Милитэлус: Союз четырёх миров

Главы 1-5

За градом, что войной гордится

За лесом, что пронзает хлад

За цитаделью, как в темнице

Томится армия солдат

За острыми верхами грозных

Гор, что нельзя преодолеть

За небесами, что разверзлись

Слились с землей в сплошную твердь

Там, на пустующих просторах

Где днем и ночью мрак царит

Армада чудищ ждет веками

У бога в жилах злость кипит

Он слеп, но все прекрасно видит

Ценою крови побежден

И хочет мир повергнуть в хаос

Он враг порядка - Анархон

Дрожащими руками Реметис захлопнул книгу, подняв облачко пыли. В воздухе повисла мертвецкая тишина. Лишь сильный ветер томно завывал за окном, снежинки постукивали в окошко и потрескивали дрова в печи.

— Значит, мы были правы. Анархон, Непреодолимые горы, и армия монстров. Всё правда. – Обреченно, почти прошептала девушка, сидящая напротив.

Юноша, крепко спящий на печке, громко всхрапнул.

Ремитис задумчиво почесал затылок, еще раз повторяя в голове события последнего часа, в которые он и сейчас, изучая путников, находящихся в одной комнате с ним, с трудом мог поверить.

Глава 1.

Начало, середина, конец.

1

Ещё пару часов назад ничто не предвещало столь неожиданного визита. Медленно смеркалось, Реметис торопился домой, грузными шагами пробираясь через сугробы и волоча за собой тушу убитого оленя. Стрела настигла ничего не подозревавшего зверя, точно так же, как нежданные гости настигнут Реметиса пару часов спустя. Ветер ещё не был угрозой, однако он уже набирал силу, предупреждая, что любому живому созданию лучше как можно быстрее найти укрытие. Но отшельнику не было холодно, хоть ему и приходилось буквально разгребать горы снега под ногами. Реметис был недалеко от своей хижины, в Хладном лесу, который он изучил до мелочей, повсюду находя ориентиры. Каждое деревце, каждый камень, каждый холмик узнавались с первого взора, прокладывая дорогу домой. Ветер очень быстро свирепел, резал кожу ледяными ножами. Это говорило о том, что эта ночь станет одной из самых холодных ночей этой зимы. Реметис ускорил шаг. Олень был не из легких, однако мужчина, много лет выживающий в недружелюбном лесу лишь собственными силами, был крепко сложен, и он уверенно приближался к своим владениям. Вскоре одинокая хижина показалась на горизонте. Гостеприимный деревянный домик казался инородным в этом диком, суровом месте. Недалеко от хижины неподвижно застыли несколько силуэтов, которых издалека можно было принять за вросшие в землю и слегка припорошённые снегом каменные глыбы. Выделялись лишь синие огоньки, немного освещающие каждый силуэт, сияя сквозь плотную пелену белой мглы. Подойдя к каменной громадине, Реметис, наконец, отпустил тушу, и скомандовал своему голему дотащить оленя до дома. Недвижимая каменная глыба ожила. Камни затрещали - неповоротливая громоздкая махина, не распадающаяся на мелкие камушки лишь благодаря древней магии. Два синих огонька, что заменяли голему глаза, пронзительно уставились на цель. Неповоротливый колосс схватил тушу огромным отростком, отдалённо напоминающим руку с тремя пальцами, взвалил её на себя и понес в хижину. Реметис зашагал следом. Ветер уже едва не сдувал с него шапку, снега было по колено. Голем уверенно, но осторожно распахнул дверь, чтобы не сломать её могучей хваткой, вновь схватил оленью тушу, словно игрушку, и просунул её в дверной проём. Затем в хижину зашел Реметис, поторопился добраться до печки, огонь в которой уже потух, и подбросил в нее дров, вновь раздув пламя, которое стало охотно разгораться. Реметис погрузился в свой уютный мир. Он отправил своего голема обратно, охранять хижину, а сам принялся свежевать оленя, которым он хотел поужинать перед сном. Дрова трещали, хижина вновь прогревалась, а снаружи стихия все свирепела. Ветер завывал, словно голодный зверь невиданных размеров, а метель и не думала прекращаться. Лишь невосприимчивые големы стояли неподвижно, словно статуи, около хижины, следя за окрестностями.

Когда в хижине стало действительно тепло, отшельник снял с себя зимнюю одежду. Снег повалился на пол, тая на глазах и оставляя лужицы. Реметис сложил одежду на печь. Это был светловолосый мужчина крепкого телосложения и высокого роста, 35 лет от роду. Уже 21 год он жил один в этой хижине, в отшельничестве, о чем говорила его густая растительность на лице, сильно его старящая. Однако отшельнику повезло найти одежды знати древности, что позволяло ему выглядеть как забывшему о чувстве собственного достоинства аристократу. На лице и руках постоянно красовались царапины – последствия передвижений в хвойном Хладном лесу.

Вскоре несколько кусков оленины уже жарились на огне, наполняя комнату аппетитным ароматом. Пока мясо готовилось, Реметис опустился на жалобно скрипнувший стул, открыл ветхую книгу, которая все это время ждала его на столе, и снова принялся за чтение… Чтение, пожалуй, стало для него одним из немногих развлечений, приносивших удовольствие. Он не знал, кем были люди и существа, о которых рассказывают книги, были ли на самом деле деревни и города, о которых идет в них речь, происходили ли на самом деле события, в которые Реметис погружался с головой, жадно глотая каждую букву. Многие книги он и вовсе не мог прочитать – Реметис знал только два языка – Центральный и Итернум, а потому в книгах на других языках оставалось лишь разглядывать иллюстрации и додумывать события самостоятельно. Однако лишь погружения в миры этих книг позволяли ему не сойти с ума. Впрочем, были и другие книги. Были книги, благодаря которым он научился вкусно готовить, и те, что помогли ему освоить навыки обращения с оружием... Но хотя именно они помогли ему выжить в столь опасных условиях, куда больше Реметис любил книги, повествующие ему о событиях. О захватывающих битвах и войнах, других мирах и интересных людях. Читая их, он полностью погружался в истории, представлял все события у себя в голове, много размышлял. В этот раз размышление Реметиса было прервано его интуицией. Она говорила о том, что мясо явно уже готово, и была права. Он нехотя положил книгу на стол, и пошел готовится к ужину.

2

В это же время, пока в теплой хижине мужчина накрывал на стол, в нескольких сотнях метров от него трое путников думали о том, как пережить эту ночь. Да, их было трое - двое мужчин и женщина, хоть изначально в дорогу вышло четверо. И одному не суждено было зайти так далеко. Четверо выдвинулись в дорогу - изгнанная королева, и трое стражников, что остались ей верны. Почти месяц отряд был в пути, и поначалу все шло неплохо, однако, чем дальше они углублялись в Хладный лес, который необходимо было преодолеть, тем сложнее становилось идти. Все холоднее становились ночи, а следом и дни. Провизия заканчивалась, а новая – еще живая, встречалась нечасто. Вся группа очень скоро осознала, что идет на верную гибель, и ни малейшего шанса на успех у них нет, оттого меж путниками царила тоска и обречённость, и двигались дальше они с явной неохотой. Но всё же двигались.

Первым начал сдавать Элигер. Его не столь крепкое тело стало не выдерживать холод и нагрузку. Со временем шаги начали даваться ему с большим трудом, он почти не спал по ночам, лишь дрожал от холода. Мало ел и пил. На его лице появилось несколько язв. Однако он не сдавался. Он сказал себе, что будет идти, пока не падет замертво, и держал данное слово.

Вскоре Тран стал новым претендентом на гибель. Он, высокий и крепкий, всю дорогу шедший без особых усилий, и несущий на себе львиную долю провизии, вступил в неравную схватку с болезнью. Все началось с едва заметного кашля, но здоровье быстро ухудшалось. Скоро кашель и насморк уже безостановочно мучали его, появился жар. Отряд останавливался на долгие привалы, чтобы он мог отдохнуть. Тран не хотел становиться обузой, и вопреки всему говорил остальным что все хорошо, и он готов идти. Он до последнего верил, что победит хворь, но после недель борьбы его измученное тело не выдержало, и он упал замертво прямо в глубокий снег. У отряда даже не было времени ни сжигать его тело, ни оплакивать. Большую часть провизии пришлось оставить вместе с ним.

Так их осталось всего лишь трое. Изгнанная королева Генуэла, и двое стражников, Кордо и Элигер, который едва шел. Генуэла и Кордо пока держались, однако эта ночь явно не предвещала ничего хорошего, собиралась такая снежная буря, которой отряд еще не видел на своём пути. К столкновению с таким холодом пилигримы готовы не были. Они взяли с собой теплую одежду, но в тех краях, где такая одежда считалась теплой, явно не слышали о настоящих холодах. Отряд с большим трудом развел костер. Искры из огнива никак не хотели превращаться в пламень, будто даже огонь боялся грозного холода этой ночи. Путники замерзли. Каждого из них пугала мысль о сне, ведь в таких условиях вполне можно и не проснуться. Элигер смотрел на небольшой дрожащий огонь обреченным взглядом, вскоре окончательно обессилив и упав в снег возле костра. Его руки и ноги дрожали, и он не знал, от усталости или от холода. Его зубы стучали друг о друга, пальцы рук и ног начинали неметь. Он знал, что эту ночь ему точно не пережить. Если бы погода не ухудшалась, он мог бы возможно протянуть еще пару недель, но в таком холоде смерть для него неминуема. На глаза наворачивались слезы, которые тут же замерзали, вызывая неприятное покалывание. Кордо и королева Генуэла склонились над ним.

⁃ Элигер! Элигер! Ты чего это?

В ответ он лишь смотрел на королеву пустым взглядом и беспомощно хрипел.

- Только не закрывай глаза! Слышишь? Не смей закрывать глаза! Я запрещаю! Нет, я приказываю! Это приказ! – Говорила Генуэла откуда-то издалека.

Элигер улыбнулся. Королева отдала приказ в первый раз почти за месяц похода. И тут же ему стало очень грустно, потому что этот единственный приказ он выполнить не сможет.

⁃ Простите меня, ваше величество. Я подвел вас. – С трудом проговорил он, и медленно стал закрывать глаза, погружаясь в бред своего негодующего разума.

⁃ Ваше величество! - Обратился к королеве Кордо. - Мы не должны позволить ему погибнуть. Если бы вышло убить зверя, его можно было бы лучше согреть. Разрешите я пройдусь вокруг, осмотрюсь.

⁃ Надо укрыть его лучше», —Сказала королева, и хотела было снять свою теплую шубу

⁃ Нет. - Твердо сказал Кордо. — Он снял свою куртку, пытаясь скрыть дрожь,иукрылЭлигера. После он поднялся, и хотел было идти.

⁃ Стой. Вот, возьми. - Генуэла протянула ему свой лук. Изящное оружие с гравировкой, сделанное мастерами для королевского рода.

⁃ Благодарю. Для меня это честь, держать в руках такое оружие. - Эту фразу Кордо произнёс с трудом - даже слова давались путникам непросто – челюсти почти полностью онемели.

Кордо пошел вперед, намереваясь оглядеть окрестности и поискать зверя. Буря усиливалась. Ветер громко завывал, бывший гвардеец еле шёл, ведь снегу было по колено.

Королева достала из своего рюкзака сверток с колбами. Она взяла с собой эти зелья, долгое время лежавшие без дела во дворце. На одной из колб было нацарапано: «зелье пламени». «Вот время и настало» - подумала она, вытащила пробку немеющими пальцами, применяя все усилия, чтобы не выронить колбочку, и плеснула жидкости в костер. Огонь вспыхнул с новой силой. Ее и едва живого Элигера обдало волной обжигающего тепла. Такой приятной, но такой недолговечной. Смотря на огонь, Генуэла погрузилась в свои мысли. Она думала о Милитэлусе. Об уютных комнатах замка. О сотнях огоньков, горящих в домах людей. Их было так хорошо видно по вечерам, с вершины Акутуса. Там тепло и хорошо. Дома. Она вспоминала о доме все время, чем дальше они отдалялись от него, тем чаще. Девушка отстраняла мысли о походе, в котором путники обречены на гибель, о восстании, из-за которого она была вынуждена покинуть родную страну, хотя и могла остаться, пожертвовав властью. Во снах она видела грозные, но завораживающие башни крепости, суетящиеся улицы, воинов в доспехах, которые уже не сверкали как когда-то, воинов, которые были лишь напоминанием о былом величии Милитэлуса. И вновь она видела все это, завороженно глядя на костер. Костер, тепла которого вряд ли хватит, чтобы пережить эту бурю. Элигер же начал погружаться в бред. Он видел теплый дом с горящим очагом, вкусную похлебку и мягкую кровать, пока его измученное тело едва согревалось слабым пламенем во время бури.

Кордо шёл вперед. Он хотел отойти на несколько десятков метров и осмотреться. Видимость была до смешного маленькая. Из-за мрака ночи и плотной снежной бури Кордо едва видел на пару метров вперёд. Будь погода более благосклонна, он бы увидел приветливый огонёк в полусотне метров от себя. Но в этой буре, даже если бы он отошел достаточно далеко, хижину заметить было невозможно. Надежда встретить зверя растаяла очень быстро - в такую погоду ни одно животное не станет бродить по лесу. Кордо решил сделать круг вокруг лагеря, и вернутся к костру. Хоть ему и было уже за 50, он всё еще был довольно силён для своего возраста. Быть может, его волосы уже седые, а на лице стали появляться морщины, но он прекрасно себя чувствовал, и имел крепкое здоровье, так что никто не спешил списывать его со счетов. Всю жизнь будучи стражником правящего монарха, он был готов пойти за королевой куда угодно, даже за Непреодолимые горы, в лапы к самому Анархону. И он был крайне раздосадован смертью Трана и состоянием Элигера. Если и этот юнец их покинет, уйдут они недалеко, особенно учитывая, какое препятствие им предстоит преодолеть на своем пути. Снег накрывал с головой, летел прямо в глаза. Кордо уже прошел полукруг, и остановился около большого дерева, мимо которого не так давно прошёл их отряд, разбивший после этого лагерь. Он стал рассматривать королевский лук. Настоящая реликвия. Великолепное и грозное оружие, доставшееся королеве Генуэле от ее брата, принца Фортема, а тому от их отца, великого короля Милитэлуса Атрекса. Это оружие было сделано не человеком, и уж точно задолго до основания Милитэлуса. Скорее всего, лук был сделан магами Фортиса. Об этом говорила как гравировка на языке Итернум, так и идеальное состояние древесины и тетивы после стольких лет использования. Размышления Кордо, который уже начал замерзать, прервались за долю секунды. Он не сразу понял, что произошло. Стражник был атакован громадной лапой, взмывшей из-под снега возле дерева. Он упал неподалёку. Проникающий повсюду снег начал щипать кожу. Вслед за лапой, из-под белого покрывала показалась морда, а затем и громадная туша зверя, который издал громкий рев. Отряд потревожил медведя, пробудил его от спячки, и он был в ярости. Кордо довольно быстро потянулся за стрелой, однако в лежащем положении до колчана было не так легко дотянуться. Он начал отползать назад, медведь грозно надвигался. Наконец Кордо нащупал стрелу, достал и натянул тетиву, но было уже поздно. Медведь обрушился на него всей своей массой, ещё раз атаковал лапами, пытаясь укусить его. Кордо отчаянно упирался, однако сильный зверь больно резал своими когтями его кожу, даже сквозь одежду, и, вскрикнув от боли, Кордо не выдержал натиска. Медведь прокусил ему шею. В этот же момент медведь взвыл, отпустил Кордо и попятился назад.

Обессилевший Элигер, лёжа у костра, беспомощно наблюдал, как мимо их лагеря, к бушующему медведю продвигается, тяжело шагая, большое каменное создание.

Королева Генуэла, яростно крича, запрыгнула на спину медведя, и вонзила в могучего зверя два клинка. Медведь взревел, поднялся на задние лапы, но королева смогла удержаться и продолжала наносить удары. Ее клинки, одежду и лицо оросила теплая медвежья кровь. Резким движением зверю все же удалось сбросить девушку со спины, однако он был уже не в состоянии атаковать. Генуэла упала в снег, зверь же метался из стороны в сторону, пронзаемый болью от своих ран. Вытерев лицо от колючего снега, и подняв взгляд, королева увидела, как к медведю подходит каменный гигант. Медведь не сразу заметил приближающегося исполина, и хотел было попятится, однако удар могучей руки голема прямо по голове избавил зверя от страданий. Каменный монстр был настолько могуч, что одним ударом убил пусть и раненого, но все же громадного медведя, проломив ему череп. Генуэла быстро поняла, что с таким чудищем ей не справится, поднялась и подбежала к Кордо. Сохранение собственной жизни её уже не волновало. Она склонилась над стражником, взяв его за плечи. Хватило пары секунд, чтобы понять, что Кордо уже не встанет. Из его прокушенной шеи до сих пор хлестала кровь, глаза пустым, холодным взглядом смотрели вверх. Королева оглянулась. Голем уверенными шагами двигался в ее сторону. Сердце бешено забилось, и из последних сил она бросилась бежать, с трудом преодолевая огромные барханы снега, всё же решив бороться до последнего. А вот могучий голем без особого труда продвигался через снежный покров, поэтому быстро настиг ее, и схватил, как ребенок хватает игрушку, своей громадной рукой. Вместо глаз у голема были большие впадины, из которых смотрели синие огоньки. Почему-то при взгляде на них в голову Генуэле само собой приходило слово «жизнь». Создание оценивающе посмотрело на странницу. Каждое его движение сопровождалось громким треском камней. Через пару секунд исполин развернулся и двинулся к лагерю. Генуэла пыталась освободится, но хватка каменной конечности была мертвецки крепка, не оставляла ей ни единого шанса. После нескольких безуспешных попыток освободиться, королева наконец смирилась со своей участью. Их поход был обречен на провал. Тран уже мертв, теперь отправился к праотцам и Кордо. Недолго оставалось едва живому Элигеру. Она не знала, куда голем ее несет, однако решила, что они все - таки зашли слишком далеко, и встретились с одним из солдат армии Анархона, а значит, ничего кроме неминуемой гибели ее не ожидает. Она расслабилась и закрыла глаза. Лишь громкие шаги каменного великана гулко отзывались у нее в голове. А ещё громко трещали камни, когда голем двигал своими ногами. Он подошел к почти потухшему костру, второй рукой взял Элигера, который плохо понимал, что происходит, будучи не в силах даже пошевелиться, и понес путников вперед. Когда королева открыла глаза, она увидела впереди хижину. Этот маленький деревянный домик показался Генуэле вратами рая. В окне был виден свет, из трубы валил дым, хижина была окружена еще четырьмя големами. В душе королевы слабо затеплилась надежда, но она решила, что это лишь иллюзия, то, что она хочет увидеть, а не то, что есть на самом деле. Она дрожала от холода, плохо чувствовала свои руки и ноги. Казалось, что каждый сустав в ее теле буквально заледенел, и стоит ей пошевелиться, как она рассыплется на ледяные осколки. Происходящее казалось нереальным. Перед глазами пролетали события всей её жизни. Детство в тени тирана. Бесконечно любимые браться. Раздоры и война. Трон и переворот.

Наконец, голем подошел к двери хижины. Он положил королеву на снег. Она не стала убегать, потому что бежать ей было некуда. Голем открыл дверь. Из хижины повеяло спасительным теплом, и, кажется, даже запахом жареного мяса. Каменный гигант протянул свою руку в хижину на всю длину, и аккуратно положил Элигера на пол. Второй рукой потянулся к королеве.

⁃ Стой. - Сказала она, с трудом поднимаясь. - Я пойду сама.

К её великому удивлению, голем опустил руку, и Генуэла прошла в хижину, вопросительным взглядом смотря на каменную громадину.

3

Она действительно отказывалась верить в происходящее. Подумала, быть может, после Кордо медведь убил и её, и теперь она попала в загробный мир. Но это совсем не было похоже на Межмирье, описанное в легендах. Хижина была вполне материальной и осязаемой. И тепло, и запах мяса - все было настоящим. Ни бездонной пустоты, ни золотых садов.

Комнатка была совсем небольшой прихожей, с одной лишь лавкой, на которую была свалена одежда хозяина дома. В голову пришла глупая мысль о духе Хладного леса – Глачессе, которым люди крайнего запада пугали своих детей, чтобы они и не думали уходить в опасную чащу. Однако злобный дух леса по преданиям жил во льдах глубоко под землей. А перед ней был вполне обычный человеческий дом. Дальше была еще одна дверь. Всё в хижине, и двери, и лавка, выглядело неровным, неотёсанным и угловатым, не так как в Милитэлусе, явно не было сделано руками мастеров, однако это был настоящий теплый дом, отчего даже такая хибара показалась Генуэле верхом совершенства. Она не знала, куда попала, но больше ее тревожил вопрос, кто является хозяином этого дома. Кто может жить так далеко от Милитэлуса, в окружении каменных гигантов? Ей стало не по себе, но она не стала ждать и открыла дверь. Яркий свет заставил её сощуриться. Она увидела впереди человека, которого она отвлекла от чтения книги. Похоже, он ушёл в книгу с головой, раз не услышал, как открывалась и закрывалась дверь. Его глаза быстро налились смесью ужаса и удивления, он рванул с места к сундуку, стоящему в комнате, и схватил с него меч. Орудие рассекло воздух с характерным свистящим звуком, который свойственен только хрусталиту, как и слабое свечение. Королева было тоже потянулась за клинками, однако руки ничего не нащупали - ножны были пусты. Верно. Клинки остались рядом с убитым медведем, как и ее лук. Она была безоружна.

⁃ К..к.. кто ты такая? Как здесь оказалась? Отвечай! Ты служишь Анархону? Ты и есть он? – Неуверенно протараторил мужчина первое, что пришло в голову.

⁃ Что? Анархон? – Удивилась королева. - Я не служу Анархону. Я Генуэла из Милитэлуса, я пришла с миром. Опусти оружие. – Спокойно попросила девушка. Несмотря на меч в руках, человек совершенно не выглядел угрожающе, скорее, испуганным.

Мужчина с явным недоверием медленно опустил меч, но все еще держал его в руке.

⁃ Прости, что потревожили тебя. Я не одна. - Она указала на Элигера, лежащего на полу. Хозяин дома перевел взгляд на него. - Нам нужно убежище на ночь. Кто ты?

⁃ Кто я? Я Реметис. - Он усмехнулся - Я здесь живу. Что с ним? - Он указал на Элигера, неуверенно положил меч и пошел в его сторону, не сводя взгляда с Генуэлы, всё ещё её опасаясь.

⁃ Мы в пути уже около месяца. Он очень устал, и, похоже, перенес болезнь.

⁃ Тебе похоже крепко досталось - Сказал Реметис, посмотрев на посиневшего, хрипящего юношу и взвалив его на плечи. – Ну, проходи, Генуэла из Милитэлуса.

Королева сняла заснеженную шубу, и боязливо прошла в комнату. Внутри было очень уютно. Теплая печь, стол, за которым Реметис только что отужинал, небольшое окошко, о которое непрерывно бился снег. Реметис уложил Элигера прямо на теплую печку. Его бил озноб. Несколько секунд он молча постоял рядом, но затем вдруг оживился.

⁃ Кажется, я могу ему помочь.

Реметис подошёл к своему сундуку, быстро скинул с него оружие и другие вещи, открыл и начал искать что-то.

⁃ Он должен справиться. - Сказала королева, подойдя к Элигеру и положив руку на его горячий и мокрый лоб. - Он держится уже очень долго.

Наконец Реметис вынул из сундука пузырек с темной жидкостью.

⁃ Что это? - Спросила Генуэла.

⁃ Целебное зелье. Оно должно ему помочь.

Элигер уже пришел в себя и приподнялся.

⁃ Что.. Что.. Где я?

⁃ Все хорошо, Элигер. Мы нашли убежище. – Ласково сказала Генуэла.

Реметис протянул ему пузырек.

⁃ Вот, выпей. Это тебе поможет.

Элигер был не в состоянии задавать лишних вопросов. Он взял пузырек и сделал несколько глотков. Лекарство древних искусников имело не самый приятный вкус.

⁃ Теперь спи. Наутро тебе станет легче.

⁃ Спасибо. - Элигер отдал пузырек Реметису, слабо соображая, кто вообще перед ним. - Ваше величество… А где Кордо? С ним все в порядке?

⁃ Спи. - Сказала королева, нежным движением повернув его горячую голову набок.

Элигер с радостью стал засыпать. Несмотря на болезнь, ему было хорошо и тепло. Он с трудом понимал, где он, и что произошло, поэтому просто закрыл глаза и начал погружаться в сон.

Реметис в это время затащил из прихожей лавку, и поставил ее возле стола, поскольку до этого там был лишь один стул.

⁃ Ты, должно быть, голодна, Генуэла из Милитэлуса?

⁃ Можешь называть меня просто Генуэла. Да, даже очень голодна.

⁃ У меня остался кусок оленины. Ты садись.

⁃ Благодарю. - Королева села за стол, растирая ладони. Они медленно, но всё же согревались.

Реметис поставил перед ней тарелку оленины.

⁃ Я слышал, он назвал тебя «ваше величество»? Ты...

⁃ Я была законной королевой Милитэлуса. – Реметис заметил, что её голос резко стал твёрдым и строгим. - Но то было раньше. Сейчас я лишь странница, идущая в Мертвые земли. - Сказала Генуэла, откусывая мяса.

⁃ У меня к тебе столько вопросов. - Сказал Реметис, садясь напротив, неосознанно покрутив головой.

⁃ Как и у меня к тебе.

Реметис пристально разглядывал Генуэлу. Перед ним сидела очень уставшая, но все еще красивая и грациозная девушка 33-х лет с угольно-черными короткими волосами, желто - золотыми глазами и мягкими чертами лица. На щеке была маленькая родинка. Кожа все еще была бледной от пережитого обморожения, но вскоре начала краснеть.

⁃ Давай задавать вопросы по очереди. – Предложила Генуэла.

⁃ Хорошо. – Согласился Реметис, почесав голову сквозь густые волосы. - Тогда твой черёд.

⁃ Как ты поселился здесь, так далеко от людей, и откуда ты?

⁃ Это... сложно объяснить... – Сразу ответил Реметис, и почесал затылок. - Ну, во-первых, я впервые слышу про Милитэлус и вообще вижу других людей. Я живу здесь всю жизнь, и вообще не рассчитывал встретить других, таких же как я. Людей. Однажды я просто очнулся в Хладном лесу, и все. Я ничего не помню. Только… Какие-то куски фраз. «Беги Реметис», «Монстры напали на нас». Я выжил здесь сам. Здесь не всегда так холодно. Поначалу жил на открытом воздухе, потом построил себе шалаш. Научился добывать пропитание. Когда я начал изучать окрестности, я нашел проход в горах... – Тень страха и сомнения пропала с лица Реметиса, он увлечённо рассказывал свою историю, словно ждал этого момента всю жизнь.

⁃ В горах? - Генуэла подавилась. - В Непреодолимых горах?

⁃ Да, именно в них. Они не очень далеко отсюда.

⁃ Значит, мы шли в верном направлении.

⁃ Этот проход привел меня в подземную цитадель, цитадель древних, как я узнал позже. Там я нашел много всего. Инструменты, оружие, - Реметис указал на сундук. - Кладовую с едой, и... старую библиотеку с горой книг. – Он кивнул на книжку, лежащую на краю стола. - Эти книги и научили меня всему. Благодаря ним я построил эту хижину, овладел ремеслом и научился сражаться, создал своих големов. Думаю, только благодаря этим книгам я до сих пор не забыл человеческую речь. Я читаю их каждый день.

На пару секунд повисло молчание. Реметис пожал плечами.

- Если говорить коротко, то, это в общем - то всё. Тогда теперь моя очередь. Откуда, почему, и зачем ты пришла? Что за Милитэлус? И что за Кордо?

⁃ Мы пришли из Милитэлуса, центра бывшего Юниотэлуса. Сейчас – последнего его обломка. Ты ничего не слышал про Юниотэлус?

Реметис отрицательно помотал головой.

⁃ Что ж, позже я расскажу о нем. Я была королевой. Законной королевой Милитэлуса. Прекрасной страны, простирающейся от Хладного леса до Сиасских гор. От западного Фортиса до северных равнин. – Рассказывала она, не торопясь, мечтательно смотря куда-то сквозь Реметиса. -Я стала королевой уже после того, как Юниотэлус распался, и Милитэлус был разорён Второй Великой войной. Войной, которую развязал Анархон.

Реметис напрягся.

⁃ Я правила Милитэлусом 17 лет. Пройдя через испытания, он все же встал на ноги. Я знала, что если однажды Анархон пошел на людей войной, значит он ещё вернётся, поэтому готовила страну к обороне. Вооружала армию. Заботилась о крестьянах и мастерах, а не пыталась вновь собрать империю. Я делала все, что было в моих силах. Но я не знала, что мне вставят нож в спину. За эти годы люди забыли ужасы войны, большинство вовсе не верило в существование Анархона и его армии монстров.

⁃ Но это просто глупо! – Немного вспылил Реметис, вслушивающийся в каждое слово.

⁃ Так и есть, но... немногие видели монстров вживую. Они скучали по былым временам. Когда мы были властителями почти всего континента. И мне вставили нож в спину. Один из придворных, Инсидус, долго плел интриги против меня... И в итоге он поднял восстание Белой гвардии. Он обещал распустить большую часть армии, направить ресурсы на строительство и производство, а не подготовку к войне... Глупец… Не знающий, что нас ждет. Люди ему поверили. Людей легко убедить. Лишь немногие знают, что он хочет развязать новые войны на континенте. Своими действиями, он подготовит поле боя для Анархона. Убьёт столько людей… Чтобы Анархон потом истребил нас без особых усилий. Немногие остались верны мне.

Реметис завороженно слушал.

⁃ Нас едва не убили во время переворота, но в итоге мы договорились с Инсидусом. Я обязалась отправиться в Мертвые земли, и принести доказательства существования воинов Анархона. Так мы отправились в Хладный лес. Со мной было трое верных мне гвардейцев - Тран, Кордо, и Элигер. Тран умер первым, а Кордо загрыз медведь буквально рядом с твоим домом. - Последние слова Генуэла говорила дрожащим голосом. Она доела последний кусок мяса, и прервалась, потянувшись, протерев глаза, и ещё раз всё обдумав.

- Так что мы идем в Мертвые земли. Ты знаешь про Анархона?

⁃ О да. – Реметис резко затих, опустил взгляд и поморщился. - Я даже видел его несколько раз. Видел вживую. Однажды, вечером, смотря в окно, я увидел высокого человека, стоящего около речки. Давно это было. Сначала я обрадовался, думал уж рвануть к нему. А потом пригляделся. Там, где у него должны были быть глаза, в темноте я видел два белых огонька. Даже воздух вокруг него… Не знаю, как объяснить… Будто дрожал… Будто невидимые молнии от него шли. А потом засмотрелся – и понимаю… - Реметис ёрзал на стуле, не находя себе места. – И понимаю, что он на меня прямо смотрит! Так напугался тогда. Отлетел от окна, и до утра сидел у стены, трясся. Думал, что вот сейчас дверь скрипнет, и зайдёт ко мне это нечто. Я ведь много про него прочитал. Знаю, какой это упырь. На следующий день я велел своим големам при виде белого свечения сразу атаковать. И когда он пришел на следующую ночь, големы спугнули его. Хотя нападать на него не стали… Не знаю, почему. Может, и им страшно стало? Благо, он сам ушёл. И до сих пор он приходит иногда. По ночам, когда он приходит, становится тоскливо и грустно, болит голова. За версту его чувствую. Я ведь читал про Войну Богов! Знаю, что за Непреодолимыми горами его армия чудовищ. Сейчас, я прочитаю, я запомнил, где этот стих.

Реметис достал книгу из сундука, полистал, нашел нужную страницу, и начал читать вслух:

За градом, что войной гордится

За лесом, что пронзает хлад

За цитаделью, за темницей

Томится армия солдат

За острыми верхами грозных

Гор, что нельзя преодолеть

За небесами, что разверзлись

Слились с землей в сплошную твердь

Там, на пустующих просторах

Где днем и ночью мрак царит

Армада чудищ ждет веками

У бога в жилах злость кипит

Он слеп, но все прекрасно видит

Ценою крови побежден

И хочет мир повергнуть в хаос

Он враг порядка - Анархон

Дрожащими руками Реметис захлопнул книгу, подняв облачко пыли. В воздухе повисла мертвецкая тишина. Лишь сильный ветер томно завывал за окном, снежинки постукивали в окошко и потрескивали дрова в печи.

— Значит, мы были правы. Анархон, Непреодолимые горы, и армия монстров. Всё правда. – Обреченно, почти прошептала девушка, сидящая напротив.

Юноша, крепко спящий на печке, громко всхрапнул.

Ремитис задумчиво почесал затылок, еще раз повторяя в голове события последнего часа, в которые он и сейчас, изучая путников, находящихся в одной комнате с ним, с трудом мог поверить.

После затишья, Генуэла наконец спросила:

⁃ А в книгах не написано, есть ли потайные ходы, через которые можно попасть в Мертвые Земли?

Реметис пристальным взглядом посмотрел на неё, но прочитал на её уставшем лице лишь уверенность, и ни капли сомнения.

⁃ Я знаю, как попасть в Мертвые Земли. Я проведу вас.

Глава 2.

Бог хаоса.

1

Он стоял неподалёку от гор, на небольшом, неприглядном возвышении, своей неровностью напоминавшем чёрный коготь, просочившийся из-под земли. Вниз сползали тонкие, пульсирующие фиолетовые прожилки, расходящиеся вокруг бесконечной паутиной. Поза существа, которое можно было принять за человека лишь издалека, была максимально неестественна. Ноги он держал строго параллельно друг другу, руки – по швам. Голова смотрела перед собой, а прямая спина и шея подчёркивали необычайно высокий рост создания. На серой, как осенние облака, коже, не было ни единой неровности, ни морщинки, ни шрама. Растрёпанные пепельные волосы, достающие чуть ниже широких плеч, сперва не выдали бы стороннему наблюдателю подвоха. И лишь при пристальном взгляде мог возникнуть иррациональный страх от того, что волосы застыли в одном положении. Они не реагировали на движения, и не развевались от сильного, тёплого ветра Мёртвых земель.

Но особенно выделялось яркое белое свечение, исходившее из пустот, в которых у людей находятся глаза. Яркий белый свет был направлен туда, откуда беспрестанно доносился громовой грохот и пронзительные звуки ударов инструментами о прочнейшую породу. Но Анархон не мог увидеть, насколько глубока проделанная брешь.

За свои страшные преступления и вероломство, Бог хаоса был лишен всех пяти чувств. С тех самых страшных, давно минувших времён, он ни мог осязать, видеть и слышать, чувствовать запахи и вкусы.

И всё же Анархон оставался Богом. Изгнанным, до смешного ослабленным, но Богом. Потому он чувствовал мир. Но не через прекрасную призму людского восприятия, а будто со стороны, многомерным, недоступным простым смертным взором.

И он чувствовал, что горы, раскинувшиеся перед ним всей своей громадой, медленно, но, верно, расступаются перед его упорством. Он чувствовал, как его бесчисленные слуги, као-тумы, не знавшие усталости, не нуждавшиеся во сне и еде, обрушивают на прочнейшую горную породу кирки и кайла. Как громадные ингенсы, нанося удар за ударом, крошат камень ненавистных Непреодолимых гор, отделяющих Мертвые земли от остального мира. И всё же, горы, над острыми вершинами которых бушевала никогда не прекращающаяся буря, были столь прочны, что за десять веков непрерывной работы была проломлена лишь половина необходимого прохода.

Иногда, Анархон мог неделями и годами неподвижно стоять на этом месте, непрерывно наблюдая за ходом работ и подгоняя своих слуг, и так работающих на пределе своих возможностей. И если бы было хоть одно живое создание на этом поражённом, отравленном и отрезанном куске земли, бьющемся в агонии, оно, должно быть, взвыло бы от хорошо осязаемой, бесконечной боли и тоски, исходящей от падшего Бога, и ужаснулось бы той бесконечной ярости, рвущейся наружу оттуда, где десятки веков тому назад была душа.

За несколько лет до того, как двое едва живых путников, прошедших Хладный лес, оказались в хижине Реметиса, наступил один из немногих моментов, когда Анархон сдвинулся с места. Пришёл час, на который были назначены переговоры. Переговоры, от исхода которых будут зависеть все судьбы этого мира.

Казавшаяся заледеневшей фигура резко, механическим движением повернулась точно к сердцу хаоса. К единственной обители Анархона – Као-Морамбатуру.

Целая череда молний ударила в Непреодолимые горы, осветив Мёртвые земли, и Бог двинулся вперёд, каждым шагом прокладывая путь своей мести. Каждое его движение было алогично, являлось точной копией предыдущего. Чёрная, рваная мантия развевалась на ветру, слабо шумел доспех из тёмного хрусталита, поражённого чумой хаоса.

Он умел точно рассчитывать время, а потому знал, что будет на месте ровно в тот момент, когда переговоры начнутся. Уверенным шагом Анархон ступал по Мёртвым землям, которые ненавидел всем своим существом. Всё, что было отрезано горами, состояло лишь из тёмного камня и потоков хаоса. Земли, что стали для него тюрьмой, в которой он был вынужден прозябать веками.

Единственной отдушиной было лишь присутствие его детей, слуг и воинов. Порождений хаоса. Они были повсюду, заполоняли Мертвые Земли. Даже сам Анархон не знал, сколько здесь этих тварей, но всякому наверняка было понятно, что это армия, реально способная смести всех врагов Анархона с лица земли.Но и она была лишь малейшей частью той мощи, которой обладал когда-то Серый Бог. Последняя армия Хаоса, пережившая Войну Богов.

2

Анархон приблизился к Као - Морамбатуру. На общем фоне не сразу можно было распознать его дворец. Он тоже был сделан из черного камня, и мало соответствовал человеческим представлениям о замке. Хаотичное скопление стен, столбов и перегородок, со стороны напоминало колоссальную неровную полусферу, но корни крепости Хаоса уходили глубоко под землю. Као - Морамбатур никем не охранялся, потому что в Мертвых Землях Анархону было нечего опасаться. Не было и никакого парадного входа, ведущего внутрь, ведь со всех сторон было множество проходов, позволявших спокойно зайти туда.

Звуки шагов Анархона гулким эхом раздавались по всему Као - Морамбатуру. Серый Бог прошёл через десятки неровных помещений. Многие комнаты во дворце были очень маленькими, либо вовсе непроходимыми, из-за того, что пересекались столбами темного камня.

Но переговорная комната, к которой в конце пути подошёл Анархон, была огромной и просторной.

Бог хаоса прошёл внутрь, и стал посередине. Спереди, справа и слева были расположены три Фораминиса. У этих артефактов, созданных магами пространства, было много названий. Люди называли их просто пустыми зеркалами. По сути, это были червоточины, дыры в пространстве, недостаточно стабильные, чтобы служить порталами, но достаточно, чтобы передавать звуки, и даже нечеткое изображение. Анархон встал на колено, и, словно зная, что его уже слушают, сказал своим холодным, однотонным голосом:

⁃ Приветствую вас, о Великие. Приветствую, Повелитель Глубин, великий Остарис, Верховный владыка океана.

⁃ Приветствую, Анархон. - Голос повелителя океана был слышен плохо, он был булькающим и прерывистым.

⁃ Приветствую, великий Торторем, самый могучий из драконов, повелитель Торновера. – Продолжил Анархон.

⁃ Приветствую, владыка Мертвых земель, повелитель хаоса, Анархон. - Раздался громогласный бас, который при этом был вежливым и размеренным, даже несколько гипнотизирующим.

⁃ Приветствую вас, о великий Деворатрикс, пожиратель душ, верховный владыка Белус-Орбиса.

Из третьего Фараминиса никто не ответил. Заговорил дракон.

⁃ Деворатрикс опаздывает на переговоры. Я не удивлен. Его самомнение позволяет ему это делать.

⁃ Мы можем начать без него, Анархон? - Спросил Остарис своим булькающим голосом.

⁃ Увы, но нет. Его присутствие необходимо. Я приглашал его явиться раньше всех, однако его все еще нет.

Только обстоятельства могли заставить Бога хаоса ждать явления итернум, который раньше был одним из злейших его врагов. Но все же, спустя пару секунд звук донесся и из третьего пустого зеркала.

⁃ Надеюсь, меня не пришлось долго ждать. - Проговорил грозный, низкий голос.

⁃ Приветствую вас, о великий Деворатрикс, пожиратель душ, верховный владыка Белус-Орбиса.

⁃ Оставь любезности, Анархон. Перейдем сразу к делу.

Анархон поднялся, и стал подражать человеческому поведению. Его голос обрел тембр и меняющиеся интонации, он начал обильно жестикулировать. Получалось у него отлично, ведь в свое время Бог перенял все повадки людей.

⁃ Что ж, с удовольствием. Я собрал вас на переговоры не просто так. У меня есть к вам всем предложение.

⁃ Занимательно. – С усмешкой сказал Деворатрикс.

⁃ Я не настаиваю, но все же, если вы позволите, я договорю до конца.

После недолгой паузы Деворатрикс недовольно рявкнул:

⁃ Чудно. Мы слушаем внимательно.

⁃ Итак. Каждый из нас, так или иначе, сталкивался с людьми. Эти алчные и ненасытные создания в свое время очень сильно нам досаждали. Однако после Межтэлусской войны люди сильно себя преуменьшили и ослабли. От всего их былого могущества остались только Милитэлус, Лорум и Мирный острог. Каждый из нас хотел бы свести с людьми счеты. Потому я хочу выступить с предложением. С предложением заключить великий союз, объединить наши силы, чтобы смести Милитэлус и уничтожить угрозу людей, раз и навсегда.

⁃ Что за вздор! - Ответил повелитель глубин. - Пусть люди и слабы, но каждый из нас знает, что Милитэлус – мощнейшее из людских государств. Кроме того, у них немало возможных союзников. Чтобы его уничтожить, нужна огромная армия такой мощи...

⁃ И у нас будет эта армия. Если объединимся.

Заговорил дракон:

⁃ Но Анархон... К сожалению, твоя армия по - прежнему находится за Непреодолимыми горами, а значит, не может атаковать Живые земли.

⁃ Именно поэтому мои слуги веками прокладывают проход в горах, и скоро дело будет сделано, особенно если вы окажите содействие. Запасов хрусталита Торновера хватит, чтобы ускорить процесс в десятки раз. Только этот материал может крушить породу гор.

⁃ Предположим, мы согласимся - Устало произнес Остарис. - Что от нас требуется и что мы получим взамен?

Анархон улыбнулся.

⁃ От вас, повелитель, требуется лишь не пускать людей в океан, отрезать им единственный путь к отступлению. Торторем, от вас мне нужен хрусталит. Я понимаю, что переправить его во Второй мир будет не так легко, но усилия будут оправданы. Деворатрикс. Вы повелеваете армией сильнейших воинов. Если воссоединить наши армии, нам хватит войск, чтобы Милитэлус не выстоял. После, я буду готов отдать в ваше распоряжение всю сушу Второго мира. А сам, со своим войском, вернусь в Первый.

⁃ Анархон! - Раздраженно сказал Деворатрикс. - Ты упустил вопрос выгоды. Люди не докучают нам сейчас, и лично у меня нет такой неприязни к ним, как у тебя. Я знаю, что ты до сих пор грезишь местью. Не только людям, но и мне. Где гарантии, что после того, как мы закончим, ты не предашь меня, не дотянешься и до обещанных мне владений?!

⁃ Они не докучают вам, но это пока. – Последние слова итернум Анархон проигнорировал. - Их алчность и жажда наживы не знает границ. Они уже преступали границу Белус – Орбиса.

⁃ Я вышвырнул их отсюда! Предупредил со всей уверенностью!

⁃ И вы думаете, они не вернутся? Люди непрерывно развиваются, и думают, что мир принадлежит им. Со временем места в нем не останется никому из нас. Даже последним Итернум. И богатства океана, и хрусталит Торновера, и просторы Белус - Орбиса будут дерзко захвачены ими.

⁃ В этом вы очень точны, Анархон. - Подытожил дракон. - Я отлично понимаю людскую натуру, и готов поклясться, что люди вернутся за нашими богатствами, как только восстановят свои империи из руин. Если они вновь доберутся до моего мира, это станет большой проблемой… А вот если задавить их на корню, мы полностью избавимся от угрозы. Торновер готов вступить в союз.

Спустя пару мгновений осторожно заговорил Остарис.

⁃ Действительно, этот союз может быть выгоден для подводного царства. Мне еще нужно будет посоветоваться со старейшинами, но ваши условия мы выполним. Я не позволю людским кораблям вновь бороздить воды Айкорграда.

⁃ Тебе нужна моя армия. Но это рискованно - оставлять Белус - Орбис без защиты. – Вдруг встрял Деворатрикс.

Анархон усмехнулся.

⁃ Без защиты от кого? От людей? От этих жалких букашек? Да чтобы взять Белус - Орбис им нужно будет отправить в бой все войско Милитэлуса, и даже в таком случае, вряд ли они смогут одолеть вашу армию. В ближайшую сотню лет люди могут успешно воевать, лишь обороняясь из своих крепостей.

⁃ Не стоит недооценивать людей. При осаде Виатэлуса мои войска понесли серьезные потери, а ведь тогда им даже не помогали союзники.

⁃ В ближайший век они будут очень слабы. Мы нанесем быстрый удар, не дадим им опомниться. Отступать им будет некуда. – Настаивал Анархон.

⁃ Все равно! Я не готов дать тебе всю мою армию. Лишь ее часть. Ведь нет гарантий, что ты сам не нападешь на Белус – Орбис после войны. И еще одно условие. Все пленные милитэлусцы станут моими подданными. Я вступлю в союз, но если вздумаешь обмануть... если после захвата Милитэлуса вздумаешь пойти войной и на меня... Тебя не спасет ни одна армия. Ты не спрячешься ни за какими горами.

⁃ Мой повелитель. Я не нападу на вас. Клянусь.

- Ты можешь обещать многое, но я знаю, что ты все еще грезишь своей местью хаоса. – Парировал властелин Белус – Орбиса.

⁃ Анархон никогда не лжет. - Напомнил дракон. – Если он сказал, что Белус-Орбис в безопасности, значит так оно и есть.

⁃ Мне нужно от вас еще кое-что. – Монотонно проговорил Бог Хаоса.

Все затихли.

⁃ Каждый из вас… Хранит части тотема. Тотема, созданного Вальденом, Локусом и Авитой. Тотема, который в собранном виде может меня убить. Золото Айкорграда, сердце Торновера, и… ваша булава, великий Деворатрикс. Если люди прознают об этом, они попытаются их заполучить...

⁃ Моя булава принадлежит только мне! И смерть ждет каждого, кто посягнет на неё!

⁃ Золото подводного города останется неприкасаемым. Люди его не получат.

⁃ Как и сердце хрусталита.

⁃ Отлично. Да будет так. Тогда мы заключаем союз. Союз четырех миров. Союз, что сметет людские страны, и положит конец человечеству и его разрушительному влиянию.

⁃ Да будет так! – Подтвердил повелитель глубин Остарис, и удалился.

⁃ Чудно. - Ехидно сказал Деворатрикс, и из пустого зеркала донеслись звуки его удаляющихся шагов.

⁃ Анархон. - Вновь обратился к нему дракон. - Примите от меня скромный дар.

Перед Анархоном возникло длинное существо черного цвета, с глазами, излучающими синее свечение.

⁃ Это Тимедес. Один из лучших моих слуг. Он будет верно служить тебе. Это мой дар в знак сотрудничества Торновера и Као - Морамбатура. Он разумен, и будет беспрекословно подчиняться вам.

⁃ Весьма благодарен. Все эти тысячелетия я находился среди своих слуг, не обремененных разумом, и буду рад его компании.

⁃ Что касается хрусталита, то его переправка из Межмирья затратит много энергии, но я незамедлительно приступлю к подготовке. Если вам нужно будет связаться со мной, лишь только скажите Тимедесу. На этом прощаюсь.

⁃ Благодарю, о могучий.

Фораминис дракона потемнел. Анархон остался наедине с Тимедесом. Это существо с непропорционально длинными ногами и руками состояло из черной клубящейся субстанции, было полупрозрачным и очень нестабильным, будто состояло из противоположности самому понятию «материя». Из-за этого казалось, что на нем была надета черная мантия с капюшоном, которую будто все время трепал ветер.

⁃ Ты, должно быть, один из обреченных. - Анархон перестал имитировать человеческое поведение и голос, а потому он вновь звучал холодно и монотонно. - Твоя душа принадлежит дракону?

⁃ Только что так и было. - Произнес Тимедес своим колеблющимся, потусторонним голосом. - Но теперь моя душа всецело принадлежит вам. Отныне я ваш верный слуга.

Тимедес встал перед Анархоном на колени.

⁃ Поднимись, мой друг, и следуй за мной.

Темедес был очень удивлен и повиновался.

⁃ Мне нужно посвятить тебя в некоторые аспекты подготовки к войне. Если будешь справляться с моими приказами, возможно, я доверю тебе еще большую ответственность. Если ты оправдаешь доверие, и проявишь терпение, получишь то, о чем и не мечтал.

Тимедес с надеждой спросил:

⁃ Свободу?

⁃ Я же сказал. Прояви терпение. Союз четырёх миров заключён, и теперь у нас много работы.

Глава 3.

И снова в путь.

1

Реметис проснулся намного позже чем обычно, когда на улице уже вовсю светило слабое зимнее солнце. Ночью они с Генуэлой говорили недолго, потому что та сильно устала, и рано легла спать. Реметис уступил уставшей путнице свою кровать, а сам же быстро соорудил себе спальное место из своей зимней одежды, и лег сам. Девушка уснула моментально, а вот Реметис не мог сомкнуть глаз в течении нескольких часов, безуспешно ворочаясь и не находя удобного положения. Слишком уж неожиданными для него стали как сами ночные визитёры, так и их намерения. Долго думал он о Милитэлусе, представлял себе эту страну как вершину архитектурного совершенства, венец творения человека, место, которое он обязан увидеть своими глазами. Думал он и об отважных Тране и Кордо, которые пали смертью храбрых по пути сюда. Такая же участь ждала бы и Элигера, если бы голема не привлек медвежий рев. Но больше всего, с сокровенной опаской, Реметис думал о предстоящем походе в Мертвые Земли. Он сказал Генуэле что проведет их туда, и поначалу был уверен, что пойдет в Мертвые Земли с ними, при необходимости защитит. Однако, вскоре его героическое рвение сошло на нет, и он уже не был так уверен в том, что отправится туда. Реметис много читал об Анархоне и его созданиях (хотя само их существование было насмешкой над созиданием). Он знал, в скольких смертях повинен этот монстр, на что он способен, и Реметис не хотел умирать от его рук. После долгих размышлений сон наконец сморил отшельника, и все трое мирно спали под убаюкивающий шум метели и слабое потрескивание в печи. Спали под надежной охраной каменных гигантов.

После пробуждения Реметис поднялся и хорошенько потянулся. Раздался хруст его затекших за ночь суставов. Он подошел к окну, протирая глаза. Метель прекратилась, на улице было тихо и спокойно. Голем, как неподвижная статуя, стоял неподалёку. Картина, которую он видит каждый день. Реметис еще раз прокрутил у себя в голове события этой ночи, вновь вспомнив, что этот день не похож ни на один из предыдущих. Он подошел к Элигеру. Тот еще крепко спал, но в его дыхании уже не было болезненного свиста, и язвы, уродующие его лицо, уже побелели и практически зажили. Его отросшие за время похода каштановые волосы закрывали глаза, он чуть слышно сопел. Без сомнения, Элигер пошёл на поправку и скоро будет в строю. Реметис посмотрел на мирно спящую на боку Генуэлу. При дневном свете она казалась ему идеалом красоты. Все женщины из книг, которые он читал, представлялись ему совершенными созданиями, разве что не излучающими света. То же подтверждали и иллюстрации. Но Генуэла, назвавшаяся свергнутой королевой, не была идеальной. При свете дня хорошо были видны грязные, всклокоченные черные волосы, ссадины на лице и обветревшие на морозе губы. Обычный человек – таким и был идеал, для отшельника, не видевшего других людей всю сознательную жизнь.

Сперва Реметис хотел сходить к месту нападения медведя на отряд, но потом решил, что проснувшиеся гости не откажутся от завтрака, и принялся за готовку. Живя здесь, он не питался одним лишь мясом, но это была основная часть его рациона. Также в теплое время года он выращивал овощи из семян, найденных в цитадели. В цитадели же он нашел огромную кладовую с запасами еды. Большая её часть уже испортилась, но было и много съедобного. Особенно ему были по нраву соль и приправы, найденные там. Они делали любую его еду куда вкуснее. Уже совсем скоро в печи вновь горели дрова, а комната наполнялась аппетитным ароматом мяса с картошкой и овощами. Первым проснулся Элигер. Он поворочался и осмотрелся.

⁃ Во славный день, Элигер из Милитэлуса. - Поприветствовал его Реметис традиционным обращением на Центральном языке.

⁃ Твоя правда. - Ответил тот и прокашлялся.

⁃ Как ты себя чувствуешь?

⁃ Знаешь, на удивление хорошо, для человека, побывавшего одной ногой в пламени. Ты спас меня от неминуемой гибели. Спасибо. С королевой все в порядке?

⁃ О да. Все что ей было нужно, это крепкий сон в тепле.

⁃ А Кордо? Где он? С нами был еще один...

⁃ Кордо... погиб. Он защищал тебя и королеву от напавшего медведя.

Элигер не знал, что сказать. В груди вдруг неприятно закололо. Этот поход унес жизни уже двоих его хороших друзей. Возникла неловкая пауза, после чего Элигер выругался себе под нос.

⁃ Вставай. В той комнате ведро воды. Можешь ополоснуться. А потом жду к завтраку.

Пока Элигер ушёл, Реметис решил разбудить Генуэлу. Он не сразу осмелился к ней прикоснуться: все - таки она была королевой. Но, подумав, он решил, что никогда не был ее подданным, а потому аккуратно положил руку ей на плечо и легонько толкнул.

⁃ Просыпайся, Генуэла. Уже рассвело. Завтрак ждет. Во славный день.

⁃ Твоя правда. – Сонно ответила она, потягиваясь и нехотя поднимаясь.

Через несколько минут все трое уже завтракали. Реметис и королева пересказывали Элигеру содержание их ночного разговора и вводили в курс дела.

⁃ Значит, мы почти у цели. Значит, все не зря. - Удовлетворенно сказал Элигер.

⁃ Сегодня. - Начала Генуэла. - Мы ещё отдохнем здесь, наберемся сил, если, конечно, хозяин дома не возражает.

⁃ Нет-нет, конечно нет. – Радостно ответил Реметис.

⁃ А завтра мы отправимся в путь.

⁃ Ваше величество, у нас есть еще одно незавершенное дело. - Напомнил Элигер.

2

Вскоре все трое вышли из хижины. На улице стоял солнечный, морозный день. Снега было очень много, он блестел на солнце. Вокруг хижины стояли големы. Их было пятеро. Трое из них были антропоморфными, с руками, ногами и головой, как подобает человеку. Они были в четыре метра ростом, на плече каждого мог спокойно поместиться человек. Еще два голема больше походили на животных, так как стояли на четырех колоссальных конечностях, и возвышались на два с половиной метра. Они напомнили Генуэле боевых волов из Гранотэлуса. Голов у них не было, а глаза располагались там, где у любого зверя начиналась бы шея. Все трое уселись на спину гиганта, и тот, по приказу Реметиса, повез их к месту схватки с медведем. Остальным големам Реметис велел убрать снег возле дома.

⁃ Эй, а ведь это очень удобно - иметь таких послушных и сильных помощников. - Заметил Элигер.

⁃ Верно. Они еще ни разу меня не подводили.

Голем своими могучими шагами легко разгребал снег у себя под ногами. Вскоре он доставил всех на место. От костра, которым Генуэла и Кордо пытались согреть Элигера, ничего не осталось. Тела медведя и Кордо почти полностью замело снегом. Генуэла присела, посмотрела на лицо мертвого стражника, аккуратно смахнула с него снег.

⁃ Давайте почтим память Кордо. - Предложила Генуэла и встала на колено перед погибшим. Остальные последовали ее примеру. - Ты служил мне верой и правдой, Кордо, и я никогда этого не забуду. Ты достойный сын Милитэлуса, и да найдет твоя душа пристанище в Межмирье.

Королева сняла с Кордо его сумку, откопала из снега свой лук со стрелами и кинжалы, которые были испачканы засохшей медвежьей кровью. После этого троица сожгла тело Кордо, проводив воина Милитэлуса в последний путь. Королева вытащила из-под снега рюкзак с провизией, что был брошен возле вчерашнего костра, и трио, вновь верхом на големе, отправилось обратно.

⁃ Сейчас темнеет очень рано, так что выдвигаемся завтра, на рассвете, если хотим добраться до гор засветло. Можешь положить рюкзак здесь. - Сказал Реметис, заходя в хижину.

⁃ А сколько времени мы будем идти от цитадели до самих Мертвых Земель? - Поинтересовался Элигер.

⁃ Точно не знаю, но этим горам не видно конца и края. Думаю, несколько часов уж точно. Я не знаю, что обитает под цитаделью, но вполне возможно, что проход охраняется.

⁃ Если бы он не охранялся, Анархон давно переправил бы через него свою армию. Нам надо быть осторожными. - Заметила бывшая королева.

Скоро стало смеркаться. Реметис без умолку расспрашивал Милитэлусцев о людских городах и их жизни. Ему было интересно все: от укладов и традиций до повседневности. Реметис уже мечтал оказаться там, однако путь лежал совсем в другую сторону. Вечером Реметис вновь накормил путников, после чего они поиграли в старинную игру «три бочонка», так любимую в Милитэлусе. Суть была очень проста: на каждом игровом бочонке было выгравировано два символа, сверху и снизу. Всего таких символов было 4, но на бочонке не могло быть двух одинаковых. Каждый игрок брал по три бочонка, и по очереди игроки бросали их так, чтобы они закрутились в воздухе и встали одним из оснований вверх, пока остальные игроки пытались угадать, какие символы будут выброшены. Тот, кто угадывал больше, побеждал и выходил из игры, проигрывал же последний оставшийся. Также победу моментально одерживал игрок, выбросивший три одинаковых символа. Компания отлично повеселилась за игрой, после чего все легли спать. Генуэла и Элигер испытывали особое наслаждение, ложась спать в теплом и уютном доме после месяца, проведенного в походных условиях. Каждый предвкушал продолжение пути, но у всех троих в голове угрожающе звучали слова Реметиса: «Я не знаю, что обитает за цитаделью, но вполне возможно, что проход охраняется».

Утром все поели, и быстро собрались в путь. Время не ждало. Реметис захватил свой пустой рюкзак, который он мог наполнить едой из кладовой цитадели. На улице шел слабый снегопад, однако это не было помехой. Генуэла и Элигер хорошо отдохнули, выспались и были готовы отправляться дальше. Реметис приказал своим големам продолжать стеречь его дом. После, он несколько минут смотрел на свою хижину, словно покидал её навсегда. Его не оставляло ощущение, будто он больше никогда ее не увидит. Оторваться от столь привычного места жительства было равносильно для Реметиса потере конечности.

⁃ Ты идёшь? - Окликнула его Генуэла, медленно уходящая в лес.

⁃ Да, да, иду. – Помедлив пару секунд ответил Реметис.

Он нехотя развернулся, и уверенно начал уходить все дальше от своего дома, не оглядываясь. И снова отряд отправился в путь. И вновь снег хрустел под ногами, и вновь ветер трепал выглядывающие из-под шапок волосы. Реметис был искренне счастлив, что после стольких лет он наконец не один, наконец может поговорить с живыми, такими же как он, людьми, рассказать им истории из своей жизни, послушать их рассказы и посмеяться над шутками, хоть шутить у Реметиса пока получалось плохо. Отряд шел быстрым шагом без остановок и привалов, чтобы не оставить холоду и шанса. Спустя несколько часов пути через лесистую местность, они вышли на заснеженные равнины. Именно тогда на самом горизонте показались грозные грозовые облака черно - фиолетового цвета, из которых непрерывно били молнии. А еще через час пути Непреодолимые горы возвышались перед ними во всей своей ужасающей и величественной красе. Невероятных размеров скалы из нерушимой породы, такого же черно-фиолетового цвета, как и облака над ними, уходили далеко ввысь. Издалека могло показаться, что вершины гор действительно слились с тучами, и те буквально являются их продолжением.

⁃ За небесами что разверзлись, слились с землей в сплошную твердь... - Повторил Реметис древний стих.

⁃ Значит мы шли не зря, ваше величество. – Радостно сказал Элигер. - Вот они, те самые горы, про которые я раньше слышал лишь из детских сказок. Добрались.

⁃ Это еще не все, Элигер. Мне кажется, самое сложное у нас впереди. - Королева задумчиво посмотрела на горы. - Идём дальше. Вот-вот начнётся закат. Нам нужно добраться до цитадели.

И путники уверенным шагом пошли вперед. У Реметиса заметно начали трястись руки. Его голос чуть дрожал. Он был близко к рубежу, но не знал, сможет ли он через него перешагнуть. Правее, в Непреодолимых горах, был проход, который было трудно разглядеть, ведь он сливался с чернотой гор. Группа успела зайти в цитадель еще до заката. Вот оно, некогда пристанище древних, ныне - лишь памятник их искусствам. Массивная лестница с колоннами по бокам вела вниз. Было очень тихо и мрачно.

⁃ А сейчас, я вас удивлю. – Торжественно сказал Реметис.

С пронзительным свистом он достал свой хрусталитовый меч, нащупал на стене висящий факел, и, вытащив его, приложил к лезвию меча. Через несколько секунд факел вспыхнул.

⁃ Что? Как? Как ты это сделал? - Недоуменно спросила Генуэла.

⁃ Мой меч не совсем обычный. Древние заколдовали его, и теперь он обладает магическими свойствами. Например, поджигает все, к чему прикоснется, если на то есть воля его обладателя. Но это еще не все.

Реметис шел с факелом вдоль стены, что-то ища на ней взглядом. Милитэлусцы с интересом наблюдали за ним. Наконец, он наткнулся на скважину в стене. Реметис вставил в нее свой меч и прокрутил по часовой стрелке. За стеной раздались механические звуки шестерней, после чего по всей цитадели начали вспыхивать факела, висящие на стенах.

⁃ Ого! - Восхитился Элигер.

⁃ Воистину, технологии древних подобны чуду. Но я думаю, тут задействована магия или огненные зелья. - Предположил Реметис.

Отряд пошёл дальше. Цитадель была величественной, но ветхой. Впечатляла и навевала тоску одновременно. Они прошли через огромные залы, украшенные помпезными статуями. Повсюду были украшения, фонтаны, красивые гравировки, надписи на разных языках, однако во многих местах цитадель постепенно рушилась - годы и века забирали свое. Отряд все шел. В воздухе повисло напряжение - слишком уж гнетущей была тишина. Вдруг Элигер резко отпрянул и вытащил меч.

Все взглянули на стену, куда смотрел Элигер. По ней, к щели в потоке, мерзко перебирая лапами, полз громадный паук размером с голову взрослого человека. Паук был бледного цвета, с красными полосами на тельце и мерзкой черной слизью, свисающей вниз.

⁃ А, паук-переросток. - Сказал Реметис. - Нечасто видел здесь таких огромных. Будьте осторожны. Кто знает, каких еще тварей вывели древние своими опытами.

⁃ Обнадеживающе. - Саркастично сказала Генуэла.

Реметис провел милитэлусцев через библиотеку, большинство книг которой были им все еще нетронуты. Слишком много их было, чтобы прочитать хотя бы десятую часть за краткосрочную человеческую жизнь. В библиотеке также ждал и приятный сюрприз. С десяток чучел стояли в ряд, одетые в сверкающие хрусталитовые доспехи, держащие на вооружении мечи из этого же материала. У одного из чучел меча не было.

⁃ А вот эти доспехи, я думаю, нам очень пригодятся. - Сказал Элигер, завороженно смотря на них.

Через пару минут вся команда была одета в сияющие, прочные колдовские латы, и вооружена.

⁃ Примерно так же, как мы сейчас, выглядит Белая гвардия Милитэлуса. Настоящая элита наших войск. - Вспоминая дом, заметила бывшая королева.

Путники остановились на небольшой привал, наелись и заночевали в цитадели. Огонь от горящих всюду факелов нагрел воздух, и спать было довольно тепло. После пробуждения отряд прошел еще несколько залов и коридоров, и наконец, когда Реметис уже было подумал, что заблудился, и привел путников совсем не туда, подошел к рубежу живых и мертвых земель. За оторванным холстом находилась громадная дверь в два человеческих роста. Открывалась она при помощи колдовских мечей древних.

⁃ Тут что-то написано - Сказала Генуэла.

⁃ Действительно. Раньше я не замечал. - Реметис осторожно поднес к двери факел, вгляделся в надпись на языке Итернум, прокашлялся, и начал читать:

Во мраке длинного прохода,

Что разделяет тьму и свет,

Бедрох добычу поджидает

И никому прохода нет.

Смело ступив, погибель сыщешь,

На меч и взор не уповай,

Но мрак таить спасенье может:

Лишь страх свой, путник, обуздай.

Глава 4.

Узда.

1

Ненадолго повисла напряженная, липкая тишина, после чего решительно заговорила Генуэла:

⁃ Никому прохода нет… Я проделала этот путь не для того, чтобы меня пугали каким-то Бедрохом. Я доберусь до Мертвых земель, во что бы то ни стало.

Она воткнула хрусталитовый меч в замочную скважину и попробовала повернуть его. Из двери раздался хруст и треск, но ничего не произошло. Она попробовала еще пару раз, но вновь безуспешно.

- Должно быть, механизм двери пришел в негодность. – С надеждой сказал Реметис, как вдруг, механизм шумно заработал, и после щелчка массивная дверь с пронзительным скрипом, заставившим всех поморщиться, распахнулась.

Внутри едва был виден узкий коридор из старого, замшелого камня, плавно переходящий в кромешную тьму. Бывшая королева убрала меч и взяла лук вместо него. С этим оружием она обращалась лучше всего, и в данной ситуации скрывать таланты было незачем. А вот Элигер приготовил меч, взмахнув им несколько раз, рассекая воздух. Светящийся хрусталит отлично подходил для похода во тьме.

⁃ Обратного пути у нас нет. - Подытожил Элигер и шагнул первым во мрак.

⁃ Стойте! - Вскрикнул Реметис.

Милитэлусцы вопросительно на него посмотрели.

⁃ Вы действительно туда пойдете? Это же безумие! Тут ведь ясно написано - прохода нет никому. Я не знаю, что это за Бедрох, но вряд ли это добрый старичок, который позовет вас в гости, а потом любезно проведет в Мертвые Земли!

На лице Элигера было написано явное изумление и разочарование, а вот Генуэла нисколько не была удивлена. Лишь трое гвардейцев из десятков не предали её, и согласились пойти в этот поход, и она не ожидала героического поведения и от этого случайно встреченного отшельника. Его давно выдали дрожащие руки и голос.

⁃ Мы же ясно тебе объяснили! Мы должны добраться туда! - Возмутился Элигер.

⁃ Да, много толку будет, если вы там сгинете! Простите. Я не могу пойти с вами. Это не моя война.

⁃ Не твоя война?! Но ты часть человечества! Когда Анархон проломит горы, твой домик будет первым на пути его армии!

⁃ Х..хорошо… Тогда можно вернуться в Милитэлус, подготовиться к угрозе...

⁃ Если мы вернемся, не принеся с собой доказательств из Мертвых земель, Инсидус поднимет нас на смех. Ни о какой подготовке не будет и речи. - Отрезала Генуэла.

⁃ Но… Я... Простите. Я не могу.

Элигер схватил Реметиса за плечи обеими руками.

⁃ Не можешь?! А что ты можешь? Сидеть в своем теплом домике в окружении големов и тихо ждать своей участи?!

Реметис оттолкнул его.

⁃ Послушай, юнец! Я понимаю твое рвение, но я видел Анархона, и читал о нем. Пока я в здравом уме, я не приду самолично в лапы этой твари, или этого Бедроха!

⁃ Оставь его. - Устало сказала свергнутая королева, схватив Элигера за руку. - Неужели не видишь? Он боится. Идем.

Элигер яростно вскрикнул, ударил закованным в доспех локтем о стену, и уверенно зашагал в темноту коридора.

⁃ Из-за гор вернемся или мы, или твоя смерть. - Сказала королева Реметису напоследок. - Я не держу на тебя зла. Спасибо за помощь, и прощай.

Она пошла вслед за Элигером, оставляя позади смятенного Реметиса. Дальше по коридору оказалась лестница, ведущая еще ниже, и скоро два одиноких огонька их факелов окончательно ушли во мрак.

⁃ Уму непостижимо. - Причитал Элигер.

⁃ С ним все понятно. - Спокойно сказала Генуэла. - Он до жути боится смерти. Всю жизнь он обитал в своем уютном мирке, в окружении телохранителей. Сначала его воодушевила жажда приключений, но когда он понял, что здесь все не так, как в книгах, что здесь на кону его жизнь, а не бесплотных людей, сошедших со страниц, страх быстро победил. Я надеюсь, что он хотя бы доберётся до Милитэлуса, и, быть может, попробует убедить людей в надвигающейся угрозе.

Уже очень скоро, двигаясь во мраке, оба странника почувствовали необъяснимое ощущение надвигающейся опасности, которое окутывало их, а затем ненадолго отступало, словно волна. Медленно наступала и необоснованная паника. Вдруг захотелось вернуться назад, уйти прочь из этого тоннеля, где влажный воздух пропах липким страхом. Но Элигер не мог отступить, не мог упасть в глазах королевы, не мог опуститься до уровня Реметиса. А королева не могла отступить, пока перед ней уверенно шел вперед Элигер. И они продолжали идти. Каждый шаг давался тяжело. В тоннеле странников упорно атаковали мрачные, грустные и пессимистичные мысли. Все казалось нереальным, будто они находились в забытье. Потом появились голоса. Они звучали из ниоткуда и отовсюду одновременно. Какие-то голоса были знакомыми. Какие-то невозможно было распознать. Вот Реметис, кричащий, что они идут на верную смерть. Инсидус, вопящий, что безумцам в Милитэлусе не место. Король Атрекс, обвиняющий Генуэлу в том, что она ведет страну к гибели. Кордо и Тран, обвиняющие путников в своей смерти. Голоса звучали все громче и настойчивее, все меньше походили на человеческие. Они давили на головы, которые начали болеть.

⁃ Элигер, ты тоже слышишь это?

⁃ Да! Это не к добру, уж точно!

Оба кричали, чтобы расслышать друг друга из-за шума голосов, но Генуэла и Элигер упорно продолжали идти вперед. В конце концов голоса слились в пронзительную какофонию, которая, казалось, вот-вот взорвет их головы. Вдруг нога Элигера потеряла опору, и он упал вниз с высоты пары метров. Прочные доспехи полностью приняли на себя удар, излучив вспышку света, а вот факел потух.

⁃ Осторожнее, ваше величество! Прыгайте, тут невысоко!

Генуэла осторожно спрыгнула вниз. Элигер поднялся. Они находились на просторной площадке, и перед ними возвышались колоссальных размеров колонны. Шириной метров в пять, они уходили так далеко ввысь, что вершин не было видно. Сверху виднелись мерцающие белые вспышки. Элигер удивился.

⁃ Откуда исходит этот свет? Неужели из-под гор? Или мы уже под Мертвыми Землями?

⁃ Я так не думаю. Скорее всего, мы еще под горами. Но откуда здесь столько пространства для таких колонн? Неужели горы полые внутри?

Путники пригляделись. Перед ними были не просто колонны. Это был громадный вход в такой же громадный лабиринт. Голоса исчезли, но головы все еще пульсировали, в глазах был туман, а в ушах сильно звенело. Но не успели путники перевести дыхание, как сзади послышался грохот. Они обернулись. Из тоннеля, откуда они пришли, вылетела целая туча летучих мышей. Почва начала дрожать. Вдруг сверху стали падать огромные валуны, которые быстро завалили тоннель. Выхода не оставалось. С каждой долей секунды камней падало все больше.

⁃ Обвал! Бежим!

Путники рванули в лабиринт без оглядки. Грохот камней раздавался прямо за их спинами. Вдруг потух факел Генуэлы. Они бежали практически в кромешной тьме. Наконец, когда путники забежали в лабиринт, грохот камней постепенно стих и почва перестала дрожать. Голова Элигера вибрировала от напряжения. Он зажал уши и едва слышно застонал. Когда он открыл глаза, он увидел лишь кромешную тьму. Даже его хрусталитовые доспехи и меч не помогали своим слабым свечением, к тому же было темно в глазах.

⁃ Ваше величество! - Позвал Элигер, но ответа не последовало. Наконец, в темноте, он с трудом увидел очертания стен лабиринта, уходящих куда-то ввысь.

⁃ Ваше величество!!! Королева Генуэла!!! Где вы?! - Уже громче вопил Элигер, но вместо ответа вернулись голоса. Они зазвучали с новой силой. Теперь с ними говорила еще и Генуэла, также обвиняя его в своей смерти. Вдруг, приглядевшись, он начал видеть лица, мерзко проступающие в стенах. Они уродливо кривлялись и дразнили его. Элигер заткнул уши, но они все не стихали.

⁃ Заткнитесь! Замолчите! - Отчаянно заорал он.

И вдруг голоса замолчали. Элигер присмотрелся. Лица в стенах тоже перестали двигаться. Едва он оклемался, как вдруг в темноте, со стороны входа в лабиринт, зажглись два белых огонька. Он застыл от оцепенения. Сердце ушло в пятки, его бросило в холодный пот, дыхание участилось. Сделав шаг назад, он, споткнувшись, упал. «Анархон» - с ужасом подумал Элигер, когда огни начали на него надвигаться. Он попятился назад, встал, и побежал дальше в лабиринт. Голоса кричали, лица в стенах сливались в одну омерзительную движущуюся массу. Вдруг белые огоньки появились из ниоткуда прямо перед ним. Элигер закричал, но инстинкт сделал свое дело, и он с пронзительным свистом резанул мечом по телу предполагаемого врага. Белые огни погасли. Но времени на то, чтобы оклематься, не было.

⁃ Элигер! - Сзади вдруг послышался голос Реметиса.

Элигер радостно обернулся.

⁃ Реметис! Слава Богам! Ты пришёл!

Реметис был без доспехов, стоял неподвижно и смотрел стеклянным взглядом сквозь Элигера. Его было удивительно хорошо видно в такой кромешной тьме.

⁃ Я говорил, что здесь вас ждет лишь смерть. Я предупреждал, но вы не послушали!

Реметис протянул руку, в которой он держал отсеченную голову Генуэлы. На ее лице застыла гримаса ужаса.

⁃ Нет… - В ужасе прошептал Элигер, чувствуя, как остатки надежды покидают его. - Этого не может быть!

Реметис, медленно и без эмоций бросил голову Генуэлы под ноги Элигера, и вытащил свой меч с явным намерением атаковать. Но Элигер был быстрее. Он, яростно крича, ринулся вперед, и одним взмахом отсек голову Реметису. Алая пульсирующая кровь из его шеи брызнула во все стороны. Тело Реметиса упало на колени, затем повалилось на бок, заливая стены и пол лабиринта кровью. Потрясенный Элигер пятился назад, отказываясь верить в происходящее. Его сердце бешено стучало, ноги и руки заледенели от сковывающего ужаса. Сознание чудом не покидало его, хотя он был уже на грани. Вдруг из обрубленных голов Генуэлы и Реметиса стали с мерзким, булькающим хрустом прорастать паучьи лапки, окончательно забрызгивая все вокруг кровью.

⁃ Я предупреждал, что вы здесь сгинете!

⁃ Это ты виноват, что я умерла!

Глаза на живых головах засветились белым, и, перебирая лапками, головы начали двигаться к Элигеру. Вместе с ними надвигался мрак, и вдруг Элигер почувствовал, что надо бежать вперед, что там будет спасение. И он побежал. Голоса продолжали давить, на пути появлялись то пауки, то белые огоньки, то мертвецы, проклинающие его. Но он бежал, огибая их, и вдруг врезался во что-то. Его щеку и зубы пронзила острая боль, кожу оросила его кровь. Он начал метаться из стороны в сторону. Твари окружали его со всех сторон. Голоса слились в неразборчивый перезвон, а издалека… издалека он вновь услышал голос Реметиса. Не холодный и отстраненный голос монстра, а такой теплый, живой и знакомый. Элигер не сразу понял, что он говорит, но прислушался, и начал разбирать слова.

⁃ Элигер! Элигер! Стой на месте и не двигайся!!! Это все не по-настоящему! Оно тебе не навредит, только стой на месте!

Мерзкие головы - пауки надвигались на него, голоса кричали все громче. Но Элигер решил, что лучше довериться совету Реметиса. Не того Реметиса, который полз к нему на восьми лапках, а того, который кричал издалека, но своим, живым голосом. Когда пауки подползли совсем близко, Элигер что есть силы зажмурил глаза. Его тело дрожало от страха и омерзения. Однако он не почувствовал, как пауки нападают на него, а открыв глаза он и вовсе увидел, что те пропали.

2

Генуэла в это же время пыталась найти Элигера. Голоса все так же настойчиво звучали отовсюду, уродливые лица в стенах вызывали рябь в глазах. Генуэла металась из стороны в сторону, но нигде не видела ничего, кроме темноты, и лиц в стенах. Вдруг, во мраке, она едва разглядела силуэт. Он стал вырисовываться отчетливее, и вот, в темноте, Генуэла увидела своего отца, покойного короля Артекса.

⁃ О... Отец? Этого не может быть… ты же ведь...

⁃ Умер? О да, так и есть. Разве ты этого не видишь? Тупая девчонка! Мы все мертвы! И я, и твои братья! Мы давно покойники! - Заорал восставший из мертвых король.

⁃ И твои братья! - Мерзко вторили лица в стенах.

⁃ Я знал, что ты приведешь Милитэлус к гибели. Я знал, что тебе никогда не быть достойной королевой! Все погибнут! И в этом будешь виновата ты!

Откуда-то из мрака показался Инсидус с кинжалом, подкрадывающийся к королю.

⁃ Отец! - Закричала Генуэла, и прицельно выпустила стрелу в Инсидуса. Она пронзила его голову насквозь. Но было поздно.

Инсидус успел поразить кинжалом короля, и оба пали замертво. Генуэла, рыдая, подбежала и склонилась над мертвым отцом. Его лицо было так похоже на настоящее, однако Генуэла не верила, что он реален.

⁃ Я бы отдала все, чтобы еще раз увидеть тебя живым, отец. - Задыхаясь от слез, сказала она.

Тело короля быстро начало остывать, кожа бледнеть.

⁃ Я давно мертв! - Сказал мертвец, вдруг открыв глаза, в которых не было зрачков.

Кожа короля стала мертвецки серой, были видны признаки разложения. Генуэла в ужасе отпрянула.

⁃ Я убью и тебя тоже!!! Уничтожу жалкий позор нашего рода!!! - Угрозы короля раздавались отовсюду, сливаясь в хор.

Мертвец неестественно, как марионетка, поднялся и с грохотом стал преследовать Генуэлу. Отвратительная бледная кожа полуразложившегося мертвеца преобразовалась в складки и стала свисать, словно вот-вот слезет с него. Генуэла в ужасе убегала под громогласный гул лиц из стен. Мертвецы появлялись то справа, то слева, она пыталась обогнуть их и убежать, ее окружил мрак, когда спереди забрезжил спасительный свет. Что было мочи она рванула туда, не разбирая дороги, как вдруг... почва ушла у нее из-под ног, и она буквально провалилась сквозь землю. Инстинктивно она вытянула руки вперед, и в падении ухватилась за какой-то невидимый выступ. Голоса и прочие звуки продолжали мучить ее, но Генуэла просто закрыла глаза и держалась за уступ, несмотря ни на что. Она потерялась во времени и пространстве, не помнила, сколько она здесь висит, и где она вообще находится, но сосредоточилась на одной цели: во что бы то не стало, не отпускать выступ. Однако ее руки не могли держать ее вечно. Где-то сверху кричал мертвый король.

⁃ Туда тебе и дорога, мерзавка! Позор Милитэлуса!

Скоро руки начали вовсю дрожать, но так просто сдаваться Генуэла не собиралась. Одной рукой она попыталась ухватиться за что-нибудь повыше, но чуть не сорвалась. Генуэла упала достаточно глубоко. Когда надежд уже не оставалось, и руки отказывались держать ее дальше, откуда - то издалека донесся такой настоящий и живой голос Реметиса.

⁃ Генуэла! Генуэла! Где ты?

Дыхание перехватило, воздуха не хватало. Она сделала глубокий вдох.

⁃ Я здесь! - Так громко, как только могла, закричала она.

Надежда на спасение придала ей еще немного сил, и она продолжила держаться. Наконец откуда-то сверху донесся голос Реметиса.

⁃ Давай руку! Скорее! Давай руку!

Моментально его слова начали звучать отовсюду, со всех сторон, и вдруг она потеряла настоящего Реметиса. Она открыла глаза, и увидела, как сверху к ней тянется куча рук. Почти все несли с собой свет и тепло, были человеческими и такими настоящими. И лишь одна рука тянулась из мрака, это была костлявая рука мертвеца. И вновь сверху донёсся голос.

⁃ Но мрак таить спасенье может! Лишь страх свой, путник, обуздай.

И тут королева поняла смысл стихотворения древних, все стало просто и понятно. И изо всех последних сил она потянулась к руке мертвеца, во мрак. И та схватила ее. Она оказалась крепкой и теплой, быстро потянула ее наверх, когда остальные руки рассыпались в прах. Через секунду королева вновь почувствовала под собой твёрдую почву. Вновь вдохнув воздуха, она громко, истерически расхохоталась. Реметис разгадал загадку Бедроха и пришел, чтобы спасти их. Рядом с ней рассмеялись Реметис и Элигер. Троица стояла и смеялась посреди тьмы подземелья. Бедрох был в бешенстве, голоса в их головах кричали, мрак и мертвецы окружали их, но они лишь хохотали, потому что дешевый обман твари провалился. Сквозь туман тьмы Генуэла разглядела и Реметиса, и Элигера, у которого была проткнута щека, но тот был рад, что просто остался жив. Они обнялись и хохотали еще с минуту, назло Бедроху.

⁃ Ты пришел, Реметис, ты вернулся!

⁃ Разве я мог оставить вас? Я просто не стал торопиться, и вдумался в предупреждение на двери!

Все вновь расхохотались. Еще с минуту пилигримы стояли на месте, не зная, что и сказать. Тишину прервал Реметис.

⁃ Хорошо, давайте выбираться отсюда. То, что вы видите - мертвецы, стены, свет - все чушь. Идем медленно, прощупывая почву под ногами, и вытянув руки вперед.

Так отряд двигался ещё около получаса. Бедрох не оставлял попыток сбить их с пути, однако они уже одолели его, и они были вместе, так что он не мог сделать ровным счетом ничего. Вскоре иллюзии стали рассеиваться, гул голосов стихать. Отряд уже четко видел реальную дорогу, по которой они шли вперед. Когда они обернулись, они увидели настоящий лабиринт Бедроха, без его иллюзий. И не было ни колонн, ни стен, уходящих в небо, никаких каменных завалов, и, тем более, никаких мертвецов. Только ущелье, в которое едва не упала Генуэла, и множество ловушек и шипов, на которые наткнулся Элигер. Стены, пол и потолок громадной пещеры состояли из той же породы, что и Непреодолимые горы.

⁃ А свечение сверху действительно есть. - Заметил Реметис.

⁃ Похоже, это и есть сам Бедрох. Бесплотная тварь, которая убивает, загоняя в мир несуществующих кошмаров. - Предположила Генуэла.

Элигер обильно отпил целебного зелья, и его рана стала медленно затягиваться. Еще около часа отряд шел по коридорам и тоннелям, проложенным под горами. Привал они решили сделать лишь тогда, когда достигли конца этого пути. В конце тоннеля находился люк, ведущий наверх, и написано на нем было следующее:

«Оставь надежду, всяк сюда входящий.»

Глава 5.

Мертвые земли.

1

Люк находился в потолке небольшого помещения, комнатки, которая была проложена в толще темного камня – породы, пораженной чумой хаоса, пронизанной небольшими фиолетовыми жилками, издававшими слабое свечение. Если не учитывать путь по цитадели, команда шла под горами всего несколько часов, но после столкновения с Бедрохом они чувствовали себя невероятно уставшими и изнеможёнными. Сильно хотелось спать.

⁃ Итак, вот оно. Мы добрались. Мы под Мертвыми Землями. - Довольно сказал Элигер.

⁃ Напомните, какой у вас план? - Спросил Реметис.

⁃ Вылезаем из люка, и хватаем первого попавшегося монстра Анархона. Нам нужно любое доказательство их существования, так что живым, мертвым, по частям, это неважно. После этого можно будет уходить назад. Бедрох нам больше проблем не составит. – Объяснила Генуэла.

⁃ И еще кое-что. – Заметил Элигер. - Доспехи нам придется оставить здесь. Из-за их свечения мы будем слишком заметны.

⁃ А без них слишком уязвимы. – Напомнил Реметис.

⁃ Если сработаем быстро, и без лишнего шума, все будет нормально. Быть может, кто-то останется здесь? На всякий случай?

⁃ Нет. - Твердо сказал Реметис. - Больше разделяться мы не станем. Если сверху мы и вступим в бой, то только вместе.

⁃ Зверски хочу есть и спать. - Сказал Элигер, потирая руки.

⁃ Тут я солидарна. - Присоединилась Генуэла, вынимая еду из рюкзака.

После небольшого ужина, обессиленные путники быстро уснули. Спалось им неспокойно. Иллюзии Бедроха оставили неприятный осадок, и пару раз члены отряда просыпались от кошмаров. Кроме того, несколько раз им казалось, что по люку кто-то проходил. Где-то вдалеке отчетливо был слышен звон многочисленных металлических ударов. «Они копают проход в горах» - с ужасом думал каждый из путников. Тревоги, как в случае с Бедрохом, не было, но их одолевала тоска и уныние. Реметису было знакомо это состояние. Виною ему было присутствие энергии Анархона.

Группа с трудом проспала несколько часов. Первой проснулась Генуэла. Ужасно не хотелось вставать, но еще больше ей не хотелось надолго здесь задерживаться.

⁃ Подъем, мальчики. Пришло время сделать то, зачем мы сюда пришли. Не знаю, как вам, а мне не хочется оставаться здесь надолго.

⁃ Пожалуй, соглашусь. - Нехотя поднимаясь, пробурчал Реметис.

Команда быстро перекусила. Даже еда, принесённая из Живых Земель, в этом месте стала пресной и безвкусной. Наскоро утолив чувство голода, отряд стал готовиться к вылазке.

⁃ Не достаем мечи из ножен без крайней необходимости, чтобы их свечение нас не выдало. Если что, у меня наготове лук. Люк оставляем открытым, на тот случай, если нам придется убегать. - Распорядилась Генуэла, доставая из рюкзака мантию.

⁃ Что это? – С интересом спросил Реметис.

⁃ Королевская мантия. Реликвия моего рода. - Милитэлуска неспешно облачилась в неё. Мантия была зеленого цвета и впечатляющих размеров, доставала Генуэле до самых пят, так, что при желании ей можно было укрыться полностью. Сзади на мантии красовался герб Милитэлуса – ромбической формы щит, на котором были нарисованы пересекающиеся меч и лук. - Эта мантия неуязвима. Ни одно оружие не может пробить ее. Не рвется и не горит в огне.

⁃ В народе говорят, что эту мантию сделали не люди и даже не древние. Что создана она самим великим Вальденом, еще во времена Войны Богов. - Таинственно поведал Элигер.

⁃ Это так. Я много читал про войну Богов, и эта мантия там упоминалась. - Копаясь в чертогах своей памяти, подтвердил Реметис. - Не думал, что когда - нибудь увижу вещи из прочтенных книг вживую! - С восторгом говорил он, рассматривая артефакт.

Команда уже была готова. Светящиеся хрусталитовые доспехи были сложены в углу комнатки, вместе с вещами. Зимнюю одежду они также оставили, ведь под Мертвыми Землями не было холодно. Но и жарко тоже. Воздух не грел и не морозил, как в конце весны, когда он еще недостаточно нагрелся после холодов, или в начале осени, когда он еще недостаточно остыл после жары.

⁃ Пора. - Скомандовала Генуэла - Все готовы?

Реметис и Элигер не ответили, но по их ровному и твердому дыханию было понятно, что они не намерены отступать. Реметис больше не боялся. После легкой (для него) победы над Бедрохом его вновь захлестнула жажда приключений, и он был настроен решительно. Если там, сверху, что-то нападет на них, он не сделает и шагу назад, и отсечет голову любой твари, вставшей у них на пути.

⁃ Я полезу первой. У меня мантия, и, если нас поджидают, или быстро обнаружат, она примет удар на себя.

Генуэла потянулась к люку. Рука ее дрогнула. В ее сознании рождались десятки версий их трагической гибели, за которой последует падение Милитэлуса. Отбросив подобные мысли, Генуэла уверенно толкнула люк. С первого раза он не поддался, раздался лишь слабый треск - люк давно не открывали. Но когда Реметис и Элигер помогли ей, люк нехотя отворился. Все трое зажмурили глаза, в ожидании того, что их ослепит яркий свет, но они увидели над собой лишь сплошные серые тучи со знакомыми фиолетовыми прожилками, из которых то и дело били такие же фиолетовые молнии, но не доходили до земли, а останавливались на середине пути. Ни о каком ярком свете не шло и речи. Наверх не вело никакой лестницы, поэтому Генуэла обеими руками схватилась за край проема и с легкостью подтянулась вверх. Ее невольно посетило неприятное воспоминание о том, как она недавно висела в ущелье, из последних сил держась за уступ. Но в этот раз королеве удалось забраться наверх. Она выбралась на поверхность и начала оглядываться вокруг. Люк находился под небольшим холмом. Спереди Непреодолимых гор не было. Вместо них вдаль простирались бескрайние просторы Мертвых земель. Лишь темный камень и потоки хаоса, те самые фиолетовые жилки, которые пронизывали Мертвые Земли, как вены пронизывают человеческое тело. Кое-где потоки хаоса словно взрывались, и вверх взмывали облака энергии Анархона. Вдали королева рассмотрела едва заметную на общем фоне, но все же колоссальную полусферу. Если потоки хаоса - это кровеносные сосуды Мертвых Земель, то Као - Морамбатур - это их сердце. Также на просторах Мертвых Земель тут и там передвигались разных размеров группы непонятных созданий. Издалека они казались копошащимися муравьями. Далеко на западе, в темные небеса взмывали гигантские столбы дыма, сначала показавшиеся Генуэле смерчами. Воздух в Мертвых Землях пах дымом, отчего начинала кружиться голова. Дул сильный, но не холодный ветер. Реметис уже вылез из люка и подавал руку Элигеру, когда сзади послышался шум шагов. И шаги принадлежали не одному существу, а десяткам, если не сотням.

⁃ Скорее, назад, в люк!

Элигер от неожиданности с грохотом свалился вниз. Все быстро забрались назад, закрыв за собой лаз. Сверху он был замаскирован темным камнем, так, что полностью сливался с местностью Мертвых Земель. Звуки шагов становились все ближе, пока мимо люка не прошел целый отряд местных обитателей. Когда шаги начали удаляться, группа вновь вылезла на поверхность. Вдаль действительно уходил отряд - под сотню существ человеческого роста и еще две огромные, неуклюжие твари, возвышающиеся метров на шесть. Они увозили вдаль тачки с палками и осколками, теми, что оставались от инструментов после встречи с неуязвимой породой Непреодолимых гор. Увозили вдаль, туда, где из-под земли шли огромные клубы дыма. Когда существа отошли достаточно далеко, чтоб можно было быть уверенными, что они не заметят людей, Генуэла осторожно выглянула из-за холма. Перед ней возвышались Непреодолимые горы, во всей красе, со стороны Мертвых Земель. Было видно и место, где слуги Анархона копали брешь в горах. Оттуда раздавался перезвон, как тот, что звучит в шахтах Арумтэлуса, только ещё более раскатистый. Генуэле стало жутко, когда она поняла, что брешь такая глубокая, что отсюда даже не видно, где она заканчивается. Это место наводило на людей жуть и тоску. Но каждый член отряда даже не думал об отступлении, они зашли уже слишком далеко.

⁃ Итак, похоже эти твари не любят держаться по одному. - Сказал Реметис, видя в Мертвых Землях лишь группы солдат Анархона. Их было невероятно много. В поле зрения Реметиса уже насчитывалось с пару тысяч тварей, идущих в разные стороны небольшими группами.

⁃ Нужно напасть на небольшой отряд - Предложил Элигер. - Наших сил должно хватить.

⁃ Небольшие скопления вон там. - Генуэла указала пальцем. - Ближе к Као - Морамбатуру.

⁃ Давайте двигаться туда, от холма к холму. Только нужно быть осторожнее, или окажемся щепками в костре. - Справедливо заметил Реметис.

И странники начали приближаться к Као - Морамбатуру, перебегая от укрытия к укрытию. Крайне неровная и холмистая местность Мертвых Земель позволяла без труда находить укрытия, оставаясь незамеченными, но вот передвигаться по землям, не падая, было уже не так просто. Пару раз, пока отряд пережидал в укрытии, мимо них проходили группы као - тумов. От гор они везли лишь палки и обломки, а вот к горам - готовые инструменты. Огромные обозы, заполненные кайлами, топорами, кувалдами и лопатами, сделанными из сплава железа с темным камнем, отвозились к Непреодолимым горам.

⁃ Сколько времени мы уже так двигаемся? Полчаса? - Пробормотал Элигер, пытаясь отдышаться, пока они отдыхали под очередным холмиком. - А они по прежнему ходят только большими группами.

⁃ Взгляни. - Указала Генуэла, передавая Элигеру флягу с водой. - Вон там, куча рассредоточенных тварей. Скоро доберёмся до них...

⁃ Осторожно! - закричал Реметис.

Всего на полминуты они потеряли бдительность, но этого хватило. Только Реметис в последний момент расслышал звуки шагов. Из-за холмика показался солдат Анархона, который явно расслышал их. Неестественно, резкими движениями, тварь поскакала в их сторону. Генуэла среагировала моментально - пока существо еще не приблизилось к ним, она рефлекторно, механическим движением достала стрелу, и та рассекла задымленный воздух Мертвых Земель, насквозь пронзив голову отродью хаоса. Его голова оказалась не такой уж крепкой, стрела пролетела еще несколько метров, а голова монстра развалилась на дольки, как разбившийся о камень арбуз. Омерзительное существо, с бледной, шероховатой, изуродованной шрамами кожей, с двумя четырёхпалыми руками, одна из которых была короче другой, и еще одной бесполезной конечностью, торчащей сбоку живота. Оно волочило себя на массивных ногах, которые, опять же, различались по длине и пропорциям. Сама противоположность упорядоченности, симметрии, логике. Когда голова монстра развалилась, взорвался фонтан густой, как смола, темно - бардовой жидкости. Пройдя еще несколько шагов, эта пакость рухнула, продолжая биться в агонии. Все трое странников обрадовались быстрому триумфу. Генуэла уже хотела отдать приказ хватать тело и возвращаться к люку, как звуки шагов стали нарастать. И снова, их было много. Только на этот раз не было люка, куда можно было спрятаться. Все поняли, что они чертовски влипли. Трое путников развернулись в сторону холма, от которого они добрались сюда, и хотели было рвануть к нему, но шаги были слишком близко. Они не успели бы скрыться. И вот, с обеих сторон холма, окружая их, вышел целый отряд солдат хаоса. Шаги не звучали как стройный марш, а сливались в хаотичный гул. Из-за холма вышло около полусотни тварей. Заметив путников, они начали хрипеть, рычать, булькать, словно общаясь друг с другом с помощью этих звуков. Многие похватали из обозов сломанные инструменты, готовясь к бою. Твари не были ни бронированы, ни вооружены - в этом было преимущество троицы, попавшей впросак. Реметис и Элигер обнажили мечи, и приняли боевые стойки, готовясь к бою.

⁃ Подождите! - Командным тоном сказала королева. - Пока они не атакуют, стоять на месте. В конце концов, мы - послы Милитэлуса. Если хоть кто-то из них разумен, решим конфликт мирно.

Наперекор словам Генуэлы, существа начали издавать воинственный рев, но вид сияющих хрусталитовых мечей заставлял их оставаться на месте, пока из-за холма не послышались тяжелые, сотрясающие землю шаги. Воины Анархона начали одобрительно улюлюкать. Королева достала стрелу из колчана. Реметис взял меч в обе руки и занес его. Монстры расступились, пропуская ингенса. Громадное шестиметровое существо, с короткими, коренастыми ногами и массивным туловищем неуклюже подошло к месту назревающей схватки и стало пристально рассматривать людей. Лишь издалека ингенсы казались неуклюжими и безобидными, но вблизи внушали трепет. Его хрипы заглушили все остальные звуки. Толстый, но явно не обделенный силой ингенс темно-фиолетового окраса был покрыт панцирем из темного камня, и вооружен двумя огромными поломанными кайлами.

⁃ Прошу прощения за вторжение! - Неуверенно начала Генуэла. - Мы не хотим конфликта с вами! Вы понимаете?

Но она не была услышана, и ингенс громко зарычал, после чего все остальные монстры, словно получив одобрение, ринулись в атаку. У людей даже не было времени собраться с мыслями. Ярость, досада из-за неудачи вылазки и напряжение надвигающегося боя охватили их. Королева выстрелила, целясь в маленький глаз огромного ингенса, но попала чуть выше, лишь повредив его панцирь. Яростно закричал Элигер.

⁃ За Милитэлус! За королеву!

И бросился на толпу монстров. Они окружали с двух сторон, и Реметис бросился в противоположную, яростно вопя. Хрусталитовые мечи ознаменовали начало схватки, когда начали, громко свистя и рассекая воздух, рубить монстров на кусочки. Рядовые солдаты Анархона не отличались прочностью, и мечи быстро разрезали их на мелкие лоскуты. Пролилась темно - бардовая, почти черная кровь монстров, от которой едко пахло дымом, как от горящего костра. Генуэла сделала еще один выстрел по ингенсу, который уверенно зашагал в её сторону, распознав в ней лидера отряда людей. Он размахивал палками и рычал. На этот раз Генуэла попала в верхнюю часть глаза. Монстр на секунду замедлился, и стал двигаться дальше, даже не почувствовав боли в пронзенном глазу, который медленно вытек из глазницы. Реметис демонстрировал все свои навыки, которым он обучился с помощью книг древних. Он виртуозно орудовал почти невесомым мечом, рубя тварей на куски. Их было много, они наваливались толпой, но меч не давал им подойти близко. Лишь один монстр достал до Реметиса, больно ударив его острым концом палки по затылку. Теплая кровь потекла вниз по шее, голова на секунду закружилась, но Реметис лишь больше разозлился, убивая као – тумов и дальше. Элигер орудовал мечом не хуже, и не давал тварям подойти к нему близко. Вступила в бой и бывшая королева, когда монстры подошли слишком близко для стрельбы из лука. Вытащив кинжалы и накинув капюшон, с криком «За Милитэлус!» она бросилась в пекло боя, рубя всех монстров на пути. Ей не надо было следить за ситуацией за спиной, ведь королевская мантия надежно ее защищала. Она поглощала любой удар, делая и без того слабые орудия существ бесполезными. Люди даже не заметили, как истребили почти всех монстров. Твари отчаянно пытались достать их, лишаясь голов или конечностей, однако их упорство приводило в ужас. Существа не чувствовали ни боли, ни страха. Свист хрусталита заглушал почти все звуки, кровь монстров орошала Мертвые земли, трупы валились друг на друга. В бой вмешался ингенс. Он попытался напасть на королеву, отвлечь ее, чтобы оставшиеся монстры могли ее добить, но его атаки были слишком медлительны, и подоспевший Элигер добивал оставшихся тварей. Генуэла, воодушевленная успехом в бою, пошла в атаку на ингенса, рассчитывая на мантию, однако тот резко пнул ее громадной ногой, и милитэлуска не успела защититься. Генуэла отлетела назад от удара. Он пришелся на солнечное сплетение, и боль пронзила ее, заставила закричать и потеряться в пространстве. Королева согнулась пополам, кашляя, отчаянно пытаясь сделать вдох. Элигер оглянулся. Реметис лежал неподалеку, похоже, без сознания. Он остался один на один с громадной тварью. Ингенс был взбешен, но все так же медлителен. Когда дистанция сократилась, и тот начал атаковать, Элигер стал прицельно наносить удары по сломанным киркам, которые держал монстр, орудуя ими как дубинами. Хрусталитовый меч легко разрубил оружие твари. Ингенс пытался атаковать Элигера кулаками и ногами, но тот вовремя отступал, при возможности рубя конечности огромному существу. Вязкая субстанция, кровь ингенса, брызгала и на Элигера, и на поверхность мертвых земель. Наконец, Элигеру удалось, сократив дистанцию, проткнуть мечом огромный живот существа, до которого легко было достать из-за коротких ног, и что было мочи он рванул меч вверх, рассекая его пополам. Ингенс яростно замахал руками, но Элигеру удалось увернуться и отступить. Внутренности существа, похожие на одну большую, пульсирующую темно - фиолетовую массу повалились наружу. Но монстр не отступал. Он оглушающе взревел, так, что в ушах у Элигера зазвенело, но не от боли. Тварь звала подкрепление. Вдруг ингенс пошатнулся. Генуэла, отойдя от болевого шока, быстро осознала свою выгодную позицию, и всадила стрелу твари в затылок. Она застряла в панцире, повредив его. Не ожидая, пока ингенс обернётся, бывшая королева сделала второй выстрел. Уже поняв, что сильный ветер Мертвых земель сбивает направление стрелы, она чуть сменила его, и вторая стрела вновь попала в цель. На этот раз панцирь не выдержал, и стрела вонзилась глубоко в голову твари. Попытавшись обернуться вокруг своей оси, ингенс пал оземь, в последний раз сотрясая землю своей огромной тушей. Отряд истребил всех агрессоров. Элигер выдохнул, но не стал убирать меч. Издалека стремительно приближались еще отряды, возглавляемые ингенсами, и они уже были вооружены куда лучше. Элигер подошёл к королеве, протянул ей залитую кровью руку, помогая подняться.

⁃ Вставайте, ваше величество! Еще монстры на подходе! Надо уходить!

Болевой шок уже прошел, но Генуэла все равно с большим трудом встала на ноги.

⁃ Где Реметис? – С видимым усилием проговорила она.

⁃ Вон он. - Реметис лежал неподвижно среди кучи мертвых монстров. – Придётся оставить его, или нам не уйти!

⁃ Нет… Нет! Он пришел к нам на помощь под горами, не бросим и мы его! Я помогу ему, а ты отруби голову этому огромному монстру. Лучшего трофея нам и не найти.

Элигер не был согласен с решением помочь Реметису, но у него не было времени спорить. Толпы монстров, призванные ревом ингенса, были все ближе. Они подходили как со стороны гор, так и со стороны Као - Морамбатура. Генуэла подбежала к Реметису. Он лежал на животе, с его затылка стекал небольшой ручеек крови.

⁃ Реметис! Реметис! Ты живой? - Она вспомнила, как еще недавно, в Хладном лесу, перед ней так же лежал умирающий Элигер.

Реметис нехотя перевернулся. Он был жив.

⁃ Все в порядке... Хотя нет, можно бы и лучше. Голова очень болит...

⁃ Ты ранен. Не шевелись. - Генуэла достала из кармана целебное зелье. На секунду ее пронзила боль в животе, заставив вскрикнуть. Она предусмотрела, что зелье может им пригодиться. Оно было почти полностью израсходовано - осталась лишь половина и без того маленькой колбы. Она выпила чуть-чуть сама, а остальное влила в рот Реметису.

⁃ Поднимайся! Нам нужно уходить, времени в обрез. - Она помогла ему встать.

⁃ Нету у нас больше времени. - Обреченно сказал подошедший Элигер.

И действительно - их уже окружали несколько сотен солдат Анархона, многие из которых были бронированы и вооружены. Их возглавляли целых четыре ингенса. Путей к отступлению было лишь два - пересечь холмик и уходить к Непреодолимым горам, или убегать вглубь Мертвых земель, дальше от гор и Као - Морамбатура. И оба направления не сулили ничего хорошего, но одолеть пару сотен, пусть слабых, но все же солдат, три раненых бойца без брони не могли. Реметис поморщился. Боль то отступала, то возвращалась, но вскоре зелье должно помочь.

⁃ Я хотел сказать - Начал Реметис - На случай если мы сгинем здесь. - Для меня было честью сражаться бок о бок с вами. - Он процитировал персонажа одной из своих любимых книг.

⁃ Взаимно, Реметис, а теперь уходим скорее, так быстро, как только можем!

И изо всех сил команда рванула вглубь Мертвых земель, чтобы успеть прорваться до полного окружения. И силы их были на исходе. Неровная почва Мертвых земель заставляла их спотыкаться. Кроме утомления и ран после боя, сами Мертвые земли оказывали негативное влияние на состояние людей. Они не знали, что будут делать, если оторвутся, они лишь бежали вперёд. Но когда Генуэла вновь споткнулась, ее живот опять пронзила острая боль - зелье еще только начинало действовать - и она упала, успев перевернуться спиной вниз в падении, чтобы мантия приняла удар на себя. Реметис и Элигер помогали ей подняться. Рев као – тумов был очень близко, Элигер хотел было взять королеву и нести ее дальше на руках, когда произошло нечто, которого никто не ожидал. Прямо перед ними, из ниоткуда, материализовалось облако черного, клубящегося дыма. Дым начал принимать очертания, и скоро перед ними зажглись два синих огонька. Очертания превратились в объемный силуэт, и перед путниками во всей красе предстал один из обреченных. Троица странников молча смотрела на него. Все монстры, что окружали путников, застыли на местах, с интересом наблюдая за ситуацией. Длинное, темное создание, состоящее из нестабильного, клубящегося вещества, отчужденным, потусторонним голосом спросило:

⁃ Как вы здесь оказались?

На несколько секунд повисло неловкое молчание. Команда переводила дыхание после забега. Казалось, что сердце вместе с горящими легкими вот – вот вылетят наружу. Генуэла быстро поднялась, превозмогая боль. Обреченный вновь заговорил:

⁃ Я приветствую вас во владениях господина Анархона, меня зовут Тимедес, и я повторю свой вопрос: как вы оказались здесь?

Прокашлявшись, хрипло заговорила Генуэла:

⁃ Мы просим прощения за это недоразумение, Тимедес. Я Генуэла, посол из Милитэлуса, и хочу видеть вашего господина. - Соврала бывшая королева, поскольку иного выхода не было - уйти просто так им бы точно не позволили. - Это Реметис и Элигер. И мы были атакованы местными… хм… жителями.

Тимедес зашелся жутким прерывистым смехом.

⁃ Люди... из Милитэлуса, пришли, чтобы увидеть Анархона... Забавно. Что ж, как бы то ни было, смелости вам не занимать. Я отведу вас в Као - Морамбатур, но не ждите теплого приема. Идите за мной. - Тимедес двинулся к обители Анархона. Люди осторожно переглянулись и пошли за ним, жадно глотая воздух после боя и забега.

Толпы чудовищ, окружавшие отряд людей, стали расходиться, поняв, что пришельцы находятся в распоряжении Тимедеса.

⁃ Значит, вы были атакованы. Верно, местные обитатели не любят гостей, потому что никто не может просто так зайти сюда и выйти отсюда. В третий раз повторю свой вопрос: Как вы здесь оказались?

⁃ Мы пришли через тоннель под горами... скрытый проход. - Неожиданно ответил Реметис

⁃ Вот как... Мне о нем не известно.

⁃ А твоему господину - да. Ты ведь… один из обреченных? - Осторожно спросил Реметис.

Тимедес оглянулся, и пристально посмотрел на человека своими синими огнями, что заменяли ему глаза.

⁃ Да, это так. - Будто смирившись, ответило существо.

⁃ Значит, ты служишь дракону Торторему? Как же ты оказался здесь?

⁃ Я больше не служу дракону. – Раздраженно, и даже обиженно сказал Тимедес. - Теперь Анархон - мой господин. Я не буду всего объяснять, вы задаете слишком много вопросов.

⁃ Я видел недавно такого же, как ты. - Вдруг заговорил Элигер.

Все недоуменно обернулись на него.

⁃ Когда мне было плохо… ну, в Хладном лесу. Я видел обречённого во сне.

⁃ Это был не сон. - Уверенно сказал Тимедес, вновь перейдя на спокойный тон. - Мы, мертвые, практически не можем взаимодействовать с материальным миром, и тем более с живыми. Только лишь когда человек находится на грани жизни и смерти, он может увидеть одного из нас. Тогда-то мы и вербуем новых слуг для Торторема.

⁃ Но обреченный со мной не говорил.

⁃ Тебе повезло. Значит, ты быстро вырубился. Если бы он заговорил с тобой, он бы пообещал тебе все - богатство, вечную жизнь под покровительством великого, доброго дракона, лишь стоит тебе подать ему руку и отдать ему свою душу. Умирающие зачастую соглашаются, и становятся новыми рабами на службе у Торторема. – С отвращением рассказывал Тимедес.

⁃ Значит, и ты когда-то был человеком? А как ты оказался в материальном мире? Как ты говоришь с нами, если ты мертвый?

⁃ Для меня сделали исключение... Довольно вопросов! - Вдруг опомнился Тимедес. - Я и так рассказал вам немало. Все что вас интересует, спросите у господина Анархона, если на то, конечно, будет его воля.

Реметис и Генуэла начали чувствовать, как их раны заживают под действием зелья, когда Као - Морамбатур был уже совсем близко. Тимедес шел спереди, уставшие путники - за ним. Громадная полусфера была настоящим воплощением сюрреализма - обитель Анархона вблизи уже не казалась такой круглой, как издалека. Хаотичное расположение столбов, перегородок, шипов и других образований из темного камня создавало многократные выпуклости, углубления и отверстия в конструкции. Тимедес вновь заговорил, когда они подошли вплотную к Као - Морамбатуру.

⁃ Сейчас я поговорю с господином Анархоном, и он решит, дать ли вам аудиенцию.

После этого синие огни погасли, тело Тимедеса превратилось в дымку и растворилось вовсе. На полное появление или исчезновение у него уходило около десяти секунд.

⁃ Как вы думаете, сейчас день или ночь? - С интересом сказал Элигер, смотря в плотно затянутое небо, за которым не было видно ни одного светила. Лишь потоки хаоса и молнии освещали Мертвые земли своим фиолетовым свечением.

⁃ Генуэла... Ты действительно хочешь поговорить с самим Анархоном? - Неуверенно спросил Реметис.

⁃ А какой у нас еще выход? Попробовать сбежать? Наткнемся на монстров, или нас догонит Тимедес, и на этом побег закончится. Я надеюсь на разумность Анархона, и быть может, с ним удастся договориться. Возможно даже не только о нашем уходе из Мертвых земель, но и об окончании вражды - спокойно рассуждала Генуэла.

Реметис, прекрасно знающий об отношении Анархона к человечеству, в ответ лишь нервно хихикнул.

Глава 6

Глава 6.

Переговоры и обреченный.

1

Значит, договориться с Анархоном... - Ехидно начал Реметис. - Договориться с богом, которому чуждо все человеческое, который повинен в двух разрушительных войнах, в десятках тысяч смертей и истреблении целых народов и рас... С тем, кто ненавидит все прекрасное, кому отвратителен сам этот мир, и в особенности человечество... Что-то мне подсказывает, что он оторвет нам всем головы за нашу дерзость, и на этом аудиенция закончится...

⁃ Ему нет ни малейшего смысла нас убивать. - Парировала Генуэла. - Мы должны попытаться внушить ему, что Милитэлус находиться на пике могущества и может отразить любую угрозу. Быть может, тогда он станет более сговорчивым. Что еще тебе известно об Анархоне из книг?

⁃ Нууу... - Реметис вновь начал перебирать книги в библиотеке своей памяти, почесывая густую бороду, и, найдя нужную, начал перечислять - Нууу… По нашим меркам он явно безумен, и мы не в состоянии понять его мировоззрения... Он упертый и все время идёт на принципы, безмерно самоуверен и никогда не лжет...

⁃ На этом можно сыграть. - Начал рассуждать Элигер.

⁃ Я думаю, не стоит его недооценивать. - Оборвал Реметис. - Он все-таки Бог с опытом в десятки веков... Скорее это он будет играть на наших слабостях.

⁃ Если хотим уйти отсюда живыми, говорить буду я. - Строго сказала Генуэла. - У меня есть опыт в спорах с самодовольными идиотами, считающими себя умнее мира всего.

Еще несколько минут люди стояли перед грозно возвышающимися столпами обители хаоса. Сильный ветер, пропахший дымом, трепал им волосы. Хотелось спать и есть. Округу все время освещали фиолетовые молнии хаоса. Вдалеке перемещались отряды воинов Анархона, а еще севернее из расселин в Мертвых землях валили громадные клубы дыма.

⁃ Я знаю еще кое-что… - Начал было Реметис, но именно в этот момент перед людьми вновь возникло черное облако. Вновь появились синие огни, вновь дым стал вязкой, нестабильной, перетекающей субстанцией, образующей тело явившегося из ниоткуда обреченного.

⁃ Сегодня вам повезло, чужеземцы. - Проговорил Тимедес с некой толикой недовольства и сомнения. - Мой господин согласен принять послов в своей обители. Ступайте за мной.

Тимедес вошёл в Као-Морамбатур. Входом служил небольшой проход, одно из многих отверстий в этом сюрреалистическом сооружении. Проход был слишком низким для него, и верхняя часть его тела вновь стала дымкой, он буквально прошел сквозь стену. Существо легко растворяло и вновь собирало части себя. Изумленные люди пошли следом, тяжело переставляя уставшие ноги. Као - Морамбатур усиливал чувство тревоги и апатии. Более того, безграничные коридоры, комнаты и проходы этого места вселяли настоящую панику. Алогизм помещений из темного камня, по которому протекали большие потоки хаоса, неправильные размеры и неровные углы, тут и там торчащие шипы, дыры в полу, уводящие далеко вниз, или прорехи в потолке, через которые было видно затянутое облаками небо. Маленькие комнатки, в которые невозможно было зайти человеку, просторные, но кривые и мрачные залы. Около пятнадцати минут обреченный вел отряд по Као - Морамбатуру. Каждый член отряда невероятно устал после тяжелого боя, забега по Мертвым землям и пути досюда, люди еле волочили ноги. Радовало то, что их больше не беспокоили полученные ранения - целебное зелье, которого больше не оставалось, сделало свое дело. Проткнутая щека Элигера затянулась, осталась лишь небольшая корочка и шрам, как и на затылке Реметиса. Шаги людей раздавались гулким эхом, уходили куда-то вдаль. Когда они наступали на фиолетовые жилки потоков хаоса, они излучали вспышки, реагируя на взаимодействие. Лишь Тимедес ступал беззвучно, и потоки хаоса его не замечали. Было довольно темно, ориентиром служили синие глаза обреченного, которые было видно даже сквозь его затылок. Они шли около пятнадцати минут, но в этом месте минуты казались вечностью. Казалось, что этому лабиринту хаоса не будет конца, когда отряд наконец подошел к нужной двери. И фокус был в том, что это была единственная дверь в Као - Морамбатуре. Она не выглядела алогично, как все в Мертвых землях. Это была настоящая, осязаемая, ровная и симметричная сосновая дверь.

⁃ Проходите. Мой господин ожидает вас. - Тимедес, согнувшись пополам, открыл перед путниками дверь.

От осознания, с кем за этой дверью им придется встретиться, ноги путников словно вросли в пол и отказывались идти. Тимедес терпеливо ожидал.

Первой вошла Генуэла. Ей было невероятно жутко, однако, как гласила старая Милитэлусская пословица - «Лучше пасть стоя, храбро и быстро, чем ждать смерти на коленях, долго и трусливо», и, превозмогая достигшую своего апогея тревогу, она шагнула вперед. Свергнутая королева, которой предстояло побыть в роли посла, оказалась в просторной комнате, сложенной из обычного камня, и освещенной несколькими факелами. Обыкновенная комната, которую можно встретить в любом замке, построенном человеком. Ровная, симметричная и такая нормальная. Она до такой степени не вписывалась в Као - Морамбатур, что казалась сном наяву. Тут же Генуэла обомлела. Посреди комнаты стоял стол, который ломился от яств. В животе заурчало. Но быстро ее взгляд скользнул выше, и о еде она мгновенно забыла. Наконец Генуэла увидела его, во всем пугающем великолепии. Во главе стола сидел сам Анархон. Он не повернул головы в сторону Генуэлы, его выжженные глаза, излучающие яркий свет, смотрели в пустоту. Облаченный в черную броню, он не дышал, не издавал звуков и не шевелился. На секунду ей захотелось забыть обо всем, и броситься бежать, пока в комнату не прошли Реметис, Элигер и Тимедес, захлопнув дверь. Еще с пол минуты люди молча смотрели на Анархона. Бог вселял необъяснимое чувство обреченности. Казалось, что, если он только пожелает, они все превратятся в прах на месте. Наконец Анархон прервал тишину:

⁃ Я приветствую вас в Као - Морамбатуре. Прошу сесть - незачем тратить наше время.

Он говорил монотонно, без пауз на вдох и выдох, смотрел не на визитеров, а прямо перед собой. Грозный холодный голос, без интонаций, заставил кожу людей покрыться мурашками и побледнеть. У стола стояло три пустых, красивых кресла. Генуэла робко села прямо напротив Анархона. Стало понятно, что он на голову выше нее, хотя наследница Милитэлуса отличалась высоким ростом, и в этом показателе не уступала любому мужчине. Но перед ними сидел не мужчина и не женщина. Анархон приковывал к себе взгляд и внушал благоговейный трепет одновременно. Генуэла вцепилась в кресло, и думала, с чего начать, но мысли смешивались и не хотели становиться связной речью. Реметис и Элигер даже не замечали еды, стоящей на столе, а лишь наблюдали за Генуэлой. С огромным трудом, прогнав тревогу в дальний угол сознания, собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, она заговорила.

⁃ Приветствую, владыка Анархон, и приношу искренние извинения за то, что мы нарушили твой покой. Я - Ге.. - Она осеклась - Венуэлла, посол Милитэлуса. Это Реметис и Элигер, они меня сопровождают.

Анархон никак не реагировал.

⁃ Я пришла с целью заключить перемирие с вами и навсегда прекратить кровопролитные войны.

Все внимательно смотрели на Анархона. Казалось, реакции не последует, но вдруг он резко заговорил своим отчужденным голосом:

⁃ Вам не занимать смелости, раз вы проделали такой путь до Мертвых земель, но я абсолютно уверен, что вы не перемирие пришли заключать, а лишь узнать время начала войны, ибо только глупец решит, что я заключу мир с людьми. Отужинайте. - Крайне неуместно предложил он.

⁃ Благодарю, мы не голодны. - Соврала Генуэла. Еда не издавала запаха, выглядела ненастоящей.

⁃ Можете не опасаться. Еда безопасна для вас.

⁃ Анархон никогда не лжет. - Вмешался Реметис, который только что заметил еду на столе, оторвал куриную ножку и откусил, хотя курицы здесь физически быть не могло. Еда была почти безвкусной.

⁃ Время начала войны? - Возмутилась Генуэла. - Но люди не хотят кровопролития. Нам не нужна война. Зачем же она нужна вам? Тем более, когда ваша армия не представляет серьезной угрозы для Милитэлуса. Сейчас тэлус находится на пике своего могущества, а мы даже втроем отбили атаку полусотни ваших воинов.

⁃ Тэлус находится на пике могущества? - Анархон неожиданно стал имитировать человеческое поведение, что снизило градус напряжения. В его голосе появились ехидные интонации, а на лице ухмылка. - Если бы это было так, ты бы вряд ли была здесь, не так ли, ваше величество?

В отравленном воздухе повисло напряжение.

⁃ Удивлена? Или ты думала я не узнаю эту мантию? Этот лук? Эти клинки? Мерзость Вальдена и итернум? Оружие, что носил твой отец, будь он проклят? Перед смертью он обещал мне, что ты отомстишь за него. Неужели ты пришла за этим?

⁃ Перед смертью? - Остальные слова Анархона она пропустила мимо ушей.

Анархон улыбнулся еще шире. Все пристально смотрели на него.

⁃ Да, король Атрекс был в ярости, когда осознал всю свою ущербность и никчемность своих воинов. А потом я убил его. И твоего брата тоже. И смерти эти ознаменовали конец Юниотэлуса.

Сердце Генуэлы неприятно кольнуло, и оно забилось чаще. Глаза округлились, руки сжались в кулаки. Элигер в ярости ударил по столу. Королева спокойно сказала:

⁃ Назови хоть одну причину не всадить стрелу тебе в башку прямо сейчас.

Анархон заулыбался еще шире. Теперь его улыбка зашла намного дальше, чем могла у человека, и разрывала его щеки. Тимедес настороженно наблюдал, готовясь защитить господина в любой момент. Реметис продолжал есть, чавкая и причмокивая, и смотрел на Анархона со странной ухмылкой. Анархон зашелся смехом.

⁃ Быть может, ты возомнила, что вашему оружию по силам меня убить? Наивная девочка, под стать своим предкам!

⁃ Не смей оскорблять память моих предков! - Генуэла была на грани срыва, злость, горечь, досада переполняли ее. Она прожигала Серого Бога ненавидящим взглядом.

⁃ Твой отец был алчным самонадеянным глупцом, им и умер. Убийца и захватчик. Позор людского рода. Я убил его, и я убью тебя.

Элигер, не выдержав, вскочил из-за стола. Он уже побагровел от прилива злости.

⁃ Тронешь ее хоть пальцем - пожалеешь об этом! - Взревел он.

Тимедес схватил его за плечо. Его рука мгновенно затвердела, от нее повеяло мертвецкой прохладой. Анархон заговорил с Элигером презрительным тоном.

⁃ Твои угрозы смехотворны, мальчишка. Я не планировал никого убивать на переговорах, но, если ты не сядешь, я могу изменить свое решение.

Все почувствовали угрожающие, горячие потоки энергии хаоса, исходящие от Анархона. Люди отчетливо осознали, что стоит богу захотеть, и эти потоки испепелят их в считанные мгновения. Элигер нехотя сел. Генуэла заставила себя вжаться в кресло. В глазах стояли слезы, но она упорно сдерживала их. Вдруг королева схватила кубок с вином со стола, и залпом его опустошила. Но вино было не крепким и безвкусным, как и все на этом столе, каким-то ненастоящим. Анархон вновь нарушил тишину.

⁃ Вам никогда не убить меня. Я жил задолго до создания ваших прародителей, и буду жить после смерти последних ваших потомков, ибо я бессмертен.

Тут в разговор вмешался Реметис, который словно выжидал этого момента. Он заговорил с набитым ртом, и весьма нахально.

⁃ А по - моему, ты не такой уж и бессмертный, правда, господин всемогущий?

Анархон заговорил с Реметисом как со старым знакомым.

⁃ Ааа! Отшельник с големами! Припоминаю! Не думал, что ты сам пожалуешь сюда!

⁃ Был бы ты бессмертен, не боялся бы моих големов.

Анархон вновь зашелся смехом.

⁃ Примитивное людское мышление. Чего еще ожидать от вас. Я не умру, если всего на всего уничтожить мою физическую оболочку. Ничто не помешает мне создать новую.

⁃ Но ведь есть одно но, не так ли? Есть то, что не дает тебе покоя, что может отправить тебя в пустоты Межмирья, где тебе самое место! Тотем, из злата Айкорграда, хрусталита межмирья, и булавы Деворатрикса!

Анархон в ярости вскочил с кресла. От него вновь начали исходить видимые и осязаемые потоки хаоса, которые ощущались как горячий ветер.

⁃ Нет! Ты не можешь об этом знать!

Удивленные Элигер и Генуэла переводили взгляд с Реметиса на Анархона.

⁃ Последнее могучее оружие, созданное богами, чтобы наконец тебя уничтожить. Древние написали о нем, а я прочитал. Теперь мы знаем о твоем слабом месте.

Анархон вновь сел и улыбнулся.

⁃ Не стоит так надеяться на этот маленький секрет, раскрытый вам древними. Я предусмотрел возможность повторного использования тотема, и вступил в союз с его стражами. Не только Као - Морамбатур объявляет вам войну. Но и Айкорград. И Белус - Орбис. И Торновер.

При упоминании каждого из этих мест сердца людей содрогались.

⁃ Как только Непреодолимые горы будут пробиты, мы обрушим на Милитэлус всю мощь Союза четырех миров. Мы не оставим вам и шанса.

⁃ Это немыслимо! - Негодующе воскликнула Генуэла - У нас никогда не было распрей с твоими союзниками! С чего им объявлять нам войну? Ты лжешь!

⁃ Я никогда не лгу. - Строго напомнил он. – Возможно, у других участников Союза не было конфликтов с Милитэлусом. Но ваши предки успели сильно им всем насолить. Теперь все миры знают, что человечество - лишь паразит, который необходимо уничтожить.

⁃ Ты грозишь нам войнами, устраиваешь их сам и убиваешь людей, жжешь города, и после этого смеешь называть нас паразитами? Если Союз четырех миров объявляет нам войну, мы будем вынуждены уничтожить его!

⁃ Вы переоцениваете свои силы. Не по плечу людям тягаться с нашими армиям.

⁃ Если так, то погибнем, но будем стоять до последнего!

⁃ Этот вариант меня устроит. Если бы не Бедрох, я давно бы провел свое воинство под горами и уничтожил вас всех. Но мое время еще придет. Вам некуда бежать. Негде спрятаться. И скоро мое отмщение свершится! Тимедес, уведи их прочь из Мертвых земель! Не желаю больше говорить с этими мерзкими созданиями! Переговоры окончены!

Люди встали из-за стола. Всем не терпелось покинуть Као - Морамбатур. Тимедес открыл дверь.

⁃ И запомни - Дрожащим голосом обратилась Генуэла к Анархону. – Я отомщу за отца и за брата, или умру сама!

В ответ Серый Бог лишь улыбался, смотря в пустоту. Наконец, люди отправились назад.

2

Тимедес вел их к выходу из Као - Морамбатура. Чувство тревоги и обреченности постепенно затихало, словно после пробуждения от кошмарного сна. У Генуэлы в голове до сих пор звучали слова Анархона о расправе над ее семьей. Они вызывали много воспоминаний о детстве. Она вновь видела и слышала своего сурового отца, добродушных и мечтательных братьев. Столкновения с Бедрохом и Анархоном искажали приятные воспоминания, и вот уже она видела перед собой лишь тьму. Видела десятки версий сцены убийства Анархоном ее семьи. Глаза переполнились слезами, и они рухнули вниз. Но никто не видел этого в темноте Као - Морамбатура. Элигер думал о предстоящей войне. Он был намерен пойти до конца. Освободить Милитэлус от правления Инсидуса, и пойти в последний бой против армии союза. Особенно пугал союз с Белус - Орбисом. Детей Милитэлуса с малых лет пугали сказками о Великом Деворатриксе, самом воплощении зла, и его армии огнеюдов. Знали многие и об осаде Виателуса, когда его армия буквально стерла столицу краснооков с лица Первого мира, и устроила геноцид его жителей. Сама только возможность столкновения с ними вызывала мороз по коже. Реметис не был удивлён результатами переговоров. Он не строил иллюзий о благоразумности Анархона, но Союз четырех миров все равно поражал его. Теперь он осознал, что обязан присоединиться к Генуэле, ведь в случае поражения в войне речь пойдет о полном уничтожении человечества. Чтобы разрядить обстановку, Реметис заговорил с Тимедесом.

⁃ Ну а ты, Тимедес? Что ты думаешь по поводу грядущей войны? Ты правда хочешь в ней участвовать, или просто повинуешься Анархону?

⁃ И да, и нет. - Без промедлений ответил обреченный, так, словно только и ждал, пока с ним заговорят. - Я не желаю людских смертей, но у меня есть счеты с Милитэлусом. Мне больно об этом даже вспоминать.

Тимедес сделал паузу, но по нему можно было понять, что он хочет поделиться своей историей.

⁃ Я был человеком. Таким же как вы. - Мечтательно начал он. - И человеком счастливым. Я застал времена, когда Тэлусы плодотворно сосуществовали, между ними не было войн. Люди наслаждались мирным небом над головой. Я был юношей, прямо как Элигер, когда короли развязали междугороднюю войну. Мы с семьей жили в Витуле. Небольшой деревне на западе, платившей дань Милитэлусу. Когда началась война, король Атрекс стал требовать от деревень продовольствие и воинов. Тогда и была создана Свободная коалиция - в нее вступили деревни и города, которые не желали выступать в этой войне ни на стороне Милитэлуса, ни на стороне Гранотэлуса. Большинство деревень севера, которые раньше подчинялись Милитэлусу, вступили в эту Коалицию, в том числе и Витула. Ни жителям, ни старейшинам было не интересно умирать за амбиции Атрекса. Но король был в ярости от нашей непокорности. И даже когда деревни объявили, что не будут вступать в войну вообще, Атрекс совершил ужасное преступление. Он отправил Белую гвардию, чтобы уничтожить непокорные владения. Был обычный день, люди работали, когда в деревню нагрянули палачи Милитэлуса. Они сожгли Витулу, и убили мою семью. Они не щадили никого. Деревенские жители не могли оказать сопротивление обученным воинам. Я пытался, ну, меня и пырнули мечом. Я умолял добить меня, корчился от боли, но солдат даже не слышал мои мольбы, а пошел убивать дальше. И сейчас я понимаю, что те, с позволения сказать, люди, ничем не лучше Као - Тумов Анархона. Просто животные, служащие другим животным. Когда я умирал, я и заключил сделку с обреченным, и стал слугой Торторема, который переправил меня сюда, на службу Анархону. И я до сих пор не убил вас, королева Генуэла только потому, что на то была воля господина Анархона. Но смерть придёт и за вами. Весь ваш род ответит я эти преступления, я обещаю.

Генуэла ничего не ответила. Она знала, что рассказ Тимедеса о зверствах ее отца во время войны - правда.

⁃ Ты хочешь убить ее за преступления ее отца? - Возмутился Элигер.

⁃ Я и мои близкие тоже были убиты ни за что. Я хочу справедливости, и падения Милитэлуса. А еще я надеюсь, что после окончания войны господин Анархон наконец отпустит мою многострадальную душу. Поэтому я буду верен ему и дальше.

⁃ И чем ты тогда лучше Атрекса, если руководствуясь личным мотивом, потворствуешь началу войны? - Резонно заметил Реметис.

⁃ Я не желаю больше говорить об этом. Вы хотели знать мою историю - вы ее узнали. Теперь я уведу вас отсюда, и надеюсь, мы с вами больше не увидимся. На прокладывание прохода в горах нужно еще несколько десятков лет, и вы вряд ли доживете до этого момента. Людские жизни скоротечны.

Дальнейший путь прошел в молчании. Скоро Тимедес вывел людей из Као - Морамбатура, и они двигались вдоль Непреодолимых гор, к люку в темном камне, откуда они пришли. Каждый думал о своем под мрачным небом Мертвых земель. Путь до люка казался уставшим путникам бесконечным. Прошли они и мимо места битвы с Као - Тумами, заваленного их телами. Генуэла подобрала отсеченную голову ингенса. Тимедес даже не заметил этого, будучи погруженным в себя. Спустя мучительный час пути по Мертвым землям, команда наконец подошла к люку. Тимедес не прощался с ними - прямо на ходу он превратился в дым и исчез, что было и к лучшему. Трио спустились вниз. Всё произошедшее сегодня казалось безумным видением. Очень хотелось есть - еда в Као - Морамбатуре была будто не настоящей, и не принесла насыщения. Но спать хотелось больше. Не обменявшись даже парой слов, все трое ушли в царство снов прямо на полу маленькой комнатки под Мертвыми землями. Даже холодный темный камень казался им мягкой постелью.

3

Тимедес скоро вернулся в Као - Морамбатур. Благодаря способности превращаться в дым, он быстро преодолевал большие расстояния, и пролетал сквозь препятствия. Анархон уже вышел из своей крепости, намереваясь узнать, как идут работы при Непреодолимых горах. Тимедес материализовался перед ним.

⁃ А, Тимедес. Ты спровадил людей?

⁃ Да, мой господин. Я искренне не понимаю, почему вы их отпустили.

⁃ Все очень просто, мой друг. Раз уж сама королева совершила поход сюда, в Мертвые земли, в Милитэлусе, очевидно, развернулась борьба за власть. Отпустив дочь Атрекса, мы поспособствуем продолжению усобиц и ослаблению Милитэлуса, что будет нам на руку. Пусть милитэлусцы грызут друг друга, пока мы готовимся к войне.

Тимедес задумался.

⁃ Справедливо, мой господин. Вы собираетесь сообщить совету четырех миров о визите людей?

⁃ Им незачем знать об этом. У нас все идет строго согласно плану.

⁃ Торторему может не понравиться, что от него что-то скрывают.

⁃ А как Торторем об этом узнает? Он, безусловно, велел тебе сообщать обо всех моих действиях, но твоя душа теперь принадлежит мне, и, я думаю, ты примешь правильное решение, кого из нас слушаться.

⁃ Да, господин Анархон. - Без тени сомнения сделал свой выбор Тимедес.

⁃ Вот и славно. Лучше свяжись с драконом, и узнай, как обстоит дело с хрусталитом. Он нужен нам как можно скорее. Люди боятся нас, и в этом страхе - начало их конца.

И вновь томимый жаждой мести Анархон отправился к горам, чтобы наслаждаться каждой секундой приближения падения людей.

Главы 7-8

Глава 7.

Война Богов.

1

Сон не принес практически никакого облегчения. Настолько тлетворным было само нахождение в Мертвых землях. Проснувшийся Реметис поначалу чувствовал, будто падает куда-то во тьму, в бесконечно глубокое ничего. У него ушло очень много времени на то, чтобы вспомнить события вчерашнего дня и отойти от неприятного, колючего сна. Помог ему в этом желудок, который настойчиво требовал подкрепиться. Когда он осознал, где находится, ему захотелось уснуть обратно и проснуться у себя дома, в теплой постели, в нормальном мире, а не этой сюрреалистической пародии. Он чувствовал себя ужасно. Голова раскалывалась, кости ломило после сна на голых камнях. По непонятной причине были заложены уши. С трудом он нащупал ножны, и вытащил заколдованный меч. Хрусталит озарил комнату, которая была больше похожа на пещеру. Реметис с трудом разбудил Генуэлу и Элигера. У них также наблюдался «недуг Мертвых земель», они встали с огромным трудом. Хотя еда в этом месте становилась на вкус пресной дрянью, им пришлось заставить себя поесть.

⁃ Теперь нам снова придётся пройти через лабиринт Бедроха. Из огня, да сразу в полымя. - Пробурчал Реметис, после чего выругался на гоблинском наречии, подчерпнутом из прочтенных книг, чтобы Генуэла и Элигер не поняли его.

⁃ Ну, теперь мы хотя бы знаем, как через него пройти. - Напомнила Генуэла, хоть и понимала, что это обстоятельство не защитит их разумы от жутких и отвратительных иллюзий. - Мне не хочется идти туда вновь не меньше вашего, но, думаю это лучше, чем оставаться здесь, так что предлагаю не тратить время.

Элигер уже собрал вещи, и участники отряда надевали доспехи. В лабиринте Бедроха было полно шипов, уступов и прочих опасных препятствий, от которых эти доспехи могли спасти.

⁃ Что касается переговоров с Анархоном... - Начал было Реметис.

⁃ Давайте обсудим это потом. После того, как ступим в Живые земли. - Предложила Генуэла.

⁃ Поддерживаю. - Согласился Элигер

Без лишних слов и рассуждений отряд ступил в тоннель. Они шли друг за другом, колонну ненавязчиво возглавил Реметис. У команды уже не было с собой факелов - они были утеряны во время первого столкновения с Бедрохом, поэтому все достали мечи. Это позволяло видеть хотя бы очертания тоннеля, не спотыкаться и не врезаться.

⁃ Итак, повторим ещё раз. Эта тварь пытается нас обмануть. Все, что мы там видим, может быть ненастоящим. Верим только своим рукам и ногам, идем наощупь. Тогда, быть может, останемся не только живыми, но и невредимыми.

Около часа команда молча двигалась по тоннелям. Двоякое настроение порождалось одновременно радостью от ухода из Мертвых земель, и неприязнью от предстоящего кошмара в лабиринте Бедроха. Глаза резало, хотелось спать, но при этом путники понимали, что уснуть у них не получиться. Стало прохладнее, их одолевал слабый озноб. Тяжело переставляя ноги, Реметис брёл вперёд. Ему хотелось идти так вечно, лишь бы снова не встречаться с Бедрохом, но встреча эта была неизбежна. Члены отряда даже не говорили друг с другом - не хотелось ничего, кроме как скорее выйти в Живые земли. И вот, появился первый признак присутствия таинственного стража прохода - пока что тихие, но набирающие силу злые голоса.

⁃ Элигер, давай руку. И возьми за руку Генуэлу. Не хотелось бы разделиться, как в прошлый раз.

⁃ Значит, мы снова здесь. Давайте быстрее покончим с этим. - В одной руке Генуэла несла огромную голову ингенса, так что ей пришлось убрать свой кинжал.

Скоро голоса начали звучать все громче и громче, появился знакомый звон в ушах. Идя медленно, но верно, путники наконец вновь вошли в громадную пещеру под Непреодолимыми горами, под самым потолком которой светился одинокий огонёк. Страж прохода, повелитель страха. Чтобы пройти дальше, надо было войти в лабиринт, представляющий из себя довольно-таки большое скопление ловушек. И вновь появилось чувство, как будто все происходящее нереально, как будто это всего лишь плохой сон. Отряд продолжал двигаться вперед, стремясь быстрее войти в лабиринт, когда раздался громкий треск, и в стене пещеры образовался огромный проход. В нем показались десятки и сотни силуэтов, и скоро стало понятно, что это - громадная армия Као - Тумов, приближающаяся, словно огромная туча перед грозой. Но дешевые уловки Бедроха уже не работали. Путники продолжали идти в лабиринт, который начал видоизменяться у них на глазах, сначала превратившись в маленькую пародию на Као - Морамбатур, после - в громадное ущелье, затем и вовсе в глубокое, темное озеро. Армия вопящих и беснующихся, но все - таки ненастоящих Као - Тумов пробежала сквозь команду, и растворилась в воздухе. Люди подошли к водной глади ненастоящего озера. Реметис закрыл глаза, и ступил вперед. Вместо того, чтобы провалиться под воду, его нога наступила на твердую поверхность. Ни одна иллюзия Бедроха уже не могла обмануть людей, последним его оружием оставалось давление на восприятие, и он использовал его на полную мощность. Пещера для людей исчезла полностью, они шли словно в пустоте. Он показывал им иллюзии с яркими вспышками, пытаясь сбить с пути. Голоса уже не говорили, и даже не кричали, а слились в вопящий перезвон, полностью лишив людей слуха и заставив их головы заболеть. Реметис, переживший травму головы, несколько раз громко кричал от совокупности этих эффектов, но с пути отряд не сбился. Бедроху лишь удалось несколько раз неслабо их напугать, воспроизводя их воспоминания о сражении с Као - Тумами и встрече с Анархоном. Один раз Реметис порезал руку, налетев на острый камень, потому что команда неосознанно ускорялась. Отряд прошел лабиринт Бедроха в два раза быстрее, чем в прошлый раз, но даже на полпути им уже казалось, что этот ад будет длиться вечно. Существо не ослабляло натиск психических атак ни на секунду. Несколько раз людям казалось, что давление ослабевало, и зарождалась надежда, что они покидают лабиринт, но это было лишь то, чего им хотелось. А вот когда истязание разума действительно начало ослабевать, они уже ни на секунду не сомневались, что это по - настоящему, хоть и было едва заметно. Вскоре, незаметно для себя, путники покинули лабиринт, а затем подошли и ко входу в пещеру со стороны Живых земель, небольшому подъёму, с которого в своё время упал Элигер. Тогда люди в последний раз посмотрели на Бедроха, на эту бестелесную тварь, одинокий огонек под потолком пещеры, который убивает, загоняя разум жертвы в искусственный мир кошмаров. В последний раз люди содрогнулись, глядя на загадочное и древнее существо, и пошли прочь из пещеры. На выходе стоял ненастоящий Тимедес, который отчаянно пытался загнать людей обратно в лабиринт, но чем дальше они уходили, тем сильнее растворялась иллюзия, пока не исчезла вовсе. Пропали вспышки, крики, монстры, мертвецы и прочие видения, осталась лишь головная боль, которая уже была настоящей. Когда замолчал последний голос, люди вздохнули с облегчением.

⁃ Неужели этот кошмар закончился... - Реметис отпустил Элигера, тот отпустил Генуэлу. - Скоро мы наконец почувствуем сладкий запах живого воздуха.

⁃ Что ж, похоже, наш поход увенчался успехом. Как минимум, в один конец. Жаль, что Трана и Кордо нету с нами. - Вспомнила Генуэла о других участниках похода.

⁃ Но с нами Реметис. Это утешает. - Сменил тему Элигер.

⁃ И мы живы до сих пор исключительно благодаря ему. Ты не обязан был идти с нами, Реметис, но ты рисковал жизнью ради нас. Мы безмерно благодарны.

Реметис был весьма польщен.

⁃ Не стоит благодарности. Там, в Мертвых землях, я понял одну важную вещь. Анархон - угроза всему человечеству, и война с ним - также и моё бремя. Теперь я пойду с вами до конца. Что вы планируете делать дальше, по возвращению?

⁃ В Милитэлусе осталось немало моих сторонников. - Без промедления ответила бывшая королева. – Если не попадемся Белой гвардии, нас встретят с распростертыми объятиями. И цель похода мы выполнили - доказательство существования армии Анархона с нами. - Генуэла подняла руку, демонстрируя отсеченную голову ингенса. - Но Инсидус добровольно власть не отдаст. В лучшем случае, мы переведём Белую гвардию на нашу сторону, а в худшем - придётся поднимать народное восстание.

⁃ Боюсь, что Инсидус теперь - меньшая из наших проблем. - Напомнил Элигер.

⁃ И всё же. Пока он правит в Милитэлусе, об организованном сопротивлении Союзу четырех миров не может идти и речи.

Реметису еще о многом хотелось спросить милитэлусцев, но только не здесь. Их сердца пели, ведь они уже преодолели лабиринт Бедроха. Самое страшное было позади (по крайней мере, им так казалось). Сошло на нет неприятное, давящее настроение. Идти стало легко, ноги сами несли путников вперед. Гулким эхом шаги раздавались по всему тоннелю, доходя, казалось, до самих Мертвых земель. Реметис с трудом поверил своим глазам, когда спустя продолжительный промежуток времени увидел впереди очертания той самой массивной двери, отделяющей тоннель от цитадели древних. Когда отряд добрался до цитадели, они остановились на небольшой привал. Все сняли доспехи, Элигер доставал из рюкзака остатки еды, Реметис вновь привел в действие механизм, созданный древними, зажигающий свет в цитадели. Генуэла в последний раз посмотрела в черноту тоннеля.

⁃ Надеюсь, больше ни одному человеку не придётся пройти через этот кошмар.

Вдруг все зажмурили глаза - свет озарил помещение. В цитадели было теплее, чем в проходе, и горящие факела медленно нагревали воздух еще сильнее.

⁃ Мы будем оставаться здесь на ночлег? - Поинтересовался Элигер.

⁃ Не знаю, как вы, а я еще полон сил, и хочу добраться домой как можно быстрее. Надоело мне спать на камнях. - Посетовал Реметис.

⁃ А вот нам после месяца ночевок в этом ледяном лесу даже сон на камнях не казался таким уж страшным. - Смеясь, говорила Генуэла. - Но я согласна. Лучше скорее добраться до твоего дома. Там и отдохнем.

Поев, (после Мертвых земель еда казалась невероятно вкусной), отряд собирался двинулся дальше.

⁃ А что будем делать с доспехами, Генуэла? Оставим их здесь? Все - таки лишний груз.

Реметис ни разу не обратился к Генуэле как к королеве, но она не держала на него зла из-за этого. Такой вариант обращения нравился ей даже больше.

⁃ Я думаю, хорошо бы взять их с собой. Это хрусталитовые доспехи древних, я бы не разбрасывалась такими вещами, тем более они очень легкие.

⁃ А как у вас, в Милитэлусе, дела с хрусталитом? Много запасов? - Спросил Реметис, надевая доспехи.

⁃ Сейчас негусто. - Незамедлительно ответил Элигер. - Не больше тысячи полных боекомплектов, с броней, мечами и копьями. Собственно, около тысячи людей и представляют Белую гвардию. Но это всего лишь малая часть всех наших воинов.

⁃ Я, когда еще была у власти, начала возвращать наших рудокопов в Арумтэлус, город шахтеров. Да вот только и там хрусталита похоже осталось не так много. Почти весь добыли гоблины, со стороны Фортиса.

⁃ А что гоблины? Мы можем на них рассчитывать?

⁃ После Второй великой войны они плохо идут на контакт с людьми. У меня есть один хороший друг в Остроге, но сейчас в их народе царит смятение. Быть может, это их переубедит. - Генуэла пнула лежащую на полу голову ингенса.

Путники уже собрались, и вскоре двинулись дальше. Они уже проходили по этим коридорам и залам, но сейчас цитадель казалась им совсем другой. В прошлый раз она навевала тоску своей рушащейся величественностью, но сейчас, после Мертвых земель и Као - Морамбатура казалась прекраснейшим местом на свете. Картину помпезности этого сооружения портили только белые громадные пауки, тут и там ползающие по стенам.

⁃ А ведь я хотел остаться тут жить. - Сказал Реметис, презрительно смотря на пробегающего паука. - Эти твари заставили меня передумать.

Элигер уверенно шел спереди, когда вдруг под ним треснул и обвалился пол. Реметис быстро схватил его за рюкзак и потянул назад, не дав упасть.

⁃ Спасибо тебе. - Поблагодарил Элигер, смотря в дыру в полу, ведущую глубоко вниз. Коридор оказался мостом, проложенным над ущельем.

⁃ Старайся впредь ступать осторожнее.

Они обогнули обвалившийся участок пола и пошли дальше. Наконец, когда они проходили мимо старой библиотеки, заговорила Генуэла.

⁃ Значит, Реметис, ты прочитал все эти книги?

⁃ Нет, конечно нет. На это и жизни не хватит. Но многие. Тут половина книг на языке древних, их очень сложно читать. Хотя язык древних и похож на Центральный, но он сложнее, и многого не понимаешь при чтении. Грубо говоря, наш язык - это упрощенная версия языка Итернум. Есть еще книги на гоблинском, но их я почти не понимаю вовсе.

⁃ И о чем же рассказывается в этих книгах?

⁃ О разном. Но большинство из них повествует о Войне Богов. Самое продолжительное событие в истории нашего мира.

⁃ И как много тебе о ней известно?

⁃ Достаточно. Я могу рассказать.

⁃ Мы с удовольствием послушаем.

И, пока отряд шел по цитадели, Реметис начал свой рассказ.

⁃ О скольких богах вам известно? – Загадочно спросил он вначале.

⁃ О трех, если не считать Анархона. Вальден, Локус, и Авита. - Ответила Генуэла.

Реметис засмеялся. В его смехе звучали недобрые нотки.

⁃ Так я и думал.

Он глубоко вдохнул, и начал свой рассказ.

2

Согласно книгам, в начале всего появились боги. Никто не знает, кто создал их и наделил силами. Их было пятеро. Каждый из них отвечал за свой аспект мира. Вальден - бог материи. Анархон - бог энергии, или же хаоса. Локус - бог пространства. Хоро - богиня времени. И Авита - богиня жизни. Бестелесные, могучие первородные существа. Они и создали мир. Не тот, в котором мы сейчас находимся, естественно. Речь идет о Первом мире. Они создали его похожим на наш, за некоторыми отличиями, конечно, не буду в них углубляться. Это тот самый мир, в котором сейчас находится Белус - Орбис. Боги жили в мире и гармонии. Вальден и Авита создали древних - точнее, это мы сейчас называем их древними. Они-то называли себя Итернум. Они многим отличались от нас - невероятно медленно старели, обладали магией. Это была, так называемая, Высшая эра. Богам очень нравилось все созданное ими. Они наблюдали за тем, как древние строили города, растили детей, изобретали, развивали искусства. Боги взяли себе облики, похожие на итернум. Но несмотря на это, они были довольно высокомерны, вели себя как вышестоящие правители. К слову, Анархон в те времена согласно книгам был самым близким к итернум Богом, с радостью общался с ними как с равными, поддерживал их во всех начинаниях, был им славным другом. Я так и не разобрался, сколько шла Высшая эра, ведь время тогда, судя по всему, шло иначе. И все бы хорошо, но, похоже, хорошее не может длиться вечно. Всех богов больше всего раздражал аспект Хоро - время. Именно оно вело все созданное богами к неизбежному концу. А Хоро своим аспектом распоряжалась по своему усмотрению, и остальным богам никогда не подчинялась. Когда стало понятно, что повлиять на неё не получится, Вальден и Локус не придумали ничего лучше, чем убить Хоро. Авита была не против, но не хотела в этом участвовать сама. А вот Анархон, когда узнал о заговоре, был в бешенстве. Он был ближе всех к Хоро, и сказал, что если они тронут её, потеряют и его, но, похоже, не верил, что они действительно решаться на это. А зря - ведь они решились. Это произошло прямо во дворце Богов, и Анархон почувствовал это. Она ничего не подозревала, и даже не успела оказать Богам сопротивление. После смерти Хоро, к слову, время в нашем мире не было закольцовано, как им хотелось, а осталось в том виде, каким мы его знаем. Своего Боги не добились, а вот беду сотворили. Ибо в тот-то момент Анархон и изменился. Что-то сломалось в его разуме. Когда он увидел такое ужасное предательство, любовь в нем превратилась в ненависть, страх - в решимость. Анархон, в ярости, вобрал в себя все силы убитой Хоро, став самым могущественным из оставшихся богов, и объявил остальным войну. Все хорошее умерло в нем, и теперь он хотел лишь одного - уничтожить мир, созданный пятью Богами, и превратить его исключительно в свою стихию - в хаос. Но его сил все еще было недостаточно, чтобы противостоять трем богам. И он решил ударить по самому больному для них месту - по итернум. Он создал гоблинов – жутких, видоизмененных итернум, совершенных бойцов. Не умирающих от старости, бесполых созданий, идеальных воинов, и бросил их в бой. Никто не знает, сколько шла эта война, ведь само понятие времени тогда потеряло свое значение. Наступила Низшая эра. Миры тонули в крови, горели в пламени, были завален трупами итернум и гоблинов. В отличии от триумвирата Богов, Анархон сам не гнушался идти в бой, убивая итернум сотнями тысяч и миллионами. Многие из них даже отказывались воевать против того, кто еще вчера был им другом. Из них Боги создали белатор – покорных воинов, которых можно было возвращать к жизни. Главой своей армии они сделали Великого Деворатрикса - самого жесткого из Итернум, мага огня. Они позволили ему создать целую армию демонов. Создали они и могучих драконов для массового истребления орд гоблинов. Но ничего не помогало. Озверевший Анархон не щадил никого, рушил города один за другим, буквально повергал все сущее в хаос. Спустя века, а может, и десятки веков войны, Первый мир пришел в полную непригодность, превратился в пылающие, заваленные трупами руины. Тогда три Бога перебрались во Второй мир - он был создан, когда боги еще были в полном составе, но не был заселен. Это тот мир, в котором мы находимся сейчас. Он куда больше Первого, за счет огромных океанов. Ближе к концу войны три Бога укрылись на Септиме - седьмой земле, и создали подводных людей, которые должны были спасти их от Анархона, ведь гоблины не могли им навредить. Но он добрался и до Септимы, отравив воды и атаковав с запада. Тогда с ним сыграло злую шутку то, что он дал своим созданиям, гоблинам, разум. Даже они, созданные для войн, устали от постоянных кровавых бань и миллионов смертей. Постепенно в их рядах поднялся мятеж против Анархона. Бог был в ярости от самого факта неповиновения. Тогда он и создал као - тумов, тварей, не обремененных разумом, не испытывающих жалости. С их помощью Анархон устроил геноцид гоблинов - ужаснейшее из бедствий этой расы. Те из них, что выжили, бежали в Фортис - город, на руинах которого позже появится великое государство древних. Там гоблины вступили с силами трех Богов в союз. Там же и состоялось последнее сражение войны богов. Бок о бок шли в бой итернум, белатор, гоблины, демоны и драконы против као - тумов Анархона. В этой сечи погибли столь многие, что уже целые расы оказались на грани истребления. Тогда три бога и приняли нелегкое решение, не в силах больше смотреть на муки своих созданий. Последним, отчаянным наступлением, армия Анархона была отброшена на запад, до самого океана. Тогда Боги все-таки решились пожертвовать своими жизнями, ради прекращения мучений своих созданий. Они создали тотем, буквально стали им, и сошлись с Анархоном в последней схватке. Он был побежден, ослаблен, боги выжгли ему глаза и лишили остальных чувств за все его деяния, а армию его отделили от остальной суши Непреодолимыми горами. В последнем припадке безумной ярости, Анархон разрушил тотем на части, и разбросал их по мирам. Возможно, тотем и был бы собран вновь, но сердце хрусталита оказалось в Межмирье, и скоро его присвоил дракон Торторем. Анархон был ослаблен почти до уровня итернум и заточен за горами, остальные же Боги погибли. Закончилась Низшая эра, и началась новая - Эра возрождения. После смерти богов многое изменилось. Перестали рождаться итернум - появились смертные, не владеющие магией люди. Поначалу они жили в мире, Фортис стал столицей миров, но после смерти Богов никто больше не контролировал их созданий, и со временем...

⁃ ... А, впрочем, дальше вы и лучше меня знаете. - Закончил Реметис свой рассказ на противоречивой ноте.

3

На горизонте показался наконец дом Реметиса. Все уже порядком замерзли, и ускорили шаг. Когда отряд вышел из цитадели, снаружи был день, но стемнело довольно быстро, и вторую половину пути пришлось идти не в самых лучших условиях. Но вот путники уже миновали одного из големов, исправно охраняющих хижину, и наконец вошли в такой маленький, но такой уютный и желанный домик. Он встретил их холодом, но Реметис растопил печь, и маленькое деревянное помещение быстро нагрелось. Люди уже просто не верили своему счастью, когда Реметис приготовил ужин, и, наевшись, все трое невероятно уставших путников легли спать, вдали от мрачных Мертвых земель и ужасного Лабиринта Бедроха, думая об очень древних и трагичных событиях, о которых было рассказано в ветхих книгах из библиотеки.

Глава 8.

Возвращение домой.

1

День выдался очень солнечным. Сутра весеннее небо еще было затянуто тучами, но вскоре стало понятно, что денек будет погожим. Уже к полудню солнце вовсю прогревало воздух. Один из многих обитателей маленького деревянного городка Патета, что лежал не боле чем в двухстах километрах от границ самого Милиса, проснулся сегодня, как обычно, очень рано. Пастух Эстас вставал рано каждый день, в пору, когда многие еще спали - такова уж была его работа. Он был не из самых бедных жителей Патета, но до обитателей центра тэлуса ему было далеко. Как бы то ни было, пастух был счастлив в своей простой жизни, об этом говорила как его внешность, так и призвание. Простой наружности и среднего роста мужчина, лет уже тридцати от роду, не отличающийся крепким телосложением, с большим носом и кучерявыми светлыми волосами потянулся и посмотрел на мирно спящую жену. Аккуратным движением он убрал ее руку со своей груди, встал с кровати, прошел в столовую, и, немного закусив, вышел на улицу.

Рядом громко прокукарекал соседский петух, но его песнь бесцеремонно была прервана мелодией, которою выдувал трубач - глашатай. Этот человек появился в Патете не так давно, но уже успел надоесть всем жителям без исключения. А появился он с тех самых пор, как к власти в Милитэлусе пришел, его всепревосходительство, король Инсидус. На сей раз его речь была немного шокирующей. Крикливым голосом, глашатай начал вещать:

⁃ Во славный день, жители славного Патета! Новый указ нашего великого короля Инсидуса мудрого! Новый важнейший указ подданным его высочества! Во славный день!

⁃ Будет славным тот день, когда ты вдруг поперхнешься и сдохнешь. - Тихо сказал себе под нос Эстас.

Вновь труба ознаменовала важность момента, и пронзительный, крикливый голос глашатая стал зачитывать указ от имени самого короля. Эстсас слышал, как лошадь скачет мимо забора, огораживающего его владения.

⁃ Указ величайшего и мудрейшего короля всех времён! «Мои верные, любимые подданные! С огромной долей негодования, вынужден вновь воззвать к вашему благоразумию и вашей помощи! В эти тяжелые времена, когда наш славный тэлус оказался в непростом положении, нам всем следует потуже затянуть пояса! Во имя победы над «пропастью» (такое условное название дал Инсидус массовому снижению доходов жителей королевства), и обеспечения полной безопасности и долгосрочной стабильности, обязываю каждого мужчину дальних владений младше 30 годов явиться в ближние владения на армейскую службу! В случае неповиновения набор будет осуществлен в принудительном порядке! (Все, что было связано со словом «принудительно» подразумевало малоприятное знакомство с белогвардейцами). Это решение далось мне нелегко, но я прошу вас отнестись к нему с пониманием! В качестве жеста доброй воли, в помощь семьям, из которых будут забраны воины, снижаю оброк на 30 лучетов!» - Указ мудрейшего! - Возопил глашатай, и поскакал дальше по Патету, раз за разом зачитывая указ.

Эстас ударил кулаком по забору, так, что он пошатнулся. Указы Инсидуса, который сам провозгласил себя мудрым, и раньше вызывали негодование, но этот уже переходил все границы. Эстас не участвовал в перевороте, но был о нем наслышан. Одним из самых ярких обещаний Инсидуса было звучное «Нет войне!», но своими действиями он этому обещанию явно противоречил. После этого указа в центр уйдет добрая половина жителей Патета. В том числе и сосед Эстаса. Придётся присматривать за его сынишкой. Самому же Эстасу было уже 35, а из детей у него была лишь дочь 12 лет от роду, поэтому указ, в общем то, на него не распространялся.

⁃ И как никто не бунтует! - Уже во весь голос ворчал Эстас, по пути в хлев.

Но, поразмыслив, он решил, что никто в здравом рассудке не станет перечить указам короля и связываться с Белой гвардией. Сама мысль об этом казалась безумием.

«Но такими темпами недолго и до возвращения к ужасам правления Атрекса…» - Подытожил у себя в голове пастух.

Скоро указ выветрился из головы Эстаса, и он вывел коров на пастбище. Дальнейший его день прошел как обычно - наслаждаясь погожим деньком, он пас коров на лугу. Правда, сегодня он не увидел своего соседа - вместо него коров и лошадей пас тринадцатилетний сын. Когда Эстас встретился с ним взглядом, тот мрачно отвел глаза, даже не поздоровавшись. Пастух понимающе вернулся к своим делам. За семейным обедом Эстас лишь сурово огласил услышанную новость. Еды за столом с каждым днём становилось все меньше - семья Эстаса не торговала, жила за счет ведения хозяйства, но вот натуральный оброк с таких как они, при Инсидусе был увеличен втрое, и потому обеденный стол серьезно обеднел. Еще несколько раз за день глашатай объезжал Патет, зачитывая указ, и сильно действуя на нервы. И уже вечером, когда Эстас обычно ложился спать, он хотел сходить в гости к соседу, возможно, в последний раз. Но звонкий голосок его дочки заставил пастуха поменять планы.

⁃ Папа! Папа! Мама! В калитку стучат! Кто - то пришел!

Эстас сразу подумал, что сосед сам пришел к нему разделить несчастье, но какого же было его удивление, когда, открыв калитку, он увидел троих незнакомцев, которые были одеты как нищие странники.

2

Еще пару часов назад троица шла по равнинной местности. С тех пор, как они наконец покинули Хладный лес, прошло два дня, но еще задолго до этого стало намного теплее. Наступила весна. Путь же в холоде странники преодолели без особых проблем благодаря сопровождению големов Реметиса, которые несли груз, разбивали лагеря, разгребали снег на пути. Перед выходом команда сделала теплые накидки из оленьих шкур, что были у Реметиса, и о постоянном замерзании также можно было забыть. Они взяли с собой много всего - еду, доспехи… Реметис настоял на том, чтобы взять некоторые книги и полезные находки из цитадели, что были у него в сундуке. Вечерами Реметис развлекал отряд, читая книги вслух. В целом, обратная дорога прошла сносно, хотя серьезно затянулась из-за того, что големы шли очень медленно. Ни много, ни мало, 45 дней занял путь до конца Хладного леса, но незадолго до него люди решили оставить големов позади и идти дальше сами. Было уже достаточно тепло, чтобы обходиться без помощи каменных колоссов. Все равно големы рано или поздно их догонят, а без них идти станет куда быстрее. Кто мог знать, что это решение едва не станет роковой ошибкой.

И вот, трио, налегке, уже идут по степям, тут и там натыкаясь на руины уничтоженных во-время межтэлусской войны деревень. Возможно, в одной из них жил Тимедес когда-то. Реметис оглядел своих спутников. Если он сам практически не изменился, поскольку всегда выглядел одичало, то Элигер уже не был похож на того хилого юнца, коим он когда-то был. За время пути он окреп и возмужал, на лице появилась заметная щетина. На щеке красовался шрам, полученный в лабиринте Бедроха. У Генуэлы все время отрастали волосы, но она остригала их, чтобы избежать колтунов. Она практически не снимала свою зеленую незаменимую мантию. Пока Реметис смотрел на милитэлусцев, у него вновь возник вопрос, который он давно хотел задать Элигеру.

⁃ Эй, Элигер. Давно хотел спросить тебя, как ты попал в королевскую стражу? Не думаю, что это дано каждому. И почему ты так верен королеве, что согласился даже на этот отчаянный поход?

⁃ Хм… Ну, тут все просто. Королева Генуэла спасла мне жизнь в свое время... но началось все еще до этого...

... Я, как ни странно, и ни из Милитэлуса родом вовсе. Рожден я был в Партеме. Небольшой тэлус на севере. Столица была расположена прямо возле океана. Но я всего этого не помню. Я родился в роковой 920 год Эры возрождения, когда произошла Партемскую сечь. Последняя, самая жестокая и кровавая битва Межтэлусскую войны. В бою сошлись семь огромных армий, город был атакован, и, к концу битвы, сожжён и уничтожен.

⁃ В этой же битве погиб и мой отец, и оба моих брата. В ней же, судя по его словам, участвовал и сам Анархон. - Добавила Генуэла.

- Во время битвы, моей матери, вместе со мной - младенцем, чудом удалось покинуть город с беженцами. Отец же мой погиб на поле брани. Моя мать в итоге меня бросила. Я не знаю где она сейчас, но, похоже после смерти отца она отчаялась и сбежала. Может, она сейчас живет в Милитэлусе, как и многие участники и жертвы той битвы. В любом случае, она больше мне не мать. Не дал мне погибнуть мой дядя, Тимор, который взял маленького мальчика на воспитание. Он в свое время сбежал от битвы. Тогда он и сформулировал свою "великую мудрость" - он считал, что участники сражений гибнут с верой в хорошее будущее, но живут в нем только те, кто в свое время сражений избегал. А после сечи, в отличии от большинства беженцев, дядя Тимор не переселился в Милитэлус, а вместе со мной вступил в кочевые отряды... ну… в общем, разбойников. Среди них я и вырос. И не скажу, что хорошим человеком они меня растили. Кочевники, конечно, занимались скотоводством, но в основном промышляли набегами на небольшие деревни, иногда атакуя даже границы самого Милитэлуса. Сражаться я был обучен хорошо. Дядя мой умер от старости, еще когда мне было 16. В конце концов, когда мне было 17 лет, наш отряд вновь совершил нападение на деревни на востоке Милитэлуса. Но нам не повезло (или напротив, очень даже повезло) - именно тогда там была сама королева, а, следовательно, часть Белой гвардии. Кочевники потерпели разгромное поражение. Многие были взяты в плен, в том числе и я. Капитан Белой гвардии, Даниэль, уже хотел было отдать приказ казнить нас, но ее величество запретила это делать, и капитан изменил решение - молодых пленных кочевников он забрал в качестве новобранцев в Белую гвардию. В их числе был и я. При королеве Генуэле Белая гвардия была уже совсем другой. При Атрексе это были каратели, при королеве Генуэле - стражи порядка.

Три года я занимался тем, что боролся с разбоем в королевстве, и даже с набегами бывших моих друзей - кочевников. У меня были довольно неплохие результаты, и в итоге меня заметил сам капитан Даниэль. Я прошел отбор и попал в королевскую стражу. С ума сойти, еще три года назад бывший разбойником юноша теперь нес почетный караул рядом с самой королевой Милитэлуса. Ну, а дальше ты, в общем – то, и сам знаешь. Когда мне был 21 год, произошел переворот, я остался на стороне королевы и пошел вместе с ней в этот поход. Я считал и считаю это своим долгом после того, как она в свое время помиловала меня и остальных разбойников. Она действительно доказала, что иногда дать человеку второй шанс куда более разумное решение, чем казнить. Недаром королева Генуэла получила прозвище «добрая» в народе.

Было темно, и когда Элигер уже заканчивал свой рассказ, вдруг на горизонте показались огоньки, а затем и очертания деревянных домиков. Сердце Реметиса учащенно забилось. Вот она, граница великого Милитэлуса.

⁃ Мы добрались! Не может быть! Мы добрались! - Восторженно кричал он.

⁃ Так и есть. Это Патет. Самое крайнее владение Милитэлуса на западе. Дом. - С непередаваемой радостью в голосе сообщила королева. Точнее, странница, которой еще только предстояло защитить титул королевы.

Дом Эстаса стоял на самом краю городка, и путники без долгих раздумий решили попроситься переночевать именно туда. Тем более он был довольно внушительным - раза в два больше хижины Реметиса, и куда более красивым и ровным. В окне был виден свет. Когда отряд подошел к самому дому, на улицах уже не было ни души. Значит сейчас уже точно больше девяти вечера. Внушительным кулаком Реметис громко постучал в калитку. Стук долетел до острого слуха маленькой девочки, и скоро ее отец отворил дверь.

3

Перед Эстасом стоял отнюдь не его сосед Петрам. Он внимательно осмотрел пришельцев. Когда его взгляд остановился на Генуэле, он не поверил своим глазам, и слегка пошатнулся. Но вместо того, чтобы радостно пригласить их зайти, он оцепенел, на его лице застряла смесь страха и удивления.

⁃ Просим прощения за беспокойство в столь поздний час. Мы странники, пришли из далеких земель. Нам нужен ночлег на одну ночь. - Сказала Генуэла.

Эстас вышел из оцепенения и тут же встал на колено.

⁃ Я узнал вас, ваше величество. С возвращением. Конечно, проходите.

⁃ Поднимись, это лишнее. Как тебя зовут?

⁃ Эстас. Эстас, ваше высочество. - Представился он, поднимаясь, изумлённо смотря на бывшую королеву.

⁃ Это Элигер и Реметис. - Представила Генуэла своих спутников.

Эстас спешно провел гостей в свой дом. Никто, заходя, не заметил, что сзади, в темноте промелькнул силуэт соседа Эстаса, Петрама. Тот шел попрощаться, но созерцание троих неизвестных силуэтов, уходящих в дом, заставило его передумать.

⁃ Это Вирга, моя жена, и Айра, моя дочь. - Представил Эстас гостям свою семью.

Домочадцы в оцепенении смотрели на нежданных гостей. Все трое выглядели так, словно всю жизнь обитали в чаще леса без единого контакта с цивилизацией.

⁃ Вы проходите, садитесь. Уж простите, но у меня почти нет еды.

⁃ Это ничего. У нас осталось немного с собой.

⁃ Но... Ваше величество, раз вы вернулись, значит, у вас получилось?

⁃ Да, так и есть. Элигер, покажи ему.

⁃ Вирга, иди уложи дочь спать. Я сам поговорю с почетными гостями.

Жена с дочкой ушли в боковую комнату. После прихожей в доме была большая столовая комната, спереди была еще одна дальняя, похоже, спальная, и две комнаты сбоку. Одна из них - комната девочки. В доме было тепло и уютно. Много кухонной утвари, красивая скатерть с узорами на столе, подсвечники с горящими свечами. Гости сложили свои вещи возле большого сундука, стоящего посреди комнаты. Генуэла достала остатки кроличьего мяса, недавно приготовленного на костре. Кролика они убили еще в Хладном лесу. Элигер достал из мешка голову ингенса и показал пастуху. На голове монстра не было не единого признака разложения. Казалось, что сейчас он возьмет и взревет, как тогда, в Мертвых землях. Эстас ахнул в изумлении.

⁃ Великие Боги! Серый Бог… Как бишь его… Анархон! И правда! Вот так чудеса!

⁃ Да, он существует. И к тому же готовит целую армию для завоевания Живых земель.

⁃ Но как же у вас получилось...

⁃ Сначала расскажи нам, Эстас, как обстоят дела у вас тут, в Милитэлусе.

Но прежде, чем пастух успел заговорить, жена позвала его.

⁃ Эстас! Айра не ложиться спать! Подойди сюда!

⁃ Простите…

⁃ Конечно, иди - Отпустила его Генуэла. Пастух спешно ушёл в другую комнату.

Визитеры разложили на столе скромный ужин. Эстаса не было достаточно долго.

⁃ Генуэла, тебе не кажется странным его поведение? Какой-то он… дёрганный что-ли... - Спросил наблюдательный Реметис.

Резкие движения хозяина дома действительно отражали его волнение.

⁃ Что случилось, Вирга? – Спросил, как ни в чем не бывало, Эстас, зайдя в комнату.

Та стояла на грани истерики.

⁃ Родной, что же мы теперь будем делать? Мы же должны их выдать!

⁃ Да тише ты, дуреха!

Дочь, лежа в кровати и делая вид, что спит, внимательно подслушивала разговор.

⁃ Что будем делать... Что будем делать...

Эстас выглядел жалко в своей нерешительности. Потирая подбородок, он сосредоточенно думал. Жена по - прежнему стояла с переполненными слезами глазами.

⁃ Я сделаю то, что должно. - Вдруг уверенно и твердо сказал хозяин дома. - Не должно нам выдавать королеву. Королева исполнила клятву. И что же нам, отдать её самозванцу, который наводит тут и там свои идиотские порядки?..

Вирга, изумившись, прикрыла рукой рот.

⁃ А если они прознают? Если узнают, что мы скрыли! Тогда мы пропали! Белая гвардия придет к нам домой, и что тогда будет! А у них… У них мечи с собой! Ты видел?

⁃ Успокойся! Все будет хорошо. Им нужен только ночлег, завтра они уйдут. Никто об этом не узнает. Все будет хорошо.

Он успокаивающе обнял жену.

⁃ Ложись сегодня с дочкой, прямо сейчас. Я сам все сделаю. - Уверенно сказал Эстас и вышел из комнаты.

Гости ужинали за столом, что-то тихо обсуждая. Увидев пастуха, Генуэла хотела начать разговор вновь, но первым начал Эстас.

⁃ Послушайте, ваше величество. У меня для вас очень важные вести. Король Инсидус установил в Милитэлусе жесткие порядки, и он хорошо приготовился к вашему возвращению. Он, похоже, очень вас боится, и прислал сюда, в Патет, целый отряд белогвардейцев во главе с самим капитаном Даниэлем. Он знал, что если вы вернетесь, то сперва сюда придете, в Патет. Нам велели сразу выдать вас, а не то тюрьмой грозили. Я вас, конечно, не выдам, но будьте осторожны. Они тут везде - за городом следят!

⁃ Благодарю тебя, Эстас. Ты не обязан рисковать ради нас, но ты сделал правильный выбор. Завтра на рассвете мы уйдем. Что еще Инсидус успел натворить, пока меня не было?

⁃ Да много чего... - Отвечал Эстас, садясь за стол вместе с визитёрами. - Поднял оброки со всех, от скотоводов, до ремесленников, вручил какие-то там... увеличенные полномочия Белой гвардии... Разослал везде своих глашатаев, кричащих днем и ночью про его мудрые решения. Говорят, что в центре он посадил в тюрьму кучу народу - за доносы на «изменников» обещают кучу денег. Ну а самое главное, сегодняшнего дня он издал указ забрать всех мужчин младше 30 лет из дальних владений Милитэлуса в войска.... – Пожаловался Эстас.

Генуэла усмехнулась.

⁃ И это тот человек, который кричал, что распустит Белую гвардию и остановит подготовку к войне... Я, в общем то, не удивлена. Мне кажется, я знаю, что планирует этот безумец, и зачем ему столько воинов. Он всегда был жаден до золота и желал обладать несметной казной. Похоже, он готовит армию Милитэлуса к походу на владения гоблинов.

⁃ Может быть и так...

⁃ Немыслимо... в час, когда Милитэлусу необходимо укреплять оборону, этот идиот готовиться вести войско в атаку на главного союзника, к тому же, очень опасного! - Возмутился Элигер.

Повисла тишина, на лице каждого из присутствующих можно было прочитать негодование. Ни жена, ни дочь Эстаса в соседней комнате не спали, а внимательно слушали разговор.

⁃ Но вы же все исправите, ваше величество? Отправите этого гада в Первый мир? - Спросил Эстас.

⁃ Не знаю насчет Первого мира, но заткнуть его у меня точно получиться, если придать огласку существованию вот этого. - Генуэла указала на мешок, стоящий в углу, в котором лежала голова ингенса.

⁃ И все же, как у вас получилось это чудище убить? Как вы прошли через горы?

Реметис, любящий рассказывать истории, сделал глубокий вдох, и начал пересказ приключений отряда во время похода в Мертвые земли. Эстас лишь слушал, не говоря ни слова, все больше и больше изумляясь по мере продвижения во владения Анархона.

Реметис обладал неплохими ораторскими способностями, поскольку был начитан, и рассказ свой сопровождал многими деталями и отступлениями, а потому закончил уже к полуночи. Все очень устали и хотели спать.

⁃ Ваше величество, вы можете лечь в дальней комнате - там обычно спим мы с женой. Я лягу в пустующей комнате моей покойной матери. А вы - он указал на спутников королевы - можете лечь здесь, в столовой. Я разбужу вас на заре. - Распорядился Эстас.

Для Реметиса и Элигера быстро соорудили подобия спальных мест из разной одежды и тряпья. Эстас ушел в другую комнату. Чувство тревоги покинуло его полностью, он был крайне удовлетворен своим решением помочь небольшому отряду Генуэлы, особенно после выслушанного рассказа. Генуэла же прошла в спальную комнату. Эстас подарил ей чистую одежду его жены. Генуэла с радостью скинула с себя уже грязные самодельные лохмотья, которые помогли ей выжить в пути. Она посмотрела на себя в большое зеркало, стоящее в комнате. Когда-то чистая и ухоженная, она выглядела так, словно только что спаслась из пожара. Лицо было грязным, на руках тут и там были ссадины и царапины, полученные во время прохождения через чащу Хладного леса. На пальцах правой руки были мозоли от стрельбы из лука. Волосы были сальными, и кое где-слипшимися. «Ничего, - подумала она - главное переждать эту ночь. Завтра мы обязательно найдём Новуса и остальных моих сторонников, и мне удастся хотя бы помыться». Королева быстро надела подаренную чистую одежду, аккуратно повесила на стул свою бесценную мантию, и легла прямо на покрывало, чтобы не испачкать хозяйское постельное белье. Засыпая, она сначала обдумала рассказ Элигера, с улыбкой вспоминая о помилованных ею разбойниках. После Генуэла думала о том беспределе, что учиняет тут пришедший к власти Инсидус. Он неоднократно посягал на власть, еще когда Генуэла была маленькой девочкой, но никогда не возникало сомнения в одном - так рвется к власти он исключительно в целях собственного обогащения. Инсидус неоднократно подозревался в казнокрадстве, но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. На этот раз Генуэла припомнит ему все «подвиги». «Лишь бы добраться до центра невредимыми» - подумала девушка, и заснула. Спалось ей на удивление хорошо и спокойно, еще бы, после столь долгого времени, проведённого в походных условиях, она легла спать на удобную и мягкую кровать. Но ее сон не был долгим. Откуда-то издалека, сквозь сон, доносилось: «Ваше величество! Проснитесь!». Генуэла быстро протерла глаза. Удивлённый и явно напуганный Элигер стоял возле кровати.

⁃ Что случилось, Элигер?

⁃ Ваше величество! Белогвардейцы! Они нашли нас! Они ломятся в дом!

Остатки сна моментально покинули Генуэлу, и она, быстро проанализировав ситуацию, заговорила.

⁃ Если они ломятся в дом, они точно знают, что я здесь. Прятаться и бежать без толку, сражаться тоже.

Она прислушалась. Из-за стены действительно доносился говор, а в дверь очень настойчиво барабанили. Привыкшие к темноте глаза Генуэлы заметили трещины в полу, образующие люк в подпол.

⁃ Вот что, Элигер. Полезай в люк. Тебя они искать не станут - им нужна только я. Если у меня не выйдет убедить их, найдешь кузнеца, и вместе с ним вы что-нибудь придумаете.

⁃ Но ваше величество! - Негодующе воскликнул Элигер.

⁃ Это приказ! Делай, что я сказала, немедленно! - Генуэла вновь заговорила тем командным голосом, который она применяла довольно редко. - И это с собой возьми! - Генуэла бросила Элигеру неуязвимую мантию. - пригодится.

Элигер легко открыл люк. Когда он залезал вниз, из столовой послышался грохот слетевшей с петель двери, а затем звуки борьбы и свист хрусталита.

⁃ Удачи, ваше величество! Я вас не подведу! Обещаю!

Генуэла закрыла за Элигером люк, и вышла в столовую комнату. Тут же озаривший ее белоснежный свет хрусталита заставил закрыть глаза рукой. Она успела разглядеть лишь пятерых воинов в полном хрусталитовом облачении. Когда Генуэла вновь открыла глаза, она поняла, что в углу комнаты стоит Реметис с мечом, которого обступили гвардейцы.

⁃ Генуэла! - Послышался знакомый, грубый и властный мужской голос. Это был капитан Даниэль собственной персоной. - Вели этому идиоту бросить меч, или я раскрою ему башку!

⁃ Делай, что он говорит! - Быстро велела Реметису Генуэла, понимая, что эту толпу им двоим никогда не одолеть. Вот если бы с ними были големы...

Реметиса уже посетила мимолетная мысль поджечь дом колдовским мечом, чтоб в образовавшемся пожаре можно было сбежать, но он отказался от затеи, пожалев непричастных жильцов дома. Он бросил меч на пол. Из комнаты вышел Эстас, который уже понял, что произошло.

⁃ А вот, должно быть, и хозяин дома! - Ехидно сказал Даниэль.

В комнату вбежали еще три гвардейца, у одного с собой был фонарь, осветивший комнату. Восемь гвардейцев в сияющих латах, во главе с капитаном Даниэлем, 34-х летним грузным бойцом, с длинными темными волосами, усами и бородкой, поставили Реметиса, Генуэлу и Эстаса в безвыходное положение. Под домом находился большой подвал, так что Элигер аккуратно подкрался прямо под комнату, в которой происходило все действо, внимательно подслушивая.

⁃ Значит, вы вернулись, Генуэла.

⁃ Рада видеть, капитан Даниэль. Гляжу, работаете не покладая рук.

⁃ Вы ужасно выглядите. Что стряслось? Ваш поход был удачным?

⁃ Вполне.

⁃ А где Тран, Элигер и Кордо? И что это за оборванец? - Даниэль указал на Реметиса. - Не припомню такого в рядах Белой гвардии.

⁃ Как будто только гвардеец мог пойти с королевой. - Огрызнулся Реметис.

⁃ Тран, Элигер и Кордо, к сожалению, погибли в этом походе.

⁃ Вот как. Должно быть, поход был непростым. Но вы ведь выполнили клятву? Вы принесли доказательство существования армии Анархона? - Словно смягчившись, с надеждой в голосе спросил капитан.

⁃ Да, взгляни... - Взгляд королевы заскользил на угол комнаты, где вчера был оставлен мешок с головой Као - Тума. С ужасом она поняла, что никакого мешка там нет.

⁃ Реметис… где мешок? Он же был здесь! Буквально несколько часов назад!

Капитан Даниэль закатил глаза и нахмурился.

⁃ Вы, должно быть, снова держите меня за глупца.

⁃ Великие боги! Я клянусь! Мешок где-то в этом доме! Мешок с головой монстра!

⁃ Да, я понял. Довольно с нас ваших клятв. Его всепревосходительство, король Инсидус, желает вас видеть.

⁃ Но она не лжет! Здесь действительно должен быть этот мешок! - Вмешался Реметис.

⁃ Довольно с меня этого бреда! - Уже повышенным тоном заткнул его Даниэль. - Что за сказки? Злой бог Анархон за Непреодолимыми горами с армией монстров! А я тогда Великий Магнум! Похоже, Инсидус был прав - вы, Генуэла, совсем помешались на этих древних легендах. Ты и ты! Увести их!

Гвардейцы, толкая, увели Реметиса, а затем и Генуэлу.

⁃ Вы совершаете большую ошибку, капитан! - Бросила она вслед.

⁃ Я скоро буду уже не просто капитаном, а займу пост генералиссимуса! - Гордо сказал Даниэль.

Элигер в подполе едва сдерживался, чтобы не проткнуть ногу капитана, просунув меч между половицами, но понимал, что если схватят и его, ничем хорошим это не закончиться. Эстас стоял, опустив взгляд вниз, нервно перебирая в руках низ своей же рубахи.

⁃ Ну, а с тобой что делать будем? - Спросил Даниэль, посмотрев на пастуха. - Сознаешься, что сокрыл их прибытие, или будешь отпираться?

⁃ А что толку отпираться... Да, сокрыл. Но это только моя вина. Жена ни при чём.

⁃ А в доме есть еще кто-нибудь, кого в нем быть не должно?

Пастух не отвечал.

⁃ Ты понимаешь, что я с тобой сделаю, если ты ещё кого-то тут прячешь?

У Элигера сердце ушло в пятки. Он был уверен, что Эстас его выдаст. Он не знал, что Элигер спрятался в подполе, кроме того, явно не хотел рисковать семьей.

⁃ Да... - Ответил Эстас, и прокашлялся. - Да нет здесь никого. Они вдвоем пришли, ночью.

⁃ А их должно быть пятеро... - Задумчиво сказал Даниэль. - Эй, вы, двое, обыщите эти комнаты, а я посмотрю там. Пастух, стой на месте.

Даниэль прошел в дальнюю, спальную комнату. Эстас еще сильнее вцепился с свою рубаху, с него падали холодные капельки пота. В спальне было пусто. Даниэль заглянул под кровать - никого. Изучая комнату, он все же обнаружил люк в полу. Он открыл его, медленно опустил вниз руку с фонарем, затем просунул голову в подпол. Элигер вжался в угол. На несколько секунд он увидел с свете фонаря довольное лицо бывшего начальника. «Именем отца клянусь, если он меня заметит, тотчас голову ему снесу!» - пронеслась мысль в голове Элигера. Даниэль беглым взглядом изучил подвал. На секунду Элигеру показалось, что они встретились взглядами, и он замер. Но капитан его не заметил. Элигера спасло то, что Даниэль рассчитывал найти троих человек, а потому, не увидев толпы, не стал вглядываться. Капитан поднялся и с грохотом закрыл люк.

⁃ Никого! - Доложили ему гвардейцы, когда капитан прошел в столовую.

⁃ Значит, никого. Хорошо. Берите этого. - Он указал на хозяина дома. - И уходим.

Вдруг из комнаты выскочила жена Эстаса со слезами на глазах.

⁃ Нет! Вы не можете забрать его! Он наш единственный кормилец! – В истерике закричала она.

⁃ Кхм. Простите, мем. - Капитану явно не нравилась сложившаяся ситуация. - Но я не могу ничего сделать. Это серьезное преступление. Если что, вы можете обратиться за помощью к вашему соседу из следующего дома, пока мужа не будет.

⁃ Его завтра забирают в войска. - Мрачно напомнил Эстас.

⁃ Не забирают. – С усмешкой ответил Даниэль. - Всё. Идем. Разговор окончен.

⁃ Сир! Позвольте мне хотя бы попрощаться с семьей! - Взмолился пастух.

⁃ Так уж и быть. Прощайся. Мы ждем на улице. - С этими словами капитан Даниэль и гвардейцы удалились.

Сердце Элигера разрывалось, когда он слышал прощание отца семейства с заплаканными женой и дочерью, отца, который был виновен лишь в том, что впустил переночевать троих путников, но сделать он ничего не мог. В конце концов, теперь только Элигер может доказать правоту королевы и только в его руках теперь была судьба всего Милитэлуса. Когда Эстас закрыл за собой дверь, Элигер вылез из подвала. В доме было темно и тихо, как будто ничего и не случилось. Как ему хотелось, чтобы эта ночная облава оказалась всего лишь дурным сном.

Элигер выбежал из комнаты, а затем и из дома, не обменявшись и словом с хозяйкой, которая так и стояла посреди столовой, утирая слезы. На улице было еще темнее. Выйдя за калитку, Элигер лишь с трудом разглядел конвой лошадей, уезжающий вдаль, и свет хрусталитовых доспехов всадников. Вдруг в темноте он разглядел еще и силуэт. Силуэт, стоящий возле калитки соседнего дома. Тут он воспроизвел в своей голове слова капитана Даниэля: «Если что, вы можете обратиться за помощью к вашему соседу из следующего дома», «его не забирают в войска». Когда Элигер сопоставил факты, кровь закипела в его жилах. Его руки затряслись от ярости.

⁃ Ах ты ублюдок! - Петрам в страхе обернулся. - Сукин ты сын! Прощайся с жизнью! Я тебе голову снесу, мразь, и вырву твой поганый язык!!!

Но еще до того, как Элигер договорил, сосед пустился наутек. Элигер обнажил меч, и неспешно двинулся следом. Бежать стукачу было некуда. Петрам забежал в свой дом, Элигер двинулся следом. Он толкнул дверь - та была заперта. Хрусталитовым мечом, Элигер без особых усилий резанул древесину там, где должна была быть задвижка, и пнул дверь ногой. Та распахнулась. Пройдя в дом, Элигер увидел, что мужчина стоит посреди комнаты с ножиком. Но когда он увидел хрусталитовый меч, то быстро сменил тактику, и попятился назад. Разъяренный мечник быстро надвигался на Петрама, кроя самыми непристойными словами.

⁃ Ну чего тебе стоило просто промолчать! Просто спокойно лечь спать! Ты хоть представляешь, червяк, что ты натворил?!

Петрам со страху выронил нож, скукожился и зажмурился, вжался в угол, готовясь лишиться головы. Но когда Элигер уже замахнулся, его остановил крик маленького мальчика.

⁃ Папа! Стой! Нет!

Элигеру нужно было выместить энергию удара, и он со свистом рубанул по стене выше головы соседа Эстаса, оставив заметную трещину в древесине. Петрам, дрожа, спустился по стене вниз. Элигер обернулся. Мальчик стоял с вилами на вооружении, но по его заплаканному лицу было ясно, что он не в силах их применить. Элигер вспомнил свои же слова: «Иногда дать человеку второй шанс куда более разумное решение, чем казнить». Кроме того, Элигер не был уверен, что на месте Петрама не поступил бы так же, и, превозмогая ярость, он убрал меч в ножны.

⁃ Я оставлю тебе жизнь только из-за ребенка. Он тут совсем не при чем.

Петрам с трудом поднялся.

⁃ Спасибо, спасибо, спасибо, добрый человек... - Дрожащим голосом бубнил он.

Элигер огрел его крепким ударом по голове.

⁃ Молчи! Тебе теперь придется помочь мне! Мне нужно место, чтобы поспать, и... У тебя есть лошади?

Петрам робко кивнул.

⁃ Сутра запряжешь мне одну, я ее заберу.

⁃ Конечно, конечно, как скажете, сир...

⁃ Я сейчас уйду ненадолго. Приготовь мне пока постель, да поскорее.

⁃ Хорошо, хорошо, сир.

Элигер отошел от дрожащего Петрама, потрепал по голове его сына, который не на шутку его боялся, и ушел. Осталась еще одна неразрешенная загадка. Элигер вновь пошел к дому Эстаса. Не так он представлял себе эту ночь, совсем не так. На небе уже забрезжили отголоски света грядущего восхода. В окне дома Эстаса горел тусклый свет. Зайдя внутрь, он увидел, что за столом сидит Вирга, и пьет, судя по запаху, какой-то крепкий напиток.

⁃ Будете? - Равнодушно предложила она Элигеру.

⁃ Не откажусь. - Сказал он, садясь за стол. - Ваш сосед из того дома. Он выдал нас. - Поделился он.

Вирга истерически рассмеялась.

⁃ Ты убил его?

⁃ Нет, нет... Живым он принесет больше пользы. Я возьму с него слово помогать вам, пока Эстас не вернётся. - После этих слов Элигер опрокинул рюмку мальмы. (Это был очень крепкий и дорогой напиток из ныне несуществующего города Ардера.)

⁃ Вернётся? О, юноша, те, кого забирают в центр, не возвращаются... Что вы теперь собираетесь делать?

⁃ Я не отступлюсь, до последнего. В центре есть два человека, в которых я абсолютно уверен. До одного добраться нелегко, а вот кузнеца я найду... Кстати. Я пришёл забрать одну вещь. Вчера вечером, в этом углу стоял мешок. Не знаете, где он может быть?

⁃ Почем мне знать... Я не трогала…

Скрипнула дверь одной из комнат, из нее показалась дочь Вирги.

⁃ Айра! Я же велела тебе спать!

Лицо девочки было заплаканным.

⁃ Вы же не будете меня ругать? Это я...

⁃ Ты взяла мешок?! - Строго спросила мать.

Айра кивнула.

⁃ Я просто хотела посмотреть на чудище... Простите меня. - Говорила она, подходя к сундуку у стены комнаты.

Элигер быстро вскочил и подошёл к сундуку. Мешок был внутри. Одной рукой он взял его, другой погладил девочку.

⁃ Все хорошо, малышка.

Хотя на самом деле ему хотелось не успокаивать ее, а дать хороший подзатыльник. Элигер еще раз осмотрел комнату.

⁃ Они ещё и забрали все наши вещи... Ладно, я удаляюсь. Прошу прощения - мы принесли вам лишь неприятности. Мне жаль. И спасибо за всё. Ваш муж - храбрейший человек. Я вам обещаю, он вернется домой.

⁃ Удачи. - Коротко ответила Вирга. Ее суровый взгляд был сосредоточен на Айре. Девочке предстояла заслуженная взбучка.

Элигер вновь пошел в дом Петрама. Тот, как ему и приказал Элигер, уже подготовил постель.

⁃ Иди. Разбуди меня на рассвете. - Коротко сказал Элигер, и лег спать, моментально вырубившись. С него на этот день хватило приключений.

Наутро, когда солнце уже взошло, из Патета выехал одинокий всадник, направляющийся в самый центр Милитэлуса. У него было чертовски много дел.