Мир для ленивого Автора и слабого Героя

Глава 1

Виктор ощущал себя несколько неуютно рядом с Анатолием. Он, карлик сорока лет, копна тёмных волос с торчащими в разные стороны непослушными вихрями, лицо крупное, тело малость неуклюжее. Взбираясь в кресло, в прямом смысле слова, неумёхи ассистенты блогера не удосужились опустить пониже, или подставку дать, в полной мере испытал прелести недостатка своего положения.

Но с победным видом вскарабкавшись на него, уселся и скрестив пальцы в замок, молча принялся сверлить хихикающих в прикрытие рты недоумков гневным взглядом. Блогер перехватив его, так глянул на подчинённых, те разом уткнулись и с виноватым видом побежали занимать делами, или просто делать работающий вид.

Виктор поправил широкую кожаную сумку перекинутую через плечо, в ней таскал ноутбук, а ещё не упускал возможности заявить о том, что тот может работать от солнечного света. Верхняя крышка девайса выполнена из солнечных панелей. По правде, Виктору так и не представилась возможность в полной мере использовать данную фишку, зачем, живя в крупном городе, где в квартире протяни руку и воткни в розетку, прибегать к помощи солнечных лучей? И сам уже не мог понять, ради чего приобрёл на онлайн китайской барахолке сей чудный предмет. Но отдав немалую сумму, отказывался признавать неправоту ненужных трат.

Виктор машинально одёрнул одежду, приводя в порядок. Вид у него полагающийся, всё же свободный художник, точнее писатель, ещё точнее сетератор.

Сей вид творцов появился благодаря техническому прогрессу и возможности уметь составлять слова в грамотные предложения. Или по крайне мере в удобно читаемые. Виктор потратил не один год, прежде чем добился успеха. И сейчас, обладая десятком книг и обширной базой поклонников, имел основания считать себя удавшимся писателем. Имел, но в глубине души не считал. Хоть на публике и не показывал этого.

Карлик знал, насколько снисходительно, вперемешку с лёгким презрением относились к нему такие как …. Чуть завистливо искоса глянул на собеседника. Анатолий воплощение всего удавшегося в жизни, с точки зрения Виктора.

Для начала внешность, под метр восемьдесят, русые волосы, и чёрт возьми, эти голубые арийские глаза. Виктор зажмурился, яркие лучи брызнули ему в лицо. Помощник оператора дубина неправильно выставил свет.

- Убавь яркость, - послышался недовольный голос шефа и помощник послушно убавил мощность. – Извини.

Виктор небрежно кивнул, мол бывает.

А ещё про таких говорят, статен. Анатолий хорош собой, такие всегда нравятся девушкам, ещё со школы. И зная это, привыкают к вниманию противоположного пола и воспринимают как должное. Виктор слышал только от матери, какой он красавчик.

- Спасибо, - обворожительно улыбаясь, Анатолий благодарил девушку, ему принесли воды и симпотяжка в чёрном платье премило улыбаясь, передала стакан из рук в руки.

- А мне, - протянул было Виктор палец вверх, и перед ним на небольшой столик поставили бутылку. – Благодарю, - едва успел сказать в спину ассистенту.

Вот очередная причина недолюбливать собеседника, крутанув пластиковую крышку, карлик сделал большой глоток, он по жизни получил все, к чему Виктору пришлось прикладывать усилия.

Виктор к своему сожалению так и не поступил в институт, Анатолий отучился на литературном факультете. В то время пока коротышка по вечерам после работы, уставший стучал клавиатуре ноутбука, красавчик мог позволить себе набирать текст на настоящей печатной машинке. Казалось бы, к чему такая древняя техника? Просто в своих интервью Анатолий говорил, так ему проще ассоциировать себя с писателями прошлого, даёт ощущение души в тексте и возможность читателя прикоснуться не к безликой писанине, а к настоящему ремеслу.

Везучий хмырь, едва смог сдержать слова Виктор так и прущиеся из горла.

Анатолию везло, сказочно везло с рождения. Семья упакована, они не хлебнули лиха, хоть и не были богатыми, смогли без трудностей обеспечить сына всем, а Виктору пришлось вгрызаться в каждую ступень успеха, да ещё вцепиться мёртвой хваткой, дабы не скинули обратно вниз.

Но есть главная, даже основная причина неприязни Виктора к Анатолию. Оба считались писателями, только в глазах многих, настоящим они готовы назвать только светловолосого симпатягу. Почему? Даже сравнивая по количеству книг, Виктор оставил Анатолия далеко позади, у последнего их было две штуки. В чём же причина? У Анатолия они вышли на бумаге, в то время как Виктор переводил цифровое пространство сайта, выкладывая нетленку.

У него нет ни одной бумажной книги, карлик сжав пластиковую крышку, с силой завернул обратно.

Ни одно издательство не стало публиковать книги написанные им. Лишь предлагало выпустить за свой счёт, но тот принципиально отказывался делать это, тогда у него окончательно исчезла бы причина считать себя полноценным писателем.

И Анатолий знал это, знал что у собеседника по шоу нет ни одной печатной книги, да и сам в интервью не раз говорил, а то и подчёркивал, писатель не тот кто пишет, пишут все, а кого публикуют.

Вот какой противный хмырь. Да ещё моложе на десяток лет. Виктор выдохнул, может, зря согласился прийти? Хотя ради рекламы на что только не пойдёшь.

- Готовимся! – раздалось предупреждение.

Девушка в чёрном платье мелодично смеясь над остротами Анатолия, упорхнула прочь, напротив стола уселся блогер, парнишка с зелёной чёлкой, и всем своим видом показывающий насколько креативен и молод.

- Ребята работаем! – громко захлопал блогер, подгоняя нерадивых помощников. Те опомнились, заносились по студии потревоженными пчёлами, точно также суетливо и бестолково жужжа.

- Начали! – выкрикнул оператор.

- Итак, - парень с крашеной чёлкой поднял вверх руку в знак приветствия. – Меня знаете, кто имеет наглость не знать, знайте – Стас, - звучно хлопнул по груди, да так, чтобы логотип спонсора на футболке попал в кадр, - и сегодня у нас в гостях две известные личности, не побоюсь громких эпитетов, если кто не знает значения данных слов, гляньте в словаре. Кто не знает, что такое словарь идите ребята на, - Стас красноречиво указал ладонью вдаль, показывая направление движения, - в Интернет и кроме порнушки, поищите хоть что-нибудь полезное для развития серого вещества, - покрутил пальцем возле головы.

Сам худощавый, да ещё вертлявый, Стас умел приковывать внимание.

- Сегодня ребятушки мы решили повысить ваш культурный уровень, - подняв ладонь, показывая время паузы, обратился а помощнику, - тут врезку сделаем, типа культур мультур, ну поищи.

- Поищем, - быстро кивнул помощник.

- Лады, продолжаем. У нас в гостях писатели, - в направлении каждого Стас протянул руки, и посмеиваясь произнёс. – Парни вы бы представились, а то, кто привык палиться в Ютуб, читать толком не умеет.

- Виктор, - коротышка решил перехватить инициативу.

- И ты у нас известен тем? – начал было подыгрывать ему Стас.

- Графоманией, - ввернул слово Анатолий, подмигивая девушке в чёрном платье. Съёмочная группа сдержано хихикнула над Виктором.

- Ай молодца, - демонстративно похлопал Стас. – А разве не все писатели страдают подобной хернёй?

- Ты прав, - Анатолий по-свойски расположился в кресле, небрежно расстегнутый пиджак показывал белую рубашку. А сам излучал уверенность и…. моральное превосходство над собеседником.

- Тогда в чём между вами различие?

- В том, что у меня более двадцати книг, - победно глядя на Анатолия, слово взял Виктор.

- Это много, - уважительно кивнул Стас. – Как читатель, а прикиньте, - повернулся в сторону объектива, - я читаю, чего и вам советую, знаете ли помогает развить кругозор, хочу отметить факт, довольно сложно создавать свой мир.

- Не настолько, если набил руку, создавая свои миры, - пренебрежительно отреагировал на сдержанную похвалу.

И буквально воспылал, заметив подавленную гримасу на лице Анатолия.

- Двадцать книг, - продолжил Стас, - это сколько страниц в день писать нужно?

- За неделю у меня выходить авторский лист.

- А это сорок тысяч знаков с пробелами, - заметил Стас, - до хера.

- Главное начать, - Виктор поправил сумку, чёрт, надо было положить её на пол рядом с креслом. – И не останавливаться.

- Хотя порой остановиться всё же стоит, - вернулся в разговор Анатолий, - Интернет переполнен писателями, порой кажется на ваших сайтах все авторы, ни одного читателя.

Стас усмехнулся – Верно, верно. Сейчас на таких сайтах популярно объявление, прочту ваши книги дёшево.

- Вот именно, - улыбаясь, добавил Анатолий.

- А сколько написал ты? – спросил Виктор.

- Именно что написал? – прищурился Анатолий. – Встречный вопрос, а сколько книг издано у тебя?

Красавчик не просто наступил на больную мозоль, так ещё от души надавил. Виктор вздохнул, удерживая гневные слова.

- Я публикуюсь на сайте.

- А вот в самом деле интересно, - оживился Стас, знаком показывая чтобы в объектив попала этикетка воды из бутылки которой Виктор успел отпить, - я в курсах, у тебя куча подписчиков, в районе пятидесяти тысяч, а книг издано? – замолчал давая слово коротышке.

Виктор сжав зубы, выдавил – Пока что издательства не горят желанием публиковать меня.

- Но у тебя есть почитатели и даже читатели, что мешает издать за свой счёт и потом продать тем, кто будет готов купить?

- Это не тоже самое, - пробурчал Виктор.

- Не понял?

- Не тоже самое, - громче ответил Виктор.

Анатолий снисходительно добавил – Издательства готовы печатать только те книги, которые считают за книги.

- О, - протянул Стас, понимающе переводя взгляд на обоих, - так между вами тёрки? Типа, те кто на бумаге тот считается писателем, а кто в сети, тот заядлый графоман? У тебя всего две книги и обе изданы?

- Верно.

- И даже призы за них имеешь?

- Правильно, - Анатолий светился высокомерием по отношению к собеседнику.

- Виктор, а у тебя сколько наград?

Коротышка терял присутствие духа – Ни одной.

Стас изумился – Из двадцати выпущенных книг, ни одна ничего не получила?

Виктор слабо, в оправдание выдавил наподобие улыбки – Все они получили читателей.

- Ну да, - сочувственно кивнул в знак поддержки блогер.

Анатолий решил перехватить инициативу – Как видишь, главное не количество, а качество. Книги особое ремесло, они требуют не массовости, а умения, чтобы читателю хотелось взять её в руки, пролистнуть, посмотреть на обложку. В цифре такое не сделаешь, в итоге авторские сайты становятся цифровыми помойками, где вполне возможно и есть что-нибудь стоящее, но найти среди хлама, становиться просто невозможным.

- Зато даёт любому возможность самовыражение, - вспыльчиво вставил Виктор.

- Именно что каждому, - с деланным сожалением вздохнул Анатолий.

- А как же возможность самореализации?

- И в итоге все рвутся стать писателями, - в голосе красавчика звучала ирония, - следствие этого, читатель на подобных сайтах явление редкое, как зверь занесенный в красную книгу.

- Зато нас читают, и книги не лежат грудой в магазине, где потом на них переписывают ценника для уцененного товара.

Стас с довольной физиономией не вмешиваясь, следил за набирающей обороты перепалкой.

- Возможно, и у сетевых писателей есть ещё одно преимущество.

Вот тут Анатолий сбил с толку коротышку. Озадачено глянул на него, неужели признаёт поражение – Какое?

- Выражение, рукописи не горят, слышать приходилось? – Анатолий закинув ногу на ногу, с усмешкой наблюдал за Виктором.

- Да.

- По отношению к вам так не скажешь, у вас и гореть нечего, всё что в цифре исчезает бесследно, не оставляя следа. Ваши миры обращаются в прах с большей скоростью, чем создаются.

- Так можно сказать про всех, - скрипнул зубами Виктор.

Анатолий многозначительно покачал головой – У настоящих писателей нет, мы всё же оставляем след в мире книг.

- Зря переводя бумагу, у нас знаешь ли на повестке дня борьба за спасение экологии, - Виктор и сам не мог понять, ради чего выдал это.

- Весомый аргумент, - сарказм в собеседнике прямо-таки выплёскивался.

Виктору это надоело – Слушай, ты кичишься тем, что всего-то издали две твои книги на бумаге.

- А ты тем, что написал двадцать.

- Но я их написал, - Виктор кашлянул, сухость в горле, надо бы горло ополоснуть. Рука потянулась было к бутылке с водой.

- Что насчёт содержимого?

Рука остановилась – Содержимого?

- Качество твоих историй?

Виктор нахмурился – Я выкладываюсь на все сто процентов.

- Отчего не на сто двадцать, с таким-то результатом?

- Намекаешь, я халтурю?

Анатолий стараясь казаться красноречивым, молча кивнул. Виктор рассердился.

- Нет такого!

- Я зашёл на твою страницу, - Анатолий повернувшись, сложил руки в замок, - разные жанры, от фэнтези до якобы научной фантастики, попаданцы и прочее белиберда. За год ты можешь выдать серию книг, пять штук это много, очень много.

- Может, я просто талантлив? – Виктор вновь потянулся к воде.

- Может, просто твоя аудитория не привередлива? – Анатолий желая поддразнить коротышку также потянулся к воде. И вышло, что Виктор взялся за середину бутылки, красавчик за её крышку.

- Я отношусь к работе с большой ответственностью.

- В самом деле?

- Если считаешь что две книги за всё время это результат, то у меня для тебя новость, это плохой результат. Ты ленив.

Анатолий сдвинул брови – Я тщательней продумывая свои истории, не пишу на коленке.

- Коленок не хватает? – язвительно выдал Виктор, дождался своего часа.

- Зато не забрасываю их, оставляя незаконченными.

Виктор возмутился – А я забрасываю? Я все дописываю до конца, иначе это неуважение к читателям, к себе и тому миру что придумал!

Съёмочная группа притихла, ожидая, какой будет развязка.

- Да отпусти бутылку, - Виктор понять не мог ребячество со стороны Анатолия, и не дожидаясь, потянул к себе.

Так вышло, что пластиковая крышка в его ладони крутанулась и именно в тот момент коротышка решил приложить сил и дёрнул бутылку.

Вода расплескалась, попав на обоих.

- Так стоп, - поднял ладони вверх Стас, став похожим на рефери боксёрского поединка, - полы мыть не надо, у нас для таких случаем имеется специально обученный персонал.

Спорщики отряхивали брызги.

- Давайте в уборную парни, - отправил их Стас, - только это, сдержанней ведите себя, я слышал от ненависти до любви один шаг.

Когда те двое удалились, повернулся к съёмочной группе – Не махач, но прикольно. Если бы вцепились друг в друга, на кого бы ставили?

- На маленького, - первым взял слово оператор.

- Почему?

- Он мне чем-то шпица жены напоминает, небольшой, но зараза вцепиться, не отпустит.

Стас согласно кивнул.

В туалете Виктор демонстративно собрав все бумажные полотенца, начал стирать следы воды с куртки.

Анатолий усмехнувшись, не побрезговал туалетной бумагой, аккуратно убирая брызги.

- Хорошая куртка, - заметил мимоходом, - сумка тоже. Настоящая кожа?

- Да, - Виктор хотел было рассмотреть себя в зеркало, но в отражении над мойкой видел лишь верхнюю часть головы. Машинально потянул за ремень сумки, ноутбук тянул вниз.

- Небось ручная работа? – скомкав бумагу, Анатолий ловко запустил комок в урну, попав в неё. – Дорого?

- Денег хватило.

- А как же экология? – не удержался от едкого замечания в адрес коротышки.

Виктор не стушевался – Так она из натуральных материалов, природе не вредит.

- Точно, - закивал Анатолий, подойдя к двери распахнул её. – Прошу.

И вышли вместе, причём Виктор застряв в проёме, пихнул локтем соперника в бок, мол уступи. Они сделали пару шагов, прежде чем сообразили, твориться непонятное. Вместо студии, стояли на каменном утесе, а перед ними простиралось голубое небо с редкими облаками. Под ногами шумела река зажатая в высокие каменные берега,

- Что такое? – Анатолий закружил на месте. – Как они это сделали? Это проекция? Видеоряд такой?

Виктор обернулся назад, никакой двери в уборную не было. Перед ним стена глухого непроходимого леса.

Глава 2

Выражение, в голове не укладывается, не могло полностью описать состояние тех двоих. Если Анатолий нервно начал расхаживать, пиная мелкие камушки и пытаться дозвониться, то Виктор медленно поворачивая голову из стороны в сторону, смотрел на необъяснимую картину перед ними с широко раскрытыми глазами.

- Алло? Твою мать Стас! Алло сука! – голос светловолосого красавчика показывал растерянность, вперемешку с нарастающим испугом.

Бояться есть чего. Сам факт переноса в непонятное место, да ещё в такое …. А какое оно? Виктор прищурившись, посмотрел на то, что за рекой зажатой между каменными отвесными берегами.

Если они стояли на выпирающем утёсе, позади край явно непроходимого леса, то сторона перед глазами резко контрастировала.

Куда не смотри, пустыня. Жёлтый песок отбрасывает лучи, высились неровные столбы из плоских камней, они стояли поодаль друг от друга оставляя кривые тени. Ещё видны редкие колючки тусклого зелёного цвета. Едва поднимался ветер, жёлтая пыль мигом взмыла в воздух и весёлым кубарем неслась между камнями, оседая на колючках. Пару раз со стороны пустыни дыхнуло жаром, а вот из леса тянуло прохладой.

- И как такое может быть? – бормотал Виктор. До него долетали бессвязные слова Анатолия. Он ещё не отчаялся, пытаясь дозвониться.

В правом ухе карлика зашумело, ему показалось, он слышит ….. Слышит? Кто-то пытается говорить с ним?

Что за бред? Виктор провёл ладонью по мгновенно вспотевшему лбу. Неожиданно поймал себя на том, место и окружение кажется смутно знакомыми. Вот только где мог ви ….

Сильный толчок в плечо вывел из раздумий.

- Может, хватит столбом стоять? – по виду Анатолия понятно, испуг постепенно начал брать над ним вверх. – Небось, участвуешь в этом тупом розыгрыше? – раздражённо добавил, зло глядя на коротышку.

Виктор изумлённо уставился на него – Розыгрыше? По мне видно? И ещё, - ткнул пальцем в грудь конкуренту по писательскому поприщу, - разве похоже, что мы ещё в студии или в городе?

Пиджак Анатолия расстёгнут, а когда карлик ткнул в него пальцем, ощутил спортивное подтянутое тело. Он в хорошей физической форме, несомненно даёт фору в выживании.

Анатолий развёл руки в стороны – А где по-твоему? И как вообще тут очутились? Магия? Пришельцы? Давай пофантазируем, мы же этим живём!

- Не веди себя истеричкой.

Виктор отметил, он держится куда спокойней неприятного для него коллеги. А вот последние слова навели на кое-какие мысли.

Анатолий едва не взорвался на замечание карлика и уже готовился дать отпор, но сдержался. Закрыв глаза, вздохнул полной грудью. Виктор тем временем посмотрел на небо. Солнце явно клонилось к закату, уступая место надвигающемуся вечеру. В небе видны тусклые точки. Что это? Перевёл взгляд на пустыню. Только песок, камни, колючки и ветер.

- Связи полагаю нет? – спросил карлик Анатолия, подходя к краю утёса и боязливо смотря на шумные быстрые воды реки.

- Ты проницателен.

- А что вообще смартфон показывает? Геолокация работает?

- Без сигнала нет.

Виктор кивнул – Точно, туплю. Ты не находишь это странным?

Анатолий нервно усмехнулся – Чего? Странным? То есть только сейчас заметил, где мы находимся?

Виктор вернулся к нему и уже глядя на линию зелёного отдающего изумрудной чистотой леса пояснил – Само место.

Анатолий сделав круглые глаза, мол что за хрень несёшь?

Виктор потёр ладони, затем поправил ремень сумки, ноутбук тяжестью давил вниз – Тут лес, река словно граница отчерчивающая территорию, а за ней сразу идёт пустыня. Я не эколог и не лесник, но разве такое бывает в природе?

Анатолий сперва посмотрел на лес, затем на пустыню. Виктор продолжил.

- Вот так резко меняются климатические границы? Такого не бывает, - заприметив рядом выпирающий валун, подошёл и сел на него. – Должна быть переходная местность, поля там, степи и лишь затем пустыня. А тут словно карту делали, раз и другая земля.

Резкий порыв ветра заставил деревья шуметь, наклоняя пышные кроны первого ряда.

- Только это тебя беспокоит? – Анатолий поежившись, начал застёгивать пиджак.

- Пока да.

- И никаких соображений, как мы тут очутились?

Карлик залез в карман доставая сотовый. Сигнала нет, означает лишь одно, поблизости нет станций.

Если они вообще тут есть, промелькнуло в голове. Со следующим порывом ветра в правом ухе вновь раздался непонятный и пугающий шорох. Виктор пару раз пристукнул ладонью по нему, словно выбивая остатки воды.

- Виктор, - обратился к нему Анатолий, - может нас усыпили и приволокли сюда?

Карлик не без удовлетворения отметил про себя, тот первый обратился по имени.

- И как смогли провернуть подобное? – Виктор переложил сумку на колени, плечо затекло и ныло. – И ты разве спал? Я точно могу сказать что нет.

- И? – в напряжении уставился на него Анатолий.

- А какие мысли у тебя на этот счёт? – осторожно поинтересовался Виктор, чуть напряжённо вглядываясь в товарища по несчастью.

- Не инопланетяне же нас похитили в самом деле, - Анатолий затряс головой, отбрасывая саму бредовую идею.

- Точно не они, - с уверенностью произнёс карлик, внимательно наблюдая за точками в темнеющем небе. – И точно могу сказать, мы не дома.

- А где и откуда такая уверенность? – подозрительно, всё же он что-то знает и скрывает, покосился на коротышку красавчик.

- Надо подождать, чтобы мог убедиться в своём предположении.

- Подождать чего?

- Вечера.

И договорив, Виктор уставился на небо, в сторону тусклых точек. Анатолий если и хотел чего добавить, лишь отмахнулся. Пару минут молча наблюдал за карликом застывший статуей, и затем направился в сторону леса. Бормоча под нос, сам найдёт дорогу, а его бросит тут.

Хорошие дорогие туфли удобны для города, когда идёшь по асфальту или по выложенным из декоративного камня прогулочным дорожкам. Тут Анатолий постоянно спотыкался о торчащие корни и острые шипы. Пока добирался до леса, от лоска ботинок не осталось и следа. Разодранные, грязные, выглядели жалко.

- Ублюдки, - зло выговаривал Анатолий сквозь зубы, адресовал проклятье в сторону Виктора, всё ещё подозревал, а то и уверен в том, что он соучастник тупого розыгрыша. А также Стаса, наверняка его рук дела, такие пойдут на всё, ради просмотров.

До леса оставалось пройти ещё шагов пятьдесят, но очередной шум ветра заставил мужчину остановиться и задуматься, а чего переться туда? Связь будет лучше ловиться или на грибников наткнётся?

Деревья недобро шумели, они то ли предупреждали, не заходи, то ли прогоняли, прочь незнакомец. Завывание порывов ветра заставили внутренне сжаться, он походил на протяжный человеческий стон. Анатолий пересилив себя, всё же сделал ещё один шаг по направлению к лесу.

Из сумрачных впадин между стволами и густыми ветвями на него уставились пронзительно горящие красным светом глаза. Они возникли внезапно, из темноты. Анатолий испугано вздрогнул и поспешно отступил назад. Под подошвой раздался хруст. Рефлекторно глянул под ноги, а когда поднял голову, силуэт с красным взглядом пропал среди деревьев.

- Что за чёрт? – прошептал потрясённый Анатолий. А затем нагнувшись, с не меньшим изумлением на причину хруста. Подобрав, повернул обратно.

Виктор слушал шум реки и пытался сосредоточиться на мыслях, где же они и как тут очутились? И что делать дальше?

Если его предположения верны, а даже ему они казались бредом сумасшедшего, то они в заднице. Ибо такого поворота события карлик ни как не ожидал. Ибо это не просто бред или сумасшествие, такое в принципе невозможно.

И этот шум в ухе, настойчивый, пробивающийся невесть откуда. А может Анатолий прав, их сюда приволокли пока были в бессознательном состоянии?

Вода, чуть прихлопнул себя по лбу, в воде могло быть снотворное и …. Вот только не помню, чтобы он пил её, только я. Отмахнулся от предположения Виктор, да и перед тем как вырубиться, они бы запомнили факт внезапного сна.

Воздух начал темнеть, сумерки наступали.

Раздали шаги, к нему подошёл Анатолий.

- Чего скажешь?

Вместо слов, мужчина протянул коротышке находку.

Виктор взял её. Наконечник стрелы. Металл покрылся ржавчиной, раздвоенный, словно язык змеи, с мелкими торчащими шипами, для того, чтобы выдирая из раны, разорвать плоть как можно больше, заставляя жертву истечь кровью.

- Наверное, поблизости есть ролевики? – предположил Анатолий. – Я видел кого-то, - смутившись, добавил, - или что-то в лесу.

Виктор в задумчивости вертя наконечник повторил – Что-то?

- Да, оно было странным, но явно человек.

Виктор положил наконечник на валун рядом с собой – Почему так решил?

- У него человеческий силуэт и стоял на двух ногах.

Виктор подняв голову в темнеющее небо, заметил – То что на двоих ногах не означает человека. Медведь может подняться на задние лапы и по очертанием издали вполне похож на человека.

Анатолий помялся, затем добавил – Он смотрел на меня со злостью.

- Ага, - кивнул Виктор, - уже соглашусь с тобой, вполне возможно видел человека. Только наш вид испытывает по отношению к себе подобным столь искренние чувства.

Анатолия несколько разозлили философские высказывания карлика – Говорю, тут поблизости ролевики, а тот тип разозлился на меня, видимо решив что мы им всё испортим, - хотя сам внутренне содрогнулся, вспоминая те горящие яростным светом красные глаза.

- Нет, друг мой, - плавно качнул головой Виктор, - мы не пойдём в лес, нет там никаких ролевиков, более того, по всей видимости, мы не вернёмся домой. По крайне мере не понятно как это сделать.

- Почему? – Анатолия насторожило с какой уверенностью произнёс карлик.

- Потому что мы не дома, и даже не в своём мире.

- Что?

Виктор протянул руку, указывая направление в небо – Убедись сам.

В надвигающемся вечере небо приобрело тёмные оттенки и стали видны яркие точки, звёзды, спутники ночи. Но не они приковывали внимание, а Луна. Точнее то, что вместо неё.

Привычной Луны нет, виднелось изогнутое неровной дугой тело с серебристой аурой, а вокруг него застыли четыре яркие точки. Они переливались сочным красочным цветом, отбрасывая на землю причудливый свет.

Зелёная, оранжевая, голубая и розовая. Более того, вокруг полукруга видно облако из маленьких частиц, они подобно перине на которой возлежал сам полукруг.

- Что это? – вмиг охрипшим голосом произнёс Анатолий.

- Местная Луна, по всей видимости. Друг мой, мы тут чужаки, это не наш мир.

***

Анатолий остался стоять на месте, задрав голову уже пялясь в ночное небо. Мгла разлилась по небосклону, погрузив в темноту землю. Потянуло прохладой и Виктор ежась возле валуна, пытался найти место куда не мог попасть настырный ветерок. Но такого не было.

От идеи развести костёр отказался, за дровами надо идти в лес, а после слов Анатолия о встрече с каким-то типом с ненавистью в глазах, рисковать не хотелось.

Звёзды густо усеяли ночное небо, яркие красивые, насмешливо перемигиваясь, словно потешались над незадачливыми странниками.

- Завязывай, - сердито пробурчал Виктор, - ничего не поменяется.

Анатолий медленно опустил голову.

- Да приятель, в такое сложно поверить, точнее невозможно, - карлик устав, сел на землю, прислонившись спиной к валуну, - но мы в другом мире.

- Такое невозможно, - глухо произнёс Анатолий.

- Полностью согласен, - кивнул Виктор, - тем не менее, с нами это приключилось.

- Но как?

Виктор развёл руки в стороны – Хрен его знает.

- Должно быть логическое научное объяснение.

- Хорошо, тогда логические и научно разъясни мне вот это? – ткнул ладонью в сторону изогнутой небесной сферы. – Четыре ярких точки, спутники по-твоему? Вчера на небе их не было. Или почему вся груда вращающаяся на орбите не рухнет вниз, согласно законам гравитации?

Анатолий подошёл к Виктору, то посмотрев на него снизу вверх, похлопал ладонью рядом с собой – Падай наконец, надоел глаза мозолить.

Анатолий сел рядом, Виктор скосил глаза на него. Между ними есть расстояние, но всё же от тела мужчины шло тепло, а карлик порядком продрог.

- Друг мой, - начал, чуть подвигаясь к нему, - просто давай принимать имеющиеся факты.

- Какие?

Виктор придвинулся ещё ближе – Представленные нашим глазам. Эта местность, такой существовать в нашем мире не может. Небесные тела, они необычны, согласись и эти четыре точки, явно не спутники.

- И что дальше?

Виктор приблизился вплотную к Анатолию, вмиг ощутил тепло.

- Признать наличие магии.

- Магии? – вскинулся красавчик.

- Спокойней, - пару раз медленно приложился ладонью к его плечу, словно пытаясь выпить тепло из тела, - просто другого объяснения не вижу.

Виктор хотел стянуть с Анатолия пиджак и укутаться в него. Размеры позволили бы провернуть такое.

- По всей видимости, мы попали в мир фэнтези, - видя недоверие в голубых глазах товарища по несчастью, объяснил. – То что в небе, не может так выглядеть, а наконечник стрелы лишний раз подтверждает мою теорию.

Тянуло ночной прохладой заставляющей зябко ёжиться. Вдобавок чувство голода напоминало о себе урчание в животе.

- Хотя у нас проблема посерьёзней, чем обсуждение, где мы находимся. Что нам делать дальше? Что есть? И как в принципе не сдохнуть?

Анатолий не обращал внимание на то, что карлик буквально прилип к его боку.

- Так мы попали в другой мир? – похоже, готов принять невероятное.

- Да друг мой, мы какой-то степени классические попаданцы.

- То есть?

Виктор вздохнул, недобрые предчувствия скребли в сердце, тревожа те ниточки сознания, называемые интуицией.

- Перед нами встали проблемы всех главных героев данного жанра.

- Ты сравниваешь наше положение с историями в книгах? – по тону Анатолия понятно, до какой степени его поразило столь нелепое сравнение.

- В любой ситуации главное, опираться на имеющейся опыт, - сердито произнёс Виктор, - а весь мой опыт, это тексты книг написанные мной.

- Или прочитанные, - хмыкнул Анатолий.

- Я не читатель, я писатель, - вывернул карлик.

- Ясно, то есть мы будем опираться на придуманный опыт в третьесортных книгах?

У Виктора появилось желание садануть по рту Анатолия.

- Послушай сюда, - выдавил сквозь зубы, - я хотя бы имею такой. А что можешь предложить ты?

- Ага, - в голосе Анатолия проснулись нотки язвительного сарказма. – И какой у тебя опыт? Набирать на клавиатуре рояли в кустах способные вытащить главного героя из передряг? Нам это не поможет.

- Зато я знаю основы.

- И главные из них?

- Выжить.

- О, - протянул Анатолий, - основа основ. А насчёт разведения костра и добычи пропитания?

- Давай ещё палатку поставим, - раздражённо выпалил Виктор, - в мире попаданцев так это не работает. Ещё раз говорю, мы в мире где есть магия, а следовательно то, что к ней прилагается.

- Рыцари, орки, эльфы и возможно драконы?

- А также гномы, - буркнул Виктор.

- Наконец-то найдёшь народ себе под стать.

- А вот это обидно, - Виктор насупился и отодвинулся от Анатолия. Тот поняв что перегнул, смущённо молчал.

Коротышка решил первым нарушить тишину – Есть ещё кое-что. Человек из нашего мира не просто так попадает в другой, всегда должна быть причина.

- Подробней, - кашлянул Анатолий, просто так, прогнать остатки неловкого состояния.

- Его могли случайно вызвать при нарушении магического ритуала, он мог быть рождён в одном мире, но его перенесли в наш и теперь вернули обратно. Или он являться Избранным из Пророчеств, кто должен спасти мир от Тьмы.

- Ты выделяешь интонациями некоторые слова, - заметил Анатолий, - видимо они пишутся с заглавных букв?

- Ага, для большего нагнетания атмосферы в истории и для того чтобы задать необходимый тон читателю.

- Понятно. Дешёвый в общем-то приём.

- Весьма распространенный со времен первых, кто начал работать в жанре фэнтези.

- Про такое говорят, избитый штамп.

- Послушай, - Виктор вновь начал раздражаться, - мы всё же не книги и жанры обсуждаем, я пытаюсь объяснить основы положения попаданца.

- Главная основа, выжить и найти людей, - чуть подумав, Анатолий добавил, - или эльфов. Тех, кто не убьёт нас. Надеюсь, тут не обитают орки людоеды, - боязливо повернул голову в сторону подозрительно молчащего леса.

- А если наткнёмся на дворфов, знаю, к какой фракции примкну, - хмыкнул Виктор.

- Завтра утром пойдём вниз по течению, наверняка оно приведёт к поселениям.

- Откуда такая уверенность?

- Из знаний истории, первые крупные поселения в средневековье строились именно у рек. А фэнтези тоже средневековье, только напичканное магией, общие правила развития должны быть.

- Резонно, - согласился Виктор, незаметно вновь пододвигаясь к Анатолию, ощущая тепло тела. Карлик ввиду особенности физиологического строения быстро замерзал.

Анатолий начал кутаться в пиджак, поднимая воротник и стараясь найти место у валуна так, чтобы можно было свернуться клубком. Виктору согрел дыханием ладони, поглядывая на четыре яркие точки в ночном небе. Они знакомы ему? Такое впечатление, ранее видел их, или слышал. Интересно, а кто из них двоих Избранный, если на то внезапно пойдёт дело?

Глава 3

Сон как и ожидалось, выдался неважнецким, больше похоже на метание разума в полубольном состоянии. Виктору чудилось, на него пялится нечто невообразимое. Существо наполовину птица, наполовину человек, а сам он находиться в пещере.

Перед ним трещит костёр, выбрасывая угли. Языки лижут потемневшее от сажи дно котла, в нём бурлит неприглядное на вид густое варево с резким запахом растений.

Существо неподвижно стоит на месте, уставившись в размалёванную загадочными символами стену. И похоже, оно не в курсе, что рядом с ним находится Виктор. Существо мерно бубнит, проводя посохом по символам, отчего те начинают сиять. Карлик не мог разобрать слов, голос существа напоминал ему – бу, бу, бу.

Виктор, стараясь не дышать, осмотрелся по сторонам. Всё же они в пещере, свободные места завалены мешками, между кольями протянуты жилы, на которых сушатся пучки трав. Вход из пещеры вёл в непроглядную ночь, её разгоняли ярко-красные всполохи огня снаружи. И видны постоянно движущиеся ломаные тени. Снаружи явно кто-то есть.

- Знамения, - со скрипом выдало существо. Виктор невольно оглянулся. Символы на стене пещеры начали двигаться, вырисовывая изгиб местной Луны и четыре разноцветные точки рядом с ней. – Он пришёл.

Сон ли это? Коротышка перепуган. С одной стороны не похоже на явь, всё вокруг кажется смазанным, словно фокус в камере сбит. Но ведь они попали в другой мир, кто сказал, что теперь его не может занести в иное место?

Стараясь не шуметь, Виктор направился в сторону выхода. И прямо на его пути показался силуэт.

- Слышащий, - выдохнуло существо.

Виктор ощутил ползущие по спине мурашки, о которых на коже остаётся мерзкий неприятный холодок. По интонации прекрасно понял, сейчас существо обращалось напрямую к нему.

- Слышащий, - повторило оно.

Втянув голову в плечи, с замиранием сердца, Виктор повернул в сторону существо. Оно стояло на месте.

Женщина, изумился Виктор, а те перья всего-то часть её одеяния. На вид лет пятьдесят, морщинистое лицо с крючковатым носом. Яркая одежда с вшитыми перьями и головной убор с пышной короной из тех же перьев и навели карлика на мысль, что перед ним стояло существо наполовину человек, наполовину птица. Но нет. Пусть довольно пожилая и с красотой на любителя, она всё же женщина. В руке держала посох, набалдашник из кристалла цветом похожий на обсидиан.

- Слышащий, - повторила скрипучим голосом.

Виктор порядком перепуганный и совершенно сбитый с толку, возьми и нарушь молчание.

- Вы ко мне обращаетесь?

Женщина вздрогнула, огонь в очаге взметнулся до потолка пещеры, разбрасывая ядовито зелёные искры.

- Вижу! – проголосила она, указывая посохом в Виктора. – Я тебя вижу!

Вконец перетрусивший карлик не стал не разбираться сон или нет, решил спасаться бегством. Ринулся в сторону выхода и прямо на его пути возник силуэт в плаще. Лицо скрыто полумаской, видны лишь голубые глаза. В его руках Виктор увидел блеск кривого кинжала в свете звёзд. Заорав, кинулся на пролом.

- Уйди! – вопил карлик, размахивая кулаками.

И получил сочную затрещину. Открыв глаза, увидел сидящим себя возле валуна, а рядом с ним Анатолий. Виктор вплотную прижался к нему и суча ногами и руками, отбрыкивался от невидимого врага.

Суматошно озираясь вокруг, Виктор пытался понять, где находиться.

- Кошмар? – осведомился Анатолий, позволяя коротышке продолжать держать себя мёртвой хваткой.

Виктор успокоившись, оценил щекотливость ситуации, отпустив напарника, провёл ладонью по лицу, стирая остатки сна.

- Всегда на новом месте плохо сплю, - произнёс, отталкиваясь от валуна и поднимаясь на ноги.

Утро, дымка тумана повисла перед лесом, продолжающим хранить молчание. Ни звуков птиц, ни стрёкота насекомых. Солнечные лучи начали свой дневной путь, пробуждая и согревая землю.

Подойдя краю утёса, Виктор расстегнув ширинку, начал справлять нужду.

- Постыдился бы, - крикнул Анатолий ему в спину.

- Мне не кого, а вот ты мог бы и не пялится, - огрызнулся карлик.

Его внимание приковано к пустыне, точнее столбам из плоских камней. Если накануне они стояли вразнобой, то сейчас выстроились в ряд на линии своего берега.

Виктор сделав открытие, порядком изумился. Они повели себя довольно беспечно, позволив заснуть в непонятном и скорее всего во враждебном месте.

- Мы везунчики, - Виктор вернулся к Анатолию, тот ладонью сбивал грязь прилипшую к костюму. – Перестань, скоро он поизноситься и превратиться в тряпье, - и взяв за куртку, пару раз встряхнул, - вот у меня довольно практичная вещь.

- Если бы знал куда попадём, то непременно захватил с собой экипировку спецназа.

- Сейчас она пришлась бы кстати.

- Что говорил насчёт везунчиков? – Анатолий, застёгивая пиджак, сорвал одну пуговицу. С досадой уставившись на неё, повертел в пальцах, затем отбросил в сторону.

- Пока мы спали, нас могли убить, либо рисковали проснуться в брюхе монстра, - пояснил Виктор.

- Думаешь, они тут водятся? – опасливо покосился Анатолий в сторону леса скрытого за пеленой тумана.

- Безусловно.

Мужчина кивнул в знак согласия с ним – Так куда идём?

- В смысле?

- Вверх по течению или вниз?

Виктор посмотрел на русло из каменных берегов, идти вверх по течению для него будет проблематично. Берега обрывистые и спускались неровной лестницей.

- Лучше вниз.

- Хорошо.

- У нас наметилась солидарность? – улыбаясь, произнёс Виктор. – Хороший знак.

- Чтобы ты не испытывал неоправданного энтузиазма, замечу, вынужденное сотрудничество.

- Вот тут ты ошибаешься мой друг, теперь оно постоянно, - не согласился с ним коротышка, - будем держаться друг друга, пока не выберемся отсюда.

Анатолий призадумался, затем кивнул, принимая доводы теперь уже напарника – А выберемся?

Виктор вздохнул, припоминая сон – Хотелось бы.

- И для начала? – выжидающе уставился на него Анатолий.

Карлик продолжил – Лёгкий завтрак.

- Завтрак?

- Весьма лёгкий, - Виктор пошарив в кармане, выудил плитку шоколада. – Люблю сладенькое, постоянно такое в карманах таскаю.

Раскрыв плитку, разломил на две равные части.

- Я вообще-то больше тебя, - заметил Анатолий.

- Сейчас каждый будет жрать то, что у него есть, - сурово заметил ему коротышка.

Скомканную обёртку бросил под ноги, и пока оба молча жевали, ветер лениво катал её по земле.

- Знаешь, чем отличается цивилизованный человек от дикаря? – спросил Виктор Анатолия. Тот небрежно пожал плечами. – Цивилизованный человек всегда оставляет за собой мусорный след. Издержки цивилизации.

- Идём, - Анатолий явно не настроен дискутировать.

***

Они брели вдоль линии берега несколько часов. Солнце заняло законное место на небосклоне, беспощадно жаря. Анатолий сняв пиджак, накинул на голову, спасаясь от пекла. Виктору пришлось хуже. Он обливался потом, сумка с ноутбуком стала тяжелее, копна волос взъерошилась, отчего голова походила на дикобраза. Карлик едва поспевал за Анатолием, хотя тот, видя как тяжело даётся Виктору путь, двигался медленно. Они не рисковали приближаться к лесу, хотя логика подсказывала, идти в тени деревьев куда проще. Всё это время они молчали. Анатолий до конца не мог поверить, где они находятся, а Виктор обдумывал свой сон. Неужели они очутились в загадочном мире из-за него? Слышащий, чтобы бы могло значить?

Ещё через полчаса пути берег начал меняться, неприступность стены пропала, становясь пологим и в конечном счёте сошёл на нет, открыв песчаный речной пляж.

Анатолий и Виктор прибавили шаг, стремясь к воде. Песок скрипел под ногами, а от реки тянуло живительной прохладой.

Не заботясь о безопасности, оба склонившись, начали черпать воду ладонями, утоляя жажду.

Затем переводя дыхание, Виктор оглядел местность. Неприступные каменные берега уступали песку с громадными круглыми глыбами. Их тут множество, беспорядочно разбросанные в округе. Река стала заметно шире и теперь противоположный берег можно различить с трудом, тонкая линия теряющаяся на горизонте. Ещё дальше, песок уступал место зелёному ковру из трав. Похоже, предположение Анатолия идти вдоль берега верно, наверняка они выйдут к поселению.

Анатолий полез в карман, доставая сотовый. Виктор усмехнулся, видя его тяжёлый вздох.

- Надо идти дальше, - переложил лямку сумки на другое плечо.

- Отдыхать не будем?

Виктор посмотрев на каменные округлые монолиты вдоль реки, помотал головой – Будем идти не спеша.

- Хорошо.

Они неспешно побрели по песчаному пляжу, Виктор притормозил возле глыбы и похлопал по ней. Шершавая поверхность отдавала холодом, но на камень вроде не похожа.

- Тебе ничего не снилось? – осторожно закинул удочку Виктор, идя следом за Анатолием.

- Сном назвать нельзя, большей частью я дремал, как тут уснёшь, - усмехнулся он. – Но тебя вырубило сразу, едва закрыл глаза.

- Сам удивляюсь, - в небе кружила птица, издавая пронзительный крик.

- Так прижался ко мне, даже жалко было тебя отодвинуть.

- Ты про что? – по Виктору пробежала волна смущения.

- Не прикидывайся, - Анатолий остановился, опираясь спиной о глыбу, сняв ботинок, принялся вытряхивать из него песок. – Стало холодно и во мне ты увидел обогреватель.

Всё что оставалось Виктору, фыркнуть.

- У меня в детстве мишка был, - язвительно улыбаясь, продолжил Анатолий, - такой же неуклюжий и лохматый.

- И ты парень брал его с собой в кровать?

- Ну, я же был ребёнком, с тех пор подрос, - вернул ботинок на ногу.

- Давай проведём границы, и для начала, прекратим шуточки насчёт моего роста.

- Я не шутил насчёт твоего роста, - пожимая плечами, сказал Анатолий, продолжая путь.

- Неужели? – рассердился Виктор. – А сейчас что было? – и налетел на внезапно остановившегося Анатолия. – Ты ….

Мужчина резко пригнувшись, зажал рот карлика ладонью, на лице выражение, по которому без труда можно прочесть – молчи.

Виктор послушно замер, Анатолий присел на корточки, открывая вид. Поодаль, но прямо перед ними, виднелась стая по внешнему виду то ли крупных собак, то ли волков. Они терзали разодранную в клочья тушу, кровь окрасила песок в кровавый цвет, по краям становился грязно багряным.

Хищники с рычанием вырывали куски мяса, слышалась возня между ними и повизгивание наиболее слабых в стае.

Виктор пригляделся к ним. Чёрная шкура к брюху становилась тёмно-серой, пасть вытянута по сравнению с волчьей, и приплюснута. Кривые клыки торчали из неё довольно часто, отчего похожи на пилу. Широкая грудная клетка сужалась к тазу, телосложение напоминало бочку. Лапы короткие, но видно сильные. Твари когтями раздирали толстую кожу жертвы. Шерсть с них свешивалась космами, короткий хвост окончательно отметал предположение, что это волки.

Глаза Виктора стали круглыми, понял кто перед ними.

- Варги, - раздался сдавленный голос из зажатого рта.

Одни из излюбленных монстров в фэнтези, быстрые и безжалостные убийцы, охочие до крови.

Анатолий сделав страшное лицо, поднёс палец ко рту. Но один варг, видимо самый слабый из стаи, раз его оттеснили от пиршества, поднял вверх короткие уши.

Анатолий едва успел скрыться за глыбой, потянув за собой карлика. Хищник никого не успел увидеть, но поднимая морду к верху, начал с шумом втягивать воздух. Ветер шёл со стороны стаи, поэтому ему не удалось учуять путешественников.

Виктор шевеля пальцами в воздухе, показывая, мол идти надо, кивнул в сторону соседних глыб. Стараясь не шуметь, они осторожно перебрались к другой.

Варг медленно приближался к первому укрытию людей. Увидев следы на песке, приник к ним мордой, жадно принюхиваясь к незнакомому запаху. А потом оскалившись, зарычал.

Глухой рокот зверя слишком близко, он перепугал мужчин, Виктор не заметил, как вцепился в руку Анатолию. Тот кивком показал, надо искать другое укрытие. Песок предательски поскрипывал под ногами, они едва успел забежать за очередную глыбу, прежде чем варг вновь нашёл их укрытие.

На этот раз его рык стал звучным. Тварь не сомневалась, она нашла ещё одну жертву. Пока его сородичи продолжали пиршество, хищник решил поохотиться, дабы ни с кем не делиться. Но играть в прятки не хотел, предпочитая догонялки.

Поэтому с разбега взмыл на глыбу, давая себе обзор берега. Виктор и Анатолий замерли, они прятались за ней. Рычание сверху пробирало до костей, парализуя остатки смелости. А порыв ветра донёс тяжёлый смрадный дух зверя.

Даже камня нет, в отчаяние Анатолий рыскал взглядом по песку, только чёртовы громадные глыбы. Рычание набирало обороты, хищник не удосужился посмотреть вниз.

Внезапно он замер, вытянувшись в струну, навострил уши, повернув морду в сторону поля.

Горн, Виктор пытался разобраться в едва слышимом звуке принесённый ветром.

Да, точно горн! На этот раз слышен отчётливей, переливаясь волнами, громкий звук возвещал о том, что в их сторону кто-то движется. Стая варгов недовольно рыча и пытаясь урвать куски напоследок, рванула прочь. Они быстро промчались мимо глыб, совершенно не обратив внимание на двух людей, вжавшихся в серые бока.

Варг наверху не стал отставать от сородичей и спрыгнул вниз, прямо перед Анатолием и Виктором. Карлик не смог сдержать вырвавшийся испуганный возглас. Зверь резко обернулся к нему и прильнув к земле, уже готовился напасть. Но резкий звук горна заставил передумать, на прощание рявкнув в их сторону, бросился следом за стаей.

- Спасены, - прошептал Виктор, в бессилье сползая на песок. Анатолия ноги также не могли удержать.

Послышались голоса, металлическое лязганье и всхрапы лошадей.

- Вижу, вы оказались правы рыцарь Тибрайд, - бархатный тон явно принадлежал благородному человеку, во всяком случае, таким казался. – Они всё ближе деревням и доставляют всё больше проблем.

- Нападение на крестьян стало обычным делом, теперь они уже и ночи не ждут, - голос рыцаря куда моложе. – Надо прочесать окрестности, вполне возможно у них тут логово.

- Я согласен с вами.

Виктор выжидающе смотрел на Анатолия, кивком указал в сторону голосов. Анатолий нерешительно покачал головой, мол а стоит выходить?

Виктор поспешно закивал, ткнув в сторону оставленных следов зверей, словно говоря, в следующий раз встреча с ними станет для нас последней.

Но Анатолий не решался на столь опрометчивый шаг.

- Кто вы?

Резкий окрик заставил обоих вскочить на ноги. Пока они кивали друг другу, рыцарь обойдя глыбу увидел непонятных чужаков.

Оставшийся отряд поспешил на голос, и вот всадники гарцуют перед мужчинами.

Так и есть, конные рыцари. Как и положено в доспехах, с гербами, один держал в руке длинное древко с развивающимся стягом. Виктор присмотрелся к нему, и Анатолий успел заметить, удивлённые брови коротышки поползли вверх. На трепещущем полотне сияющий благочестивым светом меч рассекающий тьму.

Несколько пик разом уставились в грудь Анатолию, а вот Виктора они обошли вниманием. Лошади также закованные в броню подступали всё ближе, заставляя мужчин пятиться назад, прижимаясь вплотную к шероховатой поверхности глыбы.

- Кто вы? – голос из забрала глух, но явно принадлежал тому молодому.

- Привет, - поднял руку вверх Виктор, видя состояние ступора у Анатолия, - мы странники что сбились с пути и заблудились. И спасибо что прогнали варгов, они едва не сожрали нас.

Рыцари переглядывались между собой, вид незнакомцев удивлял их, прежде не доводилось видеть столь нелепых одежд. Затем от них отделился один, спешившись, подошёл к Анатолию и взмахом руки отвёл пики от него. Ясно, ты у нас шишка, смекнул Виктор. Рыцарь поднял забрало, показав лицо мощного старика. Видны седые усы и пронзительные серые глаза.

- Откуда вы? – обратился к Анатолию.

А тот продолжал пребывать в состоянии прострации, лишь глазея на собеседника и не в состоянии выдавить из себя и слова.

- Мы, - Виктор хотел перехватить инициативу в разговоре.

На лице рыцаря промелькнуло презрение – Я говорю с твоим господином.

- Гос …., - Виктор изумился, а затем возмутился. – Вы думаете, я его слуга?

- Разве нет? Такой как ты годен лишь в качестве шута или слуги.

Виктор насупился – У вас предвзятое мнение. Я между прочим …

Договорить не успел, Анатолий отвесил ему лёгкую пощечину – Не дерзи благородному человеку.

Виктор прижимая ладонь к покрасневшей щеке, непонимающе уставился на него.

Анатолий стянув пиджак с головы, пригладил волосы, выпрямляя спину, придавая осанке твёрдость.

- Позвольте представиться, - чуть склонил голову, - Анатолий. Мы сбились с пути и ….

Старый рыцарь насмешливо перебил – Пытаешься выдать себя за благородного? По виду похож, но скорее всего такой же шут как и твой приятель.

- Вы зрите в корень мой господин, - с мстительностью в голосе произнёс Виктор, – мы равны между собой.

- Так кто вы? – возвысил голос старый рыцарь.

- Может их лазутчики? – предположил один из рыцарей, удерживая коня.

- Нет, - отмели его предположение, - они люди, а не порождение тьмы. Хотя выглядят странно.

Старый рыцарь взобрался на лошадь – В замок их, там разберёмся. Если маги не смогут понять кто это, тогда просто убьём их.

Рыцари согласно закивали. На Анатолия и Виктора накинули путы и надёжно связав, усадили верхом, привязав к седлу. Отряд отравился в обратный путь, под пронзительный звук горна.

Глава 4

Миновав крепостные стены, отряд всадников промчался через ворота, перед ними успели опустить мост, натужно скрипя тяжёлыми грохочущими цепями.

Звонко цокая копытами по булыжникам, рыцари проскакал дальше, в сторону замка, чьи золочёные шпили отбрасывали яркие блики на солнце.

Виднелись аккуратные домики с красной черепицей, столь же уютные, сколь красивы на вид. Улицы вымощены камнем, лавки с вывесками изображающими молот и горн, клубок шерсти с торчащей в нём ниткой, запеченный в яблоках поросёнок. Всё походило на описание средневекового города, но разве что идеализированного. Улицы чисты, по ним неспешно гуляют благочестивые горожане в разноцветных одеждах. Мужчины в кафтанах, женщины в пышных платьях и чепчиках. Разве ребятня осталась непоседливой, завидев рыцарей, с радостным визгом мчалась за ними, а разглядев незнакомцев, громогласно начали вопить, тыкая пальцами в их направлении.

Над ровными скатами крыш виднелись трубы, мерно поднимался дымок. Виктор заприметил трубочиста, весь в саже и угольной пыли, яростно пробивал нутро кирпичной трубы верёвкой с тяжёлым грузом.

Зеваки распахивали настежь ставни и таращились на процессию рыцарей с пленниками, женщина начинали охать, а мужчины враждебно грозить кулаками.

Затем пошли дома богаче, двухэтажные, огороженные от дороги заборами с заострёнными пиками, примитивное сооружение против пронырливых домушников. Во дворе каждого дома разбит небольшой сад, поэтому нос карлика щекотали запахи спелых плодов. Аромат яблок, вишни и персиков не только вызвал аппетит, но и манил пчёл, жужжащие рои носились между садами и горе тому, кто решиться прогнать их.

Очередные высоченные стены, выглядят куда неприступней, чем городские. Над воротами высились две башни, на них громко хлопая на ветру реяли знамёна. Из узких бойниц грозно топорщились стрелы арбалетов.

Глядя на изображения стягов, меч с лучами рассекающий тьму, Виктор негромко, как сам думал, проговорил – Да разрубит рука Избранного тьму, даруя свет.

Рыцарь, седлу которого привязан, заслышав его, важно произнёс – Неудивительно знать девиз короля Риба Благочестивого, короля прозванного Львиным Сердцем.

- Доводилось слышать, - уклончиво сказал карлик, морщась оттого, насколько глубоко впились верёвки в запястье. – Король и ныне здравствует? Хотел бы выразить ему своё почтение.

- Открывайте! – выкрикнул старый рыцарь, снимая шлем и показывая лицо. – Отряд паладина Двина вернулся!

- Хм, - голос рыцаря на слова Виктора стал недовольный, - а за языком погляжу, ты не следишь. Желаешь высказать почтение королю? Если верховный маг сочтёт вас опасными, у тебя появиться возможность сделать это.

Решётка отделяющая мост начала подниматься вверх, с бьющим по ушам противным скрипом.

- А разве верховный маг решает подобное? – Виктор заметно напрягся, тон рыцаря не предвещал ничего хорошего.

- В наши дни верховный маг решает многое, - ответил рыцарь, дожидаясь вместе с остальными, когда мост окончательно перекинется через узкий ров. – После смерти Риба Благочестивого верховные маги стали играть важную роль в нашем королевстве.

- Король мёртв? – искренне поразился Виктор, по виду ясно, новость для него явно из ряда вон.

- Да, - рыцарь прихлопнув по боку лошади, заставил её идти следом за остальным отрядом, - последние триста лет.

Мост в замок довольно узкий, по нему могла пройти небольшая повозка или два конных рыцаря. Ров под ним также не отличался широтой, но куда глубже предыдущего и на дне торчали зазубренные колья.

- А против кого вы сейчас воюете? – коротышка опасливо глянул вниз и инстинктивно вцепился в рыцаря, свалиться в ров не хотелось.

- Порожденья тьмы наступают, - в голосе последнего прорезались нотки героического пафоса, положенного в таких случаях.

- Порождения тьмы, - прошептал следом за ним Виктор, - любопытно.

Конный отряд проследовал на задний двор замка. Довольно обширный, видны казармы стражников, загоны для птиц, с недовольно кудахчущими курами и важно прохаживающими индюками. Из конюшен несло навозом, из свинарника визжание хрюшек пронзительно резало уши.

Довольно большая кузня, где несколько мастеров в прокопченных фартуках занимались делом. Один, совсем парнишка, вися на мехах, подавал воздух, разогревая печь до малинового жара, в тоже время другие ребята, видно помощники мастера, шпицами вытаскивали раскалённые пруты и сам кузнец, широкоплечий громила, начинал бить по нему молотом, придавая заготовке нужную формы. Ноздри щекотали запахи угля и горелого металла.

- Прибыли, - старый рыцарь спешился, едва сделал это, к нему тотчас подбежал мальчишка в зелёной одежде и услужливо протянул руку, принимая уздцы коня. Рыцарь ласково потрепал рукой в железной перчатке по непослушным вихрям.

Мальчик сумел сдержаться, когда рыцарь одёрнув руку, не обратил внимания, что вырвал волосы, они застряли в щелях железной перчатки.

- Давай их сюда, - указал на пленников.

Анатолий спрыгнул сам, а вот с Виктором обошлись весьма дурным способом. Рыцарь просто поднял его в воздух и разжал руки, под гогот окружающих, карлик мешком картошки рухнул на землю.

- Ничего, - пробурчал он поднимаясь с холодных грязных булыжников, - ваше счастье, я не злопамятный.

Руками нащупал сумку, ноутбук вроде цел. Его жест не ускользнул от взгляда паладина Двина.

- Что у него там? – мощный старик жестом приказал стоящим по близости стражникам в кольчугах поверх которых красные накидки, проверить содержимое сумки.

- Подождите, - начал было протестовать коротышка, разумеется никто его слушать не стал.

Сумку грубо сдёрнули с плеча, да ещё отвесили больной тумак по голове. Виктор вновь очутился на земле.

Анатолий помог ему подняться.

- Может, руки освободите? – сердито высказался Виктор, поднимая вверх связанные запястье.

- Потерпишь, - хмыкнул рыцарь верхом приблизившись к тем двоим.

- Тибрайд, нужно быть милосердней, - мягко заметил ему Двин.

Рыцарь хмыкнул – До тех пор, пока не удостоверимся что они не враги, милосердие к ним проявление слабости, - остальные поддержали его, согласно кивая.

Стражники вытащили из сумки ноутбук и замерли, не понимая что это такое.

- Солнечные батареи? – Анатолий глянул в сторону Виктора. – Дорогая вещица.

- Могу себе позволить, к тому же досталась за баллы во время акции скидок, - коротышка тревожно наблюдал за тем, как вертят в руках вещицу стражники, того и гляди уронят. – Держите крепче, - не удержавшись, попросил их.

Паладин Двин подозвал к себе стражника с ноутбуком. Стянув перчатки и передав их другому подчиненному, взял в руки диковинный предмет.

- Это? – недоумевал он, ощупывая пластиковый корпус. – Это не камень и не металл.

- И на дерево не похоже, - услужливо добавил стражник.

- Без тебя вижу дубина. Хм, - пробурчал паладин в седые усы, - может ритуальный стол?

- Недалеко от истины, - заметил Виктор с замиранием сердца наблюдая за грубым обращением с девайсом, - весьма редкая, а для ваших мест уникальная вещица. Другой такой не сыскать.

Тибрайд спешился и также начал пристально осматривать предмет.

- В чём его ценность? Он же не из золота?

- Разумеется нет, - поспешно произнёс Виктор, опасаясь, как бы они не решились выпотрошить ноутбук в поисках энного, - переработанная нефть.

- Что?

Двину удалось откинуть крышку, под возгласы окружающих. Лишь кудахтанье кур, ржание лошадей, мерные удары молота разносились по округе, окружающие уставились на клавиатуру.

- До чего странные символы, - паладин Двин осторожно дотронулся до одной из клавиш. – Похожи на руны, - добавил, вглядываясь в на русские буквы вперемешку с латиницей.

- Он маг? – предположил один из стражников.

Головы разом повернулись в сторону карлика. Тот ощущая слишком пристальное к себе внимание, не к добру, провёл связанными руками по волосам, попутно выудив из них невесть как попавшую жёсткую травинку, отбросил в сторону.

- В какой-то степени, меня можно назвать магом, - дурашливо улыбаясь, ответил им.

- Не неси чуши, - горячо зашептал Анатолий, всё это время оставаясь безучастным наблюдателем, - за такие слова наши головы могут на пики посадить.

- Ты уверен?

Анатолий аж зарычал – Недоумок, разве не сам говорил, мы в мире, где есть магия?

- Что даёт на фору, - Виктор прикидывал, а сработает ли его ложь.

- Или же нас могут отправить на костёр, мало ли они ищут магов и сжигают их на кострах?

По лицу Виктора понятно, о таком повороте событий не задумывался.

- Откуда вы? – голос паладина Двина переменился, в нём проскользнули угрожающие нотки.

- Издалека, - уклончиво ответил Виктор.

- Из какого далека?

- Из далёкого, - все, что нашёл ответить карлик. – Вы в тех местах не бывали и вряд ли когда будите, во всяком случае, я на это надеюсь.

- В темницу их? – предложил ретивый стражник.

- Здравая мысль, - поддержал его Тибрайд, недобро хмурясь на непонятных чужаков.

По лицу паладина Двина видно, тот колеблется. Переводя взгляд с пленников на ноутбук, не понимал, что делать дальше.

- Развяжите им руки, - приказал он.

- Что? – изумился Тибрайд, громыхая доспехами, приблизился к паладину, горячо зашептав с опаской глядя на карлика. – А вдруг, в самом деле маг?

- Тогда мы в этом убедимся, - и кивком отдал приказ стражникам.

Один из них приблизился к пленникам, достав длинный нож, взмахом разрезал путы.

- Наконец-то, - облегчённо выдыхая протянул Виктор, потирая глубокие следы на коже, верёвки так впились в неё, оставив красный след. – Я могу показать своё волшебство, - и протянул руку по направлению к ноутбуку.

- Не стоит, - предостерёг Тибрайд паладина, когда тот сделал шаг по направлению к карлику.

- Мы превосходим числом, и не забывай, в замке сам верховный маг королевства.

Двин передал ноутбук Виктору.

- И каким волшебством собираешься их поразить? – Анатолий склонился над ним.

- Самым примитивным, - Виктор сев на мостовую, поставив ноутбук на колени, зашёл на рабочий стол открывая папки. – Современной поп культурой.

- Чего? – на лице Анатолия непонимание и мысли о том, не сошёл ли его напарник с ума.

- Думаю, в самый раз.

Задний двор разрезал непривычный для местного населения речитатив под громкие биты. Виктор с победным видом поднял ноутбук над головой, демонстрируя клип.

- Вы все сдохните, а я сожру ваши сердца.

- Вы подохните, я буду плясать на ваших телах.

А затем голос исполнителя и так дурной, перешёл в завывание на уровне ультразвука, став тонким и противным голоском.

- Мне всё похер я такой. Мне всё похер я крутой.

- Я буду пальмой на пляже для тебя, и сожру все души мира ради бабла.

Вместе с этим на экране исполнитель больше похожий на существо из сказочного мира, размалёванный словно чёрт на Святки, прыгал в окружении полуголых девиц.

Лошади рыцарей от режущего по нервам голоса кинулись в стороны, всадники с трудом удерживали их. Люди сперва отпрянули, со звоном доставая мечи, а сверху засвистели стрелы, выпущенные из арбалетов. Анатолий видя какой оборот принимает затея Виктора, поспешно захлопнул крышку ноутбука, прервав культурное развитие магического средневековья.

Пару стрел пронеслись над головой карлика и впились в кладку камне.

- Прекратить! – заорал Двин, останавливая стражников бросившихся на загадочных незнакомцев.

Зычный голос паладина разлетался по двору, отскакивая от стен и теряясь среди башен.

Но всё же парочка стражников подобралась к карлику и в азарте бойцов, занесли мечи. Анатолий со всей силы пнул в бок ближайшего и тот не ожидая подобного, отлетел в сторону, падая и катясь по камням со звуком консервной банки.

Второй разозлившись, оставил побледневшего карлика в покое и переключился на его защитника. Анатолий отшагнул, меч со свистом рассекая воздух прошёл рядом. Увидев что стражник раскрылся и улучшив момент, Анатолий точным ударом, вполне профессионально заехал тому в челюсть.

Хрусть, стражник закатив глаза, покачиваясь на подгибающихся ногах, упал на спину, раскинув руки.

- А вот теперь нас точно прибьют, - выдавил совсем бледный Виктор, наблюдая за боксёрской стойкой мужчины.

Оставшиеся стражники переглядывались между собой, по ним видно, жаждут поквитаться за товарищей и изрубить в кровавую капусту мерзавцев. Но не могли ослушаться приказа паладина Двина. Поэтому просто держали мечи наизготовку.

Анатолий глядя на них, с тоской думал, ну всё, им не выжить.

Паладин Двин медленно подошёл к ним, шаги гулко отдавались по камня мостовой, притихли все, даже свинье не визжали, а курицы попрятались вместе с индюками. Кузня замерла, парнишка повис на мехах, огонь продолжал требовательно гудеть в печи. Да раздавались хлопки знамён на башнях.

- Это всё твоё волшебство? – Двин усмехнулся. – Сдаётся мне, не такой ты и колдун.

- Ну, у меня всё же есть своего рода магические умения, - не согласился с ним Виктор.

- Неужели. Тогда докажи, - потребовал Двин.

Карлик замялся, засунул сложенный ноутбук под руку – Они не способны вызывать огонь или молнии. Меня считают волшебником создающим миры.

Паладин изумлённо уставился на него, лучи солнца скользнули по доспехам отбрасывая блики.

- Миры? Ты возомнил себя богом?

Карлик расправляя плечи, с самодовольным выражением на физиономии произнёс – В какой-то степени да, раз могу придумать мир, значит я его бог.

- Может он просто сумасшедший? – предположил рыцарь сидящий верхом на испугано всхрапывающей лошади.

- Так и есть, - согласился с ним Двин. Ткнув пальцем в железной перчатке, приказал. – Сковать цепями обоих, мы просто сгноим их в темнице.

- Постойте! – торопливо выкрикнул Виктор, протягивая перед собой ладонь, словно собираясь оттолкнуть любого, кто приблизиться к нему. – Ваш король. Риба Благочестивый, он собирал силы для противостояния силам тьмы. Верно?

Анатолий уставился на карлика, не просто изумлён, ошарашен.

- Об этом многие знают, - проговорил паладин Двин. – Легенда о Риба Благочестивом распространилась по всем королевствам.

- Допустим, он решился на это, потому что его считали Избранным?

- Разумеется, - развёл руками паладин, - иначе быть не могло, кто бы согласился идти за ним, не будь он избран самой судьбой?

- А его противником должен был стать Тёмный Лорд? Тёмный Повелитель или Тёмный Король? У него хватает имён, не так ли?

Паладин нахмурился, Виктор решив что ему удалось перехватить инициативу, продолжил – Во время правления Риба, на небесах произошли знамения, указывающие на него как на Избранного и предвещающие скорую битвы сил света со злом. Ровно как и сейчас, - карлик свободной рукой ткнул в небо, - и сейчас четыре света сходится в единую линию, предвещающие возвращение Тёмного Лорда.

Стражники и все кто находился на заднем дворе, начали приглушённо перешептываться между собой, даже куры ожили и с деловитым видом стали рыться в кучах навоза, над которыми кружили жирные мухи.

- Знамения могут ошибаться, - выдавил паладин, - как в прошлый раз.

- Ты о чём? – не понял его Виктор.

Паладин выпрямился, и наблюдая за трепещущим флагом короля, произнёс – Ваш король готовился к битве которой так и не случилось. Силы тьмы не пришли и мир людей не подвергся нашествию армии зла. Пророчество и знамения ошиблись.

- Вот оно что, - по лицу Виктора видно, он в курсе по какой причине это произошло. – Но сейчас, знамения вновь предвещают возвращения сил зла, не так ли?

И видя колебание паладина, поспешно добавил – Варги всё ближе к деревням и уже не боятся нападать днём. А по ночам вы все видите как звёзды выстраиваются в линии, и как вокруг луны собираются те четыре печати. Зло возродилось и жаждет напасть на королевство людей.

- Когда мы прибыли в ваш мир, - слово взял Анатолий, и заметив предупреждающий взгляд Виктора тотчас исправился, - в ваши земли, то в лесу я видел странное существо. Внешне похоже на человека, но его глаза светились красным огнём, словно у демона.

Паладин Двин замер, он мучительно искал решения, затем выдохнув, взмахом руки приказал убрать оружие. Звон металла возвестил о том, что мечи вернулись в ножны.

- Ваша правда, - согласно кивнул Двин, - слишком часто приходиться слышать о непонятных происшествиях. Нечто тёмное скапливается на границах наших земель. Отведите их к верховному магу Мерлину.

- Мерлин? – переспросил Анатолий, по нему видно насколько удивлён услышав имя. – Вашего верховного мага зовут Мерлин? А короля Артур?

Двин горестно выдохнул – У нас нет короля, последние триста лет. Идите.

Анатолия и Виктора повели по узким коридорам замка, освещаемого редкими окнами да факелами. Когда они прошли в большой пустой зал с громадными дубовыми столами и скамьями, коротышка на время замер на месте, разглядывая гобелены колыхающиеся от сквозняков в замке.

- Откуда ты всё это знаешь? – Анатолий проследил за тем, как скрылись стражники, приказав им ждать мага.

- Ты про короля и знамения? – карлик пристально изучал один гобелен. На нём вышить король в окружении свиты бесстрашно мчащийся в сторону надвигающейся тьмы. – Довелось столкнуться с ними в одной книге.

- Книге? Стоп, мы в книге? – поразился услышанному Анатолий.

- Вроде того, - неохотно ответил Виктор.

- Ты читал её? Поэтому знаешь про этого Риба и знамения в небе? – тормошил за плечо напарника мужчина.

- Вроде того, - невнятно произнёс Виктор. – Ну как читал, я написал её.

- Чего? – глаза Анатолия стали круглыми и большими, он замер на месте и слышно только, как гуляет ветер в узких коридорах замка. – Мы в твоей книге?

- Ну, как книге, - Виктор вздохнул, осматривая дубовые столы, - я её так и не дописал. И теперь мы очутились в ней.

- Но как? – выкрикнул Анатолий, эхо разлетелось по залу, теряясь под стропилами. – Почему?

Карлик подал плечами – Самому бы знать. Но я понял одну вещь, мир в ней начал развиваться по своим правилам.

Анатолий выдохнул, а Виктор уныло таращился по сторонам.

- Просто замечательно! – выпалил Анатолий.

Глава 5

Долгую и затхлую тишину величественного зала нарушали два голоса незнакомцев прибывших из другого мира. Виктор насупившись, стоял возле стола, прижимая к груди ноутбук. Анатолий навис над ним с угрожающим видом, лицо мужчины раскраснелось, глазами готов испепелить коротышку.

- Почему мы попали сюда?

- А почему у Земли спутник Луна? – огрызнулся карлик.

Анатолий поперхнулся гневом – Причём тут Луна?

- А откуда мне знать, как мы попали в книгу? – раздражённо выпалил Виктор. – Я её даже не дописал!

- Не дописал? – мужчина подняв правую руку, непроизвольно сжал кулак.

Виктор проследив за ним, чуть приподнял ноутбук, готовясь в случае опасности прикрыться импровизированным щитом. Волосы торчали из-за него в разные стороны, выглядел довольно нелепо.

- Даже полноценной истории не получилось, черновик на треть задуманного, начал выкладывать на одном сайте, да потом забросил.

- Ах ты, - Анатолий не удержавшись, саданул кулаком по столешнице. Гулкий отзвук прокатился по залу.

Виктор на время замаха прикрыл глаза, испытывая облегчение оттого, что напарник выпустил пар, продолжил с виноватым видом – Замахнулся на эпическое произведение, но потом стало неинтересно, вот и забросил, - пальцами побарабанил по крышке ноутбука. – По-моему черновик у меня тут, есть привычка таскать с собой всё что делаю.

Анатолий отвернулся от него, громко выдохнул, осматривая зал. Длинные столы и скамьи стояли вдоль стен и посередине, видимо рассчитаны на большое скопление народа. На мрачных серых стенах гобелены да флаги с гербами. На дальней стороне в центре трон. Освещаемый двумя факелами, но всё же в ореоле полумрака особо выделялся, невольно заставляя взор задержаться на нём.

Трон явно пустовал весьма длительное время, откуда у Анатолия уверенность в этом? Не мог объяснить, просто чувствовал. От него исходила аура подогревающая кровь напряжением. Обычно трон короля должен внушать благоговейный трепет и уважение к монарху, а не ощущать нависающую угрозу.

Карлик подошёл к Анатолию и также глядя на трон, негромко произнёс – Место для Риба Благочестивого, тут восседал, справедливо правя своими землями на благо счастливых подданных.

- Примечательное имечко ему выбрал, - Анатолий засунул руки в карманы, - откуда взял?

- Из истории, вроде в Европе на заре раннего средневековья был такой правитель.

- А Мерлин?

Виктор чуть пожал плечами – Решил воспользоваться фольклором из той же эпохи.

Анатолий усмехнулся – Попросту позаимствовать.

Виктор не согласился с ним – Я хотел чтобы у читателя сразу же возникала ассоциация с магическими силами, а для этого грех не воспользоваться уже знакомыми идеями.

- Беззастенчиво позаимствовать, - трон в полумраке начал выглядеть излишне зловеще и Анатолий отвернулся от него. – А потом решил не останавливаться? К примеру, у тебя тут имеется ещё один маг по имени Гендальф?

Карлик слабо запротестовал – А вот это уже был бы откровенный плагиат.

- Иных творцов, - у мужчины прорезались нотки ехидства, - подобные мелочи не останавливают.

- Не стоит думать обо мне столь низко, - скорчил недовольную гримасу Виктор.

- Моё мнение о тебе, под стать твоему росту, не обессудь, - и не обращая внимание на обиженную физиономию напарника, произнёс. – Раз мы очутились в твоей книге, то вполне возможно можем выбраться из неё благодаря ей.

- Хочешь, чтобы я вписал главу или предложение, где мы по велению силы магии вернулись домой? – Виктор в раздумье покачал головой. – Уже думаю над этим, единственное что настораживает, я ведь не писал про то, что кто-то может попасть в этот мир извне. Главные герои были классические, король борец со злом, Избранный и его антагонист.

- Тёмный Лорд, - улыбнулся Анатолий, - избитый штамп.

- Классика в подобных историях, - сердито буркнул карлик. – Короче, моя книга являлась, - запнулся, хмыкнув под нос, - является типичной миром фэнтези и никаких попаданцев вроде нас тут быть не должно.

- То есть орки, эльфы, гномы и прочее?

Виктор поскрёб лохматую голову, волосы сплелись между собой, и теперь их с трудом придётся расчёсывать – Задумывал, но не успел.

- Не успел?

Виктор со вздохом пояснил – Я только начал писать её, задумал короля, начал обдумывать мир и историю. В первых главах обозначил идею с Избранным, что обязан сразиться со злом, знаки пророчества и прочее, прочее. Я не успел обозначить расу врагов, прикидывал из кого их сделать, орков или тёмных эльфов, но как-то не успел.

- Почему забросил?

Виктор прижимая ноутбук к груди, помявшись ответил – Она не пошла. Выкладывал главы на сайте, так они не вызвали ни у кого интереса, просмотров практически не было, как и обратной связи с читателями. Какое-то время продолжал писать, но не видя результата к труду, забросил. Представляешь, ни одного комментария, - внезапно пожаловался он, - даже плохого. Читатели просто игнорировали меня, что ввело в ступор. Ради чего тогда я всё это делаю, часами сижу за ним, - постучал пальцами по крышке ноутбука, - продумывая сюжет? А им даже лайк лень поставить.

- Хочешь поговорить об этом?

Виктор надул губы – Короче, задавшись вопросом, если никому это не нужно, на кой чёрт я это делаю, забросил её, она до сих пор висит на том сайте, скорее всего в разделе «в процессе». Я чуть в депрессию не впал и едва не перестал писать.

- К сожалению всё же оклемался, - произнёс Анатолий, трон вновь заставил обернуться на себя. Мужчине мерещилось, от него тянуло покрывалом холода медленно ползущего по каменному полу. – Получается, книга затаила на тебя злобу и затащила сюда из мести?

Карлик обиделся на слова Анатолия и обдумывал какой достойный отпор дать.

Факелы освещающие трон начали трепыхаться, а затем гаснуть и вспыхивать с новой силой, отчего всё вокруг них погружалось в непроглядную тьму. Возникающий свет отбрасывал причудливые тени в которых мерещились зловещие силуэты.

В очередной раз когда трон провалился во мрак, Анатолию показалось, он пропал из виду. Но факелы вспыхнули с новой силой и он увидел … на нём кто-то сидит.

Больше походил на призрака, тёмного злого призрака. Вокруг него переливалась мрачный ореол наводящий страх. При этом оставаясь прозрачным для огня факелов. Сидящий на троне по-хозяйски расположился на нём, подпирая голову рукой, взглядом красных прожигающих насквозь глаз смотрел в сторону Анатолия. На нём видны доспехи, во второй руке держал громадный зазубренный меч, остриём уткнувшись в пол.

- Ты видишь это? – всего на секунду отвёл глаза от призрака, ловя карлика за плечо.

- Ага, - прошептал он, - маг.

- Что? – недоумевал Анатолий и проследив за взглядом Виктора, увидел мага стоящего в проходе ведущего в зал. – Нет, не он, - и положив ладонь на голову коротышки, заставил повернуться в сторону трона. – Смотри.

У того шея хрустнула – Ай! – воскликнул он. – Свернуть её хочешь? И что должен тут увидеть?

Факелы горели ровным огнём, освещая пустой трон стоящий в полумраке.

- Куда делся? – произнёс Анатолий. – Я видел его.

- Кого? – не понимал Виктор. – Что тебе тут почудилось?

- Итак, - долетел до них звучный голос мага, - вы и есть те странники которых нашёл Палладин Двин.

Анатолий и Виктор разом повернулись к нему. Маг вышел на свет, явив свою личность.

***

- Лицо мудрого старика усеянного морщинами в память о прожитых годах. Густая седая борода придавала благородство и подчёркивала многочисленные знания впитанные им за годы жизни. Мантия некогда глубокого синего цвета, за долгое время выцвела, став светлой, но маг отказывался менять её, подчёркивая внешним видом, всё в мире бренно, кроме знаний способных изменить его. На голове широкополая шляпы служащая ему столь же долго, как и посох полученный от своего учителя, прежде чем тот покинул мир живых, отправившись в загробное путешествие. На талии кожаный пояс с множеством рун и загадочных символов, а на плече восседал ворон, проживший не одну сотню лет. Поговаривали, маги умели общаться со своими питомцами и даже их глазами видеть то, что видят они.

- Что ты там бормочешь? – ткнул в плечо карлику Анатолий. Тот завидев подходящего к ним мага, едва слышно забормотал.

- Описание.

- Чего?

- Именно так описывал мага в своей книге, - Виктор следил за ним широко раскрытыми глазами, - но признаться, не задумывался об его облике.

- Ворона давно уже нет, - у старого мага слух отменный, - покинул меня лет двести назад, и признаться, до сих пор сожалею о его смерти. Знатная была птицы, мудра и многое поведала, - голос мага ровный и чистый, в нотках отсутствовали присущие дряхлым старикам типичное дребезжание. – Ваши имена незнакомцы.

- Виктор, - карлик ловким движение засунул ноутбук под мышку и кинувшись к магу, свободной рукой схватил того за ладонь и начал трясти. – Вы не представляете какие чувства сейчас испытываю, для меня это…., это честь увидеть вас воочию, - похоже, он реально взволновал знакомством.

- Мы ранее встречались? – недоверчиво покосился из-под широкополой шляпы маг.

- Да, то есть, нет, то есть я вас знаю, вы меня нет, - сбивчиво принялся объяснять Виктор, - но я про вас многое знаю.

- Я не беру учеников, - на всякий случай счёл нужным произнести Мерлин.

- Поверьте, меня не чему учить не надо, - с излишней самоуверенностью произнёс Виктор.

- Хм, - протянул маг, переводя взор серых глаз в сторону Анатолия. – Вы похожи на благородного человека. Ваше имя?

- Кстати, - встрял карлик, - меня зовут Виктор.

- Я понял, - сухо отреагировал маг. И направился к Анатолию, не обращая внимание на застывшего столбом коротышку всё ещё с протянутой рукой. – Я не ошибся на вас счёт?

- Скорее всего, мне не известно о благородных предках в моём роду.

- Но ваша стать и вид, - маг оценивающе осматривал мужчину, обойдя кругом, - порой благородство не кровь, а поступки.

- Вы мудры господин Мерлин, - чуть склонил голову мужчина.

- Ваше имя?

- Анатолий?

- Вы рыцарь?

- Нет.

- И чем же вы оба занимаетесь? – обвёл уже обоих пристальным взглядом маг. – И откуда вы? – добавил, удивлённо разглядывая их внешний вид, такое одеяние видел впервые.

- Мы из другого мира, - решительно произнёс Анатолий, не обращая внимание на то, что Виктор поспешил остановить его.

- Другого мира? – повторил маг, не меняясь в лице.

- Да.

Виктор вздохнув, добавил – И вообще-то я создал этот мир, и всё что его населяет, - подумав, произнёс следом. – По крайне мере часть.

- И как тебе такое удалось? – прищурился Мерлин, опираясь на посох.

Виктор побарабанил пальцами по крышке ноутбука – Я всё это написал.

- Написал?

- Ага, - кивнул коротышка, - в голове рождались идеи, мысли и формировались в текст, а затем я просто…, - и пальцами провёл по воздуху, - раз и ваше королевство Рангар появилось на свет.

- Рангар? – усмехнулся Анатолий. – Ты назвал королевство Рангар? Так себе имечко.

- Я писал черновик, потом бы переделал, - нервно отмахнулся Виктор, - если бы книга выстрелила.

- Начинаю понимать, почему она тебя ненавидит.

- Заткнись.

Мерлин в это время обдумывал слова карлика – Стало быть, ты слышишь мысли в своей голове и воплощаешь их в жизнь?

- Вроде того.

- Ты Слышащий?

Настала очередь Виктора застыть в изумлении – Слышащий? Что значит ….

Договорить не успел, Мерлин ударив посохом о пол, звучно выкрикнул – Ран Ура!

Возникшая сфера мигом поглотила их обоих, оставив Анатолия одного.

- Эй, - растеряно проговорил он, озираясь по сторонам в пустом зале. – Вы где?

Едва слышимое завывание ветра в коридорах замка, да треск факелов на стенах.

А ещё трон окружённый мрачным холодным полумраком, от которого веяло смертельной опасностью.

Анатолий подошёл к дверям, потянул на себя, но те не поддались.

- Прекрасно, - растеряно проговорил он.

***

Виктор очутился в положении мало чем отличающегося от Анатолия, также озирался по сторонам абсолютно не понимая происходящего. Он в сфере, купол которой переливался разрядами молний, а за ним тьма. Густая и непроглядная.

- Где мы?

- Это место зовётся Гранью Миров, - маг держал посох в руке, и него выходил свет поддерживающий купол. – Здесь переплетаются нити прошлого, настоящего, будущего. А также реальности и вымысла. Маги древности говорили, порой задуманное воплощается в жизнь, если верить в это.

- А если нет? – Виктор боязливо наблюдал за громадной холодной тёмной массой насевшей на купол. Молнии бегущие по поверхности рассеивали её, обращая в прах, но тут же приходила следующая волна тьмы.

- Тогда достаточно того, что другой верит в это. Утверждаешь, ты придумал наш мир?

- Да, - чуть запинаясь, ответил Виктор, опасаясь возможного наказания. – Просто мысли сами лезли в голову и я …

Маг перебил – Слышал их. С чего решил, что они твои?

Вот это сбило карлика с толку – А чьи ещё? Моя голова, мои голоса в моей голове.

- Ты Слышащий, этот дар позволяет тебе чувствовать переплетение реальности и вымысла, но не создавать их.

- Не уверен, - нашёл в себе силы поспорить Виктор. – Всё же я придумал и Ричарда Благочестивого, и Рагнар и те знамения на небесах предвещающие появление Избранного….

- И что дальше? Разве битва состоялась?

Мерлин выглядел величественно, держа посох в одной руке из которой бил сноп искр, второй жестикулировал во время разговора с карликом. От мага веяло мощью и магическими силами.

- Просто я забросил книгу, вот поэтому она и не произошла.

- Тогда почему наш мир продолжает жить?

Виктор пожал плечами – Сам не могу понять.

- Потому что он не зависит от тебя. Ты всего лишь Слышащий, - и пристукнув посохом, произнёс. – Ура Ран!

Они вернулись в зал, Анатолий стоя возле дверей сначала увидел яркую вспышку на мгновение ослепившую его, а затем их.

- Где вы были? – кинулся к Виктору.

- Самому бы кто объяснил, - переводя дыхание, ответил тот. – Но похоже, он нам верит.

- Он поможет нам вернуться? – воодушевился Анатолий.

- Нет, - качнул головой маг, - мне такое не под силу. А лишь могу показать Грань Миров, но перейти её никому не удавалось, до сего дня.

- Иными словами, мы очутились тут не спроста?

Плавный кивок мага подтвердил слова Виктора.

- И что от меня требуется? – карлик встал напротив высоченного мага, задрав голову вверх, ждал ответа.

- Мне неведомо, - невозмутимо произнёс Мерлин. – Ты Слышащий.

- Слышащий? – повторил за ним Анатолий, уставившись на Виктора. – Что это значит?

- Самому бы разобраться, - с досадой выдавил Виктор. – Но похоже, мы тут застряли надолго.

- Если не навсегда, - добавил маг.

- Навсегда, - тихо повторил за ним Анатолий, не найдя в себе сил, опустился на скамью позади, та едва слышно скрипнула под его весом.

- Эту ночь можете провести в замке, но утром покинете его. А скажу паладину Двину, что вы не представляете угрозы, - маг повернулся, чтобы уйти.

- Подожди! – остановил его Виктор. – Ты же говоришь, я Слышащий, и позволишь человеку с таким даром шататься по королевству?

- Твой дар редок, но не столь ценен, как вообразил, - холодно отреагировал маг. – Слышащий только слышит, но не на что повлиять не может. Твоя способность бесполезна.

- А вот это обидно.

- Прими действительность карлик, - проговорил Мерлин и широко шагая направился к выходу. Остановившись возле двери, коснулся посохом и те сами распахнулись перед ним.

- А, - без эмоционально протянул Анатолий, наблюдая за ним, - вот в чём дело, магия.

Виктор засунул ноутбук в сумку и перекинув через плечо, сел рядом с напарником по несчастью.

- Вот одного не могу понять, - сказал Анатолий, по лицу видно, обращался больше к себе, - меня каким хреном затянуло сюда вместе с тобой?

Виктор не нашёл ничего лучше, чем пожать плечами.

- Наверно не стоило выходить из дверей вместе со мной? – припомнил то толкание в туалете.

- Наверное, - покорно согласился с ним Анатолий. – И что дальше будем делать?

Виктор вздохнул – Нет соображений. Похоже, мы бесполезны. Интересно, а писатели тут хорошо зарабатывать?

- Ты серьёзно?

- Ну, мы можем стать бардами, придумывать истории наше ремесло. Выучимся играть на лютне, будем ходить по тавернам и рассказывать баллады. На хлеб должно хватить.

- Или же я могу показывать тебя за деньги, выдавая за тролля и продать.

Виктор замотал головой – Мне такое категорично не нравиться.

- Или же ты впишешь в свою историю то, что мы вернулись домой, - угрожающе предложил Анатолий.

- А вот это стоит попробовать, - подумав, добавил. – Хоть эту ночь проведём под защитой, - требовательно заурчал живот, эмоции от пережитого отхлынули и чувство голода напомнило о себе. – Вот ещё бы пожрать.

Глава 6

Мерлин застыл возле окна распахнутого настежь. Слабый ветер нёс запахи скопившиеся во дворе и приглушённые звуки неспешной жизни обитателей замка. Стая воронья угрюмо нарезала круги над знамёнами королевства, всякий раз, когда ветер ослабевал, они свисали ниц безвольными тряпками.

Пристанище мага довольно приличное по меркам других колдунов. Но стараясь припомнить дома других волшебников, не мог этого сделать. Воспоминая не то чтобы ускользали от него лёгкой дымкой, укутавшись пеленой времён, их словно вообще не было. Он знал множество имён магов, но встречаться с ними так до сих пор и не доводилось, за все эти долгие годы.

Мерлин присел за круглый идеально отполированный деревянный стол с единственным предметом на нём, хрустальный шар в серебряной оправе. В него стоит смотреть, дабы узреть будущее или что твориться далеко от тебя. Но в последнее время шар затянут холодной непроглядной мглой. Она не клубиться в хрустале, она завладела им полностью, сделав чёрным.

- Что происходит в Рагнаре? – вслух задавался вопросом маг. Достав трубку из широкого рукава, прикурил от кончика пальца. Табак заалел, растекаясь по комнате приятным терпким запахом. – Говоришь, можешь создавать миры? – припомнил слова карлика.

Мерлин в такое не верил, невозможно человеку обладать настолько громадными силами. Скорее всего, карлик Слышащий, довольно редкий дар, но по мнению мага бестолковый.

Но всё же, Мерлин поднялся, подошёл к одному из резных деревянных шкафов подпирающих каменную кладку стены. Все полки забиты толстыми фолиантами, редкие книги с заклинаниями, правилами чтения рун, алхимии и составлениям печатей. А помимо прочего …. Мерлин протянув руку, выудил книгу с зелёной обложкой с витиеватыми затейливыми рисунками.

Талмуд Прошлого. Так она называется, в ней должно быть подробное описание всех деяний совершенные предшественниками Мерлина и могущественного ордена магов стоящего на страже королевства людей. Но вот загадка, волшебник открыл книгу, ровным величественным почерком расчерчены лишь первые страницы, далее они пусты.

Перелистывая их, Мерлин все годы пытался понять причину, почему бумага чиста? Использовал магию, думая, не лежит ли на них скрывающая печать. Оказалось нет. И не только эта книга. Вернул на прежнее место и потянулся за другой.

Вновь первые листы исписаны мудрыми знаниями и есть рисунки показывающие что к чему. А затем вновь чистые листы. И так во всех книгах, какую не возьми. Манускрипты обязаны давать знания, но в них ничего нет. Словно те, кто вёл их, по какой-то причине решили забросить своё дело.

Алхимический стол уставлен маленькими склянками заполненными жидкостью, вытяжки из трав, Мерлин на досуге занимался составлением Алхимического Талмуда, в котором в подробностях расписывал секреты приготовления зелий. И пожалуй, это единственная книга в которой есть хоть какие-то знания.

Мерлин находил такое положение вещей странным, но ни как не мог объяснить себе, почему они так устроены? И теперь размышляя над словами, Виктор, наморщил лоб маг, невольно склонялся к мысли, а вдруг он говорит правду?

- Наш мир, всего лишь плод его выдумки? – тряс седой головой, нет, в такое не хочется верить. Но тогда это многое могло бы объяснить, перевёл взгляд на вновь реющее на сильном ветру знамя, сияющий меч пронзающий тьму. Ведь тогда Риб Благочестивый ….

В дубовую обитую железом дверь настойчиво постучали.

- Входите, - откликнулся маг, затушив трубку и выбивая из неё остатки табака, поколачивая по столу.

Дверь с решительным скрипом распахнулась и показался Тибрайд.

- Рыцарь Тибрайд, по какой причине вас прислал паладин Двин? – маг плавно опустился в кресло, посох положил между рук.

- Я пришёл сам, - отрывисто бросил рыцарь, в распахнутое окно ворвался луч уходящего на вечерний покой солнца и отбросил блик на стену. – Вы сочли их безвредными?

Мерлин медленно кивнул, понимая о ком идёт речь – Они просто странники, не представляют угрозы, хоть и выглядят довольно необычно, - припомнил костюм Анатолия и кожаное одеяние Виктора.

- А его рунный стол? – по лицу рыцаря видно, не согласен с выводами мага.

- Я успел осмотреть его. Не более чем чушь.

- Но он вызвал …..

Маг небрежно перебил молодого рыцаря – Фокус Тибрайд, всего лишь фокус, и никакой магии. На том рунном столе ничего путного сотворить невозможно.

Мерлин успел рассмотреть ноутбук, оставаясь незамеченным для тех двоих. Магия великая сила.

- И вы решили отпустить?

- Нет причин их держать.

Но вот спорщик не согласен с таким положением дел – Они могут быть шпионами, - на лице проявились чёрточки упрямства, он не просто хотел схватить пришельцев, его цель, лишь голов.

- Чьими?

- Тьмы.

Маг нахмурился, искоса взглянув на пугающий чернотой шар – Слишком громкие слова для того, кто не знает её истинного облика. Они не представляют угрозы, таково моё решение, и поэтому свободны, - видя как собирается возразить рыцарь, добавил предупреждающим тоном. – Паладин Двин не любит своеволия в рядах рыцарей, и сурово карает за подобные проявления.

Услышав это, Тибрайд сник.

Мерлин продолжил – Я позволил им остаться, для того чтобы присмотреть за ними, не мешайте мне.

- Ясно.

- А теперь ты свободен, - закончил маг с жёсткими нотками в голосе, - лучше вам позаботиться о завтрашнем турнире.

- Вы правы, - склонив голову, рыцарь оставил волшебника, осторожно закрыв за собой дверь.

Мерлин посмотрел на шкафы забитые недописанными книгами.

- Надеюсь, они оценят мой жест гостеприимства.

***

Мерлин приказал слугам замка накормить неожиданных гостей, чему те сильно обрадовались. Поварёнок пришедший за ними в зал, выпучил глаза при виде парочки, довольно забавно выглядело, маленький мальчишка в потасканном колпаке, длиной рубахе и несуразных штанах некогда белого цвета.

- Идёмте за мной, - и повёл гостей на кухню.

Пока спускались вниз, нос Виктора уловил запахи готовящейся стряпни. На его лице проступило желание поскорее утолить голод.

Узкий пролёт неожиданно вывел их в довольно обширный зал, с низкими сводами. Они потемнели от времени, дыма из котлов и очага.

Стояли столы уставленными готовыми яствами.

- Вот это я понимаю! – радостно потирая ладони, воскликнул Виктор при виде богатой трапезы.

Вертела с нанизанными запечёнными курами, поросята с яблоками в пасти, мяса украшенное зеленью, второй стол забит фруктами и дымящимися блюдами, на третьем глиняные бутыли.

Виктор не удержавшись подбежал к одной бутылке и выдернув початок кукурузы выполняющей роль пробки, принюхался.

- Наконец-то можно успокоить нервы. Эй, кормчий! – выкрикнул, оборачиваясь по сторонам. – Плесни мне этой живительной дряни! – и требовательно пристукнул кулаком по столу.

Тотчас словив звучную оплеуху.

- Что за дела? – возмущённо пискнул карлик, потирая ушибленное место, благо густые волосы малость смягчили удар.

Перед ним стоял дородный мужчина в белом халате и фартуке, поварская шапочка сползла на бок. Двойной подбородок гневно трясся вместе с выпирающим животом.

- Чего удумал паскуда? – разозлено размахивал перед носом Виктора черпаком, словно воин мечом. – Кто впустил сюда шута?

- Шута? – проговорил Виктор, не успел рассердиться.

- Мастер Алекс, - подскочил поваренок, поспешно тараторя, - это те странники, о которых говорил достопочтимый Мерлин.

Предупреждение подмастерья мигом остудили пыл хозяина кухни.

- Вот именно, - с победным видом заявил Виктор, даже не представляя, что именно велел маг.

Анатолий тем временем оглядывался вокруг, помимо повара и его помощника тут находились женщины что перешёптываясь между собой разглядывали мужчину. И по смущённым смешкам, он явно пришёлся им по вкусу.

А про себя Анатолий с омерзением отметил антисанитарию и высокую влажность в помещении. На полу пролитые остатки готовящихся блюд, запашок начинающего подгнивать мяса, и это не говоря о пауках ползающих по стенам, собирающих дань из мух в густых паутинах, густо развешанных по углам сводов и колон.

Повар смерил испепеляющим взглядом карлика, а затем посмотрел в сторону Анатолия.

- Хорошо, - пробубнил он, - но ничего не трогайте с этих столов, - кивнул в сторону пустующего в тёмном углу освещаемого парочкой факелов. – Туда идите. Но если увижу …., - и красноречиво потряс черпаком перед носом Виктора.

- Вполне доходчиво, - счёл тот за благо не вступать в полемику.

Пройдя в указанное место, хлопнул по столешнице – Будем довольствоваться малым. Друг мой, - повернулся к Анатолию, - прошу за этот весьма надеюсь в скором времени богатый стол.

Карлик сняв сумку с ноутбуком поставил возле стены и взгромоздился на табурет. Он качнулся под его весом, видимо, одна нога сломана.

- Этому заведению я ни одной звезды не дам, - сообщил Анатолию, когда тот сел напротив него. – Местечко грязное, обслуживание ниже плинтуса, посмотрим, что по еде.

- Когда собираешься сделать запись? – Анатолий брезгливо поморщившись, смахнул крошки на пол.

- Привык к шикарным ресторанам? – едко заметил карлик. – Сегодня ночью, но признаться, сомневаюсь в успехе, мы так просто не выберемся отсюда.

- Почему?

- Потому что как говорил ранее, в жанре попаданцев есть свои правила. Главный герой не просто так оказывается в другом мире. Перед ним ставиться цель, и если следовать канону, она должна быть довольно эпичной, - в задумчивости качнув головой, добавил, - вроде спасения мира или изменения характера самого героя. То есть в своём мире он был никем и звали его никак, но тут раз, - Виктор звучно прищёлкнул пальцами, - у него раскрылись таланты великого полководца или прозорливого правителя. Или же в нём проявился дар мага, способного творить великие дела.

- Иными словами, забитый жизнью неудачник по велению волшебных обстоятельств становиться Избранным? – Анатолий невольно отвлёкся на женский смех пышных кухарок за своей спиной.

- Ага.

- Не прикладывая никаких усилий? – уточнил мужчина.

- Вот этом и фишка, - многозначительно поднял указательный палец Виктор.

- А в качестве приятного бонуса куча женщин?

Виктор улыбнулся – Гарем прилагается.

- А читает подобное кто? Подростки мечтающие быть не такими как все или онанисты проводящие большинство времени на порносайтах?

Виктор развёл руки в стороны – Они тоже, просто ради погружения в волшебный мир, где всё может быть легко и просто, несмотря на сложные ситуации.

- Всё решается само собой?

- Ага.

- Смотри ссылку по роялям в кустах. Кстати, один из таких уже сработал, не так ли?

Что хотел ответить карлик неизвестно, повар подпирая глиняную миску животом, небрежно бросил её на стол перед Виктором.

- Это всё? – недовольно глянул на содержимое, каша из грубого зерна посыпанная сверху чесноком.

Повар отшагнув назад, отвесил поклон, язвительно произнося – Приятного аппетита ваша светлость.

И сплюнув в сторону, ушёл.

- Минус одна звезда, - заявил Виктор, - и то слишком много будет. Эй! – крикнул тому вслед. – А черпать чем, рукой?

К нему подскочил поварёнок и протянул деревянную потемневшую от времени и обгрызенную по краям ложку.

- Благодарю, - кивнул Виктор, - жаль нечем отплатить.

И тут перед Анатолием поставили тарелку с дымящимся только что приготовленным приличным куском жареного мяса щедро политый соусом.

- Прошу милорд, - пролепетала розовощёкая толстуха, разглядывая красавчика.

- Спасибо, - растеряно промолвил от столь неожиданного внимание к своей персоне Анатолий.

- Если вам ещё что-нибудь требуется, только дайте знать, - пропела она.

- А насчёт меня? – встрял Виктор, но получил лишь холодный презрительный женский взгляд. – И где справедливость? – пожаловался, наблюдая за удаляющейся покачивающейся задницей кухарки. – Вообще-то этот мир придумал я, а плюшки получаешь ты. И заметь, она явно намекает на желание провести ночку с….

- В чём причина, что я оказался тут? – перебил его Анатолий.

- Уже говорил, не знаю, - помешав кашу, Виктор с осторожностью отправил первую ложку в рот. – А знаешь, довольно неплохо, они готовили её в мясном бульоне, вполне съедобно.

- Я не попадаю ни под один критерий твоих правил попаданцев, - Анатолий пальцами подцепил заблаговременно отрезанный кусок мяса, макнув в соус, начал медленно пережёвывать.

- Смакуешь? – завистливо покосился на него карлик. – Будь другом, угости.

- После всего случившегося называешь себя другом?

- Извини, - Виктор жадно расправлялся с кашей, говоря с набитым ртом, - я не понимаю, почему ты отправился со мной, да и вообще как сам очутился в книге, что забросил много лет назад. По идее, она должна была умереть, если так можно выразиться.

- Но вполне себе живёт, - Анатолий неспешно расправлялся с мясом, под пристальный взгляд Виктора. Вздохнув, кивком позволил взять кусочек.

- Благодарю, - просиял писатель, жадно захватив сразу два куска. – Всегда есть причина, - проговорил он, даже зажмурившись от удовольствия. – Знаешь, готовить она умеет, присмотрись к ней, на тот случай если мы застрянем тут навсегда.

- В отличие от тебя, я не был неудачников в нашем мире, - пропустил мимо ушей предложение карлика. – У меня нет причин быть здесь.

Виктор дожевав, покачал головой – Знаешь ли, причины всегда есть, просто порой они не очевидны даже для главного героя. Он узнаёт их по мере раскрытия самого персонажа. Вполне возможно, тебе просто представился случай начать жизнь с нуля в новом мире.

Анатолий на это лишь фыркнул. Виктор засмотрелся на стол уставленный многочисленными бутылями. Подозвал поваренка, который всё это время стоял поодаль и не сводил с них широко раскрытых глаз. Тот сразу подскочил.

- Да милорд? – пролепетал мальчуган.

- О, - протянул довольный таким обращением карлик, - у тебя хорошие манеры, и как знать, - заговорщицки подмигнул ему, - кто-нибудь из сильных мира сего пропишет твою судьбу так, что ты ни в чём не будешь нуждаться, - раздалось хмыканье Анатолия. – Имя у тебя есть?

- Да, меня зовут Вили.

- Так вот Вили, не мог бы ты притащить одну бутылочку вон оттуда? – карлик ткнул пальцем в сторону стола с выпивкой.

Поварёнок опустил голову – Не могу милорд, иначе мастер Алекс вновь выпорет меня.

- Он тебя бьёт? – нахмурился Анатолий.

- Только наказывает, - тихо произнёс Вили, - если я ошибусь. Так он меня обучает.

- Жесткий мир, жестокие нравы, - развёл руками в стороны Виктор.

- Придуманный тобой, - напомнил Анатолий.

Мальчишка хлопая глазами, совершено не понимал о чём говорят те двое.

- Там её так много, - жадно подсчитал торчащие горлышки Виктор, - куда столько?

- Так ведь в замок съехались все рыцари королевства и ближайших земель, начинаются турниры.

- Интересно, - проговорил Виктор и улучшив момент, видя что и Анатолию любопытны слова Вили, стащил последний кусок мяса. – И какова награда, платок принцессы?

- Платок принцессы? – удивлённо повторил поварёнок. – У нас нет никакой принцессы. Награда тысяча золотых лурингов.

- Хм, - потёр подбородок Виктор. – А это много?

Вили изумлённо уставился на карлика – Таких денег хватит, чтобы купить деревню и спокойно прожить всю жизнь.

- Да ты что, - затеребил подбородок покрывающийся щетиной Виктор, - выходит вполне приличная сумма.

- Только милорд, - с сомнением произнёс мальчишка, понимая куда клонит тот, - участвовать могут лишь рыцари или те, кому они бросили вызов. А вы, - старался подобрать правильные слова, - не похожи на рыцаря да и вызов вам вряд ли кто сделает.

- Понимаю, - приятельски хлопнул карлик по плечу парня, - не под стать мне.

- Верно.

- Но всё же, - склонился к его уху, - есть ли возможность промочить горло хоть какой-нибудь выпивкой?

- Виктор, не стоит подводить парня, - предостерёг Анатолий.

- Я готов вас угостить, - громогласно заявил невесть как умудрившийся втихую подобраться повар, да ещё расслышав, о чём речь идёт. В руках держал кувшин. Поставив две бокала из олова, плеснул коричневой жидкости. – Как раз вам под стать, - язвительно бросил, оставляя их, кивком указывая помощнику, чтобы тот больше не лез к гостям.

Виктор принюхался к содержимому, затем опустил в жидкость кончик языка – Пиво, тёплое перебродившее пиво. Сойдёт, - сделал пару глотков.

Анатолий глядя на него, брезгливо поморщился и выплеснул на пол.

- Быстро ты тут освоился, - проследил за ним Виктор.

- Можно воды, - обратился Анатолий к кухаркам. Те мигом принесли ему чистой родниковой воды.

- Мог бы мне оставить, я не столь привередлив.

- Полагаю во всём.

- Давай не ссориться, неизвестно сколько времени нам предстоит провести вместе, - зевнул. – А спасть где мы будем? Предпочитаю мягкую перину.

***

Ложем им стал сноп сена в конюшне. Анатолий кутаясь в пиджак, повернулся на бок.

- Сразу спать, звёзды ещё не проступили, - насмешливо произнёс Виктор.

- У тебя батарея жива?

- Да.

- Тогда пиши, - глухо приказал Анатолий, не поворачиваясь к карлику.

Тот раскрывая ноутбук под характерные звуки системы, усмехнулся – Поверь, я даже знаю что напишу, - произнёс едва слышно.

Стук клавиш перебивался лошадиными всхрапами да шумом голосов с улиц.

- Посмотрим, как это завтра сработает.

Глава 7

Та же самая пещера, всё в волшебной дымке, отчего окружающий мир немного смазывался, приобретая плавные черты. И такое сочное, словно фантазию художника вывернули до упора.

Виктор вновь стоит перед булькающим котлом, с поверхности варева поднимается дымка, идя к верху и стелясь по потолку. Женщина в перьях сидит на земле, поджав ноги. Карлик замер, опасаясь неловким движением выдать себя.

Так простоял пару минут, ноги затекли, а любопытство начало брать вверх, в итоге не выдержав, произнёс.

- Привет.

Женщина плавно поднимая голову на голос, ответила – Слышащий, и давно ты тут?

- Нет, - Виктор начал озираться в сторону входа, как и в прошлый раз, виднелись пылающие костры и множество теней вокруг них. – Где я и кто ты?

Женщина рассмеялась, это похоже на бульканье котла перед ней – Ты не знаешь меня? Странно, а ведь мы связаны между собой.

- Точно раньше не встречались, - быстро произнёс Виктор, абсолютно уверенный в этом.

Женщина покачала головой, перья повторили за ней движение – Но ты слышал обо мне, не так ли?

- В самом деле?

- О да, - закивала она, - иначе бы не написал обо мне.

Виктор замер затаив дыхание, неужели тут есть те, кто понимает положение вещей?

- А ты, - решил, необходимо быть чуточку вежливее, - вы, знаете где находитесь? То есть не конкретно тут, - обвёл руками по воздуху, будто бы собираясь охватить пещеру, - я про ваш мир?

- Думаешь, он не настоящий? – хитро проговорила женщина, в глазах промелькнул отблеск костра.

- Да, я его создал.

- Или услышал, что он есть, иначе тебя не звали бы Слышащий.

Виктор устало выдохнул – Слышащий, Мерлин говорил мне об этом.

Женщина насторожилась – Ты встречался с ним?

- Да, сейчас мы в замке, по его разрешению.

- Мы? – она сделала ударение. – Ты сказал «мы»?

- Нас двое, - Виктора удивляло, отчего зацепилась за слова, - со мной попал ещё один человек. Случайно, он тут не к месту.

- Не тебе решать кто к месту, а кто нет, - жёстким тоном оборвала карлика. – Тогда многое объясняет. Мерлин, - недовольно покачала головой, - не стоит ему доверять.

- Как и всем вам, - счёл необходимым уточнить Виктор, шум снаружи привлекал внимание. – А что там твориться?

- Значит вас двое, - женщина погрузилась в размышления, - впрочем, неудивительно, раз знамения вновь стали видны.

- Кстати о знамениях, - карлик ткнул пальцем по направлению рисунка на стене, изображающие светлый серп зависший в небе и четыре яркие разноцветные звезды, - они ведь предвещают появления Тёмного Повелителя, которого в вашем мире вообще то нет и быть не может.

- Ты в этом уверен?

- Абсолютно, - твёрдо заявил Виктор, - я не написал о нём, и Риб Благочестивый так и не дождался своей великой битвы.

- Глупец, - протянула женщина со снисходительностью в голосе, - и вправду считаешь, твой дар позволяет влиять на действительность?

Виктора она малость разозлила таким отношением – Конкретно на этот мир да.

Собеседница вновь рассмеялась – И всё же ты глупец. Отчего тогда не покинешь его?

Виктор смутился – Просто пока не знаю как.

- Напиши и всего делов, - язвительно предложила она.

Карлик насупился, спрятал руки за спину и чуть наклонил голову, глядя исподлобья, отчего стал похож на нерадивого ученика, не признающего заслуженной двойки.

- Ты многое не знаешь о своём мире, попроси Мерлина, пусть расскажет. И да, Риб всё же дождался своего Тёмного Повелителя, - угли в очаге треснули, выбрасывая раскалённые до малинового жара точки, - и проиграл ему.

- Чего? – не поверил ушам Виктор.

- И он знает, что ты тут. Берегись Слышащий, он придёт за тобой.

Дым из котла пошёл густым столбом, быстро затягивая пещеру.

- Подожди, - силился разглядеть в нём женщину карлик, - кто он?

- Он будет мстить, - слабо прозвучал глухой голос откуда-то издалека.

Неожиданный сильный порыв ветра смёл дымовую завесу и Виктор обнаружил себя стоящим ….. в темноте.

Холодная, липкая непроглядная мгла окружала со всех сторон, давя и пугая.

Но не это вызывало ужас в карлике, его волосы на голосе начали покрываться инеем от зловещего предчувствия, за спиной стоит нечто опасное, несущее смерть.

В голову Виктору пришла совершенно детская мысль, если не оборачиваться, то и не увидит кошмара.

Металлический лязг заставил содрогнуться, а тяжёлая поступь всё ближе. Шаги заставляли сжиматься и трястись.

И всё же…. Он заставил себя обернуться, в весьма подходящий момент. Рассекающий воздух свист пронёсся прямо перед носом, едва успел отпрянуть назад. Зазубренный меч с грохотом впился в землю, поднимая комья и разбрасывая их в стороны.

Над карликом возвышался силуэт рыцаря в чёрных доспехах, облик словно поглощён самой тьмой, красные пылающие ненавистью глаза уставились на писателя, желая тому смерти.

А за его спиной в тёмном небе светился изгиб луны в сияющей пыли и четырьмя сверкающими разноцветными красками звёздами.

Чёрный рыцарь подняв меч, направил в сторону Виктора, последнего охватил озноб, он начал чувствовать, из него желают выудить душу.

- Нет! – закричал, защищаясь руками.

И ударился головой о деревянное ведро висящее над ним. В волнении оглядываясь по сторонам, обнаружил лежащим на копне душистого сена в конюшне. Рядом спал Анатолий, храпели лошади, а с наружи доносились приглушённые шаги дозорных.

- Вот ведь хрень, - пробормотал, силясь переварить кошмарный сон. Только сон ли это?

Поднявшись, выбрался из сена и направился к выходу. Выглянул во двор, непроглядная темнота разгоняемая редкими огнями факелов и костров во дворе.

Мерно расхаживали часовые на стенах, их фигуры то и дело мелькали в пламени.

Пристроившись за углом, Виктор справил нужду, поглядывая в ночное небо. Тучи то и дело проплывали, на время пряча звёзды и яркий серп светила. Значит, знамения вернулись, понял в первый день прибытия. Странно, ведь такого быть не должно. Застегнул ширинку, почему этот мир существует? И почему начал развиваться, не завися от автора?

И кто он? Виктор вздрогнул, облик тёмного рыцаря всплыл в голове. Само воплощение зла и тьмы, такого представлял в книге, собираясь наградить Тёмного Повелителя присущими антигерою чертами. Но этот….

Виктор вернулся в конюшню, в самом первом стойле увидел небольшую лошадку.

- Пони? – удивился он, та заслышав голос, подняла голову и приветливо взмахнула гривой, подходя к человеку. – Ах ты симпотяга, - не удержался чтобы не потрепать мордашку.

Пони часто закивала, словно что-то прося.

- В чём дело? – Виктор заметил висящую сумку на столбе. – Хочешь знать что внутри? – лошадка опять часто закивала. – Давай посмотрим, - шепнул ей.

Нисколько не смущаясь, запустил руку в сумку – Да у нас тут приличный улов, - вытащил красное яблоко, подумав, выудил ещё одно. – Для меня, - подошёл к пони и протянул на ладони. – Держи, только тихо, будет нашим секретом, - подмигнул лошадке.

Та мягкими губами подобрала яблоко и с сочным хрустом принялась жевать. Виктор свою добычу заснул в карман, возвращаясь на спальное место. Ровное дыхание Анатолия не сбилось за время его отсутствия. Карлик похлопал по крышке ноутбука.

- Посмотрим, могу ли влиять на этот мир, или в самом деле только слышу.

Зарывшись в сено, так теплее. Виктор закрыл глаза, думая, что заснуть ему вряд ли удаться. Но через минуту уже похрапывал.

***

Анатолий вышел во двор, стряхивая с одежды соломинки. Народ замка давно на ногах, приготовление к турниру шло полным ходом. Где-то раздавались удары топоров и молотов, а воздух наполнился приятным смолистым ароматом хвойного дерева.

Неплохо бы умыться, провёл по щекам, и побриться стоит. Да только бритвенных станков тут нет. Отращивать бороду мужчине не хотелось.

- Милорд, - к нему подошёл мальчишка в зелёном кафтане и протянул ведро с водой. – Я могу полить вам, - в нём плавал деревянный широкий черпак.

- Давай, - тотчас согласился Анатолий, не душ, но другого варианта всё равно не предвидится.

Быстро сняв пиджак и рубашку, отметив про себя, ворот у той заметно потемнел от грязи, пригнулся.

Мальчишка зачерпнув воды, начал поливать на спину. Кожа мгновенно покрылась пупырышками, вода обжигала холодом.

- Ах ты, - скрипнул зубами Анатолий, неистово теряя ладонями покрасневшую кожу. – Давай на голову, - попросил он парня.

Тот с улыбкой наблюдая за ним, начал выполнять просьбу. За этим моментом их застал Тибрайд, подойдя к мальцу, взял ведро и окатил Анатолий под гогот стражи и других рыцарей.

Анатолий выпрямился, стоя в луже, он на голову выше грубияна, но тот расправив плечи, не собирался отводить высокомерного взгляда.

- Для таких как ты, сойдёт вода и канавы, - чеканя каждое слово произнёс рыцарь.

Анатолий хотел сдержаться, но не смог, впервые умение умерить пыл подвело его – Для таких как ты, вода в канаве слишком шикарно, ведь умываешься словно собака, вылизываясь языком.

Приглушённые шёпоток показывал, насколько оскорбительны слова Анатолия. Мальчишка в зелёном кафтане испугано попятился назад, опасаясь попасть под руку.

Тибрайд побледнел, рука в железной перчатке схватилась за рукоять меча. Чёрт, промелькнуло в голове Анатолия, с чего я такой дерзкий? Но времени обдумывать поступок уже нет.

- Я затолкаю твои слова тебе же в разрезанную глотку, - пообещал рыцарь, яростно шипя. – И буду наслаждаться тем, как ты скулишь, словно побитая собака.

- Рискни.

Что несу? Спохватился про себя Анатолий, но уже поздно.

- Я не собираюсь марать руки, - отрывисто произнёс Тибрайд, кивая ближайшим стражникам.

Те мигом кинулись исполнять волю рыцаря. Они гурьбой попытались схватить его, однако Анатолий не собирался смирно стоять на месте.

Едва первый оказался в зоне досягаемости, словил смачный удар в челюсть, и без чувств рухнул на землю. Только шлем слабо клацнул по камню. От замаха второго стражника без труда увернулся и зарядил мощный хук, тот послушно лёг рядом с первым.

Ещё двое сообразили, нападать нужно разом и размахивая кулаками с проклятиями, собрались просто опрокинуть мужчина на спину. Анатолий ловко кружась, увернувшись от суматошных ударов, вырубил сначала одного, лишив парочки зубов, а затем отправил в нокаут напарника. Они распластались рядом друг с другом.

Собравшаяся толпа позабыв о собственных делах, с увлечением следила за дракой. Их удивляла манера Анатолия, привыкшие к простой драке без выкрутасов, боксёрские приёмы последнего начали вызывать у них уважение. И вот одобрительный гул пронёсся среди зрителей.

Даже вороны на стенах и крышах насмешливо каркали в сторону незадачливых стражников. Тибрайд видя что дело приобретает совсем уж неприглядный для него оборот, рассвирепел от беспомощности подчинённых.

Выхватив меч, решительно направился в сторону Анатолия, гул в толпе сменился на недовольный, никто не поддержал намерения закованного в броню рыцаря с оружием в руке, разделаться с полуголым противником имеющего только кулаки.

Но Тибрайда мнение толпы не интересовало, меч начал подниматься, грозясь опуститься на дерзнувшего задеть его.

Анатолий прикидывал, успеет ли увернуться.

- Рыцарь Тибрайд!

Голос паладина Двина подобен надвигающему грозовому раскату, заставил всех вздрогнуть от неожиданности. Рыцарь замер уже с занесенным мечом.

Двин направлялся к нему, толпа почтительно расступалась в стороны, пропуская мощного старика, на чьём недовольном лице бушевали гневные молнии.

- Вы соображаете об ответственности своего поступка? – паладин встал между Анатолием и рыцарем. – Они гости верховного мага.

- Он позволил им переночевать в замке, - слабо начал защищаться Тибрайд, - и не более.

- А как насчёт правил гостеприимства? – сурово сдвинул брови паладин. – Разве они позволяют убивать гостей?

- Я просто хотел проучить недоноска и всё….

- В чём причина вашей ссоры? – рявкнул Двин, обращаясь в равной степени обоим драчунам.

В это время очухавшаяся стража со стоном начала подниматься с земли, вскрикивая от боли, касаясь припечатанных кулаками мест.

Окружающие попятились назад, видно никто не хотел ввязываться в это дело. Анатолий ощущал себя школьником, зачинщиком был не он, но и сдавать рыцаря, прослыть стукачом.

Паладин обвёл толпу суровым взглядом – Кто знает? – уставился на мальчишку с черпаком в руке, затем пристально взглянул на полуголого Анатолия и увидел растёкшуюся лужу на камнях. – Хочу слышать.

- Я бросаю ему вызов, - произнёс Тибрайд, пряча меч в ножны.

Слова рыцаря стали полной неожиданностью для всех, толпа подняла громкий гул.

Паладин замер, затем выдохнул – Вот значит как, - оглядывая Анатолия покачал головой. – Сильного противника выбрали, - все прочувствовали язвительность в голосе старика. – Но, так уж и быть, буду считать драку, его согласием на участие.

- Чего? – Анатолий в изумлении хлопал глазами. – Я буду участвовать в турнире?

- Да, - отрывисто бросил паладин. – Расходитесь.

Тибрайд с холодным презрением окинул напоследок Анатолия взглядом, развернулся и ушёл. А следом за ним и паладин Двин. Мальчишка в зелёном кафтане сочувственно смотрел на Анатолия.

- Вот ведь накал страстей.

Виктор вытаскивая сухие травинки из волос, всё время наблюдал за перепалкой.

- Ты пробовал …, - кинулся к нему Анатолий на ходу напяливая рубашку, а затем пиджак.

Карлик перебил его – Чтобы мы убрались отсюда? Да, ничего не вышло, - подошёл к бочке наполненной водой. Окунув пальцы, провёл по глазам, морщась от холода. – Просто не пишется.

- Не пишется?

- Именно, - кивнул карлик, подняв вверх ноутбук, добавил. – Едва слова появляются текстовом редакторе, тотчас удаляются.

- Кем?

- Программой, судьбой, магией, - пожал плечами Виктор наблюдая за повседневной жизнью замка, кузня опять шумела, стражники слонялись по двору, пробегали посыльные и гогочущие гуси придирались к любому, кто оказался в их загоне. – То есть невозможно просто написать, мы уходим, и чтобы это сработало.

- И что же делать? – продолжал наседать Анатолий. – Меня вызвали на турнир и похоже, отказаться от него не имею возможности! – он близок к панике.

А вот реакция Виктора удивительна – Надо же, сработало, - проговорил скорее для себя.

- Сработало? – брови мужчина удивлённо поползли вверх. – Ты что сделал?

- Я не был уверен …., - начал Виктор.

Анатолий протянул руку. – Дай ноутбук.

- Послушай.

- Дай сюда! – потребовал тот.

Виктор со вздохом подчинился.

Открыв его, Анатолий нашёл нужный файл – Ты вывел его на рабочий стол?

- История, похоже, продолжается, быть может даже закончу её.

Анатолий беззвучно шевелил губами.

- Заносчивость Тибрайда, сына благородной аристократической ветви известной семьи королевства Рагнара не могла спустись выходки незнакомца, чьё положение в глазах того не выше бродячей собаки.

Уставился на карлика – Ах ты тварь.

- Я должен был попробовать, - начал слабо оправдываться Виктор.

- Это ты сделал, стравил меня с дебилом в консервной банке.

- Довольно занятная аллегория по поводу доспехов, - заметил карлик, на всякий случай, вытащив ноутбук из рук напарника.

- Меня убить могут! – взорвался Анатолий.

- Я этого не допущу, ты выиграешь, - заверил Виктор.

- Ты чем думаешь? – наседал на него разъярённый мужчина.

- О том, как будем выживать, - Виктору надоело оправдываться. – Или считаешь, сможем использовать знания нашего мира себе на пользу? Разовьём центральное водоснабжение, проведём электричество, даже организуем демократические выборы ради свободного гражданского общества? Ни черта у нас не выйдет. Единственное что прокормит нас тут, моя голова и мои умения создавать истории. И раз они работают, должны пользоваться этим. Тысяча золотых, по местным меркам станем олигархами. Заведём наложниц и ….

Анатолий навис над карликом, угрожающе сжав кулаки – Пиши при мне.

Виктор усмехнулся – Не веришь.

- Давай! – приказал Анатолий тыча пальцем по крышке ноутбука.

Виктор открыл его, затем файл – Смотри.

Виктор и Анатолий поняв, что не могут выжить в чужом опасном для себя мире, вернулись обратно через портал возникший прямо перед ними.

И тут же строка замерла, галочка в текстовом редакторе мигнув пару раз, откатила назад, стирая написанное.

- И так всякий раз, - усмехнулся Виктор, - я не лгал мой друг. Доверься мне, турнир наш шанс.

- Милорд, - послышался несмелый голос мальчишки в зелёном кафтане, - паладин Двин приказал мне провести вас в оружейную и дать всё необходимое для состязания.

- Вот видишь, - развёл руками Виктор, - проблема разрешилась. Прямо как по написанному.

Анатолий лишь сжал кулаки.

Глава 8

Мальчишка в зелёном кафтане стоя позади пришельцев, наблюдал за тем, как кузнец хмуро оценивает Анатолия, шевеля густыми бровями. Невысокий широкоплечий работник молота и огня, не рад приказу паладина. Дел слишком много, а тут невесть откуда взявшийся тип в непонятных тряпках.

Кузнец пощупал пиджак светловолосого красавчика, на лён непохоже, и точно не шерсть.

- Хм, - угрюмо протянул в густую бороду, обошёл вокруг новоявленного бойца, прикидывая размеры.

Виктор тем временем испытывал настоящий детский восторг, словно попав в магазин игрушек.

Доспехи, щиты, мечи, копья, булавы и все остальное, чем можно покалечить или вовсе убить.

Карлик подошёл к деревянной стойке с пиками. Она столь грозно ощетинилась ими, отчего стала похоже на ежа. На стенах массивные двуручные мечи.

- Довольно серьёзное у него тут малое предприятие, - уважительно проговорил, углубляясь всё дальше в оружейную.

Кузнец угрюмо глянув на коротышку, продолжил изучать Анатолия.

- Каким оружием владеешь? – голос хозяина оружейного склада хрипловат. – Меч или мастер копья?

- Никаким, - упавшим голосом выдал мужчина.

- Ха, - с мрачностью в тоне произнёс кузнец, вытирая ладонь о прокопчённый фартук. – Не ожидал такого от рыцаря Тибрайд, ты станешь для него лёгкой победой, цыплёнок для ястреба.

- Минуточку, - Анатолий подошёл к Виктору, тот увлёкся длинным луком с его рост. Упираясь в пол, карлик пытался натянуть тетиву. – Слушай сюда, - схватил за руку, тетива соскочила с пальцев и лук довольно ощутимо пристукнул по лицу коротышки, - понимаешь, на что меня толкаешь?

Виктор потирая место удара, вернул лук на место – Ты выиграешь, - заверил напарника.

- Серьёзно? – лицо Анатолия не показывала такой же уверенности. – Я, ни разу не державший в руках меч, смогу одолеть бойца живущего ради битв? Небось ставишь на мой проигрыш?

Виктор сделал вид, что задумался над словами – А мысль дельная. Я шучу, - примирительно поднял руки, видя как невольный напарник начинает сердиться. – Этого Тибрайда знать не знаю, да к тому же он и меня недолюбливает. Проиграешь ты, лишусь головы и я. И да, победа за нами, - ободряюще ткнул кулаком в бок, - точнее за тобой, ведь вся грязная работа на твоих прелестных плечах.

- Но я не умею биться на мечах! – сдавлено прошептал Анатолий, кузнец всё же расслышав его, усмехнулся, а мальчишка почесал взъерошенную макушку.

- Это ты так думаешь, поверь, победа у тебя в кармане, - заверил коротышка и многозначительно постучал по сумке в которой находился ноутбук.

- Думаешь достаточно выдать пару строк и всё?

- Да, - решительно заявил Виктор, - во всяком случае в этом мире должно сработать.

- А если нет? – Анатолий повернулся к хозяину оружейной и мальчишке. – Передайте вашему Тибрайд, я отказываюсь выходить на бой.

Кузнец подавил смешок в густую бороду, а парнишка затряс головой.

- Милорд, затея плохая, вы так опозорите своё имя.

- Оно тут ничего не значит, так что и переживать не стоит, - Анатолий шумно выдохнул, пусть считают трусом, зато живым останусь.

- Тод, поясни господину, что бывает с теми, кто перед турниром отказался от участия в нём, - в голосе кузнеца звучало предупреждение.

Тод шумно сглотнув воздуха выпалил – Его обмазывают смолой и обваливают в перьях, и заставляют пробежать через весь город!

Анатолий замер после таких слов.

- Довольно оригинальные в ваших краях развлечения, - Виктор повернулся к мужчине. – Честное слово, не знал о таком. Но теперь понимаешь, выбора у тебя нет.

Анатолий медленно протянул руку по направлению горла карлика.

- Спокойней, - отшагнул тот в сторону, - я ещё пригодиться могу, не забывай мою силу, - опять постучал по сумке с ноутбуком. – Милейший, - обратился к кузницу.

- Гефест, - представился тот.

- Вот как, занятно. А во сколько станет облачить моего приятеля?

Гефест повёл плечами – Паладин Двин приказал выдать всё необходимое для участия в турнире.

- Превосходно.

- В разумных пределах, - уточник кузнец.

- А насколько пределы должны быть разумны? – попытался уточнить Виктор, придирчиво оглядывая доспехи выставленные на деревянных чурках.

Гефест перехватив взгляд карлика, усмехаясь прояснил – Чтобы в результате проигрыша не было жалко расстаться с ними.

- То есть на нашу победу никто не ставит, - Виктор провёл пальцем по острию меча.

- На бой рыцаря Тибрайда придут посмотреть те, кто не успеет на представление шутов.

Виктор подняв вверх указательный палец, назидательно произнёс – Недооценка противника, уже половина поражения.

- Вот вы и проиграете, - Гефест подошёл к одной стойке и ещё раз осмотрев Анатолия, снял с неё шлем. – Тибрайд несмотря на возраст, довольно умелый боец и не раз бывал в настоящих схватках, - перекинул шлем Анатолию и презрительно ухмыльнулся, глядя на то, как поймал предмет трясущимися руками. – Возьмёте вот этот, а касаемо оружия, - пошарив глазами по стене, ткнул на непритязательного вида меч. – Сойдёт он.

- А насчёт щита? – Анатолий ощущал внезапно нахлынувшую слабость, заставившую присесть на каменный выступ.

- Это двуручный меч идиот, - не высказывая уважения сплюнул Гефест. – Поторапливайтесь и проваливайте.

- Ну, - хлопнул по плечу Анатолия карлик, - ах ты мой рыцарь в блестящих доспехах. Погоди, - выставил ладонь, видя зарождающуюся угрозу в глазах того, - в случае победы ожидает признание, уважение, золото и красотки готовые провести вечер с победителем. Как такой расклад?

- До него ещё дожить надо, - вставил кузнец.

- Сейчас уйдём, только напялим всё это на него и …., - Виктор подойдя к стойке, пыхтя стащил с неё часть скрывающую грудь. – Весомо. А как это всё надевается? – принялся вертеть в руках, глядя на кожаные ремешки. – Тод, будешь нашим оруженосцем? Обещаю одну золотую монету в случае победы.

Презрительная усмешка Гефеста не смутила карлика.

- Я помогу вам милорд, и не какой платы не надо, - отозвался мальчишка.

- Значит помощь просто так.

- Из жалости, - долетел мрачный голос кузнеца.

- Мы уже уходим, - отозвался Виктор, посмотрев на Анатолия, скомандовал. – Хватит сидеть пнём, давай забирай всё это барахло и пошли.

- Меч не забудьте, - язвительно бросил Гефест, - чувствую, та ещё забава будет.

- Обхохочешься и обрыдаешься, - пообещал Виктор.

***

В конюшне, подальше от любопытных и насмешливых глаз, Анатолий при помощи Тода примирял доспех. Кузнец не ошибся с размерами, всё идеально подошло.

Сперва Анатолию пришлось раздеться и накинуть простую домотканую рубаху и штаны, затем подкладка и лишь потом сам доспех. Тод с силой стягивал ремни, подгоняя до такой степени, чтобы не было зазоров между пластинами, но в тоже время не сковывали движения. И всё же Анатолий ощущал себя неуклюже. Ему казалось, двигается испорченным роботом.

Виктор всё время сидел на копне и грызя яблоко, что-то быстро строчил по клавиатуре. Его пальцы порхали над ней едва уловимыми бабочками, раздавался лишь глухой стук.

- Милорд, вы в самом деле не умеете фехтовать мечом? – осторожно спросил мальчишка.

- Мечом нет, - отчего-то смутился Анатолий.

- Плохо, - выдохнул Тод, терзая затылок, запустив пятерню в волосы. – Рыцарь Тибрайд весьма умелый мечник. Он может разрубить яблоко ровно на две части подкинув в воздух, и ещё раз на две, пока оно падает на землю.

- Так хочешь сказать, шансов у меня нет, - Анатолий выглядел потерянным.

- Есть и какие, - провозгласил Виктор, вертя в огрызок. Подумав, запихал и его в рот, разжёвывая до конца. – Ты выиграешь.

- В твоих мечтах, - откликнулся Анатолий.

- В моей книге, - многозначительно постучал пальцами по ноутбуку карлик приподнимая девайс над головой. – Ты умеешь фехтовать на мечах.

- Нет.

- Да, поверь мне. Я прокачал твои навыки мечника.

- Я тебе персонаж ролевой игры?

Виктор покидая лежанку из сена, усмехнулся – Не принимай так близко к сердцу, но в какой-то степени да. Без меня ты долго тут не продержишься.

- С чего решил? – выпрямился Анатолий, гневно глядя на карлика.

- Какой суровый взгляд, - притворно испугался тот, - если им можно убить, уже был бы мёртв, или испепелён до консистенции праха.

- Кончай трепаться.

Лицо Виктора переменилось, став серьёзным – Возьми меч.

- Я ни разу ….

- Бери, я сказал.

Анатолий насупившись, потоптался на месте, но всё же взял оружие. Рукоять сразу удобно легла в ладонь. Тяжеловат, подключил вторую руку.

- Сделай выпад, - скомандовал Виктор. Анатолий повиновался.

Остриё клинка быстро проткнуло воображаемого противника.

- Теперь защищайся.

Анатолий выставил меч плашмя, укрываясь от возможного удара.

Странное дело, думал он, доспех совсем не мешает мне, а меч кажется лёгким.

- Ну как? - с довольной миной улыбался Виктор.

Анатолий недоверчиво смотрел на монитор ноутбука – Хочешь сказать…

Виктор протянул вещь ему – Читай сам.

Анатолий передал меч стоящему рядом Тоду, склонился над монитором.

- И пускай он впервые примерил доспех и впервые взял в руки меч, ему казалось, он создан для боя, для турниров, где развлекается знать Рагнара. С каждым взмахом не уставал, наоборот, тело наливалось силой и знаниями как вести бой. Битва на мечах? Нет ничего проще, ему не составит труда одержать победу над зарвавшимся аристократом.

- Тут ещё на две страницы, - заметил Анатолий.

- У меня богатая фантазия, - самодовольно произнёс Виктор, буквально излучая удовлетворения собой. – А если и дальше не будешь мне верить, подключу больное творческое воображение. И лучше тебе не знать, на что способен в таком случае.

Тод топтался на месте, явно желая высказаться. И не сдержавшись, проговорил.

- Милорд, вы всего-то показали пару приёмов в воздухе, а на турнире вас ожидает реальный противник. Рыцарь Тибрайд …..

Виктор перебил его – Сегодня проиграет и ты с остальными будешь свидетелем.

Долетели слабые звуки горна, мальчишка встрепенулся – Турнир начинается.

И в подтверждение слов, в проход конюшни заглянул стражник – Веди его! Зрители заждались, - мстительно добавил, оценивающе осматривая Анатолия.

- Пора, - Тод отступил назад, уступая место для Анатолия.

- Я с тобой, - заверил Виктор, похлопав по крышке ноутбука. – Верь мне.

Анатолий лишь на мгновение задержался, была бы возможность всё бросить и убежать, воспользовался бы ей.

- Идём.

***

Трибуны полны, знать наверху на лучших местах с хорошим обзором, простолюдины в первых рядах, с воодушевлением встречая оглашение имён участников. На празднество съехались представители аристократии ближайших земель, не только подданные Рагнара, но и владельцы небольших имений, бароны и князья.

- Герольд Синезубый! - торжественно выкрикнул глашатай и на арену на крупной лошади выехал верзила закованный в доспехи. Толпа оглушительно заорала, приветствуя его.

- Вильям из Дубового Леса! – продолжал глашатай и толпа поддержала и его.

- Какое упущение возможностей, - произнёс Виктор, глядя на ограждения импровизированной арены. – А где реклама? Где вывески – упейся вусмерть в такой-то таверне? Или наши мечи самые смертоносные во всём королевстве! Такое непаханое поле деятельности для предприимчивой натуры.

- Слушай, - Анатолий смотрел реакцию толпы на очередного участника, - а почему имена у них сплошь иностранные?

- Не понял?

- Ты же пишешь в России, для нашей аудитории, а у тебя в книге, имена сплошь западные, взятые из их легенд.

- Вот ты о чём, - понимающе кивнул Виктор, - видишь ли мой друг, тут не всё так просто. Мы говорим о жанре фэнтези, а оно родом из европейских мифов. Именно там зародились все эти гномы, эльфы, орки и прочая волшебная нечисть. Для нас такое нехарактерно.

- Но всё-таки, насчёт имен? – вызванные рыцари верхом на лошадях медленно делали круг по арене, прежде чем покинуть её, под радостные вопли толпы.

- Не перебивай. Так вот, жанр фэнтези пришёл к нам с запада, а вместе с ним и ряд правил. Ну не прокатывает в подобных темах рыцари с именами Василий или Пётр. Можешь представить себе мага с именем Сергей? Подчёркиваю, сейчас мы говорим о жанре переплетённый с историей средневековой Европы. Если пишешь о нашем времени, то есть в стиле городского фэнтези, это смотрится естественно. Но вот в таком антураже, - обвёл рукой разношёрстную ликующую толпу, - минимум глупо. Читатель привык к тому, если речь идёт о осадах замка, рыцарском турнире или появлении дракона, то там должны быть все эти Артуры, Мерлины, нибилунги и прочее.

- Фродо, - добавил Анатолий.

- Да, тоже сойдёт.

- А что в случае со мной?

Виктор замер – Ты исключение из правил, подтверждающее их.

Пронзительные звуки длинных труб возвестили об окончании оглашения перечня списка.

- О нас позабыли? – удивился Виктор.

- Первый боем будет состязание рыцаря Тибрайда против, - глашатай замялся, выискивая на пергаменте имя противника, затем повернулся в сторону присутствующего в почётной ложе паладина Двина. Тот что-то произнёс и глашатай выкрикнул. – Безымянного Рыцаря.

Толпа сдержано загудела, Виктор хмыкнул – Неплохо выкрутились.

- Милорд, - Тод с опасением наблюдал за тем, насколько нерешительно поднимался Анатолий. Опасался, а не даст ли новоявленный рыцарь стрекача, ведь тогда часть позорной славы достанется и ему.

Анатолий начал спускаться вниз, под перешёптывание пристально изучающей его толпы. На ходу надел шлем и протянул руку, принимая меч от мальчишки.

Странное дело, отметил про себя мужчина, с каждым шагом с которым всё ближе к арене, нерешительность оставляла его, заполняя освободившееся место уверенностью в победе. Неужели задуманное Виктором сработает?

Анатолий вышел на арену и толпа смолкла, когда увидела Тибрайда верхом.

Паладин Двин поднял с места и возвысив голос, обратился ко всем – Исходя из того, что рыцарь Тибрайд бросил вызов, Безымянный имеет право выбирать оружие и то как будет идти бой. Поэтому он будет пеший и на двуручных мечах.

Тибрайд послушно опустился на землю, подбежавший оруженосец забрал копьё и передал меч.

- Да начнётся поединок!

Толпа заулюлюкала, подбадривая бойцов. Виктор пробравшись к ограждению, напряжённо замер. Если и были в нём сомнения по поводу своей затеи, теперь они выбрались наружу.

Узкая щель в забрале не давала возможности разглядеть противника как следует. Шумно дыша, Тибрайд пытался отследить действия недостойного, осмелившегося дерзить ему. Выжидает? Внезапно тот начал быстрым шагом приближаться, глупец, первый замах и он откроется для ….

Рыцарь едва успел отпрянуть в сторону. Меч противника прошёл рядом с ним, и тотчас по голову раздался сильный удар, на время оглушивший его.

Анатолий воспользовавшись моментом, после того как Тибрайд увернулся, навершием заехал по шлему. Рыцарь замотав головой, видимо оглушённой, попятился назад. Анатолий точно знал, что необходимо делать, атаковать, не давая возможности опомниться. С решительностью, больше похожей на жестокость, начал наносить удары с широкими замахами, для большей силы.

Тибрайд пытался парировать, пару раз ему это удалось, но в основном пропускал удары. Лязг меча о доспех разносился по арене, под выкрики разгоряченной толпы.

Рыцарь разозлился, отчего сил прибавилось и сам начал атаковать, размахивая мечом. Но противник несмотря на то, что также закован в латы, с лёгкостью уходил в стороны, и меч рассекая воздух, всегда проходил мимо него.

Анатолий улучшив момент, выставил блок, отбив удар с такой силой, что меч выпал из рук Тибрайда, и начал наседать на него, нанося удар за ударом. Доспехи не могли выдержать напора, от них начали отлетать части. Тибрайд пятился назад, но всё ещё стоял на ногах, тогда Анатолий боднул плечом ему в грудь, заставив с грохотом упасть на песок арены.

Толпа вмиг стихла, а затем взорвалась оглушительными выкриками. Паладин Двин не верил глазам.

- Такая лёгкая победа, - пробормотал старик в седые усы, - не ожидал от него столь унизительного поражения.

- Его выступление не характерно для такого опытного рыцаря, - задумчиво проговорил сидящий рядом Мерлин.

Встревоженные выкриками толпы, вороньё замка поднялось в небо, кружа над ним с глухим карканьем. На это обратили внимание лишь маг, стая чёрных птиц вырисовывала круг больше похожий на магическую печать.

- Предзнаменование, - прошептал Мерлин уже наблюдая за Анатолием, ошарашенный победой не меньше остальных. На арену выбежал карлик и с ликующим видом пару раз подпрыгнул, а затем приплясывая вокруг победителя, поднял вверх ту странную руническую доску. – Неужели он?

Глава 9

Виктор пребывая на позитивной волне ликования, всучив прибежавшему за ним следом Тодом ноутбук, крепко обнял Анатолия. Не просто обнял, а прямо-таки вцепился в него мёртвой хаткой бульдога.

- Я в тебя верил друг мой! - чуток потряс его.

Новоявленному рыцарю радость карлика казалась излишне наигранной – А в себя? - хмуро выдавил из себя.

- Что за вопрос? – ладони Виктора хлопали по доспехам. – Больше всего!

Повернулся к Тоду с вытянутым от страха лицом держащего непонятную для него вещь. Ему довелось видеть в действии рунную доску пришельцев, и сейчас его била мелкая дрожь испуга.

- Дай сюда, - Виктор успел пожалеть, что передал ноутбук парнишке, остолоп и уронить может, и тогда будущее в этом мире станет непредсказуемым. Но вполне возможно с печальным финалом. – А где тут получают выигрыш? - завертел головой по сторонам.

- Выигрыш? – непонимающе уставился на коротышку мальчишка. – За что?

- За что? – Виктор обходя Анатолия и всё ещё лежащего на земле Тибрайда повысив голос прокричал. – За славную победу для всех вас! Вам же понравилось? - и вскинул вверх руку сжатую в кулак.

Зычный ор прокатившийся по трибунам, красноречивее всех слов подтвердил заявление карлика.

- Так что, - с довольными видом повернулся он в сторону почётной ложи, - гоните золото!

Паладин Двин озадачено косился на распорядителя. Пухлый сановник в широкополом кафтане красного цвета перепоясанный кожаным широким ремнём, сконфузился.

- Не понимаю о чём речь, - горячо зашептал, склонившись над паладином. Кресло под ним предательски заскрипело, до такой степени вельможа ёрзал на нём. – Золото обещано только тому, кто дойдёт до последней битвы. Шут должно быть не в своём уме.

- Тогда может, стоит просветить его на этот счёт? – предложил Мерлин, попыхивая трубкой, аромат табака плавно перетекал на нижний ярус арены. Некоторые зрители почуяв его, принялись водить носом, настолько приятный запах.

- Дельная мысль, - небрежно кивнул Двин. Распорядитель продолжал сидеть на месте, паладин недовольно глянул на него.

- Самолично сделаю это, - спохватился вельможа и стремительно поднимая пухлое тело, расталкивая свиту и охрану, поспешно побежал вниз, подбирая широкие полы кафтана.

Виктор тем временем вошёл во вкус, начал подзадоривать толпу. Подняв меч проигравшего, передразнивая его, принялся нелепо размахивать им. Рыцарь сумел подняться на ноги, а зрителю пришлись по душе выкрутасы карлика. Они встречали одобрительными громкими смешками. А затем Виктор скорчив физиономию, плашмя рухнул на песок, под хлопки публики, и подрыгал ногами по гогот толпы. Вскочил и принялся отряхивать одежду.

- Ты и вправду шут, - не удержался Анатолий, солнце припекало и он стащил шлем с головы.

Едва сделал это, по трибуне пронеся одобрительный гул, зрители оценили внешность Анатолия, решив что он из благородной семьи.

Тибрайд молча стоял, от его фигуры веяло угрюмостью и переполняемой злобой. Повернув голову в сторону брошенного карликом меча, даже не шелохнулся, чтобы поднять его.

Подбежал порядком запыхавшийся вельможа.

- Господин Безымянный Рыцарь, - чуть запинаясь, выдавливая слова вместе с остатками воздуха из лёгких, - должно быть вы не правильно поняли правила турнира, - он с шумом и тяжело дышал.

- А как их неправильно понять? – мигом встрял Виктор. – Победи противника, получи золото. Так что гони бабки! – и выставил ладонь перед распорядителем.

Вельможа смерил коротышку презрительным взглядом и продолжил, обращаясь к Анатолию – Деньги обещаны победителю прошедшему все турнирные бои.

- То есть в финале? – лицо Виктора приняло гневный облик. – О таком не говорили!

- Но понять было можно, - сварливо отреагировал вельможа, корча физиономию в очередной раз взглянув на коротышку. – Слишком много золота за один бой, так и разориться недолго! И ещё одно, вы вообще не участвуете в турнире!

- А что тут было? – возмущённо подпрыгнул на месте Виктор, сумка с ноутбуком хлопнула по спине.

- Бой вызова, Безымянному Рыцарю бросили вызов и он принял его, а имена тех кто участвуют в турнире огласили перед началом, - разъяснил вельможа, восстановив дыхание. – Вы даже не участники.

- Какого хрена? – взвился Виктор, Анатолий сохранял спокойствие. Всё ещё не мог разобраться в себе, почему у него так легко получилось одержать вверх? Во время драки на мечах ему казалось, кто-то другой водит его рукой. – Гони золото пройдоха! - возмущённо притопнул ногой, поднимая пыль арены.

Вельможа спесиво поджал губы – Не хватает выслушивать оскорбления от шута. Если не заткнёшься, поучаствуешь в собачьих бегах.

- Слушай сюда…., - яростно начал наседать на распорядителя Виктор, но подскочивший Тод одёрнул за рукав.

- Милорд успокойтесь, - зашептал ему на ухо, - собачьи бега жестокая забава.

- Чёрт! – Виктор в бессилье пару раз подпрыгнул на месте, затем принялся пинать песок под смешок толпы.

- Но Безымянный Рыцарь получает доспехи и оружие господина Тибрайда, - вельможа несколько опасливо покосился в сторону проигравшего, - таковы правила, - обращался уже непосредственно к нему, напоминая об условиях состязания.

Виктор замер заслышав про такое – Серьёзно? – приценился к внешнему виду рыцаря. – Вроде дорого выглядят, - повернулся в сторону Тода. – Они ведь стоят прилично?

Мальчишка замялся – Несомненно, вот только кому вы их продадите? Семья господина Тибрайда уважаемая в королевстве, и мало кто решиться выкупить его вещи после такого поражения.

Виктор застыл с выражением на лице, меня и тут обманули. Но вельможа глянув на паладина Двина, видимо прочитав нечто важно на его лице, обратился к компании.

- Я готов это сделать, - громко произнёс он.

Даже Тибрайд повернулся на его слова.

- Не надо выкупа, - неожиданно произнёс Анатолий, сложившаяся ситуация претила нутру, и ему поскорее хотелось покинуть арену, стоять под лучами солнца и прожигающими не хуже него взглядами праздной толпы порядком надоело.

- Благородно, - уважительно качнул головой сановник.

- Стоп! – взвился Виктор и хлопнул ладонями по доспеху приятеля, раздался глухой звук. – Стоп, стоп, стоп, - всякий раз барабанил по латам. – Ты чего это раскидываешься нашими деньгами?

- Нашими? – недобро сузил глаза Безымянный Рыцарь.

- А разве только твоими? – не согласился с ним Виктор. – Кто по-твоему привёл тебя к победе?

- А кто привёл меня сюда?

- Это детали относящиеся к основному сюжету, - соскочил с ответственности Виктор. – Не стоит разбрасываться призовым фондом. На что мы тут жить будем?

- Я всё же заплачу вам, - вельможу порядком утомили возмущённые восклицания карлика.

- Единственная здравая мысль прозвучавшая за это время, - одобрительно потирая ладони, провозгласил Виктор. – Надеюсь по справедливым рыночным ценам?

- Разумеется, по справедливым, - насмешливо протянул вельможа.

Виктору не понравился его тон – Когда подобное слышишь, означает лишь одно, тебя неминуемо обманут, - сварливо произнёс он. - Какова цена?

- Десять золотых монет, - пропел вельможа, хитро уставившись на коротышку.

- Чёрт, - прошипел сквозь зубы Виктор, - я даже не в курсе насколько выгодно.

Анатолий рассмеялся – Вот так создатель, похоже созданный мир довольно жёстко и грубо тебя имеет.

- Заткнись, - цыкнул на него карлик и повернувшись к Тоду спросил. – Это достойная плата?

Виктор стоял спиной к вельможе, отчего не мог видеть предостерегающий взгляд сановника мальчишке.

Тод грустно качнув головой, сказал – Да милорд.

- По рукам, - карлик вернулся к вельможе и протянул ладонь. – Сыпь!

Распорядитель с сомнением глядя на неё, обратился к Анатолию – Вы доверяете такому прощелыге?

На что тот с печальным вздохом ответил – В этом мире мне больше некому доверять.

- Воля ваша.

Вельможа запустил руку за спину, доставая увесистый мешочек с характерным металлическим звуком. Тибрайд подняв меч, отправился за арену, под насмешливые выкрики толпы. Когда оруженосец подбежал к нему чтобы принять оружие, получил тычок в грудь и полетел на ограждения.

Вельможа с издевательской улыбкой пару раз подбросил кошель, давая возможность карлику услышать сочные звуки золота.

Затем сдёрнул верёвку и запустил пальцы в него.

- Раз, - сказал, показывая Виктору блеснувшую на солнце монету, положил в протянутую ладонь. – Два, - повертел между пальцами очередную, - три, - подбросил большим пальцем вверх. Описав дугу, она прямиком угодила в ладонь Виктора, - четыре, - небрежно кинул словно подаяние нищему.

- Обойдёмся без выкрутасов, - не выдержал карлик.

Вельможа выудив оставшиеся монеты, высыпал их в ладонь Виктора – Сделка завершена.

- По мне похоже на грабёж, - пробубнил Виктор, взяв одну монету, присмотрелся к изображению профиля на ней. – Кто это?

- Король Риб, - коротко ответил вельможа.

- А почему не теперешний король?

Вельможа вернул кошель на место – Других королей у нас не было, только Риб Благочестивый и всё.

- За триста лет? – поразился Виктор и глядя на почётную ложу в которой сидели паладин Двин и Мерлин спросил. – А кто тогда правит Рагнаром?

- Хочешь на место короля? – ухмыляясь, отреагировал вельможа. – Не твоё дело. Прошу покинуть арену.

Анатолий зашагал следом за Тодом, Виктор растеряно шёл за ними и бормотал про себя.

- Нет короля? Тогда кому предназначены знаки предвещающие появление Избранного?

Когда Анатолий шёл по проходу, толпа сопровождала его радостными криками и громкими хлопками.

- Они выражают восхищение вами, - произнёс улыбающийся Тод, ему будут завидовать все мальчишки оруженосцы, часть славы победы Безымянного Рыцаря теперь принадлежит ему.

Анатолий сам не понимая почему это делает, поднял вверх руку и толпа буквально взорвалась.

- Как быстро они меня приняли, - удивлялся Анатолий.

- Так и должны, - Виктор похлопал по сумке с ноутбуком, - это было прописано.

- В самом деле?

- Можешь почитать на досуге, - прочистив горло кашлем, Виктор с напыщенным пафосом продекларировал. – Толпа провожала нового героя арены бурным ликованием, восхищение неслись тому вслед, когда рыцарь покидал турнир.

- То есть они восхищаются мной, потому что ты так решил?

Виктор сочувственно похлопал по доспеху приятеля – Не воспринимая так близко к сердцу, наверняка надеется та или быть может тот, кому ты станешь искренне дорог в этом мире.

- Но вот пару минут назад, ты не был так уверен в своих силах, - припомнил торг с вельможей.

- Пару минут назад и я начал сомневаться в этом, но всё же …. Итак Тод, - обратился к мальчишке, - дабы не прослыть пустозвоном не держащим слово…

- Или треплом, - вставил Анатолий.

- Заткнись. Вот обещанная награда, - Виктор протянул парнишке золоту монету.

Тот замялся, видно, ему страсть хочется заполучить её – Право слово милорд, не стоит.

- Бери, - милостиво произнёс Виктор.

- Но это награда Безымянного Рыцаря, он выиграл бой.

Виктор делано сердито сдвинул брови – Бери наглец, перестань испытывать моё терпение.

Тод ещё колебался, Анатолий видя такой расклад, кивнул ему, мол ты заслужил.

- Спасибо, - просиял парнишка, ловко выхватывая монету.

- И пусть все знают насколько мы щедры, - провозгласил Виктор да так, чтобы его слова долетели до ближайших мест на арене. – А теперь, отведи нас в такое место, где выпивка льётся рекой и полно продажных баб.

- Ты чего? – одёрнул Анатолий напарника. – Откуда ему знать про такое? Он же ещё ребёнок.

- Знаю такие, - быстро произнёс Тод, - отведу в приличную таверну, выпивка там не разбавленная лошадиная моча, да и имеются весьма прелестные шлюхи.

- Чего? – вытянулось лицо Анатолия.

Виктор потешался глядя на его физиономию – А как по-твоему проводят время благородные рыцари между турнирами и битвами? Читают нравоучения о правильности бытия? Выпивка, женщины и драки, вот ради чего они должны жить. А он, - похлопал по плечу мальчишку, - оруженосец и поэтому прекрасно знает подобные злачные места. Но, - выставил перед ним указательный палец, - с нами не пойдёшь, мал ещё.

- Но мне есть чем заплатить, - улыбаясь показал золотую монету.

- Отберу, - пообещал Виктор, - отрасти сперва причиндалы для грехопадения, а затем иди. А теперь, - подтолкнул в спину, - веди.

***

День быстро сменяется вечером постепенно захватывающий земли Рагнара в покрывало сумерек. Звёзды начали вспыхивать на тёмном небосводе, а изгиб луны переливался с большей загадочностью. Серебристые волны света скользили от одного края к другому. Четыре яркие точки не мигая сопровождали её верными стражниками.

Густой непроходимый лес начни путник углубляться в него, начал меняться. Пышные зелёные кроны постепенно хирели, листья тускнели, а потом и вовсе потеряли краску, становясь высохшими коричневыми лоскутами, рассыпающиеся в прах при сильном порыве ветра. Пройди ещё дальше, и оказываешься в лесу из мёртвых высушенных деревьев. Сухие искривлённые стволы переплелись между собой, скованные магической силой. А если присмотреться, то можно разглядеть фигуры вросшие в деревья. Их множество, сколько широких в обхвате стволов, столько можно разглядеть лиц. Не просто фигуры, замершие деревьях рыцари, воины с мечами и застывшие словно в момент битвы. Непонятно, то ли они вросли в деревья, то ли застыли неподвижными изваяниями и лес постепенно начал поглощать их, скрывая жуткую картину от людских глаз.

Когда ветер гуляет между ветвей, он выводит либо печальную песнь, либо весело шумит листвой, дразня обитателей леса. Тут ветер жутко завывал, от него леденело нутро, веяло смертью.

Земля высохшая, казалось, на неё веками не пролилось и капли дождя, отчего почва стала похожей на бурый песок. Бурелом из сухих стволов заваливался в одну сторону, посмотрев сверху можно увидеть постепенно сужающийся круг из поваленных деревьев, похожий на бурлящий водоворот. А в центре кусок чёрной скалы, торчащий из земли. Уходящие лучи солнца просветили его насквозь, вырисовывая сидящую на троне массивную фигуру в черных доспехах.

Могучая, от неё исходила сила, неподвижная статуя. Сидящий на троне держал в рука зазубренный меч, остриём воткнув в основание пьедестала.

Но вот его глаза светились красным огнём, они живые, в мёртвых глаза не может быть столько злобы.

Солнце окончательно ушло на покой и лунный свет озарил тихий безмолвный лес. Едва лучи ночного светила упали на кусок скалы, четыре точки рядом с неё начали выстраиваться в линию, наполняя серебристый свет своими красками.

Причудливо сливаясь с ними, свет луны достиг чёрной куска скалы и преломляясь через него, начал наполнять изнутри.

Поверхность начала покрываться кривыми трещинами, с шумом кроша камень. Неподвижно сидящий на троне сумел шелохнуться, впервые за века его глаза сумели сдвинуться с одной точки. Пальцы удерживающие меч дрогнули. Трещины стали больше, они пронзали скалу, заставляя раскалываться на куски. И вот с грохотом она разлетелась на обломки.

Мрачная фигура поднялась с трона, посмотрев на изгиб луны и звёзды вокруг неё, направила зазубренный меч в сторону засохших деревьев. Поверхность меча начала впитывать в себя свет ночного светила, поглощая её силу. А затем вспышка озарила лес погружённый в угрюмые мрачные сумерки. Всё вокруг наполнилось магией и тела скованные в стволах зашевелись, оживая от многовекового забвения. Вырываясь на свободу, они разрушали оковы сдерживающие их.

И вот вскоре возле тёмного короля собралось многочисленное войско, поднимая вверх хлопающие на промозглом ветру разодранные знамёна. Среди обрывков флага можно разглядеть герб, сияющий меч пронзающий тьму.

Глава 10

Вывеска над входом в увеселительное питейное заведение красноречивее всяких слов. Упитанный поросёнок с пенящимися кружками и с весёлой мордашкой вливает хмель в жадно раскрытый рот. То ли намёк, упьёшься как свинья, то ли пей сколько влезает.

Над Рагнором царствует ночь, звёзды насмешливо наблюдали за перебравшими посетителя вываливающими из таверны, покачиваясь на подгибающихся ногах, брели по улицам утопающим в полумраке. Редкий огонь из соседних домов освещал путь, либо темноту яркие разгоняли кристаллы наполненные магическим светом висевшие на одиноко стоящих столбах.

Весельчаки пьяными голоса оглашали окрестности грозными выкриками, попытками запеть, разгоняя перепуганных бездомных собак.

В самой таверне шло веселье, принятое говорить в подобных случаях, стоял дым коромыслом.

Народ разношёрстный, от вполне себе приличного вида горожан, в основном лавочники, небедные, но и не слишком богатые жители, до рыцарей не успевших покрыть себя славой оттого не имеющие в кармане достатка. Также оруженосцы, слуги славных господ, искатели приключений и всякий, кто хотел забыться в тяжёлом угарном хмелю.

Первым делом Виктор зайдя в заведение, положил на деревянную покрытую плёнкой разлитого пива стойку монету.

- Хватит чтобы не просыхать до утра?

Владелец трактира, чернявый тип в засаленной одежде и заляпанном некогда белом фартуке, маленькими поросячьими глазками смерил посетителя. Пошевелив носом, больше похожим на пятак, насколько мог приветливо улыбнулся, показывая кривые как у кабана клыки.

- Если достопочтимый господин добавит ещё один золотой, то к мягкой перине получит не менее мягкую и удобную женщину.

Виктор сделал вид, что его слова едва ли не оскорбительны – Ах ты проныра бессовестный, - прищёлкнул монетой по стойке, выкладывая перед хозяином.

Тот ловко смахнул их в ладонь.

- А что по выпивке? – карлик с любопытством вертел головой, стараясь высмотреть, что налито у посетителей таверны.

- Всё самое лучшее, - поспешно заверил хозяин заведения, говоря не коротышке, а его напарнику, рыцарю с благородными чертами лица, с миной брезгливости озираясь по сторонам.

- Давай тащи, - произнёс Виктор, кидая ещё одну золотую монету в жадную ладонь трактирщика. – И пожрать.

- Сей момент, - учтивость так и пёрла из него.

Шум голосов сливался в один гул, весящий над посетителями таверны, как и дым от трубок. Народ отдыхал от славных трудовых будней, бурно обсуждая новости турнира.

- Для них поединки как для нас спорт, - заметил Виктор, карабкаясь на высокий табурет, - неудивительно, из других развлечений чума да война.

- Смотри, - указал пальцем Анатолий на светящийся кристалл.

Виктор посмотрев на него, спросил – И что необычного для мира где есть магия?

- Припомни замок, там зал освещался факелами, - раздался женский смех с притворным визгом. Толстуха сидя на коленях порядком пьяного типа, позволяла ему шарить по необъятной груди, но била по рукам, едва они пытались пробраться под платье. – Почему?

- А что не так? – Виктор в нетерпении барабанил по столу, одновременно получая удовольствия от места где находиться.

- Не продуманно, - Анатолий усмехнулся, - ты позволил замку освещаться факелами, а тут использовал магический предмет.

- Разве это столь критично?

- Не то слово, - кивнул мужчина, поставив шлем на стол. – Показывает, насколько серьёзно относился к написанию текста и продумывал атмосферу.

- У нас намечается профессиональная дискуссия? – хлопнул в ладони Виктор, за спиной кто-то начал завывать тоскливую песню.

- Дискуссии не будет, - отмахнулся Анатолий, - но замечу следующее, подобные промахи говорят о плохой проработанности мира, об отсутствие продуманной детализации картины.

- Ох уж мне диванные критики, - усмехнулся Виктор, - говорил же, то был черновой вариант книги, если бы он выстрелил, точно бы переписал.

- Непрофессионально, - презрительно улыбнулся Анатолий.

Виктор малость рассердился – Слушай сюда, - выставил в его сторону палец, - твоё счастье, что на тебе доспех, иначе бы…, - и шутливо замахнулся кулаком. - Профессионал, сколько книг написал? – и видя нахмуренное лицо собеседника, язвительно хихикнул. – Всего две. На какую тему?

- Исторические романы.

- О, - протянул с притворным уважением Виктор, - средневековье?

- Не только, - внимание Анатолия невольно привлёк мужчина пытавшийся подняться, ноги подкосились и заваливаясь на бок, глиняной кружкой держа в руке, случайно заехал по голове соседа. Тот мгновенно вспылил и вскочив с места, готов наказать обидчика. Не успел, мигом подскочили два дюжих молодца, схватив за шкирку обоих, выставили на улицу освежиться.

- Ты прав, дискуссии не будет, с тобой просто не о чём разговаривать, масштабы у нас разные.

Подошла девушка с каштановыми волосами, держа в руках поднос с бутылкой и двумя кубками.

- Ах ты моя…, - сладострастно причмокнул Виктор, занося руку чтобы прихлопнуть по упругой пятой точке. Но поймав холодный предупреждающий взгляд, предусмотрительно остановился, - богиня хмеля.

Та молча выставила содержимое подноса и ушла. Анатолий посмотрел ей вслед. Отметил про себя, она тут явно чужеродный элемент. Хоть тело и скрыто под платьем до пят, явно стройное, как принято говорить с точёными формами. На лицо милая, и даже кривой рубец на правой стороне лба не портил её красоту.

- Я предпочитаю продажных, - ухмыляясь, произнёс Виктор, наблюдая за напарником. Тот смутился, словно пойманный на неприличном. – Ну-ну, - снисходительно тянул карлик, наклонившись через стол и хлопая по металлическому плечу, - я ведь не осуждаю, даже одобряю, видимо она их тех, кто подобен крепости и её надо брать штурмом.

- Ты пошляк.

- Надеюсь что так, - Виктор с лёгким хлопком вытащил пробку из бутылки, принюхался. – Что у нас тут? Запах вполне приличный, - плеснул себе немного в кубок, осторожно отпил. – Ммм, - протянул с удивленным выражением на лице, - и на вкус вполне достойно. Попробуй.

- Нет, - слабо отмахнулся Анатолий.

- Я настаиваю, - карлик налил ему полный кубок, - мы заслужили.

- В самом деле?

Виктор на короткий миг стал серьёзен – Вполне. Где мы сейчас? Могли ли представить, что окажемся в выдуманном мире? Удивляюсь, как крышей не тронулись, - пристукнул пальцем себе в лоб. – Видимо мы ненормальные, раз так спокойно восприняли столь радикальные перемены.

- Тебе отчасти проще, - заметил Безымянный Рыцарь.

- Лишь отчасти, - в задумчивости произнёс Виктор.

Та девушка вернулась, также молча выставила тарелки с жареными курами и редкой зеленью к ним. Анатолий старался повнимательнее рассмотреть её. Зелёные глаза, довольно красивые, но такие холодные. Вот чем выделялась из ликующей и пьющей толпы, она сосредоточена.

- Марти сказал, если в чём-то нуждаетесь, только дайте знак, - и голос вполне милый, хоть и строгий.

- А Марти это…., - Виктор пытался припомнить персонажа с таким именем.

- Кому вы заплатили за стол и шлюху, - с плохо скрываемым презрением пояснила девушка.

- А, Марти, милейший человек, - улыбнулся Виктор.

Одарив карлика перед уходом порцией презрительного холода, девушка напоследок на пару секунд задержала взгляд на Анатолии, тому показалась, к нему она испытывает меньше негатива.

- Приступим, - Виктор схватил руками курицу и откусил, с наслаждением закатывая глаза, промычал. – Никогда бы не подумал, что придуманная в книге еда может быть такой вкусной, - вновь вцепился зубами в неё, - в будущем буду больше уделять внимания трапезе главного героя, - вытирая пальцы от стол, протянул руку к кубку и сделал глоток. – Превосходно. Налетай, я за всё заплатил.

- Ты вообще мастер раскидываться деньгами, - заметил Анатолий.

- Легко пришли, легко ушли, - Виктор листом салата вытер губы и отправил его в рот.

Анатолий усмехнулся, затем случайно увидев на полу тень от одного из посетителей, припомнив виденное в зале замка, решил поделиться с Виктором.

- Слушай, в замке когда ждали мага, я …, - начал было он.

- Толян постой, - резко оборвал Виктор, - сейчас не желаю нагружаться, хочу выпить, нет, хочу напиться и реально трахнуть местную шлюху. Так сказать убедиться в профпригодности местных работников разврата и похоти. Я столько раз описывал сцены в борделях, интересно, набил ли на подобном руку?

- Руку вполне возможно и набил.

- Выпьем за тех, кто может понять эту шутку, - Виктор ловким движением разлил вино по кубкам, не дожидаясь напарника жадно сделал пару больших глотков. Поставив кубок на стол, перевёл дыхание, проводя рукавом по губам. – Мне представился уникальный шанс оказаться в мире созданный мною, и где у меня есть возможность влиять на события. Мы знаешь ли можем неплохо тут устроиться.

- Хочешь остаться? – удивлённо уставился на него Анатолий. – Плохая затея, и если на то пошло, вытащи меня отсюда, сам можешь наслаждаться жизнью меча и магии.

- Брось, - Виктор вновь заполнил свой бокал, - разве ещё не понял? Мы хороши работая в связке.

- Я не хочу тут быть, - твёрдо заявил Анатолий с каждым словом тыкая пальцем в стол. – Нам нужно убираться.

Виктор с шумом сделал глоток, вздохнул – Какой ты скучный, - глазки карлика начали покрываться пьяным блеском, хмель быстро дошёл до лохматой головы. – Чего замечательного в нашем мире?

- Шутишь?

- Отнюдь, - коротышка откинулся назад, опираясь о перегородку разделяющую столы. – У нас довольно скучно, и мало шансов на достойную жизнь. По крайне мере у одного из нас. Оставшись тут, можем добиться большего, - неторопливо начал обгладывать курную ножку.

- И чего же?

Виктор развёл руками, не обращая внимания, что задел проходящего мимо посетителя в светлой одежде и широкополой шляпе – Как насчёт того, чтобы стать королём? Уверен, из тебя выйдет достойный правитель. Я устрою, - и многозначительно кивнул на сумку с ноутбуком. – Вакантное место сейчас свободно.

- Отчего сразу не богом, - хмуро катал в ладонях кубок Безымянный Рыцарь.

- В моём мире не должно быть двое богов, не хочу конкуренции.

Анатолий недобро усмехнулся – Высоко себя ставишь.

- Есть такая возможность, - небрежно вытер руки о поверхность стола. – Позволяй мне изредка кутить на деньги королевской казны и ….

- Давай реалистичный план, - прервал собеседник.

Виктор склонился над столом и глядя на Анатолия упрямым взглядом произнёс – Сейчас вот наша реальность мой друг, и мы должны пользоваться ей в полной мере, что и собираюсь делать, - взяв кубок, не отрываясь осушил, затем налил до краёв и потрясая опустевшей бутылкой прокричал поворачиваясь к трактирщику. – Марти, мой прелестный друг Марти, позаботься обо мне, иначе рискую засохнуть от жажды!

Тот услужливо склонил голову, пошарил волосатой рукой под прилавком, выуживая точно такую же бутылку. Жестом подозвав девушку с каштановыми волосами отправил её к Виктору.

Она поставила бутылку на стол и развернулась чтобы уйти.

- И это всё? – недовольно пробурчал Виктор.

Девушка повернулась к нему и выдавив улыбку, сказала – Угощайтесь милорд.

Виктор благостно отреагировал – Хоть и без чувства, но тебе повезло, я ценитель красоты.

Девушка смерив карлика гневным взглядом, растворилась в шумной толпе посетителей.

- Ты говорил о правилах жанра, которые могут помочь нам выбраться отсюда, - напомнил Анатолий.

Виктор неохотно пожал плечами – Да, правила. Они по идее должны сработать, но не всё так просто и очевидно. Нам нужна завязка сюжета, то из чего прорастает конфликт. Объясняю проще, противостояние антагониста с главным героем.

- И? – продолжал наседать мужчина.

- Допустим, у нас имеется главный герой, - выпрямился Виктор, - проблема в наличие антагониста.

- Ты главный герой? – не поверил ему Анатолий.

- Согласен, не вышел фактурой. Тогда это ты, - Виктор налил вина в кубок. – Радует перспектива?

- Не очень, - честно признался Анатолий.

- И твоя трусость не самая главная наша проблема. У нас нет злодея, того самого Тёмного Повелителя.

- На этот счёт …., - вновь попытался заговорить об увиденном в замке мужчина.

- Какой красавчик, - рядом с Виктором присела вполне симпатичная брюнетка с пышными формами. Аромат дешёвых масел перебивался забористым запахом алкоголя.

- Пока не совершила ошибку в выборе красавчика, замечу, золото есть только у меня, - подмигнул ей Виктор.

Женщина прильнула к карлику, жарко зашептав – Так я сразу о тебе и подумала.

- Умная девочка, - Виктор прислонил кубок к её губам, та отпила, выразительно глядя на него.

- Можно составить вам компанию? – ладонь провела по губам, затем начала покусывать их.

- Я не возражаю, - к пьяному блеску в глазах Виктора примешивался разгорающийся похотливый огонёк. – И подругу для приятеля пригласи.

- Зачем? – дама без лишних комплексов потянулась, показывая, насколько гибкой может быть. – Я вполне выносливая, могу разом и двоих потянуть.

Виктор после её слов на мгновение замер, не замечая, как проливает вино из кубка на пол.

Раздался грохот, невесть откуда взявшиеся музыканты начали настраивать инструменты, видно веселье ещё только готовилось набирать обороты.

- Уважаемые! – прогорланил высокий худой тип в соломенной шляпе с оборванными краями и в лохмотьях, отчего походил на пугало. – Не жалейте для нас выпивки и монет, за это мы не будем жалеть ваши уши и наши горла!

Команда дождалась пока он ногой отбил такт и задорная музыка полилась по таверне, разгоняя и без того оживлённую толпу.

Брюнетка поцеловала Виктора в щёку, затем прикладываясь горячими губами, посмеиваясь начала покусывать ему ухо. Лицо карлика разгорячилось и раскраснелось до такой степени, что неловко стало Анатолию, глядя на него.

- Пойду, подышу свежим воздухом, - бросил он поднимаясь с места, те двое даже не заметили ухода.

Натыкаясь на шатающихся посетителей таверны, Анатолий покинул помещение. Ночная прохлада мигом прильнула к нему, очищая от запаха таверны.

Он увидел ту девушку в зелёном платье, она подняв голову смотрела на луну и серебристое покрывало рядом с ней.

Светило менялось, на её поверхности медленно расплывалась багровая пелена, окрашивая дугу в красноватый цвет.

- Он вернулся, - расслышал Анатолий тревожный шёпот девушки.

Увлечённый увиденным, не удержался и спросил – Кто?

Та отскочила в сторону, отчего на мгновение стала похоже на застигнутую врасплох кошку.

- Извини, я не хотел напугать, - смутился Анатолий. – Это, - ткнул в меняющей окрас полумесяц, - часть пророчества?

Девушка насторожено смотрела на него – Откуда знаешь о нём?

- Друг, - кивнул в сторону дверей ведущих в таверну, откуда доносились приглушенные звуки музыки и смеха, - спец по таким делам.

Девушка непонимающе приподняла брови.

- Ну, - замялся Анатолий, стараясь объяснить получше. – По-вашему он Слышащий или вроде того.

- Тот коротышка Слышащий? – воскликнула девушка, оказавшись рядом с Анатолием, сверля зелёными глазами. – Точно?

- Да, мы попали к вам из.., - и запнувшись поправился, - прибыли из другого королевства.

- Оракул говорила, он должен прийти из другого мира!

Настала очередь Анатолия удивляться – Что? Другой мир? Откуда ты знаешь?

- Она говорила, придёт Избранный, - зашептала девушка, больше обращаясь к себе, на её лице смятение. – Неужели он и есть Избранный?

- На это не стал бы ставить, - попытался пошутить Анатолий.

- Оракул говорила.., - и взгляд работницы таверны прошёл мимо мужчина, за его спину. Она замолчала.

Анатолий обернулся, позади находился Мерлин. А когда повернулся к собеседнице, её не было.

- Бывает так, и Оракул ошибается, - маг запрокинул голову, наблюдая за переменами луны, изгиб полностью покрылся кровавым оттенком. – Но к сожалению не в этот раз.

- Что это значит? – Анатолий сожалел, опрометчиво поступил, отдав меч Тоду, решив забрать завтра. – Это ведь знамение?

- Да.

- Значит, Тёмный Повелитель пришёл?

Маг посмотрел на Анатолия, тому почудилось, что он его оценивает – Правильней сказать вернулся. Ты боишься?

- Я не хочу ввязаться в это, - отрывисто бросил Анатолий, - ваши дела меня не касаются.

- Не уверен, - покачал головой Мерлин, - и кажется мне, события зависят не от твоего желания, а то, как он напишет. Не так ли?

Анатолий замер, внутри него похолодело. На что намекает маг?

- Правила вашего мира не властны надо мной.

- В самом деле? – усмехнулся волшебник, доставая трубку и закуривая от ногтя. – Тогда что держит тебя тут?

- Вы же нам не поверили.

- События развиваются вне зависимости веришь в них или нет, идут свои чередом, - выпустил густой клуб дыма маг. Посмотрев на завершившуюся зловещее преображение луну, добавил. – Я не верил, что он вернётся. Но ничего поделать не мог.

- И что теперь? – замер Анатолий, тишину нарушала музыка и взрывы хохота из таверны.

Маг пожал плечами.

- Тогда зачем всё это говорил? – рассердился Анатолий.

- Хотел тебя понять, - улыбнулся маг, с шумом затягиваясь. Облако дыма накрыло Анатолия и когда пропало, Мерлина не было.

Анатолий кинулся обратно в таверну.

Виктор приплясывал на сдвоенных столах, а собравшая вокруг него плотным кольцом толпа, прихлопывала в такт. Музыканты старались на славу, затейливая бодрая мелодия сама заставляла ноги пускаться в пляс.

По Виктору видно, своё перебрал. Упираясь руками в бок, кружился, подпрыгивал, не обращая внимания на скрип столов, выделывал умопомрачительные кренделя под одобрительные и действительно восхищённые восклицание толпы.

- Налей красавица мне вина, мне вина,

- И провели со мной время до утра, - хрипело чучело в соломенной шляпе задорно отбивая такт ногой. Трубач раздувая щёки краснел и пыхтел из последних сил. Скрипка резала слух, но не раздражала, лишь барабанщик чувствовал себя сносно, сидя на одном месте наяривая ритм.

- Налей вина, налей вина,

- И проводи со мною ночь до самого утра, - горланил Виктор, продолжая отплясывать на столах.

В это же время на их прежнем месте жрицы любви с широко раскрытыми глазами, прикрывая рты уставились на видео в ноутбуке. Анатолий решил посмотреть, что же их так взбудоражило. Из динамика неслись громкие стоны и плотоядное рычание. Трое здоровых мужиков пялили во все отверстия миниатюрную азиатку.

- Всё! – устало провозгласило чучело, прекращая играть. Музыка разом смолкла.

Виктор коротко разбежался по столам и прыгнув, совершил кульбит через голову, в свободное от толпы место. Удачно приземлился на ноги, вскинув руки как цирковой гимнаст. Толпа взорвалась одобрительными аплодисментами.

Анатолий больше переживал не зато, что напарник мог свернуть себе шею, сейчас он не в том состоянии чтобы здраво рассуждать.

- Напоите их за мой счёт, - махнул в сторону музыкантов Виктор, подходя к столу с ноутбуком. – Ну красавицы, много полезного узнали?

- Твоя рунная доска показывает немыслимое, - рыжеволосая путана и смущена и раззадорена одновременно, - не доводилось встречать таких выносливых мужиков.

- Волшебная сила кинематографа, - усмехнулся Виктор, - и развитие фармацевтики, к сожалению всё это вас минуло.

- Послушай, - Анатолий закрыл ноутбук, прервав показ, - чего вытворяешь?

- Развлекаю, заодно просвещая местное население. Я им это показал для того, чтобы они могли повысить свою квалисифиси, - запутался в словах карлик, - расширить кругозор. Хватит переживать Толя, - потрепал того по щеке. – Отдохни, завтра будет новый день …

- Там перемены, там луна, - Анатолий хотел было потащить за собой Виктора, но тот ухватился за край стола, начал сопротивляться, - там что-то происходит.

- Тут всегда будет что-то происходить, таков мир, таковы в нём правила. И это обязательно укусит нас за зад. Поэтому как бог этого мира, - пододвинул кубок к Анатолию и налил вина. – Говорю, пей и трахайся пока есть возможность. Оцени, - пьяно ухмыльнулся, - я добрый бог, не требую жертв или войн в свою честь, а предлагаю напиться и удариться в оплаченный золотом разврат.

Ухватился за полные груди рыжеволосой дамы, та визгливо засмеялась, а карлик, уткнувшись в них лицом, начал сладострастно причмокивать.

- Сиськи, вот моя цель.

Бесполезно, сокрушённо думал Анатолий, направляясь к выходу, захватив по пути бутыль с выпивкой, лучше всего сейчас в самом деле забыться.

Глава 11

Вили внутренне содрогаясь, еле-еле поднялся. Ноги отказывались держать владельца, предательски подгибаясь. Поварёнок пошатываясь, опираясь о стены, огибая столы, заставленные грязными тарелками с объедками, добрался до небольшого бочонка с водой.

Зачерпнув ладонями, с наслаждением облегчил муки пересохшего горла и шумящей головы.

- А, - едва слышно простонал поваренок, прикладывая мокрые ладони ко лбу.

Первое в жизни настоящее похмелье, ранее самое больше чего решался выпить, перебродившего яблочного напитка. От него прибавлялось веселья и тело наливалось лёгкостью, но вот настоящего хмеля отведал накануне.

Тод продолжал спать, растянувшись на лавке, лишь ноги видны. И ещё парочка ровесников подмастерья, находящиеся в услужении мастеров замка.

Вили обхватил голову руками, так трещала, начал опасаться, не лопнет ли черепушка.

Проклятье, если заявиться хозяин кухни, точно не миновать расколотой башки, главный повар замка суров и скор на расправу. Мальчишка на трясущихся ногах добрался до столов, вчера тут шумел пир. Гуляли в основном наверху, благородные граждане, вельможи да рыцари, а внизу, под тяжёлыми сводами отдыхали слуги и оруженосцы. Кому-то из них пришла затея, угостить Вили и приятелей пришедших поглазеть на гостей, отменным хмельным варевом повара. Вили сумел отказаться, да вот Тод вообразил себе, что ему можно попробовать угощения и под одобрительный гул махом влил в себе здоровый такой кубок выпивки. И схватившись за горло, под гогот ломанулся ртом черпать воду из бочонка.

А я то чего решился пить? Пытался припомнить поварёнок? Ах да, потом Тод и дружки уже находясь под градусом, сумели раззадорить и его. Вили отпил немного, но коварный зелёный змий терпеливо ждал своего часа. Сознание мальчишки заволокло мягким покрывалом, через него голоса с трудом пробивались, как и свет от кристаллов. Всё поплыло перед глазами, на тело накатывали тёплые волны, и отчего ощущение опасности и тревоги быстро прошли. А затем голоса стали отдаляться, звучать глуше и неразборчивей, пока разум окончательно не впал в небытие.

Мухи жужжа кружились над запахами остатки еды, обглоданные кости, подсохшие куски хлеба, лужицы на столе, под столом и вовсе творился бардак. Нужно поскорее прибраться, пока не появился мастер кухни и не всыпал ему по первое число. А заодно и его приятелям.

Вили взял тарелку, раздавленный помидор, а рядом с ним смачная такая сопля. Поварёнка замутило, тошнота подступила к горлу и он поспешно приложил ладонь ко рту, выронив посудину. Та не преминула разлететься на осколки с мстительным звоном.

- А, - донёсся стон, над столом показалась взъерошенная голова Тода с мутными глазами на бледном лице, - моя голова. Что с ней?

- Ничего, ведь она пустая, - поварёнок сумел справиться с подступом рвоты и прижав ладонь к животу, медленно переводил дыхание.

- Она сейчас лопнет, - не унимался Тод, обхватив её руками, озирался по сторонам. – Где мы?

- В замке, - оповестил Вили и подойдя к продолжающим дрыхнуть, потянул одного за ногу, затем второго. – Вставайте, помогайте мне убраться.

- Почему мы? – Тод встав с лавки, не удержался на ногах и сел обратно на неё. – Разве это не твоя работа?

- И я бы её сделал, не начни ты меня уговаривать, - изменив голос, начал передразнивать оруженосца. – Давай Вили, не будь девчонкой, пей.

- Надо было самому думать, а не слушать меня, - не остался в долгу приятель.

- А ну подъём, - не унимался Вили, сразу таща обоих за ноги со скамеек.

Послышались торопливые шаги, в помещение пропахшее едой и очагом заглянул стражник.

- Где оруженосцы? – гаркнул с такой силой, что подмастерья дрыхнущие мёртвым сном, разом вскочили попутно лягнув Вили, мальчишка отлетел к стене, и тут же упали на грязный пол, не сумев устоять на слабых ногах.

- Их тут нет, - ответил Тод.

- Чёрт, - прорычал стражник, - наверное твари по шлюхам пошли, - и уже было скрылся в дверном проёме, но вернулся, сверля мальчишку глазами. – Ты же оруженосец Безымянного Рыцаря?

- Да, то есть нет, - залепетал Тод.

- Не ври, - насел на него стражник, грозно насупив брови, - я видел тебя на арене рядом с ним.

- Да, был его оруженосцем, мне сказали помогать ему…

Стражник счёл объяснение поводом к действию – Приказ верховного мага, собрать всех рыцарей и готовиться походу. Найди своего господина и приводи к главным воротам. Поживей, - пригрозил кулаком, - иначе прикажу тебя высечь.

Стражник исчез, лишь торопливые шаги затихали в долгом коридоре. Слова стражника мигом заставили Тода окончательно протрезветь, слабость улетучилась, а голова заработала с невиданной доселе ясностью, припоминая, где он их оставил.

- А вы чего? – Вили подойдя к бочонку зачерпнул воды в деревянную кружку и плеснул на головы одному приятелю, затем второму, заставив тех недовольно возмущаться. – Вы не оруженосцы, вас это не касается, помогайте мне убираться, или больше никогда не получите от меня жирных кусков.

Тод стремительно рванул к выходу, лишь бы они никуда не делись из той таверны.

Выбежал во двор, и замер, ошеломлённый увиденным. Десятки рыцарей сновали по двору, лязгая доспехами. Из конюшен выводили рысаков, оруженосцы поднимали знамёна господ.

- Чего встал? – пихнул здоровенный детина в кожаных доспехах и металлическими пластинами, нёс несколько колчанов со стрелами.

Цокая подковами мимо пронеслись двое рыцарей закованных наглухо в латы, одного из них Тод узнал сразу, рыцарь Тибрайд.

- Надо торопиться, - пробормотал Тод и первым делом кинулся в конюшню.

Не обращая внимания на царящую суматоху, подбежал к стогу сена служивший спальней для Безымянного Рыцаря и его друга. Двуручный меч остался на месте. Кряхтя, мальчишка взвалил его на плечо, и быстрым шагом направился через ворота в город.

***

Виктор мерно посапывал, лёжа на спине, зарывшись в сено на заднем дворе таверны. Рядом с ним корыто наполненное водой, возле которого деловито хрюкали свиньи, да курлыкали индюки, подозрительно косясь на непонятное животное с резким запахом перегара, держащего в руках курицу.

Анатолий молча наблюдал за ним, без всякого намёка на умиление от виденной картины. Затем присел, но на расстоянии вытянутой руки, поднёс ко рту рог, позаимствованный у пастуха. Набрав воздуха в грудь, вложив все силы в инструмент.

Резкий пронзительный звук заставил переполошиться обитателей заднего двора. Свиньи с пронзительным визгом кинулись врассыпную и точно бы затерялись среди домов, не останови изгородь. Птицы нелепо переваливаясь метались, ища укрытие. Что касается карлика, то звук рога заставил его не только открыть глаза, но и совершить вертикальный взлет, находясь в горизонтальном положении. Курица в руках начала истошно кудахтать, хлопая крыльями. Приземлившись, Виктор выпустил её и она вприпрыжку удрала в неизвестном направлении.

- Что? – выпученные глаза коротышки ясно показывали высокую степень испуга. Он решительно не понимал происходящего.

Анатолий мстительно улыбаясь, вновь издал бьющий по барабанным перепонкам пронзительный зов рога.

Виктор зажав уши ладонями закричал – Прекрати!

Анатолий сохраняя серьёзное выражение лица, положил рог на колени – С добрым утром.

- Что б ты сдох! – выпалил карлик, попытался подняться, но его зашатало и он брякнулся на сено. – Чего это?

Анатолий осматривая аккуратные черепицы домов, произнёс – Рагнар, королевство из твоей недописанной книги.

- Я старческой деменцией не страдаю, - прошипел Виктор, прикладывая ладонь к шумящей голове. – Почему тут? Где моя перина и проститутка, за которую уплачено золотом?

- Насчёт золота, ты всё потратил.

Виктор недоверчиво покосился на приятеля в доспехах – Всё?

- Ага.

- Абсолютно? – Виктор увидев воду в корыте, подполз к нему, окуная ладонь.

- Да. Швырялся им, словно оно не в состоянии закончиться. В конечном счете, спустил, хозяин таверны видя такое дело и то, как влезаешь в долги, взял и отменил твой заказ в оплату выпитого.

- Капиталистический ублюдок, - выдавил из себя Виктор, проводя по лбу мокрой ладонью.

- Смотри что у меня есть, - Анатолий обернувшись, поднял сумку с ноутбуком, - его вчера чуть не спёрли.

Лицо Виктора приняло виноватый вид – Молодец, что не дал этому случиться.

А вот лицо Анатолия стало грозным – Этого и не случилось бы, не налакайся ты в хлам. Похоже, у него заряд закончился.

- Всего лишь надо поставить на солнце, пара часов и будет готов, - заверил Виктор. – Так я всю ночь провёл тут?

- Да, в тёплой компании местных куриц, у них ты также имел своего рода успех, - язвительно заметил Анатолий.

Виктора колкость не задела, вновь смочив лоб водой, выдал – В таких случаях говорят, есть что вспомнить. Но вот обидно, ни хрена не помню, - посмотрел на сидящего рядом Анатолия. – Мне удалось трахнуть хоть одну шлюху?

- Я за тобой не следил, - поднялся Анатолий, оставляя сумку с ноутбуком рядом с Виктором.

- Нам срочно необходимо привести себя в порядок, - произнёс карлик, склоняясь над корытом. – Было бы не плохо отхлебнуть пивка ….

Анатолий быстро поднёс рог ко рту и пронзительный звук вновь переполошил задний двор таверны. Коротышка не ожидая подобного, отчего дёрнулся вперёд и голова погрузилась в воду. Подняв голову, Виктор провёл ладонью по лицу, зло глядя на приятеля рыцаря.

- Я стерплю, признавая за собой вину.

- Раскаяние? Одобряю, - усмехнулся Анатолий.

Виктор поднялся и протягивая руку к нему, выставив указательный палец добавил – Но больше так не делай.

- Не давай повода.

Виктор заметив белое пятно на куртке провёл по нему ногтем – Что это?

- Ты целую ночь просидел в сене с курицами, как думаешь что это?

Виктор принюхался – Они меня обгадили.

- Достойное наказание, - вновь не смог сдержать усмешки Анатолий.

- Твою мать, - раздражённо сказал Виктор и начал снимать куртку, - такую вещь испортили.

- Я вас нашёл! – раздался счастливый крик Тода. Парнишка уже сгибаясь под тяжестью меча, бежал к ним.

- Уфф, - перевёл дыхание, отпустив клинок к земле. – Вас ждут в замке! – выпалил он.

- Кому я понадобился? – насторожился Анатолий. Не хочет ли Тибрайд взять реванш?

Тод жадно хватанул воздух раскрытым ртом – Верховный маг Мерлин приказал позвать вас и других рыцарей, мы выступаем в поход.

- В какой ещё поход? – разволновался Анатолий, его не радовала такая свалившаяся новость. – С какой стати он позвал меня?

Тод растеряно пожал плечами – Я не могу знать.

- А что случилось?

Тод ещё больше стушевался – И этого не знаю. Но в замке собираются все, кто может держать оружие, видимо серьёзная заварушка.

- Вот значит как, - Анатолий искал способа уклониться от обязанности возложенного на него магом. – А часом Рагнар ни с кем не воюет?

- Больших войн давно уже нет, - растеряно проговорил Тод, - лишь мелкие стычки между землями князей да баронов. Я впервые вижу, чтобы была такая спешность и шумиха.

- У тебя нет выбора, - голос Виктора переменился.

- Чего? – повернулся к нему Анатолий.

Карлик стаскивая куртку и бросая в корыто произнёс – Помнишь, говорили о правилах жанра? Так вот, по сюжету нам придётся вляпаться в переделку из которой по идее нельзя выйти живым, но обязательно выберемся. Немного нагнетут драматизма, добавят парочку смертей ненужных персонажей, придадут опасности, но в целом ничего особенного.

- Предлагаешь отправиться? – раздражённо бросил Анатолий.

- Если хочешь выбраться отсюда, то настоятельно рекомендую, - взгляд Виктора показывал, насколько уверен в правоте своих слов.

- И вы тоже.

- Разумеется, - карлик прищурившись, посмотрел на небо. – Сколько у нас времени?

- Боюсь, его совсем не осталось, - боязливо переминался с ноги на ногу Тод.

- Плохо, - Виктор достал куртку из корыта, пару раз встряхнул и подойдя к изгороди повесил на ней. Затем подняв сумку с ноутбуком, взвалил на плечо. – Идём, - звучно прихлопнул по доспеху Анатолия и направился в сторону замка, на башнях которого развивались знамёна.

***

Паладин Двин недоверчиво смотрел на верховного мага, что с невозмутимой физиономией попыхивал трубкой, распространяя аромат табака.

- Вы сами сказали выпроводить их из замка, - напомнил Мерлину.

- Верно, - согласился тот, поднимая голову и выпуская дым кольцами, - но сейчас хочу чтобы они отправились с нами.

Паладин насупился, подозрительно уставился на мага, продолжающего сохранить невозмутимость – Не собираетесь просветить меня?

- В ваших словах сквозить недоверие ко мне, - негромко заметил ему маг.

- Справедливое, учитывая вашу таинственность и возможности, - паладин не боялся говорить правду в лицо собеседнику. – Те двое, по-вашему, кто они?

Маг вздохнул, ссориться с упрямым стариком ему не хотелось – Пытаюсь сам понять паладин Двин.

Внимание паладина приковали та самая парочка, показавшиеся во дворе замка. Карлик шёл впереди с гордо поднятой головой и с таким небрежным видом, словно собирался на увеселительную прогулку. Безымянный рыцарь не выглядел столь беззаботным, хмурился и угрюмо озирался вокруг. Замыкал процессию Тод.

- Им понадобятся лошади, - заметил маг паладину.

- Будут им лошади, - недобро протянул Двин.

Первая колонная рыцарей торжественно подняв знамёна, промчалась через ворота, скрывший под ободрительные выкрики горожан, теряясь среди домов и садов.

- А в чём всё же дело? – Виктор поставил ноутбук на место, где по его мнению больше всего солнечных лучей.

Стража тянула к ним сноровистую серую лошадь. Та отбрыкивалась от стражников, норовя угодить копытами по ним. Пару раз её удалось, припечатанные люди покатились по мостовой.

- Держите, - передали уздечку Анатолию порядком уставшие стражники. Тод благоразумно отошёл в сторону.

- Вы должно быть издеваетесь? – возмущённо воскликнул Виктор. – Да эта тварь убьёт его!

- Либо она, либо идите пешком, - сварливо огрызнулся стражник.

- В смысле пешком? – лицо Виктора покраснело от большего возмущения. – Так она для нас двоих? Я буду жаловаться!

Стражник расхохотался – Кому?

Анатолий тем временем ласково похлопывая лошадь по гриве, начал поглаживать по шее, и та мигом присмирела.

Стражники глядя на это разом удивлённо присвистнули.

- Меня ты удивил куда больше, - проговорил Виктор наблюдая за напарником. – Разбираешься в лошадях?

Анатолий немного смутившись ответил – Саму малость. Так куда мы отправляемся?

- В Среднолесье, - послышался голос мага, он спускался вниз по ступеням, опираясь на посох. – Оттуда пришли дурные вести.

- Минуточку, - остановил его Анатолий. – Вы сказали, Среднолесье?

- Именно так, - кивнул маг.

- Ага, - иронично протянул Анатолий поворачиваясь в сторону Виктора. – А Средеземья тут поблизости нет? Или Среднеморья?

Карлик нисколько не смущаясь отреагировал – Это довольно распространенные географические названия в фэнтези.

- Разумеется, в парочке весьма известных книг уж точно. А Шира у вас нет? – продолжал ёрничать Анатолий.

- Есть, это земли к западу от Рагнара, там живут …

Анатолий с усмешкой перебил его – Невысокие люди живущие в круглых домах вход которых похож на нору?

- Вы там бывали?

- Скажем так, наслышан, - и склонившись над Виктором, прошептал. – Постыдился бы, так откровенно заниматься плагиатом.

На что карлик, не моргнув глазом, произнёс – Я испытывал невообразимые муки совести. И хочу заметить, Шир у меня всего лишь территория для карты, чтобы местность в книге где происходят события, казалась больше. Там ничего нет ничего интересного.

- На Шир напали, - Мерлин пристально смотрел на Виктора, - утром пришли новости о полчищах под предводительством Тёмного Повелителя.

Виктор замер, явно не веря ушам. В волнении провёл ладонью по волосам в которых застряла солома – Какой такой Тёмный Повелитель? Откуда у него взялись эти полчища?

Маг прищурился, изучая коротышку – Раз ты Слышащий, то должен знать. Или раз утверждаешь, что создал наш мир, то откуда такое удивление?

- Да потому что его не может быть, я не дошёл до главы в которой он появляется.

Маг пристукнул посохом по ступени, из конюшни вышла белая лошадь и покорно подошла к хозяину.

- И всё же он появился, неся за собой разрушение и хаос. Пророчество сбылись, на этот раз провиденье не солгало, - волшебник сел верхом. – Не отставайте, иначе рискуете всё пропустить.

Армия рыцарей плавно текла по городу, конные впереди, пешие позади. Грохочущая армия решительно выступила в поход против обещанного много веков назад зла, что наконец-то пришло на земли Рагнара.

Анатолий посмотрел на растерянного Виктора – Что будем делать?

- Идти следом, - проговорил тот, - самому любопытно, как он появиться без моего ведома и участия?

- А что если мир в твоей книге всё же начал жить по своим правилам?

Виктор провёл ладонью по ноутбуку – Надеюсь, не настолько отбился от рук, иначе нас ожидает непонятный финал, а нет ничего хуже, когда не может чётко продумать финал книги. Ведь меняющейся сюжет, меняет и финал.

Анатолий с легкостью взгромоздился в седло, Тод подбежал к нему, помогая закрепить меч. А затем под смешки стражников подсадил Виктора.

- Я буду держаться за тебя так крепко, что потом понадобиться монтировка чтобы разлучить нас, - пообещал Виктор.

Анатолий чуть прихлопнул лошадь по боку, стремясь нагнать армию бодро покидающей город.

Глава 12

Силы Рагнара растянулись длинной вереницей. Конные рыцари поспешили вперёд, оставив позади пехоту и обозы. Двое чужаков попавшие в выдуманный мир не могли догнать доблестных вояк, жаждущих славы на поле боя.

Анатолий весьма уверено держался в седле, изредка понукая лошадь, заставлял прибавить в скорости.

Окрестности города сменились на деревни, а затем среди лугов с пасущимися стадами стали попадаться редкие фермерские хозяйства. Деревенщина с изумлённым любопытством глазела на закованных в доспехи рыцарей, некоторые испугано с шумом захлопывали ставни окон. А детвора с весёлым визгом провожала их вдоль обочины, пытаясь на перегонки соревноваться с откормленными рысаками.

Перед глазами Виктора проносились пейзажи местных красот, на них ему искренне плевать. Именно плеваться и хотелось, поднимаемая с высохшей дороги пыль, забивалась в нос и рот, едва стоило приоткрыть его чтобы вздохнуть.

Вдобавок находясь позади Анатолия, карлика постоянно подбрасывало к верху, и пятая точка в течение всего пути испытывала болезненные ощущения.

Виктор вцепился в всадника с силой, опасаясь свалиться и очутиться под копытами лошади. Хоть и старался сдерживаться, но всякий раз, когда слишком высоко подлетал, сквозь зубы неслись ругательства.

По пути им попались тела варгов, хищники имели несчастья оказаться поблизости от рыцарей и те не упустили возможность поохотиться. Теперь туши зверей истекая кровью, покрывались пылью, а над ними начали кружиться стервятники.

- Магистр, магистр, - слышалось позади Виктора. Карлик сперва не придал значения оклику, лишь потом сообразил, обращаются именно к нему. – Магистр, простите, не знаю вашего имени.

- Магистр? – удивлённо переспросил Виктор, зубы пару раз клацнули. – Я магистр?

За ними следовал рыцарь в латных доспехах, на шлеме развивалось перо, видно принадлежал к знатному дому, за спиной щит, на поясе меч. Рыцарь приподнял забрало и коротышка увидел совсем молодое лицо, скорее его можно назвать юным.

- Да, - рыцарь удивился не меньше реакции Виктора, - разве вы не маг?

- Почему так решили? – из-за того, что лошадь прибавила хода, речь Виктора стала протяжной, больше похожей на мычание.

- У вас есть рунная доска, - и смутившись добавил, - видел в таверне, и то что она может показывать, - краска после этих слова багрянцем залило лицо без намёка на щетину.

- Аааа, вот в чём дело, - выдавил Виктор, сердито хмурясь в спину Анатолия, - пожалуй, меня можно назвать магом. И что хотите? Учтите, привычным для вас колдовством я не пользуюсь.

Лицо рыцаря вовсе запылало, оно становилось малинового цвета. Приоткрыл рот, но явно смутившись, не смог начать разговора. Чуть отстал, а затем вновь нагнал Виктора.

- Те движущиеся рисунки! – выпалил он, набравшись смелости. – С голыми девами, можете ещё раз показать их?

- Ваша просьба услышана, при первой же возможности, - внутренне посмеиваясь над алеющим юношей пообещал Виктор.

- Рыцарь Верин, не докучайте магистру своими глупыми просьбами, - послышался суровый голос Мерлина, маг всё время пути не отставал от них.

- Простите, - окончательно смутился рыцарь и направил коня в сторону.

Виктор, ухмыляясь, повернулся к магу – Ну зачем так? Юнец хотел немного просвещения в столь деликатном вопросе. Быть может ему не достаёт опыта или хочет удивить свою возлюбленную новыми трюками.

- Трюки показывают шуты, а не магистры, - угрюмо осадил карлика волшебник. – Ты шут?

Виктору не понравился тон собеседника, с превеликим удовольствием он бы хлестанул по заднице белой кобылы, чтобы та помчалась во весь опор и где-нибудь обронила мага. Желательно в грязь, а если тот уткнётся носом в коровью лепёху и вовсе замечательно.

- Привал! – послышался зычный крик впереди.

Первые ряды рыцарей разбили лагерь неподалёку от виднеющейся границы леса, дожидаясь подхода остальных сил.

Анатолий с лёгкостью спрыгнул на землю, придерживая уставшую лошадь, чтобы Виктор последовал за ним.

Карлик опасливо глянул вниз – Я бы не отказался от помощи.

- Всего лишь перекинь ногу, падать невысоко, - торопил Анатолий, похлопывая лошадь по шее.

- Я слышал истории о том, как люди гибли, просто споткнувшись о порог, - скорчил жалобную физиономию.

Анатолий раздражённо глянул на него, чертыхнулся и подошёл, протягивая руки.

- Благодарю, - Виктор соскользнул к нему в объятия, - ты всё же рыцарь, заботиться о слабых твой долг.

Анатолий склонился над ним – Не ёрничай, иначе остаток пути будешь бежать за лошадью.

- Сурово, - покорно склонил голову Виктор. Он сделал пару шагов, всякий раз болезненно морщась и издавая проклятья.

Анатолий сняв уздечку, ласково погладил лошадь по гриве, затем связал передние ноги.

Карлик наблюдая за ним хмыкнул – Откуда у городского пижона умение обращаться с лошадьми?

Анатолий поднял голову, в глазах промелькнуло смятение, что было быстро подавлено – В деревне научился.

- О, а боксу? – припомнил Виктор умение красавчика драться. – Такие стойки видел по спортивным каналам.

- Спортом увлекаешься?

- Не прочь на досуге посмотреть, - Виктор скинул сумку с ноутбуком с плеча и сев на землю не сумел сдержать восклицания. – Твою мать, как же больно!

Оруженосцы и прислуга рыцарей тем временем поспешно разбивала шатры и палатки, делали загоны для лошадей, быстро собирали камни для очагов. Анатолий снял седло, к нему подбежал стражник в чёрной накидке поверх кольчуги и протянул покрывало. Анатолий благодарно кивнул, и принялся вытирать спину лошади.

- Вот обо мне кто бы так позаботился, - провозгласил карлик, заваливаясь на бок. – Сука, моя бедная задница. Твоя не болит?

- Я умею держаться в седле, - бросил в ответ Безымянный рыцарь.

- Заметил, - гримаса боли исказила лицо Виктора, - чёрт. Нечто подобное мне довелось испытать лет в пятнадцать. Дело было в лагере, наш отряд мальчишек решили проследить за девчонками.

- То есть подсмотреть за ними? – Анатолий набросил покрывало на спину лошади.

- Разумеется, а какой ещё интерес они могли вызвать у подростков в период полового созревания? - Виктор достал из сумки ноутбук и положил на траву, посмотрев на уходящее солнце, покачал головой. – Надеюсь, успеет подзарядиться. Так вот, нас четверо, пробрались вечером к душевым, слышим, девчонки о чём-то щебечут, хохочут и главное, разговаривают о нас. Представляешь, какое открытие мы тогда сделали, оказывается, они и сами не прочь подсмотреть за парнями. Они обсуждали нас, дескать тот симпатичный, у следующего родители богаты, этот хороший, но ему бы не дала, тому вообще никто из нормальных никогда не даст. И слышу, кто-то произносит, а вы знаете, что у карликов большие члены? И они сразу замолкают.

- Другого повода похвастаться не нашёл?

Виктор сделал жест ладонью, дескать, слушая дальше и не обращая внимания на царящую вокруг суматоху, продолжил – Парни замерли, а надо сказать, мы пытались дотянуться до окон, они располагались довольно высоко от земли и поэтому забрались на деревья. В ту минуту я понял, что такое настоящая зависть. И вдруг слышим, то есть, ты хотела бы трахнуться с ним? И та отвечает, ради любопытства, правда ли это. Вот стало понятно, девочки созревают раньше парней. Что до меня, я возгордился, это стало видно по моему лицу. А парни начали раскачивать ветку подо мной, нарочно делали гады. Девчонки услышали шум, завизжали, и прибежал Циклоп.

- Кто? – не поверил Анатолий.

- Местный сторож, - разъяснил Виктор, - как думаешь, почему его так прозвали?

- У него был один глаз?

- Именно, причём чуть выпученный, с красными прожилками, а сам лысый и здоровый. В этот момент ветка ломается, я лечу вниз, падаю ему прямо в руки, моя команда быстро делает ноги и Циклоп в ярости даёт мне взбучку. Снимает с меня штаны и хлещет солдатским ремнём по жопе. Тогда показалось, кожа на ней треснула, и с той поры ничего больнее испытывать не приходилось, - Виктор поморщился, аккуратно ёрзая по траве, - до сего дня.

- Слишком много воды в истории.

- Для большего объёма и я раскрыл её суть, - выразительно поднял брови карлик.

- Если пишешь таким же темпом, удивительно как вообще продаёшь свои книги, - Анатолий начал озираться по сторонам, вечер наступал быстро, замелькали костры и над лагерем поднялся запах готовящейся еды. К тому же, после долгого пути мучила жажда. Лошадь склонив голову, поспешно обгладывала траву, сочно хрустя стеблями. Мужчина кивнул в сторону ноутбука. – Не собираешься что-нибудь написать?

- К примеру, выигранный бой?

- К примеру.

Виктор помотал головой – Не прокатит, я не знаю о чём писать.

- А девиз, главное начать? – подколол Анатолий.

- Мне необходимо понимать, в каком направлении движется история и наша роль во всём этом. Пока мы простые наблюдатели, - призадумался, потирая наметившуюся бороду, - что довольно странно. Пора бы событиям дать нам пинка, заставив действовать.

- Может быть книга настолько плоха, что в ней нет занимательного сюжета и лихо закрученной интриги?

- Ох уж диванные критики, - картинно махнул рукой Виктор, - но признаю, пока сценарий развивается по довольно пресному руслу.

- А если ты подправишь историю, Тёмного Повелителя убивают, возвращаемся с победой и бац, - хлопнул Анатолий ладонями в железных перчатках, - открывается портал и мы дома.

- Портал значит? – хмыкнул Виктор.

- Да.

- Вот в своей книге и будешь писать подобную ахинею, - капризно заявил Виктор, - довольно дешёвый трюк, сразу дать читателю экшен, а предыстория, а раскрытие персонажей, а драматизм?

- Не думал, что ты хочешь получить Нобелевскую премию.

- Да не в этом суть, - карлик вздохнул, собираясь с мыслями, чтобы предоставить довод. – Я не знаю, с чем мы столкнёмся.

- С Тёмным Повелителем.

- Которого быть не должно, - заметил Виктор, - я так и не дошёл до той главы, где он появляется. К тому времени забросил книгу, позабыв её как неудачный эксперимент. По идее, мы должны были бы появиться во времена Риба Благочестивого, когда он и М…, - тут карлик осёкся, его глаза стали широкими, словно от сильного изумления. – Чёрт возьми, я упустил из виду такое, - в волнении прошептал он.

- Чего упустил?

- Безымянный Рыцарь! – к Анатолию подбежал посыльный, склонил голову в знак уважения. – Паладин Двин просит прибыть к нему в шатёр.

- А зачем? – насторожился мужчина.

Посыльный растерялся, привык к тому, что требуемые тотчас отправлялись выполнять наказ.

- Сходи, - Виктор корча физиономию, зад нестерпимо ныл, поднялся с земли, - это необходимость, я тем временем попытаюсь вырулить в сюжете. И вот ещё что, если будите жрать, не забудь про меня, и выпивку захвати, - строго предупредил приятеля.

Анатолий коротко кивнул и отправился следом за посыльным, огибая растянувшихся на земле воинов. Иные уже спали, не обращая внимания на шум, выкрики и горланящих бойцов.

Виктор заметил Мерлина, маг выбрал небольшой пригорок и сидя на камне, покуривая, наблюдал за прибывающей дугой на небе. Она потеряла привычный серебристый окрас, оставаясь в багровых тонах. А четыре разноцветные звезды стали тускнеть на её фоне.

- Добрый вечер, - проговорил карлик, прихрамывая приближаясь к магу.

- Вечер добрый магистр Виктор, - Мерлин пыхнул в его сторону ароматным табаком.

- Приятный запах, - принюхался карлик.

- Угостить? – вынув трубку изо рта, протянул коротышке.

Виктор стараясь не показать брезгливость, вежливо отказался – Не имею скверной привычки курить. Но запах и в самом деле хорош.

- Этот табак выращивают в землях Зингара, они расположены в низинах, там всегда тепло и много различных цветов. Табак растёт среди них, впитывая их ароматы, насыщаясь и обогащаясь ими.

- Зингар значит, - делано задумчиво проговорил Виктор, - доводилось слышать.

- А знаете что самое удивительное, магистр Виктор? – вновь затянулся Мерлин, наблюдая за проявившимися редкими звёздами. – Мне ни разу не довелось побывать там.

- К чему переживать, ещё успеете, - обнадёжил Виктор.

Маг покачал головой – Я практически не покидал Рагнар за всё эти годы.

- Кстати о прожитых годах, - осторожно приблизился Виктор на пару шагов к нему. – А сколько вам лет?

Мерлин пребывая в раздумьях бормотал под нос – Годы, долгие годы слились в один нескончаемый поток времени, дни настолько похожи, порой задаёшься вопросом, наступил новый или тянется старый, что никак не может закончиться?

- Магистр Мерлин, - карлик затаил дыхание, собирался сказать то, что самому казалось невероятным. – Вам сотни лет, не так ли?

Маг молча кивнул, не сводя глаз с наливающейся красной краской дуги в темнеющем небе.

Виктор судорожно выдохнул – Как же сразу не обратил на это внимания. Вы единственный персонаж из книги, кто остался на своём месте. Ни Двина, ни Тибрайда, ни прочих второстепенных героев я не создавал, но они есть, ведь мир развивается по своим правилам, но вот вы, - Виктор напрягся, - вы ведь единственный кто изначально был продуман в сюжете, наравне с Рибом Благочестивым. Я задумывал вас человеком наделенный невероятной магической силой и жизненным опытом, вы сразу были стариком.

Маг скосил серые глаза на коротышку.

- Извините, если прозвучало слишком грубо, - пролепетал тот. – Но если короля и в самом деле нет уже триста лет, то вам …

- Я знал отца Двина, - внезапно громким голосом произнёс Мерлин, отчего Виктор невольно вздрогнул, - и его деда. Достойные мужи, несли бремя ожидания появления Тёмного Повелителя. Они умерли, передав сей скорбный долг потомству. И похоже Двин дождался своего.

- Насчёт короля, - карлика мучил вопрос, что с ним случилось, - какова был его судьба?

Маг усмехнулся, вынимая трубку изо рта, и выколачивая остатки табака о камень – Судьба? Его судьба стала проклятьем, ждать героического часа для подтверждения, что именно он является Избранным и в итоге.., - покачал головой, - весьма незавидная у него оказалась судьба.

- Печально, в какой-то степени виноват в его невезении. Но, оставь хоть одна падла комментарий, пусть и негативный, вполне возможно продолжил бы писать и закончил роман.

- Ты всё ещё утверждаешь, что мир придуман тобой? – Мерлин выпрямился в полный рост, карлику пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо.

- Да, и похоже, ты начинаешь верить мне.

Маг усмехнулся – Как знать, тебе ещё предстоит доказать это. И будешь весьма убедителен, если одолеешь Тёмного Повелителя.

- Ага, - Виктор почесал макушку, волосы порядком перепутались, теперь чтобы расчесать их, придётся пожертвовать изрядным клоком. – Предлагаешь, сойтись с ним в поединке? Он быстро разделается со мной, разрубив надвое. А, ты сам прекрасно видишь, и так не велик ростом, стану ещё меньше, унылое будет зрелище.

- Я о другом, - маг посохом постучал по сумке, в которую Виктор убрал ноутбук. – Ты можешь менять порядок вещей на своей рунной доске. Сам ведь утверждал подобное. Докажи, помоги уничтожить Тёмного Повелителя.

- Вот впрямь уничтожить? Просто в ноль? – очертил Виктор круг в воздухе. – Что вы вдвоём заладили, напиши да напиши. Если бы это было так просто, то давно бы черканул пару строк и разрешил проблему.

- Выходит, ты даже не пытался? – в глазах мага проглядывали укоризненные огоньки.

- Ты смотришь на меня словно совесть, - Виктор отступил назад. – Хорошо, я попробую.

Мерлин хмыкнул.

Виктору отчего-то не понравилась такая реакция, бормоча ругательства он вернулся к оставленной лошади, достал из сумки ноутбук и положив на колени, развернул на экране недописанный роман.

***

Прошёл по меньше мере час, вечер начал уступать место ночи, звёзды яркими точками одна за другой возникли на небосклоне. Экран освещал лицо карлика, в задумчивости сидящего на земле. Поскоблив щетину, произнёс – Глава десятая.

- Десятая?

Анатолий бесшумно возник за спиной карлика, чем порядком перепугал последнего.

- Твою мать! – разлетелся крик по округе. – А чего сразу не рубанул по голове? Чтобы наверняка прикончить меня?

- Успокойся, - примиряющее протянул Анатолий, протягивая ему глиняный горшок.

- Еда? – приободрился Виктор заглядывая внутрь. – Курочка, - у него капнула слюна. – И картошечкой пахнет, - запустив руку, выудил обгрызенную куриную голень. – Ты вконец охренел? – с негодованием пропищал внезапно осевшим голосом. – За собаку меня держишь?

- Не я, местные рыцари, - Анатолий растянулся на траве, рядом дремлющей лошадью, - они вовсе не считают тебя магистром или как там, Слышащим. Но если это утешит, со своими оруженосцами они поступили точно также.

- Возмутительно!

- В самом деле? – широко зевнул мужчина, его клонило в сон. – А кто написал мир с такими правилами? Извини, вина не дали, для тебя.

- Ах ты, - прошипел Виктор, замахиваясь на него голенью. Живот требовательно заурчал, и карлик поморщившись, всё же начал зубами сдирать остатки мяса. – Я сейчас напишу вам тут, - пообещал он, грозя кулаком в сторону шатров с богатой вышивкой. – Будет славная битва, а что касаемо тебя мой друг, - дотянулся ногой, слегка пнув по доспеху, - жопку то надерут знатно.

Заглянув в горшок, рукой выудил печёный картофель, и уже не смущаясь, отправил в рот. Используя левую руку как столовый прибор, правой бодро отстукивал по клавиатуре, быстро набирая текст.

Глава 13

Паладин Двин не спал, покинув шатёр, наблюдал за преображением дуги весящей в небе, сменившей светлый лик на кроваво-красный отблеск. Тяжёлая тень падала на землю, окрашивая её в тревожные тона. Воздух и тот пропитался ощущением надвигающейся катастрофы, когда облака проплывали по небу и скрывали луну, тотчас всё пропадала в непроглядной тьме, в которой видны багровые оттенки.

Старик покачал головой, ветер потрепал седые космы, даже на привале паладин не снял доспехов, на искусно выкованных латах виднелся герб, меч рассекающий тьму.

- Паладин Двин, - к нему подошёл Тибрайд, также в доспехах, - вы уверены в том, что это предзнаменование?

Старый воин повернулся к нему, по лицу видно, старался держаться, не показывая волнений – Предзнаменования? Откуда мне знать? Но скажи, часто видел подобное на небе?

- Нет.

- И я впервые, единственный кто в курсе, - доспех издал металлический скрежет, когда паладин протянул руку в сторону Мерлина, - верховный маг. А по его виду понятно, дело дрянь.

- Зачем он приказал взять с собой тех двоих? – голос Тибрайда звучал глухо, с нескрываемой враждебностью.

Двин неодобрительно покачал головой, хоть служба рыцаря не вызывала у него нарекания, но слишком много начал дерзить в последнее время, и заносчивость нет-нет да пробивалось на поверхность в характере.

- Потому что Мерлин верховный маг и знает куда больше чем дано нам.

- Но те двое…, - не унимался подопечный.

Двин положил ему руку на плечо, заставив замолчать – Мальчик мой, научись принимать должное, воля верховного мага не оспаривается, так было в течение сотен лет и так будет до тех пор, пока не свершится пророчество, - ласково пристукнул пару раз по доспеху рыцаря. – Ты мне как сын, и это не простые слова. Так уж вышло, что у меня нет детей и поэтому я решил, после моей смерти ты займёшь место паладина королевского двора и будешь нести бремя лежащее на плечах моего рода.

Тибрайд молчал в изумлении, он не боялся ответственности, слова паладина говорили о высочайшей награде, доверии к нему.

- Паладин Двин.

Тот махнул рукой, показывая жестом, молчи.

Ветер трепал шатры и палатки, заставляя выгибаться, лошади сбились в загонах, люди растянулись между неровными рядами пляшущих костров, разгоняющих прохладную ночь огненными языками.

- Что это? – раздался встревоженный крик.

- Вы видите?

- Это огонь? – лагерь загудел разбуженный взволнованными голосами.

Впереди темнел край леса, а дальше за ним, очень далеко, проглядывалась полоса переливающаяся красным светом.

- Огонь, - проговорил рыцарь, молодые глаза без труда распознали в ней зарождающееся зарево.

Двин хмуро наблюдал за ростом полосы, она начала увеличиваться, набирая силу, и вот клубы пламени вырывались вверх, выбрасывая яркие точки множества искр.

- Довольно далеко отсюда, - Тибрайд прищурился, силясь в темноте разглядеть происходящее. – Похоже в районе Шира. Если бы мы не остановились на отдых, то уже были бы там.

- С уставшим войском.

Голос Мерлина прозвучал неожиданно. Паладин недобро посмотрел на него.

- Ты знал, что так будет?

Маг опираясь на посох, задумчиво произнёс – Догадывался. С первых вестей понимал, Шир обречён, у нас нет возможности спасти его обитателей.

Тибрайд пришёл в возмущение – Ты позволил нам бросить их на произвол судьбы?

- К сожалению, на этот раз судьба не допустит произвола, и не будет милостива к тем, кто попадёт к нему в руки.

Паладин часто задышал, видно, едва сдерживает себя – Они станут рабами?

Верховный маг печально покачал головой – Их ожидает участь хуже рабской.

- Неужели смерть?

- И хуже смерти.

Рыцарь недоверчиво проговорил – Что может быть хуже смерти?

Маг выступил вперёд, пристально всматриваясь в расширяющуюся огненную линию – Буду надеется, вы никогда этого не узнаете.

- Мы должны выдвигаться, - требовательно заявил Тибрайд.

На что Двин решительно осадил пыл подчинённого – Нет, вступи в лес ночью, станем лёгкой добычей, будем ждать восхода. Вот тогда и поквитаемся с ними, - подошёл к магу и прошептал так, чтобы слышал только он. – Надеюсь у тебя вновь получиться провернуть заклятие сковавшее его в прошлый раз?

Мерлин опустил голову, скрыв лицо полами шляпы – В прошлый раз он не ждал, что я так поступлю, теперь не допустит возможности прибегнуть к нему.

- Понятно, - Двин обернулся в сторону зарева, - тогда для чего ты сейчас нужен?

- Вполне возможно, могу сгодиться не я, а кое-кто другой.

Паладин усмехнулся – Выходит, у нас и надежды нет, - оставив мага, направился в шатёр.

Маг подняв голову, посмотрев на багровый изгиб зависший над лагерем произнёс – Надежда, худшая вещь, ослепляет и ведёт по ложному пути. Лучше бы её вовсе не испытывать.

***

Виктор поднялся, хлопая сонными глазами, с недовольством разглядывая шумящих и куда-то спешащих соседей. Анатолий уже на ногах и торопливо седлал лошадь.

- Сколько времени? – зевнул карлик, прикрывая рот кулаком. А затем начал ощупывать щёки, волосяной покров заметно прибавил на лице.

- Утро, - Анатолий затягивал ремень седла.

- Ёмко, - Виктор прищурившись посмотрел на холодный круг солнца, оно также толком не проснулось. – А что все такие суматошные, я думал в походе необходимо быть собранным?

- Ты ничего не писал? – Анатолий остановился напротив коротышки, протягивая ему флягу из высушенной тыквы.

Виктор отпил – Вода, просто холодная вода, от которой ломит зубы. А стоматолога скорее всего тут нет. И самое эффективное лечение, удаление зуба на хрен.

- Так писал или нет? – торопливо ждал ответа напарник.

- Я пытался, честное слово. Накатал с полглавы, даже пару раз, - Виктор вздохнул, понимаясь с земли и ёжась от утренней прохлады. - Но мне ничего не понравилось.

- То есть? – уставился на него Анатолий.

- Ни каких то есть, получилось неважнецки, ерунда полнейшая, поэтому я писал, читал и стирал, затем ещё раз, - Виктор зевнул, - и опять стёр. Извини приятель, пока нет вдохновения творить.

- Значит это не твоих рук дело, - Анатолий свернул покрывало и примостил к седлу.

Виктор напрягся – Какое не моих рук дело? И что вообще произошло?

Анатолий коротко просветил насчёт ночного пожара, карлик озадачено развернулся в сторону леса.

- Шир горел?

- Говорят, полыхал так, что небо освещало.

Виктор потоптался на месте, раскрыв сумке, достал ноутбук и раскрыл его.

- Ничего нет, - проговорил он, - чисто.

- Это хорошо или плохо? – Анатолий придержал лошадь, когда мимо него промчались двое галопом. Лагерь бурлил словно потревоженный муравейник, всё в движении, всё копошится и готово сорваться с места.

- Это непонятно, любое важное событие, влияющее на сюжет в книге, должно иметь описание.

- А что если нет никакого сюжета и развитие идёт …..

Карлик не дал договорить напарнику, возмущенно замахав рукой – Нет, нет и ещё раз нет. Мы находимся в чёртовой книге, и все значимые события должны быть продуманы заранее.

- Мир Рагнара преспокойно развивается без тебя, - Анатолий сел в седло, посмотрел на Виктора, приглашая следовать за ним.

Коротышка укоризненно смотрел на него снизу вверх. Мужчина протянул ему руку.

- Мне необходимо отлить.

- Давай по быстрому.

Виктор вернув ноутбук в сумку и начал кружиться на месте.

- Ты чего делаешь? – рассердился Анатолий наблюдая за тем, как рыцари встраивались в колону, собираясь отправиться в путь. – Мы можем отстать от них.

- С чего вдруг проникся духом воинского братства?

Анатолий помялся, затем честно признался – Если будем находиться вблизи Двина или мага, больше шансов уцелеть.

- Холодный расчёт, - понимающе кивнул Виктор, - одобряю.

- Давай быстрей.

Карлик нервно посмотрел на мужчину – При всех? Тут даже кустика нет.

- Других не смущает, - указал Анатолий на вояк выстроившихся в шеренгу, устроивших фонтан.

Виктору довод показался убедительным, с наслаждением закрыв глаза избавил организм от лишнего давления. Затем протянул руку.

- Ты бы её вытер, - Анатолий подождал, пока коротышка демонстративно поелозит по одежде ладонями. – Подпрыгни, - схватил за руку и помог взобраться в седло.

- Мягко, - обрадовался Виктор ощутив под задницей свёрнутое покрывало, - спасибо, - проникновенно поблагодарил напарника.

- Это случайно вышло, - Анатолий направил лошадь в сторону конных рыцарей, незаметно примостившись к ним.

- Среднелесье, - проговорил Виктор, видя приближающийся край непроходимой чащобы.

- Там могут быть монстры? – взволновался Анатолий.

- Соответствующие миру, тролли, вервульфы, гигантские пауки, - карлик покрепче вцепился в собеседника.

- Бедная у тебя фантазия.

- Лучше смотри по сторонам, - посоветовал Виктор.

Едва дорога достигала леса, Анатолий отметил, как изменился настрой атмосферы вокруг. Она стала тягучей, предвещающей возможную опасность. Рыцари плотнее сжали ряды, каждый настороже, держали пик и мечи готовые дать отпор.

Деревья с могучими стволами увешены листвой, шумящей при любой даже незначительном ветерке. Они недовольными стражниками наблюдали за вторжением на свою территорию. Изредка попадались высохшие дубы. Исполины достигнув зрелости, оставались в одиночестве, раскинув широкие ветви. Сейчас они голые, кора на них постепенно покрывалась трещинами.

- Ты запихал Шир в такое жуткое место? – Анатолию попался на глаза скелет крупного животного.

- Сам лес возможно не подходит для увеселительных прогулок, - признал Виктор, - но Шир у меня находился в безопасности. Это довольно большая долина с веселыми и добрыми жителями.

- А что они делают так далеко от города?

- А, - протянул Виктор, - не успел придумать, Шир просто есть как локация для развития истории.

- Стойте! – внезапно прокричал Мерлин, вскидывая руку с посохом вверх. Колона повиновалась, разом замерев.

- В чём дело? – заволновался карлик, выглядывая из-за спины приятеля.

Паладин Двин сидя верхом, приблизился к магу – Мерлин, почему мы остановились?

Маг смотрел на чащу леса впереди, она сгущалась и солнечные лучи не могли пробиться сквозь густой заслон ветвей. И казалось, дальнейший путь пролегал через тёмный коридор, из которого тянуло могильным холодом и шло заунывное пение заблудившегося ветра.

- Ловушка, - едва слышно выдохнул верховный маг. – Мы попали в ловушку.

- Какую ловушку? – недоумевал паладин, тщетно пытаясь разглядеть врага среди темноты леса. – Тут никого нет, мы даже полпути до Шира не преодолели.

Из мглы леса вырывался поток воздуха, словно дыхание могущего зверя, кубарем тащил высохшую листву, траву и ветви. А также пропитывал пространство липким страхом. Паладин Двин положив руку на меч, прокричал.

- Приготовиться к бою!

Рыцари начали переглядываться, смотреть по сторонам.

- Против кого?

- Да что там твориться? – Виктор встал на ноги и опираясь на плечи Анатолия, пытался оценить происходящее. – Никак заварушка намечается?

- Уверен? – обеспокоился Анатолий.

- На все сто процентов. Мастерски нагнетается обстановка, витает смертельная опасность и эта чёртова дыра ведущая вглубь леса неспроста. Да-да мой друг, - постучал по плечу закованному в доспех, - лучше приготовь меч.

- Может повернуть пока не поздно? – предложил Анатолий, уже собираясь сделать это.

- Предвиденье поражение и умение вовремя его избежать, говорит о тебе не как о трусе, а о стратеге. В целом, идею одобряю. Вот только, - карлик осмотрелся по сторонам, на их беду они находились в середине строя, - провернуть затею будет трудновато.

- Готовиться к бою?

- Без пехоты? – судачили рыцари, напряжение в их рядах росло.

Виктор ища выход, посмотрел назад. Его глаза широко распахнулись, а сам побледнел и начал судорожно царапать ногтями по доспеху Анатолию.

- Чего ещё?

Виктор склонился над ним и вцепившись мёртвой хваткой прохрипел – Скачи.

- Куда? – не понял его.

- Куда глаза глядят, но прямо сейчас.

Маг и паладин замерев, всматривались в тёмный проход, они увидели движение, кто-то шёл им навстречу. Высокий силуэт выделялся среди мрака, как пылающие ненавистью глаза.

- Не верю, - прошептал маг, не в силах оторвать от него взгляда.

Облачённый в чёрные доспехи противник выступил вперед, протягивая зазубренный меч в их сторону. Весь его облик говорил о невероятном могуществе и силе, а также что перед ними не просто сильный боец, а наделенной властью повелитель.

Воздух наполнился пронзительным свистом.

- Щиты! – успел прокричать Двин.

- Щиты! – едва успел подхватить Тибрайд.

Кто порасторопней, успел вскинуть щит над головой. Град стрел настолько сильный, на время скрыл солнце подобно туче, обрушился на рыцарей.

Мерлин выкрикнув заклинание, скрыл себя и Двина, стрелы воткнувшись в невидимую преграду, вязли в воздухе и плавно опускались на землю.

У Тибрайда не оказалось щита, поэтому, всадив шпоры в бока скакуна, поднял того на дыбы, прикрываясь им. Сотни стрел впились в тело несчастного животного и оно рухнуло на землю. Наездник успел увернуться от туши, иначе рисковал быть раздавленным. Прижавшись вплотную к бьющему в предсмертной агонии коню, в отчаяние и бессилье наблюдал за редеющим строем рыцарей. Его доспех покрылся горячей алой кровью.

Лучники скрытые среди чащи, продолжали осыпать войско Рагнара стрелами, разом унося десятки жизней. Рыцари падали замертво на землю вместе с лошадьми, нашпигованные сотнями стрел.

Имеющие щиты быстро сообразили, по одиночке выстоять не получиться, поэтому объединялись в группы, скрывая себя под щитами.

Внезапная атака породила суматоху и панику, первые ряды начали пятиться, а задние не понимая происходящего, продолжали стоять на месте. Возникла давка, люди и лошади напирали друг на друга, трещали ломающиеся кости, слышны проклятия и просьбы о помощи, жалобное ржание, предсмертные вопли.

Но это лишь начало. Из леса показались ряды противника, подобно своему предводителю в чёрных доспехах, лиц не видно, только пылающие злобой глаза. Они кинулись в атаку.

- Защищайтесь! – рявкнул Двин.

Маг убрал защитное заклинание, паладин бросился в бой, воодушевляя своим примером оставшихся в живых.

- Займись им! – успел прокричать магу, на ходу снося голову ближайшему противнику.

Мерлин неотрывно следил за угрожающим силуэтом, стоящим в тёмном проходе леса, казалось, тому нет дела до собственной армии, начавшей крушить войско Рагнара.

Лошадь Анатолия осталась невредима, но порядком перепуганная, она метались среди остальных, а мужчина пытался успокоить её, и остановить. Виктор вцепившись в Безымянного Рыцаря, обхватил руками голову.

- Я ничего не вижу! – кричал ему Анатолий.

- Увози нас отсюда! – верещал в голос карлик.

Лошадь налетела на врага, сшибая на землю и сама не удержавшись, покатилась кубарем, вместе с ездоками. Затем вскочив, с испуганным ржанием кинулась в лес.

- Проклятье! – завопил карлик ей вслед. – Вернись немедля тварь! – а затем схватился за сумку, ноутбук остался цел.

Анатолий встал, поднимая меч.

- Что будем делать? – обратился к нему Виктор, едва успев отскочить в сторону от меча.

Тёмный боец, рыча кинулся на них, беспрерывно атакуя, норовя выбить оружие из рук Анатолия. Тот отбив удары, изловчился и проткнул его насквозь.

- Сдохни сука! – торжествующе прокричал Виктор, выпрыгивая из-за спины напарника. – Ты что не дохнешь?

Тёмный воин продолжая рычать, пытался дотянуться до Анатолия, прожигая яростным светом красных глаз.

- Да отруби ему башку! – в отчаянии вопил Виктор, видя как в их сторону направляется несколько его соратников.

Анатолий ногой отпихнул ногой врага и широким взмахом рубанул по голове. Тот лишившись её упал на землю без движения.

Враг продолжал выходить из леса, плотные волны накатывали на ряды рыцарей, сминая их и поглощая своей тёмной массой. Рыцари отчаянно сражались, показывая всё своё умение отточенное во время турниров и многочасовых учений. Но численное превосходство не на их стороне.

Зазубренный меч медленно поднялся, целясь в гущу сражения. Мерлин выжидал, вцепившись в магический посох.

Раздался грозовой рёв и с потемневших небес на землю помчался сноп молний.

- Нет, - решительно произнёс маг, - я не позволю.

Вскинув посох, успел прочесть заклинание и над рыцарями образовалась сфера, принявшая на себя удар, что с грохотом разлетелся по лесу.

Жуткий вой отозвался в ответ, из чащи стали напирать очередные ряды врага. Бездумные воины с горящими красными глазами.

- Их много, - прошептал маг озираясь по сторонам, - слишком много.

Глава 14

Молнии били по сфере переливающейся колдовским светом. Гром ударов сотрясал землю, оглушал и наводил ужас. Ослепительные жала с раздвоенными наконечниками яростно впивался в защитный барьер, стремясь сокрушить его, проломить и уничтожить тех, кто спасался за ним.

Тёмный Король держа меч в вытянутой руке в направлении мага, не сводил с него налитых безумной яростью глаз.

- Ты стал сильнее, - прошептал Мерлин, сумев выдержать очередной натиск молний.

Нападавшие очутившиеся в сфере, мигом обратились в неподвижных истуканов, замерев на месте. Ошарашенные рыцари таращились на противника, не в состоянии пошевелиться и только красные огоньки ненависти в глазах показывали, они горят неистовым желанием продолжать бой и порвали бы в клочья любого, до кого смогли бы дотянуться.

Некоторых созданий магией притянуло к деревьям, ветви опутали их с головы до ног, надёжно связав.

- Что это такое?

- Порождения тьмы?

Голоса рыцарей переплелись со стонами раненых и глухим рычанием противника, ожидающих возможности нанести смертельный удар.

Очередной укол изгибающейся молнии громыхнул по сфере, и растёкся по ней подобно воде. Рыцари испугано взглянули наверх, небеса начали темнеть, заволакиваемые тяжёлыми рваными облаками свинцового цвета, тянуло холодом.

- Мерлин! – кинулся к магу паладин Двин. – Что будем делать дальше?

На блестящих доспехах виднелись вмятины, следы от ударов мечей.

- Мы будим биться, - решительно заявил Тибрайд. Рыцарь жаждал боя, считая отступление позором.

- Оглянись, - отрывисто бросил ему маг, продолжая держать посох воткнутым в землю, - их больше чем нас. Едва заклинание перестанет действовать, все кто внутри барьера вновь обретут возможность двигаться и бросятся на нас, не считая тех, кто за барьером.

Тибрайд поняв слова мага по своему, обернувшись, выкрикнул соратникам – Рубите им головы, пока стоят на месте!

Мерлин горестно покачал головой, неуёмность рыцаря грозила трагическими последствиями для всего войска.

Услышав приказ, рыцари начали сносить обездвиженному противнику головы, в надежде перебить тех.

- Не стой столбом, руби! – Виктор подтолкнул Анатолия в спину, в сторону тёмного воина скалящего зубы. Его ноги буквально вросли в землю, став каменными, а вот глаза продолжали жить, с ненавистью наблюдая за теми двоими.

- Чего? – мужчина даже отшагнул назад. – Убить безоружного? – затряс головой. – Не проси! Это неправильно! – с категоричностью в голосе заявил он.

Виктор от таких слов пару раз подпрыгну на месте – Ты дебил? Это не человек, по крайне мере сейчас. Это во-первых! – воскликнул выставляя палец перед лицом приятеля. – Во-вторых, он пытается убить нас, став порождением тьмы или как их тут называют! И в-третьих, - растопырив три пальца, помахал ладонью, - не забыл, мы в выдуманном, точнее вымышленном мире, законы уголовного права тут не действуют! Либо ты убиваешь, либо тебя! Это война!

Анатолий неуверенным движением поднял меч.

- Давай! – поторапливал карлик с опаской глядя на яростные красные точки вместо глаз врага. – Остальные не столь щепетильны.

Рыцари поспешно рубили головы обездвиженному противнику, молнии продолжали громыхать по куполу, а армия тьмы оставшаяся за барьером подходила всё ближе.

Безымянный Рыцарь уже готов сделать замах.

- Не могу, - проговорил срывающимся голосом, - всё равно что умышленное убийство.

- Вот заладил, - разозлился карлик, непроизвольно вцепился в сумку с ноутбуком, понимая, потеряй её, потеряет шанс на возвращение. – Ещё раз говорю, этот мир вымышленный, технически, ты никого не убиваешься, так как в реальности его даже не существует. Бей говорю! – притопнул ногой. – Я создатель сего мира позволяю тебе!

Небеса тем временем всё больше поглощались непроницаемой пеленой, от неё веяло холодом и страх норовил пронзить насквозь.

Андрей подняв руку, резким жестом рубанул, предварительно закрыв глаза.

- Занятненько, - услышал голос Виктора.

Голова скатившись с плеч, пару раз подскочила на пожухлых листьях и буквально рассыпалась в прах.

- Я был уверен что это человек, - произнёс карлик, наблюдая за телом без головы.

- Я тоже, - повторил за ним Анатолий.

- Всё гораздо хуже.

Рыцари продолжали выполнять наказ, метались от врага к врагу, лишая тех голов.

- Эта мера лишь позволит выиграть нам немного времени, - Виктор глазами искал Мерлина. – Друг мой, - не поворачиваясь обратился к Анатолию, - мы можем найти лошадь?

- Думаешь удаться поймать хоть одну из них? – напарник тоскливо наблюдал за тем, как пытались поймать животных оруженосцы.

- И лучше поторопиться.

Из тёмного вихря образовавшегося в хмурой пелене, извиваясь ломаными стрелами, в барьер ударила чёрная молния. Звук от неё был настолько силён, что по ушам ударил звон, на мгновения оглушив всех находящихся в барьере.

- Твою мать! – заверещал Виктор ладонями прикрыв уши.

Он заметил, Мерлин содрогнулся от удара, пусть совсем чуть-чуть, но маг сдал.

- Анатолий, - зашептал карлик, - надо валить.

- Чего? – мужчина хоть находился поблизости, ничего толком не расслышал, тряс головой, словно пытался выбить воду из ушей.

- Лошадь дубина, ищи лошадь! – и оглядываясь по сторонам, заприметил гнедого скакуна.

Виктор бросился к нему взлохмаченной кошкой, и с такой же ловкостью ухватился за поводья, повиснув на их.

- Иди сюда! – завопил Анатолию, опасаясь быть унесённым в лес.

Мерлин не отводя взгляда от Тёмного Короля, продолжая держать посох двумя руками, подозвал паладина.

- Двин, - королевский воин уже рядом с ним, - долго я не продержусь.

- Проверни то самое заклинание о котором ты всегда рассказывал нам, - горячо заговорил Двин, - чтобы сковать его в камень.

- Уже попытался сделать это, - маг покачал головой, - этот барьер должен был поглотить его силу и обездвижить. Но не сработал.

- Чего?

- Он стал сильнее, - в отчаяние сказал маг, - и он знал, что я так поступлю, а поэтому приготовился. Надо уходить.

- Мы должны собраться и ….

Маг перебил паладина – Не выйдет, он изматывает меня, и скоро тут будут его основные силы и тогда всех нас ожидает конец.

- Что предлагаешь? – тон Двина стал глухим, догадывался о нелёгком решении.

- Я создам ограждение, оно сумеет задержать их, насколько долго не знаю, учитывая его возросшую мощь.

Маг произносил слова сквозь зубы, продолжая сдерживать магический напор Тёмного Короля.

Вокруг барьера закружились ветряные вихри, поднимая облака пыли вперемешку с сухими листьями и ветвями.

- Спасутся не все, - паладин покачал головой. – Мне не нравиться такая затея Мерлин.

- Мерлин.

Холодный пронзающий студёным ветром голос, заставляющий непроизвольно содрогнуться, ибо чувствовалось, идёт из самых уголков тьмы, где все покрыта непроглядным мраком.

- Мерлин, - вновь прошелестело по округе, заставив абсолютно всех за барьером замереть от ужаса.

- Мерлин.

Тёмный Повелитель перевёл остриё зазубренного меча, нацелившись в мага.

Виктор уже взгромоздился позади Анатолия, мёртвой хваткой вцепившись в бока наездника. Конь под ними испугано топтался, ожидая возможности рвануть наутёк.

Но тот голос заставил коротышку обернуться. Непостижимым образом ему удалось разглядеть фигуру мага и стоящего напротив него Тёмного Повелителя облаченного в ауру мрака.

- Что? – изумился писатель, видя в силуэте врага знакомые очертания. – Разве такое возможно?

- Мерлин. Предатель, - холодный голос проникая через барьер, заставлял трястись каждого, кто слышал его.

- Предатель? – повторил за ним Виктор.

И тотчас уловил непостижимое для себя, он понял, что выдал своё присутствие.

Тёмный Король медленно перевёл взор с мага на карлика.

- Слышащий, - прошелестело мрачной промозглой изморозью, - я вижу тебя.

Виктор ощутил себя словно рыба на крючке, ему казалось, вокруг него возникает липкая тёмная жижа, жаждущая поглотить его и утащить на дно вечного мрака. Стало жутко.

- Ходу, ходу, ходу! – испугано забарабанил по спине напарника, отбивая нервную дробь по доспехам.

Скакун не выдержав, ринулся вперёд, невольно увлекая за собой остальных, поддавшихся страху и непониманию происходящего.

Маг создав брешь в барьере, открыл проход, давая возможность и время для отступления.

Мерлин чувствовал насколько возрастает сила противника, и понимал, медлить нельзя.

Заклятие барьера хорошо тем, что его может снять только тот, кто создал. А учитывая силу и мощь верховного мага Рагнара, пробить его будет довольно сложно.

Даже у него с нынешними силами такое не сразу получиться, тяжело рассуждал Мерлин, выжидая удобного момента.

Затем глубоко вздохнув, изловчившись ударил основанием посоха в землю, беззвучно шевеля губами.

Из посоха в небо ударил яркий луч, разгоняя надвигающуюся темноту и пронзая пелену.

Свет словно ножом кромсал тьму, рассекая на куски. Затем от луча в стороны разошлась сияющая стена, разрушая всё на своём пути.

Она разделила небо и землю, порождения тьмы попавшие под удар, мигом обратились в прах. Камни рассечены надвое, а линия разреза гладкая и ровная. Деревья с хрустом распадались на части.

Часть тёмного неба оказавшись отрезанной от остальной пелены, начала разрушаться, уступая место голубому небу и яркому солнечному свету.

Обессиленный маг опираясь о посох, дабы не упасть на землю, перевёл дыхание. Столь мощное заклинание потребовало отдать едва ли не все силы имеющиеся у него.

Тёмный Повелитель ткнул остриём меча в барьер. И тотчас мощный ответный удар отбросил его последователей назад, поднимая неудержимый ветряной вихрь.

Лишь он сам устоял на ногах, не сводя красных глаз переполненных яростью с мага.

Мерлин покачал головой – И в самом деле стал силён. Но каким образом? – простонал он.

- Предатель, - послышался жуткий скрежет, который нельзя назвать голосом.

- Нет, - решительно выпрямился маг.

Засунув ладонь в одну из сумок болтающихся на ремне, выудил кристалл тёмно-зелёного цвета.

Сдавил его пальцами и кристалл оказавшийся довольно хрупкой вещью хрустнул. Из трещин показался свет, а затем яркая вспышка скрыла мага от прожигающих огнём ненависти глаз Тёмного Короля. Когда она прошла, маг исчез вместе с ней.

Тёмный Король ещё раз ударил по барьеру остриём меча. Грохот прошёлся по нему, по поверхности промчались изгибающиеся светящиеся линии. Ответ, мощный порыв, вновь отбросивший назад его войско. Но сам хозяин тьмы остался стоять на месте.

Опять ударил по магической стене, ответ не заставил себя ожидать, сила заклятия обрушилась на его последователей, иных превращая в развевающейся по ветру прах.

Очередной удар меча впился в барьер, найдя в нём слабое место. Тёмный Повелитель начал погружать меч в него, от меча во все стороны пошли трещины с хрустом раскалывающегося льда.

Барьер начал осыпаться, а затем разрушаться. Со звоном разбитого стекла куски падали на землю, и вскоре от барьера не осталась и следа.

Тёмный Король перешагнул границу оставленную магом, следом за ним потянулась армия.

Полчища тёмных рядом в полном молчании беспрекословно шли за хозяином.

- Отпустите меня!

- Отстаньте нечестивцы!

На оставленном поле боя оказались рыцари не успевшие бежать. Раненые, они остались на месте, не в силах самостоятельно двигаться. Их не забрали с собой потому, что остальные пытались спастись сами.

Порождения тьмы тащили пленников к Тёмному Повелителю.

Перед ним на колени поставили рыцаря, чьи доспехи пробиты стрелами. По латам текла кровь, Тёмный Повелитель положив руку на шлем, сорвал его с головы пленника.

Совсем юный рыцарь Верин в страхе таращился на того, кто замер перед ним изучая пронзительным светом красных глаз.

Затем Тёмный Повелитель начал поднимать меч.

- Нет, - пролепетал окровавленными губами юноша, - молю о пощаде. Пожалейте прошу вас, - на глазах проступили слёзы.

Медленно Тёмный Повелитель начал опускать меч к его голове.

- Не убивайте, - всхлипнул юный рыцарь.

Остриё меча коснулось его лба.

Юноша пронзительно вскрикнул, подобно раненому зверю загнанному в угол и понимающий, пришёл конец.

Лоб потемнел, а затем тьма нитками опутала всё тело пленника, поглощая его и обращая в верного слугу.

Рыцарь начал стонать, глаза наливаться красный злобным огнём, тело темнеть и вот перед Тёмным Повелителем безропотно на коленях стоит очередной раб готовый следовать за ним куда угодно.

- Что ты с ним сделал? – хрипел другой плененный рыцарь. В бою ему пронзили грудь, но он держался до последнего, не желая сдаваться на милость судьбы.

Увидев что меч Тёмного Повелителя развернулся к нему, отпрянул в сторону – Лучше смерть, - замотал головой.

Только что обращённый подошёл к нему сзади и цепко ухватился за голову, не давая возможности двигаться.

- Верин очнись! – кричал ему рыцарь, осознавая бессмысленность затеи. – Верин не делай этого! Дай мне умереть!

Остриё меча приближалось к нему, рыцарь со страхом смотрел на него.

- Нет, - прошептал он, понимая в кого вот-вот обратиться. – Нет! – разрезал непроходимый лес отчаянный пока ещё человеческий крик.

***

Остатки рыцарей встретились с основными силами. Войско видело изменения в небесах, грозовой грохот и то, как острый яркий луч пронзил потемневшее небо, а затем исчез.

Услышав о бое с Тёмным Повелителем и о его силе, практически все порядком перепугались.

Паладин Двин принял решение о возвращении в город, Тибрайд настаивал на том, чтобы дать отпор и сокрушить врага. Старику пришлось приложить немало усилий дабы остудить воинственный пыл молодого рыцаря.

- Но таким образом мы можем привести его следом за собой! – с горячностью выкрикнул подчинённый.

Двин призадумался – Поступим следующим образом, мы останемся тут на ночь, если он отправился следом за нами, то встретим его тут. Если не появится до утра, возвращаемся в город и готовимся к битве.

Тибрайд согласно кивнул.

- И ещё, - паладин присел на табурет, присматриваясь к разноцветной карте на походном столе, - отправить гонцов в город, пусть начинают приготовление к осаде.

- Что будем делать мы? – Тибрайд весь в нетерпении, жаждал проявить себя в настоящем деле.

Двин со вздохом покачал головой, порой горячность больше вредит, чем помогает.

- Расположимся тут, - ткнул пальцем в карту. – Выгодное место, река станет нашим подспорьем, берега довольно круты, что затрудняет продвижение по ним.

- А вы уверены, что они пойдут именно по этому пути? – недоверчиво хмыкнул рыцарь.

- Тёмный Повелитель он или нет, маг или нет, но другого пути в наше королевство просто нет, - решительно заявил Двин.

- А где Мерлин?

Паладин угрюмо пожал плечами – Я не видел его, будем надеяться, он жив.

Тибрайд на такие слова презрительно фыркнул.

Двин сурово глянул на него – Мальчик, как не относишься к Мерлину, но он сильнейший маг что есть у Рагнара и пожалуй во всем нашем мире. Именно он в прошлый раз справился с Тёмным Повелителем.

- Именно что в прошлый, - язвительно заметил рыцарь, - на этот раз ему не удалось.

Двин промолчал, а что ответить?

- И ещё, разве не Мерлин не смог уберечь короля Риба во время той битвы? – не унимался Тибрайд.

Паладин сердито приложился кулаком по столу – Не смей судить поступки тех, чьих дел ты не видел, и когда не был там! Не зарывайся, - назидательно произнёс Двин ткнув в его сторону указательный перст, - только благодаря Мерлину Рагнар и весь мир просуществовал последние триста лет.

Пристыженный рыцарь умолк, а затем почтительно склонив голову, покинул шатёр паладина.

Двин устало сгорбился на табурете, наблюдая за пляшущим светом свечи.

- А вот справиться ли он сейчас?

Глава 15

День давно уступил место настырному вечеру, предвестнику надвигающейся ночи.

Войско Рагнара расположилось вдоль берега, на скорую руку разбив лагерь. Потрёпанные рыцари приводили себя в порядок, оруженосцы латали доспехи, выпрямляя вмятины на них.

Пешая часть войска занята, воздвигала укрепления на случай повторного нападения армии Тёмного Короля. Окрестности содрогались от ударов молотов и зычных криков командиров, поторапливающих и без того усталых вояк.

В тоже время другая часть подчинённых паладина Двина готовила ужин. Над травой разносился запах готовящейся еды вперемешку с приятным ароматом смолистых дров.

Анатолий с мрачным выражением лица, от него как от рыцаря потребовалось участие в совете, точнее пришлось выслушать пламенную речь паладина Двина о том, что они готовятся принять бой в случае необходимости, вернулся к Виктору. Карлик сидя на берегу реки, выбрав для импровизированного стула поваленный ствол, местами заросший мхом, угрюмо таращился в воду. Рядом с ним, привязанный к стволу, находился рысак вытащивший на своей спине двух незадачливых путешественников из другого мира.

Анатолий остановился неподалёку от коротышки, с минуту на него смотрел, затем сделав шаг произнёс – И каковы наши дальнейшие действия?

Виктор погружённый в невесёлые размышления, не ожидавший столь внезапного появления напарника, испугано вскинулся.

- Чёрт возьми! – увидев Безымянного Рыцаря сердито заехал кулаком по бронированному торсу. – Не подкрадывайся, - потряс рукой, отдача довольно болезненная.

Анатолий усмехнулся – Подкрадывался? В мыслях подобного не держал. Да и как сделать? – подпрыгнул на месте пару раз. – Слышишь, гремит словно железнодорожный состав с металлоломом. Захочешь, тихо не подойдёшь.

Виктор насупив брови, отвернулся к реке – Откуда мне знать, может уже свыкся с ним.

- У нас проблемы?

Виктор вновь повернулся к напарнику – С чего так решил?

Анатолий хмыкнул – Давай подумаем. Нас занесло в твою недописанную книгу, что уже само по себе не хорошо и довольно отвратительно, и мы только что огребли от одного из твоих ключевых персонажей.

Виктор улыбнулся – Ты не внимателен мой друг, уже говорил, Тёмного Короля в этой истории нет, я даже не дошёл до той главы.

- И кто там был? – задался вопросом Анатолий. - И не один, с армией. Как так вышло, что в твоей книге объявился тот, кого не успел написать?

Виктор пожал плечами – Самому интересно. Я даже толком не обдумал его как персонажа, не обозначил так сказать линии характера и то, какой силой должен обладать.

- А сил у него немерено.

Коротышка медленно кивнул – Верно, - согласился с ним, припоминая молнии вызванные Тёмным Повелителем, - и это довольно странно.

- История книги развивается сама по себе? – пытливо произнёс Анатолий, наблюдая за тем, как свободные от работы солдаты удили рыбу, готовясь к ужину.

Виктор категорично замотал лохматой головой – Чёрта с два, я тут сюжет строю.

- Так построй его так, чтобы мы вернулись домой.

Виктор сердито крутанулся на дереве, поворачиваясь телом к Анатолию – Я уже пытался сделать это, ты сам видел.

- И ты же утверждал, что должны произойти события, вроде стычки с врагом, а затем мы можем вернуться домой.

Виктор разозлился – Ты перевираешь мои слова! Я говорил, сюжет не будет простым, главных героев должно изрядно помотать, они должны пройти через испытания и лишь затем, достигнув цели, наступает финал.

- Для нас финал едва не наступил пару часов назад! – сердился Анатолий. – Не забыл? Нас чуть не порубили колбаской!

В запале воткнул меч в землю.

- Думай как вернуться обратно! – продолжал наседать.

Виктор окончательно вышел из себя – Тем самым хочешь сказать мне, - ткнул себя пальцем в грудь, - я ни на что не способен? Или дурью маюсь?

- Тебе тут нравится, - напомнил Анатолий разговор в таверне, - и хотел бы остаться.

- Ситуация изменилась.

- Так исправь её.

Виктор схватившись за голову издал протяжный крик – А! – подпрыгнул пару раз. – Ты сказочный долба.., - испуганное ржание рысака потревоженного поведением коротышки сбило последнего с толку. – Считаешь, справился бы лучше меня?

- Возможно.

- Превосходно! – с деланным смехом отреагировал Виктор, снимая с плеча сумку с ноутбуком. – Прошу, - повесил лямку на руку Анатолию. – Дерзай, надеюсь знаешь как управлять с ним, - и скорчив презрительную физиономию, кривляясь, отвесил поклон, - милорд.

Анатолий покраснел, хотел ответить хлёстко и обидчиво, но подходящих слов вовремя подобрать не сумел.

- Отлично, - выдавил из себя, - попробую.

Карлик развернувшись направился вдоль берега.

- А ты тем временем найди чем мы перекусим! – прокричал ему вслед Безымянный Рыцарь.

Виктор остановился и вновь отвесил издевательский поклон – Слушаюсь милорд.

- И учти, если мы в самом деле застрянем тут навсегда, станешь моим слугой, - угрожающе добавил Анатолий, - а то и шутом.

Виктор и вовсе отвесил поклон до земли – Надеюсь на ваше благородство милорд.

Гордо вскинув голову, пошёл в сторону солдат, наблюдающих за перепалкой чужаков.

- Чтоб тебя варги разодрали, - раздражённо прошептал Анатолий.

Примостившись на поваленном стволе, положив ноутбук на колени, открыл его. Свет от экрана заставил прищурится, уже подступала вечерняя темнота.

- Где? – Анатолий искал нужный файл на рабочем столе, припоминая какой именно показывал Виктор. – А. вот он, - открыв, пролистнул до последней страницы, усмехнулся. – Засранец,- читая, беззвучно шевелил губами. – Ну, бой был не таким, но описание приблизительно совпадает. Попробуем, - пальцы легли на клавиатуру.

***

Виктор вернулся, когда от реки тянуло прохладой, костры на берегу ярко полыхали, разгоняя надвигающуюся ночную темень.

- Получилось? – коротышка бросил на траву прут с нанизанной на него рыбой.

Анатолий не смог скрыть удивления – Сам ловил?

- Ага, - небрежно кивнул Виктор, - голыми руками. Оказывается во мне раскрылись способности ассасина. Я замирал над водой, рыбёшка теряла бдительность и я раз, - резко выкинул руку в сторону мужчины, схватив за горло, - и сжимал добычу в своих цепких руках.

Анатолий скосил взгляд на ладонь карлика – А если по существу?

Тот усмехаясь, убрал руку – Я довольно интересный рассказчик знаешь ли, сумел разнообразить унылый досуг рыбаков интересной и содержательной беседой.

- А в благодарность поделились уловом?

- Да, - кивнул Виктор с довольной физиономией победителя. – У тебя получилось?

Анатолий уныло выдохнул – Нет. Стоило мне набрать текст….

Виктор перехватил – И он тотчас исчезал.

- Верно. Почему?

Удивился, глядя на то, как Виктор вновь удалился от него. Карлик дошёл до ближайшего костра, достав из него горящую палку вернулся обратно.

- Покромсай бревно, - хозяйским тоном приказал напарнику.

- Чего?

- Собираешься жрать её сырой? Ты может и способен на это, только я вот не кот. Бери свой ножичек и порежь деревяшку.

Анатолий отложив ноутбук в сторону, взяв меч, пару раз взмахнул им ударяя по стволу на котором сидел, выбивая из него приличные щепки.

- Сойдёт, - Виктор подобрав их, сноровисто сложил, положив сверху пылающий сук, - превосходно, - довольно промурлыкал, наблюдая за растущим огнём.

- Текст исчезает оттого, что мы напрямую вмешиваемся в события, - пояснил Анатолию, продолжая накидывать щепки в костёр, - так история в книгах не развивается.

- Пролог, завязка, кульминация, финал, эпилог, - перечислил Анатолий, загибая пальцы.

- Именно, - кивнул Виктор, - мы не просто попали в выдуманный мир, мы очутились в месте, где события идут своим чередом, где обязательна определённая последовательность. Пролог и завязка у меня есть, кульминация намечается.

- Насчёт главных персонажей?

Виктор поднял прут с рыбой – Ну, главный злодей объявился, на удивление, - проговорил, обращаясь к самому себе, - осталось определиться с героем.

- Не обижайся, но сомневаюсь что это ты.

Виктор наморщил нос, поджав губы, метнул на Анатолия сердитый взгляд.

А тот продолжил - И ещё, я отметил про себя, твои персонажи, - покрутил растопыренной ладонью в воздухе, - несколько плосковаты что ли. Также не хватает объёмности.

- Объёмности? – замер Виктор. – Ты про количество знаков текста?

- Нет, про сам мир. Он… ему не хватает масштабности что ли. Всё какое-то прямолинейное, когда читаешь, нет возможности окунутся в мелкие детали, позволяющие проникнуться созданным миром. Нет описаний, отсутствуют отсылки, предыстории, глубины повествования, всего того, за что цепляется глаз в тексте.

- Ох уж эти критики, - сварливо отреагировал Виктор, - масштабность подавай, предыстории, глубины не хватает. Я не из тех, кто по две страницы описывает восход солнца или насколько красив луг перед боем. Или до какой степени величественен замок, или как опасно выглядит овраг предвещающий скорую беду. Во всём этом утонуть можно.

- Но читатель должен заострять внимание на деталях, - упирался на своём Анатолий.

- На кой хрен лить воду целую главу? Открою для тебя секрет, даже самые преданные читатели порой просто перелистывают места с такими глубинными описаниями, боясь утопнуть в груде ни на что не влияющих слов. Мой стиль меня устраивает.

- Шаблонность и простота? – усмехнулся Анатолий.

- Зато это мой стиль, - не отступал Виктор, - я выработал его за годы, точнее даже за десятилетия, пока писал в тот самый «в стол», когда не знаешь, выстрелит хоть что-то из твоей писанины или ты так и останешься дураком мечтателем.

- Довольно жёстко ты о себе, - усмехнулся Анатолий.

- Я вообще не склонен жалеть себя, скверная знаешь ли привычка, - кивнув сторону меча, добавил. – Давай сюда ножечек.

- На кой он тебе?

- Собираешься рыбу с потрохами жрать?

Анатолий искренне изумился домовитости Виктора – Ты умеешь её готовить?

А карлик разводя руки в стороны, язвительно выдал – Прикинь?

***

Анатолий удивлённо таращился на то, как ловко Виктор используя меч положенный на ствол, чистил рыбу. Собрав внутренности, закинул их в воду, а затем присев у кромки воды, промыл её. Потом нанизав на тот же самый прут равномерно обжарил. Готовка заняла около получаса, они молчали все это время.

- Соли не хватает, - жуя заметил Анатолий.

Виктор кивнул в сторону ноутбука – Закажи.

- Смешно, - согласно кивнул тот.

Карлик раздобыл попону и завернувшись в неё, спасался от холодной ночи. На лагерь опустилась мгла, плывущие по небу облака скрывали звёзды.

- А может, у тебя нет возможности влиять на мир? – осторожно задал вопрос Анатолий. Ему не хотелось вновь ссориться, но не мог высказать тревожащей мысли.

Виктор вытер пальца о траву, скрестив ноги и положив на него ноутбук, открыл. Затем взглянув на небо, простучал по клавиатуре.

Облака нехотя раздвинулись, пропуская свет далёких звёзд. Отчётливо выделялся серебристый изгиб зависший среди четырёх разноцветных точек.

Виктор молча протянул девайс напарнику.

- Пелена непроглядных туч надёжно скрывала звёзды от взоров усталого войска Рагнара. Потерпев поражение от Тёмного Короля, люди окончательно пали духом, находясь под покрывалом мрака не пропускающего света звёзд. Но вот едва уловимый порыв ветра начал разгонять налитые тяжёлым свинцом, - Анатолий смог подавить ухмылку, - чудное сравнение,- проговорил вполголоса, - тучи. И яркий свет достиг земли, заставляя солдат поднимать головы вверх. Среди великолепия тысячи звёзд, выделялся серебристый изогнутый серп луны в окружении молчаливых стражей, четырёх звёзд возвещающих о пророчестве. Тёмный Повелитель пришёл в их мир и надежда теперь только на то, что Избранный пришёл вместе с ним.

Захлопнув ноутбук, посмотрел на небо, тучи окончательно разошлись, пропуская свет луны и звёзд.

- То есть, - вернул ноутбук владельцу, - всё же в состоянии влиять на события?

Виктор глянув на индикатор зарядки, вздохнул, мало энергии, вернул в сумку, положив рядом с собой.

- Только на косвенные, то что на прямую не может влиять на сюжетную линию.

- А какая тут сюжетная линия?

Виктор усмехнулся – Подзабыл? Борьба Света и Тьмы, Избранного с Повелителем.

- А наша роль? – Анатолий наблюдал за мерным хождением часовых вдалеке.

- Где-то посредине всего этого.

- В центре событий?

- Да.

- Значит, нам ни как не отвертеться?

- Без вариантов.

Анатолий уставился на угли переливающиеся малиновым цветом – И на Тёмного Короля не можешь повлиять, он появился без твоего ведома а значит, как персонаж развивается сам по себе. Тебя это не пугает?

Виктор укутался в попону – Пока настораживает.

- И у него армия.

- Согласен, проблема на лицо, - кивнул карлик.

- И он силён.

- Не дави.

- Невероятно силён, - не унимался Анатолий.

- Хватит сыпать соль на рану, - капризно протянул Виктор.

- И он идёт на Рагнар.

Уголёк треснул и выскочил в сторону, упав в мокрую траву, зашипел, обращаясь с серую массу.

- Ты должен понимать, что за этим последует.

Виктор уставился на остывающие угли – Он его захватит, если не объявиться Избранный.

- Я не о том, - голос Анатолия стал мрачным, повеяло нехорошим, - будет огонь, разруха, смерть.

Ещё один уголёк треснул и описав полукруг, оставляя за собой багровый след, скрылся в траве.

Виктор сдвинул брови – Настолько проникся своим новым положением? Ощущаешь себя настоящим рыцарем, готовым броситься на защиту слабых, так велит рыцарский кодекс?

Анатолий смутился, и в самом деле ощущал в груди непривычное чувство, нечто свербело, заставляя угрызениям совести взывать к такой вещи - как честь и долг.

А карлик продолжал, потирая щетину перерастающую в бороду – И не забывай, окружающее нас ненастоящее, выдуманное.

- Но мы сейчас находимся тут.

- Верно, но это не делает данный мир реальным, - жёстко проговорил Виктор. – Люди, дома, животные, воздух вымысел, этого не существует.

- Но ты же всё это создал.

- Поэтому и говорю. Не надо ассоциировать себя с этим миром, иначе кто знает, насколько плохо для попаданцев вроде нас может закончиться. Почаще напоминай себе о том, всё тут ненастоящее, кроме нас разумеется.

- Понятно, - Анатолий решил больше не спорить, - только знай одну вещь.

- Какую?

- Для них мир настоящий, потому что другого нет, и всё что в нём происходит, отражается в их жизнях. Они чувствуют тоже что и мы, радость, голод, боль и страх.

- Учту, - Виктор закутавшись в попону, лёг, повернувшись спиной к Анатолию. – Хватит глаза пучить, завтра ожидает долгая дорога.

- А если он нападёт?

- Не нападёт, - заверил Виктор.

Анатолий подкинув крупных щепок в затухающий костёр, заставил огонь ожить и весёлые языки вновь поднялись вверх.

Сам примостился прислонившись в стволу, и наблюдая за звёздами, не заметил как уснул.

Виктору сон не шёл, в голове то и дело проносились слова, собирающиеся в строки – Над пылающим Рагнаром возвысилась фигура Тёмного Короля. Хозяин тронного зала вернул себе законное место правления. Стон над городом смолк, больше некому взывать о помощи и милосердии. Воины не бились с порождениями тьмы, матери не прижимали в бездумном отчаянье детей к себе в тщетной надежде спасти их от неминуемого ужаса.

Армия Тёмного Повелителя пополнилась новыми безупречными и безжалостными солдатами.

Виктор даже потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Но без толку. Пальцы сами просились к клавиатуре, в стремлении начать писать, набирая нужные предложения.

Тёмный Повелитель, его очертания Виктору казались смутно знакомыми, но гнал от себя предположения кто мог быть им. Сперва необходимо порасспросить Мерлина.

- Не стоит доверять магу, - звучало предупреждение от Оракула. А ей можно верить?

В ночи раздавался жуткий вой варгов, хищники рыскали по окрестностям в поисках мяса и крови. Ночная тьма опустилась над Рагнаром и миром людей.

Глава 16

Варги скаля кривые клыки, звучно рыча, прохаживались вдоль частокола пик выставленных навстречу им. Прижимая короткие морды к земле, кровожадные твари не сводили вечно голодных разъярённых глаз с дрожащих солдат. Они призвали остатки храбрости, пытаясь выстоять против сильных тварей.

Вдоль лагеря часовые поддерживали множество костров, для отпугивания кровожадных тварей. Хотя не сказать, что те сильно боялись огня. Хищники расхаживали вблизи забора пик, изредка делая вид якобы атакуют, наблюдая за реакцией людей.

Всегда кто-нибудь да издавал перепуганный крик, мёртвой хваткой вцепившись в оружие. В такие моменты из пасти источающей запах мяса в ответ неслось нечто вроде злобной усмешки.

Варгов очень много, несколько сотен вышли на лагерь войска Рагнара и пользуясь кромешной тьмой, их шкуры сливались с ночью, напали на передний край. Всё что им удалось, поднять суматоху да утащить тройку другую жертв, чьи истошные вопли поведали о скорбной участи несчастных.

Тибрайд успел прикончить две твари.

- Жгите костры! – кричал он, вонзая меч в толстую шкуру. – Лучники! Цельтесь в им глаза!

Глаза наводили жути, в свете луны и звёзд, они переливались точной таким же серебристом отсветом.

Отразить натиск удалось, тотчас выставили забор из пик и копий и развели костры. Хищники никуда не ушли, они начали кружить рядом с лагерем, изредка оглашая ночь протяжным воем, заставляющим кровь холодеть.

- Милорд, - солдат гремя кольчугой подбежал к Тибрайду, его просто трясло, копьё того и вывалится из рук, - нам необходимо отступать?

Тот таким взглядом смерил подчиненного, что глаза варга показались последнему не столь безжалостными.

- Идиот, - проговорил рыцарь сквозь крепко сжатые зубы, - куда ночью мы уйдём? Едва повернёмся к ним спиной, нас всех порвут в клочья. – Поддерживайте огонь и держите наготове пики, покажите им, что повесите на них, едва сунутся.

- Разбудить господина Двина? – предложил другой солдат, испугано вскинув голову в сторону непроглядной тьмы, когда раздался протяжный морозящий душу вой.

Тибрайд мельком взглянул в сторону шатра паладина, шум скоротечного боя не потревожил его, впрочем и основную часть лагеря.

- Нет, - вернул клинок обратно в ножны, - не стоит. Охрану возьмём на себя, войску необходимо набраться сил, чтобы быстрее вернуться в город. Паладину Двину предстоит много тяжёлой работы.

- Но где же магистр Мерлин? – озирался в темноте воин, словно надеялся увидеть его где-то рядом.

Тибрайд сердито сплюнул – И мне интересно.

***

Виктор открыл глаза.

- Ещё раз говорю, вставай, - Анатолий склонился над ним, схватив за плечо, пару раз встряхнул.

- У меня складывается впечатление, ты из меня душу вытрясти хочешь, - недовольно пробурчал писатель, поворачиваясь на другой бок, ещё плотнее кутаясь в попону.

Безымянный Рыцарь схватил её за край и потянул на себя.

- Времени в обрез, необходимо выдвигаться.

По мере того, как попона разворачивалась, карлик крутился на месте.

- Куда такая спешка? – плаксиво отпирался он. – Да ещё в такую рань? Парочку минут.

- Встать! – с такой силой гаркнул Анатолий, что лежащие неподалёку солдаты, на свою беду не проснувшиеся, заслышав командирский голос, мигом вскочили на ноги. – Пора уходить, - и суетливо засобирались в путь.

На последнем витке выдернул попону и карлик провернувшись в воздухе, брякнулся на землю.

- Брр, - мигом съёжился, - довольно прохладно.

- Утро, солнце ещё не согрело землю, - Анатолий по-хозяйски собрав попону примостил на седле, - залезай, - кивком указал на лошадь.

- А как насчёт того, чтобы выпить кружечку чая? – Виктор встал на ноги и потянулся, охнул, болезненно морщась. – Скучаю по кровати с удобным матрасом. Знаешь, мы могли бы организовать производство мягкой мебели, наверняка местные привыкли спать на тюках набитой соломой.

- Чая не будет, - Анатолий сделал нетерпеливый жест рукой, приглашая подойти к рысаку.

- Тогда хотя бы кипяточку, - упирался Виктор, - я продрог, мне необходимо взбодриться.

- Если мы не успеем убраться отсюда вовремя, будешь этим самым кипяточком писать, - пообещал Анатолий.

В его голосе сквозили нотки, отчего карлику мигом перехотелось препираться с ним.

Подойдя к коню, подождал пока напарник окажется в седле, а затем протянул ему руку, показывая видом, мол ты же поможешь мне? Анатолий схватив того за руку, потащил на себя.

- В очередной раз выражаю благодарность, - Виктор примостился позади, по привычке похлопав сумку на боку, проверяя, не забыл ли ноутбук. – Так что у нас произошло?

Вместо ответа, Анатолий направил рысака следом за вереницей конных рыцарей, неспешно выдвигающихся по берегу над которым клубился утренний туман идущий от реки. В это время войско пехотинцем бросив лагерь, даже не убрав палатки и шатры, быстрым шагом выходило на дорогу среди полей.

Часть пик и копий так и осталось стоять частоколов, кое-где на них повисли окоченевшие трупы варгов, пронзённые насквозь. Уходя, солдаты запалили костры сплошной стеной. За пляшущими языками пламени Виктор сумел разглядеть ещё несколько тел кровожадных хищников.

- Тут ночью был бой? – изумлению Виктор нет предела. – А ты всё проспал?

- Вообще-то мы оба проспали, - обидчиво огрызнулся Анатолий.

- Со мной всё понятно, но ты же у нас рыцарь как ни как, - поддел Виктор мужчину.

- Дальше пешком пойдёшь, - пообещал ему приятель.

- Ладно, - примирительно произнёс Виктор, - ни какой ты не рыцарь. Стоп, - вскинул ладони, когда Анатолий притормозил коня, - перегнул.

Рысак продолжил путь.

Виктор изучая мёртвых варгов, пытался разобраться в происходящем.

- Не твоих рук дела? – вполголоса спросил Анатолий, не оборачиваясь к нему.

- Нет, даже в мыслях не было.

- Выходит, они сами напали?

- Или подчиняются тёмной воли своего господина, - в сознании Виктора возник образ Тёмного Повелителя и его проникающий голос – я тебя вижу. Несомненно, он обращался к нему. – Ты не видел Мерлина?

- Никто не видел.

Виктор нахмурился – Будет печально, если он сложил голову в том лесу. Хотя, - усомнился в предположении, - его сюжетная ветка так просто не может оборваться.

- Ты всё ещё считаешь, будто бы история развивается по канонам? – выйдя на просторное место, лошади прибавили хода.

- Она должна так развиваться, - пронзительный крик сокола заставил карлика посмотреть в небо.

- А если отпустить вожжи?

- Чего? – не понял Виктор.

Анатолий пояснил – Дать возможность книге развиваться самой, не пытаться влиять на события, а чтобы всё текло тем чередом, что складывается сам по себе.

Виктор хмуро усмехнулся – События которые складываются сами по себе, называются эволюцией и идут тысячами лет, а мы ведь не хотим застрять тут настолько долго? И ещё, Тёмный Король пойдёт следом за нами и мы либо проиграем ему, либо должны одолеть.

- То есть, - подытожил Анатолий, - выбора у нас нет?

- Отчего, только что озвучил два варианта.

- Тогда тебе как можно скорее необходимо придумать развитие сюжета, иначе рискуем оказаться в заднице.

- Без тебя знаю, - пробурчал Виктор.

Оба дальнейшее время пути хранили молчание, погрузившись в свои мысли.

Им стали попадаться по пути фермы и деревни. Тибрайд приказал местным жителям покинуть дома и отправиться в город, под защиту крепостных стен. Если кто и рискнул ослушаться указа, пара ударов плетью по спине строптивца мигом наставляли последнего на принятие нужного решения.

Паладин Двин с головным отрядом давно ушёл далеко вперёд, стремясь попасть в город Рагнара как можно быстрее, дабы начать подготовку к осаде. Тибрайд остался за главного, а также прикрывал отход пехоты на случай возможного нападения.

Конь под ним, такой же горячий и несдержанный, топтался на месте, выбивая пыль с земли.

Когда Анатолий проезжал мимо него, то увидел откинутое забрала рыцаря и его лицо, на котором промелькнуло раздражение, едва Тибрайд заприметил их двоих.

- Продолжает испытывать к нам недружественные чувства, - заметил Виктор, наблюдая за телегой запряженной парочкой быков. В ней нехитрый скарб деревенских жителей и вся большая семья.

Возница, глава семейства, торопливо понукал животных, а мать сидела в окружении чумазых ребятишек, испугано таращащихся по сторонам большими глазёнками.

Рядом с телегой бежал привязанный телёнок, довольно упитанный, отчего шумно и часто дышал.

Покидающие дома деревенские жители вытянулись длинным обозом, следуя в том же направлении, что и конные рыцари.

- У него есть повод, - откликнулся Анатолий.

- На тебя да, я на меня по какой причине?

- Серьёзно?

- Вполне.

Путь до города занял несколько долгих утомительных часов.

***

Они прибыли под вечер, усталые и покрытые пылью, рыцари и войско шли по вымощенным из камня улицами города под приветственные крики горожан, видящих в них безупречных героев.

- Довольно неадекватно они реагируют, - Виктор удивлённо крутил головой по сторонам. – Или просто не в курсе?

- А кто по-твоему виноват, что люди тут такие?

- Ну, если история в книге развивается сама по себе, то моей вину тут нет, либо она столь незначительная, что не стоит и упоминать. В конечном счёте, будучи создателем, я не должен нести ответственности за деяние созданных мною.

- Обещай, когда вернёмся обратно, ты посетишь психолога.

- Зачем?

- Тебе необходимо избавиться от комплекса создателя, - нравоучительно произнёс Анатолий.

В ответ услышал фырканье.

Подковы цокали по мостовой, рыцари приблизились к стенам замка, на башнях которых поднятые тревожным ветром реяли знамёна, изображая сияющий меч пронзающий тьму.

Среди защитников стены, Виктор без труда разглядел высокую фигуру мага.

- До чего шустрый засранец.

Оказавшись во внутреннем дворе замка, рыцари стали спешиваться. Анатолий устало соскользнул на землю. Виктор повернулся к нему и протянул руки, пару раз сжимая ладони. Словно ребёнок просился на ручки.

- В самом деле?

Карлик капризно выдал – Для меня реально высоко.

- Чёрт, - Анатолий подхватив его, рывком снял с седла и поставил на землю. – Тогда хотя бы похудей.

Виктор обижено поджал губы.

- Безымянный Рыцарь, - к ним подошёл паладин Двин. – вы видели Тибрайда?

- Да, остался позади войска, - когда Анатолий отвечал, ощущал угрызения совести, его называли рыцарем, а он то и дело предпочитал спасаться бегством.

- Надеюсь, с ним всё будет в порядке.

Паладин оставив их, пошёл дальше. На каменной площади показалась продолговатая тень.

- Мерлин, - произнёс Виктор прижимая к груди сумку с ноутбуком, - и каким образом ты оказался тут раньше всех?

- Рунические камни, - получен короткий ответ.

- Рунические камни? – повторил Анатолий, глядя на Виктора.

Коротышка призадумался, пожал плечами, а потом его лицо прояснилось – Чёрт! Рунические камни! Магия заключенная в них позволяет творить заклинания! Вроде вызова огня или возможность телепортации в то место, где есть магический круг! – и шумно прихлопнул ладонью по лбу.

- Ты сейчас серьёзно? – Анатолий уставился на напарника. – Ты забыл о том, что сам написал?

- Я использовал их пару раз в начальных главах и учитывая сколько времени прошло с тех пор, как забросил книгу, неудивительно что подзабыл о такой мелочи, - сердито огрызнулся Виктор. И обращаясь к магу, деловито спросил. – У тебя ещё есть?

Мерлин прихлопнул по одному из мешочков весящих на поясе.

- Превосходно, дай парочку.

- Нет, - послышался твёрдый отказ.

Виктор остолбенел, во внутренне дворе царила суматоха. Рыцари продолжали прибывать, гуси с шумом носились по ногами мельтешащих оруженосцев, одному поросёнку заехали в бок, и истошный обиженный визг разлетелся по округе, звонким эхом отражаясь от крепостных стен.

- Нет? – возмутился Виктор. – А по какой причине произошёл отказ?

- У меня нет доверия к тебе, - пристальные глаза мага пронзали насквозь коротышку, отчего тот съёжился.

- Уж кто бы говорил насчёт доверия, - пробурчал он.

Мерлин окинув взглядом наполняющийся двор людьми, повернулся – Следуйте за мной.

Провёл их по длинным коридорам замка, по витиеватой лестнице наверх, в одну из башен. Возле деревянной двери обитой железом, на котором выдавлены непонятные символы и руны, остановился, подозрительно глядя на сумке в которой коротышка держал ноутбук, спросил:

- Там точно нет магии?

- Тут? – Виктор легонько постучал по нему. – Как знать, - с таинственностью в голосе произнёс, наклоняясь в сторону мага, - в мире есть много чего непонятного и неизведанного.

- Ничего волшебного у нас нет, - прояснил за него Анатолий.

- Хорошо, - кивнул маг и дотронулся посохом до двери. – Астала, - на двери проступило искрящееся пятно, мигом преобразовавшееся в мудрёную печать и вспышка искр. Когда всё погасло, маг хозяин комнаты толкнул дверь рукой, открывая её, - проходите.

Виктор таращился на дверь, ошеломлённый увиденным.

- Вот как выглядит настоящая магия, - словно невзначай бросил Анатолий, проходя мимо него следом за магом.

Виктор покрепче прижал ноутбук и поджав губы, зашёл в комнату, дверь тотчас с шумом захлопнулась за ним. Коротышка от неожиданности вздрогнул.

- Любая магия попадающая сюда, тотчас теряет свою силу, - поведал Мерлин, оставив посох в сторону. Посох замер в воздухе, не падая на пол, маг сняв шляпу, повесил её на посох. – Кроме моей.

- Понятно, - проговорил Анатолий, ему такое казалось невероятным, впервые человек столкнулся с настоящим волшебством.

Виктор тем временем осматривался по сторонам, разглядывая шкафы с книгами, алхимический стол, маленькое оконце через которое пробивался яркий луч света.

На стенах магические и зачарованные предметы, пыльный сундук в углу и круглый стол перед сидящим в кресле Мерлином.

- Почему ты такой довольный? – спросил маг, глядя на улыбающегося Виктора.

- Я всё так и представлял, - карлик подойдя к столу положил сумку с ноутбуком, начал расхаживать по комнате. – Всё вот это. Магические книги, сосуды, алхимия, - кинулся к лаборатории и провёл ладонью по столешнице, посмотрел на оставленный след от трав. – Всё это я представлял себе когда писал про твоё жилище. Как и тебя, - прошептал Виктор, встав напротив мага.

Анатолий хмыкнул – И это так тебя завело? Ты в своём мире находишься уже не один день, нас даже едва не сожрали, мы мотаемся по королевству, а твоё восхищение вызывает пристанище мага?

- Потому что я обдумывал с большей тщательностью, - признался Виктор. – Рагнар и всё остальное писалось по принципу лишь бы было, своего рода антураж.

- Удивляешь таким подходом.

- Но главных персонажей, вроде тебя Мерлин я всё же обдумывал, - на лице Виктора счастливая улыбка. – Тут всё такое, каким представлял себе когда писал, обстановка, - с шумом вздохнул воздух, - даже запахи.

- Можешь гордиться собой, - не удержался Анатолий.

- Не знаю насколько правды в твоих словах, - Мерлин с невозмутимым видом достав трубку, закурил, распространяя ароматный запах табака.

- И вот это тоже моя задумка, - улыбаясь, нацелил на мага палец писатель.

Мерлин выпустил несколько колец, задумчиво глядя на Виктора.

- Тогда скажи, как нам избавиться от Тёмного Повелителя? – прищурился он.

- Насчёт этого, для начала, мне интересно, как он вообще появился?

Мерлин пожал плечами – Откуда мне знать? Риб Благочестивый, благороднейший из всех, прозванный за свою доблесть и великодушие Львиным Сердцем, ждал его согласно пророчеству долгие годы, терзаясь тем, что главный судьбоносный час его жизни так и не пробил, - лицу мага видно, тот погружается в далёкие воспоминания. – Ждал, ждал осуществления предзнаменования, с каждым годом всё больше погружаясь в пучину отчаяния от осознания бессмысленности своего существования, - голос рассказчика стал тих, но оттого весомей звучали слова наполненные скрытым смыслом.

У Анатолия и Виктора аж дыхание перехватило, так красочно прозвучала короткая речь мага.

Безымянный Рыцарь глянул на напарника – Очередной штамп?

Тот нехотя кивнул – Вроде того, но довольно редкий.

Маг смотрел то на одного, то на второго, не понимая о чём те говорят.

- Хорошо, - громко стукнул трубкой о край стола, выбивая остатки пепла, - если ты утверждаешь, что можешь менять мир, - кивнул на сумку с ноутбуком, - докажи.

- Хочешь чтобы я черканул пару глав и на хрен разбил Тёмного Короля с его войском? – усмехнулся Виктор. – Без проблем, но мне кое-что необходимо.

- Что же?

Карлик растопырил ладонь с выставленными пальцами – Отдых, еда и чёрт возьми, хочу вымыться в горячей воде с душистой пеной.

- Было бы неплохо, - согласился с ним Анатолий, ощущая, как чешется кожа под доспехами.

Мерлин согласно кивнул – Всё это будет, и надеюсь, у тебя всё получится.

- Не сомневайся, - пообещал Виктор.

Глава 17

Маг сдержал слово, попаданцев отвели в купальню.

По сути неглубокий бассейн, для Анатолия, мог стоять в нём по пояс в воде, Виктор уйдёт под воду с макушкой, лишь копна волос густой мочалкой будет виднеться на поверхности.

Освещалось помещение кристаллами, они вставлены в стены, источая приятный мягкий полусвет.

Едва завидев воду, Виктор стремительно скинув грязную одежду, морщась, ступая по холодному каменному полу, бултыхнулся в бассейн.

- Твою мать! – проорал, тотчас выныривая обратно и пытаясь уцепиться за пологий край. Не сумев сделать этого, кувыркнулся обратно в воду. Вновь взмыл из неё с широко распахнутыми глазами, отчего стал похож на кота свалившегося в ванну хозяина и теперь не в состоянии выбраться из неё.

- Что такое мой друг? – ехидно проговорил Мерлин, подойдя к краю бассейна.

- Что такое? - зубы Виктора отбивали неровную дробь, - Такая малость, вода блин ледяная! – сердито выкрикнул, хлопая ладонью по полу.

Слабое эхо гулко ударилось о полукруглые своды.

- Она родниковая, источник воды в замке на случай осады, - снисходительно пояснил маг, наклоняя посох к воде.

- Весьма предусмотрительно, кто бы спорил, - клацал замерзающей челюстью писатель, - только подло не предупреждать о таком.

- Глупо бросаться вперёд не подумав о последствиях, - учительским тоном произнёс Мерлин.

Посох прикоснулся к воде, от него в разные стороны разбежались круги.

- О, - протянул Виктор, на лице изумление, - тёпленькая пошла.

Карлик расслаблено выдохнул, повернувшись спиной к краю бассейна, опираясь о него, вытянул ноги.

- Давай, - махнул приятелю, - скидывай свой наряд и присоединяйся.

Анатолий наблюдал за магом, тот продолжая держать посох, довольно подозрительно улыбался.

- Кхм, - заёрзал Виктор, - а где тут регулировка температуры?

- Вам не достаточно горячо, Слышащий? – голос Мерлина прозвучал несколько угрожающе.

- Что вы, - задвигал руками в воздухе Виктор, - более чем.

С поверхности воды начал подниматься пар.

- А тут точно купальня? Может, скрыт большой котёл в котором варят доверчивых гостей? – карлик перевёл дыхания, вода становилось излишне горячей.

Маг убрал посох – Думаю, достаточно.

- Согласен, - кивнул коротышка. – Полагаю, насчёт ужина вы распорядитесь?

Мерлин едва не запнулся на ровном месте от столь наглого вопроса. Крякнув в усы, покинул гостей.

- Чего стоишь? – Виктор бултыхаясь в воде, повернулся к Анатолию. – Хотя, тебя можно вымыть словно машину, кидайся в воду так. Правда учти, проржавеешь потом основательно.

- Заткнись, - недовольно буркнул под нос мужчина.

Ему хотелось с головой окунуться в горячую воду, да вот незадача, доспех в одиночку снять довольно затруднительно.

Скрипнула дверь и послышался знакомый голос.

- Милорд? – Тод показался на пороге. – Вы живы, - радостно перевёл дыхание.

- Да мой мальчик, и отлично себя чувствуем, - ответил Виктор. – Не мог бы оказать услугу?

- Да.

- Помоги нашему герою скинуть сей чудный наряд, - Виктор оттолкнувшись ногами о край, проплыл на спине с довольной рожей.

- Для этого и пришёл, - мальчишка мигом подскочил к Безымянному Рыцарю, - меня отправил Мерлин.

- А жратвы по пути не видел?

Зажав нос пальцами, Виктор с головой ушёл под воду, затем вынырнул, с наслаждением издавая писк дельфина.

- Нет, - Тод уже помогал Анатолию избавиться от доспехов.

Те громыхнув, остались лежать на полу.

- Я уберу их, - схватил нагрудник оруженосец, - отнесу и почищу.

- Не стоит, - смутился Анатолий, не желая доставать парнишке лишних хлопот.

- Я сделаю это, - горячо заверил Тод, - не переживайте милорд, - поспешно убежал в темнеющий проход.

Скинув на пол шерстяную рубашку и штаны, Анатолий с наслаждением опустился в воду.

- Кайф верно? – подмигнул Виктор, расположившись рядом с ним. – Милорд, - задумчиво проговорил, подталкивая в бок соседа. – К такому и привыкнуть можно.

- Что мы собираемся делать? – зачерпнул воду ладонями, смыл пот и грязь с лица.

- Что подразумевается под «мы»?

Анатолий удивлённо посмотрел на напарника – Надо дальше писать книгу, ведь появился ….

- Стоп, - выставил ладонь Виктор. – Давай уточним, книга моя и писатель здесь только один, - ткнул пальцем себе в грудь, - это я. Не помню, чтобы видел твоё имя в соавторстве.

У Анатолия появилось жгучее желание щёлкнуть Виктора по носу, тем самым сбить с него спесь и заносчивость.

- Вмазать хочешь? – без труда догадался тот.

- Борюсь с желанием.

Карлик покровительственно похлопал по плечу – Правильно, не поддавайся порокам.

Послышались шаги и в купальню влетел запыхавшийся Тод, подняв с пола оставшееся снаряжение мигом вылетел, не обратив внимание на голос Виктора.

- А где наш ужин?

- Ты ведёшь себя капризным ребёнком, - сделал замечание Анатолий.

- Считаю это своим райдером.

- Хорошо, ты будешь писать, мне что делать?

- Что делать спрашиваешь? – уставился карлик в потолок из хмурого серого камня. – По возможности не встревать в неприятности, пытаться меня защитить в случае чего и, - пожал плечами, - можешь спасать принцесс.

- Спасать принцесс? Серьёзно?

- Вполне, - кивнул Виктор, - по пути замолвишь и за меня словечко и глядишь, твоя краля приведёт и для меня подружку. Я знаешь ли никогда не встречался с аристократками, а страсть охота попробовать, - заговорщицки подмигнув добавил. – Если понимаешь о чём я.

- Ещё как.

- Одна беда, - вздохнул Виктор, - в здешних краях наблюдает дефицит прекрасных дам благородной крови. Надо признать, моё упущение, пора исправлять.

Вновь скрип двери и приглушённые шаги.

- Тод, чёрт тебя дери, - деланно сердито гаркнул Виктор, оборачиваясь на шум, - где моя жрат…

Перед ними стояли две женщины. Одна в возрасте, в наглухо застёгнутой на все пуговицы и завязанной на все шнурки одежде. На голове накидка скрывающая волосы, из доступной кожи, лишь лицо с высокомерно вздёрнутым подбородком и колючими как у ястреба глазами, под стать такому же крючковатому носу.

Рядом с ней молодая девушка, смутно знакомая Анатолию.

В руках они держали деревянный поднос с бутыльками и глиняными сосудами.

- Неужели я оказался прав? – произнёс Виктор. – Это котёл в котором варят путников, а вы только что принесли соус к бульону?

- Верховный маг Мерлин, - с благоговением произнесла суровая пожилая дама, - приказал принести вам масла для ароматов.

- О, - нисколько не смутился карлик, - мой каприз. Привык знаете ли к приятно пахнущей шкурке.

Девушка склонившись, поставила свой поднос на пол, и так вышло, что разрез платья в районе груди оказался напротив глаз Анатолия. Который в свою очередь невольно уставился на белую кожу и ложбинку.

- Кхм, - послышался осуждающий кашель почётной матроны.

Девушка с каштановыми волосами сдвинула брови, перехватив взгляд мужчины, в зелёных глазах вспыхнул гневный огонёк.

А Виктор понимающе кивнул напарнику.

Анатолий словно мальчишка застигнутый на непотребном, начал густо краснеть.

Девушка тем временем взяв поднос с рук старшей, поставила на пол рядом со своим.

- Я тебя знаю, - улыбаясь, произнёс Виктор, - ты официантка работающая у Марти.

- Кто? – не поняла значения его слова девушка.

- Неважно, не запоминай. Стало быть, подрабатываешь в замке?

- Я ушла оттуда.

- Отчего, местечко довольно весёлое, всегда полно работы и…

Матрона гневно перебила его – Полно разврата и тёмных желаний!

Виктор скорчил забавную физиономию – Кто-то находит в этом достоинство.

- Тёмный Повелитель? – вздёрнула крючковатый нос к верху матрона.

Виктор несогласно покачал головой – Неудачный пример дорогуша, - и не обращая внимания что собеседница задохнулась от возмущения в её адрес недопустимого отношения, обратился к девушке. – А как тебя звать прелестница? – подмигнул. – Марти небось печалиться, такой клиент к нему не идёт.

- Вы правы, - холодно улыбнулась ему девушка. – У него есть повод печалиться о вашем отсутствии.

- Ещё бы, заведение у него просто чудо, еда высший сорт, хозяин благожелателен и честен, редкость для таких мест, - начал нахваливать его Виктор.

- Вы так весело гуляли, что задолжали ему ещё два золотых.

- С другой стороны все трактирщики те пройдохи, так и норовят ободрать клиента словно липку. Жадность прёт у них изо всех щелей, - не моргнув глазом, миом переменил своё мнение карлик, - вместо кролика подсунут не пойми что, жуешь мясо, а по вкусу подошва старого башмака. Вино кислое, а вода из лужи.

- Что-нибудь ещё? – процедила сквозь зубы матрона.

- Да, наш ужин, я чертовски голоден.

- Милорд может приступить к трапезе в зале для рыцарей, его отведёт оруженосец.

- А насчёт меня? – сделал мордашку котёнка Виктор.

- Верховный маг Мерлин приказал принести еду к нему, - она поджала губы, всем видом показывая насколько не разделяет решение мага.

- У меня будет приличная компания, а не горлопаны помешанные на оружие и битвах.

- Нет, верховный маг Мерлин покинул замок, вы будите один, - матрона смерила коротышку презрительным взглядом. – Какие-нибудь дополнительные пожелание?

Виктору порядком надоела спесь хранительницы нравов замка – Да, но вам их не озвучу, сомневаюсь, что вы мастер в подобных делах. Но если бы прошвырнулись до ближайшего борделя и привели мне девицу не отягощенную моралью, буду признателен.

У матроны от возмущения перехватило дыхание, она задохнулась от охватившего её гнева.

- А другие пожелания? – девушка невозмутимо ждала вменяемый ответ.

- Хорошо, есть одно, - успокоился Виктор, - дополнительную порцию вина. Да покрепче.

- Хорошо, - склонила голову девушка и направилась к выходу. Матрона обдав карлика уничтожаемым взглядом, отправилась следом.

- Всегда недолюбливал святош призывающих к высокой морали, - процедил сквозь зубы Виктор проводя ладонью по воде, - есть в них что-то лживое и лицемерное. Если тебе не доступны понимание маленьких радостей жизни, не повод остальных лишать возможности наслаждаться ими.

- Зачем тебе вино? – озадачился Анатолий. – Ты должен писать, а не бухать!

Виктор развёл руками – А с каких пор одно стало мешать другому? Более того, порой под градусом идеи так и прут.

- Фантазия работает лучше?

- Поверь, это особое удовольствие, когда вернёмся, попробуй так творить.

Анатолий обратил внимание на подносы.

- Что у нас тут? - Виктор начал откупоривать пузырьки, принюхиваясь. – Пахнет приятно, похоже на розу. А это, явно ландыш. Слушай, - вылив на ладони, начал растирать, - так это обыкновенно жидкое мыло. Превосходно, - заметил в руках Анатолия бритву, тускло бросившую отблеск металла в свете кристаллов. – Опасная штучка, - провёл по заросшему подбородку. – Пожалуй, отпущу бороду, глупо случайно перерезать себе глотку, да и выглядеть с ней буду солиднее.

Анатолий тем временем уже взбивал пену, намазывая её на щетину.

- Тебе она понравилась? – Виктор намыливал густые волосы, выдирая из них застрявшие травинки.

- Кто? – спросил Анатолий, осторожно водя бритвой по щеке, глядясь в тускло надраенный до блеска овал заменяемый зеркало.

- Мы не первоклашки, я про неё, принцессу с холодным взглядом зелёных глаз, - зажав нос, Виктор с головой ушёл в воду, вынырнув, ладонью стёр мыльную пену с лица. – Твоя рука замерла, выходит я прав?

- Просто ты говоришь под руку, - раздражённо ответил мужчина, - не хватало порезаться, отвлекаясь на твои глупые рассуждения.

- Хорошо, буду молчать, но напоследок я скажу, - фальшиво пропел карлик, - нерешительность не украшает героя.

- Молчи, - цыкнул на него Анатолий.

Позже пришли слуги, хохотушки толстушки и смущённо переглядываясь между собой, положили одежду для приятелей.

- Что же вас так рассмешило дорогие мои? – Виктор с умиротворённым выражением на лице, напяливал кафтан.

- Вы взяли масла, - хихикнули девушки, пряча улыбку в ладонях, - у нас так только дамы поступают.

Виктор замер – Вот значит как, - невозмутимо начал шнуровать на груди куртку бежевого цвета из плотной ткани, - вполне возможно я ввиду новую моду. Ведь признайтесь красавицы, - подмигнул им, - куда приятней проводить ночку с кавалером который источает аромат цветов, чем от него несёт потом и лошадиной мочой?

Одна из девиц заалев, выступила вперёд, и обуреваемая приступом смелости вкупе с наглостью, не отводя глаз от карлика произнесла – Пока не доводилось встречать такого.

- Кто знает, вполне возможно скоро объявиться.

Девица сделал ещё один шаг ближе к Виктору – Зачем же ждать, когда один такой уже рядом?

- Ого, - столь прямолинейное заявление несколько сбило с толку коротышку, - а дерзости тебе не занимать.

- Просто, - служанка опустила взгляд пониже пояса Виктора, - мне доводилось слышать кое-что о таких как вы, слухи о ваших .., - и замолчав, раздвинула руки словно рыбак показывающий больший улов.

Брови Виктора взлетели вверх – Как тесен мир в своих порочных слухах. Чёрт, если бы не обещание Мерлину, я бы с удовольствием подтвердил или опроверг ваши мечты. Но увы, - искренне с сожалением протянул карлик.

- Какая жалость, - вздохнула девица и вместе с подругой упорхнула в коридор.

Возникший за спиной Виктора Анатолий произнёс – А потом по замку поползут слухи о немощи Слышащего. Или что все разговоры о достоинствах карликов не более чем пустой трёп.

- Не сыпь мне соль на то место, которым собирался их удивить, - повернулся к нему Виктор. – Чудесно выглядишь.

На Анатолии дорогая на вид одежда, подчёркивающая статус владельца. Вернулся Тод, ожидая у двери Безымянного Рыцаря.

- Не задерживайся, - махнул рукой Виктор, – у меня свои дела.

Анатолий замешкался, видно что-то хотел сказать напарнику, но не решился и поэтому оставил его.

Виктор поднимаясь по витиеватой лестнице в сторону комнаты мага, размышляя над тем, что ему делать.

Да, история книги начала принимать непредсказуемый оборот. Появления Тёмного Короля выбивала из колеи. Да ещё терзающие сомнения насчёт личности.

Оракул, в книге Виктор отвёл ему, точнее оказалось ей, пару строк, но она не должна была играть весомой роли изначально.

- Что-то пошло не по плану, - проговорил он, очутившись возле запертой двери комнаты мага. Перед ней стоял поднос с едой и парой глиняных кувшинов. Принюхавшись к одному из них, Виктор довольно улыбнулся, так и есть, вино. Мысленно поблагодарил зеленоглазую служанку.

Интересно, дверь откроется, ведь на ней магическая печать. Сам не зная почему, приложил ладонь и вспоминая, что же там говорил маг, собирался повторить заклятие.

Не пришлось, под ладонью вспыхнула печать и дверь сама открылась.

- Чудненько, - поняв поднос, прошёл в комнату, дверь тотчас закрылась.

Лунный свет проникал серебристой лучом, в котором переливались зависшие в воздухе пылинки.

Поставив поднос на стол, Виктор осторожно примостился в кресле.

- Удобно, - одобрительно произнёс он, сумка с ноутбуком заранее оставит тут, точнее Мерлин приказал сделать это. Явно не доверяя пришельцу из другого мира.

Закинув в рот ломтик остывшего мяса, запив солидным глотком вина, Виктор открыл ноутбук, щёлкнул по нужному файлу.

- И…

Самое неприятно что может произойти с писателем, так называемый «неписец» который как и его северный пушистый собрат имеет свойство подкрадываться незаметно и в самый важный момент. Смотришь на экран или чистый лист бумаги, а сознание куда чище его.

Только не сейчас. В голове Виктора настойчиво складывались предложения, а рука сама тянулась к клавиатуре.

Все окрестности Рагнара пали под силой Тёмного Короля, жители не успевшие бежать в город, обратившись, пополнили его армию, без конца растущую. Возвышаясь на холме, сидя на скакуне чьё дыхание источало пламя, Тёмный Король следил за продвижением войска.

Скоро, скоро Рагнар падёт, а улицы города огласят крики и прольются реки крови. Рыцари в блестящих доспехах какими бы не были героями, потерпят поражения. Город будет захвачен и его участь будет страшнее той, что случилось триста лет в королевстве Турена, когда впервые объявился Тёмный Король и одержал сокрушительную победу, стерев города и само королевство с карты мира.

- Чего? – воскликнул Виктор вчитываясь в только что самолично написанные строки. – Не могло быть такого триста лет тому назад! – попытался стереть, но текстовый редактор отказывался подчиняться. Означало одно, Рагнар должен пасть.

Глава 18

Мерлин прикоснулся посохом к помятой траве, тихие слова больше похожие на шелест листьев потревоженных слабым ветром сотворили заклятие.

Идеально ровный круг вспыхнул, разгоняя остатки ночи, время когда разлитая в воздухе темень уходит подгоняемая первыми лучами солнца. Ослепительные линии сверкали, вычерчивая руны внутри круга, сооружая надёжный заслон.

Магическая печать соприкоснувшись с травой, пропала из виду. Она незрима для обычных смертных и безопасна для них.

Маг тяжело вздохнув, осмотрелся по сторонам. Восход упрямо набирал силу и впервые за долгие годы жизни Мерлин не ощущал привычной радости от привычной картины.

На этот раз алые всполохи на тёмном небе выглядели ярко-красными каплями предвещающими трагедию.

Порыв ветра заставил прижать широкополую шляпу, одиноко стоящий дуб угрюмо заворочал ветвями, недовольный что его потревожили.

Мерлин решил передохнуть, ласково потрепав по гриве белую лошадь, подошёл к могучему исполину и похлопав по шершавому стволу, присел под ним, опираясь спиной.

Достав трубку, начал раскуривать, задумчиво наблюдая за пробуждением нового дня.

- Слышащий, - проговорил обращаясь к своим размышлениям, - Слышащий не может менять мир, он лишь слышит то, что должно произойти. Но если он не врёт, тогда у нас появился шанс.

Устало выдохнул, выпуская кольца дыма.

Волшебник всю ночь провёл мотаясь по границам королевства Рагнар, с той стороны откуда надвигалась смертельная угроза.

Пользуясь покровом ночи, ему удалось приблизиться к войску Тёмного Повелителя.

Вопреки мифам, оно не представляло собой озлобленную рычащую звериным рыком ораву. Стройные ряды пусть медленно, но неуклонно приближались к городу. Разбитые на колоны, они маршировали словно заправские вояки, передние отряды несли чёрные знамёна, грузно хлопающие на ветру. Используя дар, Мерлин сумел разглядеть герб, меч источающий тьму пронзал свет, поглощая его. Так запечатлел Тёмный Король свою первую победу над силами людей триста лет назад. Когда Мерлин проиграл, когда проиграл тот, на кого надеялся весь мир.

Тёмный Повелитель восседал на чёрном коне, глаза которого светились красным огнём, и сама грива полыхала словно пламя.

Всего на мгновение их взоры встретились снова.

- Мерлин, - послышался проникающий до костей шелест голоса Тёмного Короля.

- Ты проиграешь, - не дрогнул маг.

- Нет, теперь точно нет, - голос оставлял за собой холод заставляющий всё живое сжиматься. – Я видел его.

- Твоя участь предрешена, - уверенно заявил маг.

- Ничто не может быть предрешённым, - звучал негромкий голос Тёмного Повелителя, - иначе именно вас ожидает поражение.

Мерлин заметил, с каждым словом Тёмный Король приближался к нему, облик всадника становился отчётливей, затягивая в ауру тьмы.

Собрав силы, Мерлин скинул наваждение. Вот стоит на пригорке, а там вдалеке едва видна линия наступающих вражеских сил. Маг часто задышал, хватаясь за грудь и опираясь на посох, чтобы удержаться на ногах. Его сердце чуть не сковало цепкой железной силой.

- Предатель, - прошелестело напоследок.

Откуда в нём такая сила? Магия которой сам Мерлин избегал, считая её изуверством и неприемлемой мерзкой гадостью для настоящего волшебника.

Остатки ночи провёл расставляя на пути следования тёмной армии печати преграждающие им путь. Делал поспешно, сооружая магическую стену. Надеялся выиграть время, для того, чтобы Двин успел лучше приготовиться к осаде. Или отступлению.

А затем наблюдал всполохи магического света, когда Тёмный Повелитель пытаясь пройти, натыкался на преграду и не в силах пробить её, начинал искать другой путь.

Мерлин докурил трубку и постучав по стволу, выбил остатки табака и пепел. Пора возвращаться в замок.

Резкий скрип колёс заставил резко вскочить на ноги, посох повинуясь хозяину сам лёг в руку.

- Андар! – выкрикнул маг и огненный шар возник перед ним.

- Помилуйте! – раздался испуганный выкрик и переполошённые детские голоса зашли в плаче.

Кибитка запряжённая усталой хрипящей лошадью тянущей её из последних сил, а в ней семья фермера. Чумазые дети громко плакали, прижимаясь к родителям, а те в панике смотрели на высокого незнакомца в руках которого разгоралось пламя.

- Простите, - огонь исчез, - вы направляетесь в замок?

- Да, - несмело кивнул глава семейства, - мы выполняем указание Тибрайда.

- Тибрайда? – переспросил маг. – А где он сам?

- Отправился туда же, - мужчина понимая что всё в порядке, рукавом стёр выступивший пот на лбу. – Мы едва успели, они, они…, - и глаза расширились, вспоминая увиденное.

- Не переживайте, - успокоил их маг, - я помогу вам попасть в замок.

- Поможете? – недоверчиво глянула на него женщина прижимая к себе притихших детей. – До него далеко, мы не успеем, над догонят и тогда.., - всхлипнула.

- Всё будет хорошо, - заверил маг и достав из мешочка на поясе небольшой хрупкий камень, передал мужчине. – Прижмитесь друг к другу.

- Что это? – мужчина завертел его перед глазами.

- Благодаря ему, вы очутитесь в замке, - заверил маг.

- А кто вы?

- Моё имя Мерлин.

Семья захлопала глазами.

- Сам Мерлин, - с благоговением произнёс мужчина и уже не испытывая сомнений, сдавил камень пальцами.

Освободившийся свет окутал кибитку и люди исчезли в нём, в мгновения ока перенеслись в замок.

Осталась лишь повозка запряжённая уставшей лошадью.

- Думаю, и ты заслужила отдых, - маг подойдя к ней, освободил от упряжи, поглаживая под бокам.

Лошадь проделав пару шагов, просто рухнула на траву, не в силах подняться.

Грозовой грохот прозвучал в уже светлом небе, в последних остатка ночной темноты, промелькнула молния, растянувшись на весь горизонт.

Мерлин сдвинув брови, мрачно покачал головой.

***

Анатолий выбрался во внутренний двор замка. Утро, стражники зябко ёжились на стенах замка, ободряемые первыми лучами солнца. Тод дрых на стоге сена возле конюшни, мальчишка не обращал внимание на прохладу, зарывшись в сено с головой.

Кудахтанье кур, ленивый гогот до конца не проснувшихся гусей. Да торопливые шаги оруженосцев разгоняли остатки ночи и сна в замке.

Анатолий сумел в одиночку надеть броню, с удовлетворением отметив, ему такое по силам. А ещё заметил, начинает привыкать к ней. Другой одежды у него нет, тот шерстяной костюм что дали после купальни, пришлось вернуть по настоянию высокомерной матроны.

Безымянный Рыцарь спустился по лестнице, через проход ведущий из замка заметил всё прибывающую толпу беженцев.

Торопливо пробежал Вили, в руках поварёнка дымящийся котёл.

Когда Виктор отправился в покои мага, Анатолия провели в общий зал для рыцарей, где за длинными столами те утоляли голод предаваясь браваде и речам о том, как они одолеют Тёмного Короля.

Стараясь оставаться незамеченным, Анатолий примостился за краешек самого дальнего стола, но к нему всё равно подошёл один из порядком набравшихся рыцарей.

- Без..зымянный, - пьяно икая, дородный детина с рыжей шевелюрой и усами напоминающим тараканьи присел напротив попаданца. – Я видел твой бой с Тибрайдом, моё почтение, - с шумом прихлопнул по груди, чуть склоняя голову. – Не подумай, не настолько восхищаюсь тобой, меч ты держал как прачка палку, которой лупят по белью, но …, - закивал, затем отпил из кувшина, - ты проучил засранца.

Анатолий откусил от ломтика копчёного мяса, поинтересовался – А разве Тибрайд не пользуется всеобщим уважением?

- О, - протянул рыжий пытаясь сфокусировать на собеседнике взгляд мутных карих глаз, - пользуется, но из-за этого и стал заносчивым и несносным.

- Гримли не трепись понапрасну, - донеслось предостережение от соседнего стола.

- А разве говорю неправду? – повернулся телом тот. – Он по праву считается лучшим среди нас, спору нет, но он стал таким зазнайкой, таким выскочкой, - Гримли сжал пальцы, показывая насколько ему это не нравиться. – Уверен, ему теперь многое сходит с рук. Вспомните, ранее не чурался проводить время с нами, а теперь только с магом да Двином якшается.

- Успокойся, - со смешком ответили ему, - выиграй ты столько поединков, то тоже заслужил уважение паладина.

Гримли задумался – Возможно, - повернулся к Анатолию жующему варёный картофель с сыром. – А сколько поединков выиграл ты, Безымянный Рыцарь? – и подцепив пальцами кость с поджаренным до корочки мясом добавил. – И вообще, почему тебя так зовут и откуда ты со своим приятелем взялся? – принялся крепкими зубами сдирать мясо с кости.

Анатолий мигом почуял повисшее напряжение и то как начали коситься на него с ближайших столов.

- Мы, - не имел представления о чём говорить, - из довольно далёких мест.

- Насколько? – Гримли настолько охамел, что начал подчищать еду на подносе Анатолия. – Я знаю много королевств. Вы из Босфора, Эллады, земель Эрибора?

- Чего? – не поверил ушам Анатолий. – Вот ленивый хмырь, - проговорил под нос в адрес коротышки, - даже с названиями не стал заморачиваться.

- Так что? – жуя, не отставал Гримли.

- Ты не слышал о нас, мы пришли дабы наладить связь между нашими королевствами.

- Понятно, - закивал рыжая детина, - а называется оно как? Да и твоё имя?

Анатолий ощущая себя припёртым к стенке, мучительно думал над тем, как выкрутиться без последствий. Неожиданно увидел знакомую девушку с каштановыми волосами. Она молча проходила между столов, собирая пустую посуду, не обращая внимания на сальные и скабрезные шутки в свой адрес.

Гримли перехватив его взгляд, понимающе ухмыльнулся – Какая краля? – подмигнул. – Глаз не отвести. Да только приятель советую позабыть о ней, - и сочувственно похлопал по плечу.

- Почему?

Гримли склонился к нему – Тут один идиот ущипнул её за, - показал в воздухе приятные мужскому глазу округлости в районе груди, - так она ему пальцы переломала! – и заржал в полный голос, довольно громыхая кулаком по столу с такой силой, что тарелки и чаши подпрыгнули.

- Не простая девчонка, но сочная, глаз не отвести, - Гримли приложился к кувшину, с шумом вытер ладонью губы. – А ты чего? – возмутился он, заметив пустую чашу перед Анатолием. – Надо промочить горло, - и щедро плеснул в неё. – Пей, - приказным тоном произнёс невольному собутыльнику.

Анатолий решил не отказываться, в пару глотков осушил чашу под одобрительный гул Гримли.

- Молодец.

Поставив чашу, поискал девушку, её уже не было в зале, случайно уткнулся в трон.

- Гримли, - обратился к новому приятелю, - а что произошло с королём Рибом?

Гримли поняв откуда вопрос, сам обернулся в сторону веками пустующего трона – Умер, давно, - на всякий случай уточнил.

- От старости?

Рыжий верзила добродушно посмеялся – Короли не должны умирать от старости, тем более, если тебя считают Избранным. Так получилось, что первый настоящий бой для него стал последним.

- И как он проиграл? – осторожно допытывался мужчина.

Гримли пожал могучими плечами – А кто теперь знает? Из всех кто был там, живым остался верховный маг Мерлин, а он не из говорливых.

В зале стоял шум сотен голосов, пьяные выкрики, громкие разговоры всё сплеталось во едино не давая возможности провести время спокойно. Поэтому улучшив момент Анатолий выскользнул из зала, направившись в привычное место ночлега, конюшню, где и провёл ночь.

Сейчас видя нарастающую суматоху, решил отыскать напарника.

- Эй, - схватил за руку пробегающего мимо стражника, - Мерлина не видел? – и отпустил, когда тот затряс головой, мол нет.

- Вы меня ищете?

Громкий голос за спиной заставил Анатолия вздрогнуть от испуга.

- Рыцарь не должен испытывать страха, - назидательно заметил маг, стоило мужчине повернутся к нему лицом.

- Это нормальная реакция.

- Где ваш друг? – маг повертел головой, ища писателя.

- Полагаю в вашей комнате.

- Ага, - задумчиво проговорил маг, - тогда самое время навестить его, - и посмотрев на Анатолия произнёс. – Он всё ближе, я всю ночь расставлял магический заслон, но он ненадолго удержал его. Надеюсь, Слышащий не впустую трепался.

- К сожалению, пустой трёп основное занятие Виктора.

Маг изучающее прищурился – Невысокого вы о нём мнения.

- Хотел бы ошибаться.

- Понятно, так идёмте.

Они направились ко входу в одну из башен.

- Всю ночь расставляли магический заслон? А как успели в замок? – до Анатолия только сейчас дошли слова мага.

Тот не сбавляя хода достал камень из мешка на поясе.

- А, - запоздало догадался мужчина, - телепорт.

- Так вы его называете, - маг протянул камень Анатолию. – Он ваш.

От такой неожиданности Безымянный Рыцарь остановился – Серьёзно? Но вы говорили что не доверяете нам.

Мерлин улыбнулся в седые усы – Я сказал, что не доверяю ему, про вас речи не шло. И ещё, - нахмурился, прицениваясь к доспехам собеседника, - и это тоже не будет лишним.

- Что не будет лишним? – решительно не понимал Анатолий.

Мерлин достал ещё камень, отличающийся от предыдущего. Походил на янтарь, только вместо привычного желтоватого, переливался прозрачным голубым светом.

Взяв в кулак, поднёс к губам и быстро прочитал заклинания. Сквозь пальцы брызнули яркие лучи, маг поднёс кулак к груди Анатолия, прислонив к доспеху и по нему пробежала волна во все стороны, доспех на мгновение вспыхнул голубым сиянием.

- Что это? – изумлению последнего нет предела, ощутил силу настоящей магии.

- Заклятие, оно укрепить ваш доспех и сделает его лёгким, - маг продолжил подниматься по лестнице, - скоро это пригодиться.

Анатолий шагая следом, отметил и в самом деле доспех потерял уже привычную тяжесть.

- Невероятно, - прошептал он.

- Ничего особого, - отмахнулся маг, - с таким заклинанием справиться даже неуч магического круга.

- А много таких волшебников как вы?

Мерлин угрюмо выдал – Имён много, но таких как я только я, больше видеть не приходилось.

Дверь сама распахнулась перед магом, пропуская внутрь.

Виктор развалившись в кресле, перекинув ноги, громко храпел, предавшись глубокому пьяному сну. Открытый ноутбук смотрел на владельца чёрным экраном.

Мерлин взглянув на него, подозвал Анатолия – Он делал хоть что-нибудь? – отступившись, наткнулся на пустой глиняный кувшин на полу, гневно поморщился.

Анатолий провёл по сенсорной панели, оживляя экран.

- Похоже писал, - проговорил, быстро вчитываясь в написанное.

Маг тем временем посохом потыкал в бок коротышки – Вставай.

Виктор недовольно заворчал и повернулся в другую сторону.

- Слышащий, ты меня слышишь? – язвительно продолжил Мерлин, не отставая от жертвы. – Видимо нет другого выхода.

Маг прищёлкнул пальцами и над головой Виктора в воздухе завис водяной шар.

- Ого, - в который раз изумился Анатолий умениям Мерлина.

Шар лопнул, окатив холодным душем писаку.

- А, а! – заорал тот, встрепенувшись в кресле. Подскочив, суматошно начал пялиться на Анатолия и Мерлина.

- Вашу мать! – очухавшись, накинулся на них. – Когда-нибудь я проснусь в этом мире без риска инфаркта? Вы меня так в могилу сведёте!

- Итак, - сурово проговорил маг, не обращая внимания на жалобу постояльца, - у тебя получилось?

Виктор провёл ладонью по лицу, стряхивая остатки воды.

- Ну, выдать пару глав да, - уклончиво ответил ему, нагнувшись, пошарил рукой по полу. – Она где-то рядом должна быть.

Анатолий тем временем бегло читал написанное напарником. И его лицо принимало тревожное выражение.

- А вот, - подняв кувшин, поднёс к горлу. – Проклятье, - потряс над ртом, - ни капельки не осталось.

- Я могу наложить заклятие вечного полного кувшина, - сухо заметил маг.

Виктор услышав такое заметно оживился – Будет замечательно, представить не могу бутылку в которой никогда не кончатся выпивка.

- Заклятие работает иначе, кувшин вечно будет полон вина, да только ты никогда не сможешь из него и капли выпить.

Коротышка пригладит взъерошенные волосы – Не представлял, до какой степени ты жесток. А я ведь тебя таким не делал.

- Итак, что будет с Рагнаром? – Мерлин не отступал.

- Ах да, Рагнар и вся движуха связанная с ним, - Виктор встал с кресла, потянулся. – В общем …

- Рагнар падёт, - Анатолий сразу перешёл к последнему абзацу последней написанной главы.

- Что? – встревожился маг. – Ты обещал другое!

Виктор исподлобья глянул на него – Я обещал написать продолжение, и я это сделал. Точнее, - поморщился, - мои пальцы сами нажимали на клавиатуру, я, я.., - судорожно перевёл дыхание, - повиновался тому, что слышал в своей голове. Не могу объяснить почему такое вышло, - развёл руками в стороны.

Громкое карканье всполошившихся ворон отвлекло на себя внимание, сорванный ветром флаг королевства падал на землю.

- Судьба, - виновато протянул Виктор.

Глава 19

Чёрная туча воронья долго кружила над замком, раздражая обитателей громким гулом беспорядочного карканья. Они до такой степени вывели стражников на стенах, что те начали пулять в них из арбалетов.

- Меткий выстрел! – задорно прокричал напарник стрелка, кольчуга довольно нелепо смотрелась на вытянутом худом теле, болталась наподобие лохмотьев натянутых на чучело. И в подтверждения слов, из-под шлема сползающего на бок, торчали светлые соломенного цвета волосы.

Туша птицы брякнулась вниз, прямо под ноги служанкам. Те, согласно правилам добропорядочных барышень, крикливо завизжали деланно тоненькими голосками.

Лучники решили не отставать от арбалетчиков, устроив состязание. Особо отличился стрелок из лука с длинными волосами. Зажимая стрелы во рту, беспрерывно выпускал их прямо в стаю, казалось не целясь. И всякая находила жертву.

Но воронья не становилось меньше, истошно галдящие птицы прибывали и прибывали к замку, нарезая над ним круги, поднимаясь всё выше в небо.

- Воронья стая становилась всё гуще, от хлопанья тысяч крыльев,- Анатолий встав возле окна, оценивающе глянул на птиц, хмыкнул, - нестерпимо становилось ушам. Гулким эхом карканье металось между стенами, отражаясь от камня и сбиваясь между собой, создавала поистине адскую какофонию, дирижируя нервами жителей замка до предела. Страх постепенно брал вверх над остальными чувствами. Но нашлись и те, кто решил превратить ситуацию в забавное состязания. Стражники наперебой принялись истреблять вороньё, под забавных усмешки и довольные выкрики.

- Попал! – послышался довольный ор, поддерживаемый одобрительным гулом.

Маг с недовольной физиономией выглянул наружу.

- Мерлина пугала необъяснимый танец чёрной стаи. Нет, он понимал значение происходящего, лишь простому обывателю далёкому от магии могла казаться, что птицы бессмысленно нарезают круги над замком, чародей видел иное.

- Печать, - послышался голос Мерлина, Анатолий взглянув на него, увидел до какой степени потрясён волшебник.

- Что за печать? – быстро спросил его.

- Кхм, - многозначительно кашлянул Виктор, небрежно тыкая указательным пальцем в монитор ноутбука, который мужчина продолжал держать в руках.

Анатолий продолжил чтение.

- Печать оказалась столь невероятной силы, что маг переменившись в лице отпрянул от окна, - послышался шум, Мерлин сжав кулак, начал шептать в него и отступив назад, сел в кресло.

- Великий чародей, чьи знания о магии превосходили предшественников, чьей силой восхищались в Круге Магов, чьё непревзойдённое мастерство не поддавалась сомнениям, осознал слабость перед печатью Тёмного Властелина. Она предвещала одно…

- Крах, - прошептал Мерлин.

Анатолий гневно поставил ноутбук на стол – Ты чего настрочил?

Виктор подняв второй кувшин, потряс его возле уха – Вдохновение не означает приятные строки. И это необходимо для нагнетания драматического поворота в сюжете.

- Рагнар падёт, - Анатолий возмущённо сверлил коротышку глазами.

Виктор с небрежным видом пожал плечами – Такова его участь, - поставил кувшин на стол.

- Так захотел из своего комплекса повелителя миров! А ведь мы с тобой обсуждали насчёт того, что для жителей этого мира.., их жизни.., их дом… - мужчина не мог закончить предложение.

Виктор холодно глянул на него, отчего-то поддёргивая шнурки на рубахе, сдвигая плотнее – Я с тобой ничего не обсуждал, ты высказал своё мнение, я с ним не согласился. И по какой причине так прикипел к ним? Разве не хочешь свалить на хрен отсюда?

- Не ёрничай.

- Ты можешь исправить написанное? – Мерлин поднялся и подошёл к Виктору.

Встав вплотную, завис над ним. Высокая фигура мага заставила карлика невольно поёжиться.

- Даже если бы хотел, ничего не вышло, - негромко признался им. – Я пытался сопротивляться этому, честное слово, - голос слегка дрогнул, - но оно сильнее меня.

- Что? – насторожился Анатолий.

Виктор выдохнул – Не знаю, не могу дать объяснения. Можно назвать вдохновением, наваждением или проблесками шизофрении. Я слышал голоса, точнее в моём мозгу, рождалось нечто вроде видений, они словно в тумане и стоило пальцам прикоснуться к клавиатуре, бах, - писатель изобразил взрыв, раздвинув руки, - я словно видел то, что неминуемо должно случится.

- То есть, не пытался изменить сюжет? – хотел понять Анатолий.

- Пытался, и не раз, ничего не выходилось. Стоило стереть строки, вновь и вновь писал одно и тоже.

Мерлин так пристально уставился на карлика, отчего тот боязливо замер, ожидая наказания.

- Так и думал, - обречённо выдохнул маг, - ты всего лишь Слышащий. Дурак, - в сердцах стукнул посохом по полу, - глупец, - сокрушённо покачал головой, - на что надеялся, - вновь бухнулся в кресло.

- Извини, - виновато протянул Виктор, - сам не могу понять, что со мной тут стало не так.

Анатолий молчал, догадываясь, дела у них плохи.

- Армия Тёмного Короля с каждым днём становиться всё сильнее, - послышался угрюмый голос Мерлина, - он набирает войско из жителей Рагнара попавшихся ему на пути. Берёт только взрослых людей, а стариков и детей.., - замолчал, но недосказанность куда красноречивей слов.

- Согласен, трагедия.

Виктор подойдя к шкафу с рядами магических книг, выудив одну, раскрыл на середине. Брови удивлённо поползли вверх, увидев чистый лист.

- Двин может собрать войско? – спросил Анатолий.

- Уже делает, будут призваны все воины, все рыцари и все те, кто в состоянии держать в руках меч или лук.

- Хочу напомнить, - поднял руку Виктор, не поворачиваясь к собеседникам, - город падёт в любом случае.

- Это не повод для бездействия, - горячо произнёс Анатолий.

- Ты меня поразил в самое сердце, - с иронией в голосе произнёс Виктор с шумом захлопывая книгу, ставая на место и вынимая другую. – И в самом деле рыцарь в блестящих доспехах.

- А разве ты не хочешь помочь миру, который сам создавал? – неодобрительно прищурился Анатолий.

- Я лишь посторонний наблюдатель своих идей, двигаю историю, но не меняю в ней правил, - коротышка открыв её, пролистал пару страниц и вновь изумился чистым листам фолианта.

- Мерлин, - повернулся к магу Безымянный Рыцарь, - ты же можешь призвать остальных магов?

- Точно! – воскликнул Виктор, вновь с шумом захлопнув книгу. – Маги! Ты сильнейший маг Круга, ещё есть маги других королевств!

- Какие маги? – сложил в замок ладони Мерлин.

- Как какие? Одор Синий, Тринат Зелёный, - начал перечислять Виктор.

- Маги Босфора, Эллады, Эрибора, - насмешливо подхватил Мерлин, - собрав силы воедино, без труда можно сокрушить войско Тёмного Короля.

- Точно! – радостно закивал Виктор. – Попробую черкануть пару строк на тему, а то и главу отведу!

Мерлин недобро сверкнул глазами – Я слышал эти имена на протяжении столетий, и про Круг Магов и прочее. А знаешь скольких магов встречал в своей жизни? Всех их Зелёных, Синих и прочих? Ни одного.

Между собеседниками возникла тишина, нарушаемая гомоном неуёмных птиц.

- Ни одного? – не поверил Виктор.

- Именно. Даже пользовался даром связи, призывая соратников но всегда, всегда ответом была лишь тишина. Имена есть, магов откликающихся на них нет.

- Должно быть они не появились потому …, - осторожно глянул на Виктора Анатолий.

- Я понял, - передёрнул тот плечами. – Согласен, мой косяк.

Воцарилась неловкая пауза, Виктор кивнув на ряды магических книг спросил – А почему они все пустые? Есть только начальные главы а затем чисто. Словно кто-то…

Маг перебил его – Бросил дело на половине пути?

Виктор пригладил бороду – Иронично. Подожди, - встрепенулся он. – Ты ведь обучал людей? У тех кто мог иметь дар к магии?

Мерлин кивнул – Есть такие, немного, пара десятков за все долгие годы.

- Вот! – прихлопнул по столу Виктор. – Уже что-то!

Мерлин с сомнением покачал головой – Им ведомы лишь простейшие заклинания, вроде вызов молний или огня, создание рун…

- Вполне достаточно, - быстро проговорил Виктор, - остальное беру на себя.

- Есть идея? – Анатолий заметил преображение в лице напарника.

- Ага, может у меня и не получается изменить основную ветвь сюжета, но вот внести в неё добавления, постепенно наращивая отклонения осуществимо, - заверил писатель. – Такое часто бывает, сначала придумываешь начало и финал и только затем, в процессе, выстраиваешь основную линию. Но так как писательство дело непредсказуемое, этих линий может быть множество, словно альтернативных вселенных.

- Ты и комиксы писал? – не удержался от подколки Анатолий.

- Я хоть и за массовый продукт, но всё же не за дешёвый ширпотреб, - фыркнул Виктор.

- А если за деньги?

Виктор призадумался – Если за большие, можно и пересмотреть взгляды.

- У тебя точно получиться? – всё же Анатолий не то чтобы не доверял ему, но испытывал сомнения насчёт успеха, видя как складываются их дела.

- Мой принцип, главное начать и не останавливаться, - с пафосом произнёс Виктор. – Но для этого необходимо создать условия.

- Какие?

Виктор пригладил себя по животу.

- Серьёзно? – усмехнулся Анатолий. – А разве талант не должен быть голодным?

Писатель невозмутимо отреагировал – Талант возможно, а ремесленник не должен испытывать нужды, иначе это говорит о нём как о любителе.

Ухо Анатолия уловило странный шум среди нескончаемого хлопанья крыльев и вороньего ора. Быстро подошёл и выглянул наружу.

- В чём дело? – маг покрепче взялся за посох, Виктор замер.

Мужчина вертя головой, пытался узреть источник переполошивший его. Виднелись покатые скаты крыш выложенных ровной красной глиняной черепицей. И никого.

Показалось, подумал он и уже собираясь отойти, заметил что одна черепица расколота, точнее раздавлена, словно на неё кто-то неосторожно встал. И совсем рядом с окном.

- Что ж, - Анатолий повернулся к собеседникам, - подкрепиться не мешает.

- Хороший завтрак становиться лучше с добрым вином, - не преминул заметить Виктор.

- Обойдёшься водой.

***

Длинные дубовые столы в угрюмом, даже затаившимся зловещем молчании встретили трёх незваных гостей тронного зала. После вчерашней пирушки в воздухе витал запах перегара и жареного мяса. Виктор повёл носом, принюхиваясь, с шумом втягивая воздух.

- Складывается впечатление, меня обделяют вниманием в столь изысканном заведении.

- О чём ты? – покосился на приятеля по несчастью Анатолий.

Коротышка уселся на лавку посреди стола, отбарабанил по поверхности – Тут явно была пирушка, - выжидающе уставился на Безымянного Рыцаря, - небось до утра кутили, дым коромыслом стоял?

- Нет, а если так и было, я не участвовал.

Виктор вздохнув, подпёр щёку, снисходительно смотря на напарника – У тебя столько возможностей в этом мире, а ты до сих пор ни одной не воспользовался. А ведь сама судьба, при моём мимолётном участии, даёт столько шансов.

- Умереть от рук типа решившего поработить здешние края? Уволь, - Анатолий сел напротив него, доспехи в самом деле ни сковывали движений.

- Так как насчёт предложения стать местным королём?

Мерлин услышав такое, изумлённо обернулся в сторону карлика, а тот и не заметил.

- Нет, - решительно отмёл идею Анатолий. – Даже рыцарство с трудом даётся мне и к слову, - усмехнулся, - разве мы только что не выяснили, ты толком не в состоянии влиять на текущие процессы созданного тобой мира.

- Ну, - повёл плечами Виктор, выложив ноутбук на стол, - может влиять напрямую и не могу, но это не отбирает у меня права придумывать в каком направлении всё должно двигаться.

- Моё почтение, - раздался громкий голос.

Настолько громкий, что Виктор невольно подпрыгнул на месте.

- Мастер Алекс.

В распахнутых больших дверях ведущих в зал стоял повар, из-за его спины робко выглядывал Вили, и парочка служанок.

- Достопочтимый Мерлин, - с уважением Алекс стянул с головы колпак, склонил голову и отвесив поклон.

- Не стоит, - слабо запротестовал маг, явно смущаясь.

Алекс грозно сдвинув брови, зыркнул в сторону стола и служанки бросились к нему, неся на подносах вкусно пахнущие блюда.

- Так-с, - громко прихлопнул ладонями довольный Виктор, - курочка с чудесной поджаристой коркой. А это, - схватив румяный хлеб, надломил и принюхался. – Ммм, с сырной начинкой, превосходно. Тут у нас, - приподнял крышку пузатой кастрюльки, - аромат достойный богов.

- Приятна оценка, неприятен тип сделавший её, - поджал губы повар.

- Ваше счастье я не обидчив, и голоден, и в принципе довольно спокойно отношусь к критике, - карлик сноровисто орудовал вилкой, терзая бок курицы украшенный зеленью. – А разве к подобной трапезе не положен кувшинчик другой забористого эля или чего покрепче?

- Пожалуйста милорд, - поставил перед ним вытянутый сосуд Вили.

- Какой хороший парнишка, - ласково потрепал парня по волосам Виктор. – Тебе стоит беречь его, он явный талант.

Алекс цыкнул и Вили поспешно ретировался из зала вместе со служанками.

- А где девушка что вчера была тут? – внезапно для себя спросил Анатолий и тотчас смутился.

- О, - протянул Виктор с набитым ртом, - так мило. Ты и самом деле запал на неё?

Повар довольно прохладно отреагировал на вопрос – Не слежу за всякими девицами при помощи которых рыцари коротают ночи.

- Она не из таких, - поспешно произнёс Анатолий, - она служанка, ходит с такой пожилой дамой и...

Алекс резко перебил мужчину – Так может стоит спросить ту самую пожилую даму?

- Вы правы, - Анатолий решил больше не досаждать ему.

Алекс откланявшись, оставил мага с гостями замка.

Мерлин приглаживая седую бороду, незаметно улыбался в неё – Что за девушка настолько запала вам в сердце?

- Не то чтобы запала, - Анатолий смутился ещё больше, - просто удивительно, она такая утонченная и работает простой служанкой.

- Утончённая? – Виктор посмеиваясь, потянулся к сосуду с выпивкой. – Когда ты настолько стал разбираться в местной утонченности?

Едва рука коснулась бутыля, Анатолий перехватил её повыше.

- Гм, - кашлянул Виктор, недобро косясь на нахала. – Милорд, ваша лапа нагло препятствует моему желанию опохмелиться. Не находите подобное поведение недостойно рыцаря и даже обыкновенного мужчины?

- Не паясничай, - сурово произнёс Безымянный Рыцарь и кивая на ноутбук добавил. – Работай.

Поняв серьёзность намерений соперника, Виктор скорчил жалобную физиономию – Дружище Анатолий, войди в положение страдальца, голова шумит и требует дозы успокоительного.

- Уверен, мастер Алекс сумеет сварить нечто вроде зелья против похмелья, - Анатолий потянул бутыль к себе.

Раздался грохот, звучный, трубный сотрясая стены замка.

- Что такое? – переполошился все.

Маг вскочил, Анатолий на время потерял бдительность, чем воспользовался Виктор. Выдернув бутыль, мигом сбил затычку, выскочив из-за стола, задрав голову поспешно начал осушать содержимое.

- Ах ты! – воскликнул Анатолий в ярости бросаясь к нему.

Остановил порыв очередной гром, заставившись качнуться замок. Сверху посыпалась мелкая пыль скопившаяся за века. Виктор продолжал жадно глотать выпивку.

- В чём дело? – повернулся Безымянный Рыцарь к магу.

- Не понимаю, - отрывисто бросил тот, кинувшись к выходу.

- Виктор! – выкрикнул Анатолий оборачиваясь к карлику. – Завязывай дурачится! Кончай пьянствовать! – подскочив к нему, выхватил бутыль из рук.

- Поздно, - перевёл дыхание коротышка, вытирая губы рукавом. – Отдаю должное местным самогонщикам, пойло стоящее. Надо бы у них позаимствовать рецепт.

- Прекращай! – рассвирепел Анатолий отшвыривая бутыль в сторону, та проскочив по ближайшему столу, брякнулась на пол. – Тут что-то неладное происходит!

- Разумеется, - развёл руками в стороны Виктор. – Тёмный Король идёт, - обернувшись в сторону трона скрывающегося в полумраке, мрачно добавил. – Точнее возвращается.

- Возвращается?

Очередной грохот заставил стропила жалобно и натужно скрипеть.

- Того и гляди обвалятся, - опасливо посмотрев наверх, Виктор подойдя к ноутбуку сгрёб в охапку прижав к груди. – Что-то мне не по себе, давай выйдем наружу.

Анатолий не стал спорить с ним, самому хотелось быстрее покинуть зал.

Снаружи царила суматоха, непривязанные лошади истошно выдавая перепуганное ржание носились по двору, сбивая с ног тех кто пытался остановить их.

Гул тысяч голосов сливал в мерный шум похожий на звук морской волны в шторм. И все стояли и задрав головы смотрели на небо. Отчего-то стало темно, точнее солнечный свет скрылся под пеленой облаков лилового цвета. Они кружили и к середине изменялись на кроваво-багровый оттенок, а в центре завихрения Анатолий видел сферу похожей на …

- Это глаз? – охнул он.

- Дружище, - послышался сдавленный шёпот Виктор.

- Что э…, - повернулся к нему Анатолий и осёкся.

Виктор по прежнему прижимая ноутбук к груди, стоял весь бледный. Позади него незнакомец в плаще серого цвета, на голове капюшон, лицо скрыто под маской, видны лишь пронзительные зелёные глаза. Остриё изогнутого клинка упёрлось в горло коротышки.

- Не шевелись, - незнакомец предупредил Анатолия. – Иначе …, - и чуть надавил на клинок, отчего перепуганный Виктор стал ещё бледней и хрипло задышал.

Глава 20

Над замком лиловые круги становились зловещей, око проглядываемое сквозь облака, прожигала души перепуганных горожан. Сверху шёл набирающий силу поток ветра, придавливая к земле флаги, пышные кроны деревьев, листву. Также до ушей доносился скрежет заставляющий кровь леденеть в жилах. Казалось тысячи голосов мучающихся в преисподней людей разом вырвались наружу.

- Что за хрень? – даже Виктор пришёл в замешательство, не обращая внимания на покалывания острия клинка. Картина свесившись с небес перепугала куда больше.

- Тёмный Повелитель явил свою силу Рагнару.

Анатолий не смотря на охватившее его волнения от увиденного, мигом обернулся на голос врага. Показался ему знакомым.

Виктор задрав голову, силился посмотреть на нахала приставившего клинок к горлу – Тебе известно о нём?

- Куда больше, - в голосе обладателя серебристого клинка проскользнуло презрение и ненависть, но не только к Тёмному Повелителю. – Оракул говорила, он появился по вине Слышащего, то есть по твоей.

- Не факт, - коротышка ладонью хотел отвести клинок от горла.

- Дёрнешься, увидишь какого цвета у тебя кровь, - предупредил захватчик.

- Скорее всего она красного цвета, - Виктор отставил попытку, умоляюще посмотрел на Анатолия – Спаси, - пропищал ему.

- Стой на месте, - свободной рукой захватчик прижал карлика к себе.

Все настолько поглощены ужасающим видением, даже Мерлин пялился на небо позабыв обо всём.

- Как ты? – обратился Безымянный Рыцарь к товарищу.

- Довольно странные ощущения, минуту назад пьян словно распоследний сапожник, а сейчас трезвее певчего в церковном хоре, - судорожно сглотнул Виктор. – Прямо в первый раз со мной такое. Осознавать подобное, поистине кошмар.

- Заткнись, - грубо стукнули ему по макушки.

Виктор слабо запротестовал – У меня возле шеи острейшая бритва, лупить по башке вверх бесчеловечности.

- Если не заткнёшься, укорочу на эту самую голову, - пообещали ему.

- Карлик ставшись на голову короче не карлик, а посмешище над природой, - хоть зубы Виктор и стучали от страха, заткнуться он не мог.

- Не стоит сильно переживать.

После сказанного Анатолием, у коротышки округлились глаза, в них стало больше возмущения чем страха.

- В самом деле? – возмущённо пискнул ему. – Может это у твоего горла кусок заточенного металла готов перерезать от уха до уха?

- Если бы она тебя хотела убить, то не говорила бы с нами, а выполнила задание, - спокойно произнёс Анатолий, в тоже время пристально наблюдая за реакцией противника.

И потому как переменился взгляд зелёных глаз, понял, не ошибся в своих предположениях.

- И ведь точно, - приободрился Виктор, - захотела бы меня убить, могла просто пырнуть в спину. Стоп? – удивлённо уставился на мужчину. – Ты сказал она?

Анатолий кивнул.

Виктор вновь запрокинул голову – Так ты женщина?

- Не твоё дело, - растеряно дрогнул голос захватчика. – Ты что творишь? – остолбенела она, увидев действия коротышки. Виктор начал елозить головой в области груди.

- И в самом деле, сиськи у неё есть, - авторитетно заявил карлик, - довольно упругие, видимо ещё молода.

- Ублюдок! – звонкая пощечина оставила красное пятно у него на щеке.

Анатолий решил воспользоваться возможностью и кинулся было к ним.

- Стой, теперь у меня есть основания провести по его горлу, - прошипела девушка.

- Оракул, - подал голос Виктор, - ты говорила про Оракула? Зачем я ей сдался?

- Скоро сам узнаешь.

- Тебе не покинуть замка, - заявил Анатолий, - Мерлин не даст ему пропасть.

- У Мерлина сейчас другие проблемы.

Око начало меняться и облака окружающие его также сменили цвет, став багровыми, отчего казалось по небу замешивали кровь. Око отбрасывало тень на землю, расползавшуюся тягучей пеленой.

Захватчица в сером плаще свободной рукой прочертила полукруг за собой, оставляя в воздухе след похожий на дугу от электрического разряда.

- Портал? – изумился Анатолий.

- Портал? – повторил Виктор и невольно обернулся за спину.

- Не рыпайся, - приказала ему захватчица продолжая держать клинок возле горла и отступая спиной в сторону полукруга открывшего дверь в иное место.

Анатолий увидел пещеру с низким сводом, на костре стоял булькающий котёл, протянуты жилы с высушенными травами.

Если она уведёт его за собой, может получиться, что я застряну тут навсегда. Причём навсегда может скоро закончиться, учитывая проявления силы Тёмного Повелителя.

- Она точно не убьёт тебя, - произнёс Анатолий, слова скорее обращались к нему самому, чем стремились успокоить Виктора.

- Чего удумал? – забеспокоился тот, прижимая плотнее ноутбук к груди.

Едва захватчица переступила порог искрящегося портала, Анатолий рванул на них. Заклятие Мерлина, убравшего тяжесть доспехов, сгодилось весьма кстати. От него не ожидали резвой прыти.

Анатолий буквально уцепился за Виктора и когда захватчица шагнула в пещеру потянув за собой пленника, она протащила ещё одного незваного гостя.

Все трое рухнули, портал за ними напоследок ярко вспыхнув, захлопнулся.

Анатолий вскочил на ноги и первым делом подпрыгнув к врагу, схватив за маску рывком сдёрнул её.

- Хренась, - присвистнул удивлённый Виктор. Сидя на заднице, вытирал перепачканное землёй и сажей лицо.

- Так и думал, - произнёс Анатолий, глядя на девушку с зелёными глазами. – Хотя удивлён.

Та поднявшись, скинула капюшон, высвобождая каштановые волосы сплетённые в тугую косу.

- Это твоё последнее удивление, - с холодной яростью сказала она.

- Берегись, - Виктор поднялся и опасливо отошёл за спину Анатолию, - за такими словами обычно следует смертоубийство.

И стоило ему закончить предложение, девушка кинулась на Анатолия. Тот успел выставить перед собой блок, по привычке, словно укрываясь от удара. Лезвие клинка скользнуло по наручням.

- Ты в доспехах дебил! – проорал Виктор. – Просто выруби её одним из своих коронных ударов!

Девушка продолжала наседать на Анатолия, клинок пытался найти брешь в защите Безымянного Рыцаря.

Виктор улучшим мгновение, огляделся.

- Я тут бывал, - удивлённо проговорил он, - точно, это место той старухи.

Улучшим момент, Анатолий сомкнув локти, зажал лезвие клинка, да так крепко, что противница не смогла выдернуть его.

- А теперь пни тварь! – приказал Виктор, прыгая за спиной напарника. – Лягни словно конь!

- Не могу, - ответил Анатолий, - я не могу бить женщин.

Виктор услыхав такое, остолбенел – Чего? Да она пытается продырявить тебя, а ты в благородство играть вздумал? К слову, может быть так, что она препятствие на нашем пути возвращения домой!

Девушка воспользовавшись замешательством Анатолия, с силой ударила тому ногой в грудь, отталкивая от себя и высвобождая оружие.

- Вот как делать надо! – вскричал Виктор, тыча пальцем в её сторону.

- Он прав, - девушка вцепившись в клинок двумя руками, разделила его на две части, - не стоит играть в благородство, оно приводит к поражению и смерти.

Ловко швырнула одну часть клинка в лицо Анатолию, понимая увернуться времени нет, просто закрыл лицо рукой.

И мгновенно получил ощутимый удар по голове, соперница не думала убить при помощи броска клинка, хотела отвлечь внимание.

Зашатавшись, Анатолий начал отступать в сторону выхода из пещеры, а та собиралась давать передышку. С разбега вновь ударила ногой по груди буквально выпнув парня наружу.

- Чёрт, - пискнул Виктор и прижав ноутбук к груди, сам вылетел из пещеры. И застыл в изумлении.

Пещера располагалась в живописном месте, вокруг величественные руины покрытие деревьями и многолетним вьюном. Каменные колоссы разрушенные врагом и не менее безжалостным временем постепенно поглощались лесом, зелёными лианами и ковром разноцветных цветов.

Некогда город располагался на холмах, сейчас же виднелись обломки изваяний больше напоминающие осколки зубов.

- Что за место? – карлик совершенно позабыл об опасности что привела их сюда. Следил за стаей птиц плавно и величественно пролетающих под аркой соединяющей две скалы. На низвергающиеся со скал, отчего в зависшем в воздухе облаке водяной пыли лучи солнца высекали переливающиеся бриллиантами точки.

- Всё что осталось от дома моих предков, - тяжело дыша, ответила девушка, - он был разрушен по прихоти того, кто считал себя избранным ради великой цели.

Анатолий поднялся на ноги, у него не было времени на то, чтобы любоваться местными красотами. Рука нашарила камень телепортации.

Надо сжать его и сломать, и тогда нас мигом перенесёт обратно в замок.

Анатолий совершенно не думал о том, что на данный момент может происходить в Рагнаре. Ему не хотелось вновь сойтись в драке с зеленоглазой соперницей.

- Остатки былого величия Турена? – повернулся к ней.

- Чего? – не понял их Анатолий, сам тем временем подступая к карлику всё ближе.

- Да, - зло выдохнула она.

Виктор покачал головой, показывая, понимает, какие чувства обуревают её.

- Из мести притащила меня сюда?

- Нет, Оракул потребовала сделать это, она верит, что ты не простой Слышащий, что в состоянии влиять на изменения в мире.

- Хоть кто-то признаёт во мне творца, - с горькой иронией в собственный адрес усмехнулся Виктор.

Анатолий в прыжке приблизился к нему, мёртвой хваткой вцепился в плечо.

- Ты чего? – только и успел удивиться Виктор.

Девушка увидела блеск кристалла в руке Безымянного Рыцаря, поняла его задумки и стремглав кинулась к ним.

Кристалл лопнул, скрыв всех в ослепляющем света.

- Твою мать, - раздался жалобный голос Виктора, - перемещения при помощи телепортации в этом мире мне противопоказаны.

Карлик со всего маха ударился лбом о стену, перед этим пару раз перекувыркнувшись через голову.

- Слава Богу, - выдохнул он, убедившись в целостности ноутбука. И увидев что на них изумлённо таращатся стражники замка и Мерлин, заверещал, воспылав праведным гневом заложника, указывая рукой на девушку.

- Убить суку!

Та вскочив на ноги, поняв безвыходность ситуации, пригнулась, ожидая нападения, расставив руки в стороны подобно крыльям сокола, готовой первой ринуться в бой. Крепко сжатые в кулаках клинки блестели отражая лучи солнца.

Ужасающая картина с демоническим оков взирающим с тёмных лиловых небес пропала, и теперь над замком и городом вновь голубое небо с беспечными белыми облаками.

Опомнившиеся стражники кинулись сразу на троих.

- Что за херня? – Виктор едва успел отскочить в сторону от пики, хищно нацеленной ему в грудь. – Я же свой! – обидчиво выпалил не в меру ретивому воину.

Анатолий и девушка оказались прижаты друг к другу спина к спине, в окружении грозно ощетинившихся пик.

- Прекратить! – глас мага остудил пыл стражи Рангара, Мерлин взмахом руки приказал опустить оружие. – Откуда вы свалились?

- А что произошло? – Виктор в свою очередь кивнул в небо.

- Печать рассеялась, - коротко ответил маг, - похоже Тёмный Повелитель не настолько силён, насколько был уверен в себе.

- Хорошая новость, - облегченно выдохнул Виктор.

- Не настолько, - резкий голос Тибрайда заставил коротышку боязливо вжать голову в плечи.

Рыцарь звучно ступая по брусчатке, подошёл к ним. Мельком взглянул на девушку в сером плаще.

- Она похожа на шпиона, - проговорил, обращаясь к магу.

- Нет, - качнул головой маг отвергая предположение рыцаря, - она не шпион и не наёмный убийца.

Тибрайд сжал рукоять меча торчащего на поясе, недобро сузил глаза.

- Разве командующий Двин не дал вам задания? – Мерлин добавил в тон непререкаемой суровости.

- Да.

- Значит вам есть чем заняться, - сухо закончил маг.

Тибрайд убрал ладонь облаченную в железную перчатку с меча, покосился на Анатолия и Виктора. Затем молча развернулся и ушёл.

- Он всё ещё нас недолюбливает, - протянул Виктор, осторожно отводя ладонью пику, продолжающую целится ему в грудь. – Друг мой, у тебя плохо со слухом?

Стражник смерив презрительным взглядом писателя, убрал оружие и сплюнув под ноги, отправился заправским шагом опытного бойца на стену. Следом за ним потянулись остальные.

- Итак, - Виктор опять поднял голову к небу, - Тёмный Повелитель решил отступить?

- Не думаю, скорее собирается с силами, - нахмурился маг, - у нас мало времени. Паладин Двин собирает под знамёна королевства всех, кто может держать оружие.

- То есть на силы армии и доблестных рыцарей особо не надеетесь? Плохой знак.

Девушка ловким движением приставила лезвие к горлу Виктора.

- Что? – возмущённо пискнул тот. – Опять? Дался я твоему Оракулу!

Мерлин всполошился заслышав это – Оракул? – присмотрелся к захватчице. – Как мог быть настолько слепым! – сокрушённо выпалил он.

- Ты о чём? – Виктор стараясь не шелохнуться, мало ли, всё же не мог скрыть любопытства.

- Ты ведь потомок рода Алой крови? – обратился к девушке.

- Это кто такие?

- Королевский род правивший Туреном, до тех пор пока не пал под натиском Тёмного Повелителя.

- Вот оно что, - Виктор осторожно, воспользовавшись замешательством девушки, выскользнул из опасных объятий. – Тогда понятно, отчего она меня так ненавидит.

Та увидав, что писатель в очередной раз от неё ускользает, кинулась на него, но Анатолий успел схватить её.

- Да отстань ты от меня! – прокричал Виктор, подпрыгивая перед ней. – Нет моей вины в том, что твоё королевство разрушил Тёмный Повелитель! Не писал я этого! Оно само произошло!

- Оракул говорит, ты можешь исправить содеянное, убить его, - девушка притихла, не пытаясь вырываться из рук Анатолия, - вот для чего ты мне нужен.

- Оракул и вправду считает так? – Виктор улыбнулся. – Хоть кто-то в этом мире признаёт силу своего создателя.

- Оракул ошиблась, - со вздохом произнёс Мерлин, - к сожалению Слышащий ни на что не способен.

- Обидно, - поджал губы Виктор.

А Мерлин словно и не слышал его, продолжил – Рагнар падёт, как некогда пало твоё королевство.

Девушка успокоилась, Анатолий видя это, разжал руки, освобождая её.

- Оракул считает, Слышащий может изменить мир.

- И я так думаю, - заявил Виктор, - просто надо начать с малого. Незаметные изменения по ходу продвижения в истории, подобны небольшим ручейкам соединяющиеся во едино в один большой сильный поток.

- И что тебе мешает? – усмехнулся Анатолий.

Виктор протянул руку по направлению к той, что дважды приставляла лезвие к его горлу – Обстоятельства независящие от меня.

- А как ты пишешь дома? – поинтересовался Анатолий.

Виктор чуть пожал плечами – Запираюсь в комнате и всё. Никакого Интернета, пустая комната со столом, стулом и, - похлопал по ноутбуку, - он. Больше мне ничего не надо.

- Так у тебя все условия есть.

- В самом деле? – скривился Виктор. – Пока меня то и дело отвлекают.

- Больше такого не будет, нам необходимо выиграть время, а ты, - Анатолий повернулся к зеленоглазой деве, - не пытайся опять утащить его за собой.

- Оракул приказал привести к ней, - глухо отреагировала та.

- Хорошо, но сперва он попытается исправить ситуацию тут, а потом, мы отправимся к Оракулу, - пообещал Безымянный Рыцарь.

- Подожди, а с чего ты принимаешь решения за нас двоих? – встал в позу непокорного Виктор.

- Потому что понимаю в какой заднице мы очутились, или тебе не хватило демонстрации мощи Тёмного Повелителя?

Если Виктор и собирался возразить, предпочёл промолчать. Насколько понимал, Тёмный Повелитель также охотился за ним.

Коротышка повернулся к магу – Надеется в замке место, куда никого не будут впускать без моего ведома?

- Да.

- И ещё, ты можешь наколдовать нечто напоминающее солнечные лучи?

Маг удивлённо сдвинул брови, но не стал переспрашивать – Есть кристаллы солнечного света, они сойдут?

- Вполне. А ты, - Виктор повернулся к Анатолию, - будешь охранять меня вместе с ней, - ткнул пальцем по направлению к похитительнице, - мало ли кто ещё нагрянет.

Мерлин выделил им целый тронный зал. Громадное помещение с длинными дубовыми столами и затихшими фигурами на гобеленах.

- Идеально, - Виктор ослабил шнур на груди, открыл ноутбук. Маг подбросил на ладони кристалл, засиявший ярким светом. Поднявшись в воздух, начал парить в нём, плавно переливаясь приятной глазу аурой. Хлопнув в ладони, писатель произнёс. – А теперь начинаем творить.

Глава 21

В тронном зале Риба Благочестивого прозванного Львиным Сердцем за врождённое благородство, незаметно прокравшийся сквозняк беспокоил величественные гобелены, качая из стороны в сторону.

Застывший над Виктором свет рассекал полумрак, разгоняя по углам хмурые коварные тени, они жались и казалось злобно скалились на попаданцев Рагнара. Для полноту ощущений не хватало змеиного шипения.

Анатолий сидя напротив девушки пребывал в лёгком смущении, отчего начинал сердится на себя, сравнивая со студентом первокурсником, который растерялся очутившись с первой красавицей потока наедине.

- Неплохо, неплохо, - донеслось довольное бурчание Виктора, настолько ушёл в работу, ещё чуть-чуть и с головой нырнёт в монитор ноутбука.

Факелы трещали, угольки отлетали от них и падали в бочки с водой, стоящими под ними. Попав в воду, мгновенно гасли, оставляя после себя едва заметный дымок, и приятный смолянистый запах.

- Не пойдёт, - коротышка выдавив угрюмое ворчание, яростно забарабанил по клавиатуре.

Девушка следила за ним, не спуская пристальных зелёных глаз.

- Это и в самом деле рунная доска? – повернулась к Анатолию. – На ней можно делать магию?

- В какой-то степени да, но не привычную для вас, - мужчина рад, она первой заговорила с ним.

Недавняя захватчица начала пронзительно осматривать собеседника, отчего Анатолий ощущая ещё большее смущение, чувствовал себя неловко.

- Ты не похож на рыцаря, - заметила ему.

- Верно, недавно стал им, по счастливому случайному стечению обстоятельств, - скосил взгляд на Виктора.

- Ты явно не местный, - продолжала она. – Твоё имя?

- Анатолий.

Брови собеседницы приподнялись – Впервые слышу столь нелепое имя. Оно часом не…

Анатолий торопливо перебил – Нет, не женское.

- Я не про то, - фыркнула девушка, - таким собак не кличут?

Наверное у Безымянного Рыцаря лицо настолько нелепо вытянулось, что она не выдержав, засмеялась.

- Прости, но в самом деле оно непривычно для уха, не доводилось слышать ничего похожего.

- Что ж, тогда имя которое получил во время турнира, в этих краях мне подходит куда больше, - выдавил жалкую улыбку Анатолий.

- Безымянный Рыцарь, - качнула головой девушка, - звучит приемлемо.

- Спасибо.

- И бой был вполне достойный.

- Видела?

- Да, - она прищурилась. – Сначала мне показалось, ты даже не представлял с какой стороны подходит к мечу, но потом в тебе что-то переменилось и ты ловко расправился с павлином Тибрайда.

- Спасибо, - вновь покосился на Виктора.

Коротышка барабанил по клавиатуре, изредка выдавая произнося под нос обрывистые фразы.

- Так он колдует?

Анатолий пожал плечами – Очень на это надеюсь.

И в самом деле, лучше бы у него всё получилось. Анатолий не испытывал желания вновь встретиться с Тёмным Повелителем и его последователями.

- Захария.

- Чего?

Девушка улыбнулась – Моё имя, меня зовут Захария.

Почему-то Анатолию стало приятно, что она сама представилась ему.

- Красивое.

Захария звонко рассмеялась – Ты не умеешь льстить.

- Извини.

- Так вы не из нашего мира? – девушка выжидающе смотрела на собеседника.

- Нет.

- Так это правда, - задумчиво проговорила Захария, - Оракул сказала, дескать существуют и другие миры, но только избранные могут пройти через двери ведущие в них.

- Или неудачники, - подумал над своей участью Анатолий.

- Не получается! – раздался крик отчаяние Виктора. – Эта дрянь просто выводит меня!

- В чём дело? – волнении повернулся к нему Анатолий.

Карлик вскочив из-за стола, в ярости замахал руками в воздухе, дерясь с невидимым противником – Вроде всё получается, складываются абзацы, вроде вырисовывается глава, но едва в моей голове промелькнёт нечто вроде сомнения, а правильно ли я пишу, раз, - оглушительно хлопнул ладонями, - всё написанное слетает к чертям собачьим! И лист снова чист.

Анатолий изумился – Хочешь сказать, ноутбук читает твои мысли?

Виктор в свою очередь уставился на него – Ты дебил? Причём тут ноутбук? Это всё равно что пишущая машинка. Нет, это всё вот оно, - обвёл руками пространство вокруг себя, - то что затащила нас сюда и что кладёт хер на мой труд! Сука! – проорал в пустоту. – Я создатель этого мира! И только я могут тут всех шатать!

Сквозняк трепавший гобелены отреагировал на выкрики карлика в мгновения ока обретя силу могучего порыва. Сорвавшиеся гобелены закружились и рухнули на пол, стопила застонали и затрещали, а ноги ощутили волны пробежавшие по полу. Факелы затрепетали и пару раз мигнув, пропали, погрузив тронный зал в темноту, и лишь свет оставленный Мерлином остался висеть в воздухе.

И в кривых лучах света отчётливо виднелся трон, от него веяло холодом и тем, что зовётся смертельной опасностью.

- Чего-то мне сыкотно, - раздался голос Виктора, он стоял рядом с Анатолием и тревожно вглядывался в окружающий полумрак.

- Думать надо, прежде чем языком трепать.

- Поздно предупреждаешь, - огрызнулся Виктор, - всё моё больное творческое самосознание. И не умение держать себя в руках. Надо бы вновь зажечь факелы, - предложил он.

- Дельная мысль, - Анатолию не улыбалось без оружие соваться в тьму поглотившей зал.

Презрительная усмешка послышалась из сумрака.

- Есть нечто уничижительное в твоём тоне, - заметил девушке Виктор.

Звуки камня и сноп иск освещающих лицо Захарии.

- Какая предусмотрительность, - язвительно восхитился Виктор.

Заалел огонёк, девушка подошла к ближайшему факелу и зажгла его.

- А нельзя пройтись по всему залу? – попросил её карлик.

Захария подпалив второй, кинула его в сторону Анатолий. Огненная дуга рассекла полумрак. Анатолий поймал факел.

- Неплохо, если не выйдет с рыцарем, можешь пойти в жонглёры, наверняка местная публика не столь притязательна что касается увеселения.

- Возвращайся за работу, - факелом указал на ноутбук Безымянный Рыцарь. Он ощущал себя уязвлённым.

- Там же ещё темно, - жалобно протянул Виктор, но увидев грозное лицо напарника, не стал пререкаться.

Захария и Анатолий пройдя по залу, зажги все факелы, вновь стало светло и Виктор чувствуя безопасность принялся за работу. И довольно быстро погрузился в продолжение недописанной истории.

Затушив факел в бочонке с водой, Захария вернулась за стол, за которым уже сидел Анатолий.

- Как вы убьёте его?

- Кого? – не понял тот.

Захария переменилась в лице – Тёмного Повелителя.

- Мы обязательно должны его убить? То есть это обязательно должны быть мы?

- Оракул сказала, придут другие и один из них став Избранным, убьёт источник зла и порчи нашего мира.

- Весьма поэтичное высказывание.

- Он заслужил смерть, после того, что сделал с нашим королевством, с моим народом, моими предками, - губы девушки дрогнули.

- А что сделал? – Анатолий невольно проникшись её тоном, непроизвольно задал вопрос. И потому, как она отреагировала, понял, зря.

Но всё же, не смог отмолчатся в одном – Насчёт убить, не ко мне.

Захария пересела за другой стол.

***

Пару часов провели в молчании, каждый в своих мыслях. Анатолий ощущал себя в ситуации когда сделать важное необходимо, но ты не в силах это осуществить исходя из банальной неуверенности в себе.

Захария погружённая в воспоминания о прошлом и желая мести в настоящем, водила остриём клинка по поверхности стола.

Виктор продолжал строчить на ноутбуке.

- Я понял, - слышался его довольный голос, - ты взял меня за яйца. Думаешь, раз есть правила, то их нельзя обойти? Сюрприз, - взлохмаченный коротышка то и дело терзал макушку, расчёсывая чуть ли не до крови, - правила можно добавлять, уяснил засранец? – грозился невидимому и неведомому противнику.

Иногда писатель вскакивал и начинал ходить вокруг стола, бормоча и отчаянно жестикулируя, настолько погружался в создаваемый мир.

- Нет, - мотал головой, - просто магия мало будет, необходим замес, настоящий такой, чтобы мечи звенели, барабаны были и реяли флаги.

Затем возвращался на место и пальцы начинали яростно летать над клавиатурой, выбивая сотни слов и тотчас стирая их без остатка, создателю они казались невзрачными, недостойными права на существования.

А иногда Виктор напоминал сломанную белку из Интернета ставшей мемом. Замирал и не моргая глазел на экран ноутбука, словно ожидая подсказки.

- Затык, - говорил в такой момент и начинал отбивать ритм пальцами по столу.

Сколько мы уже провели тут времени, задумался Анатолий. И как время в этом мире течёт по сравнению с нашим? Вполне возможно их ищут, ломая головы над догадками, куда они могли испариться.

Захария подошла к Анатолию.

- Если у него не получиться, - проговорила, натягивая капюшон на голову, - заберу с собой.

- Надо подождать, - всё что нашёл сказать ей Анатолий.

- Оракул дала мне точный приказ, привести его к ней. И если бы не ты, - недовольство промелькнула в глазах, - у меня получилось.

- Он тоже нужен мне, иначе не смогу попасть обратно домой.

Захария нахмурилась – Верно, ты ведь пришёл вместе с ним. Странно, почему Оракул ничего о тебе не говорила?

- Может просто не знает?

Захария решительно отмела довод собеседника – Оракул знает всё.

- Сомнительно, никто не может знать всего.

- Хм, - девушка скрыла лицо в капюшоне, - дам время до утра, если не получится, не взыщи, я прихвачу его с собой.

После чего, вернулась на прежнее место и растянулась на скамейке, подложив руку под голову.

Анатолий посмотрел на увлечённого писательством Виктора.

- Не подведи.

***

Полукруг сияющий серебром на ночном небосводе в окружении вечных стражей, четырёх разноцветных звёзд, в высокомерном молчании наблюдал за копошащимися на земле существами. Люди, звери, порождения тьмы и прочие нисколько не заботили светило, предвестника грядущих событий кои неизменно перепишут существующий мир. Они пылинки в круге мироздания, ничто, пыль из которой соткано покрывало Вечности. И неважно кто одержит вверх, в конечном счёте всё сгинет в круге времён.

Тёмный Повелитель осознавал это, отчего мрак в груди, где должно находиться сердце, преисполнялось ещё большим гневом.

Клокочущая в нём ярость переполняла предводителя Тьмы, распаляя и без того жгучее пламя.

- Я должен сокрушить врага.

Свет исходящий от полукруга вырисовывал мрачную фигуру на вершине холма.

Тёмный Повелитель с гордо поднятой головой взирал на далёкие стены города королевства Рагнар. Если в глубине того, что вряд ли можно назвать душой и находились тёплые в прошлом воспоминания, то не могли пробиться сквозь броню леденящего мрака.

Когда тучи проплывали над едва видимыми шпилями замка, в чёрных глазах Повелителя проскальзывали молнии.

- Мерлин, тот кому доверял больше всех. Ты предал меня.

В лиловых облаках промчалась искра, а затем грозовой грохот сотряс окрестные земли.

Войско пришло в возмущение, покорные солдаты заволновались, вскидывая мечи вверх, воздух огласил сильнейший рёв тысяч глоток.

- Ты ведь слышишь меня Мерлин, - фигура на холме медленно повернулась в сторону замка, - я знаю, я чувствую тебя. На этот раз не сумеешь застать меня врасплох. Ты поплатишься за своё предательство, Рагнар ждёт наказание.

Мощный разряд молнии изломанной линией прошёлся по тёмному небу и впился в землю, разбиваясь сверкающим снопом искр. Они осветили контур Тёмного Повелителя.

- Я знаю о твоей магии куда больше чем ты сам, - шелестел мрачный голос, - века проведенные в заточении между мирами не прошли для меня впустую, обрекая меня на прозябание и муку, не ведая того дал мне сил, для осуществления моего предназначения.

Тёмные небеса разорвал ужасающий грохот, вспышка осветило всё, вплоть до далёкой линии горизонта.

- А главное, он тут. Виновник моих страданий.

Тёмный Повелитель поднял зазубренный меч остриём вверх, словно намереваясь пронзить небеса и достать до дразнящего полукруга.

Грохот в очередной раз сотряс облака, из которых вырвалась налитой мощной силой молния и устремилась прямо в меч.

Но она не разорвала хозяина клинка, через секунду вырвалась обратно и сверкая тьмой подобно золоту вознеслась обратно наверх. Описав дугу, устремилась в сторону замка.

Даже издали можно видеть яркую вспышку озарившую замок.

- Всё ещё держишься? – усмехнулся Тёмный Повелитель. – Надолго ли хватит четырёхсотлетнего старика?

Войско расступилось, пропуская коня в тяжёлой срубе из человеческих костей. Его грива пылала чёрным огнём, а в красных глазах пылала ярость не меньше чем у хозяина.

- Я знаю, он с тобой, но тебя не спасёт. Я доберусь до него и заставлю сделать то, ради чего появился в этом мире.

Тёмный Повелитель сел в седло и конь начал неспешно двигаться в сторону города.

Войско пришло в движение, покорно следую за хозяином.

Тёмный Повелитель оглянувшись назад, приподнял правую руку, и тотчас взметнулись флаги.

Меч тьмы рассекающий свет, вот какой греб трепетал ветер.

Его войско не знает усталости, страха, голода и жалости. Некогда воины были людьми, но поглощенные тьмой, стали её порождением, слепо подчиняясь Повелителю.

- Сотни лет тьма терзала меня, по твоей вине.

Слова Тёмного Повелителя обращены не к магу, к тому, кого судьба забросила совсем недавно в их мир.

- Думал твои деяния останутся без возмездия?

С каждым шагом войско становилось организованней, оно не походило на орду, выстраивались отряды и шеренги, зазвучали барабаны отбивающие походный такт.

- Слышащий, я тебя видел.

Грохот тысяч ног сотрясал землю.

- Я иду за тобой.

Пронзительные звуки труб возвещали о скором бое.

- Я Избранный!

***

Стражники, совсем молодые парни, жались к пляшущим языкам костра, протягивая ладони.

- В самом деле? – недоверчиво тянул шею к такому худому вояке как и он сам остроносый лучник. – Так она и готова была раздвинуть перед тобой ноги.

Сидящие вокруг загоготали, утверждавший это, невозмутимо открыв флягу из высушенной тыквы, сделав пару глотков перебродившего пива, с достоинством вытер губы.

- Просто увидела перед собой мужика.

- Ага, - криво усмехнулся другой собеседник, тип с маленькими глазами на пухлых щеках. – Ты скорее похож на мерина моего дядьки, такой же дохлый и наверняка без яиц.

- Что сказал? – вмиг оскорбился ловелас и полез с кулаками на обидчика. Вполне возможно ему удалось достать его, но между ними вклинился рослый парень с кольчуге.

- Хватит, - стукнув по руке одному, второму дав слабую затрещину.

- Ты чего клешнями размахался? – владелец пухлых щёк угрожающе насупился.

- Рыцарь Тибрайд велел нам быть бдительными на посту, иначе всех прикажет выпороть. А я не хочу чтобы мою спину располосовали из-за таких дебилов как вы, поэтому предпочту разбить ваши рожи до кровавых соплей, - спокойно предупредил рослый парень с явными задатками командира.

Услышав про приказ, все вмиг присмирели.

- И ещё, то что ему удалось завалить ту девку, нет ничего волшебного. Она толста и кривая, кто угодно мог порыться в её подоле, просто ему повезло оказаться первым.

Лёгкие смешки показали что накал спал. Боязливо косясь на тёмные небеса, а ведь уже должен начинаться рассвет, служаки начали разбредаться по местам. Молнии бившие всю ночь порядком потрепали им нервы.

Раздался протяжный звук горна.

- Трубы? – всполошился остроносый лучник. – Рыцари идут на подмогу?

- Дубина, звук идёт не стороны города, - прошептал соблазнитель девичьих сердец.

Ещё один протяжный звук горна, на этот раз гораздо ближе. Затем ещё и ещё. Они раздавались по длине всей линии защиты наспех сооружённые по приказу паладина Двина.

- Смотрите! – проорали пухлые щёки тыча в сторону далёкого огня. – Сигнальные факелы! И там дальше ещё!

Новый звук горна совсем уже близко, отчего перепуганные сердца стали стучать сильнее.

- Это не сигнал, - догадался рослый стражник, - они горят. Их подпалили!

И едва произнёс, ему в грудь со звоном впилась стрела, покачнувшись, с протяжным стоном тот завалился на землю.

- Что за …, не успел договорить бывший рядом с ним, упал тут же со стрелой в глазу, хрипя в предсмертных судорогах.

Перед остроносым лучник прямо из темноты возникла зловещая фигура скалящая зубы. Холодные костлявые руки схватили его прежде чем тот успел опомниться и потащили через ряды порождений тьмы. Как тот не кричал, не пытался отбиться, ничего не вышло. Его швырнули к всаднику на чёрном коне с пылающими красными глазами.

- Помилуйте, - только и мог выдавить из себя трясущийся от мертвецкого страха незадачливый защитник Рагнара.

Последнее его человеческое воспоминание, меч всадника коснулся его лба и разум вмиг заволокла тьма.

Повсюду слышны звуки пронзительных труб, возвещающих о нападении на город. Скоро его жители будут завидовать мёртвым.

Анатолий прочитав последние строки, посмотрел на спящего Виктора.

- Он хоть соображает что пишет?

Глава 22

Гари откинув капюшон назад, показал улыбчивое лицо деревенского парня. Широкое, обветренное с упрямыми чертами, но в тоже время добродушное, вызывающее симпатию.

- Мальчик мой, - обрадовано обнял Мерлин ученика, - ты возмужал.

- Давно не виделись, - смущённо краснел Гари от настолько тёплого приёма старика.

- И весьма жаль, что при таких обстоятельствах, - вздохнув, маг стянул с головы широкополую шляпу и присев, на скамейку, не заметил как та прошлась краями по вымощенной камнем дорожке. – Я слышал о твоих успехах у барона Седрика.

- Мне далеко до вас, - ещё больше смущаясь, проговорил молодой мужчина кутаясь в тёмно-серый плащ.

Мерлин улыбаясь качал головой – Не стоит преуменьшать своих достоинств мальчик мой, из тебя получится великий маг.

- Пока есть вы, никто не сможет сравниться с мастерством с таким волшебником.

В городе царила суматоха. Первые проблески зари показывали робкие лучи восходящего солнца, с трудом пробивающиеся через плотную пелену облаков ночного неба.

Гремели копыта, конница стягивалась к центру города, возводились укрепления, на стены замка поспешно втаскивали бочки со смолой и камня, выкладывая их грудой наверху.

Гари озадачено посмотрел на приготовления, на ряды воинов в доспехах и то, с каким усердием те готовились к наступлению врага.

- Неужели всё настолько плохо? – затаив дыхание, спросил ученик.

Мерлин достав трубку, пошевелив скулами затянулся, выпуская приятный аромат.

- Он пришёл, точнее, вернулся.

По тому как широко раскрылись глаза Гари, послушник Мерлина прекрасно понимал о ком идёт речь.

Склонившись к нему, маг зашептал – Вы считали, ему не вырваться.

- Я ошибся, тем более, - нахмурился волшебник, - произошло событие которое не возможно было предвидеть, - пристально взглянул в глаза ученику. – Объявился Слышащий.

- Чего? – не поверил ушам Гари.

Мимо них промаршировал отряд ополченцев набранный из горожан. Мужчины горделиво несли на плечах пики, выражение лиц говорило о готовности встретить врага.

Когда они удалились, Гари склонившись ещё ближе, продолжил.

- Слышащий? Говорили, таких больше нет в нашем мире.

- Один похоже объявился, и Тёмный Повелитель прознавал про него.

- Зачем ему Слышащий?

Мерлин проследил за птицей кружащей над замком в занимающемся рассвете над Рагнаром.

- У этого Слышащего особый дар, он может влиять на события происходящие вокруг него и в нашем мире.

Гари переменился в лице – Но тогда это не Слышащий, это ….

Мерлин поднял ладонь, заставив ученика замолкнуть – Пока всего лишь догадки. Лучше скажи, сколько ещё пришло магов вместе с тобой?

- Я привел пятерых, видел Морену с парочкой подопечных, слышал о Роки, но правда только о нём одном, - почесал затылок Гари, - если верить слухам, магов у нас немного, от силы полтора десятка.

- Лучше чем ничего, - закончив курить, Мерлин ловким движением спрятал трубку за пазухой. – Как же я рад видеть тебя мой мальчик, - вновь улыбнулся ученику.

- Полтора десятка магов? – Анатолий посмотрел на Виктора, проснувшись, тот с невозмутимым видом наблюдал за тем, как напарник читает написанные главы.

- А тебе хотелось бы сразу войско? – язвительно отреагировал на вопрос. – Извини, не сработает.

Анатолий прокрутил текст на мониторе – Почти авторский лист, - с уважением глянул на писателя. – Долго возился?

- Не то чтобы, - добавив небрежности в голос, отмахнулся коротышка, - сила привычки знаешь ли, главное начать и не останавливаться.

- Довольно много воды, некоторые идеи и положения в тексте повторяются по несколько раз.

- Не смог удержатся? Зависть гложет или готов рецензию накатать?

- Высказался по существу. И ещё, - нахмурился, - тут описан бой за город.

- В красках, - Виктор повертел головой, в поисках воды, горло сушило и нестерпимо хотелось пить.

- И не похоже, чтобы люди выиграли.

- Такова моя задумка.

- Задумка?

Виктор поднялся с лавки, прошёлся, потягиваясь в стороны, разминая одеревеневшее тело.

- Заметил, я несколько изменил положение вещей.

- Сумел ввести магов?

- Не только, - поднял вверх указательный палец Виктор. – Вот над чем задумался, раз нечто затащившее нас сюда не даёт развиваться моей истории по моим же правилам, то надо не менять правила, а добавлять новые. Дошло?

- Нет, - честно сознался Анатолий.

- Не удивлён. Так вот, помнишь, когда пытался написать напрямую текст в котором мы могли бы вернутся домой, у меня ничего не выходило?

- Ага, - кивнул мужчина, - он просто пропадал.

- Потому что я действовал в обход правил жанра, - развёл руками Виктор, - а без правил, без их соблюдений никакой мир, будь то реальный или выдуманный существовать не может.

- Логично.

- И поэтому, я начал действовать потихоньку. Для начала, повысил значимость моей роли.

Анатолий удивлённо уставился на него – А ради чего?

- Я нужен им, - Виктор призадумался, - тому что нас сюда затащило, выходит, весьма важная персона. Не быть это так, Тёмный Повелитель не охотился бы за мной, а дикая кошка не старалась похитить.

- Что за кошка?

Виктор глазами указал на Захарию, лежащую неподвижно за своим столом.

- Уверен, - громко зашептал писатель, - она не спит, притворяется, прислушиваясь к каждому слову.

- Не наговаривай.

- О, - иронично протянул Виктор, - да у нас намечается романтическая линия.

Анатолий покраснел – Не мели чушь.

Виктор издевательски хмыкнул – Я вот когда работал, иногда посматривал на вас. У тебя к слову, во время сна слюна по подбородку текла, думал может что вкусненькое снится, а оказывается эвон чего. Слюни на неё пускаешь?

- Завязывай, - Анатолий от ехидного тона карлика наливался густой красной краской.

- Ты хотел попробовать совершенно другую вкусняшку, не осуждаю, девчонка огонь. Кстати, - заговорщицки подмигнул, - давай сделаем сюжет, точнее пару глав с рейтингов 18+, хороша идея?

- А ну, - по настоящему рассердился Анатолий, - лучше думай над тем, что будет дальше.

Виктор успокоился – А дальше будет развитие сюжета, я забросил кость, теперь мне необходимо увидеть ответ.

- Ценой множества жизней? – не поверил в такой ужасный ход со стороны карлика Безымянный Рыцарь, сама мысль казалось ему кощунственной.

- Каких жизней Толя? – холодно ответил Виктор. – Они не живые, они придуманные, причём мной. Я так сказать имею юридическое право распоряжаться судьбами всего мира.

- Не слишком ли…

Виктор жёстко перебил – Не слишком что? Напоминаю в который раз, этот мир выдумка и неважно что мы находимся в нём, едва покинем, он перестанет быть живым. Так какая разница, что тут происходит?

- Какой ты мерзкий.

Захария презрительно приподняв верхнюю губу, отчего оскал и в самом деле сделал девушку похожей на рассерженную кошку, прищурилась, словно желая испепелить карлика взглядом.

- Ошибаешься, - с улыбкой отозвался Виктор, - на деле я весёлый малый, люблю пропустить стакан другой винца и закутить с продажными девками. При других обстоятельствах, я бы не вылезал из местных борделей и забегаловок, но раз уж получилось оказаться в гуще событий, более исход зависит от моего влияния, я должен действовать.

- В городе тысячи людей готовятся сразится с Тёмный Повелителем, а для тебя это весёлая забава? – пылала праведным гневом Захария.

- В какой-то степени да, - не стушевался Виктор.

- Мы идём к Оракулу, - решительно шагнула к нему.

Анатолий встал между ними.

- Не думаю, - подзадорил её Виктор выглядывая из-за спины приятеля, - по крайне мене не сейчас.

- Отойди, - в руках девушки блеснули клинки, - ты безоружен.

- На мне доспехи.

- Они не смогут защитить тебя всего от одного удара, - Захария пригнулась, принимая боевую стойку. – У меня нет желания причинить тебе боль, но если возникнет необходимость, сделаю это не раздумывая.

- Я приз на состязании, до чего забавно, - громко хлопнул в ладони Виктор.

- Да заткнись ты! – рявкнул на него Анатолий, не сводя глаз с Захарии.

Дверь в тронный зал заскрипела и показался Тод, запыхавшийся паренёк тащил на плече меч.

- Они уже тут! – заорал, завидев Безымянного Рыцаря. – Они в городе.

- Что?

Анатолий и Виктор выпалил хором, даже переглянулись между собой.

- Ты чего удивляешься? Сам же написал про падение Рагнара.

- Да … но … Не так быстро. Где они? – обратился Виктор к мальчишке.

- Повсюду, - тяжело перевёл тот дыхание, - они окружили нас.

- Твою мать, - с чувством проговорил Виктор и бросился к ноутбуку.

Но стоил прикоснуться к клавиатуре, девайс пискнув, погас.

По тронному залу пролетело проклятье, обильно перемешанное матами.

- Разрядился! – Виктор прыгал на месте, напоминая обиженного ребёнка. – Чёрт! Нужно зарядить его! Где Мерлин?

- На стене.

- Идём, - сунув ноутбук в сумку, направился к выходу, по пути обернулся в сторону Захарии. – Тащи свою упругую задницу за мной, ведь я нужен тебе живым.

- Оракул…, - начала было та.

- Да плевать я на неё хотел.

Виктор испытывая раздражение и злость, понимая что похоже его переиграли, быстрым шагом мчался в сторону лестницы ведущей на стену.

***

- Тащите камни!

- Поджигайте смолу!

- Лучники готовьте стрелы!

Стены кипела и дралась, силы Рагнара, окружённые в замке отбивались от войска Тёмного Повелителя. Город пал, некогда аккуратные крыши домой из красной черепицы пылали, пожар охватил весь город и чёрные клубы дыма столбами устремились в небо.

Между улицами в тщетной надежде на спасения метались горожане, но всех их настигала одна и та же участь, быть схваченными или быть убитыми.

Трупы с перерезанными глотками, вспоротыми животами, обугленными от огня устилали каменную мостовую. Порождения тьмы устроили настоящую охоту за выжившими, не обращая внимание кто перед ними, ребёнок или взрослый человек.

В тоже время основная часть войска Тёмного Повелителя взяв в плотное кольцо крепостные стены замка, упрямо карабкалась на них. Сверху лилось пылающее масло, смола, груды камней сминали захватчиков, но не знающие усталости, страха и боли вновь и вновь карабкались по лестницам, не обращая внимания на потери.

Запах огня, крови и пепла перемешался, смола раздражала нос, звуки горна и бой барабанов были по ушам, крики и мольбы о спасении выживших резали по сердцу.

Всё это Виктор наблюдал стоя на стене, выглядывая из укрытия. Широко распахнутые глаза говорил о том, что ему страшно.

- И мы умудрились всё проспать?!

- Стрелы! – прокричал паладин Двин. Старик стоял на башне и с неё руководил боем.

Над замком взметнулся рой стрел, столь густой, что тучей заслонил солнце.

- Маги! – Гари выкрикнул, обращаясь к соратникам. – Щит!

С десяток магов вскинули вверх посохи, успев выкрикнуть заклинания. Голубоватое мерцание над всем замком заслонило защитников от атаки, стрелы наткнувшись на непреодолимую преграду, отскочили назад, пронзив тех, кто их выпустил.

- А вот и маги пригодились, - пробормотал Виктор, ища Мерлина. Волшебник был рядом с Двином. – Чёрт, не добраться.

- Зачем он тебе? – Анатолий держа в руке меч, смотрел на полчища врага.

Их много, очень много, куда не глянь, повсюду последователи Тёмного Повелителя идущие напролом.

Их тела падали в ров, постепенно заполняя его.

- Мы не выстоим, - всхлипнул Тод.

Мальчишку трясло от страха.

Пронзительный звук горна волнами прошёлся над рядами тёмного войска, подхваченный душераздирающим рёвом. Он придал врагу новые силы и те с утроенной яростью кинулись штурмовать стены.

- Будет неплохо вспомнить о такой тактической шутки, как отступление, - Виктор повернулся к Анатолию. – Такого поворота событий я не предполагал.

- Серьёзно? – тот постучал по крышке ноутбука. – А кто написал о падении Рагнара? Да ещё в красках?

- Я…, - растерялся Виктор, - я не предполагал что это будет выглядеть так.

- А как по-твоему должны выглядеть война? – проговорила Захария.

Над головами защитников со свистом пролетел валун и врезался в одну из башен, раскалываясь на куски. Перепуганные курицы и гуси сумели увернуться от обломков.

Жуткий скрежет доносился со стороны захватчиков, они пёрли на стены, цепляясь за выступы неровной кладки и карабкаясь наверх.

Пики пробивали им головы и тогда они схватившись за них, падая, тянули за собой защитников замка, где тех просто разрывали на куски.

Ещё один валун пронёсся над головами и с грохотом обрушился на кузницу, разметав её.

- Не честно, - возмутился Виктор, - я ничего не писал про катапульты. Откуда они у него взялись? Что за самоуправство? Сюжет развивается не так как я задумал!

- А как ты задумал?

Анатолий взмахом меча умудрился отбить стрелу летящую прямо в него.

- Должен быть бой, но Тёмный Повелитель не должен выиграть его, - затараторил Виктор. – Да, Рагнар падёт, но не проиграет. Просто в той главе которую я задумал, Мерлин …, - и замолк, ошарашено вытаращив глаза. – Бл…

- Пригнись! – Анатолий положив руку на голову карлику, заставил того пригнуться.

Очередная выпущенная глыба пролетела так низко над ними, что едва не задела.

Захария успела отпрыгнуть в сторону, заскользив по камням.

- Я задумал это, но не успел написать! – в отчаяние выкрикнул Виктор. – Идея так и осталась тут! – кулаком ударил себя в лоб. – Что я за дебил!

- А это ещё что? – Тод ткнул рукой в сторону движущейся башки по направлению к стене.

Под мерные удары барабанов, башня двигалась, огромными колёсами давя очутившихся на её пути.

- Проклятье, - Двин посмотрел на Мерлина, - нам не выстоять, ведь так?

- Так, - не стал лгать маг.

- Ты всё ещё надеешься на того шута? – паладин покачал головой, видя Виктора в испуге жавшегося к стене. – Твоя надежда не оправдалась.

- Есть шанс спасти тех, кто запер в замке. Мы можем сохранить ядро сил Рагнара, войско…

Двин поднял ладонь в железной перчатке – Но город и его жителей я уже не спас. Я ответственен за их смерти и поэтому приму судьбу.

- Двин, ты же знаешь что ждёт того, кого он пленит.

- Позовите Тибрайда! – не обращая внимания на мага выкрикнул приказ паладин. Когда рыцарь явился, обратился к нему. – У Верховного Мага есть план, он собирается спасти остатки войска и всех тех, кто в замке. Я остаюсь, с этого момента ты становишься паладином и подчиняешься Верховному Магу. Окажи ему содействие.

- Паладин ….

Двин перебил Тибрайда – Не огорчай меня своим упрямством, выполни приказ.

Рыцарь сжал губы, ладонь крепко схватила рукоять меча – Есть.

Двин повернулся к Мерлину – Осуществляй задуманное.

- Мне нужно время.

- Я дам его тебе. Приготовить коня!

- Что они задумали? – Виктор видя суетливость магов, те начали разбегаться по углам, заволновался. Не задумали ли чего недоброго.

Рука Захарии крепко сжала его сзади, чуть придушив – Мы отправляемся к Оракулу.

- Опять, - прохрипел Виктор, - до чего ты упрямая.

Маги подняли посохи, из них вырвался свет и устремившись вверх, соединился, озаряя вокруг ослепительным свечением.

Башня подкатила к стенам и с неё обрушился мост, открывая путь на защитников замка.

- Кульминация, - проговорил Анатолий, сжимая меч.

Глава 23

Город давно заполонили силы Тёмного Повелителя, поглотив улицы, площади, просветы между домами. Войско накатывало на стены замка с последними отчаянно сражающимися защитниками серыми морскими волнами, разбиваясь об пока неприступные стены.

Стражников стен оплота Рагнара пугали бойцы упорно лезущие на стены, стрелы выкашивали просветы в их рядах, но ничто не в состоянии остановить последователя Тёмного Повелителя, став оболочками вмещающих его волю.

Лишь глухое яростное рычание прокатывалось по войску, напоминая скрежет волн о мелкий песок и красные глаза преисполненные решительностью и ненавистью к людям.

- Смолу! Поджигайте смолу! – кричал рыцарь в помятом доспехе, в него угодили пару стрел с тупыми наконечниками и со звоном отскочили, оставив пару углублений и без того сильно покорёженном нагруднике.

Подожженные шары перемахнули через стены и покатились по рядом тёмного войска, сминая ряды и занимаясь оранжевым жаром. Но огонь тотчас поглотили очередные неуёмные захватчики.

Осаждённый замок всё больше напоминал остров в бушующем море, чьи берега постепенно поддаются настойчивым волнам разрушающим линию отделяющую землю от воды.

Все прекрасно понимали, выстоять не получиться.

Лязг мечей, выкрики людей, проклятье, стоны раненых, рык безмолвной армии, свист стрел всё перемешалось в воздухе.

Воронье кружившее над замком благополучно ретировалось, бросив насиженные веками места.

Безымянный Рыцарь смахнув голову перебравшемуся через зубцы крепостной стены врагу, ощутил на себе пристальное внимание. Нечто буквально прожигало его насквозь, а в разум настойчиво билась чужая злая воля.

Не в силах стряхнуть наваждение, вокруг него всё словно замерло, звуки боя стали тихими и далёкими, поддаваясь велению непреодолимой силы, Безымянный Рыцарь устремил взор в сторону врага.

Там, среди полчищ, за ним следил он.

Тёмный Повелитель стоя на вершине кургана наблюдал за действиями своего войска.

Неподвижно.

Пристально.

Безымянный Рыцарь охнул, сумев разглядеть из чего сделан курган, из тысяч безвольных последователей Тёмного Повелителя. Курган шевелился, издавал рычание, мелькали яростные красные точки вместо глаз. Он походил на монстра, выбравшегося из мрачных промозглых уголков мира поглощенного тьмой, чьи липкие щупальца норовили схватить тебя и утащить к себе в бездну.

Сидя верхом на коне с пылающей гривой, Тёмный Повелитель ожидал развязки.

А ещё наблюдал за бьющимся Безымянным Рыцарем.

По телу мужчины пробежала морозная волна, невольно сковывающая движения.

Страх застучал по сердцу, предупреждая о том, насколько сильный противник перед ним.

- Ты не герой, - раздался в ушах шелестящий шёпот, - ты не можешь быть Избранным.

Слова проникали в сознания, заволакивая разум, окутывая в душащую пелену, лишая воли.

Руки держащие меч опустились.

Безымянный Рыцарь слабо сопротивлялся навязываемому желанию сдаться и полностью тёмной воле сильного врага. И как не странно, именно страх придал ему сил.

Рыцарь завертел головой, в попытке сбросить наваждение, продолжающее захватывать его.

- Поздно.

Внезапно он очутился в коконе из тьмы, она переливалась кроваво-чёрным оттенком и пронизывающим холодом.

А напротив него стоял Тёмный Повелитель, протягивая зазубренный меч.

***

Захария наотмашь ударила Анатолия по щеке, затем ещё и ещё раз звонко отвешивала оплеухи, пока тот не заморгал.

- Что происходит? – завертел тот головой.

- Это я у тебя спрашивать должен, - вынырнул из-за спины девушки Виктор. – Если забыл, у нас тут махач весьма кровопролитный, а ты куда-то пропал!

По мосту сброшенного с башни отряды врага лезли на стены, защитники замка сталкивали их при помощи копий и пик, те летели вниз и падали в ров, постепенно заполняя своими телами.

Просвистел валун над головами и очередной заряд угодил в уже порядком обрушившуюся башню. Обломки полетели вниз, на головы испугано кричащих людей успевших найти защиту в стенах замка.

- Держаться до последнего!

- Бей их!

- Помогите!

Их тысяч голосов всегда пробивался один, по злой иронии судьбы из разряда предсмертных.

- Маги ещё не завершили свой ритуал, - клинок в руке Захарии плотоядно сверкнул, когда она ловким движением перерезала горло врагу, на свою беду перемахнувшего через стену.

Виктор прижав сумку с ноутбуком к груди, с испугом и восхищением смотрел на расправляющуюся с противниками девушку.

- Нам нужно задержать их, чтобы маги соорудили портал и перенесли всех нас в безопасное место, - Захария заметила ещё парочку неприятелей, носком подцепила копье выпавшее из рук убитого стражника, подбросила его и даже не целясь отточенным броском запустила в них.

Копьё разом пробило тех двоих, заставив затихнуть навсегда.

У Виктора наблюдавшего за ней, просто отвисла челюсть.

Анатолий заметил яркие лучи похожие на молнии, они возвышались над замком, переплетаясь между собой.

- Вставай, - Захария протянула ему руку.

Анатолий взявшись за горячую ладонь, поднялся.

- Мне нравится что вы будите действовать сообща, - одобрительно кивнул Виктор, в тоже время пугливо вжимая голову в плечи, над ним прожужжал рой стрел.

Защитники замка не учли того, что противнику плевать на потери. По мере скопления тел под стенами, они грудой поднимались всё выше, пока не сравнялись с ними по высоте.

- Проклятье, - Тибрайд больше всех сокрушил врага, его меч не знал промаха, а рука без устали крушила тех, кто попадался под неё.

Звякнул болт выпущенный из арбалета и ловкий стражник пробил голову неприятелю, подкравшемуся к Тибрайду с боку, и уже замахнувшегося для смертельного удара.

- Мерлин! – прокричал новоиспечённый паладин. – Надо торопиться!

Маг и ухом не повёл на призыв.

Мерлин стоял в центре площади, держа посох на вытянутой руке, в тоже время остальные маги громко произнося заклинания, продолжали ритуал. Молнии вырывающиеся из их посохов переплетались между собой, образовывая ярко сияющее пламя.

- Почему так медленно? – озадачено проговорил Виктор, пригибаясь от удара.

Захария вонзила клинок в спину врага, едва не лишившего головы коротышку.

- Это магия, а не пустой трёп, она требует умений и …

Девушка не договорила, на неё кинулись сразу трое. Первого лишил головы Анатолий, вовремя подскочивший к ним. Враг вмиг переключился на него, а Захария улучшив момент, скрылась за рыцарем.

Нечеловеческая ярость придавала противнику сил, но лишала хоть какого намёка на разум.

Они неистово молотили мечами по Анатолию, последний только и успевал отбивать удары, отмахиваясь двуручным мечом.

Захария тем временем обошла врага со спины и каждому вонзила в голову клинок, они рухнули к её ногам.

- Будишь моим щитом, - девушка положив руку на плечо Безымянному Рыцарю, - мечник из тебя паршивый, а вот удар держать можешь.

- Сотрудничество путь к успеху, - заявил Виктор, подходя к стене, желая посмотреть, что же там происходит.

И в испуге отпрянул назад. Любопытство могло дорого ему обойтись. Костлявая рука вынырнув из переплетённых тел, попыталась сцапать его за растрепанные волосы.

- Слышащий, Слышащий, - покатилось словно волны.

- Похоже, у меня среди них есть почитатели, - побледневший карлик, пятясь раком, упёрся спиной в холодную каменную стену.

- Один точно, - Захария подразнив перемахнувшего через стену врага, ловко нырнула за Безымянного Рыцаря, подтолкнув его в спину.

Анатолий принял на себя град ударов.

Захария воспользовавшись этим, молнией ринулась на врага, быстро и безупречно орудуя двумя клинками разом.

Мощный удар сотряс стены, камни под ногами задрожали.

- Что это? – Виктор уставился вниз. – Чёрт! Они таранят ворота!

- Готово! – прокричала Захария.

Яркий насыщенный свет собравшись воедино, устремился сияющим столбом в посох Мерлина. Вспышка разорвалась над замком, разгоняя темень.

Через открытый портал Виктор увидел знакомые очертания руин.

- Это же….

Захария не поверила глазам – Турен. Что он удумал?

- Похоже, мне всё же предстоит встреча с Оракулом.

Последний удар оказался сильнее предыдущих, стена охнула и начала проваливаться.

- Бежим! – выкрикнула Захария и перескочила на крышу ближайшего дома.

- Тебе легко говорить! – возмущённо бросил в след Виктор. – А у меня ноги коротки для прыжков и быстрых забегов!

Девушка тем временем перепрыгнув по крышам, не обращая внимания на ломающуюся черепицу, приземлилась и развернувшись в сторону Анатолия, выжидающе уставилась на него.

Тот подошёл к Виктору.

- Неужели задумал бросить меня на произвол судьбы? – не верил такому писатель.

- Не в этом мире, - коротко ответил мужчина, кивнул на ноутбук. – Держи крепче.

- Зачем? – спросил Виктор, но послушно прижал вещь плотнее к себе.

Анатолий взял коротышку за ворот.

- Стой! – начал быстро протестовать тот, раскусив задумку. – Когда это вы так быстро спелись между собой?

Анатолий цепко ухватился за ворот, и закрутился на месте.

- А! – кричал Виктор, перед глазами у него всё мелькало. Стены, стрелы, рожи врагов с красными глазами.

Анатолий выбрав момент, разжал руки.

Виктор стремительно полетел в сторону Захарии.

- Суки! – раздался оглушительный вопль над звуками боя.

Описав дугу, карлик угодил прямиков в руки девушки.

- Мамочка, - только и сумел выдавить из себя он.

Девушка разжала захват и Виктор брякнулся на землю.

- В портал, быстро! – Мерлин силился удерживая его. Столб света бьющий из посоха обладал мощной энергией и даже для столь сильного мага представлял трудности.

Люди с воплями кинулись в раскрытый портал.

- Пора уходить, - Виктор повернулся в его сторону.

- Постой, - рука легла ему на плечо заставив стоять на месте. – Ты не будешь ждать друга?

Виктор повёл плечом, сбрасывая руку Захарии – Ну, не такие мы и друзья, скорее соратники по несчастью. И не переживай, тут он не погибнет, - усмехнулся своим мыслям, - по крайне мене не сейчас.

Анатолий тем временем отбивался от наседающих врагов.

- Уходим! – отдал приказ Тибрайд.

Грохот возвестил о сломанных воротах, в тоже время войско Тёмного Повелителя штурмуя стены, перебираясь через них, начали сеять хаос среди защитников, заставляя тех бежать.

Маги повинуясь приказу Мерлина, скрылись в портале. Захария тревожно следила за тем, как отбиваясь от врага, Анатолий пятился к краю стены.

- Уходите! – приказал им Тибрайд, с остатками отряда приблизился к порталу. – Мерлин закроет его после нас.

- Но…, - начала протестовать девушка, указывая на Безымянного Рыцаря окружённого врагом.

Тибрайд взмахом руки приказал увести их в портал, а сам направился на помощь Безымянному Рыцарю.

Внезапный порыв ветра отбросил его на землю, в образовавшейся бреши в воротах, показался Тёмный Король.

Тибрайд едва успел подняться на ноги, как его движения сковала магия.

- Проклятье, - только и сумел выдавить из себя рыцарь.

Сидя верхом на коне с пылающее гривой, Тёмный Король медленно приближался к магу продолжающим удерживать портал.

- У меня нет иного выбора, - посмотрел волшебник на паладина.

- Закрой его, - приказал тот, - нельзя дать ему возможность добить остатки Рагнара.

А сам с вызовом посмотрел в глаза Тёмному Королю, нисколько не боясь предстоящей участи.

Тёмный Король остановился в паре метров от Тибрайда и Мерлина, всё ещё продолжающего удерживать портал, словно надеясь на чудо что обязано явиться в конце.

Зазубренный меч нацелился на голову храбреца и …

Звон удара, Безымянный Рыцарь своим мечом отвёл опасность от Тибрайда. И вызвал свирепость Тёмного Короля.

Спрыгнув на землю, тот замахнулся, намереваясь покарать глупца. Анатолий успел отбить выпад, но его меч разлетелся на осколки, оставив безоружным.

Тибрайд почувствовав свободу, схватился за свой меч.

- Уходите! – хрипел Мерлин, из последних сил удерживая портал.

- А ты? – оглянулся на мага.

Мерлин не успел ответить. Из конюшни вылетел паладин Двин. В доспехах с гербами короля Риба.

Выставив пику, он летел прямо на Тёмного Короля.

- Пора, - Мерлин улучшив момент, показал чтобы оба рыцаря скрылись в портале, а затем зашёл в него сам, в последний раз с благодарностью взглянув на старого друга.

Портал закрылся, яркий свет пропал.

Тёмный Король стоя неподвижно, ожидал приближение паладина, его армия не вмешивалась, повинуясь его приказу, занимаясь тем, что пленила несчастных не успевших бежать через портал.

Копьё Двина целилось прямо в грудь Тёмному Королю, тот улучшив момент, схватился за него, и даже не шелохнулся. Паладин вылетел из седла, лошадь по инерции промчалась дальше и споткнувшись кубарем покатилась, сминая захватчиков. Животное попыталось встать, но переломанные ноги не давали ей сделать это. Лошадь билась, переполненное болью ржание не вызывало ни у кого сочувствия. Десятки копий и мечей прервали её мучение.

Паладин поднялся и схватился за меч, достать не успел, холодные руки сковали его.

Тёмный Король подошёл к храбрецу и снял шлем, посмотрев в глаза старику.

- Я не боюсь тебя, - один мускул не дрогнул на лице.

Тёмный Король направился в замок, а следом за ним потащили паладина.

Пройдя по пустым коридором, Тёмный Король вошёл в тронный зал. Дубовые столы по прежнему на месте, ветер трепещет гобелены и знамёна, выводя пронзительные напевы под стропилами.

Шаги разлетались по залу, отскакивая гулким эхом от стен.

Остановившись возле трона, Тёмный Король повернулся к Двину.

- Ты не заслуживаешь такого права, - старого паладина поставили на колени, но гордости чувство долга отнять у него не могли, - ты не достоит зваться им.

Тёмный Король склонился над стариком, холодные глаза пристально изучали его, затем выпрямился и занёс меч над паладином.

Зазубренный клинок остановился над головой жертвы, а затем остриё коснулась его лба.

Поверхность клинка заиграла красками от чёрной до кроваво-красной, переливаясь изгибами на поверхности металла.

- Я не буду служить тебе, - последнее что произнёс Двин, - это будет моя безжизненная оболочка.

Тёмный Король безучастно выслушал слова старика, наблюдая за обращением.

Тьма опустилась на человека, окутав плотной пеленой, скрывая от света. А когда спала, перед Тёмный Королём на одном колене стоял покорный слуга в чёрных доспехах, на груди эмблема нового хозяина, меч поглощающий свет.

Могучий воин, паладин Тёмного Короля, Чёрный Паладин послушно поднял голову, ожидая действий хозяина.

Тёмный Король сел на трон, зазубренный меч остриём уткнулся в пол, по нему побежали волны, меняя убранство замка.

Над разрушенными башнями затрепетали новые стяги, стяги Чёрного Короля.

В тронном замке гобелены и флаги поменялись, теперь на них изображение деяний нового владельца. Его победы и его цели.

Тёмный Король в угрюмом зловещем молчании смотрел перед собой, окидывая тронный зал, где некогда сидели рыцари Рагнара.

- Я вернулся, - раздался голос в мрачной тишине. – Я вернул своё по праву.

Ворон с мертвецки блеклыми глазами, приземлился возле трепещущегося на ветру флага.

Посмотрев на серое хмурое небо, издал карканье, которое скрежетом разнеслось по округе. Предзнаменуя скорые дела Тёмного Короля.

***

Мерлин подошёл к Тибрайду застывшему на месте где некогда находился портал. По лицу новоиспечённого паладина видно, ему до конца не верилось в трагический конец замка.

- Рагнар пал, - наконец вымолвил паладин.

Анатолий при этих словах покосился на Виктора, сидящего возле кустов ярких цветов с невозмутимым видом.

- Такова участь любого королевства, рассвет, могущество и неизбежное падение, - пожал плечами карлик, - рано или поздно это должно было бы случиться.

Захария накинулась на Мерлина – Зачем ты привёл их всех сюда?

- Я счёл что тут безопасное место, - ответил маг и посмотрев на Виктора добавил. – К тому же…

- Что? – пылающая гневом Захария ожидала ответа.

- К тому же, он не знает что делать дальше, - женский голос доносился неизвестно откуда, - и теперь готов прибегнуть даже к моей помощи.

- А это кто?

Захария повернула голову в сторону руин давно заросших непроходимым вьюном – Оракул.

Глава 24

Тибрайд угрюмо уставился в только ему ведомую точку среди густых зарослей. Плотный зелёный покров давно скрыл из виду величественные стены древнего королевства. Вымощенные из каменных блоков, стена уходила ввысь, затем край её резко прерывался, скалясь острыми пиками, что подтачиваемые ветром, дождём и временем постепенно обрушались, превращаясь в обычную беспорядочную груду камней на земле.

Но всё равно, растительность не смогла полностью поглотить прекрасные здания стоящие в течение веков молчаливыми руинами. Арки уходящие вверх, резные картины на поверхности мраморных и гранитных плит, переплетенные восхитительными узорами стояли колоны, мозаичные аллеи всё же пробивались сквозь ковёр цветов.

Остатки королевства Рагнара, те жалкие крохи народа, опустошённые и потерянные не могли полностью оценить и осознать могущество навсегда ушедшего королевства, павшее за три сотни лет до них.

Люди с пустыми лицами кто сидел, кто стоял и смотрели в пустоту. Дети и женщины плакали, мужчина не могли сдержать слёз, а отставшие рыцари корили себя за неспособность защитить родную землю.

Тибрайд стащил шлем с головы и вздохнул чистого свежего воздуха, остатки гари и едкого запаха смолы вышли из лёгких.

Он отомстит, положит на это дело всю свою жизнь, если понадобиться, но отомстит Тёмному Королю. Ещё остались силу у Рагнара, есть бароны и феоды обязанные служить по первому зову паладина.

Тибрайд сжал кулак в железной перчатке, а сейчас он носит звания паладина и он потребует выполнить присягу.

Махнул рукой ближайшему рыцарю, им оказался здоровенный рыжий детина.

- Гримли? – приподнял брови обращаясь к нему.

- Да милорд, - кивнул тот и мгновенно поправился. – Паладин ….

Тибрайд нетерпеливым жестом прервал его – Оставь церемонии на потом. Мне необходима лошадь и найди ещё двух сопровождающих для нас.

- Позвольте узнать паладин, - осторожно проговорил Гримли, - куда мы направляемся?

- Что не так? – холодно посмотрел на него Тибрайд.

Гримли нерешительно потоптался на месте, тело рыжего детины куда могучей чем подтянутое новоиспечённого паладина. Замах подобен медвежьему, но здоровяк явно испытывал боязливость по отношению к паладину.

- Мы только что потерпели поражение, - аккуратно начал Гримли, - потеряли много людей, много достойных воинов не говоря о целом городе.

- Зато королевство Рагнар ещё цело.

- Так-то да, - кивнул в знак согласия Гримли, - но надолго ли? Я видел этих тварей в бою, их не просто убить, прут не боясь смерти потому что уже мертвы. А ещё их …, - рот здоровяка изогнулся, побоялся упомянуть Тёмного Короля. – Его взгляд, его глаза налитые красный дьявольским огнём, они прожигают душу.

- И они выжги в тебе понимание о чести и долге? – презрительно произнёс Тибрайд.

Гримли замер, люди постепенно отходили от случившегося, голоса их стали громче, как и плач детей. Наспех захваченные гуси и куры начали суматошно носится среди множества ног, поднимая переполох.

Здоровяк нахмурился, Тибрайд положил руку на рукоять меча, не сводя с Гримли пристального взгляда. Он ждал нужного для себя ответа.

- Нет, - хрипло ответил рыжий детина, чуть отступив назад, - всего мимолётная слабость.

- Такое бывает, - отчеканивая слова, произнёс Тибрайд не убирая руки с меча.

- Пойду найду лошадей милорд и ещё двоих рыцарей, - Гримли слегка склонив голову, развернулся и затерялся в толпе беженцев Рагнара.

Тибрайд начал осматриваться по сторонам, разыскивая мага. Увидел его в компании тех двоих чужаков и странного вида человека. Паладин даже удивился, не мог понять, кто это стоит там вдалеке.

Ему необходимо переговорить с Мерлином, поэтому решительно зашагал в его сторону.

Виктор изумлённо пялился на чудо представшее перед ним.

- Оракул?

- Верно, - кивнул Мерлин, - она самая.

- Давно не виделись дорогуша, - чуть хрипловатым голосом промурлыкала Оракул.

Сложно определить сколько ей лет. Если судить по морщинистому лицу, должно быть далеко за пятьдесят. Хотя глаза сверкали словно у озорной молодки. Под глазами круги из красной, зелёной и жёлтой красок, головной убор выполнен из перьев, частично они вплетены в её волосы. О волосах следует сказать отдельно, они густые и длинные, доходили почти до земли, но примечательное то, что отливали вороньей чернотой, без намёка на седину. Что ни как не вязалось с лицом и телом женщины. Невысокая, слегка сгорбленная, в даже не платье, а куске ткани с ремнём на поясе, ступая по земле босыми ногами, пятки чёрные, с солидной подошвой мозоли.

- И всё же ты пришёл ко мне, хоть и старался избежать нашей встречи.

Виктор поёжился, отступая в сторону Анатолия – Наши встречи были во сне, и вряд ли могли бы перерасти в нечто большее.

- О, - хрипло каркнула Оракул, - Слышащий и ты тут? – деланно удивилась она.

Виктор ещё раз за короткое время пришёл в изумление – Так это ты не мне? А кому? – осёкся, поворачиваясь к Мерлину старательно пытавшемуся сохранить невозмутимость. – Дорогуша? Старина, ты меня конкретно удивил.

- Мы знакомы не одну сотню лет, - улыбаясь, показала жёлтые зубы Оракул, - проведя их вплотную друг к другу, - и провела ладонью по тому месту где должен быть сексуальный изгиб бедра.

Виктор зажмурившись, потряс головой – Брр, сложно такое представить. А нет, представил. Чёртово больное творческое воображение.

- Такое не для детишек со слабыми нервами, - хохотнула Оракул, потрясая обвисшими грудями.

- А ты гурман, - с иронией произнёс Виктор.

Мерлин смущённо кашлянул – В те времена она была первой красавицей.

- Не обижай меня старик, - обижено посопела Оракул, - я и сейчас хоть куда.

Анатолию надоело пустая болтовня, его интересовала причина по которой это чучело хотела заполучить горе писаку.

- Зачем он тебе? – кивнул в сторону Виктора.

Оракул сделав пару шагов, приблизилась к мужчине и прикоснувшись к его щекам шершавыми ладонями, начала поворачивать голову в стороны.

- Ага, - говорила себе под нос, - значит он избрал тебя.

- Избрал кто и для чего? – Анатолий взяв её за запястья, отвёл ладони от лица, они пахли травой, из той категории что продают в аптеках.

Оракул молча посмотрела на Виктора.

- Чего? – дёрнулся коротышка. – Ни для чего я его не избирал!

- Значит время ещё не пришло, - Оракул оказалась рядом с ним, положила руку на голову. – Такой маленький, хотя голова большая, похожа на тыкву.

- И мозгов в ней ровно столько же, - презрительно фыркнула Захария.

Она стащила капюшон с голову, и высвободила волосы, Анатолий невольно загляделся на её красивые пряди.

- Обидно, - пробурчал Виктор. – Не могли бы убрать руку? А заодно объяснить мне кто ты такая и на кой хрен я вам сдался?

Женщина хрипло рассмеялась, её смех потревожил птиц, те поднялись над руинами и закружились среди деревьев на остатках строений.

- Ты забавен в своём невежестве и тщеславии, - повернулась в направлении стены из вьюнов. – Идёмте, - поманила за собой, - вы оба.

Когда она скрылась за ширмой из вьюнов, Виктор и Анатолий продолжали стоять на месте, переглядываясь между собой.

- Вам помочь?

Сверкнули клинки Захарии, их остриё слегка кольнули в шеи нерешительных гостей.

- Весьма навязчивый сервис, - скосил глаза на клинок Виктор, - мне ничего не остаётся, как подчинится грубой силе. А вот ты, - посмотрел на Анатолия, - можешь не сдерживать себя.

- Идём, - Безымянный Рыцарь решительно шагнул в сторону входа.

- Серьёзно?

- А чего ты боишься? Вполне возможно она подскажет нам путь что вернёт нас домой.

Виктор с сомнением покачал головой – Оптимизм это хорошо, пустая надежда глупость.

- Давай без философий, - резко отреагировал Анатолий, - или тебе не достаточно того, что уже довелось видеть?

- Признаю, Тёмный Король пугает меня куда больше, - с вздохом ответил Виктор. – Хорошо, давай рискнём.

И последовал за Анатолием. Вьюны колыхнувшись скрыли приятелей из виду.

- Мерлин, - к магу подошёл Тибрайд. – Кто это был? – кивнул в сторону где исчезла давняя знакомая волшебника.

- Оракул.

- Оракул? – по голосу и лицу видно насколько удивлён паладин. – Я думал разговоры о ней не более чем выдумка.

- Я поддерживал подобное слухи, - мрачно произнёс маг, - и на то у меня в своё время были причины.

Тибрайд недовольно сдвинул брови, всегда относился к магу с недоверием и только уважение перед Двином не позволяло ему выступать против него открыто.

Но Двина уже нет.

- И на что ещё у вас были весомые причины?

Маг смерил паладина настороженным взглядом. Ему пришлось не по нраву и тон и тот факт, что последний держал ладонь на рукояти меча.

Напряжение возникшее между ними стало настолько явственным, казалось можно резать ножом.

Захария хоть и сделал вид что её не касаются причины неприязни между этими двумя, деланно уставившись на проплывающие по небу белые облака, про себя решила в случае стычки, встанет на сторону мага. К закованному в броню рыцарю она не испытывала ни малейшей частицы доверия.

Сталь клинка приятно холодила кожу запястья, готовая вонзиться тело врага по желанию хозяйки.

- Паладин Тибрайд, - весьма кстати нарисовался Гримли шумно дыша, - я нашёл лошадей и ещё двоих.

- Куда вы отправляетесь? – спросил Мерлин, совершенно не ожидая ответа.

- Я призову к присяге баронов и феодов не пострадавших от армии Тёмного Короля.

Мерлин одобрительно кивнул – Здравая мысль, они понадобятся чтобы защитить беженцев.

- И чтобы одержать над ним победу, - отрывисто бросил Тибрайд. – Вы бы могли обратиться к своему Кругу и попросить помощь в виде магов.

- Если бы я только мог, - сокрушённо покачал головой Мерлин.

Тибрайд не понял его, но сделал вывод, манн не собирается так поступать.

- Я приведу силы сюда, - сдержано произнёс он.

- Сюда? – Захария напряглась. – Ты хочешь притащить сюда армию?

- Всех кого которые удаться собрать, - Тибрайд уже развернулся вполоборота, намереваясь уйти.

- Кто дал тебе такое право? – голос Захарии тих, предвещающий опасность. Ладони девушки плотно обхватили рукояти клинков спрятанных в поясе за спиной.

- Я не собираюсь спрашивать чьего-либо права на это, - тон паладина показывал, он готов к любому повороту событий. Его стойка боком классическая для фехтования на мечах, Железная перчатка крепко сжимала меч готовый выскочить из ножен по первому желанию хозяина. – Мы находимся среди ничейных земель.

- Земли принадлежат королевству Турена, - лицо Захарии пылало от гнева. Оно распалялось, наливаясь жаром.

- Турена больше нет, как и нет власти над ней.

Смертельное напряжение повисло в воздухе, отчего безмятежные крики парящих в небе птиц казались нелепыми. Ветер шумно трепал заросли ставшие украшением живописных развалин, чьё могущество застывшее веках до сих пор потрясало воображение.

- Я потомок королевского рода, - Захария чуть пригнулась, отчего стала напоминать рассерженную кошку. – Я запрещаю ….

Тибрайд перебил её – Ты никто.

Захария прищурилась, Гримли достав меч отступил от паладина в сторону, намереваясь прикрыть нового господина в случае нападения. Рыжий детина не сводил глаз с Захарии, поворачивая меч в руке, выбирал удобную позицию.

Тибрайд прикидывал расстояние между ним и девкой, рассчитывая не сколько на скорость, а скорее на оплошность что она может допустить. На нём доспехи рыцаря, а титул паладина давал нечто большее, вместе с ним ему перешло…

Захария стремглав рванула на паладина, да так быстро, что Гримли оторопело замер на месте застыв с вытянутым мечом. Девушка молнией проскользнула низко пригнувшись к траве и взмыла вверх, в луче солнца блеснули два клинка.

Но они не успели приблизиться к Тибрайду. Его доспех сверкнул и перед паладином проявилась магическая печать.

Клинки ударились в неё и не смогли пробить, печать приняв удар, ответили на него молнией.

Захария успела отпрыгнуть назад, попутно изогнувшись в воздухе, избежав поражения в ответ.

Тибрайд скрипнул зубами, недооценил её, невероятная скорость, а его рука так и осталась лежать на рукояти меча.

Захария приземлилась на ноги, Гримли очухался и кинулся было на неё, замахнувшись мечом.

- Стоять! – рявкнул Мерлин и стукнул посохом по земле. Тотчас ноги здоровяка окутали вьюны, прочно стянув их. Рыцарь нелепо споткнувшись, грохнулся на траву. – Не смейте проливать кровь! Не для того чудом спаслись от плена Тёмного Короля, чтобы теперь перебить друг друга!

- Я не позволяю приводить сюда армию, - произнесла Захария, не сводя глаз с Тибрайда.

- Эта армия спасёт остатки твоего народа, или думаешь Тёмный Король остановиться на падении Рагнара? – убрал руку с меча. – Для него это только начало, он вернётся сюда и завершить начатое сотни лет назад.

- Думаю, паладин прав, - Мерлин взмахом ладони освободил Гримли, рыжий громила с раскрасневшимся лицом от смущения и злости, поднялся, гневно метая разъярённые взгляды то на мага, то на девушку. – Тёмный Король придёт за Слышащим, а именно Оракул хотела, чтобы ты привела его сюда.

Захария вздрогнула, услышав эти слова, видимо такие мысли не приходили в её голову.

- Оракул позвала его не просто так, - Мерлин устало выдохнул, опираясь подбородком о посох, - где всё началось, там всё должно закончится. Паладин, ваша идея собрать оставшиеся силы Рагнара призвав к клятве верности баронов и феодов здравая, постарайтесь воплотить её в жизнь.

- Не стоит учить меня долгу Мерлин, - Тибрайд смерил долгим подозрительным взглядом мага, - когда вернусь, надеюсь услышать всё, что вы знаете о Тёмном Короле.

Волшебник молчаливо кивнул.

Тибрайд удалился, следом за ним поплёлся Гримли, бормоча под нос проклятья и ругательства.

- Ты в самом деле всё ему расскажешь?

Захария вернула клинки на привычное место.

Маг замер, на лице проступила печать смертельной усталости.

- Пора это сделать, пора признать грехи прошлого и нести за них ответственность.

- Громкие слова, - усмехнулась собеседница с явным видом недоверия к магу. – Так зачем они ей? – кивнула в сторону пещеры скрытой за зарослями вьюнов.

Мерлин несколько равнодушно пожал плечами – Скоро узнаем.

***

Виктор и Анатолий сидели напротив булькающего котла, с пузырящейся поверхности поднималась дымка разносящая терпкий аромат варева.

- И на чём бульончик? – деловито заглянул в котел Виктор. – Варево по запаху так себе.

- Какой привереда, - ухмыльнулась Оракул, садясь напротив них в деревянное кресло обглоданное жуками короедами оставивших после себя извилистые дорожки, отчего поверхность кресла приобрела причудливый неповторимый узор. – Желаешь отведать моей стряпни?

Виктор поморщившись зажал нос пальцами – Запах так себе, на вид блевотина, а на вкус скорее всего отрава.

- Грубо, - нисколько не обидевшись, покачала головой Оракул, - а язычок у тебя меры не знает?

- Мой язык порой остёр как и содержимое моей головы, - ткнул себя в лоб Виктор.

- То есть, пуст и глуп?

- А вот это обидно, - Виктор огляделся по сторонам и не увидев рядом с собой стула или хотя бы колченогой табуретки сел на пол пещеры. – Как ты вообще появилась? Я только задумывал тебя, только начал лепить образ в книге, даже толком не прописав. А теперь выходит, ты тут вроде главная?

Оракул хихикнула, достав трубку закурила, удушливый табачный дым пополз в стороны. Виктор вздохнув его полной грудью закашлял.

- Видать крепкая дрянь, - проговорил успокоившись.

- Считаешь создал меня? – Оракул перевела взгляд на ноутбук. – Думаешь, твоя руническая книга в состоянии менять суть нашего мира?

- Я и создал ваш мир, - упрямо произнёс Виктор, по голосу понятно, его порядком достало что ему не верят.

- Точно? – усмехнулась Оракул, затягиваясь покрепче.

Котёл продолжал бурлить.

- Вы и лично ты никто, существуете только благодаря мне и только потому, что в своё время поленился стереть эту чёртову книгу с сайта, - Виктора начало заносить. – Слышащий или бог, плевать на ваши названия, я создал вас, и я …

- Можешь нас вычеркнуть из мира, в котором тебя только и дело приходится спасать? – насмешливо перебила Оракул. – Ты больше похож на ходячее чучело, на неудачливое ходящее чучело, что и вороны напугать не сможешь.

- Не стоит зарываться старуха.

Оракул зловеще улыбнувшись, выпустила струйку дыма – И ты тоже. Знаешь, что сделала с последним идиотом посмевшим дерзить мне?

- Поведай.

- Обратила в жабу, затем содрала с неё кожу и теперь варю зелье.

Анатолий и Виктор опасливо покосились на бурлящий котёл.

- Неожиданно, - выдавил из себя Виктор, приходя в умиротворённый настрой. – Так зачем я понадобился?

Оракул вытащив трубку изо рта, медленно проговорила – Хочу понять ты Слышащий или всё же можешь влиять на мир своей рунной доской.

- А для чего тебе это?

- То ради чего прожила столько веков, - потемнело морщинистое лицо женщины. – Ради мести.

Виктор понимающе кивнул – Хочешь смерти Тёмного Короля, - повернулся к Анатолию. – А вот и наш шанс выбраться отсюда. Впрочем, я так и предполагал с самого начала.

Анатолий не понял его – То есть, ты должен написать книгу так, чтобы Тёмный Король погиб во время битвы и мир был спасён?

- В целом да, - хмыкнул коротышка. – Затравка в другом, убить по всей видимости его должен ты.

Глава 25

Захария украдкой посматривала в сторону Анатолия, мужчина скинув порядком надоевший ему доспех, оставив лишь штаны из грубой ткани, с головой окунулся в воду.

Небольшая впадина постоянно наполнялась бурным потоком свергающимся с разрушенного храма. Верх давно покрыт зелёной короной из густых зарослей невысоких деревцев, по стенам свешивались лианы и переплетаясь, создавали сетку, по которой с весёлым визгом поднималась детвора. Достигнув высоты, боязливо посмотрев вниз, под бодрые выкрики соучастников, смельчаки сигали в воду, с шумом плюхаясь и поднимая кучу брызг.

Некогда по задумке строителя храма, река закованная в гранитное русло должна была производить впечатление на гостей пришедших помолится возле алтарей.

Русло опоясывало возвышенности, пробираясь среди арок и колонн и затем достигнув конечной цели обрывалось стремительным водопадом в небольшое озерцо обрамлённое высокими деревьями.

Из озерца вытекала дальше вниз, быстрым потоком, огибая дома знати и площади, попадала в каналы и оттуда сбегала в долину виднеющейся внизу.

Беженцы Рагнара спустя неделю начали постепенно приходить в себя, принимая новую реальность. Пережить падение главного города королевства и гибель родных просто забыть не получится, но жизнь продолжалась.

Остатки народа Турена, потомки тех, кто несколько веков назад сами испытали подобное горе, с радушием приняли гостей. И заброшенные сотни лет дома начали потихоньку оживать.

Люди расчищали их от растений и деревьев, порой сгоняя новых обитателей, диких свиней, птиц и даже благородных оленей.

Детвора быстрее всех приняла новые порядки сдружившись с местной ребятнёй.

Анатолий вынырнул, потряс головой выбивая воду из уха, поднялся на берег. Лучи высоко стоящего солнца изрядно нагрели осколки мраморных плит, сквозь щели пробивалась неугомонная поросль травы.

Захария исподволь наблюдая за мужчиной, не подозревала, что сама стала объектом пристального внимания.

Над ней в пышной кроне дерева пряталась девчушка похожая на ней, каштановые волосы заплетены в тугие косички, а в зелёных глазках мелькал озорной огонёк.

Заметив с каким интересом Захария разглядывает Безымянного Рыцаря, маленькая чертовка сунув два пальца в рот, пронзительно свистнула.

Анатолий повернулся на него и заметил девушку, которой ничего не оставалась, как сделать выражение лица равнодушным.

- Не прохладная водичка?

- Сойдёт, - потянулся Анатолий, - хотя признаться ловлю себя на мысли, что мечтаю о горячей ванне.

- Чего? – не поняла его Захария.

- Ну, ванна ёмкость в которую наливают воду и подогревают, - нашёл объяснение мужчина.

- Эка неженка, - фыркнула девушка и подняв глаза на ветки дерева, грозно поманила нарушительницу тишины пальцем.

Лёгкий шум ветвей и на разбитую площадь древнего города, сделав в воздухе кувырок через голову, довольно изящно приземлилась девчушка в светло-синей одежде в разодранных на коленках шароварах.

- Зара, - отвесив шутливый поклон, представилась она.

Анатолий смерил обеих внимательным взглядом – Вы довольно похожи.

- Ещё бы, это моя младшая сестра, - и тотчас, пока та не сообразила, Захария сцапала её мёртвой хваткой. – Ты чего шумишь?

- Ай, ай, - деланно завизжала сестра, - ты мне волосы выдернешь!

Захария успела намотать косу на кулак – Давно пора, совсем от рук отбилась.

- Я лишь хотела тебе помочь, - лукаво улыбнулась Зара.

- Это в чём?

- Ну, - дёрнула та плечами, - стоишь, подглядываешь, ничего не делаешь … Ай, ай, - на сей раз Зара не притворялась, Захария довольно ощутимо схватив за волосы, дёрнула на себя. – Больно же, - сердито стукнув сестру по руке, вырвалась девчушка. – Совсем дура. А ещё старше меня.

- Не мели чуши, - лицо Захарии заметно покраснела.

- Дурочка, - высунув кончик языка, Зара весело хихикнув убежала в кусты, присоединившись к шумной возни ребятни.

Захария хоть и смутилась, продолжала держаться невозмутимой – Ты неплохо скроен.

- Скроен? – повторил за ней Анатолий и сообразил, что она имела в виду. – Спасибо, я много тренируюсь.

Захария вышла из тени ветвей дерева, подойдя ближе к Анатолию – Ты отличаешься от рыцарей, по крайне мере от тех, кого доводилось видеть, - разглядывала торс мужчины. – Даже непривычно.

- В самом деле? – немного смутился тот от столь пристального внимания.

- Да, - Захария ещё сделала шаг ближе, - обычно рыцари так не выглядят, у них нет вот этого, - её пальцы коснулись пресса, ощупывая кубики, - у них животы больше похожи на мешки с жиром, странно как они доспехи залазят. И вот тут, - ладонь прошла вверх, легла на грудь, Захария искренне изумлялась подтянутой и спортивной форме Анатолия, отчего бедняга краснел.

- Я раньше думал, что рыцари образец мужественности и привлекают женщин.

Захария презрительно фыркнула – Не попадались красавчики вроде тебя.

- Ясно.

Захария сообразила, ляпнула лишнего и тотчас смущённо умолкла.

Раздался ехидный смешок из ближайших кустов, младшая сестра не отказывала себе в удовольствие понаблюдать за ними.

- Брысь! – повернулась к ней Захария и девчонка с визгом исчезла из виду.

- Не вообрази себе чего, - обратилась к Анатолию, - брякнула первое что в голову взбрело.

- Так и понял.

Анатолий натянул рубаху, когда голова прошла через ворот, увидел Захарию, которая продолжала стоять на месте, наблюдая за ним.

- Ты хорошо дерёшься, - зачем-то решил сделать именно такой комплимент.

Девушке понравился – Мои малютки, - с удовольствием вытащила клинки из-за спины, лезвия блеснули на солнце. – Редкая вещица, парный кинжал, можно сложить вместе и пожалуйста, одно лезвие, - она продемонстрировала соединив клинки в один, - а когда надо, опять два.

В ветвях дерева под которым они стояли, шумели птицы, небольшие ярко раскрашенные пичужки с ярко-жёлтой грудкой и бирюзовыми воротничками. Выводя причудливые трели, они наблюдали за парочкой чёрными глазками бусинками.

А за спиной с вершины полуразрушенного храма из изогнутой арки вниз падала упругая струя воды, беспрерывно наполняя озерцо.

- Некогда он принадлежал нашему роду, правившему Туренном, - Захария сложила оружия и спрятала в привычное место за спиной, - теперь это единственное напоминание как об одном, так и о втором.

- Жаль что так получилось с твоей родиной, - Анатолий приловчился в последние дни напяливать доспех в одиночку, Тод слонялся где-то в лагере, парнишка с момента бегства ходил сам не свой, единственный кого из приятелей удалось найти, Вили, поварёнок чудом спасшийся в последний момент.

- Жалось не поможет мне в достижении цели.

Анатолий понимающе кивнул – Тёмный Король.

- Верно, - Захария склонила набок голову, наблюдая за собеседником. – Оракул говорит, ты отказываешься сразиться с ним?

Анатолий нахмурился – Я не считаю это своим делом.

- Это твой путь, вполне возможно ты Избранный.

Мужчина усмехнулся – Уволь, мои знания о всяких там избранных говорят, это просто большая чушь.

Захария сердито произнесла – Ты бы не говорил так, знай что нам пришлось пережить.

- А ты не была бы во мне уверена, знай что в самом деле стоит за такой избранностью, - не отступал Анатолий. – И вообще, у меня нет оснований доверять вашему Оракулу.

- А Слышащему?

- А ему и вовсе не собираюсь давать такого шанса, - раздражённо отмахнулся Анатолий, припоминая с какой горячностью, Виктор уговаривал его принять титул Избранного, там в пещере Оракула в первый день их встречи.

***

- Я? Избранный? – когда Анатолий услышал слова писателя о том, что ему предстоит разобраться с Тёмным Королём, не поверил ушам. – С какой стати?

- Ты идеальный кандидат, - безапелляционно заявил коротышка, - наверное поэтому и очутился вместе со мной в этом мире.

- Тебя засосало сюда из-за твоей лени, - ткнул ему в грудь пальцем Анатолий, преисполняясь раздражения, - этот мир просто хочет отомстить. Я же тут по ошибке.

- Мироздание не допускает ошибок, - образ Оракула окутал табачный дым.

- Превосходно! – воскликнул Анатолий. – Давай ещё сюда мироздание впряжём! Отчего не Вселенную? Масштаб покруче станет!

- Да что так напрягаешься? – успокаивающе хлопал по плечу мужчины Виктор.

Анатолий сбросил его руку, обуреваемый желание схватить карлика за шкирку и окунуть с головой в котёл – Почему? В самом деле объяснить? Ты видел Тёмного Короля в действии? У него армия не испытывающая страха и не знающая пощады. И как предлагаешь пробиться сквозь неё? И с какой стати мне подвергать свою жизнь опасности? – развёл руки в стороны. – Мне не улыбается подохнуть на страницах незаконченного третьесортного чтива.

- Не переходи на личности, - шутливо пригрозил кулаком Виктор.

Анатолий перехватил его кулак в воздухе – Раз утверждаешь, что сумел внести изменения в ход событий, то сделай так, чтобы я вернулся домой, а сам можешь оставаться тут и вытворять всё что пожелаешь. Хоть гарем себе из суккубов заведи.

- Соблазн велик, - Виктор подмигнув, постучал по ноутбуке, - вполне возможно постараюсь выбить для себя парочку таких глав. Но Толя, по-другому не будет, ты должен сразиться с Тёмным Королём.

- А почему не Мерлин?

Коротышка категорично отмахнулся – Мерлин не станет этого делать и на то есть причина.

- Причина, изводящая его сотни лет, - добавила глубоким голосом Оракул.

- Хрен со стариком, путь будет Тибрайд, идеально подходит, - продолжал упираться Анатолий.

- Нет, - тон Виктора стал ещё более категоричен, - точно не он. Его роль в романе второстепенная. И помимо прочего, у него есть одна особенность.

- Какая?

- Ему нет нужды бороться с собой, так сказать расти по мере прохождения истории. А развитие персонажа, его стремления, преодоление препятствий и прочих невзгод основная линия героя в данном жанре. Суть произведения.

Анатолий смерил карлика неприязненным взглядом, ладони непроизвольно сжались в кулаки.

- Не пори горячку, - Виктор отступил назад на маленький шажок, головой задев свесившееся с потолка жилы с высушенными растениями, - эмоции порой вредят возможности увидеть всю картину целиком.

Мужчина выдохнул – Нет, - глухо произнёс, сверля писателя сдерживаемым гневом.

- Пойми …, - начал было Виктор, но оказался перебит.

- Я не персонаж книги, я живой человек и этим всё сказано, - произнёс, словно рубанул топором Анатолий, - не позволю втягивать меня в паршивую сказку и управлять моей жизнью.

- Тогда мы рискуем остаться тут навсегда, - Виктор склонив голов, смотрел на рослого собеседника снизу вверх, прищурившись, как если бы разглядывал солнце. – А учитывая насколько непредсказуемо развиваются события, наше навсегда вполне возможно окажется довольно коротким.

- Придумай другой план, - настаивал Анатолий.

- Его невозможно изменить, такова наша судьба, - и придерживая одной рукой ноутбук, второй Виктор выписал забавный крендель в воздухе.

- Это ваше испытание, - подала голос Оракул.

- Меня не в чем испытывать.

- Мироздание решило иначе, - женщина выпустила тонкий дымок от трубки, он начал кружиться перед ней, создавая причудливый узор, преобразовавшийся в нечто похожее на магическую печать.

В центре сфера, облачённая в треугольник, который находился в ромбе, от него в стороны множество лучей переплетённые в небольшие круги.

Виктора настолько завлекла проявившаяся перед ним картина, что проговорил с толикой уважение в голосе – Серьёзная штука это мироздание.

- Вы должны пройти свой путь.

После слов Оракула угли под котлом вспыхнули, выдавая жаркое пламя, порядком перепугавшее гостей пещеры.

Когда огонь также внезапно погас Виктор с чувством произнёс – Мощно, даже гордость берёт.

- За что? – не понимал его Анатолий.

- А кто по-твоему её придумал? Итак …

Анатолий понимая о чём пойдёт речь, поднял ладонь – Без меня.

- Серьёзно? Без тебя никак не получится.

- Придется постараться, - и вышел из пещеры.

Виктор проводив напарника, буркнул вслед – Предатель.

- Твой друг ещё не понял своей слабости? – Оракул поднялась, направляясь к Виктору.

Коротышка вздохнул – Скорее наоборот, уже догадался, но до сих пор не может признаться себе. И это печально, ему приходится обманывать самого себя, - покосился на Оракула, вставшую рядом с ним. Та заигрывающее улыбаясь, взяла в пальцы шнурок, свисающий с рубахи. – Ты чего удумала?

- Ммм, - проурчала Оракул, - я много чего слышала о карликах.

- В самом деле? Даже не хочу знать какие именно слухи доводилось слышать, - аккуратно выдернул шнурок из её пальцев. – Слухи всегда лживы, они кочуют от уха до уха и с каждым разом всё дальше отклоняются от истины, становясь заблуждением.

- Хм, - женщина не собиралась отступать, рука скользнула по груди коротышки, опускаясь ниже. – Я из тех, кто всегда проверяет слухи.

- А я из тех, кто борется с их распространением, - Виктор отпрянул от неё. – Хотя признаюсь, польщён твоим вниманием.

Пятясь, направился к выходу из пещеры.

Оракул хихикала, наблюдая за нелепыми движениями карлика.

- Постарайся переубедить своего друга, - сказала напоследок, - иначе вы рискуете не только застрять тут, с вами может произойти нечто похуже. Ты понимаешь о чём я говорю?

- Да, - кивнул Виктор.

- Ричард Благочестивый, - со значением в голосе произнесла Оракул.

- Тёмный Король, - карлик покинул пещеру.

***

Тибрайд наблюдал за тем, как Гримли и Сердерик накинули петлю на шею феода. Уже пожилой, порядком потрепанный скорее вином и распутной жизнью, а также обжорством и безудержной жаждой к выпивке, феод давно растерял боевую форму, из рыцаря превратившись в ожиревшую развалину.

Когда паладин прибыл в поселение за ним и его отрядом, феод отказался подчинятся, весть о падении столицы Рагнара разлетелась со скоростью птиц, развязав руки бессовестным личностям.

Мелкие феоды решили переждать суматоху, отгородившись от внешнего мира, глупцы не понимали всей угрозы нависшей над ними. А феоды помаститей, и бароны понаглей, решили попытаться счастья в создании своего королевства.

Стали образовываться союзы, провозглашаться клятвы и уже вот-вот готовы вспыхнуть война в желании прикарманить землю соседа послабее.

Появления Тибрайда под стягом королевства с требованием присоединиться к решающей битве против Тёмного Короля расстроило многие планы.

Были те, кто с облегчением выдохнул, наконец-то появился представитель законной власти, но нашлись и такие, что задумали отказаться от присяги.

Самые упёртые глупцы пошли в бой. Как этот феод с круглыми от страха глазами от осознания что с ним сейчас произойдёт.

Замок пришлось брать штурмом, благо бунтарь не имел представления о военном деле и всё битва обошлась в один день.

Тибрайд собрав отряды верных Рагнару людей, с наскока захватил инициативу в бое. Моральный дух жалкого подобия войска феода настолько низок и труслив, что ворота в замок открыли ему сами стражники, боязливо жавшись к стенам, наблюдая за тем как рыцари верхом промчались мимо них.

В итоге единственной жертвой боя стал сам феод.

- Давай, - паладин удерживал коня.

Гримли вернулся в седло и понукая лошадь, заставил её начать движение. Верёвка прикреплённая к седлу натянулась и перекинутая через балку над входом в замок потащила вверх трепещущееся тело феода.

- Приказываю всем собрать провизию и покинуть данное место, - голос раздавался над предсмертными хрипами звонким металлом. – Отправляйте в сторону заброшенных земель.

- Это в королевство Турен? – раздался заискивающий голос из собравшейся толпы.

- Да.

- Но что нам там делать? – заволновались жители, недоумённо переглядываясь между собой.

- Спасать свои жизни. Уходите отсюда.

Верёвка не выдержала и слабом месте, перетершись об острый выступ камня, лопнула. Туша феода повадилась вниз.

Упав на колени, с малиновым лицом, неистово выпучив глаза, феод громадными глотками хватал воздух, выдавая судорожный хрип.

- Вот жирный засранец, повезло, - ухмыльнулся Гримли.

Тибрайд направив коня к феоду, на ходу вытащил меч.

- Властью данной мне паладином Двином, я паладин Рагнара, защитник света, меч рассекающий тьму во имя благочестия мира и защиты его народа, последователь короля Риба Благочестивого прозванного Львиным Сердцем за своих благородные деяния, приговариваю предателя и дезертира к смерти.

После того завершения излишне высокопарной речи, меч опустился вниз. Отрубленная голова пару раз подскочив словно мяч, откатилась в сторону притихшей толпы.

Убрав меч в ножны, Тибрайд сурово глянул на людей – Немедленно.

Виктор убрал пальцы с клавиатуры ноутбука и с сожалением проговорил – Жаль, из тебя нельзя сделать Избранного, не судьба так сказать. Как персонаж ты уже полностью сложился, - повернулся в сторону Анатолия, последний под наблюдением вертлявой девчонки с каштановыми волосами учил Захарию боксёрским приёмам. Скинув доспехи, полуголый привлекал к себе всеобщее внимание. – Хм, - протянул Виктор присматриваясь к Захарии, - хотя если постараться, стимул найти можно.

Глава 26

Тёмный Король сидя на троне, смотрел в пустоту. В холодных глазах то и дело мелькали проблески …. Нет, не злобы или ярости, то мрак, промозглый, тянущийся из самой бездны, где пространство пронизано колючей тьмой.

Держа в руках зазубренный меч, Владыка мрачным взором окинул прислужников, молчаливых и покорных.

Затем поднялся, флаги вывешенные вдоль стен затрепетали. Чёрный бархат с багровым обрамлением, в середине которых золотой круг с отчётливым узором меча пронзающего свет.

Тёмный Король остановился, уставившись через окно на небо.

Тяжёлые свинцовые круги проявлялись над замком, и в тот же миг куча воронья с белёсыми глазами начинала кружиться воронкой над башнями в угрюмом молчании.

Дубовые двери натужно скрипя проржавевшими петлями распахнулись и показался Чёрный Паладин.

Подойдя к повелителю склонился на одно колено.

- Мой Король, - раздался звучный глас покорного слуги.

Голос Чёрного Паладина походил на рык варга, чем на голос человека.

- Итак? - Тёмный Король посмотрел на него.

Чёрный Паладин поднял голову показав пылающие красным светом глаза – Паладин Мерлина собирает силы, его отряд пополняется феодами и баронами и растёт числом изо дня в день.

- Моими баронами и феодами, - проскрежетал Тёмный Король. – Предатели, - остриё зазубренного меча вонзилось в пол, каменная плитка мигом покрылась трещинами словно паутиной. – Меня вновь предали как и тогда. Мерлин, - прорычал Тёмный Король сжимая рукоять меча, отчего лезвие клинка стала наливаться малиновым жаром, - опять задумал подлость, но на этот раз у тебя ничего не выйдет. Где Слышащий?

- Лазутчики докладывают о том, что они нашли убежище в руинах королевства Турена.

- Вот как, занятно, - усмехнулся Тёмный Король обращая лик к небу по которому изломанными лиловыми линиями плыли облака, - всё возвращается к тому, с чего началось. Неужели такова твоя задумка маг?

- Прикажите собрать войско и отправиться к ним, - Чёрный Паладин пылал решимостью продемонстрировать преданность. – Я уничтожу из всех прежде чем они успеют собраться с силами.

- Не к чему спешить, - Тёмный Король наблюдал за кругами безмолвного воронья, - считают, в силах одолеть меня? Изменить пророчество?

- С предателем Мерлином Слышащий.

Свита Тёмного Короля в мрачном молчании стоя на месте, чуть покачивалась, подобно тростинкам на лёгком ветерке. Некогда мужчины и женщины, пышущие здоровьем и с весёлыми лицами, теперь представляли бездушные сосуда наполненные тьмой по желанию Тёмного Короля.

- Слышащий, - прошелестел голос переполненный яростью. – Вот кто нужен мне живым. Я хочу чтобы он видел свою никчёмность и осознавал грядущее возмездие. По его вине я очутился в том мире, где нет света, нет настоящего и будущего, времени и даже надежды. Но я вырвался оттуда и теперь…

Медленно подняв руку вверх, Тёмный Король сжал кулак, в свинцовом небе громыхнул раскатистый гром, явив алые молнии расчертившие небосвод.

Стая воронья взмыла высоко в небо и распалась на несколько частей, стремительно разлетаясь в стороны.

- Для начала, пусть испытают отчаяние, прежде чем я являюсь к ним и окончательно заберу и них надежду.

Тёмный Король повернулся к продолжавшему стоять на колени Чёрному Паладину.

- Имя паладина Мерлина?

- Тибрайд.

- Он твой, - отдал распоряжение Тёмный Король.

Яростный огонь колыхнул в глазах Чёрного Паладина, он поднялся и развернувшись, решительно зашагал к дубовым дверям.

С момента приходя Тёмного Короля дерево стало меняться в цвете, становясь более темным и постепенно разрушаясь. Вековой дуб переживший не одну сотню лет с каждым днём обращался в труху.

Тёмный Король вернулся на трон, сев на него, вновь погрузился в только ему ведомую пустоту.

- Слышащий, - звучал его голос, - наша встреча уготована самой судьбой.

Факелы начали гаснуть один за другим, погружая зал в непроглядный мрак, и только горящие глаза Тёмного Короля видны в нём.

***

Виктор потянулся, неплохо выспался, под ним уже привычный тюфяк набитый соломой и душистыми травами, благотворно влияющие на сон.

Зачерпнув прохладной воды, сполоснул лицо, затем набрав терпкий настой в рот, сполоснул его.

- С добрым утром, - поприветствовал писателя с добродушным лицом толстяк в зелёном кафтане и соломенной шляпой.

- И вам не хворать, - Виктор отвесил забавный поклон. Заметив бочонок с вином на столе, не смущаясь подошёл к нему и взяв глиняную кружку, зачерпнул из него, с удовольствием отпив.

Уже собрался уходить, в задумчивости повернулся к бочонку, посмотрел на кружку и зачерпнув ещё раз, направился с ней к своему месту.

Коротышка нашёл для себя укромный уголок с восхитительным видом. Небольшой выступ, ранее видимо бывший наблюдательным пунктом. Башня стёрта до основания, осталась лишь поросшая чахлой травой площадь из серого камня. Она находилась на отвесной скале, обрывавшейся под прямым углом. При этом находилось высоко, если набраться смелости и подойти к краю, заглянуть вниз, можно увидеть облака создаваемые шумным водопадом.

Ещё видны величественные строения на противоположной скале. Ранее их соединял изогнутый мост, теперь разрушенный и лишь пару метров висели обломанным клыком над пропастью.

Усевшись на плоский валун заменяющий стул, поставив ноутбук на другой точно такой же вместо стола, Виктор решил дать возможность солнечным батареям подзарядиться.

А сам тем временем достал бронзовые ножницы и отполированное до зеркального блеска овальный кусок серебристого металла.

И начал подстригать бороду. В последнее время Виктор тщательно заботился о ней, и о внешности, регулярно приводя в порядок лохматые волосы.

Щелкая ножницами, посматривал на руины башен и домов на противоположной скале. Многие из них давно утопали в зелени и вьюнах, поглощающая остатки наследия Турена.

Также внимание привлекали громадные статуи былых хозяев королевства. Под напором корней деревьев, ветра и времени они неуклонно разрушались, заваливаясь на бок чтобы затем рухнуть в пропасть под мостом.

Виктор повернув зеркало, увидел наблюдающую за ним озорную рожицу.

- Зара, - повернулся к девчонке, - почему бы тебе не пойти надоедать своей сестре?

Та перемахнув через низкие кусты, приземлилась на ноги рядом с карликом.

- Она стала скучной, - капризно заявила девочка, - всё время ходит с твоим приятелем и постоянно говорит какой он сильный, как непохож на остальных рыцарей, что он настоящий …, тьфу, - сплюнула она.

Виктор улыбнулся, спрятал ножницы в нагрудный карман и покрепче затянул шнурок продетый через грудь.

- Со временем, ты поймёшь её, - пообещал Заре.

Девчушка упрямо замотала головой – Я такой не стану.

Виктор тактично приподняв брови, поднял крышку ноутбука, запуская его. Услышав непривычный звук, Зара заглянула через плечо карлика.

- Твоя рунная доска? - по правде, этот необычный предмет до жути интересовал её с самого появления Виктора. – Я много чего про неё слышала.

- И что именно?

Девочка повела плечами – Ходят слухи, что она может раздевать людей догола и …

- Стоп, - решительно пресёк Виктор, - забудь об этом.

- Понятно, - Зара присела рядом с коротышкой, более того, подтолкнула его в бок, мол подвинься.

- Простите юная леди, не могли бы вы пойти заняться каким-нибудь делом?

Зара помотала головой – Не-а. Оракул сказала, моё задание следить за вами двумя.

- Это ещё зачем? – удивился Виктор.

- Откуда мне знать, наверное хочет чтобы твой друг всё же стал Избранным и помог прикончить Тёмного Короля. Кстати, почему он не хочет им быть?

- В нашем мире не доверяют избранным, - ответил Виктор бегло просматривая ранее написанный текст.

- Почему?

- На то есть причины.

Девчушка вновь заглянула через плечо карлика, затем встав на камень, поднялась в полный рост высматривая незнакомые буквы.

- Избранный появляется в плохие времена и помогает людям, - Зара прищурившись искала знакомые строки.

Виктор с недовольством посмотрел на неё и демонстративно кашлянул, мол брысь мелюзга.

Зара и бровью не повела, хотя прекрасно поняла сей намёк, крепче уцепившись за плечи Виктора.

- Мы из мира, где всегда косо смотрят на тех, кто объявляет себя Избранным, как правило, после таких заявлений начинаются проблемы. Борьба за власть, алчность плещущаяся через край, войны и прочие неприятности.

- Потому что в вашем мире не знают каким должен быть Избранный, - назидательным тоном произнесла девочка. – Наверное вы не верите в светлые помыслы.

Виктор призадумался над прозвучавшими словами, согласно кивнул – Думаю, ты права.

- И умна, - с самодовольством заулыбалась та, - хотя Захария никогда не признаёт этого.

Она спрыгнула с камня на землю и уже совсем прильнула к экрану монитора, диковинная вещица завораживала её.

- Мне кажется все старшие сёстры ведут подобным образом, - Виктор повернулся к ней боком, отодвигая ноутбук от надоедливого ребёнка.

Зара внезапно обхватила его голову – Большая, - почти с восхищением произнесла она.

- И на то есть весомая причина, - Виктор встал в полный рост, в итоге оказавшись с девочкой вровень, развёл руками. – Понимаешь меня?

- Большая башка потому что сам низкий?

- Довольно грубо, но мой рост с лихвой компенсируется кое-чем другим, - многозначительно поднял вверх указательный палец.

- Фу, - скривилась Зара, - будешь хвастаться тем, что и мальчишки?

- Чего? Нет! Я говорил об уме, - карлик постучал согнутым пальцем по лбу, - об уме, у меня его с избытком оттого и голова здоровая.

- У чучела тоже голова здоровая, а она соломой набита, - хихикнула девочка.

- Да что вы за народ такой, - неудовольствие Виктора перехлестнуло через край, - постоянно задеть хотят. А между прочим, это благодаря мне вы тут живёте в такой красотище.

Провёл рукой по окрестностям живописных руин. Зара невольно последовала за ним взглядом, ей попадались полуразрушенные дома поросшие вьюном и кустарником, башни на вершинах которых колыхалась трава от дуновения ветерка.

Одна из чудом сохранившихся арок соединяющих две скалы утопала в проплывающих облака, по ней двигались едва заметные фигуры людей, без опаски перебирающиеся на другую сторону.

По обеим сторонам арки в камне вырезаны орнаменты, прочесть и понять их могли только те, кто жил в те далёкие времена. Даже Оракул не решалась в точности воспроизвести написанное на них.

Птицы парящие под аркой клином издавая протяжный клич, неспешно поплыли среди облаков.

- А что здесь красивого? – непонимающе пожала плечами Зара.

Виктор махнул рукой – Пожила с моё в загазованном городе поняла бы, - и с наслаждением вздохнул полной грудью. – Воздух тут пить можно.

- А что за мир, из которого вы пришли?

Виктор задумался, поскоблил бороду, взлохматил волосы ища нужные слова – Он очень быстрый.

- Как зверь?

- Ну, - настала очередь Виктора пожимать плечами, - просто у нас довольно быстро течёт время.

- Вы быстро стареете?

- Можно и так сказать, а ещё сторонимся друг друга, можем улыбаться в глаза, а стоит отвернуться…

Зара перебила в нетерпении – Наговорить гадости?

- Хуже, тотчас забыть о человеке, наш мир холоден.

- Он заколдован?

- Нет, просто мы сами по себе такие, - Виктор уныло вздохнул, - поэтому прячемся в работе, стараемся реже общаться друг с другом, а кто-то уходит в мир своих фантазий, - закончил карлик окидывая взглядом красочную панораму перед ними.

- Странный у вас мир. Совсем ничего хорошего нет?

- Отчего же, просто навалом, только надо знать где искать. Например мороженое.

- А что это?

Виктор изумился вопросу – Ты не знаешь что такое мороженое? Самая вкусная вещь! Его обязательно должен попробовать каждый ребёнок!

- Давай, - протянула ладони к карлику девочка.

- Проще сказать, чем сделать, - проговорил он смотря на них. Чумазые, в царапинах от постоянной возни с животными и лазанья по деревьям. – Чем сделать, - повторил, явно что-то замышляя. – А ведь могу в самом деле угостить!

- Давай! – уже с большей настойчивостью повторила девочка.

- Да подожди ты! Лучше скажи, не знаешь где раздобыть сока?

Зара подозрительно покосилась на Виктора, за его спиной ветер весело гнал сорванные листья в отвесную пропасть.

- Перебродившего?

- Зачем перебродившего? – её ответ поставил писателя в тупик.

- В нём хмель есть.

- Да зачем мне …, - досадливо махнул было Виктор, но остановился. – Запомним на будущее. Простой сок, ягод вполне сойдёт.

- Я знаю где достать.

- Превосходно, - хлопнул в ладони довольный карлик, - а я знаю, какой маг нам поможет.

- Так это магия?

Виктор подмигнул – Попробуешь, сама поймёшь.

***

Валиндра в последнее время ощущала себя не в своей тарелке. Её вырвали из привычной среды, где она была полноправной хозяйкой. Если бы не призыв Верховного Мага Мерлина, не появилась в осажденном городе Рагнара. И теперь терзалась однообразными муторными днями.

Ей хотелось покинуть заброшенное королевство Турен, но не могла сделать по двум причинам.

Первая, приказ Мерлина, гневить столь сильного мага опрометчиво и довольно глупо. К тому же силы Тёмного Короля без устали рыскали по землям Рагнара, расширяя его владения и пополняя армию новыми рекрутами. А что происходит с тем кто не подчинился или оказался не нужен Тёмному Королю, Валиндре довелось увидеть.

Вторая…

А вот со второй не могла разобраться. Её что-то удерживало среди давно заброшенного королевства.

Валиндре знакома история Турена, и печальная участь жителей первыми попавшие под удар Тёмного Короля.

Бродя среди руин волшебница проводила пальцами по обожженной до черна каменой кладке стен, свидетельства сильного огня. А порой под ногами раздавался сухой хруст костей, скрытых среди корней трав и деревьев. Ужасная была участь, и остатки народа Турена не смогли оправиться, постепенно становясь всё меньше и меньше.

А в преданиях сохранились истории о былом могуществе, о знания в магии и несметном богатстве погибшего королевства.

- Милочка, можно вас на минутку.

Валиндра показалось, она ослышалась, ни разу к ней так не обращались. Повернувшись на голос, увидела его с маленькой девочкой, в руках они держали поднос с кучей небольших чашечек.

- Милочка? – приподняла брови волшебница. – Впрочем, - улыбнулась, показывая своё расположение, - ко мне обратился Слышащий, пожалуй, могу сделать исключение. На сегодня.

Виктор и не заметил предостережение в её голосе – Вы видимо знатная колдунья? Если судить по виду.

Вид не обманывал карлика, та заметно выделялась среди соратников по магическому ремеслу. Предпочитала уединение, хотя подобное не редкость среди волшебников, но затворничество Валиндры настораживало даже самих магов. О ней много кто слышал, но мало кому доводилось видеть воочию и если бы не призыв Мерлина, то скорее всего она не появилась среди остальных волшебников.

Во время битвы в осаждённом замке, она единственная кто не испытывала страха и волнений. С ледяным спокойствием отражала натиск врага, попутно уничтожая десятки бойцов Тёмного Короля.

От неё веяла сильной магической энергией и вид вполне походил на колдовской.

Длинные волосы ниспадали на плечи, они неестественного белого цвета, на голове диадема из благородного металла украшенная самоцветами переливающимися как при Солнце, так и при лунном свете. Кожа бледная, без намёка на прожилки вен, черты лица тонкие, подчёркивали врождённый аристократизм.

Высокая, в расшитом узорами платье сиреневого цвета, край платья не доставал до земли пары сантиметров, казалось она парит над в воздухе, совсем невесомая.

А глаза лилового цвета, с налётом ледяной корки.

- Чем могу быть полезна для Слышащего и столь очаровательного дитя? – с тонким, едва уловимым сарказмом спросила она.

- По виду ты знаешь заклинания способное заморозить воду, - бодро сказал Виктор.

- Допустим.

Виктор протянул поднос с кривыми рядами чашечек наполненный соком с торчащими палочками из них – Можешь сковать их льдом?

Валиндра провела ладонью над ними, всё что на подносе мигом сковало инеем.

- Отлично, - Виктор поставив поднос на обломок стены, взяв замороженную чашку постучал дном об камень, выбивая содержимое. – Готово, - ловко перехватил за палочку и протянул Заре. – Пробуй.

Та осторожно лизнула – Лёд.

- Фруктовый лёд, - торжественно провозгласил Виктор, - не мороженое, но тоже неплохо, другого аналога придумать не смог. И каково на вкус?

Зара уже с удовольствием чмокала вкусняшкой.

- Милая девочка, - маг протянув руку, погладила её по голове.

- Ой, - отпрянула Зара, - ты холодная.

- Холодная? – Виктор взял за руку колдунью. – И в самом деле, - сильно удивился он. – Ты из морозильника вылезла?

Валиндра повернулась к нему лицом, от кожи отделился маленький блестящий кусочек, переливаясь алмазными крошками упал в зелёную траву, затем ещё один и ещё один.

- Оху…ть, - проговорил потрясённый Виктор наблюдая за необычным зрелищем.

Глава 27

Отряд Тибрайда разделился на три части, самая многочисленная направилась в сторону заброшенных земель Турена. Путь пролегал через бескрайние поля золотистой пшеницы. Едва поднимался ветер, густые волны плавно пробегали по ней, вызывая лёгкий шум стеблей.

Вторая ветвь отряда выбрала далёкую окольную дорогу. Им предстоит пройти по самым глухим уголкам, наведываясь во все фермы и тупики в поисках любого, кто в состоянии держать оружие. Такие люди предпочитали жить среди непроходимых чащоб, где лес настолько густ, солнечный луч с трудом пробивается сквозь листву дабы добраться до земли, откуда поднимается испарения ядовитых трав и влажность в состоянии разъесть любой предмет.

Опасность тут царила везде, от дикого зверя до не менее диких жителей деревень, не любящих чужаков.

Тибрайд в окружении пары десятков всадников направился к ближайшему селу, там проживал довольно богатый барон, имевший в своём распоряжении не одну сотню мечей.

Ещё не достигнув места, паладин ощутил тревогу зависшую в воздухе, сильно перемешанную с запахом гари. А вдалеке поднимались угрюмые завихрения дыма, он валил столь густым столбом, даже ветер не в силах был развеять его.

- Не к добру! – прокричал Гримли, настигая паладина. Приподняв забрало шлема, сплюнул в сторону, освобождая рот от набившейся пыли.

- Скорее всего там уже никого нет! – добавил Седерик, пришпоривая лошадь, встал по другую сторону.

Тибрайд не отреагировал на слова помощников, прекрасно осознавая, впереди их ждёт ловушка.

- Вперёд! – отрывисто отдал приказ, понукая коня.

Сердце билось в тревоге, кровь забурлила, но впервые она разгорячилась не от предвкушении боя, а от страха.

Боялся, честно признаваясь в этом себе, но виду разумеется не показывал.

Но чувство страха также было довольно странным, ощущение нависшей над головой опасности способной снести ему голову, вот что пронизывало тело паладина.

Дорога ведущая к селу становилась шире, перед развилкой по обыкновению стоял дорожный столб с указателями.

Промчавшись мимо него, бегло отметил два тела лежащие возле него с отрубленными головами.

Нападение бандитов? Вряд ли, они не решаться вторгнуться в земли, где численность стражи измеряться несколько сотнями, вдобавок имелись арбалетчики, а местный барон славился безумными затеями. Ему нравилось выпускать на арену пойманных воров и бандитов, закутав тех в звериные шкуры и стравливая бойцовским собакам.

Первые дома встретили всадников уже затухающим огнём, стены прогорели до основания и завалились на бок, полыхая малиновым жаром. Вокруг тела сельчан, женщины, дети, старики.

Тибрайд взмахом руки приказал остановится, и спрыгнув на землю, подошёл к ближайшему трупу.

Подросток, на шее разрез запёкшейся кровью, в глазах навсегда застыл ужас и понимание что придётся умереть в таком юном возрасте.

Склонившись над ним, паладин выискивал ещё раны на теле, их не было. Из чего сделал вывод, их взяли в плен, а затем просто перебили. В подтверждении догадки говорил и такой факт, все тела вповалку по одной линии, значит горла им перерезали по приказу.

Паладин снял шлем и провёл по взмокшим волосам. За время проведённое в седле порядком вспотел, а тут ещё в округе полыхали дома.

Языки пламени в центре села взлетали ввысь, шумно пожирая добычу с рёвом и жадностью.

А над небольшим замком барона стелилась густая пелена чёрного дыма, кружась и нехотя поднимаясь вверх.

Нос забивался гарью и чадом горящих домов с соломенной крышей и запахом жженных человеческих тел.

- Смотрите! – закричал один из рыцарей указывая рукой.

Вокруг колодца, на площади где по вечерам и во время празднеств собирался народ, выставлены колья, а на них насажены тела убитых сельчан.

Кто не смог сдержаться, поспешно скидывал шлемы, освобождая содержимое желудка.

- Кто такое мог сотворить? – пронеслось над конным отрядом.

Нечто заставило Тибрайда взяться за меч.

- Они ещё тут, - едва слышно произнёс паладин.

Никто не обратил на слова внимания.

По телу паладина пробежала мерцающая дрожь, из тех что неприятно морозит кожу, оставляя за собой судорожное покалывание.

- К оружию! – выкрикнул, рывком вытаскивая меч.

Не успел клинок освободится от ножен, в сторону отряда полетели стрелы, рассерженным пчелиным роем.

С визгом они впивались с тела людей и лошадей, пронзая на сквозь и пригвоздив к земле.

Гримли кубарем скатился с упавшей лошади, Середик нашёл укрытие за щитом. Тибрайда оберегла магическая печать.

Остатки отряда, те что верхом поддавшись панике развернувшись, предпочли спасаться бегством.

Те кому не повезло лишиться лошадей, сгрудились возле паладина, готовясь дать бой.

- Проклятье! – Гримли достав меч, сильным ударом прервал муки своего коня, алая горячая кровь хлынула на землю. – Мы в западне! – зло прокричал в сторону командира.

Тибрайд и бровью не повёл, пристально вглядываясь в клубы дыма заволакивающие дорогу перед ним. Там царит опасность, он знает это и готов принять её.

- Мы долго не продержимся! – тощий рыцарь начал оглядываться по сторонам, в поисках пути к отступлению.

- И куда собираешься драпать? – расплылся в кровожадной ухмылке широкоплечий боец в латном доспехе с двуручным топором на плече. – Далеко не уйдёшь, не прибью тут, посадят на кол словно мух, - и кивнул в сторону несчастных торчащих на площади. – Уж лучше биться до последнего! – ухнул основанием топора по земле.

Тибрайд невольно положил ладонь на пояс, камень позволяющий ему сразу вернуться в Турен, Мерлин успел передать ему прежде чем отправился в путь.

Подул ветер и вот странно, несмотря что шёл со стороны пожарищ, не обдавал жаром, а нёс прохладу.

- Идёт, - глухо произнёс, покрепче ухватившись за меч.

- Кто? – силился что-либо разглядеть в непроглядном дыму Гримли.

Сила, надвигалась сила от которой начинала пронимать дрожь. Первым делом до их ушей долетел скрежет металла, кто-то медленно вынимал оружие, готовясь вступить с ними в бой.

Затем увидели очертания силуэта в дыму, с каждым шагом они отчётливо вырисовывались и вскоре перед ними предстал Чёрный Паладин.

- Монстр, - произнёс Гримли, застыв при виде противника.

- Чудовище, - всхлипнул тощий рыцарь.

А боец с топором нашёл в себе силы для усмешки.

Все как один ощутили мощь и смертоносную опасность исходящую от врага.

Всё внимание Чёрного Паладина приковано к Тибрайду, его широкий меч остриём указывал на него.

- Повезло, - сплюнул боец с топором, поудобней перехватываясь за рукоять и окидывая взглядом местность. Горящие дома да дорога покрытая сажей и копотью с трупами на ней. Прятаться негде.

- Он ждал вас? – изумился Гримли, вцепившись в меч, Седерик тем временем завёл механизм арбалета, готовясь по очереди выпускать болты.

Следом за Чёрным Паладином из дыма начали показываться его подчинённые, воины Тёмного Короля. С пустыми глазами, мертвецки серой кожей, они шипели и сверлили яростью людей, намереваясь разорвать тех в клочья.

- Мы умрём! - завыл тощий рыцарь.

- Сегодня точно, - боец с топором наклонив голову, ожидал нападения. Остатки отряда находя в себе последние крохи мужества, готовились дать отпор, отчётливо понимая, это их не спасёт.

Седерик вскинув арбалет, не целясь выпустил заряд в сторону наводящего ужас противника.

Взмахом меча тот без труда отразил болт. Прихвостни Чёрного Паладина издавая леденящие душу крики, кинулись на рыцарей, сплотившихся в круг.

Несколько десятков, против несколько сотен.

Боец с топором одним взмахом снёс сразу парочку голов. Отребье Тёмного Короля не испытывали страха и жалости, не принимали сочувствие и благородства. Они лезли с фанатичным упорством на храбрецов, пытаясь достать мечами, копьями или просто впиться в глотку.

Седерик ловко переводил арбалет с цели на цель, порой столь удачно выпуская болты, что зараз пробивали сразу несколько тел. Они грудой валились создавая заторы, но по ним тотчас взбирались очередные преданные рабы готовые умереть по повелению хозяина.

Копья рыцарей сумели отразить первую атаку, выставив перед собой, ощетинившись словно ёж, они пронзали захлебнувшегося в слепой ярости врага, а те продолжали напирать. В конечном итоге копья не выдержав тяжести, начали с хрустом ломаться.

- Мечи! – отдал приказ Тибрайд.

Ему в грудь прилетела стрела, но не смогла коснуться доспеха, вспыхнувшая магическая печать остановила её, рассеяв в воздухе.

Чёрный Паладин увидев это, рассвирепел. Поднял меч вверх, и тотчас раздался зычный звук горна.

- Не к добру! – Гримли отсёк руку тянущуюся к нему, а затем разрубил противника до пояса, с отвращением отпихнув от себя тело ногой.

- Тут всё не к добру! – боец с топором вертел оружие над головой, управляя им ловко и виртуозно, с лёгкостью круша ряды нечестивцев.

Середрик вновь попытался попасть в Чёрного Паладина. И вновь неудачно. Он словно предвидел такую задумку и в самый последний момент схватив подчиненного одной рукой, выставил перед собой щитом.

Болт навсегда успокоил тело и освободил душу бедняги попавшего под чары Тёмного Короля.

Чёрный Паладин быстрыми широкими шагами начал приближаться к отряду Тибрайда, не сводя с него пылающих красной яростью глаз.

Тибрайд наблюдая за ним, приготовился к атаке.

Противник прибавлял в числе, новые жертвы лезли на мечи и копья, но и без того ничтожные силы отряда рыцарей начали таять.

Несколько пало нашпигованные стрелами, на других наваливались скопом и просто погребали под телами.

Боец с топором отпрыгнул в сторону пылающего дома и там, среди огня отбивался от врага.

Языки пламени с жадностью накинулись на тех, кто не чувствовал боли, заживо пожирая их.

Черный Паладин приблизился к Тибрайду и тот неожиданно для всех выступил вперёд, готовясь встретиться с ним лицом к лицу.

Чёрный Паладин взмахнул мечом, не обращая внимания на то, что под удар попадали его прислужники.

Отрубленные головы и перебитые надвое тела разлетелись в стороны.

Талос успел выставить меч, блокировав нападение. Клинки схлестнулись, искры брызнули от них.

Их лица встретились, и в пылающих яростью глазах Чёрного Паладина. Тибрайд ощутил нечто знакомое для себя, отчего пришёл в некое смущение. Едва не стоившее ему жизни.

Чёрный Паладин боднул головой в грудь противника, заставив отступить назад. Довольно грязный трюк.

Тибрайд сумел увернуться от следующего удара, широкий меч со свистом пронеся рядом с ним. И тотчас паладин получил ощутимый удар в бок. Противник ловко воспользовался замешательством, продолжая наседать.

Гримли с трудом отбивался от врага, Седерик выпустив последний болт прямо между глаза нападающего, прикладом арбалета снёс голову другому, а затем отшвырнул на землю выхватив короткий меч.

- Ты им между зубов ковыряться намерен? – вокруг бойца с топором груда разрубленных тел. С разбега перемахнул через них, становясь рядом с ними. – Ещё бы вилку припас!

- Заткнись! – Седерик улучшив момент резанул по горлу приспешника Чёрного Паладина. – О себе заботься!

- Помогите! – раздался душераздирающий вопль.

Они увидели тощего рыцаря, схватив за ноги его волокли в прислужники Тёмного Короля тащили за собой, а тот в истерики цеплялся за землю, вырывая из ней куски. – Спасите! – заходился в захлебывающемся крике.

Седерик перевернув свой меч так, чтобы рукоять легла в ладонь, запустил его. Меч пробил голову тощего рыцаря, спасая от плена.

- Вот и помер, - ухмыльнулся боец с топором, словно между делом снося очередную голову.

- Держи, - Гримли улучшив момент поднял с земли меч убитого рыцаря. Тот так и не успел им воспользоваться, пронзённый десятками стрел лежал на земле в вычурной позе.

Тибрайд провёл пару выпадов, заставляя Чёрного Паладина защищаться. И с каждой минутой всё больше приходил в замешательство. Удары противника были ему знакомы, некоторые фокусы и вовсе показывал Двин, утверждая что о них никто кроме него не знает.

Эти выпады, обманные движения и лживые удары может и не приветствовались на турнирах, но хороши в настоящем бою.

Не может быть, отступил назад, используя манёвр для разворота, если он знает о нём …

И Чёрный Паладин знал. Либо предвидел, что в итоге могло стоить Тибрайду жизни.

Неужели … Гнал паладин от себя ужасающую мысль.

Огонь тем временем разошёлся в полную силу, ветер поднимал дым перемешивая с дорожной пылью и пухом от травы и деревьев, распространяя пламя. Огненная стена стремительно расширялась, грозя поглотить всё и вся на своём пути.

- Если нас не прибьют, мы поджаримся заживо! – Седерик неуклюже отбивался длинным мечом, и если бы не постоянная помощь Гримли, был бы уже мёртв или схвачен.

- Или нас сожрут заживо, - боец с топором крутанулся на месте, отбрасывая приспешников тьмы назад, снося им головы и разрубая тела.

Тибрайд решил покончить с Чёрным Паладином, прибегнув к хитрости. Ложный выпад, уникальный приём, ему тайком обучил прежний паладин.

Главное, убедить противника в том, что готовится рубящий удар с замаха, показывая всем телом, мол так и будет. А сам в тоже время переменить направление меча и поднырнуть снизу, нанося колющий удар остриём вверх и пронзить грудь.

Так должно быть.

Но так не получилось.

Чёрный Паладин не купился на лживый выпад. Точнее дал поверить в это. Но стоило мечу паладина изменить путь, свободной рукой схватился за клинок, намертво держа в своей хватке.

Тибрайд замер, холод пробежал по телу, сковывая и лишая движений. Это не удача, он знал о таком манёвре.

- Двин, - только и сумел выдавить из себя.

Гримли услышав тихие слова в суматохе боя, не поверил – Что? Паладин Двин?!

Чёрный Паладин продолжая цепкой хваткой держать меч, ударом ноги отшвырнул его в сторону рыцарей. А затем подняв меч, сжал в ладони. Закалённое оружие хрустнуло и разлетелось со звоном разбитого стекла.

- Теперь всё, - в голосе бойца с топором нет страха, а лишь осознание обречённости.

Чёрный Паладин поднял свой меч и опять раздался звук горна, продирающий до костей.

Тибрайд схватился за камень данный Мерлином. И прежде чем приспешники Тёмного Короля издавая скрежет и вопли кинулись на них, сжал в ладони, разбивая его.

Яркий свет поглотил их, а когда пропал, люди обнаружили себя стоящими на заброшенной площади королевства Турен. Вековые развалины встретили величественным молчанием. Тишину нарушали стаи птиц, безмятежно кружащие над руинам покрытых зелёными зарослями.

- Спаслись, - шумно выдохнул Гримли, отбрасывая меч в сторону, что со слабым звоном ударился о камень.

Рыжеволосый детина стащил шлем и падая на задницу, промокшие от пота волосы слиплись в отвратительные на вид пряди.

Седерик и боец с топором также не найдя в себе сил, упали на землю, жадно глотая свежий горный воздух.

Гримли посмотрел на Тибрайда, что уставился на полуразрушенную башню, вершину которой облюбовали аисты.

- Двин, - сказал он, - ты уверен?

Тибрайд покачал головой, сомневаясь в себе – Невозможно, паладин Двин никогда не пошёл бы служить Тёмному Королю. Он бы выбрал смерть.

- А что если и выбрал смерть? – предположил Гримли.

- Ты о чём?

Здоровяк кряхтя стащил с себя помятый в бою нагрудник – Что если он служит ему не по своей воле? В легендах о Тёмном Короле утверждалось, ему под силу завладеть разумом и душой, заставив служить себе. По всей видимости такая участь и постигла Двина.

- Он стал порождением тьмы, - Седерик наблюдал за соколом застывшим высоко в небе среди белых облаков и арок перекинутых через скалы.

- Он всё ещё паладин.., - Тибрайд отказывался признавать это.

- Уже нет, ты новый паладин Рагнапа, не забывай, - Гримли поднялся, осматривая великое наследие Турена. – Неужели это ждёшь и нас? Мы просто исчезнем, станем мифом который передают из поколения в поколение?

- Нет, - твёрдо произнёс Талос. – Мы вернём себе Рагнар и изгоним Тёмного Короля. На нашей стороне Слышащий.

- Вот как, - усмехнулся Гримли, - да только ты сам в него не особо веришь и вообще непонятно, что он может нам помочь.

- Главное, что в него верит Мерлин.

Крики со стороны заставили обернуться, их заметили.

***

Виктор с удовлетворением устало потянулся, сидя на плоском валуне и посмотрел на уходящее в закат солнце.

- Неплохо, - одобрительно похвалил себя, перестав стучать пальцами по клавиатуре ноутбука.

Глава 28

Ночь ещё не успела вступить в законные права, полумесяц проглядывался среди зарождающихся точек звёзд тусклым блеском, затмеваемый проплывающими густыми облаками.

- Мерлин, что она тут делает? – Захария в ярости уставилась на мага, невозмутимо выпускающий дым кольцами из трубки. Широкополая шляпа скрывала верх лица, не позволяя взглянуть в него. – Я думала Круг Магов не одобряет заигрывания со скверной.

Мерлин неопределенно повёл плечами – Но при этом выступает за расширение горизонта знаний в колдовских делах.

Захария сделала шаг ближе к старику – Ты знал о ней?

Мерлин вздохнул, но не произнёс и слова, да и так понятно.

Зара видя замешательство Виктора, встала рядом с ним, за спиной и прошептала – Скверна, тёмная магия, она считается запрещённой.

- Это я понял, - подхватил карлик заговорщицкий задел девочки, переходя на такой же едва слышимый шёпот. – Просто не могу понять, откуда она такая взялась? Я ничего подобного не писал, даже не задумывался.

Небольшое собрание проходило на древней площади угасшего города. Полукруг выложенный из массивных каменный плит упирался в полуразрушенную стены покрытую зелёной изгородью растений. В центре давным-давно пробил себе место росток дуба и в течение веков вымахал в исполина. Могучий ствол в обхвате несколько людей, разрастаясь вширь, крушил плиту, заставляя покрываться трещинами и подниматься осколками. Прислонившись к дереву спиной, маг покуривая трубку из-под шляпы поглядывал на виновницу собрания.

Ещё присутствовали Безымянный Рыцарь, Гари постоянно следующий за Мерлином, Оракул и Валиндра.

Волшебница стоя под наливающимися ночной силой лучами полумесяца не скрывала надменности и лёгкого презрения к остальным.

- Некромант, - проговорила Оракул, - много раз слышала, но вижу впервые.

Валиндра сделала слабый поклон головы в сторону Оракула – Как и я о тебе. Признаться, думала ты всего лишь миф, сказка для забавы детишек перед сном.

- Остерегайся вести со мной подобным образом, - голос старухи не предвещал ничего хорошего.

- И ты, - не осталась в долгу Валиндра.

Анатолий повернулся к Виктору – Некромантия?

Коротышка развёл руками – Удивлен не меньше твоего. Я не припомню идеи о некромантах, не говоря о том, чтобы вводить подобных персонажей в книгу.

Валиндра услышав его, заинтересовано спросила – Ты создаёшь книги?

Виктор не смущаясь ответил – Целые миры.

- Какие?

- Например этот.

Валиндра не удержавшись, хохотнула. Ледяной голос рассеялся в наступившей ночной мгле – Забавно.

- Все вы так говорите, - Виктор подошёл к ней, Зара последовала за карликом не отступая ни на шаг. – То есть, ты вроде мертвая?

Валиндра подняла ладонь под ночное светило. Бледная кожа попав под свет полумесяца, заискрила мелкими капельками, переливаясь ледяными кристалликами – Тело что видишь, не обладает жизненной силой, в нём нет тепла, - улыбнулась и погладила карлика по щеке, обдавая могильной прохладой, - столь ценимое такими развратными особами.

- Брр, - Виктор невольно вздрогнул от неприятного прикосновения, - такую не полюбишь, - отпрянул в сторону.

- Ты разбиваешь моё сердце, - картинно закатила глаза Валиндра.

- Жаль что у тебя его нет, иначе …, - скрипнула зубами Захария, ладони легли за пояс, нащупывая рукояти клинков.

- Иначе? – Валиндра переменилась, из жеманной холодной красавицы начала превращаться в смертоносную фурию. – Мне любопытны твои намерения дитя.

- Не называй меня так.

- По сравнению со мной, ты неразумный ребёнок ищущий неприятности на свою задницу.

Захария вспыхнула и неминуемо бы разразился огонь, но Анатолий вставший рядом с ней, положил ладони на плечи и девушка начала успокаиваться.

- Любопытненько, - вполголоса заметил Виктор, глядя на них.

Валиндра видя перемены Захарии, также начала успокаиваться. Её облик вновь принял вид прекрасной женщины с белой кожей и надменным холодным взглядом.

- Мерлин, - обратилась волшебница к магу. – если моё присутствие столь тягостно для всех вас, могу оставить и уйти.

- Нет, - поспешно произнёс Мерлин, вынимая трубку изо рта. – Останься.

Захария фыркнула, маг и бровью не повёл.

- Почему ты стала некромантом? – задал вопрос Виктор. – Я не сведущ в магии и во всех колдовских штучках, но разве это не опасный ритуал?

- Более чем, - улыбнулась Валиндра, под вступившим в полную силу полумесяце в ночном небе, она выглядела великолепно. – До того как достигла нужных результатов, многие испытуемые умерли в страшных мучениях.

- И полагаю речь идёт не о мышах? – усмехнулся Виктор.

- Милый мой, мыши мне куда симпатичнее людей.

- Так и думал, - карлик повернулся к Захарии. – Я согласен с Мерлином, она нам необходима.

- И ты туда же, - недовольно простонала девушка. – Вы не слышали, что она сказала?

- Не то чтобы я одобрял опыты над людьми, но учитывая обстоятельства и с кем придётся столкнуться, такой союзник весьма ценен.

- Чем?

- Тем что уже мёртв и что может поднять мёртвых сражаться на нашей стороне.

Захария нахмурилась, присмотрелась к Виктору, по её лицу пробежала тревога – О каком сражении говоришь?

- О том, которое вскоре произойдёт.

- Здесь?

- Скорее всего.

Захария в прыжок оказалась возле карлика и прежде чем кто либо успел сообразить, лезвия клинков сошлись в опасных ножницах на его горле.

- Забавно, - произнесла Валиндра.

- Ты не приведёшь сюда армию Тёмного Короля, - угрожающе прошипела девушка. – Или не боишься лишиться головы?

- Тебе не приходило в голову, что лишать меня головы весьма плохая затея? – сипло выдавил Виктор, косясь на лезвия. – У тебя болезненная мания сделать меня ещё меньше, хотя куда меньше-то?

- Ты не посмеешь!

Виктор закрыл глаза – Делай что хочешь, но изменить ситуацию не получиться. Тёмный Король всё равно придёт сюда.

- Тогда убирайся поскорей отсюда, - Захария убрала клинки от шеи Виктора. – Пусть он бегает за тобой.

Виктор прокашлялся, потирая места к которым прикоснулся опасный металл – Он бегает не только за мной. Захария, мне жаль, в самом деле жаль но другого развития истории не будет. Тёмный Король придёт сюда со своим войском и нам необходимо собрать армию дабы покончить с ним. Таков должен быть финал книги.

Захария молча развернулась и быстро шагая скрылась в темноте среди руин.

- Сестра! – Зара помчалась следом за ней.

- А ты не пожалеешь о содеянном? – Валиндра плавно перемещалась в глубину заброшенного дома, видимо собираясь уединиться.

- Уже поздно о чём-либо жалеть.

Мерлин поднялся и вместе с Гари отправился к остальным магам.

- Похоже я не в фаворе, - Виктор хлопнул в ладони. – У нас остался победитель, и это, бац, бац, удар в барабаны, - зычным голосом рефери на ринге протянул карлик. – Оракул!

- Я изначально считала тебя шутом, - улыбнулась та.

- Шут, да мне частенько пророчили такое будущее. Но теперь я Слышащий, я сотворил этот мир и могу менять его, - указательный палец вонзился в небеса, показывая на полумесяц в окружении четырёх звёзд. – И под это знамение создам любую историю.

Оракул спокойно сказала – Ты и вправду решил, тебе по силам менять мир своими буквами?

- Раньше работало.

- Где?

Виктор замер, недоуменно уставившись на Оракула – Здесь. Я же говорил, ваш мир моя написанная история. Я Слышащий, мне по силам менять …

Женщина перебила его – Ты не правильно понял свою роль. Слышащий слышит то что должно или может произойти и необязательно в его время и его мире. Не задумывался над тем, что твой дар создателя миров всего лишь отголоски происходящего с другими? Ты просто слышишь и запоминаешь, меня как тебе вздумается. Но в состоянии ли изменить текущие события?

Анатолий и Виктор замерли после таких слова, оба заметно напряглись.

Оракул улыбнулась – Может да, а может и нет.

- Превосходно, - только и смог выдавить из себя Виктор.

Оракул посмеиваясь, оставила двоих попаданцев в размышлении над текущей ситуацией.

Анатолий с рассеянным видом уставился ей вслед.

- Наши дела плохи?

Виктор зло сплюнув под ноги, выдал с едким сарказмом – Может да, а может и нет.

Мужчина недовольно покосился на него, хмыкнув потёр подбородок – Похоже, ты единственный кто верит в свои возможности.

Виктор подойдя вплотную к напарнику, угрожающе наставил на него палец пистолетом – Вообще то, должен верить в меня, иначе рискуешь застрять тут навсегда. Только представь, всю жизнь провести в одной истории, а выхода из неё нет, - выпалил, чуть брызнув слюной.

- Успокойся, - миролюбиво произнёс Анатолий, - но по всей видимости, дела у нас и в самом деле плохи. Тебе никак не удаётся существенно повлиять на сложившуюся ситуацию, Тёмный Король обставляет по всем направлениям.

Лицо карлика приобрело ехидное выражение – Друг мой, тут ты заблуждаешься, мне удаётся влиять на события в моей же книги, - с горячностью добавил он, стукнув кулаком по своей груди.

- Серьёзно?

- Давай без иронии, - предупреждающе приподнял брови Виктор, наливаясь желанием сорваться. – Кто по-твоему привёл магов в помощь Мерлину?

- Ничего не зная о Валиндре?

Виктор задумавшись, согласно кивнул – Признаю, удивлён. Некромантия сильная штука. Интересно, как она тут развивается?

- А что ещё? – внимательно приготовился выслушать Анатолий писателя.

- Подстегнул события.

- Как?

Виктор потёр ладони, зачем то разглядывая грязную кромку ногтей – Решил прищучить Тибрайда.

- Убить? – раздался изумлённой возглас Анатолия. Эхо прокатилось по величавым руинам.

- А давай орать потише, - укоризненно произнёс Виктор. – С хрена ли мне убивать хоть и второстепенного, но всё же одного из главных персонажей? Он ещё должен послужить тебе.

- Мне? – куда сильнее предыдущего раза удивился Анатолий. – С чего это?

- Мы же обсуждали, ты Избранный, бла-бла-бла, должен победить Тёмного Короля и прочее….

Анатолий категорично замахал руками перед носом карлика – Не смей меня втягивать!

- Поздно, - непреклонным тоном провозгласил Виктор. – Только одного не могу понять, отчего ты им должен быть?

- Нет отчего, - сердито брякнул Анатолий. – Это твоя блажь и сам ищи выход из неё.

На что Виктор развёл руками – Рад, да не выйдет. Мы оказались в этом мире вдвоём и скорее всего вдвоём обязаны выбраться отсюда.

- Выбраться значит.

От карлика не ускользнула перемена в Анатолии.

- Дружище, - подошёл к нему поближе проникновенно заглядывая в лицо, - ты хочешь ….

Тот поняв куда клонит собеседник, торопливо замотал головой – Нет, нет, - быстро произнёс, - но, - мучительная гримаса, - а нельзя ли сделать так, чтобы кто-нибудь из этого мира, прошёл в наш?

- Ага, - понимающе хмыкнул Виктор, в глазах мелькнули лукавые огоньки. – Нашлось нечто такое, что растопило твоё сердечко?

- Не паясничай, - нахмурился Анатолий.

- Да брось, - подпихнул карлик локтем в бок приятеля, - я мужик всё понимаю. Сам бы с головой бросился в разврат, да подходящей ситуации не подвернулось, да и с кандидатками на разврат пока не везёт.

- Ты не мог бы не опошлять ситуацию?

- Стараюсь по мере сил, - хохотнул Виктор. – И как, у вас уже прошёл букетный период и начался постельный?

- Идиот, - рассержено буркнул Анатолий отворачиваясь в сторону, уставившись на изогнутую арку перекинутую через пропасть. В наступившей ночи узоры на ней начали светиться перламутровыми бликами.

- Грубо, - нисколько не обиделся Виктор, шутливо похлопав по плечу. – Я же за тебя переживаю. Захария та горячая штучка, - провёл ладонью по шее, вспоминая холодный металл лезвия, - мне ли не знать. Хочешь дать ей все прелести нашего мира?

- Там ей будет лучше.

- Так уверен? У неё тут сестра, - напомнил Виктор, - и не забывай, она потомок королевского рода, у неё в крови ответственность за тех, кто ей доверяет. И насчёт того, что у нас лучше, - с сомнением протянул, - тут она в естественной среде, а там придётся приспосабливаться и выживать, и не факт что получится.

- Но …

Виктор поднял ладонь – И ещё, она выдуманный персонаж Анатолий, понимаешь это? – сейчас карлик был по-настоящему серьёзен и мужчина впервые видел его таким. – Её не существует, может получится так, что оказавшись в нашем мире, она просто рассеется в прах.

Анатолий опустил голову вниз.

- Извини что расстроил, но такова реальность.

- А что если не возвращаться? – раздался глухой голос мужчина.

Виктор уставился на него – Не ожидал, разве не ты жужжал мне в уши всё это время, надо вернуться, давай быстрей?

Анатолий поднял голову, наблюдая за мерцающими звёздами. Ночная прохлада приятно освежала после жаркого дня, а воздух насытился влажностью пропитанный ароматом цветов.

Светлячки начали кружиться возле лунных бутонов раскрывающихся лишь по ночам. Беспорядочно мельтешащие огоньки кружили возле них, рассеивая темень.

- Просто подумал, а что есть у меня в том мире, ради чего стоит цепляться за него?

- Как правило подобные мысли характеры для мужей перевалившим за полтинник, ты ещё молодой парень, красавец, известный писатель, у тебя жизнь вызывающая зависть у ….

Анатолий взмахом руки прервал спич карлика – Да ничего у меня толком нет. Писатель говоришь? – горько усмехнулся. – Всего две книги.

- Зато напечатанные на бумаге, - поспешил напомнить Виктор. – Да ещё премии за них.

- Лишнее подтверждение тщеславия.

- Мы се тщеславны, разница в дозировке.

Анатолий глубоко вздохнул, так поступают люди собравшиеся с мыслями – Я не собирался быть писателем.

- Чего? – не поверил ушам Виктор. – То есть?

- Это всё мой отец, я хотел быть спортсменом, выступать в пятиборье, довольно серьёзно увлекался им, - грустно покачал головой. – Но моего отца, доктора исторических наук такое положение дел не устраивало. Спортивная карьера? Разве ты не знаешь насколько короткий век у профессиональных атлетов? К тридцати станешь никому не нужен. Мама поддерживала его, мол тебе нужно высшее образование.

- Дай догадаюсь, обязательно гуманитарное?

- Верно. В конечном счёте они меня убедили, точнее поддался их влиянию.

- В общем-то, характерно для большинства подростков с сильными родителями. Хотя на меня махнули рукой ещё в детстве.

- Серьёзно?

Виктор потыкал пальцем себе в грудь – Посмотри на меня, думаешь, на мой жизненный успех многие ставили? Даже родня не испытывала уверенности что мне удаться стать кем-то стоящим. Предлагали оформить пенсию по инвалидности.

- А разве такая есть для …, - Анатолий запнулся, не желая продолжать дабы не обидеть собеседника.

- Не знаю, - пожал плечами Виктор, - не стал выяснять, просто пообещал себе что сам всего добьюсь.

- И у тебя получилось?

- Да, - с самодовольством улыбнулся Виктор. – А что насчёт тех книг?

Анатолий выдохнул – Ну, они писались в соавторстве с моим отцом.

- Ах ты! - возмущённо подпрыгнул на месте Виктор.

- Успокойся, точнее сказать он редактировал, писал всё же сам. Но под его руководством, - признался Анатолий.

- Получается, тебя вынудили стать писателем? Подожди, каким образом попал в издательство?

Виновато пожав плечами, мужчина выдал – Знакомство отца помогли.

- Блат, - растянулось лицо карлика в довольной ухмылке, - сука, так и знал что блат всегда рулит в подобном деле. А я обивал пороги, писал сотни раз в одни и те же места и всегда в ответ тишина. Хотя нет, пару раз прислали отказ, но я счёл это маленькой победой, по крайне мере ответили.

- Даже легче стало, - улыбнулся Анатолий.

- Выходит, тебя не просто так занесло со мной сюда, ты должен измениться. Правила попаданцев работают.

- Даже если изменения означают сразиться с Тёмным Королём? – с сомнением произнёс Анатолий.

- Именно, ты должен перебороть себя, то есть стать тем, кем должен был быть.

- Избранным?

- Отпусти планку собственной значимости пониже, - Виктор продемонстрировал насколько именно ниже руками. – Ты должен взять перемены своей жизни в свои руки.

- Но получается, меня к этому подталкиваешь ты, - резонно заметил Анатолий.

- Не совсем, выбор у тебя всё же имеется. Либо собираешь яйца в кулак и сражаешься с Тёмным Королём, либо он доберется до тебя и тогда до конца дней будешь подчинён чужой воле.

- Выбор без выбора.

- Порой в жизни такое случается. Уфф, - радостно подпрыгнул на месте Виктор, - наконец-то пазл начал складываться. Осталась разобраться с малым.

- С чем?

- Как победить Тёмного Короля.

Глава 29

Виктор ёрзал на неудобной постели, собственно постелью тюфяк набитый сухой пахучей травой назвать нельзя. Пару раз заикнулся было о нечто помягче, вроде овечьей шерсти или пуха, но оказался не понят местными жителями, не знающие о роскоши вообще.

А Зара, мелкая проныра, вдобавок на смех подняла. Девчонка постоянно ошивалась рядом с карликом, засыпая вопросами и донимая трескучей болтовнёй. Хотя Виктору это нравилось, только вида не показывал.

Наверное ужин виноват, коротышка повернувшись на бок, пригладил по животу, кулинарные способности жителей угасшего королевства не на высоте, а Вили пользовался таким спросом, к поварёнку не подступишься.

Прошлось довольствоваться холодным куском жареного мяса на чёрством что подошва ботинка куске хлеба. И кислое пиво. Не стоило на него налегать. Живот согласно заурчал.

Ладно, Виктор повернулся на спину сложив руки под голову, уставился на ночное небо. Звёзды загадочно перемигивались и казалось подтрунивали над ним. Зато сияние полумесяца в обрамлении искрящейся ауры видно великолепно, и те четыре разноцветные звезды.

Заморочился в своё время с описанием знамения, усмехнулся над собой писатель, а соли добавить его сущность так и не сумел. Лень видимо было, устало признался себе, широко и шумно зевая. И вот теперь его угораздило застрять в выдуманном им самим мире.

И почему я не могу щелчком пальцем менять тут всё на своё усмотрение? Я вроде создатель всего сущего, а со мной такое неважнецкое обращение.

Дыхнуло ночной прохладой, Виктор покрывало предназначенное для лошадей по самый нос.

Среди звёзд стала видна яркая точка, увеличиваясь в размерах, пронеслась по тёмному небосводу.

Ещё один знак указывающий на перемены, уже сквозь наступающий сон размышлял Виктор, очередное знамение, хотя я о комете не писал.

Тёмный Король сидя на троне сверлил пустоту яростным взглядом. В окно видел промелькнувший яркий хвост кометы.

- Знак, - прошелестело по залу.

Остриё меча противно скрежетало по полу, сидящий на троне вырисовывал магическую печать, выцарапывая на камне.

Виктор с удивлением обнаружил себя стоящим посреди тронного зала замка Рагнара.

Длинный коридор освещаемый тревожными всполохами факелов торчащими из стен.

И шагни в сторону, мгновенно утонешь в темноте. Она со сладострастным чавканьем проглотит тебя.

- Не люблю кошмары, - поморщился Виктор крутя лохматой головой. – Тем более настолько явные.

- Слышащий, - донёсся до ушей шелест голоса Тёмного Короля.

Виктор заметно перепугался, побледней и непроизвольно провёл ладонью по бороде.

Коридор света упирался в трон Тёмного Короля, где восседал он сам.

- Или не сон, - тревожно прошептал Виктор. – Я не силен в местной магии, хоть и звучит довольно таки странно.

Тёмный Король поднялся и выпрямившись в полный рост, направился к Виктору. Каждый его шаг звучал приговором для карлика, гулкое эхо металось вдоль коридора, сильнее нагоняя паники.

Виктор начал пятится назад, оглядываясь по сторонам, ощущал загнанным в ловушку. Прыгать в темноту не хотелось.

- Я бы предложил переговоры, - выдал карлик, покрываясь потом, отчего то вцепившись в ворот рубахи.

Тёмный Король остановился, в красных глазах полыхнуло презрение.

- Слышащий, - раздался глас, - ты жалок.

- И внешний вид также подкачал, - не стал спорить с ним Виктор, - во мне многие разочаровывались, просто не стоит питать иллюзий на мой счёт и …

Зазубренный меч описав дугу, вонзился в пол, грохот ударил по ушам, а на полу образовались трещины.

Виктор судорожно сглотнул – Понимаю, у тебя есть довольно веские причины, относится ко мне враждебно.

Тёмный Король угрожающе прорычал в его сторону.

Виктор поднимая ладони вверх, словно намереваясь успокоить враждебного собеседника, поспешил произнести – Обоснованные веские причины. Мне жаль, но извини, так получилось, - и замолчал, думая какие нужные слова можно подобрать.

- Меня предали по твоей вине, - раздался обвиняющий голос.

- Прости? – округлил глаза Виктор.

Тёмный Король подняв меч, направил остриё на карлика – Ты мог повлиять, мог изменить мир, мог сделать меня героем.

- Порой обстоятельства складываются непредсказуемо, но перемены в личности не связаны ….

- Меня предали! – громыхнул Тёмный Король вновь опуская меч на пол, высекая искры и поднимая каменную крошку.

Виктор уже заметно перепугавшийся, пытался сохранить присутствие духа – Тяжело тебе пришлось, понимаю.

- Нет, - холодно произнёс Тёмный Король, - не понимаешь. И не представляешь какого быть на моём месте. Из года в год ждать когда случится то, ради чего появился на свет. Нести на себе бремя и не иметь возможности избавится от него, а когда заявил о своём выборе, меня предали, - глаза Тёмного Короля запылали яростью, из них буквально брызнул красный свет. – Меня заперли между мирами, сотни лет провёл скованный, не имея возможности пошевелиться, только наблюдать за происходящим вокруг меня. Преданные мне люди превращались в истуканов, тьма медленно пожирала их изнутри, жизнь окончательно умирала во мне и лишь чувство мести позволяло существовать.

- Тёмная сторона силы весьма опасна, - попытался пошутить Виктор, в ту же секунду осознав, насколько глупая вышла затея.

- А всё это время ты жил в своё удовольствие Слышащий.

- Точнее меня стоит называть Пишущий, - не смог удержаться от остроты Виктор. – Чувак, наверное тебе сложно будет понять всю картину происходящего, но ваш мир, ваши тёрки, даже твоя, признаю, вроде справедливая месть, ничто иное как моя задумка. Вас не существует, вы часть истории, точнее часть книги.

Хотя Виктор не верил что до Тёмного Короля дойдёт о чём он толкует.

- Возможно и так, - неожиданно ответил тот. – Да только не важно, - в рычащем тоне проявились угрожающие нотки. – Настоящий мир или нет, я найду тебя и тогда…

Когда Тёмный Король поднял меч, неожиданно темнота расступилась показывая вверху ночное небо с мчащейся по ней комете.

- Свергну в пространство между мирами, где ты будешь падать вечно в мраке. Или же, превращу тебя в живую статую и на своей шкуре поймёшь, кого быть неподвижны в течение столетий.

- Нахожу решение проблемы весьма радикальным, - вновь начал пятиться Виктор, невольно ища убежища.

- Тебе не скрыться, - зашагал за ним Тёмный Король. – Я настигну тебя, убью твоего лживого Избранно и превращу в трофей.

Тёмный Король потянул руку к Виктору, собираясь схватить карлика, тот завизжав, хотел отбиться и махая руками, кубарём покатился с тюфяка вниз.

- Ну ты и орёшь, - услышал ехидный голос Зары, - даже девчонки так не кричат.

Виктор жадно глотая воздух, оглядывался по сторонам. Уже светло, солнце бодро поднималась в небо край которого у горизонта покрыт розовой пенкой уходящей зари.

- Тёмный Король, - забормотал Виктор, поднимаясь на ноги и заламывая руки за голову, - он хочет убить меня.

- Тёмный Король всех хочет убить, на то он и злодей, - довольно буднично отреагировала девочка.

Она находилась на верху стены, свесив ноги рассматривала Виктора. На ней по обыкновению походная одежда, удобные широкие брюки, кожаные ботинки с пряжками, куртка, а поверх плащ с капюшоном.

Спрыгнув, встала рядом с Виктором.

- Где ты встретил Тёмного Короля?

Виктор провёл ладонью по лицу, пытаясь стряхнуть остатки страха – Во сне.

На лице Зары изумление – Во сне? И он там говорил с тобой?

- Не только, пытался схватить. Обещал жестокую кару и вечные муки.

- Ты довольно серьёзно разозлил его, - хмыкнула девочка. – А с чего это для тебя такая честь? Стать личным врагом Тёмного Короля?

- Ну, причин есть.

И какая мысленно добавил про себя Виктор. Чёрт, теперь и ему надо поскорее убираться из этого мира, будь он неладен.

- Видела Анатолия?

- Кого?

Ах да, имя у того другое – Безымянный Рыцарь.

Зара скорчила недовольную мину – Он и моя дурочка сестра вдвоём целые дни проводят, уже с утра за ручку держаться и ходят вместе.

Стоп, неприятная мысль кольнула Виктора – А ты ранее не слышала его имени?

- Кого?

- Безымянного Рыцаря?

Зара удивлённо уставилась на карлика – Его разве не так зовут?

Интересно, поскрёб основательно заросший бородой подбородок Виктор, выходит Анатолий постепенно встраивается в лор этого мира?

- И кстати, вывела из раздумий Зара, - Мерлин ждёт тебя. Начинается совет, там все собрались.

- Совет? Какой совет?

- Как победить Тёмного Короля, скоро подойдёт армия собранная паладином.

Ага, почесал лохматую голову Виктор, кульминация готовится.

Ополоснувшись холодной водой, поморщившись вспоминая блага цивилизации развитого мира, Виктор последовал за девочкой, что лёгкой походкой повела писателя через руины города.

А люди начали потихоньку обживаться, отметил про себя Виктор, не отступая от провожатой, сколько времени мы провели тут?

Силился, но не мог сообразить. Недели, месяцы, а может годы?

Одна из ловушек книг, размышлял огибая прохожих, идя по оживлённой площади между рядами уличных торговцев, перелистнув страницу запросто перемахнул года.

Виктор не обращая внимания на приглушённые голоса и дразнящие запахи еды, свежеиспечённый хлеб перемешивался с ароматом горячего напитка похожего на кофе, шевеля губами примерно прикидывал когда они тут очутились и сколько могло пройти времени.

- Чего бормочешь? – Зара ловко юркнула среди двух мужчин в простой грубой крестьянской одежде, тащивших на спинах вязанки хвороста.

- Довольно грубо так говорить со старшими.

- Ха, - чертовка остановившись, нагло усмехнулась, - старики вообще чудной народ, вечно бубнят под нос и постоянно забывают о чём говорили. Неужели и ты таким будешь?

- Считаешь меня старым? Обидно, - наигранно нахмурился Виктор, делая вил что вот-вот догонит её и задаст трёпку.

Зара с весёлым визгом рванула в толпу и затерялась в ней.

- Эй! – выкрикнул Виктор обращаясь в неизвестность. – Куда делась? Я же не знаю где это чёртово собрание!

- Доброе утро! – благодушно поприветствовала Виктора дородная дама, опрятно одетая и с приятным молочным запахом.

- Здравствуйте миледи, - шаркнув ногой склонил голову карлик, - надеюсь правильно сказал.

Дама заулыбалась и с покрасневшим лицом пошла дальше.

- Чёрт бы её побрал, - ворчал Виктор пробираясь среди толпы. – Как много вас стало.

Беженцы продолжали прибывать в Турен и некогда заброшенный город постепенно оживал. Окна домов по ночам светились, днём виден дымок над трубами, на улицах оживлённо, то дети бегали, то торговцы выставляли товары.

Виктору показалось, разглядел девчонку мелькнувшую рядом с повозкой запряжённой волами. Так и есть она, развернувшись, она показала ему язык и натянув капюшон на голову, нырнула в ответвлении улицы ведущей в полуразрушенную часть города над которой высились пышные кроны деревьев.

- Я тебе такого мужа придумаю и напишу, плакать будешь, - в сердцах пригрозив ей, Виктор направился за девчонкой следом.

Едва стоило свернуть в тенистый переулок, сразу ощутил мрачное настроение данного места. Редкие солнечные лучи с трудом пробивались среди ветвей, их свет выделялся и пылинки в нём загадочно переливались. Каменная дорожка покрыта густой опавшей листвой и сухой травой. Она хрустела под ногами когда Виктор осторожно пробирался вглубь каменного коридора.

- По-моему, раньше такого не видел, - завертел головой оглядываясь по сторонам.

На стенах виднелись статуи королей, величавые и молчаливые. Мрамор местами потемнел и разрушился, но это наоборот придавала им угрюмой торжественности момента.

Коридор уходил дальше, завлекая за собой украшенными узорами на стенах.

Виктору почудилось за ним идут, резко обернулся назад. Никого. Но карлик готов поклясться, в тот короткий момент пока поворачивал шею, ощущал присутствие другого человека.

Над головой раздалось шуршание и пара листьев медленно кружась опустилось перед его носом.

- Не нравиться мне это, - проговорил Виктор поднимая голову вверх, в надежде разглядеть что там происходит.

А затем хруст сломанной ветки прямо перед ним.

Стоило Виктору быстро перевести взгляд, вновь никого. Хотя коротышка уверен, ему удалось заметить промелькнувший силуэт нырнувший в тень под дерево.

Тогда он начал подкрадываться в том направлении, мягко ступая, стараясь не шуметь.

Острый угол острия клинка прикоснулся к шее.

- У вас с сестрой довольно дурная манера обращения со мной.

Зара выпрыгнула перед ним – Хочешь сказать, совсем не испугался?

Виктор выпрямляясь, покачал головой – В первые минуты да, а потом сообразил, ты так развлекаешься.

- Ты чуть не обделался.

- Не отрицаю. Отчего не довольствуешься нормальными играми для девочек?

Зара презрительно фыркнула в вертя кинжал в ладони произнесла – Куклы? Бе, скучно, идиотская забава, соломенные пучки наряжать в обрывки тканей. Так из нас хотят сделать дурочек что буду мечтать быть мамашами.

- В моем мире твоё мышление сочли бы прогрессивным и правильным, - улыбнулся Виктор вспоминая многочисленные повести феминизма и прочего что должно по мнению борцов со стереотипами сделать мир лучше и светлее. – Почему сразу куклы? Резиночка, догонялки наверняка будут твоим любимым развлечением, а уж прятки и вовсе твоя тема.

- С тобой интересней.

- Почему?

- Потому что ты не похож на взрослого.

Виктор осуждающе покачал указательным пальцем перед лицом Зары – Невежливо намекать на мой рост. Веди дальше.

Зара отошла в сторону и протянув руку показала направление. Стоило идти по длинному коридору из заросшему вьюном и деревьями.

- Я не про рост, - добавила она ему в спину. – А про твой характер.

- Чего? – остановился Виктор.

Зара улыбнулась – Ты взрослый, но ведешь себя как ребёнок. Такой же капризный и недовольный, если что-либо идёт не по твоему желанию.

- Я не такой, - гордо вскинув голову прошествовал Виктор.

- Такой-такой, - поддразнивая коротышку, подпрыгивая, следовала за ним Зара.

Коридор вывел Виктора в пространство утопающее в свету. Неожиданно для себя оказался в просторном месте похожее на древнегреческий зал с колоннами и креслами выточенными из мрамора.

- Вот и Слышащий, - прокряхтела Оракул.

- Приветствую всех и приношу извинения за опоздания. Я бы мог прийти и раньше, - скосился на Зару с невинным видом севшую на пень возле него, - но обстоятельства независимые от меня задержали в пути. О, - Анатолий сидел рядом с Захарией, - и вы оба тут. Не удивлён. Моё почтение, - стараясь придать торжественности моменту, отвесил поклон Тибрайду, Мерлин наблюдая за этим хмуро пошевелил густыми седыми бровями.

- Не надо строить из себя шута, - раздался нетерпеливый голос паладина, Седерик и Гримли угрожающе зашевелились за его спиной, а боец с топором, грозный тип с шрамом через всё лицо, лысый оттого в доспехах выглядевший излишне брутальным, весело улыбаясь махнул рукой Виктору. – Над нашими землями нависла смертельная угроза, тьма стремится поглотить и поработить народы неся разрушение и хаос.

- Да-да, - пренебрежительно отреагировал Виктор огибая небольшую площадку с открытом видом расположенную в разрушенном древнем месте. Возможно ранее тут бы замок или место для торжественных совещаний. – Тьма такая, она вечно старается поглотить мир и сделать всех своими рабами. Это её суть.

- Зло разрушило королевство Рагнар и теперь идёт сюда, - Захария гневно сверлила карлика зелёными глазами. – Она идёт следом за силами собранные вами, - обратилась к Тибрайду.

- Силы собранные мной защитят и вас, - принял вызов паладин. – Тёмный Король не знает пощады, он завершит начатое три сотни лет назад.

- Упорный малый, надо отдать ему должное, - Виктор подошёл к краю площади, понятно по какой причине открывался столь потрясающий вид на горы утопающих в дымке за линией горизонта, где между ними проходило солнце даря ласковые лучи земле. Место сбора располагалось на отвесном утёсе, а внизу виднелось покрывало леса.

Оракул прищёлкнув пальцами привлекла внимание Виктора – Ты не боишься его?

- Гораздо больше чем вы, - карлик заметив единственное свободное кресло выдолбленное из массивного мрамора, подошёл и вскарабкавшись сел в него, под усмешки рыцарей Тибрайда. – Меня такое не задевает, - равнодушно отмахнулся от них. – Ваш, точнее мой, Тёмный Король задумал не просто схватить меня, а превратить в игрушку на потеху. Перспектива безрадостная не говоря об унижении меня как человека и автора.

- Что будем делать? – задалась вопросом Оракул.

- Почему ожидаете решения от меня? – Виктор заёрзал, камень холодный, а кресло максимально неудобное, хоть и выглядело презентабельным. Твёрдое и он скатывался вниз.

- Ты Слышащий, - произнёс Мерлин, - ты можешь слышать то, что должно произойти.

- Типа, голоса в моей голове помогут нам избежать беды? – карлик сложил ладони в замок. - Шизофрения опасная штука друзья мои. Но, мы следуем канонам, - обратился Виктор к Анатолию, - и у нас имеется Избранный и армия, а также место где должно произойти финал. Хоть только один человек понимает о чём речь, добавлю, у нас есть всё, что требуется для встречи и победы Тёмного Короля.

- Мерлин, - Тибрайд обернулся в сторону мага, - я встретился в бою с прихвостнем Тёмного Короля, и это был Двин, я уверен в этом. Ты обещал мне поведать о Тёмном Короле, думаю сейчас самое время.

- Вот именно сейчас согласно канонам и в самом деле самое время, - сказал Виктор, стараясь расположиться поудобней. – Зажигай кудесник.

Глава 30

Королевство Турен располагалось среди нагорья, постепенно уходя всё выше, в скалистые труднодоступные места. Но жители весьма трудолюбивы и упорны, они отвоёвывали пространство, выбивая в твёрдой породе дома и улицы, высаживая сады, перекидывая мосты через пропасти. Вода в город поступала из горных рек, неся чистоту и прохладу источников с вершин.

Королевство развивалось и слава о его искусных мастерах распространялась по миру, многие торговцы и путешественники стремились попасть в него, дабы воочию узреть город плывущий среди облаков в вершинах гор.

Год за годом, век за веком складывалось богатство Турена, королевство разрасталось, процветало… Вход в город возможен через главные вороты, перед ними склонившись на колени, в толще скалы выдолблены первые правители Турена. Статуи настолько высокие, что уходили в облака, теряясь среди них.

Армия Тёмного Короля появилась перед крепостными стенами, заполоняя свободное пространство. Многотысячное войско беспрерывно штурмовало город. Грохот осадных машин разносился среди скал, отбиваясь от них и скользя над речными потоками, летел дальше. Копий у врага было так много, что казалось перед стенами Турена вырос лес.

Звон тысяч мечей не утихал ни днем, ни ночью, люди отчаянно сражались за своих жизни и за своих родных, ожидая долгожданной помощи от Рагнара, король Риб Благочестивый должен прийти на помощь.

Он не пришёл, никто не пришёл на помощь погибающему королевству.

Осадным машинам удалось пробить брешь в дубовых воротах открывающим путь в город и полчища Тёмного Короля ворвались внутрь. Скрыться негде, сражаться бессмысленно, на улицах разверзлась кровавая жатва тёмных сил. Все кто попал им под руку ….

Немногим удалось бежать высоко в горы, в тайное убежище, спасаясь при помощи магии. Верховный Маг Мерлин соорудил его, придя в последние минуты агонии королевства Турен.

Там, прячась среди толстых каменных стен, люди слышали предсмертные крики родных и близких возвещающих о гибели города. Они слушали их в полном молчании, боясь вздохнуть, иначе могли выдать себя. Матери закрывали уши своим детям, а по щекам текли слёзы.

Спустя много дней, после того как армия Тёмного Короля оставили Турен, люди вышли наружу и увидели, что их город продолжает полыхать неистовым пожаром. Горели даже камни. Всё созданное прошлыми поколениями, уничтожено.

Такова участь Турена.

Оракул закончила повествование, глубоким чистым голосом без намёка на хрипоту. Слушатели прониклись рассказом, и трагически молчали, представляя в мыслях боль и страдания жителей павшего города.

- Тяжёлая история, - Виктор повернулся в мраморном кресле, стараясь не съехать на бок. – Теперь понятно, отчего боитесь возвращения Тёмного Короля.

- Наш народ достаточно пострадал, - бросила Захария.

Сидя неподвижно, в плаще, она чертами лица походила на те самые статуи, возвышающиеся над их головами. За века они обросли травой и мелкими кустарниками, но всё же продолжали нести свою вахту.

- Как посмотрю от крепостных стен ничего не осталось, - Виктор вытянув шею, попытался рассмотреть её, в итоге сполз с кресла. – Да чёрт возьми, - встал на ноги.

- Много чего было разрушено, - проговорила Оракул.

Тибрайд нахмурился, видимо рассчитывал на древние укрепления.

- Одного не понял, - пристукнул рукоятью топора боец со шрамом, - почему Тёмному Королю вместе с войском удалось незаметно пробраться к городу?

- Закон жанра, - Анатолий посмотрел на Виктора, тот пожал плечами.

- Не понял.

Виктор проходя мимо него, похлопал по броне – Не забивай голову приятель.

Седерик смерив карлика не то чтобы презрительным взглядом, добавил от себя – И откуда взялся Тёмный Король?

Мерлин всё это время попыхивающий трубкой, вынув её изо рта, потушил и спрятал в широком рукаве.

Виктор остановившись возле мага, ожидающе уставился – А это другая часть истории. Верно?

Мерлин явно собирался со словами, перекинулся взглядом с Оракулом и лишь затем произнёс – Тёмный Король, это Риб Благочестивый.

Высоко в небе пронзительно выкрикнул орёл, птицы плавно кружилась над городом. Потоки ветра позволяли ей оставаться в небе довольно долгое время.

- Что? – изумление Тибрайда отчётливо читалось на лице паладина. – Риб Благочестивый? Это ложь! – не поверил магу.

- Бинго! – сжал кулаки Виктор в непонятном торжестве и заметив удивление Анатолия, развёл руками насмешливо добавляя. – Да брось, неужели настолько непонятно? Видно же было ещё в начальных главах, во всяком случае, внимательный читатель без труда заметил бы подобное. Как говориться, шито белыми нитками.

- Ты лжёшь! – паладин отказывался верить. – Король Риб был избранным, тем кто должен сражаться со злом, тем кто должен был победить его!

- Судьба распорядилась иначе, - маг приподняв полу шляпы, глянул на Виктора.

- Ну, стоит признать, часть моей вины в этом есть, - согласно кивнул тот. – Не забрось книгу, вполне возможно сделал бы Ричарда достойным королём, или бы дал ему возможность героически погибнуть на поле боя. Но увы и ах, - пожал плечами с выражением на лице, мол что поделать, - не судьба.

- Следи за языком ходячий обрубок! – в ярости выкрикнул Тибрайд, не сумевший признать правды.

- Ходячий обрубок, довольно грубо, - несколько обиделся Виктор на слова паладина. – Знаете, такую фишку как толерантность всё же следует ввести в жанре фэнтези. Да будут перегибы, но…

- Заткнись! – притопнула ногой Захария. Повернулась к Тибрайду. – Ваш король уничтожил мой народ!

- Маг лжёт, он живёт столь долго, что давно растерял остатки разума, - паладин положил руку на рукоять меча.

- Даже если так, то не снимает ответственности с Рагнара за предательства прошлого.

- Повтори ещё раз, если не боишься ответить за слова, - Тибрайд сжал рукоять меча.

Ладони Захарии скользнули за пояс, нащупывая клинки – Где была ваша армия когда Турен жгли и убивали? Отсиживались, трясясь от страха?

Виктор видя насколько накаляется обстановка примиряющее произнёс – Он в этом не участвовал, прошло три сотни лет …

Захария перебила – Для позора нет времени.

- И не поспоришь, - в волнении карлик следил за тем, что вот-вот они достанут оружие. – Вот чем плохо ковыряние в прошлом, всегда вылезет неприглядная история и испортит добрые отношения между соседями. Мерлин, подтверди или опровергни свои слова.

Маг спокойно произнёс – Ты же Слышащий, думаешь, я вру?

Виктор помотал головой – Определённо нет, едва очутился в замке Рагнара, понял, точнее ощутил, насколько придуманная мной история переменилась, а столкнувшись с Тёмным Королём в лесу, сразу распознал в нём Риба.

Тибрайд замер, затем глухим голосом выдавил – Я хочу знать всё.

Мерлин развалившись в кресле, глубоко вздохнул.

Виктор наблюдая за ним не удержался от вопроса – Как тебе удаётся не съезжать с него? Оно скользкое и под наклоном, я вот не сумел удержаться.

Мерлин не удосужился даже обратить на него внимания.

- Я пробыл с королём Рибом с самого его начала, едва он вошёл на престол. Молодой, в сияющих доспехах, с самыми чистыми и благородными помыслами, лучше его среди нас просто не было. Есть благородство воспитанное годами, а есть те, кто просто рождается с ним. Самой Судьбой Рибу было уготовано быть лучом света, что проведёт людей через тьму. И ему верили, всё указывало на скорый приход Тёмного Короля. Знамения в небесах, предсказания гадалок, предостережение Оракула. И мир потянулся к нему, воодушевившись, наш король начал собирать силы, ему верили и охотно шли его под знамёна.

- Меч рассекающий тьму, - вклинился Виктор во время рассказа мага заложив руки за спину, расхаживал по кругу перед слушателями. – Моя придумка, тогда мозг просто озарило бац, а хороший выйдет девиз, вполне эпичный.

- Постепенно королевство Рагнар увеличивалось, многие бароны и феоды и ближайшие земли сами просились под нашу защиту, в ожидании прихода тьмы. А в это время в ночном небе стали появляться первые предзнаменования. Луна в окружении четырёх светящихся разными цветами звёзд.

- Как и сейчас на небе, - воздел указательный палец вверх Виктор и посмотрев на Анатолия добавил. – Говорит о приходе нового Избранного.

- Мы уже обсуждали это с тобой.

- Потом в кое-чём просвещу, - пообещал Виктор.

Мерлин продолжал, не замечая реплик карлика – Мы ждали прихода тьмы, ждали предвестника, но ничего не происходило. Из года в год видели знамения, но за ними ничего не следовало. Риб жил в постоянном ожидании, когда свершиться предначертанное для него, но ничего не происходило. Народ начал шептаться, поползли слухи о том, что всё подстроено, что маги специально разносили вести о нападении Тёмного Короля которого на самом деле нет, колдовали вызывая знамения чтобы напугать мир.

Волшебник замолчал, его взор устремился на обвалившийся мраморный столб. Некогда на нём были узоры, но под действием огня мрамор превратился в гипс и вся красота начала разрушаться и в итоге предстала в виде едва заметных черт на словно изгрызенной жуками поверхности.

- Я видел перемены в Рибе, видел в какое отчаяние он порой впадал, видел, но ничего не мог поделать. Ежедневно король спрашивал меня, когда придёт его час, а слухи разрастались превращаясь в насмешки, Его стали звать Король Пустышка, Король Трепач. Люди видели знамения о грядущих великих битвах, но годы шли, и ничего не менялось. Риб стал замкнутым, целыми днями сидел на троне держа в руках меч, ожидая что в любой момент ему придётся выступить в поход. Мысль о битвах, о великих битвах со злом настолько прочно въелась в его голову, что уже не могла покинуть. Ему нужна была война, ему нужно было доказать в первую очередь самому себе, он Избранный который имеет право вести за собой людей. И так год за годом.

В словах мага было нечто такое, отчего все прониклись сказанным. Даже Виктор умолк, не встревая в повествование Мерлина.

Тишину нарушил Анатолий – А Тёмный Король так и не пришёл?

Маг медленно покачал головой – Нет, мир словно замер, такое впечатление, что о нас просто забыли.

- Уфф, - Виктор почесал макушку густых волос, - так вышло, не зацепила история читателей.

- Риб всё больше погружался в мрачные раздумья, - продолжил Мерлин, - он решил, Тёмный Король не приходит, потому что не считает его достойным противником, считает слабым королём. И тогда решил стать сильнее, всеми доступными способами, - на лице мага появилась печать горечи. – Я проглядел тот момент, упустил возможность остановить, более того, даже помогал, стремясь облегчить страдания. Я был верным советником и соратником нашего короля и не мог поступить иначе. К тому же, верил что быть может он в этом прав.

- Что сделал Риб? – паладин внимательно слушал мага и видно, начинает ему верить.

- Начал собирать под свои знамёна всех, абсолютно всех. Кто отказывался идти добровольно, принуждал силой.

- Старая истина, цель оправдывает средства, - вплёл пару слов Виктор.

- Риб вознамерился собрать самую большую армию что видел наш мир, любыми путями. И первым кто оказался против затеи, был Турен. Ваши правители уже не верили в знамения и приход Тёмного Короля, поэтому отказались признавать власть Риба. Тогда он заявил о том, что Турен тем самым встаёт на тёмную сторону и либо он добровольно подчинится воле и грядущим знамениям, либо сделает это силой. Я был против, но меня оставили в замке. В тот поход Риб взял только верных людей, рыцарей и воинов годами воспитанных служить ему и исполнять каждый приказ, они даже не помыслили бы ослушаться своего короля. Когда Риб пришёл к стенам Турена, - маг замолчал, губы дрожали, лицо выдавало сильнейшее волнение охватившее старика. Он не мог собраться.

Виктор понимая эмоции обуревавшие его, закончил вместо волшебника – Король Риб исчез и появился Тёмный Король.

Скрывшись ладонью, Мерлин кивнул.

Тягостная тишина повисла над собранием, ветер гонял сухие листья и радостно сбрасывал с утёса вниз. Зара не принимавшая участия в собрании, поодаль развлекалась тем, что ловила бабочек среди кустов.

- Выходит, знамения всё же сработали, - проговорил Виктор, озадачено потирая бороду. – И надо признать, это вполне укладывается в лор книги. В общем-то такое не в новинку, когда персонаж на которого возлагали надежду обращался к тёмной стороне. В конечном счёте, я также мог бы использовать подобный ход.

Мерлин собравшись, с трудом продолжил – Находясь в замке ощущал неладное, чувствовал ту самую тьму, поэтому отправился в Турен, нарушив приказ короля.

- И успел в самый последний момент, - проскрипела Оракул, поворачиваясь к Захарии. – Не приди он, не создай убежище, весь народ Турена исчез, как и королевский род.

- То ничтожно малое что мог сделать, - Мерлин снял шляпу позволяя ветру трепать седые пряди. – Но произошедшее потом меня потрясло. Захватив город, Риб….

- Мы знаем что потом произошло, - поторопился произнести Анатолий, не желая выслушивать о жестокой трагедии жителей.

Мерлин покачал головой – На обратном пути я поджидал его в лесу.

- Мы ждали его, - раздался голос Оракула.

- Используя все наши силы и умения, приготовили ловушку, как нам казалось надёжную, способную избавить мир от прихода Тёмного Короля.

- Он позволил сковать себя магией?

- Он ещё мне доверял, - тихо произнёс Мерлин. – Хоть видимо и почуял неладное, встретив на дороге среди леса. Но всё же продолжал доверять, чем я и воспользовался.

- Мы воспользовались, - напомнила Оракул.

- То магическое заклятие самое мощное из известных мне и самое бесчеловечное, - волшебник посмотрел на стоящий возле мраморного кресла магический посох, - на большее чем то заклятие я не способен.

- Он говорил мне о нём, - Виктор встал напротив мага, - что-то насчёт застрять между мирами и быть неподвижным, не в силах пошевелиться и тебе остаётся только наблюдать за происходящим оставаясь в сознании.

- Верно.

- Мда, - протянул Виктор, - соглашусь, довольно жестоко.

- По сравнению с тысячами смертями ни в чём не повинных людей? – вскинулась Захария, пылая гневом. Анатолий успокаивая её, взял за руку.

Когда они стали настолько близки? Промелькнула мысль в голове Виктора наблюдавшего за ними.

- Почему ты сразу не убил его? – вопрос прозвучал от Тибрайда.

- Убить? – переспросил маг. – Я не смог.

- Не смог?

- Мне стало его жаль.

- Ого, - присвистнул Виктор, - неожиданный поворот.

Паладин мрачно произнёс – Жаль. После всего что натворил?

Мерлин попробовал защищаться – Риб поддался тьме, она разъела его сердце, уничтожая всё лучшее в нём пока долгими годами ожидал свершения своего предназначения.

- Вот именно Мерлин, - в голосе Тибрайда звучали жёсткие непреклонные нотки, - тьма разъело его сердце, сам признаёшь, это уже не Риб Благочестивый, прозванный Львиным Сердцем. Это скопление зла и тьмы, то что разрушает и порабощает, ему никогда не стать прежним, а ты испытывал к нему жалость?

- В тот момент мне казалось он просто сбился с пути, - слабо стоял на своём маг.

- Он не сбился с пути, он сделал свой выбор. Тот кто считает своим призванием защищать, никогда не поступил подобным образом. Есть знамения или нет, твой долг оберегать, а не разрушать. Служить, а не нападать.

- Вот что значит цельный персонаж, - с удовольствием произнёс Виктор, указывая на паладина пальцем. – Одна проблема для нашей истории, расти ему некуда.

- Так что произошло во время вашей последней встречи в лесу? – спросил Анатолий.

- Я применил то заклинание. Он не ожидал от меня подобного и поэтому, мне с лёгкостью удалось сковать его. Думал, заперев в том месте, более никогда не встречусь с ним. Но напоследок, увидел остатки преображения в Тёмного Короля, то как изменился, падая в бездну отчаяния и тьмы.

- То есть, тем самым завершил преобразования Риба? – подытожил Виктор. – Иронично.

- На сотни лет из мира ушла тьма, я придумал легенду о том, как пал король Риб в битве с Тёмным Королём, распространил на все земли. Это было необходимо, чтобы люди смирились с теми невзгодами, с которыми им пришлось жить.

- Ложь во имя добра, также избитый штамп, - не удержался от колкости Виктор.

Анатолий осуждающе глянул на него.

- А теперь в нём слишком много злобы и тьмы и он готов поквитаться со всеми своими обидчиками, - многозначительно проскрипела Оракул.

- Я готов нести бремя.

- А я вот нет, - Виктор прошагал по кругу. – Придётся поломать голову над финалом. Похоже, начинаю понимать в каком направлении двигаться. Остаётся только ты наша принцесса, - встал напротив Захарии и Анатолия.

- Я? – удивилась девушка.

- Нет, - отмахнулся Виктор.

Анатолий замер – Хочешь чтобы я покончил с ним? Мы …

Виктор нетерпеливо перебил – Обсуждали не раз, ты не собираешься лезть на рожон. Вот только в этом мире у тебя судьба такая. Знамения, освободившие Тёмного Короля, появились когда мы очутились тут, то есть выбора у нас нет.

- У нас?

Виктор торопливо выпалил – Да-да-да. У нас. Ты должен проявить себя героем, я докончить историю с соответствующим финалом.

Седерик повернул голову в сторону Гримли – О чём они?

Рыцарь непонимающе пожал плечами.

По виду Анатолия понятно, не горел заполучить подобную участь.

Донёсся слабый звук горна. Тибрайд поднявшись, подошёл к краю утёса. Вдалеке видна приближающаяся армия.

- Тёмный Король? – переполошился Виктор, подбегая к нему.

- Нет, - обрывисто бросил паладин. – Силы собранные на борьбу с ним, - затем повернулся в сторону Анатолия. – Надеюсь это неправда, что он Избранный, иначе нас ожидает очередное поражение. За мной, отдал распоряжение и быстрым шагом покинул собрание. Рыцари бывшие с ним отправились следом.

Куда то исчезли Оракул и Мерлин вместе с Захарией, остались лишь Виктор да Анатолий.

Глава 31

Виктор прошёлся, посматривая в сторону опустевших мраморных кресел. Даже Зара куда-то запропастилась. Вмиг стало уныло, место собрания словно души лишилось.

Вновь раздался звучный голос горна, на этот разу куда ближе оттого громче. Карлик невольно повернувшись в сторону звука, задумчиво хмыкнул.

- Не понимаешь в каком направлении двигаться?

Виктор заложив руки за спину обернулся в сторону величественной панорамы, осматривая долину внизу.

- Про финал? Есть такое, - не стал отпираться. – Можно повысить градус событий. К примеру, Тёмный Король желает захватить меня вместе с ноутбуком и тем самым переписать историю мира, сделав себя местным богом. Идея огонь?

Анатолий сдержано отреагировал – Не паясничай.

- Или вот, Тёмный Король желает попасть в наш мир, потому что там у него все шансы реализоваться по полной. В книгах зло проигрывает, в реальности, есть шансы на торжество.

- Все идеи выдал?

Виктор раздражённо отмахнулся – К финалу необходимо подходить с большей творческой задумкой, всего пару абзацев в конце книге в силах полностью изменить суть истории, представив её в совершенно другом свете, - тем самым признавая, идей у него нет.

Анатолий так и понял, его беспокоило иное – Так что со мной?

Виктор встав напротив Безымянного Рыцаря, с усмешкой спросил – Боишься тяжести ноши на своих хрупких плечах? Большая сила знаешь ли, предполагает большую ответственность.

- Я готов им стать.

А вот такого поворота события Виктор не ожидал – Готов? – не поверил ушам. – Не будешь отпираться и хныкать, мол не для меня всё это, не трогайте, а верните домой?

- Я хочу помочь им, теперь это мой долг.

Слова прозвучавшие в тиши на утёсе, вполне подходящем места для подобного, заставили Виктора насторожиться.

- Толян, о каком долге вдруг пошла речь?

- Мой долг рыцаря Рагнара и Избранного, - несколько заученную фразу выдал Анатолий.

- Ты ни какой не рыцарь, а Избранный лишь потому что я тебе талдычил об этом. И то больше в шутку.

В глазах Анатолия промелькнуло изумление.

- Не воспринимай близко к сердцу, - успокаивающе похлопал тому по груди Виктор.

- Но сам же говорил, я идеально подхожу для этой роли?

Карлик резкими движениями ладоней взлохматил волосы, так поступал когда сожалел о непродуманном поступке.

- И в чём-то это правда, - признал, скрипя сердцем, - согласно законам жанра попаданца, ты вписываешься в такую концепцию. Больше выбора в этом мире нет.

- Значит …

- Стоп, стоп, - Виктор подойдя к мраморному креслу опёрся спиной, - всё же интересно, почему так резко поменял взгляды?

- Я рыцарь Рагнара и Избранный, это мой долг.

- Говоришь словно Нпс в игре. Толя, по-твоему, сколько времени мы провели тут?

Безымянный Рыцарь призадумался – Неделю? – неуверенно предположил он.

Виктор пожал плечами – Не знаю, но этого хватило, чтобы ты начал отожествлять себя с сюжетом книги, - и видя, напарник не понимает о чём речь, пояснил. – Ты становишься частью этой истории, её персонажем. Тут моя вина, не впиши тогда тебя в рыцарский поединок, так бы остался попаданцем, но теперь ты в сюжете повествования, к тому же центральный герой.

- Это плохо?

- Для книги нет, есть продолжение что неминуемо приведёт к финалу, для тебя как человека да. Рискуешь остаться тут навсегда.

- И?

- И должен знать что происходит с книгой, когда её прочитывают до конца.

Анатолий не мог уловить сути сказанного, а Виктор прикидывал насколько просто донести мысль.

- Она заканчивается.

Ещё один звук горна, в долине показалось войско. Последние силы собранные Тибрайдом прибыли в Турен. Знамёна развивались на ветру, местные жители обитающие в полуразрушенных домах с тревогой следили за растущей армией.

- Но другого выхода у нас нет?

Виктор покачал головой – К сожалению.

Анатолий бросив взгляд в сторону приближающегося войска, начал покидать место собрания – Тогда пусть каждый займётся своим делом.

- Хорошо, - пробурчал Виктор глядя в удаляющуюся спину. – Откуда в твоём голосе прорезалось столько пафоса?

Затем направляясь прочь, напоследок оглянулся, уставившись на мраморные кресла и покосившийся столб в центре собрания, хмыкнув произнёс – Только кольца власти не хватает.

***

Железная решётка с жутким скрипом, раздирающим уши, начала подниматься, выпуская процессию Тёмного Короля из замка.

Он впереди, на коне чья гривы пылала словно огонь. Грозный взгляд Тёмного Короля пронзал пространство, он видел всё что желал. Видел остатки города Турена готовящегося к битве с ним.

Следом верхом Чёрный Паладин, по мостовой раздавался мерный цокот тяжёлых подков. Стройные ряды конных рыцарей безмолвно следовали за ними, а затем шли пехотинцы. Весь город наводнён армией Тёмного Короля, разбившись колонны, с развёрнутыми знамёна они следовали за своим господином и не помышляя, чтобы не повиноваться его воле.

Меч рассекающий свет и несущий тьму миру завис над ним, грозя принеси мрак на века.

Колёса осадных машин громыхали по дороге, выбивая пыль и отбрасывая мелкие камни в стороны.

Затем раздался протяжное переливание походных труб, их низкий звук похожий на рычание пробирал до костей, оставляя озноб.

К нему начал присоединятся барабанный гул. С каждым ударом армия Тёмного Короля прибавляла в шаге.

Что началось триста лет назад, должно закончиться сейчас.

Тёмный Король неуклонно следовал к своей цели, ради чего он был избран.

Виктор сидя в своём излюбленном месте, глядя на монитор, положил ладони на клавиатуру – И что мне с этим делать?

***

Тибрайд разрабатывал план. На удивление та несносная девка не мешала ему изучать руины Турена.

Крепостные стены нельзя назвать таковыми, сотни лет назад они смогли на некоторое время удержать армию Тёмного Короля, но сейчас не выстоят и часа. Обрушившиеся, с проломами, заросшие бурьяном, травой, башни смотрятся обломками старых зубов во рту нищего. Рва пред ними нет, что облегчало штурм.

Паладин в угрюмом молчании уставился на долину, позиция хороша, имей сотни лучников, можно обстреливать приспешников Тёмного Короля, но всё равно суждено сойти в битве лицом к лицу. Ему предстоит встретиться с Чёрным Паладином.

Тибрайд судорожно выдохнул, лишь себе нашёл смелости признаться, тогда он испугался и пожалуй впервые в своей жизни. А ещё …

Двин, человек заменивший ему отца, теперь обращён во мрак и стал врагом, безжалостным и беспощадным, без чувств, просто машина для выполнения любых приказов своего господина.

Ладонь сама собой вцепилась в рукоять меча, если Двину или кем он стал и суждено пасть, то только от его меча.

- Паладин! – услышал далёкий голос Гримли.

- В чём дело?

Подбежал порядком запыхавшийся рыцарь.

- Там, - остановился переводя дыхание, - там люди… Они начали … Они сами… Точнее он.

- Да что такое? – разозлился на рыжего здоровяка Тибрайд.

- Они готовятся к битве. Сами! – выпалил он.

Гримли не соврал, люди готовились встретиться с Тёмным Королём. Рыцари и феоды с баронами собранные им наблюдали за тем, как местные жители и те кому посчастливилось сбежать, облачаются в странного вида доспехи.

Тибрайд присмотрелся к одному, довольно тонкая работа, на солнце переливался голубоватым оттенком с примесью зелёного цвета. От груди шли линии, переплетаясь в узоры. Они сделаны не просто так, а для укрепления брони, хитрый трюк древних мастеров.

Увидев меч, поднял и вынул из ножен. Клинок сделан на славу, положил себе на ладонь, стоит ровно, не качнувшись, баланс кузнецом выдержан.

- Наследие наших предков, - Захария возникла за спиной незаметно для всех. Тибрайд вернув меч в ножны, положил на место. – Мы готовы встретиться с ним и отдать долг.

- Долго же соображали, почти триста лет, - паладин старался скрыть улыбку. – Думаешь, они смогут сражаться наравне с рыцарями?

Захария с вызовом ответила – Лучше, им не требуется приказы во имя долга, они защищают то, что ценят.

Тибрайд усмехнулся – Довольно громкие слова. Ты недооцениваешь Тёмного Короля, как и твои предки павшие под его ударом. Тогда у них хотя бы были стены за которыми можно было скрыться.

Захария молча протянула руку в сторону крепостных стен. Тибрайд увидел цепочки людей предающих друг другу камни, заполоняя провалы. Дети и старики, те кто не мог держать в руках оружие и сражаться, вносили свой вклад в защиту давно павшего города.

Маги накладывали печати на стены, а Валиндра восстанавливала разрушенные баши. Обрушившиеся сотни лет назад камни опутанные травой и корнями поднимались с земли и возвращались на прежнее место, вновь готовясь нести дозор.

- Где он? – спросил паладин Захарию не уточняя имени.

Она поняла и взглядом указала. Безымянный Рыцарь, кого Мерлин счёл Избранным находясь на вершине уцелевшей крепостной стены смотрел на долину.

- Что ж, да будет так.

Стоявший рядом Седерик удивился – Паладин, вы согласитесь с этим?

- Да, каждому отведена своя роль. А пока нам стоит обучить неумех обращаться с оружием. Доспехи и мечи ничего не стоят, если не знаешь как вести себя на поле боя. Разбейтесь и покажите им правильное владение мечом, - отдал приказ Тибрайд, направляясь в сторону Избранного.

Захария перехватила его за руку – Если что задумал…, - многозначительно произнесла она.

- То ты меня убьёшь, понял. Не торопись и без тебя есть кому это сделать. Лучше помоги своему народу, для многих из них битва станет первой и последней.

Паладин поднялся на вершину стены, Безымянный Рыцарь опираясь на торчащие зубцы, придирчиво изучал долину.

- Я бы предпочёл встретиться с ним там, - Тибрайд встав рядом, кивком указал на долину.

Безымянный Рыцарь посмотрел на него – Почему?

Собеседник провёл по зубцам ладонью – Хоть и кажется правильным спрятаться за стенами, это приведёт к гибели. Бежать нам некуда, а в стенах нет былой мощи, - паладин наблюдал за восстановлением крепостной линии, маги и люди поспешно возводили её. – Мы окажемся запертыми в ловушке и со временам Тёмный Король обязательно найдёт брешь и трагедия Турена повторится вновь. Стены хороши для того, чтобы разместить на них лучников.

- Выйти и сразится лицом к лицу?

- Рискованный шаг, даже отчаянный оттого смертельный. Наша цель Тёмный Король, а если будем отсиживаться за стенами, до него не доберёмся.

- Он выйдет вперёд? – с сомнением спросил Безымянный Рыцарь.

- Да, - с твёрдой уверенностью в голосе произнёс Тибрайд. – Захочет самолично завершить начатое и добраться до Избранного.

Анатолий понял ход его мыслей – Сделать из меня ловушку?

- Верно.

Мужчина опустил голову, обдумывая предложения – Многие погибнут.

- В конечном счете, мы все проиграем, если не поступим так. Выживших будет ждать участь страшнее смерти, - Тибрайд вспомнив вид Чёрного Паладина невольно вздрогнул. Глаза переполненные яростью, существо ставшее без души способное подчинятся воле хозяина, просто физическая оболочка переполненная злобой. Ладонь сжала рукоять меча. – Хуже чем смерть, - добавил скорее для себя.

- А Тёмный Король клюнет на неё?

Паладин внимательно посмотрел на Безымянного Рыцаря – Если увидит перед собой настоящего Избранного, несомненно.

Бодрые крики неслись со всех сторон, новоявленные бойцы рьяно принялись изучать военное ремесло, между ними проживались опытное рыцари крикливо поучая, показывая как правильно следует держать меч.

В тоже время люди продолжали укреплять стены, совсем не ощущая усталости. Трудолюбивые словно муравьи, выбиваясь из сил, продолжали стараться.

- Они и так готовы сражаться и без всякого Избранного.

- Им нужен символ, то на что можно смотреть, верить.

- Один раз уже поверили, и к чему привело?

- Всегда будут те кто оступился и увлёк за собой остальных. Но всегда должен быть тот, кто приведёт других к свету.

Анатолий заслышав такие слова невольно улыбнулся – Пафоса много, ему бы понравилось.

- О ком говоришь?

- О Викторе, вы зовёте его Слышащим.

Тибрайд постарался скрыть презрительное выражение лица, удалось плохо – Что ж, у каждого своя роль.

- И тут бы он с тобой согласился.

Паладина волновало другое – Так ты готов им стать?

***

Виктор уныло таращился на экран ноутбука, очередной «неписец» нагло развалился в пустой голове, перекрывая любые идеи.

Ещё беда была в том, едва строки появлялись на мониторе, тотчас исчезали. Явно указывая автору, он не то пишет.

- Проклятье, - сердито буркнув, захлопнул крышку. Затем пригладил по солнечной панели.

Поверхность ноутбука заметно потёрта, пластик с трудом переносил грубое обращение, хорошо что солнечные панели на крышке ещё держаться.

Накройся они и тогда …, промелькнула мысль в голове карлика. Всё, выхода нет.

Повеяло холодом, над Виктором возвысилась тень. Обернулся.

- Валиндра, - проговорил, завидев колдунью.

Та протянула к нему руку и прикоснулась к щеке.

- Довольно странные ощущения, - с опаской проговорил Виктор, чувствуя неприятную прохладу на коже.

Волшебница изучала его, затем произнесла – До чего занятный муж.

- Необычное начало разговора.

Валиндра улыбнувшись, убрала ладонь – Я нахожу тебя забавным, вроде необычной зверушки.

- При обычных обстоятельствах я бы обиделся, - Виктор пригладил волосы, они произвольно встали торчком от присутствия колдуньи.

- Ты боишься меня? – та явно получала удовольствие осознавая это.

- Скажем так, в моём мире нет некромантии и никто после смерти не ходит, хотя есть пара тройка случаем описанных … в общем неважно. Как ты такой стала?

- Хочешь бессмертия? – Валиндра склонилась над карликом, красивая белая кожа слегка переливалась на солнце, а волосы густые волосы свесившись, накрыли лицо Виктора. – Только представь, ты я и мы вдвоём, вечность. Можем предаваться чему угодно, - провела пальцем по груди, оставляя холодный след.

- Даже представить не могу, сколько жара понадобиться в таком случае, чтобы распалить страсть между нами, - попытался отшутиться Виктор.

Валиндра коротко рассмеялась – Труслив как и все мужчины.

- Я называю инстинктом самосохранения. Но за предложение спасибо, польщён. Кто знает, вполне возможно кто-нибудь в этом мире и откликнется на твоё предложение.

Колдунья помрачнела, её кожа неожиданно приобрела серый оттенок – Один уже был. Хочешь знать как я такой стала? Не одному же Мерлину жить сотни лет.

- Вообще-то тут не от него зависело, так сложились обстоятельства, то есть у него выбора не было.

- У меня был, и я его сделала.

Виктор осторожно спросил – Не жалеешь?

Валиндра замерла, в белёсых глазах промелькнуло нечто такое, что на короткое время сроднило её с обычным человеком – Теперь уже поздно. Когда живёшь слишком долго, привыкаешь к жизни какой бы она не была и боишься смерти, понимая за той чертой пустота, холод и тьма.

- Печальные перспективы. А плата?

- Плата? – сорвала цветок. Прекрасный бутон быстро покрыла плёнкой инея, а затем начал осыпаться в прах. – Холод и одиночество.

- Ничего не скажешь, равноценный обмен.

Валиндра подошла к ноутбуку, разглядывая его, явно решаясь задать вопрос.

- Ты можешь сделать меня прежней?

- Вот оно что, - Виктор в замешательстве потоптался на месте. – Не уверен, - признался ей, затаив дыхание. Эта вещь не сможет изменить твоего выбора, потому что о нём, и о тебе я ничего не знал, а поэтому не писал.

- Жаль, - прошелестел голос Валиндры.

Также внезапно как и появилась, колдунья исчезла, оставив Виктора в изумлении.

- Вот дела, моргнул и нет её. А что же мне делать? – вернулся к книге. – Чёрт, - сердито притопнул, - думай балда, думай, - пару раз пристукнул кулаком по голове. – Ни одной светлой мысли.

Неожиданно воздух разрезали торжественные звуки труб.

- Это ещё что такое? – прислушался коротышка. – Они пирушку закатить решили? Если да, обидно что не позвали. Или дело в другом?

Схватив ноутбук, запихивая в сумку на ходу, отправился на звуки труб.

Глава 32

Никто из собравшихся не обратил внимание на коротышку упорно пробивающего путь локтями. Довольно бесцеремонно распихивая стоящих впереди, Виктор протискивался вперёд.

- Куда прёшь мелюзга? – довольно грубо отпихнули его назад.

Лицо карлик мгновенно вспыхнуло, уже собрался дать отповедь мудаку даже не обернувшемуся назад. Затем отступив пару шагов, начал прицеливаться, поднимая правую ногу.

Из-за плотно сомкнувшихся спин не видно происходящего в центре, зато слышно.

- Поприветствуем Безымянного Героя, присланного нам судьбой противостоять Тёмному Королю! – несомненно, голос принадлежал Мерлину.

Оглушительное приветствие прокатилось по толпе, радостные крики подобно морским волнам раскатисто прошлись, то затухая, то набираясь сил.

- Он наш Избранный!

И тут люди просто взорвались оглушительным рёвом.

- Чёрт, даже обидно, - пробубнил Виктор, опуская ногу, - это я подталкивал его к принятию решения и сейчас должен быть рядом. Это и мой триумф, в конце концов я автор.

Но видел перед собой спины стоящие сплошной стеной, пару раз подпрыгнул в надежде разглядеть происходящее. Куда там, только сумка с ноутбуком болезненно шлёпала по бедру.

- Ладно, - разозлился Виктор, пятясь назад, - пеняйте на себя.

По плечу похлопали, обернулся, никого.

- Бум! – Зара выпрыгнула перед ним, желая напугать.

- Я не ребёнок.

- А ведёшь себя словно маленький, - нахалка улыбалась, наблюдая за потугами карлика пробиться сквозь толпу. – Думаешь получиться?

Виктор приценился – Ну, если тому борову дать солидного пинка, - кивнул на покачивающийся толстый зад перед носом, - и пока он отвлекается прошмыгнуть мимо, то вполне возможно мне удаться вклиниться.

- А можно проползти между ног, - прищурилась девчонка.

- Я на такое не согласен, - категорично заявил Виктор, лишь на мгновение представив себя проскальзывающим между сотен ног на карачках.

Зара ехидно заулыбалась – Тогда останешься стоять тут, и не узнаешь чего там происходит.

Коротышка засопел – И так знаю, - прихлопнул по сумке с ноутбуком, - мой глупый приятель согласился таки стать Избранным и повести всех вас к победе над Тёмным Королём.

- Вместе с моей сестрой! – с торжеством выпалила Зара.

- С Захарией? – недоверчиво покосился Виктор, поморщившись глядя на ликующую толпу. – В смысле вдвоём командовать будут?

На этот раз всеобщее ликование заметно отличалось от предыдущего. Люди подбрасывали вверх шляпы, дамы чепчики, а наступивший вечер разрезали вспышки фейерверка.

- Кто запускает его в ожидании нападения противника? – Виктор опять начал прыгать на месте в желании разглядеть да что там происходит.

- Так не поползёшь?

- Не мой вариант.

- Значит наверх, - ткнула пальцем Зара в сторону ближайшего дерева.

Довольно высокие деревья, могучие исполины несущие свою вахту не одну сотню лет. Крупные сучья, густые переплетённые ветви с сочной листвой. Пышные кроны касались друг друга, давая возможность перебираться по ним.

Виктор почесав затылок, выдал – Лучше карабкаться вверх, чем ползать по земле.

- Внизу тебе могут пальцы отдавить.

Карлик согласно кивнул – Точно.

Подойдя к стволу с шершавой корой, Зара с ловкостью кошки вскарабкалась по нему, вцепившись в нижний сук, подтянувшись с грациозностью гимнастки поднялась на него.

Виктор наблюдая за ней, задвинул ноутбук за спину, решительно поплевав на ладони, с разбега кинулся на ствол, подпрыгивая в надежде подняться как можно выше.

- Твою мать! – вырвалось у него, когда не рассчитав силы с размаха влепился лбом в дерево.

Но всё же намертво ухватился за ствол.

- Давай, поднимайся, - задорно приободрила Зара.

- То ли деревья в этом мире не такие как у нас, то ли я потерял былую ловкость, но раньше без труда мог влезть, - пыхтя Виктор пытался карабкаться.

- Давай, давай! – хлопала в ладони Зара.

- Чёрт! – Виктор чувствовал начинает съезжать вниз.

Девчонка ухватившись ногами за сук, свесилась и уцепилась за ворот рубаки карлика, потянула на себя.

- Хотелось бы побольше уважения к Слышащему, - уныло протянул Виктор.

Девчонка помогла ему подняться на сук, посмеиваясь над ним.

Виктор встал в полный рост, для пущей надёжности опираясь на ствол.

- Праздник стало быть.

- Ага, - Зара ловко перебралась на соседнюю ветвь.

Площадь под ними заполнена людьми, даже странно видеть столько народу в полуразрушенном городе утопающему в зелени. Многочисленно и оживлённо, музыка переплеталась с голосами, поставлены ряды и длинные столы с разнообразной едой. Музыканты старались, выдавая затейливые ритмы от которых кое-кого тянуло в пляс. Протянуты веревки с навешенными бумажными фонарями выполненных из разноцветной бумаги.

- А веселье быстро перешло в фазу оторвёмся по полной, - Виктор искал Анатолия и увидел его сидящим на наспех сооружённой трибуне. – Прямо-таки королевское ложе, - рядом с ним Захария, только вместо привычной серой одежды состоящей из походного костюма с плащом, на ней необычайной красоты платье. Сдержанное, но в тоже время элегантное выгодно подчёркивающее формы. – Занятно.

- Правда она красотка? – Зара не сводила сияющих от счастья глаз с сестры.

- Несомненно. Они объявили союз? – карлик искал Мерлина, но нигде не видел его. До ноздрей долетел дразнящий запах вкусной еды. Невольно заурчал живот.

- Ага, ага, - быстро закивала насмешливая девчонка. – Ты в самом деле ребёнок раз не понимаешь таких очевидных вещей.

Грохот разрывающего салюта отбросил блики на лица двоих наблюдателей в ветвях.

- Значит, мой стимул всё же сработал, - в задумчивости, для себя проговорил Виктор, наблюдая за набирающим обороты празднеством. – Даже слишком.

- Теперь вы останетесь? – вопрос Зары застал врасплох.

- Останемся? Почему спрашиваешь?

- Вы же чужаки, прибыли из далёких миров, так Оракул говорила, для того чтобы победить Тёмного Короля. Когда вы свергните его, должны будите отправиться домой.

- Это если по плану.

- А теперь можете остаться у нас.

Виктор ничего не сказал, хмуро повёл бровями. Очередной разрыв салюта на мгновение ослепил его, а когда глаза вновь стали видеть, обнаружил себя стоящим в пещере перед булькающим котлом с прокопченным потолком.

- К такому не привыкнешь, - проговорил карлик, стряхивая с ладони листья. Услышав шум рядом с собой обернулся. – И ты тут? Мои поздравления милорд.

Анатолий чутка поморщился на кривляние Виктора – Лучше скажи, что мы тут делаем?

- Лучше ответь, какого хрена решил жениться?

Анатолий расправил плечи, с вызовом глядя на приятеля – А тебе какое дело?

- Самое прямое, - начал было Виктор но замолчал, увидев силуэт Оракула через дым очага. – Красавица, зачем ты нас сюда выдернула?

- Тёмный Король приближается, - голос Мерлина заставил карлика невольно вздрогнуть от неожиданности. Маг сидел в другом конце пещеры перед алхимическим столом и мрачно тянул трубку.

- А иначе и быть не может.

Мерлин вытащив трубку изо рта произнёс – Он хочет с вами встретиться.

Виктор и Анатолий переглянулись между собой.

- А вот это удивляет, - непонимающе поскрёб бороду коротышка. – С какой стати тому, кто хочет поработить мир вступать в переговоры? И ещё, по какой причине вы говорите нам об этом?

Оракул проскрипела – Мы не станем скрывать такое, если желаете встретиться с ним, мы откроем портал.

- Я готов, - решительно выступил вперёд Безымянный Герой.

- Стоп, - Виктор двумя ладонями упёрся в доспех приятеля, - осади. С чего такой резвый стал? Предстоящая брачная ночь мешает думать? Тебе не кажется, это может быть ловушкой? Наш враг сильный, могущественный и мотивирован на достижение поставленной цели, отчего ему идти на переговоры с нами? Зачем мы ему вообще сдались?

- Он говорит … - Мерлин густо дымил вкусным табаком.

- Да мне плевать что он говорит, - резко оборвал его карлик.

- Не понимаю тебя, сам же хотел чтобы я признал себя Избранным, а теперь противишься этому.

Виктор с ним не согласился – Поправочка, - указательный палец возник перед носом Анатолия, - я хотел, чтобы ты признал себя Избранным в соответствии с генеральной линии моей партии, без отсебятины, без всего этого. Ты вознамерился стать королём? Так я это в шутку предлагал! Толя, мы не можем тут остаться! Мы в книге, надеюсь ты не забыл?

- Я готов к встречи с ним, - упрямо заявил Анатолий.

- Идиот! – воскликнул Виктор.

Оракул бормоча заклинания провела рукой по воздуху, вырисовывая овал синим светом, от него в стороны сыпали искры.

- Иди сам, - только и успел произнести карлик.

Очутившись вместе с Анатолием в кромешной тьме, стоя в светлом проходе.

- Да чтоб тебя, - простонал Виктор, закатывая глаза и вцепившись в руку Анатолия.

А тот смотрел на Тёмного Короля сидящего на троне, держащего в руках зазубренный меч.

***

- Ты всё же пришёл, - Тёмный Король наблюдал за гостями, не поднимаясь с трона. – Говорит от тебе как о храбреце и глупце, - голос обманчиво тих, но при этом растекался по пространству набирающим силу водопаде. – Избранный.

Анатолий не стушевался, на удивление Виктора. Тот ощущал в нём ощутимые перемены.

- Что тебе нужно? – с вызовом спросил Безымянный Герой.

Откуда в нём столько дерзости перед Тёмным Королём? Изумился про себя Виктор, когда храбрость прокачал?

Красные глаза уставились на Виктора – Слышащий.

- Здрасте, - пролепетал коротышка.

- Тот, кто обрёк меня на муки, - голос Тёмного Короля проникал в уши шипением змеи.

- Технически я этого не делал, в том месте где закончил писать, вы были хорошим королём, Избранным несущим свет….

Удар острия зазубренного меча в пол заставил вздрогнуть Виктора и замолчать.

- Ты бросил меня, оставил в нужный момент не дав свершиться моей Судьбе, - слова Тёмного Короля звучали приговором.

- Есть выражение, человек сам создаёт свою судьбу, - Виктор пытался спрятаться за спину Анатолию, но жгучий взор красных глаз везде находил его.

- Вот только судьба нашего мира изначально была прописана, не так ли Слышащий?

Тут Виктору нечем возразить.

- Чего ты хочешь? – на Безымянного Героя Тёмный Король не производил такого сильного впечатления как на писателя.

- Я настоящий Избранный этого мира.

- Ты отказался от своей миссии.

Тёмный Король угрюмо усмехнулся – Но не перестал быть им, лишь изменил цель.

- Предал себя.

Виктор тихо скуля за спиной напарника дёргал того за руку – Не надо, он же нам тут прихлопнуть может.

Глаза Тёмного Короля яростно вспыхнули – Меня предали! – его выкрик разлетелся во тьме гулким эхом. – Предали все, кто обещал помогать! Предали те, кому доверял! Предали те, кто должен был вести к цели!

- Мне хана, - обречённо выдохнул Виктор.

- Ты отказался от своего долга, - стоял на своём Анатолий.

- Долг? Мнишь себя настоящим Избранным? – хмыкнул Тёмный Король. – Ты не лучше меня, точно такой же глупец, задумка Слышащего ради забавы.

- Не всё так просто на этот раз, - пискнул Виктор, сам не понимая зачем выдаёт себя.

- История должна завершиться, не так ли?

Тёмный Король удивил писателя этими словами, карлик даже трястись от страха перестал.

- Чего? – осторожно вышел из-за спины Анатолия. – Что ты сказал?

- Эта история должна завершиться, не так ли? – Тёмный Король сжав в руках меч, остриём водил по каменному полу, выдавая противный скрежет, - и только тогда вы оба покинете мой мир.

- Откуда ты… Неважно. История должна закончиться твоим поражением, - осторожно заметил Виктор.

Тёмный Король перестал возить мечом по полу, поднял красные глаза на писателя, в них проблеснуло торжество.

- Ты видимо глуп Слышащий раз не понимаешь очевидных вещей. История просто должна подойти к концу, и не важно каким он будет.

- Чёрт возьми, - прошептал потрясённый пониманием слов Виктор, - да он прав.

- В чём? - насторожился Анатолий.

- Финал книги может быть иным. Не обязательно победа света над тьмой, в тёмном фэнтези бывает и наоборот.

- Но ты утверждал, Избранный должен ….

Виктор взмахом руки перебил говорившего – Должен победить Избранный, а вот какой именно не суть. По своему, - посмотрел в сторону трона во тьме, - он тоже Избранный, только другой стороны.

- Предлагает предать всех? – ледяным тоном спросил Анатолий.

- Выбор, - прогремел голос Тёмного Короля, - пора делать выбор.

Анатолий выжидающе смотрел на растерявшегося Виктора – Нет, - решительно заявил он, - ты будешь повержен.

- Вы сами избрали свою судьбу, - услышали напоследок.

Темнота вокруг них схлопнулась и они очутились в пещере Оракула.

- Выходит, - заулыбалась женщина покачивая головой, - вы прошли испытание.

- Какое испытание? – уставился на неё Виктор.

Та не ответила, а лишь глубоко затянулась трубкой с хитрецой поглядывая на них.

- Вашу мать! – неожиданно рассвирепел Виктор. – Вы все меня достали! Какого хрена ведёте себя таким образом в моей книге?! Я тут главный!

Он яростно топал ногой по полу, взбивая земляную пыль.

- Мир не может принадлежать тебе, - сухо заметил Анатолий.

- Этот может! – выкрикнул Виктор становясь напротив него. – Я его создал! Я его придумал! Все люди, все живые существа включая комара моё создание! Я могу творить тут всё что вздумаю! Если захочу, обрушу на него комету! Выжгу на хрен тут всё, поджарю как динозавров до хрустящей корочки!

- Ты не в силах влиять на всё.

- О нет, - со злым торжеством в голосе протянул Виктор переворачивая сумку на боку и доставая ноутбук. – Ошибаешься мой недалёкий друг. Я куда влиятельнее чем вы думаете. Это я привёл магов на помощь Мерлину когда штурмовали замок. Да-да, - повернул голову в сторону волшебника, - ты даже не заметил подвоха. Гари твой лучший ученик? До того дня его не было, ты даже не знал о существовании такого имени.

Мерлин изумлённо вытаращив глаза, уставился на карлика.

- Не веришь, а ведь правда. Сам говорил, ты знаешь множество имён, но ни разу не видел тех людей. Потому что о них не было написано, не успел. Я менял главы одну за другой, постепенно переписывая книгу, чтобы была возможность менять суть повествования. Что касается тебя, Избранный, - на лице Виктора опасная решительность, такое выражение бывает когда собираются рубануть правду матку. – Ты ведь из-за Захарии решил принять вызов судьбы? Она запала в твоё сердечко, влюбилась в красавца героя и он растаял. А теперь посуди здраво. Вы знаете друг друга от силы неделю другую и она потекла от тебя? Нет! – выпалил Виктор, раскрывая ноутбук показывая на мониторе текст книги. – Я это сделал! Я написал о том, чтобы девка от тебя голову потеряла, чтобы дать тебе стимул, придать тебе решительности! – захлопнул ноутбук. – Даже не представляешь, до какой степени ты меня раздражаешь! У тебя от рождения есть всё, внешность, ум, возможность старта! Ты с лёгкостью заполучал то, к чему мне пришлось прогрызаться, откусывая маленькими кусочками! Посмотри на меня? Знаешь, что мне посоветовали, когда поступал на сценарный факультет? Идите в цирковое отделение! Сука! Мне предложили стать шутом в цирке! Развлекать толпу! А ты всегда мог заполучить всё что хотел и поэтому с лёгкостью поверил, что в тебя можно вот так с ходу влюбиться!

- Бывает, сердца находят друг друга, пронося любовь через миры, связанные между собой нитями судьбы, - проскрипела Оракул.

- Иди нах со своей белибердой о мирах и нитях между ними. В этом мире для нас нет ничего настоящего, мы в книге.

- А с чего решил, что влияешь на мир, а не слышишь того, что должно произойти? – не отставала Оракул.

Виктор устало отмахнулся от неё – Давай в сотый раз одно и тоже мусолить не будем.

Анатолий пока слушал Виктора, держался невозмутимым.

- Другого пути уже нет.

- Тут согласен, - кивнул Виктор.

- Тебе придётся завершить книгу с таким финалом.

- Тёмный Король должен пасть, - карлик запихнул ноутбук в сумку. – Падёт.

- Придётся постараться.

Виктор криво ухмыльнулся.

- Что происходит в вашем мире, когда книга прочитана? – раздался голос мага.

Виктор пожал плечами – Её ставят на полку и забывают. Бывает, возвращаются и перечитывают понравившиеся моменты, и тогда персонажи оживают вновь.

Мерлин грустно покачал головой – Опять оживают? Я и так слишком долго жил, а теперь выясняется, вся моя жизнь, прихоть другого человека, я провёл её впустую.

Только сейчас Виктор осознал, в запале наговорил лишку. Провёл ладонью по лицу.

- Извини, - оно выражало и сожаление, понимание чувств мага, сочувствие и даже вину. – Мне действительно жаль.

- Когда с Тёмным Королём будет покончено, хочу чтобы и моя история подошла к концу.

Виктор понял о чём речь, молча кивнул.

- Так ты готов к финалу? – спросил Анатолий.

- Да. Ты упрекнул меня в том, что не хватает масштабности в книге? – мрачно припомнил Виктор давние слова напарника. – Будет тебе масштабность.

- Нужен размах, ощущение эпичности.

- Вот как, - многозначительно протянул Виктор, - читателю эпичности не хватает? Будет тебе эпик.

Повернулся в сторону тлеющего огня в очаге.

- Армия Тёмного Короля без устали маршировала среди зелёных долин, с каждым шагом приближаясь к цели.

Колонны безропотных солдат стройными рядами двигались по разбитой дороге поросшей густой травой, над ними разлетались звуки труд и удары барабанов.

Скрипели колёса осадных машин, раздавался лязг оружия, но среди шума и беспорядка слышен особый звук идущий с небес.

- Подожди, - Анатолий опасался буйной фантазии Виктора.

- Рык заставляющий содрогнутся каждого.

До ушей донёсся слабый, едва уловимый рёв. И тотчас в тёмные небеса взмыли все птицы, испуганно хлопая крыльями.

Глава 33

У каждого человека есть своеобразный ритуал, прежде чем начать работу для души.

Виктор поднялся с мягкой постели, ночь провёл не на тюфяке из грубой ткани набитой соломой и душистой травой, а на настоящей перине. Дорого она обошлась местным пернатым, десятки гусей вперевалку ходили по улицам сверкая ощипанной кожей, недовольно гогоча в сторону карлика.

Очередной этап, принять горячий душ. И он у Виктора имелся, шлёпая босыми ногами по деревянному настилу, карлик добрёл до импровизированной ванной.

Чан со следами ржавчины на боках, а под ним тлели угли. Подмастерья кузнеца с рассвета поддерживали нужную температуру. Виктор едва залез в воду, с наслаждением простонал.

- Как долго мечтал о такой мелочи, - и расслаблено положил голову на край чана. – Вот это понимаю жизнь, все условия для работы.

Затем свежий, умытый и если бы не борода то сияющий словно розовый поросёнок, Виктор держа в руке дымящую чашку с по вкусу напоминающим слабое подобие кофе, добрался до своих камней, заменяющий ему привычный кабинет.

Неспешно поставив чашку на импровизированный стол, перекинул сумку с ноутбуком доставая девайс, насвистывая легкую незатейливую мелодию.

- Подождём, - произнёс он, повернув крышку ноутбука в сторону лучей солнца.

Тем временем Безымянный Герой вместе с Тибрайдом и Захарией стоя на переднем крае крепостной стены, ожидали приближения войска Тёмного Короля.

Безымянный Герой напряжённо вглядывался в поднимающуюся над землёй дымку тумана.

- Им не удаться подобраться незаметно, - произнёс паладин со знанием дела, - слишком огромное войско, к тому имеются осадные машины.

- Я не их боюсь, - угрюмо произнёс Безымянный Герой, вчерашние слова Виктора грозили им неопределённостью. Посмотрел на восстановленные башни, громадные арбалеты грозно нацелены в небо, на длинных наконечниках сияющих металлическим отливом плясали солнечные блики. – Они могут убить дракона? – повернулся к кузнецу.

Широкоплечий мужик с тёмными волосами и с льдинками седины на висках вытирая руки о закопчённый фартук мрачно процедил – Откуда мне знать милорд, до сего дня о драконах ничего не слышал.

Кузнец трудился всю ночь, едва к нему заявился Безымянный Герой и сообщил о необходимости создания оружия способного завалить громадину невероятных размеров.

Переспросив насчёт дракона, подумал что ему послышалось, кузнец начал воплощать идею в жизнь. Он просто взял привычный ему арбалет и силами помощников создал точную копию. Только мощнее и гораздо больше.

Им пришлось трудиться всю ночь без отдыха, помощники просто падали без сил и мгновенно засыпали, но мастер оставался на ногах, звучный удар молота равномерно разносился в кузнице.

И вот сейчас, смертельно уставший, но довольный собой и результатом, стоя рядом с Избранным, с гордостью смотрел на оружие способное сразить даже дракона.

- Молодец, - Безымянный Герой пару раз похлопал по плечу мастера, - отдыхай, - добавил, увидев чёрные круги под глазами.

И вновь обратил взор на долину ведущую к скалам.

Люди не принимающие участия в грядущей битве спрятались в убежищах оставшиеся со времён падения Турена.

Мерлин сделал их больше и надёжней. Сам маг вместе с остальными волшебниками также всю ночь кропотливо работали над защитой, выставляя магические печати по всей долине и на возможных путях наступления армии Тёмного Короля.

Захария встала рядом с Безымянный Героем, улыбнувшись ему, сжала ладонь, показывая, мы встретим его вместе.

Зара наблюдая за ними, фыркнула.

- Ревнуешь? – Валиндра возникла рядом с ней совершено незаметно.

Девчонка перепугалась, но быстро взяла себя в руки.

- Ещё чего, - добавив в тон пренебрежительности ответила волшебнице, - наконец отстанет от меня.

- Ох уж эта любовь старших сестёр, - понимающе протянула Валиндра покачивая белыми длинными волосами, - мне ли не знать. Я пережила их всех.

Внимание Зары привлёк странного вида камень на поясе волшебницы. Похожий на янтарь, но прозрачного голубого цвета и с мерцающим огоньком внутри.

Скосившись на него, старалась не выдать охватившего любопытства. Но от внимания Валиндры это не ускользнуло.

- Уникальная вещь, - проговорила она, снимая камень с пояса и вертя в пальцах перед глазами девочки.

- Драгоценная? – чего уж там скрываться.

Валиндра тонко улыбнулась – Ценность имеется, и колоссальная, но иного качества.

- И что это? – по лицу Зары видно, страсть хочется знать в чём секрет.

Тонкие пальцы обвили камень – Если успеть сломать его над умирающим или только что умершим человеком, он вернётся к жизни.

Глаза ребёнка округлились – Некромантия?

Валиндра покачала головой – Нет, он будет живой, с душой, то есть останется прежним.

- Ого, - восхищённо прошептала Зара не сводя глаз с мерцающего огонька внутри камня. – Такая сила. А плата за неё?

Валиндра улыбаясь проговорила – Умная девочка, раз понимаешь правила игры. Плата то, что невозможно оценить или купить, самая страшная и самая дорогая

- И что же? – прозвучал грозный голос Захарии. Она наблюдала за разговором колдуньи и сестры.

Валиндра спокойно посмотрела на неё – Жизнь. Вернуть жизнь дорогого тебе человека можно только отдав взамен столь же равноценное. Иначе магия не сработает, - и протянула камень Заре. – Мой подарок, - Захария мгновенно перехватила холодную руку волшебницы, та улыбнулась и поправилась. – Мой подарок вам двоим, - кивком указала на Безымянного Героя.

- Тебе не чем заняться? – Захария машинально сунула камень в карман на поясе, рядом с клинками.

- Прошу прощения если отвлекла, - демонстративно поклонилась волшебница да с таким тоном, что Захария гневно прищурилась.

Не обращая внимания на толпу, Валиндра вскинув голову прошла через ней, а люди расступались, освобождая ей путь.

- У тебя есть своё задание, - напомнила Захария младшей сестре.

- Да помню я, - пробурчала та, скрывшись среди толпы.

Безымянный Герой повернулся в сторону ожидающих его решения войска. Оглядывая собранные силы, с горечью признавал, многие из них не доживут до следующего дня.

Рыцарей совсем мало, остатки войска Рагнара выделялись доспехами и боевой выправкой. Далее шли наспех собранные и кое-как обученные добровольцы, криво держащие в руках мечи, копья, луки. Но готовые драться. Даже раненые во время штурма замка встали в строй, не собираясь отлёживаться.

Фермеры, ремесленники, юнцы и успевшие пожить и постареть мужчины, одинокие женщины и молодые матери, те будут биться за своих детей. Сейчас они спрятаны в надёжном укрытии под присмотром старух и совсем никудышных бойцов.

На стенах расставлены лучники, все кто отличался зоркостью и твёрдой рукой взяли луки и арбалеты.

Между ними пробегали шустрые мальчишки, разнося колчаны со стрелами и сумки с болтами.

Редкие птицы пролетали над величавыми руинами древнего королевства. Они видели армию людей, разрушенные три сотни лет назад здания, статуи королей стоящих вдоль низвергающегося водопада, заросшие травой и редким лесом скалы и протянутые между ними мосты арки. Величие и красота давно минувшей эпохи, жалкое наследие что на этот раз может сгинуть навсегда.

- Пора, - произнёс Мерлин подталкивая Избранного, призывая выйти к людям. – Они должны услышать твой голос.

***

- Так, - возбуждённо потёр ладони Виктор, находясь в писательством азарте, выдавая текст на гора. Пальцы мелькали над клавиатурой, отбивая задорный такт. – Неплохо, - правая рука потянулась к чаше и взяв, не глядя хотел отпить. – Чёрт, - с досадой протянул, переворачивая её вверх дном, - пусто. Печально. Где эта девчонка? – повертел головой ища Зару. – Когда нужно, её нет. А ладно.

Потянулся в сторону, поёрзал на камне заменяющим ему привычное и удобное домашнее кресло.

- Значит речь, - задумчиво почесал кончик носа. – Главное не переборщить, иначе вместо эпичного момента пронизанного героизмом будет высокопарный пафос с избитыми штампами. Пробуем.

Безымянный Герой собравшись с духом, - недовольно покачал головой, - не пойдёт, он же герой, какая собранность с духом?

Безымянный Герой решительно выступил вперёд, его силуэт на гребне крепостной стены выделялся среди ярких лучей, доспех сиял в них придавая фигуре ауру света, тем самым указывая на грядущее противостояние Избранного с Тёмным Королём.

Безымянный Герой обратился к войску, голос твёрдый и сильный лился среди людей, наполняя их отвагой.

- Я вижу перед собой не героев готовых отдать жизни во имя приказа, а людей понимающих ради чего им придётся умереть. Быть героем по приказу легко, по призвания тяжело. Но когда понимаешь ради чего готов отдать жизнь, то осознаешь, дело не в героизме, а в справедливости ради которой жертвуешь.

- Хм, градус пафоса неуклонно повышается, поаккуратней надо быть.

- Я вижу лица простых людей, я вижу страх на них, вижу желание жить, но не вижу нерешительности и трусости. Вы знаете за что будите биться и ради чего нужна эта победа. Против нас собраны невероятные силы зла ведомые Тёмный Королём, возомнившим, что несогласные с ним жить по его правилам, должны быть уничтожены. Он собрал все силы, взял под контроль все королевства, завладев их душами и обратив к тьме, собрал могучую армию и сейчас движется на нас, желая истребить окончательно. Они движутся оттуда, - рука Избранного указала за крепостную стену, в строну запада. – И он скоро будет тут. Скажу вам, бойтесь, но защищайтесь, умирайте, но не сдавайтесь. Знайте, поражение приведёт к участи страшнее смерти.

Виктор скрестив руки на груди, откинулся назад, придирчиво изучая написание.

- Сойдёт, - вынес вердикт, - в конце концов на Нобеля не претендую.

Безымянный Герой закончив речь смотрел на то, как нестройные ряды наспех созданной армии хором выкрикивали слова поддержки.

- Лучше не скажешь, - Мерлин одобрительно хлопал мужчину по спине, - твоя речь вернула меня в былые годы, когда я верил в свет.

- Главное, чтобы не закончилось как в те самые былые годы, - заметил Тибрайд. – Ведь и в самом деле, это поражение будет для нас всех последним. Ты готов? – обратился к Избранному.

- Да.

- Тогда пора выступать.

Безымянный Герой начал спускаться вниз по лестнице, люди встречая его на пути выражали ликование и восхищение новым Избранным.

- У него на плечах тяжкий груз ответственности, - заметил Гари, молодой волшебник находился рядом с Мерлином.

На что маг негромко произнёс – Если бы только на его.

Ворота открылись, выпуская Избранного. Верхом на гнедом жеребце он выехал, направляясь в долину, над которой клубились остатки утреннего тумана. Следом паладин, за ними конные рыцари и лишь затем ряды пеших солдат.

Захария нагнав Безымянного Героя, поравнялась рядом с ним.

- Мерлин предупреждал чтобы не уходили далеко от крепостных стен, - заметила она.

- Помню, а ещё не заходить далеко в долину, ожидая появления Тёмного Короля.

Безымянный Герой подступал всё ближе к границе, где ещё от земли поднимался туман.

Дымка стелилась над влажной травой, от неё веяло неприятной прохладой. Жуки и прочая мелкая живность не успела проснуться, поэтому над долиной стояла тишина, столь непривычная, что у некоторых могло зазвенеть в ушах.

Но нечто опасное таилось в той тиши, и в том тумане, отказывающимся развеяться под настырными лучами солнца.

Ощущая недоброе, Безымянный Герой вскинув руку, приказал остановиться.

- Да-да ребятки, - Виктор чувствуя прилив энергии, приятно возбуждающей и щекочущей сознание, легонько отбарабанил по ровной глади камня, заменяющей стол. – Вот такой поворот событий.

Внезапно поднявшийся ветер начал срывать пелену тумана, разнося его рваными клочьями по воздуху.

Безымянный Герой и кто рядом с ним не верили своим глазам, ветер открывал жуткую картину.

Армия Тёмного Короля, совсем рядом.

Вся линия долины заполонена вражескими солдатами стоящими в полном молчании. И лишь свист ветра, да хлопанье знамён разносилось над ними.

- Невозможно! – вскрикнул Мерлин потрясённый увиденным. – Они не могли пройти через магические печати незаметно!

Маги оставшиеся на крепостных стенах, прильнули к зубцам, в изумлении вглядываясь в ужасную тёмную силу пришедшую истребить их.

Плотные ряды армии Тёмного Короля непоколебимы, в ожидания приказа они молча стояли. Их лица застывшие маски, без эмоций, без проблеска разума, у всех одинаковы. Страшная сила собранная в один мощный кулак.

- Что делать?

- Надо уходить!

- Нас предали!

Понеслось отовсюду. Безымянный Герой переглянулся с Тибрайдом, на лице паладина мрачная решительной.

- Закрыть ворота! – прокричал паладин. – Передайте! Закрыть ворота!

- Закрыть ворота!

- Закрыть ворота! – полетело по цепочке рыцарей.

Громыхнули цепи, освобождая тяжесть каменный ворот. С шумом те замкнули проход.

Тибрайд приблизился к Безымянному Герою – Задумка не меняется. Его необходимо выманить. Приготовиться к битве!

Прокричав, паладин вонзив шпоры в бока коня, поднял того на дыбы выхватывая меч.

- Достать оружие!

Лязг сотен мечей, никто из рыцарей и не думал спасаться бегством.

Тибрайд направил коня вдоль рядов рыцарей, мечом дотрагиваясь до каждого клинка.

Звон мечей растревожил стоящую неподвижно армию Тёмного Короля.

С их стороны прозвучали протяжные гласы труб, чьи звуки продирали ознобом до костей. А затем стал слышен нарастающий грохот барабанов.

- Воины вперёд! – остановившись, паладин начал отдавать приказы. – Выдвинуть щиты и встать в оборону!

Его команда мигом подхваченная остальными, разлетелась по войску.

Несколько тысяч здоровых воинов выступили вперёд, укрываясь за высокими широкими щитами, для устойчивости вонзив в податливую влажную землю.

- Копья!

Длинные копья разом высунулись из укрытий, отчего шеренга стала похожа на ощетинившегося ежа заметившего подкравшуюся незаметно змею.

- Чего делаешь? – Зара очутилась за спиной Виктора и заглянула ему через плечо.

Карлик настолько увлёкся писаниной, что от голоса девчонка замер истуканом, испугано хлопая глазами.

- Ах ты мелкая, - наконец судорога опустила его, - нельзя вот так делать.

- Трусишка, - показала ему язык Зара.

- Да я чуть не обделался, - сердито фыркнул в её сторону коротышка. – Значит так, принеси-ка мне…, - взяв чашу, протянул девочке.

Договорить не успел – Поняла, вина да побольше.

- Не угадала, - мотнул лохматой головой Виктор, - печально, но сейчас всё по серьёзному, придётся держать голову чистой, - вздохнул, - самому не вериться в такое горе. Там Вили придумал для меня хорошую штуку, почти кофе по вкусу. Вот его и принеси.

- Я тебе не служанка, - капризно топнула ногой девчонка.

На лице Виктора образовалась злорадная довольная улыбка – На сегодня да. И будь умной девочкой, делай что тебе говорят и будет тебе счастье. Может быть.

Зара мстительно прищурившись, показывая всем видом, я тебе это ещё припомню, упорхнула в указанном направлении.

Виктор потянулся – Надо размяться, а то сидеть несколько часов вредно для здоровья.

Встав, упираясь руками в бока, начал выделывать круги. Затем потянулся в стороны, пару раз присел, хотел было отжаться, но решил не марать руки, а потом переводя дыхание вернулся за ноутбук.

- Держите ваша светлость, - в показушном служении, максимально вежливо Зара поставила дымящуюся чашу рядом с ноутбуком. – Я буду рядом ваша светлость, если что-нибудь ещё вам понадобиться.

- По пути обучилась хорошим манерам, - Виктор сделал небольшой лоток ароматного напитка, с наслаждением смаковал. – Надеюсь, ты в него не плюнула? – усмехнулся поймав обиженный взгляд. – Ладно, продолжаем. Что у нас там? Ага, - пробежался по последним строкам, - пора, пора.

Глава 34

Анатолий слыша с какой поспешностью за спиной закрывались ворота в крепостной стене, невольно обернулся назад. Шеренга защитников выстроившись в ряд, преисполнена готовности биться.

К нему приблизилась Захария, её лошадь в волнении била копытами по земле, выбивая комья.

- Ты готов? – протянув руку, девушка положила её на ладонь Безымянного Героя.

- Да, - решительно произнёс тот.

- Если что случится, мы встретим это вместе.

Анатолий ей улыбнулся.

- Мерлин! – обратился к магу. – Насколько уверен в своих подопечных?

Волшебник спустившись на землю, отправил лошадь обратно, предпочитая сражаться на ногах, усмехнулся в густые седые усы – Они сильны ровно настолько, насколько потребуется твоему другу.

- Ах да, - Безымянный Герой перевёл взгляд на войско стоящее в напряжении, видно окаменевшие черты лиц первых рядов, - в том то и беда.

Армия Тёмного Короля продолжала стоять неподвижно, Анатолий силился разглядеть антагониста истории, но без толку. Лишь пелена верного войска.

- Оно огромно, - прошептал Гримли, сам не заметив, стянул шлем.

Седерик молча кивнул его словам.

Солнце медленно поднималось, возвышаясь на линией горизонта. От сонного тусклого тёмно-красного света, наливалось ярким жёлтым, и даже не смотря на раннее утро, лучи начали нести тепло.

Туман над долиной рассеялся окончательно и теперь начал поднимать пар влажной травы нагретой лучами солнца.

- Какого чёрта? – Анатолий мысленно выругал Виктора. – Чего копошишься?

Войско Тёмного Короля неподвижно, отчего всё больше наводило выматывало солдат Безымянного Героя. Некоторые несдержанные горячие головы сами рвались вперёд, их с трудом сдерживали.

***

- Мда, - пальцы Виктора отбивали дробь по импровизированной столешнице из камня, - затык, - тоскливо произнёс он, уставившись на монитор.

Текстовый редактор развёрнут, рядом чашка с дымящимся ароматным напитком, с лёгким привкусом горечи, что так нравится автору, но ни одной толковой мысли. Просто беда.

- Мда, - повторив, тяжко выдохнул, - и всегда в самый неподходящий момент.

- Что не так? – не сумев сдержать любопытства, Зара заглянула ему через плечо.

- Затык.

- Это проклятье? – не поняла его девчонка.

- Своего рода, - карлик заложив руки за голову, потянулся в стороны, - ты ничего не можешь придумать.

- То есть это означает, ты идиот? – скорчила насмешливую рожицу собеседница.

Виктор терпеливо поправил нахалку – Означает, мысли есть, но вот с чего начать, - пожал плечами, - непонятно.

- Значит, ты просто плохой маг, - вынесла свой вердикт Зара. – Маги всё равно начнут творить заклинания.

- И в итоге у них получается хрень, - коротышка начинал сердится. – Моё ремесло более тонкое дело, тут думать надо, - постучал пальцем по лбу.

- Ага, - многозначительно протянула девочка.

Виктору это – ага – не понравилось.

- Чего ага?

- Ничего.

- Говори, - потребовал он.

- Может, - Зара пальцем выводила невидимый узор на камне, - ты просто думать не умеешь?

- Пшла вон, - цыкнул карлик.

- Тогда просто начни и всё, бабахни своё заклинание.

- Бабахни, - фыркнул Виктор, - бабахни, - повторил с изменившейся интонацией, размышляя над чем-то важным – Бабахни, - потёр ладони. – Вот я дурень, сам придумал такой козырь и ещё не воспользовался им.

Пальцы бодро застучали по клавиатуре.

- Мне есть чем бабахнуть.

***

Анатолий ощутил незаметную для всех остальных перемену, словно рука невероятной силы взяла и стёрла последние минуты действительности нарисовав новые.

- За дело принялся, - догадался мужчина.

Войско Тёмного Короля пришло в движение, оно продолжало стоять на месте, но с его стороны донёсся громкий шум.

Десятки тысяч копий начали бить по земле, тысячи мечей громыхали по щитам, по земле стелился низкий рык военных труб, а воздух сотрясался от ритмичных ударов барабанов.

- Готовятся к атаке, - подскакал Тибрайд к Безымянному Герою.

А тот вертел головой, вглядываясь в противника, так до сих пор не видя самого Тёмного Короля.

- Приготовиться! – выкрикнул паладин обращаясь к командирам.

- Приготовиться!

- Приготовиться! – разнеслось над долиной.

Войско Тёмного Короля продолжало выдавать слаженный ритм, он нарастал, давил на уши, долетал до защитных стен города, вызывая беспокойство.

- Что там творится? – пытался понять Гари стоя на башне возле громадного арбалета.

Валиндра прищурившись, оценивала силы противника – Их гораздо больше чем я думала, - покосилась на грозное оружие, гарпун уставился в небо, остриё блеснуло поймав солнечный блик. – Обидно, если оно окажется бесполезным.

- Есть мы, сильнейшие маги, - горделиво расправил плечи Гари.

- Да только ни разу не слышала, чтобы хоть одному магу удалось убить дракона, - холодно отреагировала волшебница. – И вообще, мне лично драконы попадались лишь в легендах, ни об одном живом не было ни слуху ни духу. Откуда он взялся?

Шум издаваемый войском Тёмного Короля усиливался, людям начало казаться, земля от него начала ходить под ногами. Она и в самом деле сотрясалась, принимая на себя удары копий и прочего оружия.

А затем всё внезапно смолкло.

- Смотрите! – выкрикнул самый зоркий рыцарь, протягивая руку, указывая нужное направление.

Над ровной долиной начал подниматься холм.

- Магия? – Анатолий глянул на Мерлина.

Волшебник неопределённо повёл плечами.

- Нет, - глухо произнесла Захария. – Это он.

***

Конь Тёмного Короля ступал на спины подданных, те падали ниц перед Повелителем, сооружая на пути мост, поднимающий его всё выше над землёй. В это же время другие стали ложится на землю, делая из своих тел высокий курган, именно по нему вверх карабкался конь.

Огненная грива хлестала по сторонам, глаза горели той же яростью что у хозяина.

Беспрекословные слуги молча сносили когда тяжёлые копыта вставали на их тела.

Встав на самый верх, Тёмный Король остановился, осматривая долину.

Медленно поднял зазубренный меч, указал в сторону защитных стен.

Люди почуяли дуновения ветерка, столь внезапное, что удивительно. Но оно не было свежим, не несло аромат цветов или запахи леса.

Он пропитан гарью, смогом и пеплом.

Безымянный Герой при виде Тёмного Короля едва сдержался, чтобы не отдать убийственный приказ об атаке, ещё не время.

- Ты слышишь? – прошептал щитоносец стоящему позади копейщику.

- Чего? – так же тихо произнёс товарищ, он испытывал некую неловкость, длинное тяжёлое древко оружия легло на плечо щитоносца.

- Этот звук.

- Звук? – недоумённо переспросил копейщик и притих, поймав непонимающие взгляды соседей. – Какой звук? – прошептал, наклонившись к уху щитоносца.

- Вот опять, - заволновался тот, не обращая внимания на окружение. – Шелест что ли.

- Бред несёшь, - копейщик всерьёз обеспокоился душевным состоянием напарника. – Шелест? Чего?

- Крыльев.

После таких слов копейщику только и оставалось что замолчать, озадачено смотря в затылок набирающего волнения щитоносца.

Мерлин ощутил непонятную для него силу, она слаба, но стремительно приближалась. И чем ближе была, но явственней чувствовал магию невероятной мощи.

Маг прищурившись смотрел в сторону яркого солнечного круга, видя на нём тёмное инородное пятно. И оно увеличивалось в размерах.

Маг содрогнулся от осознания страшной догадки.

- Дракон, - вымолвил, вцепившись в посох.

Безымянный Герой мигом отреагировал на едва слышимые слова, посмотрев в указанную сторону.

Рык пронёсся в воздухе, рык продирающий от костей, заставляя невольно трястись словно от озноба на холоде.

Затем над войском промелькнула громадная тень с распластанными крыльями и сверху на людей обрушился мощный воздушный поток, заставляя испугано вскидывать головы.

Раздался оглушительный рёв, дракон перемахнув через войско людей, замер над крепостной стеной, напротив башни откуда на него пялился громадный арбалет.

Исполинский зверь хлопая крыльями шумно втягивал воздух в раскрытую пасть, из которой каплями падал огонь. Глаза дракона жаждали крови и огня, разрушений и смерти.

- Мерлин! – выкрикнул Безымянный Герой.

Маг замер, больше походя на статую чем на человека, заворожено наблюдая за тем, как дракон готовиться к атаке.

- Лучники! – разносились вопли на крепостной стене.

В сторону дракона летали стрелы, но уткнувшись в чешуйчатую кожу, отскакивали, не в состоянии принести ему ни малейшего вреда.

Валиндра видела судорожные потуги стражи развернуть громадный арбалет, трясущиеся от страха руки не справлялись с задачей. Молодые воины ни разу не бывавшие в бою, сразу заполучили во врага огнедышащего зверя.

Но в тоже время находились готовые броситься на него хоть с пустыми руками.

В сторону дракона летели стрелы и копья, зачастую даже не достигнув цели.

Грудь дракона наполнялась воздухом, угрожающе увеличиваясь в размерах.

И вот он замер.

Пасть широко раскрылась, из неё брызнул алый раскалённый свет.

- Защитный барьер! – успела выкрикнуть Валиндра, хоть и с небольшим опозданием.

Но всё же с опозданием.

Струя пламени вперемешку с грозным рёвом полоснула по стене, окутывая в огненный вихрь.

Безымянный Герой вместе с соратниками в бессилье наблюдал за людьми охваченных огнём, падающих на землю. Сотни защитников стены …

- Так стоп, - Виктор остановился, правая рука быстро схватила чашу, сделал пару торопливых глотков. – Сотен? – призадумался, почесав кончик носа. – А сколько их вообще? Блин, - досадливо поморщился, - дракоша всех зараз спалить может. Малость поменяем.

Множество защитников стены пали, обугленные тела скорчившись остались на местах. Истошные крики горящих заживо резали слух оставшимся в живых.

Заклинание Валиндры уберегло остальных, а также охватило всю стену. Пламя дракона не могло пройти сквозь него.

Остановившись, зверь поднялся чуть выше намереваясь продолжить атаку.

- Пли! – прокричал стражник нажимая на рычаг, выпуская заряд громадного арбалета.

Гарпун со свистом устремился в цель, дракон качнув крыльями, отпрянул в сторону.

- Проклятье! – стражник со слезами на глазах махал кулаком.

Дракон вновь выпустил пламя, оно не смогло пробить барьер выставленный Валиндрой.

Гари круглыми от изумлениями глазами смотрел на волшебницу, даже не подозревая какой силой та обладает.

- Надолго меня не хватит, - с ледяным спокойствием произнесла Валиндра. – Он не только силён, его атаки способны отбирать магическую силу того, кто решился противостоять ему.

Яростный огненный вихрь кружился над башней, языки огня устремились вверх, разгоняя раскалённый воздух.

Дракон видя бесполезность атаки, зло заревел, оглашая округу громовым гласом.

Взмахнув крыльями, дракон начал пролёт вдоль стены, не переставая изрыгать пламя.

Огонь впивался в стены, разрушая камни до которых не добралось заклятие волшебницы, под сильным пламенем камень раскалялся до малинового цвета и лопался, плавился, а кое-где начинал гореть.

Жар растекался, добираясь до войска в долине, что в отчаяние наблюдало за бесчинством дракона.

Если он перемахнёт стены и отправится в город … вот общие мысли всех людей.

Беззащитные жители окажутся в западне, бежать некуда, прятаться в убежищах станет бессмысленным.

Дракон облетая стену, продолжал поливать огнём, затем в пару взмахов мощных крыльев, устремился обратно в небесную высь, скрывшись с глаз.

Валиндра рухнула, её силы истощены, бледная кожа начала осыпаться, показывая истинный вид колдуньи.

- Лич, - пробормотал Гари, наблюдая за преображением Валиндры. – Странно что ты на нашей стороне.

Валиндра раздражённо выдохнула.

- Неплохо, - одобрительно самому себе кивнул Виктор, - вполне годно. За высоким слогом гнаться не имеет смысла, всё же не нетленку на века ваяем. Сойдёт. Ты потом вернёшься, - добавил в адрес дракона и призадумался, - по обстоятельствам посмотрим.

Пламя бушующее на стенах не собиралось исчезать, наоборот, казалось набирает силу.

- В состоянии потушить? – спросил мага.

Мерлин поднял посох, в небе невесть откуда взялась серая туча из неё начал крапать мелкий противный дождь.

Вода испарялась не добравшись до огня, но набирая силу, дождь начал глушить его, поднимая вверх неровные столбы дыма.

Под дождь попало войско людей, капли стучали по доспехам. Флаги намокли и безжизненно повисли на древках.

Анатолий ладонью стёр влагу с лица. Стало понятно, первоначальный план провалился.

- Теперь остаётся только биться, - Тибрайд вновь оказался рядом с Безымянным Героем.

- Теперь да, - согласился с ним Мерлин. – И куда важнее, когда вернётся дракон?

- Когда понадобиться по сюжету, - буркнул под нос Анатолий. – Все готовы? – обвёл присутствующих взглядом. – Тогда вперёд.

Тёмный Король стоя на вершине кургана, заметив движение войска людей, поднял свой меч вверх.

И тотчас десятки катапульт пришли в движение. Грозди камней взметнулись в небо.

Перемахнув через наступающих, с грохотом ударили по крепостной стене, вызывая сотрясение.

- Началось, - пробормотал Гримли поспешно напяливая шлем.

- Ага, - с злой весёлостью согласился с ним боец с топором. Закинув на плечо, спешившись, чуть ли не бегом направился в сторону врага.

Ему не терпелось очутится в первых рядах.

Офицер выбрался из-под обломка обрушившегося на головы его отряда валуна. Ему посчастливилось остаться не только живым, но и невредимым. Раздавленные соратники лежали окровавленными кусками мяса, в нос ударил запах горячей крови и пыли.

Пошатываясь выбрался из разрушенной башни.

Упираясь руками о зубец стены, замутненным глазом видел армии готовые схлестнуться между собой.

Натужно заскрипели механизмы и катапульты стоящие на втором ярусе стен, начали огрызаться в ответ, выплёвывая в сторону войска Тёмного Короля гроздья камней.

Они крушили передние ряды, разминали в кровавую кашу, но слуги не думали отступать или боязливо останавливаться, повинуясь воле господина.

Впереди выделялась фигура Чёрного Паладина, он вёл верные силы в атаку, преисполненный волей господина, уничтожить всех.

Грохот камней, звуки труб, выкрики, шаги десятки тысяч ног, барабанный ритм – всё переплеталось и создавало невообразимую какофонию звуков. Она разгоняла кровь, наполняя адреналином и притупляло чувство страха у тех, кто боялся смерти.

- Что будем делать? – Гримли нагнал Тибрайда.

- Просто попытаемся убить его, - дан ответ.

Гримли едва не взвыл от такого простого плана. Это означало лишь одно, биться придётся без остановки, до тех пор пока не победят, или не лягут на поле боя.

Расстояние между армиями уменьшалось. Тёмный Король стоя на кургане, наблюдал за происходящим, в то время Безымянный Герой находился в числе первых рядов.

Анатолий вновь ощущал нечто неладное, казалось время вокруг них замедлилось. Они ни как не могли приблизиться друг к другу.

- Что опять не так? – взорвался в сторону виновника.

Виктор вновь отбивал неровный ритм пальцами по ровной глади камня заменяющей ему письменный стол.

- Мда, а ведь неплохо же начиналось, - почесал голову. – Герою положено находиться в первых рядах, показывая пример остальным. Но вот антагонист, чего это отправил отсиживаться в сторонке? Тем паче, он стремиться уничтожить нового Избранного. Только вот, - карлик повертел ладонью в воздухе с сомнением на лице. – Вот так с места в карьер?

- Пусть Избранный быстро убьёт его, - подала голос Зара, девочка скучала и поэтому занималась тем, что метала клинок в кусок дерева попавшегося ей на глаза. – Тёмный Король плохой, он должен умереть.

- Не спорю, просто нельзя делать это быстро.

- Почему?

- Закон жанра.

- Жанра? Это ваш бог? – не поняла его Зара.

Виктор ухмыльнулся – В какой-то степени для данного случая это так. Ну-с, продолжаем.

Глава 35

Расстояние между врагами начало стремительно сокращаться, теперь уже нет места для слабодушия, трусости.

Авангард по приказу командиров выдвинул копья вперёд, протискивая их по плечам щитоносцев.

Отвратительный звук рвущейся плоти, когда наконечники с острыми краями пронзили насквозь передние ряды войска Тёмного Короля.

Но его воины не зная боли и страха перед смертью с фанатичным упорством продолжали наседать. Вторые рядя подпирали сзади, за ними шли третьи и четвёртые.

Древки тысяч копий не выдержали и начали с хрустом лопаться, разбрасывая щепки в стороны. Люди видели неистовый яростный взгляд врага, глаза существ выползших из самого мрака.

Даже не ненависть, а просто желание сокрушить, уничтожить, только за то, что ты существуешь.

- Стрелы!

- Стрелы!

Подхватили разом сотни глоток. Со стороны войска Тёмного Короля в небо взвилась самая настоящая туча стрел. Они шли столь густым облаком, что за время заслонили солнце, погрузив поле боя в тень.

- Поднять щиты!

Торопливо вскидывая тяжёлую защиту, люди спешили укрыться от атаки.

- Мерлин! – выкрикнул Тибрайд в сторону мага.

Волшебник молниеносно выписал посохом дугу в воздухе, быстро прочитав заклинание беззвучно шевеля губами.

Грозовой гром разорвался над головами людей, тысячи стрел отброшены назад, посыпавшись на землю.

Остатки сумев прорваться, с мстительной яростью набросились на цели.

Начали раздаваться крики боли, предсмертные хрипы, обливая кровью, сотни воинов падали на землю. Стрелы пробивали щиты, десятками пронизывали одного человека, выкашивали целые ряды, делая брешь в защите.

В тоже время над головами со свистом пролетали валуны, продолжая разрушать стены города. Тяжёлый грохот разрывающихся камней бил по ушам, разлетаясь по долине.

В ответ катапульты людей били в сторону Тёмного Короля, выбивая проплешины в середине орды.

Дождь вызванный Мерлином сумел притушить огонь, но от подпаленной стены несло смрадом удушливой гари.

Тёмный Король наблюдая за происходящим с кургана, взмахнул мечом и тотчас раздался стройный глас походных труб, сотрясая землю.

Колонны разом шагнули под барабанный бой, впереди несли знамёна Повелителя.

- Началось! – прорычал довольный боец с топором, поудобней перехватывая рукоять и прикидывая какие башки снесёт в первый момент.

Нанизанные на копья, последователи Тёмного Короля не думали умирать, протягивая руки норовили сцапать жертву.

Если они и были людьми, то теперь переставляли собой оболочку из мяса и костей, способную лишь умереть по повелению мысли хозяина.

- Поднять щиты!

- Поднять щиты! – опять пронеслось над рядами.

Вновь туча стрел накрыла долину тенью.

Мерлин и в этот раз сумел отбить атаку, но с яростным жужжанием стрелы находили цели, пригвоздив несчастных к земле.

Скрывая под поднятым над головой щитом, молодой парнишка в свисающей до колен кольчуге, всякий раз испугано вздрагивал, слыша тупые удары сверху.

Стрелы с визгом втыкались в землю, порой попадая в ногу очередному несчастному и если тот не сумел сдержаться от боли, думал схватиться за рану, в инстинкте пытаясь выдернуть стрелу, то открывался и тем самым подставлял товарищей. Стрелы мгновенно находили жертв с радостным свистом впиваясь в плоть. И вот отряд лежит бездыханным на земле.

Стрела пробила щит, просунувшись наполовину и замерла перед глазами парнишки.

Тот судорожно схватил воздух пересохшими губами.

- Приготовиться!

- Доставайте мечи!

Услышал зычный выкрик командира.

- Не мешкай! – старый солдат поблизости сурово пихнул в бок парнишку, решительно скидывая тяжёлый щит с плеч.

И получил удар копья в шею. Передние края армии Тёмного Короля подобрались к ним вплотную. Ступая по телам, они упорно шли вперёд, наседая и сминая противника.

Старый солдат вцепившись в древко, с выпученными глазами предсмертно хрипел, копью тащило его назад, кровь брызнула в стороны, щедро оросив товарищей по оружию.

Парнишка замер, хлопая глазами не понимая что ему делать. Вокруг уже кипел бой, лязг мечей, свист стрел, крики, ржание лошадей и грохот валунов ломающих крепостную стену.

Со всех сторон его подпирали, вынуждая идти в бой. Стоя плечом к плечу с остальными воинами, парнишка должен сражаться, но видя быструю нелепую смерть, растерялся, не в силах пошевелиться.

Кто-то рубанул мечом по древку, переломив его, старый солдат рухнул на землю, к остальным телам, и на него тотчас наступили. Мёртвому уже всё равно.

Но парнишка в суматохе не мог оторваться от навсегда застывших глаз старого солдата. В них не сколько боль, сколько удивление, почему так?

***

Мерлин взмахом посоха вызвал огненный дождь, обрушив на головы орды Тёмного Короля.

Горящий вихрь пожирал ряды его армии, но последователи не думали отступать, чего ждать от существ не чувствующих боли и страха.

Боец с топором ловко жонглировал оружием, поочерёдно снося головы напирающему противнику.

- Слишком легко! – переводя дыхание, выкрикнул в сторону Гримли.

Рыжеволосый детина лишившись лошади, лежало неподалёку со вспоротым брюхом, с трудом различал врага. Стекающий из-под шлема пот застилал глаза. Поэтому палицей проломив грудь очередному нападающему, не выдержав скинул шлем, бросив на землю.

- Они прут как муравьи! – Гримли отпрянул в бок, увернувшись от удара копьём.

Схватив, резко потянул к себе, таща владельца, попутно выставляя палицу ему навстречу.

Тот налетев на неё, упал на землю с вмятиной вместо носа.

- Потому что не думают! – хохотнул боец с топором, помогая солдату. Его окружили и уже готовы разорвать на части. От отряда остались парочка раненых бойцов.

Топор вонзился в спину одного нападавшего, разрубил до пояса второго, а третьего укоротил наполовину.

- Спасибо милорд, - только и смог пошептать побледневшими губами перепуганный спасённый.

Передние ряды армий смешались, рукопашная схватка бурлила с яростью горной реки, запертой в крутые берега из скал.

Шум боя дополнял барабанный марш, основные силы Тёмного Короля приближались, готовясь нанести сокрушительный удар.

Сам Повелитель начал спускаться с кургана. Он видел Безымянного Героя, нового Избранного, и безотрывно следил за ним.

Захария ловко вонзила клинок в шею, утихомирив последователя Тёмного Короля. И тотчас развернулась, сумев отбить нападение. Безымянный Герой пронзил нападавшего мечом, а затем прикрыл девушку от следующего удара противника.

Вдвоем они вполне успешно отражали атаки, хоть силы и неравны. Ослеплённые мраком, последователи Тёмного Короля пёрли не зная усталости и страха.

Тибрайд кивнул Седерику находящемуся поблизости, тот потянулся за горном. Чистый звук пролетел над головами.

- За мной! – вскричал паладин и пришпорив коня, направил вдоль линии боя.

Сотни рыцарей устремились за ним, выставив пики.

Словно раскалённый нож сквозь масло они прошлись по рядам противника, отсекая их и прорубая проход. Достигнув края боя, развернувшись повторили манёвр.

На теперь неудачно.

Враг бросался под копыта лошадей и рыцари кубарем летели на землю, где на них тотчас бросались, погребая под телами. В отчаянной схватке рыцари гибли.

- Глупец! – вскричал Мерлин наблюдая за самоубийственным манёвром Тибрайда.

Самого паладина окружили, рыча последователи бросались на него, но падали ниц под ударами меча.

Маг собрался было помочь ему, но сверкнувшая молния над головой, заставила выставить защитный барьер.

Грохот оглушил старого мага, и тот на время потерял паладина из виду.

***

- Похоже, я не мастер описывать эпические сражения, - Виктор потянулся за чашей, Зара успела принести новую порцию. Отхлебнув, чуть поморщился. Остыв, вкус напитка изменился не в лучшую сторону. – Печально.

- Ты не бывал в битвах? – девчонка усмехнулась. – Неудивительно.

Виктор понял к чему она клонит – Намекаешь на мой вид?

Зара не смущаясь продолжила мысль – Признай, даже в дворовой драке тотчас огребёшь по полной.

Карлик поджал губы – Поверь, в детстве я много дрался.

- Потому что в детстве был одного роста с остальными? – поддела его Зара.

- А тебя явно не лупят родители отчего растёшь такой врединой, - Виктор покачал головой. – Может по мне и не скажешь, но со мной редко кто хотел связываться. Был секретный приёмчик.

- Какой?

Виктор вновь отпил из чаши – Упав на землю, просто вцеплялся зубами в ногу и не отпускал до тех пор, пока враг не соглашался на мировую. Меня разумеется пинали, били, но без толку.

Подувший ветер принёс с собой запах жжёного металла и дерева, гарь растеряла свой удушливый привкус, но всё же оставалась неприятной.

- Тогда почему тебе не отправится на поле боя? – предложила девочка.

- Ни в коем случае, - категорично отмёл идею Виктор.

- Боишься?

- Не в том дело, я автор, моя задача придумать и перенести идею на бумагу, в моём случае вот сюда, - согнутым пальцем легонько постучал по монитору. – Для этого нет нужды видеть воочию как должно быть на самом деле. Наоборот, может даже навредить.

- Но тогда выходит, ты напишись неправду? – подытожила Зара.

Виктор призадумался, почесав бороду, улыбнулся мыслям – Писатели всегда лгут и обманывают, иначе никак. В этом и состоит наше ремесло.

- В обмане?

- В какой-то степени, - и разъяснил задумку. – Чтобы люди верили тому, что написано и неважно, является правдой или нет. Главное чтобы покупали, - и помотав головой, поправился. – Чтобы интересно было.

- Вы живёте с собственных мирах, - посмеялась над умозаключением девочка.

- Для моего мира нормально.

***

Тибрайд устало поднялся, очередной противник оказался шустрым малым и едва не добрался до паладина, запрыгнув с кинжалом со спины. Лишь магическая защита полагающаяся ему, уберегла от неминуемой смерти.

Осматривая поле боя, паладин вынес неутешительный вывод, враг наседает и явно одерживает верх. Катапульты били по стенам, нанося разрушения и перелетая через них, начали крушить древние дома. Выстояв вовремя первой войны, заросшие временем и вьюном, теперь они гибли окончательно. Выбитые статуи древних правителей в скорбном молчании следили за развернувшейся в долине битве.

Гари в волнении перебегал по стене, иногда творя заклинания отбивая удары валунов.

- Может нам выйти и помочь им? – повернулся к Валиндре.

Волшебница до сих пор не отошла от потери сил, хмуро поджав губы, покачав головой ответила – Нет, наша задачи защищать стены и город, а также тех, кто сидит в укрытии.

- Но…, - слабо начал протестовать Гари.

- И не забывай, - жестко оборвала его волшебница, - у нас ещё есть опасный враг, - добавила посмотрев на небо, - и он обязательно вернётся. Мерлину придётся в одиночку справляться.

Маг отбивался от врага не только магическим посохом творя заклинания, но довольно умело обращался с мечом.

В его руках тонкий длинный клинок наносил не меньше урона. Он блестел на солнце, ослепляя ярким светом, отчего казалось маг держит солнечный луч.

Тонко звеня, отражал удары последователей Тёмного Короля, лишённые собственного разума они бездумно наседали на мага. Вокруг гора тел, но их это нисколько не останавливало.

Рыча карабкались по ним и скатывались прямо под ноги магу, лишь для того, чтобы тотчас лишится жизни.

Отразив замах, Мерлин держа посох в другой руке направил в грудь нападавшего, быстро шепнув заклятие.

Молния ударила в него и отбросила на десятки метров. Он пролетел, сшибая с ног наступающих на мага.

Мерлин не мешкая, поднял посох и выкрикнул – Стихия, дай мне силы!

Возникший огненный шар с размаха врезался в землю, испепеляя врага.

- А старик силён, - с уважением протянул боец с топором, широким замахом добивая противника.

Вокруг мага много обугленных воронок.

- Почему он просто не сожжёт Тёмного Короля? – простонал Гримли.

Палица заляпана кровью на которой кусочки кожи, клоки волос и налипшая грязь. Доспех здоровяка помят, плащ оборван и свисал жалкой тряпкой.

- Если бы было так просто, то наверняка бы сделал, - усмехнулся боец с топором. – Чёрт возьми, начинаю уставать.

Под напором сил Тёмного Короля армия людей начала сдавать позицию. Отступая по телам павших товарищей, они пятились к защитным стенам.

Тибрайд почуял его, мороз по коже растекающийся под доспехом. Угроза шла со спины и повернувшись, едва успел уйти от удара тяжёлого меча.

Чёрный Паладин ударил в грудь и только магическая защита не позволила ему убить человека на месте.

Тибрайд устоял на ногах, в голове зашумело, а по груди кольнуло невероятной силы боль.

Горячая кровь подступила ко рту и паладин сплюнул её на землю.

- Двин, - проговорил в сторону Чёрного Паладина.

Тот молча развернувшись, бросился в атаку.

Тяжёлый чёрный меч поглощая солнечный свет с яростью обрушивался на Тибрайда, которой с трудом успевал отражать удары. Ему знакомы все приёмы и уловки Чёрного Паладина, ведь когда-то Двин сам обучил его им.

Выпад, выпад, проговаривал про себя, отчитывая нужный момент. Сейчас.

Резкий удар пришёлся по голове Чёрного Паладина, лишь на мгновение ошеломив его, но не остановив. Воспользовавшись моментом, нанёс град ударов по нему, выбивая искры из доспеха.

Но увлёкшись, пропустил момент когда Чёрный Паладин подпустив противника к себе поближе, направил в его сторону прямой удар меча.

Остриё впилось в доспех и даже магическая защита не уберегла. Тибрайд охнул, отступая назад.

Когда Чёрный Паладин выдернул меч, с него на землю падали красные капли крови.

Как мог забыть от такой простой уловке, с горечью корил себя Тибрайд. Но главное для паладина не отступать. Покрепче схватившись за рукоять меча, решительно двинулся на врага.

Чёрный Паладин не дожидаясь приближения, сам бросился в атаку.

Их мечи встретились, выдав яростный звук схлестнувшегося между собой металла.

Чёрный Паладин попытался схватить противника, но тот неожиданно для него боднул головой, получив удар, последователь Тёмного Короля отшагнул назад, раскрывшись на короткое время, чего вполне достаточно. Пара обманных ударов заставивших Чёрного Паладина врасплох, и меч Тибрайда нашёл брешь в доспехах врага.

Паладин вонзил меч до упора, всё глубже ,стремясь пробить насквозь.

Чёрный Паладин уцепился за меч противника, потянул на себя, притягивая к себе паладина. И когда тот оказался вблизи, в свою очередь пронзил его.

Тибрайд захрипел, с его губ закапала кровь.

Чёрный Паладин безмолвно наблюдая за ним, ждал когда тот падёт поверженным.

Пытаясь схватить воздух, Тибрайд с шумом дышал, взор начала застилась красная пелена, норовя утащить за собой в холодную непроглядную мглу.

Собравшись с последними остатками сил, сумел выдернуть меч и решительным ударом добил Чёрного Паладина.

Казалось бы, поле боя, тысячи людей, звуки мечей перебиваемые стонами и барабанной дробью, зычными гласами труб, но всё же Мерлин увидел Тибрайда.

Фигура паладина на фоне смешавшихся рядов заметно выделалась.

- Нет, - прошептал маг.

Тот не мог устоять на ногах, опираясь о меч, опускался всё ниже, из груди торчал клинок Чёрного Паладина, который сам лежал возле его ног.

- Нет, - маг понимал участь паладина.

Тибрайд уже не старался удержаться на ногах, они предательски подгибались, не в силах удержать.

Вот он упал на колени, переводя дыхание, скинул шлем, глядя на небо, на стрелы пролетающие над головами, на валуны летящие в сторону стен.

Звуки боя начали отступать, становясь всё тише и глуше, веки устало смыкались, заботливо ограждая от порядком надоевшей битвы. Вместе с тем в тело пришла странная лёгкость, она поднимала его над землёй, приглашая покинуть суетливый мир полный тревог и опасностей.

Меч пронзивший грудь уже не мешал дышать, паладин не чувствовал его, не ощущал боли и усталости.

Последнее что увидел перед тем, как глаза окончательно закрылись, унося из шумного суетливого мира, это мага, беззвучно кричащего в его сторону.

Он звал паладина по имени.

Виктор откинулся назад, скрестив руки на груди, оценивающе глядя на написанный текст.

- Сопливости в меру, - вынес вердикт своей работе. – Конечно было бы неплохо вернуться к нему через пару деньков, подшлифовать кое-что, волне возможно внести изменения, но в целом очень даже ничего.

Отхлебнув напитка, удовлетворенно улыбнулся.

Глава 36

Солнце высоко поднялось, от жарких лучей становилось невыносимо душно. Вдобавок биться в доспехах то ещё удовольствие.

Люди героически продолжали сдерживать натиск войска Тёмного Короля, бездумные истуканы норовили прорваться вперёд, прогрызая путь повелителю.

Безымянный Герой вместе с Захарией отбивался от наседающих со всех сторон врагов. Вокруг них вповалку лежали тела, но усталости мужчина не ощущал. Магическая печать Мерлина безупречно работала, придавая сил Избранному.

Захария казалось также не испытывает усталости, её плащ мелькал вокруг Анатолия, а клинки сверкали в лучах солнца.

- Проклятье! – боец с топором отшатнулся назад и едва не споткнулся о труп растянувшийся в ногах. – Нужно отходить, иначе нас просто сомнут!

- Где паладин? – Гримли лишился части доспеха, палица давно переломалась и он подхватив меч с земли, неуклюже отбивался им.

Из кучи неприятеля на него выскочил высокий тип в серой кольчуге. Лицо застыло в каменной маске, неподвижно и лишь глаза источали ярость. Полуторный меч живо потянулся в сторону бреши в доспехе Гримли и тот даже охнуть не успел, предвидя печальный для себя исход.

Арбалетный болт с размаха влетел в лоб противника и пробив насквозь, попутно успокоил ещё троих.

Седерик с невозмутимым видом перезарядил арбалет.

Мерлин приблизился к затихшему Тибрайду, разметав на своё пути всех врагов.

Выкрикивая заклинания, обрушивал на их головы молнии и огненный дождь, сжигая сразу десятками.

Паладин стоя на коленях, продолжал держаться за меч обеими руками.

Мерлин бросился к нему, рывком выдернул меч и отбросил в сторону.

- Поздно, - пробормотал упавшим голосом.

Паладин Рагнара, тот кто в отсутствие короля обязан нести свет в мир людей, таков его долг. Предчувствуя свой уход, паладин назначал приемника вместо себя, передавая ему не только должность, но и причитающиеся к ней силы.

И сейчас Рагнар остался без паладина.

Войско людей медленно начало отступать в сторону крепостной стены, оставляя на поле боя погибших и раненых. Они не могли выстоять против орды Тёмного Короля.

Разносились стоны и крики о помощи, мольбы не оставлять.

Лучник выпустил пару стрел и каждая угодила в цель. Обладая колоссальной меткостью, ни разу не промахнулся. Но те две стрелы последние, и лук стал бесполезен. Из остального оружия длинный кинжал. Схватившись за рукоять переплетенной потёртой кожей, лучник отчаянно думал как ему спастись.

Рыцарей практически не осталось, лишь изредка в гуще боя, среди звона и лязга металла можно разглядеть латный доспех, которой тотчас покрывался телами последователей Тёмного Короля. Они гурьбой валились на рыцаря и прижимая к земле, попросту разрывали на части. Такой же участи удостаивались все защитники города, если не погибали от копья или клинка.

Издав дикий вопль, враг кинулись на отряд лучника. Щитоносцы отразили первый натиск, копья лопались о щиты, но вторая волна оказалась сильнее. Они просто взобрались по головам впереди идущих и с криками начали набрасываться на людей, вонзая в них мечи и зубы.

- Помогите! – закрутился на месте солдат, пытаясь сбросить с себя раба Тёмного Короля. Тот оседлав сверху, начал грызть, впиваясь гнилыми зубами в шею.

Кровь брызнула алым фонтаном, кто-то сумел сбить врага на землю, и лучник стремглав кинувшись к нему, одним ударом пробил ему грудь.

Успев оглянуться, отпрянул в сторону. В него целились копьём, наконечник ушёл в землю и противник замешкался на секунду. Хватило чтобы ему снесли голову.

- Их слишком много!

Линия обороны армии людей смята, прорываясь через бреши, орда Тёмного Короля несла хаос, заставляя невольно отступать к стенам города.

Катапульты продолжали бить по войску Тёмного Короля.

Мерлин поднял голову, высокая фигура замерла среди копошащихся в смертельной схватке.

Центр прорван, фланги смяли и продолжали давить на них, заставляя собраться воедино. Осталось немного времени, и они окажутся в кольце врага и тогда их точно ожидает поражение.

Стервятники уже кружили высоко в небе, издавая пронзительные выкрики, предчувствовали скорый пир.

- Где же ты? – только и успел произнести маг.

- Мерлин, - услышал знакомый голос за спиной.

Тёмный Король выступая вперёд, уже замахивался зазубренным мечом. Маг успел поднять посох отразив удар.

- На этот раз магия не спасёт тебя, - сильный удар магической силы далеко отбросил мага.

Тёмный Король направился к нему, расталкивая всех, кто вставал у него на пути.

С безумным криком солдат бросился на Тёмного Короля, но не успел и приблизится.

Тот направив на него меч, мигом обратил на свою сторону и вот бедняга уже столь же неистово кинулся на своих прежних товарищей, безжалостно кромсая тех на куски.

Мерлин поднялся, посох помог удержаться на подгибающихся ногах.

- В этот раз ты не уйдёшь, - очередной замах Тёмного Короля вновь отбит магом. Посох сумел выстоять против зазубренного меча.

- Ты падёшь, - проговорил Мерлин с трудом отражая напор Тёмного Короля.

- Сегодня падёт ваша ложь, - удар магической силы и маг опять летит в гущу сражающихся, сшибая тех с ног.

Воины помогли подняться магу, но не заметили приближения Тёмного Короля.

Зазубренный меч пронзил насквозь одного солдата.

- Бегите! – выкрикнули оставшиеся и бросились на защиту мага.

Куда им противостоять силе томившейся в течение сотен лет?

Широкий взмах разом снёс головы с их плеч.

Мерлин с широко раскрытыми глазами наблюдал за тем, как они катились под ноги Тёмному Королю.

- Сегодня погибнет куда больше людей и вновь это будет твоей виной Мерлин, - Тёмный Король приближался к магу. – Ты опять никого не смог защитить.

Мрачная фигура словно высилась над полем боя на фоне сражающихся людей с последователями злого повелителя.

- Такова цена за вашу ложь в которую вы заставили поверить всех этих несчастных.

Голос Тёмного Короля звучал тоном судьи выносящего жестокий, но справедливый приговор.

- Мы все оказались глупцами, - прошептал Мерлин не ощущая сил способных поднять его на ноги.

Зазубренный меч начал угрожающе подниматься вверх.

За спиной Тёмного Короля промелькнул серый плащ и сверкнули пара клинков.

Он быстро обернулся, пытаясь схватить смельчака.

Захария ловко увернулась, перескочив к Мерлину.

- Поднимайся, - Безымянный Герой взяв под руку, помог магу.

Тёмный Король уставился на Избранного, глаза полыхнули красным яростным огнём.

- Тебе надо уходить, - Безымянный Герой решительно выступил вперёд, готовясь к схватке.

- Одному сражаться с ним глупость, - предостерёг маг. – Он куда сильнее чем я думал.

Грохот разбивающихся валунов о стену возвещали о том, ещё чуть-чуть и она рассыплется.

- А мы не одни, - Захария приготовилась к атаке.

Тёмный Король наблюдая за ними, расхохотался.

- Тогда покажите мне свою веру в вашего Избранного! – громогласно выкрикнул он.

Подхватив настой повелителя, со стороны орды раздались протяжные звуки труб, заставившие его последователей с утроенной яростью наседать на людей.

- Быстрей! – боец с топором кинулся в сторону Избранного, стремясь прийти тому на помощь.

Гримли неуклюже побежал за ним, изрыгая проклятья, Седерик перекинув арбалет на плечо, поспешил не отставать.

К своему повелителю спешили одержимые его волей.

Щитоносцы встали по бокам, прикрывая Избранного от атак, оставшиеся лучники выпускали последние стрелы, выбивая из атаки десятки врагов, но те неуклонно приближались, их рык и шипение неслись впереди.

Волна ударила по щитам и взгромоздилась над ними, обрушиваясь на головы людей.

Сотни мечей разом ударили, огласив поле боя звоном.

Тёмный Король неподвижно стоял на месте, не сводя взгляда с Избранного.

***

Виктор запустил ладони в густые волосы, затем нервно поёрзал по ним.

- Затык, - постучал пальцем по ноутбуку, - было бы неплохо размяться, отвлечься там, пройтись.

- Куда ты собрался? – Зара зевнула, её скучно вот так сидеть на месте, лишь изредка носить напиток карлику. – Я хочу туда.

- Куда?

- На битву, - загорелись глаза у девочки. – Помогу Захарии.

Карлик нахмурился, взлохматил волосы – Нет.

- А с чего ты мне указываешь? – дерзко спросила Зара.

- Тебе там нечего делать, - потянул за шнуры на груди рубахи.

Зара разочаровано вздохнула – Но тогда обо мне не будет легенд. А так кто знает, быть может я избавлю мир от Тёмного Короля, - и метнула нож в дерево.

Со смачным звуком тот впился в него, Виктор покосившись, неодобрительно покачал головой – Разве дамы должны уметь метать ножи?

- А разве нет?

Виктор пожал плечами – Не знаю. Хотя удивлён твоему тщеславию, хочешь остаться в веках?

Зара призадумалась, лицо девочки приняло вид взрослого человека – Оракул говорила, память о нас единственное ценное остающееся после твоей смерти.

- Глубоко, - согласно кивнул Виктор, поворачиваясь к ней, втихаря радуясь невольной передышке, ему порядком осточертело пару часов кряду бить по клавиатуре.

- Героям воздвигают статуи, их помнят не теми, кем были, а какими остались в памяти.

- Подобное характерно для всех уголков Вселенной, лишь мифы поддерживают правильный выбор прошлого.

Виктор посмотрел на статуи вырубленные в скале, река падала с плеч одной из них и вверх поднималось облако водной пыли, переливающееся на солнце радужным светом. А над головами плыли облака, которые не могли потревожить торжественности момента.

- Это был великий город, - произнёс Виктор, в который раз рассматривая руины заросшие плотным ковром зелени.

Изогнутая арка соединяющая две скалы скрылась в пелене облака.

- Наши правители были самыми благородными из всех, - с гордостью заявила Зара.

- В этом уверены абсолютно все, когда речь заходит о столь далёком прошлом, что его невозможно проверить, - Виктор поднялся и подошёл к краю площадки где находился его импровизированный писательский кабинет.

Плавно и неслышно вдалеке пролетала стая птиц, они нырнули в густое облако и пропали из виду.

Виктору по душе рассматривать древние руины, величие прошлого никуда не делось, оно замерло, застыло в веках, и казалось спит.

- А люди жали к небесам взывая к свету,

Но тьма пришла и принесла лишь смерть и холод ветра,

И тот, кто должен свет нам дать, принёс нам тьму и боль,

И гибли люди пав во мрак, а души вязли в мраке.

Но стихли крики и теперь лишь тишина царит.

Зара прочитала стих с проникновенным трагизмом в голосе, отчего Виктор не удержавшись, потрясённый пару раз хлопнул в ладони.

- Проникновенно, - с уважением посмотрел на девочку.

- Это знают все дети, - несколько смутилась Зара, - нам часто рассказывает Оракул. Почему такое происходит?

- Почему? – Виктор продолжал разглядывать руины древнего города. – Потому что так устроен мир, не важно в какой части мироздания. Для того чтобы кому-то возвысится, для этого кто-то должен пасть. По другому к сожалению не работает.

- Если Избранный победит Тёмного Короля, он займёт его место? – насторожено спросила Зара.

- Нет, не в этот раз, - уверено отмёл опасение девочки карлик, - у него другое предназначение, - повернувшись в сторону ноутбука добавил, - по крайне мере я такое не планирую.

Вздохнув, вернулся на рабочее место, уставился на монитор.

- Ого, - в голосе карлика сквозило недоумение, - а вот такое я не писал. Выходит, - повертел головой, - этот мир и в самом деле создаёт свою историю?

- Удивлён? – хриплый голос Оракула раздался над ухом, отчего Виктор испуганно вздрогнул и подскочил на заднице.

- Что за манера, - сердито выплеснул недовольство, - можно было просто подойти.

- Я подошла, - хихикнула Оракул, - ты просто не заметил.

- Подойти как нормальный человек, - уточник Виктор, ткнул пальцем в монитор. – Твоих рук дело?

- Нет, - покачала головой Оракул, перья в её головном уборе двигались в такт, - я не рискну ввязываться в непонятное мне колдовство.

- Тогда выходит ….

Оракул перебила – Выходит, ты сам написал это.

Виктор хмыкнул – Я? И не заметил? Чушь.

- Ты Слышащий, не забыл? – Оракул взяв ладонь Виктора в своих руки, нежно погладила её. – Ты слышишь то, что должно быть, а не то что придумываешь.

- Опять тумана напустила, - Виктор вытянул ладонь, - уже обсуждали, я пишу, это происходит.

Оракул несогласно замотала головой – Не совсем так, ты думаешь что делаешь, но лишь подчиняешься воле мироздания.

- А, - простонал Виктор обхватывая голову, - сейчас башка рванёт! Сгинь! – рявкнул обращаясь к Оракулу.

Её уже нет, только пустота перед носом писателя.

- Как же меня достало волшебство, - притопнул, поднимая пыль с поросших чахлой травой камней. – На чём остановился?

***

Анатолий выжидал, Тёмный Король продолжал неподвижно стоять на месте, его подручные наседали, кидались в бой, а сам он не шелохнулся.

- Опять! – разозлился Безымянный Герой. – Ты можешь хоть что-нибудь до конца довести?

Решив более не выжидать, кинулся на противника.

Тёмный Король резко поднял голову и Безымянный Герой чудом избежал мощного удара зазубренного меча.

С пронзительным свистом рассекая воздух, клинок ушёл в землю. Тёмный Король выдернул его, поднимая комья.

Очередной замах, отражая его, Безымянный Герой упустил магический удар, заставивший отпрянуть назад.

Доспех на нём сверкал, отчего стал похож на сияющую паутину.

- Мерлин дал тебе защиту, - усмехнулся Тёмный Король, - знакомое волшебство.

Ударил себя в грудь, доспех Тёмного Короля мгновенно покрылся такой же паутиной магии.

- Он нашёл очередного глупца, - голос Тёмного Короля наливался злобой, - так расплатись за свой выбор.

Приготовился для атаки, но вокруг него запорхала Захария, клинками высекая искры на доспехе.

- Уйди насекомое! – рассвирепел Тёмный Король пытаясь достать свободной рукой!

Открылся! Промелькнуло в голове Безымянного Героя, бросился на него.

Тёмный Король словно ожидал такого, отразив удар Избранного, со всей силы двинул гардой тому по груди. Безымянный Герой зашатался, но всё же удержался на ногах.

- Умри! – зазубренный меч поднялся для смертельного удара.

Боец с топором успел подскочить, ударяя сверху по мечу.

- Ничтожество! – Тёмный Король схватив того за горло, с лёгкостью отшвырнул в сторону бежавших на подмогу Гримли и Седерика.

Они повалились на землю, их окружили последователи Тёмного Короля, набросившись в стремлении уничтожить.

- Да когда вы все передохните! – заорал Гримли с необычайным проворством вскакивая на ноги и начиная размахивать мечом направо и налево. – Я лично всех вас перебью!

Захария попыталась клинком найти брешь в доспехе Тёмного Короля. Но неожиданно лезвие увязло в нём и когда девушка торопясь попыталась выдернуть обратно, оно сломалось.

- На этот раз я уничтожу всех! – рука Тёмного Короля хотела схватить Захарию, но та отпрыгнула назад. – Больше не будет никаких потомков правителей Турена! Не будет ничего! Только выжженная земля! Даже камни оплавятся от огня!

Безымянный Герой сделал выпад, Тёмный Король отбил его, мечи скрестились, их глаза встретились.

- Страха нет, - прозвучал холодный голос Тёмного Короля, - когда-то и я поплатился за подобную глупость. А сегодня она приведёт тебя к гибели, - пообещал он.

Безымянный Герой пропустил удар магической силы, отбросивший его назад. Тёмный Король замахнулся, собираясь пронзить Анатолия зазубренным мечом.

Звонкий шлепок прямо в шлем, арбалетный болт отскочил на землю. Седерик поспешно заряжал следующий.

Отвлекаясь на рыцаря, Тёмный Король не заметил как Мерлин водя посохом в воздухе поспешно творил заклинания.

Светящаяся цепь стремительно потянулась к Тёмному Королю, опутывая с ног до головы, сковывая движение.

- Думаешь, меня это удержит? – послышался насмешливый голос.

Тёмный Король без труда сорвал с себя цепи Мерлина, схватив за обрубок, потянул мага к себе.

Молния заскользила по цепи и ударила в волшебника. Седерик выстрелил в Тёмного Короля, болт вновь отскочил от доспеха. С лязгом цепь развернулась в его сторону и перебила смелого рыцаря, откинув тело в гущу сражения.

- Я уничтожу вас без остатка.

Виктор в возбуждении потёр ладони – Вот оно, муза соизволила вернуться, - посмотрел на голубое небо. – И ты мой крылатый дружочек.

Сверху стал слышен громоподобный рык.

Глава 37

Сдавленная армия теснилась к крепостным стенам, орда Тёмного Короля прорывала редеющий строй защитников.

Щитоносец с трудом удерживал напор атакующих, тяжёлый прямоугольный щит обитый по краям железом, с выпуклым центом, трещал, грозясь развалится на куски прямо в руках.

Улучшив момент, щитоносец саданул нападавшего по голове, размножив её. И чудом успел укрыться за щитом, острые стрелы застряли в нём.

- Идём назад! – раздался панический вопль за спиной.

Щитоносец старался не оступиться, ведь упади на спину, станет похож на черепаху, в доспехах не получится бодро вскочить на ноги. Будет бултыхаться на спине дёргая руками и ногами.

Крик боли, в соседнего беднягу попало копьё, наконечник раскрылся цветочным бутоном, вырывая куски плоти из несчастного.

Избранный не справился? Саднила предательская мыслишка в голове щитоносца, он должен привести к победе, но пока что Тёмный Король одерживает верх.

Тяжёлый удар обрушился на щит, тот скрипнул, но выдержал. Надолго не хватит, щитоносца в плечи теснили соратники, их сдавливали в кольцо, грозя завалить превосходящими силами.

Гранитная глыба с неровными краями громыхнула совсем рядом, перекатывая по полю, давила в кровавую кашу последователей Тёмного Короля.

- Молодец! – Гари стоя на вершине дозорной башни, пристально вглядывался в сражение. Стоящий рядом с ним командир, махнув рукой, прокричал во второй ярус стены. – Ещё такую же штуку.

Парочка солдат разом дёрнули высокий рычаг, повиснув на нём всем своим весом.

Освободившись, катапульта выпрямилась, забрасывая очередной зарядов сторону врага.

***

Тёмный Король не отставал от Безымянного Героя, каждая из его атак несла смерть и если бы не помощь соратников, последний уже мог лежать бездыханным на земле.

Захария не давала Тёмному Королю возможности сосредоточиться, порхая возле него птицей, нанося удары клинком.

Гримли покончив с атакой, кинулся на помощь Безымянному Герою, ослеплённый яростью, без устали наносил удары, а Мерлин в это же время пытался добраться до врага при помощи магических заклинаний.

Но Тёмный Король казалось не испытывал трудностей, успевая отбиваться и атаковать.

Зазубренный меч угрожающе рассекал воздух, а магическая сила собранная за столетия не иссекала.

Захария встала рядом с Анатолием.

- Так мы быстрее выдохнемся чем он, - девушка скинула капюшон, ветер подхватив каштановые пряди, весело потрепал их.

- Моих сил хватит чтобы уничтожить всех вас, - пообещал Тёмный Король не сводя глаз с Безымянного Героя. – Не легко быть Избранным? Осознал, насколько никчёмен и бесполезен?

- Мерлин, ты можешь обездвижить его?

Маг уныло покачал головой – Нет, моих умений не хватает.

- Я думала ты сильнейший маг Рагнара, - укоризненно произнесла Захария, прикидывая куда ударить в следующей атаке.

- Я тоже, - с горечью проговорил Мерлин.

Шляпа давно утеряна на поле боя, седые волосы перепачканы, в них застряла грязь и сломанные травинки. Светло-серая мантия местами разорвана, сейчас могучий волшебник выглядел смертельно уставшим стариком, которому с трудом даётся простая ходьба, не то что смертельный бой.

- Я самолично порву тебя на куски!

Лицо Гримли исказилось от ненависти к Тёмному Королю, он кинулся было в его сторону.

Громадная тень промелькнула по земле сопровождаемая громогласным рыком, от чего кровь стыла в жилах.

- Дракон!

- Дракон! – в ужасе закричали люди, задирая головы к верху.

Зверь перемахнув через сражающихся, устремился к стене.

- Приготовиться! – прокатились крики.

- Теперь не уйдёшь! – стражники схватившись за арбалет стоящий на башне, поспешно начали крутить его, стараясь прицелиться.

Дракон зависнув в воздухе над стеной, размахивая крыльями, с шумом начал набирать воздух.

Пережившие первую атаку зверя, не смогли сдержать панику и в стразе начали бежать прочь.

- Вернитесь трусы! – кричали им вслед.

Но спотыкаясь и наталкиваясь на поднимающиеся ряды пополнения, беглецы не думали останавливаться, кубарем катясь вниз по лестнице сшибая с ног карабкающихся на стену.

Поднимаясь, бежали дальше, в сторону разрушенных три столетия назад домов, в надежде найти укрытие.

Их округлившиеся, переполненные ужасом глаза пугали тех немногих смельчаков решивших остаться для битвы с врагом.

Грудь дракона угрожающе вздымалась.

- Лучники! Какого лешего стоите разинув рты? – в бешенстве кричал командир в серебристых доспехах, на груди эмблема грифона выполненная из белого металла. – Бейте!

Те хоть понимали бессмысленность затеи, повиновались. Стрелы застучали по чешуе дракона, отскакивая от неё словно от камня.

- Проклятье! – в отчаяние хлопнул кулаком командир отряда грифонов. – Маги!

Стражники на башнях выпускали гарпуны, но толком прицелиться у них не вышло, оттого все промазали.

Гари торопливо читал заклинание, остальные маги уже сотворив защитный барьер, выжидали случая чтобы воспользоваться им.

Лишь Валиндра холоднокровно наблюдала за приготовлением дракона.

- Ещё рано, - прошептала себе, на устах промелькнула тонкая улыбка. – Мой дорогой, затем ты станешь моей любимой игрушкой, когда подниму тебя из мёртвых.

Вздувшийся шар на груди дракона начал алеть, показывая собранную силу.

- Приготовитесь! – обратилась Валиндра к стражникам на ближайшей башни. – У вас будет лишь одна возможность!

Стражники переглянулись между собой, а затем начали натягивать цепь, готовясь выстрелить при удобном случае. Поставили гарпун и развернули орудие в сторону дракона, стараясь прицелиться получше.

С резким звуком пламя начало вырываться из пасти зверя, Валиндра вскинув руку, прокричала заклинание…

- А вот интересно, - Виктор размял пальцы, - стоит ли озвучивать то, что она кричит? Вроде да, так сказать для полноты картины, но…, - почесал лохматую голову. – Блин, ничего не приходит, ладно, - отмахнулся от надоедливой мошки всё это время кружащей рядом с ним, - в целом сойдёт. Сам факт применения магии есть, а заклятие она могла произнести и про себя. К тому же, никогда не понимал, зачем волшебникам обязательно драть горло во всеуслышание чтобы магия сработала? Это же глупость. Верно? – повернулся в сторону Зары.

Девочка встав на обрушенную колонну, замерев, следила за далёким силуэтом дракона окутанного огнём. Слышны слабые приглушённые звуки боя и утробное рычание зверя.

- Отжигают там не по детски, - Виктор вернулся к ноутбуку, положив пальцы на клавиатуру. – Вот бы придумали такой гаджет, чтобы писать текст было можно при помощи мысли.

Огонь вырвавшийся из пасти, заклубился возле самого дракона, ослепляя его и не давая возможности видеть.

Валиндра создала печать прямо перед ним, огонь закружился вокруг дракона, не в силах пробить её.

Стражники догадались, та самая единственная возможность.

Стрелок закрыв один глаз, водил прицелом.

- Давай! – поторапливали товарищи.

- Закройте пасти недоумки, - сохраняя спокойствие, стрелок не спешил дёргать рычаг.

Остриё гарпуна хищно искала ту брешь, куда оно вопьётся, разрывая бронированную чешую и проникая в тело.

- Готово, - стрелок выбрав место куда стрелять, рванул рычаг на себя.

С хищным скрежетом гарпун устремился в сторону цели и с размаха впился прямо в вздыбленную грудь дракона переливающуюся алым жаром.

Раздался грохот.

Дракон взревев от боли, закружился, горящая кровь зверя брызнула ливнем, падая на стены запылала, сжигая всё, к чему прикоснулась. Её невозможно потушить.

- Да! – заорал стрелок вскидывая руку вверх.

И дракон словно услышав его, повернулся в сторону героя и яростно кинулся в его сторону.

Рана на груди не давала ему возможности взмыть вверх, но всё же он добрался до башни, грохнувшись на стены.

Рыча, сшибая крыльями защитников, сбрасывая вниз, дракон двигался к обидчику.

- Мы пропали, - упавшим голосом произнёс один и стражников и видя что от дракона их отделяет совсем ничего, объятый паникой сам сиганул вниз.

Стрелок остался на месте, широко улыбаясь, дожидался пока зверь доберется до него.

- Ты сдохнешь тварь! – пообещал ей, вынимая меч.

Когти дракона заскользили по башне, вызывая страшной силы скрежет, поднявшись, уставился на стрелка.

А тот с победным воплем, вскинув меч, кинулся на него.

- То ли храбрец, то ли идиот, - Валиндра следила за ними, предвидя очевидную развязку.

Пасть дракона сомкнулась, раздался хруст ломаных костей и разорванное тело полетело вниз.

Затем дракон развернувшись, начал стремительно передвигаться по стене, сшибая катапульты, разрушая стену и поливая всё вокруг огнём.

- Бежим! – люди в ужасе спасались бегством.

- Маги, соберитесь с силами! – хоть Гари и старался не поддаваться панике и показывал уверенность, внутренне дрожал, видя на что способен дракон, понимая, победа над ним не даться легко.

Зверь попытался взлететь, но рана на груди не дала ему этого сделать, пару раз грузно взмахнув крыльями, дракон перемахнул стену и очутился на поле боя.

- Нам конец!

- Мы погибли!

Люди увидев за своими спинам дракона, пали духом.

- Мерлин! – прокричал Безымянный Герой указывая на зверя, что начал поливать защитников города пламенем.

Маг все прекрасно понял.

- Иди с ним, - произнёс Анатолий Захарии.

- Я не оставлю тебя, - категорично заявила девушка, готовясь напрыгнуть на Тёмного Короля.

- Я справлюсь, - заверил её Анатолий. – Помоги Мерлину.

Захария задержалась на мгновение, сняв шлем, погладила мужчину по щеке ладонью и отправилась на помощь магу.

- Мы с ним справимся, - Гримли крутанул меч в руке, прицениваясь куда нанести удар.

- Ты тоже иди с ними, - приказал Безымянный Герой.

Гримли сплюнув в сторону Тёмного Короля, не стал оспаривать приказ Избранного.

Дракон разошёлся во всю силу, пламя вырывалось из пасти, обращая в пепел людей, горела земля, всё что попадала в его огонь, обращалось в прах. Запах дыма и горящего человеческого мяса заполонило долину.

Тёмный Король начал приближаться к Избранному.

- Скоро всё закончится, - пообещал он.

- Для тебя.

- Нет большей глупости, чем заранее быть уверенным в своей победе.

Их мечи скрестились.

- Хм, - Виктор помял затёкшую шею, - какой-то он у меня говорливый получается. Хотя должен одним видом вызывать соответствующий настрой. Мрак, опасность, ощущение смерти. Стоит ли добавить пафосных фразочек? – в задумчивости отбил такт пальцами по ровной каменной поверхности. – Нет, - пришёл к выводу.

Мерлин целился в рану дракона, видя струящуюся кровь из груди, маг принял верное решение бить в неё.

Каждый удар вызывал боль и новую волную злобы, в ответ лился поток огня, раскалённый до малинового жара.

Уже сотни воинов полегли в схватке с драконом, пребывая в ярости, он не обращал внимания кого испепелял, превращая в золу людей и последователей Тёмного Короля.

Если кому и удавалось приблизиться к дракону, то меч или копье оказывались бесполезны против его чешуи.

- Необходимо отвлечь его! – у Мерлина созрел план.

- На долго? – Захария чудом избежала удара мощного хвоста, что поднял в воздух пласт земли.

- Сам не знаю.

Гримли улучшив момент, подобрался к дракону и рубанул мечом по лапе. Клинок жалобно звякнув, раскололся.

Рыцарь откатился назад, над его головой прозвучал рык вперемешку с жарким пламенем.

- Мечом его не возьмёшь, - выдохнул, очутившись возле мага.

- Знаю, поэтому мне и нужно чтобы его отвлекли.

- Я сделаю это, - Захария решительно натянула капюшон, скрывая лицо.

Гримли с сомнением глянул на неё. Девушка бросилась к дракону, низко пригибаясь к земле. Тот слишком занят круша отряды войска, врываясь в ряды, кружился на месте, поливая всех огнём и раскидывая хвостом. Или хватал пастью, или разрывал когтями. Крики и стоны умирающих для дракона звучали сладостной песней.

Улучшив момент, Захария запрыгнула на крыло и вскарабкалась ему на спину. Почуяв что по нему кто-то ползает, дракон замер, пытаясь изогнуть шею, чтобы разглядеть наглеца.

Продольные зрачки вытянулись в щель, когда поймали мелочь стоящую у него на спине. Желтые глаза заполыхали неописуемой злобой. Захария скинула капюшон, давая возможность разглядеть себя.

Дрожащая паст дракона начала медленно открываться, собираясь с силами. Вот-вот вырвется пламя и уничтожит ….

Дракон взревел от боли, закидывая голову вверх. В рану на груди ударило сила, заставившая зашататься. Мерлин вцепившись в посох, шептал заклинания, вокруг него поднялся вихрь.

Маг наливался светом, он шёл изнутри, пробиваясь наружу и заполняя человека.

Даже седые волосы стали источать яркий свет, вокруг мага возникла аура, разгоняющая тьму.

- Прыгай! – предупредил Гримли Захарию.

Девушка разбежалась и оттолкнувшись от спины, сиганула с неё.

Дракон развернулся в сторону мага и уже собрался было кинуться, в слепой ярости испепеляя храбреца.

Гримли успел разглядеть тонкий луч мелькнувший в воздухе. Молнией ударил в грудь дракона, целясь в рану.

Издав напоследок предсмертный рёв, исполин, гроза небес, растянулся на земле.

Зрачки замерли в застывших жёлтых глазах.

Вытекающая из раны кровь мгновенно загоралась, заставляя людей отступать от тела дракона.

А затем вспыхнул он сам, огонь побежал по чешуе, с жадностью поглощая добычу. Чешуя начала алеть и рассыпать на тысячи мелких частиц, поднимаясь в небо.

- Они справились! – радостно закричал Гари и оставшиеся защитники на стенах громко ликовали.

Валиндра недовольно нахмурилась, видя как исчезает тело дракона.

- Хм, - пальцы Виктора замерли над клавиатурой, - а не подумает ли читатель, что это за уши притянуто? То он всех едва не спалил, а тут раз, и маг его в прах обращает? – почесав кончик носа, карлик произнёс. – А что, в конце концов магия сработала. Сойдёт.

Тёмный Король не давал возможности Безымянному Герою атаковать первым. Его удары заставляли защищаться, а пропусти хоть один из них, Избранный мог погибнуть.

Широкие взмахи зазубренного меча не подпускали к себе, а владение им куда лучше чем у Безымянного Героя.

Пару раз он пропускал удары, заставляющие пятиться назад. Избранный проигрывал.

Тяжело дыша, Безымянный Герой держался, у него нет иного выбора, кроме победы.

Мечи вновь сошлись, лязгнули, Тёмный Король с лёгкостью отбил удар, и тотчас нанёс ответный.

- Пора заканчивать с тобой, - прозвучал голос Тёмного Короля, когда увидел гибель дракона. – Пора со всем этим заканчивать.

Внезапно Безымянного Героя сковала сила не позволяющая и шелохнуться. Захария увидев это, кинулась на помощь.

Не успела.

Зазубренный меч пронзил Безымянного Героя.

- Да! – довольно хлопнул в ладони Виктор. – Нет! – мигом переменился в лице, осознав что написал. – Увлёкся, - в отчаяние простонал, обхватывая голову руками. – Так-так, - лихорадочно зашептал, прикидывая возможные варианты. – Может просто рана? Куда там! – прочитал последние написанные строки. – Насквозь! То есть он умереть должен! Чёрт, чёрт, чёрт! – стучал кулаком, едва не заехав по клавиатуре. – Выход, всегда должен быть выход! Главный герой не может умереть, не осуществив цели, ради которой он собственно и является главным героем. Думая Витя, думая, - бормотал карлик, раскачиваясь на месте. – А ведь точно! - хлопнул себя по лбу. - Вполне удачная мысль. Всё сходится.

Жизнь покидала Безымянного Героя, силы уходили, кровь подступала к горлу.

- Нет! – кричала Захария пробиваясь среди полчищ последователей Тёмного Короля.

Гримли выхватив меч из рук погибшего солдата, кинулся следом за ней. Мерлин опираясь на посох, не верил глазам, видя пронзённого Избранного.

- Всё кончено, - шептал маг.

Холодная мгла опускалась на веки, скрывая свет и заглушая звуки боя. И лишь красные взгляд Тёмного Короля отчётливо виднелся среди надвигающегося мрака.

Вздохнув в последний раз, Безымянный Герой затих. Тёмный Король вытащив меч, позволил телу упасть на землю.

Захария кинулась к нему и схватив ладонями лицо, повернула к себе.

- Нет, - на мертвецки побледневшую кожу закапали горячие слёзы.

Глава 38

Армия людей терпела поражения, разрозненные ряды продолжали отчаянно сопротивляться, уже сражаясь за возможность прожить хоть на пару секунд дольше. Счастливчиков было немного.

Орда Тёмного Короля двинулась к защитной стене, давя всё на своём пути насмерть.

Перепуганные люди, чей боевой дух иссяк, повернувшись к врагу спиной бросились к воротам, ища за ними спасение.

- Откройте! – кричали, бросая оружие на землю и неистово колошматя по воротом.

В спины летели стрелы, и они падали на землю нашпигованные ими.

- Что будем делать? – Гари метался по уцелевшей башне, видя катастрофу на поле боя. – Где Мерлин? – щурился, не в силах разглядеть волшебника в кровавой суете.

Валиндра с презрительной усмешкой наблюдала за паническим бегством армии Избранного.

- Глупцы, - процедила она не скрывая уничижительного тона. – Никто до сих пор не осознал, если не падёт в битве, его участь станет хуже раба.

Стрела просвистела направляясь прямо ей в голову, Валиндра повела бровью и она мгновенно изменила траекторию, увильнув в бок. Сдавленный стон показал, стрела нашла другую цель.

- Спасите нас! – кричали бегущие с битвы, уже находясь вблизи ворот, стучали по ним, разбивая кулаки в кровь.

- Возвращайтесь и бейтесь! – орали им сверху. – Трусы!

Валун выпущенный с катапульты с грохотом ударился о край крепостной стены, кроша зубцы. Обломки полетели вниз на голову ищущих спасения беглецов.

- А! – проорал один из командиров, обхватывая голову руками. Его отчаянный крик растворился среди шума боя. На стене не осталось ни одной катапульты. Они валялись разрушенные и догорали после атаки дракона.

Очередной грохот заставил стену содрогнуться, охнув словно человек, она начала оседать.

- Долго не выстоит, - равнодушно заметила Валиндра, продолжая наблюдать за резнёй в долине.

Войско Тёмного Короля надвигалось неумолимой и неукротимой мощью, стройные ряды отбивали шаг. Впереди колонны веяли знамёна, звуки труб добавляли мрачной атмосферы, а барабанный бой заставлял сердце ежесекундно сжиматься от надвигающего страха.

- Маги! – Гари поднял посох, призывая соратников по волшебному кругу.

Десятки заклинаний разом обрушились на врага, молнии, пламя, вихри смерча.

Но это его не остановило. Даже объятые огнём, войско Тёмного Короля продолжало приближаться к стене, добивая остатки сил людей.

Солнце давно стояло в зените, беспощадно жаря землю раскалёнными лучами. Люди задыхались от жары, усталости, пот застилал глаза, мышцы адски болели, многие уже готовы просто умереть.

Валиндра не принимала участия в тщетной атаке магов, облокотившись о выступ стены, волшебница насмешливо наблюдала за тем, как соратники постепенно выдыхались. Заклинания требовали магических сил, а их после поддержания барьера, осталось немного.

С невозмутимым видом острым ногтем выводила на шероховатой поверхности серого камня линии, начавшие пересекаться между собой.

- Валиндра, - прохрипел Гари, спуская вниз с башни, - почему ты не помогаешь?

Волшебница подняла брови – Ко мне обращаешься? Не забыл, благодаря кому вы остались целы, иначе бы дракон спалил всех вас?

Заряд катапульты описывая высокую дугу, пролетел над ними и устремился в город.

Гари успел вскинув посох, превратит его в пыль.

- Лучники! – кричали на стенах.

Выстроившись в ряд, лунники осыпали врага градом стрел.

- Мы проигрываем, - глухо выдавил маг, бессильно опускаясь на прохладную ступень.

- Выходит, Избранный подвёл нас? Предлагаю найти Слышащего и вытрясти из него победу, он же утверждал, что в состоянии менять наш мир.

Голос Валиндры звучал с издевательскими нотками, сама в это время продолжала чертить необычайный узор.

Переплетенные линии сложились в печать, острые углы многоугольника упирались в круг, который в свою очередь располагался в квадрате. В центре многоконечная звезда, на остриях рунические знаки.

Гари, заметив чем занимается Валиндра, раскрыл рот – Ты что творишь? – прохрипел маг.

Волшебница одарила его холодным взглядом – Пытаюсь спасти, не об этом ты умолял меня минуту назад?

- Не о такой помощи просил, - возмущённо произнёс он, поднимаясь с помощью посоха. – Люди не поймут тебя!

- Порой куда больше понимания нахожу среди мертвецов, они не горят желанием бесконечно спорить.

Валиндра положила ладонь на печать, закатив глаза, беззвучно зашевелила губами.

- Прекрати! – Гари было сделал шаг и протянув руку, хотел сорвать магию, но заглянув за стену, остановился.

Войско Тёмного Короля крушило последние остатки людей, прижатые к стене, окружённые в долине, они были готовы сдаться, или погибали.

Застонав, Гари убрал руку и отвернулся от Валиндры.

Все почувствовали это, подобно скрежету нечто пронеслось по воздуху, таща за собой могильную прохладу. Волна проскользнула за стену и устремилась в долину.

Мечник отбивался из последних сил, окружённый и прижатый к телам павших друзей, одним мечом отражал удары, а втором наносил. Тяжёлое дыхание вырывалось изо рта, слюна вперемешку с кровью стекала по подбородку на кольчугу с вырванными кольцами. На лице множество мелких ран, из бока сочилась кровь.

Лязг меча и в руках уставшего от многочасового боя солдата обломок. С тоской уставившись на него, понимал, жить ему теперь недолго.

Неожиданно в спину последователя Тёмного Короля вонзилось копьё, пробив того насквозь, солдат потащил вперёд, натыкаясь на неприятеля.

- Виго, - не верил глазам мечник, оторопело уставившись на друга.

В его груди торчали обломки стрел, пробив хлипкий доспех, они отправили приятеля в царство мёртвых.

И вот теперь он встал и бьёт врага. И не один.

Поверженные соратники начали подниматься с земли, щедро орошённой их кровью. Неуклюжие, чуть покачивались, брали в руки брошенное оружие и кидались на врага.

- Что такое? - мечник застыл на месте, не понимая происходящего.

Все погибшие вставали на ноги и продолжали сражаться. В их глазах белая пелена, а лица лишены эмоций, походили на кукол управляющие неумелой рукой, дёргающей за невидимые нити.

Гримли круглыми от изумления глазами следил за бойцом с топором. Он прошагал мимо него, лишь на мгновение повернувшись лицом.

Белая пелена испугала рыжего рыцаря, он отпрянул назад, часто дыша наблюдая за тем, как боец подняв топор над головой издал пронзительный крик, призыва к себе остальных оживших мертвецов. Встав во главе отряда, направился в бой, круша ряды войска Тёмного Короля.

- Что чёрт возьми твориться?

Две тёмные силы схлестнулись между собой в новом яростным порыве.

Гримли сохраняя остатки духа, направился в сторону Захарии.

Девушка положив голову Безымянного Героя себе на колени, гладила его по волосам.

Тёмный Король словно ждал, когда она обратить внимание на него.

- На этот раз всё, - стал слышен его мрачный голос окутанный самой тьмой. – Вас уже ничто не спасёт, даже фокусы некроманта не смогут сдержать меня. Я завершу начатое, избавлю мир от страданий.

- Ты монстр, - прошептала Захария, слезы текли по щекам.

- Я создан таким, это мой путь, - он начал приближаться к ней, тяжёлые шаги гулко отдавались по земле, - моя судьба.

Зазубренный меч касаясь траву, срезал её острой кромкой лезвия.

- Убью! – послышался выкрик Гримли.

Размахивая мечом, пытался попасть по Тёмному Королю. Последний без видимых усилий отражал нападения.

Рыцаря захлестнула слепая ненависть, так что лишает разума. Беспорядочные удары обрушивались на Тёмного Короля, сохраняющего спокойствие.

- Ты мне надоел, - зазубренный меч поднял здоровяка над землей и бросил на неё умирать.

***

- Итак, - Виктор встав, суетливо прошёлся перед ноутбуком, постоянно теребя бороду, - его необходимо вернуть. По ряду причин. И самая главная, он умрёт, я тут застряну, - взлохматил волосы. – Не говоря о том, что я только что прибил человека, а это также плохо с моральной стороны вопроса. Благо, - вернулся за ноутбук, покачал указательным пальцем перед монитором, - есть возможность провернуть его воскресение. Я всё же какой-никакой но бог этого мира, я же создал его, - и подумав, вспомнил слова Оракула. – Может да, а может и нет.

***

Захария сунула ладонь за пояс и разжала её, достав небольшой предмет. Камень Валиндры, тот самый, в чьих силах вернуть человека, пока его душа окончательно не ушла в мир мёртвых.

Невероятного могущества волшебство, требующая самой большой платы.

- Ты должен быть Избранным!

Пальцы сжали хрупкую оболочку магического артефакта, сдавив его что есть сил, Захария склонилась над Безымянным Рыцарем целуя в последний раз.

Слабый хруст, тело девушки замерло, магия обволокла их обоих и она склонившись над мужчиной, замерла.

- Так, стоп, - Виктор громко хлопнул ладонью по камню заменяющему стол. – У читателя возникнет одна маленькая проблемка, а когда это они успели настолько сблизиться? Чёрт возьми, я слишком быстро форсировал события, надо было выделить пару глав про их шуры-муры, а не выносить за скобки. А всё почему? Потому что терпеть не могу всю эту сладко сопливую хрень.

Отбарабанив пальцами, покачав головой корча гримасу, начал писать.

Анатолий обнаружил себя стоящим под водопадом. Тёплая вода приятно скользила по коже, вокруг буйная зелень, скрывающая укромное место от вездесущих любопытных глаз.

Захария рядом с ним, счастливая и прекрасная. Каштановые пряди намокли и липли к светлой коже, к которой так приятно прикоснуться. Всякий раз когда он это делал, испытывал прилив счастья.

- Ты от меня глаз не отводишь, - смеясь, Захария погрузилась в воду.

- Потому что ранее не видел таких как ты, - чистосердечно признался Анатолий.

- Даже в своём мире? – лукаво улыбнулась девушка.

- Даже там.

Она подплыла к нему – У вас мало женщин?

- Вовсе нет, - Анатолий обнял её, прижимаясь всем телом, - просто тебя там нет.

- О, - протянула растроганная Захария, - твои слова могут ранить меня.

- Почему так думаешь?

Девушка провела ладонью по щеке мужчины – Когда всё закончится, ты вернёшься в свой мир, а я останусь в своём.

- Ты можешь пойти со мной, - горячо произнёс Анатолий.

Захария печально покачала головой – Я буду там чужой, и не имею права оставить свой народ.

- Тогда я останусь с тобой, - твёрдо заявил Анатолий.

- Ты сделаешь это?

Избранный улыбнулся – Ради тебя, да.

Глаза Захарии светились от счастья.

- Да я охренеть какой романтик! – Виктор довольный собой, даже громко хлопнул в ладони, разводя руки в стороны. – Думаю, вполне достаточно.

Безымянный Герой открыл глаза, невидимая рука вырвала его из плена промозглого мрака и вернула к свету.

- Захария, - прошептал он, увидев девушку прижатой к своей груди. – Захария.

- Ты ещё жив?

Тёмный Король быстро приближался к нему, замахиваясь зазубренным мечом.

Безымянный Герой перекатился на бок, бережно поддерживая Захарию, и оставив лежащей на земле, вскочил на ноги, успев отразить смертельный удар.

- Я отправлю тебя во тьму ещё раз, всякий раз буду делать, если ты будешь воскресать.

Мощный удар меча Тёмного Короля заставил отступить.

- Ты устанешь возвращаться.

Следующий удар высек искры из меча Безымянного Героя.

- Для тебя это станет вечным кошмаром.

Отражённый широкий замах оглушительным звоном ударил по ушам.

- И ты сдашься.

Тёмный Король бросился на Безымянного Героя, ярость придала ему больше сил.

Всё что оставалось последнему, отступать, избегая смертоносного клинка.

В тоже время разум Безымянного Героя очистился от страха, он сражался с расчетливостью. Отражая удары, выжидал удобного момента и едва представлялась возможность, атаковал.

Тёмный Король пропуская удары, наливался всё большей ненавистью, отчего кипел и его сила уходила впустую.

Меч не достигал цели, Безымянный Герой уходил от ударов, всё больше нанося по нему.

Мечи схлестнулись, Безымянный Герой улучшив момент рукоятью заехал в грудь Тёмного Короля. И он впервые отшагнул назад.

Его войско в этот момент замерло, почуяв слабость повелителя.

Оставшиеся люди уже в безумии сражающиеся против превосходящих сил, увидели в них перемену.

Поднятые Валиндрой павшие солдаты кинулись в новую атаку.

Тёмный Король неподвижно стоя на месте, не сводил глаз с Безымянного Героя.

Рука закованная в железную перчатку со скрипом сжала рукоять зазубренного меча.

- Ты станешь таким же как и я.

- Нет, - Безымянный Герой плавно переместился, принимая стойку, готовясь либо отразить удар, либо атаковать первым.

- Лишь отдав всё чем дорожишь и что важно для тебя, узнаешь свою истинную сущность.

- Не оправдывая свои злодеяния.

- Я не совершил ничего, чего желал бы исправить. А ты, сможешь жить осознавая это?

Его клинок указал на тело Захарии.

Безымянный Герой не понимая к чему тот клонит, спросил – Ты о чём?

- О плате, за право быть Избранным.

Тёмный Король начал приближаться, готовясь нанести последний удар.

Зазубренный меч начал наливаться тьмой, она искрилась на клинке, отплясывая молниями по его поверхности.

Безымянный Герой затаив дыхание, ждал приближения врага.

Меч Тёмного Короля оглушительно рассекая воздух, прошёл рядом с Безымянным Героем, сумевшим предвидеть куда направится удар.

В свою очередь Безымянный Герой направил меч прямо в грудь противника.

Тёмный Король замер, разом остановилось его войско.

Высокая фигура словно вросла в землю. Безымянный Герой надавливая на рукоять, погружал меч в тело врага.

Рука в железной перчатке раскрылась, роняя зазубренный меч на землю. Пылающая красным огнём ярость в глазах Тёмного Короля начала тускнеть, постепенно остывая насовсем.

Мерлин опираясь на посох, шёл к им. Мантия волшебника в грязи и крови, разодрана и сейчас могучий маг больше походил на побитого жизнью бездомного бродягу.

- Неужели конец? – говорил скорее себе, чем обращался к миру.

Армия Тёмного Короля стояла также не шелохнувшись, всё замерло. Валиндра порядком посеревшая, убрала ладонь с печати и тотчас тысячи поднятых ей мертвецов вновь повалились на землю. Волшебница не удержавшись на ногах, едва не упала, Гари успел подхватить её. Пальцы ожгло могильным холодом.

- Всё кончено?

Люди не верили в победу.

Тёмный Король начал каменеть. Его тело сковывалось холодом, превращаясь в статую.

Безымянный Герой выдернул меч и Тёмный Король окончательно стал бездушным изваянием, навсегда замерев.

Его войско пало, освобождённые из-под гнёта тёмной воли, они замертво валились на землю.

- Мы победили? – слабые голоса начали раздаваться среди выживших.

- Мы победили?! – всё ещё не верили себе.

- Мы победили! – понеслись радостные крики над рунами древнего города.

Жители спрятавшиеся в убежищах, поспешно покидали их, выбираясь наружу присоединяясь к ликованию победителей.

Безымянный Герой склонился над Захарией.

- Нет, - прошептал он, поняв что та не дышит. – Нет.

Мерлин скорбно склонил голову.

- Так не должно быть! – кричал Анатолий поднимая Захарию на руки. – Ты что наделал?

Он нёс её через поле боя усыпанного телами, где поднимались столбы дыма, где торчали стрелы и обломки копий а затухающий ветер слабо тревожил знамёна Тёмного Короля.

Виктор подперев голову руками, смотрел на монитор.

- Вполне достойно.

Зара заглянула в него – Доволен?

- Ага, - коротко ответил ей.

- Значит, всё закончилось? – увидев кивок карлика удостоверилась. – Тёмный Король повержен?

- Стал каменной статуей.

- Зачем?

- Она будет напоминать вашим потомкам о битве, в которой он был повержен.

- Здорово! – ликуя выкрикнула Зара. – Пойду сестру встречу! – и стремглав рванула.

Виктор вздохнув, закрыл ноутбук, ожидая Анатолия.

Оракул сидя в пещере, дымя длинной трубкой произнесла – Выбор, всегда нужно делать выбор.

Глава 39

Виктор поднялся, завидев идущего к нему Анатолия. Следом за ним не поспевал Мерлин, опасаясь ярости что вот-вот выплеснется и обернётся разрушительной силой.

- Мне действительно жаль, - Виктор сделал шаг навстречу приятелю, прекрасно понимая, насколько тяжёлая кара обрушиться на его голову. – Но по другому не получалось.

Рука сжатая в кулак взметнулась вверх, писатель хотел встреть наказание достойно, не отводя лица. Но инстинкты взяли своё и карлик боязливо зажмурился, скорчив неприглядную гримасу.

Удар опрокинул Виктора на землю и он прокатился кубарём прямо до края утёса, остановившись в последний момент, вцепившись в сухую окаменевшую землю. А затем осторожно переводя дыхание глянул вниз. Анатолий замер на месте, не сводя с него налитых безумной яростью глаз.

Притихший Мерлин опираясь о посох, с тревогой ожидал чем всё закончится. Маг видел злобу охватившую мужчину, она выплясывала вокруг него, постепенно поглощая своей тёмной аурой. Нечто подобное ему уже доводилось видеть.

- Признаться, думал будет гораздо больнее, - отплёвываясь и кряхтя, Виктор поднялся на ноги, пощупал вмиг распухшую верхнюю губу. – Зубы на месте, даже странно, - сплюнул на ладонь оставляя в нём кровавый плевок. – Точно остались во рту, - на лице отразился испуг, когда обернулся назад, увидев за спиной раскрытую пасть пропасти, чьё дно невозможно разглядеть сверху. – Ещё чуть-чуть и, - выразительно поднял брови, - жаль, люди не умею летать словно птицы.

- Ты убил её! – наполненный болью крик разлетелся над пропастью, ныряя в облака и проскальзывая под изогнутой аркой соединяющей скалы.

- Нет, - Виктор мягко прошёлся, отходя от края подальше, непроизвольно пару раз обернувшись за спину, - это дело рук Тёмного Короля. Точнее, тех обстоятельств, которыми он вынудил Захарию поступить подобным образом.

- Ты…, ты…, - с потемневшим лицом Анатолий приблизился к Виктору вновь замахиваясь для удара.

И сейчас карлик не стал защищаться, получив наказание, шлёпнулся на спину. Повернув голову в сторону края утёса, должно быть мысленно похвалил себя за то, что благоразумно отошёл от него. Кровь потекла из разбитого носа.

- Я не причём, - шмыгая расплющенным носом, Виктор поднялся, отряхнул пыль с одежды.

- Она убила себя!

- Принесла в жертву ради победы и твоей жизни, - назидательно поправил Виктор друга.

- Ты заставил её сделать это! – кулак остановился напротив груди карлика.

- Вовсе нет, - теперь Виктор перехватил его, остановив, - она сама сделал выбор. Оцени его.

- Ты лжёшь, - голос Анатолия стал тих, но его слышали все, кто невольно оказался свидетелем стычки, - утверждал что влияешь на этот мир, значит мог сделать иначе. Ты лжец!

Губы Виктора дрогнули, карлик с самого начала сдерживал себя, дав возможность приятелю выплеснуть жгучую боль.

- Да, - выдавил сквозь зубы, не обращая внимания на текущую из носа кровь, - лжец. Все писатели лжецы и обманщики, за это нас и ценят. Разве не знал? – повысил голос на Анатолия. – Только поэтому люди готовы читать книги! Им нужен мир, выдуманный мир, погружаясь в который, они позабудут проблемы настоящего. Трагедии, смерти и прочие ужасы хороши, когда ты наблюдаешь за ними со стороны. Им нужна история что заставит хоть на короткое время задуматься, а какой выбор сделали бы они? Но так, чтобы без последствий, - оттолкнул от себя руку Анатолия. – Забыл где находишься? В книге! – раздражённо выкрикнул ему прямо в лицо. – Всё здесь не настоящее, лишь строки! И я решаю как будут разворачиваться события!

- Ты мог поступить ….

- Иначе?! – перебил Виктор. – Не выходило иначе! Старался, хоть можешь и не верить! – рукавом стёр кровь с лица. – Законы жанра невозможно изменить. Финал должен был быть таким, мрачным, с жертвами что принесли ради победы, а то она бы обесценилась, с лёгкостью достанься главному герою. Мне жаль Захарию.

Анатолий сжал кулак, сдерживая себя – Не смей произносить её имени.

- Серьёзно? В своей же книге? - усмешка сейчас выглядела не просто глупой, кощунственной.

- Ты ничего о ней не знаешь, - прошептал Безымянный Рыцарь.

- Достаточно, чтобы сделать твоей возлюбленной.

Анатолий схватил карлик за плечо.

- Ты сломаешь мне кость! – заверещал тот, пытаясь отбиться.

- Я переломаю тебе шею, - угрожающе пообещал Анатолий и Виктор затих. – Ты ничего не сделал, это судьба.

- Если хочешь прикрываться таким высоким слогом, пожалуйста, но сути не меняет, - упорствовал коротышка.

- Запах каких цветов ей нравился больше всего?

- Чего? – вопрос сбил Виктора с толку. – Не имею представления, не писал о такой мелочи.

- Фиалки. Когда она смеялась, у неё проступали ямочки на щеках. Ты знал о таком?

Виктор изумлённо помотал головой – Откуда.

Анатолий сжал ладонь, Виктор болезненно поморщился, но промолчал.

- По ночам, если не спалось, она садилась на край скалы и смотрела на звёзды, тихо напевая печальную песню. Её голос становился похожим на серебряные нити, такой же чистый и звучный. Ей нравилось ходить по берегу реки, чтобы стопы были в воде, нравилось кормить птиц из рук, и даже лучи солнца льнули к ней, - в глазах Анатолия блеснули слёзы.

Виктор ошеломлённый речью, слушал его, не помышляя перебивать. Всё его природное ехидство и умение иронизировать мигом улетучилось.

- Говоришь, надо было заплатить такую цену? – Анатолий отпустил карлика. – Я это сделал. Ты доволен?

Виктор машинально пригладил помятое плечо, если судить по выражению лица, ему явно не по себе – Суть не в моём удовлетворении, а в соблюдении законов жанра.

- Законы жанра, - пустым голосом повторил Анатолий, - они соблюдены, так почему мы ещё тут?

Виктор покосился на закрытый ноутбук – Остался финальный штрих, эпилог.

- Понятно. Закончи своё дело, - Анатолий развернулся и пошёл прочь.

Виктор набрав воздуха в грудь, хотел окликнуть мужчину, но остановился, перевёл дыхание. А затем разведя руками, прихлопнул по бокам.

- Твоя история подошла к концу? – Мерлин незаметно встал рядом с ним.

- Моя, нет приятель, ваша, - виновато посмотрел на мага.

- Ты уже знаешь как её завершить? - внимательно посмотрел Мерлин на писателя.

- Да.

- И мою тоже?

Карлик молча кивнул, понимая к чему клонит маг.

- Гари достойная замена, - произнёс волшебнику, а тот улыбнулся в ответ.

Мерлин направился к одиноко стоящему дереву.

Виктор вернулся за ноутбук, подняв крышку, включил редактор.

Старому магу с трудом давались последние шаги, лишь посох поддерживал его, не давая упасть на землю. Добравшись до мощного ствола, опёрся рукой о шероховатую поверхность, присаживаясь на землю. Усталость предательски сковывала тело.

Сняв шляпу, отложил в сторону, сверху положив верно прослуживший ему не одну сотню лет посох. Запустив руку в глубокий карман, извлёк прокуренную душистым табаком трубку, набивая её в последний раз.

Он много пожил, много видел. Многое познал.

- Я слишком долго задержался в этом мире, - произнёс Мерлин, раскуривая трубку, с наслаждением затягиваясь. – Я выполнил свою миссию.

Окидывая взглядом величественные руины древнего города утопающего в зелени и теряющего очертания в проплывающих облаках, Мерлин улыбался, на душе становилось спокойно, умиротворяющая волна постепенно уносила за собой, растворяя в самой сущности Бытия.

- Господин Мерлин! – послышался запыхавшийся голос Гари. – Господин Мерлин!

Ученик мага буквально влетел на площадку, где дописывал последние строки Виктор.

- Чего разорался? – он сердито, скрывая лицо захлопнул ноутбук.

- Валиндра, - перевёл дыхание Гари, - она… она..

- Что с ней?

Гари уставившись на карлика выдал – Она просто рассыпалась в прах.

- Умерла что ли?

Гари торопливо закивал – Видимо из-за того, что прибегла к той магии, она потребовала всю силу что была у неё.

- Печально, занятная была особа, - Виктор сунул ноутбук в сумку, решительно закинув на плечо. – Жаль, не успел прописать линию её персонажа как следует.

- Так где господин Мерлин?

Виктор указал на одиноко стоящее дерево, направившись в центр города. Гари несмело подошёл к нему.

- Господин Мерлин? – осторожно произнёс, крутя головой так и не увидев мага.

Заприметил широкополую потрепанную шляпу и потёртый посох, над которыми витал ароматный запах табака.

***

Захария в белом платья похожа на невесту. Её и тысячи погибших решили оставить в долине, соорудив погребальные костры.

На голове девушки диадема принцессы из самоцветом, каштановые волосы уложены в аккуратные косы и лишь зелёные глаза закрылись навсегда.

Анатолий взяв факел, поднёс к сложенному дерева постаменту и огонь весело заплясал по пропитанной смолой поверхности. Поднимаясь всё выше, языки пламени норовили лизнуть небо.

Тысячи огней разом вспыхнули, разгоняя ночь, отчего долина стала похожа на звёздное небо.

Полилась печальная песня, сотни голосов выводили нежные ноты, от которых щемило в груди и невольно наворачивались слёзы.

Заплаканная Зара не в силах отвернуться, смотрела на огонь, забирающей её сестру.

- Вот и наступил долгожданный мир в ваших землях, - Виктор обратился к Оракулу, женщина за последние часы заметно сдала. – Ты быстро стареешь.

- Просто теперь меня ничто не удерживает, - проскрипела она.

- Оставишь их одних? – писатель кивнул на Зару, прижавшейся к женщине в тёмном платье, не в силах сдерживать рыдания.

- Они справятся, - улыбка раздвинула морщины на лице Оракула, погладила девочку по голове, - для того чтобы идти вперёд, порой всё нужно оставить позади.

- Философская мысль, постараюсь запомнить её и куда-нибудь вклинить.

Оракул хмыкнула – До сих пор уверен в том, что ты создал наш мир?

- Более чем.

- Ты Слышащий, - улыбнулась Оракул, - то есть мысли в твоей голове возникают не сами по себе, а ты их слышишь, порой из других миров.

- Обсужу это с психиатром когда вернусь, с другой стороны, все гениальные люди чутка сумасшедшие.

- Может да, а может и нет.

Виктор недовольно поморщился – Вот эта твоя фраза, к чему постоянно её повторяешь?

Оракул хрипло рассмеялась. К ним подошёл Анатолий.

- Всё готово?

- Да, - и Виктор посмотрел на Оракул, - если она готова.

Женщина вынув трубку изо рта, провела её в воздухе. В темноте алый огонёк начал оставлять светящиеся линии, создавая магическую печать открывающая портал.

Вспыхнул яркий свет, овал растянулся в человеческий рост.

- И всё? – недоверчиво покосился писатель на Оракула. – Подвоха нет?

Анатолий решительно направился в него.

- Подожди, доспехи…, - договорить карлик не успел, друг растворился в портале. – Стало быть, пора прощаться, - Виктор обернулся назад, в последний раз смотря на огни древнего города и на изогнутый полумесяц в серебристом покрывале. Четыре разноцветные звезды покинули небосклон. - Удачи и…, - повернулся к Оракул, - больше не зови, - подмигнув напоследок, шагнул в портал.

***

Они с Анатолием застряли в дверном проёме и вместе шагнули выбираясь из него.

- Ох ты б.., - раздался полный изумления голос Стаса. Блогер вместе с командой уставился на них. – Это как парни?!

На Анатолии остались доспехи, а Виктор предстал перед ними в той самой одежде внешним видом напоминающей средневековый покрой.

Громыхая по полу, Анатолий направился к выходу. Там идя по коридору оживлённого цента, притягивал к себе внимание людей что не скрывая удивления и посмеиваясь, снимали невесть откуда взявшегося рыцаря на смартфоны.

Виктор поправил лямку сумки протянул Стасу руку – Было приятно пообщаться с вами, больше на интервью не зовите.

Стас не в силах сдержаться, пощупал бороду Виктора – Откуда? То есть когда вы успели такое провернуть?

- Долгая история, и невероятная. Если кому рассказать, не поверят, - и добавил, подумав о своём. – Или написать. Хм, есть чем заняться на досуге.

Стас заглянув в помещение вытаращенными глазами окинул его – Тут что, портал в другое измерение?

ЭПИЛОГ.

Виктор светился, сидя в кресле, держа в руках книгу с твёрдой обложкой, буквально излучал счастье. Весь вид говорил, жизнь удалась.

- Итак, сегодня у нас в гостях писатель резко ворвавшийся в топы, - ведущая в строгом деловом костюме приятно улыбнулась карлику.

- Вообще-то я в своём роде был в топах, - солидно кашлянув в кулак, мимоходом заметил Виктор. – Правда в сетевой литературе.

- Многие настоящие писатели не считают публикацию на соответствующих порталах серьёзной литературой.

Виктор делано закатил глаза – Ох уж мне эти стереотипы вкупе с жадностью. Всем известно, издательства обдирают начинающих писателей выставляя им кабальные условия договора, за счёт чего и получают гонорары так называемые настоящие писатели. В сети проще достучатся до своего читателя и естественно получить вознаграждение.

- Я тут проверила информацию, - ведущая прошелестела блокнотом, - у вас дела и в самом деле шли скажем так неплохо, но теперь явно лучше.

- Явно лучше, - широко улыбаясь, развалился в кресле Виктор.

- Ваша книга вышла в бумажном виде.

- И твёрдом переплёте, - счёл необходимым дополнить слова ведущей карлик.

- Всё же, опубликоваться в бумаге было вашей целью?

- Да, - не стал отпираться Виктор.

Ведущая взяв книгу сказала – Она сейчас лидер по продажам. Я довольно плохо разбираюсь в подобных жанрах. Фэнтези с попаданцами, правильно?

- Да.

- Если откинуть боевые сцены, - она пролистала до нужной главы, - вам удалось привлечь внимание женской аудитории хорошо прописанной романтической историей между одним из главных героев и героиней романа. Признаться, - захлопнула книгу, - удивлена той чистотой и уважением к отношением между ними.

- То есть?

- Ну, - протянула девушка, закидывая ногу на ногу, - давайте признаем, обычно мужчины пишут о гаремах и сотен прелестницах готовых на всё.

- Идея была, в конечном счёте ничего не стоило создать персонажей готовых ублажать главного героя и его спутника и раздвигать ноги по первому желанию. Но я не такой человек, - искренне произнёс Виктор, прикладывая ладонь к груди, - главное в моей книги, история о самопожертвовании и насколько тяжёл бывает выбор.

- Приятно слышать. Но всё же, некоторых критиков смутил и в какой-то степени оттолкнул финал романа, его сочли притянутым за уши. В книге девушка главного героя погибает.

- Печально, - трагично произнёс Виктор.

- Но вернувшись в наш мир, главный герой встречает её. Точнее похожую на неё и совершено волшебным образом между ними тотчас вспыхивает страсть, а потом оказывается, она и есть персонаж той самой книги, точнее того мира в который попали те двое. Её сознание перенеслось в наш мир? Как? Почему? Не кажется ли вам, подобный ход обесценивает всю историю?

- Ох уж мне эти диванные критики, разбираются во всём, дай лишь повод, - насмешливо отреагировал Виктор. – Речь идёт о книге и о выдуманной истории. Таким образом я хотел показать, главная ценность, то что существует во всех мирах и измерениях, это любовь и самопожертвования ради дорогого человека.

- Глубоко, - закивала ведущая полностью соглашаясь с гостем. – Но такая концовка, вы просто хотели сделать счастливый финал для главного героя?

Виктор загадочно улыбаясь произнёс – Может да, а может и нет.

***

Сидя на скамейке в парке, Анатолий смахнул осенний лист с плеча. Пожелтевший, не сумев удержаться на ветви, он спикировал на пальто мужчины.

Свежий осенний воздух приятно бодрил. Мужчина нетерпеливо поглядывал в сторону аллеи усыпанной листвой. Среди деревьев показалась фигура, он поднялся, улыбаясь поспешил навстречу. К нему шла девушка с каштановыми волосами и прекрасными зелёными глазами.

Конец.