Мир без огня

Пролог

Лу Фэн медленно шел по улице славного города Аракаса. В его глазах была печаль. Бедность и нищета царили вокруг. Усталость и безысходность видел он в лицах людей. Не всех. Были и иные взгляды. Наполненные алчностью и корыстолюбием. И злобой. Злобой на правительство, из-за политики которого они влачат свое жалкое существование, жиреющих богатеев, не знающих куда девать деньги, просто на людей, оказавшихся чуть более удачливыми, чем они. Злобой на весь мир.

Лу Фэн не винил их. В чем-то они были правы. Правы, и в то же время — нет. Хотя правительство действительно о них не заботилось, а богачи, проворачивая свои махинации, совсем не обращали внимания на случайно разрушенные судьбы, эти люди были ничем не лучше них. Лу Фэн был уверен: они тоже с радостью разрушат чужую судьбу, если это принесет им даже сиюминутную выгоду.

Конечно, не все люди тут были такими, но подавляющее большинство — точно. Это печалило Лу Фэна. К сожалению, он ничего не мог сделать. Он не мог спасти их всех. Даже герцогу, правящему Аракасом и прилегающими землями, это было не под силу.

Не мог спасти всех, но некоторых — мог.

Именно за этим Лу Фэн сегодня прибыл в Аракас. Его задачей было набрать послушников для монастыря Синей Горы. Вообще Лу Фэн был настоятелем этого монастыря. Ему было вовсе не обязательно заниматься подобными делами, но сегодня он решил, что должен заняться этим сам.

Поиском кандидатов занимался не один только Лу Фэн, братья-монахи отправились по разным городам и весям в поисках подходящих кандидатов.

Требований к кандидатам было всего два: они должны были иметь хоть какой-то талант к культивации и быть детьми не старше тринадцати лет.

Обычно с десяти до тринадцати. Именно в этом возрасте дети, имеющие талант в культивации, переходили на первую ступень, отделяющего практика боевых искусств от простых смертных. Существовали уникумы, достигшие этого раньше, но среди бедняков они практически не встречались. Как правило, это были дети богатых семей, не понаслышке знакомых с культивацией. Или просто богатых семей.

Эти дети не волновали Лу Фэна. Существовало множество сект, которые с удовольствием примут очередного адепта с хорошим талантом. Проблема детей из низов состояла в том, что они просто не знали про эти секты. Существовал предел, до которого практик мог прорваться без должного руководства. Для большинства это была всего лишь третья ступень Создания Основания, то есть всего на две малые ступени выше, чем те дети, которых набирал монастырь. Конечно, существовали уникумы, способные прорваться сквозь этот предел, а иногда и сквозь следующий — шестую ступень Создания Основания, но исключения только подтверждают правило, а развивайся подобные люди в секте, они тут же стали бы признанными гениями.

Люди, прорвавшиеся до третьей ступени, превосходили обычных по физическим параметрам. Обычно именно они становились главарями банд, или наоборот, элитными воинами какого-нибудь синьора. Зачастую они проживали всю жизнь, так и не узнав, почему на самом деле превосходят других людей. Хотя секты намеренно не скрывали свое существование, но и не сильно афишировали. Лу Фэн как-то слышал, что смертные просто не верят в боевые искусства, называя все это шарлатанством. Тогда он очень удивился. Позднее Лу Фэн понял суть людей. Раз они сами не могли идти путем культивации, было очень удобно вообще отрицать этот путь. Это было подобно детскому отрицанию смерти. Лу Фэн не винил их. Не винил, но и просвещать не собирался.

— Бей Помешанного! — вырвал его из задумчивости детский голос.

Хотя голос был детским, было очевидно, что его обладатель привык командовать. Подняв взгляд Лу Фэн обнаружил и его обладателя. Это был белобрысый мальчишка лет двенадцати, одетый очень прилично для этого района. Одежда не слишком дорогая, зато прочная, функциональная и подогнанная точно по фигуре. А еще — чистая. Но не это поразило Лу Фэна, а его развитие. Культивация этого двенадцатилетнего парня находилась на третьей, предельной для непосвященных, ступени Создания Основания!

«Должно быть он принадлежит к какой-то знающей семье», — решил Лу Фэн. — «Но что он тогда делает здесь?»

Обстановка, тем не менее, не располагала к раздумьям. Группа из четырех подростков двенадцати-четырнадцати лет налетела на еще одного. Худого черноволосого мальчугана лет десяти, одетого в штопанную-перештопанную одежду. Что самое странное, этот мальчишка не проиграл в первые же секунды неравного боя, а яростно отбивался, нанося нападавшим не слишком умелые, но неожиданно сильные для его возраста и телосложения удары. Еще более странным было то, что Лу Фэн не увидел в нем и следа ци!

Лу Фэн хотел уже было вмешаться — не дело вчетвером нападать на одного, как произошло нечто еще более странное. Защищающийся мальчишка неожиданно пропустил мощный удар. Его голова мотнулась, а глаза затуманились. Казалось вот оно: жертва «поплыла», самое время добить, но нападавшие этому почему-то не обрадовались. Наоборот, они резко отступили от противника и с опаской уставились на него.

— Идиоты, я же вас предупреждал! Не доводить до припадка! Теперь опять лично с ним придется разбираться, но сначала посмотрю, как он вас отмутузит, — подал голос лидер шайки. — Может тогда мозги появятся!

— Но босс, он же нас и убить может… — жалобно сказал самый младший из четверки.

Его прервал мощный удар в солнечное сплетение. Мальчишка резко согнулся пополам. Удар коленом в лицо заставил его осесть наземь. Только сейчас Лу Фэн поверил его словам — и впрямь может.

— А ну прекратить! — прогремел над улицей его голос, содержащий изрядную долю ци.

Все замерло. Трое хулиганов, только недавно избивавших одинокого мальчугана, их лидер — не жалкой третьей ступени тягаться с Лу Фэном — а вот на избиваемого, в один момент превратившегося в беспощадного монстра, окрик подействовал странно. На миг он действительно замер, Лу Фэн даже разглядел проблеск разума в его, до этого затуманенных глазах, а вот потом… просто рухнул без чувств.

— И что, интересно, ты такое, — пробормотал Лу Фэн, глядя на мальчика. Тот очень сильно его заинтересовал. Настолько, что…

«Думаю, никто не упрекнет старого настоятеля, за то, что он притащил в монастырь мальчишку без дара…»

Так он и сделал, прихватив с собой и белобрысого лидера хулиганов. Он, как ни странно, тоже оказался беспризорником. Характер этого парня не слишком подходил монастырю, но Лу Фэн просто не мог проигнорировать такой талант.

А характер... Двенадцать лет - не тот возраст в котором человека невозможно перевоспитать...

По крайней мере, Лу Фэн надеялся на это...

Глава 1. Покидая монастырь

Я стоял на стене монастыря и смотрел вдаль. Вид отсюда был восхитительный. Обычно. Сейчас небо заволокло серыми тучами, нависшими, казалось прямо над головой. Так оно практически и было. Наш монастырь находился довольно высоко в горах, хотя и недостаточно, чтобы тучи были под нами. Из туч шел мелкий противный дождь. Я мог бы легко от него защититься при помощи ци, но не делал этого. Этот дождь был квинтэссенцией. Квинтэссенцией моей бесполезности.

Сегодня был знаменательный для меня день. Двадцать второе Септема 1768 года Третьей Эпохи. Ровно пять лет, как я здесь. Треть моей жизни. Должен отметить, далеко не самая худшая треть. По крайней мере, не нужно было заботится о ежедневном поиске пропитания, да и уверенность в том, что проснешься завтра живым, здоровым и не в качестве чьего-нибудь раба тоже относилась к крайне положительным моментам.

К отрицательным относилось то, что я не обладал талантом. Нет, в обычных дисциплинах, преподаваемых монахами, таких, например, как счет, письмо или география я был одним из первых, но все менялось, когда дело касалось культивации. Уверен, у любого получилось бы лучше, чем у меня. Если в мире существовал антиталант, то я был его обладателем! Все те, с кем я поступал, давно прорвались сквозь Создание Основания и достигли более высоких ступеней. Особенно этот белобрысый ублюдок.

Галахада настоятель Лу Фэн привел вместе со мной, но наши успехи были как небо и земля. Еще до того, как попасть в монастырь, он достиг третьей ступени Создания Основания. Для сравнения, я лишь год назад прорвался сквозь эту ступень и достиг четвертой, на которой до сих пор и нахожусь. В монастыре культивация Галахада стала развиваться еще стремительнее. В последнее время иначе как «лучший гений поколения» и «надежда монастыря» его не называли. К счастью, год назад ему исполнилось шестнадцать, и он отправился в мир. По заветам монастыря нести добро. Нести добро, как же! Своим поведением Галахад может и обманул взрослых, но я-то знаю его гнилую натуру. Боюсь, обычным людям защита понадобится как раз от Галахада!

Движение внизу привлекло мое внимание. Это оказалась небольшая группа людей. Присмотревшись, я рассмотрел наставника Ли Хёна, в окружении десятка ребятишек десяти-двенадцати лет.

Ну вот, еще одна партия будущих учеников подоспела. Почти все уже. Завтра, в день равноденствия, их начнут обучать. Счету, чтению, письму, географии, астрономии, и другим наукам. Но самое главное — культивации. Культивации, в которой они очень скоро обгонят меня.

Вообще к культивации способно подавляющее большинство людей. То есть, если взять среднестатистического мальчишку с улицы и начать его обучать, при должном старании он прорвется хотя бы сквозь Создание Основания. Другой вопрос: как много времени на это уйдет. В монастырях и сектах подобно нашей, предпочитают не тратить время и ресурсы на обучение среднестатистических людей. Они изначально отбирают тех, в ком есть талант. Детей, до своего тринадцатилетия сумевших самостоятельно достигнуть первой ступени Создания Основания. Талант этих детей значительно превышает среднестатистический. Их есть смысл обучать. За год или даже меньше они превзойдут то, что я постигал пять лет. Снова проходить через это было невыносимо.

Именно поэтому я решил уйти. Уйти сейчас, а не через год. Я итак долго продержался. Я очень благодарен настоятелю за то, что привел меня сюда. Неизвестно как сложилась моя жизнь, если бы не он. Был бы я вообще жив? Думаю да, продержался же я на улице два года после смерти мамы, но полной уверенности в этом нет.

До сих пор не пойму, кому понадобилось ее убивать. Мама была обычной гадалкой. Она не могла кому-то насолить настолько, что опознать в том растерзанном на лоскутки трупе собственную мать не смог даже я. Оно и к лучшему, кто знает, как это сказалось бы на моей психике. Так еще оставалась надежда, что это был кто-то другой. Лишь медальон с оборванной цепочкой найденный возле трупа, говорил об обратном. Этот бронзовый медальон с выгравированными по разным его сторонам буквами «S» и «L» она носила не снимая. Не знаю, что он для нее значил, а теперь, наверно, не узнаю никогда.

Теперь этот медальон всегда находится на моей шее. А в смерть мамы я так до сих пор и не поверил. Несмотря на растерзанный труп, медальон и отсутствие от нее вестей. Наверно это просто детская защита психики…

Первое время после того, как я остался один, было очень сложно. Наш с мамой дом приглянулся одной местной банде. Естественно, со мной не стали церемониться. Очень быстро я оказался на улице без гроша денег в кармане. Удивительно, что медальон не отобрали.

Выжил я тогда только благодаря приюту, организованному, кстати, нашим монастырем Синей Горы совместно с монастырем Розового Облака. Полноценным приютом это не было, но так было только лучше. Никто за нами не следил, лишь несколько раз в неделю организовали занятия на которых рассказывали об окружающем мире, ежедневно выдавали скудный паек, которого, тем не менее, вполне хватало, чтобы не протянуть ноги, да обеспечивали крышу над головой — что-то вроде казарм, где все мы, беспризорники, спали. Любые конфликты на территории приюта карались очень жестко. После трех таких нарушений виновного выдворяли и больше туда не пускали. Однако за пределами ведомственной территории мы могли делать абсолютно все, что хотели.

Довольно скоро я освоился на улице. Благодаря своей силе, намного превосходящей сверстников, я быстро заслужил уважение. Возможно, я мог бы стать лидером какой-нибудь подростковой банды. Наверняка бы стал. Если бы не Галахад.

— Опять смотришь на новое поступление, Ланс? — окликнул меня насмешливый голос. Я не стал оборачиваться, и так знал, кого там увижу. Хенрик, один из учеников, поступивших на следующий год после меня. Здоровый жизнерадостный детина под два метра ростом. Даже не скажешь, что ему всего шестнадцать.

— Мечтаешь, что в монастыре появится какой-нибудь лузер вроде тебя? Даже не надейся. С твоим «талантом» не сравнится никто. Наверно тяжело осознавать, что уже через год эти новички, даже понятия не имеющие о боевых искусствах, без особых усилий превзойдут тебя? Тебя, что столько сил тратит на эту самую культивацию, — Хенрик громко рассмеялся.

Хотя Галахад покинул монастырь год назад, многие его прихлебатели остались. Хенрик был одним из них. Обычно они меня не задевали. В монастыре существовало ограничение на дуэли. В них могли сражаться противники, разница в культивации которых была не больше трех малых ступеней. Любого в этих пределах я бы легко размазал.

Сам Хенрик давно превзошел этот разрыв. Я не мог с ним сразится, хотя временами очень хотел, даже несмотря на то, что я скорее всего проиграл бы. Должен был проиграть.

Физически я был неприкосновенен, что не мешало им издеваться словесно. Я давно выработал к подобному иммунитет, поэтому обычно был неинтересен. Ко мне цеплялись лишь чтобы угодить Галахаду. Сейчас белобрысого ублюдка здесь не было, но пропустить момент ежегодного стояния Ланса на стене, они не могли.

Почему на меня вообще взъелся Галахад?

Из-за имени! Из-за моего имени и глупых древних легенд, поклонником которых он, как оказалось, был. А еще из-за странного понятия о крутизне. Ланселот из древних легенд был круче Галахада оттуда же. Привыкший быть во всем первым, Галахад просто не мог это перенести.

Не обращая на Хенрика внимания, я развернулся и молча спрыгнул со стены во двор монастыря. Высота здесь метров семь, но я значительно крепче и ловчее обычного человека. От рождения. Хотя какая-никакая культивация тоже сказывается. В общем, приземлился я без последствий. Погасив инерцию кувырком вперед, я как ни в чем ни бывало поднялся на ноги отправился по своим делам. Созерцательное настроение было нарушено, да и решил я уже все.

Дело у меня было только одно — подготовиться к побегу. Это был именно побег, я решил никому ничего не говорить. Мой долг перед этим монастырем огромен и когда-нибудь я выплачу его. Однако это не значит, что я во всем должен слушаться указаний настоятеля и братьев-наставников, а тем более спрашивать у них позволения. Даже не знаю, отпустили бы меня из монастыря, реши я спросить о подобном…

Сборы много времени не заняли. Собственных вещей у меня практически не было. Все мое имущество легко уместилось в заплечном мешке. Все, что теперь нужно было для побега, это дождаться ночи. Время как назло, текло мучительно долго. Но для того, чтобы скоротать его, у меня был превосходный инструмент — медитация! Заодно и в сон ночью клонить не будет. За медитацией время пролетело очень быстро. Вот бы еще это пользу культивации приносило… Чуть более ощутимую, а не как сейчас…

Надев темно-серый плащ с капюшоном поверх моей повседневной одежды, я поместил за спину дорожный мешок. Туда же отправилось одиноко стоявшее у стены копье. Все, что хотел и мог я забрал. Не только материальное. К духовному это относилось не в меньшей, а даже большей степени. Пора уходить. Подойдя к двери, я бросил прощальный взгляд на келью.

— Прощай, ты была не самым плохим домом, — почему-то шепотом сказал я.

Келья, как и положено келье, не ответила, но в скрипе закрываемой двери мне почему-то послышалось смешанное с грустью одобрение.

Наверняка мне просто хотелось это услышать…

*** Одинокая фигура стояла на стене монастыря и задумчиво провожала взглядом другую фигуру, медленно уходящую вдаль. Первая фигура не стала останавливать вторую, хотя и знала, что та больше сюда не вернется. Это было бы неправильно. Даже несмотря на то, что сегодня особенно не рекомендовалось путешествовать. Ученик сделал выбор. Теперь его ждал собственный путь. Фигура на стене не знала, куда заведет этот путь, однако точно могла сказать, что он не будет простым. Первая фигура лишь надеялась, что когда придет пора, время, проведенное в монастыре, позволит удаляющейся фигуре сохранить человечность…

А еще, практик на стене был абсолютно уверен: он еще не раз услышит про своего ученика…

Глава 2. Ночной вор

Из монастыря я выбрался без приключений. Ночью мало праздношатающегося народа, а видимость гораздо ниже, чем днем. Практиков высоких ступеней это не касается, но их в монастыре не слишком много, и обычно они заняты своими делами. Вот меня и не заметили. А может и заметили, но не стали останавливать. Это вполне в их духе. У каждого свой путь. Дело наставника наставить на этот путь, а идти по нему должен сам ученик. Такая вот ханьская философия.

Поначалу меня очень удивило наличие на землях нашего герцогства ханьского монастыря. Позже выяснилось, что монастырь даже не один. Их два. Один мужской — в котором воспитывались я и Галахад, а второй — женский. Основателями обоих монастырей были дед и бабка Лу Фэна, которые в свое время были вынуждены бежать из Ханя. Причину их побега настоятель держал в тайне, а вот то, почему монастырей два, а не один, тайной не было. Прибыв в Арктанию, дед Лу Фэна Лу Лянпо сильно повздорил со своей женой. Причину ссоры история умалчивает. Вполне возможно, что она была связана с самим бегством, или его причинами. Повздорили они настолько, что Лу Ифэй покинула его, отправившись путешествовать в одиночестве. Правда долго ее обида не продлилась. Она была вспыльчивой, но отходчивой. Однако, вернувшись, Ифэй застала Лянпо с молоденькой ученицей. И занимались он отнюдь не культивацией! Вообще в этом не было ничего такого, в ханьской культуре многоженство считается нормой, но Ифэй взбесило, что пока она страдает, ее муж развлекается с другой. В этот раз она вспылила по-крупному. Ифэй забрала всех учениц женского пола и основала собственный монастырь. Впоследствии с мужем она помирилась, но всех новых учениц упорно продолжала забирать в свой монастырь Розового Облака. Со временем это стало традицией.

Очень непопулярной среди подрастающего поколения традицией. Хотя конкретно в этом году, девушки в монастыре были - монастыри Розового Облака и Синей Горы провели временный обмен учениками. Но это было очень редким исключением.

Хорошо хоть раз в неделю мы могли наведываться в близлежащие деревни. Наверно ученики нашего монастыря стали для деревенских парней настоящим кошмаром, хотя может и нет. Наставники в монастыре четко выразились по поводу отношений с противоположным полом: — «Обесчестил — женись! Не хочешь жениться? Сваливай из монастыря к асурам!» Женится на деревенских простушках желающих обычно не находилось, ну, а вылететь — тем более. Даже те, кому скоро предстояло отправиться в Путь, старались этого избежать. Изгнание из монастыря может ничего и не значило в мире смертных, однако в среде культиваторов это было несмываемым позором. К счастью, мой побег был именно побегом, и не имел с изгнанием ничего общего. За пределами монастыря о нем вообще вряд ли кто-то узнает.

Не знаю, может быть некоторым хитрецам и удалось избежать бдительного взора наставников, но в целом система работала. Жалоб на нас в монастырь не поступало, хотя в редких случаях молодые оболтусы все же женились. Но в моем потоке такого не было. Немалую роль в этом играло также и то, что мы не были обычными людьми. Практики боевых искусств гораздо лучше контролируют свои мысли. И свой организм…

Что касается меня, у меня с этим вообще проблем не возникало. Не знаю, почему, но к девушкам меня не тянуло. К парням, слава всем богам, тоже. Но выбираться в деревню я все равно любил. Помимо того, что там можно было выменять или получить за работу всякие ништяки, наподобие охотничьего ножа, висевшего у меня на поясе, и вкусную свежую еду, там жил мой единственный друг. Зарина. Дочка местной знахарки. Разговаривать с ней было интересно. Или в чандж играть — это такая игра настольная. Зара в нее очень хорошо играет, она и меня научила. Сначала казалось ужасно сложно — девять видов различных фигур, которые в зависимости от того, на клетке какого цвета стоят, имеют разную силу и способности, а цветов на доске пять! — но потом я втянулся. Я даже начал иногда выигрывать, хотя меня не оставляло ощущение, что Зара мне поддается. Она вообще очень умная для деревенской девушки. Да и не только деревенской. Ее эрудированность может сравниться с выпускником какого-нибудь университета. Ну, мне так кажется — я ведь никогда не общался с выпускниками университетов, так что точно сказать не могу. Но Зарина точно умнее меня, а я один из лучших учеников монастыря, если, конечно, не брать культивацию.

Жаль, что не удалось с ней попрощаться, но в последние две недели Зары не было. Не знаю, куда она делась, соседи говорят, что однажды просто обнаружили замок на дверях дома, принадлежавшего ее матери. Меня она тоже не предупреждала о своем отъезде. Наверняка случилось что-то непредвиденное. Надеюсь с ней все хорошо.

Может она уже вернулась? Немного посомневавшись, я все-таки решил проверить это. Неправильно было уйти, вот так. Не попрощавшись и даже не зная, все ли с ней в порядке. Нет, я в любом случае уйду сегодня, но я хотя бы должен сделать все возможное, чтобы не жалеть об этом.

Красные Сосны — деревня, где жила Зара — как и любая другая деревня была обнесена высоким частоколом. Ночью ворота были закрыты и я сомневаюсь, что стражники впустили бы меня внутрь. Но это не было препятствием. Высота частокола была всего лишь около трех метров. Совершенно недостаточно, чтобы остановить меня.

Пристроив свой заплечный мешок в кустах у приметного деревца, я направился к частоколу. Стражи тут были только на воротах, да и те, скорее всего, спали, так что место проникновения долго выбирать не пришлось. Высоко подпрыгнув, я вцепился пальцами в заостренные концы бревен и легко перебросил себя через забор.

Проникновение прошло не так тихо, как мне бы хотелось. В ближайшем дворе залаяла собака. Я на всякий случай отступил в тень и замер. Собака вскоре замолкла. Тихонько, стараясь не шуметь, чтобы не спровоцировать других четвероногих сторожей, я направился к нужному мне дому. Он был недалеко, чуть на отшибе от других, окруженный палисадом, в котором Милена — мать Зарины — выращивала различные полезные растения. Впрочем, не только там, в огороде и саду она их тоже выращивала. Милена с Зариной не держала собак, так что тут тоже препятствий не возникло. Отворив дверцу палисада, я приблизился на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть дверь. К сожалению, с моего последнего визита ничего не изменилось — замок по-прежнему был на месте.

Я разочаровано вздохнул. Попрощаться не получилось. Разве что записку оставить… Да, пожалуй так и сделаю. Но не здесь, где ее любой может прочитать.

Я уже развернулся было уходить, но тут мой взгляд зацепился за то, чего быть было не должно: сквозь неплотно закрытые ставни проникал свет! Очень слабый, если бы на улице было чуть светлее, я бы ничего не заметил и какой-то бледный. Мертвенный я бы сказал.

Свет мог означать только одно: внутри кто-то был! И вряд ли этот кто-то проник в дом ночью с дружественными намерениями…

Очень осторожно, буквально затаив дыхание, я подобрался к окну. Сердце учащенно забилось в груди. Так громко, что я забеспокоился, что его биение может меня выдать. Глубоко вздохнув, я постарался успокоиться и только после того, как мне это немного удалось, заглянул внутрь.

Тусклый мертвенный свет заливал комнату, позволяя рассмотреть происходящее внутри. Мне удалось отметить, что в комнате царил непривычный беспорядок, как будто кто-то что-то искал, или в спешке собирал вещи. Помимо этого в комнате было пусто. Свет лился из полуоткрытой двери в коридор. Неизвестный злоумышленник явно находился там. Что странно, я не слышал из дома абсолютно никаких звуков. Ни звука шагов, ни разговоров… ничего. Вместе со странным бледным светом, это наводило на тревожные мысли.

Свет внезапно стал ярче. Его источник приближался. Я застыл, стараясь даже не дышать.

Под моим внимательным взглядом в комнату неспешно вползло оно. Или все-таки он? Это был небольшой человекоподобный уродец. Мне по грудь где-то. Его тонкие белесые руки были вооружены небольшими когтями, сильно напоминающими человеческие ногти, но ими, все же, не являющимися. Тощее тело было увенчано непропорционально большой круглой головой без малейшего следа растительности. На уродливом лице особенно выделялся длинный острый нос, тонкие длинные стоячие торчком уши и огромный тонкогубый рот. Но самым примечательным в его внешности было иное. Во-первых, человекообразным он был лишь до пояса, а ниже было что-то вроде хвоста какой-нибудь крупной рептилии, который по мере приближения к земле стремительно истончался, а прямо перед ней просто обрывался, оставляя уродца висеть в воздухе! Ну, а во-вторых, свет, который сейчас озарял комнату, исходил прямо от его тела, которое, помимо всего прочего было полупрозрачным!

Призрак! Никогда не думал, что встречу подобное создание только-только покинув монастырь.

Призраки — очень опасны. В отличие от многих других монстров их атакующий потенциал не так уж велик, однако… для простого человека призраки абсолютно неуязвимы! И для практика ступени Создания Основания тоже… Лишь эксперты высших ступеней могут что-то им противопоставить.

К счастью, призраки, способные физически навредить людям, встречаются крайне редко. В основном они могут лишь внушать страх и потихоньку подпитываться им. Но те призраки не имели четко оформленного тела. Этот — имел. А значит и навредить очень даже мог.

Но что понадобилось призраку в доме Зарины? Судя по всему, он что-то ищет. Причем, похоже царящий в комнате беспорядок не его рук дело — призрак ничего не трогал, лишь крайне внимательно осматривая все вокруг. Слишком внимательно.

«Так он и меня заметить может!» — внезапно пришла в голову мысль. Мне очень хотелось выяснить, что призрак делает здесь и как он связан с исчезновением Зарины, но я понимал, что в случае обнаружения ничего не смогу ему противопоставить. Лучшее, что я мог сделать в этой ситуации — это вернуться в монастырь и сообщить о происходящем Лу Фэну, однако к тому времени, боюсь, от призрака здесь не осталось бы и следа. Еще я мог бы найти удобную наблюдательную точку и следить за домом издали, дожидаясь пока призрак покинет его, а затем уже с безопасного расстояния проследить за ним.

Да, это было выходом. А потом можно и настоятелю рассказать. Так и сделаю.

Я медленно, опасаясь, что резкое движение привлечет внимание призрака, убрал голову от щели в ставнях. Уф, вроде не заметил. Не сводя взгляда с окна, я тихонечко добрался до калитки и отворил ее. Негромкий скрип в окружающей тишине прозвучал подобно выстрелу. Я замер, бросив настороженный взгляд в сторону окна. И встретился взглядом с парой сияющих потусторонним светом выпуклых глаз.

Призрак стоял прямо передо мной!

Глава 3. Ярость

Я смотрел на призрака, призрак смотрел на меня. Он почему-то пока не атаковал, а я, пользуясь этим, лихорадочно размышлял, что могу сделать в этой ситуации. Можно было бы попробовать сбежать. Честно говоря, не представляю, какую скорость могут развивать призраки, но этот выглядит не слишком быстрым. С другой стороны он оказался возле меня почти мгновенно, но может это разовый рывок. В любом случае вариант с побегом имеет право на жизнь. Только вот сбегать мне не хотелось. Даже в случае успешного побега, максимум, чего я добьюсь — сохраню собственную жизнь. Это уже немало, но мне очень хотелось выяснить, что призрак забыл тут, и куда делась Зара. Как этого можно добиться, учитывая, что я не смогу ему навредить? Расспросами! Он ведь не напал до сих пор, и довольно разумен. Не думаю, что его миролюбие продлится долго, поэтому нужно срочно его чем-то заинтересовать. А потом, выяснив то, что нужно, можно и сбежать. Вот только как начать разговор?

— А тебя не учили, что подсматривать нехорошо? — внезапно произнес призрак гнусавым голосом, избавляя меня от необходимости начинать первым.

— А вас не учили, что проникать в чужие дома тоже не очень правильно? — вопросом на вопрос ответил я. Не слишком вежливо, и это могло его спровоцировать, но я внезапно обнаружил, что меня это совершенно не волнует. На смену мимолетному страху, а затем трезвому расчету, в моей груди медленно поднималось почти позабытое чувство — ярость!

За годы, проведенные в монастыре, я постоянно боролся против этого чувства. «Во время боя разум должен быть чист», — так говорили наставники. Это было правильно. Я тоже так считал. Впадая в ярость, я плохо контролировал себя. В таком состоянии можно совершить то, о чем потом будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

Первое время бороться получалось не очень, но потом медитации сделали свое дело. Меня стало очень сложно вывести из себя. В последний раз я впадал в ярость три года назад, когда один недалекий тип решил выслужиться перед Галахадом и наехал на нас с Зариной. Вообще любые конфликты между учениками за пределами монастыря строго запрещены. Вне его стен мы должны выступать единой силой, а не грызся между собой. Этот тип, однако, нашел выход, оскорбляя Зару. Такого я стерпеть не мог. Он был на шестой ступени, я на второй, но меня в тот момент это совершенно не волновало. Как и правила монастыря. В итоге досталось нам обоим. Хотелось бы сказать, что я ему навалял, но победителя в тот раз выявить не удалось — нас разняли. Его же подоспевшие дружки. Точно не помню, что там произошло, ярость, затмевая разум, оставляет после себя мало воспоминаний, но выглядел он после драки жалко. Я, впрочем, не лучше. Но особенно нам досталось не во время драки, а после нее. Три дня стоять у позорного столба без пищи и воды — очень неприятное занятие. А еще нас на месяц отлучили от визитов в деревню, что тоже было совсем не хорошо. Утешает только одно — тому уроду все-таки досталось больше. Галахад, перед которым он хотел выслужиться, с тех пор просто игнорировал его. Несмотря на то, что он был больным ублюдком, белобрысый придерживался некоторых «правил чести», как он называл это. Они были довольно своеобразные, но поведение того типа в них не вписалось.

Больше Зарину никто не трогал, а ко мне цеплялись только в монастыре, что я спокойно игнорировал. В ярость с тех пор я не впадал. И вот сейчас это чувство вновь пробуждалось в моей груди. Я понимал почему: в глубине души я слишком сильно переживаю за Зару, а тварь, которая, по всей видимости, причастна к ее исчезновению, осмеливается так нагло себя вести! Как будто это он тут хозяин!

Я глубоко вздохнул, загоняя ярость в глубины сознания. Она неохотно отступила, но я чувствовал: ярость не ушла до конца — в любой момент она готова вернуться, стоит лишь немного проявить слабину.

— Ты либо очень глупый, либо очень храбрый. Хотя на самом деле это одно и то же! — призрак рассмеялся, обнажив ряд мелких острых зубов. Жуткое зрелище, но таящаяся на периферии сознания ярость напрочь убила страх.

— Я просто очень любопытный, — спокойно ответил я ему.

— О, ты действительно довольно любопытный. Впервые встречаю такую яркую жизненную силу у простого смертного. Наверняка она будет очень вкусной… — Призрак повел длинным тонким языком по нитям губ. Наверняка он уже предвкушал, как поглощает мою жизненную силу.

— Эй, вообще-то я не простой смертный, а практик боевых искусств, — решил я отвлечь его от ненужных мне мыслей. Призрак на мое заявление лишь презрительно фыркнул:

— Жалкая ступень Создания Основания? Да ты даже до середины этой ступени не добрался, пфф… Да будет тебе известно, что для меня практики Создания Основания ничем не отличаются от смертных. Первая ступень, девятая ступень — нет абсолютно никакой разницы. Хотя нет, вру — практики девятой ступени немного более питательные, ха-ха! Но с тобой все равно не сравнятся. Поглотив твою жизненную силу я возможно даже прорвусь на стадию Элиш Хафур… — от его плотоядного взгляда ярость на краю сознания сердито заворочалась. Эта призрачная тварь посмела считать меня обедом! Лишь полное уничтожение загладит его вину!

Я вновь глубоко вздохнул, прогоняя эти мысли. Получилось, честно говоря, не очень. Но, по крайней мере, я вполне себя контролирую, хотя и хочу его немедленно убить.

— А что насчет тех людей, дом которых ты столь тщательно осматривал? Они ведь простые смертные, даже не культиваторы. Почему они заинтересовали тебя?

При моих словах призрак неожиданно поморщился, как будто вместо браги хлебнул уксуса.

— Простые смертные, говоришь... Ну-ну… А зачем я их ищу — не твое дело. Вряд ли это знание пригодится тебе на том свете!

Похоже мой вопрос чем-то расстроил его, или призраку просто надоело болтать с будущей пищей, но он стремительно кинулся ко мне, намереваясь атаковать. Я действовал инстинктивно, встретив его ударом мгновенно оказавшегося в руках копья. Удар настиг призрака, насквозь пронзая его полупрозрачное тело, вот только никакого результата это не принесло — враг, казалось, даже не заметил удара. Ну да, а чего я хотел от простого копья с наконечником из черной бронзы, чтобы оно призраков разило? Призраков, которым даже атаки практиков ступени Небесного Моря не наносят абсолютно никакого вреда…

Пройдя сквозь нисколечко не замедлившее его копье, призрак оказался прямо передо мной. Его тощая, вооруженная короткими когтями рука устремилась прямо к моей груди. Отбросив бесполезное копье, я попытался блокировать его удар руками. Левую руку, вставшую на пути призрачной конечности, тут же обожгло могильным холодом, но, на удивление, она смогла остановить удар. Призрак, судя по всему, тоже этого не ожидал, поэтому вместо того, чтобы сразу продолжить атаку, на мгновение замешкался. Пользуясь этим замешательством, я впечатал кулак правой руки прямо ему в голову.

Не знаю, чего я ожидал, атакуя призрака. Практик на ступени Создания Основания совершенно точно не мог нанести ему какого-либо вреда. Наверно ярость все же потихоньку овладела мною, раз вместо того, чтобы попытаться сбежать, я атаковал. Результат, однако, превзошел все ожидания: мой кулак, также как и руку до этого, обожгло холодом, а вот призрака отбросило от меня на пару метров! Более того, его голова сильно деформировалась от моего удара, хотя тут же вернула себе исходную форму, как будто надувной шарик, что в деревнях запускали по праздникам.

— Что? — призрак неверяще уставился на меня. — Я и сам не понимал, что происходит, но давать разобраться в этом моему врагу точно не собирался. Не мешкая, я бросился к призраку и обрушил на него град ударов. Каждый удар поражал меня новой порцией холода, но и противнику приходилось не лучше. Он пытался блокировать мои удары, но его тело было слишком… призрачным. Его вскинутые в блоке конечности просто деформировались, свободно пропуская мои атаки. Не уверен, что они ему сильно вредили, но уж точно не удовольствие оставляли — это можно было понять по перекошенному злобой лицу призрака.

Отлетев от очередного моего удара, призрак вдруг вспыхнул особенно интенсивно и резко увеличился в размерах. Теперь он был даже немного выше меня, а его тощее телосложение мгновенно сменилось внушительной мускулатурой. Когти на руках тоже выросли.

Благодаря урокам в монастыре, я знал, что это такое. Так называемая призрачная трансформация, серьезно увеличивающая боевую мощь призрака. На ступени Кваэ’нар, или Воплощенного Страха, если переводить на понятный язык, призраки могли проводить ее лишь ненадолго, и ценой больших потерь в собственном развитии. Похоже я действительно очень лакомый кусочек, раз призрак пошел на подобное. Лакомый кусочек, р-ра! Да что этот бестелесный о себе возомнил!

Багровая пелена разом накрыла сознание, и я, зарычав, бросился навстречу призраку. Он, в свою очередь, бросился на меня. Мы встретились на середине разделявшей нас дистанции. А дальше все смешалось в бесконечную череду ударов. Я не особо разбирал, что происходит, ярость, нашедшая, наконец, выход, неслабо затуманила мозги. Помню только, что призрак стал гораздо сильнее, и его плоть больше не проминалась под моими ударами, разве что чуть-чуть, а его ответные удары вселяли в меня жгучий холод. Не помню, как это произошло, но в один момент мы перестали обмениваться ударами и просто сцепились. Когти противника принялись нещадно полосовать мою спину, а я в ответ полосовал уже его своими… когтями? В тот момент мне казалось, что да, но теперь я понимаю, что просто казалось. Все-таки его плоть оставалась призрачной, и пальцы вполне заменяли когти.

Холод все сильнее впивался в меня, сковывая движения и подавляя жизненную силу. Частичкой сознания я понимал, что если так продлится, я проиграю. Призрак заморозит меня и поглотит жизненную силу, полностью восстановив полученные сегодня повреждения и даже, наверно, продвинется в своем развитии.

В ответ на эту мысль новая волна ярости, гораздо более сильная, чем раньше, поднялась в моей груди. Оцепенение, вызванное холодом, мгновенно стряхнуло, а я, издав короткий рык, впился клыками в плоть противника. Я не знаю, почему меня не кусал призрак, вроде в начале боя он даже пытался, но потом как-то резко прекратил, но мой укус произвел ошеломляющий эффект на нас обоих. Холод, отброшенный недавним приливом ярости, казалось навсегда поселился у меня во рту, превращая его в филиал ледяного ада. Этот холод стремительно опустился по пищеводу, замораживая мои внутренности, но вот в районе желудка он внезапно исчез, как будто что-то изолировало его.

Однако не меньший эффект эта атака произвела и на призрака. Мои зубы просто вырвали из него кусок плоти. Эта рану тут же затянулась, но я заметил, что свечение призрака стало немного слабее. Он взвыл и стал еще остервенелее рвать меня когтями, но было уже поздно. Хотя рациональная часть меня не хотела больше брать в рот эту гадость, та, которая сейчас владела телом, увидев путь к победе, тут же начала действовать.

Невзирая на жгучий холод и вообще уже не чувствующийся рот, я принялся откусывать от призрака один кусок плоти за другим, и очень скоро это принесло результат. Мне не показалось, от потери части плоти призрак действительно тускнел. Когда я откусил от него очередной кусок, он вдруг резко уменьшился в размерах, вернувшись к своему исходному состоянию.

Даже не так. Сейчас он был в намного худшем состоянии. Хотя на нем не было видимых ран, призрак еле светился, а его тело стало совсем уж призрачным. Теперь он не был мне противником!

По-моему призрак что-то говорил, возможно молил о пощаде или угрожал стоящей за ним силой — он ведь явно действовал не один, но мне не было дела ни до того, ни до другого. Я просто хотел уничтожить эту тварь, посмевшую рассматривать меня в качестве обеда. На краю сознания билась какая-то мысль, но я успешно ее игнорировал, а когда перестал, было уже поздно. Пальцы обеих моих рук глубоко вошли в плоть призрака, почти не встречая сопротивления, а затем… я просто разорвал его на две части. Этого призрак пережить уже не смог. Его тело моментально развеялось, а все, что от него осталось, осело на землю почти невесомой лужицей эктоплазмы.

Сурт и все его прихвостни! Я ведь хотел расспросить призрака о том, что он тут делает и что знает об исчезновении Зары… Когда он вернулся в исходную форму для этого было самое время! Но чего уже теперь…

Хотя в моем поспешном решении виновата ярость, я, в кои-то веке, был рад, что впал в это состояние. Я абсолютно точно уверен, что пребывая в ясном уме, максимум, что мог — это убежать. Однако ярость каким-то странным образом придала мне сил, что впрочем, происходило всегда, когда я в нее впадал, хотя обычно не настолько сильно, и защитила от могильного холода, исходившего от призрака. Благодаря ей, я победил. Существо, которому не могут повредить даже практики следующей за Созданием Основания ступени Небесного Моря. Лишь практики еще более высокой ступени Небесного Водоворота могут на равных сражаться с призраками, их ци уже достаточно плотна для этого. Но я ведь даже не могу проявлять ци! Я лишь усиливал свои удары этой энергией, но это все еще оставалось физической силой.

Физической силой, которую призраки обычно напрочь игнорируют!

Или наставники ошибались насчет этого? Да нет, не похоже. Копье никак не повредило моему противнику, он его даже не заметил. А когда я смог заблокировать его удар и атаковал в ответ — очень удивился. Так в чем же дело?

Хотя эти вопросы очень сильно интересовали меня, здесь было не место для рассуждений. Наш с призраком бой привлек внимание жителей деревни. По всей округе голосили собаки и было лишь вопросом времени, когда на их зов откликнутся люди. Кроме того, не было абсолютно никакой уверенности, что за первым призраком не появится второй, а еще одного боя я бы точно не пережил. Рот до сих пор совершенно не ощущался, я бы даже говорить не смог. Во внутренностях тоже гулял жуткий холод, а раны на спине и плече, полученные от зубов и когтей противника, ужасно ныли. Нужно было срочно уходить. Но сначала…

Я задумчиво уставился на останки моего противника. Было бы неплохо захватить их с собой, но мне просто не в чем было переносить эктоплазму. Так что ничего не поделаешь.

Я уже собирался уходить, как кое-что вспомнил. У призраков ведь должно быть призрачное ядро!

И точно, стоило всмотреться внимательнее, я заметил его. Это был небольшой, не больше пшеничного зерна шарик, почти полностью скрывшийся под листом какого-то растения. Эктоплазма была куда более материальна, чем сам призрак, а ядро мог бы держать в руках и обычный смертный. Сквозь предметы оно тоже не проходило. Подобрав ядро, я завернул его в кусок отодранной от и так рванного плаща материи и поместил в чудом уцелевший карман, а затем поспешил покинуть это место. Вдалеке уже мелькали мощные лучи фонарей, сюда спешили встревоженные лаем собак деревенские, а объяснять им, что произошло, у меня не было абсолютно никакого желания.

Глава 4. Истинная сущность?

Я только-только преодолел забор деревни, как волна слабости накрыла меня с головой. Хорошо хоть это произошло уже за пределами деревни — в таком состоянии я бы через забор не перелез. Даже просто идти было сложно. Холод, промораживающий внутренности, местами непонятным образом переходил в жар. Две противоборствующие силы поселились в моем теле и устроили за него борьбу, совершенно не заботясь о его сохранности. Добавьте к этому слабость и боль от ран, и вы поймете мое состояние.

В тот момент мне хотелось просто лечь на землю и никуда не двигаться, но я, пересиливая себя, все-таки добрался до нашего с Зарой тайного убежища, расположенного в небольшой укромной пещерке, и только там позволил себе отрубиться.

Не знаю, сколько я проспал, но очнулся на удивление бодрым и отдохнувшим, хотя и очень голодным. Более того, осмотрев себя, я не обнаружил никаких следов зубов и когтей призрака! Если бы не изорванная одежда и призрачное ядро я бы и вовсе подумал, что сражение с ним мне приснилось, но одежда не починилась, а ядро по-прежнему лежало в кармане плаща, так что бой действительно был.

До сих пор не могу поверить, что победил призрака. Эти существа не сильны в нанесении урона, но для любого, не достигшего ступени Небесного Водоворота они неуязвимы. Только на этой стадии плотность проявленной ци становится достаточной, чтобы вредить им. Практики на ступени Небесного Моря тоже могут проявлять ци, но для призраков она совершенно безвредна. Наоборот, они могут поглощать такую ци прямо во время боя и даже усиливаться от этого.

Впрочем, как и у практиков боевых искусств, у призраков существует несколько ступеней развития. Все вышесказанное относится ко второй ступени — Квае’нар или Воплощенного Страха. Призраки первой ступени — Арае’нар (Питающиеся Страхом) — относительно безвредны и не могут вредить напрямую. Все, на что они способны, это пугать людей и питаться выделяемым ими страхом. Боль тоже подходит, но проблема в том, что причинять ее подобные призраки не могут. За исключением тех случаев, когда они находят себе временные вместилища. Трупы людей, например. Но с таким вместилищем может справиться и обычный человек, понятия не имеющий ни о каких боевых искусствах. При условии, что не испугается до потери сознания и будет иметь под рукой хоть какое-то подобие оружия.

А вот третья ступень развития призраков, про которую упоминал мой противник — Элиш Хафур — полностью соответствовала своему названию. Вселяющие Ужас… Эти существа воистину вселяли ужас. Они были хороши как в атаке, так и в защите и лишь настоящие мастера, наподобие настоятеля Лу Фэна, могли им противостоять.

К счастью, я столкнулся не с кем-то из них, а лишь с призраком на стадии Воплощенного Страха. Столкнулся и не только сумел уцелеть, но и уничтожил его. До сих пор не понимаю, как это произошло. Дело было точно не в культивации. Тогда в чем? Может мне просто призрак попался ущербный? Даже не смешно. Призрак по всем канонам был самый типичный. Копье ему не вредило, сквозь стены он проходил, призрачное ядро после себя оставил. Тогда дело… во мне?

Я с самого рождения отличался от других детей. Был гораздо сильнее своих сверстников, а если отбросить ложную скромность, то и умнее их. Обучение, что в приюте, что в монастыре очень легко мне давалось. И в области знаний и в области боя. Единственной моей неудачей была культивация, но она не зависела от ума или боевого таланта, там нужен талант особого рода, которого, у меня, по всей видимости, не было. Однако первые два факта заставляли задуматься. Если мой интеллект не был таким уж выдающимся — Зара, например, гораздо умнее — то с физической силой дела обстояли по-другому.

Еще до попадания в монастырь я был заметно сильнее своих сверстников. И не только сверстников — два-три года разницы ничего не значили, а при впадении в ярость я был сильнее даже некоторых взрослых. И это в десять лет.

В монастыре я не терял времени даром. Создание Основания — это ступень, когда закаляется физическое тело практика, подготавливая его к дальнейшему развитию. Ци пропитывает тело, делая его более прочным и сильным. Например, Галахад, находясь на третьей ступени Создания Основания, мог совладать со мной в состоянии ярости, но тут, все же, стоит признать, что белобрысый никогда не был обычным практиком. К тому же в ярости я себя не контролирую. А еще он был старше на два года…

Ладно, хватит оправдываться. Суть в том, что культивация увеличивает силу людей. Мою тоже увеличила. В сочетании с моим пусть будет «врожденным талантом», очень серьезно. Несмотря на скромную четвертую ступень Создания Основания, моя физическая сила во много раз больше, чем была до монастыря. Больше даже, чем у любого практика ступени Небесного Моря. Причем не только сила. По скорости я им тоже не уступаю. Ну тем, что не практикуют элемент ветра…

Само по себе это уже было поводом для вопросов, а теперь вдруг выяснилось, что я и призраков голыми руками убивать могу. Появилось желание вернуться в монастырь и серьезно поговорить с Лу Фэном. Этот старый му… дрец точно знает что со мной не так, но говорить на эту тему почему-то отказывается. Но теперь-то у него не будет возможности улизнуть от ответа!

Хотя возвращаться в монастырь на следующий день, после того, как сбежал, будет не очень. Очень не очень. Но, помимо того, чтобы расспросить настоятеля обо мне, я ведь должен сообщить ему о призраке и исчезновении Зары. Нужно возвращаться.

Громкое урчание живота вырвало меня из размышлений. Да, надо бы чего перекусить — голод, из просто сильного, постепенно становился просто зверским. Как назло, сумка с припасами осталась у входа в деревню, вчера я был не в состоянии ее забрать. Надеюсь, никто не поживился моими пожитками за это время…

От немедленной голодной смерти меня спасло лишь то, что в тайном убежище мы хранили немного еды. Сухари, воду, вяленое мясо, иногда — сладости. Мясо — только для меня, Зара его не ела. Сладости — для нас обоих, но они никогда не хранились долго. Вот и сейчас их не было, но я об этом нисколько не жалел. О чем я жалел — что мяса было слишком мало.

Доев последний сухарь, я печально вздохнул. Может еще где завалялся? Вроде не должен, но мало ли? Темно ведь, мог и упустить. Да, надо наверно свет включить, так проще искать будет.

Вход в наше убежище был полностью скрыт густым кустарником, даже днем тут стоял густой полумрак, не говоря уже о ночи. К счастью, эта проблема имела простое решение.

Покинув небольшой закуток, в котором раньше хранились припасы, я подошел к большому плоскому камню, заменявшему нам стол, и щелкнул переключателем стоявшего на нем небольшого теплородного светильника.

Неяркий свет тут же заполнил помещение. Вот так гораздо лучше, надо было сразу его включить. Теперь искать еду будет намного удобн…

Мне разом стало не до поисков еды, поскольку при свете я разглядел то, чего не замечал в темноте.

На полу валялся небольшой, сложенный вдвое, лист бумаги!

Я ведь хотел оставить Заре записку… Дурак… Почему я не подумал, что она может сделать то же самое?

Я ведь даже не посещал убежище, поглощенный своими мыслями по скорому уходу из монастыря! Не хотел бередить чувства… Думал, даже хорошо, что она куда-то уехала — не придется прощаться… Самовлюбленный идиот! Хорошо хоть в последний момент совесть проснулась.

Я бережно поднял записку с пола и аккуратно развернул ее. Да, это действительно была записка от Зары. Почерк ее. Хотя и не такой аккуратный, как обычно. С учащенно бьющимся от волнения сердцем, я вчитался в написанное.

Мой Рыцарь! — начиналось письмо. Зара иногда звала меня так. Частично из-за имени, но по большей части — из-за способа нашего знакомства. Тогда, а это случилось в конце первого года моего пребывания в монастыре, я буквально вынес ее из-под копыт понесшей лошади. Девушка — тогда еще девочка — стояла спиной к ней и была погружена в свои мысли. Стремительно приближающейся опасности она не замечала. Зато вовремя заметил я. Саму мчащуюся впереди грохочущей повозки лошадь, а не то, что от нее надо кого-то спасать. Сложно было представить, что кто-то сможет ее не заметить. Но эта… рассеянная справилась. Безучастно смотреть на происходящее, я просто не мог.

В итоге досталось, разумеется, мне. Сама спасенная отделалась легким испугом, а меня неслабо приложило бортом телеги. Настолько неслабо, что очнулся я только в доме Зарины. Ее мать как раз оказалась лекарем. Очень хорошим лекарем. Несмотря на то, что в женщине не ощущалось ни следа ци, ее отвары и мази были просто волшебными. Через несколько часов у меня не осталось никаких последствий незапланированной встречи с гужевым транспортом. Хотя вру. Последствия все же были. Именно тогда у меня появился первый и единственный настоящий друг.

А еще с тех пор Зарина называет меня рыцарем. Очень редко устно, но в письмах и записках — всегда. Так что это для нее стандартное начало.

Но, хотя начало было стандартным, этого нельзя было сказать о продолжении. Неудивительно, в общем-то, учитывая все произошедшие события.

Мой Рыцарь! Прости, что покинула тебя, даже не предупредив. На это не было времени. Нас с Миленой (на самом деле она мне не мать, теперь нет смысла скрывать это) обнаружил старый враг и мы вынуждены были как можно скорее покинуть это место. Не думаю, что тебе что-то угрожает, но на всякий случай постарайся держаться подальше от моего дома, а лучше некоторое время вообще не покидай монастырь. Обо мне не беспокойся, я абсолютно уверена, что смогу уйти от преследования. Не пытайся меня найти, это может быть слишком опасно. Когда придет время, я сама найду тебя. Прости, что скрывала правду о себе, но, поверь, наша встреча действительно была случайной (позже ты поймешь о чем я). Кстати, мы с Миленой разобрались, как решить твою проблему с культивацией. Занимались мы этим давно, но раньше уверенности в успехе не было. Теперь есть. В тайнике №2 тебя ждет прощальный подарок. Используй его с умом. Гением ты от этого не станешь, но от своего антиталанта избавишься. Ну вот, пожалуй, и все, что я хотела сказать в этом письме. Обещаю, когда мы встретимся вновь, я честно отвечу на любые твои вопросы. Извини, что не раскрыла правду раньше, на это не было объективных причин. Лишь субъективные… Я боялась… Боялась, что правда разорвет нашу дружбу. На самом деле это, наверное, глупо — ложь может сделать это куда эффективнее — но так вот у нас девчонок мозги устроены. Лишь сейчас, ввиду неизбежного расставания, я решилась на это. Извини, что не могу рассказать все в этом письме — далеко не все вещи можно доверить бумаге, а некоторые, хотя и можно, но гораздо лучше говорить лично… Вот теперь действительно все. С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи! Надеюсь, все еще твоя, Зарина. Р.S. Извини, что не оставила тебе свой локон, но это было бы опасно для нас обоих…

Перечитав письмо несколько раз, я, наконец, отложил его. Мои чувства были в смятении. Письмо вызвало гораздо больше вопросов, чем разрешило.

Милена не мать Зарины?! Если подумать, то они даже внешне похожи не были, хотя я всегда ощущал их некую внутреннюю схожесть, поэтому, наверно, и не задавался вопросом о различии черт внешних. Думал, Зарина унаследовала внешность отца. Почему они изображали мать и дочь в принципе понятно, хотя и обидно, что я узнаю об этом только сейчас. Кого еще могут изображать женщина лет тридцати и десятилетняя девочка, чтобы избежать лишних вопросов?

Однако, от кого он скрывались? Что это за враг такой, которому призраки служат? Мысль о том, что убитый мною призрак был тем самым врагом, ни на секунду не задержалась в моей голове. Для защиты от него не нужно было никуда бежать, достаточно было обратиться в монастырь. Любой из наставников с легкостью бы с ним справился. Нет, тут дело было в ком-то гораздо более могущественном. При этом Зара уверена, что сможет от него уйти… Как, если ни она, ни Милена ни разу не культиваторы? Или это тоже ложь? Не думаю. Если Милена теоретически могла быть практиком настолько высокого уровня, что полностью скрывала проявления ци, Зарина на это точно не способна.

В принципе, чтобы скрыться, могло быть достаточно способностей Милены, но тут возникает другой вопрос. Зачем настолько могущественному практику возиться с бесталанным ребенком? Возраст с двенадцати до двадцати пяти лет считается самым лучшим периодом для культивации. Упускать три года из этого срока — непозволительное расточительство. Значит, у Зары действительно не было к этому таланта или она почему-то не хотела идти путем боевых искусств.

Или враг преследует Милену, а Зара с ней просто за компанию? Возможно, но сомнительно. Раз уж она ей не мать, женщине, подвергающейся преследованию некого могущественного врага, было бы гораздо проще и безопаснее оставить Зару на попечение кого-нибудь еще.

А может Зара наследница какого-нибудь влиятельного аристократа? Это многое бы объяснило. Начиная от могущественного врага, заканчивая нежеланием раскрывать свою личность. Вот только вся высшая аристократия была практиками боевых искусств, хотя бы ступени Создания Основания. Это ведь продлевало жизнь и позволяло дольше сохранять молодость. И, в отличие от простого народа, у аристократов было время и деньги, чтобы заниматься этим. А еще у них была хорошая наследственность. В отличие от простолюдинов, бездарей среди аристо практически не встречалось. Было бы крайне странно встретить аристократа, не достигшего хотя бы первой ступени Создания Основания. Обычно к десяти годам они достигали второй. В особо богатых или талантливых семьях — третьей. Зарина культиватором не была…

Мне она говорила, что это ей просто не нужно, и таланта у нее точно нет. И это, кажется, было правдой. Обладая талантом не нужно прилагать абсолютно никаких усилий, чтобы достичь первой ступени Создания Основания. У талантливых детей это происходит автоматически годам к двенадцати, а если они намеренно занимаются — гораздо раньше. Будь у Зары талант, в свои пятнадцать она бы достигла третьей ступени, ничего для этого не делая. И этот факт сводил практически на нет теорию с ее аристократическим происхождением. Конечно, она могла быть редким среди аристократов бездарем, но я чувствовал, что здесь что-то иное.

Что-то… наподобие меня самого! Нечеловеческая сила и способность без всякой ци вредить призракам… С чего я взял, что я такой один? Почему бы Заре не обладать чем-то подобным?

Но… повышенной силой она точно не обладала. Хотя… — я задумался, вспоминая наши совместные походы по лесам и горам, прилегающим к деревне, — Зара ведь практически не уставала… И от меня никогда не отставала. Тогда я воспринимал это как должное, но если задуматься… Девушка не была культиватором даже первой ступени. Простой смертной. Она должна была уставать и отставать! Да и бегала она довольно быстро. Слишком быстро для простой смертной девчонки. А теперь добавим сюда ее действительно выдающийся ум…

Что-то щелкнуло у меня в мозгах, и паззл резко сложился.

Получается, Зарина действительно такая же как я, только с иным смещением талантов! Я немного умнее окружающих, но гораздо сильнее, а она немного сильнее, но гораздо умнее. Теперь становится понятно, почему она считала, что я подумаю о неслучайности нашего знакомства. Такая мысль и правда появилась, но, несмотря на то, что раньше она обманывала меня, в этом я верил Заре. Ей не было смысла врать сейчас. Не уверен даже, что она рассчитывала, что я догадаюсь о ее сущности.

Был ли я зол на Зарину за этот обман? Да, Сурт побери! Она знала о моей сущности и ничего мне не сказала! Друг называется… Хотя я могу ее понять. И простить. Но просто так такое прощать нельзя. Нужно будет ее как-нибудь наказать. Хмм… при мысли о наказании в голове внезапно появилось видение, как я ловлю Зару и шлепаю рукой по ее небольшой упругой заднице. Зара умоляла прекратить и обещала, что больше так не будет… Эта мысль отчего-то мгновенно вызвала моральное удовлетворение. Я даже уже почти не злился.

Ладно, с этим вроде разобрались. Примем за рабочую версию до получения новых фактов. Очень надеюсь, что Зара действительно сможет скрыться от преследования, и мы еще увидимся.

Так, что там еще? Моя подруга писала о каком-то прощальном подарке, который поможет в культивации. Надо проверить. Если он действительно сможет убрать мой антиталант, Зарина будет полностью прощена. Да что там прощена — в этом случае я буду готов всю жизнь ее на руках носить! Не в прямом смысле — это было бы крайне неудобно нам обоим, но вы поняли.

Сложив записку вчетверо и отправив ее в тот же карман плаща, где ютилось призрачное ядро, я быстро осмотрел убежище на наличие еды и, так ничего не обнаружив, выключил свет и покинул пещеру. Направился я не дальше в горы — где располагался тайник №2 — а назад к деревне. Нужно было забрать сумку, и по возможности поменять одежду. Путешествовать в том, во что она превратилась после боя с призраком, точно было не самой лучшей идеей.

*** В то время как Ланс подумал о чьем-то наказании, находящаяся за много километров от него стройная златоволосая девушка внезапно ощутила легкое жжение чуть пониже спины. Неизвестно почему, но она сразу подумала о Ланселоте, а ее лицо вдруг покрылось румянцем.

— Снова думаешь о своем избраннике? — обратилась к ней ее спутница — черноволосая женщина с мягкими чертами лица.

— Не называй его так, Милена. Мы просто друзья!

— И именно поэтому ты пожертвовала ради него частью сущности своей крови? До сих пор не понимаю этого решения. Неужели это было необходимо?

— Ну не начинай опять. Ты ведь знаешь, что постепенно я смогу ее восстановить.

— Да, но это затормозит твое развитие примерно на год! К тому же сейчас, когда нас вновь обнаружил Ассархаддон, утрата даже малой толики силы может плохо на нас сказаться…

— И, тем не менее, таков был мой выбор! — в голосе девушки на мгновение прорезалась властность.

— Понимаешь, Милена, — куда более тихим голосом продолжила она, — Ланс, рано или поздно столкнется с истинным положением дел в этом мире. Столкнется, и не сможет принять, как не смогла принять его я. Но все, что могу я, это убегать. Ланс не такой. Он захочет все изменить... Однако он будет слишком слаб для этого. Слаб, даже если наши предположения о его происхождении окажутся верными. Но он не сможет смириться со своей слабостью, вступит в бой и… погибнет. Я не хочу, чтобы это произошло! К сожалению, ни ты ни я не знаем подходящих техник для его развития. Сущность крови — это единственное, чем я могу помочь ему. Совместив культивацию с истинной силой, у него будет хотя бы шанс…

Девушка замолчала. Ее спутница тоже хранила молчание, обдумывая услышанное.

При достаточной удаче у Ланса теперь действительно был шанс. Шанс прожить достаточно долго, чтобы понять бесполезность борьбы. И Милена и сама Зарина это прекрасно понимали, но ни одна из них не произнесла вслух.

Некоторые мысли лучше было оставить невысказанными…

Глава 5. Зелье

К счастью, моя сумка оказалась в неприкосновенности. Крупного зверья вокруг деревни не водилось, а мелкое, видать, просто не успело до нее добраться. Это было очень кстати. Я все еще был голоден.

Припасы из сумки быстро перекочевали ко мне в рот. Лишь съев около трети припасов, которых, по идее, должно было хватить мне на неделю, я насытился.

В сумке также была и запасная одежда, за исключением плаща, так что мне было во что переодеться. А вот плащ придется покупать новый — в настолько драном даже нищие не ходят. Его даже заштопать не получится — слишком уж серьезные повреждения.

На том же самом месте, где лежала моя сумка, я вырыл копьем примерно полуметровой глубины узкую яму, и, закинув в нее свои драные вещи, посыпал сверху растворителем, а затем засыпал землей. Через полчаса от них не останется и следа.

Можно было не расходовать не самый дешевый реагент, а сдать вещи в деревенский утилизатор, но мусор там уничтожается далеко не каждый день. Я не мог оставить свои окровавленные вещи валяться без присмотра так долго. Пропажей призрака наверняка заинтересуются. Кровь была бы отличным ориентиром для поиска его убийцы.

Скорее всего, этим уже заинтересовались. Спал я достаточно долго — солнце давно перевалило за зенит — а значит те, кто будут расследовать или уже расследуют его исчезновение, могут быть где-то поблизости. Скорее всего они начнут поиски ночью, но ведь уверенности в этом нет…

Нужно оказаться подальше отсюда как можно быстрее. Жаль, но разжиться новым плащом и пополнить запасы пищи не получится. В деревню лучше не заходить.

Отсутствие плаща не было критичным. Хотя на улице было прохладно, толстовки и рубахи вполне хватало, чтобы чувствовать себя комфортно, не говоря уже о том, что для практика боевых искусств не было бы проблемой перемещаться при такой погоде вообще голышом.

Начиная с четвертой ступени Создания Основания, на которой я как раз находился, практики становились иммунны к подавляющему большинству болезней, которыми страдали простые смертные.

Мы все еще могли ими заразиться, но лишь находясь в крайне ослабленном состоянии. Причем, стоило практику восстановить силы, болезнь тут же отступала.

Но больные практики все же встречались. В большинстве случаев это были болезни, вызванные неправильной культивацией или неудачным прорывом, но очень-очень редко встречались и иные. Впрочем, им была абсолютно безразлична температура окружающей среды и степень одетости их жертв.

К счастью, такие болезни действительно были крайне редки.

Закончив с захоронением вещей, я отправился к тайнику. Должно быть там находится что-то действительно ценное, раз Зарина не оставила это в пещере, а поместила туда. Тайник №2 был самым дальним из оборудованных нами тайников. Вероятность того, что его обнаружат ее преследователи, была наименьшей.

Тайник был километрах в восьми от деревни, а мне все равно нужно было от нее побыстрее убираться, поэтому, чтобы не терять зря время, я перешел на бег. Не слишком-то удобно, с копьем и заплечной сумкой, особенно по горам, но постепенно я приноровился. Правда, когда это произошло, до тайника осталось рукой подать.

Помимо того, что тайник №2 был самым удаленным, он был еще и самым труднодоступным. Он находился в небольшой подводной пещере, расположенной в боковой стене горного озера. Озеро, впрочем, могло называться так с большой натяжкой, в диаметре оно едва превосходило десяток метров.

Зато было довольно глубоким. В попытке выяснить его глубину мы и нашли эту пещеру, вход в которую находился на расстоянии примерно трех метров от поверхности. Ныряли мы с фонариком — под водой очень быстро становилось темно — и в одно из погружений, когда я уже достиг дна, оказавшимся, к слову, на пятнадцатиметровой глубине, и возвращался на поверхность, луч фонаря выхватил на каменной стене озера зияющий тьмой проход.

Наверное это было глупо — в таких пещерах могут водиться самые неожиданные монстры — но это было так любопытно… К тому же Зара уверяла, что не чувствует никакой опасности. Не то, чтобы я доверял ее словам — я помнил, как мы познакомились — но казаться трусом перед девчонкой совершенно не хотелось. Да и откуда взяться монстру в столь небольшом озерце?

В общем, пещеру мы исследовали, там действительно не оказалось никого кроме мелкой рыбешки.

Оказавшись на берегу озера, я полностью разделся и, оставив вещи в расселине между двумя камнями, нырнул в воду. Она обожгла меня холодом, но тело быстро привыкло к этому. Держась вдоль стены — в отличие от того раза, когда мы обнаружили пещеру, фонарика у меня не было — я быстро погрузился на нужную глубину, а затем нашарив руками вход, углубился в пещеру.

Плыл я совсем недолго, она действительно была очень небольшой и заканчивалась воздушным мешком. Суши тут не было, зато стены были очень неровные. В одной из таких неровностей, прямо возле выхода, был прикреплен небольшой теплородный светильник. Найти его труда не составило.

Включив свет, я стал куда более уверенным. Хотя мы не раз убеждались, что в этом озере нет никаких монстров, плыть в темноте было жутковато.

При свете я сразу заметил то, что оставила Зара: у дальней стены пещеры в особенно крупной выемке находилась прямоугольной формы коробка, сделанная из пластика.

Подплыв ближе, я внимательно осмотрел ее. Коробка была абсолютно герметичной, а места прилегания крышки Зара даже запечатала сургучом. Очевидно, содержание коробки было лучше не мочить. Открывать ее здесь было бы глупостью.

Взяв, оказавшуюся довольно увесистой коробку, я погасил свет и, вновь в полной темноте, устремился к выходу.

Всплытие прошло без приключений, очень скоро я уже стоял на берегу. Одеваться сразу я не стал, дав воде немного выветрится с тела. Полотенце у меня было, но находилось на самом дне сумки, а использовать для этих целей что-то еще… С тем же успехом я мог просто одеть вещи на мокрое тело.

Впрочем, моя неодетость нисколько не помешала мне открыть коробку. Но добраться до ее содержимого оказалось не настолько просто, оно было завернуто в толстый слой фольги-изолятора. Не дешевая штука, на самом деле, но у Зары его как раз было в избытке. Точнее у Милены.

Поверх фольги была прикреплена короткая записка, написанная почерком Зарины:

«Флакон №1 употреби сразу после вскрытия изолятора! В остальном — следуй инструкции».

Зарина не стала бы писать это зря. Не знаю, чем вызвано подобное условие, но не соблюдать его было бы глупо. Наверняка этот флакон №1 и есть то таинственное зелье, способное даровать мне талант. Оно должно быть невероятно ценное.

Да что там, в монастыре о таких зельях ходят легенды! Их цена просто не поддается разумному восприятию. Откуда у Зары вообще такое зелье? Милена, возможно, смогла бы приготовить его, она очень искусный алхимик, но ведь нужны еще ингредиенты. Очень редкие и ценные ингредиенты…

Опять вопросы без ответов. Ничего, когда мы встретимся, Зара мне обязательно все расскажет. Сейчас моя задача не подвести ее ожидания. Очевидно, что ее преследует могущественный враг. Чтобы мы смогли спокойно встретиться вновь, я должен стать достаточно силен, чтобы ему противостоять! И я приложу к этому все силы, а то, что оставила Зара, мне в этом поможет!

Я на миг задумался, стоит ли делать это сейчас, а затем аккуратно развернул фольгу-изолятор, стараясь ее не повредить. Она мне еще пригодится. Под фольгой обнаружились три небольшие бутылочки с зельями разных цветов, а также нескольких листов исписанной бумаги.

Нужное мне зелье с крупной цифрой «1» на флаконе, было удивительного золотистого цвета — никогда такие не видел. Две другие бутылочки были вполне обычных красного и голубого цветов. Пока не обращая на них внимания, я протянул руки золотистому флакону. Указания Зары следовало соблюдать. Я не собирался медлить с его употреблением.

Когда я откупорил крышку, мощнейший лекарственный аромат тут же ударил мне в нос. Довольно приятный аромат, надо сказать. Не мешкая, я вылил содержимое флакона себе в рот. На вкус зелье было ничуть не хуже, чем на запах. Оно было намного лучше!

Неописуемое блаженство мгновенно заполнило мою ротовую полость, чуть не сводя с ума, а затем распространилось дальше по пищеводу. Там зелье ощущалось не так ярко, но все равно очень приятно. От ротовой полости, глотки и пищевода мгновенно стало распространяться приятное чуть щекочущее тепло, заполняющее, казалось, каждую клетку моего тела.

Я чувствовал: это тепло как-то неуловимо изменяет меня. Добавляет нечто новое, отсутствие чего не ощущалось, но теперь, когда оно появилось, я вдруг осознал, что до этого момента был неполноценным.

Когда зелье достигло желудка, меня накрыл новый взрыв удовольствия. Мне показалось, что я даже на мгновение потерял сознание. Он длился совсем недолго и сменился все тем же теплом, стремительно проникающим в мой кровоток и разносящимся по всему телу.

Не знаю, сколько это длилось, но, в конце концов, тепло заполнило абсолютно все мое тело. Заполнило и, буквально через несколько минут, исчезло.

Но я знал: оно не исчезло без следа. Зелье, оставленное Зариной, что-то кардинально поменяло во мне.

Талант к культивации?

Возможно. Но мне почему-то казалось, что дело не только в нем. Я чувствовал: физическое мое тело тоже претерпело немалые изменения. Не знаю, какие именно, но выяснить это будет не так уж и сложно.

Однако помимо этого было что-то еще. Что-то, насчет чего я смог уловить лишь то, что оно было, но понятия не имел в какой области. Я лишь ощущал, что это положительное изменение…

Но что бы во мне не изменилось, одно я знал точно: моя жизнь уже точно не будет такой как прежде!

Глава 6. Рассветная Тень

После принятия зелья мне очень хотелось испытать свои силы. А еще (опять!) очень хотелось есть. Поэтому пришедшего на водопой молодого горного козла я посчитал подарком судьбы.

Зачуяв опасность — я особо не таился — он тут же сорвался в стремительный бег. Я, с копьем наперевес, устремился за ним. Козел, спасая свою жизнь, был быстр, но я оказался быстрее. Мое копье пронзило его прямо на лету — во время очередного прыжка.

Хотя погоня длилась не слишком долго, я заметил, что сила моих мышц немного возросла. Пока изменения были слабыми, но со временем эффект только усилится. Даже если я не буду тренироваться. Это Зарина в пояснительной записке написала.

Совершать подобную глупость я, конечно же, не собирался. Тренировка удвоит или даже утроит результат. Нужно быть последним идиотом, чтобы упускать такую возможность! Только сначала нужно убраться подальше от Красных Сосен. После принятия зелья, я уверен, что справлюсь с призраком ступени Квае’нар один на один. Вот только таких призраков может быть несколько. Хуже того, среди Воплощенных Страхов вполне мог затесаться Вселяющий Ужас. Хотя я стал сильнее, я трезво оценивал свои шансы при встрече с ним.

Частично удовлетворив первое свое желание, я приступил к удовлетворению второго. Со свежеванием козла проблем не возникло, но вот приготовить его я никак не мог. Достаточно мощные теплородные нагреватели весили слишком много, чтобы носить их с собой. Как будто этого было мало, на подобные действия существовал прямой запрет, изданный еще в древние времена и единогласно обновляемый всеми правителями.

Я знал, чем он вызван. Это было из-за опасности пожара. Стихия, которой заведовал Сурт, была слишком опасна, чтобы давать ей хоть малейший шанс.

Пищевого катализатора у меня тоже не было. Вкус приготовленного с ним мяса мне совершенно не нравился, уж лучше сырым есть. Что я и сделал. Сырое мясо никогда не вызывало у меня отвращения, а паразитов на четвертой ступени Создания Основания уже можно не опасаться.

Посолив мясо, я приступил к трапезе. Мясо оказалось на удивление вкусным — я и не заметил, как съел большую его часть. Все-таки с аппетитом сегодня у меня явно не все в порядке.

Когда в меня больше совсем не влезало, а тело заполнило приятное чувство сытости, я с сомнением посмотрел на оставшееся мясо. Его было довольно много, мне с моим обычным аппетитом, а не его сегодняшним озверевшим аналогом, хватит на несколько дней. Вот только нормально обрабатывать его у меня нет времени, и консерванта тоже нет — не думал, что он понадобится. А значит, мясо придется оставить. Оно не пропадет, в горах полно хищников, но вдруг у меня вновь проснется голод?

Решив, что если такое произойдет, я смогу поймать кого-нибудь еще, ну или еще раз ополовинить припасы, я оставил мясо на видном месте и отправился в путь. До темноты осталось не так много времени, и было бы неплохо отыскать на ночь какое-либо укрытие. В монастырь я решил не возвращаться. Теперь острой необходимости в этом не было, поэтому я разрешил своему нежеланию одержать верх.

Вообще-то я знал подходящие пещеры неподалеку, но это было еще слишком близко к Красным Соснам, так что поисками места для ночлега я занялся лишь спустя два часа и около двенадцати километров. На самом деле за это время можно было удалиться намного дальше, но бегать на сытый желудок не было никакого желания.

В горах, испещренных пещерами, укрытие нашлось быстро. Неглубокая, с потолком, не позволяющим даже полностью распрямиться, пещерка вполне подходила для моих нужд. Был у нее и плюс: вход пещеры смотрел как раз на заходящее солнце, поэтому, постелив на пол циновку, я смог с относительным комфортом заняться чтением оставленных Зарой записей.

До этого я лишь бегло осмотрел их, уделив немного больше внимания записям о золотистом зелье. Впрочем, сведений о нем было совсем немного. Лишь еще раз подчеркивалась необходимость выпить его сразу же, как вскрою изолятор, правда на этот раз с пояснениями, что зелье может привлечь врагов.

В использованном состоянии оно, к счастью, уже не ощущалось, по крайней мере, с большого расстояния, так что по этому поводу я мог не волноваться. Вблизи факт его применения какое-то время все еще могли определить, но при встрече с тем, кто мог это сделать, драки мне все равно было не избежать, если я, конечно, хотел жить. Подобные сущности смертных свидетелей как правило не оставляли.

Зелье, помимо улучшения таланта, способствовало также физическому развитию, но об этом было упомянуто совсем кратко. Больше никаких сведений о нем не было.

Следом за информацией о золотистом зелье, я изучил записи о двух других.

Голубое зелье было предназначено для прорыва на ступень Небесного Моря.

«С улучшенным талантом тебе не составит труда добраться до этого рубежа, но дальше могут возникнуть трудности. Это зелье поможет их решить. Просто выпей весь флакон в момент, когда решишь прорваться. Будь осторожен. Оно далеко не такое ценное, как-то, что ты уже (!) выпил, но не стоит никому видеть его. В мире людей принято убивать и за меньшее…» — вот что написала Зарина по его поводу.

Что ж, отложим на момент прорыва. Было бы глупо расходовать ценный ресурс по пустякам.

Красное зелье сильно отличалось от голубого. Оно оказалось предназначено для увеличения физической силы. Пузырек с ним был самым большим, именно он занимал основное пространство коробки.

«Пей это зелье небольшими глотками каждый раз, как решишь тренировать физическую силу. Для наиболее оптимального применения сочетай его с той методикой, что найдешь дальше».

Дальше и вправду нашлась методика развития физической силы, разработанная специально под меня. Я ведь уже говорил, что Зара очень умная? Так вот для чего она в последнее время заставляла меня всякие упражнения выполнять! «Прыгни как можно выше, пробеги отсюда досюда так быстро как сможешь, задержи дыхание насколько возможно…» — и тому подобное. Но почему только сейчас? Уверен, она додумалась до этой идеи гораздо раньше.

Ответ на этот вопрос я нашел очень быстро:

«Извини, что не сделала этого ранее, но я давно решила дать тебе то зелье. Эффективность этого комплекса без него была бы совсем неощутима. То же касается и любого другого комплекса, который я могла бы создать. Ты ведь и так тренировался. Я знаю, что ты со мной искренне не согласен, для тебя, лишенного таланта к культивации, каждая крупинка силы многое значит, но поверь — практикуя этот комплекс, ты очень быстро компенсируешь все, чего добился бы за несколько лет. Я просто не хотела зря тратить наше с тобой время…»

Я вздохнул. Даже не знаю как на это реагировать. С одной стороны она права: я был с ней искренне не согласен. Упустить столько времени в развитии… Уверен, упражнения, которые могла придумать Зара, были бы во много раз эффективнее, чем те, которые давали мне наставники или мог придумать я сам. Наставники ведь ориентированы на развитие у учеников ци, а закалка тела лишь инструмент к этому.

Но и с другой стороны она была права! Если я смогу быстро компенсировать результаты нескольких лет, за эти несколько лет было бы мучительно обидно!

Дальше шло описание самого комплекса. На вид это была обычная гимнастика, пусть и немного странная и с элементами техники дыхания, но я нисколько не сомневался, что от нее будет польза. Не удержавшись, я тут же выбрался из пещеры и попытался применить комплекс.

Поначалу все шло как надо, а потом мои мышцы резко свело судорогой, и я упал на землю! Это длилось недолго, но ощущения, испытанные мной, приятным точно назвать было нельзя. Наконец поднявшись, я внимательно вчитался в описание комплекса, стараясь понять, где сделал ошибку. Да не, вроде все правильно, написано все предельно понятно, так что ошибки я допустить не мог. Или…

Я бросил взгляд на страницу, следующую за той, на которой, по моему мнению, заканчивалось описание комплекса. Я так решил, потому что внизу листа оставалось немного свободного места, а описание было логически завершено. Однако это было лишь иллюзией: следующая страница тоже оказалась посвящена комплексу.

«Уверена, ты уже попробовал комплекс и у тебя ничего не вышло…» — начиналась эта страница. Я прям представил ехидно улыбающуюся Зарину, представляющую, как я валяюсь на земле не в силах пошевелиться, и мое лицо невольно перекосилось.

Ну ничего, я это ей еще припомню когда встретимся! И никакая моя благодарность ее от этого не спасет. Не стоит смешивать подобные вещи, иначе и друзьями можно очень быстро перестать быть.

«На самом деле, тебе так только кажется. Судороги и есть максимум того, что ты мог добиться в первый раз. И во второй и в третий и в четвертый — тоже. Судороги еще долго будут твоим результатом. Вопрос лишь в том, как быстро они тебя настигнут. Постепенно, когда твои мышцы адаптируются, ты сможешь держаться все дольше и дольше. Когда-нибудь ты сможешь завершить комплекс целиком. В этом случае тебе следует повторять его. И только когда сможешь безостановочно применять «Рассветную Тень»(так я назвала этот комплекс) в течение часа, можешь приступать к следующей ступени. Я оставлю ее в Драморе у лавочника Свима Остроуха. Он довольно известен, ты легко найдешь его. Тебе достаточно будет просто представиться, он сам все тебе отдаст. Но не советую доверять ему. Свим обязан моей семье и выполнит это поручение, однако он крайне плохо относится к таким как ты. Не пытайся прийти к нему слишком рано. Я сказала ему не отдавать тебе ничего ранее, чем через год. Ты это и сам понимаешь, но, написав это, буду гораздо спокойнее: применяй «Рассветную Тень» очень осторожно! Во время ее выполнения ты на некоторое время становишься беспомощным. Постарайся, чтобы вокруг не было посторонних, когда ты занимаешься этим! Можешь применять ее в любое время, но советую делать это на рассвете и закате, так может появиться дополнительный эффект. Не применяй «Тень» чаще двух раз в день и не более получаса за один раз. По крайней мере, сначала. Постепенно можешь увеличить это время до часа, но не больше. На ранней стадии это будет опасно, на поздней — бесполезно. Прости, что сделала "Рассветную Тень" такой, какая она есть, но уверенна: между эффективностью и безолезненностью ты бы выбрал эффективность...».

На этом описание обрывалось. Это был последний лист бумаги, так что больше ничего Зара мне не написала. Хотя могла бы! Этот тайник был гораздо надежней убежища. Раз уж она осмелилась зелье здесь оставить, то и рассказать, что к чему могла. Но почему-то, как и настоятель Лу Фэн, не стала…

Письмо-описание вновь добавило вопросов, отвечать на которые мне никто не собирался. Например: что это за дополнительные эффекты, которые могут возникнуть на рассвете или закате? Это же простое физическое упражнение, раз я его уже сейчас применять могу. В нем нет схем циркуляции ци, только физические упражнения и то, что с натяжкой можно назвать техникой дыхания.

На самом деле это не было привычной мне или любому другому практику боевых искусств техникой дыхания — они предназначались для медитации. Зара просто описала, как правильно дышать, выполняя этот комплекс. Могло ли это дать дополнительный эффект? Даже не знаю. В любой другой ситуации я бы ответил — нет, но не стала бы Зара писать про него просто так. Хотя она сама, кажется, в этом не до конца уверена.

Еще больше вопросов вызывает вторая часть комплекса. Даже не она, хотя было бы интересно глянуть, что там Зарина придумала, а упоминание Свима, и всего с этим связанного. Оставим даже его долг перед семьей Зары, хотя тут тоже есть о чем подумать, но что значит: «плохо относится к таким как ты»? Каким таким? Может я себя накручиваю и он не любит культиваторов, или, скажем, брюнетов, но я практически уверен, что это связано с моим происхождением! О котором, похоже, знают все, кроме меня!

Но что это за происхождение такое? Мама была самой обычной гадалкой, пусть и очень успешной для нижнего города. Она не демонстрировала при мне что-то действительно необычное, даже то, что культиваторы ступени Небесного Водоворота могут. Честно говоря, не знаю, была ли она настоящей гадалкой, или просто очень умелой шарлатанкой, но даже если была, ничего из ее способностей мне не передалось. Хотя тут я не уверен, гадать я никогда не пробовал.

В любом случае, повышенная физическая сила совершенно точно не то, чем обладала мама. А значит, с высокой долей вероятности, она досталась мне от отца. О котором у меня вообще не было никаких сведений. Я никогда не знал его, а мама говорить о нем отказывалась. Да я даже имени его не знаю! Когда вернусь в Аракас, попробую что-нибудь о нем разузнать. Также как и о гибели мамы.

Я ведь и ушел частично из-за этого. Выяснить, кто виновен в смерти мамы и отомстить. Стража ведь так и не нашла убийцу… Тогда я был восьмилетним мальцом и ничего не мог сделать для самостоятельного расследования. Тогда, но не сейчас.

Спустя семь лет, сделать то, чего не смогла стража по горячим следам, казалось невероятным, но, в отличие от стражи, у меня была для этого очень хорошая мотивация. Я обязательно выясню, что там произошло! Пока не знаю как, но обязательно сделаю это.

Однако выяснить мало. Надо еще отомстить. Я не знаю, какой силой будет обладать мой будущий противник или противники, возможно, я уже сейчас смогу с легкостью с ним справиться, но, в связи с последними событиями, я подозревал, что убийство мамы имеет какое-то отношение к этому тайному миру.

Миру, о котором знает Лу Фэн, миру, частью которого являются Зара и Милена, а также… я сам. Миру, который держится в тайне даже от большинства культиваторов — я уверен, что остальные наставники ничего не знали о моем происхождении.

А это значит, что тварь, убившая маму, вряд ли будет слабой. Чтобы справиться с ней, я должен быть сильным. Гораздо сильнее, чем сейчас.

И теперь, по некой иронии судьбы, в момент, когда я покинул монастырь, который, по идее, должен был сделать меня сильнее, у меня появилась такая возможность.

Нет, монастырь тоже был не бесполезен. Даже четвертая ступень Создания Основания гораздо лучше, чем ничего. Кроме того, там меня многому обучили. Грамоте, наукам, умению правильно использовать оружие и собственное тело…

К сожалению, этого было мало. Мало, чтобы отомстить за маму, и уж точно совершенно недостаточно, чтобы защитить Зарину.

Я должен был стать намного сильнее!

Я бросил взгляд на вышедшее на финальный участок своего пути солнце. Как там писала Зарина: на рассвете и закате может появиться дополнительный эффект? Что ж, значит, сейчас лучшее время для практики «Рассветной Тени»!

Я поднялся на ноги и выбрался из пещеры. Красное зелье я решил сегодня не пить. Пока еще силен дополнительный эффект золотого.

Глядя на заходящее солнце, я начал гимнастику.

Как и в первый раз, не прошло и минуты, как я рухнул на землю. Я смог выполнить лишь незначительную часть комплекса. Ну нет! Такими темпами я не то что через год, до конца жизни этот комплекс не освою! Стиснув зубы и превозмогая боль в мышцах, я поднялся. И снова принялся выполнять комплекс. Меня хватило буквально на три движения, а потом я вновь оказался на земле. На одной силе воли я поднялся снова и продолжил движения «Рассветной Тени». Движение. Одно. И снова рухнул на камни.

Нет, это бесполезно, нужно давать мышцам чуть больший отдых.

И действительно, отдохнув с минуту, — время я засекал по чудом уцелевшим в битве с призраком дешевым наручным часам — я смог продержаться столько же, сколько в первый раз. Так я сделал третий, четвертый и пятый подходы. Но с каждым подходом подниматься с земли было все сложнее, а выполнять движения комплекса все тяжелее. Но я упорно заставлял себя делать это.

Выполнив десятый подход и пролежав положенную минуту, я ощутил, что не могу подняться. Не то что подняться, мне пошевелиться-то было невозможно трудно! Неужели таков мой предел? Всего десять подходов чуть меньше минуты, и это под эффектом золотистого зелья! Что бы я мог без него? Я просто жалок, мне никогда не отомстить за маму, никогда не встать вровень с тем, кто преследует Зарину, никогда не стать тем, кто может что-то решать, а не послушно следует воле небес… — упаднические мысли заполнил сознание.

В ответ на них густая волна ярости вдруг поднялась в груди и я, впервые за многие годы, не стал ее подавлять. У меня банально не было на это сил. А когда родившаяся в глубинах моего естества волна достигла сознания, я понял: это то, что мне сейчас необходимо.

Ярость, словно чувствуя мое к ней отношение, не затмила разум, не полностью. Я вполне мог действовать разумно, хотя, наверно, и слишком импульсивно. Она, как, впрочем, и всегда, придала мне сил. Но никогда я не ощущал это настолько ярко.

Только что не способные пошевелиться мышцы наполнились мощью, а усталость исчезла как будто ее никогда не существовало. Зарычав, от переполняющих меня эмоций, я вскочил на ноги, и тут же принялся выполнять успевший стать ненавистным комплекс.

Минута пролетела практически незаметно. Я с легкостью побил свой прошлый рекорд, даже не заметив. Две минуты. Три. Четыре…

Даже в режиме ярости меня хватило на семь с небольшим минут, после чего я без сил рухнул на землю. При этом ярость не покинула меня. Не совсем. Правда не уверен, что-то, что осталось от нее можно назвать яростью. Это было какое-то неясное чувство, название которому я подобрать сразу не смог.

Лежа на спине, я с умиротворением наблюдал за последними лучами скрывшегося за горизонтом солнца. Я все-таки сделал это. Продержался полчаса, пусть и с яростью. Но она ведь тоже часть меня. И, стоит признать, в последнее время очень полезная часть.

Продержался… а значит я вовсе не ничтожен и не бесполезен. Завтра я смогу продержаться даже без ярости. Сегодняшнего осознания хватит. Не знаю, как долго бы я продвигался по этому пути, если бы не ярость, если бы вообще продвигался, а не сдался, столкнувшись с непреодолимым препятствием, но… Зара ведь знала о ней! Один раз даже видела своими глазами. Могла ли она на нее рассчитывать?

Ответа на этот вопрос я не знал. Но засыпал с глубоким чувством удовлетворенности.

Завершив комплекс я стану намного сильнее. Подняв культивацию, я стану намного сильнее. Объединив эти две силы, я смогу осуществить свои планы! Никто не сможет помешать мне. Мама будет отмщена, а враг Зары уничтожен!

К сожалению, выполнение комплекса полностью исчерпало мои силы, поэтому я не смог даже толком покультивировать, но небольшая медитация показала — мой талант действительно заметно улучшился.

А еще, уже почти заснув, я кажется понял, какое чувство оставила после себя ярость.

Это было чувство уверенности в своих силах.

Глава 7. Новая угроза

Ночь прошла спокойно. Вопреки опасениям, никакие призраки меня не побеспокоили. Видимо я все же удалился достаточно далеко, чтобы попасть в зону их поисков. Проснулся я незадолго до рассвета, бодрым и отдохнувшим, хотя немного голодным.

Есть я сразу не стал, отложив это на потом. Сначала – «Рассветная тень». Я как раз закончил легкую разминку с копьем, когда первые лучи солнца показались из-за горизонта. Пора.

Вчера, во время прилива ярости, я заметно продвинулся в освоении комплекса. Хотя до «яростного» результата мне было далеко, сегодня я спокойно держался две минуты, отдыхая по-прежнему одну. Под конец я даже немного сократил время отдыха. Теперь я отдыхал пятьдесят секунд. Подниматься сразу стало гораздо сложнее, а время того, сколько я мог продержаться упало до полутора минут, но я все равно остался доволен. Прогресс был очевиден!

После завершения комплекса, я прямо там, где лежал после последнего подхода, приступил к медитации.

Суть той техники медитации, которую я использовал, да и наверно всех техник такого уровня, была во вдыхании ци и распределении ее по всему телу. Разные участки тела имели разную восприимчивость к напитке ци, поэтому распределение это было неравномерное и постепенное. Разные этапы Создания Основания были сосредоточены на закалке определенных частей тела. Первые три – общеукрепляющие. На них одновременно закалялось все тело. Четвертый, на котором я сейчас находился – закалка внутренних органов. Пятый – самый долгий этап – закалка кости. Шестой – закалка кожи и мышц.

Такой порядок был не случаен. Сначала практику нужно в достаточной мере укрепить внутренние органы, чтобы стабилизировать работу организма и подготовить площадку для закалки позвоночника – этот отдел скелета наиболее требователен к напитке ци. Затем следовало укреплять кости и только потом – мышцы. Иначе слишком сильные мышцы могли бы попросту повредить кости. Естественно этого не хотел никто.

Последние три этапа тоже были своего рода общеукрепляющими, но это было вторично. Эти этапы были подготовкой к прорыву на следующую большую ступень – ступень Небесного Моря.

Я, находясь на четвертой ступени, занимался закалкой внутренних органов. Как и прочие культиваторы этой ступени, я не обладал духовным зрением и не мог видеть ци. Зато прекрасно чувствовал ее, когда она находилась внутри моего организма.

Глубоко вдохнув, я мысленно направил ци к внутренним органам: от легких ци распространилась к сердцу, пищеводу и вилочковой железе, расположенной в шее, а затем ниже – к органам брюшной полости и таза.

Как и в прошлый раз – вчера вечером – я сразу ощутил изменения. Если раньше ци вовсе не хотела задерживаться в органах, тут же покидая пределы моего тела, то сейчас я чувствовал нечто другое. Мое тело все еще осталось дырявым ведром – я чувствовал как часть ци утекает из него – но теперь, вместо дыры на половину дна, там были лишь небольшие дырочки. Хотя сравнение с ведром наверно неуместно. Если из ведра даже через такие дырочки рано или поздно вытечет вся вода, с моим телом все было по-другому. Все, что не успело «вытечь» сразу, уже не вытечет никогда!

Такова была суть культивации.

Было такое ощущение, что после длительной засухи в пустыне пошел дождь. Мои органы с жадностью пили потоки ци, как будто истосковавшиеся по воде бедуины. Жадно, взахлеб, и проливая часть этой драгоценной жидкости сквозь трясущиеся от волнения пальцы. И подобно воде на бедуинах, ци благотворно сказывалась на моих внутренних органах. Они укреплялись прямо на глазах.

Меня так увлекла культивация, что я не заметил, как пролетело три часа.

Всего три часа, но у меня было ощущение, что я продвинулся в освоении этой ступени больше, чем за прошедший год. Субъективное ощущение. Хотя я ощущал ци в своем организме, ощущение это было очень расплывчато. Лишь после прорыва на восьмую ступень я обрету духовное и внутреннее зрение и смогу видеть это точно.

В любом случае, культивировать так - когда действительно ощущаешь результат - мне очень понравилось. Я бы с удовольствием занимался этим дальше, но, во-первых, все более настойчиво напоминал о себе желудок, а во-вторых, от Красных Сосен следовало удаляться.

Перекусив хлебом и сыром, и запив это водой из бутылки, сделанной из плотного пластика, я вновь отправился в путь. В этот раз живот мой был относительно пуст, так что временами я переходил на бег. Если бы не сумка и копье, я бежал бы вообще все время, но они очень мешались.

Путь мой лежал на северо-запад – в сторону Аракаса. Где-то к полудню я выбрался на дорогу и дальше передвигался уже по ней. Тут была не самая густонаселенная местность и не было никаких крупных поселений, тем не менее, телеги, влекомые лошадьми или неповоротливыми, но очень сильными и выносливыми бесхвостыми шестиногими ящерами – кворнами, проезжали довольно часто. Очень скоро я уже сидел на одной из них и выслушивал болтовню немолодого полноватого дядьки, который вез партию свежих деревенских продуктов в ближайший город.

Двое могучих детин, играющих роль охраны, давно ему надоели и Джон – так звали торговца – был рад новому собеседнику. Даже не собеседнику, а слушателю. Немного расспросив меня для проформы, Джон больше вопросов не задавал, зато о себе рассказывал бесконечно. Мне это было откровенно не интересно, и очень скоро я ощутил сонливость.

Спать я, конечно, не стал, вместо этого погрузившись в медитацию. Поначалу неглубокую: опасался, что владелец телеги обидится на невнимание и решит меня ссадить, но он, казалось, даже не заметил этого, так что вскоре я полностью сосредоточился на культивации.

Чувство, что ты развиваешься, было действительно очень приятным. За культивацией я не заметил, как пролетело время.

"Проснулся" я от того, что телега остановилась. Как оказалось, уже наступил вечер, и торговец решил остановиться на ночевку.

Я посмотрел на заходящее солнце. Похоже, тренировку "Рассветной Тени" придется отложить. Помимо того, что я становлюсь беспомощным, применяя ее, этот комплекс выглядит слишком дико. У окружающих возникнут сомнения в моей адекватности, если они увидят его.

Джон ни капли не обиделся, что я «заснул» и даже пригласил меня разделить ужин. Я не отказался. Денег у меня было мало, а припасов, что я брал с собой, осталось лишь немногим больше половины. Ужин был сытным и очень вкусным. Торгуя съестными припасами, было не удивительно, что Джон отбирал для себя самое вкусное.

Пока мы ели, рядом остановилось еще одна телега - ее владелец тоже решил встать здесь на ночлег. К моменту, когда сумерки совсем уже перешли в ночь, тут было уже четыре повозки, включая повозку Джона. Три ящера и одна лошадь были привязаны в стороне, причем в случае с кворнами это была лишь формальность. Пожелай эти могучие звери сбежать, хлипкая железная цепь их бы не удержала. К счастью, они были слишком флегматичны. Должно было произойти что-то действительно экстраординарное, чтобы заставить их сбежать.

После ужина Джон связался с другими владельцами телег и они договорились о ночной страже. У всех торговцев была какая-никакая охрана, в сумме десять человек, так что с этим проблем не возникло. Распределились на пять смен по два человека, причем так, чтобы люди одного и того же торговца не дежурил вместе. Очевидно, он не доверяли друг другу.

Меня вопрос стражи не затронул. Хотя я был вооружен, никто не воспринимал меня всерьез. По сравнению с людьми из охраны я смотрелся откровенно бледно. Смешно. На самом деле я был сильнее их всех вместе взятых.

Разубеждать я, конечно, никого не стал. Пусть себе сторожат, им за это деньги платят. В свою очередь я спать тоже не собирался. Отоспался уже два предыдущих дня. Сегодняшнюю ночь я решил посвятить культивации.

В тот самый момент, когда все уже собирались отходить ко сну, на дороге вдруг появилась группа из семи человек. Все в дорожных плащах, но я легко различил, кто это. Четыре юноши и три девушки. Всем шестнадцать лет, хотя их предводителю – двухметровому мускулистому детине по внешнему виду можно дать намного больше.

Разглядел, и тут же спрятался обратно в телегу. Встречаться с собратьями по монастырю у меня не было ни малейшего желания.

*** Хенрик и остальные покинули монастырь Синей Горы вчера в полдень. Всего в этом году шестнадцать исполнилось девятнадцати человек, но все он разошлись в разные стороны. Кто-то направился в Путь парой, кто-то тройкой, кто-то вообще путешествовал в одиночестве. Группа Хенрика была самой большой.

И это невольно снизило их скорость перемещения. Ни одна случайная повозка не взяла бы себе в попутчики сразу семь человек. Практикам пришлось идти пешком. Но они и не подумали разделяться так рано. Это было не столь большое неудобство, особенно если вспомнить изнуряющие тренировки в монастыре.

Практики, отправившиеся в первое в своей жизни большое самостоятельное путешествие, были веселы и беспечны. Поначалу они немного грустили, что придется покинуть монастырь, успевший стать им домом, но потом чувство свободы напрочь вытеснило это ощущение. Итак, они были веселы, беспечны, и совершенно не подозревали, что за ними давно уже наблюдают несколько пар горящих алым глаз.

Предвкушающее горящих глаз!

*** Йорик с удовлетворением смотрел, как группа молодых культиваторов, за которыми он наблюдал с полудня, устраивается на ночлег. Совсем скоро его ожидание будет закончено! Ночь вступит в свои права и тогда у этих юнцов не останется и шанса! Кроме того, то, что они устраиваются на ночлег вместе с другой группой, было очень удобно. Так гораздо меньше шансов, что добыча разбежится. Они будут думать, что защищают простых смертных от монстров, принципы, навязанные им в монастыре, не позволят сбежать.

Йорик усмехнулся. Принципы были очень полезны. Чужие принципы. Для тех, кто их лишен.

Еще раз осмотрев зрением крови смертных людишек, среди которых разместилась добыча, обращенный хмыкнул. Среди них неожиданно оказался еще один культиватор. Совсем слабенький, лишь на четвертой ступени Создания Основания, хотя и вплотную приблизившийся к пятой. Он на целую большую ступень отставал от самого слабого в той семерке, что его группа преследовала изначально.

Тем не менее, он все еще оставался желанной добычей. Кровь культиватора даже четвертой ступени, была гораздо вкуснее и полезнее, чем кровь обычных людей. Конечно, будь у Йорика выбор, он предпочел бы одну из тех трех девушек на ступени Небесного Моря, но выбора у обращенного не было. Если операция по захвату пройдет успешно, а сомнений в этом у Йорика не было, Господин легко закроет глаза, если его слуга выпьет подобного отброса сам. Однако это не касалось кого-то уровня Небесного Моря. За годы службы Господину, обращенный научился точно определять границы дозволенного. Соверши Йорик подобную глупость, его смерть была бы долгой и мучительной. В назидание остальным. В памяти сами собой возникли жуткие воспоминания…

Йорик отбросил ненужные мысли. Сейчас следовало сосредоточиться на охоте. Дождавшись, когда все культиваторы уйдут в медитацию или даже лягут спать – к удивлению обращенного это оказалась почти половина из них: две девушки и один юноша – Йорик сотворил одну из техник, дарованных ему Господином.

Массовый сон накрепко усыпил всех простых смертных и заставил спящих культиваторов спать намного более крепко. В отличие от смертных, они все еще могли проснуться от шума, но для этого надо было постараться. Теперь противниками группы Йорика было лишь четверо культиваторов. Столько же, сколько их самих. Медитирующий в повозке практик ступени Создания Основания не стоил даже упоминания.

Под покровом ночи четыре бесшумные тени скользнули к спящему лагерю.

Завершающий этап охоты начался!

Глава 8. Кровь за кровь

Хотел я того или нет, а семерка культиваторов под предводительством Хенрика на ночь остановились вместе с нами. Меня они не заметили, никто из них не превзошел ступень Небесного Моря и их духовное восприятие было крайне ограничено. Обнаружить меня за стеной повозки они не смогли. Сам я тоже не стал высовываться и приветствовать «собратьев». Идеально было бы, если бы они вообще обо мне не узнали. Хотя…

Честно говоря, давно хотел навалять Хенрику. Не совсем уверен, что у меня это получится даже сейчас, все-таки он находится на пике ступени Небесного Моря, а я все еще на четвертой ступени Создания Основания, но мысль показалась очень соблазнительной.

Да мне даже не надо будет никого провоцировать, достаточно показаться, и Хенрик сам спровоцирует меня! И, в отличие от монастыря, здесь нас уже ничего не удержит от старого доброго мордобоя...

От немедленных действий меня удержало только то, что меня все еще могут найти слуги Повелителя Призраков. Ночь самое время для них. В случае их появления, мне понадобятся абсолютно все силы. Глупо потакать сиюминутным желаниям и тратить их на мелочную месть. Так что, успокоив свои мысли, я принялся за медитацию.

Покультивировать вволю мне, однако, не дали. Прошло от силы полчаса, когда доносящиеся снаружи звуки привлекли мое внимание. Довольно необычные звуки. Это определенно был шум боя!

Осторожно выглянув из повозки, я действительно увидел сражение. Трое моих собратьев по монастырю противостояло четырем одетым в темное фигурам. К счастью, вопреки моим опасениям, нападавшие были не призраками. Или не к счастью?

Мой взгляд зацепился за детали незамеченные сразу. Во-первых, чуть в стороне от сражающихся валялось тело одного из моих бывших соучеников! А во-вторых, несмотря на звуки боя, привлекшие мое внимание, все остальные мирно спали. Включая еще трех моих знакомых по монастырю!

Это было неестественно…

Кроме того, я не знал, какой культивацией обладали фигуры в черном, но они были как-то неестественно быстры.

Нет, «быстры» — неподходящее слово. Они были лишь ненамного быстрее противостоящих им культиваторов, однако… все удары тех уходили в пустоту, словно не были вообще способны поразить одетых в черное!

Полной уверенности у меня не было, но вроде бы я пару раз заметил, как удары моих соучеников буквально меняли траекторию перед телом врага.

Да нет, точно. Очередной удар Хенрика, который должен был оставить от его врага лишь мокрое место, по какому-то странному стечению обстоятельств прошел в паре миллиметров от его тела. Наполненная ци земли булава даже одежду зацепила. Но лишь одежду — не более.

Хенрик не был готов к промаху. Он бил наверняка. Любой другой противник, обладающий подобной скоростью, не смог бы уйти от удара. Не попав по цели, булава увлекла Хенрика за собой. Не сильно и ненадолго, но он раскрылся. Фигура в черном не могла этим не воспользоваться.

Мгновенно сблизившись с Хенриком она нанесла быстрый и очень сильный удар ему в висок рукоятью только что извлеченного из ножен длинного узкого клинка. Хенрик рухнул. А я внезапно понял, что, если не хочу разделить участь всех в этом лагере, нужно срочно что-то делать. Двое все еще сражающихся культиваторов не смогут ничего противопоставить фигурам в черном. Хенрик был самым сильным из них, но даже он оказался повергнут. Поражение остальных было вопросом времени. Очень скорого времени.

Что я мог сделать в этой ситуации? Наверное, я мог сбежать, хотя полной уверенности в этом не было. Двое из четырех одетых в черное не принимали участие в бою, позволив своим товарищам самим выиграть свои поединки.

Заметят ли они мой побег? Я не знал. И проверять не собирался. Джон был добр ко мне, позволил бесплатно ехать на телеге и даже разделил со мной ужин. Семеро культиваторов тут, хотя и имели со мной конфликты, но все равно являлись моими соучениками! Причем, конфликтовали со мной даже не все из них. Одна из девушек, которая сейчас спала, даже относилась с сочувствием. Не то, чтобы мне оно было нужно, но бросить ее сейчас я просто не мог.

А значит, надо как-то выиграть этот бой. Но как? В голове мгновенно созрел пусть и не гарантирующий победы, но хоть какой-то план действий.

Во-первых, нужно вновь создать численный паритет.

Я поискал то, что можно метнуть, но на беду ничего подходящего под рукой не оказалось. Ничего, кроме одного. Что ж, придется сорить деньгами…

Достав из кошелька несколько бронзовых пятиалатных монет, я взвесил их в руке. Мой выбор пал именно на пятиалатные, потому что они уже достаточно увесистые, но в случае чего не так жалко будет их потерять.

Ну, а теперь… я быстро, одну за одной метнул монеты в спящих практиков. Удары такими монетами довольно болезненные. Это должно их разбудить. Но просто разбудить мало. Нужно дать им время осмыслить происходящее, иначе фигуры в черном спеленают их, едва они проснутся. А значит…

Резким прыжком я покинул телегу и устремился к ближайшему нападавшему. Готов поспорить, он был не готов к нападению, однако копье, как-то неестественно словно само обогнуло его фигуру. Если бы я не видел этого раньше со стороны, мог бы и списать на реакцию моего противника, но теперь становилось совершенно ясно: оружие бесполезно! Какая-то неведомая сила отводит его в сторону, не позволяя достигнуть тела этих существ. Немного разглядев их, я пришел к выводу, что это не люди. Люди не бывают настолько бледными и клыки у них точно не выпирают…

— Деритесь руками! Оружие бесполезно! — громко закричал я, первым отбрасывая копье в сторону и нанося мощный удар кулаком.

Противник действительно был быстр и сам по себе. Он почти увернулся. Но почти не считается. Мой кулак зацепил его бок. Удар вышел неожиданно сильным — врага аж развернуло. Я тут же ударил снова, но встретил лишь жесткий блок. Зашипев как кошка и обнажив при этом внушительные клыки, эта тварь сама перешла в атаку.

Да, он был быстр. Намного быстрее меня. И сильнее, хоть и ненамного. Единственное, чего ему не хватало, чтобы разделаться со мной - это умения. Он, в отличие от своего предводителя, того, что разделался с Хенриком, не умел драться руками. Точнее умел, но до меня ему было далеко. Он несколько раз пытался достать из ножен свое оружие, но на мое счастье клинок был слишком длинным, чтобы извлечь его быстро, и я успевал прерывать его.

Однако умение умением, но физическое превосходство тоже немаловажно. Вскоре произошло то, что должно было произойти — я пропустил удар.

Очередной удар в корпус я с легкостью заблокировал, последующий боковой удар когтистой пятерней — да, у них еще и когти были! — тоже встретил жесткий блок. А вот удар ногой под колено стал для меня неприятной неожиданностью.

Резкая боль пронзила ногу и я застыл. Всего на миг, но миг на таких скоростях — достаточное время для победы.

К счастью, враг не стал доставать из ножен оружие. Вместо этого он ударил рукой. Даже не когтями, а кулаком. В челюсть.

В глазах потемнело, а в следующее мгновение я осознал себя лежащим на земле. Противник, уверенный в своей победе, неспешно подходил ближе. Оружие из ножен он, в своей самоуверенности, так и не извлек. А зря!

Ярость нахлынула волной цунами, помутняя разум, но при этом придавая сил. Не вставая, я резко метнулся в ноги противника, валя его на землю. Теперь, в партере, у него не было возможности увернутся, а моя сила резко возросла. Теперь я был сильнее, чем он!

Конечно, у врага еще оставалось преимущество в виде клыков и когтей, но… под моим ударом что-то хрустнуло и изо рта твари посыпались обломки клыков. Это не на шутку ее разозлило. Когти глубоко впились в мою плоть, оставляя кровоточащие раны.

В ответ на это я еще раз мощно двинул противника в лицо, на этот раз головой, а затем… сам впился клыками в его горло, просто вырывая кадык!

И тут же сплюнул.

Алая жидкость, хлынувшая мне в рот, лишь отдаленно напоминала кровь и обладала каким-то гнилостным привкусом. Как, впрочем, и плоть моего уже бывшего противника.

Честно говоря, я боялся, что он сможет сражаться даже с такой раной, но нет. Несколько раз инстинктивно дернувшись и еще глубже вогнав когти в мое тело, враг затих.

— Что? Еда убила Арта?! — донесся до моего слуха полный удивления голос. — Даже обидно осознавать каким отбросом он оказался…

Обернувшись, а увидел того самого типа, что недавно разделал Хенрика, в нескольких метрах от себя.

— Дерьмо кворнов тебе еда, падаль! — прорычал я, вырывая когти мертвеца из своего тела. Сейчас я не ощущал ни следа слабости, которая должна была последовать за кровопотерей. Напротив, меня переполняла энергия и желание сражаться.

Не знаю, что именно в моей фразе наиболее сильно взбесило противника, но теперь не только я был в ярости.

— Твоя с-смерть будет мучительна! — буквально прошипел он, а затем, казалось, просто исчез — настолько стремителен был его рывок ко мне.

Каким-то чудом я сумел блокировать. Рука, принявшая удар, почти отсохла — враг был сильнее меня даже сейчас! И быстрее. Намного быстрее. В бою с Хенриком он не показал даже половины своих возможностей!

Следующий удар я тоже чудом парировал, а вот третий уже пропустил. Удар в грудь отбросил меня на несколько метров, но на ногах я удержался. Ненадолго. Противник уже был возле меня. Следующий удар, угодивший в челюсть, сбил меня с ног. Почему-то враг бил именно кулаками, примени он когти или оружие все было бы уже кончено.

— Вс-ставай, падаль! — прошипел враг, и я медленно поднялся на ноги. Мог бы и быстрее, но, даже сквозь затопившую сознание ярость, я понимал: с этим противником мне не справиться. Я не собирался мириться с этим, нет. Я просто тянул время. Краем глаза я видел: мои капиталовложения оказались не напрасны — ушибленные монетами практики проснулись. А значит, теперь у нас есть шанс!

Стоило подняться, новый стремительный удар сотряс мое тело. Чудом я удержался на ногах, но от следующего, который я даже не рассмотрел — рухнул. Чтобы тут же подняться. Из головы выветрились все посторонние мысли. Остались только я и враг. Я уже не думал, что он слишком силен для меня, я уже ни о чем не думал. Наверно так чувствуют себя дикие звери: никаких мыслей — один голый инстинкт.

Противник нанес очередной удар, но сейчас он был не так уж и быстр. Немного, совсем чуть-чуть сместив голову, я пропустил его мимо, а затем сам кинулся на врага, метя клыками ему в горло. И лишь немного не дотянулся до своей цели. Готов поспорить: в глазах врага на миг промелькнул страх!

А затем я понял, что игры кончились. Совсем. Невероятно, но враг еще больше ускорился. Короткая серия ударов, которые я даже в текущем состоянии едва разглядел, бросила меня на землю. Я вновь попытался подняться, но на этот раз мне это не позволили. Стремительный удар обутой в тяжелый сапог ноги противника заставил мир перед глазами поплыть, а самого меня отбросило на пару метров.

В следующее мгновение враг был уже рядом и я вдруг ощутил как мое горло сжимает холодная когтистая лапа.

— Я выпью тебя досуха, червь! - голосом, в котором смешалось злорадство и предвкушение, произнесло это существо. - Можешь гордиться: твоя кровь позволит мне возвыситься. Возможно, когда-нибудь я даже стану Господином! Признаться честно, ты меня очень удивил. На жалкой четвертой ступени Создания Основания вынудить меня войти в форсированный режим… Не будь твоя жизненная сила так ценна, я бы сделал из тебя миньона. Но хватит пустой болтовни, пришло время умереть!

Не знаю, в чем причина, возможно это отродье пережало какой-то нерв или что-то в этом роде, но меня просто парализовало. Я не мог пошевелить даже пальцем. Лишь глазами водить. Сейчас я отчетливо видел все, что происходило за спной противника. Зрелище, открывшееся мне, было довольно приятным. Мой план увенчался частичным успехом: на моих глазах четверо практиков, уверенно додавливали двух оставшихся тварей. Пятый, к сожалению, до прибытия подмоги продержаться не смог — его окровавленное тело лежало на земле чуть в стороне, даже не знаю жив ли он. Твари пользовались оружием, практики тоже — но лишь для того, чтобы блокировать атаки противника. Мой крик не пропал даром: атаковали они голыми руками. И довольно успешно. Было лишь вопросом времени когда они добьют врагов.

Было бы. Если бы не предводитель налетчиков. Закончив со мной, он обратит внимание на происходящее за спиной. А с ним, боюсь, им уже не справиться. Хотя мне вроде должно быть все равно?

Короткий укол в шею и чувство убывающий по каплям жизни. Я изо всех сил пытаюсь порвать сковавшее меня бессилие, но все тщетно. Нет, я не могу так умереть! Должен быть какой-то выход! Я ведь еще не отомст… ил… я… не…

Внезапно, когда жизнь почти совсем покинула меня, я вдруг осознал, что падаю. А потом, ударившись о землю как мешок с песком, я понял, что парализация исчезла. Взамен ей пришла смертельная слабость, но это было намного-намного лучше!

Вдруг что-то с силой ударило меня по спине, а потом еще и еще раз. Немного подняв голову, я не поверил своим глазам: рядом со мной на земле в агонии бился чуть не убивший меня. Одна его рука была прижата к животу, друга к горлу. Было похоже, что он отчаянно пытается избавиться от содержимого желудка, но отчего-то ему это не удавалось. Лишь пена выходила изо рта твари, но не моя кровь. Это он мной подавился, что ли? Было бы забавно. Но хватит смотреть. Неизвестно, сможет ли он оправиться. Надо добить!

Преодолевая невероятную слабость, я подполз к врагу и, вытащив из ножен на поясе нож, попытался вонзить в него. Бесполезно. Он не сопротивлялся, но даже в таком состоянии эта странная защита действует. Руку просто повело в сторону и оружие прошло мимо. Будь я в лучшем состоянии, а враг не столь опасен, обязательно поэкспериментировал бы с этим. Однако… отпустив оказавшийся бесполезным нож, я поступил также, как с предыдущим врагом: впился зубами ему в глотку, прямо над вцепившейся в него когтистой рукой.

Меня чуть не вырвало от хлынувшей в рот сладковато-гнилостной жидкости. Но я лишь крепче стиснул челюсти, намереваясь довести задуманное до конца. К сожалению, это совсем исчерпало мои силы. Тьма заволокла взор, а затем устремилась к сознанию, погружая его в спасительно забытье. Последней моей мыслью было то, что захлебнутся кровью врага, который до этого отравился твоей — было действительно очень черной шуткой судьбы…

А еще было странное жжение в груди. В том месте, где находился доставшийся от мамы медальон…

Интерлюдия: Безымянный архог

Если бы представитель древней полуразумной (по той лишь причине, что их личность находилось в зачаточном состоянии) расы архогов умел удивляться, сейчас этому было самое время. Уже несколько тысяч лет он влачил свое существование в этом закрытом мире без надежды обрести носителя, и вдруг, когда он уже впал в спячку, этот носитель сам нашел его! Короткий анализ последних данных показал, что носитель является сыном последнего человека, которому принадлежала его материальная оболочка. Что поделать, архоги были совершенно не приспособлены к самостоятельному существованию. Более того, им это было не нужно. Хотя этот конкретный архог признавал, что поиск носителя это здорово бы облегчило, но это был не совсем правильный архог. Затронутый Хаосом в самый момент своего сотворения. Совсем немного, но его, а также несколько десятков его собратьев, признали несоответствующими и изгнали из родного мира. О судьбе своих сородичей архог, лишенный даже порядкового номера, ничего не знал, но самого его выкинуло в этом закрытом мирке, в котором оказалось просто невероятно трудно найти подходящего носителя.

Носитель архога должен был соответствовать целому ряду параметров. Большинство жителей этого мира не соответствовали совсем. Пару тысяч лет назад еще встречались те, кто соответствовал большей части параметров, однако даже этого было недостаточно. В последнее время соответствие даже на десять процентов — было невероятной редкостью.

Та женщина, которая сделала из оболочки архога скрывающий сущность амулет, соответствовала на треть. За прошедшие столетия архог стал гораздо менее привередливым, а затронувший его когда-то Хаос значительно ослабил его ограничения, но трети, все же, было мало. Слишком мало. И вот сейчас, когда он находился в спячке, кровь носителя сама обагрила его, в полном соответствии с древним ритуалом привязки. Кровь подходящего носителя! Он все еще был не идеален, но намного превосходил всех встреченных архогом в этом мире людей. За несколько тысяч лет встреченных! Пожалуй, архог смог бы принять такого носителя даже не подточи Хаос его ограничения. С натяжкой, но смог бы.

В этом мире подобный носитель был для него настоящим подарком небес!

К сожалению, носитель находился сейчас в критическом состоянии. Потеря части сущности крови вместе с болезнетворным действием крови убитого им врага крайне отрицательно сказывались на его самочувствии.

С одной стороны это было даже хорошо — слияние должно было пройти безо всяких проблем, но с другой… носитель ведь мог просто умереть!

Такого архог допустить не мог. Он слишком долго искал кого-то подходящего, чтобы позволить ему уйти так. Однако если ничего не делать, он оценивал подобную вероятность критически высоко. Восемьдесят девять процентов.

Носитель умирал!

Если бы это произошло, архог рисковал целую вечность искать нового!

И представитель древней расы решился. На то, что для его расы считалось не то что неприемлемым, а просто невозможным на программном уровне. Пожалуй, старейшины были правы, когда обрекли его на изгнание и стерли номер.

Безымянный архог запустил процедуру слияния. Это было очень рискованно: в случае смерти носителя он сам был бы уничтожен, не выполнив предназначения. Тем не менее, существо, выглядящее как бронзовый медальон, не рисковало. Нарушив все писаные и неписаные правила своей расы, оно создало из ничего способность. И, решив не мелочиться, одновременно с этим — вторую способность, без которой, по анализу архога, носителю все равно было не выжить в ближайшем будущем, благо предпосылки к созданию этой второй способности у него имелись, хоть и отдаленные. Архог просто перенес чары скрытия сущности с разрушившегося в процессе слияния медальона в саму суть носителя, делая это его навыком.

И тут же почувствовал, что сделал это зря. Невероятная боль охватила древнее существо. Архог вдруг почувствовал, что находится на грани полного уничтожения, однако… продлившись ровно до грани разрушения сущности, боль отступила также резко как появилась. Это было предупреждением… и карой. Кроме того, архог вдруг ощутил, что просто не сможет больше совершить что-то подобное его сегодняшнему поступку. Та искра создания, которую, очевидно, даровал ему Хаос, полностью иссякла. Архог ни за что не признался бы в этом даже себе, но в глубине своей сущности он надеялся, что временно…

Слияние, однако, подошло к концу. Все прошло как и должно было быть при слиянии с настолько истощенным носителем — без каких-либо проблем. Архог выполнил заданную ему при создании задачу, которая определяла весь смысл его существования — стал проводником Великой Системы! То, что он полностью терял при этом подобие личности было несущественной мелочью. Впрочем, возможно именно этот архог не совсем терял…

Глава 9. Окно статуса

Так хреново мне не было никогда. Ни в детстве, когда я получал от Галахада и компании, ни после трехдневного стояния у столба, ни даже после недавнего боя с призраком. Все тело ломило, как будто его пропустили через костедробилку, а голова была готова просто взорваться. Еще и надписи какие–то перед глазами появлялись. Сначала на непонятном языке, потом — на понятном. Вроде. Точно это я утверждать не возьмусь, поскольку смысла их совсем не помню.

Не знаю, сколько это длилось, но в один момент резко прошло. Горячечный бред сменился здоровым сном. Когда я проснулся в очередной раз, чувствовал себя просто замечательно.

Чувствовал, если бы не это:

Система приветствует нового Пользователя!

Надписи из бреда никуда не делись. Одна такая сейчас висела прямо перед моими глазами! Она была полупрозрачная и через нее можно было рассмотреть обстановку обычного гостиничного номера. Не знаю как я в нем очутился, но прямой опасности не было и меня это сейчас волновало гораздо меньше, чем непонятно откуда взявшаяся надпись.

Я проморгался и ущипнул себя за нос, но надпись и не думала исчезать. Я еще раз проморгался. Надпись мигнула и исчезла. Но радовался я недолго. Она тут же сменилась следующей:

Инструкция для представителей низших рас.

Поздравляем! Вы стали носителем Системы. Теперь ваше будущее воистину безгранично! Вы можете ознакомится со статистикой персонажа, произнеся слово «Статус». Чтобы свернуть сообщения необходимо пожелать этого и мысленно (возможно руками или взглядом) направить в правый нижний угол воображаемого прямоугольника. Чтобы развернуть обратно, необходимо сосредоточиться на области правого нижнего угла воображаемого прямоугольника и мысленно (руками или взглядом) провести вверх. Для того чтобы узнать дополнительную информацию об элементе Системы, мысленно выделите его.

На этом сообщение заканчивалось. Краткая у них вышла инструкция.

Прочитав, что написано, я тут же попытался свернуть сообщение. Мысленно у меня ничего не вышло, тогда я, следуя указаниям в скобках, коснулся сообщения рукой (палец свободно прошел сквозь него) и провел по диагонали вниз. Сообщение тут же исчезло! Я уже было хотел его так и оставить, чтобы не мозолило глаза и не напоминало мне о моем сумасшествии (а чем это еще могло быть?), но любопытство взяло свое. Сосредоточившись на правом нижнем углу возникшего у меня в воображении квадрата, я попытался мысленно развернуть сообщение. Сначала ничего не получалось, но мое упрямство взяло свое и вскоре сообщение развернулось.

Порадовавшись этой маленькой победе, я тут же решил закрепить результат. Свернулось сообщение уже гораздо быстрее, чем разворачивалось, хотя все еще не сразу. Несколько раз проделав подобное упражнение, я вдруг обнаружил, что у меня заболела голова. Пожалуй, сворачивать сообщение одной волей все же не стоит. Как там писали: «взглядом или руками»? Руками, наверно слишком, а вот взглядом…

Взглядом оказалось намного проще, чем без всякого концентратора. Еще пару раз свернув-развернув сообщение я, последовал совету из него и произнес «Статус».

Перед глазами сразу появилась новая табличка:

Имя: Ланселот Айнцфайр Раса: полукровка (человек/эйвенди/рахорт) Общий уровень развития — Е+

Основные характеристики: Сила — D Ловкость — Е+ Живучесть — Е+ Восприятие — Е Дух — F

Дополнительные характеристики: Регенерация (Ж) — 1,1 Выносливость (Ж)- 1,07 Реакция (В) — 1,2 Интеллект (В) — 1,15

Умения и навыки:

Владение древковым оружием (IV), Владение клинковым оружием (III), Ножевой бой (III), Рукопашный бой (III), Иммунитет к болезням (I), Устойчивость к ядам (III), Медитация (III), Обучаемость (II), Гнев Темного Бога (II), Сокрытие сущности (I), Кровь обращенного (I).

Вот и вся информация, что отображалась в окне статуса. Признаться честно, я практически ничего не понял. Но строка про «получить дополнительную информацию об элементах системы» нашла отклик в моем разуме. Действительно, оказалось достаточно сосредоточится на чем-то из написанного и о нем тут же появлялась дополнительная информация.

Разбирался я долго и вот что в итоге узнал:

Я каким-то неизвестным образом получил Систему, которая отображает мои характеристики и навыки в виде упорядоченной информации. Не знаю, что это за система такая и откуда она взялась, но лучше воспринимать ее как данность, чем считать себя сумасшедшим. Надписи перед глазами ведь никуда не денутся... Да и характеристики мои она отражала верно... Но вернемся описанию системы.

На основе общей суммы этих самых характеристик Пользователю (с чего, интересно, такое название?) присваивался уровень. У меня он сейчас был Е+, что было не так уж и мало.

Вообще уровни обозначались буквами древнего алфавита: H, G, F, E, D, C, B, A — в порядке усиления. H-рангом обладали лишь новорожденные дети и совсем беспомощные существа. А-рангом — настоящие монстры, которых я надеялся никогда не увидеть. Существовал еще загадочный S-ранг, но о нем не было никакой информации кроме названия. Наверно те существа сродни природным катастрофам…

Каждый из рангов делился на два подранга, Е и Е+ например, так что на самом деле рангов было не восемь (плюс S), а шестнадцать (плюс S).

Основные характеристики обозначались также как уровень, и их обозначение имело тот же смысл. Там все было просто. Сила означала силу. Ловкость — контроль за моторикой тела, причем, чем выше сила, тем выше должна была быть ловкость, чтобы осуществлять тот же контроль. Живучесть означала мою способность выживать после получения ранений и травм.

Восприятие отвечало… много за что. Сказать просто «за восприятие» будет недостаточно. В его функции входили и обучаемость и внимательность и даже реакция, что кстати отображалось в дополнительных характеристиках. Полезная характеристика! Как, впрочем, и все остальные.

Дух. Эта характеристика была напрямую связана с культивацией и была у меня самой низкой — всего F-ранга. Неудивительно. Так и должно было быть. Но я его обязательно подниму!

С вторичными характеристиками все было несколько интереснее. Они зависели от основных, и служили модификаторами для отдельных их аспектов. От какой именно основной характеристики зависела та или иная дополнительная, было указано в скобках. К примеру, регенерация зависела от живучести. Значение этой характеристики (1,1) показывало, насколько регенерация выше, чем у другого существа с той же живучестью. Точнее — во сколько раз. Моя была выше на десять процентов.

Значения подобных характеристик могли быть и меньше единицы, то есть меньше основных, от которых зависели, но это было возможно лишь для существ, для которых подобное вообще не свойственно. Например, интеллект. Восприятием в той или иной степени обладают все живые существа, однако далеко не все из них разумны.

Дополнительных характеристик у меня было всего четыре. Две из них зависели от восприятия, еще две от живучести. Как ни странно, дух, сила и ловкость дополнительных характеристик не давали.

От живучести зависели регенерация и выносливость. Регенерация отвечала за заживление ран и прочих повреждений, а выносливость за то, как долго я смогу, например, сражаться, прежде чем упаду без сил.

Производными восприятия были интеллект и реакция. Тут тоже все просто. Интеллект — совокупность моих мыслительных способностей. Реакция — то, с какой скоростью я воспринимаю окружающую действительность. Она, кстати, у меня самая высокая — на двадцать процентов выше нормы.

Теперь навыки.

Со всякого рода владением оружием все относительно понятно. Я действительно лучше всего дерусь копьем.

Иммунитет к болезням (I) давал полную невосприимчивость к обычным болезням.

То, что написано про устойчивость к ядам, я просто приведу:

Устойчивость к ядам (III) Вас не так-то просто отравить. Но не зазнавайтесь, это непросто лишь обычному дилетанту…

Дает иммунитет к слабым ядам и повышенную устойчивость к ядам средней силы.

Навык медитации увеличивал эффективность любых медитативных техник. На третьем ранге аж на тридцать процентов. Это было действительно здорово. К сожалению я не знал как долго он находится на этом ранге и эффективность его оценить не мог.

Обучаемость (II) ускоряла усвоение любых новых знаний и умений на двадцать процентов! По-моему очень круто. Поскорее бы взять третий ранг.

Все это хорошо, но больше всего меня интересовали последние три навыка:

Гнев Темного Бога (II) Бога? Скорее демоненка!

Вы впадаете в ярость, которая существенно увеличивает ваши силы и дает новые возможности, но в то же время затмевает ваш разум.

Больше никакой информации. А жаль. Мне было бы крайне интересно узнать больше о моей ярости. Меня очень заинтересовало название навыка, как и комментарий к нему, но стоит подумать об этом, когда я разберусь с этой системой.

Если происхождение «Гнева» было более-менее понятно — я считал, что он достался мне от отца — то последние два навыка вызывали недоумение. Я о них даже не подозревал.

Сокрытие сущности (I) Я тучка-тучка-тучка…

Мощная сила скрывает вашу истинную сущность, но будьте осторожны, на небольших расстояниях древние существа могут почувствовать ее. Текущий радиус обнаружения для существ с восприятием А+: десять километров.

Честно говоря, описание навыка пугало. Ничего себе «небольшое расстояние»! Как далеко они смогли бы меня обнаружить, если бы «Сокрытия» не было? Хорошо хоть существ с восприятием А+ в этом мире должно быть очень мало…

Опять-таки, откуда взялся этот навык? Он явно искусственный! Было похоже, что на меня просто наложили чары, которые меня скрывают, но почему это отображается в навыках?

Немного подумав, я отбросил этот вопрос. Я еще слишком мало знаю Систему, чтобы о чем-то рассуждать. Может, наложенные эффекты тоже считаются навыками…

Последний мой навык, «Кровь обращенного»

Кровь обращенного (I) Можно уже начинать боятся осиновых кольев?

Вам была привита кровь обращенного. Ваша кровь оказалась сильнее и вам не грозит превратиться в эту тварь. По крайней мере, полностью…

А вот это, похоже, от той твари, что я загрыз. Не знаю даже радоваться или огорчаться такому навыку. Навыки ведь не могут быть отрицательными… или могут? Но там ведь сказано, что не грозит превратиться. Значит все нормально.

Брр. Меня передернуло, когда я представил, что моя кровь оказалась бы слабее… Нет, внешне обращенные выглядели вполне прилично, но я ведь помню вкус их крови… Не хотелось бы стать таким же как они! Хотя этот их отвод оружия очень полезен. Вот от такого я бы не отказался.

Кстати о крови.

Не меньше чем характеристики и навыки меня волновала вторая строчка в окне статуса: Раса: полукровка (человек/эйвенди/рахорт)

Если верить этому, во мне текла кровь не двух, а целых трех рас! И если с «человеком» все было понятно, а значение слова «эйвенди» я не знал, хотя вроде бы когда-то слышал, то «рахорт» меня откровенно не радовал.

Рахортами звалась одна из разновидностей Несущих Пожар!

Одна из высших разновидностей…

Глава 10. Лина

Рахорты — личная гвардия Сурта. В день Ара’вадди, когда сломается печать между мирами и Владыка Пламени лично явится, чтобы уничтожить человечество, они будут теми, кто сокрушит богов этого мира. В какой-то степени их тоже можно назвать богами. Темными богами, несущими уничтожение. Исходя из этого, становится понятно название моей ярости в Системе. А также от кого она мне досталась.

Получается, мой отец был рахортом? Как такое вообще возможно? Рахорты — слишком серьезные сущности, чтобы проникнуть сквозь оставшиеся лазейки в этот мир. Ведь Печать и направлена как раз против них и их господина. Без помощи с нашей стороны через нее могут проникать разве что импы, которые не опаснее призраков ступени Арае’нар. Хотя нет, опаснее. Бестелесные призраки, не нашедшие себе воплощения, могут только пугать. Импы — способны вызвать пожар! Только в тех местах, где к этому есть подходящие условия — на большее их скудных силенок не хватит, но все же.

К счастью, даже они проникают в наш мир довольно редко. Кто-то посильнее может появится в нашем мире только стараниями Суртопоклонников — ненавидимой всеми секты, провозгласившей Сурта своим божеством. Суртопоклонники во всех странах объявлены вне закона и наказание для них только одно — смерть. Не знаю, что не так с их мозгами. Лично я не представляю как можно поклоняться тому, кто собирается уничтожить мир. Или они думают, их это не коснется? Наивные…

Но даже Суртопоклонники не способны призвать рахорта. Их максимум — Гончие Пожара. Существа, безусловно, опасные, но не идущие с моим предполагаемым отцом ни в какое сравнение. Будь сектанты способны призывать кого-то более серьезного, боюсь Ара’вадди бы уже наступил… Или я должен сожалеть, что этого пока не произошло? Я ведь тоже наполовину рахорт…

Я нервно рассмеялся. Я совсем не ощущал себя рахортом, или загадочным эйвенди. Что бы ни было написано в окне статуса, я был пусть не совсем обычным, но человеком.

— Ланс, с тобой все в порядке?

Я резко дернулся. Поглощенный своими мыслями я даже не заметил, как открылась дверь в комнату. Если бы кто-то пожелал меня убить, сейчас для него была превосходная возможность.

К счастью, это оказался не недоброжелатель. На пороге комнаты стояла и обеспокоенно смотрела на меня красивая молодая девушка лет шестнадцати. В ее глазах цвета лесного ореха сейчас застыло беспокойство. Волосы цвета осеннего неба были слегка растрепаны, как будто после сна. И я был уверен, что это действительно так. Лина любила поспать, и даже недавнее происшествие, похоже, не избавило ее от этой привычки. Но не это было главное. Очутившись в таверне я предполагал, что меня доставили сюда «товарищи» по монастырю. Над головой девушки висела зеленая надпись:

Лина. (УО Е+)

Глюк и других людей подсвечивает? Видимо так. Но как-то скудно. Похоже, только то, что я сам знаю. У меня вот полное имя в статусе висит, а у нее только личное. Не смотря на год проведенный в одном монастыре, я так и не узнал фамилию девушки, хотя она была одна из немногих, кто относился ко мне хорошо. Вот только мне была не нужна ее жалость. Я старался свести общение с ней к минимуму.

Информация в скобках, похоже, соответствовала уровню развития. Только почему она обозначается «УО», а не «ОУР» или «УР»? Неважно. Потом разберусь. Я итак наверно выгляжу странно, пялясь в пустоту над девушкой.

— Если ты думаешь, не сошел ли я с ума, то полной уверенности в этом нет. Что касается остального… — я потянулся, проверяя свое состояние, — я вполне здоров.

Я действительно чувствовал себя полностью здоровым. Ничего нигде не болело. Тонус мышц тоже был в норме. Вспомнив обстоятельства ночного боя, я непроизвольно пощупал шею, но как ни странно, никаких ран на ней не обнаружил. Даже шрамов не было. Вот только есть хотелось сильно. Занятый изучением «Великой Системы» я этого не замечал, но теперь голод обрушился на меня в полной мере.

— Хорошо… — Лина слабо улыбнулась, — я рада, что с тобой все в порядке… — Мои слова про сумасшествие она, похоже, приняла за шутку. — Я подожду за дверью, пока ты оденешься…

Только теперь я осознал, что нахожусь перед девушкой в одних трусах. Нет, я знал, что не одет, но как-то не обращал на это внимания. Голова была забита другим.

— Да, конечно. — Ответил я уже закрывающейся двери. Как-то подозрительно быстро она вышла.

Мои вещи оказались сложены у изголовья кровати. Я не удержался и проверил все ли на месте. Оказалось все. Даже небольшая стопка монет, использованных мной в качестве метательных снарядов, лежала поверх одежды. Новой одежды. Моя старая тоже была здесь, но годилась она теперь только в утилизатор. Хорошо, что она здесь. Одежда содержала следы моей крови, я бы очень волновался, если бы она пропала.

Впрочем, было глупо переживать по этому поводу. Если бы Лина или остальные хотели мне навредить, у них была для этого куча возможностей. Быстро одевшись, я отворил дверь в коридор.

— Я все. Можешь заходить.

Лина не заставила себя ждать.

— Спасибо, что раздобыли мне новую одежду. Сколько я за нее должен? — первым делом поинтересовался я. Не люблю быть должником. Особенно по мелочи. Но долги Заре и монастырю тоже обязательно оплачу, как только представится возможность.

Услышав мои слова, девушка возмутилась:

— Ты должен? За какую-то одежду? Ты правда думаешь, что жизнь стоит дешевле какой-то кучки тряпок?

Под ее взглядом я почувствовал себя крайне неловко. Лина, видя мое смущение, тоже смягчила тон:

— Как думаешь, что произошло, если бы ты нас не разбудил? Я скажу: мы бы все умерли. В лучшем случае это произошло бы быстро и безболезненно. В худшем — нас бы принесли в жертву. Медленно, болезненно, но самое худшее — с уничтожением души. Старые кровососы любят так развлекаться, знаешь ли. Это дает им дополнительную толику могущества. Твари! Если бы не ты, я бы даже не смогла оказать сопротивления. Но ты не только разбудил меня и остальных, но лично прикончил их предводителя. Ты спас нам жизнь, Ланс. Спас мне жизнь. Позаботится о твоем выздоровлении и хотя бы возместить утраченное в бою, это меньшее, что я могу сделать.

— Извини, — я действительно почувствовал себя виноватым. Не рассматривал ситуацию с ее стороны. Мои слова про возмещение стоимости одежды должно быть сильно обидели девушку. Если бы мою жизнь оценили так низко, я бы точно обиделся. — Тогда я просто сражался за свою жизнь всеми доступными методами и не думал, что кого-то спасаю. Если бы вы не разобрались с оставшимися тварями, я бы тоже умер, так что можно сказать, мы квиты.

— Это было мелочью по сравнению с остальным. Их предводителя мы бы не одолели даже вместе. А еще именно ты подсказал способ с ними бороться. Я его тоже знала, но как-то растерялась и не сразу поняла, с кем мы сражаемся. Кстати… — девушка потянула за ремешок на шее и перед моим взглядом появился самодельный медальон, сделанный из пятиалатной монеты, — мы с ребятами разобрали те монеты, которыми ты нас разбудил, на амулеты, а тебе положили другие. Ты ведь не против?

— Нет. — Меня немного смутил этот факт, но пусть их. — Ты, кажется, много знаешь об этих существах? Не помню, чтобы о них рассказывали наставники в монастыре.

— Рассказывали-рассказывали, — немного ехидно заметила девушка. — Только тем, кто учится последний год. Если бы ты не сбежал раньше, тоже бы это знал. Извини… — тут же одернула она сама себя. — Я рада, что это произошло. Иначе даже боюсь представить, что бы со мной было. Значит слушай…

Девушка поправила упавшие ей на лоб волосы и начала свой рассказ:

— Те, кто напал на нас, называются «Обращенные». Они делятся на несколько уровней — каст. Обращенные, с которыми сражались мы, принадлежали ко второй с конца касте — «Вкусившие Крови». Они примерно соответствуют практикам поздней ступени Духовного Моря. Если бы не эта их странная способность избегать оружия, с ними не так уж сложно справиться. Ниже них есть еще одна каста, но их нельзя назвать полноценными обращенными. Называются они «миньоны» и отличаются тем, что не обладают полноценным разумом. Миньоны существенно разнятся по силам. Самые слабые из них соответствуют третьему этапу Создания Основания, а самые сильные даже гораздо сильнее предводителя Обращенных, которого ты убил. Он, кстати, к третьей касте принадлежал — «Осознавшие». Сила Осознавших примерно соответствует ступени Небесного Водоворота. Самые слабые из них лишь немного сильнее Вкусивших, но обладают странной способностью подавлять их, а также могут воздействовать на сознания людей. Наш излишне крепкий сон — работа именно того Осознавшего. Нам не повезло нарваться на группу с сильным Осознавшим. Он примерно соответствовал середине ступени Небесного Водоворота. Просто невероятно, что ты смог с ним справится.

— На самом деле он просто отравился моей кровью. Было несложно добить его после этого. — Я не стал ничего скрывать. В конце концов, Лина — умная девушка, наверняка она догадывалась о чем-то подобном, даже если никто из ее товарищей не видел, что произошло на самом деле.

— Это очень странно. По слухам они могут перерабатывать практически любую кровь, кроме крови Несущих Пожар и некоторых иных могущественных существ… — Девушка с подозрением посмотрела на меня, но развивать тему не стала. На несколько мгновений повисло молчание. Каждый погрузился в свои мысли. Не знаю, о чем думала Лина, но я обдумывал ее слова о Несущих Пожар. Только что я получил подтверждение, что действительно частично являюсь рахортом. А значит, Система точно не глюк. Глюк не может выдавать информацию, которую я не знаю!

— Как бы то ни было, он мертв, а мы живы. Благодаря тебе! — произнесла девушка после паузы. Ее глаза с несколько странным выражением смотрели на меня.

— Кхм, остальные тоже тут, и, кстати, где мы? — под взглядом Лины я внезапно почувствовал себя неловко и постарался перевести тему.

— В ближайшей от места того боя таверне. Кроме меня никто не остался. Остальные торопились на встречу с Галахадом, поэтому прождали день и отправились дальше.

— Прождали день? — я удивился. Если они прождали день и только после этого ушли, то… — Сколько же я был в отключке?

— Половина третьих суток прошла. Ой, ты наверно есть хочешь?.. — в ответ на ее напоминание желудок утвердительно заурчал. — Я сейчас!

Девушка мгновенно исчезла за дверью, махнув на прощание копной густых волос. Вернулась она тоже быстро, неся в руках поднос, на котором стояла глубокая тарелка с мятой картошкой, крупный куриный окорок, немного хлеба, зелени и кувшин с травяной настойкой. Делала она это удивительно ловко, как будто всю жизнь занималась чем-то подобным. Ничего необычного, на самом деле. С ловкостью пика ступени Небесного Моря это совсем несложно.

— Я бы и сам мог спуститься… Но… спасибо! — как только поднос появился в поле моего зрения, удерживаемый в узде голод мигом стал совсем уж зверским. И я больше не стал его сдерживать. Следующие минут десять в комнате царило молчание, сопровождаемое звуками поглощаемой пищи.

— А ты почему осталась? Разве ты не собиралась с остальными на встречу с Галахадом? — спросил я, немного насытившись. — Кто-то ведь должен был убедиться, что с нашим спасителем все в порядке, — серьезно ответила девушка. — Сразу после сражения ты был в очень плохом состоянии. Но потом, через полдня где-то, резко пошел на поправку. Потом ты скорее просто спал, но ведь твое состояние вновь могло ухудшиться… А с той группой я не слишком-то и связана. Я вовсе не намеревалась присоединяться к этому Галахаду. Мы просто шли с ними в одну сторону.

— Вот как? — а я-то удивлялся, с чего Лина присоединилась к Хенрику. В монастыре они не особо ладили. — А куда ты идешь, если не секрет?

— У меня есть некоторые дела в Аракасе, так что я шла туда, но теперь буду сопровождать тебя. — Просто ответила девушка. Услышав ее слова, я чуть не поперхнулся последним куском окорока.

— Сопровождать меня?!

Лина кивнула.

— У меня к тебе теперь долг жизни. Если остальные могут относиться к этому легкомысленно, то я — нет. Я буду сопровождать тебя, пока не появится возможность отдать его.

— Эй, а если я не согласен? — почти не задумываясь, спросил я. Лина в мои планы точно не вписывалась.

Девушка нахмурилась, а затем твердо произнесла:

— Ты можешь прогнать меня, но я все равно буду следовать за тобой! — ее карие, с примесью зелени глаза сейчас сияли решимостью. Глядя в них я сразу понял: действительно будет. А раз так, пусть лучше идет со мной, чем играет в шпиона, посланного сопровождать цель.

— Ладно, можешь сопровождать меня некоторое время, — вздохнув, произнес я.

В конце концов, практик пика Небесного Моря может быть очень полезен. Кроме того, мне отчего-то казалось, что возможность отдать этот долг, который она сама на себя нагрузила, предоставится девушке очень скоро…

Обнаружена вторичная характеристика: Интуиция (В)… — обрадовала меня вдруг всплывшая перед глазами табличка…

Глава 11. Неудачный прорыв

В путь мы отправились не сразу. Лина сообщила, что чувствует возможность для прорыва на ступень Небесного Водоворота. Упускать такую возможность было бы глупостью. Преодолев барьер целой ступени, она станет намного сильнее, что, учитывая последние события, было бы очень кстати.

Лина очень боялась, что я уйду во время ее прорыва, но я уверил девушку, что раз согласился на ее компанию, поступать так точно не собираюсь. И правда не собирался. Это было бы нечестно и несколько подло. Кроме того, я чувствовал, что сам близок к прорыву. Так что, мы с ней на пару занялись культивацией.

Усевшись в позу для медитации, я погрузился сознанием вглубь своего тела. После боя и восстановления я ощутил, что мои внутренние органы уже достаточно напитаны ци. Теперь можно было приступать к закалке кости.

Сосредоточившись на потоках ци в теле, я направил их к позвоночнику. Сначала ничего не происходило, но постепенно ци скапливалось все больше и больше и давление на позвоночник возрастало. Так прошло примерно полчаса. Концентрация ци оказалась на грани той, что я мог контролировать. Еще немного и она бы вышла из-под контроля, вредя внутренним органам и отбрасывая мое развитие далеко назад! Похоже, я переоценил свои способности и мне придется еще долго оставаться на четвертой ступени…

Нет! Нежелание признавать поражение ярко вспыхнуло во мне, и я резко сосредоточился, изо всех сил сжимая собравшуюся вокруг позвоночника духовную энергию.

«Треск!»

Раздавшийся внутри тела звук заставил меня радостно рассмеяться.

Получилось!

Ци преодолела барьер позвоночника и стремительно распространилась по нему, укрепляя и улучшая. Пока незначительно, но главный шаг был сделан. Я официально достиг пятой ступени Создания Основания! Теперь только вопрос времени, когда я достигну его вершины.

Пятая ступень Создания Основания — самая долгая из трех промежуточных этапов. Кости обладают высокой емкостью и требуется огромное количество ци, чтобы в должной мере напитать их. Среднестатистический ученик монастыря тратит на пятую ступень от года до полутора лет, Галахад преодолел ее за четыре с половиной месяца. С моим прошлым талантом прохождение этой ступени могло занять десятилетия, однако теперь… я не был уверен, потому что имел смутное представление о количестве энергии, необходимой для ее преодоления, но в любом случае это будет намного-намного быстрее.

По моим представлениям, мой талант теперь намного превосходил простого ученика, но, в то же время, сильно уступал Галахаду. Будет хорошим результатом, если я достигну вершины этой ступени за восемь месяцев.

Вздохнув, я покачал головой. Восемь месяцев было слишком долго. Хотя изначально я планировал заниматься расследованием со своей силой четвертой ступени, недавние сражения показали, что это было глупо. Вполне возможно, что в его ходе я не раз встречу подобных или даже более могущественных врагов. Я не отказался от расследования, но серьезно задумался о том, чтобы как можно быстрее поднять свою боевую мощь. Рассветная тень была одним из таких вариантов.

Интересно, как изменились мои параметры в системе? Привычным уже усилием воли я вызвал окно статуса.

Имя: Ланселот Айнцфайр Раса: полукровка (человек/эйвенди/рахорт) Общий уровень развития — Е+

Основные характеристики: Сила — D Ловкость — Е+ Живучесть — Е+ Восприятие — Е Дух — F

Дополнительные характеристики: Регенерация (Ж) — 1,12 Выносливость (Ж)- 1,09 Реакция (В) — 1,2 Интеллект (В) — 1,15 Интуиция (В) — 1,23

Умения и навыки:

Владение древковым оружием (IV), Владение клинковым оружием (III), Ножевой бой (III), Рукопашный бой (III), Иммунитет к болезням (I), Устойчивость к ядам (IV), Медитация (III), Обучаемость (II), Гнев Темного Бога (II), Сокрытие сущности (I), Кровь обращенного (I).

Эмм, почти никаких изменений. Только регенерация и выносливость выросли на две сотых и устойчивость к ядам выросла на ранг. Даже дух, которой должен был вырасти, остался на F-ранге. Хотя… чего я хотел-то? Насколько я понимаю Систему, различия в рангах глобальные. Чтобы преодолеть даже один из них нужно что-то большее, чем прорваться на одну малую ступень. Но я точно стал сильнее. Неужели это никак не отображается?

Оказалось — отображается. Но очень неявно. Мне пришлось помучиться, чтобы обнаружить это.

Дело оказалось в насыщенности букв. Заметил я это только потому, что «+» у живучести стал заметно более насыщенным, практически того же цвета, что и буква «Е». Раньше он был намного более тусклым. После этого наблюдения я присмотрелся к остальным буквам и понял, что все они тоже отличаются по насыщенности. Те характеристики, которые имели «+», были максимально яркими и различались насыщенностью плюсов.

Ориентируясь на эти максимально яркие буквы, можно было судить, что в живучести я почти совершил прорыв, восприятие немного от нее отставало, а ловкости, силе и духу до перехода на новый ранг было еще далеко.

К сожалению, я обратил внимание на это только сейчас, так что не могу сравнить с тем, что было до прорыва на пятую ступень Создания Основания.

Еще, наверно, стоит сказать об внезапно обнаружившейся у меня интуиции. Именно обнаружившейся, ведь в начале ее не было, а потом она вдруг появилась. Объяснение этому у меня было только одно: система не смогла ее считать сразу и обнаружила только после ее проявления. Не очень хорошо, если вспомнить, когда именно она открылась. А учитывая, что интуиция у меня очень высокая — выше всех других характеристик — вероятность неприятностей в будущем тоже крайне высока.

А это еще что? Внезапно возникший ветер вдруг охладил мою кожу. Откуда тут ветер? До этого ничего такого не было.

Ветер был не слишком сильный, но вполне ощутимый. Заинтересовавшись, его происхождением, я решил отправится туда, куда он дует.

К моему удивлению, это оказалась комната напротив моей, та, в которой культивировала Лина. Неужели это эффект от ее прорыва? Но я раньше уже видел прорыв на ступень Небесного Водоворота. Тогда ничего подобного не возникало. Старшие говорили, что в момент прорыва на новую ступень к практику стягивается природная энергия. Может и стягивалась, увидеть я ее не мог, но ветер ведь не энергия. С чего ему дуть в сторону Лины?

Немного поколебавшись, я толкнул дверь в комнату девушки. Заперто. Это было логично, я тоже закрывался, когда культивировал, чтобы никто не помешал прорыву. Двери тут хлипкие, при желании я мог легко пробиться в комнату, но это бы точно отвлекло Лину от культивации.

— Лина! С тобой все в порядке? — крикнул я через закрытую дверь.

Ответа не последовало. Каких-либо подозрительных звуков тоже. Только шум ветра.

Послушав еще немного, я решил, что это должно быть сопутствующий прорыву процесс. Хотя я никогда не встречал подобного, но такое притяжение воздуха очень напоминало притяжение энергии. Будет плохо, если я прерву процесс прорыва. Лина даже может получить повреждения и откинуться назад в культивации. С другой стороны, если ей угрожает опасность, и я не вмешаюсь, может быть гораздо хуже. Она даже может умереть.

В итоге я решил ждать возле двери. Если произойдет что-то не то, я, скорее всего, услышу это.

Вскоре ветер усилился. Это уже не осталось незамеченным персоналом таверны. Появилось несколько взволнованных служанок, а сразу за ними и сам хозяин таверны.

Пришлось их успокаивать, объяснив ситуацию. Я не сказал, что подобные явления не характерны для прорыва, а узнав, что Лина идет путем возвышения, все сразу стали очень вежливыми и быстро разошлись, хотя было видно, что им очень любопытно.

Вообще, насколько я знал, обычные люди каким-то непостижимым образом не верили в культивацию. Не представляю, как это возможно, учитывая существование наглядных примеров, но я верил нашим наставникам, утверждающим, что это так. Однако персонал этой гостиницы к неверующим, очевидно, не принадлежал. Более того, УО хозяина таверны находился на ранге «Е». Очень тусклой «Е», но даже это невероятно много для простого человека. Вполне возможно, трактирщик тоже шел раньше путем возвышения.

Я, кстати, выяснил, что значит «УО». Это уровень опасности. Не знаю, как точно он определяется, но «УО» не равен «ОУР». Там помимо характеристик также учитываются навыки и небо знает, что еще. У служанок, к примеру, УО — бледная «G», у единственного охранника — насыщенная «G+», Похоже он неплохой боец, но точно не культиватор.

Спустя полчаса ожидания, ветер вдруг рывком усилился, создавая вокруг сильный шум. Если бы дверь не была заперта, ее бы точно отворило. Мои волосы и одежду сильно трепало. Дверь в мою комнату резко захлопнуло, но я видел, что в ней мало что осталось на своих местах.

К счастью, этот порыв был недолгим. Так же резко как усилился, ветер внезапно прекратился. Все закончилось?

В наступившей тишине я вдруг услышал негромкий стон, доносящийся из комнаты Лины.

Ни секунды не раздумывая, я нанес мощный удар, выбивая дверь. И обругал себя, что не сделал этого раньше: Лина лежал на полу в луже крови! Ее волосы были растрепаны, а одежда превратилась в лохмотья, через которые проглядывало покрытое многочисленными порезами тело.

К счастью, девушка явно была жива. Ее небольшая упругая грудь, которую я мог разглядеть практически во всей красе через разрезы одежды, равномерно опускалась и поднималась. Возможно, это бы выглядело возбуждающе, если бы несколько порезов «украшающих» ее.

— Лина! — позвал я, и девушка немного дернулась. От этого движения остатки одежды, которая держалась только на честном слове, свалились на пол. За исключением трусов с зайчиками, которые почему-то практически не пострадали, Лина оказалась полностью обнаженной.

— В сумке… передний отдел… — практически прошептала она, но я услышал.

В комнате царил бардак. Все было снесено ветром, даже массивная кровать была немного сдвинута. К счастью, сделанное из пластика окно выдержало, иначе, боюсь, все вещи Лины разлетелись бы по округе. Ее сумку я нашел в углу комнаты. В переднем отделе оказалась только одна вещь, так что выбирать мне не пришлось. Это оказалась красного цвета пилюля размером с фалангу большого пальца.

— Что с ней делать? — спросил я. Ответа не последовало. Лина полностью потеряла сознание.

Хм, раз это пилюля, то очевидно ее надо принимать внутрь. Но она слишком большая, Лина не сможет ее проглотить. Возможно, следует растворить ее в воде.

Я молнией спустился к трактирщику и, взяв кувшин воды и кружку, вернулся обратно. За время моего краткого отсутствия ничего не изменилось. Лина по-прежнему была без сознания, но дышала.

Закинув пилюлю в кружку, я залил ее водой. Как и положено, она тут же начала растворяться. Через пару минут в кружке был однородный кровавого цвета раствор. Теперь оставалось только напоить им девушку. И тут возникли проблемы.

Разжав челюсти, я попытался влить немного раствора ей в рот, но Лина тут же закашлялась, выплюнув все на пол. Я попробовал еще раз, но результат был такой же.

После еще пары безрезультатных попыток, я понял, что ничего этим не добьюсь. Лине, тем временем, потихоньку становилось хуже. Температура ее тела возросла, а дыхание стало прерывистым. Срочно нужно было действовать!

Не придумав ничего лучше, я набрал целебный раствор себе в рот и, прижав губы к губам девушки, аккуратно вдохнул его ей в рот. Я сразу же понял, почему Лина выплевывала его — это была та еще гадость, но в этот раз ей не удалось избавиться от раствора, и девушке не осталось ничего, кроме как проглотить его.

Обрадованный успехом, я тут же набрал вторую порцию и повторил операцию, а потом еще и еще, пока весь раствор не был выпит.

Уже на второй порции я заметил, что Лина начала идти на поправку. Я не поверил своим глазам, но ее раны начали затягиваться. Сначала немного, но потом все стремительнее и стремительнее. Температура все еще была высокой, но это явно было связано с заживлением ран. На последней порции раны практически зажили, и я даже задумался, стоит ли продолжать, но решил довести дело до конца.

Когда я вдохнул в рот Лины остаток раствора, я почему-то не почувствовал привычного сопротивления. Напротив, внезапно появилась всасывающая сила, быстро поглотившая раствор.

Эта всасывающая сила оказалась неожиданно приятной.

Мое сердце стремительно заколотилось, а кровь устремилась в определенном направлении, находящемся ниже уровня живота. Я вдруг вспомнил, что Лина находится передо мной почти совсем без одежды, а то, каким образом я вливал в нее раствор, очень похоже на поцелуй. Сам я никогда не целовался, но не раз видел, как другие делают это.

Смутившись, я поспешно оторвал свои губы от ее.

И столкнулся с немного затуманенным взглядом ореховых глаз!

Глава 12. Кровь иных рас

Пару секунд мы смотрели в глаза друг другу, а затем, не сговариваясь, одновременно отвели взгляды.

— Извини!

— Спасибо…

Слова слетели с наших губ тоже одновременно.

— За что ты извиняешься? — непонимающе спросила Лина, но затем проследила за моим взглядом, невольно соскользнувшим на ее обнаженную фигуру, и густо покраснела.

— Отвернись!

С некоторым сожалением я выполнил ее просьбу. На коже девушки все еще оставались многочисленные шрамы, но даже так она была очень привлекательной.

Глубоко вдохнув, я постарался погасить неуместные желания, и у меня даже что-то получилось, хотя и очень слабо. Шелест одеваемой одежды за спиной только подстегивал мое воображение. Это было непривычно и довольно странно. Раньше я никогда не чувствовал ничего подобного, хотя, надо учитывать, что обнаженных девушек я тоже раньше не видел. Может поэтому?

— Можешь поворачиваться, — вскоре произнесла Лина, обрывая мои размышления.

— Что это было? Никогда не слышал о таких последствиях при прорыве. Ты вообще прорвалась? — спросил я, обернувшись. Лина была одета в такие же, как раньше серые штаны, один вид которых говорил о мягкости, и кофту в тон им. Насколько помню, она никогда не любила одеваться ярко. Но даже такая невзрачная одежда ей очень шла.

— Прорвалась, — серьезно ответила девушка. — Извини. Не думала, что крещение стихией произойдет так рано, иначе предупредила бы тебя заранее. В моей семье оно обычно проходит при прорыве на ступень Небесной Тверди, иногда раньше, но было лишь два случая, когда это случилось при достижении ступени Небесного Водоворота. Один — это основатель нашего рода…

— А второй? — задав вопрос, я тут же пожалел об этом. Лина помрачнела. Очевидно, воспоминания об этом втором были ей неприятны. Повисла неловкая пауза. Я уже думал, что Лина не ответит, но она ответила:

— Это была моя старшая сестра, — вздохнув, произнесла девушка. — Никто не ожидал, что «крещение» произойдет так рано. Мне было восемь, когда это произошло. Тело Айлы оказалось слишком слабым для этого и в результате… В результате она погибла. Причина, по которой я носила с собой Пилюлю Сердца Кровавого Лотоса — это та, что ты мне скормил — как раз из опасения, что что-то подобное произойдет и со мной.

При воспоминании о том, как именно я это сделал, ее лицо немного покраснело, впрочем, мое, я уверен, тоже. Но голос девушки не изменился.

— Честно говоря, в это никто не верил, даже я сама, но «крещение» все-таки произошло. И, если бы не ты, со мной произошло бы то же, что и с сестрой! Даже пилюля не помогла бы. Какой от нее толк, если я не могла ее принять? Ты уже второй раз меня спасаешь. Так я никогда не отдам этот долг…

Я не стал говорить, что она вовсе не должна его отдавать. По предыдущему опыту знал, что это бесполезно.

— Что это за «крещение» такое? — вместо этого спросил я. — О нем нам наставники точно не говорили.

— А могли бы. Это не секретная информация, просто не самая распространенная. Наверно, они просто не хотели вас расстраивать.

— Расстраивать? О чем ты?

Лина ненадолго задумалась, подбирая слова, а потом сказала:

— Только что ты видел обратную сторону Крещения Стихией. Из-за него я чуть не умерла. Если бы не ты и заранее приготовленная пилюля, так бы оно и было. Однако… причина этого в том, что я приняла «крещение» слишком рано. Те, кто подвергаются ему при переходе на ступень Небесной Тверди, переносят его намного лучше. Даже при прорыве на позднюю ступень Небесного Водоворота обычно не возникает проблем. Вот при на среднюю — возникают. Практиков, которые принимают «крещение» в этот момент очень мало, и все они проводят прорыв в присутствии старших своего Рода. Что касается прорыва на саму ступень Небесного Водоворота, я — третья кто прошел Крещение Стихией так рано. И вторая, кто выжил. По крайней мере, в нашем роду… — Лина грустно вздохнула.

— Но, помимо той стороны, которую ты видел, есть и другая. Крещение Стихией дает практику огромные преимущества. Помимо того, что оно закаляет нашу плоть, делая тела намного прочнее, чем у практиков той же ступени, мы становимся гораздо ближе к стихии, которой прошли крещение. Все техники, завязанные на нее, потребляют меньше ци и дают лучший результат. Мы становимся просто несравнимы с кем-то, находящемся на том же уровне развития. К примеру, я только что прорвалась на ступень Небесного Водоворота, но уже могу кое-как противостоять практику средней ступени Небесного Водоворота. И это только потому, что я еще не освоилась со своей силой! Когда это произойдет, мало кто из тех, кто не достиг поздней ступени Небесного Водоворота сможет мне противостоять…

Голос девушки не был хвастливым или горделивым. Она просто констатировала факт. И я ей верил. Далеко не всегда сила была равна ступени культивации. Я сам тому наглядный пример.

Теперь я понимал, что имела в виду Лина, когда говорила, что наставники не хотят нас расстраивать. Я не пропустил слова о роде мимо ушей. Было очевидно, что сама возможность проходить это «крещение» не доступна простым смертным, а является передаваемым из поколения в поколение наследием. Хотя лучше этот вопрос все же уточнить.

— Более того, даже сам наш талант улучшается. Теперь культивация будет даваться мне намного проще… Хм, извини… — Лина вдруг вспомнила о моих неудачах с развитием и сильно смутилась.

— Я уже решил эту проблему, — просто пояснил я. — Ты могла заметить, что я тоже прорвался, хотя всего лишь на малую область. И, хотя достижение шестой ступени по-прежнему будет долгим, мой талант теперь хотя бы не уступает среднестатистическому практику.

— Здорово! Поздравляю! — искренне порадовалась за меня девушка. В ее глазах читалось любопытство, но она не стала ничего спрашивать. А я вот таким сдержанным не был.

— Ты говорила, то наставники не хотят нас расстраивать. Я уже понял, что Крещение Стихией несет множество преимуществ. Но разве не каждый может пройти его?

— Теоретически — каждый. Но шанс на это очень-очень низкий. Не слышала, чтобы в Арктании и граничащих с ней государствах в последнее время появлялись люди, не принадлежащие к какому-либо Роду, которые прошли «крещение». Они, конечно, могли не афишировать этот факт, но их все равно очень мало, иначе об этом было бы известно. Даже в Родах далеко не все его проходят.

— И чем эти ваши Рода такие примечательные? Кстати, много их? И ты так и не сказала, к какому именно принадлежишь…

— Вообще-то это уже секретная информация! За исключением последнего. Но так и быть, скажу. Только никому не рассказывай, а то могут возникнуть неприятности.

— Хорошо. Буду держать язык за зубами!

— Тогда слушай. Примечательны они тем, что в их членах течет кровь иных рас!

— Что?

— На самом деле есть Рода, основателями которых были люди, но это были действительно уникальные люди. Кроме того, не уверена, что они на самом деле были чистокровными людьми. Люди, знаешь ли, не слишком хорошо ладят со стихиями.

— Эй, это сейчас было обидно!

— Мне рассказывать или нет?

— Рассказывай-рассказывай.

— Так вот, хотя люди сейчас считаются единственной расой, ну, помимо всякой разумной нечисти, раньше это было не так. Несколько тысяч лет назад существовало еще как минимум четыре расы разумных, хотя я думаю, что намного больше. Представители этих рас могли вступать в связь с людьми и иметь общих детей. Потомками подобных браков и являются Рода. Я не знаю, что в итоге случилось с теми расами, но в один момент — перед тем, как наш мир оказался запечатан — их просто не стало. К счастью, некоторые из их потомков уцелели…

— То есть, ты не человек? — не знаю, как воспринял бы подобное известие, не просвети меня Система о моей собственной сущности, но теперь я даже не слишком сильно удивился.

— Человек. По большей части. Хотя Рода стараются сохранить родословную основателей, прошло уже слишком много поколений. Крови лэйне — это предки моего Рода — во мне осталось совсем немного.

— Лэйне?

— Лесная раса. Были близки к природе. Выглядели примерно как люди, только глаза были строго желтые или зеленые, с вертикальными зрачками и уши заострены. Могли управлять ростом растений и подчинять животных. Ну и стихийными элементами неплохо владели. — Выдала Лина короткую справку.

— А другие три расы, о которых ты говорила?

— Степная раса — кхорги. Именно они вывели кворнов. Были низкорослы, узкоглазы и многочисленны. Среди них было не так много сильных культиваторов, но зато некоторые обладали просто феноменальной близостью к стихиям.

— Горная раса — арилоки. Могучие, но не слишком быстрые. Достигали от двух до двух с половиной метров в высоту. Самые выдающиеся — до трех метров. Были очень сильны в стихии земли. Да и просто очень сильны.

— Высшая раса — эйвенди…

Звуки приближающихся людей заставили Лину умолкнуть.

Это оказался трактирщик, в сопровождении пары служанок, крайне обеспокоенный порчей имущества.

— Сколько? — просто спросила девушка, глядя на трактирщика.

— Две сотни алатов, госпожа.

Трактирщик безбожно завысил цену, учитывая, что все это он мог починить и сам, но Лина не стала спорить, а молча кинула ему две серебрушки.

— Благодарю, госпожа! Я сейчас же подготовлю Вам новый номер…

— Не стоит. Не думаю, что мы будем тут задерживаться. Лучше приготовь побольше еды. Чтобы поесть тут и взять в дорогу.

— Хорошо. — Трактирщик поклонился и ушел. А вот служанки остались, молча дожидаясь, когда мы покинем разгромленное помещение, чтобы приступить к уборке. Разговаривать при них ни мне не Лине не хотелось. Собрав свои вещи и не забыв тщательно стереть свою кровь, девушка перебралась в мою комнату. Туда же скоро доставили еду.

— Так что ты говорила об эйвенди? — поднял я интересующий меня вопрос. Не так давно я безуспешно пытался вспомнить хоть что-то о них. Теперь информация сама шла в мои руки.

К сожалению, Лина меня разочаровала.

— Я сама мало что о них знаю. Только то, что это была наиболее таинственная, малочисленная и могущественная раса из всех. Внешне они были неотличимы от людей, так что некоторые источники утверждают, что их вообще не существовало, однако я уверена, что это не так.

— И почему же ты так считаешь?

— Дело в том, что эйвенди только внешне выглядели как люди. Их кровь была другой. Двух цветов, ни один из которых не был красным. У обычных представителей этой расы она была серебряного цвета. У представителей высшей аристократии — золотого!

— Но разве это не может быть фальсификацией? — спрашивал я лишь из надежды выудить еще что-то интересное. Кому-кому как не мне было знать, что эйвенди на самом деле существовали.

— Может. Но есть кое-что еще. Но об этом я тебе не скажу. Ты ведь тоже много чего от меня скрываешь...

Я ничего не ответил. Девушка была права. Было несколько нечестно выведывать у нее информацию и ничего не говорить о себе.

На этом разговор как-то увял. Лина замолчала и сосредоточилась на еде. После прорыва, «крещения», и заживления ран аппетит у нее был совсем даже не девичий. Я тоже старался от нее не отстать.

— Извини. Есть некоторые вещи о которых я не готов говорить. Я сам в них не совсем уверен, — произнес я, когда мы оба насытились. — Но если хочешь, могу рассказать тебе о своей жизни до монастыря…

Лина радостно кивнула.

— Однако будет лучше сделать это уже в дороге. Не стоит больше терять время, — закончил я свою мысль...

Глава 13. История Лины

— Значит, ты направляешься в Аракас, чтобы отомстить? — произнесла Лина, выслушав мою историю. Мы покинули гостиницу около пяти часов назад, и солнце уже клонилось к закату. До этого мы перемещались на попутной телеге, и было несколько не до разговоров по душам. Но потом телега свернула, и нам пришлось идти пешком. Намного медленнее, зато можно не опасаться, что тебя подслушают.

— Извини, но это дело кажется мне безнадежным. Сколько уже времени прошло с того момента, семь лет? Любые следы должны быть давно потеряны.

Я и сам прекрасно осознавал насколько сложное дело мне предстоит. Вот только не всегда время стирает следы. Иногда оно наоборот их обнажает. Смогу ли я добиться своей цели или нет, будет зависеть только от моего упорства. И удачи. Без удачи тут точно не обойтись.

— А у тебя что за дела в столице? — вместо ответа спросил я.

— Ничего особенного. Просто там живет несколько представителей моего Рода. Хотела узнать как дела на родине. Она достаточно далеко отсюда и возвращаться туда я точно пока не собираюсь.

— Кстати, почему ты вообще ушла оттуда? Насколько я понимаю, у вас там много практиков и обучить культивации тебя они вполне могли.

Лина потупилась.

— Честно говоря, я сбежала…

— Сбежала? — я поразился. Должно быть на момент побега Лина была маленькой девочкой. Разве она могла сбежать? Особенно учитывая, что ее родина довольно далеко.

— Не сама. Мне помогла тетя. Она является преподавателем в монастыре Розового Облака и в тот момент гостила у нас.

— Но почему ты вообще решила сбежать?

Девушка грустно вздохнула.

— Знаешь, моя судьба немного похожа на твою. Когда мне было семь, родители серьезно повздорили с главой Рода. Я не знаю, из-за чего, но через несколько дней они ушли, оставив меня на попечение старшей сестры — тогда ей было чуть меньше, чем мне сейчас. Родители сказали нам, что идти с ними слишком опасно. С тех пор я их не видела… Мы с сестрой пытались узнать, куда они пошли, но никто не знал, или не хотел нам говорить. Думаю, что большинство действительно не знало. Но вот глава Рода… Он просто обязан был знать! — глаза девушки яростно блеснули.

— Я очень скучала по родителям, но в целом жизнь была нормальной. Сестра заменила мне их, а в Роду нас никто особо не притеснял… — Лина вздохнула. Ее голос стал сух и безэмоционален. — Так было до того момента, как Айла умерла. Никто не ожидал, что при прорыве на ступень Небесного Водоворота она пройдет «крещение». Никто не готовил ее к этому. Лекари Рода просто не успели помочь. Я лично видела ее растерзанное ветром тело…

Повинуясь порыву, я положил руку на плечо девушки и ободряюще сжал его. Она благодарно кивнула и продолжила рассказ.

— После этого снова все изменилось. Эти старые пни — старейшины Рода — стали пылинки с меня сдувать. Видите ли, Айла обладала феноменальным талантом и прошла «крещение» так рано. Считается, чем раньше человек прошел Крещение Стихией, тем выше у него потенциал. Это действительно так, основатель Рода тому подтверждение. К нашему общему сожалению, Айлу не смогли спасти. Тогда они принялись за меня, считая, что я могу обладать сходным потенциалом. В итоге, он оказались правы.

— Мне предоставляли все самое лучшее. Жилье, одежда, пища, даже наставники и ресурсы для культивации. К сожалению, они забыли, что я была маленькой восьмилетней девочкой, лишившейся всех родных. Они не дали мне самого главного — тепла. Мне даже со сверстниками почти не разрешали общаться.

— Но это все было вполне терпимо, если бы, когда мне исполнилось девять, я не подслушала разговор, о том, что меня собираются отдать замуж, чтобы сохранить ценную кровь. И знаешь, что меня в этом больше всего разозлило? Не личность жениха, нет, хотя он был намного старше меня и уже имел двух жен. А то, что они говорили обо мне, как о вещи. Об очень ценной и полезной, но бездушной вещи! Именно тогда я решила сбежать. А еще через пару месяцев нас навестила тетя…

Да уж. Даже не знаю, что хуже. Жизнь на улице или подобная золотая клетка. На улице я, по крайней мере, был свободен. И не видел каждый день лицемерные хари. Многие мои товарищи по приюту, не раздумывая, согласились бы на такую замену, но не я. И, уверен, не Галахад. Как бы я его не ненавидел, а признавать достоинства врага тоже надо уметь. Иначе это может стоить тебе жизни. Не в этом случае, конечно, в других.

— Ты так и не узнала, что стало с твоими родителями?

— Нет. Но я знаю, как этого добиться.

— Как же?

— Нужно просто стать достаточно сильной, и вырвать ответы из главы Рода!

— Э-э, он же ничего плохого тебе не сделал. Ну, особенно плохого…

— Не сделал. Но вполне возможно, что родители погибли из-за него.

— Понимаю, — я действительно ее понимал. Я ведь сам иду в Аракас, чтобы отомстить за маму. — Но ведь он глава Рода. Его культивация должно быть очень высока…

— Так оно и есть. Не знаю, какая именно, но он точно превзошел Небесную Твердь.

Лина посмотрела на меня и неожиданно улыбнулась:

— Не ты один берешься за невыполнимые дела!

— В твоем случае — очень даже выполнимое. Надо просто культивировать пару сотен лет и… твой враг одряхлеет от старости! Тогда выпытать с него все будет проще простого…

Девушка рассмеялась.

— Это ты сейчас признал, что твое — действительно невыполнимое?

— Вовсе нет, просто… А ладно, один — ноль в твою пользу!

— То-то же! Кстати, солнце скоро сядет. Надо бы найти место для ночлега. И мне еще нужно будет освоиться с новыми силами…

— Да, точно. Мне же еще «Рассветную Тень» тренировать. Закат — самое подходящее для этого время.

— Закат? — Лина недоуменно на меня посмотрела, — но почему тогда тень рассветная, а не закатная? И что это вообще за тень?

— На рассвете тоже. А что за тень — увидишь!

— Хорошо.

Место для ночлега мы нашли быстро. Просто свернули с дороги в прилегающий к ней лес и немного углубились в него. Подходящая полянка обнаружилась метрах в пятистах от дороги. Можно было заночевать и в самом лесу, под деревом — крупных хищников здесь давно выбили — но в лесу Рассветную Тень не попрактикуешь. Да и для тренировки Лины тоже нужно свободное пространство.

Оставалось совсем немного времени до того, как солнце сядет, так что я сразу принялся за тренировку Рассветной Тени. Не следовало делать это в присутствии посторонних, но Лина уже не была посторонней.

В последний раз, когда я ее тренировал — еще до боя с обращенными — я мог продержаться две минуты при перерыве в минуту. Или полторы — с перерывом в пятьдесят секунд. Сейчас я продержался три с небольшим, после чего рухнул на землю.

— Ланс, с тобой все в порядке? — раздался обеспокоенный голос моей компаньонки.

— Да, так и должно быть, — немного восстановив дыхание, ответил я.

— Выглядит довольно жутко. Ты уверен, что должен этим заниматься?

— Так я становлюсь сильнее, — просто произнес я. — Ты ведь знаешь, как у меня обстоят дела с культивацией.

— Ты говорил, что теперь можешь нормально культивировать… — резонно возразила мне она.

— Могу. Но было бы этого достаточно против тех же обращенных?

Пятьдесят секунд, данные мне собой на отдых, уже прошли. Я поднялся на ноги и вновь принялся выполнять комплекс.

В этот раз я продержался чуть меньше двух минут. Намного меньше, чем три, но я ведь не полноценно восстанавливался, а болтал с Линой. Она, кстати, тоже это поняла и больше меня не отвлекала, только смотрела с тревогой. Может тренировать «Рассветную Тень» при ней было не самой лучшей идеей?

В третий раз я продержался уже чуть больше двух минут. В четвертый и пятый тоже. Лина, видя, что хотя я каждый раз падаю на землю без сил, но потом быстро восстанавливаюсь, тоже приступила к тренировкам, хотя время от времени бросала на меня обеспокоенные взгляды. Я тоже наблюдал за ней во время отдыха. Похоже, у нее не слишком-то ладилось с обретенной стихией. Она даже привычное воздушное лезвие создать не могла! В то же время, не связанные с Ветром техники выходили у нее легко и свободно. Так, как и положено на ступени Небесного Водоворота.

Завершив десятый подход — продержаться две минуты в этот раз было сложно — выносливость подходила к концу, я рухнул на землю и больше не поднимался. Солнце село за горизонт и сегодняшняя тренировка Рассветной Тени была окончена.

— Ланс? — видя, что прошло уже две минуты, а я все не поднимаюсь, Лина поспешила ко мне.

— В порядке, просто отдыхаю. Тень — очень утомительна.

— Ты уверен, что это безопасно для тебя?

— Да. «Рассветная Тень» разработана лично для меня моим другом…

— Другом? Ты говоришь о Зарине? — непонятным голосом спросила Лина.

— Да, она очень умная и не могла ошибиться. Но как ты догадалась, и вообще откуда о ней знаешь?

— Она единственная, о ком я знаю, кого ты мог бы назвать другом. А откуда знаю… Ты был довольно известной личностью в монастыре, Ланс. О тебе ходило множество слухов…

— Даже не хочу знать, что это были за слухи! — действительно, что это могло быть, кроме как смехом над неудачником вроде меня? Любой парень с улицы культивировал бы намного быстрее, чем я тогда. Действительно, уникальная личность…

— Не только о твоей проблеме. Многие находили тебя очень загадочным.

— Загадочным? — я удивился. — Никогда не думал о себе так.

— Хотя твоя культивация стояла на месте, все знали о твоей силе, смелости и упорстве. Многие в монастыре уважали тебя. Уверена, если бы не твоя война с Галахадом, ты имел бы там большое влияние. И если бы не был таким нелюдимым! — девушка слегка ударила меня кулачком в плечо.

— Эй, я просто думал, что все меня жалеют, вот и не хотел общаться. Откуда мне было знать, что это не так? Да и вообще, это мешало бы мне тренироваться! Скажи лучше, почему у тебя ничего не выходит с воздухом? — решил я свернуть тему. — Ты же прошла крещение им. Разве это не должно усиливать техники на основе его?

Лина мгновенно помрачнела.

— Должно. Но…

— Что но?

— Дело в том, что я… боюсь! — после небольшой паузы честно призналась она.

***

Келл Анкор, обращенный четвертого ранга, тот, кого называют Кровавым Господином, пребывал в ярости. У него были на это причины. Мало того, что группа под предводительством одного из лучших Осознавших была уничтожена вместе с ним самим, подорвав при этом влияние Келла и заставив остальные ловчие группы выкладываться на полную, чтобы поймать достаточное количество пленников, так еще и виновным в этом удалось уйти безнаказанными!

Такое на памяти Келла было во второй раз. Первый был около сотни лет назад. Тогда ловчей группе, к счастью не его, а его собрата, не повело нарваться на одного из Истинных Владык, который путешествовал под прикрытием. Естественно она была уничтожена. Отправившийся мстить за своих подчиненных Кровавый Господин очень скоро последовал за ними. Почувствовав его гибель, к месту происшествия явился сам Лорд Крови, но увидев, кто стал причиной этого… смиренно извинился за «действие глупых рабов, не имеющих глаз, чтобы видеть величие». Так он тогда и сказал. Келл Анкор был в его группе и навсегда запомнил как могущественный повелитель, способный легким движением уничтожить самого Келла, унижался перед неприметным с виду… человеком? К слову сказать, Анкору очень повезло, что к тому моменту он прорвался на ступень Кровавого Господина. Всех не достигших этого ранга свидетелей своего позора Лорд Крови уничтожил.

За эти сто лет были и другие случаи уничтожения ловчих групп, но ни один из виновников этого не ушел безнаказанным. По крайней мере, от Келл Анкора. Как обстоят дела с этим вопросом у других Кровавых Господ он не интересовался.

И вот сейчас, когда особенно важно вовремя собрать нужное количество жертв, одна из сильнейших ловчих групп погибает, а следы ее убийц исчезают. По крайней мере, убийцы предводителя группы — на простых «вкусивших» Келл Печать Крови, конечно, не накладывал. Теперь, чтобы выяснить, кто это был, Кровавому Господину нужно лично отправиться на место происшествия или послать туда сенсора и несколько групп прикрытия.

Последнее, в сложившихся обстоятельствах, было невозможно. Группы были заняты захватом пленников. Келл и сам планировал к ним присоединиться, но… прощать подобную оплеуху было просто неприемлемо! Если создать прецедент, на обращенных будут охотится все кому не лень. Да и не хотел Келл прощать. Это было совсем не в его натуре.

А значит… оставался только один вариант.

Выместив злость на ни в чем не повинной стене своего замка, от чего та пошла трещинам, Келл отправился в путь.

Глава 14. В пути

Место гибели своих подчиненных Келл Анкор нашел быстро. Оно находилось рядом с их общей могилой — простой дырой в земле, вырытой путниками. Никто не хотел, чтобы тела разлагались и были источником всякой заразы. Призвав Кровь, Анкор быстро извлек тела из-под земли. Ему не слишком-то хотелось этим заниматься, но он должен был осмотреть их, чтобы понять, что послужило причиной гибели.

Увиденное его поразило. Хотя смерть нескольких «вкусивших» была вполне обычна — от рук практиков боевых искусств, о чем свидетельствовали остаточные следы ци — смерти еще одного «вкусившего» и самого предводителя группы были очень странными. Им вырвали глотки!

Перед тем как группу похоронили, беспощадное солнце прошлось по их телам, превращая в сплошной ожог, так что невозможно было сказать, сделано ли это оружием или зубами. Тем не менее, Келл четко определил, что там не было никаких следов ци! Как будто сделавший это вовсе не был культиватором.

«Да кто же ты такой?!» — про себя воскликнул Кровавый Господин, пытаясь отыскать хоть какие-то следы неизвестного. И нашел. На клыках мертвого Осознавшего остались следы чьей-то крови. Чьей, Келл определить не смог, но был уверен: это не кровь человека! А когда он попытался провести по ней Поиск Крови, его ждал еще один сюрприз: проверенный веками метод оказался безрезультатным.

«Еще один Истинный Владыка?» — Анкора передернуло при мысли об этом. «Нет, Йорик не сумел бы его ранить. Тогда… кто-то из недобитков?»

Вот это было вполне возможно. Они тоже не использовали ци и вполне были способны справиться с группой Обращенных. В то же время, по силам они весьма разнились. Не было удивительным, что Йорику удалось ранить одного из них. Сюда же вписывалась невозможность поиска по крови.

Вот только Келл не помнил, чтобы кто-то из них использовал для сражений собственные зубы. Подобное подошло бы Обращенному или кому-то из демонов Сурта, но никак не представителю древней благородной расы.

«А может действительно демон? Но люди рядом с ним? Суртопоклонники?! Неважно. Он покарает их!»

Только сначала их нужно найти.

Благодаря своей чувствительности, Келл Анкор легко отыскал на земле давно занесенное пылью кровавое пятно. К его радости, на нем Поиск Крови сработал без проблем. Кровожадно усмехнувшись, Кровавый Господин устремился в погоню.

*** С воздухом у Лины в тот день так ничего и не получилось. И на следующий — тоже. И на послеследующий… После «крещения» она стала боятся собственной стихии, а я не знал как ей в этом помочь. Оставалось надеяться, что со временем она сможет преодолеть этот свой страх. Обладать могущественной силой и не быть способной ее использовать, было наверно очень разочаровывающее.

В итоге, после тренировки я занялся медитацией, а Лина… легла спать! Оказывается, кровь лэйне давала ей невероятное преимущество — способность повышать свою культивацию во время сна! Конечно не сама по себе, для этого нужна была еще и специальная медитативная техника, но у обычных людей даже с этой техникой ничего бы не вышло. Невероятное преимущество! Ладно-ладно ничего особенного, просто я так завидую. Медитация во сне ничем не превосходит обычную медитацию. Разве что практик может… ну спать. И вообще, это не столько достоинство, сколько недостаток. Если бы Лина не спала, Обращенные не застали бы ее врасплох. Честно говоря, я удивлен, что она после того случая вообще спать может.

К рассвету Лина не проснулась, и это было к лучшему. Ничто не отвлекало меня от практики «Рассветной Тени».

На этот раз особого прогресса не было, все те же три минуты в начале и чуть более двух после перерыва, но я и не ожидал быстрых результатов.

Закончив с тренировкой, я все же разбудил Лину, которая выглядела слегка недовольной этим, мы позавтракали едой захваченной из трактира, и отправились в путь.

Прошло всего пара часов как мы достигли небольшого городка, носящего название Армс. Если бы вчера двигались чуть быстрее, успели бы добраться до него до ночи. Не знаю как Лина, а я ничуть не был расстроен этим фактом. В городе не удалось бы практиковать «Рассветную Тень».

Пополнив запасы провизии, мы покинули городишко. Не было никакого смысла в нем задерживаться.

Было бы неплохо присоединится к каравану, идущему прямиком в Аракас, но таких сейчас не было. Процессия из трех телег стала нашим выбором. Поначалу дородный торговец не хотел принимать в караван не пойми кого, но после того как я в одиночку раскидал всех четверых нанятых им охранников, его мнение резко изменилось. Он даже обещал заплатить две серебряные за сопровождение, а в случае непредвиденных обстоятельств — впятеро больше. Лину при этом торговец за боевую силу не считал — забавно, если учитывать, что после прорыва она по оценкам Системы достигла тусклого D-ранга — но разубеждать его мы не стали.

К слову, все четверо охранников обладали опасностью тусклого G+ уровня, что было даже меньше, чем у вышибалы в трактире, а сам торговец, как ни странно, от них не отставал, хотя по его внешнему виду такого и не скажешь. Возможно у этого толстячка было бурное насыщенное приключениями и опасностями прошлое, где он и научился сражаться. Ну или что-то еще. Неважно. Для нас с Линой это не имело никакого значения.

Торговец держал путь в город под названием Астолия, до которого было около пяти дней пути. Можно было бы добраться и быстрее, но… не на телегах запряженных кворнами. Эти бесхвостые ящеры могучи, но не слишком проворны. Честно говоря, если бы мы торопились, лучшим вариантом было найти кого-то на лошадях или даже просто бежать, но спешки не было. То, что ждало столько лет, могло подождать еще несколько дней.

Разместившись на крыше одной из телег, которые скорее следовало называть фургонами, мы двинулись в путь. Еще двое охранников устроились на второй телеге. Сам торговец и оставшиеся два члена охраны ехали в первой. Не на, а именно в. Повезло им. Впрочем, и на крыше было довольно комфортно. Это пока дождя нет или сильного ветра. Но их же нет, поэтому и незачем о них думать.

Поболтав немного с девушкой о всякой ерунде, я погрузился в медитацию, прислонившись спиной к бортику телеги. Тот, кто ее делал, очевидно, учитывал, что на крыше будут ездить охранники. Нельзя было упускать шанс стать сильнее, а дорога… за ней пусть охранники следят. В случае опасности я очнусь. Лина, если не будет спать — тоже.

Погрузившись в приятное чувство самосовершенствования, я полностью отрешился от происходящего вне моего внутреннего мира, поэтому, очнувшись из-за слишком сильного толчка — телега налетела на кочку — сильно удивился. Лина, ранее сидевшая в полуметре от меня, сейчас мирно посапывала на моем плече. Толчка, пробудившего меня, она даже не заметила.

Плеча для Лины мне было решительно не жалко, более того, это даже вызывало странное приятное чувство, поэтому, не став ее будить или перекладывать, я вновь погрузился в медитацию.

В следующий раз я очнулся вечером. Лина на моем плече уже не было — девушка сидела в пятидесяти сантиметрах от меня и старательно делала вид, что сидела там все время.

— Ничего интересного не произошло? — спросил я, решив не акцентировать на этом внимания.

— Нет. Довольно скучно. Даже дорога однообразная. Единственное развлечение — проезжающие мимо нас повозки считать…

— Вот как. И много насчитала?

— Я их не совсем сразу считала, но за последние несколько часов нам навстречу попалось двенадцать упряжек, запряженных лошадьми, пятнадцать — кворнами, а еще восемь лошадиных повозок нас обогнали. То есть девять, — девушка указала на легко обогнувший нас экипаж, запряженный двойкой лошадей. Довольно изящный экипаж, кстати сказать, наверняка в нем едет кто-то благородный. Ну, или просто богатый купец.

— А еще, до того как я начала повозки считать, пара всадников проезжала…

— Понятно… — протянул я, глядя на заходящее солнце. Судя по тому, что торговец и не думал пока делать привал, сегодня «Рассветная Тень» мне не светит. Жаль. Возможно, лучше было идти пешком, но тогда я бы не смог медитировать в пути. К тому же, идти пешком все же медленнее.

Еще через полчаса, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, торговец отыскал подходящее место для ночлега и объявил привал. Пока охранники устраивали кворнов, разбивали лагерь и готовили еду, я решил подыскать подходящее место для тренировки. Я уже пропустил вечерний сеанс «Рассветной Тени» и не хотел пропускать утренний.

Хотя мне и обещали заплатить за охрану, охранником я не являлся и их работа меня никак не касалась. Поэтому, сообщив торговцу, что отлучусь, направился вглубь прилегающего к дороге леса. Лина тоже пошла со мной. Это было очень кстати. Как потомок лесной расы и просто практик Небесного Водоворота она оказалась очень полезна в поиске нужного мне места. Только благодаря ей мы нашли подходящую поляну всего за пятнадцать минут. Сам я мог заниматься этим очень долго.

Теперь, если завтра мы не отправимся с самого раннего утра, у меня будет время потренироваться.

Впрочем, сейчас мы это тоже сделали. Только вместо обычных тренировок я попросил Лину атаковать меня сгустками ци. Немного поотпиравшись, она согласилась, и мне пришлось уворачиваться от града неопасных, но довольно болезненных при попадании снарядов, выглядевших как небольшие сгустки серебряного сияния. Это было хорошо, что болезненных. Так мотивация увернуться от них была только выше.

Поначалу Лина не особо горела энтузиазмом и посылала свои снаряды довольно вяло, но видя, что я легко избегаю их всех, постепенно втянулась. Снаряды стали лететь быстрее, а самих их стало намного больше. Уворачиваться разом стало намного сложнее, но я пока справлялся, правда, теперь приходилось задействовать еще и копье, отбивая некоторые из сгустков им.

Вообще-то это было неверным решением. Делать так удавалось лишь потому, что энергии в снарядах было совсем чуть-чуть. Будь атака настоящей, копье бы ее не остановило. В лучшем случае она прошла бы сквозь копье, в худшем — уничтожило бы его. Пока я не прорвусь на ступень Небесного Моря и не научусь проявлять ци, этого лучше не делать.

Однако… это было неплохой тренировкой ловкости и моих навыков копья, так что, несмотря на риск вбить отбивание энергетических атак копьем на уровень рефлексов, я делал это. В конце концов, первое, что я пытался сделать, это увернуться. Копье шло уже потом.

Постепенно Лина раззадорилась, и меня перестало спасать даже копье. Сначала в меня попал только один снаряд, одарив крайне неприятными ощущениями, потом еще один, а затем — целая серия. Продолжив еще немного, я близко познакомился с десятком таких снарядов и решил, что на сегодня хватит.

— Ой, я, кажется, перестаралась… — виновато произнесла Лина, рассматривая синяк на моей руке.

— Ничего страшного. Заодно регенерация прокачается.

Действительно, синяк уменьшался прямо на глазах. Не пройдет и часа, как от него не останется даже следа.

— Все равно извини! Я слишком увлеклась. Тебе, наверное, было больно?

— Нисколечко! — не моргнув глазом, соврал я. Мне действительно было больно, но если я скажу об этом Лине, в следующий раз она может отказаться меня атаковать. — В бою такие раны не ощущаются!

— Правда? — с глубоким сомнением спросила девушка, но развивать тему не стала.

В лагерь мы вернулись, когда совсем стемнело. Торговец и двое охранников, уже спали, а оставшиеся двое — чье дежурство было сейчас — резались в кости в свете теплородного элемента. Не слишком-то ответственно они относятся к своей работе. Впрочем, на сам светильник охранники не смотрели, а наше с Линой приближении заметили издалека, так что может и зря я на них наговариваю.

— А ты малец не промах! — показал мне большой палец один из охранников, а второй лишь одобрительно хмыкнул. Чего это они? Ладно, неважно.

— Еда в котле, там еще на десятерых хватит, — произнес все тот же охранник. — Хонго в этот раз перестарался. Зато как всегда — очень вкусно!

Еда действительно оказалась вкусной, хотя и очень простой. У торговца нашелся огромный котел с довольно мощным встроенным теплородным нагревателем, почти на грани запрета. Даже за гранью, если вытащить его из котла, но толстые стенки, не пропускающее лишнее тепло наружу, все-таки позволяли такой конструкции существовать. Благодаря этому, гречневая каша с тушенкой и специями оказалась теплой, почти горячей. А горячая каша, как ни крути, намного вкуснее холодной.

Доев, мы поблагодарили Хонго, которым оказался молчаливый охранник, и отправились на крышу своей повозки спать. Ну, то есть как спать? Спать собиралась только Лина. Я, как и всегда, погрузился в медитацию.

Глава 15. Совместные тренировки под открытым небом

Ночь прошла спокойно. Ни призраки, ни обращенные, ни даже просто разбойники или дикие звери нас не беспокоили. Только нога немного затекла — Лина использовала ее вместо подушки. Она не специально — я застал этот момент. Девушка ворочалась во сне, и ее спальное место потихоньку съезжало в мою сторону. Лине определенно снились кошмары. Не знаю уж, что в них было: нападение Обращенных, Крещение Ветром, или что-то из ее прошлого, но стоило ей добраться до меня и устроить голову на моем бедре, они закончились. Лицо девушки разом стало умиротворенным, и дальше она спала спокойно.

Это мешало мне культивировать, но прогонять Лину я не стал. Просто пришлось приложить заметно больше усилий, чтобы войти в режим медитации, а дальше стало уже не до девушки. Я полностью отрешился от внешнего мира и погрузился в самосовершенствование, следя за происходящим во внешнем мире лишь небольшой частичкой сознания. Впрочем, достаточной, чтобы уловить нападение каких-либо тварей, или, скажем, момент рассвета.

Очнулся я, когда небо только-только начало светлеть. Осторожно убрав голову девушки со своего бедра, я подложил под нее сумку с вещами, валявшуюся неподалеку. Ее Лина изначально использовала в качестве подушки. Что-то, однако, пошло не по плану и моя спутница резко проснулась.

— Доброе утро! — улыбнулся я. — Как спалось?

— Очень хорошо! Точнее… — Лина вдруг замолчала, что-то вспоминая, — сначала мне вроде бы снилось, как меня на куски разрывает ветер, но потом это резко прошло. Даже какой-то хороший сон приснился. Какой — не помню, но там я точно была счастлива. Жаль, что проснулась…

— Так ложись и спи дальше. Думаю, полчаса-час до того как мы тронемся еще есть.

— Не хочу больше. Возможно позже, когда ехать будем.

— Как хочешь. Дело твое. Я сейчас тренироваться. На ту поляну, что мы вчера нашли. Ты со мной?

— Ты ведь будешь тренировать эту свою тень?

— Да.

— С тобой. Ты совсем беспомощный, когда ее применяешь. Побуду на страже.

Неизвестно, действительно Лина думала так или опасалась, что я перестараюсь в своей тренировке, но углубляться в этот вопрос я не стал.

Торговец еще спал, поэтому время у нас было. Сообщив паре охранников, что вернемся через час и если что, пусть едут без нас — торговец мне пока не заплатил, так что я ничем не был ему обязан — мы с Линой отправились вглубь леса. Охранники были не те, что вчера. Молчаливый Хонго и говорливый Джон сейчас спали, но эти тоже реагировали как-то странно.

Тренировка прошла как обычно. Продвижки были, но на считанные секунды. Лина, взяв с меня пример, тоже разминалась, выполняя гимнастику. Так что в лагерь мы оба вернулись бодрые и раскрасневшиеся. К счастью, торговец еще не уехал, сейчас он был занят трапезой.

— Вы и с утра этим занимаетесь? — весело хохотнул уже проснувшийся Джон.

— А почему нет? — просто ответил я, хотя уже начал догадываться, что он имеет ввиду.

— Действительно, почему нет? Эх, завидую я вам, молодежи…

Слушать его разглагольствования я не стал. Быстро набрав себе и Лине каши, я направился обратно на вершину фургона. Девушка последовала за мной. Ее щеки пылали.

Никто из нас не стал поднимать эту тему. Мне не было особого дела до того, что думают люди, которых я буду видеть еще максимум четыре дня и больше никогда не встречу. Что касается Лины, я не знал, о чем думает она, но похоже мнение окружающих для нее значило намного больше. Все время пока мы не тронулись в путь, а я не погрузился в медитацию, она избегала встречаться со мной глазами.

Этот день тоже прошел без происшествий. Торговец отыскал подходящее для ночлега место, когда до захода солнца еще был целый час. Похоже, вечерняя тренировка сегодня обещала состояться. И, похоже — без Лины. Я сильно сомневался, что она станет сопровождать меня теперь.

Ее помощь в поиске подходящего места была бы очень полезна, но я не стал ее об этом просить. Незачем лишний раз смущать ее.

Я поднялся и спрыгнул с фургона.

Через мгновенье передо мной приземлился изящный силуэт девушки.

— Ты на тренировку?

Я молча кивнул.

— Я с тобой!

— Но… — я замешкался, не зная, что сказать. Все мои теории пошли прахом. — Ты же знаешь, что они о нас думают!

— Тебя это смущает? — непонятным тоном спросила Лина.

— Меня? Нет.

— Тогда это не имеет значения. Я с тобой! — решительно произнесла она.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Это оказалось еще не все. Под провожающими нас взглядами охранников Лина внезапно взяла меня за руку. От этого прикосновения по телу пробежала волна мурашек, а сердце учащенно забилось. Довольно приятные ощущения, но зря это она. Я ведь вполне мог воспринять подобное как нападение. Почти воспринял.

Впрочем, руку вырывать я не стал. Наоборот, в ответ обхватил ее ладошку своей. Не знаю, что Лина хотела этим показать, но пусть, раз ей так спокойнее. Для нее пойти со мной, зная о мыслях охранников должно быть настоящее испытание. Не понимаю, зачем она на это решилась.

И точно, хотя внешне Лина казалась невозмутимой, через руку я ощутил охватившее ее волнение. Тело девушки мелко дрожало.

Я чуть сжал ее руку своей, посылая волны спокойствия. Никогда не был эмпатом, но, похоже, подействовало. Она благодарно кивнула, и дрожь прекратилась. А потом мы добрались до леса, и охранники перестали нас видеть.

Я не стал ничего у нее спрашивать. Захочет — расскажет. Пройдя еще немного по лесу, я, спохватившись, отпустил ладонь девушки. В этом больше не было никакой нужды.

Благодаря Лине, новую полянку мы нашли очень быстро. Она располагалась всего в полукилометре от лагеря. Небольшая — едва достаточная, чтобы тени деревьев оставляли мне крошечный клочок пространства для тренировки — она, тем не менее, вполне годилась. Можно было поискать другую, время на это еще было, но зачем? Для «Рассветной Тени» много пространства не требовалось.

Тренировка сегодня прошла очень результативно. Не знаю, что тому причиной: может я уже был готов к подобному, а может самоотверженность Лины на меня так повлияла, но я разом прибавил ко времени «Рассветной Тени» десяток секунд.

Лина тоже тренировалась. Сначала безрезультатно пыталась побороть свой страх перед воздухом, потом — занялась физическими упражнениями. Ее комплекс напоминал мой, но лишь отдаленно. В его основе лежал принцип самосопротивления.

Довольно сложно развиваться физически, когда итак по всем параметрам намного превосходишь обычного человека. Решений тут несколько. Все равно тренироваться как обычно, выкладываясь на полную: прыгать насколько сможешь, бегать на полной скорости, отжиматься и качать пресс с невозможной для людей скоростью… — этот метод имеет право на существование, но он, как правило, требует много времени. Не так-то просто себя утомить.

Второй путь — это использование утяжелителей. Довольно ущербный путь. От него быстро растут мышцы, что тоже увеличивает силу, но после определенного предела смотрится не очень. Особенно у женщин. Кроме того, в походных условиях утяжелители использовать несколько затруднительно — для начала их надо найти.

Третий путь — то самое самосопротивление. Оно, на мой взгляд, наиболее эффективно. Только требует от практика немалого терпения, и в некоторых аспектах серьезно уступает первому и второму способу.

Чаще всего, третий метод не используют сам по себе, а комбинируют с первым. Чем-то таким Лина сейчас и занималась.

Был еще четвертый — вместо самосопротивления использовать другого человека, но редко кто им пользовался.

Пятый путь был моим. Он напоминал третий, но в то же время сильно отличался. «Рассветная Тень» не использовала самосопротивление в привычном смысле. Однако в результате этих странных движений все мои мышцы дико перенапрягались. Даже не представляю, как Зара додумалась до чего-то подобного.

Солнце село. Я завершил очередной подход «тени» и без сил опустился на землю.

— Так ничего и не выходит? С воздухом? — спросил я, тоже прекратившую тренировку девушку.

Она молча покачала головой.

— Возможно, тебе стоит медитировать на открытой местности. Там, где ветру ничего не мешает… — неуверенно заметил я.

— Я уже пробовала. На крыше фургона довольно ветрено…

Лина не стала продолжать, но итак было понятно, что у нее ничего не вышло. С некоторой вероятностью ей могла помочь медитация в открытой степи, или на горном утесе, но я не стал говорить об этом. Уверен, девушка знает это лучше меня. А также… я сам не особо верил, что это поможет. Причина была не в том, что Лина не чувствует ветер, а в том, что она подсознательно закрывается от него.

— Как насчет немного потренироваться? Как вчера… — сказал я, чтобы нарушить повисшую тишину.

— Хорошо.

К лагерю мы вышли в полной темноте. Сегодня я немного приспособился к атакам сгустками ци, и Лина попадала по мне реже. Сначала. Потом она тоже приспособилась. Ее атаки стали быстрее и точнее. Как итог — досталось мне даже больше, чем вчера.

Незадолго после того, как мы вышли из леса, Лина вновь взяла меня за руку. На этот раз ее ладонь не дрожала.

— Принесешь мне еды на фургон? — спросила она. — Не хочу туда подходить.

— Да, конечно… — согласился я.

— Спасибо! — Лина как-то необычно на меня посмотрела, я уже думал, она сделает сейчас что-то странное, наподобие того же держания за руку, но нет. Девушка просто отвернулась и направилась к фургону. Ну, а я пошел добывать нам пищу.

Джон, дежуривший сегодня во вторую смену, уже спал, а остальные охранники говорливостью не отличались, так что без особых проблем набрав каши — на этот раз пшенной — я спокойно направился на свое место.

Ночь на этот раз прошла спокойно, хотя Лина каким-то непостижимым образом снова умудрилась во сне подобраться ко мне и использовать вместо подушки. Она что, специально это делает?

Я рассмеялся собственным мыслям. В них Лина, с горящими алым светом глазами, тихонечко подкрадывалась ко мне, пока я находился в медитации, чтобы коварно использовать мою ногу самым ненадлежащим для нее способом!

От моего смеха Лина проснулась.

— Доброе утро! Как спалось?

— Замечательно. И спалось бы еще лучше, если бы кто-то меня не разбудил…

Внезапно девушка обнаружила, где находится ее голова и тут же вскочила на ноги. Ее лицо мгновенно приобрело пунцовый оттенок.

— И-извини!

— Ничего страшного. Мне это почти не мешает. Но не будить тебя, мне довольно сложно, знаешь ли.

— Будить? — Лина задумалась, а потом до нее дошло: — Это что, не в первый раз?

— Ага, вчера было то же самое. Ты не заметила?

Девушка погрузилась в раздумья, и после долгой паузы произнесла: — Вчера ты хотя бы не смеялся.

— Извини, просто представил, как ты под покровом ночи подбираешься к моей несчастной ноге…

По-моему она обиделась, хотя не знаю, на что тут обижаться. Точно сказать не могу, но кашу Лина набирала себе сама, была неразговорчива, и на тренировку мы с ней не пошли, правда уже по другой причине. Торговцу приснился кошмар и он, вскочив ни свет ни заря, решил отправиться в путь. Так что времени на «Рассветную Тень» сегодня не было.

Когда первые лучи солнца только-только осветили землю, мы уже были в пути. Все остальные еще только готовились продолжить путь или даже вообще спали, так что дорога была полностью пустынной.

Постепенно, когда солнце поднялось выше по небосклону, телеги стали попадаться. Пока только навстречу. И как-то… слишком редко. Лишь ближе к полудню нас обогнал одинокий конный экипаж.

А затем… на нас напали разбойники.

***

Новый приказ стал для Арса Клайнфельтера неприятной неожиданностью. Он был далеко не святым, но ловить людей, чтобы принести их в жертву… Отдавший приказ намеренно не скрывал подробностей, зная, что Арс не посмеет ослушаться. Заставлять людей падать все ниже, было одним из развлечений этого выродка. Он находил особо забавным наблюдать за медленным и постепенным падением, начиная с безобидных поручений, наподобие сопроводить важную посылку, или разузнать какие-либо сведенья, а вот заканчивая…

Арс очень не хотел узнать, чем именно заканчивая. Сейчас ему поручили добыть людей для жертвоприношения. Девственницы и идущие путем возвышения ценились особенно. Воин вздохнул. Хорошо, что дети для него были бесполезны. Похоже, черед пасть настолько низко еще не настал.

Клайнфельтер с огромным сожалением вспомнил тот момент, когда вообще оказался на службе у Владыки Гаэлона.

Тогда, восемь лет назад, он был очень перспективным лейтенантом гвардии герцога Аракаса. Ему было двадцать, он находился на начальной ступени Небесного Моря, а в искусстве меча Арс не знал себе равных. К сожалению, он узнал о пути возвышения слишком поздно, лишь после начала службы в гвардии и лучшие годы для этого были потеряны. Но даже так он проявил незаурядный талант, позволивший пробиться сквозь оковы Создания Основания и стать настоящим мастером, идущим по дороге к небу.

Перспективы Арса были самыми замечательными. Он стал самым молодым лейтенантом, и было вполне вероятно, что именно он станет следующим капитаном, когда прежний уйдет на покой.

Все перевернул случайно подслушанный разговор. Или не случайно. Для Владыки Гаэлона такие комбинации были в порядке вещей. И не важно, что Арс был для него мелкой рыбешкой, Высший мог сделать это просто от скуки.

В общем, разговор тот был между герцогом и Гаэлоном. В нем неизвестный тогда Арсу тип в скромной дорожной одежде отдавал приказы герцогу, а тот смирено повиновался. Скорее даже униженно. Это более точное слово. Более того, суть этих приказов была предельно ясна, и никак не вязалась со светлым образом предводителя народа.

Герцог и неизвестный обсуждали поставку рабов. В том числе — и из числа жителей самого герцогства.

В тот миг все иллюзии молодого парня, который буквально боготворил герцога, рухнули. Неизвестно, как сложилась бы его судьба дальше, возможно он смирился бы с этим знанием, а может, ушел бы со службы, но его заметили. Тоже благодаря Гаэлону.

Арс бежал, во время бегства ранив несколько своих сослуживцев, а одного даже убив.

Он затерялся в городе и был уверен, что люди герцога его не найдут. Так оно и было. Неделю Арса никто не беспокоил. А затем… Владыка Гаэлон лично предстал перед ним.

Одного взгляда этого существа хватило, чтобы Арс рухнул на колени, не способный даже пошевелится. В тот момент, он чувствовал себя мухой, надежно увязшей в паутине, к которой медленно и неспешно приближается абсолютно уверенный в скором обеде паук.

Арс был уверен, что умрет. Однако этого не произошло. Существо, выглядящее как невероятно красивый мужчина, с мраморно белой кожей и заостренными ушами, улыбнулось.

А затем последовало предложение, от которого Арс не смог отказаться.

С тех пор прошло восемь лет. Благодаря редким подачкам Гаэлона, Арс полностью преодолел ступень Небесного Моря, сформировал Небесный Водоворот, а совсем недавно прорвался к середине этой ступени. Не самый лучший результат для двадцати восьми лет, но если бы не Гаэлон, Клайнфельтер сильно сомневался, что сумел бы преодолеть границу второй большой области. Все же, он начал культивировать слишком поздно.

Продолжая служить этому выродку, Арс имел надежду прорваться на ступень Небесной Тверди, или даже выше. То, что в любом другом случае было для него недоступно. Но выполнял он приказы не столько из-за этого. Настоящей причиной был страх.

Вот и сейчас, повинуясь страху, Клайнфельтер в точности исполнял приказ своего хозяина. Группа из десятка отъявленных головорезов, которой он командовал, вот уже неделю бесчинствовала на дорогах герцогства, захватывая людей и переправляя их на перевалочную базу, где заведовали уже иные люди. Также у группы Арса был собственный лагерь, где они держали захваченных в течение дня или двух.

Сегодняшний день у группы не задался с самого утра. Они без проблем захватывали в плен селян, пропуская некоторые повозки, чтобы не вызвать лишнего подозрения, поэтому, когда им попался на глаза богато украшенный экипаж, радостно двинулись на его штурм.

И поплатились.

В нем ехала дочка какого-то мелкого аристократа. Она, как и любой представитель аристократии, шла путем возвышения. Шла не слишком прилежно. К своим семнадцати годам она достигла только начальной ступени Небесного Моря. Мусор! Если бы у Арса в детстве были те же ресурсы, что у этих изнеженных аристократишек, он давно бы достиг Небесной Тверди!

Но даже такого мусора хватило, чтобы забрать жизнь одного из его людей и серьезно ранить второго. А ведь Арс лично их отбирал и тренировал. Из тех, что в детстве достигли третьей — максимальной для самостоятельного постижения ступени. Таких, как он сам. Сейчас большинство его подручных достигло шестого ранга Создания Основания, и вместе могли справиться с гораздо более сильным врагом. Однако переход на седьмой, увы, был для них пределом мечтаний — слишком много времени было потрачено зря.

И хуже всего было то, что девка оказалась девственницей. Ее даже наказать как следует было нельзя! Впрочем, одной из двух ее служанок повезло намного меньше. Эта черноволосая сучка уже делила постель с мужчиной и будет рада помочь скоротать вечер десятку одиноких мужчин. А если нет… мужчины могут быть убедительны!

Арс предвкушающе улыбнулся, однако тут же одернул себя. Это было делом вечера. Сейчас следовало сосредоточиться на задании.

Словно в ответ на его мысли, из-за поворота показалась запряженная кворнами телега за которой тянулась пара фургонов. А значит, пора было браться за дело.

Глава 16. Разбитый флакон

Нападение стало полной неожиданностью. Со своей пятой ступенью Создания Основания я был далек от возможности ощущать мир вокруг, а Лина, которая такой способность обладала, сейчас находилась в медитации. Проснулась она сразу после того как битва уже началась.

К счастью, в полной мере воспользоваться эффектом неожиданности нападавшие не смогли.

Не знаю почему, но они не стреляли, иначе, боюсь, даже нам с Линой пришлось бы несладко. Вместо этого, перекрыв дорогу здоровенным бревном, разбойники атаковали врукопашную. Хотя какие разбойники? Больше они походили на профессиональных солдат или опытных наемников, но никак не на обычных любителей поживится за чужой счет. Их вооружение и доспехи тоже не могли принадлежать простым грабителям. Но даже для наемников или солдат они были слишком сильны.

УО F+

Висело над их головами. Причем плюсы были довольно яркие, хотя явно не на грани прорыва.

Это точно не могли быть обычнее разбойники!

Но, кем бы они ни были, вряд ли эти люди напали на нас с целью угостить бесплатным обедом.

Подхватив копье, я спрыгнул с крыши фургона и ринулся на помощь охранникам торговца.

— Ты слишком смел, пацан!

Дорогу мне преградил один из нападавших, воин, вооруженный алебардой с наконечником из серого металла и облаченный в синтетическую броню черного цвета. На левой стороне груди была выгравирована голова какого-то хищного зверя. Вроде бы куницы.

Вместо ответа, я, молча, атаковал.

Противник явно не ожидал от меня подобного, моя скорость была выше, и сила — тоже. Он дернулся было отразить мой удар, но слишком поздно: копье, с усилием прорвав плотную броню, глубоко вошло ему в грудь, поражая сердце. Шагнув вперед, я оттолкнул тело, высвобождая оружие и успел рассмотреть на лице выражение неверия и нежелания, прежде чем мой враг бездыханной куклой рухнул на землю. Понимаю его, в районе груди броня особенно толстая, и должна была с легкостью выдержать удар копья из черной бронзы. Откуда ему было знать, что моя сила намного превышает человеческую?

— Тварь!

Ко мне кинулось сразу несколько врагов, но, прежде чем я успел что-то предпринять, над головой просвистело, и в них врезался серп бледно-голубой энергии.

Их созданные по новейшей технологии доспехи в этот раз не подвели, спасая жизни хозяев. Вместо того чтобы быть перерубленными пополам, двое бандитов получили лишь не слишком глубокие порезы в районе груди, а вот третьему повезло меньше — посланный Линой серп зацепил его руку, полностью отрубив ее. Сейчас конечность еще была прикреплена к туловищу, но только за счет задней части доспеха.

— Небесный Водоворот! Отступаем! — крикнул один из бандитов за их спинами, но что-то предпринять они не успели: Лина атаковала снова.

Сразу два призрачных серпа пронеслись у меня над головой, мгновенно достигая уже раненых воинов. Они и без того исходили кровью. Эти атаки, если и не убьют их сразу, удвоят или утроят кровотечение, за считанные секунды сводя в могилу.

Однако в момент, когда серпы почти достигли врагов, перед ними вдруг возник светящийся полупрозрачный щит. Ударившись об него, серпы тут же распались, а побледневшие противники быстро отступили.

— Командир, вы спасли нас! — радостно произнес один из них, обращаясь к сурового вида мужчине, в отличие от остальных, не носящего доспех. И было сразу понятно, почему не носящего.

УО D

Оповестила система. И очень яркая D! Лишь по недоразумению еще не обзаведшаяся плюсом. Если сравнивать с Линой, этот мужик был... намного сильнее! А доспех он не носил, потому что синтетика мешала взаимодействию с миром.

— Вы трое отступите и займитесь ранами. Остальные — взять мальчишку! Девчонка на мне!

Не дожидаясь ответа, мужчина кинулся к фургону, на крыше которого сидела Лина. Навстречу ему тут же ударил узкий луч ци, но враг с легкостью уклонился.

Сурт! Лине с ним не совладать! Если ориентироваться на обозначения Системы, он на средней ступени Небесного Водоворота, возможно даже на грани прорыва к поздней. Вопрос не в том, сможет ли Лина победить, а в том, как долго сможет продержаться. Нужно помочь ей!

Максимально сосредоточившись, я метнул копье в спину врага, который уже почти достиг фургона. Хорошо метнул: сильно и точно. В мгновенье ока оно преодолело разделяющее нас расстояние, и... разлетелось на куски, столкнувшись с очередным полупрозрачным щитом! Впрочем, мой удар все же имел результат. Щит тоже не пережил этого столкновения, лопнув с громким звуком, а мужик слегка пошатнулся от отдачи. В следующий миг в него ударил очередной луч ци от Лины, но об его результативности я судить не мог — мне пришлось отбиваться от остальных бандитов, которые в точности следовали приказам своего вожака.

Лишь благодаря взвывшему чувству опасности мне удалось вовремя уйти сразу от нескольких одновременных выстрелов из арбалета. Оказывается, они у них были — небольшие, компактные, с коротким ложем и такими же короткими, но крайне мощными плечами — но раньше, видимо, использовать это оружие бандиты не считали целесообразным. Неудивительно, учитывая, с какой легкостью они вырубили охрану. Именно вырубили, а не убили. И мне стреляли по ногам. Но что-то мне не нравится такое добросердечие...

Увернувшись от второго залпа арбалетов(в первый раз стреляла только половина врагов), я подхватил с земли алебарду первого поверженного мною противника, и бросился им навстречу. Гораздо сильнее мне хотелось сейчас помочь Лине, но оставлять за спиной врагов с арбалетами было, по крайней мере, глупо.

Надо отдать нападавшим должное: арбалеты они перезарядить успели. А вот выстрелить — уже нет. Алебарда с намного меньшим усилием, чем я рассчитывал, вошла в плоть первого из них, отправляя его к праотцам. Серый металл оказался намного прочнее черной бронзы. Кто же они такие? Такое снаряжение под стать гвардии герцога, но никак не обычным бандитам!

Действовали они тоже удивительно слажено. Не успело еще тело первого врага упасть на землю, как мне пришлось уходить от очередного выстрела из арбалета, а потом еще одного. Третий я отразил лезвием алебарды, и понял, что дела мои плохи: остальные четверо тоже перезарядились и, кажется, были готовы к моим маневрам. Тогда как двое целились в меня, другие взяли под прицел сектора правее и левее.

Я кинулся вправо, перекатом. Это помогло: вместо того, чтобы впиться в мое тело, болт просвистел над головой. Однако... выстрелил только один противник. В момент, когда я вышел из переката, на меня смотрели дула сразу трех арбалетов! Эти ребята действительно были профессионалами.

Их пальцы практически одновременно нажали на пусковые крючки, но... именно в этот момент я метнул им навстречу тело их же товарища, а затем бросился следом, искренне надеясь, что мои расчеты верны, и оставленные за спиной противники не успели перезарядиться.

К счастью, арбалетных болтов мне в спину так и не прилетело. В грудь тоже — их словило брошенное мною тело. Под его прикрытием мне удалось добраться до врагов и даже сходу поразить одного в горло. Как и прошлый, он успел среагировать, но этого оказалось недостаточно. Разница в силе решила исход этого короткого противостояния.

Двое других тут же атаковали меня. Один метнул сюрикен, а второй попытался достать копьем, но их атаки были тщетны. Метательный снаряд я отбил ударом алебарды обратно во врага, а от копейщика просто увернулся, одновременно хватая его оружие за древко и притягивая к себе так, чтобы защитится от выстрелов из арбалетов. Трое из четырех врагов в этот момент смогли сдержаться и не выстрелить, но вот четвертый разрядил свое оружие. Впрочем, доспех своего товарища он не пробил.

— Ловите! — я резко схватил копейщика и отправил его тело в полет, не забыв перед этим избавить от оружия. А сам устремился к последнему из этой тройки.

Тот, от отбитого мною сюрикена ничуть не пострадал и встречал меня во всеоружии. Стоит отдать ему должное, первый мой удар он отбил, а от второго сумел уклониться. Только вот затем я зацепил его ногу крюком алебарды и повалил на землю после чего участь бандита была предрешена: я рухнул на землю рядом с ним, одновременно уходя от арбалетного залпа, а затем... просто свернул ему шею.

С тремя противниками было покончено, но оставалось еще пятеро. И, главное, тот мужик, которому сейчас противостояла Лина.

Третье тело отправилось в полет. Это уже не было неожиданностью, и враги просто расступились, позволяя ему пролететь мимо, но на этот раз это был не единственный снаряд. Копье с пронзительным свистом рассекло воздух и остановилось прямо в груди одного из врагов: то, на что были неспособны арбалетные болты и сюрикен, тяжелое оружие сделало без особого труда. Разве что, насквозь оно его так и не пробило.

До этого стреляли двое, еще один — брошенный мной — лишился арбалета во время полета, а двое держали оружие заряженным и готовы были стрелять. Одного из этих стрелков я и выбрал своей целью. Теперь остался только один, так что я бесстрашно устремился вперед.

Выстрел.

Я сместился, пропуская болт чуть левее.

— Да что ты за тварь такая?! — яростным, но вместе с тем испуганным голосом прокричал один из бандитов.

— Тварь? Твари тут вы!

Я бросился вперед, резко сокращая расстояние. На этот раз враги не разбегались, а решили встретить меня вместе. Четверо против одного. Их было больше, их экипировка — лучше, боевой опыт тоже, наверняка, был на их стороне. Но... я был сильнее. Сильнее, быстрее, ловчее... а еще, я ощущал их страх! А через страх каким-то непостижимым образом чувствовал все их движения. Так, наверно, чувствует себя хищник, играя с беззащитными жертвами.

Возможно, я бы поддался этому пьянящему чувству и вдоволь поиграл с добычей, но... Лина была в опасности. Я решил закончить все быстро.

Их не спасло ни число, ни экипировка, ни опыт — очень скоро все было законченно. Восемь мертвых тел — все что осталось от напавшего на нас отряда. Может быть, не совсем мертвых, но уж точно небоеспособных.

А ведь я впервые убил человека, — мелькнула на задворках сознания мысль. Обращенные, с которыми я сражался раньше, были очень похожи на людей, но людьми, все же, не являлись, однако эти бандиты, вне всяких сомнений, были ими. Мелькнула, и тут же исчезла: они ничем не лучше тех же обращенных! Да, они не хотели нас убить прямо сейчас, но кто знает, быть может, участь, нам уготованная, была даже хуже смерти?

В любом случае, рассуждать об этом было не время и не место. Да я и не рассуждал, все эти мысли промелькнули на краю сознания, в то время как я обдумывал, как помочь Лине. Тот тип был слишком силен. Даже в режиме ярости я не смогу с ним сравниться в скорости и силе. Хотя нет, в чистой силе может и сравнюсь, вот только он может использовать техники ци, а я нет. И это — наше главное отличие.

Метательное оружие? Я взвесил в руке еще одно копье, но затем покачал головой. Лина и ее противник двигались слишком быстро, атакуя его, я могу зацепить девушку. Что же делать? А ярость, как назло, все не приходила...

Я попытался искусственно заставить себя злиться, однако это не понадобилось: Лина, которая до этого с трудом, но отражала все атаки противника, очередной удар отразить не смогла. Меч мужчины пропорол ей бок, и одежда девушки ниже этого места мгновенно стала алой.

— Нет! — странная, смешанная с испугом, но испугом не за себя, ярость заставила меня отбросить все мысли и действовать.

Я запустил копье: в этот момент я был уверен, что попаду. И попал бы, но находящийся ко мне спиной враг резко развернулся и ударил навстречу мощным импульсом ци. Встретившись с ним, копье резко замедлилось, а потом и вовсе остановилось и упало на землю, жалобно звякнув. Но, хотя эта атака не нанесла противнику урона, свою цель она выполнила. Лина воспользовалась моментом, чтобы отступить и немного перевести дух. А ее место занял я, несколькими мощными прыжками сократив расстояние до мужчины.

— Прочь! — навстречу мне устремилось состоящее из ци лезвие. Я уклонился. Враг взмахнул мечом, посылая в меня серповидный клинок из ци. Я подпрыгнул, пропуская его под ногами, а затем... новый импульс ци сбил меня прямо в полете, отбрасывая на несколько метров назад. От удара об землю в глазах появились звездочки, а прямо на меня неслось еще одно лезвие ци!

Я перекатом ушел в сторону. Едва успел: край лезвия прошел буквально в паре сантиметров от моей ноги. Враг собирался было атаковать снова, но сам был вынужден защищаться — Лина, немного восстановив силы, вновь вступила в бой. Выглядела она при этом очень неважно.

Новая волна ярости поднялась во мне, туманя разум, а взгляд, вдруг, упал на лежащий на боку фургон. Я не видел, когда он упал, да это было и не важно. Я смотрел на лежащий на земле рюкзак. Мой рюкзак! Сейчас его завязки оказались расстегнуты, а из поврежденной бутыли, которая виднелась внутри, вытекала красная жидкость. Это ведь зелье, полученное от Зары!

Зелье, конечно, было жалко, но это не то, на что стоит обращать внимание в такой ситуации. В моем помутненном(иначе это решение объяснить трудно) разуме вдруг выстроилась картина: мне нужна сила, зелье предназначено для увеличения силы... Не долго думая, я кинулся к нему, благо во время битвы Лина и вражеский практик сместились довольно далеко от фургона, подхватил разбитую бутыль, стараясь не пролить больше не капли, и... залпом выпил всю оставшуюся жидкость, не особо заботясь о такой мелочи, как битое стекло!

Оставалось в бутылке довольно много — больше половины — и сразу понял, что зря выпил столько сразу. Внутренности: рот, пищевод, желудок — как будто разом взорвались, а следом за ними и мышцы свело судорогой.

Ну нет! Я яростно зарычал, и мощным импульсом воли подавил судороги. Примерно так, как практиковал «Рассветную Тень». А подавив их, я ощутил то, чего жаждал: дикую животную силу и энергию!

Предводитель разбойников нанес мощный удар светящимся от вложенной ци мечом. Лина парировала, но пошатнулась, а враг, не мешкая, ударил ногой. Девушку отбросило. Он тут же очутился рядом, намереваясь добить, но... брошенный мною меч заставил его отвлечься. Бандит, как и в случае с копьем, ударил навстречу импульсом ци, однако в этот раз атака была намного сильнее. Меч замедлился, но было очевидно, что до врага он долетит. Тоже понимая это, тот просто шагнул в сторону, пропуская его мимо, и я порадовался, что Лина была не на линии атаки.

Понимая, что бросок оружия ничего не решит, я тут же кинулся следом. И больше половины разделяющего нас расстояния преодолел безо всяких проблем, однако потом противник принялся за меня всерьез. Похоже, мое метательное оружие здорово его достало, и он решил покончить со мной одним махом.

Противник ударил широким импульсом ци. Эта атака не обладала большой поражающей мощью, однако от нее было очень сложно увернуться. А следом за этим он нанес множество ударов мечом, посылая в меня рой светящихся лезвий! Очень расточительно в плане ци, но действенно. Наверное...

Как и рассчитывал враг, от первого импульса я не увернулся, даже не стал уворачиваться, просто встретив его грудью. И... преодолел его, даже не заметив сопротивления. Это был толчок, а не разрез. Продавить его грубой силой оказалось проще простого.

А вот от лезвий пришлось уклоняться. Это было довольно сложно, и я периодически ловил себя на мысли отбить атаку алебардой, но вовремя одергивался: простое оружие не смогло бы остановить атаку ци.

— Да кто ты такой, в конце концов?! — в голосе мужика было нешуточное удивление. А еще — злость. Похоже, это гибель остальных так на него повлияла. Но вот бесконечные атаки мечом он прекратил. Хочет сойтись в ближнем бою?

Я не стал отвечать, продолжая сближение.

— Молчишь? Ну ладно, расскажешь под пытками! И не думай, что твоя скорость тебе поможет!

Я был уже в пяти метрах от него...

-...сеть!

Сеть, состоящая из толстых светящихся нитей ци, в мгновение ока преодолела разделяющее нас расстояние. Мне просто некуда было уворачиваться, поэтому я ударил навстречу алебардой. Бесполезно, как и следовало ожидать. Сеть просто прошла ее насквозь, даже не повредив. Это было как в том случае с призраком: материальное и нематериальное не взаимодействовали.

Так вот почему он прекратил атаки — готовил эту!

Техника достигла меня, и я почувствовал острое покалывание сразу по всему телу. Она сковала меня по рукам и ногам, мешая двигаться. Однако... я резко напряг все свои мышцы и сеть... просто лопнула! Судя по охреневшей физиономии мужика, такого он точно не ожидал. Он ударил мечом навстречу, но было поздно — я уклонился, рухнув на землю. Следовало делать это сразу после применения сети, тогда бы шансов у меня не было.

Прямо из положения лежа я метнул алебарду, не давая противнику нанести еще один удар, а затем буквально выстрелил своим телом следом за ней. И, именно в этот момент Лина нанесла удар.

Тонкий острый луч ци и алебарда достигли предводителя разбойников одновременно. Мой снаряд он ударом меча отбил в сторону, хотя сделал это с заметным трудом, а вот атака Лины достигла цели. Пропоров возникший у него на пути полупрозрачный щит, луч ударил в спину нашего врага. Тот пошатнулся. А в следующее мгновение в него врезался я, сбивая с ног и роняя на землю.

Удар вышел сильный, но и противник не был слабым. Он даже меч во время падения не выронил и попытался тут же ударить меня им. К счастью, я вовремя перехватил его руку. Он ударил второй рукой, вкладывая в удар ци. Ребра обожгло болью и я почувствовал, что внутри что-то хрустнуло. Не допуская второго удара, я поспешно перехватил вторую руку, а затем сам ударил головой в переносицу. Его голову мотнуло, а из носа хлынула кровь, но радовался я рано: мой бок, к которому была прижата его левая рука, вдруг обожгло болью: даже в таком состоянии враг сумел сформировать лезвие из ци! А ведь если так пойдет, он меня убьет! Конечно, есть Лина и, я уверен, сейчас она спешит мне на помощь, но до этой помощи еще дожить надо... И простые удары головой тут не помогут!

Не долго думая, я использовал успевший хорошо зарекомендовать себя прием: мои челюсти впились в непредусмотрительно оставшуюся открытой шею. В последний момент бандит что-то понял и попытался закрыться, но было поздно: мои клыки порвали мышцы и сокрушили хрящи, а рот заполнился теплой кровью. Противник напоследок еще раз поразил меня лезвием ци, но своей участи избежать уже не мог: несколько раз конвульсивно дернувшись, он затих навсегда.

Похоже, это уже становится традицией...

Глава 17. После боя

В этот раз сознание я, к счастью, не потерял.

— Ланс! С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила Лина, подходя ко мне.

— Все хорош... — я не договорил, закашлявшись кровью. — Жить буду. А вот тебе нужно срочно позаботиться о своих ранах! Я видел, как он попал по тебе мечом!

— Тебе тоже! — произнесла девушка слабым голосом, и покачнулась. Она бы упала, но я успел вовремя среагировать и удержал ее, а затем подхватил на руки и перенес к поваленному на бок фургону. Там, среди прочего, были наши подстилки.

— Прости... если бы я... ветер...

Я понял, что она хотела сказать. Если бы она смогла применить свою стихию, бой вышел бы проще. На мой взгляд, у нее не было повода для терзаний. С тем же успехом я мог сожалеть, что моя культивация так мала.

— Не вини себя! Ты итак сделала очень много, продержавшись до момента, когда я смог помочь. Этот мужчина был намного сильнее тебя.

— Ранила в начале... иначе проиграла бы раньше...

— Ясно. Подожди, пожалуйста, здесь. У бандитов могут быть лекарства. Я поищу.

— Хорошо...

Лекарства действительно нашлись. На поясе у всех бандитов находилось несколько пузырьков с жидкостями. Ну, как пузырьков? Скорее фляжек. Пластмассовых, но не прозрачных. Мне было бы трудно определить, что в какой(за исключением какой-то спиртосодержащей жидкости), но тут неожиданно проснулась новая функция Системы.

Оказывается, с ее помощью можно определять предметы. Не все, и информация пока что довольно скудная, но и краткого описания мне оказалось вполне достаточно.

Узнал я это, принюхиваясь к содержимому фляжек и раздумывая, стоит ли пробовать содержимое на вкус. К счастью, делать это не пришлось.

Среднее целебное зелье.

Внезапно появилась строка с описанием.

Моей радости не было предела. Одно я тут же выпил сам, а еще пару бутылочек принес Лине. Кстати, после того, как я его выпил, описание немного расширилось:

Способствует быстрому заживлению разной степени ран. Способ применения: выпить, либо нанести на раны. Внимание! Совместно с зельем необходимо потребление большого количества питательных веществ(пропорционально тяжести ран).

Еще там был указан предположительный состав, однако он меня не заинтересовал. Все равно он был очень неполным — несколько наименований, а вместо других знаки вопроса — да и сейчас было совсем не до этого.

Содержимое одного пузырька Лина, с моим небольшим участием — я придерживал ее дрожащие руки — выпила. А вторым я решил обработать ее раны снаружи. Возможно, это расточительство, и мы впустую тратим ценный ресурс, но лучше перестраховаться. В конце концов, это не последние пузырьки с зельем. По крайней мере, есть еще несколько.

Внешних ран у Лины было много, но в основном все ограничилось ушибами. Глубокая была всего одна. В боку. Я аккуратно очистил место от кусков ткани и направил туда тонкий ручеек жидкости из фляжки.

— Щипит, — пожаловалась девушка.

— Терпимо? Если нет, то тут вроде есть обезболивающее, но у него — побочные эффекты.

Обезболивающее. На самом деле им была та спиртосодержащая жидкость. Об этом меня тоже оповестила системная надпись, после того, как я распознал целебное зелье. Точнее, это не совсем обезболивающее, а некий боевой коктейль. И противопоказания у него действительно сильные, раз уж моя, не страдающая скрупулезностью Система об этом отдельно предупредила. Интересно, знали ли о них сами бандиты?

От обезболивающего Лина отказалась, а после того, как я обработал остатками зелья ее самые большие синяки, и вовсе уснула. Ее тело было горячим, как в лихорадке, а сон — неспокойным, тем не менее, раны заживали прямо на глазах. Сам я, несмотря на раны и выматывающий бой, был по-прежнему бодр и полон сил. Только снова проснулся аппетит. Неудивительно. Регенерация требует строительного материала, да и в описании зелья об этом прямо сказано. Лина, когда очнется, тоже будет очень голодной.

Я вернулся к рюкзаку и извлек оттуда свой небольшой запас пищи. Однако часть пришлось выкинуть из-за осколков стекла, а оставшуюся — есть с большой осторожностью. Еда была с мощным привкусом зелья, и я в очередной раз пожалел, что истратил его так бездарно. Умом я понимал, что возможно мы оба живы только благодаря ему, а это, как ни крути, лучшее применение, однако сожаление все еще оставалось. Теперь о быстром прогрессе в «Рассветной Тени» придется забыть.

Съев весь свой паек, я лишь немного утихомирил голод, поэтому, немного поколебавшись, отправился к припасам торговца. С него не убудет, а я ему жизнь спас. Точнее мы с Линой.

Вдоволь наевшись вяленого мяса и хлеба, я проверил состояние врагов — все были безоговорочно мертвы — а затем подумал было заняться сбором трофеев, но передумал. Было кое-что намного интереснее. Ну, я надеялся, что было.

— Статус! — негромко произнес я, и перед глазами развернулась полупрозрачная табличка. И обновлений там было даже больше, чем я рассчитывал:

Имя: Ланселот Айнцфайр

Раса: полукровка (человек/эйвенди/рахорт)

Общий уровень развития — Е+

Основные характеристики:

Сила — D

Ловкость — Е+

Живучесть — D

Восприятие — Е

Дух — F

Дополнительные характеристики:

Регенерация (Ж) — 1,13

Выносливость (Ж)- 1,1

Реакция (В) — 1,21

Интеллект (В) — 1,15

Интуиция (В) — 1,25

Умения и навыки:

Владение древковым оружием (IV), Владение клинковым оружием (III), Ножевой бой (III), Рукопашный бой (III), Иммунитет к болезням (I), Устойчивость к ядам (IV), Медитация (III), Обучаемость (II), Гнев Темного Бога (II), Сокрытие сущности (I), Кровь Обращенного (II), Чувство Крови(I), Инстинкт Хищника(I).

Характеристики повысились чуть ли не больше, чем после прорыва на пятую ступень! В частности, живучесть совершила прорыв и теперь вместе с силой находится на D-ранге. Цвет силы также стал намного более насыщенным, если раньше ее можно было отнести к первой трети D-ранга, то теперь она прочно закрепилась в его середине.

А вот в других основных характеристиках изменений не было, что и логично. Я удивлен, что живучесть с силой поднялись так сильно. Особенно сила. Живучесть, на самом деле, была на грани прорыва, и полученные в бою ранения, должно быть, повлияли на ее рост, но вот что касается второй возросшей характеристики... это я мог объяснить только зельем. Но неужели оно было настолько сильно? И как много я потерял от того, что оно разбилось?

На самом деле были у меня еще сомнения насчет духа, показалось, что он тоже стал чуть ярче, но я не настолько хорошо различаю оттенки, чтобы судить, было это небольшое изменение или нет. А раз не уверен, буду считать, что его не было.

Дополнительные характеристики также возросли. Все, кроме интеллекта. Регенерация, выносливость и реакция на одну сотую, а интуиция сразу на две. Почему так — не знаю. Должно быть, я полагался на нее в бою больше, чем замечал.

Были изменения и в умениях. Ранг «Крови Обращенного» вырос на единицу, что даровало мне новую способность: Чувство Крови. Я тут же ее применил, и способность мне эта очень понравилась.

Как и следует из названия, теперь я мог ощущать кровь. Я тут же ощутил-почувствовал-увидел — не знаю, как лучше передать то, что предстало передо мной — потоки крови внутри живых существ. А также разлитую на земле кровь. И я даже смутно мог отличить одну кровь от другой!

Тоже довольно полезно, а вместе с основной функцией — теперь это одна из полезнейших моих способностей.

Хотя Чувство Крови не является полноценным духовным восприятием, как у Лины или любого другого практика, достигшего, хотя бы, Небесного Моря, в плане ощущения теплокровных существ я теперь здорово превосхожу тех самых практиков Небесного Моря. Возможно, даже, Лину превосхожу.

Активировалась эта способность по желанию, и хорошо, что так, воспринимать людей через Чувство Крови в обыденной жизни было бы крайне неудобно.

Вторая открывшаяся способность: «Инстинкт Хищника» — явно была связана с тем, что я ощущал в бою. Против обычных бандитов, не главаря.

Инстинкт Хищника(I).

Тот, кто боится — жертва!

Вы чувствуете страх, направленный на вас...

Описание было кратким и оставляло много вопросов, но, вспоминая свои ощущения тогда, я, кажется, понимал, как это работает. Но вот откуда он взялся? В этом я уверен не был. Это могло быть следствием той же «Крови Обращенного», а могло, как и ярость — наследием отца. Чем это быть не могло, так это следствием крови эйвенди. По словам Лины они светлые и благородные, а от этого навыка так и разило Тьмой. Но менее полезным его это не делало. Если только он и дальше будет работать как в первый раз.

Усиление способностей было не единственным хорошим последствием этого нападения. У всех бандитов, за исключением главаря, была очень дорогая экипировка. Часть ее повредилась во время боя, но даже ее можно было дорого продать. Правда, меня смущало две вещи. Эмблема на доспехах, и сложности транспортировки и продажи.

Первая могла означать принадлежность отряда какому-либо влиятельному лицу, из-за этого продавая доспех, я мог привлечь к себе лишние проблемы. И тут не важно, что они напали первыми, а мы просто оборонялись. Вообще эмблему можно затереть или скрыть, но не думаю, что такие доспехи особо распространены. Установить их принадлежность при желании будет не так уж и сложно.

Что касается второго...

И от первой и от второй проблемы, а также от необходимости лично обирать трупы меня избавил очнувшийся купец.

Узнав, что мы с Линой лично расправились со всеми нападавшими, он рассыпался в благодарностях и тут же выплатил положенные мне в случае экстренной ситуации десять серебряных монет. И еще десять — Лине. Хотя о ней никакой договоренности не было, он сам поднял этот вопрос. Я бы задумался, как настолько щедрый человек вообще может быть успешен в торговле, если бы не ощущал исходящий от него страх. Направленный на меня, иначе я его бы просто не ощутил.

Но боялся он или нет, деловую хватку купец не потерял. Он тут же предложил выкупить все трофеи за нереальную для меня сумму в сотню золотых. Я даже растерялся от такого предложения. Насколько я знал, среднее жалование в Аракасе составляло пятьдесят-шестьдесят серебряных монет в месяц. Даже не золотой. А сейчас мне предлагали целую сотню!

— Вещи довольно приметны и продать их сразу будет сложно, к тому же часть из них повреждена. Сотня золотых — вполне справедливая цена. В столице вы, может, и выручите больше, но распродать все будет довольно сложно...

Купец воспринял мое молчание по-своему и принялся убеждать в выгоде сделки. А я понял, что могу торговаться. Кроме главаря, убитых мной бандитов было девять. Уж не знаю, сколько реально стоит новый комплект такой брони и оружия, но точно больше одиннадцати золотых, которые получались, если поделить сто на число комплектов. Намного больше. Торговец тоже прав. За исключением двух комплектов, броня была повреждена, где-то в большей, где-то в меньшей степени, а эмблемы на ней требовали обработки. Но вот оружия это не касалось! А оружие из такого металла тоже могло стоить очень и очень прилично.

— Полторы сотни и мы с Линой берем по арбалету, а я еще копье. И вещей главаря эта сделка не касается, — твердо сказал я, глядя на торговца.

Его утихший было страх запылал с новой силой, но, несмотря на это, слабину он не дал.

— Сто двадцать. Иначе выгода от этого дела не будет превышать возможный риск, — со вздохом произнес он.

— Хорошо, но все целебные зелья я тоже забираю.

На этом и договорились. Правда, нужной суммы у купца с собой не оказалось, он предусмотрительно не возил такие деньги с собой. Так что прямо сейчас я получил всего двадцать золотых и расписку еще на сотню. Как только мы прибудем в город, купец передаст мне остальное.

Используя нашатырь, купец привел в чувство своих охранников. Нападавшие были намного сильнее их, и, как ни странно, это обернулось для мужчин удачей. Если бы бандиты были слабее, вполне возможно были бы раненные или даже убитые, но из-за разницы в силе охранников вырубили без труда. Сейчас все четверо оказались полностью здоровы. И купец сразу же пристроил их к делу. Сначала они снимали снаряжение с трупов, а сразу после этого...

— Точно ли все враги были повержены, никого не осталось? — вдруг спросил купец.

— Нет. Один ушел. У него рука отрублена, и я не знаю, выжил ли он, илу уже мертв.

Глаза купца мгновенно загорелись алчным огнем.

— Тогда ты не будешь против, если мои люди захватят его?

— Не буду. И на его вещи претендовать тоже не буду, — развеял я его опасения.

Я думал об этом раньше. Бандита ранила Лина, и, если он умер, его вещи должны принадлежать ей. Если бы это было точно, я, конечно, не стал бы ничего отдавать купцу, однако раненый вполне мог и не умереть. Скорее всего, не умер. И устранить его — это важная задача, ведь у бандитов могут быть сообщники. Если бы бандит с отрубленной рукой позвал еще одного человека на уровне своего главаря, не уверен, что все закончилось бы в нашу пользу. Я бы и сам преследовал его, но... Лина была без сознания. Я опасался, что пока меня не будет, бандитские подкрепления вернутся другой дорогой. Теперь, когда купец решил отправить за ним своих людей, это было лучшим вариантом. С одноруким-то они вчетвером справится должны.

— Чего застыли! Надевайте доспехи и марш за раненым! Двадцать процентов с добытого — ваше! — скомандовал купец, найдя кровавый след в том направлении, что я указал.

Охранники идти за раненым не хотели, и я их прекрасно понимал, ведь бандит мог уже добраться до сообщников, но приказ купца все-таки выполнили. Ребят было жаль. Не уверен, что они справятся хоть с одним полностью здоровым бандитом в полной экипировке, окажись он там.

Переодевшись в трофейные доспехи, все четверо отправились по следу. Полностью целыми было только два комплекта, поэтому двое из них щеголяли пробоинами, оставленными моим копьем, однако все равно было намного лучше, чем вообще без доспеха.

Вернулись они минут через сорок. Двое из них. Говорливый Джон и еще один, имя которого я не знал.

— Не догнали мы того парня, — сходу заявил Джон, опережая вопросы купца. — Зато нашли их убежище! Но заходить, простите, господин Джошуа, мы не самоубийцы. Там ведь этих бандитов могло быть намного больше одного. Не стоит это никаких денег, я так думаю. Зачем мертвецу деньги?

— Понимаю, — кивнул головой купец. По его лицу нельзя было определить, о чем он думает сейчас. — Где Ганс и Хонго?

— Остались наблюдать за укрытием. На всякий случай.

— Это хорошо, пусть наблюдают...

Выслушав доклад, купец некоторое время что-то обдумывал, а затем направился прямиком ко мне. И, кажется, я знал, о чем он хочет поговорить.

Так и оказалось.

— Господин Ланселот, вы уже слышали про бандитское логово. Эти мерзкие ублюдки убивают и грабят ни в чем неповинных граждан нашего государства, которые просто едут по своим делам! Только благодаря вашей помощи я сам и мои люди не оказались в руках этих подонков, а сколько людей они ограбили до этого? Мой долг как гражданина до конца вычистить эту скверну, но, к сожалению, сил моей охраны может оказаться для этого недостаточно. Если же мы отправимся в город и сообщим страже, негодяи десять раз успеют сбежать, поэтому, прошу, помогите нам с зачисткой логова! — задвинул он проникновенную речь. И видя, что я сомневаюсь, добавил уже другим тоном: — Семьдесят процентов от добытого будет принадлежать вам...

— Только семьдесят?

— Логово все-таки нашли мои люди...

Я задумался. Если там будет хотя бы еще один комплект доспехов — а он будет! — я получу, по крайней мере, несколько золотых. И пусть на фоне ста двадцати, которые я уже заработал, это мелочь, не стоит забывать об истинной ценности золота. В будущем расследовании оно мне очень даже понадобится! Несмотря на это, Лину оставлять мне решительно не хотелось. И если бы дело было только в выгоде, я бы проигнорировал просьбу купца, по крайней мере до времени, как она очнется, однако были и другие моменты. Слова Джошуа тоже были правдой: если не вычистить эту заразу, неизвестно сколько людей пострадает от них. А еще они могли доложить о нас своему начальству — я почти не сомневался, что у настолько хорошо экипированного отряда, было начальство — и тогда все может обернуться намного хуже. Поэтому...

— Семьдесят пять, и я согласен!

Мы пожали друг другу руки...

----------------

Так как следующая глава будет нескоро заранее проясню один момент. Гг решил атаковать убежище но не преследовал "бандита" раньше, поскольку не знал, где убежище. Теперь, когда оно обнаружено и за ним ведется наблюдение, вероятность неожиданного нападения существенно упала.