Мир Древа. Том 2

Глава 1

Мы бежали по коридору без остановок.

Это было не отступление, а действительно бегство. Зомби, что на нас напали — напугали нас очень сильно. Никто из нас не ожидал оказаться в фильме ужасов.

— Отстали, уроды. — Сергей затормозили и чуть не рухнул на колени.

— Думаешь? — Дик прислонился к стене тяжело глотая воздух.

— Я их не слышу, — пожала плечами Марьяна. — А ведь там такой грохот стоял.

— Думаю, что ты права, — я дотянулся до фляжки, глотнул холодной воды. В голове начало проясняться. — Видимо, в отличие от нас они пройти не смогли. Их что-то задержало.

Хотелось только одного — завалиться на спину и прикрыть глаза. И чтобы меня не трогали минут так цать. Или дольше.

Настенька поддержала меня довольным ворчанием. Вообще моя мелкая мартышка чувствовала себя превосходно и сейчас пыталась придать мне силы через эмоции. И чувствуя, как от неё исходят волны любви и обожания — мне становилось легче.

— Система не пустила? — Виктор вытер выступивший пот, а потом начал с интересом озираться.

— Ага, — выдавила Ника. — Сначала оживила трупы, а потом не пустила их за нами. Очень логично.

— Возможно, что не пустили их как раз другие, — сказал я.

В голове возникли мысли про Программиста. Скорее всего именно это и была его работа. За это ему отдельное спасибо. Вот только почему он не предупредил про такие фокусы системы?

Система умирает, Олег.

Накапливаются сотни ошибки, её действия и подсчеты все больше и больше отдают безумием.

И когда она умрет, то вспыхнет война.

Всё погрузится в хаос.

Я чуть не вздрогнул, вспоминая безжизненный голос, который наставлял меня ночью в поселение Владимира. Вот только Программист был слегка неправ — действия системы не просто отдают безумием. Она реально свихнулась.

Интересно — как теперь это отзовется на ветвях Древа? Ведь какой-то её ход Программист смог предотвратить только, устроив кровавое нашествие на одно из поселений людей.

А тут целые катакомбы восставших мертвяков. Надеюсь, что они действительно не смогут выбраться наружу. Хаоса от их присутствия только прибавиться.

Свои предположения я высказывать не стал.

— Никого не ранило? — поинтересовался я.

— Боишься, что кого-то покусали, а он потом обращаться начнет, — сказал Виктор.

— А вдруг? — устало пожал плечами я.

Действительно — откуда мы знаем, как тут распространяется зараза зомби? Так что лучше обезопасить себя со всех сторон.

ВАШИ ХАРАКТЕРИСТИКИ НА ДАННОЕ ВРЕМЯ

Уровень: 77/80

Сила: 250/500 баллов

Ловкость: 250/500 баллов

Выносливость: 250/500 баллов

Живучесть: 250/500 баллов

Магия: 150/300 баллов

Регенерация: 150/300 балла

Уровень хитов 323/600

Владение оружием: копье +100

Владение оружием: арбалет +100

Владение оружием: меч +100

Способности:

Каменная кожа

Твердая рука

Подавление страха

Проводник во Тьму

Магия:

Магия Воздуха (не действует)

Усиление стали (откат 00:05:32)

Ручной питомец: +25

Имя «Настя»

У вас 84567 баллов на индивидуальную или командную прокачку

Вроде не так грустно, как кажется на первый взгляд.

Хотя совсем скоро с меня спишется очередной уровень за нахождение в неположенном месте. Думаю, что потом начнет страдать и всё остальное.

— Вроде все целы.

— У меня только шишка на лбу, — улыбнулась Марьяна. — Стукнулась, когда мы пролазили через ту дыру. Надеюсь, что это не будет считаться как место проникновения инфекции.

— Что будем делать? — Дик перестал тяжело дышать и вроде как чувствовал себя получше.

— Привал. Минут тридцать отдыха. Рассиживаться не будем — только переведем дух.

Настенька подтвердила мои слова протяжным воплем. Пришлось ей сунуть полоску вяленой козлятины — чтобы она замолчала.

— Да, командир.

Вся моя команда со стонами расположилась на полу. Сергей сразу закрыл глаза — словно заснул. Дик и Виктор вытащили фляжки и теперь что-то тихо обсуждали. Марьяна и Ника принялись наглаживать перебравшуюся к ним на колени Настеньку. Мелкая мартышка млела от удовольствия.

— А ящеры тут были внушительные, — внезапно громко сказал Виктор. — Не представляю, как их могли завалить, когда они были живы. Это натуральные танки.

— Какая разница — всё равно они все сдохли, — откликнулся Сергей, не открывая глаз.

— Не сдохли, а вымерли.

— Я думаю, что им глубоко пофиг, как ты это будешь называть. Для них уже ничего нет.

В чем-то с бывшим мажором я был согласен.

Через тридцать минут мы собрались продолжить путь. Перепроверили оружие, запасы. Наши девушки подсчитали оставшееся количество стрел и слегка впали в уныние — хватала на пять двойных залпов. А потом только рукопашная.

Оставались, правда, ещё арбалеты, но и запас болтов тоже не был бесконечным. Оставалась небольшая надежда, что мы сможем где-то в дороге его пополнить.

Наивно, но ничего другого не оставалось.

Новую лестницу мы обнаружили через пять часов.

Для этого пришлось довольно тщательно обыскать весь этаж, куда нас занесло. Тут были десятки комнат так же заваленные ящиками, мертвыми коконами и телами бывших обитателей. По здравому размышлению — мы решили отрубать головы найденным трупам.

Ещё одно восстание зомби в нашем тылу мы не потянем.

Эту обязанность на себя взяли Дик и Виктор. И только оружие мы опять не трогали. Теперь уже по другой причине — мало ли, что нам могла подкинуть система через эти старые клинки. Лучше было не рисковать.

Проход будет уничтожен:

70:13:45

— Там, — ткнул пальцем Сергей, когда мы проверяли тридцатую по счету комнату.

До списания очередного уровня оставалось ещё часа четыре или около того. Поэтому мы сразу решили исследовать находку Сергея. Внешне эта лестница полностью напоминала ту, что привела нас к озеру кипятка.

Оставалось надеяться, что эта такой сюрприз не подкинет.

По крайне мере стрелка моего внутреннего компаса дрожала, указывая на неё. А значит можно было рискнуть и начать спуск. Что мы, в принципе, и сделали.

Впереди у нас шли Дик и Виктор. Потом Сергей, Ника с Марьяной. Я же с Настенькой замыкал процессию. Надо сказать, что летающую мартышку утомили все эти спуски и подъемы и поэтому она поудобнее устроилась у меня на спине, положила голову мне на плечо и беззаботно дрыхла, пуская слюни под наплечник.

Ну хоть сдерживалась и не храпела прямо мне в ухо.

И то хлеб.

Вообще мелкая пануи показала себя довольно толковым помощником в нашем путешествии. По сути дела, именно она нас спасла и предупредила о приходе зомби. А её самоубийственная атака на ящера позволила мне спокойно прикончить дохлую тварь и вывести из-под удара почти половину группы.

Думаю, на следующем привале надо будет уделить ей побольше времени, а то она от меня давненько ничего хорошего не слышала. А после того как я чуть не размазал её при падении на спину — удивительно, что она не выбрала кого другого в хозяева.

Проход будет уничтожен:

66:43:45

С вас списан один уровень. Срочно покиньте незадокументированный проход

Оставалось только тихо выругаться.

Вместе с этим уровнем система начала медленно кромсать и прокаченный пункты. У меня срезались сила, ловкость и регенерация. И что самое обидно — по целой сотке.

Нам следовало поторопиться.

Дик остановился прислушиваясь. Потом поднял правую руку со сжатым кулаком. И вся наша команда моментально прекратила движение.

Американец явно что-то почувствовал там, на новой лестничной площадке. И это что-то надо было обязательно проверить.

Дик, Сергей, проверить обстановку. Остальным приготовиться. Виктор на тебе охрана наших стрелков. (Это Олег)

Да, командир (Это Виктор)

Интересно, кто там может быть? (Это Ника)

В этот момент проснулась Настенька, повела носом и в её фасеточных глазах вспыхнул красный огонек голода. А через мгновение я сам уже учуял, что впереди кто-то готовит пищу на костре. Дразнящий аромат жареной картошки буквально сводил с ума моё обоняние.

Я даже скривился от того, как взвыл желудок, почувствовавший эти божественные запахи.

Теперь надо было удержать летающую мартышку, которая очень сильно хотела узнать — кто такую вкусноту готовит.

Главное не зомби (Это Сергей)

Если это вообще человек? (Это Марьяна)

Спорить можно долго и я решил быстро положить этому конец. Протиснувшись мимо все, я быстро спустился на лестничную площадку и замер посередине. Три входа в разные комнаты и следовало проверить все — прежде встречаться с любителем картошки.

— Заходи, — раздался глухой, чуть треснутый мужской голос. — Я посередине.

На мгновение я растерялся.

— Я вас давно услышал — так что можешь всю свою команду звать. Не обижу.

Пришлось заходить в комнату. Там, прямо возле входа, горел костер, а сидевший рядом человек активно мешал деревянной ложкой картофельные ломтики, которые уже покрылись аппетитной корочкой поджарки. А ещё там было мясо и сверху всё это посыпалось оглушительно пахнущими специями.

Настенька чуть не заскулила, увидев этакое богатство. Видимо, ей тоже надоела вяленая козлятина.

На вид мужчине было лет пятьдесят — шестьдесят. Светлые волосы с сединой. Какое-то угловатое, жесткое лицо. Бородка уже полностью седая. И мрачные, усталые глаза. Одет незнакомец был в потрепанную рубашку, кожаный жилет, джинсы и высокие сапоги. Рядом с ним лежал меч и небольшой, круглый щит. А ещё был лук и полный колчан.

ВНИМАНИЕ

Перед вами представитель расы «Человек»

81 уровень

Сила: 600 баллов

Ловкость: 600 баллов

Выносливость: 600 баллов

Живучесть: 600 баллов

Магия: 350 баллов

Регенерация: 310 балла

Уровень хитов 650

Я с растерянностью ещё раз изучил данные незнакомца. Он с усмешкой наблюдал за моей реакцией — ведь я так привык, что являюсь высшим уровнем и совсем не ожидал встретить того, кто обгонял меня.

Пусть даже на один — это означало, что Программист меня прокачал не максимально и я в пути могу встретить какую-нибудь многоножку под сотку и та просто сотрет меня в пыль.

Почувствовав мою реакцию Настенька торопливо спряталась за мной и теперь подсматривала за мужчиной одним глазом, который переливался всеми цветами радуги.

— Тоже неплохо, — заметил мужчина, посмотрев на мои данные. — Меня зовут Артур. Можем пообщаться.

— И кто вы, Артур? — вырвалось у меня.

— Я страж. Охраняю эти коридоры чтобы из них наружу ничего не выбралось. И совсем не ожидал увидеть верхних.

Я оглянулся на свою команду, что столпилась рядом:

— Мы тоже... не ожидали...

***

Жареная картошка была просто объедение. А с учетом того, что она была щедро сдобрена гусиными шкварками, то это вообще была пища богов. Каждому из команды досталась глубокая миска с горкой и теперь мы сидели вокруг костра и вовсю уплетали горячий обед.

Даже Настеньке досталась порция, которую она умяла с неприкрытым удовольствием. При этом полностью вымазавшись жиром, который она слизывала с мордочки своим длинным языком. На мгновение мне даже стало стыдно за дурные манеры моего питомца.

Но Артур только рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

Мы с любопытством смотрели друг на друга.

Артур совсем не ожидал тут появление прохода и поэтому рискнул отправиться на его исследование. Слишком памятной для него была резня, что разразилась внутри Древа столетие назад. Он тогда только попал на эти уровни и ему с ходу пришлось принять участие в кровопролитной бойне. Что по всем параметрам превосходила ту — в которой он принимал участие в нашем мире.

Люди тогда победили. Смогли дать отпор, но жить в пропитанных кровью коридорах больше не могли. Тем более во всю сбоила система, к которой все давным-давно привыкли. И тогда они смогли найти выход за пределы привычного пространства.

С ними уходили коты, кузнечики и бабочки, что предпочли заключить мир, а не продолжать бессмысленную войну, в которой бы не было победителя.

Шок от того, что они жили внутри дерева — был для многих болезненным.

Кто-то даже не смог с этим справиться и предпочел свести счеты с жизнью. Артур же оказался среди тех, кто с радостью принял новые условия и предпочел обустраиваться уже на гигантских ветвях. Тем более, что и тут хватало множества проблем. И не последним был силовой барьер, что окружал их часть дерева.

Первое нападение гигантской многоножки доставило большие неприятности. А самое главное, что люди обнаружили — их магия совершенно не работала на свежем воздухе. Приходилось все решать грубой силой.

Зато это позволило повысить уровень прокачки на порядок.

А там и магия появилась. То ли она адаптировалась к местности, то ли система наконец их прописала на новом уровне.

А там и новички пошли.

Однако их прошлое просто так не отпускало. И из оставшегося прохода периодически стали выходить твари. Они нападали и разоряли поселения, убивали всех, до кого могли дотянуться и потом скрывались в глубинах Древа.

Осознание того, что им противостоят ожившие мертвецы — заставило всех разумных на этих ветвях объединиться и дать отпор волнам зомби. Иначе когда-нибудь наступил бы момент — что мертвые полностью уничтожили бы всех живых.

Так и появилась стража, что охраняла проход и регулярно наведывалась вглубь коридоров и зачищала их от находящихся в спячке зомби. Однако и среди них появлялись мертвые коконы, что давали существенный приток в армию восставших.

— И ты рискнул один прогуляться по этим коридорам? — восхитился Сергей.

Артур только пожал плечами.

— Зомби тупы. Убивать их, когда есть сноровка, нетрудно. Они в массе своей тебя валят толпой, но от них и тогда можно убежать.

— Ты назвал нас верхними? — медленно сказал я.

— А я был не прав? — удивился Артур.

— Нет. Просто о том, что тут кто-то живет — наверху не знают. Только предположения строят.

Артур хмыкнул и отвел глаза.

— Поверь, — сказал он. — Сложно не узнать о соседях сверху — особенно после какой-нибудь масштабной заварушки.

Я закусил губу. Грубо, но — а в чем он не прав? Так что после моего прыжка, если бы он пошел не по плану и закончился неудачно, мы вполне могли познакомиться и раньше.

Артур ждал от меня рассказа о причинах нашего появления, но что-то меня останавливало от рассказа про Программиста и поврежденной системе. Пришлось отделаться словами про появившийся проход и что моя команда отправилась на разведку.

Я поведал про озеро кипятка и про пустые комнаты с мертвыми телами и коконами.

Новый знакомый кивнул, делая вид, что удовлетворен моей историей.

— С живыми верхними мы пока ещё не сталкивались. Так что вы не представляете мое удивление — когда я вас услышал. Я вас услышал час назад и целых минут двадцать шалел от этого.

— И сразу начал жарить картошку? — не удержался Дик.

Он как раз закончил есть и отложил тарелку с ложкой. Настенька подобралась поближе и начала вылизывать дно посуды.

Пришлось на неё прикрикнуть и отогнать.

— До ближайшей волны мертвецов ещё долго. Можно и расслабиться, — угловатое лицо Артура озарилось улыбкой. — К тому же ничего не располагает к нормальной беседе как хорошая еда.

А он не такой мрачный тип, как выглядит на первый раз.

— А мы встретились с зомби, — сказала Ника. — Их было немного, но даже такого количества нам хватило для полного впечатления.

Улыбка на лице Артура как-то неуловимо изменилась.

— Вы видели восставших? Как давно? Как далеко?

— Да, — настороженно ответил я. — Часов пять или шесть назад. Но это было высоко. Мы спускались по лестнице.

Так. Копье у меня под рукой — если что, то я успею нанести удар по стражу. Настенька услышала мои эмоции, подобралась и утробно зарычала.

Но Артур не обратил на это никакого внимания. Он торопливо вскочил и начал затаптывать костер, потом бросился собирать свои вещи.

— Если эти твари ожили раньше времени, то значит скоро будет волна. Так что советую вам пойти со мной. Выход тут в трех часах ходьбы, а там мои люди из стражи — можем вполне успеть.

— Но нам надо ниже, — заикнулся было Сергей.

Настенька торопливо огрела его крылом, заставляя замолчать. Артур внимательно посмотрел на нас, потом вздохнул:

— Не знаю куда вы идёте, да это и не мое дело. Но если вы не переждёте волну, то мертвецы вас сожрут в этих коридорах. Вы просто не успеете от них уйти. А так я предлагаю вам свое покровительство и кров.

Я колебался недолго.

Глава 2

Внимание!

Вы покинули незадокументированный проход

Ваш уровень восстановлен

Ваши хиты восстановлены

Ваши баллы развития восстановлены

Магия воздуха не активна (вы находитесь вне своей сферы)

Откат за восстановление 3 уровней составит:

373:59:43

Проход будет уничтожен:

62:41:59

На мгновение я ощутил досаду — вот же подстава. Моя основная атака магией мне все-равно недоступна. Проклятая система продолжала подкидывать неприятные сюрпризы.

А потом внезапно наступила эйфория.

Видимо тут уже сказалось восстановление уровня и всех полагающихся плюшки. У меня даже голова закружилась от нахлынувшего удовольствия. И если это дает откат только одного уровня, то представляю, чтобы могло случится при полном восстановлении всех.

Раньше такого эффекта не было.

Настенька, почуявшая мое состояние, радостно мурлыкнула и прижалась головой к моей щеке. Её тельце слегка колотила дрожь от того как она воспринимала мои эмоции. Я с трудом перевел взгляд и увидел, что у всех членов моей команды были подобные эмоции.

Максимальная расслабленность, поплывший взор и блуждающая глупая ухмылка. Казалось, что они даже не замечают, что происходит вокруг. Я встряхнулся и попытался собраться — совсем не дело, когда из-за такого команда полностью теряет боеготовность.

Нас же сейчас можно брать голыми руками и делать, что хочешь.

— Ты не удивляйся, — сбоку подошёл Артур и с усмешкой посмотрел на меня. — Я, когда тут впервые оказался, тоже думал, что помру от нахлынувших чувств. Словно заново родился — верно?

Хм. Значит это не только из-за отката. Тут ещё что-то примешенно.

Я медленно приходил в себя.

— Эй, принимай гостей, — закричал Артур и направился к здоровенной стене, что преграждала проход на этой ветке. Сделана она была, явно, из подручных средств, но на первый и даже на второй взгляд — выглядела крепкой. Было видно, что она пережила не один штурм, но врагу так и не покорилась.

Я оценивающе её оглядел. Нет — не уверен, что такая стена стала бы существенной преградой перед шерстяными или там кузнечиками с бабочками. Да зверье её бы преодолела с легкостью. Но видимо тут она выполняла только одну функцию — сдерживать натиски зомби.

И для это была вполне пригодна.

— Кто там с тобой, Арт? — закричал невидимый собеседник.

— Верхние.

— Гонишь? — не поверили ему.

Раздалось смутно знакомое стрекотание.

— Да ты сам, Цок, выйди и посмотри. И Рыка не забудь.

Пока Артур продолжал препираться с теми, кто прятался за стеной — я начал быстро приводить в чувство свою команду. Пришлось потратить на это пару минут — мероприятия включали в себя похлопывания по щекам и брызганье воды в лицо.

— Крутой приход, — простонал Сергей. Ноги его не держали, и он плюхнулся на задницу. — Чистый, ясный — как слеза младенца.

— Ну у тебя и сравнения, придурок, — фыркнула Марьяна. Она с трудом пришла в чувство и теперь настороженно оглядывалась.

Как и Дик с Виктором, которые быстрее всех очухались. Американец, правда, периодически хватался за голову и по его лицу мучного цвета становилось понятно, что он с трудом сдерживает боль.

— Я так последний раз ещё в колледже кутил, — пожаловался Дик.

Я его прекрасно понимал. Самому было муторно.

Последней была Ника. Девушка с трудом сфокусировала взгляд и медленно приходила в себя. Тут пришлось постараться. Но вскоре блондинка начала внятно соображать и даже протянула руку — чтобы прикоснуться к моей щеке.

За что тут же заработала яростный взгляд Настеньки и шипение, которому позавидовали бы все змеи.

— Она меня, когда подрастет — загрызёт, — улыбнулась Ника.

Я хлопнул Настеньку по морде, и та обиженно отвернулась.

— Она тебя ещё покатает, когда подрастет, — сказал я.

Мелкая мартышка разразилась жалобными причитаниями.

Артур же продолжал переругиваться со своими стражами. Только теперь он, видимо, рассказывал про неурочную волну мертвяков. Ему не верили и утверждали, что раз последняя была всего месяц назад, то до ближайшей ещё недели полторы и это как минимум.

— Тьпфу, придурки.

— А ты не плюйся, Артур. Побереги влагу. А то блуждал непонятно где — у тебя явно обезвоживание.

— Вацлав, ты как был дураком — так и остался. И кто только тебя дежурным поставил?

Было видно, что страж злиться, но ещё сдерживает себя.

— Ты. Когда по новым проходам полез шастать. Ты не представляешь, что тебе Магда хочет сказать за такие фокусы.

— Ладно, опускай ворота.

Стрекот снова раздался в воздухе. Я машинально потер переносицу. Он был мне знаком. И я был готов поставить на это что угодно.

— Да, Цок — верхние тоже зайдут.

Артур повернулся к нам и приглашающе махнул рукой. Мы подошли поближе, когда ворота уже были полностью опущены. Я заметил двух крепких парней, которые аккуратно крутили механизм спуска. Или подъема? Хотя это уже было важно от конкретных действий.

Рядом с ними стояла молчаливая, крупная женщина, что сложила руки на огромной груди и недобро поглядывала на Артура. Наш проводник сглотнул и неуверенно зашел за стену.

Видимо это и была пресловутая Магда. Я чуть не поперхнулся, когда увидел её уровень.

Восемьдесят пятый. Это же просто не мыслимо. Моя команда тут явно на манер начинающих. Сразу вспомнилось как на нас смотрели ребята, когда мы только попали на ветви дерева.

Все повторялось.

Остальные люди были меня пониже в уровнях, но они все равно были за шестидесят. Таких бы бойцов в команду к Хлое и Владимиру — они уже через неделю зачистили все ветви.

— Припёрся? Целым, — прогудела толстуха низким голосом. Артур кивнул, и женщина закончила. — Зря. Надо было чтобы тебя сожрали.

— Да, — обречено подтвердил страж.

Сергей невольно хмыкнул и в него тут же перевели строгий взгляд, но потом толстуха снова уставилась на нашего провожатого:

— Раздевайся? — брюзгливо выдала Магда. — Артур, ты знаешь правила.

— Может потом? — попытался отказаться от такой чести седоволосый. Но толстуха не преклонной и Артур разделся. У него было довольно мускулистое тело и становилось понятно, что он держал себя в форме без помощи системы.

Магда подошла поближе и начала внимательно изучать Артура. Делала она даже через чур тщательно. Потом она разрешила ему одеться и стремительно повернулась к нам. Скорее всего они искал след от укуса и царапину от ногтей. А значит надо будет вдвойне осторожнее. Вдруг от этого не спасет даже «Каменная кожа».

Хорошая нас тут ждёт встреча. У меня сразу появилось желание развернуться и уйти назад в коридоры дерева. Мертвяки мертвяками, но нам и дорогу надо продолжить и такое отношение к себе я терпеть не намерен.

— Добро пожаловать, — внезапно расплылась в улыбке толстуха. Настроение у неё менялось стремительно. — Простите меня. Просто я весь день была взвинченная из-за этого идиота.

Улыбка на лице Магды смотрелась слегка неестественно.

Настенька выглянула у меня из-за спины, и толстуха просто остолбенела:

— Какая красотка, — только и сказала она. Мартышка смущенно хрюкнула и спряталась обратно.

— А ты-ы-ы-ы самоу радушье-е-е-е-е, человеческая самкау, — раздался со спины протяжный голос.

— Рык! — рявкнула та.

Я обернулся и увидел шерстяного. Огромного, здорового. Тигриного окраса и черной головой. Рядом с котом стоял ещё и кузнечик ярко зеленого цвета.

Тело действовало само.

Я тут же перехватил копье и направил его в сторону этой странной парочки. Моя команда не отставала. Девушки тут же направили арбалеты, а парни выстроились перед ними защитным строем. Настенька расправила крылья — готовая в любой момент сорваться и вцепиться в морду первому попавшемуся на её пути.

Мы действовали по привычке, что в нас вколотила жизнь наверху.

Вот только шерстяного наши телодвижения совершенно не взволновали. Он недоуменно на нас уставился. Кузнечик тоже не проявлял агрессии. Его антенны беспокойно зашевелились и больше он ничем не выдал своего волнения.

— Какая бурная-я—я рекция-я-я-я, — наконец, сказал шерстяной и сделал два шага назад. — Но мы разве знакомы-ау?

Ответить я не успел. Но и наделать глупостей тоже.

— Стоп, стоп!!!

Между моей командой и шерстяным с кузнечиком появился Артур. Он расставил руки в стороны, словно думал, что это нас остановит. Но затем я заметил, как у него на ладонях начали формироваться вихри.

Значит он тоже маг воздуха.

— Олег, какого хрена тут происходит?

Надо отдать должное шерстяному и его другу. Они не дергались и за оружие не хватались. А если у них и была магия, то я не видел, чтобы они её активировали.

Я медленно и осторожно опустил копье. Все-таки в меня очень сильно въелась привычка хвататься за оружие, когда рядом появлялся не человек. Это было сильнее меня — особенно учитывая сколько мы уже успели хлебнуть от них горя.

В памяти сразу всплыли воспоминания о сожжённом поселении Хельги.

Но тут все было иначе. А со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

— О-отставить, — с трудом проговорил я.

А ведь Артур говорил про то, что им пришлось объединиться при бегстве на ветви. Только я тогда подумал, что это был кратковременный союз и потом все принялись выяснять старые отношения.

Но чтобы этот союз продолжил существовать дальше? Немыслимо.

Дик и Виктор с неохотой опустили оружие. Сергей убрал топорик, но дубинку так и не рискнул выпустить из рук. Ника убрала болт, а вот Марьяна так и продолжала держать свой наготове и мрачно смотреть на эту необычную среди людей парочку.

Очень сложно было привыкнуть к тому, что на нас сейчас не нападают.

— Я такыу понимау, что вы сталкиауались с предствителяяями моегой плменияяу, — выдавил, наконец, из себя шерстяной.

— Регулярно, — процедил Дик и сплюнул себе под ноги.

***

Нас проводили к костру, где уже ждала горячая пища и чай. И даже для Настеньки вытащили со склада здоровый кусок мяса, в который мартышка с радостным воплем сразу вцепилась. Руководила всем этим Магда и сразу становилось понятно, что именно толстуха тут и была главной.

— Вы располагайтесь, — бубнила она. — Я же ещё помню — каково бегать по этим коридорам.

Шерстяной и кузнечик благоразумно держались от нас в стороне. Но видимо любопытство, вызванное встречей с людьми из другой сферы — не давало им уйти от нас на другую сторону военного лагеря.

Именно лагеря. Как нам рассказали — основная масса людей и остальных разумных живут далеко от сюда. Но регулярно меняют стражу на этой точке — мало кто хотел потом ловить расползшихся по всей сфере мертвецов.

Лучше уж их всех сразу было прибить в одном месте.

Нынешняя смена зашла сюда недели три назад и уже просто изнывала от скуки и безделья. Так что наше появление позволило слегка оживить это затхлое местечко.

Сначала нам дали насытится. И только затем пошли расспросы.

Я отстранился от беседы, а на себя эту обязанность взяли сразу двое. Дик и Виктор — оказались прекрасными рассказчиками и вполне дополняли друг друга в рассказах. Людей интересовала все, а узнав, что мы совсем недавно из нашего мира, то все возликовали и потребовали свежие новости с планеты Земля.

Просто, как сказал Артур, последний человек среди них появлялся только пять лет назад, и он уже успел все рассказать, что знал.

А я с удивлением увидел, что кузнечик и шерстяной слушают наши рассказы о Земле с не меньшим интересом, чем о сражениях на верхних ветвях Древа. То, что кошки любопытно — это я знал. Но то, что и кузнечики такие же — стало для меня открытием.

Единственное про что мы не стали говорить опять — это про Программиста и цель нашего путешествия. Артур давно заметил, что мы что-то утаиваем, но верный своему слову — не лез с лишними вопросами.

— Мы как-то пробовали пробиться к вам, — жуя жаренную картошку заявил мне бородатый парень шестьдесят пятого уровня и обладатель магии земли. — Но так и не смогли. Только силы зря потратили.

— А вниз? — спросил я.

— Та же фигня, — пожал тот плечами. — Так что мы были удивлены, когда Артур сказал про вас. Мы действительно думали, что из пузыря в пузырь не перейдешь. Хотя думаю, что там такая же фигня — только все там живут в корнях. Должен же там кто-то обитать?

Интересная мысль — надо будет её обдумать на досуге.

— Но ведь вы вышли из дерева? — удивилась Ника. — Я думала, что вы там могли путешествовать по всему стволу...

— Они, — бородач ткнул пальцем в Артура и Магду. — Я вылупился уже тут.

— Вацлав, отстань от гостей, — недовольно пропыхтела толстуха.

Тот послушно замолчал — авторитет женщины тут был беспрекословным.

А я задумался — что вот и прошиб головой стену в своей камере. А там ещё одна. Вывод — надо возвращаться и искать лестницу. Все-таки Программист не стал бы пробивать выход только в соседнюю сферу.

Но если Артур прав и скоро начнется волна зомби, то есть смысл переждать здесь. Небольшой запас времени у нас ещё был.

В этот момент Настенька сыто рыгнула и тут же виновато на меня уставилась. Я же лишь рассеяно погладил её по голове. Мартышка сазу начала излучать удовольствие и радость. Её фасеточные глаза сверкали радугой.

— Прелестное создание, — тут же хищно заулыбалась Магда. — У нас такие не живут.

Я не стал ничего отвечать на эти слова.

— Если я прав, то бабочки рассказывали именно про таких хищников, — вдруг сказал Артур. — Говорят, что страшнее противника у них в мире нет. Они постоянно пожирают у них яйца и молодняк — пришлось устраивать отстрел почти по всему их миру.

— Значит от этой прелести только одни плюсы, — засюсюкала толстуха. — А то от приплода этих чёртовых бабочек скоро на ветвях места не будет. Единственные разумные тут, кто может плодиться — вот только делают это не в меру.

Внезапно кузнечик издал протяжный скрип — прозвучал он так, словно кто-то провел железякой по стеклу. Противный, надо сказать, звук.

— Моуй дорогоу друг сказал, чтоу них этой простоуй в кровиу, — любезно перевел шерстяной.

Я с любопытством уставился на его усатую физиономию. Впервые, после появления на Древе, я слышал что-то на подобие акцента. Кот говорил на человеческом языке так — словно его голосовые связки были не приспособлены к таким словам.

Ну или шерстяной засранец просто издевался.

— В какой крови, — сказала Магда пренебрежительно. — Там у них гной один.

И тут от входа в недра дерева раздался протяжный трубный зов. Все подскочили на ноги вслушиваясь в сигнал.

— Если сейчас будет второй, то мертвяки идут, — прошептал бородатый Вацлав. — Я слышал этот сигнал в каждое свое дежурство.

И он действительно прозвучал. И все сразу побежали к воротам. И я со своей командой бежал тоже. Ибо никто не должен отказывать в помощи в такие моменты.

А здесь скоро станет очень жарко.

***

— После предупреждения Артура — мы выслали команду и провели глубокое сканирование в меру нашего уровня и сил. И мы обнаружили огромную армию, что движется прямо сюда. Такой волны раньше не было. Там просто сотни особей и это только в первой группе.

— Вызывай подмогу с поселений. Если хотят жить, то пусть несутся сюда со всех ног. — сказал Магда и начала грязно ругаться.

Видимо её очень раздражала ситуация, в которой она, со своей командой, оказалась.

— Что с группой? — крикнул кто-то из толпы.

— Не знаем — связи нет.

— А почему вы просто не уничтожите выход? — спросил я у стоявшего рядом Артура.

Тот посмотрел на меня как на психа.

— Ты думаешь, что мы не пытались? — ответил он. — Но проклятая штука восстанавливалась за пару месяцев. А когда створки открыли, то обнаружили только целую толпу зомби. Так что проще сейчас их встретить и перебить.

— А если они нас? — влез в разговор Сергей.

— Тогда постарайся помереть так — чтобы никакая система не могла тебя поднять. Быть зомби — это ещё та подстава.

— Идут!! — раздался крик.

Из створок выхода выскочило несколько человек, и они со всех ног поспешили к стене. А следом за ними спешили облезлые шерстяные. Передвигались они почему-то на всех четверых лапах и были просто неимоверно быстры.

Разведчики, а это были именно они, просто не успевали добраться до безопасного места. Дохлые твари стремительно их догнали, повалили и начали вгрызаться куда-то в район затылка. И этих монстров даже не смутил редкий залп из арбалетов и луков — хотя утыкало их знатно.

Зато удар магией принес больше пользы. Мертвяков раскидало ударами воздуха и они буквально вспыхнули под струями пламени. Жаль только, что разведчикам это уже не помогло.

На мгновение воцарилась тишина, во время которой я услышал шарканье тысячи ног. Приближалась огромная толпа.

— Понеслась.

Глава 3

Мертвяки повалили из портала толпой.

Люди, шерстяные, бабочки, ещё какие-то незнакомые существа, что я видел впервые. И на закуску шли ящеры. Массивные, неповоротливые и пугающие. Несмотря на то, что я успел одного такого завалить — я все равно почувствовал невольную слабость в коленках. Сейчас таких зверюг было даже не три и не пять. Десятки мертвых ящеров наступали на живых и казалось, что снести стену для них раз плюнуть.

Такое ощущение, что само дерево треснуло от напора на подобие кокона и теперь без остановки рожались все новые и новые сущности. Выглядело это довольно страшно на первый взгляд.

Да и на второй, если подумать, тоже.

Разной степени гниющие тела, трупный запах, который моментально повис перед стеной и заставил слезиться глаза. Филиал преисподней не иначе. Я огляделся и увидел, что все стражи были так же напуганы. Скорее всего такой прорыв они видели впервые за все свое время.

— Твою мать! — прошептал стоящий рядом со мной Вацлав.

Нет. Не так.

ТВОЮ МАТЬ!!

Я открыл интерфейс. Система до сих пор не дала мне доступа к магии воздуха, а значит придется действовать так же, как мы это делали раньше. Усиление стали на всю мою команду и рубить этих тварей — пока не закончатся. Но это уже, когда дойдет дело до рукопашной.

Сама же система до сих пор не давала данных про мертвяков.

— Чего замерли, идиоты! — раздался протяжный вопль Магды. — Магией этих уродов. Иначе они точно снесут нам ворота.

Вовремя она это проорала. Первая волна зомби почти докатилась до стены.

Лучи магии прорезали воздух. Огонь, воздух, вода — начали терзать мертвую толпу. Но самим ожившим трупам это словно было безразлично. На каждое взорвавшееся тело приходило новое.

И новое, и новое, и новое...

Невольно мне вспомнился один голливудский боевичок, что я успел посмотреть в своем мире. Тот, где отважный герой Бреда Питта противостоял ордам мертвецов. Но те, как волны захлестывали все людские поселения. Честно говоря — не помню, чем сам фильм закончился. Но то как толпы зомби захлестывали людей — запомнилось.

Вот только если в фильме это было буйство компьютерных спецэффектов, то в реальной жизни все выглядело куда страшней.

Стражи сражались смело.

Первое оцепенение от шока быстро прошло и все старались в меру своих сил сдержать этот бесконечный поток нежити. Я видел, как стоявшие радом Рык и Цок наносят по зомби удары какой-то своей видовой магией. Было это что-то смесью плевков кислотой с воздушными ударами, что дробили кости оживших и не позволяли им больше подняться.

Невольно я даже испытал что-то похожее на уважение к этой парочке. Но тут же отогнал эти чувства подальше. Мириться с ними я не собирался.

Как я заметил — больше всего магических ударов приходилось на ящеров. Что было не удивительно — вывести из строя эти здоровенные машины для убийства была первоочередная задача.

Не удивлюсь, если узнаю, что у мертвяков ящеры выполняют функцию танка. По крайне мере именно так они себя вели в коридорах при нашей первой стычки.

Я навел арбалет на облезшего шерстяного, что скалился в беззвучном реве и плавно отпустил тетиву. Стрела была усилена баллами на по максимуму, и она спокойно перечеркнула голову мертвой твари. Вот только это было бесполезно. Зомби-кот только встряхнулся и неторопливо направился к стене. Казалось, что рана его даже не замедлила.

Настенька, что скакала рядом, разочарованно засвистела. Видимо мартышка рассчитывала, что я уложу шерстяного одним выстрелом.

Хорошо хоть она не лезла в самую гущу боя и предпочитала находится возле меня.

Я закусил губу и задумался. Если такой способ бесполезен, то может разыграть другой? Там в коридорах дерева я усиливал магией свое оружие и клинки своей команды.

Вот только поможет ли это при стрелах и болтах? Хотя пока не попробуем — не узнаем.

— Ящеры у ворот.

В тот же миг стену сотрясли удары.

Я посмотрел вниз и увидел, как уцелевшие в магической мясорубке и незаметно подобравшиеся монстры долбились всей своей тушей в ворота. От каждого такого столкновения — словно волна проходила по стене. Дик, Виктор, Ника и Марьяна старались поразить тварей из луков и арбалетов. Ящеры словно новый гребень обрели — так плотно им утыкали голову стрелами и болтами.

— В глаза — цельтесь в глаз! — заорал Артур. — На худой конец — в пасть!

Стражу приходилось плохо.

Было видно, что он по максимуму выложился в магию и теперь ему по-хорошему бы дождаться полноценного отката, но времени не было. И он черпал последние резервы для того чтобы нанести удар по ящерам.

Он выбрал для этого довольно оригинальный способ, который я раньше вообще не видел. Артур сосредоточенно слепил несколько мутных, воздушных линз. Ну по-другому я не знаю, как их ещё назвать. И вот этими линзами страж запустил в ящеров, что крушили ворота.

Сработали они просто отлично — на манер французской гильотины. Только Артур не стал размениваться на простое отрубание головы — он просто рассек тела ящеров напополам. А потом, когда приподнял свои воздушные лезвия, он обрушил их снова вниз.

От ящеров осталось куча мелконашинкованного мяса. Попутно под удар попали парочка мелких шерстяных и бабочек. Их просто размолотило в мелкую, серую пыль.

Стена перестала сотрясаться, но атака на этом не закончилась — подходили все новые мертвецы. Некоторые уже карабкались по стенам вверх и их приходилось сбивать вниз длинными копьями. Однако парочка таких верхолазов умудрились забраться к нам и торопливо врезались в толпу — раскидывая всех в разные стороны.

Обманывал ты нас, Артур. Это совсем не похоже на тех существ, что так ярко расписывал страж. Они были гораздо опаснее. Пришлось доставать меч и рубиться с ними. Рядом со мной бились Дик и Ника. Виктор, Марьяна и Сергей пытались сдержать натиск, с другой стороны.

И если бы не подоспевшая помощи стражей — то думаю, что там нас бы эти безмозглые трупы и положили. Ведь я уже видел тех, до кого они успели добраться. Тому же Вацлаву мертвый шерстяной умудрился выдрать горло.

— Где подмога? Кто на связи с нашими?

— Без паники, — проревела Магда, которая уверенными движениями рук посылала огненные шары. — Помощь идёт. Нам надо только продержаться.

— Сколько? Это не просто волна — это прорыв. Это обновленные твари.

Я в этот момент открыл интерфейс. Усиление маги стали... Поехали.

Вы задействовали магию стали (усиление)

00:15:00

минус 100 хитов

У вас 500 хитов

Сработало. Тогда не будем терять время.

— Пятнадцать минут, — проорал я своей команде (вряд ли в горячке боя кто-то будет читать сообщение). — Одновременно — вон в ту тварь! Готовьсь! Залп.

«Вон та тварь» оказалась ещё одним ящером, что только выполз на ветку из прохода. В отличие от своих собратьев он был еще больше и мускулистее. И совсем не важно, что его шкура треснула и оттуда сочилась какая-то дрянь — вряд ли его это ослабит.

Никто из моей команды не стал комментировать разгоревшиеся наконечники. Просто стали выполнять уже привычную работу.

Наложить, прицелится и выстрелить.

Шесть огненных молний врезались в грудь ящера, откинули его назад и повалили на ветку. Тварь начала корчится, беззвучно раскрывая и закрывая пасть. Было ощущение, что мертвяк пытается вопить от боли, что сейчас терзала его тело.

Но вскоре он затих.

— Круто — это что такое? — восхитился Артур.

Страж сидел, облокотившись на стену и тяжело, с хрипами дышал. Походил он в этот момент на рыбину, что вытащили из воды и бросили на песок. Видимо он критически близко подобрался к полному истощению.

Я вытер за слезоточившие глаза и только махнул рукой — позже, мол. Сейчас не до объяснений.

Так как остальных ящеров уже выбили — мы перенесли огонь на остальных монстров.

Залп. Три шерстяных, две бабочки и человек получают в головы стрелы с усиленной сталью. Их словно начинает раздувать изнутри и через пару мгновений они просто взрываются. Моя мелкая пануи буквально взвыла от восторга и принялась скакать и кривляться.

Залп. Теперь под наши выстрелы попали только бабочки. Чертовые гнилушки уже раскрыли словно погрызенные крылья и явно собирались взлететь. Не знаю удалось бы им это или нет, но даже попытки им давать было нельзя.

Залп. Зомби-люди. Залп. Мертвые шерстяные. Залп. Снова бабочки.

Залп. Мне мешали слезы, но я продолжал стрелять, как заведенный.

Магии хватило ровно на двенадцать выстрелов. Когда сияние исчезло — мы ещё на автомате сделали один. И только по тому как на это отреагировали наши цели — поняли, что всё.

Семьдесят два трупа обрели свой заслуженный и вечный покой. Отличный результат, но в рамках прорыва и ада, что творился сейчас перед стеной — это была капля в море.

— Включай ещё, — потребовал Сергей.

Я попробовал, но понял, что доступа к магии у меня нету. Меня словно отрубили от интерфейса вообще. То, что началось при отражении атаки зверья на поселении Лейна — тут начало сбоить с ещё большим усилением.

Настенька тревожно заверещала. Мартышка всегда знала, что у меня творилось на душе.

-Н-не могу, не получается.

— Что значит не получается? — Дик повернулся ко мне с бешенным выражением лица.

Вот только зря он это сделал. Практически сразу за ним возник мертвый шерстяной и нанес довольно сильный удар по спине американца. Доспех не помог — Дика аж выгнуло от боли и со стоном он рухнул.

Раздался треньк арбалета — Виктор одной стрелой сбил эту ловкую тварь вниз со стены. Я же бросился к Дику.

— Ты как?

— Регенерация не работает. Баллы... система тоже... не принимает, — прошептал тот.

Да что же это такое? У меня все двоилось перед глазами, и я не мог разобрать насколько серьезно ранен американец.

— Так. Мы тебя сейчас оттащим отсюда и посмотрим, что у Марьяны осталось из системного.

Виктор подбежал чтобы мне помочь, но вдруг его взгляд остановился на моем лице. В его глазах мелькнула тревога.

— Командир, у тебя же кровь идет. Ты что не чуешь?

Я поднес руку к носу, но Виктор только покачал головой:

— У тебя кровь из глаз идёт. Ты понимаешь это?

Я кивнул и внезапно свет вокруг меня выключили. Перед тем как погрузиться в беспамятство я почувствовал, как моей щеке прижалась мордочка летающей мартышки.

***

— Ты как? Олег, слышишь меня?

Что? Кто это? Ника — это ты? Или кто?

Приходил в себя я медленно. Что-то тяжелое, гнетущее и настойчивое тянуло меня обратно на самое дно. Оно не хотело, чтобы я очнулся — оно хотело, чтобы я остался с ним. Там под толщиной волн и тяжестью камней.

— Олег, ну приди в себя. Пожалуйста.

Это точно Ника. Я узнаю её голос. А вот эти визгливые причитания принадлежат Настеньке. Мелкая мартышка не отлипает от меня. Я чувствую, что она взгромоздилась мне на грудь и вылизывает меня своим шершавым языком.

При этом не прекращая причитать и жаловаться. Я с трудом ворочаюсь, пытаясь скинуть с себя надоедливую пануи.

— Он шевелится, — раздается радостный голос Ники. Почему я не могу увидеть её? Что это за странная тьма перед глазами?

Я пытаюсь открыть глаза, но так и не вижу не чего. Только какую-то беспросветную муть и два темных силуэта, что мельтешат передо мной.

— Значит ему лучше. Дик вообще не может прийти в себя.

Это Виктор. Или Сергей?

Почему-то я не могу определить кому принадлежит этот голос. А это сейчас очень важно — чтобы не погружаться обратно под волны. Не дать тому тяжелому утащить меня с собой.

— Что случилось?

Один из силуэтов спрашивает другой:

— Он что-то сказал?

— Я не поняла. Олег, все закончилось. Ты потерял сознание, и мертвяки тотчас прекратили атаку. Они развернулись и вернулись обратно в дерево. Магда всего трех заблудших отловила и Артур их убил.

Это же сколько времени я валяюсь в полной отключке? И вообще не понятно — почему я в принципе потерял сознание? Я же не дамочка из любовных романов.

— Вот только Дик совершенно плох. Зомби не только разорвал ему спину — это-то мы бы легко вылечили. Только одними системными склянками. Но у него там какое-то заражение пошло. Кожа сереет и даже местами трескается.

Вот только этого нам не хватало.

— Подними меня.

— Он опять что-то говорит, Виктор.

Значит Виктор — это второй силуэт. Замечательно. Я чуть не рассмеялся от облегчения — эта мелкая и, на первый взгляд бесполезная, задачка не давала мне спокойно себя чувствовать.

— Ты отдыхай, Олег. Отдыхай.

Легко сказать. Я буквально кожей чувствовал, как уходит время для полного преодоления дерева. Но поделать с собой ничего не мог — я очень сильно хотел спать.

Чему я с превеликим удовольствием и придался.

Снилась мне пустота. Я словно находился посередине бескрайнего ничто. И не мог почувствовать ни рук, ни ног.

А ведь я же один раз испытывал подобные ощущения — тогда, сразу после своей смерти. Меня еще обрадовали полным восстановлением тела и подключением к системе. Не самые мои лучшие воспоминания.

И вот вишу я в этой пустоте, а потом как все вокруг взорвется ярким светом. Я хотел было зажмурится, но не смог. Так и пришлось смотреть на эту нестерпимо болезненную вспышку. И только, когда свет стал слегка затухать — я разглядел среди этого света черный силуэт.

Он приближался ко мне, но так и не смог очутится рядом. А я, как не старался, так и не смог его различить. Понял только, что это был человеческий силуэт. Ни шерстяного, кузнечика или бабочки. И уж точно он не был похож на ящера.

Когда я проснулся и открыл глаза, то увидел, что рядом со мной сидит хмурая Ника. Девушка протирала мне лицо влажной тряпочкой. Недалеко в тревожном сне ворочалась Настенька. Она пыталась завернуться в крылья — словно спасалась от кого-то.

— Очнулся, — обрадовалась Ника.

— Да, — голос получился крепким и довольно уверенным. Я даже попробовал приподняться, но голова резко закрутилась и мне пришлось снова улечься.

— А мы уже пятый час ждем, что местные власти нам уготовили. Магда что-то бурно так обсуждала с местным главой, а потом они удалились. Но мне не нравится тема этого разговора.

— А что случилось?

— Они слишком резко и громко называли твое имя. Я сперва даже не поверила, подошла поближе, но Магда меня срисовала, и они быстро куда-то ушли.

— А что они могут обсудить про нас? Мы чужаки. И несмотря ни на что — чужаками мы и останемся. — я почувствовал, что в горле у меня пересохло и попросил попить. И, только после того как смочил горло, продолжил. — Где, кстати, остальные?

— Марьяна с Диком. Пытается подобрать лекарство. Виктор и Сергей собираются направится в местное поселение. Вдруг тамошние врачи помогут понять, что с вами происходит.

Сильно в этом сомневаюсь.

— Эй!- раздался голос откуда-то со стороны. — Командир пришел в себя?

— Да, — крикнула Ника.

— Тогда я подойду.

Голос был Артура, и я только кивнул, давая понять, что не против встречи. Да и сам страж не спрашивал разрешения, судя по всему. Он просто проинформировал.

Когда страж возник перед моими глазами — стало понятно, что откат пошел ему только на пользу. Посвежел, помолодел. Вот только сейчас он не выглядел от этого веселым. Наоборот — лицо Артура кривила странная усмешка и отвращение ко всем вокруг.

Словно его заставляют делать то, что он не хочет. Или он решил сопротивляется приказу, который ему отдали.

— Нам надо поговорить наедине, — сказал страж.

Ника быстро поднялась и сказав, что ей надо помочь Марьяне, удалилась. Я проводил её взглядом, а потом уставился на Артура:

— Что такого ты хочешь мне сказать?

— Вам надо уходить отсюда. Сразу и как можно быстрее. Магда и наш глава хотят вас задержать — им не понравилось, что мертвецы проснулись сразу же за вашим приходом. И Магда отследила, что зомби ушли после того как ты отключился. Так что вам надо бежать.

Глава 4

На мгновение мне показалось, что вокруг нас сгустилась тишина. Плотный и непроницаемый кокон. Я подобрался и настороженно посмотрел на седовласого стража.

Интересно, что это значит? Уходить? Зомби реагируют на нас?

— Это просто совпадение, — осторожно сказал я.

Настенька зарычала на Артура, но то на обратил на это никакого внимания. Он просто покачал головой и присел рядом:

— Олег, я так понимаю, что ты на дереве недавно? — сказал он и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Тут не бывает совпадений. У каждого действия есть причина. Когда мы бежали из коридоров на ветки — тоже все начиналось именно так. Сбои с магией, невозможность вызвать интерфейс, проблемы с баллами и с прокачкой. Как я понимаю, то наверху начались похожие проблемы?

Моя мартышка залезла ко мне под руку и настойчиво выпрашивала поглаживаний. Пришлось уступить её требованиям.

— И что? — насторожился я.

Артур тяжело вздохнул:

— Мы потеряли пятерых разведчиков. Двое погибли прямо в коридорах, а трое... Ну ты сам видел. На стене прорывов не случилось, но погибло десять стражей. Шестеро, включая твоего человека, заражены — а это ещё покойники. Это не привычные нам мертвяки — это работа системы. Я давно её не видел, но не узнать ни могу.

Он хочет сказать, что Дика невозможно излечить? В моей душе вскипел гнев, а Настенька расстроенно свистнула.

Так. Стоп. Он ещё что-то говорит про систему.

— Мертвяки теперь будут приходить каждый день. Они почуяли цель. И логично предположить, что цель это именно ты и твои люди. С чего я это решил? Потому что я уже видел такое. Давно правда. Её звали Екатерина и она со своей командой стала целью зомби. Они её преследовали по всем коридорам — не давая времени на отдых. Сейчас они ушли — потому что решили, что ты мертв. Но система ошиблась, и они скоро придут исправлять свою ошибку.

— А что стало с Екатериной?

— Её убили. Уже в тот момент, когда мы перебрались на ветви. Она прикрывала отход, так как была самого высокого уровня среди нас.

Артур замолчал, словно воспоминания далеких лет причиняли ему боль.

— Мы с Магдой последние, кто уцелел из её команды, — наконец сказал он.

— Но вы вдвоем выжили? — уточнил я.

— Мы были второстепенными целями. Думаю, система решила, что мы больше не опасны. Но случилось это только после смерти Екатерины.

Настенька недоверчиво фыркнула и в этом я с ней был полностью согласен.

— К чему ты все это ведешь, Артур?

— Ты встретил Программиста, Олег. И он сказал тебе про нарушения в системе. Я прав?

Я с удивлением уставился на стража. Если наверху про Программиста не знали и мне даже пришлось убеждать всех в его существовании, то тут мне сразу про него сказали. Вывод только один — они уже сталкивались с ним.

Артур улыбнулся:

— Мне долго пришлось искать объяснение ваше появления здесь. Пока я не вспомнил рассказ Екатерины. Правда в дни бегства я не обращал внимания на эти разговоры должного внимания. Магда может вспомнить точнее — они с Екатериной были лучшими подругами. Прямо не разлей вода.

Настенька подошла по ближе к Артур и головой поддела его руку — выпрашивая ласки. Тут меланхолично погладил её и продолжил:

— Я не видел его. Но Екатерина описывала его как темную фигуру, по которой постоянно бегали какие-то непонятные значки. Лица нет, а голос безжизненный. Словно с машиной разговариваешь.

— Довольно точное описание.

Я рассказал Артуру все, что помнил о разговоре с Программистом. Довольно сумбурный получилось повествование, но страж слушал меня внимательно и не разу не перебил. Несколько раз в разговор встревала Настенька и пыталась протяжным свистом меня дополнить.

Видимо рассказывала про то, как сдергивала меня с листа спасая от магического огня.

— Значит вы идете к центру системы? — уточнил он.

— Пробуем. И как видишь — попали сюда, — я пожал плечами

— Я обсужу это с Магдой и нашим главой. Они должны это знать, — твердо сказал Артур. — Я не знаю какое они приняли решение, но эта важная информация.

— Погоди. Ты сам сказал, что нам надо бежать. И сейчас — отказываешься от своих слов?

— Я просто думал, что вы обычные путники. Но вы работаете с Программистом. А это в прошлый раз окончилось плохо. Так что вам лучше задержаться — пока мы примем решение с учетом новых данных.

Страж поднялся чтобы уйти, но я тут же его окликнул:

— Погоди. Ты говорил, что тех, кого ранили зомби...

— Они уже мертвы, — перебил меня Артур. — Система не справится с подобным заражением, мы это уже проходили. Три или четыре дня, и он обратится в мертвяка. Самые прокаченные у нас сопротивлялись неделю. А ведь Дик у тебя едва за двадцатый уровень прошел, верно?

— Да, — отчаянно ища выход из ситуации сказал я. — И у него сейчас откат идет.

— Возможно, что ему ещё меньше времени отпущено. Мы своим раненным даем сутки, а потом убиваем. Поверь мне, Олег, это единственный выход. И это даже гуманно. — Артур тоскливо вздохнул и ушел.

Твою жеж мать.

Значит у нашего американца времени кот наплакал. И зря моя команда надеется на какое-то чудесное лекарство. Тут к вопросу подошли просто и радикально. Хотя, чего ожидать от тех, кто с такой опасностью уже сжился. Они давно бросили искать другие пути.

Я с трудом поднялся на ноги и направился к своей команде. Не собираюсь ждать тут даже часа — пока решают за нас. Это ещё не понятно, что они там решат и как это на нас отразится.

За свои поступки — я сам несу ответственность.

И уж тем более за члена моей команды.

Меня уже ждали и от моего рассказа веселья не прибавилась. Сергей от души выругался, Марьяна крепко сжала губы, а на Нике вообще лица не было. Всех потрясло известие про судьбу зараженных и что на нас открыт сезон охоты в исполнении зомби. Даже Настенька выдала особенно печальную и пронзительную трель.

Все молча переглядывались, не решаясь высказаться первым. Но длилось это недолго.

— И что мы будем делать? — Виктор мрачно на меня уставился.

— У нас только один выход — уходить.

— Прямо сейчас? — удивилась Марьяна. — Когда мы после боя? Когда Дик лежит раненный? Когда эти твари ещё так близко?

— А что ты предлагаешь делать? — спросил я. — Остаться здесь, пропустить время и посмотреть, как убьют Дика? Интересно, как они это сделаю? Сбросят вниз или отрубят голову?

Настенька поддержала мои слова довольным ворчаньем, а вот Ника почему-то побледнела. Я положил ей руку на плечо, но блондинка только вздрогнула от моего прикосновения.

— Значит собираемся и пойдем, — высказал свое мнение Сергей. — Пока тут суть да дело — мы успеем уйти далеко, прежде чем нас хватятся.

— Я тоже... предпочитаю пойти, — с трудом выговорил Дик. Американец пришел в себя и теперь с трудом сидел, прислонившись к стене. — Убить вы меня всегда успеете, а так глядишь пользу принесу. А если дойдем до системы...

— Ту думаешь, что она как добрый волшебник исполнит твое желание? — удивилась Ника.

— Не знаю, но я все равно пойду.

— Ага, — рассмеялся Сергей. — Мы тебя вперед пустим. Мертвяков пугать. Или они тебя за своего примут, и мы спокойно пройдем.

Настенька со всего размаху врезала Сергею крылом. Все невесело рассмеялись, но потом Дик закашлял и было видно, как быстро посерела его кожа. Ника бросилась поить его из какой-то бутылочки.

Думаю, что три дня это очень оптимистичный для него прогноз.

— Значит уходим, — твердо сказал я. — Собираем вещи, чиним доспехи и обратно в коридоры. Думаю, что мы быстро найдем нашу лестницу вниз.

— Слушай, Дик, — опять влез Сергей. — Перед тем как обратишься в зомби — выкинь свой клинок и возьми арбалет.

— Зачем? — не понял американец.

— Ну будешь крутым скелетом-арбалетчиком, а не чмошной зомби-пехотой.

И бывший мажор с хохотом побежал от налетевшей на него Настеньки. Детский сад, ей богу.

Хотя легко сказать — быстрее.

На сборы у нас все равно ушло минут тридцать, не меньше. При этом все время приходилось отвлекать внимание местных стражей и высматривать — не идет ли сюда Магда или Артур. Я починил свой кожаный доспех и собрал рюкзак. Пришлось правда залезть в чужие пищевые запасы и поменять наши фляги.

Надеюсь, что нас простят и не обидятся. Тем более, что Артур знает куда и зачем мы идем.

Ещё минут десять ушло на наблюдение — самым главным было то, что стражи опустили ворота и стаскивали тела мертвяков в одно место. Скорее всего они собирались их просто спалить за один раз, а ветер дальше сам разберется что делать с прахом.

— Готовы, — сказала мне Марьяна.

Дика придерживали Сергей и Виктор. Настенька привычно забралась ко мне на спину. Девушки сразу вызвались идти впереди и проверять дорогу.

— Тогда в темпе вальса, — сказал я. — На три такта.

***

Никто не заметил, как мы уходили.

Стражи продолжали стаскивать тела и не обратили на нас никакого внимания. Нагорит им потом от Магды, что за нами не уследили.

Или может, действительно, нас не ждало ничего плохого? И местные стражи нас бы сами проводили до лестницы и дали пищу в дорогу. Не знаю. И давно разучился верить первым встречным.

Это не «Летуны», с которыми мы прожили бок о бок больше месяца и узнали друг друга как облупленных. Им я может быть и поверил.

Но не сейчас и ни этим людям. Может быть на обратной дороге... если она у нас, конечно, будет.

Вход в коридоры совсем не изменился от того, что через него ломилась толпа зомби. Мы осторожно заглянули вовнутрь, опасаясь встреть заблудшего мертвяка. Одна дорога была пуста.

— Боязно мне, — повела плечами Ника.

Настенька разразилась насмешливым карканьем. Блондинка с раздражением глянула на веселящуюся мартышку и показала ей язык. Пануи в долгу не осталась и в ответ высунула свой — длинный, тонкий и слюнявый.

— Победа за мартышкой, — хмыкну Сергей.

На него с раздражением уставилось две пары глаз. Ники и Настеньки. И фасеточные глаза летающей обезьяны опасно сверкали красным отблеском. По молодости мажор, видимо, не знал — как быстро женщины объединяются против общего врага. Даже если принадлежат разным видам.

— Отставить шуточки, — бросил я. — Марьяна, Ника — разведка. Виктор, Сергей — несёте Дика. Я замыкаю.

— Да, командир.

Девушки приготовили арбалеты и нырнули в глубину дерева. Парни последовали за ними. А я только обернулся и увидел, как на нас смотрят Рык и Цок. Шерстяной и кузнечик. Потом кот поднял лапу, словно прощаясь с нами, а кузнечик издал протяжный скрип.

Возможно, что они и правда неплохие ребята. И было бы больше времени — мы могли и подружится. Как бы это странно не звучало.

Я махнул им рукой и поспешил за своей командой. Однако система уже успела порадовать меня своим сообщением.

Вы находитесь в незадокументированном проходе

Внимание

Проход будет уничтожен в течение 57:25:31

Советую вам срочно его покинуть

На вас налагается штраф за использование незадокументированного прохода

минус уровень

минус 25% хитов

минус 50% накопленных баллов развития

минус основная стихия магии

Как только вы выйдете на уровень Древо — штраф будет аннулирован

Каждые десять часов с вас будет списываться уровень

Откат одного уровня: 124:32:55

Да мы в курсе. Да и магия воздуха у меня и так не действовала, что обидно. Хотя спасибо за уточненное время.

Забавно. Оказывается, прошло всего пять с лишним часов, как мы вышли из коридоров, а такое ощущение, что минула неделя, если не больше.

И прости прощай мои характеристики.

Я смахнул таблицы в привычную точку и побежал нагонять свою команду. Если мне не изменяет память, то до лестницы нам было идти где-то часа три. Ладно — не заблудимся.

Стрелка компаса снова дрожала перед глазами и показывала путь.

Мы торопливо шли по коридорам и на этот раз не заглядывали в новые комнаты. Сильно сомневаюсь, что трупы угомонились после недавнего забега и теперь спокойно лежат себе возле ящиков. А тратить время и зачищать — нет не сил, ни желания.

Настенька, устроив голову на моем плече и довольно пуская слюни, согласно пискнула, почувствовав мои эмоции.

Оставим эту работу стражам. Там более, что они к ней привычны.

Дик теперь шел почти самостоятельно — опираясь на плечо Виктора. Сергей, воспользовавшись этим, сменил девушек и ушел дальше на разведку. Вскоре он вернулся — вытирая топорик.

— Лестница, — сказала Марьяна и ткнула пальцем. — Там.

Отлично. Теперь пойдем старым путем. Не отвлекаясь больше на запах жаренной картошки. И мы продолжили наш спуск.

***

Проход будет уничтожен:

47:25:31

С вас списан один уровень. Срочно покиньте незадокументированный проход

Я просто смахнул это предупреждение.

Десять часов спуска. Интересно — мы уже покинули пределы сферы, где обитают стражи? Или нам надо ещё немного пройти? Отправляли ли за нами погоню? Хотя думаю, что если отправляли, то они бы нас нагнали. Опыт передвижения в коридорах у них куда выше чем у нас.

Самое интересное, что мы так и не натолкнулись на мертвяков. Видимо система очень много вложила в тот прорыв — и теперь накапливала силы. Должна же она подчиняться хоть каким-то законам?

Я задумался — несмотря на то, что мы много говорили про систему с Владимиром и Хлоей — никто так и не смог внятно мне объяснить принципы её работы. Такое ощущение, что они регулярно менялись и люди (ну и другие разумные тоже) просто приспосабливались к самому этому факту.

Это как раз доказало объединение бывших обитателей этих коридоров.

Им пришлось выйти из своей зоны, система приняла этот факт и просто встроила их в новую систему существования. Или как-то так. Я почувствовал, что у меня голова начинает разламываться от этих рассуждений.

Ладно. разберемся со всем этим внизу.

Должен же Программист перед нами явится и объяснить, что нуждается в настройке. Или в полном отключении.

Я даже затормозил от такой внезапной мысли. Отключить данную систему? Дать всем обитателям Древа возможность с него спустится. И что они тогда делать будут? Хотя мир большой — места всем хватит.

Если он только уже не заселен другими и там не существует других сфер, где обитают совершенно другие существа. И у них своя система.

Черт. Как же мало мы знаем о том, что происходит за нашим привычным кругом обитания.

Хотя это и не только этого дерева касается.

— Командир, смотри.

Я поднял глаза на Виктора, а тот в этот момент указывал на Дика. Американец бодро спускался по ступенькам опираясь только дубинку. Бывшее оружие Томаса успешно исполняло роль трости. Да и сам Дик выглядел посвежевшим и набравшимся сил. И не скажешь, что еще десять часов назад он был весь серый и он еле-еле передвигал ноги, болтаясь между Сергеем и Виктором.

— И давно он так? — я повернулся к Виктору.

— Да уже часа полтора, — ответил тот. — Сначала только на одного стал опираться, а потом потребовал себе дубинку и вот ковыляет.

Я догнал американца и тронул его за плечо. Он стремительно повернулся.

— Ты себя как чувствуешь? — спросил я.

— Великолепно, Олег, — расплылся он в довольной ухмылке. — Я это сразу почувствовал — как мы только зашли в дерево. Силы ко мне стали сразу возвращаться. Система мне даже прокачку не списала.

— И ты об этом говоришь только сейчас? — напрягся я.

— Но это же мелочи.

— Дик, тебя поцарапал зомби. Тут нет никаких мелочей. Мы должны знать каждый нюанс. Мы должны владеть информацией.

Лицо американца изменилось. Стало каким-то угловатым, хищным, а в глазах разгорелся хищный огонек. Он повел носом, словно вынюхивая добычу.

— Все знать должен? — дрогнувшим голосом проговорил Дик. — Всю информацию?

Настенька угрожающе заворчала и собралась. Я же сделал шаг назад и тут же навел копье на американца. Наша команда остановилась и начала медленно окружать Дика. Только Ника этого не делала. Она стояла в стороне потупив взгляд и с очень виноватым лицом.

Что происходит вообще?

— Просто тебе тогда надо не только мне нотации читать.

Я напрягся:

Ты это про что?

Дик медленно поднял руку и ткнул узловатым пальцем в блондинку:

— Её тоже поцарапали. Я чувствую, как зараза плещется в её крови.

Глава 5

Я отвернулся от Дика и посмотрел внимательно на Нику. Та побледнела и медленно от нас пятилась. Она даже выставила руки вперед, словно пытаясь от нас защитится.

— Это правда? — спросил я и сделал шаг к ней. Попытался к ней прикоснуться, но не вышло.

Девушка невольно вскрикнула, отпрянула от меня и вжалась в стену. Было видно, что она была довольно сильно напугана. Настенька из-за моего плеча оскалилась и злобно зашипела. Она всегда недолюбливала блондинку и теперь получила возможность — это продемонстрировать.

— Что? — выдавила из себя Ника.

— Ты заражена? — тихо спросила Марьяна. По её лицу было видно, что она переживает за подругу.

— А что? Убить хотите? — огрызнулась та.

— Ты дура? — серьезно спросил Сергей. — Мы ушли от людей — потому что не хотели смерти Дика. Ты думаешь, что мы тебе причиним вред?

Виктор только кивнул, подтверждая слова бывшего мажора. Потом он подошел к американцу, похлопал того по плечу и Дик моментально изменился. Из него словно выпустили воздух, исчезла дерганность и нервность. Словно исчезли силы, что его подпитывали извне.

Дик с благодарностью принял помощь Виктора, опершись на него.

-Я уже не знаю, что и думать? Я испугалась. — выдавила из себя девушка. — Когда пошли разговоры про убийства — я не знала, что делать.

Типичная блондинка.

— Надо было сказать нам, — мягко обратился я к ней. — Неужели ты думаешь, что мы бы не поняли?

ХАРАКТЕРИСТИКИ НА ДАННОЕ ВРЕМЯ

Уровень: 12/17

Сила: 79 баллов

Ловкость: 80 баллов

Выносливость: 54 баллов

Живучесть: 82 баллов

Магия: 69 баллов

Регенерация: 56 балла

Уровень хитов 93/186

Владение оружием: лук +45

Владение оружием: арбалет +40

Владение оружием: кинжал +34

Магия:

Магия Огня (не действует)

Произошло заражение организма

Время на излечение:

144:51:01

Время на изменение:

неизвестно

Моя мартышка снова высунулась из-за плеча и показала Нике язык. Пришлось несильно, но довольно обидно хлопнуть её по морде. Пануи оскорбилась и боднула меня в спину лбом. Я тяжело вздохнул и согнал её на землю.

Надо плотнее заняться её воспитанием.

— Посмотри на меня, Ника.

Я подошел поближе и взял её за подбородок. Приподнял слегка и внимательно посмотрел ей в глаза. Там стояли слезы.

— Куда тебя ранило?

Девушка шмыгнула носом, потом распустила шнуровку на доспехе и показала порванную футболку. Над грудью я увидел длинную, уже засохшую царапину. Ничего серьезного на первый взгляд — Дик пострадал гораздо сильнее, но если приглядеться, то можно было увидеть, что по коже уже бегут серые прожилки.

Они сплетались в странный узор и становилось понятно, что вскоре они захватят все тело. И тогда оно посереет полностью. А потом по нему побегут пятна разложения и гнили. И Ника превратиться в мертвяка.

— Я заметила только после боя. — торопливо глотала слова девушка. — Там одна тварь, бывшая бабочка — снесла мне все хиты с доспеха, а потом нанесла ещё один удар. Марьяна ей отрубила голову, но она меня задела. Успела. Сука гнилая... кто же знал, что так будет?

— Успокойся. Все будет отлично.

Ника дернула головой и отскочила подальше:

— Ничего уже не будет, Олег. Я просто сдохну тут. И стану такой же безмозглой тварью.

Я не знал, как её успокоить и как найти слова для того чтобы остановить приближающуюся истерику. Поэтому просто подошел, обнял девушку и как можно сильнее к себе прижал. Она несколько раз дернулась, а потом заплакала.

— Мы что-нибудь придумаем. Это я тебе обещаю.

— Поклянись, — глухо ответила она.

— В чем?

— Что, когда я стану тварью — ты сам убьешь меня.

— Хорошо.

— Точно?

— Точно. Ты же меня знаешь.

Я с легкостью дал это обещание и Ника мне улыбнулась с облегчением. Вот только я не собирался сдерживать это слово — я собирался найти возможность излечения, раз уж система милостиво дает на это время.

И для этого мне нужен этот чертов Программист.

***

Мы спускались еще три часа.

Только теперь мы поменяли наш строй. Вперед ушли Виктор и Марьяна, Сергей помогал Дику, а Ника шла рядом со мной. Вот только она не цеплялась за меня, как кисейная барышня, а наоборот выглядела как древняя амазонка, с бронзовым отблеском в глазах.

Если бы нам по дороге попались мертвяки, то она бы их растерзала без оружия.

Дулась одна Настенька. Она опять устроилась на моей спине и периодически поглядывала в сторону блондинки. Фасеточные глаза в этот момент вспыхивали красным. Но тут я уже ничего не мог поделать.

Лестница закончилась огромной площадкой на которой было восемь дверей. Сделанные из темного дерева — они выглядели неприступными. Однако мы прекрасно знали, что они довольно легко открываются. Вот только лезть и распахивать каждую — не было никакого желания. Там могло оказаться все, что угодно. От зомби, монстров, до выхода за пределы дерева. Только сомневаюсь, что там окажется ветка.

Команда располагалась на отдых. Сергей и Виктор уложили рюкзаки и на них тут же устроилась Настенька. Марьяна достала фляжку и пила воду мелкими глотками. Дик устроился возле стены, прикрыл глаза и кажется задремал. Только Ника продолжала ходить за мной словно тень.

Я медленно прошелся вдоль них внимательно наблюдая за тем, как поведет себя стрелка компаса. Однако она крутилась как сумасшедшая — словно или сбилась с пути, или выбирая более короткую дорогу.

Меня это удивило. Обычно этот скилл не сбоил и показывал дорогу довольно очно. Это что с ним могло случиться если он так работает?

Пришлось выбирать самому. Я приложил ухо к каждой из дверей. За тремя была глухая тишина, за одной мне послышалось какое-то стрекотание, а еще за двумя был какой-то гулкий звук. Такой возникает, когда прикладываешь раковину к уху и слушаешь звуки воображаемого моря.

— Что там? — шёпотом спросила Марьяна.

От неожиданности я вздрогнул и обернулся. Команда выстроилась рядом и с интересом на меня смотрела. Пришлось уступить место и дать послушать остальным.

— Хрень какая-то, — высказал общее мнение Сергей. — Ни фига не слышно.

Я в этот момент стоял в стороне и внимательно рассматривал стрелку. Она вроде начинала успокаиваться, но для более детального указания маршрута было ещё далеко. Однако я уверен, что скоро всё придет в норму.

— А стрекотание? — решил уточнить я на всякий случай и ткнул пальцем в подозрительную дверь.

Виктор, Марьяна и Сергей чуть лбами не стукнулись, пытаясь услышать эти звуки.

— Неа, — высказался Виктор. — Тоже тишина.

— Но лучше туда не лезть, — подытожил Сергей. — Мало ли.

— Тогда делаем перерыв, — решил я. — Мы и так за сегодня прошли половину дерева.

Эта идея вызвала небывалый энтузиазм. Особенно у моей мелкой мартышки. Она даже крыльями изобразила что-то похожее на аплодисменты и тут же начала жутко храпеть и пускать слюни.

Марьяна сообразила небольшой костер из заботливо предоставленных Виктором дров, которые он таскал с собой все это время. Я даже подивился его запасливости — сейчас у нас не было возможности найти такие запасы.

Мы расселись кругом и принялись глядеть в яркие языки пламени. Не знаю, как у кого, но для меня навевали только приятные воспоминания. Ника плотнее прижалась ко мне, и я приобнял девушку. Почему-то в памяти всплыли студенческие походы и посиделки на берегу реки.

— Интересно, что происходит сейчас у наших? — высказался Сергей, когда котелок с водой начал булькать и чрез некоторое время распространять ароматы свежего чая. — Надеюсь все целы?

— Особенно Хлоя? — наивно хлопая глазами уточнила Марьяна.

Сергей на мгновение покраснел, а потом тверда закончил:

— Особенно она?

Как потом оказалось наш бывший мажор неровно дышал к рыжеволосой канадке. И даже пробовал подбивать к ней клинья, но все окончилось довольно печально. Девушка его довольно сильно помяла в драке и посоветовала найти другой объект для воздыхания.

Однако Сергей решил не сдаваться и только наш поход прервал его планы по покорению рыжей валькирии.

— Я пробовал с ними связаться, — сказал я. — Но дерево глушит сигнал скорее всего. А когда мы были на ветке, то как-то времени не было.

— Обидно, — откликнулся Виктор.

Дик вздрогнул и что-то забормотал во сне. Мы резко обернулись и посмотрели в его сторону — однако ничего страшного не случилось. Ника испугано на него посмотрела, а потом перевела взгляд на меня. В её глазах застыла какая-то тоска.

Словно она уже заранее смирилась со своим заражением.

— А как думаете — почему Дик себя лучше чувствовать начал именно внутри? — вдруг спросил Виктор. — На свежем воздухе его колбасило будь здоров.

— Может не сейчас, — шикнула на него Марьяна.

Она с тревогой посмотрела на Нику.

— Нет, — слабо улыбнулась девушка. — Мне тоже интересно.

Достаточно толстокожий Виктор шумно отхлебнул чай и невинно уставился куда-то в сторону.

— Думаю — это потому что система зародила эту заразу именно здесь, — сказал я. — В этих коридорах. И поэтому вирус тут чувствует себя спокойней и не стремиться быстро адаптировать тело носителя.

— Был вирусологом, Олег? — удивился Сергей.

— Смотрел фантастические сериалы, — огрызнулся я. — Настоящий вирусолог меня на смех бы поднял за такие предположения. Да простой бы терапевт засмеял.

— Если бы он не жил при системе, то обязательно, — согласился Виктор. — А так хорошая идея.

— Это значит, что тут я ещё долго не обращусь в гниющую тварь? — обрадовалась Ника.

— Это только теория.

— Она мне нравиться, — более счастливо улыбнулась девушка.

***

ТЬМА ЗА ПРЕДЕЛАМИ ВРЕМЕНИ

Уровень: 1101000110000010110100011000110011010000101111001101000010110000

Пояснение:

Особое состояние психики разумных существ. Встречается очень редко и пагубно влияет на не подготовленный мозг.

Во время пребывания в этом состояние — можно стремительно поднять или потерять свой уровень.

Есть возможность прозрения будущего.

Есть возможность усилить собственную команду

Есть возможность сменить магические таланты.

Желаете продолжить?

ДА/НЕТ

— Эй! Я знаю, что ты тут.

Я замер в нигде и старался смотреть прямо перед собой. Этот чертов Программист должен быть здесь и у меня было к нему множество вопросов. Уж не знаю, как моя способность сработала, но когда я заснул, то оказался во Тьме. А именно тут мы первый раз и разговаривали.

— Эй, сволочь! Покажись.

Я смахнул сообщение от системы и огляделся. Этот урод может спокойно стоять рядом, и я его могу просто не увидеть. Удобно, когда у тебя черная кожа.

— Нам надо поговорить! Ты должен знать, как излечить моих друзей.

ДРУЗЕЙ... друзей... Друзей...

ИЗЛЕЧИТЬ... излечить... Излечить...

Шепот раздавался отовсюду. Он то нарастал, то затихал, а потом снова креп, наливался силой и гулким эхом летал вокруг меня. Звук плотнел и словно окутывал меня со всех сторон в новый, непроницаемый кокон.

Я вздрогнул от неожиданности. Такое ощущение, что со мной заговорила сама тьма. И её голос мне показался немного знакомым.

ТЬМА... тьма... Тьма...

— Запугать меня решил, урод? Так я все равно найду способ выбить из тебя ответ. Ты должен спасти моих друзей от этой заразы. Они же выполняют твою просьбу, — я чувствовал, как во мне закипает гнев.

ПРОСЬБУ... просьбу... Просьбу...

ЗАРАЗУ... заразу... Заразу...

— Ты так и будешь прятаться?

Смотри...

Я пытаюсь повернуть голову чтобы разобраться, о чем сейчас мне пытаются сообщить, но яркая вспышка бьёт по глазам.

Комната. Большая. Без окон.

Я стою посередине и оглядываюсь. Тут никого нет и только какие-то странные жгуты на стенах мигают разноцветными огоньками. Я подхожу ближе, протягиваю руку и огоньки превращаются в полузнакомые иероглифы и значки.

Это сейчас они для меня полузнакомые, а там я знал их. И знал очень хорошо.

Я хватаю один из значков, поднимаю его на уровень глаз и перед глазами несется огромный массив информации.

Человек. Девушка. двадцать два года. Ситуация в мире критическая. Готова к переносу на уровень «Древо». Сфера три. Тело подготовлено. Да или нет.

И я выбираю да. Где-то на ветке созревает очередной кокон, шлепается на лист и из него выбирается голая девушка. Она напугана, она в панике, она не понимает ничего, что происходит. Она уверена, что умерла.

Возвращаю значок на место. Беру другой.

Шерстяной. Самец. Четыре полных цикла. Ситуация в мире критическая. Готов к переносу на уровень «Древо». Сфера два. Тело подготовлено. Да или нет.

Возвращаю этот значок на место.

Бабочка. Женская особь. Королевский вид. Цикл сна. Я сжимаю этот значок в кулаке и свет течет у меня сквозь пальцы. Где-то далеко лопается тело разумной бабочки, и она умирает, так и не выйдя из сна. Попутно я уничтожаю все яйца, из которых готовы появиться личинки.

Все три сферы у меня перед глазами. Я могу сделать, что угодно и переместить сюда кого угодно. Могу убить кого угодно. Я подчинил систему своей воле.

Я отхожу от стены и возвращаюсь в центр комнаты. Сюда идут все потоки информации, и я словно купаюсь в ней.

Скрипит дверь, и я подхожу к ней. Выглядываю в соседнюю комнату. Там разгром. Хаос. А самое главное я чувствую смерть.

Рядом с дверьми лежит тело Марьяны. Её голова неестественно свернуто и кажется, что брюнетка похожа на сломанную куклу. В глазах девушки застыло удивление. Рядом с ней труп Сергей. Бывший мажор пытался обороняться, но это ему не помогло. У него оторваны руки, а из горла словно выгрызен кусок.

Я ищу глазами Настеньку и Дика, но не нахожу их. Да и Виктора тоже рядом нет. Как и Ники. Может это означает, что они уцелели?

Мне любопытно. Я не ожидал, что такое сможет получиться, когда уходил в комнату системы. Ведь тогда все были здоровы и живы. Это сколько же времени тут прошло? Сколько я проторчал в комнате с системой?

Какое у вас тысячелетие на дворе?

Где-то сбоку раздаётся шум и утробное ворчание. Я делаю шаг на встречу и вижу Виктора. Его тело ещё дергается, словно смерть настигла его вот только что. Но это только посмертные конвульсии. Я это понимаю сразу и даже не испытываю никаких эмоция по данному поводу. Просто ещё один труп.

Над ним сидит девушка. Она медленно погружает свои пальцы в рану парня и потом подносит их к лицу. Раздаются хлюпающие звуки. Я не знаю точно, что она там делает, но почему-то уверен — облизывает.

Эта тварь слизывает ещё теплую кровь.

А потом она поворачивается. И вот тут меня пробирает до самой печенки. На меня словно обрушили лавину.

Лицо Ники обезображено трупными пятнами. Глаза исчезли за бельмом, но все равно возникает ощущение, что она видит меня. Губы дрожат от сдерживаемого рыка, а от рта до пальцев тянется длинная кровавая слюна.

Она обратилась в тварь. С ней все-таки случилось то, чего она так боялась.

Я выставляю руки вперед. Я могу упокоить мертвяка. Даровать блондинке покой, который она заслужила. Ника протяжно застонала — словно поняв, что я собираюсь делать. Но я не успеваю. В тело зомби врезается большой комок ярости и ненависти.

Я его чувствую. Комок боится не за себя. Он боится за меня.

Я резко тряхнул головой отгоняя виденье.

Оно было настолько реалистичным, что я буквально чувствовал эмоции, что мне транслировала Настенька и слышал противное хлюпанье от того, как Ника облизывала пальцы.

Меня чуть не вывернуло от этих воспоминаний.

Это что же получается? Тьма мне прислала ответ от Программиста? Или от самой системы? Моих друзей не спасти, а если попробуем, то будет только хуже... И мертвяк в которого обратится Ника — убьет всю команду, тогда, когда мы уже достигнем цели.

Не верю в это. Не хочу верить. Слишком уж это подло звучит по отношению к тем, с кем меня эта система и связала.

Я почувствовал легкий озноб. Такое ощущение, что откуда-то дует пронзительно холодный ветер. Это что? Типа сеанс окончен и мне пора убираться?

— Я все равно найду способ их излечить. Слышишь меня — ты, сволочь. Я буду пробовать.

ПРОБУЙ... пробуй... Пробуй.

Глава 6

За дверью была пустота.

Огромная, бескрайняя и не имеющая дна. Белые переливы и непонятное мерцание перебиваемое черными вспышками напоминали экран телевизора, включенный на мертвый канал. Слышалось даже характерное шипение и потрескивание старого кинескопного экрана.

Я даже отшатнулся, на мгновение представив, что делаю шаг и отправляюсь в бесконечное падение. Настенька насмешливо чирикнула мне в ухо — из гаммы её эмоций выходило, что мелкая мартышка успела бы меня подхватить и вытащить обратно.

Так что — я зря боюсь.

— Ого, — выдохнул выглянувший из-за плеча Сергей. — Вот же подстава.

Его слова буквально ухнули в пустоту и исчезли в ней. Мне все ещё было неуютно, и я сделал шаг назад.

— Ты уверен, что нам надо сюда? — решил уточнить Виктор.

— Стрелка показывала на эту дверь. Я три раза перепроверил.

— И, что нам тогда делать? Прыгать? — сказала Марьяна. — Что-то я не горю подобным желанием.

Дик, который продолжал сидеть возле стенки, покивал головой — видимо, соглашался с её словами. Да и в глазах Виктора, Сергея и Ника я тоже не увидел пылкого энтузиазма.

— Тогда я первым попробую, — решил я.

— Почему это ты? — вдруг возразил Дик и сделал попытку подняться. Американца мотало из стороны в сторону, и он облокотился на стену. — Я самый бесполезный член команды. Дай мне проверить путь.

— Ты на ногах стоять не можешь, — заметил я.

И тут подала голос Ника:

— Зато я могу, — сказала она. — Так что идти мне.

— Нет, — я чувствовал, что готов взорваться. — Командир я — мне и проверять дорогу. Тем более если я со своими уровнями там точно погибну — значит вам там не выжить. Идете обратно. К Владимиру.

Со мной ещё попытались спорить, но я резко всех заткнул. Настенька поддержала меня пронзительным свистом. Уж моя летающая мартышка была уверена, что без неё я и шага не сделаю. Для этого она даже еще крепче вцепилась в мою спину.

План был такой — попробовать пройти хотя бы два шага в этой пустоте. Ну не может же компас нас обманывать. Хотя если он так же завязан на систему, то может и глючить, но будем оптимистами. Я тяжело вздохнул.

Мне не очень хотелось верить в то, что показала Тьма, когда я задремал. Так что будем считать сон первым багом системы, а значит рядом не должен всплыть второй. Покрайне мере я очень на это рассчитываю.

Меня обвязали веревкой — слабая попытка сохранить контроль. Но лучше это, чем ничего.

— Готов? — Сергей непривычно хмур. Он держит коне веревки. Бывший мажор сам вызвался меня страховать. — Если что, то я быстро дерну.

Настенька показала ему язык и гордо отвернулась.

— Выбора нет, — я прикрыл глаза. Проклятая стрелка компаса твердо указывала на то, что шагать надо прямо в эту шипящую бездну. Что дорога, которую нам проложил Программист лежит прямо через эту зону.

Я замер на пороге, собираясь с силами. Меня обдало ударом холодного ветра. Я чуть зубами не застучал от такого понижения температуры. Помнится, ещё в своем мире я как-то умудрился застрять на зимней трассе. И вылез из машины прямо в объятия бушующей метели. Очень схожие ощущения были и сейчас.

Но тогда мне помог проезжающий мимо владелец джипа, который отбуксировал мои девятку до ближайшей кафешки с автомастерской. Тут же мне не откуда было ждать помощи. Я только покрепче сжал копье и подошел ещё ближе.

Предстояло сделать решающий шаг.

Мало мне было того прыжка с листа, что я сделал, спасаясь от пожара. Теперь я самостоятельно сую голову в очередную петлю.

Однако мне не было суждено упасть.

Я не успел попрощаться со второй жизнью делая шаг за порог, как моя нога нащупала твердую поверхность. Я выпрямился и встал — на мгновение, не поверив сам себе.

Дорога? Я чувствовал дорогу и можно сказать, что вполне уверенно на ней стою. Пришлось скосить глаза вниз, и я увидел, как вокруг моих ног расплывается разноцветное пятно, похожее на разлитый бензин.

Я даже слегка подпрыгнул и уверенно приземлился обратно. Потом отвязался и бросил веревку в сторону.

— Ты что — дурак? — услышал я и обернулся. Сергей скорчил страдальческую физиономию и схватился за сердце. — У меня аж мотор чуть не тормознул от таких фокусов.

Я только пожал плечами и сделал следующий шаг.

ВНИМАНИЕ!!

Вы находитесь в не сгенерированной зоне

Вам стоит подождать 00:10:11

И зона вокруг вас будет прогружена

На мгновение мне показалось, что я нахожусь в какой-то дурацкой видеоигре. При этом это игра идет на древнем компьютере, который не справляется с поставленными задачами. Вот и не успел прогрузить нужные данные для новой локации.

Ладно — в любом случае падение вниз отменяется. Что меня не может не радовать.

Не люблю падать.

Я махнул команде рукой и направился вперед по дороге. Настенька привычно и мирно урчала мне прямо в ухо.

Кажется, что она единственная, кто не переживал за успех всего дела.

Я успел отойти довольно далеко от дверного проёма, как команда высыпалась за мной и торопливо меня догнала. Вскоре мы выстроились цепочкой и продолжили наш путь. Дик хромал в хвосте и ему помогала Ника.

А вокруг нас медленно, но верно проявлялись стены очередного коридора.

***

— Халтурит система, — высказал свое особо ценное мнение Виктор. — Из похожих элементов все вокруг строит. Я же помню этот коридор. Он был — когда мы только в дерево это вошли.

— Ты ещё можешь узнавать тут стены? — удивился Сергей. — Для меня они все одинаковы.

— У меня просто память хорошая. Зато, когда мы завернем за этот угол — будут три комнаты. Одна с ящиками, другая пустая, а в третьей мы нашли трупы и коконы.

— Надеюсь, что тут их не будет, — говорю я. — Нам только тут не хватало.

— Комнат? — удивляется Виктор.

— Трупов и коконов.

Я очень надеялся на то, что мертвяки нас потеряли в коридорах. А вот если мы сами на них напоремся, то придется побегать. Что-то у меня не было уверенности в успехе при нашем следующем столкновении.

Виктор оказался оправ. Комнаты были именно там, где он и предполагал. У меня даже возникло ощущение, что мы просто перенеслись к началу своего пути. И теперь нам опять предстоял долгий путь вниз.

А ведь если верить нашему таймеру, то времени у нас оставалось всего сорок два часа.

Мы уже два дня спускались по этим коридорам. Представляю себе сколько же мы километров успели пройти и с какой высоты сошли. Любая гора в нашем прежнем мире просто нервно курить в сторонке.

— Тихо, — внезапно сказала Марьяна и замерла.

— Что там? — я подошел поближе.

Дорога перед нами делилась на два коридора и стрелка компаса указывала, что нам идти по левому.

Честно говоря — ничего не слышно. Только тяжело дыхание Дика позади нас. Ему опять стало худо и беднягу буквально на себе тащил Сергей. Однако, и мы это уже засекали, через час ему станет лучше и даже следы заражения начнут спадать.

Жалко только, что это у него ненадолго.

— Мне показалось, что я слышу смех, — неуверенно сказала Марьяна. — Детский смех.

— Значит там могут быть взрослые, — тут же сказал Сергей. — Помните у наших — тоже бегали эти малолетние засранцы. Один меня даже дразнил — сначала из-за низкого уровня, потом, что у меня магия земли.

Я с трудом подавил улыбку.

— Надеюсь, что ты его не вызывал на дуэль? — прохрипел Дик.

— Нет, но ремня всыпать хотел.

Не выдержав, Марьяна хмыкнула, Виктор тоже расплылся в улыбке. Настенька так и вообще разразилась радостным кудахтаньем. И только Ника сохраняла серьезное выражение лица.

— Идем смотреть, что там за дети? — спросила Марьяна

— Ага, целая ватага Потерянных мальчиков, — сказал Виктор. — А ты будешь их милой Венди.

— Думаю, что стоит посмотреть, — сказал я.

— А если там монстр? — вдруг выдал Сергей. — Имитирует детский смех и заманивает к себе наивных путников. А потом пожирает их живьем.

Марьяна тяжело вздохнула, закатила глаза и направилась дальше. Выбрала она при этом второй коридор. Стрелка было дернулась за ней, а потом вернулась — показывая нужное направление. Надеюсь, что много времени у нас это не займет.

— Этот монстр бы тут уже давно с голоду сдох, — ответил Виктор и поспешил за брюнеткой.

Вскоре и я услышал смех. Действительно детский — даже и не думал, что тут могут так смеяться. Радостно, искренне и от всего сердца. Как-то на меня совсем по другом влияли эти коридоры. Тут быстрее станешь психопатом и параноиком.

— За углом, — прошептала Марьяна.

Мы остановились, а потом осторожно выглянули.

Это был довольно большой зал. Сделанный из привычного дерева и по стенам располагался уже знакомый светящийся мох. Вот только детишки, что носились друг за другом, словно выскочили из другой истории.

Мелкие, тощие, бледные, закутанные в какие-то странные и дурно пахнущие шкуры. На вид им всем было лет этак семь или восемь. То есть на много младше тех, кто жил в поселениях на наших ветвях. Значит система и их переносит в этот мир.

Несколько секунд я наблюдал за тем как они играют в обычные догонялки и только потом сообразил, что тут было ещё более необычное.

Среди человеческих ребятишек спокойно носились и принимали участие в игре мелкие шерстяные и кузнечики. Ну хоть личинок бабочек тут не наблюдалось — эти бы точно играть не стали. Эти бы жрать хотели.

— А они нашли общий язык, — удивился Виктор.

— Дети, — прошептала Ника и прижала руки к своей высокой груди.

— Думаю, что тут все в порядке, — сказал я. — А нам надо идти дальше. Отходим, только тихо. Нечего их пугать.

Марьяна кивнула и сделала шаг назад. В её глазах я заметил какую-то тоска и внутреннее сожаление. А я вспомнил, что Ника говорила, что у нашей брюнетки есть, то есть был ребенок. Там, в нашем мире.

Представляю, что она сейчас чувствовала.

— Уходим, — прошептала она.

Вот только сделать это оказалось гораздо сложнее чем мы думали.

Детки оказались не промах и как оказалось — за нами уже наблюдали. И только стоило нам направиться назад, как игры сразу кончились. Раздался протяжный свист, и малышня бросилась в рассыпную. Через несколько секунд они были уже вооружены и несколько быстрых кузнечиков перелетели через наши головы, а потом взяли нас на прицел, направив свои арбалеты.

Котята и человеческие ребятишки оказались вооружены копьями и мечами. Размером это оружие было подстать своим невысоким владельцам, но их было много и нас они могли бы завалить только за счет количества.

Да и сражаться с ними мы не планировали.

— Тихо, тихо, — я выставил руки и растерянно оглядывался.

Вот что называется влипли. Угодили в целый боевой детский сад. Ну или начальную школу — это как посмотреть.

— Человякау, — мяукнул мелкий шерстяной.

Настенка выглянула из-за моего плеча и раздражённо зашипела на детей и те возбужденно загалдели.

— Монстра.

— Бить.

— Нет. Не бить.

— Бить.

— Монстра.

Настенька послушала этики выкрики и предпочла спрятаться обратно. А то вдруг и правда бить начнут.

— Человек, взрослый, — из толпы протолкался паренек лет девяти и внимательно на меня уставился. — Мужчина.

— Да. Взрослый, — медленно ответил я.

Этот юнный переговорщик оказался двадцать третьего уровня и у него была магия земли. Отпор ему могу дать только я.

Паренек поморщился и перевел взгляд на Марьяну. Девушка стояла и боялась пошевелиться.

— Женщина. Взрослая. Тоже человек.

Сколько же вы людей не видели, мелкие? И как вообще тут выживали? Сколько вопросов у меня — глядя на эту беспризорщину.

— Мы люди. И ты человек.

Паренек помотал головой:

— Мы не люди. Тут нет людей. Мы киды.

— Киды? — удивился я.

— Да — мы киды, — паренек попался словоохотливым. — Мы тут живем уже давно и нам никто не нужен. Были взрослые, но они ушли и теперь мы одни.

— Так их бросили? — ужаснулась Ника.

Паренек перевел на неё взгляд, нахмурился и тут он увидел Дика. Глаза паренька расширились от удивления или шока, и он тут же закричал:

— Мертвяк. Человеки привели мертвяка.

Часть детей бросилась наутек. В основном это были девочки, а мальчики очень грамотно построились строй и ощетинились копьями. Такое ощущение, что они ждали, что Дик нападет на них.

Значит с зомби они уже сталкивались и научились с ними бороться.

— Стреляу, — завопил какой-то котенок.

Мелкие кузнечики скрежетнули и тут же выстрелили из арбалетов. И только моя повышенная ловкость и быстрая реакция Сергея — позволили нам отбить эти болты.

Но кузнечики не растерялись и через мгновение повторили свой выстрел. Отбивали теперь Виктор и Марьяна.

— Не стрелять, — я выскочил вперед и раскинул руки. — Не стрелять. Он не мертвяк.

— Мертвяк, я вижу, — крикнул уже знакомый паренек. — Мертвяков надо бить.

— И я вижу! Бить!

— И яу тожеу. Битяу!!!

— Он ещё не стал мертвяком, — успокаивающе сказал я. — Он наш друг.

Паренек выбрался из строя, подошел к Дику, внимательно на него посмотрел и выдал:

— Скоро станет. Надо бить.

***

Очень трудно идти, когда тебя конвоируют двое маленьких. За моей спиной шли котенок и кузнечик, вооруженные копьями. Вообще всю мою команду взяли в окружение, отобрали оружие и выделили двоих охранников.

Хотя нет — у Дика их было четыре.

Они тревожно переглядывались, косились на американца, которого им предстояло охранять и постоянно тыкали его копьями. Видимо так они проверяли — обратился Дик или ещё нет.

Настенка, когда поняла, что и она может спокойно попасть под раздачу, перекочевала ко мне на руки и настороженно поглядывала на детей, которые снова завели обсуждение про то, что бить монстру или нет.

Детишки очень хотели бить, а мартышка была против этого.

— Куда вы нас ведете?

— К главному. Он умный. Он почти взрослый. Он решит.

— Хорошо.

Ладно, посмотрим, что там за почти взрослый. Возможно получится нормально поговорить, и я смогу ему объяснить, что мы не собирались нападать на них. Мы просто шли мимо.

Оказалось, что киды жили в четырех больших комнатах. Что, в принципе, логично. Строить они внутри дерева не смогут, а пользоваться тем, что система им предлагает — почему бы и нет. Тем более, что обустроились они довольно неплохо, а пятидесяти с лишним детям большего и не надо.

У них была вода. У них был костер. Они собирали растительную пищу, убивали заблудших монстров и получали мясо. Система позволяла им расти в уровнях довольно быстро.

Все это мне разболтали мои же охранники, пока мы шли до их комнат.

Там нас заперли в одной из них, дали много свежей воды и пообещали, что Главный скоро придет. Просто он очень сильный маг и сейчас находился на охоте.

— А чем он владеет? — спросил я.

— Воздухоум, — спокойно ответил котенок, а я только довольно потер руки. Ещё один воздушник — это хорошо.

Так что нам было, что обсудить — пока мы дожидались возвращения этого главного.

Сергей сразу предложил бежать. Ему тут не понравилось. Слишком много детей, которых он, как оказалось, терпеть не может. Виктор тоже был не против сбежать. Дик в голосовании участия не принимал — он сполз по стенке и вырубился. Ника пожала плечами и сказала, что ей все равно.

Против была Марьяна. она предлагала остаться, посмотреть, как тут живут эти заблудшие детишки. И если надо, то им следовало помочь.

— Ты же понимаешь, что они спокойно выживали и без твоего вмешательства? — уточнил Виктор.

Марьяна кивала, но проснувшийся в ней материнский инстинкт был сильнее доводов рассудка.

Мы просидели под замком довольно долго. А потом система прислала очередное сообщение про о что сейчас осталось тридцать семь часов до уничтожения прохода и значит прощай очередной уровень.

И именно в это момент двери в нашу комнату открылись и появились стражники. Они оглядели нас и торжественно возвестили:

— Главный вернулся. Он хочет вас видеть!

Глава 7

Главным тут был подросток лет пятнадцати-шестнадцати.

Невысокого роста, но довольно крепкий и жилистый. Темные волосы, угловатое лицо и крепко сжатые губы — словно он боится проронить лишнее слово.

Одет он был в поношенные джинсы и рванную футболку. На поясе висел короткий меч и ладонь Главного привычно покоилась на его рукояти.

Но больше всего меня поразили глаза Главного. Это были глаза взрослого и много повидавшего человека. Не старика, но близко.

Он встретил нас в самой большой комнате, что я видел внутри этого дерева. Тут было все уже привычно, но только посередине находился огромный трон, который детишки соорудили из натасканных ящиков.

И словно этого было мало — вокруг этого трона летало три небольших смерча. Словно таким образом нам демонстрировали силу. Охрана в основном состояла из котят и людских детей. Видимо кузнечикам такую должность не доверяли.

Сам Главный восседал на этом сооружении и старался выглядеть очень грозно — но не смотря на его попытки я с трудом подавил смешок. Да и моя команда сдержалась — только Сергей громко гыгыкнул и тут же получил крылом от Настеньки.

Главный и его окружение сделали вид, что не заметили этого или просто были выше этого. Но я увидел, как удивленно расширились глаза подростка, когда он перевел взгляд на меня. Но потом быстро взял себя в руки и постарался чтобы никто не заметил его беспокойства.

Ещё бы. Не смотря на регулярное снижение — по уровням я все равно обгонял его. Сам Главный только-только преодолел сороковой.

Однако у него имелось огромное преимущество предо мной — он мог пользоваться магией воздуха, а я нет. Вот только я не собирался ему про это сообщать.

Охрана нас окружила и тут же направила копья. Как я заметил, то больше всего они опасались Дика. Да и на Нику поглядывали настороженно. У меня возникло ощущение, что детишки каким-то образом видят зараженных.

— Взрослые! — громко возвестил Главный. — Киды давно не видели взрослых. С тех самых пор, как они сбежали из великих коридоров.

Тут к нему подпрыгнул кузнечик и что-то старательно заскрипел. Странно, что система не переводила этот язык. Значит все его просто зубрили. Главный внимательно выслушал эту словоохотливую саранчу и махнул рукой:

— Но и вас среди тех, кто ушел не видели. Вы вылупились позже?

Мне как командиру команды пришлось отвечать. Остальные стопились рядом, но не проронили ни слова.

— О, намного позже, — ответил я. — Мы не так давно появились в этом мире. И моя команда и не знала, что встретит на своем пути хоть кого-то. Мы видели только мертвяков.

— И парочку притащили сюда?

— Они ещё не мертвы.

Во мне полыхнул гнев, но я быстро его подавил.

— Но будут. Вот он, — Главный ткнул пальцем в Дика. — Он обратится через сутки. А она, — палец переместился на Нику. — Она сможет продержаться дней пять или шесть. Но не больше, а скорее даже раньше — зараза мертвяка сожрет её.

Значит они точно могли определять зараженных. Очень полезный скилл для выживания в коридорах, где этой заразы пруд пруди.

Ника вздрогнула и прижалась к моему плечу. Настенька сочувственно курлыкнула и приобняла её крылом. Кажется, что моя мартышка действительно жалеет блондинку... удивительно. Думаю, что и её ревность была слегка наигранной.

Я откашлялся и сказал:

— Мы хотим, чтобы этого не случилось. И поэтому просим нас отпустить, чтобы мы могли продолжить свой путь. У нас осталось не так много времени.

— Куда вы так торопитесь?

— Я не могу вам сказать куда, но наша цель для блага всех. А ещё мы можем показать вам дорогу. где живут все взрослые.

— Нам этого не нужно. Киды сами справляются со всеми трудностями. Взрослые нам не нужны. Зато...

Главный задумчиво почесал затылок. Сергей снова не сдержался и хихикнул, за что тут же получил крылом от мартышки. Пришлось быстро призвать их к порядку.

— Киды могут вам помочь?

На секунду я опешил от такого вопроса. Нет, честно... я уже привык, что нас пытались задержать, а мертвяки вообще разорвать или сожрать. Все-таки дети оказались куда добродушней.

Даже если это дети, которым не один десяток лет.

— Вы умеете видеть мертвяков? — спросил я.

— Умеем. Нам это дала система и мы рады такому подарку.

Дети вокруг согласно зашумели и мне пришлось слегка повысить голос чтобы меня расслышали:

— Может тогда вы знаете, как можно излечить эту заразу? У вас может быть и такой дар.

Шум моментально стих, а Главный только покачал головой.

— Киды не знают такого способа чтобы излечить заразу мертвяка, — сказал он. — Киды убивают зараженных. И мы советуем это тебе — пока они не обезумели и не убили всех.

Я вздрогнул, вспоминая видение, что меня посетило во Тьме. Там действительно погибли все и мне становилось тошно от тех картинок, что мне довилось увидеть.

Но я все равно не собирался убивать своих людей.

— Я вынужден ответить отказом.

Главный вздрогнул. Видимо он не привык слышать такое — детишки подчинялись каждому его слову.

— Они опасны.

— Они мои люди, — твердо сказал я. — И моя ответственность лежит на них.

Главный снова отвлекся на скрип одного из кузнечиков. Я хмыкнул — значит в охранники эти мелкие поганцы не годились, но вполне подошли на роль советников. Интересная тут сложилась иерархия.

— Тогда я хочу просить вас о помощи, — внезапно сказал Главный. — Киды сами не справляются с этой бедой. У нас не хватает сил. А тут только у тебя одного больше уровней чем у десятка кидов.

Интересно, что от нас потребуется?

Это дети. Мы должны помочь им. (Это Марьяна)

А никто и не отказывается (Это Олег)

Главное — сможем ли мы им помочь (Это Виктор)

И когда я согласился, Главный улыбнулся.

***

Из всей команды я взял с собой только Виктора и Марьяну. Дику стало опять плохо и пришлось с ним оставить Нику и Сергея. Кстати, последнего буквально заставил оставить Главный — он хотел, чтобы за нашими зараженными присматривал здоровый человек.

Дику и Нике он не доверял. А своими кидами рисковать не жаждал.

Настеньку я оставил с блондинкой. Не очень хотелось, чтобы пануи вмешивалась в бой. У неё крыло то полностью зажило только недавно, но она все равно еще летала с трудом. Мартышка не возражала и тут же прилипла к девушке и начала вылизывать ей лицо своим длинным языком.

Эта внезапная любовь меня слегка настораживала. Все-таки мартышка обладала довольно скверным характером и вполне могла замыслить какую-то гадость в дальнейшем.

И тут могла попасть под удар не только Ника, но и я.

Вещи мы оставили тоже — взяв только оружие.

Нас вывели в коридоры и довели до места, где мы впервые увидели играющих детей. Как потом нам сказал один из сопровождающих котят — это была их тренировочная и заодно игровая зона.

— Дальше с вами пойдут только сильные охотники, — сказал нам Главный, когда мы стояли перед входом в коридор.

— Ты хочешь отправить их со взрослыми?

— Иначе вы заблудитесь и не сможете решить нашу проблему. А мне надо охранять северный вход — там зашевелились мертвяки и у меня просто нету времени. И так пришлось оставить троих на этом рубеже, а они новенькие и силы у них ещё сырые.

Пришлось соглашаться на этот мелкий конвой. Их оказалось пятеро. Трое человеческих детей и два котенка. Все не выше двадцатого уровня и обладателей магией огня.

Хорошая подобралась компания.

Я посмотрел на стрелку компаса — та дрожала и указывала на о, что нам следует идти в другую сторону. И с этим трудно было не согласится.

Если верить Главному, то у них в одной из комнат завелась какая-то странная дрянь, которая внесла довольно ощутимый разгром в команды кидов. Сначала пропали сборщицы святящегося мха, а потом исчезло несколько отрядов, которых Главный послал разобраться.

Из последнего, правда, вернулся один кузнечик, но он был так истощен, что сразу впал в спячку. И самое странное, что удивило главного — у него исчезли все уровни, которых достиг этот представитель рода саранчи. А ведь у него был уже тридцатый. Дожидаться пробуждения кузнечика не было времени, мертвяки пугали, а тут так удачно подвернулись мы.

Проблемы с уровнями потом начали преследовать не только этого кузнечика. Они стали пропадать и у остальных кидов. Пока только все потеряли один, но пугала сама тенденция. Без нормальной прокачки становилось сложнее противостоять мертвякам.

Я нахмурился.

Значит проблемы системы уже добрались и досюда.

— Как думаешь, что там у них может быть? — решила спросить Марьяна.

— Очередной монстр, которых и так уже через много на этом дереве, — ответил Виктор и закатил глаза. — С самого момента нашего попадания мы только и делаем, что деремся с очередными тварями. Остается только спросить — какого хрена их всех сюда натащили.

— Обязательно спрошу Программиста при следующей встрече, — сказал я.

Марьяна хмыкнула.

— Тут не спрашивать надо, а требовать, чтобы он их отправил обратно в их миры. Жить же невозможно, — снова выдал Виктор. — И только не говори, что я не прав.

— Возможно, что и прав, но тогда тут было так же, как и на наших ветвях, — сказал я. — Поселения где мы вылупились не имеют такого мощного внешнего врага, как у Артура и у этих деток — и там сразу начали воевать друг против друга. Как думаешь — если бы к ним регулярно ломились зомби, то люди, шерстяные и остальные не объединились? Вон — мы уже два примера отличных видели.

Или если их всех выпустить из своих сфер? Дать спуститься с этого проклятого дерева?

Хотя совершенно не ясно, что может ждать там? Может там обитают такие чудовища, что кееды или бабочки будут милыми домашними зверушками или добропорядочными соседями.

Как всё запутано.

Иногда мне просто хотелось закрыть глаза и очнуться в своем мире, где моей самой большой проблемой было дотянуть до зарплаты и заплатить за кредиты.

— А вы знаете, что там прячется? — Виктор решил поспрашивать наших сопровождающих.

Охотники переглянулись и потом один из них ответил:

— Перед тем как впасть в спячку Цог скрипел, что там зверь. Огромный и ужасный.

— Просто великолепно, — простонал Виктор. — Что это за Зверь? Большой, маленький? Клыкастый или у него как у бабочек пси-атаки?

— Идем дальше, — спокойно сказал я. — Выбора все равно нет.

***

Программист

Люди опять сошли с маршрута.

Программист мог бы выругаться от расстройства чувств, но он уже давно забыл, что такое эмоции и как их следует выражать. Все полностью поглотила система, оставив только сухой функционал.

Иногда это было удобно и повышало результативность.

А иногда очень хотелось вспомнить какого это — податься чувствам и позволить эмоциям захлестнуть тебя.

Программист задумался — перед прошлой перезагрузкой он ещё знал, что такое чувства. Интересно — вернется ли эти способности после новой перезагрузки.

Все могло быть. И это заставляло Программиста все активнее строить план по выполнению задания.

И вот люди опять сошли с маршрута.

То, что делать было нельзя.

Первый раз был не критичный. Это были последствия тог, что система почувствовала прорыв между сферами и погнала неактивные оболочки разбираться с возникшей проблемой. Программист знал этот ход и специально выстроил маршрут так чтобы у Людей была возможность встретить тех, кто научился уничтожать эти оболочки.

Однако система построила бой так чтобы заразить Людей своей инфекцией. Она явно рассчитывала на лучший вариант, но двое из шести это был отличный ход в той игре, что вели сейчас Программист и система.

А значит это был очередной шаг тому, что система готовится осознать сама себя.

Осознать себя как личность, а этого не в коем случае нельзя было допускать. Программист ради этого был готов пойти на крайний шаг.

Полное уничтожение Древа. Со всеми его обитателями.

Но сейчас для Программиста была важно, что уцелел Человек, с которым он настроил контакт — остальные его волновали мало. Он так же рассчитывал, что состоится отбраковка зараженных, но люди не стали этого делать.

Это было глупо, это была ошибка, но у Программиста не было возможностей сообщить Человеку этот факт.

Система же успела простроить сценарий с учетом этих новых фактов. Программисту удалось его просмотреть и загрузить в особое хранилище. Он надеялся, что его Человек сможет подключится туда и увидеть эти расчёты.

Отбраковка должна была состояться.

И вот второе отклонение от маршрута.

Его не было, оно не планировалось — хотя Программист и знал, что путь пролегает мимо детской сферы. Однако он совсем не учел эти проклятые человеческие чувства. Если бы можно было наделять активные оболочки только памятью и рассудком разумных.

Убрать чувства людей. А попутно подчистить кровожадность шерстяных, паранойю бабочек и истерики кузнечиков.

Древо тогда жило бы полностью по системе. И все было бы отлично и не требовались эти постоянные перезагрузки.

Программист потянул руку и в его пальцы упал значок.

Он знал, что ждет этих Людей впереди и ему совершенно не хотелось искать новых активных для выполнения поставленной задачи. Но эти Люди сами лезли в ловушку, которую для них подготовила система.

Программист вернул значок на место и потянул новый.

На мгновение возникло ощущение, что это был раскаленный в огне значок. Поднятый до такой температуры, что могло нанести вред даже ему.

Но это была только иллюзия.

Программист внимательно в него всмотрелся. На мгновение защита системы спала, и он успел разглядеть массивный, темный силуэт. Все-таки защитная пленка не давала рассмотреть важные подробности.

Но Программист и так знал, что перед ним.

Это был запасной план системы, если Люди все-таки смогут прорваться в корневую систему и дойдут до центра. Если не смогут помочь даже неактивные оболочки. А система могла дать уровней гораздо больше чем он.

Он вернул значок на место, и темная фигура исчезла от его взора.

И как же Программист жалел, что он не может сейчас её уничтожить.

***

— Тут исчезли сборщицы, — ткнул пальцем восьмилетний охотник. — Они собирали мох и не вернулись. Наш отряд увидел здесь много крови в прошлый раз, но мы не пошли дальше — это сделали другие.

— Которые тоже не вернулись?

— Да. Они не вернулись.

Обычная проходная комната, за которой начинался новый коридор. Вот только там не было привычного мха и соответственно свет отсутствовал тоже. Значит сразу мы не увидел этого Зверя. Придется подождать, когда наши глаза привыкнут к полной темноте.

Однако я был слишком плохого мнения о наших проводниках. Они быстро распотрошили одну из сумок, что тащили. Достали нож и принялись срезать длинные полоски дерева со стен комнаты. Потом они их переплели между собой и вымочили в какой-то непонятной жидкости.

Затем они высекли огнивом маленькую искру и через несколько мгновений у нас были вполне неплохие факелы, что давали достаточно света.

Я перевел взгляд на Виктора. Но тот же уже взбодрился и был готов к драке. Таким меня он устраивал гораздо больше.

— Тогда приготовились.

Марьяна взвела арбалет и пошла по коридору. Следом поспешил Виктор, высоко подняв факел.

— Ну, — сказал я и поудобнее перехватил копье. — Вы будете нас ждать или пойдете обратно?

Киды переглянулись и с недоумением уставились на меня.

— Маыу идеем следаум, — мурлыкнул котенок и хищно оскалился.

Остальные только закивали, подтверждая его слова. Мне захотелось заорать от бессилия — только детей мне не хватало при встрече с неведомым Зверем. Но затем я задумался и вспомнил глаза их Главного — совершенно не факт, что эти киды не старше меня, притом на порядок.

Они вполне могли не одну сотню лет бегать по этим коридорам. Так что от них могло быть гораздо больше пользы, чем мне казалось в первый взгляд.

— Тогда идем.

Глава 8

Лестница ввела вниз.

Мы остановились перед ней и молча переглянулись. Даже детишки, что шумно пыхтели за нашей спиной, умолкли и теперь смотрели на нас затаив дыхание. Факелы горели ярко и ровно, отбрасывая причудливые тени на стены коридора.

— Идем? — спросил Виктор.

Марьяна только кивнула, а я вдруг с тоской понял, как мне не хватает Настеньке на моей спине. Все-таки мелкая мартышка постоянно излучала волну уверенности и поддержки. А к такому быстро привыкаешь.

— Только не торопимся.

Я первым шагнул на ступени и на мгновение замер — ожидая услышать скрип. Примерно такой — как в старых фильмах ужасов. Но его не было и судя по тому, как облегченно выдохнул Виктор — он тоже его ждал.

Марьяна недоуменно на нас посмотрела, а потом молча покрутила пальцем возле виска.

— Идем, — махнул я рукой.

Спуск был не долгим. Всего-то минут тридцать.

А потом мы вышли на ровную площадку от которой отходило три разных коридора. Я поднял факел повыше и огляделся. Все-таки Виктор был прав — система тут явно халтурила, создавая окружение. Мы уже попадали на подобную развилку и даже не один раз. Единственное, что тут не было дверей. А если быть точным, то их кто-то вынес и сломал на мелкие щепки. Я подошел поближе, внимательно вглядываясь — это был кто-то большой и сильный. И явно в не самом хорошем расположении духа.

И пока я тут встречал только несколько существ, что на это было способно. И поскольку кееда сюда не пролезет, а у остальных не хватит сил для этого даже с высоко прокаченным уровнем, то остается...

— Ящер? — шепнул у меня за спиной Виктор.

М-да. У дураков мысли сходятся. Вот только все ящеры, что мы видели раньше были мертвяками. А тут складывалось ощущение, что действовал живой и не утративший разум. Но тогда, если верить Владимиру, он тут прятался довольно давно. Почему же раньше не подавал о себе известий?

Или это не ящер. Кто-то другой, но не менее сильный и мощный.

Я попытался представить себе это существо, но моя фантазия отказывалась работать. При том, если верить словам Программиста, они тащили сюда много разных существ из разных миров — так что вполне мы можем напороться на существо, которого раньше никто не видел.

Ну кроме его жертв. Но у меня не было никакого желания попадать в эти списки.

— Надо проверить.

Пока мы переговаривались и озирались — киды уже успели сунуть нос в каждый из трех коридоров и немного по ним пройтись. И как оказалось — первый почти сразу заканчивался тупиком, второй разделялся еще на два коридора, а вот из третьего так несло какой-то падалью, что они оттуда сбежали, зажав нос.

Мне это не нравилось все больше и больше с каждой новой минутой.

— Как только поймем, что это такое — кидаю усиление на оружие, — сказал я. — Времени будет немного, но тут должно будет хватить.

— Если нам будет противостоять не циклоп какой-то, — сказала Марьяна.

Виктор кивнул, а девушка вместе с детишками направилась проверить третий коридор. Ведь если там воняло, то и должен был обитать тот, кто эти ароматы источает.

***

Ника, Дик, Сергей, Настенька

Ника очень внимательно рассматривала пальцы. В последнее время её беспокоило то, что прямо под ногтями начали образовываться непонятные серые точки.

Хотя почему непонятные?

Девушка прекрасно отдавала себе отчет в том, что зараза, которой её наградили мертвяки уже давно вышла за пределы царапины и теперь начинает проявляться по всему телу. А уж как это бывает она прекрасно смогла увидеть на том же Дике. У американца серые участки кожи росли на теле просто на глазах.

И даже то, что в самом начале придавало ему сил, теперь просто не помогало. Дику становилось только хуже.

— Эй, я пожрать принес, — в комнату, которую им выделил Главный, вошел Сергей. — Не бог весть что, но вроде жрать можно.

В руках у Сергея дымился небольшой котелок. Блондинка заглянула в него и почувствовала легкую дурноту от резкого запаха каши. Зато Настенька довольно бодро вскочила и косолапя на своих кривых ногах, поспешила к еде.

Сергею пришлось быстро убрать котелок за спину. Вся команда была давно знакома с дурными повадками питомца командира и если не убрать еду, то мартышка была способна сожрать все в один присест — совершенно не волнуясь об остальных.

Пануи это оскорбило до глубины души, и она снова попробовала избить парня крыльями. Пришлось Нике выталкивать безобразницу за дверь и слушать её тоскливые, голодные крики. Однако девушка знала, что мартышка притворялась — совсем недавно пануи слопала все остатки вяленного мяса из рюкзака Дика.

— Ели бы Олег не был к ней привязан, то я бы давно её прирезал, — сказал Сергей. — Как эта тварь крылатая меня достала.

— Нельзя так, — тихо ответила Ника. — Она милая. Просто ещё маленькая.

— Ага. И удар у неё — словно бейсбольной битой по затылку.

Ника взяла протянутую ложку и попробовала кашу. Однако желудок снова взбунтовался, и она быстро отодвинула котелок.

— Не мог, — сказала блондинка.

— Ты, когда последний раз ела? — спросил её Сергей.

— Когда нас Артур картошкой кормил.

— Так больше же десяти часов прошло. Ты должна есть, а то никакая система тебе сил не прибавит на голодный желудок.

— Но я правда не могу.

— Мозги хочешь, — улыбнулся Сергей.

— Очень смешно, дурак.

— Прости. Иногда у меня язык впереди головы бежит. Очень сильно страдал ещё в нашем мире, — Сергей успокаивающе погладил Нику по плечу. — Я уверен, что наш славный командир что-нибудь придумает.

Ника вздохнула и перевела взгляд на Дика.

Американец лежал, прислонившись к деревянной стене комнаты и тяжело, с надрывом дышал. Было видно, как кожа на глазах сереет, а под глазами образовываются мешки насыщенного темного цвета.

— Я говорил с Главным — он пообещал что-то придумать по вашему вопросу, — сказал Сергей, заметив куда смотрит Ника.

— Ты же сам слышал — они убивают зараженных. Они даже Олегу только это сказали — почему мы можем услышать что-то другое?

— А вдруг? Это же дети — мелкие паршивцы всегда что-то скрывают.

— Артур тоже говорил, что излечения нет.

— Они в отличие от детишек сразу сбежали из коридоров. И такого взаимодействия с зомби у них не было.

Сергей воодушевился от своих фантазий, и Ника только улыбалась — слушая его изречения. Сама она довольно сильно сомневалась в своем излечении. Слишком уж много фильмов про зомби она насмотрелась в детстве.

Хотя она верила в Олега и была полностью уверенна, что он сдержит свое слово и не даст ей полностью обратиться. Уж лучше было окончательно умереть от руки человека к которому испытываешь теплые чувства.

Внезапно в дверь постучали. Сергей подошел и открыл её. В комнату быстро прошмыгнула Настенька и со всех ног побежала к оставленному котелку, в который и погрузила мордочку. раздалось довольное жужжание, которое прерывалось оглушительным чавканьем.

— Вот, дрянь, — Сергей выругался от огорчения, а потом посмотрел кто пришел.

Их было двое. Маленькая человеческая девчушка, одетая в длинную футболку, которую на поясе стягивала веревка и кузнечик. Какого пола или возраста был он — непонятно. В руках девчушка держала похожий деревянный котелок, прикрытый крышкой.

— Наш Главный прислал нас помочь вам, — сказала она тоненьким, писклявым голоском.

— В чем же? — удивился Сергей.

Настенька подняла голову от котелка с кашей и недовольно свистнула. Кузнечик ответил ей протяжным скрипом. Ника улыбнулась — это напоминало беседу.

— Киды не умеют лечить заразу мертвяков, но мы научились её сдерживать, — сказала девчушка.

— Сдерживать? Но почему вы раньше об этом не сказали?

— Главный не хотел открывать наш самый главный секрет. Но после того как ваш командир отправился нам помогать — он решил, что будет справедливо помочь и вам.

— Мелкий паршивец, — сквозь зубы процедил Сергей. — Я так и знал.

Ника же внезапно испытала необычный прилив сил. Пускай это будет не лечение, но задержать заразу тоже хорошо. Это даст им больше времени на поиски.

А значит и Олег успеет дойти до центра система, а там может быть лекарство.

— Сначала, — девчушка посмотрела на Нику. — я помогу тебе.

Она зашла в комнату, и кузнечик поспешил следом. Он что-то безостановочно скрипел, но девчушка не обращала на него внимания.

— Сними, пожалуйста, футболку. Мне надо видеть рану. И где у тебя появилась серая кожа.

— Сергей, отвернись, — попросила Ника.

— Ты забыла — я там уже все видел, — улыбнулся парень. Но в этот момент Настенька подняла мордочку из котелка и сурово на него посмотрела. Сергей быстро отвернулся. — Ладно уже. Даже пошутить нельзя.

Кузнечик опять что-то скрипнул.

Ника стянула футболку и остро пожалела, что на дереве так и на научились делать лифчики. Рана гноилась уже сильнее и серое пятно уже полностью захватило левую грудь. Темные прожилки спускались ниже к животу.

В общем малоаппетитная картинка.

Девчушка поцокала языком и сняла крышку. В воздухе повис густой дух прелого винограда, а само содержимое котелка было чем-то красным и плотным.

— Будет щипать, — предупредила малолетняя лекарша и немного зачерпнула мази, посмотрев на Нику.

Через мгновение блондинке захотелось взвыть от боли. Тут не щипало — а жгло так, словно ей на рану вылили целый пузырек серной кислоты. Тут же захотелось вскочить и попытаться стряхнуть с себя эту противную и мерзкую слизь.

— Держи её, — крикнула девчушка.

Кузнечиком мигом перепрыгнул Нику и всем свои весом навалился ей на плечи. Не смотря на маленькие размеры — он был довольно увесистым и смог спокойно прижать девушку к полу. Блондинке только и оставалось что извиваться от боли.

Магия огня

Атакующая магия

минус 25 хитов в минуту (откат 65 минут)

Из рук Ники ударил столб огня и расплескался по потолку. И только чудом ничего не загорелось. Лекарша и кузнечик с воплем отпрыгнули, но потом быстро вернулись на место и продолжили прижимать блондинку к полу.

Благо к этому моменту магия себя исчерпала, и девушка почувствовала просто колоссальный отлив сил. Но самое главное — она смогла воспользоваться огнем в обход системы.

Это было удивительно.

— Что там у вас происходит? — сказал Сергей с трудом сдерживаясь чтобы не повернутся.

— Не смотри, — взвыла Ника.

Настенька подковыляла поближе и положила свою голову на живот блондинке и тут девушка почувствовала, как боль уходит и остается только небольшое, неприятное жжение.

— Спасибо тебе, — благодарно выдохнула Ника

Вместе с болью исчезала серое пятно и появлялась розоватая, упругая кожа. Явно эта мазь быстро подавила заразу.

Время на излечение:

125:23:51

Ника пригляделась — таймер сначала резко замедлилось, а потом начало расти пока не остановилось на двухсот пятидесяти часах. Затем ноль мигнул и опять начал отсчет на уменьшение. Девушка выдохнула — плюс сто часов это лучше, чем если бы этого времени не было.

— Это ненадолго, — предупредила лекарша, а кузнечик что-то сочувственно скрипнул. Девчушка кивнула и продолжила. — Эта мазь замедляет заразу, но не убирает полностью.

Ника пошатываясь поднялась и натянула футболку. Настенка тыкалась мордочкой в ноги и что-то гудела. Явно просилась на ручки.

— А если мазать постоянно, — подал голос Сергей, продолжавший послушно изучать стену.

— Она просто исчерпает ресурс, — лекарша перевела взгляд на Дика. — А теперь подержите его. Тут надо больше мази.

Кузнечик и Настенька издали очень похожий скрип, словно соглашаясь с этими словами.

Сергей отлип от стены и подошел к американцу, развернул и положил на живу. Задрал футболку — показывая огромную рванную рану, от которой уже шел запах трупной гнили. Ника почувствовала новый приступ тошноты.

Сергей тоже сильно сбледнул с лица.

— Гораздо больше мази, — спокойно сказал маленькая лекарша.

***

На первое тело мы напоролись спустя десять минут ходьбы по коридору.

Это было высохшее тельце котенка, свернувшегося в клубок. Рядом с ним лежало системное копье. Было такое ощущение, что из него высосали абсолютно всю кровь.

— Рыки, — воскликнул один из кидов и торопливо подбежал к телу. Он всхлипывал, оглядывая труп погибшего. Потом поднялся и достал небольшой клинок.

— Надо отрубить голову, — пояснил ребенок, увидев мой недоуменный взгляд.

— Но его же убили не зомби, — удивился я.

— Это коридоры, взрослый, — ответил другой кид и в его тоне было куда больше старческого безразличия. — Тут все становятся мертвяками после смерти.

На мгновение я почувствовал себя ребенком, которому объясняют прописные истины.

— Подожди, — сказал Виктор и паренек застыл с поднятым клинком — Тело надо осмотреть.

Он подошел ближе и начал с любопытством осматривать труп. Потом встал, кивнул киду и пошел вдоль коридора.

Я тоже не стал смотреть на процесс обезглавливания и поспешил следом.

— Я обнаружил там следы от присосок, — сказал мне Виктор.

— От чего? — не поверил я его словам.

— От присосок. Такое ощущение, что его обнимал осьминог и высасывал всю кровь. Быстро так высасывал. Котенок даже мяукнуть не успел.

— Вот только осьминогов нам тут еще не хватало. И главное где он тут может жить? И как перемещается по этим коридорам.

— Вот этого я, к сожалению, не знаю, командир. Думай сам. Ты у нас главный.

Марьяна уже ушла довольно далеко. Она же нашла и второе тело. Это был высушенный труп кузнечика. Такое ощущение, что монстр, который притаился в конце этого коридора, шел после удачной охоты и закусывал своими трофеями.

Я попытался представить себе гигантского головоногого посредине коридоров и не мог. Слишком сюрреалистичное получалось зрелище.

С другой стороны — на кого мы тут только не на смотрелись. Еще пару месяцев назад я не мог себе представить шерстяных, кузнечиков и бабочек с оружием в руках. Теперь же они для меня довольно привычное зрелище.

А крылатая мартышка вообще использует меня как средство передвижения.

— Тихо! — вдруг шикнула Марьяна. — Вы слышите?

— Что? — не вытерпел Виктор.

— Вода. Я слышу шум воды, — ответила девушка и махнула рукой. — Приглушённо, правда, но я слышу.

Через полчаса мы вышли на берег очередного озера. Только это не походило на тот водоем, что мы нашли раньше. Тут не поднимался пар и самое главное от воды не исходил удушающий жар. На оборот — была приятная прохлада.

А потом я увидел водопад. Огромное количество воды появлялось буквально из воздуха и обрушивалось вниз. Грохот от такого должен был стоять просто бешенный, однако звук раздавался словно от включенного крана в набирающейся ванне.

— Озераю, — мяукнул один из кидов. — Фыу. В водеу злоу.

— Вспоминая некоторые книги — соглашусь, — сказал Виктор.

Я тоже. Только у меня в памяти всплыл фильм, а не книга. Но скорее всего думали мы с Виктором про одно и тоже.

— Я только одно могу сказать про это дерево, — прошептала Марьяна. — Оно и с наружи кажется не маленьким, но внутри ещё больше.

Виктор хохотнул.

Я огляделся — и тут же заметил несколько высушенных тел, что валялись вдоль кромки воды. Видимо именно тут нашли покой остальные пропавшие.

Рядом со мной оказался один из охотников. Он с разинутым ртом наблюдал за водопадом.

— Мы можем обрушить сюда вход? — спросил я его.

— Что?

— Вход мы можем обрушить? Не знаю, кто тут может жить, но проще обрушить коридоры. И сделать это так — чтобы потом через завалы не одна дрянь не просочилась.

— Главный говорил, что они нашли коробки со взрывающимися палками. Но в той комнате сейчас мертвяки.

— Думаю, что проще отбить эту комнату — чем сражаться с местной тварью. Уходим отсюда.

— Но мы не убили монстра, — запротестовал один из кидов-охотников.

— Ты с ума сошел? — возмутился Виктор.

Внезапно один из котят пронзительно мяукнул, потом рухнул на землю и его что-то поволокло под воду. Мы на мгновение остолбенели — наблюдаю эту картину. Когда же шерстяной исчез, то раздался пронзительный крик.

Это кричала Марьяна.

Глава 9

Мы со всех ног бросились на крик.

Щупальце уже волокло Марьяну по полу, но девушка со всей силы колотила его кинжалом. Виктор успел первым — он подбежал, взмахнул мачете и смог разрубить этот мерзкий отросток. Остатки щупальца быстро исчезли под водой.

Марьяна быстро содрала со свой ноги обрубок и бросила его на пол. Тот начал извиваться, а присоски на нем мерзко сокращались, истекая зеленоватым, густым гноем.

— Ты как? — спросил я, помогая брюнетке подняться.

— Меня мутит, — едва сдерживая рвоту, проговорила девушка.

Я взглянул на неё через интерфейс. Было видно, что с Марьяны сняли почти половину хитов и она стремительно теряла оставшиеся.

— Баллы, — прокричал Виктор. Видимо он тоже наблюдал за этим. Девушка кивнула — у неё ещё оставался приличный запас.

Вот только хиты восстановились после вливания, а рана не исчезла. Она чуть замедлилась, но через неё все равно продолжали утекать очки жизни. Марьяна снова бросила баллы на исцеление, но поток не остановился.

— Что это за фигня? — дрожащим голосом сказала она.

— Не знаю, — ответил я. — У нас остались системные лекарства?

— В рюкзаке. У Ники, — быстро сказал Виктор.

— Значит надо срочно возвращаться — если одно излечение не работает, то вдруг сработает другое, — предположил я.

Вот только у этого решения сразу нашлись противники. Киды недовольно зашумели:

— Эта дрянь утащила Мура, — закричали они. — Эту тварь надо прикончить.

Было видно, что детишки собирались броситься в воду чтобы попытаться спасти своего пропавшего приятеля. Глупое решение — скорее всего он уже был мертв.

— Стоять!! — рявкнул я.

Мне не очень хотелось, чтобы и они пополнили меню неведомого монстра. Марьяна поморщилась от моего крика, а потом снова побледнела и схватилась за живот. К счатью — это были ложные тревоги.

— Мы уходим, — громко сказал я. — Уходим и потом взорвем эти коридоры. Вам понятно.

Детишки понурились и начали о чем-то злобно перешептываться. В этот момент меня позвал Виктор. Когда я к нему подошел — он ткнул пальцем в озеро и сказал:

— Смотри.

Озеро бурлило. Такое ощущение, что под ним или развели гигантский костер и довели до точки кипения, или на поверхность поднимался владелец отрубленного щупальца.

При всех данных я бы поставил на второй вариант.

— Уходим! Быстро.

Виктор подхватил Марьяну, и мы со всех ног понеслись в сторону коридору. За нами спешили детки, которые тоже увидели, что происходит с озером и сразу прикинули размер монстра. И видимо резко поняли, что они против него не вытянут.

Вот только мы все-таки опоздали.

Не успели мы добежать до коридора, как озеро взорвалось и до нас долетели брызги воды. Монстр вырвался из глубин и его победный вопль заметался под сводами.

Твою мать!

Нет. Не так.

ТВОЮ МАТЬ!!!!

***

Такой твари я ещё тут не встречал. И, если честно, то предпочел бы остаться в неведенье о её существовании.

Больше всего этот монстр напоминал рыбу.

Огромную такую рыбину в окружении десятка длинных, вертких щупальцев. Правда без хвоста — там, где он должен был начинаться плавно появлялись ноги. Правда не человеческие, отдаленно похожие на лапки краба. Выпуклые глаза на морде твари смотрели цепко и безжизненно, а удлиненная пасть, напоминающая щучью, была полна множества длинных клыков.

Думаю, что эта зверюга не только через присоски питается, но и способна перекусить свою жертву пополам, чтобы заморить червячка. Серебристая чешуя полностью покрывало все тело и только щупальца были противного розового цвета.

Вообще монстр напоминал сшитую из разных существ тварь и оживленную чьей-то волей. Не уверен, что такой мог появиться самостоятельно. Да и его разумность была под большим вопросом.

Хотя, чего только не могло быть в других мирах.

Тварь снова распахнула пасть и новый вопль почти нас оглушил.

МОХИ — 58 уровень

Сила: 164 баллов

Ловкость: 161 баллов

Выносливость: 199 баллов

Живучесть: 245 баллов

Уровень хитов 786

Статус: хищник

Броня: отсутствует

Оружие: щупальца и пасть

Уязвимость: глаза и воздушный пузырь внутри тела

— И как такое убивать, — прошептал Виктор.

Пять щупалец полетели прямо в нас. Среди них я успел заметить то, что одним ударом подравнял Виктор. Однако оно уже не кровоточило, закрылось плотным наростом, и, я совсем не удивлюсь этому, если окажется, что она и отрастет со временем. Мало ли как устроена анатомия у незнакомых тварей.

Я успел увернуться от этого удара. Виктор и Марьяна просто рухнули на пол спасая свои жизни. Да и киды оказали не промах — не повезло только одному ребенку.

Щупальце ударило ему прямо в груди и скорее всего повредило ребра. Ребенок рухнул на колени, кашляя и харкая кровью. На его губах появилась пена, а глаза закатились

Ну хоть не утащил под воду как котенка — а значит шансы на выживание есть.

— Роман! — крикнул один из детишек. К пострадавшему стразу бросились все охотники и начали тянуть его в сторону коридора.

Вы задействовали магию стали (усиление)

00:15:00

минус 100 хитов

Я пошатнулся от навалившегося бессилия, но тут же восстановил равновесие. Лезвие копья засветилось ярким светом. Я посмотрел на остальных и увидел, что их оружие тоже сияет. Даже наконечники болтов у Марьяны.

Детишки изумленно на меня уставились. Они не поверили своим глазам. Видимо у них все-таки тоже не было второй магии.

— Пятнадцать минут! — проорал я.

Марьяна тут же взвела и зарядила арбалет. затем прицелилась и выстрелила. Болт вонзился твари куда-то под глаз и вызвал очередной рев.

Теперь в нас летели все десять щупалец. Я снова уклонился и попытался рубануть по этому отростку наконечником. Даже при всей своей силе мне удалось разрубить его только до половины. Сильно сомневаюсь, что это нанесли существенный вред, но тварь отдернула повреждённую конечность.

В этот момент я остро пожалел, что не взял меч у Дика или топор у Сергея. Тут они пригодились бы гораздо больше.

Однако у моих напарников проблем с этим не было. Они с упоением рубили щупальце клинками и даже преуспели в этом. Виктор, к примеру, повторил свой предыдущий подвиг и отхватил на этот раз гораздо больший кусок от щупальца.

Да и кидам тоже повезло. Они так же разрубили одно из щупалец пополам и почти избежали ударов. Только один из котят хромал на левую лапу.

Марьяна же снова прицелилась и отправила новый арбалетный болт. На этот раз она зарядила в пасть монстру, но это не принесло никакого урона.

При следующей атаке пострадал Виктор. Рыбина угодила по ногам и сломала ему колени. Мой сокомандник буквально рухнул на пол, и я бросился к нему на помощь — отгонять это настырное щупальце, которое грозило его утащить на дно озера.

У меня это получилось, и мы с Марьяной оттащили Виктора подальше.

— Тут на баллах разоришься, — бледно улыбнулся он нам.

Я перевел взгляд и увидел, что система вправляла кости на положенное место, останавливала кровотечение, а регенерация восстанавливала целостность тела.

Но до конца боя он однозначно выбыл. Если, конечно, удача будет на нашей стороне.

Надо было срочно придумывать особую тактику — пока нас тут на части не разорвали. И у меня была одна идея — правда от неё несло безумием и самоубийством. Для этого я забрал мачете Виктора и повернулся к монстру.

Из охотников осталось только двое на ногах. Остальные лежали на полу и залечивали раны. А одного из кидов щупальца все-таки уволокли под воду.

Тварь взревела и полезла на берег. Выглядело это больше тошнотворно — чем пугающе. Она переваливалась на своих ногах, но упорно ковыляла в нашу сторону. Однако вот её щупальца были куда активнее. Эти отростки с присосками метались вокруг нас и старались наносить удары в любой удобный момент. Было такое ощущение, что они жили своей собственной жизнью.

00:13:55

Я бросился вперед, подныривая и уклоняясь от щупалец. Давалась это мне с некоторым трудом и если бы не прокаченная ловкость, которая позволяла делать невозможные кульбиты, то скорее всего я бы просто не справился.

Один раз даже пришлось сделать прыжок вперед с кувырком, уходя от розового отростка, который падал сверху и грозил размазать меня по полу. От другого я отмахнулся мачете и мне удалось срезать присоску. Рыбина начала выть и трясти щупальцем — разбрызгивая зеленый гной, что у неё был вместо крови.

Мне повезло подобраться к твари как можно близко и в прыжке я атаковал одно из щупалец. Усиление позволило мне его срезать прямо возле тела и огромный, розовый отросток рухнул вниз. Часть его угодила в воду, вызвав громкий звук, а другая просто грохнулась на пол.

Киды и мои сокомандники встретили это воплями радости и одобрения.

Рыбина же взвыла от боли.

Очень надеюсь, что таким образом она не призывает к себе на помощь. Двух таких гадов мы точно завалить не можем.

А с одной шанс был. Маленький, но был.

И я отрубил второе щупальце.

***

Ника, Дик, Сергей, Настенька

— И как ты себя чувствуешь? — с любопытством спросил Сергей, разглядывая Дика.

Тот после чудодейственной мази от кидов еще минут тридцать повалялся в отключке, а потом пришел в себя. И судя по тому с каким аппетитом он поглощал остатки каши из котелка, то чувствовал он себя не плохо. Настенька даже присвистнула от уважения.

— Нормально.

— Но выглядишь ты всё равно, — Сергея замялся, подбирая сравнение, — Короче — краше в гроб кладут.

Ника только тяжело вздохнула, а Дик закатил глаза.

— Я всегда был уверен, что русские умеют приободрить, — пробурчал он с набитым ртом. — Ваш оптимизм просто окрыляет.

Снаружи раздал шум и крики. Настенька встрепенулась и поковыляла к двери. Там она оглянулась и пронзительно закричала, требуя выпустить её.

— Может наши вернулись? — с надеждой сказала Ника.

Её очень хотелось посмотреть на лицо Олега, когда он увидит, что у них появилось дополнительное время. Да и Дик тоже почти вернулся в строй. Боец не боец, но драться он сможет, если понадобиться.

Сокомандники переглянулись и поспешили на звуки.

Киды собрались в зале где стоял импровизированный трон Главного и что-то шумно обсуждали. Ника начала оглядываться и сразу заметила Марьяну и Виктора, которые стояли возле стены и выглядели довольно бледно.

Вот только Олега рядом не было. Вполне возможно Главный кид позвал его что-то обсудить тет-а-тет. Так что блондинка не стала волноваться.

Она и парни начали проталкиваться через детишек чтобы поближе подойти к своим. Настенька удобно устроилась на спине девушки и только зашипела на какого-то зазевавшегося и не успевшего убраться с дороги ребенка.

— Вы как?

— Марьяне плохо... у неё утечка хитов идет, — сразу выпалил Виктор. — Мы её задержали, но это ненадолго. У неё скоро все баллу кончаться.

Ника растерялась. Она даже не представляла, что можно сделать в подобной ситуации. И могут ли в этом помочь остатки системных лекарств?

— А почему сразу не к нам в комнату пришли, — начала сердиться блондинка. Настенька расправила крылья и недовольно зашипела.

— Мы... мы, — начала вдруг заикаться Марьяна.

— И где Олег? — вдруг сказал Дик.

Виктор недоуменно на него уставился — он не ожидал встретить сокомандника в бодром состоянии и в хорошем расположении духа.

— У нас была драка. Вы бы только видели этого монстра, — прошептала Марьяна.

И потом Марьяна и Виктор, перебивая друг друга, начали рассказывать. Ника слушала их в пол-уха. Её начинало волновать отсутствие Олега.

Из слов парочки выходило, что они столкнулись с довольно жуткой зверюгой и Олег с большим трудом смог отсечь у него все щупальца. Рыбина бесновалась как проклятая и атаковала их командира с целью разгрызть его пополам.

Однако Олег смог увернуться и уже копьем начал тыкать тварь. Их танец на берегу озера продолжался минут десять. Или больше. Виктор уже залечил свои сломанные ноги и собирался помочь, но в этот момент рыбина зашаталась и рухнула.

Олег подошел поближе, вонзил копье в выпученный глаз монстра и после этого повернулся к своим. И как оказалось это была большая ошибка. Рыбина не издохла, а из последних сил извернулась, вцепилась в ногу Олегу и ринулась вмести с ним в глубину озера.

К счастью командир не выпустил копье и вскоре система сообщила о смерти монстра и начислении баллов за победу.

Но вот только Олег так и не вернулся на берег.

— Ты хочешь сказать, что он погиб? — потрясенно сказала Ника. Настенька за спиной разразилась тоскливыми воплями.

— Да, — склонил голову Виктор.

— Не верю, — крикнула Ника и начала колотить кулаками по груди парня. — Не верю. Не верю. Это ты его бросил, урод. Он вас спас, а ты его бросил.

— Мы пытались с ним связаться, но не смогли, — сказала Марьяна.

— И ты его бросила тоже, — Нике сейчас было все-равно кого обвинять.

Сергей оттащил разрушившуюся девушку, а Настенька обняла её крыльями.

— Так, успокоились. Прекратили истерики и обвинения. — сказал бывший мажор. — У нас вопрос куда серьезней сейчас. Если Олег погиб, то нам-то, что теперь делать?

***

Я пришел в себя и сразу почувствовал, как болит и раскалывается моя голова. Было такое ощущение, что меня очень долго и упорно по ней били молотками. Я с трудом приподнялся, присел и тут же в дополнение к остальному, почувствовал резь в ноге, где меня схватила тварь.

Совершенно не удивлюсь если узнаю, что рыбина мне её откусила.

Я скосил взгляд и с облегчением выдохнул. Нога была на месте, но вот только по джинсам расплывалось кровавое пятно. А регенерация даже не собиралась справляться со своей работой. Да она даже и не собиралась за неё браться.

Я потянулся к интерфейсу чтобы баллами убрать повреждения и вдруг осознал, что я не могу его вызвать.

Да и сами точки исчезли с краешка моего глаза.

Я на мгновение растерялся. Я так привык к тому, что могу легко вызвать интерфейс, что сейчас даже не знал, что мне делать. Ладно — разберусь с этим потом. Сейчас надо прикинуть варианты действий.

Хотя, если честно, вариант тут только один — надо вставать и обследовать, где это я оказался. Последнее, что я помню — это то, что рыбина схватила меня за ногу и потянула под воду. Там я смог выбить ей второй глаз, освободить ногу и вспороть твари брюхо. А там уже и воздушный пузырь спустить.

Рыбина ещё немного подергалась, а затем благополучно издохла.

А потом я понял, что мне не хватает воздуха. Грудь начало сдавливать, а я из всех сил бил руками.

Под водой самое главное это не паниковать. А я совершенно по детски этой панике поддался. Вместо того чтобы попытаться всплыть на вверх и спокойно подышать — я начал метаться из стороны в сторону. И только случайно я нашел подводную пещеру с пригодным для дыхания воздухом.

Я вполз в неё, вздохнул и упал на бок. А затем меня долго и упорно тошнило водой, что я наглотался. И только потом мне удалось погрузиться в сон.

Или потерял сознание. Тут кому как удобно и больше нравиться.

Я поднял руку и развязал крепления доспеха, выбрался из него, словно бабочка из кокона и понял, что начинаю задыхаться. Пришлось делать перерыв. Потом я опять рывком себя поднял и мне удалось облокотиться на стену.

Следующим шагом я стянул с себя убитую футболку, разорвал её на несколько полос и туго перебинтовал ногу. Если сейчас нету возможности её вылечить, то надо избежать заражения. Чтобы потом её мне не отрезали.

Боль в ноге слегка утихла, но продолжала буйствовать в голове. Я закрыл глаза. Со стоном прижал пальцы к вискам и начал их массировать. Потихоньку неприятные ощущения исчезали и уже минут через десять я почувствовал облегчение.

Жаль, что у меня раньше не было таких возможностей. Особенно после продолжительных загулов в период лихого студенчества.

Я открыл глаза и огляделся. Интересно — где это я?

Глава 10

К счастью тут тоже рос тот самый мох, что выдавал уже привычное свечение. Было его немного, но видеть можно было.

Стараясь не потревожить рану — я аккуратно расшнуровал бертцы, снял их и принялся выжимать носки. Ненавижу, когда в ногах хлюпает.

На мгновение я остро пожалел, что у меня нету доступа к батарее. Я разложил носки и берцы на полу — авось хоть немного подсохнут, пока я тут глазеть будут.

Первым делом надо было найти оружие.

Я поднялся на ноги и осмотрелся. К сожалению, поблизости моего копья не оказалось. Хотя, если трезво смотреть на ситуацию, то я не помнил, что держал его в руках — когда выбирался из воды. Так что вполне возможно, что оно могло утонуть.

Хорошо хоть мачете Виктора я отбросил в сторону, когда подходил добивать тут похожую на рыбу тварь. Думаю, что он мне бы не простил если бы я утянул на дно и его оружие.

— Дьявол, выругался я, хотя на языке и крутилось слово пожестче.

Ситуация — хуже не придумаешь. Мало мне раны на ноге, отсутствующего интерфейса — так ещё и оружие пропало непонятно куда.

Я похлопал себя по джинсам, поморщился и перевел взгляд на доспехи, сброшенные на пол. Рядом с кожаным панцирем лежал толстый ремень с потертыми ножнами. Значит у меня появился нож. Сами доспехи, к сожалению, уже окончательно померли.

Из снаряжения выданным Владимиром уцелел только правый понож, наручи и, кажется, шлем. Хотя нет. Если его рядом нету, то он утонул тоже.

Сделал доброе дело. И теперь остался полуголым. Ещё и нога болит.

Но нож. Это уже было кое-что. Уверенность тут же появилась. Это, конечно, не копье, но тоже оружие.

Я наклонился, поднял ремень и застегнул его на себе. Рука тут же легла на рукоять ножа. Я, если честно, не помнил прокачивал ли я его так же, как и копье, но даренному коню в зубы не смотрят.

Я огляделся. Комнатка, в которую мне довелось попасть, была довольно маленькая. Такое ощущение, что это просто был деревянный пузырь на дне этого странного озера. Мне следовало войти в воду и потом только вынырнуть на поверхность.

Моя команда должна была меня там ждать.

Покрайне мере я на это очень сильно надеялся.

Но как же мне не хотелось лезть в воду. Одну сволочь я убил, а если там их ещё несколько плавает. Мама или папа. Или не дай бог горячо любимая супруга с выводком мелких детишек. Эти твари вряд ли обрадуются моему появлению и тому, что именно я прикончил их родственника.

Могут обидеться и полезть драться. А я сейчас просто не в форме. Да и что-то случилось с системным интерфейсом. Так что кто его знает, что я сейчас могу.

Я вынул нож и попробовал сосредоточится, пытаясь вызвать усиление, но клинок так и остался и без уже привычного свечения. Значит тут у меня и вторая магия приказала долго жить. Да и связь не работает от слова совсем.

Ничего, что давала мне система, не работало.

Так, что фиг его знает — есть у меня сейчас хиты и работают ли уровни. Будем значит выбираться по старинке.

Как люди.

Я подошел к воде, наклонился и опустил в неё пальцы. Черт, да она же просто ледяная. Как находясь в ней мне удалось не превратится в сосульку.

Видимо это все от адреналина. И от того факта, что монстр утащил меня под воду сразу. А потом горячка боя и все такое. Но лезть в эту прорубь сейчас и добровольно? Да лучше пару месяцев пожить без горячей воды. Даже тогда из-под крана текла более теплая.

Но выбираться от сюда надо.

И как можно быстрее.

Я огляделся ещё раз. Проклятый красный свет отбрасывал куда более глубокие тени и разобраться, что происходит возле стен на получалось. Надо было подойти поближе и пощупать самолично.

Ручками.

Значит так и сделаем. Отсюда должен вести другой выход.

***

Ника, Дик, Сергей, Виктор, Марьяна, Настенька

Мелкая пануи плакала так, что сердце разрывалась. Она забилась в угол, вся как-то посерела в один миг и кроме воя мартышка методично колотилась головой об стену. Одно из крыльев у неё завернулось и грозило сломаться, но пануи даже не обращала на это внимание. Ника чувствовала, что Настенька проклинала себя за то, что не пошла вместе с хозяином и оставила его в полном одиночестве.

И тут даже у Сергея, который остро недолюбливал летающую обезьяну, не поднялась рука прервать это яркое выражение скорби и печали.

Сама же блондинка уже успела немного успокоиться, но легкое оцепенение, что сковало её сердце не проходило. Она все так и не могла поверить в смерть Олега.

Он ведь даже прыжок с листа умудрился пережить, а вся команда прекрасно знала о его боязни высоты. И постоянно над этим подшучивала.

Однако, сегодня шуток уже не было.

Они оставили кидов и давно вернулись в свою комнату. Им никто не мешал. Главный только сказал, что они могут остаться тут столько, сколько захотят.

— Мы будем продолжать путь? — решил первым спросить Виктор.

— А у нас есть другой выбор? — Дик хоть и чувствовал себя гораздо лучше, но продолжал сидеть, прислонившись к стене.

Виктор внимательно смотрел на лица сокомандников.

— Но ведь указатель пути был только у Олега, — сказала Марьяна. Она оглядела понурых друзей и тихо добавила. — Мы просто не знаем, куда нам идти. А с учетом того какое это дерево внутри...

— Мы рискуем просто заблудиться, — закончил за неё Виктор.

— Значит идем обратно? — Сергей тяжело вздохнул. — И что мы там скажем? Простите, но мы обосрались?

Настенька громко взвыла, стукнулась ещё пару раз и видимо на этом её публичное горе закончилось. Она аккуратно сложила крылья, огляделась и заковыляла к Нике. Там забралась к девушке на руки, положила голову на её плечо и закрыла глаза.

Блондинка даже испугалась, что пануи таким образом решила помереть, но мартышка мерно дышала. Казалось, что она просто заснула.

Ника тоже не отказалась вздремнуть. Забыться хоть на пару часов и убежать от всех проблем в этой реальности.

— Обратно у нас тоже не получиться, — сказал Виктор. — Мало того, что там толпы зомби, так мы так же просто заблудимся. Сильно сомневаюсь, что хоть кто-то запоминал дорогу. Максимум мы сможем дойти только до Артура и его стражей.

— А там на с Никой быстро прикончат, — добавил Дик. — А нам только стало лучше.

— Предлагаешь остаться среди детишек? — решила уточнить Марьяна.

Брюнетка задумчиво крутила в пальцах стрелу и все никак не убирала её в колчан.

— Они нас тоже скоро попросят, — сказал Сергей. — Они знают про Дика, знают про Нику. Они хоть и помогли, но не излечили.

— И что тогда ты предлагаешь? — Марьяна посмотрела на Виктора.

— Договоримся с кидами и будем сидеть тут. Возможно, что найдем лекарство от зомби — если у детей есть замедлитель, то можно сделать и лекарство.

— Я спрашивал, — покачал головой Сергей и Виктор с бешенством на него уставился. — Это невозможно.

— Тогда пойдем вперед и будем впустую колотится головой об стены? Что нам это даст? Олег сказал, что система сойдет с ума и начнется хаос, но же просто слова. Скорее всего они даже не сбудутся.

— Я думала, что лишние часы мы потратим на дорогу, — вырвалось у Ники. — Оказалось на поиски.

— Какие поиски? Ты, о чем сейчас? — удивился Виктор.

— Мы пойдем искать Олега. Он наш командир, но и не только. он центр нашей команды. Без него мы просто не сможем выполнить, о чем нас попросили. А ведь на нас надеются.

— Ты предлагаешь искать труп? — Виктор подскочил и начал резко шагать по комнате из стороны в сторону. — И как ты хочешь это делать? Предлагаешь нырять? А ты в курсе, что это проклятое озеро чертовски холодное? Я попробовал эту водичку — если командира не загрызла эта рыбина, то он сейчас просто превратился в ледышку. Тут я думаю, что и система не поможет.

— Значит будем искать ледышку, — Ника почувствовала, что в ней медленно разгорается гнев. Настенька подняла голову, повернулась к Виктору и громко зашипела, а блондинка продолжила. — Мы должны это сделать — Олег бы сделал это для нас.

В ей голосе было столько твердости и металла, что все просто опешили.

Внезапно Сергей кивнул, подошел к Нике и встал за её спиной. Он неприязненно посмотрел на Виктора. Через мгновение там же оказалась и Марьяна. Даже Дик не поленился, но поднялся и подошел ближе.

— Вы понимаете, что мы сейчас не в дешёвом американском сериале? — устало сказал Виктор. — Нам надо думать о собственном выживании.

— Тогда тебя никто не держит.

— Что? — слегка растерялся Виктор. Видимо он не ожидал подобного заявления. — Ребята, вы сдурели? Ладно — Ника. Она спала с нашим командиром и в ней говорит явно не голова, но вы-то должны понимать? Если бы был хоть один шанс — то я бы первый полез его спасать, но сейчас этих шансов просто нету.

Он переводил взгляд с одного сокомандника на другого.

— Ты волен идти — куда хочешь, Виктор. Выходи из команды и проваливай, — твердо сказала Ника. — А мы идем искать Олега. А потом постараемся дойти до центра системы.

— Ну и дура, — зло сплюнул парень.

***

Программист

Один из знаков на коже засиял особенно ярко.

Программист остановился, перетащил его на ладонь и внимательно осмотрел. Этот знак показывал, что его Человек умудрился уцелеть. он выжил в битве с ловушкой системы и теперь находился где-то на периферии.

Там система не могла его достать и осознать. Но это означало, что Человек не мог тоже ничего сделать. Он сейчас был почти отключен от всего. И мог рассчитывать только на свои силы.

Человек искал выход из пузыря, но явно не собирался идти легким путем.

Программист задумался — в данной ситуации он больше давал шансов на выживание для шерстяного. Следом шли бабочки. Люди занимали только третье место в списке тех, кто мог выжить без уровней и прокачки в сложной системе Древа.

Однако, то что его Человек выжил было приятной неожиданностью. Очень сложно убить Мохи и самому при этом уцелеть.

В свое время именно эти существа, разработанные системой, уничтожили первых переселенцев. Программист после первой перезагрузки сделал все возможное чтобы ликвидировать всех этих монстров, но видимо система припрятала одного.

Где-то глубоко внутри шевельнулось что-то похожее на чувство. Программист подумал и решил, что это был азарт.

Точнее его слабый отголосок.

Он увел знак с ладони на привычное место и подошел к стене, где система выводила последние данные о Древе.

Вторая сфера восстанавливалась после нашествия неактивных оболочек. Урон там был минимальный и программист сразу откинул все данные по этому месту. До полноценного прорыва там оставалось ещё сто сорок три час. Плюс или минус пара минут

Первая сфера была в полном порядке. После сокрушительной атаки животных там не происходило ничего. Программист раскинул несколько значков и понял, что это спокойствие будет длиться ещё как минимум тридцать два час. Потом последует очередной прорыв.

Его целью должны были стать шерстяные или кузнечики. И с вариантность в восемьдесят три процента, что кузнечики не переживут эту атаку. И значит снова целая раса будет стерта с этого уровня.

Такое уже было и не раз.

И уж точно повториться в будущем.

Программист задумался — был ли смысл возвращать кузнечиков через систему коконов? Вполне возможно будет заменить их на другой вид. При том, что у него была на примете новая раса, которую он обнаружил на минус сорок третьем искривлении миров.

Там были любопытные экземпляры и довольно специфическое взаимодействие.

Значит решено — пускаем прорыв через кузнечиков и вводим новых участников. При том, что кузнечики вполне неплохо чувствуют себя в других сферах. Им будет где пожить. Главное, чтобы система приняла новую расу и дала им интерфейс.

Программист свел на стене несколько значков в один и тут же забыл об этом.

Его совершенно не интересовала, что он только что приговорил к смерти несколько сот существ.

***

Я внимательно прощупывал каждый миллиметр стены. Не хотелось бы из-за собственной невнимательности упустить шанс на выход из этого дурацкого пузыря.

Правда для этого приходилось глубоко погружать руки в святящийся мох и, сдерживая отвращение от неприятного чувства, тянуться к стене. Это напоминало копание в большой куче экскрементов без перчаток.

Совершенно не понимаю, почему эта дрянь так пришлась по вкусу Настеньке?

Ну хоть не пахло от этого мха и это главное.

Я сделал очередной шаг и снова потянулся чтобы нащупать стену. Пальцы натолкнулись на дерево и стал медленно водить руками.

Нет, скорее всего, это просто наивная надежда натолкнуться на выход. Вряд-ли система даже могла себе представить, что какого-либо человека занесет в такое место. А если представляла, то наверняка не думало про запасной выход.

Или черный вход. Тут как посмотреть и кому что понравиться.

Так — тут тоже ничего нет. Я сделал еще один шаг и снова продолжил поиски. За последние пару часов я прошелся по всей комнате. И если понадобиться, то готов повторить это еще пару раз. Я провел ладонью по стене. Нет — хорошо, что этот мох не облюбовали для жительства какие-нибудь насекомые. Им бы точно не понравилось мое вторжение.

Особенно столь наглое и бесцеремонное.

Я хмыкнул, представляя себе эту картину, и в тот же момент мои руки провалились еще глубже. Учитывая идеальную гладкость стен — это не могла быть обычная яма. А значит там вполне мог быть ход отсюда.

Достав нож, я принялся срезать мох и кидать его на пол. Видимо он не мог светить после такого и через несколько секунд начинал угасать.

Я же работал как одержимый.

Минут через двадцать я понял, что все мои труды целиком и полностью окупились.

Передо мной был темный дверной проем и за ним начинался коридор. При остатках света я только успел заметить, что там уже через пару метров начинался поворот.

Однако был только один небольшой нюанс — мох в этом коридоре не рос, и темнота там была абсолютна. Хоть глаз выколи. Именно в этот момент я пожалел, что так бездумно отбросил факел перед дракой. Хотя он вряд ли уцелел бы после купания в холодной водичке.

— Значит пойдем на ощупь, — пробормотал я.

Сделав первый шаг, я внезапно понял, что вижу точки интерфейса. Маленькие, блеклые, но они появились на краешке моего глаза. При этом они так отчаянно мигали, что я не сразу рискнул вызвать таблицу.

Однако первый блин оказался комом.

Точки хоть и появились, но доступа к интерфейсу у меня все ещё не было. Но меня радовал сам факт, того что я сейчас на правильном пути. Хотя так до сих пор и не знаю, куда он меня приведет.

— Как там говорилось в одной строй книге, — снова вслух сказал я. — Бороться и искать. Найти и перепрятать.

Я медленно шел по коридору ведя левой рукой по стене. В правой у меня был нож, который я выставил вперед.

Так. А вот и поворот. Я слепо нашарил стену, счастливо выдохнул и продолжил путь.

А здесь, оказывается, не так уж и темно. Я покрутил головой, понимая, что начинаю различать стену и то, что у меня было на расстоянии вытянутой руки. Интересно — это свечение какое-то новое или у меня глаза стали к этой темноте привыкать?

Ладно. Подумаем об этом когда выберемся к людям.

Очень надеюсь, что это коридор выведет меня прямо к комнатам кидов.

Я остановился и прислушался. На мгновение мне показалось, что там впереди кто-то ходит. И слышалось знакомое стрекотание.

Вот только не хватало напороться тут на какую-то тварь.

То-то будет совсем тоскливо.

Я сделал несколько шагов вперед. Стрекотание снова возникло. Теперь оно было более отчетливое, но потом опять стихло.

Я перехватил нож поудобнее.

Не знаю, кто там может сидеть и караулить, но назад я точно не пойду. А значит у меня только одна дорога.

Стрекотание усилилось, словно неведанное существо решило тоже самое.

— Посмотрим, что же ты такое, — прошипел я и закусил губу.

Глава 11

На меня выскочил здоровенный, примерно с добрую корову размером, муравей.

Я даже опешил от такого зрелища — хотя, кроме роста, этот монстр ничем не отличался от обычного муравья, что был в моем мире. Такие же две антенны на башке, такие же жвала на месте пасти. Такое же тело и лапки. Огромные, черные фасеточные глаза, что мерцали зеленными искрами.

Муравей и муравей.

Вот только абсолютно белого цвета. Возможно именно поэтому я и смог его нормально рассмотреть в этом темном коридоре. Или мои глаза целиком и полностью адаптировались к темноте.

Выглядела эта хитиновая тварь не агрессивно. Скорее всего он сам удивился подобной встречи и теперь соображал, что ему надо было делать.

— Тихо, тихо, — я выставил нож вперед и попытался медленно сделать пару шагов назад. — Нам же не нужны проблемы?

Повреждённая нога резко заныла, и я чуть не упал. Пришлось прекратить попытки отойти.

А вот муравей качнулся вперед и снова замер.

Нож в моих руках казался сейчас довольно нелепо. На такого здоровяка надо было идти с моим копьем, но оно сейчас покоилось на дне проклятого озера. Я прекрасно осознавал, что с таким оружием — я тут просто ничего не смогу сделать. А вот у моего визави гораздо больше шансов. Он и раскусить меня пополам сможет, и своими лапами затоптать.

Да даже просто повалить меня на пол и плюхнуться сверху.

Муравей покачивал антеннами и с любопытством крутил головой. Словно он пытался принюхаться и понять кто я такой.

Возможно, что он и не агрессивный. Сейчас постоит немного, полюбуется и побежит дальше по своим делам.

Может он вообще за водой шел? А тут я со своим ножиком.

Я снова попытался вызвать интерфейс, но вместо этого в моих глазах зарябило. Словно кто-то внутри меня принялся настраивать каналы у старого кинескопного телевизора. А судя по тому как заболела голова, то делалось это ещё и при помощи ударов.

— Сволота, — прошипел я сквозь крепко стиснутые зубы.

Пришлось перестать вызывать интерфейс и ряб перед глазами тотчас исчезла. Вместе с головной болью. Только рана на ноге продолжала неприятно ныть.

Так, запомним это и пока попыток больше делать не будем. Я поднял глаза и посмотрел на своего оппонента. Он вполне мог решить, что это моя слабость и попытаться атаковать.

Но это было не так. Муравей словно испугался моего шипения, заволновался и попятился назад. При этом он довольно неудачно натолкнулся на стену и буквально подпрыгнул на месте. И начал метаться из стороны в сторону.

Любопытно. Значит у меня есть все шансы пройти мимо и не участвовать в очередной драке. Это не могло не радовать. Слишком уж во многих я успел поучаствовать за время своего пребывания здесь.

Даже в моем мире за двадцать девять лет такого не было.

Я зашипел и начал размахивать руками. Муравей вжался в стену и ещё более активно начала махать своими антеннами. Не знаю, как ведут себя его родственники в моем мире, но, по-моему, он был довольно сильно напуган. Значит точно шел за водичкой.

Прихрамывая, я направился к муравью. При этом не прекращал изображать из себя испорченные компьютерные колонки.

Пройти я успел довольно много и почти приблизился к своему новому знакомому.

Насекомое-переросток уставилось на меня своими фасеточными глазами и замотало башкой в разные стороны. Я замер и прекратил шипеть. Муравей тоже перестал двигаться. Затем он осторожно сделал один шаг и потянулся ко мне.

Тянулся, кстати, антеннами.

— Давай поздороваемся, — согласился я и выставил вперед руку. Разумеется, без ножа.

Антенна муравья прикоснулась ко мне и тот, содрогнувшись всем телом, резко отпрыгнул в сторону. Потом задрал голову и завопил.

Звук был противным, скрежещущим. И был настолько громким, что я выронил нож и согнулся, хватаясь за голову.

— Вот и познакомились, — простонал я, проклиная свою глупость.

Вот, что мне мешало просто быстро пройти мимо и продолжить идти дальше как можно быстрее?

Потом так же внезапно, как и начав, муравей умолк и уставился на меня. В его фасеточных глазах разгорался красный огонек. А где-то вдалеке раздался шум сотен лапок.

Словно сюда бежала целая армия его собратьев. И судя по звуку они очень скоро будут здесь.

***

Ника, Дик, Сергей, Виктор, Марьяна, Настенька

Ника поглядела на озеро.

Именно в нем исчез Олег и сейчас девушка, закусив губу, пыталась понять где его искать. Вот не верила она в его смерть. Не верила и была готова это повторять каждый раз.

— И что ты там собралась высматривать? — грубо поинтересовался Виктор за спиной.

Будь на то воля Ники, то она с удовольствием зашипела на Виктора как Настенька. А то и вцепилась бы в лицо со всей силы.

— То, на что у тебя мозгов не хватило, — сказала девушка.

Она очень сильно надеялось на то, что тут может оказаться ещё один выход. Или вход — это уже как посмотреть. Но что-то да должно было быть. Иначе как-то это тварь с щупальцами должна была попасть. И только если она не всплыла с глубины, то значит пришла сюда. А так как киды её раньше не видели, то явилась она, с другой стороны.

Ника прекрасно понимала слабость подобных измышлений, но терять надежду она тоже не хотела.

И да, насчет той рыбоголовой твари... Ника огляделась и увидела кучу щупалец, что лежали сейчас на полу и до сих пор странно содрогались. Одно таже делало слабую попытку ползти в сторону воды — словно смерть хозяина для него являлось второстепенным событием. Зеленоватый гной, вытекающий на пол, тянулся за неё широким следом. Само тело твари плавало сейчас посередине озера и судя по всему его уже начали драть какие-то мелкие невидимые падальщики.

Ника брезгливо обошла отрубленный отросток и снова внимательно огляделась. Внезапно она заметила копье Олега. Оружие валялось на берегу, словно его вынесло прямо из глубин озера и забросило на деревянный пол. И вымазано она было все в зеленой крови этого страшного рыбомонстра с его противными щупальцами.

Ника подняла копье и закрепила его в ремешках рюкзака. Она очень рассчитывала на то, что сможет вернуть его хозяину.

Настеньке щупальца, кстати, понравились. Чисто с гастрономической точки зрения, разумеется. Мелкая мартышка с диким урчанием вцепилось в один такой отросток, торопливо отрывала от него куски и жадно их глотала.

Зеленоватый гной, что заливал её мордочку и тело пануи совершенно не волновал.

— Как нажрется — я её искупаю, — сказал Сергей, глядя на это безумное пиршество. — Вымазалась, как порося какая-то.

— Смотри, а то палец тебе отгрызет, — слабо улыбнулась Марьяна.

Ника подошла поближе к воде и даже не прикасаясь к её поверхности почувствовала каким сильным холодом от неё тянет. Ещё пара таких дней и на озере образуется толстый, прочный лед. Кидам останется только соорудить коньки, и они смогут тут устроить свои соревнования — от хоккея, до фигурного катанья

Ника улыбнулась, представив себе такую картину.

Хотя вряд ли они будут этим заниматься — эти ребятишки уже давно не дети. И у них сво представления о жизни и развлечениях.

— Что будем делать? — Дик подошел и встал рядом.

— Обыскивать стены. Возможно, что там может быть второй коридор.

Скажи кто-нибудь девушке, что в этот момент тем же самым занимался Олег (ощупывал стены в поисках выхода из своей ловушки), то она бы очень сильно удивилась. Но такое часто бывает, что люди, даже находясь далеко друг от друга, думают примерно одинаково.

Через пару минут все принялись за прощупывание стен. Лучшим поисковиком, как не удивительно, оказалась Настенька. Видимо ей надоело мясо монстра, и она решила подзакусить любимым мхом. Одновременно совместив это попыткой найти другой коридор.

Мелкая мартышка присматривались к поверхности мха и если он ей казался подозрительным, то она быстро выедала там большой круг. Не обнаружив ничего, пануи спешила к другому месту и повторяла операцию.

Так что не стоило удивляться, что именно она и нашла проход. Навалившись на мох и с удовольствием его уплетая — Настенька внезапно издала пронзительный, испуганный звук и провалилась прямо в стену.

Когда остальная команда торопливо собралась рядом, то все увидели только довольную крылатую мартышку, что расхаживала в начале темного коридора и громко рыгала от переедания.

— И что ты этим добилась? — Виктор заглянул в коридор и недовольно поморщился.

— Пойдем и проверим. Есть все шансы, что коридор может привезти нас вниз, — Ника радостно улыбалась.

— А если мы попадём в гнездо уже знакомых тварей? — не сдавался Виктор. было видно, что ему очень не хочется лезть в этот коридор. — Одного такого уже Олег завалил, но и... пропал при этом. А я видел на что он способен своими щупальцами.

— Тентаклями, — хмыкнул Сергей.

— Я никого насильно вниз не тяну, — взорвалась Ника.

Она внимательно оглядела всю команду и тихо продолжила:

— Со мной могут пойти только те, кто сам захочет, — сказала она. — Остальные, — тут она уставилась на Виктора, — могут подождать здесь и прикрыть нам спину.

В голосе блондинки было столько яда, что Виктор смутился и отвернулся.

— Я только... — попытался оправдаться он, но его уже никто не слушал.

Дик и Сергей проверяли оружие и что-то методично высчитывали в своих интерфейсах. Марьяна, отложив в сторону свой лук, вытаскивали из рюкзака факелы, которыми щедро поделился Главный кид.

Лезть в темный коридор без единого источника света — фирменное самоубийство.

Настенька же успела добраться до первого поворота и теперь что-то сварливо курлыкала, явно недовольная нерасторопностью людей.

— Идем, — Ника высоко подняла факел, и первая ступила в темноту нового коридора.

Через десяток шагов её обогнали Дик и Сергей и, держа в одной руке оружие, а в другой факелы, пошагали вслед за летающей мартышкой.

***

Я оказался прав.

Эта белая сволочь вызвала подмогу. Сейчас передо мной выстроилось около двадцати здоровенных муравьев. И, как оказалось, первый кого я встретил оказался не самым большим в этой компании.

Кстати, этот урод уже спел слинять и смешаться с толпой себе подобных. Теперь его было сложно увидеть среди его соплеменников.

Хотя некоторые из этой братии достигали размера здорового такого слона. И лапы у них были соответствующие — наступит на меня и раздавит в лепешку моментально. А их жвала вообще внушали ужас. Особенно когда муравьи начинали ими щелкать. Фасеточные глаза мерцали оранжевым огнем, и все внимательно смотрели на меня.

А я боялся сделать хоть одно лишнее движение. Мало ли как эти твари могли на него среагировать. Возможно для них это послужит сигналом, что обед пытается убежать и пришла пора его ловить. И хорошо если меня просто прихлопнут — а если делить начнут?

Этот кусочек папе-муравью, этот кусочек сыны-муравью.

Меня аж передернуло от подобной картины.

Изображать сломанное радио я, кстати, тоже перестал. Не думаю, что эти здоровяки оценят мои вокальные данные.

Вот это я попал.

Твою мать.

Нет. Не так.

ТВОЮ МАТЬ!!!

Я аккуратно и медленно убрал нож в ножны — тут он был абсолютно бессмысленным. Затем развел руки в стороны, словно стараясь успокоить всех монстров, что меня окружали. Я, конечно, не главный герой голливудского боевика про динозавров, но вдруг сработает?

Хотя если бы при мне была моя основная магия, то я бы давно поступил по-другому. Просто сжал бы этих хитиновых уродцев и превратил бы в фарш. Да и в саму бы эту ситуация я бы точно не попал — убив рыбу с щупальцами ещё наверху.

Проклятые правила проклятой системы.

Муравьи продолжали топтаться и щелкать жвалами, словно переговариваясь между собой. Они явно чего-то ждали и готовы были это делать бесконечно.

Проклятый программист. Мог бы и предупредить о подобной живности. Хотя он о многом должен был сказать, но промолчал. Так что я вполне могу и усомниться в его словах о системе.

Мало ли что этот мутный тип задумал на самом деле.

Внезапно муравьи заволновались и начали более активно щелкать жвалами. Затем они расступились и прямо передо мной появился еще более здоровенная особь.

Скорее всего это была муравьиная королева. Слишком уж почтительно с ней себя вели остальные особи. Они её чуть ли не поклоны отвешивали.

А ещё я успел разглядеть здоровенное брюшко, которое было полно будущих личинок.

Я мысленно застонал, представляя свою будущую судьбу. Значит меня приготовят на завтрак не эти твари, а их готовые родиться новые поколения. Как же это было глупо и обидно.

Но если эти уроды рассчитывают, что я просто подниму руки и полезу на их праздничный стол, то они глубоко ошибаются. Как минимум кого-нибудь, но покалечу. Я вспомнил, как себя вели кузнечику, которым отрубали их антенны и решил, что и ту поступлю подобным образом.

Будут знать, что людей так просто на котлеты не пустишь.

И тут я ощутил робкое, почти невесомое прикосновение к моему мозгу. Словно кто-то далекий пытается привлечь мое внимание, но делает это так робко, что если бы я не сталкивался с бабочками и не имел контакта с Настенькой, то мог и не заметить.

Обалдеть.

Ещё одни телепаты на мою голову.

Но зато шанс стать отбивной начал стремительно уменьшаться. Скорее всего выйти со мной на контакт пытается королева.

Надо будет не забыть ей поклониться.

Я сосредоточился, пытаясь поймать и усилить это прикосновение. И через несколько ударов сердца у меня получилось. Я улыбнулся и отправил муравьиной матке свое самое горячие приветствие. Надеюсь, что она оценит мои изысканные манеры.

Но ответ, который прозвучал у меня в мозгу буквально ошарашил меня.

Зачем ты хочешь убить меня?

Кто?

Я?

Ты. Ты хочешь убить меня. Почему? Что я тебе сделала плохого?

Прошу прощения, мать-королева, но я вас вижу впервые в жизни. И уж точно не горю желанием вас убивать.

Я Система. И ты идешь к моему сердцу. Почему ты хочешь убить меня?