Мир бесконечной войны. Книга первая. Падение во тьму

Пролог

На заре веков мир под названием Мортус населяло огромное число различных рас. Здесь можно было встретить и эльфов, и гномов, и гоблинов, и полуросликов, и орков, и драконов, и… конечно же, людей.

И в этом мире, как заведено во многих других, каждый ненавидел каждого. Благо и поводов хватало.

Испокон веков воинственные и безрассудные орки нападали на всех подряд, грабя и убивая жителей поселений, возведённых на границах степей по стечению обстоятельств или из-за смелости правителей. Доставалось всем. Но в основном от набегов орочьей Орды страдали их исконные враги — эльфы и… конечно же, снова люди.

Лесные эльфы, в свою очередь, любили, забавы ради или, как они говорили, «ввиду слишком близкого расположения к границам священных лесов», вырезать целые поселения. И вновь больше всех от этого страдали люди.

Тёмные эльфы под покровом ночи выбирались из своих подземных городов и уводили в плен сотни и тысячи разумных, дабы принести их в жертву на алтарях своей жестокой богини Ллос.

Люди же… сражались со всеми и даже друг с другом. Раздробленный на небольшие королевства народ с упоением резал на полях битв и орков, и эльфов, и своих соплеменников.

За сотни лет войны стали обыденностью, вспыхивая одна за другой по любым причинам, будь то ресурсы, территории или даже неосторожно брошенное слово. А начавшись, распространялись, словно пожар.

Кровь на полях сражений проливалась целыми реками. Ежедневно в битвах угасали сотни и тысячи жизней.

Шли годы… за ними — столетия. Но ничего не менялось.

Но за эпохой застоя всегда следует эпоха перемен.

Трое сильнейших разумных своего времени.

Великие Мастера — так их прозвали.

Архимагистр Фрейрад. Человек. Талантливейший маг и волшебник всех времён. Но, как и любой сильный маг, немного сумасшедший. Ему были подвластны заклятия высшего, девятого круга, которые он мог использовать в одиночку.

Владычица теней Фэй. Тёмная эльфийка. Искуснейшая убийца и ассасин этого мира. Говорят, что её жертвы даже не сразу понимают, что уже мертвы. Но об этом некому рассказать лично.

Могучий Борг. Орк. Воитель, что мог в одиночку сражаться с целой армией… и выйти победителем.

Сильнейшие. Безжалостные. Невероятно могущественные. Одно их присутствие на поле боя гарантировало победу. Лишь друг против друга они не выходили на битву. Потому как определить победителя было бы очень сложно, а вот желанием заново отстраивать и заселять половину материка никто не горел.

Но настал момент, и они исчезли. Будто их никогда и не было.

Без Великих Мастеров прежнее равновесие рухнуло. Одни государства лишились своего главного оружия, другие увидели возможность свести старые счёты. Войны продолжились — словно Мортус спешил доказать, что даже исчезновение трёх живых легенд ничего не способно изменить.

Спустя год волнения улеглись. Мастеров перестали искать, но слухи об их исчезновении ещё долго бродили по Мортусу.

Но их история только начиналась.

Глава 1. Пять лет хаоса

Осенние сумерки спускались на землю. Вент, пожилой трактирщик, лениво протирал бокалы за стойкой своей харчевни «Однорогий олень». Над чадящим камином висела голова однорогого оленя, давшего название трактиру.

Вент, отложив очередной бокал, тяжело вздохнул. В таверне сидела всего пара посетителей, и новых гостей ожидать не стоило. С тех пор, как герцог проложил новый тракт до столицы, по этой дороге практически перестали ездить караваны. Да и одиночки появлялись редко. Лишь те, кому было что скрывать, решались отправиться по старому пути. Доходы падали, и вскоре Вент должен был начать работать в убыток.

Трактирщик как раз размышлял, что делать с харчевней и откуда взять деньги на переезд, когда дверь резко отворилась. Внутрь, пригнувшись, поскольку иначе он просто не прошёл бы в проём, вошёл огромный, весь покрытый шрамами орк. Оглядевшись, гость задержал взгляд на двух посетителях, отчего те поспешили покинуть помещение, а затем направился к стойке и заговорил низким, но на удивление спокойным и приятным голосом:

- Трактирщик, мне нужен столик на троих и лучшая выпивка, что у тебя есть. Только прошу: принеси действительно лучшее. Мои… хм… друзья не столь терпимы и воспитанны, как я.

На слове «друзья» орк заметно замялся.

- Да, господин, я всё понял! Сделаю в лучшем виде!

Протараторив это, трактирщик бегом направился в кладовую.

Орк покачал головой и подошёл к самому большому столу в зале. Он поднял тяжёлый дубовый стол одной рукой и переставил его поближе к камину. Что-то подсказывало ему, что разговор будет тяжёлым. Стоило только вспомнить, с кем именно ему предстояло говорить. Не говоря уже о теме…

Спустя несколько минут стол уже ломился от всевозможных яств и выпивки. Внезапно орк заметил, что краски вокруг него будто потускнели, а пламя в камине почти угасло. В следующий момент он понял, что сидит за столом уже не один.

Рядом с ним расположилась девушка. Невероятно красивая, но при этом будто бы… хищная. Одета она была в облегающий чёрный костюм, а волосы были стянуты в тугой хвост.

- Тьфу, Фэй! Ну зачем так делать? А если бы у меня сердце встало?

- Тогда одним старым и ворчливым дуболомом стало бы меньше. Жаль только, что тебя этим не проймешь — флегматично ответила тёмная эльфийка, наливая себе вино. — Да и кто тебе виноват, что ты так и не научился распознавать меня в тенях?

- Да уж, кто же виноват, что обычный воитель не может распознать в тенях лучшего в мире ассасина. Смешно, да. Впрочем, ладно. Фрейрад придёт?

- Придёт. Он чертовски любопытен.

Словно в ответ на её реплику снаружи раздался приглушённый хлопок. Стены харчевни дрогнули, будто до них докатился отголосок далёкого землетрясения. Через мгновение дверь открылась, и внутрь вошёл неприметный человек. Он был одет в дорожный костюм, волосы его были растрёпаны, а в глазах поблёскивало лёгкое безумие.

- В какую дыру ты меня позвал, Борг? И вообще, какого чёрта?

В этот момент из кладовой вышел Вент. Услышав, как вошедший назвал орка, трактирщик застыл в потрясении. Борг недовольно скривился и цыкнул.

- Трактирщик, у меня к тебе одна просьба, продиктованная заботой о твоей же жизни. Ступай погуляй… до завтра. А утром спокойно вернёшься.

Вент, не в силах пошевелиться, поначалу даже не понял, что ему сказали. Лишь несколько мгновений спустя он очнулся, сорвался с места и скрылся в подсобных помещениях. Вскоре оттуда донёсся хлопок двери чёрного хода.

Борг обернулся к своим… пожалуй, товарищам. Товарищам по несчастью.

- Наверное, стоит объяснить, зачем я вас сюда позвал.

Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

- Знаете… я устал. Я, конечно, орк, но даже мне надоела эта бесконечная война. К тому же я уже стар.

- Ты вытащил нас в эту дыру, чтобы пожаловаться на возраст? - нетерпеливо спросил Фрейрад.

Борг недовольно посмотрел на мага.

- Я вытащил вас сюда, потому что мы не заканчиваем войны. Мы их разжигаем.

- Какая глубокая мысль, - усмехнулся Фрейрад. - Войны шли задолго до нашего рождения и продолжатся после нашей смерти.

- Я знаю. Но раньше правителям хотя бы приходилось думать, прежде чем отправлять своих подданных на убой. Теперь им достаточно вспомнить, что на их стороне есть один из нас.

Орк взял со стола кружку, но пить не стал. Несколько мгновений он молча смотрел на дрожащее отражение пламени в тёмном эле.

- Каждый раз, когда очередному вождю требуется чужая земля, он рассчитывает, что я сокрушу вставшую у него на пути армию. Каждый год на мой родной город нападают те, кто надеется уничтожить меня вместе с ним. Сколько орков погибло лишь потому, что враги боялись однажды встретить меня на поле боя? Сколько войн началось только потому, что наши правители были уверены в победе?

Фрейрад перестал улыбаться.

- У вас всё точно так же, - продолжил Борг. - Люди бросают армии на соседей, зная, что Фрейрад сотрёт любую крепость с лица земли. Твои сородичи, Фэй, отправляют убийц даже туда, куда прежде не осмеливались сунуться, потому что уверены: если что-то пойдёт не так, Владычица теней исправит их ошибки.

Фэй слегка прищурилась.

- И ты решил, что стоит нам исчезнуть, как правители внезапно поумнеют?

- Нет. Но без нас им придётся вспомнить, что война может закончиться их поражением.

- Или они просто найдут себе новое оружие, — возразил Фрейрад.

- Возможно. А возможно, хотя бы однажды задумаются, прежде чем посылать на смерть очередную тысячу солдат.

На некоторое время в харчевне воцарилась тишина. Слышно было лишь, как потрескивали поленья в камине.

Фэй неспешно отпила вина, не сводя глаз с Борга.

- Допустим, в твоих словах есть смысл. Что именно ты предлагаешь?

- Уйти. Исчезнуть на время и перестать участвовать в чужих войнах.

- И это всё, что ты придумал? — с усмешкой спросил Фрейрад. — Просто пропасть и надеяться, что мир внезапно изменится?

- Не просто надеяться. Проверить.

Фрейрад приподнял бровь.

- Проверить?

- Ты ведь не просто маг. Ты учёный, — сказал Борг, указав на него. — Так давай проведём эксперимент.

Фэй едва заметно усмехнулась. Она слишком хорошо знала обоих и уже поняла, что орк выбрал правильную наживку.

- Продолжай, — произнёс Фрейрад.

- Пять лет. Всё это время мы не служим правителям, не участвуем в войнах и не позволяем использовать наши имена. Можем наблюдать за происходящим, но не вмешиваться. Через пять лет встретимся здесь и посмотрим, что изменилось.

Раздражение в глазах Фрейрада постепенно уступало место любопытству.

- Почему именно пять?

- Года недостаточно. Первое время все будут пытаться вернуть нас или воспользоваться нашим исчезновением. Десять лет — слишком долго. А пяти должно хватить, чтобы правителям пришлось научиться обходиться без нашей силы.

- И по каким признакам ты предлагаешь оценивать результат?

- Количество войн. Их причины и продолжительность. Число погибших. Посмотрим, станут ли правители осторожнее, когда исчезнет уверенность в нашей победе.

Фрейрад подался вперёд и сцепил пальцы перед собой.

- Гипотеза сомнительная. Условия плохо продуманы. Да и собрать достоверные сведения будет непросто.

- Значит, ты отказываешься? — спросил Борг.

Маг бросил на него недовольный взгляд.

- Я не сказал, что отказываюсь. Я сказал, что твой эксперимент нуждается в доработке.

Улыбка Фэй стала чуть шире. Борг не просто забросил крючок — Фрейрад уже заглотил наживку.

- Как трогательно, — протянула эльфийка. — Наш великий Архимагистр готов бросить короля, армию и лабораторию, стоит лишь назвать бегство научным экспериментом.

- Я никого не бросаю, — раздражённо ответил Фрейрад. — И это не бегство.

- Конечно. Всего лишь поспешное перемещение трёх живых орудий подальше от их владельцев.

Борг с грохотом поставил кружку на стол.

- Именно поэтому я позвал вас обоих. Поодиночке наше исчезновение ничего не изменит. Правитель, потерявший своего Мастера, просто побоится начинать войну с тем, у кого Мастер остался. Исчезнуть должны все трое.

Фэй перестала улыбаться.

- И что нам запрещено делать эти пять лет?

- Служить правителям, командовать армиями и вмешиваться в войны. Защищать себя можно. Наблюдать за происходящим тоже. Но никто не должен знать, где мы и чем занимаемся.

- Значит, никаких писем и встреч, — добавил Фрейрад. — Иначе один из нас может повлиять на поведение остальных и исказить результат.

- Согласен, — кивнул Борг.

- А если кому-то из нас надоест играть по твоим правилам? — спросила Фэй.

- Тогда эксперимент потеряет смысл.

- Неубедительно.

Тёмная эльфийка провела пальцем по краю бокала. На мгновение её взгляд стал холодным и тяжёлым.

- Дадим слово. Каждый из нас. Не своим правителям, богам или народам. Друг другу.

Фрейрад скривился.

- Я не давал слова орку и тёмной эльфийке даже под угрозой смерти.

- Значит, сегодня попробуешь что-то новое, — невозмутимо ответил Борг.

Несколько мгновений маг молчал, глядя то на орка, то на Фэй.

- Пять лет, — наконец произнёс он. — Мы не вмешиваемся в войны, не служим правителям и не связываемся друг с другом. Всё увиденное и услышанное записываем. Ровно через пять лет встречаемся здесь и сравниваем результаты.

- Вот теперь это начинает походить на настоящий эксперимент, — сказал Борг.

Фэй подняла бокал.

- Что ж, я согласна. Давно хотела посмотреть, сколько времени понадобится моим сородичам, чтобы перерезать друг друга без моей помощи.

Борг взял кружку и посмотрел на Фрейрада.

Маг тяжело вздохнул, налил себе вина и тоже поднял бокал.

- Пять лет. Ни днём больше.

Три сосуда соприкоснулись над столом.

На следующее утро Вент долго не решался войти в собственную харчевню. За дверью стояла тишина, а из трубы уже не поднимался дым.

Наконец трактирщик пересилил себя и осторожно заглянул внутрь. Посетители исчезли. Стол был убран, огонь погас, а на стойке лежал небольшой кожаный мешочек.

Вент развязал его и едва не выронил из рук. Золота внутри хватило бы не только расплатиться с долгами, но и содержать харчевню ещё много лет. Поверх монет лежала сложенная вдвое записка.

«Не закрывай трактир. Вернёмся через пять лет».

Подписи не было.

Великие Мастера исчезли в один день.

И впервые за долгие годы мир остался без своих сильнейших защитников.

---

Исчезновение Великих Мастеров заметили не сразу.

Первым забеспокоился король людей. Фрейрад и прежде мог на несколько недель запереться в своей лаборатории, забыв предупредить даже ближайших советников. Однако на этот раз двери оказались открыты, защитные печати сняты, а комнаты — пусты. Архимагистр не оставил ни письма, ни распоряжений, ни хотя бы едкого замечания для тех, кто осмелится его искать.

Затем пропала Владычица теней. Впрочем, в её случае никто не мог с уверенностью сказать, действительно ли она исчезла или просто решила не показываться. Слуги богини ещё долго вздрагивали от каждой дрогнувшей тени, ожидая, что Фэй появится за их спинами и потребует объяснить очередную ошибку.

Последним хватились Борга. Орки привыкли, что их величайший воитель мог неделями странствовать по степям в одиночестве, но даже самые терпеливые вожди начали волноваться, когда он не явился на очередной военный совет. Волноваться, разумеется, они предпочитали громко, с угрозами и обвинениями друг друга в предательстве.

Слухи разлетелись по Мортусу быстрее самых резвых гонцов.

Одни утверждали, что Великие Мастера наконец сошлись в битве и уничтожили друг друга. Другие верили, что троица объединилась и готовит войну против всего мира. Кто-то объявил их посланниками богов, покинувшими смертных в наказание за бесконечные распри.

Первые месяцы армии оставались в крепостях. Правители не знали, где находятся Мастера и на чьей стороне они появятся в следующий раз. Старые походы отменялись, послы спешили к соседям с предложениями о перемирии, а на границах впервые за многие годы стало тихо.

Казалось, Борг оказался прав.

Но прошёл год.

Поиски постепенно прекратились. Страх перед неожиданным возвращением Мастеров ослаб, а вслед за ним исчезла и осторожность правителей.

Первыми за оружие взялись те, кто прежде боялся Фрейрада. Затем пришёл черёд врагов орочьей Орды. Подземные города тёмных эльфов захлестнула борьба за власть, прежде сдерживаемая одним именем Фэй.

Государства, лишившиеся своих главных защитников, стали лёгкой добычей. Соседи откусывали от них земли, города переходили из рук в руки, а вчерашние союзники объявляли друг друга предателями.

Однако правители усвоили урок.

Больше никто не хотел зависеть от одного-единственного существа, каким бы могущественным оно ни было. В тайных лабораториях начали создавать боевых големов и изменённых магией чудовищ. Из забытых хранилищ извлекали проклятые артефакты. Заклинания, прежде запрещённые из-за своей разрушительной силы, теперь испытывали на вражеских городах.

Войны не прекратились.

Они стали страшнее.

---

До окончания пяти лет оставалось четыре дня, когда Фрейрад услышал название родного города.

Он сидел в дальнем углу придорожной таверны, скрытый чужим лицом и простенькой иллюзией, приглушавшей сияние магического источника. За прошедшие годы Архимагистр сменил десятки имён и несколько десятков обличий. Он путешествовал, слушал, записывал и ни разу не вмешался.

Даже тогда, когда вмешаться хотелось особенно сильно.

За соседним столом двое торговцев обсуждали безопасные дороги. Один из них предлагал сделать крюк через северные земли, другой утверждал, что старый тракт теперь свободен.

- А разбойники? — спросил первый.

- Какие разбойники? Там живых на сотню миль не осталось. После того как город вырезали, вся округа опустела.

Фрейрад замер, не донеся кружку до губ.

- Какой город? — спросил торговец.

Прозвучало знакомое название.

Кружка треснула в руке Архимагистра. По пальцам потекло вино, смешанное с кровью, но он этого даже не заметил.

- Эй, приятель, с тобой всё хорошо? — окликнул его хозяин заведения.

Стул опрокинулся на пол.

Фрейрад исчез.

Удар перемещения расколол несколько окон и разбросал стоявшую рядом мебель. Посетители попадали на пол, а трактирщик ещё долго смотрел на пустое место, где мгновение назад сидел неприметный путник.

Архимагистр появился на вершине холма.

Внизу лежал его город.

Вернее, то, что от него осталось.

Крепостные стены были разрушены, башни обвалились, а на месте жилых кварталов чернели обгоревшие остовы домов. Центральная площадь заросла травой. Над ней больше не возвышалась башня с часами, по звону которых Фрейрад в детстве определял, когда пора возвращаться домой.

От неё осталась лишь груда камней.

Маг медленно спустился с холма.

Он шёл по улицам, но не узнавал их. Там, где когда-то находилась пекарня, зияла воронка. От дома его родителей сохранилась одна стена. На ней чудом уцелела металлическая табличка с номером, почерневшая от огня.

Фрейрад провёл по ней пальцами.

Город ответил тишиной.

Магия вокруг него начала сгущаться. Мелкие камни задрожали и поднялись над землёй. Воздух наполнился запахом грозы, хотя небо оставалось безоблачным.

- Значит, вы всё-таки вернулись.

Фрейрад резко обернулся.

В дверном проёме разрушенного дома стоял седой мужчина. Левый рукав его потёртого плаща был пуст, а на лице тянулся длинный ожог. Старик смотрел на мага без страха.

- Ты знаешь, кто я?

- Я видел вас однажды. Ещё мальчишкой. Такое лицо не забывают.

Фрейрад снял иллюзию.

Старик горько усмехнулся.

- Всё это время люди говорили, что вы живы. Я им не верил.

- Что здесь произошло?

- Война.

- Я вижу.

Голос Фрейрада прозвучал тихо, но висевшие в воздухе камни раскололись один за другим.

- Кто это сделал?

Старик назвал королевство.

Фрейрад знал его. Небольшое государство, прежде не решавшееся даже приблизиться к этим землям. Его правители десятилетиями мечтали получить местные рудники, но одного имени Архимагистра хватало, чтобы их армии держались подальше.

- Они пришли, когда поняли, что вы исчезли, — продолжил старик. — Сначала потребовали отдать рудники. Потом — впустить их гарнизон. Король отказался.

- Сколько длилась осада?

- Три месяца.

- И никто не пришёл на помощь?

- Все ждали вас.

Эти слова ударили сильнее любого заклинания.

- Каждый день говорили, что Фрейрад обязательно вернётся, — продолжал старик. — Нужно только продержаться ещё немного. Неделю. День. Хотя бы час.

Архимагистр отвернулся.

- Когда это произошло?

- Два года назад.

Магия взорвалась.

По площади прокатилась волна силы, выбив остатки стёкол и сорвав с домов прогнившие крыши. земля под ногами Фрейрада покрылась сетью трещин.

Старик отступил, но не убежал.

- Два года… — прошептал маг.

Два года он продолжал странствовать, записывать даты сражений и подсчитывать погибших. Два года изучал результаты их великого эксперимента, пока люди, которых он обещал защищать, лежали под руинами.

В четырёх днях пути отсюда находилась столица королевства, уничтожившего его город. Фрейраду не требовалось даже покидать площадь, чтобы стереть её с лица земли. Одно заклинание. Несколько слов. Несколько сотен тысяч смертей в обмен на тех, кого он не спас.

Маг поднял руку.

На его ладони вспыхнуло белое пламя.

Затем он медленно сжал пальцы.

Огонь погас.

- Через четыре дня, — произнёс Фрейрад.

- Что?

- Ничего.

Он снова посмотрел на разрушенный город.

- Через четыре дня я решу, что делать.

Фрейрад остановился там, где прежде возвышались городские ворота.

За ними не было ни башен, ни освещённых окон, ни спешащих по улицам людей. Только почерневшие стены, над которыми гулял холодный ветер.

Пять лет назад он покинул город, надеясь подарить его жителям мир.

Теперь защищать было некого.

Глава 2. Триумвират

Ровно через пять лет после первой встречи осенние сумерки вновь опустились на старый тракт.

«Однорогий олень» изменился. Вент починил крышу, заменил прогнившие доски и даже пристроил к харчевне второй этаж. Караваны на старую дорогу так и не вернулись, но золото Великих Мастеров позволило трактирщику не беспокоиться об этом ещё очень долго.

Борг вошёл в зал первым.

Вент стоял за стойкой и всё так же протирал бокал. Увидев орка, он замер лишь на мгновение, а затем тяжело вздохнул.

- Пять лет, день в день.

- Ты сохранил харчевню.

- После вашей платы я мог бы сохранять её ещё лет пятьдесят.

Вент посмотрел на самый большой стол, который всё это время стоял возле камина.

- Полагаю, сегодня мне снова нужно прогуляться до утра?

- Было бы неплохо.

- Еда и выпивка уже на столе.

Борг удивлённо поднял бровь.

- Ты ждал нас?

- После встречи с вами начинаешь серьёзнее относиться к запискам без подписи.

Трактирщик накинул плащ и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся:

- Постарайтесь хотя бы на этот раз не пугать меня до смерти.

- Ничего не обещаю.

Вент покачал головой и вышел.

- Он стал смелее, — раздался голос Фэй.

Борг даже не вздрогнул.

- На этот раз я тебя заметил.

Тёмная эльфийка отделилась от тени возле камина.

- Конечно. Именно поэтому у тебя рука лежит на рукояти топора.

- Привычка.

- Разумеется.

Фэй села за стол и положила перед собой несколько толстых тетрадей.

- Результаты наблюдений?

- Часть. Остальное пришлось запоминать. Записи иногда находят не те, кому следует.

Борг опустился напротив неё.

- Как твои сородичи?

- Перерезали друг друга значительно быстрее, чем я ожидала.

- Тебя это веселит?

- Нет.

Улыбка на лице Фэй исчезла так быстро, будто её никогда и не было.

- После моего исчезновения жрицы решили, что получили свободу. Началась борьба за место рядом с алтарём Ллос. За первые два года погибло больше тёмных эльфов, чем во всех наших внешних войнах за предыдущее столетие.

- А потом?

- Потом одна из жриц победила. Теперь у неё достаточно власти, чтобы начать войну с поверхностью.

Борг мрачно кивнул.

- У орков было то же самое. Вожди сначала испугались. Потом каждый решил, что именно он достоин занять моё место.

- И сколько появилось новых Могучих Боргов?

- Ни одного. Зато появилось семнадцать мёртвых вождей и несколько тысяч погибших воинов.

- Значит, эксперимент удался блестяще.

- Фэй.

- Что? Мы хотели узнать, что произойдёт. Теперь знаем.

Снаружи раздался грохот.

Стены харчевни содрогнулись. С полок посыпались кружки, окна покрылись трещинами, а пламя в камине рванулось вверх.

Фэй и Борг одновременно поднялись.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял Фрейрад.

За пять лет он почти не изменился, но сейчас казался старше. Дорожный костюм был покрыт пылью, волосы спутались, а под глазами залегли тёмные круги. В правой руке маг сжимал искорёженный кусок металла.

Он подошёл к столу и бросил свою находку поверх записей Фэй.

Это была обгоревшая металлическая табличка с номером дома.

- Вот результат нашего эксперимента.

Борг посмотрел на табличку.

- Что произошло?

- Моего города больше нет.

Повисла тишина.

- Его уничтожили два года назад, — продолжил Фрейрад. — Три месяца люди держали оборону и каждый день ждали, что я вернусь.

Воздух вокруг мага задрожал.

- А я в это время прятался. Наблюдал. Записывал. Старательно соблюдал условия нашего проклятого эксперимента.

- Фрейрад… — начал Борг.

- Не смей.

На столе появилась глубокая трещина.

- Это была твоя идея. Ты убедил меня исчезнуть. Ты сказал, что крови станет меньше!

- Я ошибся.

Простой ответ заставил Фрейрада замолчать.

- Что?

- Я ошибся, — повторил Борг. — Наше исчезновение ничего не исправило. Стало только хуже.

- Хуже? — Маг рассмеялся, но в его смехе не было веселья. — Ты ещё ничего не видел. Но увидишь. Через несколько часов от столицы тех, кто уничтожил мой город, останется выжженная земля.

Тени в помещении пришли в движение и оплели руки Фрейрада.

Он перевёл взгляд на Фэй.

- Отпусти.

- Нет.

- Я не прошу.

- А я не собираюсь смотреть, как ты в приступе ярости уничтожишь ещё один город и докажешь, что за пять лет мы не поняли вообще ничего.

Белое пламя вспыхнуло на пальцах мага. Тени задымились, но не отступили.

Борг встал между ними.

- Хватит.

Фрейрад посмотрел на орка.

- Отойди.

- Сначала выслушай.

- Я уже однажды тебя выслушал.

- И я оказался неправ. Поэтому теперь прошу не доверять мне. Посмотри на результаты сам.

Борг бросил на стол свои записи.

- Нападения на мой город прекратились. Но орки начали убивать друг друга, пытаясь занять моё место. Соседние королевства воспользовались этим и захватили часть степей. У народа Фэй произошло то же самое. Правители людей создали оружие, способное уничтожать целые города.

Он указал на лежавшую перед Фрейрадом табличку.

- Мы считали себя причиной войн. Но мы были лишь оружием. Убери меч — и рука возьмёт топор.

- Тогда нужно отсечь руку, — холодно произнёс Фрейрад.

- Одну? — спросила Фэй. — А потом ещё одну? И ещё? Сколько городов ты уничтожишь, пока не останется никого, способного держать оружие?

- Столько, сколько понадобится.

Фэй отпустила его руки.

- Вот теперь я узнаю величайшего мага человечества.

- Они заслужили смерть.

- Возможно, — ответила эльфийка. — Но дети в их столице не осаждали твой город. Ремесленники не отдавали приказов. Ты убьёшь их всех, а выжившие придут мстить тем, кого защищаешь ты. И всё начнётся заново.

Фрейрад тяжело опустился на стул.

Белое пламя на его ладони погасло.

- Тогда что нам делать? — спросил он. — Снова спрятаться? Продолжать наблюдать, как они уничтожают друг друга?

- Нет, — ответил Борг. — Исчезновение не помогло. Но и возвращаться к прежней жизни нельзя. Нас снова превратят в оружие.

- У тебя есть ещё один эксперимент?

- Есть идея.

Фэй налила себе вина.

- После первого эксперимента я бы не стала произносить это таким уверенным тоном.

Борг пропустил замечание мимо ушей.

- Мы служили своим народам и правителям. Защищали их города, выигрывали их войны и убивали тех, на кого они указывали. А что, если больше не служить никому?

- Мы уже попробовали, — сказал Фрейрад.

- Нет. Мы просто ушли. Я предлагаю создать что-то своё.

Маг поднял на него взгляд.

- Что именно?

- Город.

Фэй замерла с бокалом возле губ.

- Город?

- Место, которое не будет принадлежать людям, оркам или эльфам. Место для тех, кто устал от войн. Мы будем защищать его, но не станем нападать на соседей и захватывать чужие земли.

- Один город не изменит мир, — произнёс Фрейрад.

- Тогда начнём с одного города.

Маг посмотрел на обгоревшую табличку.

- Они уничтожат его.

- Попытаются, — ответил Борг. — Но на этот раз защищать город будем мы трое.

Фрейрад невесело усмехнулся.

- Армии не смогут победить нас. Но земля, камень и голод вполне справятся. Ты предлагаешь построить город в каком-нибудь уже существующем королевстве? Ни один правитель не позволит нам создать независимую крепость у себя под боком.

- Значит, построим её там, где нет правителей, — сказала Фэй.

Борг повернулся к ней.

- У тебя есть такое место?

- Пустынные земли.

- Там никто не живёт, — возразил орк.

- Именно поэтому они нам подходят. На эти земли не претендует ни одно государство. До ближайшей границы несколько недель пути. Армиям будет трудно добраться туда, а ещё труднее — снабжать осаду.

- Там нет воды, — заметил Фрейрад.

- Ты Архимагистр или водонос?

Маг недовольно посмотрел на неё.

- Воду я найду. Но одной воды недостаточно. Земля мертва, ничего не растёт, а ближайшие леса находятся слишком далеко.

- Значит, оживишь землю, — сказал Борг. — Ты ведь величайший маг всех времён.

- Лесть на меня не действует.

- Разумеется.

Несколько мгновений Фрейрад молчал.

- Теоретически это возможно, — наконец произнёс он. — Потребуется создать постоянные источники воды, изменить состав почвы и установить защиту от магических бурь. Возможно, удастся перенаправить несколько подземных потоков…

Фэй усмехнулась.

- Снова заглотил.

- Что?

- Ничего. Продолжай.

Фрейрад бросил на неё подозрительный взгляд, но всё же продолжил:

- Стены можно поднять магией земли. Однако я не архитектор. И кто-то должен будет организовать строительство.

- Это я возьму на себя, — сказал Борг. — Найду мастеров среди орков и гномов.

- Гномы не станут работать с орками.

- Станут, если хорошо заплатить.

- А платить ты чем собираешься?

Борг посмотрел на Фэй.

Эльфийка медленно поставила бокал на стол.

- Даже не думай.

- Ты лучше всех нас умеешь находить чужие тайники.

- Я убийца, а не воровка.

- Конечно.

- И я не собираюсь красть золото для твоего города.

- Тогда назовём это перераспределением военных запасов.

Фэй несколько секунд смотрела на него, а затем рассмеялась.

- Хорошо. Но если мы ограбим хотя бы одну сокровищницу тёмных эльфов, две человеческие идут следом.

- Согласен, — сказал Борг.

- Я своего согласия ещё не давал, — заметил Фрейрад.

- Но уже размышляешь, как обеспечить город водой, — ответила Фэй.

Маг снова посмотрел на табличку с номером дома.

- Допустим, мы построим город. Кто будет им править?

- Мы, — ответил Борг.

- Орки не подчинятся человеку, — сказала Фэй. — Люди не станут доверять орку. А эльфы скорее сожгут город, чем признают власть тёмной эльфийки.

- Значит, никто из нас не будет править единолично, — произнёс Борг.

- Три правителя? — Фрейрад задумчиво постучал пальцами по столу. — Такая система развалится при первом же серьёзном разногласии.

- Тогда важные решения будем принимать только единогласно, — предложила Фэй. — Ни один из нас не сможет использовать город против остальных.

- А если мы не договоримся?

- Значит, не примем решение.

- Иногда промедление опаснее ошибки.

- Зато ошибка одного из нас может стоить жизни тысячам, — сказал Борг.

Фрейрад замолчал.

Перед ним всё ещё лежала обгоревшая табличка. Напоминание о цене решения, которое трое Мастеров однажды приняли, не подумав о последствиях.

- Никакого короля, — наконец произнёс он.

- Никаких жриц, вождей и наследников, — добавила Фэй. — Только трое равных правителей.

- И город, принадлежащий всем, кто согласится жить в мире, — сказал Борг.

Фрейрад перевёл взгляд с орка на тёмную эльфийку.

Пять лет назад они встретились здесь как оружие трёх враждующих народов. Теперь же впервые говорили не о том, кому служить и кого убивать, а о том, что смогут создать вместе.

- Три правителя, — медленно произнёс маг. — Три народа. Одна цель.

- Триумвират, — сказала Фэй.

За окнами «Однорогого оленя» занимался рассвет.

В то утро три Великих Мастера решили построить город, которому предстояло изменить весь Мортус.