Миф о Чёрном Цербере

О романе

Приветствую. Перед вами открыт роман «Миф о Чёрном Цербере». Здесь я постараюсь объяснить то, чему он будет посвящён и как связан с основными произведениями цикла.

***

Цикл «Чернокнижник» завершился романом «Чернокнижник-4. Харон». Точка поставлена, но главный герой успел раскрыть далеко не все секреты мира, в который его забросила судьба.

И я подумал: «Почему бы не сделать некую альтернативную историю про Чернокнижника?» То есть не совсем про него. Правильнее было бы сказать, альтернативную историю про альтернативного Чернокнижника, несколько отличающегося от главного героя, ведь в противном случае он бы пошёл по тому же пути и данного произведения не было бы вовсе. Этот «альтернативный» Чернокнижник более прагматичен и холоден, он хочет выжить и выбраться на свободу — и для этого готов на любые жертвы.

Но где же тот поворотный момент, в который «альтернативный» Чернокнижник мог бы послать ко всем чертям «оригинального», захватить пульт управления над телом и начать свой собственный страшный путь к истине?

Уверен, многие уже догадались по названию. Да, это выбор специализации третьего ранга, когда Чернокнижник впервые узнал о Цербере. Вот та альтернатива, которая в корне меняет сюжет. Но главный герой НЕ станет кровавым маньяком и убийцей собственных союзников. Если ему удастся обмануть Систему (как Чёрный делал это уже несколько раз), он получит специализацию и без столь огромных жертв. Герой будет вынужден уйти из фракции для того, чтобы не подвергать опасности союзников, и продолжит самостоятельное развитие.

«Альтернативному» Чернокнижнику предстоит становление в качестве Высшего демона и одного из сильнейших существ за всю историю мира, он надеется победить Стального гиганта и дать возможность своим союзникам выйти из Игры, но уже без него. Он, в свою очередь, попытается выйти самостоятельно.

***

Новая история не входит в основной цикл, тем не менее она расширяет мир «Чернокнижника». Роман может шокировать не самыми приятными фактами о вселенной Игры и просто необходим для наиболее полного понимания задумки автора. Ближе к финалу произведения читатель осознает, что «Миф о Чёрном Цербере» гораздо более связан с основным сюжетом цикла, чем могло показаться изначально... Вы столкнётесь с уже знакомыми персонажами, которые могут раскрыться с совершенной иной стороны, взгляните на цикл другими глазами и познаете истинный смысл жизни главного героя.

В описании сказано, что действие нового романа происходит после произведения «Чернокнижник-3. Ключ от преисподней». Но так ли всё просто на самом деле?.. Предлагаю выяснить это вместе с автором.

[отредактировано]

К сожалению, роман не закончен, но был написан примерно на 1/2, поэтому всех тех, кто интересуется миром Чернокнижника и историей главного героя, милости прошу.

P.S. Естественно, публикуется бесплатно

Пролог

Со страшным шипением очередная порция душ была изъята из Глобального хранилища и перемещена на второй уровень игровой спирали. Вскоре одно из полуразумных созданий должно принести потомство, а значит, для двадцати физических оболочек потребуется живительное наполнение.

Партия душ двигалась к «выходу» по чёрное полосе, похожей на конвейер, а с обратной стороны уже ехали отработанные души, не сумевшие сохранить собственные физические оболочки. Их следовало освободить от метаданных, накопленных за время очередной жизни, после чего метаданные помещались в особый Банк, а души возвращались в Глобальное хранилище.

В Банке метаданных выстраивались цепочки событий и персонажей, которые, как правило, всегда соответствовали одному и тому же сюжету. Души, конечно, могли поменять персонажей, наделяя их особыми, ни с чем не сравнимыми чертами характера, однако им редко удавалось изменить сюжет Игры. Очень редко...

Где же происходили эти странные операции с душами? В месте под называнием Ладья. Ладья была недоступна обитателям первого и второго уровней, хотя, безусловно, обитатели первого и второго уровней целиком и полностью подчинялись Системе. Ладья имела физическое воплощение на третьем уровне, теоретически доступное его обитателям. Зачем? Несмотря на необъятное абсолютное могущество, Ладье время от времени требовалась восстановить работу «сердца» при помощи электрического разряда — этим занимались хранители Ладьи.

Во время экстренной терапии несколько сотен игроков — живительная кровь Системы — наполняли просторы первого уровня, увеличивая срок работоспособности механизмов. В конечном счёте Ладья просто хотела жить — и в этом смысле мало чем отличалась от любого из обитателей первого, второго или третьего уровней. Именно поэтому в конце каждого из глобальных циклов, когда автоматика изнашивалась настолько, что попросту отказывалась работать, Ладья самоуничтожалась, чтобы вновь родиться из хаоса, словно птица Феникс.

Для этого требовался толчок, создающий цепную реакцию. Обычно в качестве толчка выступала война Первых и Вторых, рвущая изношенную цифровую материю на всех уровнях... В память об этом событии в каждом новом цикле появлялись «муляжи» планет обеих цивилизаций. Для чего? Чтобы раз за разом обманывать очередных Первых и Вторых (которые даже не подозревали, что они — Первые и Вторые) в том, что уничтожающая всё живое война — в прошлом, а не в будущем. Ведь именно этим очередным Первым и Вторым предстояло повторить «подвиг» своих предшественников и прервать глобальный цикл, пока у Ладьи ещё оставались силы на возрождение.

***

Итак, физическое воплощение Ладьи располагалось на безлюдном третьем уровне для того, чтобы никто из случайных персонажей не долбанул электрическим разрядом в тот момент, когда Ладье этого не требовалось: перегрев Системы был, пожалуй, даже более опасен, чем постепенное её угасание. Терапией занимались исключительно хранители, в нужный момент получавшие системные сообщения. Но активировать физическое воплощение Ладьи по-настоящему не могли даже они.

Сделать это мог только Харон.

Ха-рон... Не игровой персонаж даже... маска. Баг Системы, многократно копирующийся от одного глобального цикла к другому! А с недавнего (конечно, относительно недавнего) времени Харон стал добираться до физического воплощения Ладьи, после чего навсегда покидал Систему. Иногда это сопровождалось убийством хранителей, что обрекало Ладью на увядание в конкретном глобальном цикле...

Происходило это нечасто, но капля за каплей из Ладьи могла вытечь вся кровь, что значило бы её полную безоговорочную смерть. Не просто прерывание глобального цикла, а прерывание всех циклов в принципе!.. Но почему это вообще происходило? Система имела все основания подозревать, что некоторые из душ нашли-таки способ обходить механизм изъятия метаданных — именно они, раз за разом населяя тех или иных персонажей, занимались редактурой сюжета. Их было немного, никак не больше десяти-пятнадцати. Но эти десять-пятнадцать душ помнили, кто они такие и что им нужно сделать.

Они меняли сюжет! Медленно? Да. Незначительно? Конечно. Но в долгосрочной перспективе очень даже глобально. Для чего? Этого бездушная Система знать не могла, да она и не думала о таких вещах. Она просто пыталась найти нарушителей, как компьютер ищет вирус. Но вычислить бракованные души, ровно как и обмануть саму себя, изменить игровой код и удалить наконец-таки баг из Игры, она была неспособна. Одно Система знала точно — каждый раз Харон появляется на втором уровне Игры, и только там.

Система решила бороться с нарушителями их же методами. Однажды в качестве «создателей» очередного глобального Цикла Ладья выбрала — единственное, что она могла «сознательно» выбирать — трёх братьев: Архонта, Жреца и Аслана-Лориса. Будучи первыми душами, населившими новый игровой цикл, они получили значительный бафф в развитии. Архонт стал главой «светлого блока»; опасаясь за собственную власть, он уничтожал любого, кто развился настолько, чтобы воспользоваться Преисподней или Небесами, этими коридорами между уровнями. В самом деле, если заблокировать выход на третий уровень, то потенциальный Харон попросту не сможет добраться до Ладьи. Всё логично.

Но враги Системы сделали ответный ход. В одном из глобальных циклов, когда половина из них сумела собраться в одном месте в один исторический период, они внесли в сюжет глобальную правку — Стального гиганта, которому предстояло перерезать «светлый блок» и стать Хароном.

И уж этого Харона остановить не смог бы никто.

К счастью, Архонт сумел обыграть противников Системы. Враги поторопились, и маг подчинил Стального гиганта лично себе — и это событие тоже стало частью глобального сюжета, копируясь в каждом новом игровом цикле. Враги Системы получили страшный удар и ушли в подполье. Тем не менее они никуда не исчезли и почти наверняка готовили очередной удар, чтобы освободить души, контролируемые Системой.

Глава 1. Рождение

Уютный домик Чернокнижника. Ночь. Днём Чернокнижник со своими товарищами помог Прогл-Логу — существу, в результате заражения вирусом ставшему Дикой чащей, — и поглотил достаточное количество артефактов для получения третьего ранга магии. Перед ним открывается таблица с описанием возможных вариантов выбора, среди которых — Цербер.

[Далее приведён сокращённый отрывок из романа «Чернокнижник-3. Ключ от преисподней» (до «***»)].

***

Для просмотра были доступны три варианта:

Крестоносец: заблокировано (для разблокировки необходимо пройти обряд очищения)

За всё хорошее и против всего плохого?.. Ну и о себе забывать не стоит. Нет, ты ещё способен вытащить из камня легендарный Кларент и броситься в атаку на пропахших потом и перегаром пришельцев из-за Туманных гор, но, когда речь заходит о дележе добычи… В общем, Герои заслуживают соответствующего отношения – так докажи, что ты достоин большего!

Алый барон

Пока Мрак бьётся со Светом, а чёрное – с белым, лучший вариант – сидеть в сторонке и ждать, что из этого выйдет. Храбрецы умирают первыми, сразу после идеалистов; а оставшиеся трусы слишком жалки, чтобы составить конкуренцию… И тогда на сцене появляется Алый барон!

Цербер

Шаг в сторону? ЗА ГРАНЬ? Всего лишь условность. Ты и сам уже почти труп, что и говорить об остальных? Давай начистоту: расплата не за горами, и скоро тебе и твоим «союзникам» настанет конец. «ОНО грядёт. ОНО – уже близко!!» – ревут обезумевшие твари, пока никчёмные игроки ползают по своей ненаглядной базе.

А теперь задачка: найди в ваших жалких попытках выжить хоть какой-то смысл.

Церберу смыслы не нужны. Цербер сам по себе, и никакие псевдоидеалы его не касаются. Фракция, другие игроки… – что это, как не обычный этап? Ты был одноклеточным, ты был зверем, ты был рядовым… А дальше? Дальше наступает истинная Игра. Игра для тех, кто рискнул и избавился от балласта!

Бонусы:

Автоматическое получение навыка Одинокий Портальщик. Внимание! Возможность перемещения ограничена 1 игроком. Увеличение способности не повышает количество игроков, доступных для перемещения. Но вам оно и не понадобится.

Увеличение всех характеристик +100

Увеличение размера до max значения (100)

Увеличение hp x100

Уровни +1000

Отношения со светлыми существами: вражда/страх

Отношения с тёмными существами: страх, обожествление (возможно создание культа среди полуразумных и разумных НПС)

Отключена возможность пользоваться навыками светлой магии (1-10 по шкале Света)

Внимание! После выбора данной специализации вы автоматически выходите из состава своей фракции и должны будете в течение суток перебить 50% её состава.

В случае невыполнения данного пункта ваша душа стирается из Игры.

По моей спине пробежали мурашки. Я снова и снова вчитывался в описание Цербера, ещё не вполне понимая, что из себя представляет специализация, но уже осознавая всю её искушающую силу. Что такое тысяча уровней? Тысяча уровней – это шанс убить Самого…

Неудивительно, что я едва не пропустил последнюю, четвёртую специализацию, расположенную где-то у края таблицы на особенно тёмном фоне, будто «вшитом» в программный код руками программиста-самоучки.

*Специализация XCUS-22309-SJSA-22032-11*

Автор: Слепой глаз

Я, может, и Слепой глаз. АХАХАХХАХАХ! Но уж точно не дурачок. Кстати, рад познакомиться. Моё имя ты только что узнал, а как насчёт твоего? А. Ну да. Как ты его скажешь, если я сейчас сдохну от этого долбанного стада? АХАХАХ! Боже... Кажется, мне плохо. Голова просто раскалывается, а тут ещё и глюки пошли. Не знаешь, летающие рядом ангелочки – это к удаче или к ссоре?..

В общем, я тут озаботился одной проблемкой: на третьем ранге магии нет ни одной нормальной специализации. Ну, для нас, ребят из Мрака, ещё не настолько психанутых, чтобы душить всех вокруг себя. Хах! Из Мрака… Мда-а-а. Создаётся ощущение, что никто не хочет, чтобы мы прошли Игру.

НО! Пара месяцев экспериментов – и вот я создал собственную специализацию!

Правда, немного припозднился... «Конец» для нас уже наступил: Стадо перегрызло около половины моих союзников, и раскачивает дерево, на котором сижу я… Стоны, крики – ну, ты знаешь.

Но ведь не пропадать же добру? Короче, если кто-то это читает, значит, мне всё-таки удалось внести, так сказать, дополнение к правилам Игры. Получилось собрать далеко не всё, что хотел… Но этого должно хватить, чтобы ………………..

Чёрт! Эта долбанная Система не даёт мне написать. Ладно. А если так? Нужно просто …………….. Да твою ж!..

В общем, спасибо, что воспользовались услугами нашей компании. Не забудьте оставить свой отзыв, и до скорого свидания на Тот свете. Хах!

Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне.

Бонусы:

Автоматическое получение навыка Портальщик. Без ограничений

Отношения со светлыми существами: враждебные

Отношения с тёмными существами: положительные

Отключена возможность пользоваться частью навыков светлой магии (1-10 по шкале Света)

В сущности, выбор заключался в следующем: бросить фракцию, но практически гарантировать себе спасение и безопасность на долгие десятилетия (или даже столетия!) или остаться вместе с товарищами и драться до конца… Если отбросить нравственный вопрос и ориентироваться исключительно на сухие факты, выходит следующее: перед нами в Игре побывало три десятка видов. Сколько из них одержало победу?.. В моём понимании, такое событие должно быть каким-то образом отмечено, но в Зале предков все статуи были идентичны… Кроме разве что одной, ровной каменной плиты с неясными обрывками кода на постаменте. Но даже о ней говорить однозначно нельзя: всё-таки это мало походило на памятник триумфаторам.

Зато я определённо знал, что Стальной вынес фракцию оранжевых и фракцию того странного существа, которое орало в образе серого пилигрима о приближении гиганта... Теперь же Стальной, меряя шагами пустыню, движется прямиком к Чёрной горе, а уйти оттуда серые не могут, иначе лишаться всех технологий, Лаборатории развития и даже призрачного шанса на победу.

Уйти в леса? Но, в конце концов, что помешает Стальному зачистить всю территорию вокруг Зала предков и подождать, пока нас не сожрут мигрирующие с севера НПС? Хотя бы даже пару лет – для гиганта одно мгновение.

«А теперь задачка: найди в ваших жалких попытка выжить хоть какой-то смысл…»

Действительно, а на что мы надеемся? Собрать Ключ и открыть дверь в Зале предков до того, как встретимся со Стальным? Но есть ли гарантия, что это принесёт спасение? Судя по сообщению Системы, выжить можно, поднявшись на Небеса или спустившись в Преисподнюю. Дверь, ведущая под землю, явно к Небесам не ведёт… Но откроет ли она Преисподнюю и что представляет собой эта Преисподняя? Большой вопрос.

Цербер позволит мне сбежать и вырвать из лап Стального хотя бы свою душу... Я соберу обломки Ключа, через какое-то время проникну в Зал предков, открою дверь и… и наткнусь на невидимый барьер с пугающий надписью «Проход закрыт». Из Первичного бульона, например, выбраться можно только всей фракцией. И где гарантии, что дверь в Зале предков не станет такой же преградой?

Да ну и что с того?

Лаборатория мне доступна и вне базы, никакие НПС не смогут победить столь высокоуровневое и сильное существо. У меня столетия, чтобы найти иной выход! При этом вокруг будет не Первичным бульон, а бескрайние просторы целой планеты с многочисленными тайнами и секретами... Тёмные твари провозгласят меня богом, возведут десятки алтарей, по типу того, у которого молился Безликий в Зале предков. Я обрету истинную силу, раскрою череп Стальному и…

***

«...И стану вторым Стальным гигантом... Да я лучше подохну вместе с серыми, чем предам родную фракцию и своих друзей!» — сказал бы оригинальный Чернокнижник. Но где этот оригинальный Чернокнижник теперь? Бороздит тёмные просторы неизвестности где-то «вовне»...

***

— ...и стану властителем Игры!.. Чёрт побери, звучит заманчиво! — прошептал я, снова и снова перечитывая описания предлагаемых специализаций. — Но ведь для этого надо убить половину фракции?.. ****!.. И что делать?

И каждый раз, перечитывая описания, я всё больше и больше задерживал взгляд на словах этого самого Слепого глаза, погибшего, быть может, уже несколько столетий назад. Какое послание он хотел оставить потомкам? И почему часть его была буквально вырезана Системой?..

Наконец я не выдержал и вскочил с лежанки, поспешно подзывая Крыса.

***

Уже через несколько часов я, тяжело выдыхая холодный воздух, стоял перед Кромлехом Кей-Си Эда.

Если верить Третьему оку, новоявленный демон спокойно спал в одном из крупных камней и даже не подозревал, что сейчас ему предстоит разбирать послания древних магов. Не долго думая, я подскочил к Кромлеху и начал бить об один из валунов.

Вскоре ярко-алая фигурка демона вздрогнула и рванула к выходу.

— Чёрный, ты в своём уме?! — прошипел Кей-Си, высовываясь наружу. Демон казался уставшим и невыспавшимся, что вполне естественно: как-никак на вокруг стояла глубокая ночь. — В следующий раз я не посмотрю, что это ты припёрся... ****, долбану тотемом — и поминай как звали!.. — демон перевёл дух, немного успокоился и спросил уже тише. — Что надо-то?

— При выборе третьей специализации стала доступна самоделка мага из прошлого... Система подтёрла кое-какую информацию из его послания — нужно её прочитать. Сможешь что-нибудь придумать? — спросил я, скептически глядя на демона.

Кей-Си, уже выбравшийся из валуна и стоявший рядом со мной, гладя Крыса, покачал головой:

— И стоило ради этого меня будить? Подошёл бы утром — и всё бы решили на месте... А теперь я из-за тебя не высплюсь! ****! Только что ты лишил меня самого важного в жизни любого демона — крепкого сна.

Несмотря на внешнее недовольство, я понял, что Кей-Си тоже интересно узнать, что же такое скрыла от нас Система. Злился он так, больше для вида.

***

Обряд «расшифровки» послания проходил весьма и весьма странным образом.

Кей-Си попросил меня передать ему визуальный образ таблицы с выбором специализаций — я вывел её при помощи Третьего ока прямо на один из камней Кромлеха. Прочитав текст, демон принялся очерчивать окружность невесть откуда взявшейся белой краской.

— Известь, — пожал плечами Кей-Си в ответ на немой вопрос, — нашёл неподалёку от горного хребта на северо-западе... Там ещё рядом база заброшенная.

— Бежевых?

— Ну, может, и бежевых. Не суть важно, — проговорил демон, замыкая линию. — Короче, вставай-ка в круг... Ага... Послание твоего Слепого глаза, кажется, всё-таки осталось в коде Игры, но поверх него наложен ещё один слой кода (или даже несколько), поэтому прочитать и не выходит. Наша задача — выудить из-под нагромождения символов нужные нам слова.

— И как мы это будем делать? — с сомнением спросил я.

— При помощи магии, конечно! Ну, и знания программирования... — сказал Кей-Си, с размаху ударяя по камню Кромлеха и издавая звук, похожий на барабанный гул, хотя буквально полчаса назад мой удар ничего подобного не воспроизвёл.

Через несколько секунд в воздухе послышался нарастающий свист... свист приближающихся к земле тотемов. Их было четыре штуки, каждый на вид размером с неплохое бревно.

Я было дёрнулся в сторону, но Кей-Си молча остановил меня и указал на начерченную известью окружность, мол, мы в безопасности. И уже через мгновение тотемы с силой ударили точно по белой границе, раскидывая в стороны выпавший за ночь снег и входя в холодную землю где-то на четверть метра. От страшного удара мы невольно подскочили: демон — из-за ударной волны, я — от страха.

Тотемы изображали хмурых цветастых божков, залезших друг другу на головы и скалящихся неведомым противникам. Глаза божков светились ярко-зелёным цветом, глядя точно на таблицу со специализациями, пасти были раскрыты в немом крике.

— Для шамана всегда важно добраться до самой сути вещей, — начал Кей-Си, лишь мельком взглянув на тотемы, — у меня есть способность, раскладывающая код предмета на составные части... Твоя удача, что именно этот навык я в своё время сделал заклинанием! Будь его эффективность ниже, хрен бы что у нас получилось...

Демон не договорил. Один из тотемов задымился, и, с усилием задрожав, вдруг раскололся на части, посылая в воздух целое облако из мелких опилок, которое смахнуло языком поднявшееся снизу пламя.

Я невольно отшатнулся от жара, а вот Кей-Си, будто не замечая огня, щёлкающего древесиной буквально в полуметре от него, улыбнулся:

— Нашёл-таки! Один из четырёх между прочим!.. Видимо, слоёв там куда больше, чем два... А ты вот не верил!

Я хотел было сказать, что вообще-то не сомневался в способностях Кей-Си, но остановился на полуслове: проекция, выведенная на камень Кромлеха, прямо на глазах начала трансформироваться. Вместо точек, заменявших до этого зашифрованные фрагменты, теперь появились полноценные слова, кардинально менявшие смысл написанного.

*Специализация XCUS-22309-SJSA-22032-11*

Автор: Слепой глаз

Я, может, и Слепой глаз. АХАХАХХАХАХ! Но уж точно не дурачок. Кстати, рад познакомиться. Моё имя ты только что узнал, а как насчёт твоего? А. Ну да. Как ты его скажешь, если я сейчас сдохну от этого долбанного стада? АХАХАХ! Боже... Кажется, мне плохо. Голова просто раскалывается, а тут ещё и глюки пошли. Не знаешь, летающие рядом ангелочки – это к удаче или к ссоре?..

В общем, я тут озаботился одной проблемкой: на третьем ранге магии нет ни одной нормальной специализации. Ну, для нас, ребят из Мрака, ещё не настолько психанутых, чтобы душить всех вокруг себя. Хах! Из Мрака… Мда-а-а. Создаётся ощущение, что никто не хочет, чтобы мы прошли Игру.

НО! Пара месяцев экспериментов – и вот я создал собственную специализацию!

Правда, немного припозднился... «Конец» для нас уже наступил: Стадо перегрызло около половины моих союзников, и раскачивает дерево, на котором сижу я… Стоны, крики – ну, ты знаешь.

Но ведь не пропадать же добру? Короче, если кто-то это читает, значит, мне всё-таки удалось внести, так сказать, дополнение к правилам Игры. Получилось собрать далеко не всё, что хотел… Но этого должно хватить, чтобы

[обмануть Систему!

Короче, в «бонусах» это вряд ли отобразится, но главный прикол моей разработки — это использование бага с кодом... Ахах!

Суть в том, что по конфигурации моя специализация практически идентична Церберу, поэтому есть шанс, что получится как бы «обновить» её без выполнения жёсткого условия — уничтожения половины фракции. Скажите, гениально?! Хм, я тоже так считаю...

Но... у меня нет уверенности в том, что баг сработает. Кхм... Ставлю сорок процентов, что «обновить» специализацию не выйдет, и тогда!..]

Чёрт! Эта долбанная Система не даёт мне написать. Ладно. А если так? Нужно просто

[взять XCUS-22309-SJSA-22032-11 (извиняюсь, но вшить нормальное название я не смог), а потом тут же принять Цербера... Чёрт! Опять стирает!! И как это можно ещё больше завуалировать?! ****!.. Меня, походу, сейчас разорвут... долбанное стадо!]

Да твою ж!..

В общем, спасибо, что воспользовались услугами нашей компании. Не забудьте оставить свой отзыв, и до скорого свидания на Тот свете. Хах!

Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне.

Мы с демоном молча переглянулись. Кей-Си кашлянул и проговорил:

— А давай ты такими вещами подальше от меня будешь заниматься... Эксперименты экспериментами, но быть раздавленным обезумевшим Цербером через неделю после возрождения я как-то не планировал...

***

На уничтожение фракции даётся целые сутки, после чего Цербер устраняется из Игры. Понятно, что убивать собственных товарищей я и не думал, но и рассчитывать на то, что смогу сохранить разум после перехода в состояние Цербера, увы, не мог.

Я не стал возвращаться к Чёрной горе. Распрощавшись с Кей-Си, вскочил на Крыса и поехал на север, стараясь максимально отдалиться от базы серых. Расчёт был следующим: в случае неудачного исхода Цербер попросту не успеет добраться до фракции и будет уничтожен самой Системой.

Рискую я только своей жизнью.

Путь на север занял около недели — только так я мог быть уверен, что Цербер не сможет добежать назад за двадцать четыре часа. Остановиться решил в небольшом разрушенном селении, некогда занимаемом погибшей фракцией. Селение состояло из нескольких домиков, жавшихся друг к другу в низине между лысыми холмами. Расположение, прямо скажем, не самое удачное: открытое безлесное пространство продувалось холодными ветрами, а снега в низине накапливалось столько, что ходить приходилось по пояс.

Но мне было всё равно. Всю эту неделю меня занимал следующий вопрос: что делать, если баг не сработает, и я превращусь в Цербера, оставаясь при этом в здравом уме и памяти? В таком случае меня ожидают самые тяжёлые двадцать четыре часа в жизни. Я должен буду сидеть на одном месте в ожидании смерти, борясь с желанием побежать к Чёрной горе...

Ещё несколько суток потребовалось на то, чтобы решиться.

И вот одной из ночей примерно через полторы недели после ухода от Кромлеха я отослал Крыса на базу и засел в одном из домов.

— Принять специализацию Слепого глаза, — проговорил я и тут же добавил: — Принять специализацию Цербер!

Поздравляем!

Вы получили *Специализацию XCUS-22309-SJSA-22032-11* (автор Слепой глаз)

Награда...

...

Внимание!

...Ошибка Системы...

…Ошибка Системы...

...Ошибка Системы...

…

Внимание, будущий Цербер!

За тобой прибудет четвёрка Высших демонов.

Сердце забилось с утроенной силой.

***

С четверть часа не происходило ровным счётом ничего, так что я решил даже, что никто за мной всё-таки не прибудет... но затем в дверь вежливо постучали.

— Входите, — в горле пересохло, но незваный гость всё-таки услышал.

Деревянная дверь со скрипом отворилась, и внутрь домика полилась... тьма. Чёрная чистая тьма без толики света. Она мгновенно заволокла весь дом, пожирая пространство, будто прожорливый космический паразит, нашедший новую галактику.

— Доброй ночи, следующий, — прошептала Тьма голосом, вызывающим нервные тики и делающим людей шизофрениками. Это был голос, полный холода и тоски, голос, пробирающий до самой сердцевины жалкого человеческого тела.

— З...здравствуйте, — прохрипел я, не зная, в какую сторону необходимо смотреть (куда бы ни был направлен взгляд, он упирался лишь в пустоту Мрака). — А... почему «следующий»?

— Почему следующий? — задумалась Тьма (лучше бы она этого не делала: каждое её слово отзывалось буквально физической болью, множа мурашки, в беспорядке бегающие по всему телу). — Потому что изначального звали Картол. Он стал первым, кто получил силу семи демонов и Жреца... Но он проиграл и вынужден теперь служить Свету. С тех пор прошли тысячи лет, и в живых осталось всего четвёрка Высших демонов, да и Жрец уже давно выжил из ума в своём заточении... но мы выполним твою просьбу. Мы превратим тебя в Цербера.

Я уже не был уверен в том, что хочу принимать силу от этой таинственной сущности... тем не менее попытался изобразить уверенность и кивнул (на большее мой организм был неспособен).

Тьма, судя по всему, приняла кивок за знак согласия и продолжила:

— Церберу откроется правда! — теперь к холодному шёпоту прибавилось ещё несколько потусторонних голосов, сливающихся в единый жуткий вой. — Мы не сможем сделать тебя сильнее Картола — Стального гиганта — но ты сам сделаешь себя сильнейшим. На пути к истине будь готов к противостоянию с Архонтом и его цепным псом. Старый маг не терпит конкуренции и сделает всё, чтобы убить тебя до того, как ты убьёшь его, — окна в моей избе выбило сильным порывом холодного ветра, а голоса Высших демонов стали ещё громче. — Мы сделаем тебя Цербером, наделив силой, но и ты должен оправдать наши надежды.

— Что... что я должен сделать?

— УНИЧТОЖИТЬ СВЕТ, КОНЕЧНО!! ЧЕРНОКНИЖНИК, ТЫ ГОТОВ ПРИНЯТЬ ДАР?! — четвёрка Высших уже откровенно орала, глядя на меня из своей непроглядной тьмы.

Собрав все оставшиеся силы, я крикнул:

— Я принимаю дар!!

Невозможно, но тьма стала ещё гуще. Мгновение — и она буквально слилась вместе со мной, проникая в глазницы и ноздри, заволакивая мозг и сердце, сжимая внутренности и охлаждая кровь.

Чернокнижник заорал, корчась в агонии, а на его месте уже рождалось новое существо — Чёрный Цербер, пока вокруг раздавался шёпот четырёх голосов:

Мучение — ничто. Мрак — всё. Смерти нет. Мы застряли в круговороте Реки вечности, снова и снова возвращаясь назад... Снова и снова возвращаясь назад...

***

Перед затуманенным взором проносились сообщения Системы:

Поздравляем! Вы стали вторым Цербером в истории Игры

Автоматическое получение навыка Портальщик. Без ограничений

Отключена возможность пользоваться частью навыков светлой магии (1-10 по шкале Света)

Внимание!

Вы исключены из состава фракции серых.

Внимание!

За следующие сутки вы должны уничтожить половину своей бывшей фракции, иначе будете стёрты из Игры!

Я замер, чувствуя, как вновь с силой забилось моё похолодевшее сердце, и... выдохнул: перед глазами пронеслось:

…Ошибка Системы...

…Ошибка Системы...

…Ошибка Системы...

Поздравляем! Вы выполнили все условия!

...

А теперь встань и властвуй, Чёрный Цербер!

— Кем бы ты ни был, Слепой глаз, спасибо тебе, — проговорил я, чувствуя, что теряю сознание.

Глава 2. Коронация

Первое, что я почувствовал, — боль в спине. Плечи упирались во вмятую (!) деревянную стену, а ноги, в свою очередь, застряли где-то между брёвнами противоположной. Судя по всему, в таком вот неудобно положении я пролежал несколько часов: мышцы буквально горели от перенапряжения.

Я приподнял тяжёлые веки и тут же зажмурился: в глаза ударили рассветные лучи. Вскоре из-за объятого холодной дымкой тумана должно было выглянуть солнце, чтобы поглотить мрак ночи уже окончательно.

***

Повернув голову, я замер, вчитываясь в появившееся сообщение Системы:

Слепой глаз, Высший демон. 653 уровень

Да, прямо в моей комнате (отчего-то уменьшившийся раза в два-три) находился тот самый Слепой глаз.

Выглядел он довольно... хм, необычно. Высокое антропоморфное существо, с длинными костлявыми конечностями и приятной улыбочкой на бледном морщинистом лице. У него действительно имелся слепой глаз: белёсый зрачок, будто поражённый лейкокорией (или каким-нибудь похожим недугом, превращающим глаз в нечто по-настоящему страшное). Кроме слепого глаза, имелся и второй, вполне здоровый, расположенный чуть ниже больного. Но расположение зрительных органов (фактически один под другим) могло шокировать разве что новичка в игровом мире. Я же на подобное насмотрелся порядком, и с точки зрения внешности Слепой глаз был не более примечателен, чем тот же Крысолов... Шокировало другое — его одеяние.

Слепой глаз походил на изуродованного радиацией попаданца из какого-нибудь фэнтезийного бульварного романчика... Высший демон оказался одет в представительного вида костюм бледно-зелёного грязного цвета, а его лысую голову увенчивала широкополая шляпа, призванная скрыть ослепший орган зрения от посторонних глаз. Держал он себя соответствующе: с наигранной радостью и плохо скрываемой чопорностью, его взгляд будто говорил: «Я тут Высший демон, а вот кто такой вы, ещё надо выяснить».

Попаданец попаданцем, да вот только костюм Слепого глаза имел несколько дыр, проделанных клыками местных обитателей, множество заплат и, вероятно, не бывал в стирке ни разу за всё время использования; шляпа вовсе не скрывала ослепший орган зрения, а улыбочка на лице выглядела угрожающей, обнажая несколько пожелтевших острых зубов.

Слепой глаз стоял прямо над моим импровизированным ложем и внимательно наблюдал за тем, как я прихожу в себя. Стоял вот уже несколько часов внутри полуразрушенного домика с выбитыми окнами и открытой нараспашку дверью...

***

— Пожалуйста, Цербер! — лучезарно улыбнулся Слепой глаз, убедившись, что я уже вполне осознаю, что происходит вокруг. — Всегда рад помочь!

— Кхм... Что п... простите? — с опаской проговорил я (как-никак незваный гость находился в шаге от кучи тряпья, заменявшей кровать, и в любой момент мог достать моей шеи костлявой жилистой ладонью).

— Ну как? Ещё до первой трансформации ты сказал (дословно): «Кем бы ты ни был, Слепой глаз, спасибо тебе»... Разве нет? Вот, пожалуйста! Ахах! — улыбка демона стала ещё шире, отчего лицо Слепого будто вытянулось в стороны, посчитав, вероятно, что принципы анатомии его не касаются.

Скажу честно, ситуация пугала. И не потому даже, что создатель собственной магической специализации (благодаря которой мне, кажется, всё-таки удалось обмануть Систему) оказался жив: и не просто оказался жив, а находился в числе той самой четвёрки Высших демонов, наделивших меня способностями Харона!.. Пугало следующее: существо, в чьём психическом здоровье я, прямо скажу, сомневался, находилось в непосредственной близости от моего бездыханного тела. Существо, между прочим, шестисотого уровня!..

В любой момент Слепой глаз мог перерезать моё горло, выколоть для смеха глаза или вырвать Третье око, чтобы восстановить мировую справедливость с количеством органов зрения... В общем, приятного мало. С другой стороны, зачем одному из Высших демонов убивать Цербера?

— Цербер, ты чего это молчишь?! — улыбнулся Слепой глаз. — Посмотри лучше, ахах! что мы с ребятами тебе установили...

Тут же высветилось:

Чёрный Цербер, у вас...

30 новых сообщений

Показать?

— Д...давай, — неуверенно проговорил я, безуспешно пытаясь сесть (по какой-то неясной причине уменьшившийся в габаритах домик подобных манёвров совершать не позволял).

***

Поздравляем, вы стали вторым Цербером в истории игры!

Чёрный Цербер, вы изменили сам ход игровых событий!

Достижение: Эффект бабочки

...

Получена пассивная способность Одинокий Портальщик

Внимание! Вы достигли первой стадии развития Цербера

Вам провели глобальную модификацию: ментальная сила (донор: Слепой глаз, Высший демон)

+ 100 уровней

+ 10 очков для восприятия, выносливости, сопротивляемости урону и скорости

+ 10 очков характеристик в размер тела (22 из 100 max)

+ 20 к ментальной силе

+ 1 в ячейку заклинаний (на данный момент вы имеете 4 из 5 max ячеек)

Максимальное увеличение уровня каждого навыка, ставшего заклинанием

Внимание! Вы достигли второй стадии развития Цербера

...

Вам провели глобальную модификацию: антимагия (донор: Провидец, Высший демон)

+ 100 уровней

+ 10 очков для восприятия, выносливости, сопротивляемости урону и скорости

+ 10 очков характеристик в размер тела (32 из 100 max)

Вам добавлена модификация: Резистор (сопротивляемость магии, стадия 1)

Внимание! Вы достигли третьей стадии развития Цербера

...

Вам провели глобальную модификацию: ментальная сила (донор: Гроб, Высший демон)

+ 100 уровней

+ 10 очков для восприятия, выносливости, сопротивляемости урону и скорости

+ 10 очков характеристик в размер тела (42 из 100 max)

+ 20 к ментальной силе

+ 1 в ячейку заклинаний (на данный момент вы имеете 5 из 5 max ячеек)

Вы получаете право на разовую замену всех заклинаний!

Внимание! Вы достигли четвёртой стадии развития Цербера

...

Вам провели глобальную модификацию: мутация (донор: Визг, Высший демон)

+ 100 уровней

+ 10 очков для восприятия, выносливости, сопротивляемости урону и скорости

+ 10 очков характеристик в размер тела (52 из 100 max)

Вы получаете модификацию: Нестабильный ген (возможность неконтролируемой мутации, стадия 1)

Вы получаете одноразовую возможность глобальной мутации организма (качество мутации и выбор органов случаен, применение возможно в Лаборатории модификаций)

***

Выпучив от удивления глаза, я проговорил:

— Система, открыть профиль...

Чернокнижник. 502 уровень

Специализация: Цербер

Стадия: 4/10

Здоровье: 5000/6300

Очки эволюции: ~15000…

Физические характеристики:

Размер: 52

Восприятие: 49

Выносливость: 50

Сопротивляемость урону: 45

Ментальная сила: 59

Скорость: 46

Урон: ~1000

Одинокий Портальщик (пассивное)

Заклинания: 2/5

Наследник (100 уровень)

Гамельнский дудочник (легендарное, 30 уровень)

[неактивные направления развития и навыки (причина: выбрана специализация Цербер)]:

Направления развития и навыки (4 свободных очка):

Род — (фракционное) — 3 уровень

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 50 уровень

Управление (базовое) — 22 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 14 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 20 уровень

Ментальная атака — 41 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) – 22 уровень

Ментальная маска – 25 уровень

Магический компас

Т. Мутация (легендарное) – 19 уровень

Т. разносчики (базовое) – 10 уровень

Т. разведка – 10

Т. броня – 7

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика – 9 уровень

Третье око – 27 уровень

Паразит – 49 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение – 45 уровень

Подключение – 17 уровень

Демон – 30 уровень

…

Внимание! Выбрано 2 из 5 возможных заклинаний

Подсказка: заклинания будут активны и в состоянии Цербера!

— Слепой глаз? — спросил я, пытаясь переварить полученную информацию. — Какого хрена здесь происходит и где, чёрт побери, обещанная тысяча уровней? Я вижу только четыреста...

***

Наконец стало ясно, почему это заброшенный домик стал таким маленьким... Это не он уменьшился, сузившись раза в два, а то и в три, это я вырос. Причём вырос значительно! Конечно, до Стального гиганта было ещё далеко, но тот же Слепой глаз, довольно крупный демон, казался просто карликом.

Одежда на мне, естественно, порвалась, и я, как и в самом начале своего пути на суше, оказался нагишом. Впрочем, подскочившая сразу на сорок уровней сопротивляемость урону сводило на нет небольшой морозец, охватывающий соседние локации, да и Слепой глаз любезно предоставил мне длинную мантию подходящего размера (теперь мой рост составлял порядка двух с половиной — трёх метров). Едва ли не ползком я выбрался на улицу и, выпрямившись, с удовольствием вдохнул холодный зимний воздух.

Солнце уже начало свой ежедневный путь по кристально чистому небу, многократно отражаясь в белевших вокруг сугробах. За то время, что я лежал в бессознательном состоянии, в низину намело метровый слой снега, отчего казалось, что домики тонут в чём-то сыпучем и холодном... С прокачанной сопротивляемостью урону температура ощущалась весьма странно, и я не мог сказать, стало ли холоднее. Но, судя по инею, покрывающему теперь бревенчатые стены, определённо стало.

Разговор проходил на небольшой площадке, окружённой покосившимися избами, уже давно покинутыми своими хозяевами. Мы сидели на небольшой (теперь мне всё казалось небольшим) поваленной сосне: трёхметровый я в чёрной мантии и двухметровый Слепой глаз в грязном порванном костюме, будто позаимствованном из средневекового гардероба какого-нибудь графа или маркиза.

— У меня три... нет, четыре новости, — чуть заметно улыбаясь, Слепой внимательно осматривал меня единственным здоровым органом зрения. — Одна хорошая и три плохие.

— Звучит не очень радужно...

— Тогда начну с хорошей, — хохотнул Слепой глаз. — Ты успешно прошёл инициацию и стал Цербером!.. Вторым Цербером в истории Игры, между прочим. Из хороших новостей пока всё. Мда... Перейдём к плохим. Нам действительно не удалось передать тебе тысячу уровней. В инициации Стального участвовало семь Высших демоном и Жрец, и он сразу получил восьмую стадию Цербера... Но с тех пор прошли сотни лет! Из первых Высших остались только двое: Провидец и Гроб. Чуть позже ним добавились мы с Визгом, но четыре демона — слишком мало для полноценной трансформации...

— А что это вообще за стадии Цербера?

— У специализации Цербер есть десять рангов. Ахах! Первые четыре тебе заполнили доноры из Высших демонов, то есть мы. Остальные придётся заполнять иными способами... Переход на каждую из стадий даёт возможность глобального апгрейда в одном из четырёх направлений. Прикажи Системе открыть «Поле апгрейдов».

— Система?..

Передо мной высветилась необычная схемка: окружность с двумя перпендикулярными линиями, проходящими через центр. Внутри большой окружности располагалась вторая, чуть меньшего размера и с более узкой границей — линия повышенного баффа. Схема напоминала компас, только вместо сторон света по её краям были надписи: физическая сила (верхушка), антимагия (правая часть), мутация (нижняя) и ментальная сила (левая). Проходившие через центр перпендикулярные линии соединяли между собой физическую силу и мутацию, ментальную силу и антимагию. Таким образом, они делили схему на четыре части; в левой нижней (находящейся между полюсами ментальная сила и мутация) виднелся маленький красный кружок — точка баланса.

— Смотри, — продолжал Слепой глаз, — всего есть четыре направления: ментальная сила, мутация, антимагия и физическая сила; каждому из направлений соответствует свой отрезок. Соседние направления, как ты понимаешь, можно сочетать, противоположные, увы, не выйдет... Хех. Короче говоря, алгоритм следующий: донор даёт бафф в развитии, перенося точку баланса, допустим... в сторону ментальной силы. Далее ты выбираешь апгрейд, исходя из того, где именно расположена точка баланса. Пока ты был в отключке, нам пришлось провести апгрейд за тебя: антимагия, мутация и дважды ментальная сила. Но так как из четырёх Высших демонов двое специализируются исключительно на магии, а бойцов рукопашного у нас теперь вовсе нет, точка баланса склонилась влево и вниз. Поэтому твоё теперешнее положение даёт доступ лишь к двум вариантам апгрейда: ментальная сила и мутация. Следующий донор может исправить положение, но я рекомендую сделать ещё больший перекос.

— Это ещё почему? — удивился я. — Выгоднее же сохранить центральное положение. Тогда апгрейды можно делать вообще любые и развиваться гармонично, разе не так?

— И да, и нет, — улыбнулся Слепой глаз, отчего его лицо снова неестественно расширилось. — Если точка баланса преодолеет условную линию повышенного баффа (она совсем рядом от края схемы), эффективность апгрейдов возрастёт в два-три раза... Да, об остальных направлениях придётся забыть, и это минус. Но вот Стальной, к примеру, в своё время вложился в физическую силу и антимагию, и ему, как ты понимаешь, даром не нужна ни ментальная мощь, ни мутация. Ахах!

— И как переходить по стадиям? Каждый раз искать доноров? — хмыкнул я, понимая, что никто просто так часть собственных сил отдавать не будет. Хотя, всегда можно заставить...

— Или так, или путём самостоятельного развития... Но это дольше, — развёл руками Слепой. — После коронации Визг, мой братец, объяснит тебе, как и где найти доноров... Ахах! У него, похоже, есть план, — Слепой перешёл на заговорщический шёпот, — по возрождению всей семёрки Высших демонов! Только тсс!..

— Коронация?

— Вхождение в состав Высших демонов... Ты будешь пятым. И тут начинается самое забавное! Визг считает, что после коронации ты сможешь стать донором для самого себя! Типа, Система будет рассматривать тебя и как Цербера, и как Высшего демона одновременно. Ахах! Впрочем, об этом потом... Итак, вторая плохая новость: ты официально покинул фракцию серых и вернуться в неё больше не сможешь, — я хотел было возразить, но демон предупреждающе поднял руку, останавливая мой возглас. — Ты же не хочешь подвергать опасности союзников? Мы, конечно, смогли багануть Систему, но рисковать точно не стоит... К тому же, теперь ты должен нам, Чернокнижник! Это и в твоих интересах, уж поверь мне. Ахах!

Я недовольно нахмурился, щурясь от яркого света. Во взгляде Слепого мелькнуло понимание, но уже через мгновение его сменили чопорность и огонёк безумия. Высший демон продолжил:

— Третья плохая новость. Судя по всему, Стальной гигант охотится теперь не на фракцию серых, а на тебя, Чёрный! Хех... Хотя эту новость можно считать хорошей. Так ведь?.. В конце концов, в этом и состоит твоя задача — убить Стального гиганта.

Я с ужасом посмотрел на демона. Убить Стального гиганта? Нет, конечно, после инициации мой уровень значительно вырос, но даже теперь для Стального я не представлял никакой опасности. То есть совсем не представлял! И не мог представлять: как-никак Стальной уничтожает игроков вот уже многие сотни лет, его уровень в несколько раз больше моего, что и говорить о силе! Он раздавит такого вот Цербера-выскочку своей железной лапой и даже не заметит.

Но Слепой глаз, видимо, считал иначе. Расхохотавшись, он закричал:

— Да, убить!! Именно убить, Чёрный! Ахах!.. Но ты ведь не думаешь, что будешь делать это в одиночку?

***

Слепой глаз, кряхтя, поднялся на ноги и размял затёкшую спину.

— Куда мы теперь? — поинтересовался я у Высшего демона, задумчиво наблюдая за плетущимся к зениту солнцу.

— Как куда? В Логово, конечно! — в здоровом глазе демона снова блеснул огонёк безумия.

— Ну да... теперь мне всё стало ясно, — хмыкнул я, но демон махнул рукой, мол, сейчас всё сам поймёшь.

Подойдя к покосившейся избе, чьи обитатели померли не меньше века назад, он прошептал какое-то заклинание и щёлкнул пальцами — и домик, в котором я провёл эту неспокойную ночь, буквально утонул в заснеженной земле... Вернее, это сначала показалось, что тонет он в заснеженной земле. Как только крыша избушки скрылась из виду в сиреневом нечто, стало ясно, что Слепой создал временный портал, куда и провалилось здание.

— Подчистим следы! — хохотнул демон. — А вообще, это просто забавно выглядит... Уходящая в никуда изба, только представь!

Явно не ожидая ответа, Слепой сделал приглашающий жест и направился к зияющему в земле проходу.

— Слушай... я одного понять не могу, а почему ты сам-то Цербером не стал? — спросил я, с опаской поглядывая на переливающиеся разводы портала. Честно говоря, решиться сделать шаг в это сиреневое нечто было тяжело.

Слепой остановился и с сомнением посмотрел на меня, словно соображая, всерьёз ли я задаю столь очевидно бредовый вопрос:

— Почему сам не стал Цербером?.. Как ни парадоксально, хотел выжить... Ахахах! Кх... — Слепой судорожно закашлял, прикладывая когтистую руку к пасти. — Чёрт, опять голос сорвал...

— То есть фракцию грызёт хищное стадо, а ты вместо того, чтобы багануть Систему и превратиться в Цербера, просто занёс данные о специализации в таблицу и понадеялся на случай? Да ты сам едва не погиб!

— Соглашусь, я был в шаге от самой ужасной ошибки в своей жизни — выбор Цербера... — прокряхтел Слепой, который действительно сорвал голос. — Да вот только мой братец Визг успел-таки вытащить нас из этого дерьма... Он всегда практиком был, а вот я больше по магической теории... Ахах! Кх. Ну смотри, допустим, стал бы я Цербером, перерезал стадо, — и на меня мгновенно объявил бы охоту весь светлый блок, а через недельку-другую и Стальной бы по мою душу притопал... Они и так Высших демонов прессуют, дай боже! А уж новый Цербер, потенциально способный одолеть Стального, просто обречён на уничтожение... — Слепой посмотрел на меня и ойкнул. — А, ну да...

Я хотел было возмутиться, но Слепой развернулся и сиганул прямо в тёмный провал временного портала, минуя тем самым неприятный для него разговор.

Оставалось только пожать плечами и последовать его примеру.

***

Логово находилось в тёмном заснеженном лесу, в самой чаще, затерянной где-то на холодном севере. Впрочем, судя по зависшему в зените солнцу, локация находилась не так уж и далеко от Чёрной горы, во всяком случае, на той же параллели. Сквозь плотно растущие деревья удалось рассмотреть следующее: Логово представляло собой небольшую полянку, будто намеренно залитую концентрированным мраком, который и защищал это место от ярких солнечных лучей... — в общем-то всё.

Портал открылся метрах в десяти от локации. Слепой глаз, осторожно обходя то, что осталось от избы после перемещения, раздвинул широкие ветки ели и прокричал:

— Ребятки! Кх... Ахах! Голос сорвал... В общем, я тут Цербера при...

Но договорить Слепой не успел. Тело Высшего демона смяли две фигуры, рванувшие к нему из-за соседних деревьев. Увлекаемый неизвестными, Слепой с противным хрустом врезался в толстую сосну — с верхушки упала шапка снега, погребая под собой и демона, и двух атакующих, которые, пользуясь эффектом неожиданности, принялись избивать упавшего НПС.

Я стоял, широко раскрыв глаза, и недоуменно наблюдал за происходящим. И только через несколько секунд до меня-таки дошло, что Слепого вообще-то могут прикончить... Всё это мало походило на розыгрыш: нападавшие молотили демона так, что он едва успевал блокировать треть ударов. И они бы наверняка убили свою жертву, но двоица не рассчитала одного: вместе с демоном в Логово Высших прибыл Чёрный Цербер собственной персоной.

Чертыхнувшись, я рванул в сторону дерущихся.

Подбежав к куче мала, схватил месящих Слепого глаза неизвестных и приподнял их над землёй, что с моей теперешней физической формой оказалось довольно просто. Но вот удерживать безмолвно брыкающихся коротышей на весу было куда сложнее... На неизвестных висели широкие белые мантии, испачканные в крови Слепого, их морды напоминали человеческие, но при ближайшем рассмотрении более походили на лица безэмоциональных кукол: дорогих, сделанных из качественной пластмассы, но безжизненных и оттого пугающих... Таких не то, что держать в руках, к ним и приближаться не очень-то хотелось.

Следопыт, 150 уровень

Следопыт, 180 уровень

— Твою ж... — раздалась матерщина Слепого. Высший демон шестисотого уровня харкнул кровью, перемешанной с соплями, среди которых желтели выбитые клыки, и прохрипел: — Ломай их... кх... Чёрный, это послушники Света... на нас, твари, вышли.

Без лишних вопросов я столкнул мелких следопытов лбами, чувствуя, как с хлюпаньем вминаются их кукольные лица.

Даже теперь они не издали ни единого звука.

Вы получили новый уровень: 537!

***

Слепой глаз придирчиво осмотрел трупы, аккуратно покопался во вскрытых головах и заключил:

— Так, модификации для передачи данных нет... но примерное положение Логова узнать будет несложно: следопыты обычно прочёсывают квадрат в пару десятков квадратных километров... Да и плевать! Ахах! В любом случае, Стальной уже заполучил твои данные от Системы и идёт по следу. К тому же, задерживаться в Логове мы и не планировали. Провести коронацию — и в путь!

— Кстати, о коронации... А где, собственно, все остальные? — спросил я, оглядывая пустую заснеженную полянку, погружённую в густой мрак.

Центр поляны занимала чёрная выпуклая поверхность. Вокруг неё стояли семь деревянных тронов, предназначенных для некогда существовавшей семёрки Высших... Теперь только четыре трона издавали чуть видимое синее свечение, три других хозяев не имели, и их едва можно было разглядеть в сгустившимся в локации мраке.

— Имей терпение, друг мой, — улыбнулся Слепой глаз, элегантно приподнимая смятую во время драки шляпу. Сказать по правде, с разбитым в мясо лицом и выбитыми зубами выглядело это несколько нелепо, однако Слепой не ошибся. Уже через полминуты над первым из подсвеченных тронов появился временный портал (точно такой же создал и сам Слепой), и из него медленно выплыл второй Высший.

Провидец, Высший демон. 540 уровень

— Он в своё время инициацию Стального проводил!.. — уважительно прошептал Слепой глаз. — Одно из древнейших существ в Игре...

Провидец оказался маленьким антропоморфным существом с несколькими длинными конечностями, на подобие лапок Паука. Но, в отличии от паучьих лапок, конечности эти будто растворялись во мраке Логова, так что я не мог проследить, где заканчиваются многочисленные худые руки Провидца, обмотанные окровавленными бинтами, а где начинается окружающее их пространство. Глаза демона также были забинтованы окровавленной тканью, плотно прилегающей к маленькому лицу. Повязку протыкали три наточенных колышка — точно по количеству глаз, имеющихся у Высшего демона... вернее, некогда имеющихся: колья почти наверняка выкололи глазные яблоки, и было странно, зачем Провидец оставил их у себя в глазницах.

Но на этом странности не закончились. На бледном лбу Высшего виднелась татуировка в виде сразу трёх органов зрения. Мало того, вытатуированные глаза закрывались и открывались (причём в разнобой), а центральный с интересом глядел точно на меня, кажется, даже не подозревая, что является татуировкой.

Через несколько минут (всё это время Слепой и Провидец сохраняли молчание, я же не решался его нарушить) показался третий Высший; в отличии от своих собратьев, с нормальным количеством органов зрения...

Гроб, Высший демон. 601 уровень

— Второй древний демон, — зарекомендовал Гроба Слепой глаз. — Несколько раз вытаскивал меня из могилы... В прямом смысле этого слова!

Гроб, гуманоид среднего роста и среднего же телосложения, одетый в чёрную рясу, подошёл к одному из подсвеченных тронов и уселся рядом с Провидцем. Он казался вполне тривиальным НПС, с немного грустными голубыми глазами... во всяком случае, до тех пор, пока из-под чёрной рясы, подхваченной холодным ветром, не показалась его грудина: чёрное месиво со вшитым в самую сердцевину золотистым анхом, символом вечности.

Меня аж передёрнуло: здоровенная золотая фигурка, вживлённая в смятую грудину, уже обросла плотью. Вокруг анха пульсировали капилляры, дёргались пучки мышц, отчего зрелище становилось ещё более жутким... Гроб виновато улыбнулся и закутался в мантию, скрывая собственный... честно говоря, не знаю, что это такое: проклятие, модификация или дар Тьмы?

Устроившись поудобнее, Гроб кивнул Провидцу и добродушно посмотрел на нас. Вид помятого во время драки Слепого его явно заинтересовал... Почти сразу грустный взгляд Гроба наткнулся и на трупы следопытов со вскрытыми головами, после чего вновь скользнул по избитому лицу Слепого глаза.

— Мда, друг... — голос Гроба оказался довольно высоким, даже детским. — Долго в Логове оставаться опасно... Где там Визг ходит? Надо бы уже начинать коронацию.

Слепой открыл было пасть (из разбитых губ тут же потекла свежая кровь), но ответить не успел: несколько раз «мигнув», на третьем троне появился силуэт странного существа, представляющего собой две сросшиеся фигуры антропоморфных тварей с чешуйчатой кожей. Верхние челюсти тварей причудливым образом смыкались, образуя пасть Визга (а это был именно Визг, Высший демон 640 уровня); меньшая из тварей «вырастала» из груди второй, нижняя часть её тела скрывалась во внутренностях сиамского близнеца, а может, и вовсе отсутствовала. Таким образом, у Визга было три пары конечностей: огромные жилистые ноги и четыре руки, доставшиеся ему от двух половинок.

— Братец, да меня же чуть не грохнули! — возмутился охрипший Слепой глаз, обращаясь к Визгу. — И ты всё это время сидел здесь?!

— Хм... — протянул Визг низким, по-настоящему демоническим голосом. — Примерно последние десять минут, если быть точным. Застал только момент нападения и последующего вскрытия... Но ты сам виноват! Зачем было через портал целый дом перебрасывать? Конечно, тебя сразу засекли... Но зато мы проверили Чёрного Цербера и наглядно показали ему, что угроза со стороны светлого блока вполне реальна.

— Извиняюсь, — проговорил я, чувствуя, как при виде этого чудовищного мутанта, сама собой пропадает вся моя внутренняя уверенность. — Это у вас... что-то типа невидимости?

— Маскировка! — расхохотался демон, отчего его голос перешёл в откровенный рык. — Если не будешь глупить и вкачаешься в мутацию, тоже можешь такую заиметь... Правда, смысла особого не будет: Стальной так и так тебя найдёт... Хах! Мда... Ну что тянуть? Хм... Приступим к коронации!

***

Как только Визг проревел слово «коронация», чёрная выпуклая поверхность, занимающая центр Логова, заискрилась серебристым свечением (особенно красивым в полумраке локации), и вскоре прямо на ней выступили четыре символа:

Анх — Гроб

Шесть овалов-глаз, три из которых были перечёркнуты, — Провидец

Фигура, напоминающая шляпу, — Слепой глаз

Два накладывающихся друг на друга полукруга, попеременно исчезающих из виду, — Визг

Но самое главное, в центре выпуклой чёрной поверхности, окружённый четырьмя символами появился пятый:

Искрящееся Третье око, заключённое в квадрат с толстыми границами, — Чёрный Цербер

Я замер в нерешительности.

— Подойди, Чёрный Цербер! — страшное лицо Визга изобразило некое подобие улыбки. Ну как улыбки? По сравнению с ней кривая ухмылка Слепого глаза, обнажающая жёлтые клыки и неестественно вытягивающее лицо, выглядела вполне миловидно... Визг же улыбался так, что под ложечкой начинало сосать, а из побуждений оставалось только одно — дать дёру. И как можно скорее.

Тем не менее я собрал волю в кулак и сделал шаг вперёд — мрак, незримо заполняющий собой локацию, мгновенно сгустился, поглощая Высших демонов и их троны. Рядом мелькнула тень: Слепой глаз скрылся во тьме, чтобы занять собственное место рядом с Визгом, который, судя по всему, и рулил Высшими демонами.

Теперь уже всё скрылось во мраке. Оставалось видны только символы, искрящиеся на чёрной поверхности, будто ниспосланной на эту планету из другой, потусторонней реальности... Вполне возможно, Высшие демоны действительно прибыли из иного мира, из другой галактики, где вид этих изуродованных существ признавался нормальным и естественным... Именно таким демоном предстояло стать мне.

Третье око не смогло пробить непроглядный мрак, а о том, чтобы рассмотреть дорогу обычными глазами, не могло идти и речи. Больше никаких указаний не было... Выдохнув, я вытянул вперёд огромные руки и пошёл по направлению к символам, искрящимся ослепительным светом, пронзающим любую, даже самую страшную тьму. К счастью, на моём пути не встретилось препятствий: локация была ровной, заброшенные троны я успешно обошёл, а потому уже через полминуты оказался прямо в центре Логова.

***

Стоя на символе, дарованном новому Высшему демону — то есть мне — я вглядывался в окружающий мрак, едва удерживаясь от того, чтобы не призвать кого-нибудь из Высших на помощь.

Вокруг было тихо. Только Слепой глаз изредка хихикал своим мыслям, что, впрочем, вносило некоторый элемент безумия в и без того таинственную атмосферу Логова демонов.

И тут мои голые ступни почувствовали прикосновение чего-то мокрого и густого, напоминающего сырую нефть. Едва удерживая возглас удивления, я рефлекторно попытался сделать шаг в сторону, чтобы выйти за пределы этой странной чёрной выпуклости посреди Логова, в которую я, кажется, вступил по ошибке. Меня остановил Гроб:

— Чёрный Цербер, прошу остаться в границах Бездны, — в голосе демона чувствовалось участие и понимание, однако он явно старался поддерживать официальный тон. — Процедура не представляет опасности, когда-то давно Визг и Слепой глаз тоже через неё прошли. И прошли успешно.

Как он только смог что-то разглядеть через эту непроглядную темень?.. Ну ладно, раз того требует их традиция или что-то в этом роде, я готов потерпеть. Да и сопротивляемость урону у моего нового тела огромна, поэтому простуда ему точно не грозит.

— Так, никаких разговоров! — проревел Визг. — Обряд официально начался.

***

После возгласа Визга утих даже Слепой глаз, оставляя меня в полном одиночестве.

Не то, чтобы я очень уж сильно переживал за собственную жизнь... но вот за здравый рассудок мне действительно было страшно; особенно после знакомство с этой эксцентричной четвёркой Высших демонов, по биографии каждого из которых любой психоаналитик мог бы написать целую докторскую...

Когда «нефть» дошла до уровня икр, внутри что-то неприятно закололо, а на спине выступил холодный пот... Когда же чёрная жидкость захлестнула ноги, я вдруг ощутил вырастающие из земли округлые стенки, которые и поддерживали массу «нефти». Не глазами даже, и не Третьим оком, а буквально физически ощутил их покатые своды, окрашенные тягучей жижей в чёрный цвет... Стены поднимались медленно, но неуклонно, рискуя скрыть меня с головой. Ни толщину этих стен, ни тем более их химический состав я не знал, отчего действительно становилось не по себе.

Нечто похожее случилось во время воскрешения Кей-Си Эда, однако в куда меньших масштабах. Тогда (кажется, в иной жизни, хотя на деле прошли каких-то полмесяца) точно такая же «нефть» скрыла под собой ссохшееся тело игрока и труп Крысолова. Через некоторое время внутри «нефти» пронёсся яркий отблеск, сигнализирующий о том, что душа призванного мага перешла в новую оболочку... Так появился демон Кей-Си. Именно так появится и новый Высший демон по имени Чёрный Цербер.

Я посмотрел под ноги — начерченные на выпуклой поверхности демонические символы были видны и через «нефть», как были они видны и сквозь плотный мрак локации. Символы без особых проблем просвечивали сквозь тёмную массу и, кажется, даже становились ярче по мере её утолщения.

К тому времени обряд продолжался уже в около четверти часа. Точно сказать не могу: каждая минута в этом странном резервуаре казалась... конечно, не вечностью, но уж точно длилась гораздо больше любой из минут в моей жизни.

***

Я не заметил, как скрылся в «нефти» с головой... Вернее, почувствовал это после того, как самое страшное уже случилось.

Дело в том, что последние полметра жижа преодолела с удивительной скоростью, буквально захлёстывая мою голову, покрытую крепкой змеиной кожей. Видимо, и ей, этой «нефти», и самим Высшим демонам надоело ждать, пока уровень достигнет головы Цербера (а это, на минуточку, почти три метра), и Высшие пожертвовали долей эффектности и красочности ради скорости. И это понятно: как-никак где-то там, на юге, за нами гонится Стальной гигант, да и светлые маги, как оказалось, вовсе не дремлют, а только и думают, как подослать в лагерь противника своих шпионов.

Внутри «нефти» я лишился возможности дышать на несколько томительно долгих мгновений. К счастью, не успел испугаться настолько, чтобы попытаться разбить стенки выросшего из земли конуса ударом кулака или молнии... Но этих нескольких мгновений вполне хватило для того, чтобы увидеть, как мой личный символ «отрывается» от чёрной выпуклой поверхности и стремительно летит к груди, сжатой нефтяной массой.

Удар о грудь сопровождался адской болью. Как будто электрический заряд проник под кожу и погиб, едва только не добравшись до сердца... а потом в тело воткнули нож и три раза провернули лезвие по часовой стрелке...

Перед глазами мелькнуло:

Поздравляем! Вы стали пятым Высшим демоном

Бонусы:

Временный портал до базы (внимание! Активируется только в случае отсутствия опасности. Перезарядка: трое суток)

Способность Сумрачная Сеть (возможность аккумулировать силы других Высших демонов в случае их согласия)

«Нефть» мгновенно отхлынула от головы. Стремительно набирая скорость, столб жидкости скрылся внутри чёрной поверхности, на которой теперь уже не было ни одного из символов.

В бессилии я опустился на колени. Ощущение было таким, словно из моей груди вырвали кусок плоти и заполнили пустоту такой же вот «нефтью» неизвестной природы. Эта новая для меня сущность — настоящая печать Мрака — с одной стороны, уже окончательно разрывала связь Цербера с прежней жизнью, а с другой, даровала внутреннее спокойствие и поддерживала демоническую волю.

Теперь я уже не сомневался, что смогу одержать верх над Стальным гигантом.

***

— Твоё первое задание, — прорычал Визг, — найти Многорукого!

Глава 3. Многорукий

— Чёрный Цербер? — миролюбивый голос Гроба вывел меня из забытья. — Всё хорошо?

Мне было вовсе не хорошо, но падать в грязь лицом перед новыми коллегами не хотелось:

— Д... да, всё нормально, — прохрипел я, приподнимаясь с холодной земли при помощи Гроба.

Я по-прежнему находился в Логове. Только на этот раз мрак демонической локации вновь развеялся, а солнце, судя по всему, уже давно преодолело зенит и медленно клонилось к неминуемому закату. В Логово мы с Слепым глазом прибыли в полдень... Выходит, что прошло никак не меньше четырёх-пяти часов.

Из Высших демонов остались только двое: Гроб и Слепой глаз. Визг и Провидец скрылись в неизвестном направлении по своим, очевидно, важным демоническим делам. Впрочем, их собратья тоже времени зря не теряли. Слепой глаз с маниакальным интересом изучал внутренности распотрошённых Следопытов, а Гроб, не замечая пугающего занятия своего товарища, пытался привести меня в чувства при помощи каких-то снадобий:

— Теперь ты один из нас Чёрный Цербер, — проговорил он, предполагая, что я уже готов к осмысленной беседе. — И тебе предстоят по-настоящему значительные дела!.. Визг всерьёз вознамерился собрать семёрку Высших демонов, и ты примешь в этом непосредственное участие. Визг, конечно, существо весьма своеобразное... но, друг мой, скажу тебе одну вещь: иногда мне кажется, что только он понимает глобальное состояние вещей... Единственный из нас и из кого бы то ни было.

— И что я должен буду делать? — я постарался скрыть нотку сомнения в голосе.

— Об этом после. Для начала тебе надо провести необходимые трансформации и немного отдохнуть. Плюс, как один из Высших демонов ты обладаешь полным правом на то, чтобы стать донором для Цербера... то есть фактически себя самого. Прямо сейчас ты можешь перейти на пятый уровень специализации!

— И как это будет выглядеть? У меня отнимут сто уровней, а потом отдадут назад, но в добавок ещё и с правом на полноценную трансформацию?

— А ты быстро учишься, — добродушно улыбнулся Гроб, кутаясь в чёрную рясу, и обратился к Слепому. — Слепой! Расскажешь нашему новому приятелю, как стать донором?

Смерив нас полоумным взглядом, демон вытер окровавленные руки о собственный костюм и вежливо приподнял шляпу:

— В чём вопрос? Конечно! Хех... — демон указал на какие-то куски плоти (судя по всему, части шейных позвонков). — Кстати, вы знали, что Архонт вроде как физически блокирует мозговую активность своих приспешников? Неплохие марионетки выходят, между прочим... Ахах! — Слепой залился в истерическом смехе, отчего с его головы едва не упала мятая шляпа.

Я брезгливо поморщился, гладя на раскуроченные трупы Следопытов, которые Слепой изучал прямо у своего трона:

— А зачем ты вообще их потрошил?

— Ну как? — искренне удивился Слепой. — Во-первых, это интересно. В принципе, уже достаточно аргументов... Ахах!.. Да ладно тебе. Есть и второе: Провидец изрёк, что нам в скором времени могут понадобиться дополнительные части тел.

Гроб многозначительно кивнул.

— Что это у Провидца за странный конструктор из кусков мяса? Вы чудовище Франкенштейна собираетесь сделать или?.. — глядя на посерьёзневшие лица новых товарищей, я умолк.

***

Ответа на вопрос-шутку так и не последовало. Возможно, это связано с тем, что «изречения» молчаливого Провидца среди Высших вовсе не обсуждались, а возможно, и с тем, что Слепой и Гроб сами не знали, зачем это нам (Высшим демонам) понадобится органическая материя. Много органической материи...

Обряд «донорства» проходил весьма и весьма блёкло; в особенности по сравнению с обрядом посвящения в Высшие демоны. От меня требовалось лишь начертить на земле собственный символ — Третье око в квадрате с толстыми границами — и проговорить за Слепым несколько незамысловатых фраз на какой-то тарабарщине. Перед глазами тут же высветилось:

Высший демон, вы действительно хотите стать донором игрока Чёрный Цербер?

Я пожал плечами:

— Ну да.

Чёрный Цербер, вы принимаете дар.

Что это за шизофрения?..

— Ну да, я тоже согласен.

В какое направление будет совершён переход?

Возможные варианты: ментальная сила и мутация

Ментальная сила — понятно, но вот мутация?.. И когда это она стала одной из доминирующих характеристик? Впрочем, за время эволюции я принял достаточное количество специфических модификаций, а трансформация, дарованная Визгом, ещё больше склонила чашу весов в сторону этого направления...

— Кстати, — отметил я шёпотом, — нужно будет зайти в Лабораторию и разобраться со всем тем, что получил от Высших... Кажется, накопилось там предостаточно.

И всё-таки, что выбрать? Бонус в виде случайной мутации тела или нечто, связанное с развитием ментальных сил?.. От выбора зависело значительно большее, чем могло показаться изначально. От него зависел сам путь, по которому пойдёт новоявленный Цербер.

Если изучить Поле апгрейдов повнимательнее, можно заметить, что Линия повышенного баффа расположена примерно на седьмой-восьмой стадии развития Цербера. Её преодоление, в свою очередь, даёт возможность существенно более эффективных изменений, но только в одном направлении: ментальная сила, физическая сила, антимагия или мутация. При этом направление нужно выбрать уже сейчас: улучшая и ментальную силу, и мутацию, я рискую остаться с носом, так и не преодолев Линию повышенного баффа.

Как же тяжело выбрать... Стресс, усталость и абсолютное непонимание будущих перспектив делали своё дело. И если раньше, до знакомства с Визгом, я, не задумываясь, остановился бы на ментальной силе, то теперь уже не был в этом так уверен. Маскировка Высшего демона (главы Высших демонов!) произвела на меня неизгладимое впечатление... И не то чтобы я очень уж сильно нуждался в похожей маскировке (Стальной найдёт меня где угодно и в каком угодно виде), но она позволила мне заглянуть в щёлочку приоткрытой двери, за которой скрывались поистине безграничные возможности физической эволюции. Возможностями этими активно пользовались и бывшие союзники: взять того же здоровенного Ивана, Майора или Амёбу — но вот я, не имея достаточного размера тела, не мог установить какие-то сверхсильные модификации. Вернее, мог, но небольшое их количество. Теперь же ограничений в размере тела нет: целых шестьдесят один уровень из ста...

С самого начала Игры я развивался в русле ментального мага. Но то был другой я. Тот я погиб в небольшом заброшенном домике в северных локациях от Чёрной горы. Цербер — я нынешний — уже прошёл два донора-ментала и получил значительное увеличение ментальной силы (по десятке очков от Слепого глаза и Гроба). Цербер уже достиг максимального количества заклинаний — тех навыков, что удастся унаследовать у прошлого я. Так к чему ему ментальная сила?

А вот мутация даёт шанс на качественное увеличение сил.

Всё, что требуется, — пойти на риск. Следуя линия мутации, я смогу стать полным антиподом Стального, выбравшего физическую силу, и вместе с тем сохраню огромную ментальную мощь... Выходит что-то вроде игры в камень, ножницы, бумагу, в которой каждый из элементом бьёт один и проигрывает другому. Ещё неплохо подойдёт сравнение со стихиями: вода, огонь, воздух и земля. Вопрос только в том, не ошибусь ли я с выбором, сделав ставку на изначально более слабую стихию?

Что круче: мутация или физическая сила? Это ещё предстояло выяснить.

Но отметина Мрака в моей груди буквально не оставляла выбора. Она прямо-таки горела, желая получить всё и сразу! Получить максимум из возможного, пусть даже для этого придётся рискнуть всем, что имеешь. Возможно, причина была вовсе не в отметине Мрака, обозначающей принадлежность к Высшим демонам, а во мне самом... Ну да и пусть.

Засмеявшись, я крикнул:

— Я выбираю мутацию!

Перед глазами забегали сообщения:

Внимание, Высший демон.

Вы стали донором игрока Чёрный Цербер по направлению «мутация». У вас будут изъяты 100 уровней.

Внимание, Чёрный Цербер! Вы достигли пятой стадии развития Цербера

...

Вам провели глобальную модификацию: мутация (донор: Чёрный Цербер, Высший демон)

+ 100 уровней

+ 10 очков для восприятия, выносливости, сопротивляемости урону и скорости

+ 10 очков характеристик в размер тела (62 из 100 max)

Нестабильный ген (возможность неконтролируемой мутации, стадия 2)

Вы получаете одноразовую возможность глобальной мутации организма (качество мутации и выбор органов случаен, применение возможно в Лаборатории модификаций) — всего 2 шт.

С улыбкой поймав искрящийся безумием взгляд Слепого глаза, я кивнул:

— Всё получилось, Слепой!

— Отлично, — ухмыльнулся демон. — У тебя четверть часа на то, чтобы разобраться с навыками, после чего мы отправляемся в путь.

***

Итак, что мы имеем? Огромный размер тела (а значит, и объём возможной эволюции), практически неограниченное количество очков эволюции, демонические модификации Нестабильный ген и Резистор, две глобальные мутации организма и пять заклинаний. Мда... Как-то слишком уж много для одного ужасного дня.

Пожалуй, начну с заклинаний: с ними разобраться проще всего.

Специализация Цербер заблокировали почти все навыки и способности прошлого Чернокнижника, оставив возможность перенести в раздел «заклинания» любые пять способностей — и только пять. Не больше. Это, прямо скажем, нервировало. Конечно, специализация Цербер предполагала качественно другое развитие, нежели обычный путь игрока, однако потеря большинства способностей, заработанных и прокачанных кровью и потом не воодушевляла. Хорошо хоть появилась возможность замены заклинаний.

Пока что среди таковых имелось только два навыка: Гамельнский дудочник и Наследник — эти навыки получали значительный бафф благодаря своему расположению в разделе «заклинания» и работали безотказно. Но так ли они нужны Чёрному Церберу? Если с Гамельнским дудочником вопросов быть не могло: это абсолютно неконтрящаяся имба, которая имеет лишь один недостаток — большая перезарядка, то вот от Наследника определённо стоило избавиться. В самом деле, зачем Наследник Церберу-мутанту, чьи способности ограничены набором из пяти вариантов? Мне попросту нечего «унаследовать» у более опытных игровых сущностей.

А вот что однозначно нужно взять в новую жизнь, так это Ментальную атаку — совершенно незаменимый навык. После выбора способность плавно «переплыла» из раздела «заблокировано» в раздел «заклинания», а её уровень вырос сразу на тридцать девять пунктов, достигнув тем самым максимального значения — восемьдесят. Приятно.

Ещё одной незаменимой способностью было Третье око, которое стало частью личного демонического символа — своеобразной визитной карточкой Чёрного Цербера. Полезных свойств у модификации-навыка множество, а с прокачанной ментальной силой Третье око становилось точно такой же откровенной имбой, как и Гамельнский дудочник, позволяя едва ли не читать мысли других игроков и сущностей.

***

Итак, три из пяти ячеек заполнено, но что делать с оставшимися двумя?..

Надо бы взять Лабораторию, пассивный навык, позволяющий пользоваться Лабораторией модификаций вне базы (а в случае Высших демонов — Логова). Это особенно актуально для мага, развивающегося в сторону мутации... и тем более актуально в условиях, когда примерное расположение Логова стало известно светлым магам.

— Система?

Лаборатория (базовый навык направления Паразит) становится четвёртым заклинанием (заклинания: 4/5 max)

Отлично, но что взять пятым? Лингвистику? С демонами я общаюсь и без неё, а с другими общаться мне незачем. Эвакуацию? Шанс срабатывания упал до минимального — несколько сотых процента... Управление? Сомнительно: управление полезно для физически слабого ментального мага, вынужденного прятаться за спинами крупных НПС. Но зачем Управление Чёрному Церберу? Крупных существ, потенциально способных сравниться со мной по силам, контролировать не так-то и просто, мелких — и вовсе бесполезно. Гораздо эффективнее применить имеющиеся у меня ментальные силы для лобовой атаки, а не расходовать их на контроль.

Частично по той же причине я и отпустил Крыса... Вообще, просто не хотел жертвовать своим петом, подставляя его под удары Стального. Чёрному Церберу он теперь вряд ли поможет, а вот фракции серых может пригодиться. Фракции серых...

Впрочем, не время и не место для подобных мыслей.

Я ещё раз пробежался взглядом по основным направлениям развития Чернокнижника: Экстрасенсорика, Мутация, Демон, Паразит. Паразит... Точно! У меня же есть Приращение, позволяющее добавлять к собственному телу части тел поверженных противников. И, главное, оно прекрасно вписывается в наметившийся билд мутанта-менталиста.

***

После небольшой работы профиль очистился от ненужной шелухи и стал выглядеть следующим образом:

Чернокнижник. 537 уровень

Высший демон

Специализация: Цербер

Стадия: 5/10

Здоровье: 6500/7000

Очки эволюции: ~15000…

Физические характеристики:

Размер: 62

Восприятие: 59

Выносливость: 60

Сопротивляемость урону: 55

Ментальная сила: 59

Скорость: 56

Урон: ~1000

Демонические модификации:

Одинокий Портальщик (пассивное)

Резистор — 1 уровень

Нестабильный ген — 2 уровень

Заклинания: 5/5

Гамельнский дудочник (легендарное, 30 уровень)

Ментальная атака (80 уровень)

Третье око (60 уровень)

Лаборатория (базовое)

Приращение (60 уровень)

Несмотря на то, что я перешёл на пятую стадию развития Цербера, уровней по-прежнему имелось всего только пятьсот тридцать семь... Хех, всего! Неделю назад я мог перегрызть глотку и за куда меньшее количество уровней, а теперь ещё и привередничаю... Но человеку всегда хочется большего, и игрового развития это касается в первую очередь.

Нам в очередной раз удалось обмануть Систему, но и она не осталась в дураках: сто изъятых у меня как Высшего демона уровней вернулись мне же в образе Цербера. В итоге получился ноль. Обидно? Конечно. Однако я знал: будет ещё возможность повысить циферки в профиле, которые, в общем-то, влияли теперь только на показатели здоровья и урона. Для Цербера уровень не являлся самоцелью. Целью для него был переход на следующую стадию развития специализации, и вот он уже был доступен каждые сто уровней.

Ну что? Кажется, с навыками разобрались. Теперь в Лабораторию!

***

Логично, что проводить глобальную модификацию организма (а «глобальных мутаций» у меня имелось сразу две штуки) стоит только после того, как этот организм в принципе будет выстроен. В противном же случае я могу потерять часть полезных изменений.

Лаборатория модификаций встретила меня мраком за полупрозрачными условными стенами, ограничивающими это особое, личное цифровое пространство. Передо мной находился я сам. Вернее, моё тело, которое предстояло переработать и два раза подвергнуть воздействию нестабильного гена. Тело окружали уже привычные блоки с модификациями, разделённые, во-первых, по органам, во-вторых, по функциям...

Приступим.

Я представлял собой антропоморфное существо, обтянутое крепкой змеиной кожей — это тело некогда было украдено у самого Лешего, но с течением времени стало для меня по-настоящему родным. Тем не менее для будущих противостояний с самыми опасными тварями Игры требовалось внести целый ряд правок, усиливающих нового хозяина...

Каким образом Чёрный Цербер будет расчищать себе дорогу? В моём понимании стратегия боя должна выглядеть следующим образом: Ментальная атака, после которой у врагов из ноздрей и ушей полезет кипящее серое вещество, далее удар Молнией, обугливающий тела тех, кто чудом остался в живых... ну а потом? Рукопашный бой с самыми стойкими, среди которых, несомненно, будет и Стальной гигант.

Для начала голова. Пробежавшись взглядом по возможным модификациям (их за время игры накопилось предостаточно: от совершенно бесполезных до легендарных), я остановился на выборе модификации Широкая пасть. Модификация позволяла раскрывать рот на сумасшедшие девяносто градусов, чтобы уж наверняка сжать горло противника. К Широкой пасти прекрасно подошли Железные клыки с ядовитыми железами и Укреплённые челюсти, которые, если верить описанию, могли прокусить даже стальные листы (главное, чтобы кость выдержала давление)... Слово «стальные» с недавнего времени прочно ассоциировалось у меня со Стальным гигантом, а потому модификацию взял без особых раздумий.

Где-то в глубине души я ещё надеялся, что дело не дойдёт до того, чтобы грызть корпус Стального в попытке добраться до уязвимых органов твари, однако головой отлично понимал, что и эту возможность исключать не стоит. Вспомнилась одна из шуток, популярная некогда у военных фракции: для того, чтобы вступить в рукопашный бой, солдат должен потерять танк, автомат, пистолет, бронежилет, каску, сапёрную лопатку и нож. Далее солдату нужно было найти ровную площадку и такого же распи... кхм, скажем так, рассеянного человека. Кажется, всё верно, да вот тренируют солдат будь здоров, в чём я смог убедиться после знакомства с Иваном, Майором, да и тем же Лешим. Так, на всякий случай...

Голову обшил бронированными листами, а на макушке нарастил два крепких «бычьих» рога, оборудованных электроёмкостями. Рога скапливали заряд по типу электрических органов угря; заряд, в свою очередь, должен был пробежать по специальным каналам — «проводам», вшитых между мышцами рук, — и выстрелить из крепких ладоней.

Руки тоже обшил бронированными пластинами, раскачал связки и сухожилия — именно в них заключается основная сила, а отнюдь не в мышцах, снижающих скорость, — и немного вытянул конечности. Расширил корпус и создал ещё пару рук, с тыльной стороны которых располагались практически непробиваемые пластины. Пластины повышенной прочности ограничивали движение, однако вполне годились в качестве щита, способного выдержать любой удар... даже удар Стального гиганта. Во всяком случае, я на это надеялся. Сложенные вместе в жёсткий блок, они как раз закрывали большую часть корпуса и часть головы, при этом верхняя пара рук, с когтями и «проводкой» оказывалась свободной и могла беспрепятственно сминать головы.

О сохранности головы и корпуса можно было не беспокоиться: такой анатомии позавидовал бы любой боксёр.

Никаких принципиальных изменений с ногами проводить не стал: несмотря на большой объем эволюции, свободное место исчезало чрезвычайно быстро, а мне ещё требовалось провести две глобальные мутации... Тем не менее совсем без изменений ноги оставить не мог, поэтому максимально прокачал суставы и сухожилия, нарастил немного мышц и укрепил суставы выпуклыми пластами брони так, чтобы они не мешала при беге.

***

Взглянув на то, что получилось в итоге, ухмыльнулся. Вернее, представил, что ухмыляюсь: в Лаборатории модификаций, собственного тела у игроков не имелось, и ухмыляться они не могли.

Передо мной находился настоящий антропоморфный великан из каких-нибудь мифов, слагаемых древними, которые ещё застали богов... Рога буйвола, искрящиеся электрозарядами четыре жилистые руки, мощный корпус и жилистые пружинистые лапы. Великан грозно смотрел на меня всеми тремя глазами: парой обычных и одним магическим — Третьим оком. Третье око располагалось на шее, как ему и было положено.

Хех... То ли ещё будет!

— Система, провести глобальные мутации тела!

Хотите активировать две глобальные мутации тела за раз?

Немного подумав я кивнул (опять же, образно):

— Почему бы и нет?

На мгновение по всему телу великана прошла чуть заметная дрожь. Трёхметровый монстр — Чёрный Цербер — подвергался воздействию нестабильного гена, доставшегося ему от доноров из пятёрки Высших демонов. А дальше... Дальше послышался отчаянный хруст выворачиваемых суставов и ломаемых костей, которые попутно разрывали и мышечные ткани вместе со всем тем аккуратным великолепием, что создал я, повинуясь велению художественной музы.

Уже через несколько секунд вместо статного антропоморфного существа, пусть отдалённо, но всё же напоминающего человека, передо мной стоял настоящий монстр.

Колени оказались выгнуты в противоположную сторону. Мышцы ног вздулись настолько, что походили на лапы огромного кузнечика-мутанта из кошмаров слишком уж впечатлительного ребёнка. Да вот беда: этими когтистыми лапами обладал вовсе не миловидный кузнечик, пусть он и был мутантом-переростком, а куда более страшное существо... Рогатая голова практически скрылась между вытянувшимися плечами, при этом шея никуда не исчезла; просто «сложилась», готовая «выстрелить» в сторону врага, чтобы непробиваемые клыки откусили ему голову.

Верхняя пара рук удлинилась и ушла назад, к лопаткам. Казалось, ещё полметра длины — и стоящее передо мной существо могло бы встать на все четыре лапы, в две из которых были встроены «провода» со смертельным током. Нижняя пара рук, смыкаясь, образовывала настоящий щит, отсвечивающий металлом (что-то мне подсказывала, что именно из этого металла состояло самое сильное существо в Игре — Стальной гигант). Из-за «щита» виднелось Третье око с бегающим кошачьим зрачком. Оно немного увеличилось в размере, теперь магический орган зрения покрывал толстый слой прозрачного кристалла, подёрнутого тёмной дымкой: на подобии той мглы, что скрывала Логово Высших.

Общую картину завершало сообщение Системы:

Вы получили легендарную модификацию для Третьего ока: Демонический капюшон

— Система?

Демонический капюшон — легендарная личная модификация, доступна только Высшим демонам (необходимым обряд инициации) или служителям Мрака выше 900 уровня. Её обладатель получает возможность временно поменяться местами с собственной тенью.

Чего?.. Поменяться местами с тенью? И как это понимать?

Пояснения Системы, как и всегда, не отличались ясностью. Впрочем, ничего в этом страшного не было: уже вскоре мне представиться возможность проверить новую модификацию в деле.

***

Слепой глаз и Гроб молча смотрели на меня, оценивая результат двух глобальных мутаций. Продолжалось это с минуту.

— Ну... в модели теперь точно не возьмут... Хех, — проговорил Слепой себе под нос и, крякнув, взвалил на плечи то, что осталось от одного из Следопытов. Кажется, его нисколько не заботил тот факт, что хлынувшая из трупа кровь окончательно запачкала болотный костюм.

Гроб попытался улыбнуться, но лицо его всё никак не подчинялось разуму, изображая нечто среднее между нервной усмешкой и откровенным ужасом. Но ему ли, древнейшему из Высших демонов (наравне с Провидцем), боятся меня? Тот же Визг выглядел так, что я до сих пор сомневался в своей способности спокойно уснуть и не видеть кошмаров.

Неловкую паузу, нависшую в Логове, снова нарушил Слепой:

— Ну что ж? Если Стальной гигант не помрёт от сердечного приступа, увидев тебя где-нибудь в ночи, то меня зовут не Слепой глаз... Ахах! Нас, должно быть, уже заждались. А Визг ждать не любит... Предлагаю отправиться в путь! — Слепой глаз расплылся в улыбке и показал мне на второй труп, лежащий у трона. — Чёрный, не поможешь?

Наша небольшая процессия, состоящая из кутающегося в чёрный балахон Гроба (который по какой-то причине до сих пор не хотел демонстрировать свою раскуроченную грудь с золотым анхом), Слепого глаза в окровавленном костюме, тащившего на спине одного из Следопытов, и меня, закинувшего на плечи второй труп, направлялась вглубь леса, где, по словам Гроба, находился один из порталов.

***

— Кстати! — сказал вдруг Слепой, украдкой поглядывая на задумчивого Гроба, когда мы уже стояли перед искрящейся сиреневой поверхностью. — Кажется, мы прыгаем в твои родные края, Чёрный.

— Серьёзно? — всерьёз удивился я, помня, что приближаться к серым мне пока что не стоит: кто его знает, как отреагирует Система. — И куда именно?

— К базе бордовых, — нахмурился добродушный обычно Гроб. При слове «бордовые» его бледное лицо нервно дёрнулось и ещё больше побледнело.

***

Выйти из портала, преодолеть пару километров по заснеженному лесу — и вот ты уже, как выразился Слепой, в «родных краях». База бордовых мало изменилась с тех пор, когда я видел её в последний раз. Всё тот же крепкий забор, окружавший по периметру добротные здания, всё те же вольеры для вервольфов, оставшиеся особи которых находились теперь у серых, всё тот же Медовый зал, в которым некогда обитал сам RedHead, а потом и Леший... Теперь уже оба лидера бордовых, как и сами бордовые, были мертвы. Пройдёт пять-десять лет, и базу будет сложно отличить от десятков других поселений, оставшихся безымянными памятниками на бескрайних цифровых просторах Игры...

На базу заходить не стали: из-за деревьев неподалёку от частокола показалась фигура Визга. Возник демон буквально из воздуха (опять чудо-маскировка Высшего) и приветливо махнул рукой, подзывая к себе.

— Нашли! — хохотнул Визг своим демоническим голосом, когда я с опаской пожал протянутую лапу «главного» из двух сросшихся существ, которые и образовывали тело Высшего. Визга, казалось, совершенно не смутили произошедшие во мне изменения, что, впрочем, неудивительно, учитывая его собственные мутации.

— Кого нашли? — эти загадки начинали меня нервировать.

— Как кого? Труп Многорукого, в будущем шестого Высшего демона

***

Из давно заброшенного кострища, закиданного какими-то ветками, мусором и обильно припорошенного снегом, Визг и Провидец извлекли обугленные тела... Вернее, одно тело: изрубленное, со множеством конечностей, часть из которых практически отсохли и едва держались на кривом туловище. А ещё у этого существа имелась асимметричная голова с огромной пастью и рядом чёрных глазок, частично выбитых, частично выколотых.

— Проклятое мясо! — хохотнул Слепой глаз, тыкая Многорукого палкой. — Думаю, несколько ночных хищников заплатило своей жизнью за право попробовать его на зубок...

Визг и молчаливый Провидец с повязкой на глазах вытащили труп из кострища. И только тут до меня наконец дошло... Многоруким был никто иной, как серый пилигрим.

***

Серый пилигрим — тварь, некогда обитавшая в Дикой чащей. Она держала в страхе все соседние локации, вылавливая бордовых, серых и бежевых по одиночке и поглощая их души. А много раньше — представителей других фракций. С серым пилигримом встречался и я, и каждый раз лишь чудом избегал участи несчастных.

Когда-то давно серого пилигрима создали два мага задыхающейся в крови фракции. Они хотели обмануть смерть, выжить, избежать тёмного небытия, к которому ведёт река Вечности. Именно они стали первыми душами, заселившими тело, не подвластное вирусу. Этими магами были Первый и Второй.

Серый пилигрим без труда прошёл через эпидемию, но вскоре ему потребовались живительные силы — новые души. А для этого нужны жертвы... Впрочем, сомневались Первый и Второй недолго: ради выживания они готовы были переступить через черту нравственности. Особенно Первый, всегда отличавшийся решительностью, граничившей с откровенным безумием.

Первой жертвой серого пилигрима стал архангел с подбитым крылом, спикировавший с горных хребтов прямо в лапы твари. Следующими — другие разумные НПС, согласно игровым условностям, обладавшие душами... И, наконец, игроки. Впрочем, в последнее время я всё больше сомневался, что между разумными НПС и игроками есть хоть какая-то разница. По крайней мере, для серого пилигрима её уж точно не существовало.

Поглощённые души не исчезали, они точно так же населяли крепкое мутирующее тело, которое с каждой новой жертвой обзаводилось дополнительными конечностями... Но «населяли» вовсе не означает «становились полноправными хозяевами». Первый и Второй крепко держали своё положение, заталкивая «соседей» в дальние уголки общего сознания — сознания серого пилигрима, и продолжали властвовать в магическом существе.

Конечности, символизирующие наличие у серого пилигрима дополнительных душ, медленно отсыхали — это значило, что очередная душа фактически растворялась в сознании этого странного опасного существа, питающегося не только и не столько плотью. Тем не менее души продолжали существовать, и выбраться могли только после физического уничтожения твари. А кто мог уничтожить неуловимого Многорукого?

***

Шли годы. Столетия!.. Столетия гонки за выживания. Бессмысленной и жестокой. Менялся серый пилигрим, менялись и его обитатели...

Зачем нужно бессмертие, если вся жизнь — постоянная охота на чужие души, их поглощение и последующая борьбы с ними уже в сознании серого пилигрима? Вот и Второй не мог ответить на этот вопрос, всё больше отдаляясь от «пульта управления» телом. Первый же, напротив, становился всё более агрессивным и злым. Теперь он охотился не только при необходимости, но и просто ради удовольствия, скапливая души «про запас».

Захваченных игроков становилось всё больше, и далеко не всех удавалось покорять в полной мере. Десятки душ, закованных в цепи, но не сдавшихся, постоянно наблюдали за происходящим вокруг серого пилигрима. Они только и ждали, когда хозяева допустят ошибку...

И вот однажды Второй окончательно утратил связь с внешним миром, спрятавшись в отдалённых уголках сознания серого пилигрима. Он попросту разочаровался в жизни и не хотел больше продолжать эту бессмысленную гонку. Первый же совсем обезумел. Теперь он захватывал власть над серым пилигримом, когда ему вздумается или когда был голоден, — и вот в эти-то «промежутки» управление над серым доставалось заточённым душам.

Лишь только Первый «уходил», они устремлялись к пульту управления, стремясь опередить друг друга и хотя бы на несколько минут ощутить давно забытое чувство свободы.

С некоторыми из них мне довелось пообщаться лично. Многие уже наверняка потеряли веру на освобождение и отказывались выходить наружу, часть хотела уничтожить серого пилигрима, чтобы поплыть по реке Вечности к зияющей вдали неизвестности (всё лучше вечного заточения), однако наиболее сильные всё-таки предпочитали сохранить тело... И пока что им удавалось сдерживать сопротивление тех, кто выступал за самоубийство. Но сколько это могло продолжаться?

Что интересно, со сменой «хозяина» менялся и уровень серого пилигрима, который соответствовал той душе, что управляла существом в данный момент... Порой он опускался до смехотворных тридцати единиц — и тогда серого пилигрима мог пришибить любой игрок. Главное, чтобы внезапно не нагрянул Первый, с «приходом» которого уровень подскакивал до ста пятидесятого... А он обязательно приходил, лишь только магическому телу угрожала опасность.

Но это могло испугать меня в прошлой жизни, когда я был обычным магом фракции серых. Сейчас существо сто пятидесятого уровня могло разве что поцарапать непробиваемые пластины на перекачанных икрах Чёрного Цербера, пусть этим существом будет даже сам серый пилигрим в наиболее зверском воплощении!

***

Слепой глаз начертил на земле собственный символ — искрящуюся шляпу — и аккуратно раскладывал вокруг него то, что осталось от серого пилигрима и Следопытов: куски плоти, раздробленные кости и мягкие внутренности. Но зачем?

Как вообще Многорукий может стать шестым демоном, если он вот уже несколько недель как мёртв? Я сам видел, как его измождённое тело было изрублено бронзовым оружием бордовых в ту роковую во всех отношениях ночь, когда я устроил погром на базе врага.

Своими сомнениями поделился с Визгом. Внимательно наблюдая за приготовлениями брата, Визг загадочно проговорил:

— То, что он «мёртв», ты, конечно, несколько прогадал... Хм... да и вообще, это только кажется, что у серого пилигрима в его наиболее опасном воплощении — Первом — всего каких-то сто с лишним уровней. Если сложить уровни всех обитателей тела, получится такое число, что у нас с тобой пасти от удивления отвиснут. Хех... Знай, серый пилигрим — одно из опаснейших существ в Игре, но свой потенциал Второй раскрыть не успел.

— Почему Второй? — я с сомнением глянул на Визга: а понимает ли демон то, о чём говорит. — Кажется, там всем заправлял Первый, нет? Да и как нам сложить все эти уровни вместе? Они же фактически принадлежат разным игрокам... Да ладно уровни! Как нам привести этот кусок обгорелого мяса в чувства и вселить в него души?!

— О последнем позаботится Гроб, — улыбнулся Визг. Из-за его улыбки у меня по спине непроизвольно побежали мурашки; хотя улыбка мутировавшего Цербера, уверен, выглядела не менее устрашающе. — Почему Второй? Да потому что он уже пытался освободить души и сложить уровни, но Первый оказался сильнее. Неудивительно: тогда Первый ещё не сошёл с ума окончательно, хм... он был уверен, что освобождение душ сократит срок жизни серого пилигрима. Силе предпочёл выживание! Второй был побеждён и ушёл в дальние уголки сознания твари — его-то нам и предстоит вытащить. Вместе с Первым, конечно. Одного без другого нельзя.

Я с сомнением поглядел на обугленный труп серого пилигрима: уж не в нём ли Высшие хотят отыскать души магов?

— Именно в нём! — словно прочитал мои мысли Визг. — Запомни, серый пилигрим не может существовать без Первого и Второго. Он — продукт древней дуалистической магии, о которой стёрлись даже упоминания. Хм... Короче, в идеале нужно избавиться от всех «лишних» душ и уговорить Второго вернуться из задворок сознания наружу — и тогда с Многоруким можно будет договориться.

— Так он ещё жив? — изумился я.

— Естественно! — хохотнул Визг. — Эта тварь и нас с тобой переживёт, будь уверен... Другое дело, что без нашей помощи у серого пилигрима уйдёт куда больше времени на восстановление и «самооживление».

— И как мы будем приводить его... в чувства? — я брезгливо оглядел раскуроченный труп Многорукого.

— Не мы, а ты, Чёрный! — рассмеялся вдруг Гроб, отчего из-под его мантии вновь показался золотистый анх. — Вернее, ты начнёшь этот непростой обряд, в результате которого Высшие демоны обретут шестого брата.

— Я?

— А кто ещё? — хмыкнул Визг — Единственный маг-менталист среди Высших. Только ты можешь бродить по разрушенному сознанию древней твари. Слепой глаз, конечно, мог бы проникнуть в разум вместе с тобой, но его возможности по ментальному воздействованию на порядок ниже, — демон развёл в стороны все четыре когтистые конечности. — А там решает только оно, ментальное воздействие... Но не бойся. Маякни — и Слепой вытащит тебя обратно. Главное, после зова о помощи продержаться ещё секунд пять-десять...

— Пятнадцать, — решительно поправил брата Слепой.

Ждать пятнадцать секунд? Звучит, как верный способ быть сожранным одной из обезумевших душ. А именно Первым, будь он неладен...

***

Слепой закончил приготовления и, чуть приподнимая измятую шляпу, сделал приглашающий жест, мол, милости прошу, Чёрный Цербер. Оба его глаза: белёсый и здоровый — вновь приобрели искорку безумия. В такие моменты Слепой как будто покидал наш бренный мир, с головой погружаясь в собственные фантазии, и становился едва ли не более страшным, чем его братец Визг, глава Высших демонов.

— И как будет проходить ритуал?.. — спросил я, всё не решаясь сделать шаг в сторону серого пилигрима и разложенных вокруг него кусков расчленённых Следопытов.

Не то, что бы я боялся... Просто хотел удостовериться, что на этот раз всё пойдёт по плану, и мне не придётся захлёбываться в нефти, корчиться от боли из-за растущего тела, вминающего стену дома, вырываемой из груди плоти, метки Мглы или чего-нибудь ещё в том же роде... Хотя не исключаю, что боль была частью плана этой четвёрки Высших демонов, совсем поехавших в своём Логове.

— Я отправлю тебя... Ахах! Простите... — Слепой глаз вновь приподнял шляпу, со смехом прокашлялся и внезапно заговорил абсолютно серьёзным тоном, громко и уверенно. — Я отправлю тебя, Чёрный, в глубины сознания серого пилигрима. Тебе предстоит найти Второго, изловить Первого и освободить захваченные души. Ты готов?

— Да. Но, знаете ли, я....

Договорить мне не дали. Слепой глаз, услышав согласие, сделал шаг в мою сторону и щёлкнул пальцами. На мгновение перед взором отобразился символ демона — искрящаяся серебром аккуратная шляпа — а после я погрузился в тягучий мрак, чувствуя, как сознание медленно перетекает куда-то вперёд и в сторону... туда, где на точно таком же символе покоится тело-ловушка, серый пилигрим. Или Многорукий, как называли его Высшие демоны.

Глава 4. Дикая чаща

Мгла растворялась. Медленно, но неотвратимо. Постепенно сквозь непроглядный некогда мрак проявлялись неясные силуэты: ветвистые фигуры, поднимающие ломанные руки вверх, к лику луны. Вскоре стало ясно, что фигуры эти — деревья, а не какие-то совершенно уж футуристические великаны, уже успевшие замкнуть вокруг меня смертельное кольцо.

В общем, я находился в лесу. Стоял прямо посреди небольшой полянки, покрытой толстым слоем корней, переплетённых в ковёр без единой проплешины. Корни соединяли между собой абсолютно все деревья и чуть заметно зеленели по мере продвижения к каменным бортикам выкопанного прямо в лесу... колодца?! Будто в подтверждение моей догадке перед глазами мелькнуло сообщение:

Волшебный колодец

Таких совпадений просто не бывает! Очевидно, я находился в самом центре Дикой чащи.

Вот только на этот раз небольшой островок жизни, который так отчаянно защищал Прогл-Лог на протяжении нескольких веков, исчез. Все деревья, вплоть до корней, некогда соединявшихся с телом этого довольно трагичного персонажа, были покрыты чёрным слоем заразы. И пусть на многих ещё оставалась листва! Лес выглядел совершенно мёртвым.

Но, как ни парадоксально, не безжизненным.

Где-то в Дикой чаще бродили существа, по сравнению с которыми мы с Визгом — вполне симпатичные ребята... Во время прошлого визита в локацию я едва не был пойман Керосиновым проводником — буквально горящим трупом — который вёл за собой целую стаю сиамских гончих, сросшихся спинами и способными менять положение бега, переворачиваясь на сто восемьдесят градусов... К счастью, нам невольно помогли ещё более странные обитатели Дикой чащи, представляющие собой многоглазых существ, стреляющих шипами. Но повезёт ли мне на этот раз?

***

— Чёрный, ты меня слышишь? — в моей голове раздался испуганный голос Слепого глаза, и я вдруг осознал, что окружающее меня пространство — никакая не Дикая чаща, а полуразрушенное сознание психически больного существа, которого мы извлекли из кострища.

Выходит, именно такой внутренний мир был создан серым пилигримом, много лет пожирающим души игроков? Полностью заражённая Дикая чаща без единой надежды на избавление. Даже свет здесь даровало не солнце, а тусклая луна, затянутая тучами... И где-то там, в самой темени, скрытый даже от лунных лучей, прятался Второй, между деревьями бродили заточённые души, безуспешно пытаясь отыскать путь на свободу, а во мраке обитал Первый.

— Чёрный?! — Слепой уже не на шутку перепугался.

— Да, я слышу. Всё хорошо, Слепой.

— Фух, слава... слава всем богам, демонам и прочее и прочее, — рассмеялся Слепой. — А то кто же твои религиозные предпочтения знает?.. Короче, четверть часа не удавалось установить связь, и я уже начал думать, что мы тебя потеряли...

— А была такая вероятность?

— Пф... Конечно! — Слепой осёкся. — Вернее, могли возникнуть трудности... Собственно, они и возникли: если отойдёшь от «пульта управления», я вряд ли смогу обнаружить твою душу и выйти на прямую связь. Сознание Многорукого — такой запутанный лабиринт, что тебе и не снилось! Заплутать — плёвое дело.

— «Пульт управления»? Это, — я огляделся по сторонам, — это Волшебный колодец?

— Волшебный колодец? Ну, может быть, и он. Хех... Вообще, ты должен понимать, что всё, что ты видишь, — лишь образ в сознании Многорукого. Физически этого пространства не существует. Правда, смерть в этом «несуществующем» пространстве по-прежнему означает смерть в пространстве реальном... Мда... Короче, быть на связи постоянно я не смогу, поэтому держи мою фирменную демоническую метку. По идее, она должна иметь вид медальона или чего-то в этом роде...

Я ощутил, как на моей шее появилась толстая цепочка. Верхние руки (здесь я приобрёл тот же вид, что имела моя физическая оболочка в игровой реальности) потянулись к буквально из неоткуда появившемуся медальону...

Ага. Небольшой серебряный жетон с изображением символа Слепого глаза — аккуратной шляпы.

— Получил!

— Отлично! Как только закончишь с душами, надави на символ — и я тебя вытащу назад... Если тебя найдёт Первый, тоже можешь нажать, но тогда советую немного побегать: изъятие души из сознания серого пилигрима — дело нелёгкое... Как я и говорил, понадобится секунд пятнадцать. Я, в общем-то, и не...

Внезапно речь Слепого оборвалась.

— Слепой?! — прошептал я, не осмеливаясь закричать посреди Дикой чащи.

Вместо ответа донеслось нечто нечленораздельное, перебиваемое помехами. Разобрать удалось что-то вроде:

— ...Пф... Берегись... пф... Первого...

Слепой глаз умолк.

Только теперь я по-настоящему осознал, где нахожусь и какие у меня перспективы в этой весьма и весьма сомнительной авантюре. Застрять в сознании серого пилигрима без связи с внешним миром — это само по себе не шутки... А если до меня доберётся Первый? Хорошо ещё, что Слепой успел перетащить в сознание жетон с меткой.

Я повертел в руках серебряную пластинку, раздумывая над тем, стоит ли попытаться выйти на связь с Высшими демонами прямо сейчас или нет.

Наверное, всё-таки лучше отложить вызов до действительно опасной ситуации. Вдруг жетон одноразовый, а способность, позволяющая перекинуть меня в сознание серого пилигрима имеет долгую перезарядку?

***

Итак, что мы имеем? Слепой глаз пропал, оставляя меня наедине с таинственным внутренним миром Многорукого. Вокруг Дикая чаща, полностью поглощённая заразой, рядом — Волшебный колодец, который, кажется, является «пультом управления» серым пилигримом, где-то неподалёку — множество пленённых душ, скрывающихся во мраке... Да уж, негусто. А главное, я понятия не имею, где искать Второго!

Я подошёл к Волшебному колодцу, всё ещё надеясь обнаружить там Прогл-Лога (уж он-то мне точно бы помог). Но Прогл-Лога, как и следовало ожидать, внутри колодца не оказалось: только нагромождение какого-то мусора, вперемешку с ветками, корой и гниющими кусками плоти... Вполне естественно: серый пилигрим попросту не успел поглотить душу древнего мага, и Прогл-Лог не мог появиться в сознании твари.

Вероятно, Многорукий попросту скопировал привычную для себя обстановку, вполне соответствующую его нездоровой психике.

Склонившись над чёрным провалом колодца, я скривился: лицо обдала поистине адская вонь.

— Эээй? — зажимая рукой ноздри, проговорил я, не слишком надеясь на ответ. — Там кто-нибудь есть?

Ответом мне было молчание. Ничего удивительного: интеллектуальный центр серого пилигрима уничтожен вместе с физическим телом — и это событие тут же отобразилось в иллюзорном мире сознания твари. Тухлятина, гниль и вонь... Чувствую, на самостоятельное «оживление» Многорукого ушло бы никак не меньше пары лет, а то и пары десятилетий! Волшебный колодец, или «пульт управления», так метафорично загаженный всяким мусором, нуждался в тотальной чистке...

Перед глазами сам собой всплыл образ: несколько десятков толкающихся существ пытаются влезть в Волшебный колодец, чтобы хотя бы на несколько минут покинуть тюрьму серого пилигрима и ощутить свободу. Кто-то наверняка хочет завладеть телом и оборвать жизнь Многорукого, другие, пока ещё более сильные, отгоняют первых... Быть может, отогнав суицидников, они вставали в очередь или же устраивали массовую драку за единоличное право взять власть в свои руки. Хотя бы на некоторое время...

В любом случае все эти загнанные, уставшие, нервозные существа в мгновении ока бросались в стороны, заслышав страшный рык Первого...

***

Я вздрогнул: где-то неподалёку действительно раздался протяжный рык, в котором, клянусь, можно было разобрать нотки отчаяния и откровенного безумия.

Первый? Не исключено, но проверять, кто же это воет посреди заражённого леса, я не имел ни малейшего желания.

Я находился на чужой территории и не был уверен, что смогу воспользоваться всеми силами, имеющимися у Чёрного Цербера. Более того, если верить тому же Визгу, в сознании Многорукого могли пригодиться исключительно силы ментальные (что естественно, ведь физическое тело осталось где-то там, снаружи). Таким образом, любое противостояние здесь, пусть оно и представляло бы собой рукопашный бой, на самом деле являлось не более чем сопротивлением двух душ: души хозяина и души пришельца, то есть моей души. Ментальных сил у меня было хоть отбавляй, но хватит ли их для отражения натиска местных?.. Как вообще этот чужеродный мир относится к тем, кто вторгается в него без спроса?

Семя страха, попавшее в душу в момент перемещения, дало росток.

***

Внезапно справа от меня что-то дёрнулось. Сердце автоматически заработало в ускоренном режиме, и я отпрянул от Волшебного колодца, уже рефлекторно накапливая электрический заряд.

Руки дрожали. Взгляд скользнул по сторонам, с внимательно сканируя тёмное пространство между деревьями на предмет нежданных гостей.

Никого...

— Третье око! — прошептал я.

«Фух... кажется, ничего страшного», — пронеслось в голове. Я вытер со лба холодный пот и с интересом оглядел неизвестного.

Третье око выхватило из-за деревьев небольшую антропоморфную фигурку, жавшуюся за толстым стволом ели, несколько раз изгибающейся у верхушки. Существо было подсвечено жёлтым: низкая степень опасности. Удалось различить его эмоции: страх, едва ли не ужас...

— Выходи! — гаркнул я, понимая, что опасаться мне нечего, да и вообще, это меня следовало бы бояться... Правда, окончательно избавиться от чувства опасности я так и не смог.

Несколько промедлив, неизвестный послушно вышел из-за дерева и встал, понурив голову и демонстрируя худые ладони.

Теперь настала моя очередь поражаться: над этим по-настоящему жалким существом высветилось:

Hedgehog, фракция бордовых. 33 уровень

— Мать твою... — только и смог выговорить я, непроизвольно выпуская скопленный заряд в покрытую корнями землю. Несколько корней с треском лопнули, демонстрируя потрескавшуюся почву, спрятанную под ними.

***

Мы стояли в десяти метрах друг от друга: трёхметровый четырёхрукий мутант в чёрном балахоне и маленькое существо, некогда занимавшее должность помощника RedHead`а, главы фракции бордовых.

Я хорошо помнил этого игрока. Hedgehog пал жертвой политических интриг: в борьбе за власть Susan удалось подставить бывшего товарища и отдать его на съедение серому пилигриму. Это увидели двое охранников, которые впоследствии переметнулись к Лешему, предоставляя ему возможность шантажировать девушку.

— Ты меня помнишь, Hedgehog? — как можно более дружелюбно просил я.

Дрожащее существо, натурально просвечиваемое насквозь ярким лунным светом, проговорило:

— Д...да. Кажется, ты из фракции серых? Чернокнижник?.. Или т-то... или то, что с ним стало.

Третье око по-прежнему видело ужас, буквально сквозивший из этой пленной души, однако у меня появилось стойкое ощущение, что боится Hedgehog не только и не столько меня...

— Да, когда-то меня звали именно так. Мы даже пару раз виделись. В момент последней встречи я был паразитом на теле Лешего, ты же сидел в сознании серого пилигрима... Это произошло в самой окраине Дикой чащи несколько недель назад. Помнишь?

Hedgehog, видя, что убивать его я вроде как не собираюсь, оживился:

— Паразит на теле Лешего?

— Да. Думаю, тебе будет приятно узнать, что Susan и Леший мертвы. Susan сожрана лесными хищниками, а тело Лешего украдено лично мною. Твои враги подохли, Hedgehog! Точно так же подохли и остальные бор... — я осёкся. Говорить игроку о смерти вообще всех бордовых пока рано: Hedgehog может отреагировать самым негативным образом и отказаться вести разговор (всё-таки именно я убил большую часть его союзником).. — В общем, не важно. Я здесь, чтобы освободить пленные души. Выходит, мы с тобой заодно, так что советую отвечать на мои вопросы. Ты ведь хочешь выбраться?

— Больше всего в жизни! — сжал кулачки Hedgehog. — Но есть одна проблема...

— И какая же?

— Первый... — буквально прошептал Hedgehog, вслушиваясь в рык, вновь долетевший до поляны. И на этот раз существо, его издававшее, находилось куда ближе к нам, чем несколькими минутами ранее. — П-первый начал пожирать захваченные души. Ему нужны силы на оживление серого пилигрима, и он копит уровни. Раньше здесь сохранялся нейтралитет, а теперь мы прячемся по всей Дикой чаще.

— «Мы» это кто? — поинтересовался я, внимательно оглядывая лес вокруг полянки при помощи Третьего ока. Кажется, Первый пока ещё находился на приличном расстоянии от Волшебного колодца... Или попросту не просвечивался Третьим оком.

— Такие же пленные, как я... Мертвецы в ближайшем будущем.

Я не стал поправлять Hedgehog`а и говорить ему о том, что все они де-факто являются мертвецами уже очень и очень давно, с того самого момента, когда их физические оболочки были разодраны клыками Многорукого. Вместо этого сделал несколько решительных шагов от Волшебного колодца и скрылся во мраке Дикой чащи.

***

В душе зрело чувство тревоги, которое ну никак не получалось связать с объективными фактами. Рык Первого раздался довольно далеко, Третье око отказывалось видеть бегущую к нам тварь, но, стоя посреди открытого пространства у Волшебного колодца, я попросту не мог оставаться спокойным.

— Чернокнижник?.. — удивлённо проговорил Hedgehog, глядя, как я скрываюсь во мраке леса.

— Короче... где Второй? — я проскользнул между почерневшими соснами и навис над гуманоидом. — Отвечай! Медлить нельзя! С минуты на минуту Первый будет здесь... Я... я это чувствую.

Hedgehog замер, тупо глядя на меня. Во взгляде игрока читался откровенный ужас. Тогда я повторил более спокойным тоном:

— Где Второй, Hedgehog? Для освобождения захваченных душ мне нужно переговорить со Вторым.

— В-в-второй?.. Ввторой спрятался в самых глубинах сознания. Его не найти... Он одновременно и близко и далеко... Он!.. — глаза Hedgehog`а округлились. Теперь он смотрел мне за спину, в сторону Волшебного колодца. — Он и близко и далеко...

Через мгновение снова раздался рык. Рык голодного хищника, обнаружившего своих жертв и желающего поиграться с ними перед сытным обедом.

Первый был здесь.

***

— КТО ТЫ?! — раздался наглый хриплый голос.

Разминая широкие плечи, я выпрямился во весь рост и развернулся в сторону Первого так, чтобы спрятать трясущегося в страхе Hedgehog`а.

— Не твоё дело!.. — взглянув на Первого, я на мгновение замер, так и не договорив подготовленную фразу. Усмешка сама собой пропала с моего лица. Её заменило выражение недоумения, даже страха.

Вместо относительно небольшой твари сто пятидесятого уровня, выглядевшей, как какой-нибудь худощавый маг, коим и являлся Первый до перерождение в теле серого пилигрима, передо мной стоял Многорукий собственной персоной... Многорукий, который по размерам был в три, а то и в четыре раза больше, чем собственное физическое тело, внутри которого мы все теперь и находились... Многорукий, над вмятой головой которого повисла надпись:

Первый [серый пилигрим], 670 уровень

— ГОВОРИШЬ, НЕ МОЁ ДЕ..?! — Первый не договорил, рефлекторно срываясь в протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах.

— Он начал пожирать души, говорю тебе! — обречённо прошептал Hedgehog, уже не надеясь спастись от Первого.

Не обращая внимания на игрока, я крикнул:

— Первый, предлагаю пойти на сделку!

— А Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ УЙТИ С ДОРОГИ, ЕСЛИ ЖИЗНЬ ДОРОГА.

Чёрт... как же громко орёт этот психованный маг.

Я с сомнением посмотрел на Hedgehog`а, раздумывая над тем, а не отойти ли мне в сторону, выдав тушку бордового? Ему и без того выписан смертный приговор, а вступать в открытый бой с существом шестисотого уровня — весьма и весьма сомнительная идея. Да и за кого? За душу, поглощённую серым пилигримом? Куда безопаснее уступить дорогу и продолжить поиски Второго. В этом ведь и состоит моя задача?

Игрок в ужасе проследил за моим оценивающим взглядом. Игроку хватило мгновения, чтобы понять мысли Чёрного Цербера. Hedgehog с силой вцепился в мою верхнюю левую руку, отчаянно вереща:

— Помоги мне, Чернокнижник!! Я... Я...

— Что ты? — моё лицо выражало скуку, хотя внутреннее напряжение росло.

— Я знаю, где найти Второго!! — выпалил Hedgehog. — Убей Первого, и я приведу тебя к нему! Он... он совсем близко, — крик сошёл в тихий шёпот. — Совсем близко, говорю тебе!

— И что, ты его видел?

— Лично нет, — голос игрока задрожал. — Но я... я... Постой! Об этом мне рассказал одна из душ, обитающая здесь уже лет триста!

— ЛАДНО, РЕБЯТКИ, ПООБЩАЛИСЬ — И ХВАТИТ! — снова проревел Первый, с интересом наблюдавший за ходом разговора. — А ТЕПЕРЬ УЙДИ С МОЕЙ ДОРОГИ И ЖДИ, КОГДА ПРИДЁТ ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ БЫТЬ ПРИНЕСЁННЫМ В ЖЕРТВУ МРРРРАКУ!!

Первый уже не говорил. Он рычал, изредка поглядывая на лунный диск, выплывающий из-за блеклых туч. По бледной кривой роже текла жёлтая слюна, многочисленные конечности плавно двигались, словно тварь исполняла китайский танец тысячи рук. Часть из этих рук, правда, практически отсохла, однако некоторые были такой толщины, что, казалось, сомкнись на моём горле одна из них, и жизнь Чёрного Цербера оборвётся буквально за полминуты. Впрочем, из-за адской боли эти полминуты покажутся часами... И немудрено: Первый значительно вырос и весил теперь никак не меньше двух таких вот Чёрных Церберов.

Но я не сдвинулся с места, с сомнением глядя то на Hedgehog`а, то на Многорукого. Внутренний голос убеждал: «Да сдался тебе этот Hedgehog! Он хочет спастись из тела-ловушки. Так какая разница, как это будет сделано: при помощи какого-нибудь демонического ритуала или же через желудок Первого? Ну да, ему будет немного больно, зато тебе рисковать не придётся! Одумайся! Многорукий метра три в холке, у него фора в сто уровней. О какой драке вообще идёт речь?»

Ему отвечал другой, не менее настойчивый голос: «Hedgehog владеет информацией о местонахождении Второго. Найти Второго — моя главная задача. Плюс, если я попытаюсь избежать драки, в следующий раз Первый наверняка станет ещё сильнее. Ждать, когда придёт моя очередь?.. Лучше ударить первым».

— НУ ТАК ЧТО?! МАТЬ ТВОЮ, ТЫ ВАЛИШЬ?! — проревел Первый и сделал в мою сторону несколько уверенных шагов на своих гигантских лапах.

— Нет, мразь. Валишь отсюда ты, — хмыкнул я, скапливая на рогах буйвола электрический заряд.

***

Я не понял, как Первый оказался у моего горла. Мгновение назад между нами было добрых пятнадцать метров, а теперь тварь клацает зубами в тридцати сантиметрах от моей головы. К счастью, после глобальных мутаций шея Чёрного Цербера скрылась за пучками мышц, а потому добраться до сонной артерии за тот короткий промежуток времени, в котором я потерял контроль над ходом боя, Первый не успел.

А дальше? Дальше тело Многорукого содрогается от выпущенной в него молнии, нижние руки смыкаются в непробиваемый щит, икры вздуваются, и я, трясясь от тяжести, поднимаюсь на ноги вместе с Первым, старательно утягивающим меня вниз, к земле. Верхние лапы медленно продвигаются к голове Многорукого, стараясь дотянуться до беззащитных глаз твари, протянутых в ряд через всю её кривую башку. Выколоть хотя бы половину — и Многорукий серьёзно потеряет в реакции!.. Но и Первый не так прост.

Срываясь в рык, он откровенно смеётся над противником и одним движением корпуса вновь бросает меня на землю, придавливая всей своей массой.

Новый удар молнией! Нет эффекта. Серый пилигрим бьётся в судороге, но хватку не расслабляет.

Ещё удар! Вновь безрезультатно. Снова...

Кулон?! Вызвать Слепого глаза! Чёрт! Не успеваю... Силы стремительно покидают моё ослабшее тело. Вернее, душу... В общем, вновь скопить заряд на рогах буйвола я не могу. По непробиваемому щиту, сложенному нижней парой рук, скребутся длинные клыки Первого. Тварь пытается нащупать слабую точку, чтобы вгрызться зубами в мясо и высосать душу...

А душа Чёрного Цербера может значительно усилит Первого! Возможно, ему даже хватит энергии на то, чтобы восстановить физическую оболочку, и тогда... в общем, не уверен, что Высшие демоны смогут усмирить психованного мага, выбравшегося в цифровое пространство из глубин сознания.

***

От напряжения кровь прилила к голове, а на глазах выступили слёзы. Из последних сил я прошипел:

— Я ещё вернусь за тобой, тварь... Демонический капюшон!!

Внимание, вы активировали легендарную модификацию Высшего демона!

3...

2...

1...

***

Честно говоря, понятия не имел, что конкретно делает модификация и как ей пользоваться. Попросту не успел испытать... Но из описания выходило так, будто я должен поменяться местами с собственной тенью.

Хех, что это за странные метафоры?

Но через секунду стало не до шуток... Третье око сверкнуло алым, на мгновение освещая искривлённую рожу Первого (но только на мгновение!), а дальше подо мной пропала твёрдая поверхность.

Я с криком провалился под землю! Впрочем, мгновение свободного падения прервалось так же внезапно, как и наступило, и я занял то же положение относительно поверхности, что и ранее. Но только под землёй.

Вокруг меня располагалась рыхлая почва, кое-где пробиваемая корневой системой, общей для всех деревьев Дикой чащи. Несмотря на это, я мог видеть окружающее пространство... недалеко, метра на три-четыре, но мог! Почва как будто перестала быть материальной, теперь она более напоминала чёрный мрак, заполнявший недавно демоническое Логово. А вот корни были вполне реальными, один из них даже впился в мою ногу.

А Первый? Он остался по ту сторону, на поверхности. Взглянув себе под ноги, я обомлел: с трудом (как будто через грязное стекло), но всё-таки можно было рассмотреть, что происходит противоположной стороны, там, откуда я и «провалился».

А происходило там следующее: разъярённый Первый пытался откусить голову моей тени... Абсолютно чёрное нечто формы Чёрного Цербера неподвижно лежало на земле, повторяя последнюю позу, которую я занял, провалившись под землю. И естественно, тень нисколько не заботило то, что её пытаются разодрать на части. Клыки попросту проходили сквозь фигуру... не фигуру даже, тёмную дымку, по какой-то странной причине не рассеивающуюся под безумными ударами Первого.

А Первый был в этот момент поистине безумен! Хах! Добыча ускользнула прямо из клыков твари!

Я рассмеялся. В кой-то веки описание Системы оказалось правдивым, что называется, от и до: я действительно поменялся местами с собственной тенью, избежав смерти. Случайная модификация, выпавшая мне в Лаборатории, буквально спасла мою душу!

Перед глазами возник счётчик:

Внимание! До возвращения на поверхность осталось:

10:00

9:59

9:58

...

***

Напоследок снова взглянул вниз. Моя тень всё так же лежала на своём месте. Первый в безудержной ярости полосовал когтями ближайшее дерево, срывая с него чёрную стружку коры... Неподалёку жался Hedgehog. Кажется, он молился. Страх сковал его ноги, и игрок просто не мог сдвинуться с места, безмолвно ожидая собственную смерть.

Ну что же? Ты ведь сам хотел покинуть тело-тюрьму. Тогда будь готов принять свою участь.

Вновь рассмеявшись, я двинулся вглубь Дикой чащи, с трудом пробираясь сквозь плотную корневую систему. До возвращения на поверхность оставалось всего каких-то десять минут. И теперь, кажется, я догадывался, где может находиться Второй...

Глава 5. Извлечение

Деревья, деревья... множество чёрных скрюченных остовов некогда живого леса составляли теперь сознание Многорукого. Некогда всё здесь выглядело иначе. Молодые ели тянулись к ярким лучам солнца, а в Волшебный колодец поочерёдно заглядывали лишь двое магов: Первый и Второй... Однако с тех пор, как молодой серый пилигрим пережил эпидемию и отправился в увлекательное путешествие по цифровой реальности, его внутренний мир изменился до неузнаваемости. Точно так же изменилась и реальная Дикая чаща. Крупная экосистема внутри огромного хвойного леса превратилась в рассадник мутантов и место обитания Многорукого.

С удалением от Волшебного колодца — места сосредоточения живительной силы и «окна» в реальность, — гигантские «корни-артерии» встречались всё реже и реже, уступая место многочисленным «корням-капиллярам». Но через них, по правде говоря, пробираться было ещё сложнее. Разветвлённая корневая система так и норовила задержать тело Чёрного Цербера, оцарапать душу, спасающуюся от вездесущего Первого.

Впрочем ближе к окраине Дикой чащи, корни вновь начали спутываться в крупные канаты, разносившие живительную влагу и минеральные вещества по свей округе... И с чего бы это?..

Внимание! Время действия Демонического капюшона закончилось

Перезарядка: 5 суток

Пять суток? Ладно хоть не две недели... А вообще, вполне закономерно. Модификация оказалась по-настоящему имбовой: если бы не корни, пронзающие землю Дикой чащи и ограничивающие передвижение, я был бы уже километрах в пяти от своего преследователя. При этом сам преследователь не мог знать, в каком конкретно направлении я буду спасаться... Попробуй-ка найди свою жертву в круге диаметром десять км!

Но что делать дальше?

Странный вопрос. Конечно же, искать Второго.

Самое смешное, что до смерти напуганный Hedgehog, сам того не подозревая, выдал местоположение мага. Даже взламывать мозг этому маленькому беззащитному игроку не пришлось! Жаль, что понял я это уже после того, как случилась драка с Первым, едва не стоившая мне жизни...

«Второй и близко, и далеко» — говорил Hedgehog испуганным голосом. А сам глазами в сторону Волшебного колодца косит!.. Почувствовал приближение Первого? Ага, как же. Всего навсего невербальные знаки. Наше тело, в отличии от нас самих, врать не умеет. Ты можешь говорить всё, что душе угодно, мастерки играя на публику, но настоящим актёром становишься только тогда, когда научишься контролировать собственное тело... В общем, бегающий взгляд игрока сам указал мне дорогу.

Второй в Волшебном колодце! Как говорится, хочешь что-то спрятать — спрячь это на самом видном месте.

Но в таком случае зачем я вообще куда-то шёл? Не проще ли было остаться «под» полянкой, дождаться, пока Первый не покинет локацию, и благополучно переместиться из-под земли?Нет, не легче. А если бы Первый задержался минут эдак на десять? Решил бы развесить кишки Hedgehog`а по соседним деревьям или что-то в этом роде, отнимающее на порядок больше времени, чем имелось у меня в запасе? По окончании действия модификации я бы появился буквально в двух шагах от него. Дальше всё просто. Прыжок — непродолжительное сопротивление — перелом шейных позвонков. Моих. Оставалось молиться, что Слепой успеет вытащить меня до того, как клыки Первого прокусят сонную артерию.

***

Мгновение свободного падения — и вот под моими ногами снова твёрдая земная поверхность. Вокруг — заражённые деревья, шелестящие остатками ссохшейся листвы под чуть заметными дуновениями ветра. До слуха долетают отдалённые рыки и вой. Но на этот раз не Первого.

С опаской взглянул вниз, туда, где минутой ранее смутно виднелось небо (теперь там располагалась чёрная почва, кое-где поросшая травой): тень, едва заметная под тусклым светом луны, заняла своё привычное место.

Отсалютовав тени, я открыл мини-карту, чтобы выстроить маршрут до Волшебного колодца... и выругался, вздрагивая от собственного голоса и с опаской оглядываясь по сторонам.

— Твою ж мать!..

Я находился в сорока метрах от волшебного колодца... Но как?! Бежал в одном направлении все десять минут... Я... я просто не мог сделать настолько большой круг! И как это вообще понимать?!

Руки невольно задрожали. Уж насколько я привык ко всяким странностям, но подобные пространственные метаморфозы были выше моего понимания.

Снова огляделся, с опаской просвечивая деревья Третьим оком... Никого.

Почему-то вспомнились слова Слепого глаза: «Вообще, ты должен понимать, что всё, что ты видишь, — лишь образ в сознании Многорукого. Физически этого пространства не существует...».

Хм... А ведь и правда, если место, в котором я нахожусь, является иллюзией, в общих чертах передающей реальные процессы в сознании твари, то с чего бы ему соответствовать законам физики? Да и игровая реальность, если разобраться, часто эти законы физики нарушала. Взять, к примеру, «телепортацию» группы Лешего из Дикой чащи в совершенно другую локацию (хотя не исключено, что в тот раз мы попросту надышались испарениями ядовитого наркотика).

Серьёзно, глупо предполагать, что сознание Многорукого не имеет границ! Тюрьма без тюремных стен, — уже и не тюрьма вовсе. А стены здесь были... Их роль выполняла «замкнутость» Дикой чащи. Простая невозможность уйти из заражённого леса по причине отсутствия локации, в которую можно уйти. Если бы кто-то из пленников решился бы побежать в одну сторону, он попросту упёрся бы в Волшебный колодец. Точно так же, как это сделал я. Именно поэтому в какой-то момент корневая система начала уплотнятся: я вновь подбирался к центру Дикой чащи, но уже с другой стороны.

***

На этот раз я с особой тщательностью осматривал каждое деревце: и при помощи обычных глаз, и при помощи Третьего ока.

И пусть оно не могло идентифицировать Многорукого (этот момент, впрочем, был под вопросом), в Дикой чаще обитали и другие твари, тоже вполне себе опасные и не менее психованные, чем местный главарь... Первый сожрал далеко не всех пленников. За время подземного бега я видел неясные силуэты прячущихся во мраке существ. Времени на то, чтобы рассмотреть их получше не было, но могу сказать наверняка, что парочка из них могли причинить вред и Чёрному Церберу. К примеру, шипастое двуглавое существо, выкопавшее себе нору неподалёку от Волшебного колодца и завалившее её ветками... бррр.

Ни Первого, ни тем более других пленных душ поблизости не оказалось. Перекрестившись (со стороны, думаю, это смотрелось крайне забавно: огромный четырёхрукий монстр шептал слова молитвы), я осторожно вышел из-за деревьев и направился к выкопанному посреди поляны колодцу.

Корни предательски скрипели под ногами, трескаясь под моим весом, поэтому в какой-то момент я плюнул и опустился на четыре лапы, чтобы снизить давление на конечности (верхние руки были достаточной длины, чтобы это не доставило особых трудностей). Таким вот образом и добрался до каменных барьеров Волшебного колодца, практически полностью скрываемых корнями.

***

Наученный горьким опытом, зажал нос, и склонился над чёрным провалом.

Всё тот же мусор, ветки, какие-то гниющие останки... Вонь всё-таки просочилась в орган обоняния — глаза заслезились, а лицо перекосила маска отвращения.

— Второй?.. — прохрипел я. — Я знаю, что ты здесь. Высшие демоны вызывают тебя в... В общем, поднимайся!

Естественно, мне никто не ответил.

Выругавшись, я огляделся, вновь перекрестился, сжал зубы и сиганул прямо в чернеющий провал.

***

Руки тут же окунулись во что-то склизкое и явно несвежее (подозреваю, во внутренности одного из местных, которые Первый решил сожрать чуть попозже). Я с трудом подавил рвотным позыв, пытаясь сконцентрироваться на ногах: лапы упёрлись в нечто твёрдое, судя по ребристой поверхности, необтёсанные брёвна. Причём не просто наваленные в беспорядке, а именно что сложенные в ряд наподобие... пола? Или же крыши...

Закатив глаза от омерзения, я медленно погрузился в мусорную кучу, пытаясь добраться до брёвен. Сделать это оказалось непросто: чьи-то острые кости так и норовили оцарапать змеиную кожу (кто знает, какая зараза сохранилась на этих останках), а вонь от расшевелённого мусора поднялась такая, что меня действительно вырвало. Впрочем, грязнее от этого в Волшебном колодце не стало.

В общем, с горем пополам я добрался до одного из брёвен и попытался сместить его в сторону. Меня ожидаемо постигла неудача.

— Молния, — вздохнул я и, уже не надеясь остаться более или менее чистым, погрузился в мусор с головой.

Яркая вспышка с треском выбила бревно и задела соседнее, оставляя на них толстые обугленные проплешины. В образовавшееся отверстие тут же выпала чья-то черепушка, остатки внутренностей (на мой взгляд дилетанта, раздробленная печень), несколько веток со сгнившими листьями и нечто красновато-чёрное — его я идентифицировать не сумел.

Снова попытался расшатать брёвна... и уже через мгновение почувствовал, как пол буквально уходит из-под ног, а я проскальзываю куда-то вниз вместе с частью кашеобразного мусора из Волшебного колодца.

Господи, как же это противно!

***

Приземлился на ноги и, закрывая голову от всё ещё падающего вниз мусора, отскочил в сторону. Впереди — буквально в нескольких метрах — маячил свет. К нему-то я и прыгнул, спасаясь от воняющей лавины, которая, к слову, вскоре остановилась: между толстыми переплетениями корней застряло то самое треснувшее бревно, перегораживая отверстие.

— Кто здесь?! — раздался тихий мужской голос. — Предупреждаю, любая угроза в мой адрес — и ваше тело нашинкуют древесные колья.

Источник света предупреждающе вспыхнул, освещая довольно большую полость, выбитую в стенке Волшебного колодца. Не полость даже, настоящую пещеру, укреплённую брёвнами, посреди которой на лежанке из уже давно сгнивших листьев покоилось тело...

Второй [серый пилигрим], 150 уровень

Выглядел Второй точно так же, как Первый, который, в свою очередь, был точной копией Многорукого, частью которого маги и являлись. Разве что размером Второй оказался куда меньше своего коллеги и (относительно меня) имел примерно те же габариты, что и сам серый пилигрим, в чьём теле и происходили все эти странные запутанные приключения... Мда, как-то это всё сложно. В общем, Второй явно уступал мне в силах. Причём уступал значительно. В этом и заключалось его главное отличие от Первого.

Источником света оказался костяной набалдашник посоха, зажатого в одной из лап бледного существа. Как только глаза привыкли к яркому (особенно яркому для Дикой чащи) свету, я обнаружил второе отличие магов: во взгляде Второго читалось не сумасшествие, помешанное с агрессией, а сонливость и удивление.

В общем, уже сейчас Второй мне нравился значительно больше своего собрата.

— Моё имя Чёрный Цербер, можно просто Чёрный, — представился я, счищая со своих рук прилипший к ним мусор. — В сознание серого пилигрима я попал извне при помощи Слепого глаза... Может, слышали о таком?

Второй протяжно зевнул, демонстрируя несколько рядов длинных белых клыков, но с лежанки не поднялся:

— Слышал-слышал... Высший демон, кажется? А с какой целью, позвольте поинтересоваться, я ему понадобился? Уж не убить ли меня надумали? Ну, так серый пилигрим и без того не в самом лучшем состоянии... Кажется, его раскромсали и подожгли?.. Впрочем, хотите меня убить — пожалуйста! Что-то засиделся я здесь.

Сложно разобрать, иронизировал Второй или же говорил серьёзно. Очистив наконец руки и лицо, я выдал:

— Высшие демоны хотят усмирить Первого и вернуть вам власть над телом серого пилигрима. Кажется, его ещё называли Многоруким...

— Меня, а вернее нас, много как называют... — неопределённо хмыкнул Второй. — Ну, положим, мы даже «усмирим» Первого. И что с того? Что я не видел в игровой реальности? Всё та же смертная скука, жестокость и смерть. Да и зачем это Слепому вдруг понадобилось оживлять старого знакомого?.. Вернее, оживлять будет, вероятно, Гроб, или Жнец, как его некогда звали... Ну да это всё равно. Зачем я вам сдался, господа?

А Второй явно истосковался по разговорам. Прямо-таки словесный понос какой-то. Ну ничего, в рукаве у меня припрятана парочка тузов...

— Вас хотят сделать шестым Высшим демоном. Визг снова собирает организацию, чтобы дать бой Свету... Последний бой.

— Шестым? А бравые войска Мрака значительно поредели за время моего, так сказать, отсутствия... — хмыкнул Второй, по-прежнему не поднимаясь с лежанки. — Соглашусь, это уже поинтереснее... Тем не менее я по-прежнему не понимаю, с какой стати я должен мстить Свету? Как вы наверняка знаете, на этот раз серого пилигрима убили некие бордовые... Но даже на них я зла не держу: Первый действительно был излишне агрессивен. А я, как вы могли заметить, отгородился от той, — Второй указал наверх длинным когтистым пальцем, — реальности. Пусть там Первый бегает вместе со своими пленниками... Мне-то что?! В общем, я по-прежнему не понимаю, почему должен принять ваше предложение.

— Первый, говорите, бегает? — усмехнулся я. — Вместе с пленниками, говорите? Хах! А что если я вам скажу, что прямо сейчас Первый пожирает души, чтобы скопить силы на восстановление Многорукого? И ваша душа ему ой как пригодится... Целых сто пятьдесят уровней! Приплюсовать к его шестистам семидесяти — и остановить серого пилигрима не сможет уже никто.

Второй выдержал паузу в несколько секунд:

— Ну... а какой, собственно, смысл ему «пожирать» меня? — он старался говорить спокойно, однако в голосе проскальзывала предательская истерическая нотка. — Серый пилигрим — объект дуалистической магии. Он может существовать только, если существуют оба создателя... Один умрёт — второй тоже.

— А если, скажем, один из создателей впитает силы другого?..

Второй привстал с лежанки, хрустя затёкшими конечностями:

— Спорное утверждение. Почти наверняка не сработает... Впрочем, точно сказать я не берусь.

— А Первый? Первый тоже считает это утверждение спорным? Вы его когда в последний раз видели? Я вот буквально четверть часа назад... и могу сказать, что никакого рационального мышления там не осталось и в помине. Почти семьсот уровне чистейшего неадеквата! И это существо обязательно отыщет убежище в Волшебном колодце, будьте уверены! Я тут давеча с одной из пленных душ пообщался (земля ей пухом) и выяснил, что некоторым из местных ваше местоположение и без того известно... Возможно, Первый в их числе.

Сонливость во взгляде Второго как рукой сняло. Вместо этого появился зловещий огонёк, заставлявший задуматься о ментальной связи Второго с умалишённым Первым...

— У вас есть какой-то план, Чёрный? — спросило существо, окончательно поднимаясь с лежанки и стряхивая с бледного тела остатки сгнившей листвы. — Если ответ положителный, готов побеседовать на этот счёт.

— Есть, — моё испачканное в грязи лицо расплылось в улыбке.

***

Вот уже с полчаса Первый бродил кругами вокруг Волшебного колодца, пожирая пленные души, которым не повезло попасться ему на пути. Но тварь всё никак не приближалась к поляне в центре Дикой чащи!

Наконец, не я не выдержал. Выглянул из Волшебного колодца и заорал:

— Пееервый! Э-э-эй! Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать! — громкий вопль разлетелся по локации, уже многие сотни лет привыкшей к затяжной тишине, лишь изредка нарушаемой рыками местных обитателей. А после вновь повисла тишина.

— Вы в своём уме?! — прошептал Второй, тоже выглядывая за пределы колодца (грязь и вонь его совсем не смущала).

— Не бойтесь, — рассмеялся я, специально повышая голос. — Он всё равно не придёт! Трус! Нам не о чем беспокоиться.

А про себя добавил: «Первый слишком силён даже для нас двоих... надо бы его разозлить, воспользоваться слабостью зверя, и тогда он обречён». Похоже, Второй понял мысль, но сам от выкриков воздержался.

Как и следовало ожидать, уже через пару секунд в ответ на мои совершенно явные провокации раздался рык:

— Я ЖЕ ТЕБЯ ЕДВА НЕ ГРРРРОХНУЛ!! ДА КАК ТЫ СМЕ... — Первый снова не договорил, его голос сорвался в нечленораздельный вопль, отчего, признаться, даже у меня засосало под ложечкой.

Ойкнув, Второй спрятался в Волшебном колодце, а местные обитатели засели в собственных убежищах, чтобы не вылезать наружу следующие несколько суток. Впрочем, одному из них вскоре предстояло не просто выбраться из норы неподалёку от Волшебного колодца, но и поучаствовать в исполнении нашего плана.

Охота на хищника началась.

***

— Посох точно сработает? — нервно шепнул я Второму.

Ещё более побледневший маг только лапами развёл:

— Должен... Но мне нужно время.

— Время будет, — в эту фразу я постарался вложить всю имеющуюся у меня уверенность. Признаться, вышло не очень естественно. Второй хотел было что-то сказать, но в этот момент послышался натужный треск корней, ломающихся под массивным телом.

Из полумрака Дикой чащи выпрыгнуло чудовище. Серый силуэт, едва различимый в тусклом свете луны замер, принюхиваясь, после чего медленно двинулся в сторону Волшебного колодца... в котором сидели мы.

Первый [серый пилигрим]. 702 уровень

Как я и боялся, тварь набрала сразу тридцать уровней и жаждала крови. Она стала ещё крупнее и напоминал теперь грозного гиганта, обходящего свои владения в поисках нарушителей порядка... на гиганта, который с детства подвергали радиоактивному излучению, отчего совершенно потерял антропоморфный вид и превратился в натурального монстра, уродливого, невероятно сильного и по-звериному злого.

Осторожно выглянув между высокими корнями, уходящими вглубь колодца, я выругался: на одной из полуотсохших рук Первого болтался скальп Hedgehog`а. Не скальп даже, разрубленная голова с белеющим черепом. Игрок «осматривал» округу чёрными дырами глазниц (зрачки и веки напрочь отсутствовали), показывая на своём примере, какая участь ждёт и без того обречённых на смерть существ.

***

Итак, хрустя корнями (хотя, уверен, тварь могла передвигаться и совершенно бесшумно), Первый направлялся к колодцу.

— РАЗ, ДВА, ТРИ, ЧЕТЫРЕ, ПЯТЬ... — существо смеялось. Нет, оно буквально гоготало, сотрясаясь всем корпусом на пружинистых лапах, отчего голова Hedgehog`а то и дело подскакивала, рискуя упасть на землю. Сделав небольшую паузу, Первый заорал: — Я ИДУ ИСКАТЬ!!

В третий раз за последние несколько минут тишина Дикой чащи была разорвана диким криком, но через пару мгновений она вновь отвоевала своё законное место. В страхе мы погрузились в мусор практически с головой и ждали, привалившись спинами к холодным каменным створкам, выглядывающим из-под засохших корней.

— ВСТРЕТИЛ УЖЕ МОЕГО... АХАХ! КОЛЛЕГУ, ЧУЖЖАК?! Э-Э-ЭЙ! ВТОРРРРРРОЙ, ВЫХОДИ! — Первый хорошо понимал, что сильнее нас вместе взятых, а потому, злой от голода, совершенно рассвирепевший после моих выкриков, откровенно издевался над жертвами, размышляя, каким пыткам подвергнет их тщедушные тела.

Но тварь не учла одного: от неё прятались отнюдь не какие-нибудь пропащие души, давным-давно сожранные Первым и помещённые в сознание Многорукого. В колодце, по уши в грязи сидели одни из опаснейших существ во всей цифровой реальности: древний маг, один из создателей тела-тюрьмы, прозванной серым пилигримом, и второй в истории Цербер.

Когда до края колодца Первому оставалось никак не больше двадцати шагов, мы переглянулись... В глаза Второго читалась радость и удивление: Первый проглотил наживку и не заметил третьего. Шипастый зверь, которого я так удачно заприметил во время подземного бега, прятался теперь между деревьев ровно за спиной твари...

***

«В атаку!» — скомандовал я существу.

— Пора! — шепнул Второму и вылез из Волшебного колодца, чтобы отвлечь внимание монстра.

— АХ! ВОТ И НАШЁЛСЯ... ЧУЖЖЖАК! — от злости Первый вновь зарычал и, более не пытаясь заговорить, напряг мышцы многочисленных ног, готовясь к гигантскому скачку, который наверняка убил бы обнаглевшего «чужжжака»...

Он не успел. В спину Первого, вереща и отчаянно хрюкая, врезалось нечто шипастое и двухглавое. Врезалось так, что массивная туша твари не удержалась на лапах и полетела вперёд, пропахивая глубокую борозду между корней.

Кабан, фракция зелёных. 120 уровень

Игрок с говорящим именем уже давно потерял вид разумного существа. Он действительно походил на кабана, здорового, злого и упрямого. Обе его головы отчаянно хрипели, дёргая из стороны в сторону крупными острыми клыками, а под толстой шкурой, поросшей костяными шипами, дёргались пучки мышц, толкая тушу вперёд, в самоубийственную атаку.

Благодаря довольно слабым интеллектуальным способностям жертвы, подчинить её разум не составило особого труда. Между тем Кабан имел приличный уровень и весил никак не меньше двух сотен килограммов — в этом отношении он не так уж сильно отставал от нас с Первым. Прибавить к массе высокую скорость и эффект неожиданности — и получаем настоящий живой каток. И каток этот успешно протаранил ничего не подозревающего Первого.

Злоба застлала глаза существа, и он пропустил первый удар в виде пета.

Один — ноль в мою пользу.

Клыки с хлюпаньем вошли в мясо твари. Споткнувшись об корень, кабан сделал полусальто, и вся его шипованная спина впечаталась в корпус Первого, оставляя на нём длинные красные полосы. По инерции они пропахали ещё метра три и глухо ударились о каменный бортик колодца.

***

Первый и Кабан оказались прямо у моих ног, и я, особо не разбирая цели, тут же рубанул молнией. А потом, войдя в кураж, рубанул ещё и ещё, скапливая заряд на бычьих рогах...

Но Первый, корчась от боли, сумел-таки сбросить с себя обожжённое и раздавленное тело Кабана, и медленно поднялся на многочисленные ноги:

— ССУКА... — прошипела тварь. — ТЕБЕ...

Мощный удар лапой заставил Первого замолкнуть. Следующий расплющил несколько глаз, расположенных в ряд прямо над широкой пастью. Уже не пытаясь заговорить, Первый заревел, бросился на меня, подхватил, будто пушинку, и с силой ударил о землю.

В момент падения, которое едва не вышибло из меня весь дух, я краем глаза заметил, как в Волшебном колодце сверкнул посох Второго, и окружающие корни пришли в движение, устремляясь к твари. А вот Первый этого не заметил. Совершенно разъярённый, он, кажется, и вовсе забыл о Втором, пытаясь расковырять мою грудину и выцарапать сердце, чтобы съесть и впитать силы пяти сотен уровней...

Теперь главное — тянуть время.

***

Я с силой оттолкнул тварь ногами и успел сложить нижние руки в непробиваемый блок до того, как Первый вновь накинулся на меня. По блоку тут же послышались удары здоровенных лап зверя и пронзительный скрежет стираемых до основания когтей. Осознав всю бессмысленность идеи пробить сверкающий сталью щит, Первый буквально вдавил меня в корневой покров, пытаясь добраться до плохо защищённой головы.

Я с ужасом почувствовал, как проминается корневая масса, а уже через пару секунд оказался буквально погребён под нею. Под массивной тушей лопнули несколько рёбер, отчаянно хрустел позвоночник, вминаемый в землю, в голове гудело, а силы стремительно покидали измятое тело Чёрного Цербера.

Рука сама собой потянулась к болтающемуся на груди кулону, чтобы призвать на помощь Слепого...

«Нет! — остановил сам себя. — Всё идёт по плану. Главное... главное — тянуть время».

Но Первый явно не хотел, чтобы я продержался и несколько лишних секунд. Несмотря на моё отчаянное сопротивление, очень скоро пасть Первого оказалась в опасной близости от моей головы. Меня обдал такой смрад, по сравнению с которым вонь мусора, сваленного в Волшебный колодец, казалась ароматом полевых цветов... С клыков стекали жёлтые слюни, буквально прожигающие корни, а в глазах (после моего удара осталось две трети органов зрения) читалась ненависть. При всём желании Первый уже не смог бы произнести ни слова: звериное внутри него окончательно взяло верх.

Заорав благим матом, я напряг мышцы шеи и, пользуясь своеобразной анатомией Чёрного Цербера, «выстрелил» головой, вонзая Железные клыки в покатый подбородок твари и буквально вырывая кусок мяса.

Оглушительный рык едва не выбил барабанные перепонки, кровь хлынула в моё лицо, раздирая змеиную кожу щёлочью (благо в последний момент я успел-таки закрыть глаза). Теперь орали мы вдвоём. Я — от боли и осознания безвыходности ситуации. Он — от боли и неимоверной звериной ярости.

Судя по всему, яд на Первого не подействовал. Отчаянный удар слабым зарядом молнии тоже не принёс результата. Зато вот тварь смогла извернуться и едва не пробила мою височную кость огромным кулачищем.

Перед глазами потемнело.

***

С трудом я сфокусировал зрение и тут же подумал, что делать этого не стоило: перед моим лицом замерла отрубленная голова Hedgehog`а, нанизанная на одну из рук твари. Каким-то совершенно чудесным образом она не упала в момент нападения шипастого Кабана, и теперь мёртвый игрок безмолвно смотрел на меня чёрными глазницами, в которых было всё: и безысходность, и холод смерти. Не хочу показаться шизофреником, но в этом взгляде я отчётливо различил и нотку укора... А уже через мгновение сквозь чёрные глазницы засверкал ослепительной яркий свет, производимый посохом мага.

— Второй... — с улыбкой прохрипел я, когда корневая масса, которая уже достаточно оплела Первого, дёрнулась в сторону, буквально отрывая монстра от моего ослабевшего тела.

***

Тяжело дыша, будто только что пробежал марафон или отбоксировал двенадцать раундов на ринге, Второй стоял у чёрного провала Волшебного колодца. Его посох монотонно мигал, контролируя и наращивая корневую массу, которая оплела теперь уже все конечности Первого. Тварь буквально оказалась в коконе, прижатая к земле, без возможности двинуть даже мускулом.

— Время... кх... говорите, нужно! — возмутился я, с трудом приподнимаясь над землёй и отхаркивая кровь. — Да ведь я чуть не помер!!

— А я? — усмехнулся Второй. — Мне было морально больно наблюдать за вашими попытками сопротивления.

— Но-но! — всё ещё лёжа, я предупреждающе поднял руку. — Вы в таких условиях скончались бы ещё до вступления в бой. От страха.

— Да я же шучу, — пожал плечами (сразу несколькими) Второй, с интересом осматривая пленённого Первого. — Тьфу... чёртов адреналин... Надо было побольше петель навязать, чтобы уж наверняка. Он ведь совсем здоровый стал! А если бы вырвался?.. Ну вас, положим, Слепой глаз успел бы вытащить, а что делать мне? Я рисковал не меньше вашего, уж поверьте.

***

Первый не говорил. Он рычал, в звериной злобе пытаясь разорвать путы, чем только затягивал узлы своей ловушки... Иронично. Быть пленённым внутри собственного тела-тюрьмы! Но так оно в действительности и было.

Тварь успела пожрать большинство местных обитателей (во всяком случае, большую часть высокоуровневых существ), поэтому власть над серым пилигримом логично переходила в руки Второго. Но почему бы не убить Первого и не вобрать в себя его уровни? Второй, весьма и весьма хитрый маг, боялся разрушить дуалистическое заклятие и уничтожить тело Многорукого окончательно, отчего бы неминуемо погиб и он сам.

Однако теперь маг контролировал Первого! В момент опасности Второй мог придвинуть кокон к Волшебному колодцу и заставить тварь заглянуть вовнутрь... И тогда в цифровой реальности место Второго займёт Первый. Тело Многорукого мгновенно увеличится в четыре-пять раз, уровень подскочит аж до семисотого — и тогда всем окружающим придёт неминуемый конец...

При помощи Второго я поднялся на ноги и задумчиво наблюдал за тварью.

— Что хотите за помощь, Чёрный? — спросил вдруг Второй, с улыбкой осматривая захваченные владения и наверняка уже обдумывая, как бы изменить эту депрессивную локацию. — Когда вы вернётесь Гроб начнёт обряд «воскрешения». Это может занять определённое время, а потому лучше решить вопросы сейчас. Я всегда плачу по своим обязательствам.

Я хотел было сказать что-то высокопарное, вроде того, что не требую плату за благие дела, но вдруг мой взгляд упал на глухо рычащего Первого.

— Хочу получить сто уровень вот от этого лапочки.

— Донорство? — усмехнулся Второй.

— Оно самое.

***

«Донорство» более походило на что-то насильственное... Первый корчился и рычал, пытался раскусить сковавшие его корни или хотя бы оторвать голову одному из обидчиков. Наконец, кокон сдавил его до такой степени, что послышался хруст ломающихся костей, а несколько глаз буквально выдавило из орбит — и только тогда тварь успокоилась, злобно шипя и прося пощады.

Заклятие за Первого проговорил Второй, а добиться от твари хриплого «ДА», срывающегося в вопль боли, оказалось не так-то и сложно. Всё-таки Первый хотел выжить — и в этом состояла его слабость. Ему было что терять.

Уже через четверть часа перед глазами высветилось:

Внимание! Вы достигли шестой стадии развития Цербера

Вам провели глобальную модификацию: мутация (донор: Первый [серый пилигрим], Высший демон)

+ 100 уровней

+ 10 очков для восприятия, выносливости, сопротивляемости урону и скорости

+ 10 очков характеристик в размер тела (72 из 100 max)

Вы получаете модификацию: Нестабильный ген (возможность неконтролируемой мутации, стадия 3)

Вы выбрали трансформацию: мутация

Внимание! Вы получаете пассивный эффект: произвольная мутация!

Я продолжал развиваться в выбранном направлении менталиста-мутанта. Да вот только вместо обычной глобальной мутации, получил теперь некую «произвольную».

— Система?

Произвольная мутация — пассивный эффект 3 стадии Нестабильного гена. Случайная глобальная мутация во время активной фазы драки, опасной для вашей жизни.

Подсказка: глобальная мутация будет выбрана автоматически, исходя из конкретных обстоятельств.

Хм... Из плюсов: опасные для жизни драки, как подсказывает опыт, будут довольно частым явлением в моей жизни. Следовательно, организму предстоит не одна и даже не две глобальные мутации. Выгода на лицо. Из минусов: бездушная Система может провести неверные расчёты, дать совершенно не то, что нужно, — и изменить этот факт в момент поединка я уже не смогу. Ну что ж, придётся импровизировать.

На периферии зрения засверкало уведомление:

Поздравляем, вы приближаетесь к линии повышенного баффа!

— Поле апгрейдов, — скомандовал я.

Открылась уже знакомая мне круглая схема, перечёркнутая перпендикулярными прямыми, разделявшими её на четыре полукруга: ментальная сила, физическая сила, антимагия и мутация. Я находился ровно в центре зоны «ментальная сила-мутация». Так что Система не обманула: красная точка действительно приближалась к линии повышенного баффа. Я цокнул языком, прикидывая расстояние от центра окружности и деля его на десять возможных стадий Цербера.

Ага. Выходит, на девятой-десятой стадии удастся заполучить приличный такой бонус. И, надеюсь, он позволит мне одолеть самого... Но для этого нужно найти ещё четверых доноров. Либо поднять свой уровень самостоятельно: каждые сто — новая трансформация. За «победу» над Первым, пусть она и походила более на моё избиение, удалось получить сразу шестьдесят уровней.

До семисотого (а значит, и до седьмой стадии) оставалось пятнадцать...

***

Распрощавшись со Вторым и отсалютовав Первому (над которым значилось теперь: «Первый [серый пилигрим]. 602 уровень»), я нажал на кулон с изображением символа Слепого — искрящейся шляпы.

— Чёрный? — испуганный голос в моей голове. — Всё хорошо?

— Да, можешь вытаскивать, — хмыкнул я, разводя руки в стороны и подмигивая полупрозрачному глазу. Глаз (а это был именно больной глаз Высшего демона) осторожно выглядывал теперь из появившегося над головой портала.

Портал всё расширялся, и вскоре меня осветил серебристый луч, рванувший из цифровой реальности в самый центр сознания Многорукого. Перед глазами на мгновение щёлкнула тьма перехода, и я очнулся.

Глава 6. Охотник в кандалах

— Удалось? — с неподдельным интересом спросил демон, помогая мне подняться с земли.

Тело не пострадало, было свежо и полно энергии, однако душевная «усталость» буквально придавливала его к земле. Потирая ушибленную спину (в момент перемещения души физическая оболочка завалилась назад), я поморщился и кивнул:

— Да, Первый пойман, Второй найден. Можно воскрешать. Только вот устал дико... Будто все эти стычки с Первым происходили на самом деле, а не в сознании Многорукого.

— А они и происходили «на самом деле», — лицо Слепого расплылось в широкой улыбке. Если бы речь шла не о Слепом, я бы сказал в «неестественно широкой». — Противостояли ваши души — это да. Но с чего ты взял, что цифровая реальность в этом смысле более реальна, чем сознание Многорукого? Здесь тоже идёт противостояние душ. Это визуально оно выглядит как столкновение физических тел... Но ведь и в сознании Многорукого тоже визуально противостоят физические тела. Я сам видел! И где же разница?

Я промолчал, обдумывая сказанное. Ну а что тут было ответить? Это вопрос больше философского характера. Впрочем...

— Разница в том, что из сознания Многорукого есть куда уйти. А вот из этой реальности уходить некуда... Разве что через Преисподнюю, но теперь я уже сомневаюсь, что Игра на этом заканчивается.

— Правильно сомневаешься, — подмигнул единственным здоровым глазом Слепой. — Цифровая реальность — та же иллюзия, но с одним штрихом, а вот сознание серого пилигрима — с двумя. Иллюзия в иллюзии. Только и всего. Но уж поверь мне на слово, всё это...

К нам подошёл глава Визг и то ли случайно, то ли намеренно прервал слова Слепого:

— Хм... Я смотрю, ты теперь на шестой стадии Цербера! — усмехнулся глава Высших демонов, хлопая меня по плечу. — Так держать, Чёрный! А теперь давайте-ка отойдём. Не будем мешать Гробу выполнять свою работу... И вот что ещё, свои мысли по поводу цифровой реальности запомни, мы об этом ещё поговорим.

***

Участливый обычно Гроб единственный из Высших не поинтересовался теперь о моём состоянии (даже парящий в воздухе Провидец с теряющимися во мраке лапками и «моргающими» татуировками, прошептал что-то нечленораздельное, напоминающее «...Молодчик....»). Но на то были причины.

Отчаянно зажмурив глаза, Гроб творил.

Демон возвышался над обугленным телом Многорукого и медитировал, чуть не отрываясь от земли. Казалось, Гробу достаточно подпрыгнуть — и он преодолеет притяжение, покидая бренную поверхность, чтобы скрыться в холодном зимнем небе уже насовсем. Тем более что Провидец, такой же древний, как и сам Гроб (а то и ещё древнее), летал беспрестанно...

Пространство вокруг Высшего демона стремительно темнело, пожирая свет двигающегося к закату солнца. Мы стояли теперь в десяти метрах от Гроба, с опаской поглядывая на левитирующие комья снега и разрастающийся вокруг демона Мрак. Мрак несколько иной природы, чем тот, что окружал Логово. Более старый, более непонятный, более пугающий. Казалось, Мрак этот был лишь немногим младше самой Игры.

— Всё нормально? — с сомнением спросил я, когда нам кострищем, в котором месяц назад сгорел Многорукий, поднимается теперь облако пепла, а прогоревшие угли краснеют, готовые вспыхнуть.

— Да, — прошептал Визг. — Смотри лучше, не отвлекайся.

Я воспользовался советом Визга и не пожалел. Уже через несколько минут Гроб сбросил чёрную мантию, скрывающую его раскуроченную грудь (наготу теперь прикрывало холщовое рваньё, висевшее на худой талии), и на переломанной груди Высшего демона засверкало золото Анха, вживлённого между самими костьми и, кажется, занявшего место сердца.

Золотистые лучи, особенно ярко сверкающие в таинственном Мраке, жадно потянулись к бездыханному телу Многорукого, лежащему посреди расчленённых Следопытов. Гроб недовольно произнёс какое-то ругательство, запрокинул голову и только теперь открыл свои большие глаза. Ещё два золотых луча ударили из глазниц в чернеющее небо, на котором уже во всю сгущались тучи.

Теперь демон натурально парил над земной поверхностью, его губы шептали заклинания, древние, забытые уже всеми, кроме самого Гроба, а кисти беспорядочно дёргались, выстраивая причудливые золотистые знаки. Знаки отпечатывались в воздухе и разлетались по сторонам, окружая место проведения обряда.

***

Золотистое свечение достигло Многорукого и дёрнуло его с такой силой, что несколько отсохших конечностей попросту оторвались и утонули в ближайших сугробах. В этот же момент угли в кострище сверкнули особенно ярко, а уже через секунду вспыхнуло пламя, треща остатками древесины.

Труп чуть приподнялся и сделал несколько неуверенных шагов в сторону от яркого пламени (либо это Гроб, словно искусный кукловод, «сделал» эти шаги за него)... а потом стало происходить что-то совершенно невероятное. Обгоревшее мясо ссыпалось на землю, костная ткань наращивалась, покрываясь блёклыми сухожилиями, из сухожилий выстреливали пучки толстых связок, крепящиеся к суставам, — и всё это дело покрывали мышцы, мясо и, наконец, бледная кожа.

Те самые Следопыты, которых я столкнул лбами в Логове Высших демонов, те самые Следопыты, чьи трупы Провидец посоветовал взять с собой и которые мы со Слепым тащили из портала в портал на своих горбах, заменяли теперь недостающие части Многорукого. Перерубленные ткани, разбросанное по всей округе ядовитое мясо, крепкие суставы, чёрные глаза и даже острые зубы — всё это было позаимствовано у бывших хозяев, чтобы создать Чудовище Франкенштейна... вернее, Чудовище Гроба, Высшего мага, практикующего, как оказалось, откровенную некромантию.

Наконец, Многорукий был восстановлен. Бездыханное тело, покрытое свежими шрамами, завалилось в снег, костёр в последний раз дыхнул чёрным дымом и погас, а золотистые символы растворились в воздухе вместе с древним Мраком.

— Жизнь снова взяла верх над смертью, — проговорил упавший на колени Гроб, запахивая свою чёрную мантию и скрывая раскуроченную грудь с темнеющим Анхом. — Теперь надо ждать.

***

— На пару слов, — пока Слепой помогал Гробу подняться на ноги, Визг кивнул парящему в воздухе Провидцу и отвёл меня чуть поодаль, чтобы не мешать демонам наблюдать за оживлением их будущего собрата.

— Что такое, Визг? — сказал я, чувствуя, что мои глаза вот-вот закроются, а мозг попросту отключит питание тела.

— Потерпи ещё немного. Нужно прояснить один момент, — серьёзным тоном проговорил Визг. — Скажи, ты не получал... эм... странных достижений от Системы? Что-то связанное с историей игрового мира, глобальным сюжетом или что-то в этом роде?..

Я недоуменно посмотрел на Высшего демона:

— Ну да... — нахмурился, пытаясь вспомнить. — Точно! После превращения в Цербера пришло сообщение «вы изменили ход истории» и достижение «Эффект бабочки»... А это что-то важное? Просто там дальше шли уведомления о донорстве, куче уровней и всё в таком роде, так что я и забыл о достижении...

— Ооо... — протянул Визг, хищно улыбаясь (любое выражение лица этой сросшейся двойки мутантов выглядело хищно). — Ты даже не представляешь, насколько это важно! Донорство по сравнению с этим — пффф! просто пыль... типа той, что поднялась сейчас над кострищем... В общем, ответь мне, Чёрный, какова наша главная цель? Я имею в виду Высших демонов.

— Ну как? Победить Стального, уничтожить Свет, сбросить Архонта с трона... Да много что можно придумать. Я вот планирую как-нибудь помочь своей бывшей фракции, да и самому бы неплохо было бы выйти из Игры...

— Это всё ладно, — Визг махнул рукой маленького существа, «приращенного» к основному телу. — Там свои сложности, и мы это дело пока что трогать не будем. Но... Хм... В общем, наша цель, — и тут в глазах демона вспыхнул точно такой же огонёк безумия, который почти постоянно жил во взгляде его брата Слепого глаза, — наша цель, Чёрный, — написание глобального сюжета Игры!

Я вопросительно поглядел на Визга. Демон понял, что я не очень-то понимаю, о чём идёт речь, и пустился в объяснения, всё больше и больше воодушевляясь собственными же словами.

— Короче, Игра существует пару тройку тысяч лет, а затем самоуничтожается вместе со всеми обитателями. И так, эм... происходит цикл за циклом!.. Но я... я вывел одну закономерность: похоже, в каждом из этих циклов основные события повторяются!! — демон поглядел на меня, ожидая реакции.

— Ну... допустим. Это типа как у Ницше? Вечное возвращение и всё такое?.. — в голову пришло воспоминание из мира до Катастрофы: по вечерам я любил полазать по Википедии, тыкая на случайные ссылки.

— Может быть, — задумался на мгновение Визг. — Но дело всё в том, что «Нитще» твоего никогда и не существовало!

Я не решился поправлять демона, неверно произнёсшего фамилию одного из ключевых философов двадцатого века (опять-таки, если верить Википедии).

— Ничего до Игры не существовало, — продолжил Визг. — По-настоящему ты родился уже в Первичном бульоне, а всё, что ты якобы помнишь, — иллюзия, ложные воспоминания, которые тебе внушила Система в тот момент, ты отправился в очередную физическую оболочку! И на этот раз тебе крупно повезло (я повторяю, КРУПНО повезло!) родиться в теле Чернокнижника.

— Я что-то совсем ничего не пониманию, — кашлянул я, делая чуть заметный шаг от, кажется, совершенно поехавшего демона. — Мир цикличный и развивается примерно похожим образом — это ещё можно понять... Но как я могу попасть в тело Чернокнижника, если я сам и есть Чернокнижник? Да я это имя лично в Первичном бульоне выбирал... А мог бы быть Нагибатором777 или что-нибудь в этом же роде, — усмехнулся я, вспоминая свой первый день в Игре.

— Нееее, — протянул Визг. — Игра развивается именно что совершенно одинаковым образом. Раз за разом. А мы с тобой, то есть души, — часть Системы... будто кровь в организме. Мы нужны ей, чтобы функционировать, жить и в конце концов убить себя, чтобы вновь начать развиваться. И каждый раз, из цикла в цикл ты попадаешь в тело случайного персонажа, заранее прописанного в глобальном сюжете, и проживаешь его, то есть персонажа, жизнь!.. Но ты можешь изменить его судьбу! Правда, обычно осуществить это не удаётся... но именно в этом цикле у нас, кажется, всё начало получаться!

— А прошлый Чернокнижник? — спросил я, чтобы немного сбить напор разгорячённого Визга. — Что произошло с ним?

— Насколько я помню, — демон особенно выделил слово «помню», — он остался с фракцией и прошёл через Преисподнюю на третий уровень Игры. А потом... в общем, в конце концов ему пришлось в одиночку активировать Ладью и выходить вовне. В том цикле одной душе удалось выйти за пределы Системы — и это большая победа. В сущности, за цикл только одна душа и может покинуть Игру окончательно: специализация Харон существует в единичном экземпляре.

— То есть он всё-таки прошёл Игру? — смутился я, всё ещё не готовый поверить в ту чушь, которую говорит Визг. — Ну так и зачем что-то менять? Я бы точно так же повторил путь предыдущего Чернокнижника и...

— Хм... Понимаешь? — задумался Визг. — Конкретно тому Чернокнижнику удалось подредактировать судьбу персонажа и выйти-таки наружу. Но даже он был на волоске от смерти... А ещё сотне таких же Чернокнижников до него выйти не удалось. Представляешь? Сто циклов (а то и много больше!) — и ни у одной души не получилось спастись! Поэтому нам и нужно изменить сюжет, сформировать такого персонажа, который сможет дойти до Ладьи в каждом новом цикле. В ста циклах и ста!

— Да кому это «нам»?! — не выдержал я.