? — Спросил он, пристально изучая их. — Мы пришли в Лес Пяти Холмов по личному делу. — Ответил Эрот, остановившись у границы лагеря. — Наши интересы не пересекаются с вашими. Мы подошли к вам, потому что наш новый член команды недавно прибыл из мира незнающих, и судя по проявлениям его энергии, он мог бы хорошо вписаться в ваше братство. — И что вы хотите? Отдать его нам? — Мы просто подумали, что было бы неплохо дать ему возможность пообщаться с вами, чтобы он мог лучше понять ваше братство и решить, захочет ли он стать частью друидов. — Мы не против. — Сказал друид, улыбаясь. — Пусть заходит в наш лагерь. Мы будем рады поделиться своими знаниями.

Лефан вошёл в лагерь и сел среди друидов, как и остальные. Эрот и Гимнаст отступили на достаточно большое расстояние и разбили свой лагерь, ожидая возвращения Лефана.

— Привет! В нашем обществе чётко выражены иерархические манеры. Так что общаться с тобой буду я. Я — руководитель группы, моё прозвище «Медвежий Клык». Спрашивай, что хочешь узнать. — Благодарю вас за тёплый приём! Какая главная цель у друидов в этом мире? —Спросил Лефан, проявляя живое любопытство. — Наша основная цель — следить за природой и за миром в целом. — Объяснил друид, показывая на окружающий лес. — Мы наблюдаем за тёмными, чтобы они не уничтожали природу, и следим за обычными людьми в пределах дозволенного. Уберечь лес от пожара, спасти умирающее животное, предотвратить загрязнение рек — это всё наша забота. — Я всю жизнь провёл в лесу, недалеко от этого места. — Сказал Лефан, не скрывая своего восхищения. — Да, я вижу твою сильную связь с лесом. Не каждый друид обладает такой глубокой связью. Большинство из нас выбирает этот путь интуитивно. Но ты связан с лесом куда более сильно. — У меня есть желание стать частью друидов, но сейчас я хотел бы завершить начатое с моими товарищами. — Мы примем тебя без колебаний. Любой старейшина друидов увидит в тебе непоколебимую связь с лесом, и этого достаточно. Вот тебе совет: воспринимай лес как самого близкого друга. Общайся с ним, советуйся с ним. Он даст ответы на любые вопросы. — Спасибо вам! Я буду рад вернуться и продолжить путь с вами позже. — Радостно ответил Лефан, хотя в его глазах мелькнули тени сомнений. Не окажется ли и этот путь таким же обманчивым, как и предыдущий? — Иди, мы ещё встретимся! — Попрощался «Медвежий Клык». — Всего вам доброго, буду ждать встречи!

Лефан вышел из лагеря и направился к Эрот и Гимнасту. Вопросов у товарищей не возникло — они прекрасно знали друидов и решили сразу перейти к делу.

— Ну что, всё по плану? — Спросил Эрот. — Лефан отправляется в лес для медитации, мы с Гимнастом будем искать следы энергии. Верно? — Всё так. Я, в свою очередь, буду выполнять роль охранника. — Лефан, тебе нужно что-то для медитации? — Спросил Эрот, подготавливаясь к длительному отдыху. — Нет, я уже готов. Гимнаст, ты со мной? — Да, пойдём, Эрот, не скучай без нас. — Обязательно... — Зевая, ответил Эрот, явно собираясь вздремнуть.

Лефан продвигался вглубь леса в поисках подходящего места для медитации. Всё, что ему нужно было, — это слушать себя, ощущать внутренний голос, который будто бы направлял его и подсказывал путь. Лес, казалось, стремился привести его в место, где он мог бы сосредоточиться. Гимнаст следовал за ним молча, понимая, что требуется полное сосредоточение.

— Я нашёл место. — Лефан указал на травянистую полянку. — Оно прямо тут, где я стою. Я начну медитацию. — Хорошо, Лефан, я буду рядом и постараюсь не мешать. — Продолжил уже себе по нос. — Как раз успокою свои мысли…

Лефан сел на траву, и корни начали стремительно обвивать его тело, словно искали своё место в этом ритуале. Листва, зелёная и густая, постепенно покрывала его, создавая эффект полного слияния с лесом. Буквально через минуту его уже не было видно — он был окутан плотной зеленью, которая скрывала его до самого кончика носа. Лес вокруг него начал дышать, как будто вдыхая его присутствие. В этот момент Гимнаст ощутил мощную пульсацию энергии, словно невидимые волны разливались от Лефана, проникая в каждое дерево и куст. В воздухе витал лёгкий трепет, и сами деревья, как живые существа, начали слегка шевелиться, их листья шумели, а ветви словно тянулись навстречу этому невидимому потоку. Энергия текла по лесу, наполняя его особой силой, которая ощущалась и в самом воздухе. Этот процесс продолжался несколько часов, и, когда Лефан, наконец, вернулся к Гимнасту, лес был в полном спокойствии, как будто волны энергии утихли, оставив после себя только лёгкий налёт энергетического спокойствия.

— Я знаю, куда нам нужно идти. Возвращаемся в лагерь. — С яркой уверенностью сказал Лефан, его глаза сияли от решимости. — Превосходно! Значит, не будем терять время! Вперёд за Эротом тогда.

Вернувшись в лагерь, они заметили отсутствие Эрота и обнаружили записку, в которой было написано: «Идите в сторону деревни Хвойные Пики». Гимнаст и Лефан, чувствуя тревогу, поспешили следовать указанному пути, переживая, что могло произойти что-то серьёзное.

— Следов борьбы или передвижений нет… — Задумчиво произнёс Гимнаст, осматривая окружающий ландшафт. — Верно! — Подтвердил Лефан. — Скорее всего, он нашёл что-то важное. Давай поторопимся. Я создам большого орла... Залазь!

Взлетев над землёй, они вскоре обнаружили местоположение Эрота. С высоты птичьего полёта они также заметили лагерь дикарей, где творилось что-то странное. Приземлившись, они быстро подбежали к своему напарнику.

— Молодец, ушёл, оставив записку. Было бы ещё лучше, если бы она была в виде ребуса, — с лёгким возмущением пробурчал Гимнаст. —Вы вовремя. Сейчас вас ожидает сюрприз — сказал Эрот, указывая на лагерь дикарей. — Видите, что происходит? —Это тот лагерь, эти дикари виноваты в убийстве моих родителей… — Тихо проговорил Лефан, его голос дрожал от эмоций. — Раньше они не совершали таких ужасных поступков, верно? — с возбуждением спросил Эрот. — Да, раньше они просто сжигали несколько домов, забирали еду и уходили, — подтвердил Лефан. — А теперь посмотрите на это! — Эрот указал на группу тёмных, которые явно проводили какие-то манипуляции с дикарями, посылая в их сторону выбросы энергии. — Как думаете, что они с ними делают? — Не отрывая взгляда от дикарей, спросил Гимнаст. — Думаю, они делают то, что и стало причиной их агрессии. Вот два главных вопроса: зачем? И почему совет ещё не вмешался? — Эрот, немного продвигаясь вперёд, отметил. — Я вижу, как они воздействуют на дикарей. — Мы можем что-то сделать? Они ведь пойдут убивать других! — В глазах Лефана вспыхнула ярость. Перед его глазами встала картина, где его родители лежат на полу. — Мы не можем это сделать… Риск слишком велик. Ты ещё не имеешь достаточного опыта. В боевых действиях не всё так просто, как кажется. Тебе повезло в лесу, где ты получал помощь леса. Здесь, среди скал, всё будет иначе. Плюс, наши противники все с одной звездой. Вероятно, им даже не разрешалось атаковать. — Гимнаст чётко проанализировал ситуацию, но явно был недоволен исходом. — Гимнаст прав, мы не можем рисковать. Я ощущаю силу трёх звёзд. Даже против двух звёздочных противников уже есть значительный риск. Нас превосходят числом и силой. Это явная гибель. Это не тот случай, когда мы просто забрали тебя и ушли, не вступая в бой. — Мы должны стать сильнее, иначе зачем всё это? — В словах Лефана звучала боль от осознания своей слабости. — Мы не исправили ситуацию, но получили ценную информацию. Это поможет нам составить план действий. Предлагаю вернуться к поискам браслета. Сейчас это важнее. Вы узнали, где его искать? — Да. — Подтвердил Лефан. — Это место на границе леса и гор. — Пойдём отсюда. Не хватало ещё раскрыть себя. — С настороженностью сказал Гимнаст.

Путь их привёл почти через деревню Лефана. Он попросил замедлить ход, когда они пролетали над деревней. Люди занимались привычными делами, но на их лицах не было той прежней радости. Деревня явно переживала трудные времена. Пролетая над трактиром, они услышали песню барда:

«Обычный день, всё как всегда, Но тень легла на облака. И в воздухе запахла тьма, беда, Бегите в лес, там свет пруда, Там тьму впитает вся листва, Где не достанут руки зла, туда.»

Группа прибавила скорость и вскоре оказалась на границе леса. Лефан уверенно вёл их, опираясь на свои чувства. По пути встречались дикие звери, но все они удалялись, благодарю связи парня с лесом. Достигнув участка, где начиналась скалистая местность, Лефан остановил всех.

— Эрот, твой выход. Мы на месте. — Не расслабляйтесь, я всё решу быстро, — сказал Эрот, готовясь к работе.

Гимнаст, улыбаясь, развалился возле удобного дерева.

— Пока наш мастер поиска занят, может расскажешь о прошлых путешествиях? Я слышал, вы упоминали их вскользь… — Это и лучшие дни, и самые ужасные… — задумчиво ответил гимнаст. — Мы истребили немало зла в этих краях. Были любители зверушек, которые разводили энергетических вампиров. Те нападали на «знающих» и даже на города. Некоторые тёмные откармливали стаю до колоссальных размеров. С такими даже мудрецам нелегко справиться. — Я впервые слышу о таких существах… — Ты ещё многое узнаешь. Мир полон сюрпризов, и даже я, находясь здесь восемь лет, постоянно нахожу что-то новое. Хотя у меня только две звезды, их ещё много впереди… — Ты говорил, что это были и самые ужасные дни. Что ты имел в виду? — Не всегда всё идёт гладко… Но об этом я не могу рассказывать без одобрения Эрота. Это наш совместный груз. — Хорошо, возможно, потом расскажете…

На этой неловкой ноте воцарилась тишина, которую почти сразу нарушил Эрот с криками:

— Я нашёл! Я нашёл! Все за мной, это вход в пещеру, я нашёл его! Там яркий след энергии, уверен, что браслет там! — с волнением закричал Эрот.

Не теряя времени, группа устремилась к обнаруженному месту. Перед ними предстала пещера, обвитая зеленью и частично заваленная камнями. Было очевидно, что здесь давно никто не бывал. Гимнаст расчистил путь, и они вошли внутрь.

— Идите осторожно, — сказал Гимнаст, продвигаясь вперёд с куполом щита, который он образовал для каждого из товарищей. Эрот внимательно осматривал стены, пол и потолок, чтобы обнаружить возможные ловушки, а Лефан следовал позади, разглядывая всё вокруг с любопытством, как на экскурсии. Солнце всё ещё освещало их путь.

Пещера не имела особых отличий: голые, гладко вырезанные горные стены, запах сырости и холодный ветер. Через некоторое время они наткнулись на дверь, которая не открывалась обычным способом. Вокруг неё были прорези, но силой они не смогли решить эту задачу. На двери была надпись, которую Гимнаст, оттерев пыль, смог прочитать:

— Только владеющей энергией сможет войти.

Гимнаст не стал раздумывать долго: он создал луч из энергии и направил его на дверь. В тот же миг дверь открылась.

— Хороший ход! Как ты догадался, что нужен именно луч? — поинтересовался Эрот. — Думаю, сам луч не столь важен. Нужно было просто показать, что ты владеешь энергией, — ответил Гимнаст.

Они продолжили движение, теперь ещё более осторожно, так как стало ясно, что это место было тщательно подготовлено. Пещера заиграла новыми красками: по сторонам стояли столбы с факелами, которые загорались при приближении группы. Эрот, осматриваясь, сказал:

— Я чувствую проявление энергии со всех сторон. Это место полностью пропитано энергией. — Смотрите, по бокам стен есть надписи, — заметил Эрот, протирая их. — Здесь написано: «Уголь или алмаз, выбор только за тобой». Похоже, создатель браслета явно не хотел отдавать своё творение первому встречному... — Мне кажется, он нас проверяет, — задумчиво сказал Лефан.

Все трое продолжили путь. На этот раз Лефан захотел быть первым. Страх постепенно рассеивался под защитным барьером. Следом шли Эрот и Гимнаст замыкал группу. Пещера вела их вперёд, но путь был извилистым: то влево, то вправо, с крутыми поворотами. Факелы погасли, и каждый создал луч света из энергии. Надписи на стенах продолжали повторяться.

— Вам не кажется это странным? Мы идём уже сколько? Час, наверное? — с волнением высказал свои мысли Гимнаст. — В книге о создателе браслета говорилось о его тщательном подходе. Возможно, он хорошо продумал этот момент и устроил головоломку для тех, кто пришёл за браслетом, — сказал Эрот, осматривая стены.

Продвигаясь вперёд, Лефан заметил, что защитного поля уже нет. Он обернулся и увидел только Гимнаста.

— Гимнаст, ты чего отстал? — полу криком обратился Лефан. — Гимнаст! — крикнул Эрот. — Идём дальше или возвращаемся за Гимнастом? — уже тише спросил Лефан. — Возможно, это проверка или ловушка. Кому-то уголь, а кому-то алмазы... Пошли дальше, — сказал Эрот.

Лефан кивнул, хотя был удивлён таким решением, и они продолжили путь. Повороты пещеры были настолько крутыми, что казалось, они идут по кругу. Воздух стал сухим, и в горле пересохло. Энергия на воду почему-то не срабатывала. Каждый шаг давался с трудом, словно они увязли в песке, и каждый шаг, как будто под палящим солнцем, выжимал последнюю влагу из организма.

Счёт времени потерян. Не было понятно, сколько они находились внутри — может пару часов, а может пару дней. Тяжесть, которая накапливалась, заставляла Лефана терять желание продолжать. Цель казалась бессмысленной. Браслет? Зачем он ему? — думал Лефан, едва передвигая ноги.

Свет перед глазами тускнел, словно они закрывались. Ощущение беспомощности нарастало. Сила энергии казалась игрушечной в этих стенах.

— Эрот, ты что-то помнишь из книги про создателя? Я не хочу закончить свою жизнь в стенах пещеры. Эрот?

Лефан обернулся и понял, что наставника уже нет. Паника охватила его. Он думал, что за ним есть поддержка, а теперь оказался один в незнакомом месте. Идти назад за Эротом и Гимнастом? Возможно, им нужна помощь? Мысли бурлили в голове.

— Я кому что собираюсь доказать? Парнишка из деревни, не имевший перспектив. Собрался стать ядром планеты? Ты думаешь, что здесь ты для этого годишься? У меня не было и нет будущего. Даже здесь, с одной звездой, — вслух проговаривал Лефан, продолжая идти. — Я пришёл сюда, потому что лес указал мне дорогу. Я здесь, потому что был направлен в это место силой, которая выше меня. Если я здесь, значит, мне суждено быть здесь, и я либо останусь здесь, либо смогу дойти до «алмаза».

Лефан, открывая глаза с трудом, заметил яркий луч света. Он увидел пьедестал с браслетом, рядом стоял кувшин с водой, а воздух снова наполнился свежестью. Парень бросился пить, и с каждым глотком воды его силы возвращались. Не раздумывая, он одел браслет и заметил надпись, которая гласила: «Ты и есть алмаз». Прочитав эти слова мысленно, он почувствовал жжение в груди. Осмотрев место жжения, он увидел вторую звезду. Излучая счастье, он отправился обратно, и путь оказался значительно короче, чем он ожидал. Уже за первым поворотом он увидел выход и стоящих товарищей.

— Вы живы! — воскликнул он, бросившись к своим наставникам. — Живы, — ответил Гимнаст. — Эта пещера со своими причудами! В какой-то момент меня переполнила тяжесть, и в голове возникло множество сомнений. Когда я сделал шаг назад, я оказался в начале. — У меня такая же история. Я шел за тобой после того, как мы заметили пропажу Гимнаста. Но с каждым шагом представлял, что могло произойти с нашим другом. Одна мысль сменялась другой, более ужасной. Когда я повернулся назад в надежде увидеть Гимнаста, понял, что не смогу идти дальше. Приняв эту мысль, не успев моргнуть, я оказался на выходе из пещеры. — Но ты, Лефан, молодец. Как я вижу, ты дошёл до конца и получил браслет. Ты по-настоящему достоин его! — Вы не представляете, как сильно я хотел вернуться обратно. Забыть всё, что было, и вернуться в деревню к старой жизни. Но я вспомнил, почему я здесь, и это дало мне силы. На браслете я увидел надпись: «Ты и есть алмаз». — А создатель не промах, — с радостью отметил Эрот. — Он не только соорудил испытание, но ещё и помог пробудить вторую звезду! Я прав? — О, ты абсолютно прав, — ответил Лефан, сияя от счастья. — После прочтения надписи я получил вторую звезду! — Я вижу, что ты стал сиять сильнее. Твоя энергия возросла значительно. Это и браслет, и сила второй звезды. Но запомни одно: если потеряешь уверенность, можешь потерять и звезду.

Выходя из пещеры, Гимнаст создал разноцветные искры из энергии, которые с ошеломительным звуком взлетали в воздух и взрывались, образуя сотни маленьких искр.

— Ты это заслужил, — произнёс Гимнаст, и все встали, чтобы наблюдать за этой красотой.

Лефан смотрел на светящиеся искры, чувствовал, как его силы восстанавливаются и усиливаются. Улыбка на его лице была полна гордости и удовлетворения. Он обернулся к своим товарищам.

— Я почти не верил, что смогу справиться, — сказал Лефан, и его голос был полон благодарности. — Но теперь я вижу, что эта пещера была не только испытанием, но и уроком. Уроком о вере в себя и о том, что иногда нужно пройти через самые трудные моменты, чтобы найти свою истинную силу.

Эрот и Гимнаст кивнули в знак согласия.

— Мы все прошли через это вместе, и каждый из нас научился чему-то важному, — сказал Эрот. — Но впереди нас ждут новые испытания. Эта победа — лишь начало нашего пути.

Гимнаст, заметив взгляд Эрот, добавил:

— Да, и мы должны быть готовы к тому, что нас ждёт дальше. Но сейчас пора отпраздновать наше достижение.

С этими словами он поднял руку, и искры снова взлетели в воздух, освещая ночь своими цветами. Группа стояла вместе, наслаждаясь моментом, но в глубине души все знали, что их путь только начинается.

Глава пятая: гильдия света

Учитывая новые силы, группа понимала, что им нужно отточить навыки и полностью понять свои возможности. В результате обсуждения была выбрана цель: лагерь дикарей рядом с деревней «Хвойные пики». Однако товарищи не собирались вмешиваться в дела обычных жителей. Их задача заключалась в том, чтобы устранить тёмных, угрожающих безопасности местных. Но им так же требовалось время для восстановления сил.

— Давайте разобьём лагерь здесь, прямо у пещеры. Я чувствую проявление энергии. Нам нужно отдохнуть, и Лефан сможет немного освоить свои новые силы, — предложил Эрот, внимательно осматривая место. — Я и ожидал, что ты предложишь это, — одобрительно улыбнулся гимнаст и, не теряя времени, начал расставлять вещи и устраиваться. — Но мы же должны помочь людям, не так ли? Разве это не наша задача? — Лефан возмутился, его голос был полон тревоги. — Мы поможем, но, если мы не отдохнём сейчас, энергия может иссякнуть до того, как мы доберёмся до лагеря дикарей, — пояснил Эрот, устанавливая мишень. — Отдых — это часть подготовки. Лефан, тебе нужно попрактиковаться и освоить свои новые силы. Вот, практикуйся на этой мишени, — он указал на старый пень.

Эрот и гимнаст устроились у костра, который гимнаст разжёг с особой заботой, создавая уютное место для отдыха. Лефан же приступил к тренировке, внимательно изучая старый пень, который служил ему в качестве мишени. Пень был покрыт трещинами и неровностями, свидетельствующими о многолетнем износе, но он идеально подходил для его целей.

Лефан сконцентрировался и начал использовать свою энергию. Сначала он пробовал простые удары, направляя поток силы в пень. Каждый удар сопровождался слабым светом, который пробивался сквозь трещины древесины. Лефан напрягал мышцы, чувствуя, как энергия выходит из него и ударяет по мишени. Он замечал, как пень немного дрожит под воздействием его сил, но всё же держится стойко.

Время от времени он смотрел на результаты своих ударов — древесина трескалась и клочья коры осыпались на землю, но сам пень оставался довольно целым. Лефан снова и снова повторял свои движения, стараясь улучшить контроль над энергией.

Он ощутил, как его дыхание становится более ритмичным, а движения — более уверенными. Мышцы болели, но это был приятный, ободряющий дискомфорт, который говорил о том, что он прогрессирует. Лефан применял различные техники, которые изучил за последнее время, от резких прямых ударов до мягких, но точных всплесков энергии. С каждым повторением он становился всё более уверенным в своих силах.

Периодически Лефан останавливался, чтобы сделать паузу и осмотреть пень. Каждое воздействие на древесину он анализировал, пытаясь понять, как лучше контролировать силу и каким образом он может повысить эффективность своих атак. Его глаза наполнялись сосредоточением, а каждый удар становился всё более точным и мощным.

— Хорошо, продолжай, — произнёс гимнаст, заметив прогресс Лефана. — Не бойся экспериментировать с силой и её направлением. Каждый удар — это возможность понять, как её можно лучше контролировать.

Лефан кивнул и продолжил тренироваться, осознавая, что каждая тренировка приближает его к мастерству. Он сосредоточился на улучшении своей техники и контроле над энергией, чувствуя, как его уверенность растёт с каждым успешным ударом.

После того, как солнце начало садиться и вечер стал более темным, Лефан наконец остановился, чувствуя, что достиг определённого прогресса. Пень был покрыт следами его усилий, и он чувствовал, что стал немного ближе к пониманию своих новых способностей.

Он подошёл к костру, где его друзья уже ждали, и, с чувством удовлетворения, уселся рядом с ними, готовый обсудить свои ощущения и переживания.

— Иногда я боюсь своей силы. Теперь её стало ещё больше. Я много слышал, что люди, получившие богатство или власть, теряли себя, становясь неузнаваемыми. Я не хочу стать таким. Я не хочу потерять себя и свою мечту. Вам когда-нибудь было страшно от силы, которую вы получили? Вы боялись, что потеряете себя? — Лефан говорил, опустив голову. Товарищи переглянулись и поняли, что нужно поддержать парня. Гимнаст начал говорить, внимательно следя за огнём. — Лефан, сила и богатство часто обнажают истинное лицо человека. Многие из нас носят маски, скрывая свои страхи и внутренние демоны. Сила и деньги могут показать, кто ты на самом деле, обострив твои сильные и слабые стороны. Но это не делает тебя злым, если ты таковым не был изначально. Всё зависит от того, как ты решишь использовать свои способности. Сила может открыть новые горизонты и возможности, но только ты можешь выбрать, как её использовать. Важно помнить, кто ты есть и кем хочешь быть. Твои поступки определяют тебя, а не твои силы.

Лефан кивнул, почувствовав поддержку друзей. Слова гимнаста успокоили его, и он вновь сосредоточился на тренировке, зная, что у него есть поддержка и понимание тех, кто рядом.

Время тянулось неспешно. Тени от костра играли на лицах, пламя успокаивающе потрескивало, а ночной воздух, насыщенный запахом хвои и сырой земли, был прохладным и свежим. Небо уже полностью погрузилось в тьму, лишь иногда вспыхивали одинокие звёзды, пробиваясь сквозь плотные облака.

Лефан всё больше погружался в тренировки, его движения становились точнее и увереннее, а удары — мощнее. Постепенно усталость начала одолевать его, но это была приятная усталость, которая наполняла его тело и ум чувством выполненного долга. Он чувствовал, как его связь с новой силой крепнет, и как его страхи отступают, уступая место уверенности.

Когда костёр начал угасать, и звёзды на небе стали тускнеть перед утренним светом, Лефан наконец остановился. Его дыхание было тяжёлым, но ровным, а в глазах светилось удовлетворение. Он оглядел пень, теперь полностью покрытый следами от его ударов, и ощутил, как внутри него зажглась искра решимости.

— Думаю, на сегодня хватит, — тихо произнёс он, обернувшись к своим товарищам.

Эрот и гимнаст одобрительно кивнули. Они понимали, что Лефан прошёл важный этап в своём становлении.

— Отличная работа, — сказал гимнаст, бросив последний взгляд на остывающий костёр. — Теперь нам нужно отдохнуть. Завтра будет долгий день.

Уложившись на свои постели, они закрыли глаза, погружаясь в сон, полный тревожных предчувствий и мыслей о грядущем пути. В тишине ночи лишь изредка раздавались шорохи леса и далёкие крики ночных птиц.

С первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь густую листву, товарищи проснулись и быстро собрались. Погода была ясной, утро обещало быть прохладным и бодрящим. Лефан чувствовал себя обновлённым, а мысли о прошлом дне наполнили его энергией и готовностью к новым вызовам.

Гимнаст собрал остатки лагеря, аккуратно туша угли и пряча следы их пребывания. Лефан в последний раз взглянул на пень, который стал для него символом преодоления страха, и присоединился к товарищам.

— Пора в путь, — сказал Эрот, оглядывая их снаряжение. — Сегодня нас ждёт большая работа!

Они погрузились на огромного орла, созданного энергией Лефана, и отправились в путь. Лефан продолжал испытывать и развивать свои способности, стараясь понять, как лучше использовать энергию. В начале обучения наставники дали ему важный совет, который он запомнил: «Твоя энергия не отделима от твоего тела. Научись чувствовать её внутри и грамотно распределять. Если в первую же минуту ты растратишь всю силу и не завершишь бой, считай, что проиграл. Умей даже в самой трудной ситуации найти миг, чтобы восстановить часть сил.»

Пролетая мимо деревни, Лефан уже не погружался в боль воспоминаний. Вид деревни свидетельствовал о том, что лагерь дикарей был совсем близко. Снижая скорость и высоту, Эрот подсказывал, где будет лучше приземлиться. Пока они были в воздухе, вся группа внимательно изучала местность, готовясь к выполнению своей задачи.

Разместившись недалеко от лагеря, они укрылись за остро торчащими скалами и камнями, которые надёжно скрывали их присутствие.

— Я насчитал семерых тёмных, проводящих обряд над дикарями, и ещё троих, расставленных по краям лагеря, — прошептал Эрот, всматриваясь в лагерь через завалы камней.

Дикари выглядели беспокойными. Хотя их быт и оставался на примитивном уровне, они явно чувствовали присутствие чуждой силы. Их дома представляли собой груду палок, хаотично сваленных вместе и образующих подобие шалаша. Одежда их была сшита из грубых шкур животных.

— Нужно действовать аккуратно, — констатировал Гимнаст. — Вступать в прямой бой при таком соотношении сил — самоубийство. Повторим наши роли. Я забочусь о защите и лечении, но, если будет шанс, нанесу удар.

Он перевёл взгляд на Лефана, ожидая от него продолжения.

— Я буду наносить вспомогательные удары и постараюсь держаться позади, — сказал Лефан, хотя его сжатые кулаки и горящий в глазах огонь выдавали его внутреннюю борьбу. В голове снова всплыли образы мёртвых родителей. — Я, как основной атакующий, беру на себя авангард и буду стремиться нанести врагу как можно больше урона, — произнёс Эрот, не отрывая взгляда от лагеря.

Группа чувствовала напряжение в воздухе. Это был их первый совместный бой с тёмными силами. Каждый понимал значимость этого момента, ощущая, что именно с этого начинается их долгий путь противостояния.

— Нам нужно выманить тех троих, что стоят на краю лагеря. У меня есть одна идея, но она требует осторожности... — Эрот сделал паузу, обдумывая план. — Мы должны действовать физически. Если использовать энергию, они могут почувствовать её и поднять тревогу. Думаю, нужно подкрасться как можно ближе и вырубить их по одному. — Твоя охотничья интуиция никогда не подводила нас, — бодро отметил Гимнаст. — К тому же, на таком расстоянии энергия теряет свою мощь, так что ближний бой — наш лучший шанс.

Лефан, обеспокоенный предстоящим заданием, не смог скрыть своего волнения:

— В ближнем бою я могу оказаться бесполезен...

Эрот и Гимнаст переглянулись, осознавая справедливость его слов.

— Тогда меняем тактику, — спокойно предложил Гимнаст. — Мы с Эротом обходим двух тёмных сзади и вырубаем их. Лефан, ты держи дистанцию и контролируй ситуацию со стороны. Помни мои уроки о защитном барьере и лечении — возможно, они пригодятся. — Верно, — согласился Эрот. — Кто первым справится, идёт на оставшегося. А ты, Лефан, учись на ходу. Иногда энергия — не самое верное решение. — Понял. Буду наблюдать, учиться и следить за ситуацией. Если что-то пойдёт не так, я вступлю в бой, — решительно ответил Лефан, чувствуя прилив уверенности. — Те, кто проводит обряд, вряд ли заметят нас. Они полностью сосредоточены и уязвимы. Подберёмся к ним ближе, когда с дозорными будет покончено, и тогда сможем использовать энергию, — заключил Эрот, и все одобрительно кивнули.

Эрот и Гимнаст заняли свои позиции. Тёмные, не подозревая о приближении врага, спокойно выполняли свою работу. Лагерь казался безмятежным, но в воздухе витала напряжённость.

Скалистая местность служила отличным укрытием, и товарищи осторожно двигались среди камней. Эрот, благодаря своему компактному телосложению и ловкости, быстро и незаметно пробирался к цели. Гимнаст, напротив, двигался медленно, стараясь не выдать себя. Его крупное телосложение не позволяло легко скрываться, и каждое движение сопровождалось задержкой дыхания и холодным потом.

— Только бы остаться незамеченным... — тихо шептал Гимнаст, стараясь подавить своё волнение.

Когда Гимнаст наконец добрался до цели, Эрот уже успел подкрасться к третьему тёмному. Его скорость и навыки охотника оказались решающими.

— Сейчас или никогда! — решился Гимнаст, видя, что враг на мгновение отвернулся. Быстрым и точным движением он вырубил дозорного. — Сделано.

Жестами они показали Лефану, что можно подходить. Без дозорных это уже не представляло сложности.

Собравшись, товарищи начали обсуждать план молниеносной атаки на оставшихся тёмных. Атмосфера вокруг сгущалась, словно всё пространство пропитывалось напряжением. Воздух стал тяжёлым, и каждый вдох давался с трудом.

— Я должен это сделать! — тихо сказал себе Лефан. Мысли путались в голове: эти люди ответственны за гибель его родителей, но сейчас они казались беспомощными и уязвимыми. Да, они творили зло, но теперь Лефан чувствовал, что, убив их, сам станет злом.

Гимнаст положил руку ему на плечо.

— Мы с тобой. Не переживай, мы справимся вместе, — сказал он, смотря Лефану прямо в глаза.

Парень кивнул и сжал кулаки, пытаясь настроиться на бой. Эрот уже сжимал в руках энергетическое копьё, готовый в любую секунду начать атаку. Время словно остановилось.

В двадцати метрах стоял один из дикарей, смотря в сторону товарищей, но, по-видимому, не осознавая их присутствия. Его глаза, полные страха, блуждали по пространству, будто он ощущал невидимую силу, но не мог её объяснить. Он выглядел напуганным, как ребёнок, ожидающий, что мама вот-вот вернётся, принося надежду на светлое будущее. Этот страх перед неизвестным был ощутимым.

Глядя на дикаря, Лефан почувствовал странную тоску. Перед ним был человек, который, возможно, не понимал, что творит. Их набеги могли быть отчаянной попыткой выжить, а в остальном их быт казался ничем не отличимым от жизни простых крестьян. Семьи, дети, такие же, как и в любой деревне.

Эрот и Гимнаст были уже готовы атаковать, когда Лефан вдруг опустил руки, не в силах сделать шаг вперёд. Он осознал, что не хочет причинять боль. Но в этот момент земля вдруг содрогнулась.

Дикари в страхе бросились в свои укрытия, тёмные прервали обряд, а товарищи с трудом удерживали равновесие, пытаясь понять, что происходит.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, друг мой! — раздался голос за их спинами.

Все трое обернулись и увидели силуэт человека, медленно выходящего из теней.

— Онк?! — воскликнул Эрот, напрягаясь при виде знакомой фигуры. — Да, это я, — спокойно ответил Онк, остановившись перед ними. — Обряд на сегодня завершён. Нет смысла враждовать. Я разберусь с остальными.

Тёмные, которые готовились к сражению, остановились, ожидая приказа.

— Что ты здесь делаешь? Неужели ты перешёл на их сторону? — голос Эрота дрожал от разочарования.

Лефан и Гимнаст, настороженно переглядываясь, держали руки наготове. Силы были явно не на их стороне, и каждый был готов к немедленным действиям, если потребуется.

— Тёмная или светлая сторона... — Онк едва заметно пожал плечами. — Для меня это уже не важно. Я смотрю на мир с другой точки зрения. С точки зрения цели.

Эрот ощутил мощную энергию, исходящую от бывшего товарища. Это была энергия, равная трём, а может, и четырём звёздам. Но помимо неё, он чувствовал нечто ещё — существо, не похожее на человека.

Земля стихла, но воздух по-прежнему оставался тяжёлым, словно не давая им возможности свободно дышать.

— Какие цели ты преследуешь? — спросил Эрот, напряжённо следя за каждым движением Онка. — Объединение миров, друг мой. Разве не об этом мы с тобой мечтали когда-то? — Онк говорил с лёгкостью, будто бы их разговор был обычным делом. — Это было давно, — ответил Эрот. — Совет не позволит этого. У них есть на то причины. — Какие причины? — насмешливо спросил Онк. — Совет никогда не делился своими истинными намерениями. — Но ты собираешься достигнуть своей цели ценой жизней невинных! Мы сражались, чтобы защитить таких людей, как они! — в голосе Эрота звучала боль и разочарование. Его друг, с которым он когда-то делил мечты, теперь стоял на противоположной стороне. — Я не пришёл воевать, — спокойно продолжал Онк. — Я здесь, чтобы сказать тебе, что вы не сможете нас остановить. Более того, я был бы рад видеть вас в наших рядах. Ты даже не представляешь, какую силу мы обрели. Ты ведь чувствуешь её, не так ли? — Я почувствовал её сразу, как только началось землетрясение, — признал Эрот, не сводя глаз с Онка. — Это одно из созданий. Оно обладает такой же силой, что и существа, перемещающие знающих в город. Мы используем его для перемещения. Именно поэтому я появился здесь так внезапно. Мне даже не пришлось тратить свою энергию на это. О, кстати ваш друг Баук вас ищет. Он присоединился к нам на днях. Его жажда бессмертия поражает.

Тишина окутала их, каждый напряжённо ждал малейшего знака к действию.

— Ваш новый товарищ ведь из этой деревни? Я чувствую его связь с этими местами. Не удивительно, что благодаря нашим действиям он стал знающим, — Онк посмотрел на Лефана с лёгкой улыбкой. — Как ты смеешь... — Лефан стиснул зубы, его голос дрожал от ярости. — Ты смеешь называть это благом? Мои родители погибли из-за вас! — Перемены всегда трудны, — с холодной философией ответил Онк. — Но ведь ты получил дар. Как думаешь, они бы хотели, чтобы ты использовал его для создания лучшего мира? — Я никогда не стану таким, как ты! — выкрикнул Лефан, и гимнаст удержал его от безрассудного броска. — Эрот, — Онк повернулся к своему старому другу, — подумай. Мы стремимся к единству миров, к тому, о чём ты всегда мечтал. Присоединись к нам, и мы создадим новый мир. Ты всегда хотел этого. Я лишь даю тебе возможность реализовать свою мечту. — Ты изменился, — проговорил Эрот с горечью. — Мы боролись против таких, как ты. А теперь ты предлагаешь мне предать всё, за что я сражался? — Я здесь лишь для того, чтобы предложить вам выбор, — сказал Онк, уже обращаясь к тёмным, дав им сигнал подойди к нему. — Подумайте об этом. Мы ещё встретимся. И тогда мне нужен будет твой ответ.

С лёгким движением руки Онк исчез, забрав с собой тёмных. Трое товарищей остались одни, погружённые в тяжёлые раздумья о произошедшем.

Гимнаст и Лефан переглядываются глазами друг на друга и на Эрота, не зная, что делать дальше. А Эрот застыл на месте, его взгляд был устремлён вдаль, а в глазах читалась боль, которую он удерживал в себе и не давал ей вырваться. Словно осознавая пагубность и масштаб внутренних эмоций, который может принести вред окружающим.

Гимнаст прервал молчание:

— Выход только один. — Леван сконцентрировался внимание на товарище. — Гильдия света. Только там мы сможем найти людей и дать отпор тёмным. — Он подошел к Эроту и жестом дал понять, что пора продолжить путь. — Гильдия света говоришь. Я думаю, пришло время сходить туда. Совет находится в гильдии, заодно решим вопрос. — Какой? — Заинтересовано уточнил гимнаст. — Тот самый, почему они против слияния миров. — В его словах слышалось сильное напряжение. Он говорил сквозь зубы, испытывая душевную боль, которая ещё кипела в его сердце.

Лефан стоял рядом, но глаза его бегали из стороны в сторону. Он то открывал рот, пытаясь заговорить, то тут же закрывал его. Мысли так быстро менялись в его сознании, что было трудно сконцентрироваться на чём-то одном.

Гимнаст подтолкнул обоих товарищей вперёд, и они пошли. Он хотел просто увести их из этого места, понимая, что их эмоции слишком перенапряжены. В такие моменты, он переживал что так и не научился лечить душевные раны.

— Вы главное держитесь, мы справимся вместе! — Подбадривал гимнаст товарищей.

Всех закинул на созданного тигра и умчался от этого места прочь.

***

Баук тем временем напряженно размышлял в своём поместье над происходящими делами. Он примкнул к тёмному братству, но его желания отличались от их дел. Несмотря на всю тьму вокруг, в его душе была цель, которая питала его стремления. Он хотел бессмертия, но не ради власти, а из страха не выполнить обещание, данное отцу перед его смертью.

— Я поставил себя в сложное положение, приняв их «дружбу». Теперь я должен выполнять их задачи. Но, конечно, они обещали помочь мне с получением новой силы. Я обязан достичь хотя бы четвёртой звезды! — Баук ходил по комнате, кивая самому себе, подтверждая правильность своих мыслей.

Вспомнив об отце, он остановился перед одним из старинных портретов, изображающих сильного, но уставшего мужчину с глубокими морщинами на лбу. Баук провёл рукой по раме, погружаясь в воспоминания.

"Я никогда не забуду твоё последнее слово, отец... Бессмертие. Ты хотел, чтобы я жил вечно, чтобы наш род никогда не исчез. Я обещал, что выполню твою волю, что не подведу тебя, даже если придётся пожертвовать собой..." — мысли вихрем пронеслись в голове Баука, и он почувствовал, как грудь сжалась от груза ответственности. Но времени оставалось всё меньше, а его тело уже подавало сигналы о скором конце.

Поместье, где он жил, было не типичным для тёмных. Это был большой, красивый дом, явно старинный и, вероятно, доставшийся по наследству. В доме висели множество портретов мужчин, каждый из которых был важной частью его рода. Они были свидетелями его обещания и напоминали ему о том, что времени мало. В самом поместье было пусто, однако вокруг него была защита из свиты тёмного братства.

И лишь иногда посторонние заходили внутрь поместья, докладывая о важных делах. В этот самый момент в комнату к Бауку вбежал гонец.

— Командир, вам послание от братства. Говорят, что охотники, которые доставили вам неприятности, были замечены в лагере дикарей, который у деревни «Хвойные пики». Желаете устроить преследование?

Баук задумался. Охотники представляли угрозу, но его мысли были заняты другим. "Отец, я почти у цели... Но что, если эти люди остановят меня? Что если я не успею найти решение?" Внутренний страх перед близкой смертью вновь вспыхнул в его груди, заставив его принять решение.

— Спасибо. Нет, мне это не к чему, — сказал он, пытаясь сохранять спокойствие. Но про себя он думал: "А что, если они будут досаждать мне и дальше? Я стал им врагом, забрал часть энергии у их товарища… И если они доберутся до меня, то все мои усилия будут напрасны." Он вскинул голову и принял окончательное решение.

— Постой. Мы можем устроить слежку за ними, но не вступая в бой? Мне просто нужно знать, где они, чтобы быть готовым в случае нападения.

— Вы очень мудры! Братство может это устроить. Мы знаем эти места и сможем выслать следопытов за ними.

— Да, докладывайте мне об их движениях. А мне нужно вернуться к задаче, — ответил Баук, чувствуя, как мысли снова возвращаются к его главной цели — достижению бессмертия. Голова его была занята четвёртой звездой, и он не скрывал этого. Но в глубине души он знал: время играет против него, и обещание, данное отцу, может стать его последней надеждой.

***

Тем временем, Лефан и его товарищи уже приближались к цитадели гильдии света. Путешествие их было не простым: после встречи с Онком, каждый из них ещё ощущал последствия произошедшего. Однако время, проведённое на спине орла, позволило им немного прийти в себя и собраться с мыслями. Орёл, укреплённый воздействием браслета и второй звезды, летел с невероятной скоростью, как будто чувствовал важность их миссии.

— Мы приближаемся, — сообщил гимнаст, указывая вперёд на огромную гору, чья верхушка, с каждым взмахом крыльев орла, всё больше приобретала очертания величественной цитадели гильдии света. — Неприступная крепость, так её называли в старину. Вы только посмотрите на это чудо — с восхищением сказал гимнаст, его глаза горели от увиденного.

С каждым мгновением величие цитадели становилось всё очевиднее. Само сооружение, выполненное из белого мрамора, казалось, источало свет, подобно гигантской звезде. Стены были украшены драгоценными камнями, которые сверкали в лучах заходящего солнца, усиливая впечатление этого места. Крепость возвышалась на вершине горы, откуда открывался вид на бескрайние просторы. Для обычного человека сюда не было пути — лишь знающие могли найти дорогу и добраться до этого места.

Когда они приблизились к воротам, их встретили стражи в латных доспехах, от которых исходила мощная энергия. Мечи воинов выглядели обычными, за исключением одного, у которого лезвие было словно высечено из камня, обжигающего своей древней мощью.

— Добро пожаловать, Эрот, гимнаст и... кто же третий с вами? — с уважением спросил воин с каменным мечом. — Это Лефан, — ответил Эрот, указывая на своего молодого товарища. — Вы всех так встречаете? — Нет, только легендарных охотников, — с лёгкой улыбкой ответил страж. — Истории о ваших подвигах рассказывают нашим новичкам. Хотя вы и не примкнули к нашей гильдии, ваши дела имеют светлое начало, как и наши. — Элегантно двигаясь, словно благородная особа, воин пригласил их пройти в цитадель. — Прошу прощения за мою бестактность, я не представился. Меня зовут Флегий.

Товарищи шли за Флегием, жадно впитывая атмосферу окружающего мира. Вокруг них люди занимались повседневными делами, но особенно выделялись тренирующиеся воины, чьи движения были отточены и стремительны. Казалось, что каждый уголок этого места пропитан древней силой и мудростью, и каждый шаг здесь напоминал, что они приблизились к самой сути света, воплощённого в этих стенах.

— Кстати, некоторые ваши бывшие товарищи, с кем вы делили подвиги, сейчас находятся здесь. Честно говоря, сейчас здесь много кого, ведь через пару дней состоится заседание совета светлых. Это значимое событие, но оно было созвано не без причины. — Дай угадаю, — с ноткой возмущения предположил Эрот, переводя взгляд на Флегия, — тёмные снова вторгаются в мир незнающих? — Вы правы, — кивнул Флегий, — не буду спрашивать, откуда вы узнали. Легенды о вас настолько многочисленны, что подобные вопросы будут лишними.

Лефан, шедший чуть позади, подошёл ближе к гимнасту, не желая отставать и пытаясь рассмотреть всё вокруг.

— Гимнаст, о каких легендах говорит Флегий? — почти шёпотом спросил он, не желая показаться невежливым из-за своего незнания. — Не обращай внимания, — усмехнулся гимнаст, слегка склоняясь к Лефану. — Эти ребята любят приукрасить истории. Легенды — слишком громкое слово. Просто мы слишком часто участвовали в истреблении тёмных сил, и делали это часто втроём. Хотя, одного из нас уже нет… Но к нам присоединялись и другие из гильдии. Они помогали нам и, соответственно, тоже заслужили свою долю славы. — Похоже, до встречи со мной вы действительно жили насыщенной жизнью, — прошептал Лефан, с интересом поглядывая на гимнаста. — В нашем мире всегда что-то происходит, — ответил гимнаст, — но должен признать, что чаще всего нам приходилось сражаться с противниками, которые едва достигли второй звезды. Те, кто выше, — исключения из правил. Но такие, конечно, встречаются.

Наконец, они подошли к дому с позолоченной крышей и огромной деревянной дверью. Который находился не далеко от сада цитадели.

— Это ваш дом на время пребывания здесь, — сказал Флегий, останавливаясь перед дверью. — Здесь достаточно спален для каждого из вас. Если вам что-то потребуется, можете обратиться к стражнику у входа, — он указал на стоящего неподалёку стражника, и товарищи переглянулись с лёгким подозрением. — Мы благодарны за гостеприимство, — слегка поклонился Эрот. — Можем ли мы присутствовать на заседании совета? — Я уже задал этот вопрос своему помощнику. Как только будет ответ, вы сразу о нём узнаете. А пока могу предложить вам тренировочное поле и наш излюбленный гостями трактир, — с улыбкой на лице он показал на пустую площадку для тренировок и переполненный трактир, находившийся неподалёку.

Лефан и гимнаст были довольны происходящим, но Эрот явно испытывал недовольство. Его всё ещё терзала мысль о слиянии миров, и эта жажда узнать правду требовала немедленного удовлетворения.

Расположившись в доме, каждый хотел изучить местность.

В центре цитадели раскинулся сад — зелёное сердце этого каменного бастиона. Здесь, среди аккуратно подстриженных кустарников и деревьев, журчали фонтаны, вода в которых отражала свет солнца, создавая яркие радуги. Пешеходные дорожки, выложенные мраморными плитами, вели к уединённым скамейкам, где воины могли на короткое время забыть о своих обязанностях и найти умиротворение. Сады цитадели были символом мира и благоденствия, того, что можно сохранить даже в мире, полном войны и тьмы.

— Друзья мои, вы как хотите, а я пойду искать место для медитации, — сказал гимнаст, немного измотанным голосом. — Лефан, как насчёт немного потренироваться? — предложил Эрот, заметив перед уходом Флегия, что тот направляется к тренировочной площадке. — Ты прав, пора бы начать. — Лефан, который только что планировал расслабиться на кровати, с трудом скрывал раздражение, но всё же согласился. Внутри него всё ещё бурлили эмоции от недавней встречи с Онком. Мысли о том, что их противник силен и что предстоящее сражение будет сложным, не давали ему покоя.

Эрот и Лефан подошли к площадке для тренировок.

— Рад видеть, что не только я заинтересован в улучшении навыков. Это обнадёживает. Смотрю на переполненный трактир и думаю, что не все здесь так серьёзно относятся к угрозе Тёмного братства, — сказал Флегий, продолжая свою тренировку. — Зло уже давно не проявляло себя активно. Ребята, наверное, расслабились и забыли, что такое настоящая битва. — Вы совершенно правы. Только бы эта расслабленность не стала причиной нашего поражения.

Лефан выбрал для себя мишень и начал тренироваться. Он старался сосредоточиться, но мысли снова и снова возвращались к недавним событиям. Образ Онка всплывал в памяти, и страх того, что он не справится, заставлял сердце сжиматься. Его руки слегка дрожали, и он вдруг почувствовал, как сильно он зависел от поддержки товарищей.

Эрот стоял недалеко от Флегия, наблюдая за его движениями.

— Вижу, вы без оружия. Вам уже рассказывали о недавних изменениях? — спросил Флегий, явно не ожидая ответа, и после короткой паузы продолжил: — Физическое оружие позволяет сохранить энергию и не создавать его с нуля. Усиление или добавление способности к предмету всё так же эффективно. — Я уже слышал об этом и знаю, что расход незначительный. Он легко компенсируется короткими паузами в бою. — Так было до недавнего времени. В одном из недавних боёв мы провели замеры. Бой был реальным, не тренировочным. Мы обнаружили, что при созданном оружии тратится огромное количество сил в момент неожиданной угрозы. Иными словами, когда нас застали врасплох. — И насколько велик этот расход? — Достаточно, чтобы при равных силах разница в использовании физического оружия могла продлить защиту почти в два раза. Конечно, сложно рассчитать точно, ведь факторов много. — Оружие не самый удобный атрибут путешествий... — Но, когда вы поймёте, с чем мы столкнулись, удобство станет последним, о чём вы будете думать.

На лице Эрота отразилась внутренняя борьба, заметная даже для тренирующегося Лефана, который на мгновение остановился, чтобы рассмотреть это лучше. Увидев тревогу в глазах наставника, Лефан почувствовал холодок по спине. Он понимал, что что-то идёт не так, и эта неопределённость только усиливала его страх.

— Буквально этим утром у нас произошла стычка с Тёмными, — нервничая, подбирая слова, произнёс Эрот. — Мы столкнулись не только силой, но и языками. После этого мне очень нужно узнать о слиянии миров. Почему силы Света против?

Флегий остановился и перевёл взгляд на Эрота, затянув неловкую паузу. — Знаешь... — наконец начал говорить Флегий, — скорее всего, я не тот, кто должен рассказывать тебе об этом. Возможно, скоро ты узнаешь ответ, но не от меня. Извини. Я уважаю то, что ты сделал для нас, для Параллели, но у меня нет полномочий.

Эрот молча развернулся, его шаги становились всё тяжелее, словно он нёс невидимый груз. В его руке начало формироваться копьё, но через мгновение оно растворилось, как иллюзия. Он замер, колеблясь, будто готовясь что-то сказать, но лишь сжал кулаки и продолжил путь, оставив Лефана тренироваться в одиночестве.

Лефан смотрел вслед наставнику, чувствуя, как внутри него разрасталась тревога. Он понял, что то, что сейчас происходит, может изменить их судьбы навсегда. И хотя он старался отогнать эти мысли, страх перед неизвестным врагом всё глубже укоренялся в его сердце.

***

Гимнаст ушёл вглубь цитадели, его шаги были лёгкими и спокойными, словно у него не было никакой тревоги. Внешне он казался невозмутимым, но внутри бушевал шторм. Каждая битва, каждое столкновение с Тёмными оставляли на его душе глубокие раны, и хотя он никогда не показывал это своим товарищам, с каждым разом ему становилось всё труднее сохранять душевное равновесие.

Найдя уединённый уголок в саду цитадели, гимнаст опустился на колени и закрыл глаза. Вокруг него царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками природы. В этом спокойствии он надеялся найти ответы на свои внутренние вопросы.

Он начал медитировать, сосредотачиваясь на своём дыхании. С каждым вдохом он погружался всё глубже в своё сознание, пытаясь найти точку опоры среди бушующих внутри эмоций. Но как только его разум начал углубляться, всплыли воспоминания о прошлом. О тех днях, когда он был молодым и полным сил, когда его единственной целью было самосовершенствование и защита мира от Тёмных.

Всплыли образы старых друзей, тех, с кем он делил свои подвиги, и кто уже не был рядом. Их голоса звучали в его голове, напоминая о том, сколько потерь он пережил на этом пути. Воспоминания о погибших товарищах, которых он не сумел спасти, пронизывали его сердце болью. Он знал, что не может изменить прошлое, но чувство вины не оставляло его.

Но сейчас его беспокоило не только прошлое. Он чувствовал, как тьма вновь набирает силу, и это угнетало его. Он понимал, что впереди будет ещё больше сражений, и что с каждым из них его душа становилась тяжелее. Гимнаст был опытным воином, но и он не был неуязвим. В глубине души он боялся, что однажды не выдержит и сломается, что однажды его внутренний свет погаснет.

Он сосредоточился на своей внутренней энергии, пытаясь найти утешение и восстановить баланс. Внезапно перед его мысленным взором возникло лицо Лефана. Молодой парень был полон жизни и энергии, но в его глазах гимнаст видел ту же тревогу, что ощущал сам. Лефан был неопытен, но его потенциал был огромен. Гимнаст понимал, что они должны подготовить его к предстоящим испытаниям, но как это сделать, если он сам теряет веру?

В глубине своего сознания гимнаст задал себе вопрос: стоит ли продолжать бороться, если каждый шаг вперед приносит больше боли, чем радости? Он понимал, что его путь ведёт в тьму, и с каждым днём ему становилось всё труднее противостоять этому. Но ответ пришёл быстро. Он знал, что у него нет выбора. Ещё с детства его учили, что его долг — защищать этот мир, и что ради этой цели он должен пожертвовать всем, даже собой.

Гимнаст открыл глаза. Медитация не принесла ему полного облегчения, но помогла найти внутреннюю точку опоры. Он почувствовал, как его разум прояснился, и страхи отступили на второй план. Он знал, что впереди много трудностей, но теперь был готов встретить их. Он поднялся на ноги, его движения были уверенными и спокойными.

Возвращаясь обратно к своим товарищам, гимнаст знал, что ему предстоит ещё многое пережить. Но он также понимал, что не одинок в этой битве. Лефан, Эрот и все остальные — они были его семьёй, его союзниками. И ради них он будет сражаться до последнего.

С этой мыслью гимнаст отправился обратно в дом, готовый к новым испытаниям и новым битвам, которые, как он знал, были неизбежны. Дойдя до дома, он увидел Эрота и Лефана уже внутри. Прошло не мало времени, и тренировка была завершена.

Вечер был наполнен гнетущим молчанием. Каждый из них вёл свою собственную, безжалостную битву с мыслями и страхами, заперевшись в глубине разума. Эти внутренние сражения отражались на их лицах холодом и отчуждённостью, словно замерзшая стена, построенная, чтобы уберечь себя от внешнего мира.

Когда солнце клонилось к горизонту, стены цитадели озарялись мягким золотистым светом, и жизнь внутри становилась тише. Улицы заполнялись редкими прохожими — кто-то торопился домой, кто-то возвращался после долгого патруля. На главной площади зажигались светильники, созданные из чистейшего кристалла, которые наполняли пространство тёплым светом. В домах горели очаги, и из окон доносились тихие разговоры, смех и звон посуды. Это было время, когда мир внутри цитадели чувствовался особенно чётко — несмотря на тьму, что сгущалась за её стенами, внутри сохранялся уют и покой.

Ночь прошла в тревожных раздумьях, но утро принесло суету и движение. В цитадель начали прибывать другие члены гильдии. Лефан, стоявший на улице, с удивлением наблюдал за новыми лицами. Некоторые из них сразу выделялись высоким рангом, так как перемещались в цитадель, а не прилетали. Но большинство добирались своим ходом, и среди них было много странных и удивительных существ.

Он видел диковинные средства для полётов, необычных животных, которые больше напоминали магических существ, чем обычных зверей, и даже чудо-механизмы, настолько сложные и необычные, что Лефан не мог понять, как они вообще работают. Но больше всего его поразили люди с металлическими частями тела — они были словно наполовину живыми, наполовину машинами. У парня смешались мысли, он пытался осознать, как такая смесь возможна.

Последним, кого он увидел среди вновь прибывших, был друид Медвежий Клык, знакомый ему по прошлым приключениям. Лефан, стремясь найти общение и поддержку, решил пойти за ним, надеясь на тёплый приём и возможность поговорить о происходящем.

***

Эрот тем временем посетил таверну, где встретил много старых знакомых, с кем ранее участвовал в битвах. Он старался найти человека, который мог бы рассказать ему о секрете, который решил скрыть от него весь мир, как ему казалось. Однако все, с кем он пытался заговорить об этом, сразу же меняли тему и уходили от разговора.

От своих товарищей правда удалось узнать наставнику, что последнее время, тёмные силы начинают всё чаще пробивать защиту гильдии света. Конечно, они не лезут в цитадель, однако делают вещи, за которых каждого осмелившегося можно вздёрнуть. На лицах людей читалась тревога. Не совсем понятно было, толи они пришли сюда дать отпор и понять, что теперь делать, то ли получить защиту и утешение в тени смелых воинов. Одно было ясно, грядёт битва сил тьмы и света.

Глава шестая: судьба отряда

Каждый знающий в цитадели ожидал заседания совета, но среди них выделялся Эрот. Ему было позволено присутствовать в качестве гостя, более того, как одному из заслуженных воинов света, ему дали право голоса. Несмотря на то, что официально он так и не примкнул к гильдии, его подвиги были известны многим.

Цитадель была переполнена, и в таверне не хватало мест. Люди сидели у стен домов, погружённые в свои мысли. Практикующих энергию было немного — казалось, многие уже достигли своего предела и не стремились к большему. Эрот, погружённый в свои размышления, заметил незнакомца, который внезапно подошёл к нему.

Этот человек выглядел странно: слабый, всего с одной звездой, но одет в ярко-алый костюм, который словно пылал на нём. Эрот сразу ощутил его силу — слабую, но почему-то насторожился. Незнакомец явно принадлежал к числу стихийных магов.

— Один наш общий знакомый сказал мне, что ты ищешь ответ на вопрос о слиянии миров. Это так? — спросил незнакомец, его голос был уверенным и немного протяжным. — Так, но как ты можешь мне помочь? — Эрот сконцентрировал взгляд на груди собеседника, демонстрируя своё недоверие. — Да и кто ты? — Я друг, который просто хочет поделиться информацией, полученной от влиятельных людей в гильдии, — ответил незнакомец, не дрогнув. — Если готов поделиться бесплатно, то выкладывай, — Эрот проявлял нетерпение, его жесты стали резкими, что было ему не свойственно. — Гильдия не хочет объединять миры из-за страха потери контроля. Сейчас они контролируют наш остров, но также пытались пустить корни на материк, где у гильдии нет власти, — продолжил незнакомец, не обращая внимания на резкость Эрота. — Зачем им люди? — Эрот нахмурился, не понимая, о чём говорит собеседник. — А ты как думаешь? Энергия повсюду. Она в земле, она в воздухе, она в людях. Люди — огромные сосуды. Гильдия использует людей, выкачивая из них энергию, — незнакомец говорил с холодной уверенностью, от которой по спине Эрота пробежал холодок. — Нет, не верю. Гильдия сражается с такими, кто так поступает, — Эрот почувствовал, как его сомнения превращаются в страх. — Ты уже понял, что они просто устраняют конкурентов. Молчи об этом, информация опасная, — незнакомец наклонился ближе и прошептал, прежде чем исчезнуть так же внезапно, как появился.

Эрот остался стоять, словно его пронзила молния. Слова незнакомца оставили в его сердце глубокую рану. Его мысли метались между отрицанием и подозрением. Воспоминания о прошлых битвах всплывали одно за другим, теперь казавшиеся омрачёнными тенью предательства. Он чувствовал, как боль разжигает в нём нечто тёмное.

Пытаясь успокоиться, Эрот отправился на поиски гимнаста. Антерос, как всегда, был погружён в медитацию, стремясь обрести внутреннее спокойствие. Эрот сел рядом с ним, тяжело выдохнув, чем сразу насторожил друга.

— Эрот, ты в порядке? — беспокойно спросил гимнаст, почувствовав напряжение в воздухе. — Хотел бы сказать «да», но это не так, — Эрот старался не выдать своих истинных чувств, выбирая слова с осторожностью. Он знал, что правда будет болезненной, и решил пока её не раскрывать. — Что случилось? — гимнаст открыл глаза шире, пытаясь лучше уловить эмоции друга. — Я думаю, что ухожу. Я не уверен, что хочу продолжать борьбу, — слова Эрота прозвучали глухо и тяжело. — Это связано с Онком? Ты ведь знаешь, он никогда не благочестивым, — спросил гимнаст, стараясь понять. — Нет, не в нём дело. Я не хочу вдаваться в подробности. Просто прими это, как есть, — Эрот отвёл взгляд, чувствуя, как внутри него разгорается пламя сомнений. — Ты уверен в этом? — гимнаст внешне сохранял спокойствие, но внутри него поднималась волна грусти. Он был рад вновь увидеть Эрота, надеясь, что прошлые утраты останутся позади. Но теперь он ощущал, как теряет друга вновь, и на этот раз не из-за смерти. — Сейчас я не уверен ни в чём, Антерос, — это был первый раз за многие годы, когда Эрот назвал гимнаста по имени.

После этого Эрот молча встал и ушел в дом, оставив Антероса наедине с его мыслями. Гимнаст пытался подавить бурю, разгоревшуюся в его душе, но успокоиться было не так просто.

***

Лефан тем временем проводил время в кругу друидов. Общаясь и обсуждая общие темы, связанные с силой природы. Медвежий клык не стесняясь демонстрировал явное желание иметь Лефана в своей команде.

— Я вижу твой рост с нашей последней встречи и не мог не заметить браслет. Я не так хорош в вопросе энергии, что он даёт? Я ощущаю силу, но не понимаю, что это. — Благодарю тебя Медвежий клык. Это браслет энергии. Мы как раз шли за ним, когда встретили вас на краю леса. — Лефан был полон уважения, разговаривая с друидом. Он ощущал присутствие природы в их окружении и уже одно это чувство наполняло его силой и уверенностью. — Не надумал ли ты ещё присоединиться к братству друидов? — Немного улыбаясь сказал он. — У нас как раз есть место для нового товарища. Скажу честно, я был бы рад видеть тебя рядом. — Для меня это большая честь! Я хочу, но наше дело ещё не закончено. Мы прибыли сюда в поисках силы. Нас не хватает для той задачи, которую мы преследуем. Может вы сможете нам помочь в этом? — Расскажи об это задачи, и я скажу, будем ли мы вам помогать. — Взгляд друида сразу изменился. Решения о помощи другим группам часто не сходится с позицией братства. — Может ты слышал о Бауке. — Немного выдержав паузу, Лефан продолжил. — Он забрал часть моей силы и держит людей в качестве марионеток. Мы хотим положить конец его действиям. — Я слышал о нём. Даже знал его когда-то. Ещё до того, как он потерял отца. Тогда он бы другим…Всё же, даже не зная его лично, я не могу принять положительно эту просьбу. Наше братство придерживается принципов. Хоть мы и придерживаемся света, но мы не атакуем. В мире есть много несправедливости, и мы не сможем быть везде. Но концентрируясь на природе, мы можем сделать больше для неё. Поэтому я, хоть и с грустью, но отказываю. — Понимаю, я не буду настаивать. — Лефан был расстроен ответом. Даже не от самого отказа, как от принципов. Парень погрузился в размышления, обдумывая, точно ли он хочет теперь присоединиться к друидам. Ведь если рядом будет такая задача и он не сможет прийти на помощь, то кем он будет себя чувствовать? Эти мысли заставляли переживать. — Но все ли друиды должны придерживаться такого строгого принципа? — Если ты отвечаешь за группу или являешься её частью, то да. Но если ты выбираешь путь одинокого странствия, то тут уже сможешь действовать на своё усмотрение.

Это было явно лучше и уже не так пугающе звучала для Лефана. Теперь он понимал, что может действовать даже в братстве друидов, хоть и только через одинокие странствия. Мысленно он уже представил, что может найти единомышленников друидов и вместе помогать не только природе, но и людям.

После продолжительной паузы Медвежий Клык добавил:

— Лефан, мы следуем древним устоям, заложенным первым друидом. Говорят, его сила достигала десяти звёзд. Никто не знает, жив ли он сейчас, но мы верим в его мудрость. Когда нам трудно, мы обращаемся к нему за советом. — Я слышал, что при достижении пяти звёзд становишься бессмертным, — с любопытством спросил Лефан. — Ты прав. Хотя это сложно описать, иногда мне кажется, что он всё ещё с нами, просто в другой реальности. Как мы невидимы для незнающих, так и он может быть невидим для нас.

Эти слова заставили Лефана глубже задуматься. Взгляд на мир, открытый ему друидом, наполнил его разум новыми вопросами и возможностями. Поблагодарив Медвежий Клык, Лефан медленно пошёл домой, размышляя об услышанном. Внутри него разгоралось любопытство и страсть к новым знаниям. Он хотел поскорее достичь следующей звезды, чтобы узнать, что будет дальше. Приняв решение остаться с гимнастом и Эротом до завершения миссии, Лефан ускорил шаг, направляясь домой, где его ждал неприятный сюрприз.

Войдя в дом, Лефан увидел Эрота. Тот сидел на кровати, разбитый, погружённый в свои мысли, разглядывая белоснежный потолок.

— Эрот, я сегодня узнал столько нового, что мне хватит на несколько дней размышлений! — начал Лефан, не заметив состояния товарища. — Ты знал о первом друиде, который обладал десятью звёздами? — Нет, и какой в этом смысл? — устало ответил Эрот, демонстрируя свою разбитость. — Такие знающие исчезли из виду уже сотни лет назад... Ты всё равно не узнаешь наверняка. — Но ведь есть теория, что они живут среди нас, просто в другом слое реальности, как знающие и незнающие, — продолжал Лефан, увлечённый своими мыслями. Его движения и жестикуляция выражали энергичность и удивление.

На мгновение интерес промелькнул в глазах Эрота, но тут же потух, и пустота вернулась на его лицо.

— Лефан, я должен тебе кое-что сказать, — начал Эрот, подбирая слова, чтобы смягчить удар. — Я думаю уйти из нашей группы. — Но почему? — Лефан резко сменил выражение лица с радостного на удивлённое. — Ты не сможешь сразу всё понять, но я не могу продолжать. Прости, что подвёл тебя. Это несправедливо по отношению к тебе, — Эрот делал паузы между словами, словно набираясь сил.

Лефан на мгновение замер, осознавая, что слова наставника не просто о возможном уходе, а о потере надежды и веры. Внутри него разгорелся внутренний огонь, и он понял, что это момент, когда он должен проявить лидерские качества.

— Эрот, я не могу позволить тебе уйти, — твёрдо сказал Лефан, глядя прямо в глаза наставнику. — Ты говорил мне, что истинный воин света не сдаётся, даже когда всё кажется потерянным. Ты учил меня стойкости и вере в то, что мы делаем. Как же теперь ты можешь отступить?

Эрот посмотрел на Лефана, и в его глазах появилось сомнение. Он ожидал, что Лефан примет его решение, но вместо этого увидел перед собой не просто ученика, а равного.

— Ты прав, я говорил это, — прошептал Эрот. — Но сейчас... всё иначе. Время изменило меня. Я больше не уверен в том, за что мы боремся. — Это только доказывает, насколько важно тебе остаться, — Лефан наклонился вперёд, чтобы быть ближе к наставнику. — Ты нужен нам, Эрот. Мы все нуждаемся в твоей мудрости и опыте. Без тебя я бы никогда не смог пройти этот путь. Если ты уйдёшь сейчас, то что будет с нами? С теми, кто смотрит на тебя с надеждой? Ты сам говорил мне, что лидерство — это не только сила, но и вера в тех, кто рядом.

Эрот почувствовал, как слова Лефана проникают глубоко в его душу. Он пытался найти ответ, но в голове звучали только слова ученика, которые стали ему отголоском его собственных наставлений.

— Лефан... — Эрот хотел возразить, но не смог. В его сердце теплилась надежда, которую он давно считал угасшей. — Пожалуйста, не оставляй нас, — с искренностью в голосе произнёс Лефан. — Мы справимся, если будем вместе. Ты нужен нам, Эрот. Ты нужен мне.

Эрот на мгновение замолчал, а затем медленно кивнул. Его взгляд вновь оживился, и в нём появились решительность и сила.

— Ты прав, Лефан. Я останусь. —Твёрдо сказал Эрот. — Мы закончим то, что начали. Вместе.

Лефан почувствовал, как облегчение наполнило его грудь. Он понимал, что это был важный шаг не только для Эрота, но и для него самого. Сегодня он сделал первый настоящий шаг к лидерству.

В этот момент в дом вошёл гимнаст, сообщив Эроту о начале заседания. Эта новость оживила Эрота — он осознал, что настало время задать свои вопросы, и решимость заполнила его изнутри. Взбодрившись, он поднялся и направился на в совет.

— Лефан, он уже сказал тебе, что уходит? — с трудом скрывая грусть, спросил гимнаст. — Да, сказал, — твёрдо ответил Лефан, чувствуя, как огонь уверенности всё ещё горит в его груди. — Но он остаётся с нами, гимнаст. Я смог убедить его, что мы без него не справимся. У нас ещё есть незавершённое дело в этом мире. Он сам учил меня в лесу, что настоящий воин должен идти до конца. Теперь настал мой черёд напомнить ему его же урок. — Отличная работа, Лефан! Наша команда снова в сборе! Мы обязательно достигнем своей цели! — Гимнаст буквально сиял от радости, что стало неожиданностью для Лефана, привыкшего видеть его всегда спокойным и собранным. Но сейчас его переполняли эмоции, и это удивило Лефана.

***

Заседание проходило в закрытом, но довольно большом помещении. Каменные стены зала, украшенные тонкими резными узорами, мерцали от потоков энергии, которые пронизывали пространство, словно живые. В центре зала находился круглый стол из черного мрамора, вокруг которого расположились восемь старейшин гильдии. Каждый из них был воплощением силы и мудрости, их фигуры окутывали переливы энергии, что придавало им почти божественный вид.

За спинами старейшин стояли пять лучших воинов, которым было дано право голоса. Каждый из них обладал уникальной силой, и даже их присутствие ощущалось как давление на окружающее пространство. Остальные пятьдесят воинов располагались по периметру зала, выстроившись в величественные ряды. Они были внимательны и собраны, их лица выражали сосредоточенность и ожидание.

Эрот был шестым, среди тех, кому было дано право голоса. Он находился среди них и немного ощущал себя лишним. Данное право придавало ему уверенности, но также и накладывало ответственность. Он сразу ощутил мощную энергию этого места, особенно энергия шла огромным потоком от старейшин. «Не меньше пяти звёзд» думал про себя Эрот. Вот величие вот всей своей красоте, и оно было так близко!

Старейшины взглянули на Эрота, и ему показалось, что они видят его насквозь, оценивая его намерения и состояние души. Один из старейшин, облачённый в плащ, сияющий золотыми отблесками, поднял руку, призывая к тишине. Все мгновенно замерли, и напряжённая тишина заполнила зал, прерываемая лишь едва слышным шорохом энергии, струящейся по стенам.

— Воины света, — начал старейшина глубоким, уверенным голосом, который разнесся по залу, словно эхо, отдаваясь в сердцах каждого присутствующего. Его слова, наполненные тяжестью предстоящих решений, повисли в воздухе. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить судьбу нашего острова. Время не терпит, и те решения, которые мы примем, определят ход грядущих событий. Среди нас есть те, кому суждено сыграть ключевую роль в предстоящей битве. Мы обязаны выслушать всех, кто имеет право голоса, и принять обдуманное и мудрое решение. — Старейшина медленно оглядел собравшихся, словно взвешивая на своих плечах груз ответственности, и продолжил. — Но прежде, чем мы начнем обсуждение, вам нужно знать кое-что важное. В последние дни мы подвергаемся жестоким нападениям со стороны Тёмного братства. Они атакуют не только нас, но и влияют на не знающих через дикарей, посеяв хаос в их умах и сердцах. Подобные случаи были зафиксированы в деревнях Скирос и Хвойные Пики, а также в Озёрном городе.

Старейшина сделал паузу, давая весомость сказанному, а затем передал слово другому члену совета, жестом руки указывая, что настала его очередь говорить.

— Как некоторые из вас могли заметить, вторжение тёмных сил в Параллели осталось частично безнаказанным, — начал второй старейшина, голос его был холоден, как сталь, и твёрд, как скала. — Только в Озёрном городе нашим воинам удалось отбить атаку. Наше древнее существо, созданное одним из первых знающих, которое давало нам сигналы о вторжениях, последнее время ничего не показывает. Это указывает на возможность того, что у Тёмного братства появился новый, могущественный лидер, способный блокировать силу существа. Мы исключаем вероятность того, что они могли создать подобное существо самостоятельно; их сила не достигла бы такого уровня. Это не может не вызывать тревогу.

Третий старейшина, не дожидаясь долгой паузы, вступил в разговор.

— Воины, давайте не будем скрывать правду: мы стоим на пороге великой войны, — его голос был суров и предельно серьёзен. — Все предыдущие стычки были лишь прелюдией. Теперь у Тьмы есть не только лидеры, но и армия. По нашим последним данным, их численность достигает ста тысяч. Это почти вдвое больше нашей армии. Единственное утешение — наш опыт и мощь наших воинов. В наших рядах практически нет тех, кто имеет лишь одну звезду. Основу нашей силы составляют люди с двумя звёздами. Не всё потеряно, если мы будем действовать решительно и быстро — победа будет за нами!

Слова старейшины повисли в воздухе, словно молнии, разрывающие тишину. Воины с правом голоса стояли неподвижно, их лица были масками сосредоточенности и сдержанной тревоги. Остальные пятьдесят воинов начали шептаться, создавая волнение и вызывая беспокойство. Волнение распространялось по залу, словно волны, грозя захлестнуть спокойствие.

Следующий старейшина, подняв руку, призывая к тишине, продолжил:

— Наши люди сообщили нам о найденной древней легенде. Если верить ей, соблюдая все предписания, можно вернуть Отца Хаоса. Это один из первых знающих, который посвятил себя разрушению. За свои деяния он был изгнан и заключён в собственный мир, который стал его тюрьмой. Теперь тёмные стремятся вернуть своего лидера, чтобы захватить контроль над миром, — голос старейшины эхом разнёсся по залу. — Они верят, что война докажет Отцу Хаоса их преданность и тот наполнится страданиями и сможет уйти из заточения. А в знак благодарности, будет их предводителем.

Слова ударили, как молот, по сознанию Эрота. Легенды о первых знающих, обладающих невероятной силой, всегда будоражили его воображение. С течением времени их исчезновение обросло слухами и догадками. И хотя многие считали легенды глупыми мифами, находились те, кто верил в их подлинность.

Старейшина, не отводя пристального взгляда от Эрота на протяжении всего заседания, наконец, подошёл к нему. Когда остальные начали расходиться, Таренос шагнул ближе, чтобы завладеть его вниманием.

— Эрот, мне нужно поговорить с тобой, — голос старейшины был громким, но тёплым. Он раздался на фоне шума уходящих воинов. — Со мной? — Эрот удивлённо замер на месте. — Это честь для меня, но вы уверены? — Да, именно с тобой, мальчик. Я вижу твоё сердце и его сомнения. Ты полон вопросов, которые тянут тебя ко тьме. Пора их разрешить. Меня зовут Таренос. Спрашивай, что тревожит твою душу, — старейшина говорил с мягкостью отца. — Старейшина, недавно я услышал, что гильдия света не стремится объединить миры, потому что вы питаетесь энергией людей. Говорят, что вы и тёмные лишь соперники в этом... — Эрот проговаривал эти слова тяжело, словно каждый слог давался с трудом. — Кто сказал тебе такую глупость? — в голосе старейшины прорезалась твёрдость. — Какой-то парень возле таверны, у него была одна звезда. Я не знаю его имени, — Эрот вспоминал лицо незнакомца, но его образ казался расплывчатым.

Таренос вздохнул, понимая, как тонко тьма проникает в умы молодых воинов.

— За твою душу ведётся борьба. Тьма придумывает уловки, чтобы подчинить тебя. Но я вижу твою команду и знаю, что вам суждено сыграть ключевую роль в этом мире. Вопрос лишь в том, принесёте вы свет или разрушение, — его взгляд был полон мудрости и тепла.

Старейшина словно с отцовской заботой общался с Эротом. Его глаза были полны доброты и домашнего тепла. Его сила пяти звёзд внушали уверенность, что делало его поистине мощным человеком.

Эрот почувствовал, как с ним заговорила истина. Сомнения начали развеиваться, уступая место вере и решимости. Но один вопрос всё ещё не давал покоя.

— Тогда почему гильдия не объединяет миры? — наконец спросил он. — Этот вопрос стар как мир. Первые знающие создали существ, которые разделяют наши миры. Если мы уберём их, граница между светом и тьмой исчезнет. Мы ослепнем перед лицом опасности. Да, это породит новых знающих, но их сила будет рождаться не из сердца, а из жажды власти. Это приведёт к хаосу, а не к гармонии, — голос старейшины был твёрдым и не терпел сомнений.

Эрот осознал, что был обманут. Мысли о том, что он, с его опытом, почти поддался лжи, терзали его душу. Однако, осознание ошибки лишь усилило его решимость. Он вспомнил друзей, их цели и долг. Теперь он был полон света и веры в то, что их миссия важнее всего.

— Ты сын света, Эрот. Ты — надежда для многих. Ты — защита слабых, — продолжал Таренос, словно видя в нём будущего героя.

В этот момент Эрот ощутил, как внутри него разгорается огонь. Его грудь внезапно охватила жаркая боль, будто его сердце горело светом. Его дыхание сбилось, тело покрылось мурашками, а руки инстинктивно поднялись к небу. На его груди появилась новая звезда — третья по счёту, сияющая ярче прежних. Лучи света вырвались из неё, осветив пустой зал, где ещё недавно стояли воины.

Эрот застыл, ошеломлённый, но полной уверенности.

Старейшина Таренос с тёплой улыбкой смотрел на новое сияние Эрота, которое исходило от недавно появившейся звезды.

— Ты готов, — сказал он, уверенно и гордо, его голос звучал как благословение. — Свет выбрал тебя. С этой звездой я предлагаю тебе стать командиром Гильдии Света. Примешь ли ты это бремя?

Эрот, опустив голову в знак благодарности, почувствовал, как волна облегчения прошла по его телу. Сомнения, которые терзали его сердце, рассеялись.

— Я принимаю, старейшина, — произнёс он, чувствуя, как душа наполняется новой силой.

Таренос кивнул, его глаза сияли мудростью веков.

— Иди, твои друзья ждут тебя. Как командир, ты имеешь право принимать новых людей в нашу гильдию. Уверен, твои товарищи не откажутся от приглашения. Но помни, хотя ты теперь командир, твой путь всё ещё принадлежит тебе самому. Мы будем ждать вестей о твоих победах, сын света.

Старейшина медленно удалился, оставив за собой ощущение величественной тишины. Лефан и гимнаст, видя новую звезду на груди Эрота, с улыбками и гордостью подошли к нему.

— Поздравляем, командир, — сказал Лефан, хлопнув Эрота по плечу. — Поздравляю дружище, ты это заслужил! — Сказал гимнаст с тёплой улыбкой на лице.

Вернувшись в их временный дом, Эрот раскрыл свиток, который передал ему старейшина, и зачитал своим товарищам:

— "Став членом Гильдии Света, ты не привязан к какому-либо месту или заданию, но получаешь множество привилегий и обязанностей в борьбе против тёмных сил. Каждый вступивший может сам решать, когда и где присоединиться к сражениям, за исключением тех случаев, когда угрозе подвергается сама Гильдия. Цитадель Гильдии — это твой дом, доступный в любое время."

Лефан кивнул, внимательно слушая каждое слово. Затем он посмотрел на Эрота и гимнаста:

— Нам нужны союзники. Если мы собираемся бороться с Бауком и его новыми силами, нам необходимо пополнить наши ряды. Предлагаю начать с ближайшей таверны — там всегда полно людей, готовых на подвиги.

Гимнаст поддержал идею, и вскоре все трое направились к оживлённой таверне, где собрались десятки людей, обсуждавших недавнее заседание совета. Толпа была громкой и погружённой в разговоры, но Эрот был полон решимости.

Он сделал шаг вперёд и, подняв руку, громко крикнул:

— Внимание! Нашей группе нужны воины для борьбы с Тёмным братством!

Шум толпы едва стихал, но вскоре его голос заглушили новые обсуждения. Эрот почувствовал, как тяжесть ответственности сковала его. В этот момент из толпы вышли две девушки.

— Мы пойдём, — сказала она твёрдо. — Я и моя сестра готовы сражаться с тобой. Мы знаем, кто ты, и это нам достаточно.

Обе девушки выглядели величественно, их белоснежные одежды струились, словно ледяная вода, а от их присутствия веяло холодом. Эрот почувствовал их решимость и опустил руку, считая свою задачу завершенной.

— Добро пожаловать, — сказал он, чувствуя, как его уверенность вновь крепнет. — Это гимнаст и Лефан. Будем знакомиться. — Будем. — Улыбаясь ответила одна из девушек, и вторая так же довольно улыбнулась, кивнув вслед за сестрой.

Замечая, как много людей знают Эрота, Лефан проникался уважением к своему наставнику всё больше. Он понимал, что многое он ещё не знает о его свершениях. Поэтому внутри теплилась надежда услышать эти подвиги.

Отойдя от шумной толпы, вся группа с нетерпением ждала возможности познакомиться лучше с новыми участниками. Эрот и гимнаст ярко осознавали важность этого события. Ведь если в отряде не знают друг друга, то это может вредить на поле боя. Лефан же просто хотел познакомиться. Его юношеская тяга к противоположному полу так была тому причиной.

— Почему вы решили присоединиться к нашему отряду? — спросил Эрот, его голос прозвучал немного сурово, но в глазах светился интерес. Он хотел понять истинную причину их выбора.

— Мы служим свету всю жизнь, — твёрдо ответила Элора. — Когда мы услышали твоё призыв, поняли, что настало время действовать. Нам повезло обрести знания энергии одновременно. С самых первых дней мы видели, как зло разрушает жизни мирных людей. Поэтому мы присоединились к гильдии. Меня зовут Элора, а это моя сестра Селена. Надеемся, что станем достойными членами вашей команды.

— Спасибо за столь откровенный ответ, Элора, — Эрот кивнул с уважением. — Ваше стремление бороться с несправедливостью близко нам всем.

Лефан, собравшись с духом, задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:

— А как вы стали знающими?

Селена взглянула на сестру, и в их глазах промелькнула тень воспоминаний.

— Это случилось зимой, — начала она тихо. — Мы катались на замёрзшем озере, когда лёд под нами треснул. Ледяная вода мгновенно поглотила нас, и течение унесло в темноту. Холод пронизывал до костей, дыхание перехватывало от боли. Мы думали, что это конец...

Элора продолжила, её голос дрожал от эмоций:

— Но внезапно вокруг нас вспыхнул яркий свет. Мы оказались в городе Висячих Камней. Энергия спасла нас, окутывая своим теплом и силой. Этот момент изменил всё. Мы поняли, что были выбраны не просто так. — Это удивительная история, — сказал гимнаст с восхищением. — Рад видеть, что судьба привела вас к нам. Наша команда обогатилась замечательными сёстрами. Уверен, вместе мы достигнем новых высот!

Все улыбнулись и закивали, ощущая прилив единства и решимости. Команда была собрана, и каждый чувствовал, что настал момент действовать. Эрот уже строил планы в уме, а Лефан вспоминал прошлые испытания, которые сделали его сильнее.

После формальных бесед с сёстрами на тему их опыта в реальных боях, Эрот принял окончательное положительное решение в своём выборе. Так же рассказал о задаче, которая лежала перед отрядом. О Бауке, который использует марионеток в своих целях.

— Предлагаю отдохнуть и набраться сил, — объявил Эрот. — На рассвете мы отправляемся в путь.

Сёстрам выделили уютную комнату в доме. Понимая предстоящие трудности, каждый провёл вечер в размышлениях. Эрот и гимнаст, опытные воины, знали цену битвы. Они не раз смотрели смерти в лицо, но это не ослабляло их дух.

Лефан лежал на кровати, глядя в потолок. Мысли о Бауке и его марионетках не давали покоя. Страх и решимость боролись в его сердце. Он знал, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто схватка. Это будет испытание их воли и веры.

Гимнаст наблюдал за состоянием команды. Он уже поборол свои страхи в момент медитации, когда они только прилетели в цитадель. Но страх не тот зверь, которого можно победить навсегда. Этот зверь уходит в свою пещеру и ждёт, ждёт своего момента, когда жертва ослабнет. Но сейчас, гимнаст твёрдо стоял на своих ногах и был готов помочь товарищам, подставить плечо. Эрот единственным отправился на тренировочную площадку. Под звёздным небом он ощущал пульсацию новой силы. Сжимая копьё, он наносил удары по энергетическим манекенам. Каждый удар был наполнен мощью третьей звезды. Манекены сотрясались, а земля под ногами слегка вибрировала. Эрот чувствовал, как энергия течёт по его жилам, словно река, готовая смести всё на своём пути.

— Невероятно, — прошептал он, останавливаясь на мгновение. — С этой силой мы сможем изменить ход битвы.

Тем временем в поместье Баука

Главный зал, освещённый слабым мерцанием факелов, напоминал безжизненную пустошь, где не осталось ничего живого. Баук стоял перед массивным троном, впитывая холод, пропитанный запахом тления и гнили. Его взгляд был обращён к входу, ожидая новых жертв.

Двери с тяжёлым скрипом распахнулись, и два слуги в мрачных, почти затёртых одеяниях ввели группу людей. Марионетки. Когда-то эти люди владели магией, творили чудеса и боролись за свет. Теперь их глаза смотрели пусто, без малейшего следа прежней силы или воли. Лишённые свободы и превращённые в живые сосуды, они служили лишь для усиления своего нового хозяина.

Баук, высокий и грозный, с алчными, словно горящими глазами, медленно осмотрел пришедших. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— Это всё, что вы смогли собрать? — голос его прозвучал громко.

Один из слуг, склоняясь ещё ниже, прошептал с почтением:

— Да, господин Баук. Эти марионетки — лучшие из тех, кого нам удалось захватить. Они были сильными знающими при жизни, но теперь их сила безраздельно принадлежит вам.

Баук неспешно подошёл к первой марионетке. Его рука скользнула вдоль её застывшего лица. Когда-то это был воин света. Теперь она была лишь сосудом с энергией. Её воля сгорела, как слабое пламя свечи под порывом ветра.

— Могущество без свободы... — прошептал он, чувствуя мощный приток энергии. — Они усилят меня. Каждая из них станет частью моей силы.

Протянув руку, Баук вызвал тёмную энергию, которая завибрировала в воздухе. Марионетки содрогнулись, их тела невольно дёрнулись под воздействием мощного импульса, что вытягивал их силу.

— Отведите их к остальным! Пусть продолжают передавать энергию для усиления моей медитации. Мне нужны ещё больше марионеток. — Резко сказал Баук.

Баук махнул рукой, давая понять, что они могут уйти. Слуги поспешно поклонились и, пятясь, вышли из зала, оставив Баука в окружении новых "сосудов".

— Мы всё подготовим, господин. Братство выполнит любой ваш приказ, — ответил один из них, прежде чем двери за ними закрылись.

Баук повернулся к своей армии марионеток — людям, когда-то мечтавшим, искавшим своё место в мире. Теперь они были лишь тенью того, кем были когда-то. Немного задумавшись, Баук вспомнил данное обещание.

Он сел, готовясь продолжить свою медитацию, вытягивая остатки энергии из своих пленников.

— Скоро… очень скоро я достигну бессмертия, отец, — прошептал он, чувствуя прилив тёмной силы. — Ты будешь мною гордиться...

***

В это время сёстры сидели у окна своей комнаты, наблюдая за звёздами.

— Наконец-то наше время пришло, — сказала Селена, сжимая руки в кулаки. — Да, — согласилась Элора. — Мы сможем доказать свою преданность и внести свой вклад в борьбу со злом. — Как думаешь, они примут нас полностью? — с ноткой неуверенности спросила Селена. — Я верю в это, — ответила Элора, положив руку на плечо сестры. — Мы все здесь с одной целью. Вместе мы сильнее.

Ночь погрузилась в тишину. Каждый член команды был погружён в свои мысли, но всех объединяло одно — решимость преодолеть страх и сражаться за свет. Завтрашний день обещал быть трудным, но они были готовы встретить его с поднятой головой.

После того, как по улицам разошлась новость с собрания старейшин, тренировочные площадки, которые располагались в северной части цитадели, окружённые высаженными деревьями, будто охранявшие мир воинов света. Начали наполняться людьми, которые оттачивали свои навыки владения оружием и магией уже с самого раннего утра. Войны светлых отрядов, молодые и опытные, тренировались бок о бок. Звуки стальных клинков, сталкивающихся в учебных дуэлях, и вспышки энергетических атак наполняли воздух, создавая атмосферу постоянной готовности к битве. Вокруг площадок стояли каменные манекены, которые, казалось, видели больше боёв, чем многие из молодых бойцов.

Глава седьмая: Первый опыт битвы

Пробудившись на рассвете, Элора и Селена заметили, что дом пуст. Сердца их учащённо забились от тревоги — возможно, команда отправилась в путь без них. Слегка напуганные, они выбежали на улицу, и облегчение накрыло их, как волна, когда они увидели Эрота, гимнаста и Лефана, медитирующих на зелёной лужайке перед домом. Мягкий утренний свет струился сквозь ветви деревьев, окружавших небольшое строение, создавая ощущение спокойствия и гармонии.

— Элора и Селена, присоединяйтесь к нам, — пригласил их гимнаст, не открывая глаз. — Мы начинаем каждый день с медитации, если нам позволяют обстоятельства.

Лефан чуть усмехнулся, заметив взволнованные лица сестёр.

— Меня они тоже так подловили в первое утро. Извините, что не предупредили вас, но я не мог не посмотреть на это со стороны, — он слегка подтрунивал, но без злого умысла. — Мы подумали, что вы ушли без нас, — призналась Элора, стараясь успокоить сбившееся дыхание. — Нас уже так бросали… — всхлипнула Селена. — Мы вступали в одну группу, но командир посчитал нас слишком слабыми и решил оставить в цитадели.

Все присутствующие переглянулись, осознавая, что их маленькая шутка вызвала неприятные воспоминания у девушек.

— Простите нас, — сказал гимнаст, слегка опустив голову. — Если бы мы знали, мы бы так никогда не поступили. — Всё в порядке, — мягко ответила Элора. — Мы понимаем, что вы не хотели нас обидеть.

Сёстры вернулись в дом, чтобы подготовиться к медитации, а мужчины остались в тишине, продолжая своё занятие. Лишь Эрот не нарушил внутреннего равновесия, оставаясь полностью погружённым в процесс.

Завершим все утренние ритуалы, Эрот дал сигнал к сбору и отряд начал собираться в дорогу. Все рюкзаки были собраны и выставлены рядом с домом, что бы всё можно было проверить. Вещей было не много. Однако путь не казался быстрым и решили подготовиться основательно. Лефана отправили к местным торговцам со списком трав, которые могут пригодиться в дороге.

Все собрались и всё готово. Можно отправляться в путь. Перед этим, единогласно было принято посетить храм цитадели.

Храм в цитадели был не просто местом поклонения, а истинным духовным сердцем всего города. Возвышаясь на самой высокой точке цитадели, он напоминал сияющую звезду, касающуюся небес. Его белоснежные стены были украшены изысканной резьбой, изображавшей сцены древних битв между светом и тьмой, а высокие витражи переливались мягким светом, создавая яркие узоры на мраморном полу. На вершине купола возвышалась огромная статуя Светоносца — символа гильдии света, держащего в руках меч, который излучал чистую энергию.

Внутри храма царила тишина, нарушаемая лишь лёгким эхом шагов. Высокие своды потолка уходили ввысь, создавая ощущение простора и величия. Стены были покрыты магическими письменами, светящимися мягким золотым светом, который как будто струился по ним, перетекая из одного символа в другой. В центре зала находился алтарь — гладкая каменная плита, на которой лежал вечный огонь, пылающий мягким белым светом. Говорили, что этот огонь никогда не угасал, символизируя неугасимую силу света, что питает защиту цитадели.

Повсюду стояли небольшие алтари для молитв, на которых можно было заметить различные подношения: цветы, оружие, книги. Здесь знающие часто приходили для медитации, восстанавливая силы и очищая свой разум перед новыми испытаниями. Войны света проводили ритуалы, которые поддерживали защиту цитадели и её жителей от тёмных сил.

Воздух в храме был пропитан ароматами благовоний, смешанных с едва уловимым запахом магической энергии. Люди, входящие сюда, ощущали, как их сердца наполняются теплом и умиротворением, а все тревоги и страхи словно рассеивались. Это было место, где каждый мог найти ответы на свои внутренние вопросы, почувствовать связь с гильдией света и найти силы для новых сражений.

Войдя внутрь, почти все разошлись по алтарям. Эрот увидел, что Лефан растерянно стоит у входа.

— Я чувствую… что-то другое здесь, — пробормотал он, неуверенно делая шаг внутрь. — Извини, я забыл, что ты ещё многого не знаешь о Параллели. Не знающие тоже имеют веру, только каждый верит во что хочет или во что может. Мы почитаем создателя нашего мира. Того кто создал и мир и нас. — Практически шёпотом говорил Эрот. — Я не знал, это так захватывающе. Тут совершенно другая атмосфера. Тут будто душе становится теплее. — Верно. —Эрот отвёл парня к стене с описанной легендой. — Далеко не всегда важно сколько звёзд ты носишь на свей груди. Посмотри на эту историю. Она о девочке, которая имела лишь одну звезду, но её вера в создателя была настолько сильной, что она преодолела все препятствия на своём пути. Её свет оказался сильнее тьмы.

Лефан внимательно слушал, погружаясь в сказание.

— Практически каждый знает эту легенду о маленькой девочке, у неё была всего одна звезда. Они жила самой обычной жизнью, но всегда думала, что её кто-то зовёт. В один день она решила принять зов и отправиться на встречу с зовущим. Она ушла из привычного мира и встретилась с неизвестностью. На её пути встречались хищные звери и злые люди, но все не могли устоять перед её светом. Она верила внутри в создателя мира и держала его внутри своего сердца. Пройдя через густой туман, она наткнулась на истинное зло, на столько тёмное, что вся земля вокруг покрывалась гнилью и язвами. Но света её звезды хватило, что бы зло убежало. Вернувшись домой, девочка рассказала, как создатель мира помог ей прогнать зло. Но её мало кто слушал. Последнее что видели другие, это как в её дом стал сиять так сильно, что в глухую ночь стало ярче чем самый светлый день. А мгновение спустя, дом исчез и девочку больше никто не видел. — Невероятная история… — Эта легенда напоминает нам, что не сила делает нас великими, а вера, которая идёт из глубины сердца.

Эрот с мягкой улыбкой выдохнул и оставил Лефана одного, обдумывать услышанное. А сам отправился к алтарю.

Лефан стоял перед древней стеной с изображением девочки, словно забыв обо всём на свете. Ему казалось, что каждый новый день открывает перед ним всё больше тайн и вопросов, на которые он пока не знал ответов. Но вместо того, чтобы теряться в этих неведомых глубинах, он чувствовал, как его решимость крепнет. Мир был огромен, полный чудес и загадок, но Лефан знал одно: он хотел стать частью этого мира, его неотъемлемой частью, светом во тьме...

Завершив все дела в храме, отряд вышел на улицу, где их уже ожидал Флегий. Он подошёл к Эротy, командиру группы, и протянул свёрток, обёрнутый в плотную ткань.

— Эрот, помнишь нашу беседу на тренировочной площадке? Мы говорили об оружии. Как командир командиру, хочу сделать тебе подарок. Это копьё теперь твоё.

Эрот с удивлением развернул свёрток и увидел короткий стержень.

— Но оно такое короткое... Как это может быть копьём? — спросил он, недоумевая. — Ты упоминал удобство. Мы со старейшинами обсудили это, и за короткое время создали для тебя этот подарок. Оружие может удлиняться по твоей воле, без использования энергии. Мы не успели наделить его особой силой, но ты всегда можешь дополнить его своей собственной, — пояснил Флегий с лёгкой улыбкой. — Это невероятно щедро. Вы уверены, что я достоин принять такой дар? — Эрот всё ещё чувствовал себя неловко от столь великодушного предложения. — Даже не сомневайся. Старейшины приняли решение без колебаний. Носи его с гордостью. Оно полностью твоё. — Уверенно сказал Флегий. — Я бесконечно благодарен тебе и старейшинам за такую честь, — склонил голову Эрот. — Но нам пора отправляться. — Конечно, я понимаю, — кивнул Флегий. — Зло не ждёт.

Поклонившись Флегию и передав ему записку, Эрот и его команда направились к дому за снаряжением. В тишине каждого охватила радость и гордость за то, с кем они идут в этот поход.

Взяв всё необходимое, отряд двинулся к выходу из цитадели. Каждый прощался с её тишиной и покоем по-своему, понимая, что за пределами этих стен их ждёт долгий путь, полный опасностей и тревог. Ощущение спокойствия, которое царило в цитадели, казалось, уплотнялось, как прощальный подарок перед суровыми испытаниями.

На выходе их встретил огромный орёл, созданный Лефаном незадолго до этого. Его перья мерцали бледным светом, словно поглощая лучи восходящего солнца. Команда без лишних слов погрузилась на его широкую спину, и через мгновение орёл поднялся в небо. Громкий взмах его крыльев разорвал тишину цитадели, и ветра, которые словно пытались удержать их от путешествия, смирились с новой волной.

— Первой целью будут Туманные топи, — сообщил Эрот, обернувшись к команде, а затем показал Лефану направление. Лефан кивнул, и орёл резко сменил курс, взяв правее, плавно скользя по воздушным потокам.

— Эрот, поместье Баука находится в другой стороне. Почему мы летим в топи? — Спросил гимнаст, слегка нахмурив лоб. — Я решил, что нам не повредит провести тренировочный бой, прежде чем столкнуться с тёмными силами. В Туманных топях водятся силоморы — подходящие противники для такой тренировки. — Эти чудовища высушили немало достойных людей... — с кривой гримасой произнесла Селена, вспоминая жуткий вид жертв, чья энергия была поглощена до последней капли. — Лефан, помнишь, я рассказывал тебе о существах, которые питаются энергией людей? Это именно они, — Гимнаст повысил голос, чтобы перекричать сильный ветер, порывами ударяющий в лица, усложняя диалог.

Лефан невольно вздрогнул, представляя себе этих чудовищ, их пустые глаза и изуродованные жертвы. — Звучит жутко...

— Это хорошая идея, Эрот, — поддержала его Элора. — Нам действительно стоит отточить совместную тактику перед схваткой с тёмными. Силоморы помогут нам сплотиться как команда.

Эрот кивнул, но продолжал оставаться сосредоточенным на своих мыслях, прокручивая в голове планы на предстоящий бой. Полёт продолжался, но напряжение в воздухе было ощутимым — каждый готовился к встрече с опасными существами.

Воздух вокруг начал меняться по мере приближения к Туманным топям. Прежде тёплый и ясный, он стал холодным, густым, словно обвешанным невидимой тяжестью. Пролетев около часа, команда увидела вдали мрачный силуэт леса, густого и неприветливого. Над его кронами клубился едва различимый серый туман, скрадывающий свет, делая мир вокруг тусклее и мрачнее. Солнце казалось беспомощным перед этими древними тенями, словно само избегало этого места.

Даже издали топи вселяли тревогу. Чёрные стволы деревьев напоминали вытянутые руки, пытающиеся ухватить за ноги проходящих, а мутные воды болот лениво колыхались под невидимым дыханием ветра. Орёл, замедливший полёт, нервно завилял головой, чувствуя неприветливую энергию земли внизу.

— Здесь, как и всегда, мрак, — пробормотала Селена, руки в кулак. — Гостям тут точно не рады...

Орёл слегка дёрнулся в воздухе, и Селена, не ожидая такого резкого движения, чуть-чуть подпрыгнула. В панике она инстинктивно схватила Лефана, как будто это могло её спасти от возможной опасности. Лефан, почувствовав её тепло и силу захвата, слегка покраснел, но старался не показать своё смущение.

— Извини, я не хотела испугать тебя, — сказала Селена, её голос был тихим, но в нём слышалась лёгкая нотка неловкости. Она быстро отпустила его, но её глаза продолжали метаться по Лефану, словно пытаясь найти что-то, что могло бы компенсировать её неуверенность.

— Всё в порядке, — ответил Лефан, стараясь улыбнуться и не выдать свои собственные чувства. Он чувствовал, как её прикосновение оставило след в его сознании. — Это всё от резкого движения орла. Я тоже не ожидал.

Эрот, заметив происходящее, бросил быстрый взгляд на Селену и Лефана, но предпочёл не вмешиваться. Вместо этого он сосредоточился на контроле полёта и показывал Лефану направление для приземления.

Вскоре орёл успокоился, и полёт продолжился. Селена, заметив, как Лефан ловко справился с ситуацией, почувствовала, как её сердце успокаивается. Она почувствовала себя немного неловко за своё первое впечатление, но одновременно с этим не могла не отметить, как Лефан сохранял спокойствие.

— Лефан, — Селена попыталась вернуть разговор к более нейтральной теме, — как ты вообще справляешься с созданием таких существ? Это выглядит невероятно сложно.

Лефан, немного расслабившись, ответил: — Это требует много концентрации и практики. Но я рад, что могу быть полезным команде. Это помогает мне сосредоточиться и чувствовать себя более уверенно.

— Я уверена, что у тебя это отлично получается, — искренне сказала Селена, и её глаза вновь встретились с его. — Надеюсь, что ты не против, если я буду спрашивать тебя о таких вещах иногда. Я тоже хочу стать лучше.

Лефан, почувствовав её искренность, ответил с лёгкой улыбкой: — Конечно, не против. Буду рад помочь. Если что-то будет нужно, просто дай знать.

Пока они продолжали разговор, небольшое облегчение от напряжённой ситуации наполнило их. Каждый из них почувствовал, что в этой команде они не только сражаются вместе, но и начинают лучше понимать друг друга. Маленькие моменты, такие как этот, стали шагами на пути к укреплению связей между ними.

Полёт продолжался, и туман становился всё гуще. Ветер свистел в ушах, а холодный воздух пробирал до костей. Окружающий мир словно растворялся в серой пелене.

— Мы уже близко! Готовьтесь к приземлению! — Крикнул Эрот, указывая на небольшой пустырь между чёрными деревьями. — Лефан, видишь ту поляну? Именно туда нам и нужно.

— Понял, командир! — отозвался Лефан, маневрируя орлом для мягкой посадки.

Орёл плавно опустился на землю, и команда быстро спрыгнула с его спины. Лефан отозвал своего магического зверя, и тот растворился в воздухе, словно тень в тумане. Мгновенно все перешли в боевую готовность. Эрот обнажил копьё, которое удлинилось в его руках, готовое к действию. Лефан крепко сжал свой прут для метания шипов, чувствуя, как энергия пульсирует в пальцах. Сёстры встали бок о бок, их руки сияли холодным блеском — они готовились метать ледяные иглы. Гимнаст окружил отряд защитным щитом и с уверенностью продемонстрировал новую энергетическую дубину, которая не ослабляла его защиту.

— Гимнаст, ты улучшил свои навыки без получения звезды? Как тебе это удалось? — Удивился Эрот, пристально глядя на товарища.

Гимнаст слегка улыбнулся:

— Всё дело во внутреннем спокойствии. Мы тратим энергию на переживания и страхи. Обретя гармонию внутри, можно увеличить свой потенциал без дополнительных звёзд. — Хитрец, и всё это время молчал. — Эрот одобрительно кивнул. — Отличная работа. — Хотел сделать сюрприз. — Гимнаст слегка покраснел, но в глазах блеснула искра радости.

Тем временем Лефан отошёл в сторону, присев на корточки и касаясь земли ладонью. Его лицо отражало беспокойство и глубокую задумчивость.

— Этот лес... он неприветлив, — тихо произнёс он. — Думаю, мы это уже заметили по общему виду. — Усмехнулся Эрот, но его взгляд оставался серьёзным.

Лефан покачал головой:

— Нет, не только в этом дело. Обычно лес наполняет энергией, даёт ощущение жизни. А здесь... он будто пытается забрать последнюю каплю сил. Я чувствую его боль. Люди сильно ранили его, и теперь он озлоблен на всех.

Его слова повисли в воздухе, заставляя остальных задуматься. Желание помочь лесу охватило Лефана, но голос Эрота прервал его мысли.

— Собираемся. — Командир посмотрел на него с пониманием. — Мы находимся в месте, где обитают силоморы. Напоминаю, эти твари высасывают энергию до последней капли. Будьте начеку. Они могут появиться внезапно.

Все кивнули, напряжение возросло. Эрот продолжил:

— Наша задача проста: находим логово силоморов, очищаем лес от этой нечисти и выходим отсюда. Лефан, понимаю твоё сочувствие к природе, но помни — силоморы не творение природы. Это порождение людей, и они истощают энергию леса так же, как и нашу.

Решимость вспыхнула в глазах Лефана. Он сжал кулаки и твёрдо ответил:

— Мы должны помочь лесу избавиться от них.

Отряд двинулся вглубь леса, передвигаясь тихо и осторожно. Каждый контролировал свой сектор, прислушиваясь к каждому звуку. Тишина была неестественной, гнетущей. Не было слышно ни пения птиц, ни шороха мелких животных. Ветви деревьев переплетались над головой, создавая плотный полог, через который не пробивался свет.

Шорохи под ногами звучали слишком громко. Время от времени где-то вдалеке слышался странный звук — то ли шепот, то ли стон. Эрот, как бывший охотник, чувствовал, что лес мёртв и опасен.

Внезапно Элора замерла, её глаза расширились от напряжения.

— Там что-то есть! — Прошептала она, указывая в сторону тени между деревьями.

Не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой, и в направлении подозрительного движения полетел град ледяных игл. Селена, испуганно вздрогнув, последовала за сестрой, выпуская свои иглы. Лефан остановился, сердце забилось чаще. Эрот и гимнаст напряглись, пытаясь определить источник опасности.

— Стоп! — Твёрдо произнёс Эрот, подняв руку.

Сёстры замерли, дыхание было сбивчивым. Тишина вновь окутала лес.

— Что вы видели? — Спокойно спросил гимнаст, подходя ближе. — Я.… увидела силуэт. Он двигался к нам. — Прошептала Элора, не отводя взгляда от тёмного участка леса. — Селена? — Гимнаст обратился к ней мягко. — Я испугалась и просто повторила за сестрой. — Призналась она, опуская глаза.

Гимнаст кивнул с пониманием:

— В следующий раз, если заметите что-то, сначала предупредите всех. Это поможет нам действовать слаженно и избежать ошибок.

Девушки кивнули, чувствуя лёгкое смущение. Эрот вернулся из тени, его лицо было серьёзным.

— Там никого нет. Только старый пень, который теперь превратился в щепки. — Сообщил он без упрёка.

Он обвёл взглядом команду:

— Держимся вместе. Не теряйте бдительность.

Продолжая путь, Селена наклонилась к Элоре, шепча:

— Теперь они подумают, что мы напуганные новички. — Не волнуйся. — Тихо ответила Элора. — Лучше перестраховаться, чем пропустить опасность.

Лефан, замыкавший строй, услышал их разговор. Он бросил взгляд на Селену, заметив тень беспокойства на её лице. Ему захотелось сказать что-то ободряющее.

— Вы действовали правильно, — тихо произнёс он, подходя ближе. — Лес полон обмана. Главное — быть готовыми.

Селена посмотрела на него и чуть улыбнулась:

— Спасибо, Лефан.

Между ними промелькнул короткий взгляд, наполненный пониманием. Лефан почувствовал, как тепло разливается внутри, но быстро отвёл глаза, стараясь сосредоточиться на задаче.

Тишина становилась всё более гнетущей. Внезапно впереди послышался странный шелест. Эрот поднял руку, останавливая отряд.

— Все готовы? — Прошептал он.

Ответом были кивки и сжатые в руках оружия. Из-за деревьев появился силуэт, затем ещё один. Их глаза светились бледным светом, а тела казались изломанными.

— Силоморы. — Прошептал гимнаст.

Эрот сжал копьё:

— Действуем по плану. Без паники.

Лес будто ожил, и команда приготовилась встретить врага лицом к лицу.

Шорох в густом лесу становился всё громче. Из тени выступили фигуры — худые, с изломанными конечностями, их лица были искажены злобой, а глаза светились тусклым бледным светом. Силоморы приближались, и каждый шаг этих существ словно высасывал остатки тепла из воздуха. Эрот поднял копьё, его взгляд был сосредоточен, а тело напряжено, как у зверя, готового к прыжку.

— Лефан, держись слева! Сёстры, прикрывайте тылы! — Скомандовал он.

Лефан кивнул, мгновенно заняв позицию и приготовившись к метанию шипов. Сёстры встали спиной к спине, их руки светились голубым сиянием, готовые послать ледяные иглы в любое направление. Гимнаст активировал щит, окружив всех энергией, которая слегка вибрировала от напряжения.

Первый силомор бросился вперёд с нечеловеческой скоростью. Лефан, не раздумывая, метнул шипи, и они, подобно молниям, вонзились в грудь существа. Но силомор лишь взревел, будто от боли, и продолжил свой рывок.

— Они крепче, чем я думал! — Лефан нахмурился, отступая.

Лефан попробовал обратиться к силе природы и спутать ноги врага корнями, но лес отказался помогать.

Эрот шагнул вперёд и резко вскинул копьё. Острое лезвие вспыхнуло, протыкая первого монстра насквозь. Существо захрипело и мгновенно рассыпалось в пепел. Но за ним уже следовали другие.

— Не останавливаться! — Крикнул Эрот.

Гимнаст рванул вперёд, его энергетическая дубина с гулом обрушилась на голову одного из силоморов и энергий отбросил ещё несколько находившихся позади. Тварь попыталась схватить гимнаста за руку, но щит заблестел ярче, отталкивая её.

— Надо быть быстрее! — Прошипел гимнаст, отступая на шаг.

Тем временем Элора и Селена метнули ледяные иглы в сторону группы силоморов, которые подбирались сзади. Ледяные лезвия, звеня, вонзались в тела монстров, замедляя их движения, но не убивая.

— Они сопротивляются, но лед их замедляет! — Крикнула Элора.

Селена, собрав в руках больше энергии, выпустила мощный заряд, который ударил сразу по нескольким силоморам. Два из них застыли на месте, покрывшись коркой льда.

— Это должно сработать. — выдохнула она с облегчением, глядя на результат. — Лефан берегись!

Очередной монстр подобрался слишком близко к парню, но ловкость спасла его, и вовремя призванный медведь смог отвлечь силомора. Лефан не переставал метать шипы, целясь в слабые места врагов, но ему стало казаться, что каждый выстрел высасывает его собственные силы. Силоморы, казалось, не только нападали, но и поглощали их энергию.

— Эрот! Их слишком много! — Крикнул Лефан, отбиваясь от очередного монстра.

Командир понял, что время не на их стороне. Тёмный лес словно помогал силоморам, и каждый бой был словно игра на выживание.

— Мы должны закончить быстро, иначе они иссушат нас! — Сказал Эрот, оглядывая команду.

Он поднял копьё высоко над головой, его кончик засветился ярким светом. Сжав его обеими руками, он направил всю свою энергию в оружие.

— Сейчас! Все назад! — Скомандовал он.

Команда отступила, оставив Эрота в центре поляны. Он опустил копьё к земле, и вокруг него вспыхнуло световое кольцо, распространяющееся по всей поляне. Силоморы завыли от боли, их тела загорались от соприкосновения с чистой энергией.

— Это конец! — Вскрикнул Эрот, в последний раз ударяя копьём по земле.

Волна света разошлась по всему лесу, поглощая тёмных существ. Один за другим они рассыпались в прах, не в силах сопротивляться силе света.

Когда свет начал угасать, все замерли в тишине. Лес вновь погрузился в мрак, но теперь он был тихим и безжизненным. Ни одного силомора не осталось. Вокруг лежал только пепел.

— Отличная работа. — Выдохнул Эрот, вытирая пот со лба. И тут же упал на землю, потому что ноги не держали его. Энергия иссякла после этого удара.

Команда подбежала к Эроту, осматривая его.

— Он цел, просто энергия закончилась. — Сообщил гимнаст, осмотрев тело командира на признак ран. — Нужно организовать привал. — Сказал Лефан, осматривая обстановку вокруг. — Ты прав, дальше без отдыха идти нельзя. Если наткнёмся на ещё одну стаю, можем не устоять с ослабленным командиром.

Взяв на себя ответственность, гимнаст перенёс Эрота на более удобное место. Лефан встал на дежурство караульным. Остальные отдыхали.

Лефан не мог найти покоя. Наблюдая за окружающим лесом, он снова пытался наладить контакт с природой, но каждый раз сталкивался с молчаливым сопротивлением. Лес, который обычно давал ему силы, теперь казался холодным и враждебным. В его сердце росло чувство беспомощности.

"Что люди сделали с тобой, лес?" — мысленно обратился он, чувствуя, как глубоко повреждена сама природа этого места.

Тем временем командир уже начал приходить в себя, хотя его силы ещё не восстановились полностью. В этом месте восполнить утраченные силы было сложнее. Гимнаст делился своей энергией с Эротом, как бы подпитывая его. Это была первая битва команды, и каждый осознавал, что им предстоит ещё многому научиться. Взгляды товарищей встретились, и они с благодарностью кивали друг другу, понимая важность вклада каждого в общую победу.

Лефан подошёл к Селене и произнёс: — Спасибо за предупреждение в бою. Если бы не ты, я, скорее всего, получил бы ранение. Он не стал ждать ответа и отошёл. Селена проводила его тёплым взглядом, принимая его благодарность.

Эрот подозвал всех к себе: — Мы отлично справились. Каждый выполнял свою задачу чётко и без колебаний. Я горжусь вами.

Он лежал у дерева, и голос его звучал слабо, как будто каждая фраза давалась с усилием.

— Тебе нужно восстановиться, это сейчас важнее, — сказал Гимнаст, мягко надавив на плечо командира, чтобы тот лёг отдыхать. — Если бы не твой последний удар, что бы с нами было? — встревоженно спросила Селена. — Мы бы всё равно победили, просто позже, — спокойно ответил Гимнаст. — У нас ещё было достаточно энергии. Даже небольшие, но точные атаки могли бы принести нам победу. Однако в этом случае мы все были бы измотаны. Командир поступил мудро, высвободив всю свою энергию, но сохранив силы отряда. — Мне кажется, что сегодня уже не стоит продолжать путь, — высказал своё мнение Лефан. — Это слишком рискованно. — Думаю, ты прав, — поддержала Элора, обращаясь к командиру.

Гимнаст одобрительно кивнул в знак согласия.

— Что ж, тогда заночуем здесь, — согласился Эрот. — Дежурим по очереди. Моё дежурство будет последним, как раз успею восстановиться.

Все согласились. Лефан уже закончил свою смену, и его место занял Гимнаст. Сёстры улеглись неподалёку от командира, готовясь к отдыху. Вокруг маленького лагеря кружили светящиеся сферы, заливая его мягким светом.

Но Лефан не мог уснуть. Его мысли были полны тревожных образов о том, что люди могли сделать с этим лесом. Он всё ещё обращался к лесу, но получал в ответ лишь глухое молчание. Однако его решимость не угасала — он верил, что сможет помочь природе.

Время шло, Гимнаста сменила Селена, а затем Элора. Она стояла на посту, зорко следя за округой, иногда посылая светящиеся сферы вдаль, чтобы осветить тёмные уголки леса. Одна из таких сфер выхватила из тени силуэт — вдали стоял силомор. Элора немедленно подала сигнал тревоги, и вся команда приготовилась к бою. Эрот, хоть и лежал, уже сжимал своё копьё. Светящиеся сферы полетели вдаль, освещая местность.

Силомор стоял неподвижно, словно оценивая обстановку. Возможно, он размышлял, стоит ли нападать. Но вскоре, сделав несколько шагов вперёд, он вдруг развернулся и исчез в глубине леса, где свет больше не доставал.

— Отбой тревоги, — с облегчением сказал Гимнаст. — Он не будет атаковать. Похоже, что он один, а охотятся они либо стаей, либо в одиночку на слабую добычу. — Командир, твоя очередь дежурить, ты как? — спросил Гимнаст. — Лучше. Удар сильно меня измотал, — улыбаясь, ответил Эрот, поднимаясь на ноги. — Ещё бы, ты такую вспышку устроил, что я подобного раньше не видел. Твоя новая звезда явно проявляет себя, — ответил Гимнаст. — Оружие помогло. Но Флегий прав: мы тратим слишком много энергии на поддержание энергетического оружия. Тебе, Гимнаст, стоит подумать о том, чтобы найти себе что-то более традиционное, например, дубину. — Я подумаю об этом, хотя дубина — не совсем моё оружие. — А мне нужно новое оружие? — задумчиво спросил Лефан, разглядывая свой прут. — Пока не беспокойся об этом. Твой браслет даёт тебе силу. Сейчас у тебя энергии больше, чем у многих людей с двумя звёздами, — сказал гимнаст. — Но тебе стоит научиться контролировать свои эмоции в бою. Ты тратишь слишком много энергии на внутреннюю борьбу. Если научишься сдерживать свои эмоции, сможешь раскрыть свой потенциал. — Это правда, — задумчиво согласился Лефан. — Мои мысли слишком громкие во время боя. Концентрация на пределе, но я всё равно слышу голос сомнений.

Эрот обменялся понимающим взглядом с Гимнастом.

— Лефан, когда мы выберемся из этого леса, я дам тебе несколько уроков. Я осознал многое в цитадели и могу этим поделиться. — Буду рад принять твои знания, — с благодарностью ответил Лефан. — Можно и нам присутствовать? — улыбаясь, спросили сестры, глядя на Гимнаста. — Конечно. Мы теперь одна команда и должны поддерживать друг друга.

Команда погрузилась в молчание, каждый обдумывал предстоящий бой. Это было лишь начало, и все понимали, что впереди ждут ещё более трудные испытания.

— Собираемся, — скомандовал Эрот, вставая на ноги. Лагерь был собран в считанные минуты. — Логово недалеко, совсем рядом, — продолжил он. — Пока мы отдыхали, я заметил следы энергии, ведущие в одном направлении. Не расслабляемся.

Все кивнули и последовали за командиром. Лефан чуть задержался, почувствовав лёгкую вибрацию под ногами, словно земля выдохнула. Он догнал остальных, но решил пока ничего не говорить.

Шаги команды хрустели на сухой листве, но вокруг не было ни зверей, ни свежей зелени, только сухие ветви и опавшая листва.

— Как ты думаешь, как там мой дом с садом? — тихо спросил Гимнаст у Эрота. — Вероятно, разрушен. Баук знал, где мы находимся, и, вероятно, был зол, упустив нас. — Придётся восстанавливать, — вздохнул Гимнаст. — Не время думать о доме, друг, — заметил Эрот и дал сигнал остановиться. — За тем холмом находится логово, — указал он. — Будем действовать быстро, но без лишней траты энергии. Нам нужны пронзающие удары. — Я буду работать на дистанции, — Лефан поднял длинную ветку и наделил её энергией.

Сёстры предложили замедлять врагов, а Гимнаст создал дубину, готовясь оглушать и отбрасывать противников.

— Не разделяемся. Идём вместе, — заключил Эрот.

Когда команда добралась до вершины холма, перед ними открылся вид на логово силоморов. Эрот дал сигнал приготовиться к атаке.

Энергия команды была на пределе. Каждый участник, стиснув зубы, готовился к сражению. Гимнаст, окружив всех защитным щитом, крепко сжимал свою дубину, готовый в любой момент нанести мощные удары. Эрот держал копьё наготове, сосредоточенно ожидая сигнала. Сёстры, замерев в боевых стойках, готовы были использовать свою силу. Лефан, оглянув товарищей, мысленно обратился к лесу, призывая его силы на помощь.

Эрот направил копьё на скопление силоморов и подал приказ к атаке. Сёстры моментально объединили энергию, обрушив ледяную глыбу на несколько существ, сминая их под тяжестью. Битва началась.

Силоморы, взбесившись, кинулись на отряд.

— Гимнаст, на защиту! — выкрикнул Эрот.

Гимнаст мгновенно выдвинулся вперёд, мощно замахиваясь дубиной. Лефан, не теряя времени, сотворил энергетическое копьё и метнул его в ближайшего силомора, мгновенно убив его. Твари приближались всё быстрее, но ледяные шипы, выпущенные сёстрами, замедлили их натиск.

Эрот достал три дискообразных предмета и метнул их в направлении врагов. Приземлившись, они мгновенно увеличились, превращаясь в ловушки.

— Лефан, веди их на круги! — приказал Эрот.

Лефан попытался снова обратиться к силам природы, но они отказались откликнуться. Тогда он, используя свою энергию, создал шипастые стены, направив силоморов прямо в ловушки. Три существа попались и были раздавлены мощными капканами.

Однако несколько тварей прорвались сквозь защитные рубежи. Гимнаст ринулся на них, отбросив их дубиной на несколько десятков метров. Тем временем Эрот заметил, как группа силоморов пыталась окружить команду. Он устремился к ним, его копьё вспарывало врагов с невероятной точностью. Описав круг копьём, он создал защитный барьер, который остановил натиск силоморов, и принялся уничтожать их одного за другим.

Одна из тварей незаметно подкралась к Эроту сзади, но Селена вовремя подняла ледяной щит, и силомор врезался в него, не сумев прорваться.

— Из пещеры лезут ещё! — крикнул Лефан. — Их слишком много, нас не хватит на всех!

Лефан сотворил ещё одно энергетическое копьё, метнув его в поддержку гимнаста.

— Отставить панику! — Эрот вернулся к группе, не теряя хладнокровия.

Сёстры тем временем создали ледяной ветер, замедлив большую группу силоморов, удерживая их в снежной буре.

— У нас есть немного времени, используйте его разумно! — прокричал Эрот, отправив новое копьё в полёт.

Гимнаст, видя, что его окружили, мощно оттолкнулся от земли и прыгнул высоко вверх. Приземлившись, он обрушил на землю ударную волну, отбросив всех врагов. Лефан упал на колени, погрузив руки в листву, пытаясь снова призвать силы леса.

Тем временем стая силоморов уже начала вырываться из ледяной западни. Они, теряя равновесие, толкая друг друга, мчались к команде.

— Лефан, вставай! Ты нужен нам! — крикнула Элора, поднимая новую глыбу.

Селена бросилась к Лефану, направляя в него потоки энергии.

— Селена, вернись обратно немедленно! — выкрикнула Элора.

Эрот, пронзая врагов, заметил надвигающуюся волну силоморов, его глаза на мгновение охватил страх. Оглянувшись, он увидел, как Элора, изо всех сил метая ледяные копья, не всегда могла попасть в цель.

— Нам нужно отступать, — крикнул Эрот гимнасту. — Эта битва может закончиться трагически!

Гимнаст, оглушённый этими словами, на мгновение остановился. Но тут же, сжав дубину сильнее, с новой яростью начал уничтожать силоморов, превращая их в пепел.

Тем временем голос Лефана изменился. То, что сначала было тихим шёпотом к природе, теперь стало могучим рёвом самого леса:

— Вы, твари, пожирающие землю, не будете властвовать здесь! Природа отвергает вас!

Земля начала содрогаться, покрываясь трещинами. Из-под неё начали вырываться корни древних деревьев, опутывая силоморов и сжимая их в смертельных объятиях. Команда прекратила атаку, наблюдая, как лес сам поглощает врагов.

Лефан сиял ярким светом, его тело окружала живая листва, которая будто защищала его.

— Ваше время закончилось, — произнёс он иным голосом. — Жизнь вернётся на эти земли.

Корни сжимались всё крепче, поглощая последних силоморов, а затем снова уходили под землю. Когда битва закончилась, свет Лефана погас, и он, тяжело дыша, рухнул на колени.

— Лес помог нам, — сказал он, едва слышно, опускаясь на землю.

Команда подошла к нему и Селене, которая уже помогала Лефану встать. Все смотрели на него с изумлением, осознавая, что их победа была одержана не только силой людей, но и благодаря мощи самой природы.

— Отдохни, Лефан, — сказал Эрот. — Ты совершил нечто великое.

Лефан, всё ещё осмысливая произошедшее, с благодарностью посмотрел на лес.

— Отдохни, Лефан. Я вижу, как твоя энергия буквально бурлит, — сказал Эрот, всматриваясь в товарища. — Как ты себя чувствуешь? — Сложно описать… Будто я стал проводником для сил природы. Лес услышал меня. И этот голос… — Лефан оглянулся, словно ожидая увидеть кого-то поблизости. — Здесь больше никого нет? — Только мы, — успокоила его Селена, положив руку на его плечо. — Это ты говорил, но другим голосом. — Я всего лишь сказал, что лес помог нам… — Лефан, я уже видел подобное, — заметил гимнаст. — Это природа говорила через тебя. Ты нашел связь с ней через своё сердце. Это особенный дар. Для всех нас это знак твоего огромного потенциала. — Признаться, это не самое приятное ощущение, но ты определённо превзошёл меня, — добавил Эрот, покачав головой. — После моего "сияния" в прошлой битве, это впечатляет.

Элора молча наблюдала, потрясённая произошедшим. Её внимание не могло не заостриться на том, как Селена вела себя рядом с Лефаном. Сёстры всегда были вместе, неразлучные и готовые защитить друг друга. Элора чувствовала ответственность за младшую сестру, но теперь, видя, как Селена всё больше отдаляется, она испытывала смешанные чувства — одновременно боль и гордость. Одна часть её говорила, что так и должно быть, другая — сопротивлялась.

Осмотрев поле боя, Эрот быстро оценил обстановку и почувствовал, что опасности больше нет. Он начал планировать следующие шаги:

— Нам пора в путь. Лефан в порядке, будто просто немного запыхался после тренировки. Энергия, которая прошла через него, принадлежала природе, а не ему. Он сумел помочь нам без особых затрат со своей стороны. Это просто невероятно!

Лефан испытывал гордость за свой поступок, но ещё больше чувствовал благодарность к природе, которая доверилась ему и откликнулась на его зов. Он про себя продолжал мысленно благодарить землю за оказанную поддержку. Осознавая, что произошло, Лефан с каждым мгновением всё больше понимал, как важна его мечта.

— Гимнаст, осмотри всех на предмет ранений. Я проверю местность на наличие оставшихся врагов. Селена, следи за Лефаном. Элора, ты прекрасно справилась! Я был впечатлён твоим мастерством и концентрацией. Пока можешь отдохнуть. Лефан, отдышись. Мы скоро выступаем.

Раздав задачи, Эрот отправился проверять территорию. Каждый из команды принялся за своё дело, понимая, что их миссия выполнена. Они не только очистили лес от «болезни», но и прошли важное испытание, которое ещё больше сплотило их как команду.

— Вы как? — Гимнаст обвёл товарищей взглядом, его голос был напряжённым, но тёплым. — Никто не ранен?

Лефан медленно поднял руки, которые были усеяны следами от шипов — последствия единения с лесом. Кожа пульсировала болью, но он чувствовал что-то большее, чем просто физические раны.

— Кто ещё? — Гимнаст внимательно осмотрел сестёр, убедившись, что с ними всё в порядке, и тут же вернулся к Лефану. В его глазах промелькнуло что-то, что можно было назвать гордостью. — Ты им задал, парень. Я тобой горжусь!

Лефан почувствовал, как в груди закипает что-то необычно тёплое. Это не просто радость, это было чувство принадлежности — того самого принятия, которого он так отчаянно искал всю свою жизнь. Его сердце учащённо забилось, будто впервые ощутило себя частью чего-то большего.

— Лефан, у тебя когда-нибудь были девушки? — неожиданно спросил Гимнаст, склоняясь к нему, будто опасался, что кто-то подслушает. — Что? Нет… — Лефан замялся, не понимая, к чему такой вопрос. — А почему ты спрашиваешь? — Потому что, по-моему, все кроме тебя уже заметили, что Селена к тебе неравнодушна. А ты ведёшь себя, как каменная стена. Ты вообще замечаешь её? Или она тебе не нравится? — Подожди... — Лефан опешил, слова Гимнаста попали в него, как молния. — Селена? Я и не думал... Я ведь... Она действительно…?

Гимнаст улыбнулся, его взгляд смягчился.

— Ты просто оглянись, Лефан. Селена — не просто добрая. Она смотрит на тебя так, как ни одна другая девушка.

Тем временем, неподалёку, разговор шёл и между сёстрами.

— Селена, ты уверена в Лефане? — Элора слегка прищурилась, изучая выражение лица сестры. — Уверена в чём? — Селена опустила глаза, стараясь скрыть лёгкое волнение. — Он надёжный, член нашей команды. Я не вижу поводов для сомнений… — Ты из меня дурочку-то не делай, я же вижу, как ты на него смотришь, — Элора придвинулась ближе, её голос стал мягче, но в нём звучала забота старшей сестры.

Селена вздохнула, избегая взгляда сестры. Её сердце билось быстро, но ровно. Она сама не была до конца уверена, что это за чувства её накрывают.

— Он хороший. Я не знаю, что это, но мне хочется быть рядом с ним, — её голос затих, будто она боялась признаться в этом даже самой себе.

— Ты об этом с ним говорила? — Нет… Он как будто не замечает меня. А может, ему это и не нужно. Я… не знаю.

Элора взяла сестру за руку, её глаза смягчились, в них была нежность.

— Подумай, Селена. Если что-то не сложится, нам будет трудно работать в одной команде. Ты знаешь, мы здесь сплотились. Я не хочу потерять это.

Селена посмотрела на сестру с благодарностью, чувствуя, как её поддержка успокаивает бушующую бурю внутри.

— Ты права… Я никогда не поставлю свои чувства выше нашего общего дела. Я слишком многим обязана тебе, Элора. Ты всегда была рядом.

Элора улыбнулась, сжав её руку чуть крепче.

— Просто не торопись, ладно? — Обещаю.

Тем временем Эрот вернулся к команде. Его лицо было спокойно, но глаза блестели решимостью. Он оглядел каждого, словно проверяя, что все целы не только физически, но и морально.

— Всё чисто.

После того как Эрот дал команду к отступлению, команда начала собираться, словно растворяясь в тихом, затихшем после боя лесу. Лёгкий ветерок едва шевелил листву, будто и сама природа была благодарна за то, что хаос прекратился. Лефан всё ещё чувствовал слабую вибрацию под ногами — отклик леса, который не торопился уходить.

— Нам пора, — проговорил Эрот, оглядываясь, его голос был спокойным, но твёрдым. — Мы сделали, что должны. Теперь нужно двигаться.

Лефан, ощутив слабость после слияния с природой, поднялся на ноги, чувствуя, как его поддерживает Селена, её рука была тёплой и крепкой. Он взглянул на неё — их глаза встретились на мгновение, и это мгновение показалось вечностью.

— Спасибо, — пробормотал он, не отводя взгляда.

Селена лишь мягко улыбнулась, словно не нуждалась в словах.

Они двинулись дальше, под ногами шуршала опавшая листва. Элора шла рядом с сестрой, не произнося ни слова, но её взгляд был внимателен. В её душе боролись чувства — тревога за Селену и осознание, что её сестра взрослеет и принимает свои решения.

Гимнаст, следуя чуть впереди, замедлил шаг, когда его взгляд упал на Лефана. Видно было, что он обеспокоен состоянием своего товарища.

— Ты как? — спросил он, оборачиваясь. — Держишься?

— Да, просто немного устал, — ответил Лефан, стараясь скрыть усталость в голосе.

— Природа знает, что делает, — ответил Гимнаст с тёплой улыбкой, хлопнув Лефана по плечу. — Ты с ней справился, и она с тобой.

Команда шла дальше, проникаясь молчаливым единством, которое всегда возникает после совместных сражений. Лес, постепенно меняясь, открывал перед ними путь — деревья, казалось, отступали, пропуская их к выходу. Трава под ногами становилась мягче.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, стали ярче, и вскоре лес начал редеть. Команда вышла на опушку. Перед ними простиралась широкая долина, залитая мягким светом заката.

— Мы вышли, — сказал Эрот, слегка вытирая пот со лба. — Здесь будет безопасно на некоторое время.

Они остановились, чтобы передохнуть, ощущая, как напряжение медленно покидает их тела. Лефан глубоко вдохнул, наполняя лёгкие свежим воздухом. Этот лес оставил в нём свой след — не только физически, но и духовно.

— Что теперь? — спросила Элора, с интересом глядя на командира.

Эрот, присев на камень у края поляны, внимательно оглядел свою команду. В его взгляде блестела решимость, словно он уже видел предстоящую битву и был готов принять её во всей сложности.

— Следующая цель — Баук, — произнес он низким, твёрдым голосом.

Глава восьмая: Важна каждая жизнь

При упоминании Баука, Лефан и гимнаст невольно напряглись, воспоминания о последней встрече с этим существом вызвали в них тревогу. Сёстры, напротив, отреагировали с меньшей обеспокоенностью, но и они не скрыли лёгкой тени беспокойства.

— Баук... Этот монстр причинил немало бед в нашем мире, — проговорила Элора, её взгляд стал мрачнее.

— Я помню рассказы о нём, — Селена слегка закатила глаза, вспоминая услышанное в цитадели. — Говорят, он был одиночкой, страшной и непредсказуемой силой.

— Был, — подтвердил гимнаст, глубоко вздохнув, как будто собирался с силами. — Но недавно он примкнул к Тёмным и стал одним из их командующих. Мы пытались зачистить один из их лагерей, но нам помешали. Именно там мы узнали, что они заманили его своими марионетками, сделав его своим инструментом.

— Этот Баук... у него настоящая мания на этих марионеток, — добавил Эрот, его голос был твёрдым, но в нём слышалась доля презрения.

После его слов повисла напряжённая тишина. Лефан молча смотрел на землю, погружённый в свои мысли. Он размышлял о том, как лес отзывался на его призыв, и вспоминал свою первую встречу с Бауком. Он не мог решить, что было сложнее — столкновение с Тёмными или собственное слияние с природой.

— Я чувствую, что лес оживает, — тихо сказал Лефан, будто разговаривая не с командой, а с самим собой. — Но я знаю, что вернусь сюда. Лес зовёт меня, ему нужно, чтобы я сделал ещё кое-что для него.

Гимнаст, поддерживая друга, положил руку ему на плечо и одобрительно кивнул.

— Ты справишься, — мягко сказал он.

— Ладно, команда, — прервал момент Эрот, поднимаясь с камня, — пора в путь. Баук ждёт нас. У нас есть план, но по месту всё может измениться. Все подробности дам уже там.

Товарищи быстро собрались, движение было чётким и слаженным, как у хорошо обученной группы. Лефан вызвал огромного орла, и вскоре все оказались на его широкой, мощной спине. Селена, нарушив привычный порядок, ловко втиснулась за Лефаном, чем вызвала смешок у гимнаста и Элоры, которые, переглянувшись, с пониманием улыбнулись.

Эрот, несмотря на общую лёгкость момента, оставался серьёзен. В его мыслях выстраивались стратегии и сценарии возможных столкновений с Бауком. Он чувствовал тяжесть ответственности, которая лежала на его плечах. В каждой мелочи он видел потенциал для ошибки или победы, и, как охотник, следил за мельчайшими деталями.

— Держитесь крепче, — предупредил Лефан, подготавливая команду к взлёту. — Орёл взлетает.

Всё произошло мгновенно: сначала лёгкое подёргивание, затем сильный порыв ветра, и вот они уже парят над землёй.

— Лефан! — крикнул Эрот, стараясь перекричать свистящий ветер. — Держи курс на юго-восток, к городу Висячих Камней. Это совсем рядом с поместьем Баука.

Лефан кивнул, и орёл плавно наклонился влево, следуя указанному маршруту. Ветер шумел в ушах, смешиваясь с тихими звуками природы, которая развернулась под ними величественной панорамой. Они летели, крепко держась друг за друга, сливаясь в одно целое, как единый организм, движимый одной целью. Сплочённость их команды, словно могучий орёл, несла их навстречу неизвестному, но величественному будущему.

***

Тёмные силы пытались нарушить хрупкое равновесие миров. Их оружием была скрытность, а главной угрозой — неощутимая, но всё более отчётливая трещина в барьере, разделяющем реальности. Они создали неведомое существо, позволяющее проводить вмешательства, не вызывая тревоги у сил света. Но Цитадель света тоже не бездействовала. Осознав масштабы надвигающейся угрозы, Совет принял решение сформировать боевые отряды для защиты.

Каждый отряд состоял из десяти человек, распределённых по ключевым точкам острова. Города, населённые не знающими, стали основными стратегическими пунктами. Деревни, где угроза казалась меньше, патрулировались реже. Однако большая часть сил гильдии осталась внутри цитадели, охраняя её сердце.

Тем временем в зале Совета, где некогда Эрот получил свою третью звезду, шли напряжённые обсуждения. Старейшины и руководство гильдии спорили о том, как противостоять новой угрозе.

— Вам не кажется, — Оруф, старейшина с суровым взглядом и седыми волосами, медленно поднялся со своего места, — что мы делаем поспешные выводы? Да, Тёмные перешли границы, но мы пока не видели серьёзных последствий. Всё это больше похоже на тревожные набеги, нежели на настоящую угрозу.

Агазон, вспыльчивый и прямолинейный лидер, не выдержал:

— Набеги? Оруф, мы стоим на пороге войны! — его голос зазвенел от напряжения. — Ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока они захватят наши города?

— Торопить события — глупость, — ответил Оруф, его голос был холоден, как ледяной ветер. — Если мы сейчас атакуем, то лишь подтолкнём их к агрессии. А что, если мы ошибаемся? Что, если их намерения не так очевидны?

Зал заполнился напряжённым шёпотом. На лицах старейшин читались сомнения. Но Агазон не отступал. Он подошёл ближе к Оруфу, буквально сверля его взглядом.

— Ошибаемся? У нас есть все доказательства того, что они готовятся к войне! Разведчики докладывают о накапливающихся силах. Да они уже влияют на мир не знающих, скрывая свои действия под покровом иллюзии! — Но мы не видели их армии! — Оруф сжал кулаки, его лицо побледнело. — Возможно, это лишь единичные группы. Несколько сильных знающих способны создать иллюзию масштабного вторжения. — Это так начинаются все войны, Оруф, — голос Агазона был низким, угрожающим. — Мы уже не видим мирных времён. Их марионетки медленно заполняют деревни и города. Тёмные больше не скрываются. Они готовы к решающему шагу. Ты хочешь сидеть сложа руки?

Остальные старейшины напряжённо молчали, следя за спором. Каждый из них пытался найти в словах правду, но внутренний страх сковывал их решения.

— Главнокомандующий Алексайо, что скажете вы? — спросил Оруф, обращаясь к мужественному воину, стоявшему в стороне. Его глаза, пронизанные холодной решимостью, смотрели прямо на старейшин.

Алексайо поднялся со своего места и оглядел зал.

— Я считаю, что нам нужно показать силу, — его голос был спокоен, но в нём чувствовалась железная воля. — Мы не можем сидеть и ждать. Наша армия не идеальна, но если мы будем бездействовать, враг подумает, что мы боимся. А когда они это поймут, будет слишком поздно. К тому же, наши друзья с материка не успеют нам помочь, если мы оповестим их уже после начала полномасштабного вторжения.

Многие из старейшин кивнули в знак согласия. Агазон почувствовал, как его поддержка возрастает. Он повернулся к собранию.

— Именно! — в его голосе зазвенела победная нотка. — Мы уже распределили отряды для ликвидации очагов. Но если мы просто будем ждать, мы потеряем инициативу. Нам нужно сделать первый шаг, пока не стало поздно!

Оруф вскочил на ноги.

— Ты предлагаешь начать войну? — его голос задрожал. — Ты понимаешь, к чему это приведёт? И не забывайте, на острове мы не одиноки. Орден огня был и остаётся нашим союзником. Думаете они будут сидеть сложа руки?

Агазон не дрогнул.

— Войны не избежать, Оруф. Она назревала долгое время. И если мы не готовы сейчас, то что изменится потом? Время только усилит их. Мы не можем себе этого позволить. Орден долгое время скрывается в тени. Попытки выйти на контакт проваливались. Никто не знает, что там и есть риск, что тот самый орден обернётся против нас.

Тишина вновь повисла в зале, как тяжёлое покрывало. Никто не хотел признавать неизбежность войны. Но в сердцах каждого росло осознание того, что Тёмные не изменят своего пути.

Голос одного из старейшин прозвучал очень чётко и ясно «Всё ясно. Отправьте весть ордену огня и сообщите друзьям с материка о надвигающейся угрозе. Сейчас важно не сорвать миссию наших людей.»

Сразу после этого каждый понял, что заседание окончено и этот голос был решающим. Задачи получены, люди отправлены и цитадель возвращалась к своим привычным делам. Но тренировочные площадки звенели сильнее обычного. Полным ходом шла подготовка к войне.

Тем временем, вдалеке, высоко в небе, Эрот парил на спине могучего орла, его глаза ловили блики света на горизонте. Он чувствовал, как мир под ним меняется, как нарастающее напряжение между светом и тьмой вскоре взорвётся. Но решение о будущем мира сейчас принималось далеко от него, в зале, где слова имели такую же силу, как и мечи.

Флегий, в это время скрываясь с отрядами в тени густых деревьев, следил за каждым движением Тёмных. Его сердце замерло, когда он увидел, как их группа собирается возле деревни Скирос. Ничего не подозревающие жители продолжали свои дела, совершенно не ведая, что в их мире нарастает угроза. Невидимая и опасная.

Внутри Флегия закипало беспокойство. Они были здесь для сбора данных, но ситуация грозила выйти из-под контроля. Тёмные вели себя сначала осторожно, подбирали с земли мелкие предметы и бросали их в сторону не знающих. Эти действия были словно пробные шаги на грани двух миров.

Обычно такое поведение приводило к всплеску энергии, что сразу привлекло бы внимание Цитадели. Но всплеска не было. Никто не пришёл. Два варианта мелькнули в голове Флегия: либо Цитадель пала, либо силы света больше не могут отследить эти проявления. Мысль о падении Цитадели заставила его сердце колотиться сильнее, но он держался. В такие моменты главное — не поддаваться панике.

— Тревожно, — прошептал один из солдат рядом с ним, сжимая рукоять меча. Флегий поднял руку, призывая к тишине. Люди ждали команды, но Флегий понимал, что поспешные действия могут привести к катастрофе. Численное превосходство было на их стороне, бой мог быть лёгким, но сейчас важнее было понять планы Тёмных.

Тем временем их осторожность сменилась на дерзкие действия. Тёмные начали открыто взаимодействовать с не знающими. Они касались их, толкали, а те лишь недоумённо оглядывались, не понимая, что происходит. Это нарушение правил реальности было странным и пугающим. Как они избегали обнаружения существом, отслеживающим энергию?

Флегий стиснул зубы. Его отряд был готов к сражению, воины не могли сдержать желание вмешаться, навести порядок. Он видел, как их руки сжимались в кулаки, как блестели глаза, горящие желанием встать на защиту деревни. Но сигнал о выжидании оставался незыблем.

Флегий и его отряды продолжали наблюдать за тёмными у деревни Скирос. Всё шло по плану: они были скрыты, действовали осторожно, но тревога внутри Флегия нарастала. Всё казалось слишком простым, слишком открытым. Его мысли прервал голос, тихий и проникновенный, словно шёпот ветра, но с каждой секундой становившийся всё настойчивее.

— Напади. Они не видят тебя. Сейчас — лучший момент. Уничтожь их, — шептал голос, пытаясь подорвать его выдержку.

Флегий знал, что это не его собственные мысли. Голос пытался заставить его совершить ошибку, и он изо всех сил боролся с этим желанием. Он понимал: их задача — собрать информацию, а не атаковать. Но с каждым мгновением голос становился громче, не давая возможности сосредоточиться. Флегий взглянул на своих людей: судя по их напряжённым лицам, они тоже слышали его.

— Они слишком слабы. Один удар — и всё закончится.

Флегий сжал рукоять меча. Ему хотелось поддаться этому импульсу, но разум удерживал его. Однако всё изменилось в один миг, когда один из его воинов, молодой и неопытный, по имени Лейр, внезапно сорвался с места.

— Что ты делаешь? Назад! — прокричал Флегий, но Лейр не остановился. Он бежал к месту, где группа тёмных надругалась над беззащитным жителем деревни. Это зрелище разожгло в нём ярость, и, не выдержав, он обнажил меч, готовясь нанести удар.

В этот момент всё произошло слишком быстро. Когда меч Лейра пересёк воздух, тёмные... исчезли. Их больше не было. Ни жителя, ни врагов. Всё это оказалось иллюзией.

— Чёрт! — выдохнул Флегий, понимая, что они попались в ловушку.

Он сразу отдал приказ отступить, но тут произошло нечто странное: они не могли выбраться. Лес, в котором они находились, менял форму. Дороги, которые только что были перед ними, исчезли, а деревья замкнулись, образуя замысловатые круги. Они оказались в иллюзорной тюрьме. Каждый воин слышал тот же голос, который всё подначивал их, призывая к нападению, заставляя чувствовать себя в ловушке.

— С нами играли всё это время, — прошептал Флегий, осознавая коварство врага.

Паника начала охватывать отряды. Воины метались, пытаясь найти выход, но всё было напрасно. Казалось, что сама земля сжималась под их ногами, не давая возможности выбраться. Флегий окинул взглядом свою команду, понимая, что в этой ситуации нельзя действовать в панике. Всё было продумано: враг знал их слабости, играл с их разумом.

— Смысл... здесь должен быть смысл, — бормотал он, перебирая в голове всё, что произошло с момента их прибытия.

Внезапно его мысли зацепились за одно событие — Лейр. Тот самый воин, который первым кинулся в атаку. Это не могло быть случайностью. Почему именно Лейр? Флегий шагнул к нему, чувствуя, что разгадка близка.

— Лейр, что ты сделал? — холодно спросил он. — Я.… я не выдержал. Я видел, как они мучили невинных! Я должен был... — начал оправдываться воин.

Флегий мгновенно понял. Лейр активировал ловушку. Но не просто активировал — он стал её ключом. Чтобы разрушить иллюзию, необходимо было что-то большее.

— Ты — ключ, — произнёс Флегий мрачно, окончательно осознавая правду. — Твоя смерть разрушит иллюзию.

Но он не сказал этого вслух, ни своим людям, ни самому Лейру. Флегий не мог сделать такой выбор. Он замкнулся в себе, понимая, что любая попытка раскрыть мысли вызовет бурю, возможно, самосуд со стороны остальных воинов. Флегий чувствовал, как эта тяжесть сжимает его грудь. Тем более что он не знал точного ответа.

Флегий размышлял. Он хотел точно убедиться в своих мыслях

— Выход такой же, как и вход, это однозначно. Лейр пошел убивать. Значит убийство откроет выход назад. Враг знает о наших принципах и понимает, что мы на такое не решимся…

Всякий раз, когда отряд пытался вернуться, ландшафт менялся. Лес, поля, дороги — всё казалось нормальным, но каждый раз путь вёл их в никуда.

Идти становилось всё тяжелее, не физически, а морально. Их ноги, казалось, двигались сами, заставляя идти в одном направлении. Они не могли останавливаться надолго, как будто сама иллюзия подталкивала их вперёд. Даже если они пытались отдохнуть, неведомая сила вынуждала снова подниматься и продолжать движение.

— Это как ходить во сне, — тихо сказал один из воинов, потирая затекшие ноги, не глядя на остальных.

Они не чувствовали усталости в привычном смысле, но каждый шаг давался тяжелее морально. Ощущение, что всё это бесконечно, постепенно съедало их. Воины начали терять счёт времени.

Флегий пытался поддерживать дисциплину, проводил учения, чтобы отвлечь их от мрачных мыслей, но его самого терзали сомнения. Он видел, как воины постепенно разлагались изнутри. Они начинали спорить о мелочах, нервничали, замыкались в себе. Постепенно их разум всё больше погружался в это место, становясь частью иллюзии.

Но странное было то, что все слышали тот голос. Он всё ещё шептал им: "Продолжайте идти. Найдёте выход. Атакуйте...". Сначала они игнорировали его, но каждый раз он становился всё настойчивее, словно иллюзия пыталась сломить их волю. Некоторым казалось, что они видят отблески теней тёмных впереди, что только добавляло им беспокойства.

Флегий стоял, наблюдая за Лейром, который сидел у костра, держа в руках свой меч. Он понимал, что молодому воину и так тяжело, его вина за случившееся уже давила на него. Лейр, казалось, знал, что именно он причина всего этого, но не осмеливался спросить.

Воины стали замечать, как их тела сами по себе двигались, как будто невидимая сила управляла ими. Они шли, не понимая, куда и зачем, как будто их вели куда-то.

— Мы не сможем выйти отсюда, — произнёс Лейр однажды вечером, когда они в очередной раз остановились.

Флегий подошёл к нему и сел рядом.

— Лейр, — начал он, но остановился, не зная, как сказать. — Я знаю, — тихо сказал Лейр. — Я — причина этого. Я запустил ловушку. Я слышал голос... Он шептал мне напасть, и я не выдержал.

Флегий стиснул кулаки. Шаг, который он должен совершить как лидер – трудный. В голове всё перемешивалось и сложно было осознать, где свои мысли, а где иллюзия. А вдруг это ошибка? Войны искали выход, но каждый шаг казался бесполезным. Иллюзия держала их, никто не знал сколько прошло времени. Казалось, что они бродят уже вечно.

***

Эрот, заметив на горизонте поместье Баука, отдал сигнал к снижению. Под ними раскинулись луга, перелески, дорожные изгибы. Мест для укрытия было достаточно. Чтобы избежать обнаружения, Эрот окутал орла облаком. Пусть и ненатуральным — облака не перемещаются так быстро, — но это надёжнее, чем обнажённый силуэт орла.

Подсчитав расстояние до цели, команда приземлилась у лесной опушки, подальше от основной дороги, ведущей к поместью. Дом Баука был всё ещё в поле зрения, но достаточно далеко, чтобы позиция оставалась безопасной.

С самого поместья тянуло удушливой, мрачной энергией, которую чувствовали даже на расстоянии. Местные птицы, словно чувствуя неладное, облетали его стороной. Но внешне всё выглядело вполне обыденно, как будто затаившиеся тени не торопились раскрыться. Впрочем, команда это чувствовала.

Рассредоточившись, они укрылись среди кустарников, окружённых лёгким туманом, который Лефан вызвал, чтобы замаскировать лагерь. Эрот осматривал каждого, но мысли его были о том, как скрыть напряжение — в глазах командира не должно быть страха. Он собрался с мыслями и произнёс уверенно:

— Первым делом собираем данные. Поместье наверняка охраняется, но у нас должно быть больше сведений, прежде чем действовать.

Гимнаст кивнул:

— Думаю, стоит разбиться на группы, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Мы с сестрой пройдём незаметно, — тихо добавила Селена. — Нас можно принять за потерявшихся, если что.

Эрот осмотрел расположение, обдумывая вариант.

— Хорошо. Гимнаст, ты остаёшься на базе и следишь за местностью. Лефан и Элора, возьмите левую сторону поместья. Селена, ты идёшь со мной на правую. Обойдём поместье с обеих сторон и встретимся на другой стороне.

Эрот был сдержан и точен, но страх всё же нарастал в его душе. Это место будто впивалось в разум холодными когтями. Гимнаст заметил его тревогу, слегка приблизился и тихо сказал:

— Я тоже ощущаю это напряжение, командир. Мы многое пережили, и это пройдёт, как всё остальное. Баук лишь один из тех, кто вставал у нас на пути.

Похлопав Эрота по плечу, Гимнаст занял наблюдательный пост.

— Эрот, можно спросить? — Лефан неуверенно приблизился, потупив взгляд.

— Конечно, что случилось?

— Что ждёт знающих после смерти? — в его голосе слышался не то страх, не то странное предчувствие.

Эрот задумался. Не впервые его спрашивали о жизни после смерти, но ответ был для него самого неясен.

— Никто не знает, Лефан. Кто-то говорит, что смерть — это переход в новое состояние, другие — что пустота. Я же верю, что за гранью есть начало чего-то большего.

Лефан кивнул, ища утешение в этих словах, а Эрот, пока он не видел, едва заметно вздохнул. Он тоже боялся этой неизвестности, и страх подкрадывался ближе, словно проверяя его силу.

Тем временем сестры Селена и Элора переглянулись. Их хихиканье звучало немного истерично, но это был способ справиться с тревогой.

— Не додумайся Лефану рассказать о том, что я чувствую! — Селена улыбнулась сестре, но было видно, что она взволнована.

— Ой, а то как-то иначе эту гору можно сдвинуть, — хмыкнула Элора, и обе коротко рассмеялись, пытаясь хоть ненадолго отвлечься от тяжести предстоящего.

Но даже короткие шутки и разговоры не могли избавиться от атмосферы. И хотя они старались держаться, мысли всех витали где-то за пределами настоящего, как будто каждый уже заглядывал за ту грань, где, возможно, скрывался исход их судьбы.

До настоящего боя пока рано, однако он стал максимально близко к каждому из группы. Гимнаст и Эрот переживали больше остальных, хоть и не показывали своей тревоги. Они уже имели опыт в потере члена команды.

— Нам нужна возможность общения, — обратился Эрот к гимнасту, — есть что на уме? — Как на счёт звуков птиц? Их тут почти нет, не думаю, что сможем спутать. — Да…В том числе и враг может заподозрить уловку. — Думаю это не важно. Если я замечу опасность, разовый звук не привлечёт сильного внимания. —Хорошо, так и поступим.

Эрот поднял копьё и созвал всех.

— Друзья, выдвигаемся. Следуем согласно плану. Если будет риск обнаружения, гимнаст даст сигнал через звуки птиц. В этом случае, стараемся незаметно вернуться обратно. Использовать энергию только в крайних ситуациях, этим можем себя выдать.

Эрот, Селена, Лефан и Элора отправились на разведку, а Гимнаст остался в лагере, следя за ними издалека. Он напряжённо вглядывался в поместье, стараясь удерживать общий контроль за ситуацией. Каждый шаг разведчиков был под его пристальным вниманием. Несмотря на расстояние, Гимнаст чувствовал тревогу внутри себя. Он понимал, что в случае опасности единственное, что он мог сделать, — это подать сигнал. И если что-то пойдёт не так, они должны справиться самостоятельно. От этого мысли не давали ему покоя.

— Надеюсь, они не попадут в беду, — прошептал он себе под нос, всматриваясь в горизонт.

Селена и Эрот двигались по правую сторону от поместья, осторожно передвигаясь между деревьями, укрываясь в тени. Лефан и Элора, с другой стороны, продвигались вдоль опушки леса, держа дистанцию от главной дороги. Все понимали, что малейшая ошибка может их выдать.

В какой-то момент Эрот заметил странное движение в тени. Он жестом остановил Селену, затаив дыхание. Вдалеке мелькнула тёмная фигура, которая двигалась в сторону поместья. Селена быстро спряталась за дерево, а Эрот приготовился к возможному столкновению.

Фигура остановилась всего в нескольких метрах, и на мгновение казалось, что она заметила разведчиков. Эрот сжал копьё крепче, сердце застучало сильнее, но спустя несколько долгих секунд страж продолжил путь, не заметив их. Эрот тихо выдохнул, стараясь держать разум под контролем.

На противоположной стороне Лефан и Элора продолжали наблюдение за поместьем, оставаясь в тени. Они видели, как патрулирующие стражи двигались вдоль стен, и внимательно фиксировали их маршруты.

— Они используют хаотичные патрули, — шепнула Элора. — Нам нужно быть очень осторожными.

Лефан кивнул, внимательно изучая местность. Его глаза искали хоть малейшую слабость в защите.

Они продолжали движение, держа друг друга в поле зрения. В какой-то момент Элора случайно наступила на ветку, и хруст эхом разнёсся по лесу. Она мгновенно замерла, страх пронзил её тело. Лефан, напрягшись, взглянул в сторону ближайшего стража, но, к счастью, звук оказался слишком слабым, чтобы привлечь внимание.

Тем временем Гимнаст в лагере, наблюдая за разведчиками с высоты, начал испытывать ещё большее беспокойство. Он видел, как они приближаются к опасным участкам, и сдерживал порыв подать сигнал раньше времени. Его пальцы нервно играли с заготовленным свистком, готовым в любой момент раздать звук, который мог бы предупредить команду о приближающейся опасности. Мысли о том, что кто-то может не вернуться, не давали ему покоя. Он был здесь как наблюдатель, но внутри себя чувствовал беспомощность.

— Всё идёт по плану, — попытался он себя успокоить, но сердце продолжало биться всё сильнее.

Эрот и Селена добрались до назначенной точки, на другой стороне поместья. Лефан и Элора вскоре присоединились к ним. На лицах всех была видна напряжённость, но они смогли вернуться без происшествий.

— Охрана сильная, — произнесла Элора, её взгляд был серьёзен. — Эти существа… они не обычные стражи. Что-то в них жуткое. Будто сама тьма наделила их силой.

Лефан кивнул, подтверждая её слова.

— Мы с Элорой видели троих стражей на левом фланге, но их могло быть больше. Их патрули кажутся хаотичными, они не следуют привычным маршрутам. — По правую сторону тоже были стражи, — добавил Эрот. — Но, похоже, не так много. Возможно, это часть какой-то уловки.

Селена напряжённо смотрела на поместье вдали.

— Баук явно готовится к чему-то. В поместье слишком спокойно. Слишком тихо. Как будто они чего-то ждут, — её голос был тих, но в нём чувствовалась настороженность.

На земле было начерчено схематическое изображение поместья Баука, сделанное с помощью энергии. Каждый участник команды внёс свои наблюдения, добавляя детали к общей картине. Теперь, когда понимание было достигнуто, команда готовилась к основной атаке. День близился к концу.

Они обсуждали увиденное в темноте, тихо шёпотом, избегая огня, который мог бы привлечь внимание врагов. Дежурства были распределены, и все готовились ко сну, кроме Лефана. Ему предстояло быть первым на посту. В отличие от других, Лефан чувствовал себя удивительно спокойно, будто лес, окружающий лагерь, нашёптывал ему слова покоя. Он ощущал связь с природой, словно лес доверял ему, говоря, что этой ночью ничего страшного не случится.

Тем временем Эрот, уже погрузившийся в сон, видел своё прошлое. Перед его глазами разворачивалась сцена, где он снова был молодым охотником, крадущимся по глухому лесу в поисках странного существа, о котором говорили старики. Лес шептал, дышал, как будто жил своей жизнью.

Внезапно небо прорезала яркая звезда, падающая сквозь ветви. Она с громким шипением врезалась в землю неподалёку от него, озаряя лес светом. Эрот подбежал к тому месту, но вместо метеорита увидел девушку с огненно-пламенными глазами. Она стояла в круге света, а лес вокруг них начал пылать.

— Ты кто? — прошептал Эрот, не в силах отвести взгляд от её глаз.

— Я твоя судьба, — ответила она, её голос был тих, но полон силы. Пламя вокруг них становилось всё ярче, огненные языки смыкались, как будто пытались поглотить охотника.

— Что будет, если я не пойду с тобой? — спросил он, ощущая, как жар подбирается ближе, угрожая сжечь его.

— Ты сгоришь, — ответила она, сделав шаг вперёд. — Но, если пойдёшь — сам станешь пламенем и изменишь мир.

Эрот почувствовал, как огонь начинает лизать его кожу, боль усиливалась с каждой секундой. Он посмотрел на девушку и, не думая больше о последствиях, протянул к ней руку...

Но в этот момент его резко разбудил Гимнаст, тронувший его за плечо. Эрот вздрогнул, вернувшись в реальность. Лагерь был тихим, а ночь — холодной и спокойной. Гимнаст тихо кивнул:

— Твоя очередь на дежурство.

Эрот помотал головой, прогоняя остатки сна, и медленно поднялся, чтобы сменить гимнаста.

Время шло и ночь прошла в спокойствии. Каждый провёл дежурство без осложнений, но всё же сон не мог быть сладким, ощущая напряжённость предстоящих событий.

Утро было тихим и прохладным, лёгкий туман окутывал лес, словно тонкий вуаль. Лефан вышел из лагеря, стараясь не разбудить остальных. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотые тона. Он почувствовал, как свежий утренний воздух наполняет его легкие, очищая разум перед предстоящей разведкой.

Лефан подошёл к месту, где его ждал орёл. Огромная птица, с мощными крыльями и острым взглядом, расправила свои перья, готовая к полёту. Лефан потрепал её за шею, чувствуя, как её мускулатура дрожит под его ладонью. Она доверяла ему, и он это знал. Это доверие всегда придавало ему уверенности.

— Ты готова? — спросил он, глядя в её яркие, как у хищника, глаза.

Лефан уселся на её спину, крепко обняв её шею. Он почувствовал, как её мускулы напрягаются под ним, и в следующие мгновения они уже взмыли в воздух, стремительно поднимаясь в небо. Лес под ними быстро уносился в бескрайние дали, а ветер свистел в ушах, наполняя его энергией и свежестью.

С высоты птичьего полёта мир казался совершенно иным. Лефан наблюдал за знакомыми ландшафтами, которые превращались в яркие пятна зелени и коричневых оттенков. Он осматривал поля и леса, чувствуя себя частью этой необъятной природы. Но на сердце его всё ещё лежало бремя предстоящей опасности.

Лефан заметил, что с приближением к поместью Баука пейзаж менялся. Тёмная энергия, исходящая от поместья, ощутимо накатывалась на него, словно густой туман. Он фокусировался на своих чувствах, стараясь понять, как глубоко эта энергия проникает в землю и воздух вокруг.

Наблюдая за главной дорогой, он увидел группу людей, которые шли по направлению к поместью. Спустившись ниже, он был сильно удивлён. Это были тёмные и за ними шли люди из гильдии. Их движения были нелепыми, словно они были пьяны. Тогда Лефан подумал, что они под воздействием энергии.

Вернувшись с разведки, Лефан быстро нашёл глазами Селену среди остальных. Она, как всегда, была занята чем-то полезным — проверяла экипировку или тихо переговаривалась с Элорой. Но когда их взгляды встретились, её лицо озарила лёгкая, почти неуловимая улыбка, которую Лефан заметил даже на расстоянии.

После того, как Лефан доложил о марионетках и группе тёмных, Эрот решил устроить для них засаду.

— Нельзя допустить, что бы Баук стал сильнее. Нужно разобраться с ними!

Группа начала готовиться к засаде, по словам Лефана, у них ещё было немного времени на подготовку.

Селена подошла к нему чуть ближе, будто невзначай.

— Всё прошло хорошо? — спросила она, слегка коснувшись его плеча, когда он поправлял ремень на колчане. — Да, ничего серьёзного... пока что, — ответил Лефан, стараясь выглядеть спокойно, хотя внутри всё ещё ощущал лёгкую дрожь от недавнего полёта и встречи с тёмными.

Селена взглянула на него с лёгкой улыбкой, и Лефан почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Она всегда умела успокоить его своим присутствием, даже в самые напряжённые моменты. Её тихая уверенность действовала на него как заклинание.

— Ты бываешь слишком смелым, — она слегка подняла брови, будто укоряя его за бесстрашный полёт на орле.

— Смелость — это лишь другое слово для «глупости», — ответил он с улыбкой, чувствуя, как тепло её прикосновения проникает глубже, чем просто через доспехи. — Но если это поможет защитить вас, я готов быть глупцом хоть каждый день.

Селена на секунду задержала взгляд на его лице, и Лефан почувствовал, как что-то изменилось в её выражении, будто под её лёгкой усмешкой скрывалось что-то большее.

— Не всегда нужно рисковать собой, чтобы быть героем, Лефан, — её голос стал немного тише, почти интимным, — иногда лучше просто быть рядом.

На миг между ними повисла тишина. Лефан хотел что-то сказать, но осознал, что слова тут были лишними. Они оба понимали, что близится опасная схватка, и может быть момент, когда второго шанса не будет. Он сделал шаг ближе, чувствуя её дыхание, и на мгновение все тревоги отступили на задний план.

Но прежде, чем он успел что-либо сделать, Эрот громко позвал их к построению, готовясь к выдвижению. Лефан и Селена разом вернулись к реальности.

— После этого разговора мы продолжим, — прошептала она, едва заметно коснувшись его руки перед тем, как отойти к остальным. Лефан остался стоять, улыбаясь про себя.

Все отправились к дороге, по которой должны были пройти тёмные. Пока они шли, Эрот рассказал план действий. Гимнаст займёт позицию наблюдения и будет отслеживать действия врага, помогая им. Остальные будут в нападении

Команда быстро заняла позиции вокруг тропы, по которой шли враги, спрятавшись в густой растительности и за крупными деревьями. Лефан был наготове, в его руках посох, готовый к мгновенному использованию энергии.

Эрот сжал своё копьё, вглядываясь в лесную чащу, где, по его расчётам, должен был появиться отряд. Его мысли пересекались между стратегией атаки и безопасностью группы. Он знал, что решительность в этом бою важна, но был и риск, который стоил их жизней. Он посмотрел на Селену, стоящую рядом — её лицо было сосредоточено, но в глазах он увидел отблеск беспокойства. Лефан, сидя выше на дереве, бросил взгляд вниз и заметил это. Его сердце дрогнуло, и он подавил желание подойти ближе и успокоить её.

Наконец, из-за поворота тропы появились первые тёмные. Они двигались с осторожностью, но не ожидали нападения. За ними следовала группа марионеток — люди, безвольно шагавшие вперёд, как куклы на нитях. Их глаза были пусты, они шли, как загипнотизированные, не замечая окружающего. Лефан узнал в их лицах членов гильдии и знал, что эти люди однажды сражались бок о бок с его командой.

— Сейчас или никогда, — прошептал Эрот себе под нос, подавая сигнал к атаке.

Тёмные успели заметить лишь слабое движение в кустах, как на них обрушилась мощь команды. Всё вокруг содрогнулось от взрыва энергии. Но больше всего выделялся Лефан, его связь с природой становилась особенно ощутимой, когда лес будто оживал вместе с ним. Он вдыхал воздух, чувствуя, как деревья, земля и даже ветер начинают откликаться на его зов.

Лефан, словно дышал в унисон с лесом. Его связь с природой была глубокой и древней, энергия леса переплеталась с его собственными силами. Когда он поднял руки, воздух вокруг зашелестел, словно деревья и кусты стали его глазами и ушами. Лёгкий ветер, подчинённый его воле, завибрировал, усиливаясь, пока не превратился в мощный порыв. Листья и ветки кружились вокруг, наполняя воздух дрожью. Лефан взмахнул рукой, и буря сбила двух ближайших тёмных с ног, унося их в сторону, где земля сжалась вокруг их тел, словно объятия леса.

Селена двигалась рядом с ним, её ледяные копья сверкали, когда она метко поражала врагов. Но даже её ледяная ярость меркла рядом с мощью природы, которую высвобождал Лефан. Каждый его шаг ощущался как дыхание леса. Лианы и ветви, казалось, сами тянулись к врагам, блокируя их попытки сбежать.

— Держись рядом! — крикнула Селена, пронзая очередного тёмного своим ледяным копьём.

В ответ Лефан лишь кивнул, его глаза были сосредоточены на врагах впереди. Он взмахнул рукой, и деревья рядом с ним зашевелились. Толстые ветви пробили почву, цепляясь за ноги тёмных, заставляя их замедлиться. Каждый его шаг порождал новые волны энергии. Земля дрожала, как будто весь лес помогал ему в битве.

В гуще сражения Эрот, как всегда, был несокрушим. Его копьё блестело в воздухе, разрывая строй врагов. Он врезался в ряды тёмных, как буря, не давая им ни шанса на сопротивление. Его удары были быстрыми и смертоносными. Секунда, и двое тёмных уже лежали бездыханными. Он уловил, как один из них тянулся к артефакту, контролирующему марионеток. В мгновение ока, его копьё рассекло воздух, ударив точно в руку тёмного и разбив артефакт на куски. Марионетки замерли, их движения стали замедляться, словно они вдруг ощутили, что их освободили от невидимых оков.

— Не отпускайте их! — громко скомандовал Эрот, продолжая координировать команду.

На возвышенности Гимнаст, не теряя хладнокровия, держал под прицелом врагов. Он заметил, как лица марионеток начали искажаться в агонии, их движения становились всё более хаотичными. Он понял, что марионетки близки к освобождению, но надо было действовать быстро.

— Эрот, они освобождаются! — прокричал он, бросая очередной заряженный удар в одного из тёмных, который пытался сбежать.

Элора, сдерживая силы врагов, направила свою магию в землю. Её светящиеся руки излучали сдерживающую энергию, удерживая врагов в пределах барьера. Она сосредоточилась, не давая тёмным прорваться, пока последние из них не пали под атаками команды.

Когда последний враг был повержен, тишина заполнила пространство. Но лес всё ещё дышал вместе с Лефаном, земля под ним дрожала, словно всё живое в округе поддерживало его усилия.

Лефан шагнул вперёд, его взгляд был прикован к марионеткам. Природа вокруг него постепенно успокаивалась, но сила леса не покидала его. Он наклонился к одной из марионеток, осторожно прикасаясь к её лицу. Лес шептал ему, и Лефан чувствовал, что эти люди, хотя и были захвачены тьмой, могли быть спасены.

— Это они, — тихо сказал он, обратившись к Эрот, его голос был полон тревоги. — Это люди из гильдии… и среди них — Флегий.

— Флегий? — удивился Эрот, всматриваясь в лица. Это были те самые воины, которых они считали пропавшими.

Но что-то было не так. Лица этих людей выглядели искажёнными, как будто они находились в каком-то затуманенном состоянии. Глаза их были пусты, словно они не видели мир вокруг.

Флегий, находясь в иллюзии, уже поднял меч над одним из своих товарищей, готовый совершить роковой удар. В их сознании разыгрывалась сцена расплаты. Иллюзия заставляла их сражаться друг с другом. Но прежде, чем меч успел опуститься, Лефан резким движением посоха разорвал остатки иллюзии.

Мир вокруг них дрогнул, как отражение на воде, и исчез. Воины, стоявшие рядом, вдруг осознали, что они больше не находятся в плену иллюзии. Всё вокруг стало ясным, и перед ними предстала команда Эрота, которая их спасла. Флегий замер, его руки дрожали, он не мог поверить в то, что только что едва не убил своего товарища.

Флегий, едва придя в себя, смотрел на команду Эрота с огромной благодарностью и, в то же время, с ошеломлённым изумлением. Его разум всё ещё боролся с остатками иллюзий, и осознание того, как близко он был к роковой ошибке, тяжёлым грузом давило на его сердце.

— Вы... спасли нас, — наконец выдохнул Флегий, взгляд его метался по лицам спасителей. Он пытался подобрать слова, но ком в горле мешал говорить. — Я едва не... едва не убил своего товарища. Что бы с нами стало без вас?

Эрот, стараясь не показывать эмоциональности, подошёл ближе и положил руку на плечо Флегия.

— Всё позади, — его голос был твёрд, но в нём слышались нотки понимания. — Ты действовал в плену иллюзий, это могло случиться с каждым. Главное, что вы теперь в безопасности.

Флегий кивнул, но его руки всё ещё дрожали. Вокруг воины из его команды, освобождённые от кошмарного наваждения, переглядывались, пытаясь поверить, что кошмар наконец закончился. Внезапно один из них бросился к Эроту и крепко обнял его, на его лице застыла смесь облегчения и благодарности.

— Мы думали, что конец близок, — произнёс он, едва сдерживая слёзы.

— Вы больше не одни, — сказал Эрот. — Теперь мы вместе.

В это время Лефан стоял немного в стороне, наблюдая за тем, как обстановка разряжалась. Он чувствовал, как груз ответственности всё больше ложится на его плечи. Селена тихо подошла к нему, положив ладонь ему на плечо. Её прикосновение было лёгким, но поддерживающим.

— Ты сделал это, — сказала она тихо, в её голосе прозвучала гордость. — Ты спас их.

Лефан взглянул на неё, его глаза встретились с её. В этот момент всё напряжение битвы начало отступать, и он почувствовал тепло, исходящее от Селены. Её поддержка значила для него многое, и он ответил ей лёгкой улыбкой.

— Мы сделали это вместе, — ответил он, чувствуя, как её близость помогает справиться с напряжением.

Через некоторое время все пришли в лагерь команды Эрота. В воздухе царила атмосфера облегчения, но и напряжённого ожидания. Воины, освобождённые из иллюзий, наконец смогли немного расслабиться, хотя знали, что настоящая битва ещё впереди.

Эрот и Флегий сидели у импровизированной карты, начерченной на земле, обсуждая план дальнейших действий. Рядом стояли Лефан, Селена и остальные члены команды, прислушиваясь к их разговору. На карту были нанесены ключевые точки — место поместья Баука и другие позиции врага, которые могли бы стать стратегически важными для атаки.

— Мы не можем просто атаковать поместье Баука, — сказал Флегий, его лицо снова стало серьёзным. — Каждая атака на тёмных немедленно вызывает их перемещение. У них есть система мгновенного подкрепления. Если ударим только по одной точке, они пришлют подкрепление, и атака будет бессмысленна.

Эрот нахмурился, сжав кулак.

— Значит, нужно атаковать сразу несколько точек, — задумчиво проговорил он. — Если они не смогут перемещаться сразу по всем направлениям, у нас появится шанс.

— Верно, — кивнул Флегий. — Нам нужно организовать несколько атак одновременно. Иначе они просто сбегут.

Лефан, стоявший рядом, молча размышлял. Его разум, острый и чуткий, быстро складывал картину происходящего. Он понимал, что одна большая атака может не сработать, и их стратегия должна быть куда более сложной. Но в голове крутилась мысль о том, что каждая секунда отсрочки может стоить им победы.

— Мы можем разделить силы, — предложил Лефан, высказывая свои мысли вслух. — Пока часть нас атакует поместье, другая группа должна ударить по ключевым точкам тёмных. Так мы лишим их возможности быстро перемещаться и получим преимущество.

Флегий взглянул на него с уважением. Он заметил, как Лефан был сосредоточен и собран, несмотря на пережитую битву и недавнюю победу. Он видел в нём не просто молодого война, а стратега, способного принимать важные решения.

— Это разумно, — сказал Флегий. — Я разделю свою группу и нанесу удар по другим точкам врага. Мы нанесём урон с нескольких сторон, пока ты и твоя команда займётесь Бауком.

Эрот задумчиво кивнул, обдумывая план. В его глазах промелькнула тревога — любая ошибка могла стоить им жизни. Но он доверял своим товарищам.

— Согласен, — произнёс Эрот, посмотрев на Лефана с благодарностью за предложенный план. — Мы начнём атаку ровно через сутки. В полдень. Флегий, ты со своими людьми ударишь по ключевым точкам тёмных, а мы тем временем нанесём удар по Бауку. — Когда всё закончится, вам нужна будет возможность уйти. Я передаю вам этот камень, — Флегий отдал камень Эроту, — он перенесёт вас в цитадель.

Эрот взял камень и поклонился Флегию в знак благодарности.

Селена, наблюдавшая за всем, обратила внимание на Лефана. Она видела, как он возмужал за последние несколько дней. Его решительность и внутренний рост были очевидны. Её сердце билось быстрее при мысли, что он не просто член команды, но и человек, на которого можно положиться в самые тяжёлые моменты.

— Всё будет хорошо, — прошептала она, подойдя ближе к Лефану и сжимая его руку. Её прикосновение принесло ему внутренний покой. Лефан коротко улыбнулся ей в ответ, ощущая её тепло и поддержку.

После того как все детали были обсуждены и утверждены, Флегий и его команда попрощались с отрядом Эрота, уходя в ночь, чтобы исполнить свой план.

Глава девятая: Битва за свободу

— Они справятся, — тихо сказал Лефан, глядя в след уходящей группе. В его голосе слышалась уверенность, хотя он понимал, что их судьбы зависят от каждого шага.

— А мы должны подготовиться, — добавил Эрот, поднимаясь. — Настоящая битва только начинается.

После ухода группы Флегия, воздух был наполнен скрытым напряжением. Витало ощущение надвигающейся битвы, и каждый из команды Эрота готовился по-своему. Лефан, Селена, Гимнаст, Элора — каждый осознавал важность предстоящей атаки и ту ответственность, которая лежала на них всех.

Лефан, после ночной разведки и утренних переговоров, чувствовал нарастающее беспокойство. Он стоял чуть в стороне, обдумывая всё услышанное и увиденное. Тёмные, марионетки, иллюзии — он понимал, что этот бой будет не таким, как другие. Здесь не только сила и магия будут играть роль, но и внутренняя стойкость.

Селена подошла к нему, чувствуя его беспокойство.

— Ты готов? — спросила она мягко, её голос был тёплым, но в нём слышалась скрытая тревога.

— Я не знаю, — честно ответил Лефан, глядя в её глаза. — Я думаю, что готов, но... — Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. — Всё как-то слишком близко. Мы спасли Флегия, и я рад, что сделали это, но впереди ещё большая битва, и я не могу избавиться от ощущения, что многое может пойти не так.

Селена слегка улыбнулась, её руки легли на плечи Лефана.

— Ты справишься, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Мы справимся вместе. Ты тот, кто всегда думает на несколько шагов вперёд. Именно это помогло нам дойти до этого момента.

Лефан почувствовал тепло её прикосновения и кратко кивнул. В глубине души он знал, что она права, и её уверенность придавала ему сил.

Тем временем Гимнаст, находившийся немного в стороне, наблюдал за всем происходящим. Он старался сохранять внешнюю невозмутимость, но внутри его разрывали противоречивые чувства. Одиночество, от которого он всегда пытался избавиться, накрыло его. Мысли о прошлом, о потерянных товарищах, о тех, кого он уже не сможет вернуть — всё это вернулось в его сознание.

Гимнаст, в отличие от Лефана, никогда не позволял себе сомневаться в себе вслух. Он привык быть опорой для команды. Но сейчас, перед лицом такой сложной битвы, его душа была полна неуверенности. Он несколько раз порывался подойти к Эроту, чтобы поделиться своими мыслями, но останавливал себя. "Я не должен показывать слабость", — напоминал он себе, пытаясь справиться с внутренним хаосом.

— Что-то не так? — внезапно спросила Элора, подходя к Гимнасту.

Её мягкий голос вывел его из раздумий. Элора была чувствительной к настроениям других, и она прекрасно видела, что Гимнасту сейчас непросто.

— Всё в порядке, — ответил он быстро, слишком резко, чем нужно было.

Элора посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Ты можешь не говорить мне правду, если не хочешь, — её голос был спокойным, как всегда. — Но мы все здесь чувствуем напряжение. И если кому-то из нас трудно, то это нормально. Мы ведь все люди.

Гимнаст вздохнул, чуть расслабив плечи.

— Знаешь, иногда мне кажется, что мы просто прыгаем в пропасть. Каждый бой может стать последним. Я не боюсь смерти, но боюсь потерять кого-то снова.

Элора чуть наклонилась к нему, её мягкие золотистые волосы коснулись его плеча.

— Мы все боимся, — сказала она, её голос был почти шёпотом. — Но мы здесь ради друг друга. Ради того, чтобы никто больше не погиб. И это даёт мне силы идти вперёд.

Гимнаст коротко кивнул, его взгляд стал чуть мягче. Элора всегда находила правильные слова, чтобы помочь ему вернуть уверенность. Её спокойствие, мудрость и нежная сила были тем, что он всегда восхищал в ней.

— Спасибо, — произнёс он, наконец улыбнувшись. — Ты права.

Эрот наблюдал за происходящим издалека, стараясь осмыслить всё, что они узнали о Бауке и его приспешниках. Мрачная мысль не отпускала его — как бы они ни старались, битва с тёмными силами всегда оставляла следы, раны, которые невозможно было заживить полностью. Он был готов к предстоящей схватке, но знал, что цена будет высокой. И, несмотря на поддержку команды, тревога не отпускала его.

— Нам пора готовиться, — сказал Эрот, встав перед командой и посмотрев каждому в глаза. — Мы должны быть предельно собранными. Сегодня мы сразимся с силами, которые не просто сильны, но и хитры. Тёмные не сдадутся просто так.

Лефан, чувствуя, как каждый из них начинает собираться с мыслями, сделал шаг вперёд.

— Мы готовы, — твёрдо сказал он, и его голос прозвучал уверенно.

Эрот оценил его решимость и кивнул, зная, что в этот раз их поддержит не только их сила, но и внутреннее единство.

— Нам пора готовиться, — сказал Эрот, встав перед командой и внимательно оглядывая каждого. — Мы должны быть предельно собранными. Сегодня мы сразимся с силами, которые не просто сильны, но и хитры. Тёмные не сдадутся просто так.

Воздух наполнился напряжением. Это была не просто подготовка к бою, а осознание того, что каждый шаг может стать решающим. Лес, который окружал их, был не врагом, а союзником, но в нём скрывалось нечто чуждое, что заставляло Лефана напрягаться с каждой минутой. Его связь с природой усиливалась по мере приближения к битве, и земля под ногами отзывалась на его шаги, как будто сама природа готовилась вступить в бой вместе с ними.

Лефан сделал шаг вперёд, уверенный в своих силах и в том, что лес на их стороне.

— Мы готовы, — твёрдо произнёс он, и его голос прозвучал как эхо среди деревьев.

Эрот кивнул, признавая его решимость, но знал, что пока ещё рано начинать атаку. Они должны дождаться сигнала от отряда Флегия, который обещал атаковать другие ключевые точки. Время до полудня следующего дня — это их единственный шанс координировать свои действия и застать тёмных врасплох.

— Нам нужно дождаться, — сказал Эрот, нарушив короткую паузу. — Мы начнём атаку на поместье Баука ровно в полдень завтра, когда Флегий ударит по другим точкам. До тех пор — держимся вместе, готовимся и отдыхаем.

Лефан не мог скрыть своего беспокойства, почувствовав ритм леса, который становился всё более напряжённым. Природа словно шептала ему на ухо, предупреждая о том, что ждать — это риск, но идти в бой слишком рано — ещё больший.

— Лефан, — обратился к нему Эрот, заметив его задумчивость, — нам нужны твои силы завтра, когда придёт время.

— Я понимаю, — ответил Лефан. — Лес предупреждает о надвигающейся буре, но я буду готов.

Команда отошла от открытого места в глубь леса, где они могли укрыться до рассвета. Элора расставила защитные чары, а Селена и Лефан провели остаток времени в тишине, их руки касались коры деревьев, и оба ощущали природу как живое существо, оберегающее их. Это было мгновение, когда их взгляды пересеклись, и что-то невысказанное промелькнуло между ними. В этот момент они знали, что будут прикрывать друг друга в бою, как единое целое.

Ночь прошла спокойно, и с первыми лучами рассвета команда начала последние приготовления. Гимнаст шагал рядом с Эротом, проверяя свои оружия и энергию.

— В этот раз я буду с вами, — тихо сказал он, когда их пути пересеклись у границы лагеря. — Мы все вместе идём в бой. — Именно, — ответил Эрот. — Никто не останется в стороне.

Время до полудня тянулось медленно. Лефан поднялся на холм недалеко от лагеря и сосредоточился на дыхании леса, пытаясь уловить любые изменения. Он был уверен, что время приближается, но сдерживал волнение. Его связь с природой достигла пика, и каждый шёпот ветра, каждый вздох земли давал ему информацию, которую он едва мог обработать.

Наконец, около полудня, когда солнце стояло в зените, в небе раздались крики птиц. Это был сигнал. Флегий начал свои атаки на другие точки, и это означало одно — пора действовать.

— Все на позиции, — скомандовал Эрот. — Время пришло.

Лефан ощутил, как лес вздрогнул, готовясь поддержать их. Ветви деревьев начали шевелиться, а земля слегка дрожала под ногами, когда команда двинулась вперёд. В каждом шаге Лефана чувствовалась сила земли, и он знал, что лес будет их защитником.

Они приблизились к поместью, и в этот момент Эрот поднял руку, останавливая их.

— Готовы? — спросил он тихо, его голос был наполнен уверенностью, но и напряжением. — Готовы, — эхом ответили все.

С первой же секунды атаки они действовали слаженно. Гимнаст, воодушевлённый решимостью, создал превосходный непроницаемый барьер. Когда тёмные начали двигаться, он создал огромную дубину и принял оборонительную стойку.

Селена, следуя рядом с Лефаном, бросила ледяное копьё в первого тёмного, который оказался вне поля досягаемости леса. Её точные и быстрые атаки ледяной магией сковывали врагов, заставляя их замедляться и попадать под удары команды.

Эрот, ведомый своей силой и лидерством, врывался в ряды тёмных, его копьё блестело в лучах солнца, когда он разил врагов одним за другим. Он сражался как настоящий полководец, координируя действия своих товарищей и следя за тем, чтобы никто не оказался в опасности.

Гимнаст оказался рядом с Элорой и, используя свою гибкость и точность, помогал ей отражать атаки тёмных, которые пытались прорвать оборону команды. Их совместные действия были слаженными, как единый механизм, и каждый их шаг был направлен на победу.

Всё происходило стремительно. Лефан чувствовал, как природа вокруг него буквально оживает, поддерживая его и его товарищей. Он ощущал, что лес защищает их, каждый его взмах посоха сопровождался движением ветра, каждый удар — вибрацией земли. Природа была с ними, и это придавало ему силы.

Враги, застигнутые врасплох, не успели организоваться и начали отступать. Но, как и предсказывал Флегий, они могли вызвать подкрепление в любой момент. Поэтому команда действовала быстро и слаженно, уничтожая последние остатки сопротивления тёмных сил.

Разобравшись с силами возле поместья, команда обнаружила, что больше никого нет и им следует продвигаться внутрь. Туда, где находился сам Баук.

Они оставили поле боя, двигаясь в сторону массивных дверей поместья Баука. Лефан был первым, кто подошёл к ним. Он чувствовал вибрации земли под ногами, как будто сам лес пытался предупредить его о грядущей опасности. Лес больше не шептал ему спокойно, теперь это были тревожные знаки.

— Здесь что-то не так, — сказал он, ощупывая воздух. — Я чувствую… что-то древнее. Сила, которой я никогда не касался раньше.

— Это Баук, — прошептала Селена. — Он нас ждёт.

Эрот жестом приказал команде выстроиться. Они собрались ближе друг к другу, каждый на своём месте, каждый готов к любому повороту событий. Лефан шёл в авангарде, ощущая, как природа вокруг становится более враждебной. Деревья больше не поддерживали их так, как раньше. Они были живыми, но словно затаившими дыхание.

Двери поместья внезапно распахнулись сами по себе, и перед ними возникла тёмная, зловещая пустота. Никаких признаков жизни, ни одного звука. Лишь глубокая тишина, которая казалась слишком плотной, чтобы её можно было просто так нарушить.

— Это ловушка, — сказал Гимнаст, едва слышно.

— Я знаю, — ответил Эрот. — Но у нас нет выбора. Мы идём дальше.

Лефан, сжимая кулаки, сделал первый шаг внутрь. Пол под ногами скрипнул, и внезапно здание начало меняться. Стены начали двигаться, как будто весь дом был живым существом. Прямо перед ними появились новые ряды тёмных, но на этот раз это были не обычные бойцы — они двигались, как тени, едва различимые в темноте.

— Это иллюзии, — сказала Элора. — Они пытаются запутать нас.

Но в этот момент одна из "иллюзий" бросилась на них с такой скоростью, что Эрот едва успел поставить блок своим копьём. Это не были просто иллюзии — они были воплощением тьмы, с реальной плотью и силой.

— Это больше, чем просто иллюзия! — крикнул Лефан, его сердце забилось быстрее.

Силы тьмы окружили их, с каждой стороны появлялись новые противники. Лефан сосредоточился, вызывая к себе силу леса, и в этот момент стены поместья начали трещать. Корни прорвались сквозь камень, обвивая ближайших врагов, но с каждым разом это становилось всё сложнее — тьма сопротивлялась, и природа не могла полностью справиться с этой древней силой.

Эрот атаковал сразу нескольких тёмных, двигаясь с точностью и яростью. Гимнаст и Селена прикрывали его с флангов. Гимнаст, используя свою ловкость, быстро уходил от атак и наносил удары в слабые места врагов, но даже он не мог сдерживать их натиск бесконечно. Селена, создавая ледяные стены, блокировала подходы, но тёмные пробивались сквозь лёд, как будто сам воздух вокруг них был пропитан тьмой.

Вдруг что-то изменилось. Из глубин здания раздался глухой рёв. Баук. Его присутствие стало осязаемым, как будто он сам вошёл в бой.

— Он близко, — прошептал Лефан. — Мы почти у цели.

Но в этот момент перед ними возникли ещё более мощные тёмные создания — массивные фигуры, которые не просто сражались, а будто бы поглощали саму энергию команды.

— Мы должны держаться вместе! — крикнул Эрот. — Не разбегаемся!

Каждый член команды понимал, что на карту поставлено многое. Лефан, чувствуя, как его сила иссякает, сделал ещё один мощный призыв к природе. Он знал, что лес больше не мог помочь в полной мере, но его связь с землёй была глубже. Земля начала дрожать, и корни вновь вырвались из-под земли, захватывая одного из гигантов тьмы.

Селена, воспользовавшись моментом, отправила ледяное копьё прямо в сердце другого создания, его заморозив до основания. Но враги не отступали.

— Мы почти там, — прошептал Эрот, чувствуя, как тьма становится всё сильнее. — Баук ждёт нас.

Команда продолжала продвигаться вперёд, каждый шаг давался с усилием. Теперь они стояли на пороге того места, где скрывался их главный враг.

Тёмные вокруг отряда начали стягиваться, готовясь к решающему удару. Их единственная цель была очевидна — любой ценой остановить продвижение команды. Они собирались бросить все свои силы, когда Селена, уловив едва заметное напряжение в воздухе, поняла, что промедление будет фатальным.

— Сейчас или никогда, — прошептала она и, стиснув зубы, шагнула вперёд, вложив в свой следующий удар всю оставшуюся энергию. Её энергия льда вырвалась наружу с необузданной силой, распространяясь по полю боя, как снежная буря. Волна холода захлестнула тёмных, и в один миг они застыли, превращаясь в статуи изо льда. Вся их ярость была погребена под слоем инея.

Но с этой победой пришла цена. Селена, ослабленная до предела, пошатнулась и рухнула на землю. Лефан мгновенно бросился к ней, страх сжимал его сердце сильнее, чем холод, разлитый в воздухе.

— Селена! — воскликнул он, опускаясь рядом, его руки дрожали, когда он взял её на руки, стараясь не показать паники. — Селена, ты слышишь меня?

Её тело было холодным, как лёд, почти таким же неподвижным, как поверженные враги. Лефан в отчаянии оглянулся на Гимнаста.

— Проверь её, она дышит? — его голос едва не сорвался в крик.

Гимнаст подскочил к ним, быстрыми движениями проверил пульс, прикоснулся к её груди, и спустя мгновение кивнул, позволив себе лёгкий вздох облегчения.

— Она жива, но почти полностью истощена. Ей нужно время, чтобы восстановить силы, — произнёс Гимнаст, и эти слова оказались единственным утешением для Лефана.

Лефан стиснул зубы, пытаясь скрыть свои эмоции, но страх за Селену был написан на его лице. Он осторожно положил её на землю и закутал в свой плащ, укрывая от прохлады, которая ещё витала вокруг.

— Что теперь? — спросил Эрот, подойдя ближе. Его голос был твёрдым, но в глазах читалось беспокойство.

Лефан поднялся на ноги, его взгляд скользнул по команде. Вопрос стоял ребром: оставить Селену здесь в одиночестве или продолжить миссию без двух членов отряда, если Лефан решит остаться с ней.

— Я не могу оставить её одну, — тихо сказал Лефан, но в его голосе прозвучала сталь.

Эрот глубоко вздохнул, его взгляд пробежал по лицам членов команды, сердце металось между выбором. Он понимал, что каждый шаг был важен, но бросить кого-то было немыслимо.

— Я останусь, — неожиданно проговорила Элора, делая шаг вперёд. Её глаза сверкали решимостью. — Я её сестра. Я не могу оставить её одну. А вы идите вперёд! Вашей силы будет достаточно.

Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась глубокая привязанность. Лефан на мгновение задержал взгляд на Элоре, затем кивнул. Он знал, что это был правильный выбор, хотя сердце ныло при мысли о том, что Селена осталась позади. Её слабое дыхание ещё отзывалось в его мыслях.

Но Лефан знал и другое. Он не мог позволить прошлому управлять им. День, когда он сам был марионеткой Баука, был глубоко запечатлён в его памяти. Лефан чувствовал, как это тёмное колдовство поглощало его душу, заставляя действовать против своей воли. Люди, чьей энергией питается Баук, не заслужили подобной участи. Сегодня он был обязан завершить этот путь, покончить с Бауком раз и навсегда.

— Мы не подведём, — тихо произнёс он, смотря в глаза Элоры. — Береги её.

Эрот, Гимнаст и Лефан повернулись и направились дальше по коридору, их шаги были полны решимости, каждый из них готовился к встрече с тем, кто стоял за всеми этими ужасами. В голове Лефана мысли метались, как ветви в бурю, но он сосредоточил всю свою волю на цели. Они дошли до массивных дверей, за которыми простирался главный зал.

Когда двери с глухим стуком распахнулись, перед ними открылся огромный зал, мрачный и тёмный. Потолок терялся в полумраке, а стены, покрытые древними символами, словно дышали тёмной материей. В центре зала, возвышаясь на массивном каменном троне, сидела тёмная фигура. Баук.

Его присутствие было ощутимо даже на расстоянии. Он был высок, но его силуэт был скрыт под тенью. Лишь его глаза светились тусклым, угрожающим светом, как пылающие угли. Он сидел, спокойно и величественно, словно знал, что всё идёт по его плану. Его чёрное одеяние спадало на пол, окутывая трон, как мрак сам по себе.

— Я знал, что вы придёте, — произнёс Баук, его голос был глубоким и резонировал по всему залу, словно исходил от самого пространства. — Как и все, вы думаете, что можете изменить судьбу? Как наивно.

Лефан сжал кулаки, чувствуя, как в нём начинает подниматься ярость. Он знал, что за этим голосом стояла бесконечная тьма, которая разорвала столько жизней.

— Мы здесь, чтобы завершить то, что ты начал, — сказал Эрот, держа копьё наготове, его взгляд был полон решимости. — Сегодня ты падёшь.

Баук только усмехнулся, его глаза вспыхнули ещё ярче.

— Падёте вы, — прошипел Баук, его голос эхом разнёсся по залу, словно проклятие. Пространство вокруг Эрота, Лефана и Гимнаста начало дрожать. Стены и пол издавали низкое вибрирующее гудение, будто тёмная сила пробуждалась. — Сегодня я подчиню вас всех. С вашей энергией я стану бессмертным! Я исполню волю своего отца!

Словно в ответ на его слова, воздух вокруг потемнел, тяжелея от древней силы, которой Баук управлял. Лефан чувствовал, как энергия земли отзывалась в его груди — природа сопротивлялась влиянию тьмы, но она была напряжена до предела.

— Сила не на твоей стороне, Баук. Нас больше и теперь мы сильнее! — возразил Эрот, но его сердце сжималось. Он ощутил, как напряжение передаётся команде — они знали, что впереди их ждёт нечто большее, чем обычный бой.

Баук откинул голову назад, глухо рассмеявшись. Его голос, полный горечи и безумия, разносился по залу, словно все стены вторили его отчаянию.

— Вы думаете, я такой глупец, что не предвидел этого? — произнёс Баук, его глаза засияли красным огнём, а тело начало испускать пугающую ауру. — Тёмные, которых вы встретили на пути, лишь приманка. Пока мы говорим, сюда движется моя армия. Когда она явится, вы не сможете её остановить!

Энергия сгущалась вокруг, Баук выглядел, словно он черпал силу из самой тьмы, как будто его тело и душа были связаны с чем-то древним и разрушительным.

Но тут Эрот шагнул вперёд, его голос прозвучал твёрдо:

— Та самая армия уже занята одновременными атаками по лагерям тёмных. Думаешь, ты один тут умный? Мы знали, что ты готовил что-то подобное. Пока твои силы заняты на других фронтах, ты остался один.

Баук замер, его злобный смех оборвался. На мгновение зал наполнился тишиной, словно само время застыло в ожидании. Лефан видел, как на лице Баука промелькнуло что-то, что он раньше не показывал — страх. Его руки едва заметно дрожали, а глаза на мгновение потемнели, теряя уверенность.

— Невозможно... — Баук прошептал это почти беззвучно, но все услышали. Это был не голос повелителя, а голос человека, которого только что лишили власти. Его тело напряглось, а затем, словно ярость прорвалась наружу, он взревел. Темные вихри энергии закружились вокруг него, поднимаясь в воздух.

— Я вас уничтожу! — его голос снова наполнился яростью и злобой. Он вытянул руки вперёд, и перед ним начали формироваться тёмные сгустки энергии, готовые к атаке.

Эрот, Лефан и Гимнаст напряжённо следили за каждым его движением. Они знали, что это — решающий момент. Ударить первыми или погибнуть.

Эрот первым бросился в атаку. Его копьё с треском рассекло воздух, направляясь прямо к груди Баука. Но тот, как будто предвидя атаку, шагнул в сторону, оставляя за собой лишь тень, и мгновенно атаковал в ответ. Взрыв тёмной энергии отбросил Эрота на несколько шагов назад.

В этот момент Гимнаст, не теряя времени, призвал лечебную силу, восстановив раны Эрота. Свет его магии был ослепительно белым, противопоставляя себя тьме, окружающей Баука.

— Держись! — крикнул Гимнаст, вставая на защиту, и вокруг команды появился магический барьер, который поглотил удар следующей волны тьмы.

Но Баук не давал им передышки. Он поднял руки, и из земли начали подниматься тёмные существа — демоны с когтистыми лапами и пылающими глазами. Они ринулись на команду, заставив их переключиться на защиту.

Эрот, вопреки боли и усталости, продолжал бой в авангарде, прорываясь сквозь ряды демонов. Каждое его движение было продумано и мощно, но тьма была неумолимой. Силы Эрота начали иссякать.

Лефан, стоявший немного позади, чувствовал, как внутри него разгорается неуверенность. Он смотрел на бой, сердце колотилось в груди, а страх заполнял его мысли. Баук был его мучителем, тем, кто когда-то превратил его в марионетку. Каждый взмах тёмной магии напоминал Лефану о том дне, когда его жизнь перевернулась.

Он вспомнил, как впервые оказался в мире знающих, как был слабым, не имея ни малейшего представления о магии и своих силах. Страх сковывал его тогда, и он сдался, став рабом воли Баука. Теперь этот страх вернулся. Он снова чувствовал себя беспомощным.

— Лефан, помогай! — крик Эрота вернул его в реальность. Враг давил, и Лефан знал, что должен действовать, но руки его дрожали.

Он собрался с силами, поднял руки, и энергия природы, его стихия, начала медленно наполнять его. Он выстрелил потоком воздуха, сбив несколько демонов с ног, но Баук был слишком силён. Лефан видел, как его друзья сражаются, но их силы угасали.

Гимнаст снова проявил себя, исцеляя раненых и защищая команду от самых сокрушительных ударов. Его барьеры удерживали тёмных существ, но и его магия начала ослабевать. Один из демонов сбил его с ног, и магический свет начал тускнеть. Лефан успел увидеть, как глаза Гимнаста померкли, когда он, как и Селена, утратил силы.

Эрот был следующим. Несмотря на всю его мощь и мастерство в бою, Баук медленно, но неумолимо истощал его. Один за другим демоны нападали на него, и вскоре, его силы тоже начали угасать. Лефан видел, как Эрот опустился на одно колено, едва удерживая копьё.

— Нет! — прошептал Лефан, понимая, что он остался один.

Баук, сияя тьмой, медленно повернулся к Лефану. Его лицо было скрыто под капюшоном, но тёмные глаза горели злобой и ненавистью. Он знал, что этот момент был решающим.

— Теперь ты один, Лефан, — произнёс Баук с насмешкой. — Как тогда, когда я сделал тебя своей игрушкой.

Лефан почувствовал, как страх сковал его, но тут в груди пробудилось что-то другое — не сила, а внутренний голос. Это был голос природы, голос леса, который всегда был рядом, но теперь он слышал его отчётливо. Он вспомнил всё: как лес укрывал его, как ветер подталкивал, как земля поддерживала каждый его шаг. Это не была просто сила — это была сама природа, и она была с ним.

Лефан направил силу самой природы на Баука, стараясь сломить врага!

Баук выпрямился, и его тёмная фигура окуталась плотной пеленой магии, которая разрасталась вокруг, затмевая свет в зале. Его глаза сверкнули яростью, и он начал противостоять корням, которые оплели его тело. Тьма внутри него бушевала, пробиваясь сквозь корни, как когтистая лапа, рвущая путы.

— Ты ничтожен, Лефан! — завопил Баук, срывая с себя первые корни, — Ты лишь один из моих сломленных, и тебе никогда не победить меня!

Взрыв тёмной магии отбросил Лефана назад, и его тело с глухим стуком врезалось в стену. Боль пронзила его, затуманив зрение, но он сумел устоять, хотя каждое его движение отдавалось мучительной резью в мышцах. Баук поднял руку, собирая вокруг себя сгустки энергии, которые начали формировать тёмные сферы, бурлящие, как жидкий огонь. В каждой из них таилась разрушительная сила, способная испепелить Лефана.

— Я заберу твою жизнь! — злобно прошипел Баук, и сферы полетели прямо на Лефана.

Мир вокруг замедлился. В этот миг Лефан почувствовал, как страх сковал его сердце. Смерть была близка — одна ошибка, одно неверное движение, и всё кончено. Он видел, как его товарищи лежали без движения, без сил. Если он проиграет сейчас, всё, за что они боролись, рухнет.

Он поднял руки, призывая защитные силы природы, но тёмная магия была сильнее, и в этот момент он осознал: простая защита не спасёт. Магический барьер, который он создал, треснул под напором сфер, и одна из них прорвалась, ударив его в бок. Лефан закричал, когда волна боли пронзила его тело. Он упал на одно колено, задыхаясь.

— Ты слаб, Лефан! — Баук шагнул вперёд, его тёмная аура колыхалась, как живая. — Тьма вечна. Она поглотит тебя и всех, кого ты любишь.

Лефан чувствовал, что его силы на исходе. Он смотрел на своих друзей. Они сражались до последнего вздоха, и теперь их судьба была в его руках. В этот миг перед его глазами промелькнул тот день, когда Баук впервые сломал его волю, превратив в марионетку. Лефан ощущал тот же ужас, то же бессилие. Но теперь всё было иначе.

Внезапно Лефан ощутил нечто новое, силу, которая шла изнутри, от самого сердца природы. Он вспомнил, как лес всегда поддерживал его, как ветер шептал ему слова утешения, когда он был потерян. Земля под его ногами дрожала, как будто отвечая на его призыв. Он понял: он не один. Природа — его союзник.

Земля под ним затряслась, словно откликаясь на его слова. Лес за пределами зала пробуждался, и магия природы окутала его. В этот момент Лефан почувствовал, как третья звезда на его теле вспыхнула ярким светом, и его силы возросли. Он стал единым с природой.

— Нет! — выкрикнул Лефан, поднимаясь на ноги. Его голос был твёрдым, как скала. — Ты не заберёшь их! Я не дам тебе!

Он призвал всю мощь природы, и в этот миг земля под ним ожила. Корни снова вырвались из-под пола, но на этот раз они были толще, сильнее. Лефан почувствовал, как энергия природы вливается в него, соединяя его с каждой веткой, каждым камнем, каждым порывом ветра. Единый с природой, он направил корни на Баука, но теперь не просто для захвата — они впитывали тьму, нейтрализуя её.

Баук отчаянно сопротивлялся, вызывая всё больше тьмы. Его глаза сверкали злобой, а из уст вырывались проклятия. Тёмные щупальца пытались вырваться, но корни сжимались сильнее, как железные оковы.

— Ты не сможешь это остановить, Баук! — Лефан шагнул вперёд, его глаза светились зелёным огнём природы. — Ты не понимаешь. Тьма не может победить жизнь!

Баук закричал от ярости и ужаса, но уже было поздно. Корни сжимали его всё сильнее, впиваясь в его плоть. Яд природы начал распространяться по телу Баука, разрушая его изнутри. Он пытался вырваться, метался, но каждое его движение лишь укрепляло связь между корнями и его телом. Яд, текущий в корнях, постепенно отравлял его силу.

Лефан чувствовал, как жизнь возвращается к его друзьям. Он ощущал, как природа отзывалась на его призыв, как земля помогала ему удерживать тьму. В его руках была не просто энергия — это была сила жизни, неодолимая и вечная. Баук, несмотря на всю свою мощь, не мог победить это.

Последний крик Баука эхом разнёсся по залу, когда его магия окончательно иссякла. Корни впились в его тело, полностью затянув его в ловушку. Тьма исчезла, поглощённая живыми корнями и шипами, насыщенными природным ядом. Баук, поверженный, затих, поглощённый стихией, которая всегда была сильнее тьмы.

Лефан, тяжело дыша, стоял посреди разрушенного зала. Он чувствовал себя частью этого мира, частью природы, которая теперь была его истинной силой. Баук был побеждён, но не убит. Его тело ещё дышало, однако силы все были поглощены природой.

Команда лежала на полу, измождённая, но живая. Лефан опустился на колени рядом с ними, чувствуя, что эта победа была не только для них, но и дли всех тех, кто когда-то был марионеткой Баука.

Лефан, тяжело дыша, медленно поднялся, чувствуя, как маленькие светящиеся духи леса продолжают кружить вокруг него, наполняя его тело новыми силами. Они словно впитывали его боль и усталость, наполняя его живительной энергией природы. Он оглядел своих товарищей — все были измотаны до предела. Лес откликнулся на его зов, но это было только начало. Лефан знал, что им всем нужны силы, чтобы завершить этот путь.

Он подошел к упавшему Эроту, его глаза засияли зеленым светом, когда он призвал духов к своим товарищам. В мгновение ока лесные существа окружили каждого члена команды, и вскоре Эрот и остальные начали подниматься. Их тела наполнялись новой силой, хоть и не такой, чтобы продолжать бой, но достаточной, чтобы стоять и двигаться.

Эрот первым кивнул Лефану, его лицо выражало благодарность, но в глазах читалась усталость. — Мы обязаны тебе жизнями, Лефан, — его голос был хриплым, но полным решимости.

Селена с трудом поднялась на ноги, её губы дрожали от усталости, но глаза светились восхищением. — Ты сделал это, — прошептала она слабо, её голос был наполнен благодарностью. — Без тебя нас бы уже не было.

Лефан молча кивнул. В груди горело чувство выполненного долга, но вместе с ним — тяжесть осознания того, насколько близко они все подошли к гибели. Он сжал кулаки, пытаясь сохранить внутреннее равновесие, зная, что впереди их ждёт не меньшая опасность.

Когда все собрались вокруг Баука, который теперь был окутан крепкими корнями, его тело еле шевелилось, а из горла вырывался слабый хрип. Он был больше не врагом, а лишь тенью своей былой силы. — Пора использовать камень Флегия, — тяжело произнёс Эрот, с трудом удерживая равновесие. — Мы должны доставить его в цитадель. Баук должен быть допрошен и заточен.

Все согласились молча. Их силы были на исходе, разговоры казались лишними. Эрот достал камень, который сиял мягким светом в его руках. Вокруг царила разрушенная тишина: стены, ставшие свидетелями битвы, словно дышали тяжело вместе с отрядом. Осколки мебели и следы взрывов оставались единственными свидетелями их триумфа.

Когда Эрот приготовился активировать камень, раздался скрип двери возле трона. Все инстинктивно приготовились к бою, однако вместо врагов из дверей вышли люди — бывшие марионетки, истощённые и утомлённые. Их было не меньше тридцати, и каждый из них выглядел так, будто он вот-вот рухнет. Тёмная энергия годами вытягивала из них жизнь.

Гимнаст подошёл к ним, его голос был мягким, но твердым. — Мы вас освободили. Вы больше не рабы Баука.

После короткого разговора они решили забрать всех в цитадель. Эрот взял камень, и спустя мгновение они оказались в безопасных стенах цитадели. Свет камня их перенёс в центр зала, где их сразу встретили стражи. Их лица выражали восхищение и удивление. Каждый знал, что Баук был сильным врагом, и что его падение — это огромный шаг в войне против тьмы.

Баука немедленно отправили в темницу, скованного специальными оковами. Лишённый своей силы, он больше не представлял угрозы, но его присутствие в стенах цитадели ощущалось гнетуще. Теперь его судьба была в руках совета, который должен был решить, что делать с ним дальше.

Команда вернулась в дом, где они останавливались при первом визите в цитадель. Дом казался знакомым, но теперь он выглядел иначе: его стены, которые раньше были уютными, теперь казались тесными для воинов, прошедших через столь суровые испытания.

Все молчали, сидя за столом. Элора, держа Селену за руку, первой нарушила тишину. — Мы знали, что эта битва будет тяжёлой, но никто из нас не был готов к тому, что мы пережили. И всё же… — её взгляд обратился к Лефану. — Ты, Лефан, стал нашим спасением. Без тебя этого бы не было.

Гимнаст, который всегда был немногословен, подошёл к Лефану и протянул ему руку. — Ты заслужил свою третью звезду, Лефан. Это не просто символ. Это знак того, что ты преодолел не только врага, но и самого себя.

Эрот, сидя у огня, вздохнул и посмотрел на всех своих товарищей. — Мы знали, что тьма не отступит просто так. Эта битва лишь начало войны, но сегодня… — его голос был твёрдым. — Сегодня мы победили благодаря тебе, Лефан.

Селена встала, медленно подошла к Лефану и обняла его. — Спасибо тебе. Ты спас нас всех.

Лефан почувствовал, как гордость и благодарность наполняют его сердце. Он знал, что их путь ещё далёк от завершения, но теперь они были готовы. Теперь они были связаны не только общей целью, но и глубокой верой друг в друга.

Бывшие марионетки начали своё восстановление, а отряд Эрота постепенно приходил в себя, переваривая всё, что произошло.

Не все восприняли победу над Бауком как начало светлого будущего. Для многих это было лишь предвестием грядущих бед. Война, как знали все, не приносит радости — только разрушения, боль и потери. После того как отряд Эрота заключил Баука в темницу, страх и беспокойство начали распространяться по цитадели. Люди стали шептаться, что именно действия отряда Эрота стали причиной войны, и теперь им предстоит расплачиваться за это.

Флегий, возвратившийся с остатками своего отряда, больше не был героем. Его хмурое лицо выражало отчаяние, ведь за нарушение приказа он лишился должности командира. Атака на ключевые точки врага, которая, казалось, была столь необходима, привела к гибели нескольких его товарищей. Он не мог избавиться от чувства вины — каждое их потерянное лицо преследовало его в ночных кошмарах. И несмотря на то, что многие признавали его храбрость, это не спасло его от наказания.

Однажды утром, когда команда Эрота собиралась на обычный совет, в дом ворвался гонец. Его лицо было белее снега, а дыхание сбивалось, словно он пробежал целую вечность. Он едва мог произнести слово, задыхаясь от страха и ужаса. Но даже его обрывистые фразы, наполненные паникой, ударили по отряду сильнее, чем мечи врагов.

— Отряд... мёртвых... — его голос дрожал, слова путались, но в них ясно звучал ужас. — Мы не могли... ничего сделать...

Эрот резко встал, его взгляд стал тяжёлым, глаза широко раскрылись, будто он не верил услышанному. В висках стучала кровь, а по спине прошел холодный дрожь. Он обменялся взглядами с гимнастом, который тоже стоял бледный, как смерть. Страх и недоумение захлестнули их обоих.

— Как такое возможно...? — прошептал Эрот, его голос прозвучал так тихо, что казалось, будто он говорил это только самому себе.

Информация для читателей

Друзья, я очень благодарен за то, что вы прочли мою первую книгу. Это знаковое событие для меня. 13.10.24 я дописываю последние слова.

Эта книга не просто начало создания нового мира, но и путеводитель для каждого. Я не просто так, не стал использовать слово «магия» и заменил её «энергией». Ведь мы все имеем энергию и сами вольны распоряжаться тем, как именно она будет преображена в нашем мире.

В ближайшие дни я начну работать над написанием следующей части. Но также хочу заметить, что у меня есть ютуб\рутуб канал, где выпускаются интересные ролики, расширяющие вселенную.

Помимо книги, так же будут рассказы, описывающие жизнь отдельных личностей или создающие нечто новое, что будет переходить в новые книги.

Надеюсь, в моём творчестве вы найдёте не только сможете интересно провести время, но и стать лучше!