Мир эльфов. Золотое тысячелетие

Глава 1. Незванные гости

Весенний ветерок нежно обдувал лицо, а палящее высоко солнце приятно грело кожу. Эльда сидела на толстой ветке дерева, свесив ноги, и прокручивала в голове события последних дней: в королевстве все готовились к свадьбе, ведь, замуж выходила её сестра – королева Эриана. А еще у Эльды никак не выходил из головы недавний разговор с местной ведьмой.

В тот день поднялся ужасный ветер, доносились раскаты грома, все небо было чернее угля. Эльда возвращалась с тренировки, как вдруг ей преградила дорогу местная ведьма - Агора. Это очень красивая женщина, каштановые длинные волосы, которые вились, словно змеи и нежно-голубые глаза. Один её взгляд всегда пугал Эльду, но девушка никогда этого не показывала.

- Я помню тот день, когда ты родилась гроза собиралась, как сейчас. – улыбаясь сказала Агора. – А те, кто в такой день рождаются, у того судьба бурная.

- Что ты хочешь этим сказать? – не поняла Эльда.

Агора переложила корзину с травами в другую руку и пошла мимо девушки, спустя минуту она обернулась и сказала:

- Наделает дел гроза……Скоро твоя жизнь круто переменится, принцесса.

Не став дожидаться ответа, ведьма пошла прочь.

Каждый раз вспоминая этот разговор у девушки душа разрывалась на части, ведь, её предсказания всегда сбывались. Тяжело вздохнув, Эльда подтянула к себе одно колено и уставилась на лесную чащу, она манила своей таинственностью, как и исходящей от неё опасностью. У девушки сдавило грудь от подступающей тревоги, казалось, что из чащи сейчас что-то появится.

Эльда любила сидеть на дереве, с него открывался красивый вид на эльфийские земли, да и никто не мог её найти, когда хотелось побыть одной.

В это время, внизу кто-то зашуршал, осмотревшись Эльда никого не увидела, но быстро поднялась и достала из-за спины лук. Сгруппировавшись, она быстро спрыгнула. Натянув тетиву, Эльда стала медленно обходить ствол дерева, но шорох исчез.

Наверное, это галлюцинации, подумала девушка и ослабила хватку, немного постояв на одном месте, она все же решила обойти дерево до конца.

Снова натянув тетиву, Эльда резко выпрыгнула из-за ствола, и наткнулась на эльфийку с рыжими волосами, которая подняла руки вверх при виде лука.

- Святые звезды! – испуганно выкрикнула Эльда, опуская лук. – Катарина, ты напугала меня до полусмерти!

- Прости, - начала махать руками Катарина. – меня отправили найти вас, принцесса.

И та склонилась в поклоне пред Эльдой.

- Кто? – спросила девушка, пряча стрелу в колчан и лук за спину.

- Королева, у неё неотложный вопрос к тебе, какой не знаю. – выдохнув ответила Катарина.

- Эриана, ну конечно, наверное это опять из-за приготовлений к свадьбе. – ухмыльнулась Эльда.

- Когда-нибудь, и ты так будешь суетиться - мечтающе произнесла она.

- Вот уж нет! – смутилась Эльда, - это не про меня, это скорее про тебя.

В ответ та, лишь закатила глаза.

Катарина была лучшей подругой Эльды, с самого детства они вместе росли и тренировались, обучались в академии и королевским манерам. А теперь Катрина была главной фрейлиной во дворце и первой помощницей королевы.

Девушки медленно двинулись ко дворцу, обсуждая предстоящую свадьбу.

***

Когда Эльда пришла в комнату к своей сестре, то увидела её в чудесном белоснежном платье, с пышной юбкой и кружевным корсетом, её длинные золотые волосы были закручены в кудри и уложены в красивую прическу, на голове сияла большая золотая корона, отделанная изумрудами, из под которой свисала длинная фата.

- Ты просто прекрасна, дорогая сестра….то есть, ваше величество. – Эльда сделала реверанс.

Эриана лишь похихикала.

- Спасибо – кивнула головой королева.

И девушки рассмеялись.

- Ты точно уверена, что хочешь этой свадьбы? – понуро спросила Эльда.

- Ну конечно! – воскликнула королева.

Она взяла сестру за руки и закружилась с ней по комнате.

- Я ждала этого всю свою жизнь – радостно проговорила Эриана. – не переживай, дорогая сестра, и ты когда-нибудь встретишь свою любовь.

- Надеюсь, что этого не случится – ответила Эльда, показывая сестре язык.

Девушки поравнялись с зеркалом и остановились возле него.

- Эльда, когда ты уже снимешь этот наряд пугала и станешь ходить в платьях, как и полагает принцессе?! – возмутилась королева.

- Опять ты за свое, - закатила глаза Эльда.

Она посмотрела на себя в зеркало, белая туника с зелёными вставками на рукавах и талии, длинные белые чулки и высокие зеленые сапоги, золотистые волосы, часть которых была собрана на затылке зеленый лентой, она подчеркивала изумрудные глаза, на одной ноге свисал колчан со стрелами, а за спиной лук.

В этот момент в дверь громко постучали, она отворилась и зашла Катрина, сделав Эриане комплимент, уставившись на платье, с нескрываемой завистью. Она рассказала, что у королевы просят аудиенции чужеземцы.

- Ох, мне надо переодеться, не идти же на прием в свадебном платье! – начала нервничать Эриана и убежала за ширму.

- Кто они? – с напором спросила Эльда.

- Ну,…тёмные эльфы, жнецы…- тихо-тихо произнесла Катрина.

- Что?! – удивилась принцесса.

У Эльды снова все сжалось в груди, нахлынуло уже знакомое чувство тревоги.

***

Тронный зал был очень большим помещением, которое вместило бы в себя больше тысячи эльфов не меньше, на стенах висели красивые гобелены в виде луны, у самой стены были расположены два трона, на одном из них сидела королева в своей массивной короне с зелеными изумрудами и светло- зеленом атласном платье, от трона до главной двери растянулась длинная бархатная дорожка.

- Может не стоит их принимать? – взволнованно спросила Эльда.

- А вдруг им нужна помощь? Не могу же я отказать. – выдохнув ответила королева.

- Ты слишком добра ко всем. – жестко проговорил подходящий к ней эльф.

Это был темноволосый эльф с голубыми глазами, жених Эрианы - Даэрон .

Королева посмотрела на него печальным взглядом и отвернулась.

Эльда стояла возле Катарины и Даэрона, зеленый мундир хорошо подчеркивал его фигуру.

Эриана подала знак и двое стражей открыли двери, пропуская вперед чужеземцев. В зал вошло около тридцати эльфов, причем девяносто процентов из них были мужчины. Все выглядели, как под копирку угольно-черные волосы и бордово-красные глаза, черные плащи.

Самым первым вышагивал совсем юный парень, как показалось Эльде, может они даже ровесники. Все же он отличался ото всех, сразу было видно, что это вождь. Высокий с длинными волосами, уверенно шагал и оглядывал всех присутствующих.

Когда все эльфы вошли в тронный зал, стражники закрыли за ними двери.

Молодой эльф вышел вперед.

- Меня зовут Авалон, - представился эльф. – я глава клана Чёрной крови, который основал мой отец Август. Мой народ и я благодарны, что вы согласились нас выслушать, королева Эдриль.

- Эриана, - поправила его королева, оборвав на предложении. – Эдриль это моя мать, которая волей обстоятельств отошла в мир иной, вот уже как несколько лет назад.

Повисла тишина. Недолго думая, Эриана представила всех по очереди.

- Примите мои соболезнования, королева….и принцесса. – Авалон кивнул в сторону Эльды.

Та лишь изогнула бровь, даже не взглянув в его сторону.

- Позвольте узнать цель вашего визита. – громко сказала принцесса Эльда.

Авалон поднял голову, и его плащ упал на пол, оголяя его грудь, которая была перемотана бинтами.

- Наша земля была разрушена и захвачена Накерами, - начал Авалон. – мои войны сражались, но не смогли противостоять войску врага, погибло очень много бойцов. Это все кто сумел выжить и преодолеть Долину ледяного ветра.

Авалон обвел рукой всех эльфов, которые пришли вместе с ним.

- Поэтому, - Авалон встал на одно колено, а правую руку сжал в кулак и приложил к сердцу. – молю королева, разреши нам остаться у тебя и стать частью твоего народа.

Примеру вождя последовали все жнецы и встали на одно колено.

Затянулась долгая пауза, первой опомнилась Эльда:

- Да вы хоть понимаете о чем просите?! Это же..

Не успела она договорить, как её прервали:

- Эльда! – крикнула королева, поднимая руку.

Вокруг королевы столпились советники.

- Что вы ответите? – спросил первый советник.

- Сестра не совершай ошибку! – не унималась Эльда.

- Эриана, не стоит разрешать им этого! – Поддержал принцессу Даэрон.

- Я тебя совсем не узнаю! – воскликнула Эриана. – Ладно Эльда, она никому не доверяет, но ты?!

Даэрон лишь передернул плечами.

- Я приняла решение и оно не обсуждается! – гневно ответила королева Эльде.

Королева встала с трона, свита расступилась перед ней, освобождая дорогу.

- Авалон, вы со своими воинами можете у нас остаться, теперь это ваш дом, церемонию посвящения и клятвы проведем немного позже.

Лидер клана встал с колена и поклонился королеве, выражая свою благодарность.

Эльда поймала на себе его взгляд, теперь он ей показался очень измученным и необыкновенно бледным, на его лбу собрались капли пота, а на белых бинтах образовалось красное пятно, казалось, что он держится из последних сил.

- А принцесса с удовольствием проведет для вас экскурсию по нашему королевству. – поворачиваясь к сестре, ответила королева.

После долгой паузы и испепеляющего взгляда Эльда сдалась.

- Хорошо! – крикнула она, - но не по своей воле!

Последнюю часть предложения она сказала прямо в глаза Авалону.

- Это было бы очень замечательно...- улыбаясь, еле выдавил он.

В следующую секунду он свалился на пол, как мешок с картошкой.

- Но только после осмотра доктора, - с ужасом уставилась на него Эриана. – Катарина, быстрее позовите Агору!

Сорвавшись с места Катарина побежала за ведьмой.

А в это время из толпы к Авалону бросились несколько эльфов и стали его поднимать.

Глава 2. Карты

Авалон смутно помнил, что с ним произошло после того, как он обессилено рухнул на пол. Какая-то суета, много лиц вокруг, потом он стал медленно задыхаться и провалился в темноту.

В следующее мгновение он стоял в центре горящего поля, вокруг кипело сражение, страшные твари нападали на эльфов. Авалон стоял с мечом в руке, ожидая нападения с любой стороны, второй раз он не позволит себя ранить, ведь недавно он уже это пережил.

Вспомнив о ране на груди, он посмотрел на неё, но там ничего не было ни бинтов, ни раны, ни боли. Неожиданно, позади него раздался хруст веток, это упало сгоревшее дерево, Авалон увидел женскую тень и оцепенел, узнав её. Он помотал головой, чтобы прийти в себя, но когда посмотрел туда еще раз, то там уже никого не было. В этот момент на него кто-то напал, все произошло так быстро, Авалон не сразу понял, что его ранили. Через несколько мгновений, он упал на землю зажимая рукой рану, из неё вытекала черная жидкость, по телу начала разливаться уже знакомая боль, Авалон из последних сил подавлял стон и крик, рвущийся наружу, чтобы не привлекать к себе ещё больше внимания. В его голове эхом раздавался чей-то зловещий смех. Юноше не нужно было видеть нападавшего, ведь он и так узнал его голос.

В следующий миг, Авалон проснулся и резко сел на кровать, но изнуряющая боль заставила лечь обратно и он подчинился, не в силах противостоять. В помещение было очень темно, лишь огонь в камине и пара свеч на столе освещали стены, запах в комнате стоял очень приятный, напоминал розы. Он еще раз попытался сесть на кровать, но уже медленнее, боль в груди не давала о себе забыть.

- Зачем ты встал? – спросил женский голос.

Авалон резко повернул голову и увидел женщину в красном платье, которое закрывало ноги, ее красивые каштановые волосы струились волной до самой талии. Женщина стояла к нему спиной, поэтому он не смог разглядеть её лица.

Авалон смог встать на ноги, но из-за того, что он поднялся слишком быстро, у него закружилась голова и пришлось сесть обратно. В этот момент боль в груди раздалась с новой силой так, что он застонал.

Женщина в красном платье буквально подлетела к нему, Авалон наконец смог разглядеть её лицо, самыми выразительными были её голубые глаза, в темноте казалось будто они светятся. Она подала ему кружку и велела выпить содержимое. Авалон не стал противиться и выпил все залпом, горло стало гореть так, будто в него лили расплавленное железо.

- Что это? – не выдержал Авалон.

- Лекарство. – ответила она. – меня зовут Агора.

- Что ты со мной сделала? У меня все горит.

Авалон еле выговаривал слова, на лбу выступали капли пота.

Агора улыбнулась и произнесла:

- А ты как хотел? Тебя отравили самым опасным ядом в этом мире!

Так вот почему из раны вытекала черная жидкость, а не кровь, подумал Авалон.

- Конечно, полностью убрать яд из твоего тела будет сложно, но шансы есть. Если ночью с тобой ничего не случится, то до утра ты может быть доживешь. – с насмешкой сказала женщина.

- А ты оптимистка! – заметил Авалон.

Агора сняла бинты с груди юноши и протерла раны, затем она взяла баночку и стала втирать мазь в рану. Боль была адская, но Авалон подавлял свои стоны. Через какое-то время боль совсем утихла и парень смог спокойно поесть. Агора села напротив него и наблюдала, как горит огонь. Парень заметил, что для эльфа у нее слишком узкий разрез глаз, смерив женщину взглядом, его осенило.

- Ты же не из этого мира!

Женщина даже не удостоила его взглядом, лишь улыбнулась.

- Кто же ты? – не унимался Авалон.

Агора долго не сводила глаз с огня, но все же повернулась к нему.

- Да ты прав, я далеко не из этого мира, я человек.

- Но как ты оказалась здесь? – удивился парень.

- Всякое бывает, - усмехнулась Агора. – тебя действительно интересует только это?

Авалон насторожился, не внушала ему доверия эта дама, он посмотрел на стол и увидел колоду карт.

- Так ты ведьма?

Услышав эти слова, Агора начала смеяться, а когда успокоилась сказала:

- Хочешь открою тайну? – спросила женщина, беря в руки колоду. – Ведьм не существует, но гадать я умею.

- Если их не существует, тогда кто ты?

- Ведьма от слова ведать, то есть знает больше других. – ответила Агора, тасуя колоду. – Не нравишься ты мне.

- Ты мне тоже не нравишься. – улыбнулся Авалон.

- Меня тут многие называют ведьмой, так что, я уже привыкла. – женщина разложила перед ним колоду. – Вытяни четыре карты.

- Я в это не верю. – строго заметил парень.

Если она и правда настоящая ведьма, то возможно она знает как…Не задумывая, он вытянул четыре карты.

Агора с интересом уставилась на них, а потом подняла на него свои голубые глаза, лицо ее пылало от ярости.

- Того чего ты хочешь, никогда не будет! – разозлилась ведьма. – Нельзя вернуть к жизни, того кого уже нет в этом мире!

- Но…- промычал Авалон.

Агора резко встала со стула и направилась к двери.

- Сиди тут и никуда не выходи! У меня гости. – сказала она. – И еще, держись подальше от королевы и её сестры!

- Почему? – не выдержал Авалон.

- Прокляты они.

Эти слова эхом распространились по комнате, Агора ушла, закрыв дверь, а парень остался сидеть в полном замешательстве.

***

Эльда спешила к Агоре, чтобы узнать, как чувствует себя предводитель клана Чёрной крови. Принцесса хотела отделаться побыстрее от поручения, которое дала ей королева, будто делать больше нечего, как о здоровье Авалона интересоваться, подумала Эльда.

Когда она прибежала к домику ведьмы, Агора как раз из него выходила, закрывая дверь.

- Как он? – спросила принцесса.

- Жить будет, я надеюсь. – вздохнула Агора

- Все так плохо? – изогнула бровь Эльда.

- Нет….все гораздо хуже, если он доживет до утра, то это будет просто чудо.

- Что с ним случилось?

Агора долго не сводила глаз с принцессы.

- Его отравили. – наконец ответила она.

Эльда распахнула свои зеленые глаза от удивления.

- Но кто? – спросила она.

- Ты и сама знаешь, я должна немедленно сказать об этом королеве.

Агора хотела пройти мимо, но Эльда преградила ей дорогу.

- Скажи мне правду, он выживет? – строгим тоном спросила принцесса.

Агора долго молчала, размышляя над ответом.

- Держись от него подальше! – выкрикнула она.

- Но почему?

Эльда очень не любила, когда ей что-то запрещали или указывали, что надо делать.

- Он убил человека.

- Подожди, ты хотела сказать эльфа? – поправила её принцесса.

- Нет, человека. – настояла она на своём.

Агора не стала ждать новых вопросов и двинулась в сторону замка.

***

Эльда бежала изо всех, ей во чтобы то ни стало нужно было добежать до моста, который вел к горе – Фанагорье. А что касается этого пришельца Авалона, то что он кого-то убил, девушка даже не сомневалась. Ну зачем только Эриана позволила им тут остаться, задавалась этим вопросом Эльда.

Принцесса уже почти добежала до моста, но тут дорогу ей преградила Катарина. Не рассчитав свои силы она врезалась в подругу.

- Эльда, ну аккуратнее же надо быть. – выдохнула Катарина, поднимаясь на ноги.

- Прости, я тебя не заметила. – пробурчала принцесса.

- А это еще что? – воскликнула Катарина.

На земле лежал кусок белой бумаги, взяв его в руки, девушка поняла, что это фотография. Разглядев ее, Катарина смущенно протянула фотографию Эльде.

-Кажется, это твое.

Она быстро убрала фотографию и залилась краской, щеки предательски горели огнём, но совладав с собой она все же повернулась и заметила рядом с Катариной парня, который все это время хранил молчание. Высокий, с короткими стриженными волосами угольного цвета, бордовые глаза, чёрная одежда.

Так он один из темных! Подумала Эльда.

- А это кто? – спросила принцесса с самым миролюбивым лицом.

- Ой! – опомнилась Катарина. – Это Лар, он первый помощник и заместитель главы клана Чёрной крови.

- Принцесса. – Лар сделал глубокий поклон.

Эльда быстро кивнула ему.

- А мы как раз к Авалону идем! Ты уже была у него? – спросила Катарина.

Услышав его имя, девушка очень сильно разозлилась.

- Вот еще! – фыркнула Эльда. – У меня своих дел хватает, так что я пошла.

Послав воздушный поцелуй, принцесса побежала к мосту.

- Куда это она? – спросил Лар.

- На встречу. – подмигнула ему Катарина.

Глава 3. Библиотека Золотой Дуб

С самого утра Эльда находилась в библиотеке, она ходила от стеллажа к стеллажу, от полки к полке, от книги к книге. Катарина наблюдала за принцессой больше часа, она так и не поняла, что хочет найти её подруга.

- Так что ты все таки ищешь? – сонным голосом спросила девушка.

- Хочу найти одну очень интересную легенду, но никак не могу понять, в какой книге мне её искать. – задумчиво ответила принцесса.

- Зачем она тебе вообще сдалась? Ты и так все хорошо знаешь, лучше любой книги!

- Как выяснилось – не все!

Эльда взяла с полки большую книгу в черном переплете, немного полистав, она положила её перед Катариной.

- «Сотворение мира» - прочла Катарина. – зачем тебе этот мусор? Ты же в курсе, что большая часть - это вымысел и чепуха?

- Если в это не веришь ты, то это не значит, что в это не верят и все остальные! – нахмурилась Эльда.

Библиотека была очень большой и просторной, она составляла три яруса, поэтому в ней было легко потеряться. Эльда часто проводила в библиотеке время, ища самые старые легенды мира. Так как библиотека была сделана в несколько этажей, то книги было искать весьма не удобно.

- Нет! – воскликнула Эльда – Это все не то.

Принцесса обреченно села за стол рядом с подругой и взяла книгу в черном переплете. Немного полистав её, Эльда обратила своё внимание на одну очень неприятную картинку. На ней было изображено уродливое существо: тело льва, крылья летучей мыши, длинный хвост, на конце которого была пика и вытянутая на плечах голова. Но что самое ужасное, у этого существа было три глаза, один из которых имел четыре зрачка.

- Фу! Ну и гадость! – воскликнула Катарина, ткнув пальцем в уродливую картинку.

- Да, Накеры существа неприятные. – подтвердила Эльда.

- Так это они напали на клан Авалона?

Принцесса пожала плечами, после чего ответила:

- Не исключено.

Катарина начала рассказывать принцессе о своем новом друге Ларе, как они сходили вчера проведать Авалона, но девушка её не слушала, она полностью погрузилась в свои мысли. Эльда не доверяла этому напыщенному мальчишке, что-то в нем её очень тревожило. Но больше всего, девушку огорчило то, что королева позволила им остаться. Как можно быть такой наивной, подумала Эльда. Мы их совсем не знаем, а Эриана им уже доверилась.

- Доверие убивает быстрее стрелы…- прошептала Эльда.

- Ты что-то сказала? – встрепенулась Катарина, переводя взгляд на принцессу.

Та в ответ лишь отрицательно покачала головой.

- И все же, как появились эти Накеры? – спросила Катарина.

- А как появились темные эльфы? А как появилось дерево жизни? – улыбнувшись, спросила Эльда.

- Только не говори, что это ещё одна глупая легенда! – взбунтовалась Катарина.

- Ну….- замялась принцесса и потупила взгляд.

- Ты про легенду о Тёмном рыцаре? – спросил мужской голос.

Эльда вскочила со стула и уставилась на выход из библиотеки, в проходе стояли два темноволосых эльфа.

- Доброе утро, Лар! – воскликнула Катарина и бросилась к ним на встречу. – Авалон, как вы себя чувствуете?

- Лучше всех! – улыбнулся парень.

- Врешь. – сухо сказала Эльда. – Ложь ещё никому не принесла счастья.

Увидев вождя, принцесса изменилась в лице, а руки сложила на груди. Но Авалон нисколько не смутился, лишь улыбался принцессе и не сводил с неё глаз.

- Доброе утро, принцесса. – сказал вождь с самым невинным лицом.

- Оно было добрым минуту тому назад! – Выкрикнула Эльда, беря в руки книгу.

- Вот это гостеприимство… - расстроено сказал Лар.

Катарина развела руками, мол простите её пожалуйста.

- Зачем вы здесь? – спросила принцесса, не отрываясь от книги.

Лар хотел ответить принцессе, но Авалон его опередил:

- Принцесса обещала показать нам королевство, - ехидно улыбнулся парень. – или ты уже забыла?

Эльда захлопнула книгу и положила на стол, надо их отсюда спровадить, иначе, они загубят все мое расследование, подумала девушка.

- Не забыла, - ответила девушка. – но к сожалению, сегодня я никак не смогу, дел по горло. В другой раз.

- Так бери свои дела с собой! – взбодрилась Катарина.

Эльда очень рассердилась на подругу, но делать было нечего.

- Ладно. – сдалась принцесса.

- Отлично! – Катарина засияла от радости. – Тогда, добро пожаловать во всемирно известную библиотеку Золотой Дуб! Лар, пойдем, я покажу тебе первый ярус!

Катарина потянула эльфа за руку с такой скоростью, что бедный парень еле поспевал за ней. Когда они скрылись между стеллажами, Эльда перевела свой взгляд на Авалона, который уже давно наблюдал за ней.

- Ну что, куда пойдём? – сложив руки на груди, как Эльда, спросил парень.

Принцесса долго молчала, обдумывала, что ей делать дальше, надо его чем-нибудь занять, чтобы он не путался под ногами, подумала она.

- С третьего яруса. – ответила девушка.

Они двинулись в сторону лестницы, которая вела на второй и третий этажи. Эльда всем телом чувствовала взгляд Авалона на себе, не выдержав такой гнетущей обстановки, она достала из-за пояса небольшой нож. Не успел парень и глазом моргнуть, как девушка прижала его к стене и приставила нож к горлу.

- Я не знаю кто ты и что тут вынюхиваешь, но обязательно это выясню! – глаза Эльды пылала от ярости.

- Эй, спокойно, - Авалон поднял ладони перед собой. – если бы я пришел на эту землю с плохими намерениями, стало бы Дерево жизни впускать меня в ваше королевство.

Немного подумав, девушка ослабила хватку и убрала нож.

- Что ж, в этом есть смысл, - не стала она спорить. – но я все равно буду за тобой следить.

Авалон ничего не сказал, лишь улыбнулся.

До третьего яруса они поднимались в тишине, дойдя до первого стеллажа Эльда начала размышлять, чем бы его можно было занять, как парень неожиданно сказал:

- Мне не нужно проводить экскурсию, я и так все знаю. Лучше скажи, какую книгу ты так энергично искала с самого утра?

Стоп, мысленно подумала девушка, неужели он умеет читать мысли?

- Откуда ты….- сказала Эльда и тут её осенило. – Агора. Так это она тебе сказала?

- Возможно. – не стал отпираться Авалон. – Так какую книгу ты искала?

- Это не твоё дело!

Эльда была возмущена до предела, она ни с кем не делилась своим расследованием, кроме Катарины. Принцесса двинулась к первому стеллажу с книгами, но Авалон перегородил ей дорогу.

- Скажи, что ты пыталась найти, - умолял её парень. – я смогу тебе помочь.

На мгновение девушке показалось, что ему можно верить, но что-то все равно останавливало.

- Я же сказала, это не твое дело! – разозлилась Эльда.

- Конечно это не мое дело! Поэтому я и хочу знать!

- Ты не отстанешь, да?

Авалон отрицательно покачал головой и добавил:

- Что-то мне подсказывает, что королева не знает о том, что ты тайно ищешь книги и хочешь о чем-то узнать.

Принцесса улыбнулась и сжала губы.

- Ты что, решил меня шантажировать?

- Может быть.

Авалон растянул улыбку на своем лице.

- Издеваешься?! – взорвалась Эльда.

- Немного. – ехидно ответил парень.

- И тебе весело?

- Немного.

- Прекрасно.

- Да.

Ох, мальчишки! Мне не понять! Эльда просто кипела от злости, она сжала руки в кулаки и спокойно ответила:

- Ладно, я разрешу тебе помогать мне в этом деле, если ты пообещаешь слушаться и никуда не лезть без моего ведома.

- Обещаю! Ты не пожалеешь! – обрадовался Авалон.

- Уже жалею!

- Значит, скоро перестанешь!

Они принялись рассматривать стеллажи, Эльда наблюдала за тем, как интенсивно Авалон перебирает старые книги, парень выглядел таким спокойным и здоровым, будто это не он вчера заявился полумертвый. На ум пришли сразу же предостережения Агоры, она велела держаться от него, потому что он убил человека. Девушка долго над этим размышляла, но собравшись с духом, все же спросила:

- Слушай….- замялась она. – Это правда, что ты убил человека? Только не ври.

Авалон застыл, пару секунд он простоял на месте, уставившись в одну точку, на его лице исказились печаль и страх.

- Я не обманываю. – спокойно ответил вождь.

Он положил книгу на полку и подошел вплотную к Эльде. Авалон нахмурил брови и сделал губки бантиком.

- Разве я похож на убийцу? – спросил парень.

- Да! Ты убиваешь моё терпение! – сорвалась принцесса.

Такой серьезный вопрос, а ему все шуточки!

- Ты ушел от ответа! – не отступала Эльда.

- Уходить от ответа не значит – лгать.

- Но и не значит говорить правду!

Тут не поспоришь, подумал Авалон, но и всего рассказать, пока не могу тоже. Парень тяжело вздохнул.

- А правда, что вы с сестрой прокляты?

Эльда выдержала долгую паузу, но потом улыбнулась.

- Кто тебе сказал? – спросила она.

- Агора.

Девушка сжала губы.

- Чушь все это! – сказала Эльда улыбаясь.

Авалон не стал больше ничего спрашивать, он отвел глаза в сторону и сказал:

- Она на ведьму похожа, я боюсь её.

- Это нормально, я тоже её боюсь.

Эльда и Авалон долго искали книгу, но все усилия были тщетны. Пришлось спускаться на второй ярус. Парень все это время был очень задумчив, а по выражению его лица было понятно, что мысли эти были не из приятных.

- Ты веришь в то, что нам воздаётся по заслугам? – вдруг спросил Авалон.

Эльда пожала плечами и добавила:

- Если так, то я видимо сильно провинилась, раз ко мне приставили тебя.

Парень скривился в улыбке.

На втором ярусе стеллажей было намного меньше, что значительно облегчало работу. Книги были очень пыльными, поэтому, чтобы прочесть название, приходилось сдувать пыль. В библиотеке они провели около пяти часов, но нужной книги так и не нашли. Авалон потянулся за следующей книгой, как из его кармана что-то выпало. Разглядев, Эльда поняла, что это медальон, в котором обычно хранят фотографию. Парень быстро поднял его и убрал обратно в карман.

- Фотография твоей матери? – заинтересованно спросила девушка.

- Нет, я не знал свою мать, меня воспитывал отец. – мрачно ответил он.

- Прости.

Эльда тут же отвернулась, она не знала, что в этой ситуации можно было еще сказать, лишь хотелось узнать, почему так произошло, но решила не лезть в душу. Парень очень долго молчал и решил нарушить тишину:

- Как понять, что ты влюбился? – развеселился Авалон.

- Все непонятные песни начинают обретать смысл. – слегка подумав, ответила ему девушка. – А что?

Она перевела взгляд на парня, который снова достал медальон. Он явно хотел сказать что-то еще, но в этот момент прямо ему в ноги упала черная книга. На ней был изображен Рыцарь с мечом.

- Нашел! – обрадовался Авалон, протирая книгу от пыли.

Глава 4. В гостях у ведьмы

Авалон и Эльда быстро бежали к лестнице, чтобы спуститься на первый ярус библиотеки. Девушка светилась от радости, ведь последний раз она видела эту книгу, когда была еще очень юна. У принцессы было большое подозрение на счет вождя клана, ведь книга по какой-то причине упала в ноги именно ему. Случайности не случайны, подумала Эльда.

- Особо не радуйся, - обиженно проговорила принцесса. – То что ты нашел книгу раньше меня, не добавляет тебе дополнительных очков, чтобы снять с себя подозрения. И вообще, ты здесь потому что оказался не в то время и не в том месте!

- Это знак! – развеселился Авалон.

- Знак?

- Сама Вселенная говорит, что мы должны спасти мир вместе. Ты ведь не хочешь подвести Вселенную?

- То есть, чтобы я не делала, ты не отстанешь?

- Я уважаю Вселенную!

Единственное, что раздражало Эльду в его поведении, это то, как он легкомысленно относился к ситуации, какой бы серьезной она не была.

Когда они спустились вниз и подошли ко столу, то там их уже давно ждали ребята, они бурно что-то обсуждали. Катарина размахивала руками, а Лар хихикал, прикрывая рот ладонью.

- Эй! Ну где вы ходите?! – крикнула Катарина, заметив подошедших. – Мы так долго вас прождали и так проголодались, что решили принести перекусить.

На столе лежал поднос, на котором были четыре чашки с красивым цветочным орнаментом, чайник из того же сервиза и огромная тарелка с печеньем и пирожками.

При виде еды у Эльды предательски заурчал живот, ведь она не ела с самого утра. Позабыв зачем они пришли в библиотеку, ребята накинулись на еду.

- Вы все же её нашли… – подал голос Лар, закончив с едой.

Парень подлетел к Авалону и уставился на книгу, его серые перчатки заскользили по обложке и он взял её в руки.

- Точнее, я её нашел. – гордо поправил Авалон.

- Луки – стрелы, так она действительно существует? – искренни удивилась Катарина.

- Да нет, я это выдумала! – закипела от ярости Эльда.

Девушка сразу поникла под строгим взглядом принцессы. Катарина обладала самой уникальной способностью, вся лишняя информация, которая ей была не нужна долго голове не задерживалась.

Не обратив внимание на принцессу, Лар открыл книгу и переменился в лице, а потом резко начал перелистывать страницы.

- Что там такое? – напряженно спросил Авалон, вставая со стула.

Повисла тишина, все наблюдали, как парень перелистывает страницы.

- Лар? – забеспокоилась Эльда.

- Знаете…- наконец ответил парень. – Может я чего-то не понимаю, но мне кажется, что тут не хватает нескольких страниц.

Лар раскрыл перед всеми книгу, в ней действительно не хватало около десятка страниц.

Не долго думая, Эльда выхватила книгу у парня и понеслась к двери.

- Стой! – крикнул Авалон, хватая девушку за руку.

Эльда покорно остановилась и посмотрела в его бордовые глаза, в них было столько отчаяния, что принцесса отвернулась. Нахлынули старые воспоминания, ведь тот, кто смотрел на неё такими глазами последний раз – бесследно исчез.

- Пусти. – выдавила она.

- Куда ты идешь?

Эльда вырвала свою руку из сильной хватки вождя и сказала:

- К тому, кто точно знает, что тут происходит!

- Ты совершаешь ошибку. – вскочила Катарина.

- Это не важно, мне нужна правда!

Эльда не стала дожидаться одобрения ребят и заторопилась к выходу.

***

Агора стояла у зеркала и поправляла черную повязку, убирая под неё отросшую челку. Закончив с прической, она поставила на стол корзину с травами и начала перебирать их. Многие женщина сразу связывала нитками, чтобы потом их вывесить на веранде.

- Прячься! – резко сказала Агора. – Гости у нас.

Не прошло и минуты, как дверь открылась и в избу зашли: принцесса Эльда, Авалон, Катарина и Лар.

- Что ты знаешь об этом? – спросила принцесса, кладя на стол книгу.

Агора подождала, пока все усядутся и сказала:

- Я знаю только одно, что тебе надо подальше держаться от этой книги! – ответила Агора, перевязывая пучки трав.

- Ну почему? – Эльда кипела от обиды.

- У сестры спросишь. – сухо ответила женщина.

- Но ты точно что-то об этом знаешь. – сказал Авалон.

- Кто тебе такое сказал? – улыбнулась Агора. – Я ничего такого не говорила.

- Ты врешь! – не сдавался Авалон. – Умалчивание – это невидимая ложь.

Женщина долго смотрела на него, будто изучала, но так ничего и не ответила.

- Тогда погадай нам. – подала голос Катарина.

Эльда уставилась на неё испепеляющим взглядом, казалось еще немного и точно прожжет в ней дырку. Ну кто её тянет постоянно за язык, подумала принцесса.

Лар сложил руки на груди и поджал губы, казалось парень был готов уже ко всему.

Агора достала уже знакомые карты. Авалон точно помнил, что совсем недавно, ведьма гадала ему на этих картах, а точнее узнала его самую сокровенную тайну.

Женщина перетасовала колоду и веером разложила на столе карты.

- Выбери три карты. – приказала она Авалону.

Парень напрягся, на его лбу начали выступать капли пота, если эта женщина расскажет его тайну или узнает что-то еще, то живым он точно не уйдет отсюда. Авалон очень долго думал и вытянул три карты наугад, он отдал их ведьме. Она выложила карты друг за другом: на первой карте изображались два дерущихся эльфа, их мечи скрестились между собой. На второй карте было изображение горы покрытой туманом, видна была только её верхушка. А на третьей карте изображались два крылатых существа, у одного были черные крылья, а у другого – белые. Карта напоминала всем известный символ Инь-Янь, так и эти создания были расположены друг над другом, существо с черными крыльями располагалось выше другого.

- Ну, что ты видишь? – не выдержал Авалон. - Расскажи про будущее.

- Оно еще не определилось, многое от тебя зависит. – мрачно ответила Агора.

- Ты не хочешь говорить…не знаешь или что-то страшное?

- Тебе то что, ты же не веришь.

- А ты ведьма?

Агора долго не сводила глаз с юноши, а потом ответила:

- Ведьмами становятся, когда в семье семь девочек подряд рождается, а у меня нет сестер. Значит, по рождению я не ведьма. А ты?

- Я вообще не верю.

Авалон откинулся на спинку стула и попытался расслабиться, мышцы ужасно болели от сильного напряжения.

- Тогда, почему все называют вас ведьмой? – подал голос Лар.

Видимо парню надоело молчать, так как он увлеченно разглядывал карты.

Одна только Эльда не интересовалась тем, что происходило. Она внимательно разглядывала картину, которая висела возле камина, уж слишком подозрительная была и не вписывалась в общую атмосферу избы.

- То что вы верите в это не делает это правдой. – ухмыльнулась Агора. – И да, все что вы слышали обо мне неправда. Правда гораздо хуже.

Лар помрачнел и резко отвернулся в сторону.

- И все же, что ты увидела? - спросила Катарина.

Повисла тишина, казалось Агора вечно вглядывается в эти карты.

- Бой. – ответила женщина. – Причем очень скоро.

Авалон изумленно изогнул бровь и цокнул языком.

- Ну все! Мне надоело. – сказала Эльда, поднимаясь со стула. – И я уже опаздываю.

- Сядь! – рявкнула Агора, она заново разложила карты. – Вытяни три карты.

Эльда села на место, и долго размышляла, а правильно ли вообще делает? Но интерес пересилил и она вытащила три карты.

На первой карте изображались уже знакомые крылатые существа, вот только существо с белыми крыльями теперь было расположено выше другого. На второй карте был расположен замок, казалось, что он стоит на облаках. А на третьей карте была изображена красивая корона, утыканная изумрудами.

Увидев первую карту, Эльда побледнела.

- Причем тут Авариэль?! – воскликнула принцесса. – Что это значит?

- Авари кто? - не поняла Катарина.

- Авариэль. – ответил Лар. - Есть миф о эльфах, которые смогли возвыситься над всеми, они обладали крыльями и даром создавать нечто новое.

- И что все это значит? – не унималась Эльда.

Быстро смахнув карты и перетасовав колоду, Агора ответила:

- Карты тоже могут ошибаться.

- Почему ты ничего мне не говоришь? – взбесилась принцесса.

- Скоро сама все узнаешь.

- Ну нет! – Воскликнул Авалон, поднимаясь со стула. – Это все чепуха и надувательство, я в это все не верю.

Парень направился к двери.

Агора подняла на него глаза и сказала, в след уходящему Авалону:

- Жалко горшок, я из него кашу варила.

Стоило ему дотронуться до дверной ручки, как на его голову упал горшок и разбился. Авалон посмотрел наверх и увидел полку с горшками, которая располагалась прямо над дверью. В этот момент по его голове разлилась резкая боль, будто не горшок упал, а камень.

- Больно, да? – спросила Агора.

Она подошла к Авалону и положила на место шишки руку.

- А вот так? – спросила она. Агора подняла вторую руку и резко ладонью провела над первой, будто отогнала муху.

- Боль с тебя смахнула, как комара.

Авалон выпрямился, боль на удивление резко прошла. Да кто она такая, подумал парень и вышел из избы.

Лар и Катарина сидели с открытыми ртами и не знали что и сказать.

- Я же велела держаться подальше от него! – гневно сказала Агора.

- Но почему? – жалобно спросила принцесса.

- Горе он несет, и с другими этим горем делится…

Эльда покачала головой и решила, что пора уходить, она взяла Катарину за руку и поволокла на улицу.

Агора проводила их взглядом, когда она повернулась Лар уже стоял перед ней.

- А вам достается самая трудная работа. – сказал парень.

- И какая же? – заинтересовалась ведьма.

- Делать вид, что все в порядке.

Лар понял, что ответа не последует и пошел прочь.

Удостоверившись, что гости точно ушли, Агора заперла дверь, а затем подошла ко столу. На нем лежала черная книга, о которой уже все успели забыть. Женщина взяла ее в руки и раскрыла на месте вырванных страниц, она присела на корточки и достала из под ковра листы. Сначала она смотрела на листы, будто проверяла те ли взяла, а затем положила их в книгу и закрыла её.

Глава 5. Вызов принят!

- Эй! – недовольно крикнула Катарина. – Ты чего?!

- Нам нечего там делать! – ответила Эльда.

Катарина вырвала свою руку из хватки принцессы. Девушки резко остановились.

- Я понимаю, что она тебе не нравится, но может надо все таки к ней прислушаться? – спросила Катарина. – Ты ведь не хуже меня знаешь, что она права!

Конечно Эльда это понимала, но не хотела никак признавать.

В это время к ним подошел Лар, его плащ по ветру развивался так сильно, что издалека он напоминал волшебника.

- У меня от неё мурашки! – скривился он, указывая на домик Агоры. – Она точно ведьма.

Эльда вдруг вспомнила слова Агоры о сестре, получается Эриана знает про ту книгу, но зачем из неё было вырывать страницы? Мысли девушки прервала Катарина своим вопросом:

- А где Авалон?

Принцесса даже не заметила, что вождь куда-то пропал, оглядевшись по сторонам девушка его не нашла. Они решили пройти вперед, чтобы поискать его. Пока ребята шли, Эльда то и дело, что думала о сестре и книге, а Катарина все рассказывала Лару о их землях. В королевстве жизнь кипела полным ходом: земледельцы выращивали на полях овощи, другие изготавливали оружие, кто-то занимался торговлей, а дети носились по улицам.

Спустя долгое время, ребята пришли к одному очень особенному месту. Перед ними были высокие горы окруженные туманом, казалось, что они находятся очень близко, но на самом деле были очень далеко. Однако пройти можно лишь к одной горе, к которой ведет мост, сделанный из дощечек и веревок.

- Какая красота! – восхитился Лар.

- Да, я тоже люблю это место, - согласилась принцесса. – у меня с ним многое связано…

Эльда помрачнела, на глазах выступали слезы, хотелось кричать от боли, но девушка сдерживала себя изо всех сил, как только могла.

- Смотрите, это же Авалон! – прыгала от радости Катарина.

Парень стоял возле моста, который вел к одной единственной горе. Его так заворожил вид, что даже не заметил, как к нему подошли.

- Что там? – спросил Лар, указывая на туман, который находился под мостом.

- Пропасть. – ответила Катарина. – Лучше не подходить близко к краю, можно упасть.

Лар улыбнулся Катарине, а та в ответ кивнула. Они долго стояли молча, пока не подал голос Авалон:

- Это же гора Ангелов?

- Откуда ты знаешь? – удивилась принцесса.

- Отец много рассказывал об этом месте, когда был жив. – ответил вождь.

- Соболезную твоей утрате. – сказала Эльда.

- Не знал, что ты способна на сострадание. – усмехнулся Авалон.

Принцесса закатила глаза, этот напыщенный индюк стал раздражать её ещё больше прежнего.

- Слушай, тебе все равно кого бесить, да? – скривилась Эльда.

- Абсолютно! – рассмеялся он в ответ.

- А почему гора Ангелов? – не понял Лар.

- Ну, считается, что первые эльфы были созданы ангелами, живущими на той горе. – ответил Авалон, указывая на гору. – А вообще она называется Фанагорье.

Это гора была величественная по-своему виду, очень высокая, но что самое удивительное – красного цвета.

- Ну, - начала принцесса. – полюбовались и хватит, пора расходиться, скоро начнет темнеть.

Эльда прошла немного вперёд, дав понять остальным, что хочет немного побыть одна.

- Она всегда такая? – спросил шепотом Лар у Катарины .

- Кто? Эльда? Что ты имеешь ввиду? – не поняла его девушка.

- Ну, грубо со всеми разговаривает – развёл руки парень.

- Ты что?! – удивилась Катарина. – Эльда очень добрая, просто не со всеми, она открывается лишь тем, кто ей действительно дорог. А чего ты хотел? Она вас совсем не знает.

- Но мы ведь не желаем ей зла! – возмутился Лар.

- Что-то мне подсказывает, что эта враждебность не от того, что она не хочет открываться, тут причина совсем в другом. – подал голос Авалон.

Катарина сделала вид, что не услышала его слов.

- Ну а ты, - снова начал Авалон, обращаясь к девушке. – к тебе Эльда относится совсем не плохо. Следовательно, вы с ней близки, а значит -подруги, но ты не служишь во дворце, так как выделяешься, хоть и пытаешься это скрыть.

Катарина рассмеялась. Авалон изумленно поднял бровь.

- Прости, но вот тут ты не прав, я служу во дворце, первая помощница у королевы, выполняю все главные обязанности. Да, платье - это немного не мое, но что сделаешь, если Королева требует? – развела руки Катарина. – А с Эльдой мы подруги с детства, вместе росли, тренировались, учились в военной академии.

- Военной?! – удивился Лар.

- Ну да, Эльда с детства хотела возглавлять королевскую армию, но ее мама и сестра не разделяли этого желания. – покачала головой Катарина.

- Серьезно? Командовать целой армией? Да её ветром сдувает, какое тут командование. – расхохотался Авалон.

Эльда резко остановилась.

- Зря ты это сказал. – обеспокоено проговорила Катарина.

Принцесса обернулась и медленно двинулась в их сторону, не сводя с Авалона глаз.

- Ты что, решил бросить мне вызов? – поравнявшись с главой клана спросила девушка.

- А если ответом будет да? – насмешливо ответил Авалон.

- Тогда считай, что вызов принят! – самодовольно ответила Эльда. – Готовься к поражению!

- А ты самоуверенна! – оскалился парень.

- Просто, я не проигрываю. – заверила его девушка.

- С огнём играешь. – сказала Катарина, обращаясь к Авалону.

Лар хлопнул себя ладонью по лбу.

- И что же ты задумала? – с подозрением спросил парень.

- Проведём дуэль четного круга. – расплылась в улыбке Эльда.

- Ладно, - согласился Авалон. – если я выиграю, то ты выполнишь одну мою просьбу.

- Хорошо, - тут же ответила принцесса. – ну, а если выиграю я, то вы уберетесь отсюда навсегда!

- Прекрасно! – согласился Авалон, протягивая девушке руку.

Эльда ответила на рукопожатие вождя.

- Сума что ли сошёл?! – обезумел Лар. – Спорить на такое?!

Но его никто не слушал.

- И каков шанс, что принцесса победит?! – нервно спросил Лар у Катарины.

- Ну, за последние лет десять, Эльда ещё никому не проиграла. – улыбнулась Катарина. – Будет на что посмотреть!

Лар схватился за голову и начал что-то бормотать. Катарина взглянула на него и рассмеялась, у парня начал дергаться глаз.

Закончив разговоры о дуэли, они отправились дальше за Эльдой.

***

Выйдя на центральную площадь, они остановились недалеко от гигантского дерева. Казалось, его ветви уходили высоко в небо, оно было очень необычно красивое, по нему струились ярко-голубые полосы, а листва была необычайно зеленого цвета. Но самое захватывающее было то, что в середине ствола что-то ярко сияло, подобно звезде.

- Какая красота! – вскликнул Лар, не сводя глаз с дерева.

- Это дерево жизни. – пояснила Катарина.

- Я знаю, - смутился парень. – просто никогда не видел его своими глазами. Может ты расскажешь о вашем королевстве побольше?

Катарина покраснела и улыбнулась, через пару секунд она кивнула. Авалон улыбался, покачивая головой.

- Так, я скоро вернусь, стойте тут и никуда не уходите. – приказным тоном сказала Эльда.

- Куда ты? – удивился Авалон.

- Ну, нам же нужен судья! – ответила ему девушка и побежала в сторону какого-то здания.

Проводив её взглядом, Авалон переключил свое внимание на дерево жизни.

- А что это такая за дуэль со странным названием? – спросил Лар у своего вождя.

- Понятие не имею – ответил Авалон, пожимая плечами.

- Как можно во что-то влезать не имея понятия о чем там идёт речь?! – возмутилась Катарина.

- Нам точно конец! – простонал Лар садясь на землю.

- Значит так, для тех, кто не знает, что это такое. - торжествующе начала Катарина. – В этой дуэли нельзя никого убить, но можно покалечиться, тебе на выбор предоставят оружие. Дуэль проходит в кругу, вся суть заключается в том, чтобы вытолкнуть соперника из него.

- Значит это доброкачественная битва? – спросил Авалон.

- Именно – кивнула девушка.

- Почему же у нее тогда такое стронное название? – задал вопрос Лар, поднимаясь на ноги.

- А что тут не понятного? – улыбнулась Катарина. – Эта дуэль считается очень сложной, тут главное кто сильнее, вытолкнуть то не проблема, да? Обычно, дуэль прекращается на двух победах одного эльфа. По статистике, кто выиграл первый бой, то второй выигрывает с вероятностью девяноста процентов. Очень редко доходит до третьего раунда.

- Тогда понятно, - успокоился Лар. – Авалон точно выиграет!

- Ну я бы не рассчитывала на это, - поморщилась Катарина. – все же он еще не до конца восстановился, после последней битвы, да и раны слишком свежие.

Лар снова поник. А Катарина перевела взгляд на молчаливого Авалона, который не сводил своих глаз с дерева. Он был сильно чем-то опечален и делиться этим видимо, ни с кем не хотел. Как можно соглашаться на подобное в таком состоянии, да еще и не зная на что! Думала Катарина, пока её не прервали.

- А кто этот судья? – поворачиваясь, спросил Авалон.

- Главнокомандующий армии королевы и по совместительству один из преподавателей военной академии. – с гордостью ответила девушка.

Лару стало неуютно, на площади то и дело ходили эльфы, кидая на них самые неприятные взгляды. Кто-то начинал шептаться, а кто-то и вовсе отворачивался.

Глава 6. Дуэль Чётного Круга

На площади стало смеркаться, зажигались огни. В это время в центре королевства всегда собиралось много эльфов, так как всем нравилось любоваться Деревом Жизни. В сумерках оно выглядело необыкновенно красиво, по стволу и всем листьям красиво струились голубоватые линии, они наполняли дерево красотой и величием, на ветках цвели розовые цветы. В середине ствола светилась красивая звезда, которая называется Кристалл Света. Он поддерживает жизнеспособность дерева и обогащает сильные и толстые корни, которые находятся глубоко под землей. Они растягиваются в несколько десятков километров, тем самым защищая королевство и всех населяющих его жителей.

Пока ребята ждали Эльду, Авалон поделился с Катариной тем, что почти весь его клан находился в лазарете. Уцелели лишь единицы, после той бойни, в которой они участвовали. Их земли были окончательно захвачены Накерами и у них не оставалось выбора, как просить поддержки у королевы. Но чтобы попасть в Золотое тысячелетие, им пришлось пройти Долину Ледяного Ветра. Многие не смогли её преодолеть, именно там Авалон и потерял половину своего клана.

- Какой кошмар! – воскликнула Катарина, услышав всю историю. – А чем так опасна эта Долина? Здесь запрещено о ней говорить строго настрого. А чтобы защитить свой народ, королева выставила охрану у ворот Долины.

- Там обитают очень опасные звери. – ответил Лар, парень очень напрягся, очевидно нахлынули воспоминания, которые он недавно пережил.

- И какие же? – поинтересовалась девушка.

- Зимние волки. – сказал Авалон, потирая плечо. – Если ты посмотришь им в глаза, то сразу же будешь заморожена. Их взгляд очень опасен, одно мгновение и ты уже ледяная статуя.

Катарина побледнела после слов Авалона. Девушка зажала рот ладонью, после того, как представила, что стало с его народом.

В этот момент на площади появилась целая свита во главе с Эльдой. Рядом с ней шел высокий мужчина в черном мундире. С другой стороны шел низенький старичок в синей мантии, его длинная борода путалась под ногами и казалось, что он вот вот на нее наступит. Позади них не отставая шли двое стражников, которые несли огромный сверток.

- Готов? – спросила принцесса, подойдя к Авалону.

Эльда ехидно улыбалась, а в глазах читался азарт.

- Всегда готов! – ответил ей той же улыбкой парень.

К ним подошли мужчина в мундире и старик.

- Это Хранитель наших знаний и советник сестры. – сказала Эльда, указывая на старичка в мантии.

Он улыбнулся всем присутствующим и кивнул головой.

- А это – главнокомандующий армии королевы. – ответила принцесса, указывая в этот раз на мужчину в мундире.

- Учитель. – ответила Катарина и поклонилась.

Мужчина поклонился в ответ.

- Хранитель и Тингол будут судить нашу дуэль. – обратилась Эльда к Авалону, делая ударение на последнее слово.

- Принцесса, вы в этом уверены? – спросил Тингол, поглаживая свои усы.

- Как никогда! – воскликнула Эльда, обращаясь к главнокомандующему армии.

- Правила всем известны? – спросил старичок.

- Нет, Авалон в этом принимает участие в первые! – воскликнула Катарина. – Хранитель, расскажите ему правила.

После просьбы девушки, старичок покачал головой, тяжело вздохнул и начал:

- Вам на выбор будет предоставлено любое оружие. Дуэль происходит в кругу, который я нарисую особым песком. Если заступите за линю – проиграли, если кого-то раните оружием – проиграли. Убивать в дуэли тоже нельзя! Ваша задача вытолкнуть соперника из круга два раза. Ясно?

Авалон кивнул головой.

- Всего-то вытолкнуть из круга? – усмехнулся парень.

- Не думай, что все так просто. – ответил ему Тингол.

- Учитель прав, - согласилась Катарина. – не торопись делать поспешных выводов.

Хранитель достал из кармана красивый красного цвета мешочек, он аккуратно насыпал песок в свою ладонь и начал рисовать огромный круг.

Тем временем, двое стражников развернули сверток. Авалон заметил, что кроме оружия там были еще странного вида металлические изделия. Эльда взяла в руки одно из них. Она подошла к Авалону и застегнула причудливого вида перчатку у него на запястье.

- Ооооо, браслеты! – начал смеяться парень.

Эльда смерила его испепеляющим взглядом, но потом улыбнулась.

- С ним можно пожестче! – сказала она стражникам, которые подошли к Авалону.

Они пристегнули ему такой же браслет на вторую руку, на ноги и застегнули железный пояс на талии. Авалон начал поднимать ноги, затем руки, эти браслеты не сковывали движения, но были достаточно тяжелые. Эльда уже стояла в такой же экипировке.

- Зачем это надо? – непонимающе спросил Авалон.

- Это традиция! – ответила Эльда. – К тому же, так интереснее, да и проверим твою выносливость. С этими браслетами ты быстро устанешь!

Авалон скривился в улыбке.

- Выбирай. – сказал Тингол, обращаясь к Авалон.

Вождь сначала и не понял, что должен выбрать, пока не заметил, что мужчина показывает ему на оружие.

- Только после дамы! – склонился Авалон, пропуская принцессу.

Эльда закатила глаза, и прошла к оружию, она долго смотрела на него и выбрала копьё.

- Твоя очередь! – громко объявила принцесса.

Девушка наблюдала, как Авалон медленно пошел к оружию, может и неправильно было вызывать его на бой в таком состоянии, но он сам напросился! Эльде даже было его немного жаль, ведь он еще не понял, что проиграл.

Принцесса прервала свои размышления, потому что к ней подошел Авалон, он выбрал меч.

Пока они снаряжались, на площади собралась уже целая толпа эльфов, всем было интересно посмотреть на дуэль, потому что такое событие происходило в королевстве не часто.

- Можно начинать! – объявил Хранитель.

Эльда кивнула головой, она позвала Авалона за собой.

На земле был красиво вычерчен круг из красного сияющего песка.

- Заходите в круг, - сказал старик. – после того, как прозвучит сигнал, можете начинать первый раунд.

К ним подбежали Лар и Катарина.

- Я держу за вас кулачки! – радостно воскликнула девушка.

- Ты же понимаешь, что один из нас все равно проиграет? – спросила Эльда, изгибая бровь.

- Не переживай! Если Авалон проиграет, то я сам его убью! – ответил Лар, растягивая на лице улыбку.

- Вот это мотивация! – ухмыльнулся вождь.

- Принцесса, - обратился Тингол. – пора!

Девушка кивнула, они с Авалоном зашли в круг и разошлись по разным сторонам.

- Да сомкнется круг! – громко сказал хранитель и хлопнул в ладоши.

Красный песок начал сиять и в этот момент из него поднялся барьер.

Авалон вздрогнул от неожиданности, он по прежнему видел всех присутствующих, но уже через красноватую завесу, которая окружала его со всех сторон, она была подобна куполу.

Эльда приняла соответствующую стойку и крепко сжала копьё, выставляя вперед себя.

- Сдавайся! – крикнула она. – Тебе все равно не победить!

- Ну нет! – ухмыльнулся Авалон, его бордовые глаза горели от радости.

- Почему? – спросила Эльда.

- А как же веселье?

Парень начал улыбаться. В эту же секунду раздался сигнал.

Эльда сорвалась с места, она подлетела к Авалону так быстро, что парень даже не понял, как это произошло. Он во время успел поднять руку над головой, копьё ударило именно по железному браслету. Пользуясь моментом, он оттолкнул от себя Эльду. Она не устояла на ногах и упала на колени, девушка одним рывком встала на ноги.

Они стояли и смотрели друг на друга, каждый понимал, что одно неверное движение и он будет стоить победы.

Авалон переложил меч в другую руку и сорвался с места, набрав нужную скорость, он подпрыгнул в воздух, занося меч над головой.

Эльда видела молниеносное приближение соперника. Медлить было нельзя, она воткнула остриё копья в землю, обхватила палку двумя руками и что есть мочи от неё оттолкнулась. Через секунду, она уже была в воздухе, девушка раскрутилась вокруг своей оси и выпрямила ноги.

Эльда не прогадала в своей стратегии, ведь именно этот удар вытолкнул Авалона из круга.

Парень не понял, как оказался на земле, по всему телу растеклась ужасная боль, удар принцессы был очень сильный, он пришел по его груди.

Прозвучал сигнал.

- Первый раунд выиграла принцесса Эльда! – громко объявил хранитель.

Вся площадь взорвалась бурными аплодисментами и ликованием.

Тяжело дыша, Эльда поднялась на ноги, этот раунд отнял у нее много сил, обычно она так не уставала даже после двух раундов. Авалон очень сильный соперник, подумала девушка.

Эльда наблюдала, как двое стражников помогли ему встать на ноги, а затем он снова вошел в круг. Девушка взяла в руки копье, через несколько секунд снова раздался сигнал – начался второй раунд.

Принцесса снова понеслась на Авалона, в этот раз он только уклонялся и отбивался от её ударов, она почти прижала его к самому краю зоны, оставалось буквально пара сантиметров.

В этот момент Авалон поймал Эльду за плечи и прижал к себе. Она спиной чувствовала, как быстро бьется его сердце. Все тело стало пульсировать, а щёки запылали румянцем.

- Ты достойный соперник! – тяжело сказал Авалон. – Но у тебя есть слабое место, ты должна его найти, и прости…

Эльда не успела ничего ему ответить, он оттолкнул от себя девушку, что было силы. Принцесса оказалась у противоположного края круга, пара миллиметров отделяла её от зоны.

Девушка с трудом поднялась на ноги, каждый вздох отражался болью по всему телу, но это помешало ей разозлиться на Авалона. Он еще поплатится, подумала принцесса.

Эльда снова кинулась на Авалона, каждое движение истощало её. Вождь видел насколько близко она была у зоны и решил не тратить такую возможность. Он вновь подпрыгнул, занося меч над головой и ударил им по земле со всей силой. Благодаря такому мощному удару, поднялся сильный поток воздуха, который смог вытолкнуть Эльду. Через мгновение она уже лежала на земле за кругом.

Прозвучал новый сигнал. На площади повисла тишина.

- Второй раунд выиграл Авалон! – громко сказал хранитель. – Прошу вернуться на свои позиции для заключительного раунда!

Глава 7. Кадэр

На площади совсем стало темно, теперь её освещали только фонари, которые были расположены вдоль тропинок. Все жители королевства наблюдали за захватывающим поединком, ведь соперники бились на равных, но победитель будет только один.

Лар и Катарина стояли в первых рядах перед куполом, в котором проходила дуэль.

- Как думаешь, кто из них выиграет? – воодушевленно спросила Катарина.

Лар пожал плечами, парень очень сильно волновался, это было заметно по тому, как он переминался с ноги на ногу.

- Даже не знаю, - ответил он. – начался только первый раунд, посмотрим к чему это все приведет.

Катарина хотела взять его за руку, чтобы хоть как-то поддержать, но ей помешали. Между Катариной и Ларом втиснулась одна эльфийка. Выглядела она довольно привлекательно и очень необычно. У нее были длинные волосы, но разные по цвету, одна половина головы была темно-фиолетовой, а вторая молочно-белая. Так же и разные по цвету глаза, один голубой, а другой розовый.

- Конечно победит Авалон, можешь даже не сомневаться! – довольно сказала она.

- Ааа, Кадэр, ты тоже тут? – спросил Лар.

- А где же мне еще быть?! – возмутилась она.

Кадэр так резко положила свои руки на талию, что задела Катарину локтем.

- А аккуратнее нельзя?! – не сдержалась Катарина.

- Если тебе что-то не нравится, ты можешь отсюда уйти! – фыркнула Кадэр.

- Это ты сейчас отсюда уйдешь!

Девушки враждебно смотрели друг на друга и перешли бы в рукопашную, если бы Лар не сгладил обстановку, встав между ними.

- Давайте дождемся окончания этой дуэли? – спросил парень, указывая пальцем вперед. – А потом уже перейдем к вашей?

Кадэр закатила глаза, а Катарина поджала руки к груди.

- Это вообще кто?! – шепотом спросила Катарина.

- Нууу… - замялся парень. – Это Кадэр, она как это сказать, подруга Авалона.

Парень опустил глаза вниз и начал улыбаться.

- Кто?! Это выскочка?! – удивилась Катарина.

- Нуууу…..Бывшая подружка… - добавил он тихо.

Катарина хотела задать вопрос, но в этот момент Авалон вылетел из круга, площадь взорвалась бурными аплодисментами. К парню подбежали двое стражников и подняли его на ноги, они медленно пошли к кругу. Авалон был очень бледный, каждое движение давалось ему с трудом, но не смотря ни на что он вошел в круг.

- Ей просто повезло! – разозлилась Кадэр. – Авалон никогда и никому не проигрывает!

- Ну конечно! – всплеснула руками Катарина. – Поэтому еле живой появился в нашем королевстве.

- Это совсем другое! Не сравнивай! – разозлилась Кадэр.

- Почему же?!

Кадэр перевела взгляд на купол и стала дальше наблюдать за дуэлью.

- А королева знает про этот поединок? – напряженно спросил Лар.

- Ты что?! – воскликнула Катарина. – Конечно не знает! И не надо ей этого знать.

- Но ты ведь понимаешь, что она все равно об этом узнает? – настаивал парень.

В этот момент толпа обеспокоено зашептала. Большинство эльфов стояли с широко раскрытыми глазами, которые были устремлены на дерущихся в кругу. Катарина тоже перевела взгляд на купол и ужаснулась, Эльда находилась у самого края круга, несколько десятков сантиметров отделяли её от черты.

- Святые звёзды! – выкрикнула Катарина и зажала руками рот.

Через несколько секунд Эльда уже лежала за пределами круга.

- Ну, что я тебе говорила? – самодовольно сказала Кадэр. – Авалон не проиграет какой-то там девчонке!

- Девчонке?! – вскипела Катарина. – Это принцесса!

- Что-то она на неё совсем не похожа. – фыркнула Кадэр. – Принцессы так не одеваются! И уж точно не дерутся!

- Кадэр! Ну правда, не стоит так говорить о принцессе. – не выдержал Лар. – Мы тут и так в гостях…

Кадэр громко цокнула и закатила глаза. Кажется, она хотела сказать что-то еще, но резко переменилась в лице, когда посмотрела в толпу на противоположной стороне.

- Лучше я пойду прогуляюсь. – обеспокоена сказала она. – Хотя бы голова будет цела…

- Хоть в ад отправляйся, скатертью дорога! – ехидно ответила ей Катарина.

Кадэр еще раз посмотрела в толпу на другой стороне, а затем ушла. Лар проследил за взглядом девушки и улыбнулся. На противоположной стороне стояла Агора, женщина выглядела очень недовольной, она накинула капюшон на голову и растворилась в толпе.

- Какая наглая девица! – недовольно сказала Катарина.

Девушка тяжело вздохнула и немного успокоилась, затем перевела взгляд на своего собеседника, который куда-то смотрел. Катарина ущипнула Лара за руку. Парень подпрыгнул на месте.

- Зачем ты это сделала? – недовольно спросил он, потирая руку.

- Ты меня совсем не слушаешь! – обиделась Катарина.

- Прости, ты что-то говорила?

- Да! Но не важно, лучше скажи, почему она совсем на вас не похожа?

- Кто? – не понял Лар. – Кадэр? Что ты имеешь ввиду?

- Это же очевидно! Ваш народ отличается от нашего, хотя бы внешним видом, а она совсем не вписывается к вам.

Лар пригладил свои черные волосы и улыбнулся.

- Если честно, - начал парень. – то я совсем не помню, как Кадэр к нам попала.

Катарина начала смеяться, а затем и Лар к ней присоединился. В этот момент объявили о третьем раунде, оба соперника находились внутри круга. Авалон и Эльда еле стояли на ногах, оба очень сильно устали, но никто из них не хотел сдаваться и не собирался этого делать. Шли минуты, но никто из них не посмел и пошевельнуться, одно неловкое движение могло стоить победы.

Катарина поняла, что она разговаривают, так как Авалон снова улыбается.

- Если один из них допустит ошибку, то тут же проиграет. – обреченно сказала Катарина.

Лар кивнул и начал массировать виски. Вся площадь ожидала развязки дуэли. Глядя на соперников, можно понять без труда кто из них победит, и кого поддерживает вся площадь. Сомнений нет, победить должна только принцесса.

Эльда и Авалон выжидающе смотрели друг на друга, каждый из них продумывал лучший для себя вариант нападения. И вот принцесса сорвалась с места, она побежала на своего противника. Авалон тоже не стал стоять на месте и последовал примеру Эльды. Набрав нужную скорость, они оба оттолкнулись от земли и подпрыгнули. Каждый заносил над головой своё оружие, они оказались так высоко, что лунный свет мешал разглядеть полноценную картину происходящего. Через пару секунд кто-то вылетел из круга, поднимая пыль вокруг себя. На земле лежала принцесса со сломанным копьём, она медленно села и посмотрела своё оружие. В руках она держала половинки копья.

Авалон смотрел на Эльду находясь у края круг, он уронил меч на землю и прижал руку к груди.

- Третий раунд выиграл – Авалон! – громко объявил хранитель. – Две чистых победы! А значит и дуэль выиграл глава клана «Чёрной крови» - Авалон.

Вся площадь ликовала и кричала от радости. В этот момент купол растаял, Авалон поднял голову к небу, а затем посмотрел на принцессу, которая снимала с себя тяжелые браслеты. Не в силах больше стоять на ногах, он медленно опустился на землю и сел. Лар и еще несколько эльфов подлетели к вождю, взяли его по руки и повели прочь от площади.

Эльда кипела от ярости и обиды, ведь она ещё никогда и никому не проигрывала в этой дуэли! Катарина ободряюще улыбнулась и положила руку на плечо Эльды, чтобы хоть чуть-чуть её утешить. Толпа на площади стала расступаться, освобождая кому-то дорогу, так как все эльфы начали кланяться, стало сразу ясно, что это шла королева.

- Ну все, нам конец! – начала переживать Катарина. – Королева нам головы снимет!

- Успокойся! – резко ответила Эльда.

Когда королева к ним подошла, Катарина не смела поднять головы, она стояла в поклоне.

- Обе, немедленно за мной! – как можно спокойнее сказала Эриана.

Глава 8. Сонная лощина

- Ты хоть понимаешь, что вытворяешь? Какая муха тебя укусила? Сражаться с ним на дуэли, да ещё и при всем народе королевства! – кричала Эриана.

Девушки находились в комнате королевы. Принцесса со скучающим видом наблюдала, как сестра ходит по комнате и отсчитывает её, как провинившегося котенка. Эльда очень сильно хотела сбежать отсюда, усесться на ветку своего любимого дерева и подумать обо всем, что приключилось.

- Ты меня вообще слышишь? – раздраженно спросила Эриана.

- Что ты так завелась, я не пойму? – закатила глаза принцесса. – Да и вообще, он сам напросился! Нужно было его проучить…

- А проучили тебя! И правильно сделали!

- Да что ты так за него заступаешься?! Может он наш враг! Засланный шпион! А ты с ним любезничаешь, как будто давно его знаешь! И вообще, почему ты позволила ему остаться?

Эриана тяжело вздохнула и отвернулась к большому окну.

- Я лучше знаю, что делаю. Свой опыт всегда лучше чужого. – ответила она.

- Очень достойный ответ! – не сдержалась принцесса.

- Эльда, прекрати! – успокаивающе начала королева. – Авалон тебе не враг.

- Откуда ты знаешь? – изогнула бровь Эльда. – Нет, постой, не отвечай, это он тебе так сказал?

- Нет, не он. – ответила королева, поворачиваясь к сестре. – Мама сказала, что он тебе поможет.

- Мама? – не поняла Эльда. – Но когда она тебе это сказала? И почему ты не сказала мне? У тебя всегда какие-то тайны от меня!

Эриана подошла поближе к сестре и положила руку ей на плечо.

- Послушай, - сказала она. – незадолго до того, как она отошла в мир иной, у нас с ней состоялся небольшой разговор. Она просила оберегать тебя от нашего прошлого, а ещё сказала, что наступит такой день, когда в королевство придут чужеземцы. Матушка просила их не выгонять, потому что их вождь спасет тебе жизнь.

У Эльды пропал дар речи после услышанного, она просто не могла поверить своим ушам.

- Ты же помнишь, что мама могла предвидеть будущее? – спросила Эриана. – Именно по этой причине они еще здесь. И я сердцем чувствую, что Авалон очень не плохой эльф, он точно тебе поможет.

Эльда фыркнула и закатила глаза. Как будто он – это решение всех моих проблем! Подумала девушка.

- А какое у нас прошлое? – спросила Эльда. – И зачем меня от него оберегать? Я же и так ничего не знаю о наших корнях!

- И не узнаешь! – резко ответила Эриана. – Никто не узнает…

- Но почему? – жалобно спросила Эльда. – Это ты вырвала страницы из той книги?

Эриана сделала удивленное лицо и уже хотела ответить, но Эльда не дала ей и слова сказать.

- Не старайся, я знаю, что это была ты! – стояла на своем девушка. – И я прекрасно знаю, когда ты врёшь! Вопрос в другом, зачем ты это сделала? Если я догадалась, что эта книга имеет значение к нашей семье, значит я мыслю в верном направлении. Но как эта легенда с нами связана?

- Я не знаю! – разозлилась королева.

- Странно, и почему это я тебе не верю? – спросила принцесса.

- Можно поверить во что-то и не видя, ведь вера идет изнутри. – выдохнула Эриана. – Я просто хочу защитить тебя!

- Ты думаешь, что защищаешь меня! – Эльда сорвалась на крик. – Но избегая правды, ты причиняешь ещё больший вред!

Немного успокоившись, она продолжила:

- Просто, отдай мне наше Родовое письмо

- У меня его нет! – как можно спокойнее ответила Эриана. – В целях безопасности я его отдала на вечное хранение и пожелала забыть, что в нем написано.

- Кому ты отдала его? – настойчиво спросила Эльда.

Эриана молча смотрела на сестру, думая что ей ответить, но сдалась под суровым взглядом Эльды.

- Хранительницам из Сонной лощины. – обреченно ответила королева.

Эльда развернулась и направилась к двери, но Эриана схватила её за руку.

- Стой! – окликнула её королева. – Ты куда?

- Ты знаешь. – ответила Эльда, не оборачиваясь.

- Не надо, прошу тебя. – умоляюще начала Эриана. – Ты же знаешь, что от туда не возвращаются!

- Значит, я буду первая, кто вернется. – заявила принцесса.

- Сестра, не надо! Я не хочу потерять тебя так же, как ты потеряла Лиема.

Эльда застыла, как камень, тело словно парализовало, когда она услышала знакомое имя. Она медленно повернулась к сестре, которая готова была расплакаться вместе с нею и резко вырвала свою руку из её хватки.

- Я его не потеряла! – почти крича ответила Эльда. – И никогда не потеряю, потому что он вернется!

Не в силах больше продолжать эту беседу, она выбежала из комнаты.

Возле двери стояли Катарина и Даэрон, оба пребывающие в растерянном состоянии. Эриана медленно опустилась на пол и закрыла ладонями глаза. Даэрон в ту же секунду подлетел к ней и начал успокаивать, а Катарина не теряя больше времени, побежала за подругой.

***

Эльда бежала по коридорам дворца так быстро, как только могла, по щекам катились обжигающие слезы, а внутри все сжималось от боли. Лием обязательно вернется, я е его не потеряла! Повторила несколько раз Эльда.

Минуя лестницы, принцесса выбежала к главной площади и понеслась куда глаза глядят, огибая прохожих, лавочки, фонарные столбы. Девушка бежала не оборачиваясь.

Она знала! Столько лет прошло и не слова не сказала! Проговаривала Эльда фразу за фразой. Ну ничего, я всё выясню! Твёрдо для себя решила принцесса. Чего бы мне это не стоило, выясню. Я должна знать, почему мама так рано покинула этот мир, почему сестра так много от меня скрывает и почему нас считают проклятыми!

Эльда пробежала мимо моста, у которого Авалон вызвал её на дуэль. Уже очень стемнело, стояла глубокая ночь. Лишь фонари освещали всё вокруг, но Эльде они были не нужны, она и без того хорошо видела в темноте и точно знала, куда направляется.

Наконец-то девушка добралась до места назначения, перед ней открылся очень красивый вид, на ночное поле. Казалось будто из травы поднимаются светящиеся капли воды самого разного цвета, когда Эльда пошла по тропинке, капли поплыли за ней следом, освещая впереди идущую дорогу. Нельзя было и разглядеть, что скрывала темнота, но принцесса заметила, что трава в этих полях была выгоревшая, грязно-желтого цвета. Ничего удивительного, поговаривают, что в этих землях обитают феи, но это только слухи.

Отбросив все мысли в сторону, Эльда попыталась сосредоточиться, нужно было найти хранительниц, но где же они могут быть?

- Вы случайно не знаете, где я могу найти хранительниц? – тихо спросила Эльда, в надежде, что капельки ей ответят.

Но ответа не последовало, они медленно продолжали плыть рядом с принцессой.

Эльде казалось, что она уже идёт целую вечность, а поиски так и не дали результата, зато под ногами мерзкого цвета трава сменилась самыми разными цветами. Запах стоял очень приятный, сладковатый аромат цветов подступал со всех сторон, а сами растения будто бы светились в красивом лунном свете. Из каждого цветка поднимались новые капельки, которые стали окружать принцессу со всех сторон.

В один момент, капельки начали сворачивать с тропинки к лесной чаще, они вели Эльду за собой, пока не пришли к большому колодцу. На вид он был очень старый и почти разрушенный, некоторые камни потрескались, а каких-то и вовсе не было.

- Ого! – выдохнула Эльда и подбежала к колодцу поближе.

Она посмотрела в колодец и увидела свое отражение, на дне была вода.

- Здесь и живут хранительницы? – спросила принцесса.

Но ей снова не ответили. Капельки медленно поплыли в глубь колодца, одна за другой ныряли в воду.

Только не это, подумала Эльда. Девушка ненавидела воду, панически боялась её, ведь однажды она чуть не утонула.

Принцесса начала медленно отходить от края колодца, но в этот момент её кто-то начал толкать в спину, приближая к краю. Эльда сопротивлялась, но край колодца приближался очень быстро. Её толкали с такой силой, что она даже не могла обернуться и упала в колодец.

Эльда закричала и закрыла лицо ладонями, когда девушке становилось страшно она всегда так делала. Её резко обдало теплым воздухом, а потом наступила темнота.

Авалон и Лар сидели за столом и пили чай с мятой и лимоном. Вождю заново перебинтовали грудь с новой порцией мази.

- Вот. – сказала Агора, ставя баночку с вареньем на стол. – Самое хорошее лекарство.

Ребята сразу принялись пить чай с вареньем, после знатного ужина, которым их накормила ведьма, чай был как раз кстати.

- Вкусный чай! – сказал Авалон, расслабленно откидываясь на спинку стула.

- А ты не боишься, что я тебя заколдую? – ухмыляясь спросила Агора.

Авалон резко выпрямился и откашлялся.

- Я даже об этом не подумал. – смущенно признался он.

- Я могу! Но не тебя.

- Почему?

- Узнаешь.

Повисла тишина, Авалон наблюдал как горит в камине огонь, на стене висели большие часы, а рядом была большая полка с книга. Очень уютный домик, подумал парень.

- Почему тебя ведьмой называют? – спросил Лар.

Он уставился на улыбающуюся Агору, и заметил, что на её шее висит красивый золотой медальон.

- Потому что меня вода принесла. – ответила ему женщина. – В моем мире в старину считалось, что если женщина не тонет, то она ведьма и сжигали её.

У Лара вытянулось лицо, а взгляд стал испуганным. Авалон и Агора вместе рассмеялись.

- Да ты не бойся! – успокоила его женщина. – Сейчас уже никого не жгут.

- А ведьмы и сейчас есть? – спросил Авалон.

Агора отвела взгляд и сказала:

- Они никогда не переведутся.

- А как же… - начал Лар.

- Не хочешь знать ответов – не задавай вопросов. – закончила за него Агора.

В этот момент резко открылась дверь и дом ворвалась Катарина.

- Там,….Эльда,….ссора,….убежала… - запыхавшись пыталась сказать Катарина.

Лар усадил её на стул, а Агора дала стакан воды.

- Что с Эльдой? – встревоженно спросил Авалон.

После того, как она выпила весь стакан воды, Катарина сказала:

- Эльда поссорилась с королевой и сбежала из дворца. – сказала Катарина убитым голосом.

Авалон изменился в лице, он взял Катарину за плечи, девушка уставилась на него своими карими глазами.

- Куда она ушла? – спросил Авалон.

- Она шла к тропе, которая ведёт в Сонную лощину. – ответила девушка, по её щекам потекли слёзы. – От туда ещё никто не возвращался!

Авалон отпустил плечи Катарины и сжал руки в кулаки. Немного помедлив, он подошел к двери и вышел из дома.

Глава 9. Родовое письмо

Приятный запах цветов заполнял все пространство, а вдали были слышны звуки водопада. Эльда с неохотой открыла глаза и села, она находилась на огромной поляне среди самых разных цветов. Тело немного болело, а глаза жмурились от непривычно-яркого света.

Тут так светло, подумала девушка. Принцесса точно помнила, что была ночь, до того, как она оказалась в этом месте. Еще этот неожиданный полет в колодец, голова шла кругом, ведь вопросов пока было больше, чем ответов. Эльда поднялась на ноги и решила осмотреться. Она прошла вдоль поляны, сплошь заполненной цветами, пока они не сменились туманом. Он поднимался от озера с самым высоким водопадом. Казалось туман заполнял все вокруг, даже не было видно откуда льётся водопад. Рядом с озером были красивые деревья от которых спускались лианы. Эльда решила подойти поближе к загадочному источнику тумана.

В этот момент раздался шорох и девушка обернулась, но никого не заметила. Принцесса достала из-за спины лук и одну стрелу из колчана и двинулась в противоположном направлении от озера. Эльда прицелилась и уже была готова выстрелить, как из цветка что-то вылетело.

- Подожди! – запищало существо.

Принцесса присмотрелась, но так и не смогла понять кто был в нескольких метрах от неё.

- Ты кто? – настороженно спросила Эльда.

- Одна из хранительниц этого чудесного места. – ответило создание.

Эльда убрала оружие и существо подлетело поближе. Оказалось, что это была маленькая фея, её платье было розового цвета, а юбка напоминала лепестки розы.

- Меня зовут Роззи. – представилась хранительница. – А ты принцесса Эльда?

- Откуда ты знаешь? – удивилась девушка.

- Мы знаем все. – улыбнулась Роззи.

- Мы? – не поняла Эльда.

Еще из двух цветков вылетели две феи, у одной были красивые голубые крылышки и фиалковые глаза. А другая была одета в оранжевое платье.

- Это Мальва. – сказала Роззи, показывая на фею с голубенькими крыльями.

- И это Фиалка.

- И вы хранительницы? – спросила Эльда.

- Да, мы хранительницы Сонной лощины. – ответила Фиалка.

- Но я думала, что Сонная лощина – это лес, по которому я сюда шла. – удивленно сказала Эльда.

- Так и есть, - подтвердила Мальва. – просто, мы находимся с изнанки леса.

- Как это? – не поняла девушка.

- Здесь время и жизнь идут по-другому, если ты не заметила еще. – ответила Роззи. – Тут не бывает ночи и не все находят дорогу в это место.

- Да, - подтвердила Эльда. – если бы не загадочные светлячки, то и я бы не нашла эту дорогу.

- Это проводники, они помогли тебе добраться. – сказала Роззи. – С их помощью ты попала в туннель - колодец.

- Так это они меня столкнули?! – разозлилась принцесса.

- Иначе, ты бы не решилась к нам прийти. – развела руки в стороны Мальва.

Эльда тяжело вздохнула и села на поляну, феи опустились вслед за ней на цветы.

- Так, значит, вы здесь живете? – спросила она.

- Ты пришла об этом поговорить? – улыбнувшись спросила Фиалка.

- Конечно нет! – ответила Эльда. – Мне нужно родовое письмо, которое вам принесла моя сестра.

Феи переглянулись, Мальва и Фиалка кивнули Роззи.

- Ты точно этого хочешь? – спросила фея.

- Очень сильно! Я хочу знать правду о своей семье! – жалобно ответила девушка.

Роззи сняла со своей головы заколку и протянула её принцессе. Как только она легла в руку к Эльде, то превратилась в большой сверток с королевской печатью.

- И вы его вот так просто отдадите мне? – спросила Эльда.

- Конечно, он же принадлежит тебе. – миролюбиво ответила Фиалка.

Эльда изогнула бровь, девушка находилась в некотором замешательстве, а чутье подсказывало, что не может быть все так просто.

- А в чем подвох? – спросила принцесса.

Феи снова переглянулись, они очень подозрительно улыбались и долго ничего не отвечали.

- Его нет. - ответила Мальва с самым миролюбивым лицом.

Эльда развернула сверток и изменилась в лице.

- Он же совсем пустой. – сказала принцесса.

- Ты все узнаешь, когда он сам того захочет. – ответила Роззи.

Принцесса очень расстроилась и убрала Родовое письмо в колчан со стрелами.

- Почему сестра отдала его вам? – спросила девушка.

- Потому что, хотела уберечь тебя. – ответила Мальва.

- Но от чего?

- От вашего темного прошлого.

- Но что с ним не так? Это из-за какого-то проклятья, мы действительно прокляты? – ужаснулась Эльда.

Роззи отвернулась, а Мальва вообще сделала вид, что не услышала вопроса.

- Да, это так, Эриана не захотела, чтобы ты начала это все выяснять, а жила бы спокойной и размеренной жизнью. Королева сама хотела снять его с вашего рода. – сказала Фиалка.

- Но я не понимаю, как оно действует…- обреченно сказала Эльда.

- Каждая девушка, которая рождалась в вашем роду, не жила больше двухсот лет. Жизнь эльфа очень длинная, почти вечная а двести лет – это капля в море. Каждую из них сразила либо болезнь, либо несчастный случай. А виной всему проклятье. – Сказала Роззи. – Как-то к нам пришла королева и принесла Родовое письмо, в котором содержатся все имена королев. Эриана пожелала оставить его у нас и навсегда позабыть про него. Как она и хотела, мы стерли её память об этих именах.

Эльда сидела и слушала с раскрытым ртом и не веря собственным ушам. Всего двести лет и все? Зачем вообще об этом стирать память? Принцесса никогда не понимала логики своей сестры.

- Но кто нас проклял? А самое главное за что? – спросила Эльда, её голос дрожал, как осенний лист на дереве, а по щекам ручьем текли слёзы.

- Эта информация нам не доступна. – ответила Фиалка.

Эльда поняла, что больше не дождется от фей ни одного ответа и встала на ноги, она уже была готова отправится домой, но пара вопросов её сильно мучили и не спросить их она не могла.

- Вы знаете легенду о Темном рыцаре? – спросила Эльда.

Феи пожали плечами, казалось они вообще не поняли, что она у них спрашивает.

- Тебе нужно торопиться, - сказала Роззи. – твои жизненные силы с каждой минутой начинают слабеть. Если ты не сможешь выйти из лощины, то никогда не вернешься домой.

От этих слов у Эльды по спине побежал холодок.

- Как мне вернуться на тропу? – задала вопрос принцесса.

- Тебе просто нужно нырнуть туда. – ответила Мальва, указывая на озеро.

Глаза девушки округлились, ведь фея указывала на воду. Сердце застучало, как бешеное, но выбора не было, нужно было нырять. Не теряя времени даром, Эльда решительно двинулась в сторону озера, но резко остановилась и повернулась к феям.

- Вы же сказали, что все знаете…. - начала она. – скажите мне, Лием вернётся?

Эльда выжидающе смотрела на трех фей и ждала ответа, они снова улыбались, но улыбки были какие-то неестественные.

- Ты скоро с ним встретишься. – ответила Роззи.

От услышанных слов, на душе стало очень тепло, улыбнувшись феям на прощанье, Эльда с разбегу прыгнула в озеро.

***

На этот раз тело окатило прохладой, лед пронзил всё тело. Эльда даже и не поняла, как снова очутилась у старого колодца. Самое интересное в этих переходах было то, что девушка всегда оставалась сухой, несмотря на то, что ныряла в воду, которую панически боится.

Эльда поднялась и осмотрелась, капельки-проводники указывали направление, куда нужно идти. Принцесса пошла по уже знакомой тропинке и осматривалась по сторонам, на улице уже светало, а значит скоро рассвет.

Девушка только сейчас поняла, что скоро утро и при этих мыслях стала накатываться неимоверная слабость, ведь она еще не отдохнула после дуэли, как сразу же отправилась в гости к феям. Глаза безумно слипались, но Эльда старалась не сворачивать с тропинки. С каждой минутой ноги передвигать было все сложнее.

Я же знала, что есть подвох! Переходы отнимают жизненную энергию, поэтому сейчас так тяжело идти и хочется спать! Догадалась Эльда.

Нужно было как можно быстрее выбраться из этого места, если она не сможет дойти до конца Сонной лощины, то останется в ней навсегда.

Под ногами была уже грязно-желтая трава, а значит конец тропы был уже близко. Эльда резко остановилась, она не могла отдышаться, а тело стало каменным, не в силах больше стоять на ногах, она упала на тропинку.

***

Авалон стоял перед тропинкой на которую ему указала Катарина. Девушка тоже хотела пойти с ним, но так как она была не способна рассуждать и мыслить здраво, а руководствовалась только эмоциями, то Лар повел её домой.

- Ты ищешь девушку, которая отправилась в лес? – спросил девичий голос.

Авалон обернулся и увидел перед собой маленькую девочку. У нее были красивые голубые глаза и светлые волосы заплетенные в косу.

Кто бы мог подумать, что перед ним стоит человек! Сколько же здесь людей? Удивился Авалон. Он присел на корточки, чтобы быть на ровне с девочкой.

- Да, - кивнул вождь. – ты её видела?

Девочка положительно покачала головой и взяла его за руку.

- Пойдём, я тебя отведу. – сказала она. – Ты должен спасти её, пока с ней ничего не случилось.

Авалон и не подозревал, что столько много людей есть в их мире.

- А тебе не страшно гулять одной по ночам? – спросил он.

- А тебе? – задала вопрос девочка и улыбнулась.

Она была такая веселая и очень маленькая, Авалону не давало покоя, что маленький ребенок гуляет просто так и за ним никто не присматривает.

- А как ты здесь оказалась?

Но девочка ничего ему не ответила, она показала пальцем на пожелтевшую траву. Авалон передернул плечами, зрелище не самое приятное.

- Вот! – громко сказала девочка, указывая рукой на что-то.

Авалон поймал её жест и присмотрелся в указанную сторону и увидел, что на траве кто-то лежит.

Глава 10. Новые подробности

- Что с ней? – сдержанно спросила королева.

Эриана стояла возле кровати, на которой лежала её сестра в бессознательном состоянии. Девушка была очень бледной и неподвижно, казалось, что она почти не дышит. Грудь очень медленно поднималась и опускалась.

Рядом с Эльдой крутился маленький старичок, который то подносил лепестки к носу принцессы, то клал руку на лоб.

- Ничего серьезного, ваше величество. – бодро ответил старичок. – Обычное переутомление наряду с усталостью. Ей просто нужно немного отдохнуть, через пару часов она уже придет в себя.

Эриана глубоко вздохнула и сжала кулаки.

- Хорошо, - недовольно ответила она. – если она не очнется, то я казню тебя, Кит.

Старичок побледнел, а на лице отражался страх, он явно не ожидал такой реакции от королевы. Поклонившись королеве, он медленно вышел за дверь. Как только Кит скрылся, то в комнату вошли Лар, Катарина и Кадэр. Все трое поклонились, но королева даже не обратила на них никакого внимания, она смотрела лишь на одного эльфа, который все это время стоял рядом с ней.

- Расскажи еще раз, как тебе удалось найти мою сестру. – сказала королева, обращаясь к Авалону, который не сводил глаз с Эльды.

Окинув присутствующих взглядом, Авалон начал свой рассказ с появления Катарины, которая рассказала куда направилась Эльда, а затем рассказал как нашел тропу, которая ведет к Сонной лощине. Авалон сказал, что шел по тропе до тех пор, пока не увидел спящую Эльду, упоминать о маленькой девочке он не стал.

- Что ж, ясно. – тяжело вздохнула королева. – И ты там никого не видел.

Эриана прищурилась и смотрела на Авалон, но тот лишь отрицательно покачал головой.

- Почему вы её не остановили? – спросил Лар.

- Как будто это было возможно. – ответила королева, сложив руки на груди. – Ты очень плохо знаешь мою сестру, если она решила и поставила себе цель, то никогда не отступится. Что уже сейчас об этом говорить, главное, чтобы она открыла глаза.

Катарина закашляла так, чтобы на неё все обратили внимание.

- Извините, - тихо начала она. – Может, нам стоит позвать Агору? Она точно сможет сделать так, чтобы Эльда открыла глаза.

Королева недовольно на неё уставилась, она пылала от гнева.

- Исключено! – резко сказала Эриана. – Плохая идея.

Катарина тут же сникла и уставилась в пол.

В это момент в дверь постучали и она отворилась, в комнату зашел Даэрон.

- Ваше величество, - склонился он. – с приготовлениями возникли некоторые сложности, необходима ваша помощь.

- Ну без меня, как без рук! – всплеснула руками Эриана.

Королева подняла подол платья и вместе со своим женихом вышла из комнаты.

Авалон сел на стул, который стоял напротив кровати Эльды, Лар и Катарина подошли поближе к ним, а Кадэр стала рассматривать комнату.

- Что за приготовления? – спросил Лар.

Катарина изумленно на него уставилась, но ответила.

- Ты что? Уже забыл? – рассмеялась она, - Ваш народ должен присягнуть на верность нашей королеве! Не будите же вы здесь все время в качестве гостей.

Лар смутился, он и вправду забыл, столько событий произошло за последние дни.

- Миленькая комнатка. – подала голос Кадэр. – Но не похоже, что это комната принцессы, что-то я не вижу ни одного платья.

Катарина резко повернулась и тут же подошла к ней.

- Тебя забыли спросить. – процедила девушка.

Катарина взяла расческу, которая лежала на столике и начала расчесывать свои рыжие волосы.

- Вот выдра…- прошептала Кадэр.

Авалон тихо начал смеяться, Лар сделал вид, что ничего не услышал, но смех парню было сдерживать очень трудно. Катарина покраснела от возмущения и была готова швырнуть расческу в Кадэр.

- Что ты сказала?! – гневно спросила Катарина.

- Меньше причёсывайся! Клетки мозга теряешь! – усмехнулась Кадэр.

- Всё! Ты меня достала! – начала кричать Катарина.

- И что ты сделаешь? – с вызовом спросила Кадэр. – Убьёшь своим богатым арсеналом остроумия?

- Ну хватит! – вмешался Авалон. – Сейчас не время и не место! Потом выясните свои отношения. Катарина, лучше расскажи, что будет на церемонии.

Спустя пару минут Катарина успокоилась, но все равно очень злилась на эту наглую девицу. Кадэр показала ей язык, а Катарина проходя мимо девушки, задела её плечом так сильно, что та прильнула к стене.

- Ничего в ней страшного нет. – сказала Катарина, подходя ближе к Лару и Авалону. – Небольшая церемония.

Девушка рассказала, что оказывается церемония будет проходить возле Дерева жизни, которое тоже играет не последнюю роль. На церемонии нужно будет дать клятву королеве, что ты будешь подчиняться её воли. Затем эльфу прокалывают палец, чтобы капля крови впиталась в ленточку. Эту ленту привязывают к одной из ветки Дерева жизни, тем самым дерево будет оберегать эльфа, пока он находится на их священной земле. В свою очередь королева наполняет дерево жизненными силами, обеспечивая ему существование.

Катарина подробно описывала каждый шаг церемонии уже больше часа. Она не успела рассказать все до конца, так как заметила, что Эльда пыталась открыть глаза.

***

Комнату заливал яркий свет, все казалось размытым, а голова немного болела.

Когда Эльда окончательно открыла глаза, то увидела перед собой радостную Катарину, за ней стоял улыбающийся Лар, а напротив кровати сидел Авалон.

Эльда медленно пробежалась взглядом по комнате и заметила необычную девушку, с разными по цвету волосами и глазами. Она и на эльфа то не была похожа, но выглядела очень странно, её внешность бросалась в глаза.

- Кажется, я все ещё сплю. – хриплым голосом сказала Эльда.

Авалон проследил за её взглядом и ехидно улыбнулся.

- Это Кадэр, она пришла вместе с нами. – сказал парень. – Позже все тебе объясню.

Девушка смущенно улыбнулась и помахала рукой Эльде, та кивнула в ответ.

- Это совсем не важно! – фыркнула Катарина, не сводя глаз с Кадэр. – Эльда, как ты себя чувствуешь?

- Хорошо! – бодро ответила принцесса, садясь на кровать.

Золотистые пряди волос упали на лицо и Эльда убрала их за уши. Волосы свободно располагались на плечах, девушка тяжело вздохнула. Отыскав свою резинку под подушкой, она начала заплетать волосы в косу.

- Как я тут оказалась? – спросила принцесса.

- Авалон принес тебя на рассвете, лекарь пыхтел тут больше трех часов, пытаясь привести тебя в чувства. – ответил Лар.

Эльда посмотрела на Авалон и нахмурилась, парень удивленно изогнул бровь.

- Ты расскажешь нам, что с тобой случилось? – спросила Катарина.

- Конечно! – тут же ответила Эльда, - Но только не сейчас. Мне нужно поговорить с Авалоном. С глазу на глаз.

Девушка встала с кровати и надела свои длинные сапоги, затем она подошла к столу, на котором лежал лук. Она убрала его за спину, а колчан затянула на ноге.

- Идём, - сказала она обращаясь к Авалону. – разговор очень важный и не терпит отлагательств.

- А куда? – заинтересовался парень.

Эльда загадочно улыбнулась.

- Увидишь!

***

Авалон и Эльда уселись на огромную ветку дерева, с неё можно было рассмотреть все королевство и даже были видны горы и тот загадочный лес откуда они недавно пришли.

- Отличный вид! – восхитился он.

- Да, - согласилась принцесса. – это моё любимое место. Но поговорить я хотела не об этом чудесном месте.

- А о чем же тогда?

- Разве, ты не догадываешься?

Авалон развел руки в стороны, мол я не знаю чего ты от меня хочешь.

- Как ты меня нашел? И откуда знал, где меня искать?

- Катарина сказала, что ты убежала из-за ссоры с сестрой. И я решил, что ты можешь натворить глупостей.

Эльда закатила глаза, да какое ему вообще до меня дело? Подумала она.

- И как же ты меня нашел? – настойчиво спрашивала принцесса.

- Мне помогли. – уклончиво ответил Авалон. – Маленькая девочка, а самое странное, это был человек!

- Человек? – удивленно спросила Эльда.

Авалон кивнул головой и подробно описал ребёнка. Эльда не скрывала своего удивления, она была в легком шоке, ведь Агора это единственный человек в их мире.

- Как же сюда попал ребенок? – задумалась девушка. – Нужно спросить у Агоры, она точно что-то знает об этом.

Авалон усмехнулся.

- Что тут смешного? – разозлилась Эльда.

- Кажется твоя сестра против этой ведьмы. – усмехнулся парень. – Но почему?

- Эта давняя история. – хмуро ответила принцесса. – Ты же знаешь, что Агора умеет гадать?

Авалон покивал головой, конечно знаю, подумал парень, она знает то, что не должна!

- Так вот, - продолжила Эльда. – сестра с ней очень хорошо общалась, можно даже сказать, что они были лучшеми подругами. В один вечер Эриана пришла к ней, чтобы погадать, она тогда очень сильно влюбилась в Даэрона и была уверена, что он её судьба и захотела это подтвердить. Агора не стала ей отказывать и сделала расклад, после которого жизнь Эрианы изменилась.

- Что там было? – не скрывая любопытства спросил парень.

- Агора сказала, что Эриана не доживет до дня своей свадьбы. – обреченно сказала принцесса. С тех пор они перестали общаться.

Авалон потерял дар речи, такого он точно не ожидал услышать.

- Думаешь это правда? – спросил он.

- Кто знает. – пожала плечами Эльда.

- Можно вопрос? – поднял руку Авалон.

- С каких это пор ты стал спрашивать разрешения? – заметила Эльда.

- Ну да. – рассмеялся парень. – Зачем ты ходила в Сонную лощину?

Эльда резко повернулась в его сторону и изменилась в лице.

- Это не твое дело, не лезь в это! – грубо ответила она.

- Лезть не в своё дело интереснее! – хихикнул Авалон.

- Я не буду это обсуждать с каким-то жалким шпионом! – напряженно ответила Эльда. – Лучше скажи мне правду, что ты тут вынюхиваешь?!

- Я бесконечно устал говорить тебе правду. – тяжело вздохнул парень. – Я не шпион!

- Почему я должна тебе верить?

- Я спас тебе жизнь!

А ведь он прав подумала Эльда, но желание рассказывать о Родовом письме у неё не было. Она резко поднялась на ноги и спрыгнула с дерева.

- Мне пора. – резко ответила она.

Авалон последовал её примеру и спрыгнул рядом.

- Кстати, - начал он. – Что там насчёт твоего воображаемого парня, про которого обмолвилась Катарина? Ты нас познакомишь здесь или он привязан в твоей тайной комнате к столу?

- В чем дело Авалон? – развеселилась принцесса. – Ты ревнуешь?

- Нет! Ты наказываешь его только при встречи, а меня целый день!

- Ну ты это заслужил!

- Что я тебе сделал?!

- Давай начнем со дня нашей встречи?

И они медленно двинулись в сторону журчащего водопада, не подозревав, что за ними кто-то наблюдает.

Глава 11. Чёрная метка

Вот уже несколько недель в королевстве стояла суматоха, тёмные эльфы должны были присягнуть на верность королеве, чтобы окончательно стать частью народа и служить ей верой и правдой. До церемонии оставались считанные часы, поэтому все носились с приготовлениями, за которыми неотрывно следила Катарина. С момента появления новых эльфов так же началось строительство домов, а пока незваные гости жили в пределах дворца и то, под пристальным наблюдением стражи.

Одну лишь Эльду не заботила церемония и пополнение в королевстве. Она целыми днями думала, что же ей сделать для того, чтобы Родовое письмо открыло свой секрет. Девушка сидела на подоконнике и в очередной раз разворачивала свёрток, но в этот момент раздался стук в дверь. Эльда быстро свернула письмо и сунула его в колчан со стрелами. Когда девушка открыла дверь, то увидела, что перед ней стоит эльф с чёрными, длинными волосами и бордовыми глазами, это был Авалон.

- Спроси, зачем я здесь? – задал вопрос парень, заходя в комнату.

Авалон обошел её, и принцессе ничего не оставалось, как просто закрыть за ним дверь.

- Я каждый день задаю себе этот вопрос! – улыбаясь ответила она ему.

- А ты проницательна! – заметил Авалон.

Эльда закатила глаза и цокнула языком.

- Ну и зачем ты пришёл? - устало спросила она.

Авалон сел на подоконник и уставился на Эльду.

- Кажется, недавно я выиграл дуэль. - ухмыльнулся парень.

Принцесса напряглась, она совсем забыла про их уговор.

- И что ты хочешь? Возглавить королевство? Или звезду с неба тебе достать? - ехидно спросила Эльда.

Авалон засмеялся и сложил руки на груди.

- Нет, это из ряда невозможного. - ответил парень. – Лучше расскажи, что такое Родовое письмо и зачем оно тебе нужно?

Девушка застыла от удивления, множество эмоций переполняли её в этот момент. Казалось, мир медленно разваливался на части, и в то же время принцессе не давал покоя один единственный вопрос.

- Откуда ты знаешь про письмо? – напряженно спросила Эльда.

- Да так, случайно услышал, как твоя сестра и её жених об этом говорили. – насмехаясь ответил он.

Прошла долгая пауза, прежде чем кто-либо заговорил.

- Я серьезно. – добавил парень.

Эльда терялась в раздумьях, говорить совсем не хотелось, но как любила повторять покойная матушка: «Уговор дороже драгоценных камней». Еще раз все взвесив, принцесса тяжело вздохнула и сдалась.

- Это ответ на множество моих вопросов. – обреченно сказала девушка. – Это особый свиток, который хранит имена правителей всех времен. Он должен помочь мне разгадать загадку.

- Ты хочешь с его помощью узнать, кто же вас проклял? – спросил Авалон.

У Эльды пропал дар речи, девушка так и не могла понять, откуда ему столько известно. Либо он хорошо мыслит, либо ему кто-то подсказал, эта мысль не выходила у принцессы из головы.

- Но… - начала Эльда.

- Я помню, ты сказала, что это все лож. – ответил за неё парень, выставляя руки перед собой. – Но я не поверил, если бы дело обстояло иначе, ты бы не отправилась в то опасное место за бумажкой.

- Бумажкой?! – вскипела Эльда. – Я бы посмотрела на тебя, будь у тебя такое!

Эльда кипела от ярости, ей до безумия хотелось придушить этого надоедливого мальчишку.

- Ладно, не злись. – спокойно ответил Авалон. – У меня тоже не все так просто, как ты думаешь.

Девушка посмотрела на него, последнее предложение он сказал очень печальным голосом. Она нисколько не сомневалась, что Авалон что-то скрывает, но с этим она разберется немного позже.

- Ну вот! Теперь ты все знаешь! – выкрикнула Эльда, садясь на стул. – Можешь собой гордиться. Я только не понимаю, зачем тебе все это?

- Я просто хочу тебе помочь. – упрямо ответил парень.

- Я в твоей помощи не нуждаюсь! – фыркнула девушка.

- А я не спрашивал у тебя разрешения. – улыбаясь ответил вождь.

Эльда опустила глаза вниз и закрыла их, стараясь сосредоточиться.

- Так ты смогла что-то выяснить? – спросил Авалон.

Девушка отрицательно покачала головой.

- Оно пустое, каждый день я разворачиваю его по несколько раз, но там ничего не появляется. – развела руки девушка. – Эриана знала все, но по какой-то причине отдала письмо феям, а они взамен стерли ей память. Самое ужасное, что я совсем не понимаю логики своей сестры. Впускает на землю незнакомцев, стирает себе память, где тут связь?

- Может она так пытается тебя защитить? – предположил Авалон.

- Но от чего? Или кого? – спросила Эльда, вставая со стула. – Эта порча была наведена на наш род много столетий назад. От этого не спрячешься. Но я больше чем уверена, сестра знает что-то, но мне не говорит.

- Послушай, - начал Авалон. – Я помогу тебе.

Авалон встал с подоконника и подошел к Эльде, он положил ей руки на плечи и сказал:

- Я обещаю тебе, мы вместе раскроем эту тайну и снимем порчу с твоего рода. И мне все равно хочешь ты этого или нет!

Эльда словно окаменела, по телу разлилось тепло от прикосновений, а сердце забилось так, будто сейчас выпрыгнет из груди.

- Но, - замялась девушка. – я даже не знаю…

- Ты можешь мне доверять. – убедительно сказал Авалон. – Я знаю, про каких эльфов ты говорила, но я не такой. Я никогда не подведу тебя!

- Хорошо. – выдавила Эльда.

Её щеки горели огнем, а на лице появилась улыбка. Авалон улыбнулся в ответ и добавил:

- Кстати, по поводу дуэли. – загадочно начал парень. – Так как я выиграл, ты обещала исполнить одну мою просьбу.

- Какую? – не поняла девушка. – Я же тебе все рассказала.

- Понимаешь, - уклончиво сказал Авалон. – я же не говорил, что это и есть моя просьба, ты мне все рассказала добровольно!

Эльда нахмурилась, а Авалон растянулся в улыбке.

- Так вот моя просьба, могу ли я взглянуть на Родовое письмо? – спросил парень и сделал самое невинное лицо в мире.

- Ты меня обманул?! – разозлилась девушка.

- Всего лишь не сказал всей правды. – ответил Авалон.

Задохнувшись от его наглости Эльда сначала хотела накричать на него, но потом поняла, что толку от этого не будет, смирилась и опустила руку в колчан со стрелами, доставая от туда сверток.

***

На площади рядом с Деревом жизни стоял трон, на который в скором времени сядет сама королева. Эльфы всего королевства сбежались на площадь, чтобы посмотреть предстоящую церемонию. Клан Авалона тоже был на площади и стоял в первых рядах перед самым троном.

Лар немного нервничал, но старался не подавать виду.

- Надеюсь, все закончится быстро. – нервно сказал он.

- Это всего лишь присяга на верность, а не свадьба. – ехидно ответил Авалон. – Так что, можешь не переживать, тут точно ничего не случится.

Лар недовольно скривился.

- Тебе лишь бы пошутить! – фыркнул парень. – Это вовсе не смешно! А зная, что ты вечно куда-то влезаешь, то я бы поспорил, что церемония пройдет без приключений!

В этот момент к трону подошли двое, Тингол – главнокомандующий армией королевы и эффектная женщина. На её кудрявых волосах был закреплен ободок из белых камней, а изящное короткое платье фиолетового цвета, подчеркивало её фигуру.

Через пару мгновений появилась королева эльфов, она встала напротив трона и кивнула головой женщине в фиолетовом платье.

- Мы приветствуем вас на церемонии клятвы! – начала женщина. – Меня зовут Алай, я одна из советниц нашей королевы.

Авалон отыскал глазами Эльду, она стояла позади трона и улыбалась.

- А это – Тингол. – сказала Алай, указывая на рядом стоящего мужчину.

Женщина начала рассказывать каким образом будет проходить церемония, в это время несколько эльфов принесли небольшой стол и поставили на него тарелку, в которой лежали разноцветные ленточки, а рядом положили небольшой нож.

Алай рассказала все в точности, как описала Катарина и Лар немного успокоился. Женщина достала из кармана яркий камень, который светился, как звезда в ночном небе.

- Это Кристалл жизни. – пояснила она. – Он поможет дереву в дальнейшем защитить вас.

Она подняла кристалл над головой и он медленно поплыл в воздухе. Когда кристалл приблизился к дереву, то легко занял свое место в центре ствола и ярко осветил все вокруг.

- Начнем церемонию! – громко объявил Тингол.

- Прошу вперед! – обратилась Алай к эльфу, который стоял ближе всех к столу.

Он неуклюже двинулся вперед, Авалон сразу понял, что парень боится. Не удивительно, Тор был самым юным эльфом в его клане.

Мальчик аккуратно проткнул ножом свой палец, а затем взял кусок ленты из тарелки. Капля крови медленно на неё упала и Тор взял её в руку. Парень немного помялся и пошел в сторону дерева, дрожащими руками он завязал ленту на одной из веток. В следующую минуту он подошел к королеве и сел на одно колено.

- Верой и правдой! – громко, запинаясь произнес Тор.

В этот момент Кристалл света засиял, но продлилось это сияние всего пару секунд. Улыбнувшись, королева кивнула головой парню.

- Следующий! – громко объявила Алай.

Прошло еще несколько эльфов, прежде чем очередь дошла до Лара. Когда парень шел к столу, то сначала споткнулся, а потом уронил нож, чем смог вызвать смех Катарины, Эльды и королевы. После Лара была очередь Авалона, он уверенно подошел к столу и взял нож. Авалон аккуратно капнул своей кровью на ленту и понес её к дереву. После того, как парень завязал её на ветке, он сел перед королевой на одно колено. Только он хотел произнести слова клятвы, как все эльфы начали взволнованно переговариваться. Авалон поднял голову наверх и увидел, что Алай, Тингол и королева смотрят на дерево. Одна из веток почернела и упала на землю, через мгновенье она превратилась в пепел. На дереве появились черные линии, похожие на разводы.

- Это же… - начал Тингол.

- Чёрная метка. – закончила королева.

Эриана резко повернулась в сторону Авалона и нахмурилась.

- Мне жаль. – холодно ответила она.

Авалон сидел в недоумении, не понимая, что происходит вокруг.

- Весь клан Черной Крови в тюрьму! – громко объявила королева и направилась к замку.

- Но…- хотел сказать Авалон, но не успел, его скрутили двое стражников.

- Эльда! – не сдавался Авалон. – Поверь, я тут не причем! Я этого не делал!

Парень вырывался из рук стражников, пытаясь привлечь внимание принцессы.

Но Эльда его не слышала, девушка стояла словно в трансе, не моргая смотрела в одну точку. По щекам лились слезы, а в голове была только одна мысль, её снова предали!

Глава 12. Тень в плаще

- И как я могла так ошибиться? – устало произнесла королева.

Эриана стояла у себя в комнате перед огромным окном и смотрела куда-то в даль. Её угнетало чувство вины, может сестра и жених были правы, что она совершает ошибку, впуская чужаков на землю. Но что теперь говорить об этом, сделанного не вернуть.

Даэрон подошел к ней и приобнял за плечи, они вместе смотрели на вечерний закат.

- Успокойся, ты просто очень наивна. – произнёс он.

- Матушка меня умоляла их впустить, она сказала, что им можно довериться. – сказала королева.

- Может она ошиблась? Авалон мне сразу не понравился! – усмехнулся Даэрон.

- А может его просто подставили? – предположила Эриана.

Даэрон развернул к себе свою невесту, взял её за руку и поцеловал кончики пальцев.

- Ты слишком доверчивая, моя королева. – ответил ей жених.

Даэрон подошел к столу и взял чашку, из которой поднимался густой пар.

- Вот, выпей травяной отвар, тебе сразу станет легче. – сказал он, протягивая чашку со снадобьем.

Эриана вытянула руку, но не смогла удержать чашку и та упала на пол. Королева схватилась за голову, её пронзила ужасная боль.

- Что с тобой?! – испуганно вскрикнул Даэрон.

- Ничего, - ответила королева. – просто, мне нужно немного отдохнуть.

Даэрон помог дойти её до кровати, а потом принялся собирать осколки чашки.

- Я должна это сделать. – резко сказала Эриана. – Я должна спасти дерево, без него наша жизнь обречена. И я решила, что пойду просить у них помощи.

- Сума что ли сошла?! – лицо парня исказилось от ужаса. – Ты ведь можешь погибнуть! Чтобы просить у них помощи, ты должна пройти испытание.

- Да, я знаю. – королева кивнула головой. – Но другого выбора нет. Я не могу смотреть, как погибает дерево.

Даэрон подошел к ней и сел на колени, он взял королеву за плечи.

- Пока ты жива – живо и дерево! И так будет всегда. – сказал он.

- Не всегда. – покачала головой девушка. – И ты прекрасно об этом знаешь.

- Поговорим об этом позже, а пока тебе нужно отдохнуть. – настоял парень.

Даэрон поцеловал Эриану в лоб и вышел в коридор.

***

Темнота окружала со всех сторон, серые каменные стены были очень холодные, а через щели пробирался ледяной воздух. Авалон попытался вдохнуть легкими побольше свежего воздуха, но ничего не почувствовал кроме запаха сырости. Он поднял голову наверх и увидел, что окно находится под самым потолком, через него пробирался тусклый свет. Авалон почти ничего не видел в таком освещении, но смог разглядеть, что перед ним стальная решетка. О побеге можно было забыть, руки скованны наручниками за спиной, а решетку никак не открыть. Парень надеялся на самое худшее, даже встреча с зимними волками уже не казалась такой безвыходной, как это заточение. Авалон начал стонать, руки ужасно сводило судорогой, от того, что они затекли, а солома на которой он сидел, впивалась в оголённые участки тела.

Через некоторое время, Авалон услышал шорохи и уставился перед собой. Коридор стал понемногу освещаться и вскоре стало очень светло, кто-то стоял по другую сторону темницы. Сначала Авалон ничего не видел из-за яркого света, но когда глаза привыкли, то он смог рассмотреть того, кто к нему пришел.

Светло-коричневый плащ обволакивал массивную мужскую фигуру, капюшон покрывал голову, поэтому лица было не разглядеть. Но Авалону не нужно было видеть его лицо, чтобы понять кто это, достаточно было посмотреть в хищные глаза незнакомца.

- Ты?! – ужаснулся Авалон. – Как ты сюда попал?

- А ты ожидал увидеть тут кого-то еще? – расхохотался незнакомец.

- Чего тебе нужно? – не унимался Авалон.

- О, не переживай, я не буду тебя убивать, - улыбнулся он. – сегодня тебя в моем меню нет.

Авалон напрягся и встал, все тело налилось тяжестью, хотелось упасть без сил, но парень устоял на ногах.

- Как ты сюда попал? Барьер не должен был пропустить тебя! – разгневался парень.

Незнакомец держался в некотором отдалении от решетки, издали казалось, что с Авалоном разговаривает тень.

- Да, ты прав. – согласился с ним незнакомец. – Мне помогли.

Авалон вопросительно на него посмотрел.

- Да брось! – рассмеялся незнакомец. – Не думай, что тебя все любят! Просто, тебя предали!

Это заявление повергло в шок Авалона, он ожидал чего угодно, но только не предательство его подчиненных.

Авалон подошел вплотную к прутьям.

- Чего ты добиваешься? – как можно спокойнее произнес парень.

- Так ты еще не понял? – разозлился незнакомец.

- Ты убил моего отца, что тебе еще нужно?!

- Он просто был преградой на моём пути, я дал ему шанс, склониться передо мной. И этот шанс я даю и тебе, жалкий мальчишка!

- Никогда! Я лучше умру, чем позволю тебе мной командовать!

- Ну что ж, ты сделал свой выбор! – незнакомец оскалил свои зубы. – Позже я с тобой расквитаюсь раз и навсегда!

- Почему не сейчас? – недоумевал Авалон.

- Убить тебя сейчас, такого беспомощного и жалкого – слишком просто и не интересно. – расхохотался он.

Вдали послышался шорох и приближающиеся шаги.

- Я бы поболтал ещё, но мне уже пора. – сказал незнакомец. – До скорой встречи.

Авалон не успел ему ничего ответить, как незнакомец в плаще растворился в темноте, а к решетке подошла Катарина.

- Скажи мне, что ты тут не причем, что мы доверились тебе не зря! – с горечью в голосе произнесла девушка.

По щекам Катарины текли слёзы, а глаза были наполнены отчаянием и печалью.

Авалон тяжело вздохнул.

- Я клянусь, что этого не делал! – уверенно сказал он.

- Но дерево…Почему? – спросила Катарина дрожащим голосом.

- Меня подставляют. – обреченно ответил Авалон. – И я могу это доказать!

Катарина вытерла слезы и сняла капюшон с головы.

- Но как ты можешь это сделать? – спросила она.

- Мне нужно поговорить с Эльдой, - сказал Авалон. – она должна мне поверить.

- Это будет не так просто. – ответила девушка.

- Катарина! – воскликнул Авалон. – Просто, помоги мне выбраться!

Девушка изумленно изогнула бровь.

- Я докажу свою невиновность, просто, доверься мне. – умолял её парень. – Если что-то пойдет не так, то просто убей меня.

От услышанного Катарина остолбенела, а факел в её руках начал дрожать.

- Я..я..я даже не знаю. – начала заикаться девушка.

Через время Катарина успокоилась.

- Так, если ты хочешь, чтобы я тебе помогла, то расскажи мне, как ты можешь доказать свою непричастность? – спросила она.

- Я хочу убедить Эльду, чтобы она помогла мне пробраться к дереву. – начал Авалон. – Если я дотронусь до кристалла, то он прольет на все свет.

- Кажется, я тебя поняла. – обрадовалась девушка. – Если ты отравил дерево, то при прикосновению к кристаллу твои руки станут чёрными. Это и будет знак того, что отравил ты.

- Да. – согласился парень. – Кристалл и дерево прочно связаны и зависят друг от друга. Дерево запоминает каждую энергию, которая на нем оставила свой отпечаток и передаёт это кристаллу. Таким образом, только кристалл сможет определить виновного.

- Что ж, в твоих словах есть смысл. – с облегчением вздохнула Катарина. – Ладно, никуда не уходи, я что-нибудь сейчас придумаю.

Девушка тут же скрылась за поворотом. Авалон немного расслабился, ну хоть кто-то ему поверил!

Чтобы хоть как-то отвлечься, парень начал ходить от стены к стене. Вот уж кого он тут не ожидал увидеть, так снова эти хищные глаза и оскаленную улыбку. Из-за него Авалон потерял всех тех, кто был ему так дорог. Парень закипал от ярости и чувства мести. Он отомстит, обязательно отомстит, чего бы ему это не стоило.

В этот момент послышался щелчок. Авалон обернулся и увидел Катарину, которая открывает решетку.

- Я уже начал сомневаться, что ты придешь. – усмехнулся парень.

- На меня всегда можно положиться! - подмигнула ему девушка. – А сейчас не двигайся.

Катарина достала из под плаща небольшой кинжал, проведя по нему рукой, он засиял голубым светом.

- Это что, меч серафимов?! – удивился Авалон.

- Всего лишь кинжал. – успокоила его Катарина.

- Но откуда он у тебя? – спросил парень.

- У каждого из нас есть свои секреты. – ответила ему девушка.

Катарина замахнулась кинжалом и ударила им по наручникам. Железные браслеты тут же слетели с рук Авалон.

- Вот это вещь! – изумленно ответил парень и начал разминать затекшие руки.

- Идём! – скомандовала Катарина. – У нас мало времени, тебя скоро хватятся.

Авалон не стал с ней спорить и они вместе побежали к выходу из тюрьмы.

Глава 13. Избранные

Авалон и Катарина тихо шли по коридорам замка. Факел в руках девушки освещал мрачные стены, на которых висели старинные гобелены и бархатные, красные шторы. На одной из стен Авалон увидел портрет, на нем была изображена эльфийка с короткими золотистыми волосами. На миг парню показалось, что эта эльфийка очень похожа на Эриану, нынешнею королеву эльфов. Было слишком темно, и Авалон не смог рассмотреть имя женщины, но было ясно одно, что это одна из прошлых королев, так как на её голове красовалась корона из драгоценных зеленых камней, которую сейчас носит Эриана.

Ребята проходили мимо множества дверей, даже библиотека Золотой Дуб осталась далеко позади. Авалону казалось, что они идут целую вечность, но он терпеливо ждал. Однако кое-что не давало ему покоя и он решил спросить:

- А где вся стража?

- У них ночной обход замка и его территории. – ответила девушка. – Но часть из них скоро вернётся в коридоры, поэтому надо торопиться, времени у нас в обрез!

- Тогда почему мы так медленно идём? – как можно тише спросил парень.

- Чтобы не нарваться на кого-нибудь! – так же тихо сказала Катарина.

Авалон тяжело вздохнул, последние пару часов в его жизни выдались чересчур насыщенными. Ведь он встретил того, о ком никогда не хотел даже вспоминать, не то что видеть.

- Слушай, спасибо тебе большое, что помогаешь мне. – сказал Авалон. – Я никогда этого не забуду.

- Святое дерево, Авалон! – вдруг крикнула Катарина. – Ты хоть представляешь, какие связи мне пришлось задействовать, чтобы вытащить тебя из тюрьмы?

- Если окажусь не прав, возмещу королевству все расходы! – парень безобидно выставил перед собой руки.

- К лешему королевство! Будешь должен мне! – продолжала девушка. – Принимаю золото, драгоценные камни и монеты!

- Отлично! – усмехнулся Авалон. – Так мы уже пришли?

- Почти, - сухо ответила Катарина. – Нам нужен коридор, чтобы попасть в соседнее крыло.

Авалон и Катарина приблизились к коридору, как вдруг из него послышались шаги, а вдалеке было видно тусклое свечение от факела.

- Скорее! За штору! – скомандовала Катарина. – Это стражники!

Авалон резко выхватил факел из рук Катарины и опустил его в кувшин с водой, который заприметил ещё, как только они подходили к коридору.

В следующее мгновенье, Авалон и Катарина уже стояли за шторой. Через пару секунд мимо них прошли два стражника, сквозь штору было видно, как удалялся факел.

Как только стражники ушли, ребята вышли из своего укрытия и оказались в кромешной тьме, нельзя было даже разглядеть, куда им нужно было идти.

Катарина посмотрел на кувшин с водой, в котором лежал затушенный факел. Надо было срочно что-то придумать, каждая минута была на счету. И тут её осенило. Катарина достала кинжал из-за пояса и провела по нему ладонью, в тот же миг он засиял в голубом свечении.

- Не факел конечно, но это лучше, чем ничего! – обрадовалась Катарина.

Авалон одобрительно кивнул и они двинулись по длинному коридору. В нем было очень много окон и Катарина время от времени, то доставала кинжал, то убирала, чтобы не привлекать внимание.

- Ты так и не сказала, откуда у тебя этот кинжал? – настойчиво спросил Авалон.

- Подарок от прошлой королевы. – улыбаясь, подмигнула ему Катарина.

- Это её портрет висел на стене, мимо которой мы проходили? – задал вопрос Авалон.

- А ты наблюдательный! – заметила Катарина.

- И что же ты такого сделала, что тебе оказали столь великую честь? – спросил парень.

- Ничего. Просто, я не позволю, чтобы кто-то причинил вред нашей королеве и её сестре. – серьезно ответила девушка. – Кстати, мы пришли.

Катарина остановилась напротив двери.

- Я буду ждать вас тут. – хмуро сказала Катарина. – Но учти, если ты меня обманываешь, то ты не доживёшь до утра.

В подтверждении своих слов, она направила кинжал на парня.

Авалон кивнул головой и подошёл к двери, несколько раз постучав в неё, ему открыли дверь.

***

Эльда целый вечер провела в своей комнате, она ходила из одного конца комнаты в другой и прокручивала в голове слова Авалона, что он никогда не предаст её. Девушка никак не могла поверить в то, что сегодня произошло, ведь она только начала доверять этому эльфу. А он вонзил ей нож в спину, так ещё и отравил дерево без которого эльфы не могут существовать. Если оно умрет, то больше не сможет защитить эльфов от тех, кто ждёт их за щитом дерева.

Недолго думая, Эльда подошла к зеркалу и смастерила себе хвост на затылке. Она решила, пойти к Авалону и поговорить с ним, нужно было выяснить, зачем он это сделал.

Принцесса взяла со стола свой лук и убрала себе за спину, а колчан со стрелами закрепила на правой ноге. Только девушка подошла к двери, как в неё тут же постучали.

Эльда потянула за ручку двери и она отворилась. На пороге стоял черноволосый и очень бледный эльф, его бордовые глаза были полны усталости, парень еле-еле стоял на ногах.

- Что ты здесь делаешь? – жестко спросила Эльда. – Тебе нельзя здесь находиться.

Авалон ввалился в комнату и с трудом сделал пару шагов до кровати.

Эльда не стала ему препятствовать, поняв, что парень не держит намерений ей навредить.

- Я хочу просто поговорить. – спокойно сказала Авалон. – Я тебе не враг и ты прекрасно это знаешь. Дай мне все объяснить!

Принцесса закрыла дверь и повернулась к сидящему на кровати парню.

- Хорошо, у тебя есть ровно минута. – сдалась Эльда, глядя на часы, которые висели возле зеркала. – Твоё время пошло.

- Я знаю, как это выглядело, - тяжело начал Авалон. – но я этого не делал! И я не врал, когда говорил, что никогда не предам тебя! Просто, поверь мне.

- Авалон! – сорвалась на крик Эльда. – Как только ты завязал ленту на ветке, дерево тут же начало гибнуть!

Эльда сделала глубокий вдох и продолжила, но уже спокойнее:

- Предположим, что это сделал действительно не ты, хоть и поверить в это очень сложно. – скривилась девушка. – Но если не ты, тогда кто?

- Я не могу тебе этого сказать! – резко ответил Авалон.

- Тогда я не могу поверить в твою невиновность! – всплеснула руками Эльда.

- Я докажу, что не имею к этому никакого отношения. – не отступал парень. – Пойдём со мной.

Авалон встал с кровати и протянул Эльде руку.

- И как ты это сделаешь? – изогнула бровь девушка.

- Я дотронусь до кристалла, если мои ладони почернеют, то смерти мне не избежать. А если ничего не произойдёт, то это значит, что нужно искать другого! – закончил Авалон.

Эльда скрестила руки на груди. В его словах есть смысл, но это также может быть и очень опасно, задумалась девушка. Неизвестно, как себя может повести кристалл.

- Хорошо. – улыбнулся Авалон. – Значит я иду один, а потом приду с кристаллом к тебе.

Авалон распахнул большое окно и выпрыгнул в него, прежде чем Эльда успела что-то ему ответить.

Когда принцесса подошла к открытому окну, то парня уже и след простыл.

- Святые звёзды, надеюсь, я не совершаю огромную ошибку! – сказала Эльда и выпрыгнула в окно в след за Авалоном.

***

Эльда шла по территории замка и очень внимательно смотрела по сторонам. Не очень то хотелось встретиться со стражей или кем-то ещё. Слишком многое пришлось бы объяснять, а тратить своё время на ерунду, девушка вовсе не собиралась. Идти за Авалон это очень глупая и безрассудная идея, как считала принцесса, но выбирать не приходилось. Новые неприятности Эльде сейчас были нужны меньше всего, поэтому стоит все проконтролировать.

Принцесса шла в тени замка, чтобы не попасть под свет фонарей или не встретиться со стражей. Подул не сильный ветер и девушка поёжилась, ночь - это не самое тёплое время.

Эльда пробиралась к воротам замка вот уже почти десять минут, а Авалона так нигде и не было. Принцесса вдруг вспомнила, каким он был измотанным. Такой уставший он явно не мог далеко уйти, подумала Эльда. Девушка начала смотреть по сторонам, Авалона она нигде не увидела, но зато заметила четырёх стражников, которые шагали ей на встречу.

Прятаться было совсем некуда, декоративные кусты, которые росли рядом с Эльдой, очень низкие, в них можно спрятать разве что только сапоги.

В этот момент, кто-то схватил девушку и зажал ей рот. Эльда чувствовала спиной сердцебиение напавшего. Она попыталась отодвинуть руку ото рта, но и их резко блокировали сильной хваткой. Они прижались к забору замка, в темноте их было не видно. Через пару секунд Эльда услышала:

- Шшшшш….

Когда стража прошла Эльду отпустили. Девушка быстро достала кинжал и в один миг прижала его к горлу незнакомца.

- Может, мы сначала найдём более тихое место, прежде чем убьёшь меня? – спросил Авалон.

Эльда ослабила хватку.

- Черт! Ты напугал меня до полусмерти! – разозлилась принцесса.

- Извини. – Авалон виновато почесал затылок. – Это единственное, что пришло мне в голову.

Спустя минуту разговоров они двинулись к воротам замка.

Когда Авалон и Эльда пришли к Дереву, то стражи там на их удачу не было.

В ночи дерево выглядело очень красивым и величественны, за исключением одной маленькой чёрной веточки.

Эльда расстроено взглянула на бедное дерево. Хоть бы все обошлось, подумала она.

Авалон приблизился к широкому стволу, в центре которого сиял кристалл. Он отдавал голубым оттенком и сиял, как самая яркая звезда.

Авалон взял кристалл и тот легко лёг в его ладонь. Подойдя к Эльде, парень держал его уже двумя руками.

- Видишь! – сказал Авалон. – Это не я.

Он показал девушке свои руки, которые так и остались бледного цвета. На лице Эльды исказилось удивление.

- Что ж…. – начала она. – Признаю, это немного странно, но и это так же означает, что ты не виновен.

Авалон вздохнул с облегчением и уже хотел было отнести кристалл назад, как он начал сиять, словно тысячи огоньков.

- Что за… - испугался парень.

- Нет! Этого не может быть! – воскликнула принцесса.

Эльда взяла кристалл в свои руки и он тут же потух, а через пару секунд засиял ещё ярче, чем у Авалона.

Глава 14. Налитые кровью глаза

Эльда стояла на центральной площади королевства и не верила своим глазам. Небо медленно заволакивало чёрными тучами, усиливался холодный ветер, который обжигал лицо. По всюду летали очень необычные и уродливые существа, которых прежде не было в королевстве эльфов. Тело льва, крылья летучей мыши, длинный хвост, на конце которого пика, вытянутая на плечах голова, слегка деформированные эльфийские уши и самое ужасное – три глаза, один из которых имел четыре зрачка.

Эльду мгновенно осенило, ведь она их уже видела, в одной из книг библиотеки Золотого Дуба. Это были Накеры.

Но как они сюда ворвались? Задалась вопросом принцесса, ведь дерево создает мощный барьер, не пропуская злых существ.

В этот момент в землю ударила ярко-зеленая молния, которая едва не сбила Эльду. Принцесса подняла голову наверх и ужаснулась, в небе появились ярко-зеленые дыры, из которых беспрестанно била молния. Она поражала все во что попадает.

Девушка начала озираться по сторонам, накеры сражались с эльфами.

Одна из тварей свалила с ног Катарину, не ожидав этого она выронила копьё из рук. Фрейлина пыталась сбросить с себя накера, который её душил.

Эльда застыла от ужаса, увидев такую картину, ей стало очень страшно за свою лучшую подругу, которую считала второй сестрой.

Нельзя было медлить, принцесса присела на корточки возле огромной груды досок, которая когда-то была палаткой с овощами и фруктами. Эльда достала из боковой подкладки своего сапога маленький сюрикен и не раздумывая метнула его прямо в горло твари.

Накер с истошным воплем схватился за горло и Катарина отпихнула его от себя ногой. Тварь повалилась на землю и больше не подавала признаков жизни.

Немного ошарашенная Катарина встала с земли опираясь на копьё. Она кивнула головой Эльде в знак благодарности.

На площади резко поднялись клубы песка, которые закрывали видимое поле боя, но Катарина все равно смогла дойти до Эльды.

— Где Эриана? — пытаясь перекричать воющий ветер спросила принцесса.

— Они с Кадэр и Ларом защищают дерево! — ответила ей девушка.

Ветер затих, но битва не заканчивалась, тварей становилось всё больше и больше.

Эльда пыталась найти свой лук, но было слишком темно. Девушки вышли из своего укрытия, если груду досок так можно было назвать. Эльда смотрела по сторонам и пыталась найти свой лук, которой выронила, но Катарина схватила её за руку.

— Ты тоже это видишь? — еле слышно спросила она.

Принцесса проследила за взглядом своей подруги и увидела нечто от чего холодок побежал по всему телу.

В нескольких метрах от девушек стояло огромное существо имеющее тёмно-синюю кожу, хвост-кобру и огромные козьи рога. Его глаза наполненные адским красным пламенем смотрели прямо на Эльду, а в руке он сжимает огромный меч, который окружает сгусток фиолетовой энергии.

Это существо зарычало так громко, что Катарина и Эльда упали на землю, которая только что содрогнулась. Принцесса неотрывно следила за синим монстром и не верила, что это происходит с ней на самом деле.

Великан начал размахивать своим мечом, убивая накеров одним ударом.

Сколько эта бойня длилась Эльда не знала, она неотрывно наблюдала за этим монстром. На секунду девушке показалось, что время замедлилось и огромный великан с кровавыми глазами повернулся к ней. Казалось, что в них горит огонь, но принцесса не прекращала смотреть в его налитые кровью глаза. Этот взгляд, он показался таким знакомым. Где же она могла уже его видеть?

И тут она вспомнила. Эльда быстро встала на ноги и помчалась прямо к синему монстру.

***

Эльда стояла на большой поляне не далеко от замка и стреляла из лука по мишеням, которые представляли собой набитые землёй мешки. Они были похожи на эльфов, имели такие же руки и ноги, тело и голову, но тем не менее были просто мешками. На пугале были изображены мишени, в области головы и тела. Самый большой круг имел отметку «10», а самый маленький «0». Чем меньше цифра на мишени, тем меньше был сам круг.

Принцесса стояла и стреляла по мишеням, стрелы попадали не дальше третьего круга, который имел отметку «2».

Эльда всегда отвлекалась от дурных мыслей тренировками. Но даже усердно тренируясь, она не могла не думать о новых жителях королевства.

Ровно один месяц назад, после той страшной ночи, когда все поняли, что вождь клана «Чёрная кровь» не предатель, Эриана позволила пройти оставшимся эльфам обряд посвящения и стать полноправными жителями Золотого тысячелетия.

Королевству стало даже легче в какой-то степени, в армию добавились новые войны, кузнецам тоже пришла подмога в качестве новых рабочих, многие разбрелись по роду своей деятельности.

Больше всех Эльде конечно же понравился Фис. Вновь вспоминая этого забавного старичка, принцесса невольно хихикнула.

Фис оказался родным дядей Лара, очень любивший поглумиться над своим племянничком. Старик обещал Эльде как-нибудь поведать одну забавную историю про Лара и Авалона, которую вспоминал с заразительным смехом. А ещё, девушка узнала, что Фис очень талантливый изобретатель, он то и дело рассказывал, как день и ночь сидел в своей мастерской и придумывал всякие полезные штуки.

И казалось бы все возвращалось обратно на свои круги, за исключением одного неприятного события.

Дерево жизни становится слабее с каждым днём. И это беспокоило далеко не одну принцессу, все королевство было в панике. Но Эриана заявила, что держит ситуацию под контролем и не даст умереть дереву. Эльфы постепенно успокаивались, понимая, что королева не бросает слов на ветер. Но Эльда не могла выкинуть это событие из головы, она каждый день смотрела, как на дереве чернеют лепестки, как этот чёрный яд выкачивает из него жизнь.

Конечно советники королевы, да и она сама целые дни проводили совещания, обсуждали самые важные вопросы. В которые юную принцессу не посвящали. Эльда ужасно злилась на сестру, что та ничего не рассказывает ей. Но разве можно перечить королеве? Даже если она твоя родная сестра.

Принцессу очень интересовало, что решил совет насчёт того, что священный кристалл засиял, когда они с Авалоном взяли его в руки. Это означало только одно, ей и Авалону суждено пройти испытание, отправиться на великую гору Фанагорье, стать избранными.

Но что будет, если они пройдут испытание? Никто и никогда не говорил, что происходит с эльфами, которые его проходят.

У Эльды была просто куча вопросов, и мало ответов. Точнее ни одного эльфа, который бы дал на них ответы.

Девушка опустила лук и глубоко вдохнула, тёплый летний воздух наполнил лёгкие и немного успокоил. Принцесса стояла и наслаждалась, как легкий ветерок обдувает лицо, а высоко палящее солнце приятно греет все тело.

Эльда до такой степени погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как подошёл Авалон.

— А может им подвигаться? – ехидна спросил парень.

Эльда не ожидала, что рядом кто-то стоит и выронила лук из рук. Нахмурившись, она быстро подняла оружие с земли и повернулась к Авалону.

— Ты меня напугал. — недовольно сказала девушка. — Не делай так больше!

Авалон поднял руки вверх, мол сдаюсь и не сопротивляюсь. Через несколько секунд парень улыбнулся.

Эльда глубоко вздохнула и помотала головой еле сдерживая улыбку. Авалон ей казался достаточно странным, самовлюбленным, эгоистичным и немного забавным.

— Ты не ответила на вопрос. — Обиженно сказал парень.

— Ты о чем? — не поняла Эльда.

Авалон указал пальцем в сторону пугала с мишенью.

— Может, им все таки подвигаться? — Хихикнул парень. — А то слишком просто.

Эльду слегка задел его вопрос, не так-то просто попасть в мишень на таком большом расстоянии. Принцесса не собирается ему это вот так просто спускать.

— Ладно, — сказала девушка, — теперь твоя очередь.

Эльда протянула Авалону лук. Он взял его и начал как-то странно разглядывать.

— Ты никогда раньше лук не видел? — спросила девушка.

— Такой странной формы — нет.

Неудивительно, подумала принцесса, этот лук для неё сделал особенный эльф. И такой лук есть только у неё.

Авалон взял у Эльды одну стрелу и встал в очень странную стойку. Полу-боком парень пытался целиться в мишень. Принцесса заметила, что в такой позе не то чтобы целиться не удобно, даже промахнуться будет проще простого.

— Так у тебя ничего не выйдет! — развеселилась Эльда.

Девушка взяла Авалона за локти и опустила их пониже, а в следующую секунду развернула его.

— Вот, встань прямо, — сказала Эльда. — Займи нужную стойку, напрягись и натяни тетиву. А как убедишься, что нацелился верно, можешь отпускать стрелу.

— Пам парам… — пропел Авалон, целясь в мишень.

Проходили долгие секунды, которые тянулись вечность, а парень так ни разу и не выстрелил. Неужели он не умеет стрелять из лука? Подумала Эльда.

— Слушай, — вдруг подал голос Авалон. — Я все хотел спросить, могу я стать твоим напарником и помочь тебе с расследованием насчёт Родового письма?

Эльда слегка нахмурилась.

— Напарником? Зачем это тебе?

— Ну, не знаю. Вдруг меня осенит? — Усмехнулся парень. — Да и я просто хочу тебе помочь.

В этот момент Авалон отпустил стрелу и громко охнул.

— Прости, брат. — с сожалением сказал парень.

Эльда проследила за его взглядом. Авалон попал пугалу прямо в пах. Девушка не смогла сдержать улыбки и смеха.

— А знаешь что? — резко спросила Эльда, перестав смеяться. — Если попадёшь хотя бы не меньше, чем в «6», то будешь моим напарником, обещаю.

— Правда? — не поверил парень.

Принцесса кивнула. Авалон взял у неё ещё одну стрелу и быстро выстрелил в мишень.

Эльда не поверила своим глазам, стрела попала в самый маленький круг, который имел отметку «0».

— Знаешь, ты прекрасный учитель! — радостно заявил Авалон.

Эльда была готова провалиться сквозь землю. Да он просто издевается над ней! Он прекрасно умеет стрелять из лука, все время притворялся в обратном. Девушка была готова его задушить. Но стоит ли это того? Ведь она дала ему обещание, которые никогда не нарушает.

— С чего начнём? — игриво спросил Авалон.

Он стоял и улыбался так, будто ему только что сделали подарок. Эльда давно уже не видела его таким счастливым. Последние несколько недель они не разговаривали, Авалон ходил чернее тучи по причине, которую никому не рассказывал. Но зато благодаря Агоре и её целебным мазям и отварам он полностью излечился.

— Слушай, — начала Эльда. — я все спросить хотела, но как-то не было подходящего момента…

Авалон озадачил лицо и уставился на девушку.

— Несколько недель ты был сам не свой. Ходил один и ни с кем не говорил. У тебя было такое лицо, будто кто-то умер. Я заметила это когда ты сбежал из тюрьмы, ты расскажешь мне, что случилось?

Авалон напрягся, улыбка улетучилась с его лица за секунду.

Эльда уже пожалела, что вообще задала этот вопрос и даже не надеялась, что ей ответят. Она забрала лук из его рук и хотела уже извиниться.

Авалон тяжело вздохнул и начал смотреть куда-то в лес.

— Я разговаривал с одним существом, которое надеялся больше никогда не увидеть в своей жизни. — Мрачно произнёс парень.

— Почему? — не поняла девушка.

Авалон резко повернулся к ней, его взгляд источал злобу и ярость.

— Он убил моего отца. — Сухо ответил он. — Все, кто знали его в лицо — мертвы, кроме меня. Я не хочу тебе рассказывать о нём. Потому-что если по моей вине умрет кто-то ещё, то я себе этого просто не прощу.

Эльда ожидала услышать все что угодно, но только не это. В груди неприятно заныло, она даже представить не могла, какую боль сейчас чувствует Авалон.

У принцессы словно ком в горле застрял, получается отца убили по вине Авалона? Или он имел ввиду кого-то другого? Эльда очень хотела его расспросить, но не хотела доставлять парню такую душевную боль своими расспросами.

— Сочувствую. — Пискнула девушка.

Авалон быстро кивнул и снова начал смотреть в сторону леса.

Эльда хотела нарушить затянувшуюся паузу, но не успела. За ее спиной раздался шорох. Принцесса обернула, но никого не увидела. Она быстро достала стрелу и натянула тетиву целясь прямо в дерево из-за которого слышались шорохи.

— А ну выходи! — Громко прокричала Эльда.

Авалон встал рядом с девушкой.

В следующую секунду из-за дерева появилась небольшая тень, а затем из-за него вышла маленькая девочка.

Эльда опустила лук, когда поняла, что опасность им не грозит и стояла в полном шоке. Чего не скажешь об Авалоне, ведь он уже видел и даже разговаривал с этой девочкой, в ту самую ночь, когда Эльда ушла за Родовым письмом.