Министерство Свободы. Поисковик.

Глава 1. Поиск. Часть 1.

Погода стояла по-настоящему адская. Жаркий асфальт, гул прохожих и каскады машин могут свести с ума любого городского завсегдатая, а если добавить сюда проблемы на работе, семейные дела и отсутствие отдыха, жизнь вовсе становится невыносимой. Благо существуют городские парки — некая отдушина, которая помогает собраться с мыслями, отдохнуть от стремительной беготни и побыть наедине с самим собой. Но что, если твой единственный островок умиротворения становится смертельно опасным местом, а каждая минута времяпрепровождения может оказаться последней?

Москва. 28 июля 2021 г. Окрестности парка «Восточные пруды» Время: 01:25 Потерпевший: Максим Громов

Машина небрежно въехала на парковку и остановилась. Раздался звонок.

— Да, помню, что время закончилось! Но я правда почти всё уладил! — мужчина открыл бардачок и судорожно нащупал пачку сигарет. Вслед за рукой выпала ручка, пачка исписанных листов и бейдж с фотографией и надписью: «Менеджер проектов. Максим». — Откуда я мог знать, что они соскочат в последний момент?

Послышался щелчок зажигалки и звук тлеющей сигареты. Вокруг было так тихо, что любой звук усиливался в несколько раз. Громкие вскрики мужчины можно было услышать на другой стороне озера.

— Босс, я знаю, что подвожу вас не в первый раз, но я вот-вот добьюсь завершения этого проекта! Да, но... — в трубке послышались короткие гудки. — Козёл! — выкрикнул он в пустоту.

Мужчина уже привычным движением расслабил галстук и затянулся табачным дымом.

— Ещё немного, и я готов убить этого самодура!

Он докурил сигарету, заглушил машину и вышел. На улице была глубокая ночь, поэтому можно было сполна насытиться прохладным воздухом. Окончательно сняв и небрежно бросив галстук на переднее сиденье, мужчина заблокировал двери и медленно пошёл вглубь парка.

Это место словно оазис посреди пустыни. По центру располагалось полукруглое озеро, а по окраинам извивались лесенки и настилы. Такой поздней ночью можно по-настоящему отдохнуть от городской суеты и поразмышлять о боссе-самодуре, девушке-истеричке и будущем, бесконечно далёком отпуске. Вокруг, казалось, всё понимало его состояние. Ветер стих, деревья замерли, птицы тихо перекликались на ветках, а звуки города словно притихли. Наконец вдали стала виднеться уже до боли знакомая лавочка, расположенная на деревянном настиле, окружённом зарослями сирени. Рука снова потянулась за пачкой сигарет.

Мужчина обхватил голову руками и продолжал сидеть в таком положении, пока сигаретный пепел не обжёг пальцы.

— Чёрт, сегодня всё против меня, — он поднялся и стал отряхивать рукав рубахи. Как вдруг где-то на другой стороне озера послышался громкий всплеск воды. Мужчина поднял голову и присмотрелся. — Что за ненормальный решил в такое позднее время окунуться?

По тёмной поверхности воды стали расходиться круги, но никакого силуэта человека или предмета видно не было. Тишина вновь поглотила пространство над спящим городом. Где-то по ту сторону парка слышалась сирена скорой и монотонный шорох шин — без этих звуков повседневный обыватель города не может представить и дня.

Мужчина встал, потянулся и направился к машине, но под ногами вновь послышались всплески воды. Судя по звуку, раздававшемуся из-под настила, кто-то методично грёб вдоль берега на соседний. «Неужели это тот ночной пловец? Расстояние немалое».

Максим аккуратно подошёл к краю и огляделся. На поверхности воды, вдоль берега, тянулся пенистый след, а чуть дальше слышалась всё та же монотонная гребля.

Неожиданно звук гребли усилился, сменился топотом голых ног по дереву и завершился шелестом листвы.

Вид на соседний настил закрывала размашистая ива, поэтому оставалось только гадать, что происходило по ту сторону.

Максим медленно попятился, не отрывая взгляда от кустов сирени, резко обернулся и быстрым шагом пошёл обратно к машине.

— Ещё чёрт дёрнул попереться в такую глушь! — дорога располагалась вдоль берега, а по левую руку находился лесной массив. Сейчас всё было видно как на ладони, но от мысли, что скоро придётся свернуть в лес, сердце билось всё сильнее.

Он обернулся, ожидая увидеть преследователя, но погони позади не было.

«Это всего лишь моё воображение! Кому вообще понадобится посреди ночи бегать за мной по парку. Ладно, сейчас быстро пройду эту часть леса, прыгну в машину и считай уже дома!» — с этими словами он нырнул между кустов.

По ту сторону изгороди было всё иначе. Плотные стены из растительности будто выжимали из окружения все лишние звуки, оставляя только треск сучьев и неприятные хлопки голых ног по земле.

В голове появилась только одна мысль: «Беги!»

Дорога через лес была неровной, местами обрывистой, поэтому мужчина не раз падал на землю, давая фору своему сопернику. Ему казалось, что он знает этот маршрут, но в панике и темноте всё выглядело чужим, и с каждым поворотом он терял ориентиры.

В этот момент до ушей донёсся жуткий, утробный крик, заставляющий усомниться, что такое может издать человек.

От этого крика всё нутро сжалось и замерло. Мысли спутались, голова машинально повернулась в сторону преследователя. Тут окончательно стало ясно, что это вовсе не человек. В метрах десяти, посреди деревьев, стояло существо, местами похожее на человека, но в целом кардинально отличающееся: средний рост, склизкая, как чешуя, кожа, пустые глаза, торчащие во все стороны отростки и небольшой, но обильно обросший зубами рот. Оно стояло, слегка покачиваясь, и всем своим видом напоминало прямоходящую рыбу.

Мужчина отполз за ближайший пригорок и как можно глубже вжался в землю, прикрывая руками рот.

Звук мокрых ног замедлился, в нос ударил резкий запах тухлой воды и тины. Послышался треск кустов и глухие всхлипы твари — оно явно не обладало острым зрением, иначе пиши пропало.

Существо остановилось, будто принюхиваясь, и медленно зашагало в сторону добычи. Запах стал усиливаться, а над головой послышалось сопение.

В этот момент нога предательски скатилась по земле и опустилась на корни, с хрустом ломая их. Практически над ухом, словно в рупор, раздался парализующий вой, и существо в ярости стало молотить землю. Мужчина нашёл в себе силы отпрыгнуть в сторону и рванул прочь.

Он бежал без оглядки, не обращая внимания на жуткий вопль, пока впереди не увидел вспышку среди кустов. «Либо это моё спасение, либо ловушка».

С этой мыслью он без раздумья погрузился в заросли и стал пробираться, пока глаза не ослепил свет фонарного столба парковки.

Москва. Приемное отделение Министерства Свободы. Время: 05:40

Трясущийся от страха мужчина сидел молча за столом и смотрел в одну точку. По щекам тонкой струёй катились слёзы, в руке мёртвой хваткой была сжата мятная пачка сигарет. Он попытался достать одну, но пальцы не слушались, и сигарета выпала на пол. Он даже не заметил этого. Просто смотрел перед собой, и в его глазах застыл тот самый ужас, который невозможно передать словами.

Глава 1. Поиск. Часть 2.

Москва. 29 июля 2021 г.

Пекло так, что даже голодный морт сто раз подумает перед очередной охотой. Москву в течение нескольких недель словно жарят на сковородке, поливая раскалённым маслом. Удивительно, как ещё этот водяник умудряется найти силы поужинать. Можно догадаться и без дедуктивных талантов, что кошмарит округу именно он. Слепая, прямоходящая рыбина, да ещё и в парке. Если бы он не решился так дерзко совершить налёт, то жил спокойно ещё пару лет точно. Но что тут рассуждать. Эта тварь из низшего круга, зелёного. По бестиарию они не отличаются умом, скорее действуют на инстинктах. Водяники, бесы, мелкие призраки, кикиморы, лимпы: вся эта шушера только и умеет пугать пьяных и воровать собак. С ними справится любой новобранец после первой недели стажировки.

Выше красный уровень. Там ребята по-серьёзнее. Морты, волколаки, разумные духи. Эти умеют планировать, затаиваться, некоторые даже разговаривают. В одиночку лучше не соваться без подготовки.

Есть ещё чёрный. Высший порядок. Я, правдаза, за десять лет ни одного не встретил. Может, их и нет вовсе. Коварные, неубиваемые, могучие. В общем, сказки для новичков, чтобы боялись и не лезли куда не надо.

Собственно, это было одно из тех заданий, которые выдаёт министерство. Частных клиентов последнее время нет, поэтому приходится брать всё, что предлагают. А предлагают, как уже понятно, одну лишь посредственность. Зачем всю жизнь тратить на изучение трактатов охотников, когда все оставшиеся годы будешь бегать по болотам и канализациям?

Ладно, если верить рассказам бедняги, то на этом месте он припарковал машину и пошёл вглубь парка.

Даже нет желания тратить силы астрального взгляда на это недоразумение. Но ещё час на такой жаре не выдержу. Я приподнял солнцезащитные очки и закрыл глаза. Концентрация сегодня была ни к чёрту — сказались недосып и эта дурацкая погода, от которой плавился даже асфальт. Я выдохнул, стараясь отключить всё лишние эмоции и позволил подсознанию расслабиться.

Когда я открыл глаза, мир вокруг изменился. Парковка, деревья, редкие прохожие — всё размылось, потеряло чёткость, цвета потускнели до серых и бледных оттенков. Зато звуки стали острее: шум шин по асфальту, чей-то разговор в сотне метров, собственное дыхание.. Я начал чувствовать пространство иначе. Предметы больше не были просто предметами. Каждый из них превратился в набор ощущений: запах, температура, вибрация. Зрачки моих глаз полыхнули фиолетовым, и я опустил взгляд под ноги.

Почти сразу под кроссовком появилась зелёная дымка. Тонкая, бледная, она извивалась на асфальте, как будто живая, и медленно тянулась в сторону кустов. Вместе с ней в нос ударил привкус тины и гнилой воды, кожа на руках стала влажной, будто я залез в холодный пруд. Отвратительное ощущение. Опять зелёная. Скоро от этого цвета меня начнёт тошнить. Неужели существа низшего круга не могли выбрать другой оттенок? Что-нибудь приятное, например, голубой или розовый. Но нет, природа решила, что всякая шушера должна светиться именно мерзкой зеленью.

Я моргнул, и фиолетовый отблеск в глазах погас. Мир вернулся в свои обычные краски, но в голове сразу же что-то сжалось. По затылку прошла тупая боль, и меня слегка качнуло в сторону. Я опёрся рукой о машину, пережидая, пока тошнота отступит. Всё как всегда — после астрального взгляда всегда платишь. Хорошо хоть, что на этот раз не пришлось долго всматриваться.

Раздался телефонный звонок (гитарное соло в стиле AC/DC).

— Да, Ась, ну что там по нашему замноводному?

— Привет, Кость. Информации мало, но кое-что есть. Я прошерстила все новостные каналы. За последние пару лет в этом парке пропадают собаки. По три Бобика в месяц, стабильно.

— Три собаки в месяц — это уже не случайность. Что ещё?

— Полицейские сводки. Последние полгода пропадают люди. В основном бездомные, но тенденция, скажем так, настораживает.

— Значит, наш друг решил разнообразить меню. Сначала лягушки, потом собаки, теперь бездомные. Интересно, сколько ему лет?

— По моим данным, не больше двух.

— Два года — и такой скачок в эволюции? Обычно эти гады десятилетиями сидят в норах и жрут только по большим праздникам. Ладно, спасибо, Ась. Если найдёшь ещё что-то — звони. Я у тебя в долгу.

— Ты у меня в долгу уже три ужина, если не четыре. Я сбилась со счёта.

— Тогда пусть будет четыре. Договорились. Пока.

— Не торопись, ковбой. У меня есть кое-что интересное про твой сегодняшний объект обожания!

— Ась, ты серьёзно? Я должен сохнуть по вонючей рыбе с пустыми глазами? — я опёрся на ветку, и она с хрустом отломилась. — У меня и без того сегодня выдался день, полный сюрпризов.

—. Так вот, — она сделала небольшую паузу, — я пролистала все местные группы и вот что нашла: одни по ночам частенько слышат всплески воды, другие — странный свист со стороны озера. Да там уже целая городская легенда о местном мёртвом аквалангисте. Но один, особенно активный юзер, взахлёб рассказывает о ночном силуэте, который видит практически каждый день из своего окна. Мне кажется, тебе стоит с ним пообщаться.

На телефон пришло SMS.

— Это либо местный безумец, либо второй свидетель.

— Хорошо, уговорила. А теперь я могу дальше предаваться воссоединению с природой?

— Сколько влезет. Только Кость, не забывай, что тебе его нужно только найти! Не натвори глупостей. — на том конце раздались гудки.

Я убрал телефон в карман и принялся пробираться сквозь лесной массив. В этой части парка действительно всё иначе: звуки со стороны города будто не доходят, а солнечные лучи неестественно извиваются из-под крон деревьев. Сразу вспомнился рассказ потерпевшего, и я машинально представил себя на его месте.

Отвратительная привычка! Я помотал головой, словно отбиваясь от навязчивых мыслей. До сих пор не могу избавиться от этого: ты словно чувствуешь тот страх, что испытывал человек, переживая эту ситуацию. Многие говорят, что это последствия выслеживания по астральному следу, и мне хочется в это верить. Иначе, если вовремя не взбодриться, ситуация захватит тебя с головой.

Если порассуждать, то страх — самый главный враг нашей профессии.

11 июня 2005 года

«Помню своё первое оцепенение, тогда отец взял меня с собой на охоту. Поначалу всё шло хорошо, я был готов к встрече с чудовищем. Основная подготовительная часть была выполнена, ловушки расставлены. От меня требовалось лишь дёрнуть эту чёртову верёвку.

Тогда команда отца охотилась на волколака, и главное орудие против этой твари — сетка из серебра. Попадая в неё, волколака словно парализует на месте, не давая шанса на манёвр.

В нашей работе есть некий обряд посвящения, который заключается в том, чтобы побороть свой первый страх. Момент, когда ты первый раз видишь чудовище. Вроде всё кажется предельно простым. Ты детально изучаешь объект своей охоты, знаешь, как с ним бороться, и практически точно уверен, откуда оно появится. Но на практике, когда впервые видишь его, у тебя кровь стынет в жилах. Ты не можешь оторвать взгляд, одновременно испытывая жуткий сковывающий страх и дикий интерес к объекту.

Так произошло и у меня. Отец позволил мне выполнить самое простое, но с другой стороны самое ответственное действие — скинуть на оборотника сетку. Ничего сложного, просто отпустить эту чёртову верёвку, и всё закончится… думал я. Но когда настал момент триумфа и среди полуночного мрака деревьев я увидел это, я не смог пошевелиться.

Тварь будто почуяла мой страх! Она посмотрела точно мне в глаза и издала такой вой, который до сих пор снится мне по ночам. Потом встала на дыбы и практически за три прыжка добралась до меня. Дальше я не помню, что произошло… проснулся я уже в своей кровати».

29 июля 2021 года

Каждый по-разному справляется с оцепенением, и у каждого, как правило, свой метод. Многие вовсе отдали свою жизнь за изучение этого состояния, кстати не безрезультатно. Благодаря исследованиям этих героев, остальным учётным всё-таки удалось продвинуться в понимании природы страха. Об этом написано немало книг, которые может прочесть любой заинтересованный сотрудник. Стоит понимать, что со страхом не нужно бороться, он будет всегда. Необходимо принять страх, но не глубоко, иначе он завладеет тобой с головы до ног. Я понял это, к сожалению, слишком поздно и учусь справляться по сей день. Вот с чем действительно необходимо бороться всеми силами — это миазмы. Предвестники страха, которые сопровождаются определённой симптоматикой, индивидуальной для каждого поисковика. И методы борьбы с ними у каждого свои. Мой же достаточно прост — леденцы.

В этой части парка найти след можно было не напрягая зрение: куча поломанных веток, клоки выдранной земли и примятая трава. Я пригляделся — на траве, неестественно поблескивая, лежала тонкая пластинка. «Судя по запаху — это чешуя! Не нужно быть гением, чтобы догадаться, откуда она. Значит, я на верном пути».

Следуя по остаткам чешуи на траве, я то и дело натыкался на свежие погромы из веток, пока не оказался на небольшой поляне, оканчивающейся крутым склоном. «А вот и сцена кульминации рассказа потерпевшего».

Легко представить, в каком бешенстве было это существо, если обратить внимание на деревья. На некоторых из них будто вовсе не росла кора, а на других она висела небольшими клоками. Но всё-таки он слепой, как ни крути! Иначе у парня не было бы шансов. На данный момент это единственный, более-менее полезный вывод.

Пробираясь через кусты, я вышел на парковку. В уши, будто молотом, ударили звуки города.

«Ладно, попытаю удачу и постараюсь дозвониться ещё одному свидетелю. Ну или очередному безумцу».

Глава 1. Поиск. Часть 3.

12 июня 2007 год

— Где ты говоришь его нашёл? — небольшого роста девушка бегала от одного окна к другому. — Ты хоть понимаешь, чей это сын?

Мужчина стоял неподвижно в дверном проходе и что-то тихо бормотал. Я не спал уже давно, но старательно делал вид.

— Они все мертвы? До единого? Ты уверен в своих словах? — она добавила почти шёпотом. — А он? Ты видел его?

Силуэт неуверенно пожал плечами и принялся что-то искать в карманах. Потом оглянулся и прикрыл дверь.

— Владимира среди них не было. Но я нашёл вот это! — он протянул ладонь с небольшим свёртком.

Женщина пошатнулась и рухнула в кресло.

— Это может значить только одно… — она обхватила голову руками. — Как мы скажем мальчику об этом? Какая трагедия. Срочно звони в министерство и сообщи об этом.

Мужчина кивнул, поправил воротник рубашки и принялся раскатывать рукава.

— Самое главное, не забудь… — она вскочила с кресла, прислонилась к нему вплотную и что-то сказала шёпотом.

— Я так и подумал. — он вышел, а женщина осторожно выглянула в окно.

Москва. Август, 2021 год.

В этом районе дома словно лепились друг на друга. Каменные джунгли в полной красе. Больше всего у меня в голове не укладывалась картина, когда среди серых бетонных гигантов размещался такой обширный зелёный массив. По поверхности озера проплывали небольшие прогулочные лодочки, а на берегу, словно муравьи, копошились горожане. А ведь где-то за всей этой беззаботной суетой наблюдает наш земноводный друг. И терпеливо ждёт своего часа.

Я стоял на 17 этаже многоэтажки и пытался определить, в какую квартиру нужно позвонить.

«Чёрт, да была не была».

Мой палец опустился на звонок квартиры номер 178. С обратной стороны двери послышались торопливые шаги, в глазке мелькнула тень.

— Кто это? Что вам надо?

— Добрый день, Виктор Петрович, Константин Ветров, сотрудник министерства Свободы. Могли бы вы уделить мне минутку? — я машинально поднёс удостоверение к дверному глазку.

— Это, видимо, какая-то ошибка, — неуверенно буркнул мужчина и приоткрыл дверь. — В жизни бы не подумал, что вживую смогу увидеть сотрудника Министерства Свободы. Чем могу помочь?

Напротив меня стоял мужчина средних лет, небольшого роста, слегка полноватый. Седой, с редкими волосами, зачёсанными набок. На носу сидели толстые очки в металлической оправе, линзы отражали свет лампочки в подъезде. Одна рука держалась за дверной косяк и заметно дрожала. Другая сжимала трость с резиновым наконечником. Одет он был в старческий вязаный жилет поверх клетчатой рубашки, хотя на улице стояла жара.

— Вам говорит о чём-нибудь словосочетание «Мёртвый аквалангист»? — в лоб бросил я.

Мужчина несколько секунд посмотрел на меня. Видимо пытался решить, стоило ли мне доверять. Оглянулся и почти шёпотом произнёс:

— Вы тут один?

— Да, совершенно один.

— Тогда прошу вас зайти, не стоит говорить об этом на пороге. — мужчина заговорщицки улыбнулся и запер за мной дверь.

На улице был поздний вечер. Мы присели на кухне, и мужчина поставил чайник.

— Вы же не против чая? — он неуверенно переминался с ноги на ногу, словно не зная, как начать разговор.

— Спасибо, но у меня совсем нет времени на чай. Хочется как можно подробнее услышать вашу историю. И не бойтесь, рассказывайте всё как было, тут вас поймут. — я достал телефон и открыл блокнот.

— Хорошо. Живу я один и поделиться увиденным мне совершенно не с кем. Уже около года весь дом слышит странные звуки со стороны озера. Кто-то утверждает, будто это свист, другие слышат всплески воды по ночам. Знаете, бывает совершенно невозможно спать. Туда и полицию вызывали, но по приезду никого не находили. — Виктор энергично встал со стула и принялся рыться в каком-то ящике. — И я решил сам выследить этого гада. В тот вечер я не мог спать и вышел на балкон покурить, как вдруг услышал свист со стороны озера. Знаете, такое тонкое посвистывание и скрип. Я стал прислушиваться, но так и не смог понять, кто обладатель этого звука. Продолжалось это недолго, следом стали дрожать кусты. Будто среди них ходил кто-то. Мне в голову пришла идея — бинокль. — в этот момент он достал откуда-то с верхней полки свою находку и бравадно поднял над головой.

— Ну и что дальше? — времени у меня было в обрез, и на театральные демонстрации тратить его не хотелось.

— А дальше я принялся всматриваться в темноту парка. К сожалению, пока я искал бинокль, движения в кустах прекратились. Я уже был готов всё бросить и пойти спать, как вдруг среди деревьев мелькнул силуэт. Размера он был не маленького, но двигался быстро. Я не смог поверить увиденному. Какое-то огромное существо, буквально на моих глазах, перебегало от дерева к дереву. При этом, на удивление ловко, оставаясь всё время в тени. Потом его движения замедлились, и оно остановилось, как будто прислушиваясь. Место на мое несчастье было более освещенным и я смог быстро его осмотреть. Клянусь, очертания было сложно разобрать, но это был не человек.У него было сгорбленная, неестественная поза и какие-то торчащие культяпки во все стороны.

— Вы точно уверены в этом? — я встал и подошёл к окну. — Может быть, показалось?

— Нет. После того как это существо буквально погрузилось под воду и больше не всплыло на поверхность, я окончательно стал сомневаться в его человечности.

— Я возьму это? — сказал я, указывая на бинокль.

— Конечно, конечно! — он подбежал и вручил мне его.

И как он в такой темноте смог что-либо разглядеть? Может быть, он врёт? На чудака он вроде смахивает. Живёт один, сидит по вечерам и пишет байки про чудовище на озере. Но тут до моих ушей донёсся тихий свист со стороны озера, но его хозяина определить было невозможно.

— Вы слышите это? — мужчина словно вжался в стену и опустился на стул. — Опять это!

Свист был на удивление манящим. Острого желания спускаться в эту темноту не было, но мысли появлялись. Я достал из кармана конфету и положил за щёку. «Где же ты? Покажись!»

Практически у самого берега, из воды, появился силуэт. Роста он был небольшого, да и двигался не спеша. В голове мелькнула мысль: «Это человек!» Надо что-то делать.

Я буквально бросил бинокль в сторону испуганного хозяина и рванул в сторону выхода.

— Что вы увидели? — проблеял Виктор.

— Что бы ни произошло, оставайтесь дома! — на объяснения времени не было.

Глава 1. Поиск. Часть 4.

На лестничной клетке я несколько раз ударил по кнопке вызова лифта. «Неизвестно, сколько я тут простою». Не дожидаясь, я рванул по лестничному маршу, попутно набирая сообщение: «Ась, я нашёл его. Но там человек в озере». Отправил.

За этажом пролетал этаж, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я даже не взял свой нож, что уж говорить про остальные примочки. Ладно, будем решать на месте. Главное успеть спасти того беднягу.

Я вылетел из подъезда и принялся искать направление. Глаза загорелись фиолетовым, и в дальней части парка отозвалась зелёная вспышка. «Чёрт, как же далеко!»

Бежать пришлось сквозь лесной массив, мне показалось, это более короткий путь. В кармане завибрировал телефон, но я не стал отвечать: «Извини, Ась, сейчас не могу». Пробираясь сквозь кусты, я услышал женский крик и удары по воде.

— Отпусти её, тварь! — крикнул я, надеясь отвлечь чудище. Но было поздно.

Крик захлёбывался водой, пока не стих полностью.

— Чёрт, не успел.

Я добежал до берега и осмотрелся. На земле была разбросана одежда, а до воды тянулась еле заметная белая дымка. Она ещё жива, но надолго ли? Я пару раз моргнул, возвращая миру естественный вид. Тут же, резкая боль отозвалась в затылке, а в глазах потемнело. Я машинально вытащил из кармана лимонную конфету и положил за щеку.

Недалеко от пирса стояла лодка. Я, заметно покачиваясь, доковылял до лодки и принялся отвязывать веревку. Боль стала немного отпускать, когда я прыгнул в лодку и поплыл в глубь озера.

Вокруг стоял полнейший мрак. Луна еле пробивалась сквозь облака, не давая свету осветить поверхность тёмной воды. Я грёб веслом, всматриваясь в черноту, и чувствовал, как холодный пот стекает по спине. Вода под лодкой казалась бездонной, и от этого становилось не по себе.

— Покажись, гадина! Я здесь! — я принялся молотить по воде, чтобы привлечь чудище. Оно слепое, так что слух у него отменный. — Ну давай, кушать подано!

На секунду я затих и прислушался. Тишина. Только сердце стучит в ушах и дыхание сбивается. Я сжал весло так, что пальцы заныли, и принялся вглядываться в тёмную гладь.

Но тут кто-то постучал по дну лодки. Звук прошёл по носу и сменился всплеском. «Вот и сбылась мечта идиота. А что дальше?» Лодку заметно покачивало, стук усиливался, становился ритмичным, как удары сердца. Я аккуратно выглянул за борт. Вокруг, под водой, извивалось существо. Оно время от времени всплывало, будто проверяя, на месте ли добыча. В свете луны блеснула мокрая чешуя.

Скоро последовал удар, и я чуть не вывалился за борт. Лодку качнуло так, что я едва удержался. Потом второй удар, доски затрещали, в лодку хлынула вода. Я обернулся и увидел голову практически на расстоянии вытянутой руки. Пустые глаза смотрели прямо на меня.

Мне ничего не оставалось, кроме как схватить весло и со всего размаха врезать по наглой физиономии, если её можно так назвать. Тварь завыла, а весло с хрустом разломилось пополам. Я схватил второе весло и принялся грести к берегу. Со всех сторон следовали удары. Дерево трещало и крошилось, моя посудина готова была вот-вот пойти ко дну. Берег уже был близко, но левое весло дёрнули, и оно скрылось в тёмной воде. Приплыли!

До берега оставалось метров семь-десять. Дно у лодки было пробито, и я сидел уже по щиколотку в воде. Тем временем борт неестественно выгнулся, древесина затрещала, тварь по пояс залезла в лодку.

«Ну, погнали!» — я не раздумывая нырнул в озеро и изо всех сил погрёб к берегу. Позади раздался вой и всплеск воды. Ледяная вода сомкнулась вокруг, и я почувствовал, как что-то скользнуло мимо ноги. Я грёб, не оглядываясь. Мышцы готовы были разорваться, сердце колотилось так, будто вот-вот захлебнётся. До берега оставался буквально один шаг. Я почувствовал дно и попытался встать, но что-то тяжёлое ударило меня в спину. Тело пролетело вперёд ещё пару метров и рухнуло. Я с трудом поднял голову, стараясь разглядеть противника. Да, всё как описывал менеджер Максим: склизкая кожа, пустые глаза, торчащие во все стороны отростки и небольшой, но обильно обросший зубами рот. Размеры у него было больше, чем у стандартного водяника. Разожрался зараза на местных харчах.

Я попытался встать, но ноги не слушались. Тело будто отказывалось работать, не оставляя мне шанса на побег. Тем временем чудовище подходило всё ближе. Мне показалось, оно даже подпрыгивало от радости — не каждый день удаётся поужинать дважды. Я нашарил рукой кусок дерева и швырнул его в обидчика, но тот даже не почувствовал. Это был последний рывок. Я чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, которая из последних сил пытается вернуться в родную стихию, но безрезультатно. Я сжал зубы и попытался ещё раз подняться.

Вдруг я услышал хлопок и белая вспышка ударила по глазам так, что я на секунду ослеп. Свет был настолько ярким, что даже сквозь закрытые веки я видел только белое пятно. Тварь завыла, и этот вой был не яростью, а болью. Существо заметалось из стороны в сторону, молотя лапами по воде и воздуху. Оно не понимало, что происходит, и от этого паниковало ещё сильнее. Судя по всему, это была светошумовая ракета из арсенала охотников.