Межзвёздный конвой

Глава 1

Судебная власть в Межгалактическом Содружестве

осуществляется только судами в лице автоматизированных судей,

обладающих Автономным Судебным Модулем (далее – АСМ)

и привлекаемых в установленном законом порядке

к осуществлению правосудия.

Никакие другие органы и лица не вправе принимать на себя

осуществление правосудия.

Статья 42

Межгалактического конституционного закона № 1-МГКЗ

«О судебной системе Межгалактического Содружества»

— Виновна!

— Но… — от неожиданности Пенелопа упала на скамью, отпустив джойстик.

— Обвиняемый 742 680 R 473 195 147, верните руки на индивидуальный контроллер магнитобиологического поля, — раздался бесцветный механический голос.

Пришлось подниматься и вновь брать контроллер. Прямоугольная пластина на панели засветилась мягким зеленоватым светом. Значит, прибор снял показания поля Пенелопы и подтвердил её идентификацию. Девушка читала, что данное устройство способно снимать до двухсот параметров в зависимости от вида индивидуума, стоящего перед ним. Но поле оставалось основным способом опознания жителей их большого сверхскопления. Вот и приходилось все время суда держаться за джойстики. От этого к концу каждого слушания она чувствовала себя столь усталой, что рукой шевельнуть не могла, не то что думать о побеге.

— ...195 147, вы виновны в незаконном распространении запчастей ИС-785, ИС-971, ЛЗ-404…

Список мог продолжаться еще минут десять, поэтому Пенелопа отключила свой слуховой канал, оставив лишь триггер на определенный набор слов и не забыв о звуковой записи. Вдруг в будущем получится использовать ее для подачи апелляции. От друзей девушка слышала, что бывает способ обхитрить систему, если Автономный Судебный Модуль допустил ошибку. Вечные сети! Да она же была уверена, что сможет обмануть АСМ и будет свободна через несколько часов! Когда все пошло не так? Это пятое слушание! Пенелопа испробовала уже все уловки, о которых знала, и даже использовала маскировку. И вот теперь голова нестерпимо чесалась. Украдкой оглядевшись, Пенелопа засунула руку под парик, и прикосновение приятно охладило ее разгоряченную кожу. На миг она почувствовала облегчение. Мир показался не столь мрачным. Усталость давала о себе знать. Хотелось закрыть глаза и не думать ни о чем. Но что-то смутило девушку, заставив напрячься и внимательнее приглядеться к залу суда. Как всегда, помещение практически пустовало: Пенелопа являлась несовершеннолетней, поэтому, несмотря на широкую огласку, слушания были закрытыми: лишь несколько обслуживающих АСМ рабочих да секретарь, ведущий протокол заседания. Правда, в этот раз в зале появился еще один человек. Молодой парень сидел в первом ряду и записывал каждое слово. Странно, что Пенелопа не заметила его раньше. Но теперь, когда дело проиграно… Девушка присмотрелась: серебряная кожа и черные волосы. Отсюда она не могла видеть его глаза, но была готова поспорить — они тоже черные. Определенно, он был из расы ливуа откуда-то с центральных планет. Но что же он забыл здесь?!

В ухе неприятно щелкнуло, а следом слабый электрический ток царапнул по барабанной перепонке. Пора заменить диффузор, последнее время он работает все хуже. Переведя взгляд на экран судьи, Пенелопа включила звуковой канал.

— …742 680 R 473 195 147, вы признаете свои правонарушения? — тут же зазвучал мелодичный женский голос.

Все Цифровые Фемиды обладали приятными женскими голосами и именами. Считалось, что так обвиняемые меньше нервничают. Это был один из тех интересных фактов, которые девушка читала, казалось, в прошлой жизни.

— Да, — ответила Пенелопа, переборов сильное желание сказать «нет», потому что в таком случае АСМ просто начал бы зачитывать все заново, — я искренне раскаиваюсь в своих деяниях.

Пенелопа постаралась сказать это с такой мольбой, словно это был ее последний шанс. Было сложно признаться себе самой, что она все еще верит в возможность выиграть. Ведь ребята рассказывали об удачных случаях.

— Тогда суд готов вынести приговор. Принимая во внимание ваше несовершеннолетие, приговор будет смягчен, — на мгновенье Пенелопе показалось, что голос Цифровой Фемиды потеплел. — Вы приговариваетесь к высылке на свою планету и домашнему аресту в её пределах сроком на сто лет!

Вот и все, приговор вынесен и зафиксирован. Пенелопа никогда не сможет легально покинуть свою родную планету, ведь срок жизни обычного человека так и остался в районе ста лет. Ей осталось лишь ждать, когда придется вернуться домой. Домой. В голове тут же замелькали образы прошлого: холодные взгляды родителей, резкие слова, слезы, которых никто не замечал. С четырнадцати лет она копила деньги, чтобы сбежать. «Твое место здесь, забудь про свои дурацкие увлечения!» — зазвучал в голове отцовский голос. Каждый раз, когда она возвращалась домой, ей казалось, что мир вокруг сужается, превращаясь в клетку, из которой невозможно выбраться. И вот сейчас ей опять предстоит погрузиться в тот мир. Удастся ли сбежать снова?

Панель замигала, требуя подтверждения. Тяжело вздохнув, Пенелопа приложила ладонь к сканеру, тем самым соглашаясь с приговором. Сразу же после этого полупрозрачный сизый барьер, отделяющий девушку от зала суда, лопнул, подпуская к ней охрану.

— Вытяните руки вперед, — приказал охранник, возникший перед Пенелопой.

— Конечно, офицер, — послушно выполнила требования девушка.

На запястьях тут же засветились тонкие золотые браслеты. По опыту Пенелопа знала, что бежать в этих браслетах бесполезно – стоит ей отойти от сопровождающего всего лишь на несколько шагов, как все её предустановленные системы выйдут из строя. В такие мгновения тело и разум пребывают в подвешенном состоянии, будто только что очнулся ото сна или лёгкого опьянения. Ощущения не из приятных, и длятся они до тех пор, пока сопровождающий вновь не сократит расстояние между вами.

Пенелопа последний раз окинула взглядом зал суда. Свидетели, которых вызывали на ранних слушаниях, уже покидали места, торопясь по своим делам. А ведь большинство из них Пенелопа даже не помнила. Рядом со стойкой АСМ уже суетились двое рабочих, подготавливая его к следующему делу. Насколько знала девушка, новое заседание будет посвящено краже редких рыбок из магазина «Миллион зверей со всего Межгалактического Содружества». Кстати, тот странный парень все еще сидел на том же месте и теперь пристально смотрел на Пенелопу. От его взгляда девушке даже стало немного не по себе и захотелось поправить комбинезон нелепого коричневого цвета, который Пенелопа купила специально для суда, - ведь АСМ учитывали даже такие незначительные признаки, как одежда и прическа обвиняемого. Жаль, что это не помогло, теперь песаши ей никто не вернет.

* * *

Пока Пенелопу вели по коридорам, она все время прокручивала в голове внешний вид того парня, что видела в зале суда. Кто же он? Может, журналист, который сумел пробраться на закрытое заседание? Тогда стоит проверить новости – не раскрыли ли её личный номер? Не хотелось бы, чтобы родители узнали…

Коридор, как обычно, резко оборвался, и Пенелопа оказалась прямо перед своей камерой, где она пребывала последние три месяца.

— Руки, — потребовал охранник.

В этот раз он был особенно неразговорчивым, но это полностью устраивало девушку. Общаться сейчас с другими Пенелопа совсем не хотела, поэтому просто улыбнулась и поблагодарила:

— Спасибо за все.

Конвоир просипел что-то невнятное и снял с девушки ограничивающие браслеты. Но это ничего не значило: камера имела ту же самую систему контроля, и стоило заключенному покинуть периметр разрешенного сектора, как он терял ориентацию в пространстве и стремительно начинал приближаться к состоянию овоща. И если беглеца не найдут быстро, то в таком забытье он может остаться на всю жизнь. Жестоко, но действенно. За последние несколько сотен лет еще никому не удалось сбежать. Пенелопа узнала об этом на одном из каналов, посвященных тру-крайму. Кстати, о новостях: нужно срочно проверить, не написал ли тот парень ничего лишнего.

Дверь за девушкой мягко закрылась, и она осталась одна. Где-то дальше по коридору стенала другая заключенная. Сначала Пенелопа верила их историям о том, что они попали сюда по ошибке, что их подставили и так далее, но потом узнала их получше… Что ж, она давно так не заблуждалась. Хотя не ей судить. В своей виновности она не сомневалась, но была готова рассказать что угодно, лишь бы выбраться отсюда. Пенелопа до последнего надеялась, что благодаря знанию работы алгоритмов искусственного интеллекта сумеет победить, но не сложилось.

Откинув парик подальше, Пенелопа с разбега прыгнула на кровать. Та жалобно скрипнула, но выстояла. Лишь облачко пыли поднялось в воздух. Девушка чихнула и, потерев нос, подключилась к новостным каналам. Привычно пролистав сводки о центральном секторе, она остановилась на одном из своих любимых криминальных каналов. Из него можно было узнать про преступления века, научные исследования в криминалистике и криминологии, случаи из судебной практики, а также послушать интервью с экспертами в области преступлений.

Обновив страницу, Пенелопа жадно вчиталась в последнюю статью Голоса Туманностей, своего любимого автора. «Сегодня состоялся итоговый суд над Рубиновым Плутом, главарем группировки “Семьи Самоцветов”…» Сами себя они так, конечно же, не называли, но молва окрестила их именно так, а они не стали возражать. «...он обвиняется в продаже, а также установке запрещенного в Содружестве оборудования – такого, как Интеллектуальная Система-971, различных модификаций лазерного зрения и прочего…» Ну да, ставили они бодимодификации на разумных существ любой расы, помогая делать их жизнь лучше. Были ли те системы запрещенными? Да, но это была полнейшая глупость со стороны Содружества! Пенелопа не понимала, почему не разрешалось ставить ИС-785 или ИС-971, которые были запрещены в старом Союзе лишь из-за экономических соображений. «...Но были ли действия “Семьи Самоцветов” вредны для нашего общества?» - прочитала дальше Пенелопа. Иногда девушке казалось, что Голос Туманностей читает её мысли. «Остальные члены банды все еще на свободе!» Перечитав несколько раз последнее предложение, Пенелопа чуть не завизжала от радости. Значит, остальные все еще на воле! Она до последнего боялась узнать, что их всех тоже поймали. Тогда её жертва оказалась бы напрасной. Но связаться с кем-то и разузнать Пенелопа боялась. Так и изнывала в неведении, читая новости, но там, как назло, не было ни слова про остальных. И вот она может быть спокойна. Теперь наступило время подумать о себе. Быстро просмотрев еще несколько статей, Пенелопа отключилась от новостного канала. Ее имя и личный номер никуда не утекли, а значит, этот парень не был журналистом. Ну, или не пожелал сообщать об этом в глобальной сети.

В любом случае пора подумать, как выбраться из этой неприятной ситуации. Через несколько часов за ней должны прийти конвоиры, которые сопроводят Пенелопу до Икарона. После того как она окажется там, в её мозг будет вживлен чип, который не позволит ей покинуть планету, пока срок домашнего ареста полностью не истечет или суд не удовлетворит её ходатайство о досрочном помиловании. Ждать этого она не намерена, поэтому нужно исчезнуть во время транспортировки. Как следовало из статей о тру-крайме, этот момент предоставлял самые высокие шансы на успешный побег. Вот только Пенелопа несовершеннолетняя, и ее дело получило широкую огласку, поэтому ее могут отправить домой с помощью межпланетного скачка – хотя это и недешево. Так что первое, что она должна сделать — это сорвать такую поездку. Второе — уговорить конвоиров последовать кружным путем. Третье — сбежать!

Вдалеке раздались шаги. Пенелопа улыбнулась – как раз вовремя. План готов. Осталось воплотить его в жизнь! Рывком сняв неказистый комбинезон, девушка осталась в своей любимой темно-синей футболке и короткой юбочке. Где-то здесь она оставляла свой дорогой сердцу многофункциональный пояс со множеством карманов. Раз маскарад не помог ей убедить АСМ, то и разумных людей, какой бы расы они ни были, тоже не получится. Пора перестать играть пай-девочку и показать истинную себя.

* * *

Арг глянул на своего напарника. Хиом только что доел бутерброд с нежнейшим мясом птицерыла со спутника 96р79 (по крайней мере, так говорилось на упаковке, валяющейся тут же на панели), и на его толстом лице все еще поблескивал соус. Хиом довольно заурчал и потянулся к пачке салфеток. Арг с ужасом наблюдал, как вся стопка, которую он с таким старанием складывал несколько часов назад, разлетается в разные стороны.

— Можно аккуратнее? — возмутился Арг, пытаясь подхватить салфетки, пока они не коснулись днища космолета УСП-7, универсального средства передвижения. Совсем не подходящее название для транспорта, летящего по поверхности каждой планеты по старым дорогам. Но наследие старого Союза осталось и таких мелочах. Космолеты выдавались сотрудникам на каждой планете, где есть отделение судебных исполнителей.— Мы должны сдать выданный транспорт в столь же идеальном состоянии, что приняли!

На самом деле он слегка преувеличивал: космолет был ужасным, со старым прогнившим днищем, потрескавшейся краской и разбитой фарой. А еще кузов, полный мусора. Стоило только открыть дверцы, как на свободу вырвался зловонный запах разложившейся еды и чего-то сладкого. Арг потратил около сорока минут, чтобы стало возможно комфортно сидеть и дышать, не затыкая себе нос.

— Да ладно тебе, сейчас подниму, — миролюбиво проговорил Хиом, наклоняясь, но из-за пуза не дотянулся до пола сантиметров на десять, — хм… Может, снаружи будет удобнее.

И не успел Арг отреагировать, как Хиом открыл дверцу космолета. Ветерок подхватил остатки салфеток, и играя понес их вперед. Но вскоре ему надоело это развлечение, и он уронил их на белую простыню дороги. Стоило мусору коснуться земли, как к нему подъехали маленькие роботы и занялись уничтожением всего, что не вписывалось в их идеальный мир. Арг вздохнул и тоже открыл свою дверь. Ноздри тут же наполнил запах металла и пластмассы, а также озона и неизвестных ему химических соединений.

Хиом уже успел полностью вылезти с другой стороны космолета и теперь вытирал рукавом свой рот и нос, запачканные красноватым соусом.

— Ну что, пошли нормально перекусим? — расплылся он в улыбке, заметив взгляд Арга.

— Нам нужно забрать заключенную 742 680 R 473 195 147, — возразил Арг, — И ты только что ел.

— У нас еще сорок минут есть! А в здании суда делают лучшие лимонады.

— Мы должны быть на станции заранее, — возмутился Арг, — сорок минут это крайне мало.

— До нее лететь пять минут.

— Восемь, если быть точным, — поправил своего напарника Арг, — за десять минут до начала переноса мы должны быть уже там. А значит, нам остается всего двадцать две минуты на непредвиденные обстоятельства.

Но Хиом, не слушая, уже пошел в сторону основного здания суда. Арг бессильно закинул голову к небу. Как же его бесил напарник! Этот безответственный, ленивый недонеколойд был невыносим и к тому же являлся страшным обжорой. Почему именно ему он достался в напарники?! Впрочем, Арг догадывался. Здесь явно постарался его отец, ведь он так и не принял выбор своего сына. Несмотря на то, что Арг был лучшим на курсе, его досталась всего лишь должность младшего конвоира. И вот теперь он стоит один перед зданием суда, а старший конвоир ушел наслаждаться очередной порцией еды. Но это дело – его шанс! Сегодня утром начальник намекнул, что если они доставят Рубинового Плута домой, то Арга ждет повышение. Так что еще день, и он распрощается с этим увальнем навсегда.

Поэтому он сам заберет R147 и доставит её на станцию. Прищурившись от яркого света, Арг посмотрел на пристройку к суду. Именно там сейчас держали Рубинового Плута. Здание было таким же голубовато-белым, как и все на этой планете, что отлично контрастировало с красным небом.

Перейдя дорогу, Арг наконец-то вошел внутрь. До начала переноса оставалось ровно тридцать пять минут и двадцать секунд. У входа его встретил охранник. Вежливо ему кивнув, Арг последовал дальше. С двух сторон находились камеры для заключённых. Большинство из них пустовало, лишь в одной или двух сидели девушки. Они проводили Арга взглядами, полными надежды и любопытства, но он проигнорировал их. Вскоре коридор завернул. Здесь было совсем безлюдно, даже свет в камерах был отключен, лишь последняя в ряду была освещена тусклым голубоватым светом. Подойдя туда, Арг провел рукой по панели управления камерой, проходя идентификацию, а заодно скачивая информацию, собранную о Рубиновом Плуте. Перед глазами полетели кадры с документами, сводками и личными данными.

— Заключенная с идентификатором 742 680 R 473 195 147, — обратился Арг. — Подойдите к стене и положите руки на джойстик.

За стеной послышался шорох, и вскоре панель засветилась зеленым цветом, подтверждающим, что узница выполнила указания Арга.

— Я S152, — представился он своим кратким номером, как предписывалось в инструкции по безопасности, — сейчас я введу код и переведу управление вашими блокаторами на себя. Оставайтесь неподвижной.

Не дождавшись ответа, Арг ввел код и отошел на пару шагов назад. Некоторое время ничего не происходило, но затем стена мягко замигала, постепенно исчезая. У правой стены Арг увидел силуэт, но это была не та, кого он ожидал увидеть!

— Р147? — удивлённо уточнил Арг, сверяясь с панелью.

— Да, — кивнула девушка, повернув голову, отчего розовые дреды упругими проводками подпрыгнули, мягко ударившись о стену.

— Но… — Арг хотел спросить, куда же делась страшила с несуразно большой головой и глазами цвета навоза, которую он видел в суде чуть меньше двух часов назад.

— Парик, — пояснила заключённая, указывая на коричневый комок, лежащий на полу. — А ты тот парень, что сидел на последнем слушании?

— R147, как я уже говорил, мой краткий индивидуальный идентификатор S152. Я и мой напарник T502 сопроводим вас к месту заключения. Вам понятно? — проигнорировал вопрос Арг.

— А где напарник? — спросила девушка, отпуская джойстик без разрешения и полностью обернувшись к нему.

Арг заметил, как по её радужке проскочила фиолетовая искра. Значит, у R147 стоит новомодная модификация, позволяющая видеть несколько реальностей одновременно: виртуальную и истинную. Чего-то такого он ожидал, ведь одной из причин поимки Самоцветов были эти новые модификации, на которых стояла сложная отслеживающая система. Видимо, Рубиновому Плуту удалось взломать и установить её себе, но спецслужбы успели отследить сигнал.

Стена совсем растаяла, и теперь Арг мог рассмотреть девушку со всей внимательностью. Стало понятно, что и дреды у нее не столь просты: изредка в них мелькали такие же розовые провода, а также красные и оранжевые. Видимо, за них девочку прозвали Рубиновой. Черная юбка скорее открывала, чем скрывала, и даже пояс, что R147 надела поверх, был шире. Со спины девушки на Арга скалился красный смайлик. Говорят, что именно с таких картинок началось межрасовое общение. Но Арг считал это чушью.

— Эй, ты здесь? — щелкнула пальцами R147, привлекая внимание Арга.

— Не отпускайте джойстик, пожалуйста, — тряхнул головой Арг, — осталось совсем немного.

Девушка фыркнула, но послушно выполнила указание.

— Меня зовут Пенелопой, — сказала она, смотря в стену.

Арг опять проигнорировал ее. Конвоирам не разрешалось называть своих подопечных по-иному, кроме как по кратким идентификаторам. Это правило было принято во избежание появления дружеских отношений.

— Готово. Можете отпустить джойстики, — сообщил Арг, настроив систему ограничений. — Прошу следовать за мной.

Не дожидаясь ответа, он круто развернулся и пошел обратно к выходу. Девушка все равно не сможет отстать от него больше, чем на два метра. Его шаги гулко раздавались по коридору. Больше никаких других звуков не было. Все заключенные резко притихли. Но это даже радовало Арга. Правда, радость его длилась недолго. На грани сознания промелькнул сигнал, что подопечная превысила дозволенное расстояние, а затем лицо R147 резко оказалось вплотную:

— Эй. Так где твой напарник?

Девушка заглядывала ему прямо в глаза. Как… как она так быстро оказалась рядом с ним? Он даже не услышал ее… Зато увидели остальные заключенные. Коридор наполнился улюлюканьем и свистом.

— Он у входа, — чуть сбившись с шага, ответил Арг и ускорился.

Они должны быстрее пройти этот отрезок, а то он оглохнет. А после этого они окажутся в тишине космолета. Главное, чтобы Хиом и правда оказался там. До отправления осталось двадцать семь минут.

Глава 2

Пассажиру может быть отказано в продаже билета

в случае невозможности предоставления места

вследствие превышения вместимости,

предусмотренной конструкцией транспортного средства.

Пункт 3652

Межгалактического транспортного устава МЗС-902

«О продаже билетов на разносинтезированный транспорт»

Внезапно тот парень оказался конвоиром Пенелопы. Свое имя он не называл, её вопросы игнорировал, а еще как-то странно смотрел на нее, словно она пустое место или природная аномалия. Обычно так Пенелопа смотрела на неработающий код. Зато среагировал, когда она попыталась пофлиртовать с ним, как учила Молния. Что было странно, поскольку S152 был симпатичный. В этом Пенелопа убедилась, когда рассмотрела его вблизи: серебряная кожа была гладкой, черные волосы были уложены в элегантную прическу, а черные глаза с длинными ресницами одурманивали. Впрочем, его внешность не играет никакой роли, для Пенелопы главное сбежать! Если можно будет сбить этого парня с толку таким легким способом, то ей это лишь на руку. Осталось узнать, каким будет второй сопровождающий. Но если он похож на первого, то ей не стоит беспокоиться.

Они ступили на улицу, где мир взорвался ослепительным светом. Пенелопа отшатнулась, заслоняя глаза рукой. На миг девушке захотелось вернуться туда, где она провела последние три месяца. Но глаза неожиданно скоро привыкли, и эти мысли отпустили. S152 говорил, что его напарник находится где-то здесь. Но улица была пуста, лишь одинокий космолет стоял на другой стороне. Внезапно справа послышался шум, и из основного здания выкатился шарик на кривых ножках. Его лапы были заняты какими-то пакетами, коробочками и упаковками. Поначалу Пенелопа решила, что это кто-то из технического персонала или просто случайный прохожий – больно уж несуразный вид был у вышедшего. Судя по ушам и хвосту, он принадлежал к расе неколойдов, но был слишком мелким, и не хватало шерсти. Однако, присмотревшись, увидела ту же форму, что и у S152: плотный серо-зеленый комбинезон с золотистой эмблемой Содружества на правом рукаве. Вот только на втором конвоире форма сидела ужасно, подчеркивая огромный живот. До того, как Пенелопа успела что-то сказать, тот заговорил:

— О! Вы уже здесь, Арг? А я вот закупился на дорожку!

Первый конвоир, названный Аргом, поджал губы.

— T502, — представил он своего напарника. — До переноса осталось двадцать три минуты. Нам следует поспешить.

Последние слова S152 особенно выделил. Пенелопа скрыла смешок. Было видно, что на напарника это не произвело никакого впечатления.

— Ну, пойдёмте к космолету, — улыбнулся T502. Пенелопа заметила, как блеснули небольшие клыки. — Меня Хиомом кличут.

— Пенелопа.

Девушка хотела протянуть руку, но, поняв, что её собеседник явно не сможет подать ей свою лапу, неуклюже сделала вид, что решила почесать нос. Но Хиом все понял:

— Пожать не смогу, милочка, — пропыхтел он, пытаясь поймать один из множества пакетиков. — Но если ты мне немного поможешь, то буду очень благодарен.

Пенелопа под прищуренным взглядом S152 взяла несколько упаковок со снеками и поспешила к космолету, но тот оказался закрыт.

— Сейчас-сейчас, — засуетился толстяк, пытаясь освободить лапу. От этого все его покупки полетели веером в разные стороны. — Вот же сломанный ру…

Но глянув на Пенелопу, T502 резко замолчал. Пока они собирали закуски, S152 открыл космолет и теперь ожидал их. Девушке казалось, что она слышит, как он вздыхает, хотя между ними было несколько метров. «Неужели нельзя было помочь, если он так спешит?!» — подумала она. Сначала S152 показался Пенелопе нормальным парнем, несмотря на то, что был конвоиром. Но сейчас все очарование прошло, и она увидела, что он высокомерная, заносчивая задница. А вот пухлый вроде ничего, с таким можно попробовать договориться, если не получится взломать ограничения.

— Я все собрала, — весело сообщила Пенелопа, ловко удерживая сразу восемь пакетиков с хрустящими закусками.

— Спасибо, — расплылся в ответной улыбке Хиом, — но Арг прав: пора отправляться. Аккуратно, пригнись.

Сказав это, он помог Пенелопе забраться на заднее сиденье космолета. Затем вскарабкался на водительское сиденье и активировал панель управления космолетом.

— Космолет УСП-7 приветствует вас, — раздался из динамиков женский голос, напомнивший Пенелопе один из тех голосов из камеди-шоу, что так любит смотреть её мама. — Вероятностное время полёта до вокзала «Звездное Содружество» составляет восемь минут. Пожалуйста, убедитесь, что вы готовы к полету.

Космолет мягко завибрировал, девушка почувствовала слабое действие гравитона. Диоды на панели управления мигнули зелёным и погасли. Белоснежная дорога постепенно начала отдаляться.

— Так ты и есть знаменитый Рубиновый Плут? — нарушил молчание толстяк.

— Да, — кивнула Пенелопа.

— А тебе подходит. Долго же вы бегали…

Хиом хотел сказать еще что-то, но его резко оборвал напарник:

— Замолчите, пожалуйста. У меня от вас болит голова.

Пенелопа раздраженно фыркнула. Она сама не хотела говорить на эту тему, но то, как грубо младший конвоир оборвал их разговор, ей не понравилось. Нельзя так обращаться со своим напарником. Девушка хотела высказать всё, что думает, но увидела спокойный, немного рассеянный взгляд T502 и отвернулась к окну. Снизу пролетали маленькие однотипные сине-голубые здания. То и дело где-то разносился глухой хлопок, и из одного из таких домов начинал валить сиреневый дым. К тому месту тут же слетались белые роботы-плюшки и убирали последствия неудавшегося эксперимента. В этом всем не было ничего удивительного, ведь в каждом таком доме жила небольшая компания ученых, старающихся сделать этот мир лучше.

И вот спустя несколько минут показался вокзал «Звездное Содружество». Он словно огромный замок возвышался над другими строениями. Золотистые стены вокзала сильно выделялись на общем синем фоне. Свободные арки для космолетов пустыми глазницами смотрели на гостей, а острые башенки будто бы протыкали небо. От этого здания веяло чем-то зловещим.

— Несколько лет назад тут орудовал серийный убийца. Он лишал жизни случайных пассажиров, а затем делал из них закуски и продавал здесь же. После ареста он убил себя, поэтому так и не удалось узнать, почему же он так поступал, — поежившись, сообщила Пенелопа.

Вообще, это был первый факт, который она узнала про эту планету, и он так глубоко поразил ее, что позже она разузнала об этом деле все, что можно. И теперь настало время применить свои знания. Она обязательно сбежит до того, как окажется в комнате переноса.

* * *

Напарник бесил Арга. Мало того, что он назвал свое имя, так еще и раскрыл имя самого Арга! Это было недопустимо. Им запрещено сближаться с подопечными! А ведь именно знание имени начинает дружбу. Но это не важно. Всего день, и их дороги разойдутся: Рубиновый Плут будет заключен под домашний арест на своей родной планете, Арг получит повышение, а Хиом останется здесь дальше жиреть и ждать пенсии.

За этими рассуждениями он не заметил, как они запарковались на вокзале в одном из множества ангаров. Космолет медленно спускался на подставку, плавно лавируя в пустом пространстве. Казалось, его гул разносился везде, отражаясь от стен, и многократно увеличивался. Арг вслушался в разговор R147 и своего напарника:

— …его даже прозвали торговцем разумным мясом. Говорят, его жертвами стало около пятидесяти граждан старого Союза.

— И как же тогда его смогли вычислить? — осведомился Хиом. Он даже обернулся – настолько был заинтригован.

— Однажды его соседи…

Пора было прервать эту милую беседу. По правилам разговоры между конвоиром и конвоируемым могли касаться физической необходимости, пути следования и все. Никаких личных тем. Поэтому, не ожидая, когда R147 окончит свою речь, Арг нарочито громко прочистил горло и сообщил:

— До переноса осталось пятнадцать минут и двадцать секунд. Нам следует поторопиться.

И решительно спрыгнул на платформу для передвигающихся без дополнительного транспорта, мягко спружинив об пол. Следом за ним легко, будто имела крылья, соскочила R147. Последним на платформу спустился Хиом. Руки напарника все так же были заняты едой, только на этот раз он убрал её в один большой пакет, который чудесным образом успел найти в недрах космолета.

— Так или иначе, нам нужно подняться на два этажа наверх, там пройти по коридору до блока В, а затем спуститься на три этажа, и мы окажемся у зала распределения переноса. Там же должны быть кассы.

На последней фразе Арг поморщился: по уставу все расходы по транспортировке конвоиры несли сами, а при успешном завершении миссии эти деньги возвращались Содружеством. Такой порядок вещей оставался еще от старого Союза, но эту систему в скором времени обещали упростить. И придется самостоятельно купить билеты, а сделать это заранее, к сожалению, нельзя.

Арг вывел на экран трехмерную схему вокзала. Перед глазами прерывисто мерцала тонкая красная линия, отображая их будущий путь. К схеме подошла R147, ткнула пальцем в одну из башенок миниатюры, и палец прошел насквозь.

— Устаревшая модель, — разочарованно хмыкнула девушка.

— Последняя стабильная, — обиделся Арг, гордящийся своим программным обеспечением, — и, R147, держите свои конечности при себе, иначе мне придется вас обездвижить.

Девушка тут же отдернула руки и даже спрятала их за спиной. Реакция Аргу понравилась – так и должен слушаться подопечный.

— Ну-ну, — влез Хиом, — не нужно так пугать Пенелопу. Она лишь хотела посмотреть.

— R147 не Пенелопа, а наш конвоируемый, — ответил Арг. Отчего-то слова напарника царапнули острыми когтями вины, но, подавив это чувство, парень указал на неприметную арку: — Нам туда.

И не дожидаясь никого, Арг поспешил в сторону выхода с парковки космолетов. Подумать только, назвать его карту устаревшей! Да на ней показывается любой путь с точностью до сотых секунды, программа даже учитывает такие вещи как случайные встречи, сломанные лифты или внезапные изменения. Например, сейчас, пока они идут к кассам, они встретят ровно 325 разумных существ, из них десять потенциально находятся в оранжевой зоне, а значит, могут попробовать их остановить, чтобы задать вопросы. А также в самом вокзале находится около тридцати красных точек: это особо ушлые журналисты, которые хотят заснять R147. Этого-то Арг и не должен допустить. Все это его карта просчитала мгновенно, и вычисления велись постоянно. Что вообще эта девчонка понимает в технологиях?! Только и может, что ставить нелегальное оборудование, следуя роликам из глобальной сети. А между прочим, Арг не какой-нибудь чайник – никто на курсе не мог настроить техническое окружение согласно уставу лучше, чем он!

Пол мягко пружинил под ногами, словно подгоняя Арга. На мгновение замерев, он проверил связь с R147 и шагнул с космопарковки. В лицо тут же ударил теплый воздух – он принес с собой запахи сладких пузыриков, жареного мяса, пота различных гуманоидных и не очень граждан Содружества, горелого топлива и озона. Но не смесь ароматов была главной проблемой: какофония звуков, ворвавшаяся следом, сбивала с ног, перегружая все слуховые сенсоры. Арг заметил, как Хиом поморщился, спеша отрегулировать чувствительность к звукам. Раса неколойдов слышит крайне чутко, говорят, что они могут понять, что в соседней комнате находится микроробот, лишь по легкому шелесту электоро-магнитного поля вокруг него. Так что в таком гаме напарник Арга стал практически бесполезным. Впрочем, так было почти всегда.

Арг вздохнул и приготовился к сканированию. Несмотря на то, что карта потенциально показывала всех журналистов, были и такие, кто умел глушить официальные каналы, а значит, не отображался. Главный зал имел форму вытянутого шестиугольника. Его длина от торца до торца составляла 400 метров, а ширина — лишь около 200. Самая высокая точка острых сводов достигала где-то 50 метров. Весь периметр зала был заполнен магазинчиками и одинокими роботами-продавцами, грустно перещелкивающимися на своем простейшем языке. Именно от одного из таких автоматов в паре шагов от них, распространялся этот приторный запах сладостей. Там же кричал, уговаривая свою маму купить вкусняшку, маленький неколойд. Видимо, поесть любят все представители этой расы. Но мать оставалась непреклонна. Убедившись, что они не представляют опасности, Арг продолжил сканирование. Еще несколько туристов гуманоидного вида закупались перед дальним путешествием. На их появление они никак не отреагировали, продолжая заниматься своими делами. Периметр чист. Арг сосредоточился на центральной части зала. Там стояли колонны для отдыха: монументальные конструкции упирались в потолок. Вокруг каждой колонны по спирали были прикреплены круглые платформы с мягким покрытием. На них целыми семьями, лежа или сидя, ожидали своего транспорта. Вот один из детёнышей заигрался и нечаянно перевалился за край платформы. Его тут же подхватили мягкие потоки воздуха. Отец уже кричал шалуну, чтобы тот немедленно возвращался. Ребенок что-то прокричал в ответ и, оттолкнувшись от пола, полетел в объятья родителя. Когда Арг был совсем маленьким, они с мамой тоже раз побывали на вокзале. И там тоже были такие колонны. Тогда Арг так же… Но тут кто-то сзади дернул Арга за рукав. От неожиданности он вздрогнул, обернулся и увидел, что это R147.

— Я хочу в туалет, — сообщила ему девушка.

Ее лица он не видел. R147 низко опустила голову, так что розовые дреды скрывали все. Ноги девушки были плотно сжаты, одной рукой она держалась за его форму, а вторая лежала на животе. Видимо, ей и правда сильно нужно. В момент сканирования он видел указатель среди тысячи вывесок.

— Хорошо, — вздохнул Арг.

До скачка осталось пятнадцать минут. Заставлять R147 терпеть было бы негуманно, они же не дикари и живут не в темные века.

* * *

Поиск туалета у них занял около четырех минут даже с использованием карты. Все-таки старые вокзалы строили очень запутанно, и «Звездное Содружество» не был исключением. И вот сейчас, стоя в коридоре рядом с табличкой, Арг нервно поглядывал на часы. Времени до скачка оставалось всё меньше, а R147 никак не появлялась, что было странным. Коридор был абсолютно пуст, ни одной живой души за пять минут, что они находились здесь, не появилось. Хиом был на удивление тих и задумчив, абсолютно не походя на себя. Он поворачивал регулятор шумоподавителя, будто бы пытаясь уловить определенный звук. Хотя, может, наоборот, уменьшал громкость. Даже здесь Арг слышал гвалт, что доносился из главного зала, шум уходящих межгалактических кораблей и механические сообщения скрежещущими голосами, отдающиеся в голове. Кстати, насчет головы… Какая-то мысль никак не желала сформироваться, дразня Арга словно надоедливое насекомое с маленькими, покрытыми хитином лапками. Что-то важное… И это касалось R147… Почему девушка так долго не возвращается? Если исходить из её расы, массы тела, возраста и остальных показателей, то она должна была подойти минуту назад. Но тогда получается… получается… Арг проверил сигнал. Тот оказался оборван. Но это невозможно! Отключить привязку конвоира нельзя! Такое случалось лишь дважды в истории. Эти сведения были засекречены, потому что в те оба раза заключенным помог сбежать конвоир.

— R147 сбежала! — крикнул Арг, распахивая дверь женского туалета – сейчас не до приличий.

Комната была пуста. Лишь сиротливо скрипела ставня слухового окна. Черная дыра побрала бы старые вокзалы! Вот зачем нужны эти дурацкие отверстия?

— Пусто! — сообщил Арг, но увидел лишь спину удаляющегося напарника. Тот медленно брел по коридору, все так же крутя регулятор шумоподавителя.

Этого не может быть! Хиом не мог предать его! Неужели это он отпустил R147? Холодная ярость охватила Арга. Инстинктивно он шагнул вперед, чтобы догнать Хиома и разобраться с ним. Нет! Сейчас не время думать об этом. Он должен поймать R147. А затем он отдаст их под суд. Пусть Цифровая Фемида решает дальнейшую жизнь T502. А ведь Арг хотел написать ему хорошие рекомендации, когда получит повышение… Но сейчас их больше ничего не связывает. Да и раньше, по правде сказать, они не были настоящими напарниками.

Резко развернувшись, Арг бросился к главному залу. Именно туда ведут все коридоры, коридорчики, лестницы и лесенки на вокзале, а значит, R147 должна объявиться. На грани сознания пиликнуло сообщение, но Арг проигнорировал его. Нужно поймать R147 до того, как она покинет эту планету. Ведь стоит ей пройти слой экзосферы, как Рубиновый Плут растворится на просторах вселенной, и не видать Аргу повышения. Пока он бежал, в голову пришла заманчивая мысль: воспользоваться незаконным расширением для сканера, способным предсказывать движения объектов на две минуты вперед. В Содружестве этот мод был под запретом, потому что основная вычислительная планета находилась во враждебной галактике, а значит, враги могли шпионить при его использовании. Арг всегда старался эксплуатировать лишь разрешенные конфигурации, но еще в школе одноклассник в шутку уговорил его поставить эту модификацию, и сейчас пришло время этим воспользоваться. Вряд ли кому-то будет интересно короткое подключение конвоира самого низкого ранга. Не дав себе время на размышления, Арг активировал мод. Карта мигнула и изменила цвет на черный, пропали красочные обозначения, все предметы и живые существа стали размытыми, будто бы нарисованными. Отлично, вот тот след явно оставила R147! Арг добежал до главного зала и через десять метров повернул налево, обогнув очень тучную женщину непонятной смешанной расы, и оказался перед входом в зал ожидания для особо крупных пассажиров. Прямо перед ним опустилась одна из восьми ног покутопе, преграждая путь к R147. Девушка явно не заметила преследования, поэтому не бежала, а лишь быстро направлялась в сторону одного из выходов.

— Да чтоб тебя, — тихо выругался Арг, зацепившись за боковой поручень, и словно волчок проскользнул между пятой и шестой ногой.

Этот маневр не укрылся от R147. Девушка перешла на бег, лавируя в потоке пассажиров: только что объявили посадку на один из поездов, и все ринулись занимать места получше. Арг мысленно ухмыльнулся. Эта толчея должна замедлить R147. Не всегда же должно везти Рубиновому Плуту, будет и на его, Арга, планете праздник. Тем временем напряжение нарастало: заплакал ребенок, которому кто-то отдавил одну из конечностей, и теперь его взбешенная мама кричала на увальня, бурно размахивая щупальцами. Учитывая, что даже ребенок был в восемь раз больше Арга, ситуация была опасной. Пока он пытался обойти бранящихся, Рубиновый Плут уже успел добежать до выхода и что-то лихорадочно набирал на панели слева. Арг дернулся, но на пути вновь оказалась нога покутопе. Это конец! Арг упустил Плута! Что ж… он готов к увольнению. Просто отец был прав. Аргу не справиться самому. Не стоило ему отказываться тогда… Смирившись, Арг стал ждать, когда все ноги покутопе пройдут мимо. Он был уверен, что когда вновь увидит выход, то никакого Рубинового Плута там не будет. Но ошибся! R147 неподвижно стояла у панели. Рядом с ней находился Хиом, он тихо что-то говорил девушке, слегка поглаживая её по спине:

— ...тише-тише. Все хорошо, душечка. Не обижайся, пожалуйста. Мы должны доставить тебя к твоим родителям. Они же волнуются, — услышал Арг говорок Хиома, когда подошел. — Арг, как хорошо, что ты пришел. Билеты куплены? Я тебе писал.

Арг вспомнил сообщение, которое проигнорировал в момент погони, и густо покраснел. Чтобы скрыть свое смущение, он громко рявкнул:

— Автомат!

К нему тут же подлетел десяток разных автоматов. Один из них, самый большой, начал расталкивать всех остальных, стараясь подобраться к Аргу поближе. К сожалению, это был автомат со сладкими напитками, и Арг, досадливо оттолкнув его, уточнил свое пожелание:

— Автомат для продажи билетов.

Один из небольших автоматов, летающий с помощью четырех маленьких пропеллеров, вплотную приблизился к парню и призывно моргнул экраном. Недолго думая, Арг забил в строку «Куда» планету R147. Экранчик мигнул, заиграла какая-то простенькая мелодия. Но не успело прозввучать и трех аккордов, как раздался громкий хрюкающий звук и на экране отобразился красный крест:

— По данному направлению билетов нет, — проскрипел высокий голос. Раньше он был, несомненно, приятным, но время и ярость клиентов испортили его.

Арг повторно ввел планету Пенелопы и принялся ждать.

— По данному направлению билетов нет.

— Быть такого не может! — воскликнул Арг. — Три билета на скачок до планеты Икарон в созвездие Тарес, пожалуйста.

— По данному направлению билетов нет.

— Такого не может быть! Ты, бес… Ну же! До скачка осталось три минуты! Ты должен дать нам три билета!

— По данному направлению билетов нет. Обратитесь к администратору.

И экран автомата потух. Моторчики закряхтели, зашипели и, наконец заработав в полную силу, понесли своего хозяина прочь. Возможно, стоило воспользоваться ключом? Нет, это было бы превышением полномочий. Он и так уже скачал незаконный мод.

— Стой!

Но автомат даже не подумал повернуться, подлетая к следующему клиенту.

— Ну, давайте сядем и подумаем, — мягко сказал Хиом, оказавшийся рядом с Аргом. — Нам нужно отсюда уходить, пока кто-нибудь нас не растоптал.

Арг сжал кулаки. Только этого ему не хватало. Если бы не его никчемный напарник, то все сложилось бы по-другому. Но вместо спора он позволил ему вывести себя из зала особо крупных пассажиров.

Стоило им войти в главный зал, как сверху раздался голос:

— Объявляется посадка на межзвездный скоростной крейсер дальнего следования ГП-94, следующий до центрального созвездия. Пожалуйста, не забывайте предъявлять билеты на входе. Соблюдайте осторожность при посадке. Маленькие пассажиры должны быть снабжены суперщитами…

Арг улыбнулся. Решение проблемы пришло внезапно. Вообще вся эта ситуация не была проблемой, а просто небольшой заминкой на его пути к цели!

— Автомат. Три билета на ГП-94, — твердо произнес он.

Так или иначе, Рубиновый Плут будет доставлен на родную планету. И Арг об этом позаботится. И перед Хиомом надо извиниться, что плохо думал о нем.

Глава 3

За нарушение установленных правил

пассажир может быть привлечен к ответственности

в соответствии с законодательством

Межгалактического Содружества.

Пункт 31

Межгалактического транспортного устава МЗС-1117

«О правилах проезда пассажиров и перевозки багажа

разносинтезированным транспортом»

Шум все нарастал. Навстречу неслась огромная тележка, заваленная багажом. Пенелопа зажмурилась, ожидая удара. Это единственное, что она могла сделать после обездвиживания. Секунда, две, три… но толчка не последовало. Девушка приоткрыла глаза: никакой тележки не было. Арг аккуратно нес ее, пробираясь сквозь толпу, обходя других пассажиров и легко перепрыгивая их багаж. Рядом шел Хиом, мурлыкающий что-то себе под нос. Напарники не сговариваясь преодолевали все препятствия, и вот уже на горизонте виднелся ГП-94: длинная медно-золотистая колбаса со множеством окон и дверей разных размеров для пассажиров всевозможных габаритов. Передний отсек служил кабиной капитана, там же располагался основной технический центр управления, поэтому какой-то шутник поместил на его крышу трехглазый фонарь и небольшие лазерные пушки, служащие скорее украшением, чем реальной защитой. Если бы Пенелопа увидела этот межзвёздник в детстве, то восхитилась бы его видом и мощью. Но сейчас она замечала облупившуюся краску, вмятины и не до конца смытые похабные рисунки. «Он же не развалится по пути?» — мелькнула мысль. Но долго раздумывать об этом не пришлось. Межзвёздник запыхтел, заурчал и выпустил тоненькую струйку неонового пламени, ослепив незадачливых пассажиров, не успевших закрыть глаза. Справа послышалась ругань: из-за жара струи один из крошечных лупилутов лишился своего летательного платка, новейшего гаджета для ускорее перемещения маленьких рас, и теперь судорожно искал в рюкзаке запасной. Он так смешно ругался, что Пенелопе захотелось улыбнуться. Но эта сцена быстро пролетела мимо нее, Арг и Хиом уносили её все дальше от головы межзвёздника к отсекам пассажиров среднего размера. Странно было увидеть столь невысокого пассажира здесь. Разве у них не отдельные межзвёздники? Хотя в старых летательных аппаратах было разделение пассажиров по их габаритам (корреляция шла согласно первым цифрам идентификатора), но позже в Содружестве первые цифры заменили на номер планеты и расы. Например, Пенелопа имела начальными цифрами 742 380, а значит, родилась на отдаленной от Центра планете, о чем говорила начальная триада, и относилась к расе средних, даже небольших размеров. Ее конвоиры были немного крупнее, поэтому можно было предположить, что их вторая тройка варьировалась от 350 до 450. На самом деле неколойды относились к более крупным расам и в линейке «Разумных видов Содружества» располагались на 600-й позиции, но Хиом обладал лишь частью их черт и был выше Пенелопы лишь на 10-15 сантиметров. А вот её друг Пуф был крупнее раза в два и с легкостью поднимал девушку одной лапой. Хорошо, что Скелет рассказал ей так много о межзвёздниках, но как ей использовать эту информацию для следующего побега? Одна неудача не заставит Рубинового Плута сдаться!

— Здесь, — сообщил Арг и резко затормозил.

Конвоир приложил руку к сенсорной панели контроля билетов, что призывно мигала голубыми лампочками, и двери с мягким шипением послушно распахнулись. Пенелопа заметила, как внизу пробежал незадачливый лупилут и, ловко перескочив щель, скрылся в темном чреве летательного аппарата. Видимо, тот решил, что добираться внутри безопаснее, чем на перроне, больше вероятность улететь именно на этом межзвеёзднике. Что ж, впереди его ждет большое разочарование: в старых моделях межзвёздников, как помнила девушка, отсутствуют переходы между секторами пассажиров разного габарита. Но это не её проблемы. Ей самой хватает сложностей, и нет дела до какого-то незадачливого лупилута. Пока Пенелопа наблюдала за мелким пассажиром, Арг успел перехватить её поудобнее и ловко прыгнул внутрь. От удара его ног о дно межзвёздника раздался приглушенный гул. Рядом бесшумно появился Хиом.

— Вот и замечательно, — жмурясь, проговорил он, — мы успели. Жаль, до сектора-ресторана далеко. Я бы подкрепился.

Арг пробормотал в ответ что-то неразборчивое и поставил Пенелопу на ноги. Она почувствовала, как приятная волна мурашек пробежала по всему телу.

— Я частично снял заморозку, дальше ты сможешь двигаться сама.

Пенелопа не откликнулась, но Арг и не ждал этого. Он открыл вторую дверь, разделяющую тамбур и основной отсек. Внутри были длинные ряды твердых металлических сидений с маленькими синенькими подушечками. Почти все места были заняты. Стоило им войти, как несколько пассажиров повернулись к ним, но встретив злой взгляд Арга, предпочли сделать вид, что это все их не касается. Да и вообще, не очень-то и интересно; подумаешь, странная троица зашла.

Тем временем Хиом чудом нашел три места рядом и махал руками, активно привлекая внимание напарника. На мгновение Пенелопа почувствовала, как напряглись руки парня, все еще держащего её. Но это ощущение быстро прошло, и Арг проследовал в середину отсека. И вот девушка оказалась на сиденье, зажатая между конвоирами.

Гул двигателей нарастал. Вскоре межзвёздник мелко трясся, словно злобная собачонка перед нападением на мягкую игрушку.

— Может, разморозить уже Пенелопу полностью? — чавкая, спросил Хиом.

В руке старшего конвоира уже появился бутерброд, который он откусывал, щурясь от удовольствия.

— R147 проявила себя, как склонная к деструктивному поведению, — коротко ответил Арг и отвернулся к иллюминатору.

Вот ведь вредный централ! Интересно, все люди с главных систем такие принципиальные? И вовсе Пенелопа не проявляла деструктивного поведения. Подумаешь, попыталась слинять. На её месте так поступил бы каждый!

— Ну-ну, — покачал головой Хиом, — сейчас ей некуда сбежать.

Какой же он умничка. Девушке захотелось обнять толстяка, но тело все так же не слушалось.

— Под твою ответственность, — буркнул Арг, даже не повернувшись.

* * *

— Чавой вы эта девочку везёте? — задала вопрос старая неколойдка, севшая в межзвёздник планету назад.

Пенелопа медленно повернула голову и зло уставилась на нее. Тело все еще плохо слушалось девушку после частичной заморозки. Интересно, как неколойдка попала в этот сектор? Видимо, так решила сэкономить, и теперь занимала целых два места, головой почти касаясь потолка межзвёздника.

— Это не касается гражданского лица, — ответил Арг.

Пенелопа постаралась скрыть ухмылку, наблюдая за тонкими седыми шерстинками, вставшими дыбом на старом, покрытом множеством морщин лице. Оказывается, этот парень груб со всеми. Правда, его слова не успокоили, а только разозлили соседку:

— Я имею право знать! А вдруг она опасная преступница и может убить меня? Вы должны предоставить свои идентификаторы, чтобы я могла проверить…

Но что именно хотела проверить старуха, осталось неизвестным, потому что её ругань потонула в рëве межзвёздника, начавшего посадку на новую планету. Краем глаза Пенелопа заметила, как Хиом наклонился к неколойдке и что-то тихо прошептал той на ухо. Та сначала побледнела, затем шерстинки на её лице и руках вздыбились, будто кто-то огромный наэлектризовал их. А после, схватив вещи, она скрылась за дверями, ведущими в тамбур.

— Что ты сказа… вы сказали… ей? — спросила Пенелопа, чуть наклонившись к Хиому.

Но старший конвоир сделал вид, что не услышал её вопроса. А может, и правда не услышал – моторы всё ещё работали в полную силу.

Откинувшись на жесткую спинку сиденья, девушка задумалась. Ей не удалось сбежать. Теперь надсмотрщики будут бдительнее, и сделать это будет сложнее. С другой стороны, скачка не произошло, а значит, у неё есть немного времени, чтобы придумать новый план. Оказалось, взломать программу слежения легко: когда она разговаривала с Хиомом в космолете, то, улучив момент, незаметно скопировала служебный код Арга. Тот так глубоко задумался о чем-то своём, что не заметил проникновения. Дальше Пенелопа попыталась взломать код следилки, опираясь на полученные данные. Но даже так у неё ничего не получалось. И тогда она решила, что, если не может взломать, то должна использовать. В туалете Пенелопа просто запустила чуть измененную копию кода Арга и сделала её надзирателем над собой. И вот у нее уже новый карманный конвоир, всегда находящийся рядом. Это временное решение: когда она сбежит, то полностью отключит следилку и тут же уничтожит лже-Арга. Из раздумий девушку вывел внезапный выкрик:

— Нет, вы читали, что писал Голос Туманностей?!

Услышав псевдоним любимого корреспондента, Пенелопа с любопытством прислушалась. Разговаривали Хиом и их новый сосед, подсевший, вероятно, на прошлой планете. Сосед напоминал покутопе, но гораздо меньшего размера, и окраска у него была синяя, совершенно не характерная для этого вида. С другой стороны, это мог быть кто угодно, Пенелопа чаще всего не сохраняла и не анализировала файлы, присылаемые учителем видовой истории и социологии.

— Эти типы с центральных планет совсем потеряли берега! Они собираются разрушить очередную планету ради создания пути для нового скачка! А, на минуту, на той планете живет больше миллиарда граждан! Да, планета небольшая, но она является домом для этих несчастных! Почему просто не отклониться на сотые доли градуса? Подумаешь, скачок будет происходить на соседнюю с нужной планету. Да на межзвёзднике путь между ними займет всего 11 минут. Но нет, им нужно разрушить! При Союзе такого не было!

И завершив эту яростную тираду, сосед щупальцем схватил мини-пузырек с яркой неоновой жидкостью и отправил его в рот.

— Конечно-конечно, — промурлыкал Хиом, доставая из пакета новый бутерброд.

Воодушевленный слушателем, сосед продолжил:

— В Союзе всё было для граждан! Нужно было долететь куда-то — пустят межзвёздники. Пусть дольше, но зато всем удобно. Какое объединение развалили! А сейчас чего? Содружество! Смех один, да и только! Это никакое не Содружество, а центральные планеты и все остальные, которых они используют!

— Вы не правы, — не выдержал сидевший до этого молча Арг. Пенелопа не видела его лица, но была готова поспорить на свой любимый пояс, что щеки парня пылают красным, как бывает у ливуа. — В Содружестве в отличие от Союза нет коррупции. Всё делается на основе рациональной логики, рассчитываемой единым разумом.

— Ой, да что ты говоришь, мальчик, — выпалил сосед, забрызгав их троих голубоватой слюной. — Сам-то из этих, судя по серебряной мордашке! Конечно, ты будешь так думать!

— Это нисколько… — начал говорить Арг, но его прервал звук открывшейся двери.

— Пузырики! Бутерброды с мясом птицерыла, сосиски на палочках! Соки двухсот видов! Замороженные жабры рылоков! — громко закричал продавец, толкая перед собой громоздкую тележку, груженную различными закусками. — Всё свежее!

Кто-то из пассажиров махнул конечностью, и продавец поспешил к нему. По пути тележка подпрыгнула на хвосте дарукана. Послышалась ругань.

— А нечего конечности в проход совать, — оскалился продавец, продолжив толкать тележку, и преобразился, стоило ему дойти до потенциального покупателя. — Чего желаете? У нас всё свежее! Прямо с планет-ферм! Никто больше не предложит вам такое разнообразие! Есть сладкие, соленые, острые снеки. И даже каменные…

— Так вот. Мои слова никак не связаны с моим происхождением, — продолжил Арг, — я считаю…

Но узнать, что же считает парень, они так и не смогли. Дверь снова открылась, и в их сектор влетел разъяренный дарукан. Ни на миг не задерживаясь, он подбежал к продавцу и пнул того под зад. Послышался хруст. Дарукан запрыгал на одной ноге, баюкая другую раненую. «Интересно, этому он тоже проехался по хвосту?» — мелькнула у Пенелопы мысль. А затем продавец развернулся и ударил огромным кулачищем неудачливого нападающего. Кто-то закричал. Часть пассажиров повскакивала со своих мест. Пенелопа тоже хотела вскочить, чтобы посмотреть на драку, но Хиом мягко, но сильно обнял её, принуждая остаться на месте.

* * *

Именно за это Арг ненавидел межзвёздники. Точнее, причин было две: медленно, и то, что сюда пускали всякий сброд. Вот и сейчас его ожидания оправдались: один из недовольных покупателей, по-видимому, купивший хлам, с удовольствием бил по лицу мошенника, выкрикивая такие фразы, что даже универсальный переводчик, купленный Аргом за сотню песашей, не справлялся. Следовало бы пресечь это деструктивное поведение. Где кондуктор? Арг огляделся: первая волна удивления улеглась, и пассажиры расселись обратно по своим местам. Один смельчак хотел было вмешаться и разнять дерущихся, но его жена цепко ухватилась за его штаны, не пуская супруга. И правильно: гражданским не следует вмешиваться в такие дела. Раз никого из представителей Содружества нет, то именно он должен остановить драку:

— Прекратите! Если вы не закончите драку, то согласно МЗС-1117 межгалактического транспортного устава вам будет предъявлено обвинение в административном правонарушении, и вас высадят на ближайшей планете!

Арг потянулся к значку, спрятанному в кармане. Но не успел он его достать, как мимо пролетел хвост дарукана. Арг едва успел отклониться. Хитрый продавец, заметив парня, бросил тележку, которой раньше оборонялся, и постарался спрятаться за Аргом, вереща на весь сектор:

— Граждани! Да где же это видано! Убивают! Помогите!

Обманутый дарукан на мгновение остановился, присматриваясь к Аргу, но затем, приняв его за незначительную преграду, потянулся острыми когтями к продавцу. Тот тонко завизжал и толкнул парня в лапы своего преследователя. От неожиданности Арг потерял равновесие и упал прямо в раскрытые объятия дарукана, а продавец, воспользовавшись этим, бросил свою тележку и поспешил скрыться в следующем секторе.

Именно этот момент выбрали кондукторы, чтобы ворваться вместе с охраной. Арг тут же вскочил, отряхивая свою форму:

— Почему вы так долго? Согласно статье… — начал он, но был грубо заморожен на полуслове, застыв неподвижной статуей. Рядом окаменел дарукан. Один из охранников подошёл к Аргу вплотную, видимо, проверяя его заморозку. И убедившись, что выстрел вышел отлично, бесстрастно затараторил:

— Здравствуйте, я охранник межзвёздника ГП-94 D694. Мой напарник – E974. Вы задержаны согласно пункту 35 МЗС-1117 за драку в общественном месте. В соответствии с протоколом вы будете высажены на ближайшей станции.

Арг готов был взорваться. Во-первых, этот придурок назвал неверный пункт и задержал не по форме, а во-вторых, задержал не того! Но он не мог даже глазами шевельнуть. Заморозка сковала его намертво. Значок так и остался в кармане. Оставалось надеяться только на Хиома.

— Постойте, он же не виновен! — вскочила R147. — Арг просто хотел помочь.

«Только её сейчас не хватает! — мелькнула мысль. — Почему Хиом не вмешается и не покажет свое удостоверение конвоира?» Увы, ответа на этот вопрос у парня не было.

— А вы кто будете, гражданка? — тут же переключился охранник.

— Пенелопа… ой, то есть R147.

— И кем вам приходятся правонарушители? — продолжил напирать D694.

— Одного я не знаю, а второй, он мой сопровождающий, — еле слышно ответила девушка.

Если бы Арг мог, то прикрыл бы глаза: только такая, как R147, могла назвать конвоира. Естественно, этот тупой охранник неправильно её поймет. Опасения Арга тут же подтвердились.

— R147, вы задержаны согласно пункту 4 МЗС-1117 за пособничество в драке в общественном месте. В соответствии с протоколом охраны межзвездного транспорта вы будете высажены на ближайшей станции. Прошу вас не оказывать сопротивления.

— Но...

Договорить девушке не дали. Осталась одна надежда – на Хиома. Однако мгновение спустя мимо Арга пролетел третий луч обездвиживания. Значит, напарник тоже выбыл из игры. Пассажиры с любопытством наблюдали за разыгравшимся представлением. Кое-кто даже улыбался. Такого позора Арг еще никогда не испытывал: быть арестованным за драку! Если бы отец увидел его в таком положении…

Благо оставаться им в этом постыдном состоянии пришлось недолго. Межзвездник взревел, готовясь к посадке. От его рева у Арга заскрипел приемный динамик, и он не услышал, что именно сказал охранник, выкидывая их из транспорта.

Глава 4

Хозяин обязан радушно принимать гостей,

обеспечивать их пищей, жильем и защитой

независимо от их происхождения

или социального статуса.

В свою очередь, гости обязаны

уважительно относиться к дому хозяина

и соблюдать правила поведения,

принятые в данном обществе.

Правила межпланетного этикета. Закон гостеприимства

Быть обездвиженной второй раз за день обидно до слез. Пенелопе хотелось кричать. От ночного холодного ветра по телу неслись табуны мурашек. А вокруг были лишь пустынные поля. Уже час она стояла в нелепой позе и пялилась в непроглядную темень без малейшего признака разумной жизни. Лишь старый обрывок платформы межзвездников давал надежду на то, что здесь кто-нибудь живет. Очередной порыв ветра поднял тонкую юбку, никак не защищающую от низкой температуры. Пенелопа уже хотела полностью отрубить свой модуль восприятия, отчаявшись дождаться отмирания, но услышала слабый стон. Похоже, заморозка Арга начала спадать, а это значит, что и она скоро сможет пошевелиться. И стоило девушке об этом подумать, как по телу прошла теплая волна, восстанавливающая подвижность.

— …112 протокола… — выдал парень, но тут же прервал свою запоздалую речь. — Черт! Как так могло получиться? И где мы вообще?

— Полагаю, на М-14, — ответил Хиом. Пенелопа с трудом повернула голову и посмотрела на старшего конвоира. Он стоял в той же нелепой позе, лишь губы чуть заметно шевелились. — Ближайшая планета по расписанию.

— Они не имели права с нами так поступить! Я буду жаловаться в транспортные контрольные органы.

— Сначала нужно выбраться отсюда, — усмехнулась Пенелопа. Ей эта ситуация была даже на руку, вот только оказаться ночью неизвестно где было страшно. — Не похоже, что здесь кто-нибудь живет.

Арг покосился на девушку, но не стал отвечать на её комментарий. Другого Пенелопа не ожидала, поэтому лишь потянулась, разминая затекшие мышцы.

— Если нас выкинули здесь, то тут должны пролетать межзвёздники, — чуть слышно пробормотал Арг, а затем внезапно гаркнул так, что Пенелопа подпрыгнула на месте: — Автомат!

Крик эхом отразился от бетонных стен станции, но ничего не произошло. Они продолжали стоять одни на пустой станции.

— Автомат!

Следующий крик был громче. Но девушка была к нему готова, поэтому резко снизила восприимчивость звуков.

— Да нет тута такого, — проскрипело из темноты. — Чего раскричались.

Следом за словами в свет ламп тяжело прошаркал невысокий старичок. Он был весь укутан в какие-то бесцветные тряпки, словно капуста.

— А вы кто? — спросила Пенелопа, поежившись от особенно холодного порыва ветра.

— Михаил, значица, — цыкнул дедок. — Смотритель станции здешней.

— А идентификатор? — тут же спросил Арг.

— Дык я этава не помню… Мы ж тута по-простому, по именам, — поскреб седую голову старичок. — Ну, тама вроде с восьми начинается… потом три…

— Ладно, неважно, — перебил Арг. — Если вы смотритель, значит, поможете нам купить билеты на следующий межзвёздник? Через сколько он будет?

— Ну… Дай-ка подумать… Дня два или три, — старичок вновь поскреб голову. — Это ежели не отменят его-то.

— Такого не может быть. ГП-94 же высадил нас. А он ходит регулярно, каждый час.

— Ходят он, может, и ежечасно, да не заходют сюда. Ежели не веришь, то вона, посмотри, — махнул рукой смотритель станции.

Пенелопа глянула в указанном направлении и увидела большой шкаф, вмурованный в колонну. С одной стороны шкафа тускло светился огромный экран. Изредка по его интерфейсу пробегала рябь, и шкаф начинал гудеть и попискивать.

— А это что? — так и не сумев распознать предмет, спросила девушка.

— Дык касса, значица. Можете там и билетики сразу купить. Только их активировать придется на той планете, куды прилетите.

Арг подошёл к шкафу и ткнул в него пальцем, но ничего не произошло.

— Вы сильнее давите, — посоветовал смотритель.

Парень последовал совету, и вскоре на экране замелькали какие-то таблицы.

— Через тридцать с половиной часов, — Арг потер переносицу. — И раньше в этой жо… здесь не появится ни одного межзвёздника. Как же быть?

— Совсем ни одного? — подошла поближе к шкафу Пенелопа. Перспектива остаться тут напрягала девушку. Она хотела избежать высылки, но явно не такой ценой.

На её вопрос смотритель лишь пожал плечами:

— Такво точно не знаю. Но звучит, значица, похоже.

— Что же нам тогда делать? — прошептала Пенелопа, растерянно оглядывая всех присутствующих. — Мы же замерзнем тут!

Арг не ответил, продолжая упорно тыкать в экран. Девушка перевела взгляд на старика, но тот лишь вздохнул в ответ.

— Любезный, а вы не подскажете, где мы можем провести ночь? — промурлыкал Хиом, до этого молчавший.

Оказалось, пока они пытались разобраться с кассой, Хиом успел полностью отмереть и уже поедал следующий бутерброд.

— Дык у Баамбы Нюры, — тут же ответил смотритель. — Нюрка добрая. Она всех привечает.

— А как нам её найти?

— Недалече. Можно пешочком дойти. Я провожу.

Пенелопа обрадовалась: куда бы они ни пошли, везде будет теплее, чем здесь. Старичок махнул рукой и медленно поковылял в дальний угол платформы. Следом за ним отправился Хиом. Девушка решила не ждать повторного приглашения и тоже поспешила.

— Мы никуда не пойдём! — властно заявил Арг. — Нам следует сопроводить R147 на её планету как можно быстрее.

— Арг, послушай, утро вечера мудренее. Мы устали и продрогли, — начал уговаривать напарника Хиом. — Завтра всё решим.

— Нет! Я сейчас отправлю сигнал бедствия, и кто-нибудь нас заберет.

— Дык никто тут не летает…

— Даже если и так, я буду ждать ответа здесь.

— Арг, пожалуйста, от нескольких часов ничего не изменится. А Пенелопа уже спит на ходу, ей нужно отдохнуть.

Девушка хотела возмутиться, но увидев подмигивающего Хиома, решила промолчать.

— И всё же… — упрямо начал Арг.

— Это приказ, — коротко перебил его неколойд и, развернувшись, быстро пошел прочь.

Пенелопа изумленно наблюдала за сменой цветов Арга. Сначала он побелел, затем покраснел, затем будто бы посерел – лишь щёки пылали ярко-алым цветом. Разве раса ливуа не отличается особым хладнокровием? По Содружеству даже ходила шутка: «Когда вселенная зародилась, ливуа уже поняли эту жизнь».

— Слушаюсь, — процедил младший конвоир сквозь зубы и пошел следом, чеканя каждый шаг.

Пенелопа была поражена. Она думала, что Арг главнее. Именно он обычно командовал. Пока она стояла, переваривая новую информацию, смотритель уже скрылся в темноте. Следом пропал Хиом. Решив, что не хочет остаться одна на платформе, Пенелопа поспешила за ними. Вдруг убийцу из последнего отсека межзвёздника ТА-871 так и не поймали? Нужно будет ещё раз скачать про него файлы.

* * *

Что-то холодное ткнуло Пенелопу в щеку. Девушка отмахнулась и перевернулась на другой бок. Но то, что разбудило её, никак не желало отставать. Сквозь дрему Пенелопа почувствовала, как с неё стягивают одеяло, попыталась схватить его за кончик, но не успела. Пришлось принимать сидячее положение и открывать глаза.

В первые мгновения Пенелопа даже не поняла, где находится, настолько ярким было всё вокруг. Но затем она вспомнила, как вчера в темноте она, то и дело спотыкаясь, тащилась по тропинке следом за старичком. Что было дальше, девушка не помнила.

Но долго копаться в памяти ей не дали. Нечто, что стащило с неё одеяло, вновь оказалось на кровати и теперь издавало мелодичные трели, прерываемые поскрипыванием шестерёнок. Протянув руку, Пенелопа коснулась странного предмета. Металл был теплый и гладкий. Сам предмет напоминал небольшую коробочку на двух тонких колесах, оснащенную самыми простыми трехпальцевыми манипуляторами.

— Вижу, ты познакомилась с нашим Гришкой, — сказал кто-то сбоку.

Повернув голову на голос, Пенелопа встретилась взглядом с улыбающимися зелёными глазами немолодой женщины. Одета она была во что-то большое и красное. «Сарафан», — всплыло странное название в памяти. Вот только в книге это платье выглядело гораздо изящнее и было не таким ярким. «Баамба Нюра», — вспомнила Пенелопа, куда вчера вёл их смотритель станции.

— А где Арг и Хиом? — спросила она чуть хриплым после сна голосом.

— Твой приятель спит без задних ног в соседней комнате. Гришка до него ещё не добрался. А Хиом помогает мне с печкой разобраться. Никак эта зараза с утра не запускается, — указала женщина в сторону двери.

Пенелопа заметила, как на руке женщины раскрылись перепонки.

— А, это мои предки пошалили, — засмеялась Баамба на удивлённый взгляд девушки. — Они у меня любвеобильные были. У меня и хвост есть.

И женщина, чуть приподняв юбку, продемонстрировала изумленной Пенелопе гибкий пушистый хвост.

— Правда, шутники, — подмигнула Баамба Нюра. — Ну да ладно. Коли встала, отправляйся умываться и поможешь мне накрыть на стол. Вы наверняка голодные. Вчера поздно было, я вас и не покормила совсем!

Сопротивляться напору Баамбы Нюры было решительно невозможно. Поэтому, потянувшись, Пенелопа встала и отправилась туда, куда ей указывал перепончатый палец женщины.

Пройдя короткий коридор, девушка оказалась на улице. В лицо ей тут же ударил свет. Ослепленная, Пенелопа часто заморгала, привыкая. От линз тут же пришло сообщение об их переходе в уличный режим. «Слишком долго», — мелькнула ворчливая мысль, но тут же пропала, стоило девушке увидеть, где она оказалась. Всё вокруг было зеленым: снизу, спереди, сверху. Пенелопа никогда в жизни не видела столько растений. Они были везде: росли под ногами, свисали с крыши, раскинулись мощными кронами деревьев, заслоняя небо. Даже сквозь дорожку пробивалась какая-то трава.

— О, Пенелопа, проснулась, — радостно заметил Хиом, оказавшийся тут же. Просто девушка не обратила на него внимания раньше из-за огромного куста, заслонявшего неколойда. — Как спалось?

— Спасибо, хорошо, — вежливо ответила она.

Конвоир стоял на четвереньках, крутя болтик у большой железной цилиндрической бандуры, и явно не справлялся.

— Помощь нужна?

— Не, я почти закончил. Помоги лучше Нюрке.

Пенелопа кивнула и хотела пойти к умывальнику, но поняла, что не знает направления, и программа карты местности ей никак не помогает. Возможно, датчики поломались, и поэтому сканер не может определить его местоположение?

— А где… — начала она неуверенно.

— Справа, — махнул Хиом, поняв её без слов.

Потопав в указанную сторону, Пенелопа достаточно быстро нашла кран. Но дальше дело не пошло. Подставив ладони, девушка отправила мысленную команду включения и стала ждать. Но вода не пошла. Постояв так полминуты, Пенелопа решила вручную активировать сломанный кран. Однако никакой панели рядом не было. Как же тогда работает эта железка?

— Ты кнопочку просто нажми, — посоветовал Хиом, отвлекаясь от печки. — Это старая модель.

Пенелопа послушно нажала на продолговатую серебряную кнопку над краном. И, о чудо! Побежала еле теплая вода. Подставив руки, девушка быстро умыла лицо. Сон окончательно пропал. Ветерок принес сладкий запах выпечки. В животе заурчало. И, словно по сигналу, из дома вышла Баамба Нюра:

— Вот ты где, деточка, — улыбнулась женщина. — Помоги-ка.

И не дожидаясь согласия, сунула в руки Пенелопе стопку тарелок. От неожиданности девушка чуть не уронила всю эту конструкцию, но все же удержала.

— А ку… — начала Пенелопа, но замолчала, увидев длинный стол, стоявший под одним из раскидистых деревьев. Баамба Нюра уже суетилась там, раскладывая еду. Стол постепенно наполнялся различными блюдами: пирожками, нарезанными овощами и фруктами, кувшинами с молоком, соком и ещё какой-то неизвестной жидкостью. Остальную еду Пенелопа даже не могла распознать. Стараясь не уронить хрупкую башню у себя в руках, девушка осторожно подошла к столу и начала расставлять тарелки, но еды было так много, что места практически не оставалось.

— Чего ты там возишься? — прикрикнула на Пенелопу Баамба Нюра. — Поторапливайся, скоро картошечка подойдет!

Повинуясь женщине, девушка заторопилась, стараясь как можно аккуратнее втиснуть тарелки на стол, а Баамба Нюра уже протягивала ей столовые приборы:

— Вот, ежели не хватит кому-то, то скажи.

Наконец-то приготовления были завершены, и, тяжело выдохнув, Пенелопа опустилась на скамейку. Рядом уже сидел Хиом, с удовольствием поедая пирожок и запивая той самой неизвестной жидкостью. В его тарелке высилась горка различных пирожков, а рядом лежал большой яркий красный фрукт с тонкой, почти прозрачной кожицей.

— Как вкусно, Баамба Нюра, — промурлыкал неколойд, вытирая губы. — Вы прямо волшебница.

— Ну, право, — засмеялась женщина, махая руками. — Вы меня перехваливаете.

А затем, посмотрев на Пенелопу, спросила:

— А где твой-то? Спит?

Поначалу девушка не поняла, о ком говорит Баамба, но сообразив, что речь об Арге, поперхнулась соком. Ей хотелось заявить, что он вообще не её, но не успела она ответить, как на пороге появился сам парень и, холодно всем кивнув, уселся за стол.

* * *

Это утро было ужасным. Еще лежа в кровати с закрытыми глазами, Арг вслушивался в сотни незнакомых звуков. Ему казалось, что он тонет в них точно так же, как тонет сейчас в своей тоске. Стоит открыть глаза, и Арг увидит вокруг себя лишь серые стены. Это случалось каждый раз, когда мир отвергал его. Стоило поспорить с отцом, провалиться на уроке или проиграть спор, как мир начинал выцветать, становясь своей бледной копией. Так было, сколько Арг себя помнил. Однажды он спросил у отца, случается ли это с ним, но тот лишь отмахнулся. Может, не открывать глаза? Обманчивая мягкость черноты лучше безразличного холода серой жизни. А если сильно-сильно зажмуриться, то перед глазами начинали вспыхивать серебряные звездочки, словно в космосе. Такая маленькая личная вселенная.

В комнату кто-то зашел. Он ступал так тихо и мягко, что, не среагируй защитные датчики, которые Арг привычно установил перед сном, то он бы даже не знал, что кто-то вошел в комнату. Выждав несколько биений сердца, парень незаметно приоткрыл глаза и увидел широкую спину Хиома. Неужели напарник всегда ходил так тихо? Как Арг раньше не замечал?

Хиом скрылся за дверью, и Арг вновь остался один. Интересно, зачем напарник заходил к нему? Может, хотел что-то сказать? Но что он мог такого хотеть? Если рассуждать логически, то скорее всего Хиом хотел разбудить Арга, но не сделал этого. Почему? Заметил, что Арг и так не спит?

Ладно, хватит думать на эту тему. Арг лишь оттягивает неизбежное. Он должен встать и столкнуться с последствиями своих решений. Если бы он не вмешался в ту драку, если бы он не упустил R147, если бы он тогда послушал отца и поступил в ту юридическую школу, если бы… Возможно, тогда отец гордился бы им?

Откуда-то издалека донесся громкий смех R147. Хватит! Он должен встать! Что бы ни случилось, он все еще остается конвоиром и должен выполнять свою работу. Медленно выдохнув, Арг сел на кровати и открыл глаза. Все было серым. Тусклый солнечный свет лился сквозь приоткрытую дверь. Вкусно пахло едой. Что ж, похоже, не все так уж и плохо. Сейчас он дойдет до стола, немного поест, а затем узнает у хозяйки дома, как можно покинуть эту гостеприимную планету. Они должны доставить R147 в место её заключения.

Но сначала зарядка. Сегодня это будут два легких упражнения, более сложную тренировку он сделает завтра. Стоило ему начать, как дышать стало легче. Нет, мир все так же оставался серым, но пропало чувство тоски.

Преодолев комнатку за пару шагов, Арг оказался в маленьком коридоре. Тут было очень тесно: у каждой стены стояло по большому шкафу, набитому всякими вещами, так что, казалось, они лопнут от своего содержимого. Из открытой двери в конце коридора, ведущей на улицу, раздавались голоса. Значит, ему туда.

Стоило ему выйти на улицу, как Арг застыл. Нет, мир так и был серым, как он и ожидал. Но R147… Она была словно мазок краски на старой фотографии. Ярко-розовые волосы горели огнем, а с футболки на него скалился смайлик кислотно-зеленого цвета. От удивления Арг даже застыл на несколько мгновений. Но взяв себя в руки, подошел к столу и, кивнув всем, принялся за завтрак.

— А у вас очень мило, — заметила R147.

— Ой, да ладно. Грязь, пыль и куча хлама, — отмахнулась хозяйка дома, но было видно, что комплимент ей был приятен. — А вы-то как оказались у нас? Последний раз у нас были гости несколько лет назад.

— Ну нас высадили… — неловко начала R147 и тут же прервала себя.

— Служба безопасности на межзвёзднике ошибочно приняла нас за нарушителей спокойствия и высадила здесь, — пояснил Арг.

— Ой, бедные, — всплеснула руками хозяйка. — Ну, нет худа без добра. Отдохнете у нас, покушаете вкусных пирогов.

— Да нам бы побыстрее добраться до центральных планет, — покачал головой Арг. — Может, есть способ оперативнее уехать отсюда, чем дожидаться ГП-94?

— Особо нет… — Баамба Нюра задумчиво поковыряла родинку на лице. — Мы маленькая планета-ферма. Только ГП летает раз в несколько дней, да платформы приходят за продуктами. Но следующая прилетит через месяц.

— Понятно…

Все замолчали. Арг взглянул на R147. Она спокойно ела один из множества пирожков, не выказывая особой радости. Хиом уже успел наесться и, развалившись рядом, поглаживал свой живот.

— Милочка, а как вы пополняете запасы конфет? — спросил он, потянувшись к большой вазе.

— Раньше, когда был Союз, на нашей планете работал магазинчик. В нем можно было купить все, что нужно для жизни. Жаль, потом он закрылся…

— Да, при Союзе было лучше, — кивнул Хиом.

— Лучше… Наверное… Но жить нужно сейчас.

Хиом хотел что-то ответить, но Баамба Нюра хлопнула себя по лбу и вскочила:

— Васька! Вот же дурья башка, вся дырявая! Этот шалопай сегодня полетит за инструментами. Как я могла забыть? Ты, — Баамба ткнула пальцем в Арга, — беги останови его. Пусть он захватит вас. А ты, девочка, помоги мне собрать вам в дорожку.

— Куда бежать? — Арг вскочил, готовый делать все что угодно, лишь бы убраться с этой планеты.

— Да недалеко, прямо и через два дома направо.

Арг кивнул и побежал. Последний раз он так бегал в академии конвоиров. Лишь бы успеть. Сердце бешено стучало, разгоняя кровь по всему телу. Ноги гудели, а на лбу выступили капли пота. Как только он покончит с этим заданием, то обязательно займется своей формой, ну а сейчас они должны покинуть М-14. Впереди послышался рев личного звездокрыла. Где-то далеко позади плелись Хиом и R147.

Глава 5

Главное правило любого автостопщика —

улыбайся, будь оптимистом и помни,

что следующий водитель

обязательно повезет тебя прямо домой!

Первый закон автостопа. Закон улыбки и терпения

— Эк вы успели, — улыбнулся Василий, неколойд неопределенного возраста с большими усами. — Я обычно улетаю пораньше, да сегодня проспал чутка.

— Спасибо, что согласились подождать нас несколько минут, — кивнул Арг.

Честно говоря, он предпочел бы оказаться где-нибудь еще. Внутри звездокрыла было грязно, словно здесь не убирались с сотворения вселенной. Все поверхности были какими-то липкими, в старых засохших пятнах, будто внутри извергся грандиознейший вулкан с нечистотами, оставив свои следы навечно. Кожа на сиденьях везде потрескалась, и через разошедшиеся швы проглядывал поролон. Арг не понимал, как можно было так запустить свой транспорт. Неужели сложно убираться каждый полет для поддержания чистоты?

— А вы куды хотите-то? — не дождавшись ответа на свой прошлый вопрос, вновь заговорил Василий. — А то, глядишь, я вас не туды довезу.

— Нам бы нужно на какую-нибудь из центральных планет… — начал Арг, но увидев выражение лица Василия, тут же изменил свои пожелания. — Ну или хотя бы туда, где межзвёздники регулярно ходят. Мы вам покроем все расходы.

Последнюю фразу он сказал, вспомнив слова преподавателя экономики в академии. Старый лупилут любил, расхаживая между длинными рядами учеников, повторять: «Любой труд должен быть оплачен! Даже если вам он кажется незначительным!» В такие моменты ученики замирали, боясь нечаянно раздавить преподавателя. Наверное, поэтому его слова так хорошо запомнились Аргу. Так что он сейчас применил это правило и не прогадал. Веснушчатое лицо водителя тут же расцвело в улыбке, а глазки заблестели:

— Отлично-отлично. Значица, я вмиг домчу вас до планеты, где обычно зависаю. Она как раз большая и находится на границе между нашим и сектором переработки. Там межзвёздные ходют каждые пару минут. Располагайтесь поудобнее. Не буду вас отвлекать. Мы вмиг туда домчим. Не успеете глаза прикрыть!

Арг вяло улыбнулся и хотел уже откинуться, но, вспомнив внешний вид сиденья, передумал. Блаженная тишина длилась недолго. Спустя несколько минут, стоило им покинуть орбиту М-14, Василий заерзал на кресле, словно под ним разложила костры колония лупилутов.

— Читали? Голос Туманностей написал, что Рубиновый Плут пропал. Наверняка его наше государство заперло где-нибудь на забытых планетах и использует для хакерских атак на соседние галактики.

Арг медленно моргнул, пытаясь переварить услышанное. Такого бреда он не ожидал даже на столь отдаленной планете. Кто вообще может поверить в такое? Арг незаметно скосил глаза на R147, но, видимо, девушка совсем отключилась от реальности и не услышала слов водителя. Хиом, сидевший там же, лишь хитровато улыбнулся и продолжил безразлично рассматривать обстановку звездокрыла. Пришлось Аргу самому вступать в разговор, ведь Василий уже начал поворачивать голову на парня каждые две секунды, совершенно не следя за дорогой.

— Прямо так и написал? — скептически спросил Арг. Он читал не так много опусов этого журналиста и не со всеми был согласен, но Голос точно не был приверженцем теории заговора.

— Ну не совсем, — смутился водитель, и его лицо покраснело, словно маленькая огненная планета. — Он сказал, что Рубиновый Плут пропал, а про дальнейшую судьбу я сам додумкался. А вы сами прикиньте: никто не хочет сейчас идти на службу к ним, а тут такой талантливый гражданин. Конечно же, они за него ухватятся! А то, что на забытых планетах строят закрытые лаборатории, об этом все знают.

— Ну да, — от неожиданности протянул Арг. Определенно его собеседник болен, поэтому ради безопасности своей и своих спутников нужно поддакивать.

— Конечно-конечно, — обрадованный согласием, продолжил Василий. — И будет он разрабатывать систему защиты или пытаться взломать основной модуль управления галактического Боде! И эти супостаты ответят за все, что они сделали!

— А что они сделали? — спросила R147.

Интересно, как давно она слушает их болтовню? Аргу бы не хотелось, чтобы девушка рассказала, что является Рубиновым Плутом.

— Они разрушили Союз. Эт же известно всем! — от возмущения Василий полностью развернулся к Пенелопе, убрав руки с панели управления. — Хотя ты совсем молодая, веришь во всякие россказни. Всю голову тебе задурили. Ты же, кстати, еще и преступница? Сразу видно, новое поколение!

— Это почему я преступница? — скрестила на груди руки R147.

Арга восхитила её наглость. Неужели девушка считает себя несправедливо осужденной? Хотя в академии рассказывали, что практически каждый преступник воспринимает себя ложно обвиненным. Видимо, R147 не исключение.

— Дык ты себя-то видела? — хохотнул водитель. — Как ты, одеваются только малолетние ша… Кхм… В общем, весьма глупые птицерылки. Да и спутники твои одеты как конвоиры. Я ж новости смотрю! Думаешь, не узнаю форму? А значица, ты – преступница. Понять бы, что сделала... Но скорее всего, кхм… Не буду говорить, эт неприлично! Я же прав, парни?

Кстати, да, они с Хиомом одеты в комбинезоны. Почему тогда охрана выставила их с межзвездника? Не узнать форму было невозможно. Стоит разобраться с этим позже.

Пока Арг думал, R147 успела освободиться от ремня безопасности и потянуться к шее водителя:

— Да ты! Я вовсе…

— Пенелопа ничего такого не совершила, — поспешил перебить Арг, боясь, что девушка сделает что-нибудь лишнее. — Мы просто сопровождаем её домой. Мне не хотелось бы быть занудой, но не могли бы вы следить за дорогой?

Видимо, этих слов хватило, чтобы R147 успокоилась и вернулась на место. Арг облегченно выдохнул. Эта проблема решена.

— Дык мы же в пустоте! Чегось тута может…

— И все же я настаиваю, — как можно тверже попросил Арг.

Будто бы в подтверждение его слов вокруг начал появляться различный мусор: какие-то обломки, куски неизвестной природы. Похоже, волей судьбы они оказались в одном из блуждающих аномальных скоплений. Изменения заметил не он один:

— Видали? Это от разрушенных планет! Им лишь бы ресурсы добыть, а на жителей пофиг! Одним днем переселение и до свидания! — заявил Василий, возвращаясь к управлению. — Я столько таких мест повидал!

Он должен просто игнорировать. Арг прикрыл глаза. Сейчас главное прилететь на место, а дальше купить билеты на ближайший межзвёздник до центральных планет. Скоро все закончится! Звездокрыл мелко затрясло.

— R147, пристегнись!

— Не хочу! — вскинула голову девушка.

Арг мог бы ответить, процитировав технику безопасности, или указать на устарелость модели звездокрыла, или просто ткнуть в обломок, что с бешеной скоростью летел к ним. Стоп! Почему они не меняют курс? Слова застряли в горле. Арг дернулся, чтобы перехватить штурвал, но не успел. Металлический корпус содрогнулся от столкновения с камнем, и все звуковые датчики вышли из строя. Мир погрузился в тишину, слишком глубокую, чтобы быть настоящей. Опять толчок. Звездокрыл вздрогнул и пустился в пляс — безумный, непредсказуемый вальс. Кружилось все. Свет панелей, ламп, звезд в иллюминаторе — все это смешалось, завертелось, понеслось по кругу. И тут шум опять ворвался в их мир. Автопилот захлебнулся аварийными сигналами и отключился. Система искусственной гравитации завизжала и умерла, не успев даже начать работу. Арг сквозь нарастающую тошноту видел, как стрелки приборов бешено вращаются или замирают на нуле. Все незакрепленное поднялось в воздух, составив причудливый кордебалет из пыли, обломков и забытых вещей. А они все кружились в свете аварийных ламп, как снежный вихрь внутри стеклянного шара. «А R147 успела пристегнуться? — мелькнула мысль, а следом пришла другая: — Хоть бы выжить!» Эта мысль о выживании была холодной и одинокой искрой оставшейся логики. Искра погасла, когда кабина совершила еще один резкий кульбит, и темнота, мягкая и всепоглощающая, накрыла его с головой.

* * *

Сознание вернулось так же резко, как пропало, будто бы кто-то грубо запустил калибровку всех внутренних модулей. Арг потер глаза, и в голове точно взорвалась шаровая молния.

— Полная диагностика, — как смог отдал приказ парень, заставляя себя открыть глаза.

В этот раз, для разнообразия, мир был весь красный. Перед глазами замелькали графики и таблицы, отображающие состояние тела и сознания. Удивительно, но особых повреждений не было, лишь несколько ссадин.

— Эк нас. Все живы? — проговорил незадачливый водитель.

— У нас все хорошо, — послышался сзади приглушенный голос напарника. — Поле безопасности успело сработать в самый критический момент.

Арг выдохнул. Хиом бы не стал врать, значит, R147 в безопасности.

— Чего не скажешь о звездокрыле, — вслух заметил Арг, возвращаясь к рабочему состоянию. Момент паники закончился, пора действовать. — Следует провести полную диагностику.

— Моя ласточка и не такое переживала, — фыркнул Василий, но к панели потянулся. — Так-с, где это было… Ага, вот сюда жмякнуть нужно.

Послышался постепенно нарастающий пронзительный тонкий писк, свет несколько раз мигнул и исчез. Звездокрыл погрузился в темноту. На мгновение показалось, что сейчас все начнется сначала. К горлу вновь поднялась тошнота. Арг сгруппировался, готовясь к новому удару, но его не последовало. Лишь тихий писк. Арг никак не мог понять, что же так напрягает во всей этой ситуации. А затем до него дошло. Звуки! Кроме этого писка, не было привычного гула мотора. Так не должно было быть. И, видимо, не он один это понял.

— Что вы нажали? — воскликнула R147, в голосе которой слышалась паника.

— Дык это, перезагрузку, — пояснил Василий. — Счас станет все хорошо.

Но прошла минута. Затем вторая. Но свет так и не засветился. Писк тоже не пропадал, а, наоборот, усиливался.

— Что-то не так… — задумчиво протянул Василий.

Он подождал еще несколько минут, пока звук не начал причинять физическую боль, и потянулся к панели управления.

Арг подавил желание начать ругаться и тихо проговорил:

— Попробуйте перезапустить еще раз.

— Уже, — огрызнулся Василий. — Думаешь, самый умный? Сам можешь попробовать!

Не дожидаясь повторного приглашения, Арг потянулся к панели управления и нажал на кнопку включения. Но ничего не произошло. Тогда парень зажал кнопку и начал считать про себя. На десятой секунде отпустил. Писк исчез. Экран на панели несколько раз моргнул, а затем вновь стал абсолютно черным, словно конец вселенной.

— Ну что? Убедился?

Проигнорировав слова, Арг вновь нажал на кнопку.

— Пенелопа, милочка, — послышался мурлыкающий голос Хиома. — Ты не могла бы посмотреть, что случилось с системой?

— Это не моя специализация, — ответила девушка дрожащим голосом. — Я совсем не разбираюсь в звездокрылах!

— Конечно-конечно, дорогуша. Но, может, что-то сможешь понять. Я уверен, что с твоим умом ты справишься.

Послышалось шуршание, будто бы кто-то открыл пакет с закусками. Справа хмыкнул Василий, но промолчал. Арг тоже не спешил высказывать свои сомнения в абсолютно абсурдной идее напарника. Он судорожно пытался вспомнить, как нужно действовать в такой ситуации, но в голову ничего не приходило.

— Хорошо, я попробую, — прошептала R147 спустя несколько мгновений ожидания. — Но не могу ничего обещать.

Арг почувствовал, как маленькая рука сжала его плечо, а затем что-то тяжелое плюхнулось ему на колени.

— Эй! Аккуратнее!

— Ну извини, здесь слишком темно, мои линзы с трудом справляются, — огрызнулась R147, даже не пытаясь сдвинуться. — Если так некомфортно, то можешь уступить мне место, а сам перебраться на мое.

— И не подумаю.

Он был уверен, что девушка не справится, но пусть лучше остается рядом с ним. В случае повторного столкновения он хотя бы сможет ее обезопасить от предметов, летящих со всех сторон.

— Тогда сиди смирно и не мешай мне подключаться.

Дреды девушки хлестнули Арга по лицу, и она соскользнула с колен куда-то вниз, устроившись рядом с панелью. Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь невнятной руганью R147 и шуршанием пакетов за спиной. Даже в этой ситуации Хиом ел. Арг вновь потянулся к панели, но получил шлепок по руке и отстал. Пусть R147 попробует. Хуже от этого не будет.

— Может, включить резервные системы управления? — предложил он, вглядываясь в смутные силуэты проводов, щупальцами валяющиеся у его ног.

— А я не догадалась без тебя!

— И как?

— Как мертвому припарка, — рыкнула R147 и вернулась к своему занятию.

Наконец по всему звездокрылу зажегся свет, и в этот раз он был обычного чуть желтоватого цвета.

— Что ж, у меня для вас есть две новости… — начала девушка. В свете стало хорошо видно, что она сидит на полу в позе лотоса. Часть дредов, оказавшихся проводами, которых Арг раньше не замечал, была подсоединена к открытой панели управления.

— Хорошая и плохая? — хохотнул Василий.

— Почему? — не поняла шутки R147. — Просто для сведения. Первое: я смогла восстановить основные системы жизнеобеспечения звездокрыла, но ИНС вышла из строя, и здесь я бессильна.

— Что это значит?

Пенелопа чуть склонила голову набок, отчего её дреды, подключенные к панели, сильно натянулись, напоминая цирковые канаты.

— Не могла бы ты расшифровать нам, что ты сказала, душенька? — мягко пояснил вопрос Василия Хиом. — Мы не так хорошо разбираемся в технике, как ты.

— Инерциальная навигационная система… Как бы это сказать… Она отвечает за ориентацию звездокрыла в пространстве. Эта штука состоит из акселерометров и гироскопов… Они отслеживают изменения скорости и направления движения, позволяя рассчитать траекторию полета даже при отсутствии связи с внешними источниками информации. Без них любой звездокрыл не заведётся. Тем более такой древний. Простыми словами, мы обречены висеть здесь как космосуп в тюбике, пока кто-то не спасет.

На последних словах голос девушки вновь задрожал, а в глазах появились слезы. Чувствовалось, что R147 с трудом держится, чтобы не заплакать. Перспектива навсегда зависнуть в безвоздушном пространстве безумно пугала её. И Арг был с ней полностью солидарен. Он открыл рот, вспоминая, как их учили в академии успокаивать людей, но Хиом опередил его:

— Тише, тише… Не все же так плохо. Ты смогла починить систему жизнеобеспечения. Это уже хорошо…

— Угу, создала все условия, чтобы умирать подольше, — наморщила нос R147.

Арг восхитился: даже в такой момент девушка умудрялась дерзить. Это уже не просто черта характера!

— И даже если ты не сможешь починить этот ИНС, — продолжил, будто не заметив ее замечания, Хиом, — значит, придумаешь что-нибудь другое. Безвыходных ситуаций не бывает.

— Так говорят только отбитые оптимисты. Нам самостоятельно не выбраться из этой жестянки.

Панические нотки в голосе R147 звучали все отчетливее.

— А если нам помогут?

— Ну если кто-то нас отбуксирует, то вполне возможно… — медленно, будто бы спускаясь по словам, как по ступенькам, проговорила девушка. — Тогда есть шанс, но…

— Но кто здесь может пролететь? — вместо R147 закончил Арг. Он никогда не любил давать другим пустые надежды. — Здесь никто не летает! Мы находимся практически на окраине Содружества!

Хиом взглянул на Арга, и вдоль позвоночника пробежал табун мурашек. Напарник никогда на него так не смотрел.

— Пенелопа, подумай, что еще ты можешь сделать.

— Откуда мне знать! Я не разбираюсь в звездокрылах! Моя специализация…

R147 резко оборвала фразу. Её взгляд затуманился, а затем она нагнулась к панели управления и словно забыла обо всех остальных. Тонкие пальцы R147 запорхали, она то нежно касалась пульта, то дергала какие-то провода, а затем резко замирала, и танец начинался заново. Арг, как завороженный, смотрел на её манипуляции. Он бы так и смотрел, если бы краем глаза не заметил какое-то движение. Арг прильнул к окну. Мимо них пронеслась белоснежная стрела звездокрыла последнего поколения, быстро скрывшись в холодной темноте космоса. Надежда, вспыхнувшая на мгновение, тут же погасла. Неужели Пенелопа права, и они останутся здесь навсегда?

* * *

Слова Хиома натолкнули её на интересную мысль: она и правда практически ничего не знала о звездокрылах, но зато хорошо разбиралась в глобальной сети. Хотя данный звездокрыл и был древнейшей развалюхой, системы которого были созданы практически в досоюзные времена, а сам он являлся мечтой её прапрапрабабушки, но даже в нем присутствовало подключение к глобальной сети. А там, где есть сеть — есть возможность нырнуть. Нужно лишь получить доступ. Взломать внутренний элемент основного модуля управления оказалось легко. Этот Василий даже не догадался поменять стандартный пароль, что настоятельно советовали в пользовательской инструкции. Верно говорят, что 80 процентов взломов возможны по вине юзера, и только 20 зависят от мастерства ныряльщика. Свое первое погружение Пенелопа совершила в шесть лет, и с тех пор делала это регулярно. Конечно, нырок в незнакомую среду без подстраховки был делом опасным, но перспектива навсегда остаться запертой в этой консервной банке пугала гораздо сильнее. Получив полный доступ, Пенелопа тут же запустила стандартный сетевой интерфейс. Перед глазами с бешеной скоростью замелькали строки системного кода. Умели же раньше создавать системы! Сейчас нужно сосредоточиться, она должна успеть заметить нужное сообщение, а после у нее будет ровно три секунды, чтобы ввести верную команду. Сзади послышался какой-то шорох, и Пенелопа чуть не упустила момент, но годы тренировок не прошли даром. Сообщение с просьбой о помощи было разослано всем ближайшим звездокрылам и станциям. Пенелопа победно вскинула кулак вверх:

— Есть!

— Что есть?

— Скоро кто-нибудь нас спасет, — лучезарно улыбнулась Пенелопа так, что заболели уголки губ.

Напряжение последних минут постепенно исчезало. Сердце все так же отбивало бешеный ритм, но руки перестали трястись. Зверски захотелось есть. Хиом же поделится с ней своими снеками?

— Только что мимо нас промчался другой звездокрыл, — заметил Арг с мерзкой усмешкой, указывая куда-то вдаль. — И они не спешат нас спасать.

Это был удар ниже пояса. Пенелопа проследила за его пальцем и скорчила столь же мерзкую гримасу:

— Не все такие сознательные как ты. Кто-то и не лезет разнимать драчунов.

Последнее предложение Пенелопа проговорила с особенным наслаждением, смотря в глаза Аргу, поэтому от нее не укрылось, как тот дернулся. И в этот раз она победила централа!

— Не все относятся к законам настолько безответственно, что…

— Они возвращаются! Мы спасены! — закричал Василий, кинувшись к окну и расталкивая всех на своем пути.

— Осторожнее!

От неожиданности Пенелопа дернулась так, что электродреды натянулись сильнее. Она ойкнула и поспешила разорвать соединение, а то ещё придется заново наращивать свою прекрасную прическу. Но не успела она обратно собрать волосы в хвост, как экран засветился призрачным белым светом.

— Нас кто-нибудь слышит? У вас там все хорошо?

Девушка поняла, что неясный белый свет, который она приняла сначала за неисправность дисплея, оказался белоснежным фоном другого звездокрыла. С экрана на них смотрели два красивых лица: мужское было чуть крупнее, с небольшой светлой щетиной и аккуратными золотистыми чешуйками от кончиков бровей к вискам; женщина же была абсолютно человеческой расы с голубыми глазами. Цвет волос определить было невозможно, потому что их она спрятала под белоснежным шелковым платком.

— Вы послали сигнал SOS, — продолжила женщина, не дождавшись ответа. — Мы можем вам как-то помочь?

Первым сориентировался Арг. Он уверенно оттеснил Василия от панели управления и вступил в диалог.

— Конечно! У нас сломалась система ИНС, не могли бы вы отбуксировать наш звездокрыл до ближайшей планеты?

— Да-да. Мы поможем. ИНС… Какая странная поломка. Пришлите нам свои координаты и приготовьте захваты. Они исправны?

Арг глянул на Пенелопу. Она лишь кивнула в ответ. Мог бы и сам проверить, раз находился у панели управления.

— Да, — сообщил Арг. — R147, моя под… В общем, она сейчас передаст вам координаты.

Вот ведь раскомандовался! Пенелопа и сама уже искала, куда нужно отправить координаты, но результаты были какие-то странные. Будто бы на том конце никого не было. Ей еще не приходилось встречать такие коммуникативные системы. Может быть, это ошибка?

— Хм… — нахмурилась женщина. — Что-то я не вижу сообщения от вас.

Мужчина наклонился к уху спутницы и что-то зашептал.

— Ах. Ой! Подождите минуту. Это у нас закрыт модуль для входящих сообщений. Мы обычно стараемся оградить себя от лишнего информационного шума. Сейчас я сниму фильтры, — смутившись, сказала женщина и задумчиво добавила: — Интересно, как ваш сигнал о помощи преодолел их.

Стоило ей договорить, как Пенелопа увидела уникальный идентификационный номер звездокрыла. Поразительно – эти звездокрылы появились лишь несколько месяцев назад, кто же эти люди, которые смогли позволить себе это чудо, оборудованное последними технологиями? Поговаривали, что на нем используют новейшее программное обеспечение. Не удивительно, что она не смогла подключиться.

— Вижу. Мы всего в нескольких астрономических единицах. Ждите нас!

Соединение разорвалось, и экран снова засветился тусклым синевато-фиолетовым светом.

— Какие приятные люди, — нарушил хрупкую тишину Василий. — Я и не думал, что ты такая крутая. Извини меня.

Пенелопа кивнула. Она не ожидала такого жеста от водителя. Признаться, ей даже стало приятно. Может быть, он и не такой уж недалекий человек, как ей первоначально показалось.

— Хотя вид у тя всё равно странный. Но, может, все чудики такие.

Хотя нет. Прежняя оценка была верной. Ну да ладно. Вместе им осталось провести не так уж и много. Расстояние в несколько астрономических единиц новейший звездокрыл преодолеет меньше чем за пять минут. И прощай, это разваливающееся корыто!

Глава 6

Учитесь новому каждый день:

развитие компетенций повышает шансы на успех.

Пятый закон успеха.

Закон о регулярном развитии своих навыков

Внутри звездокрыла Афолга и Ерфолг – так звали мужчину и женщину, которые спасли их, - всё было белоснежным: стены, сиденья, пульт управления и даже коврики для ног. Пенелопа чувствовала себя здесь как единственная зефирка в тарелке диетических хлопьев.

— Как вы все-таки оказались так далеко от жилых планет? — спросила Ерфолг, проводя рукой по белоснежному пульту. — Редко можно встретить кого-нибудь в этой части Содружества.

— Мы направлялись к ближайшей крупной планете, где есть вокзал, — сообщил Арг. — Но из-за некоторой невнимательности водителя звездокрыл сломался…

Конвоир явно чувствовал себя здесь комфортно, он спокойно сидел на белоснежном кресле, попивая сок, который им дала Ерфолг. А вот Хиом был напряжен, он подозрительно принюхивался и даже не пытался прикоснуться к предложенной еде. Василий же остался в своей развалюхе, наотрез отказавшись покидать ее.

— Понятно, — улыбнулась Ерфолг. — Садясь за пульт звездокрыла, нужно быть предельно аккуратным. Но другого я не ожидала от хозяина такого старого транспорта.

— Ага, — осклабился Арг.

Пенелопа была готова поспорить, что за те несколько минут, которые они находятся здесь, парень сильно отупел. Иначе как объяснить, что он смотрит только на эту Ерфолг и постоянно лыбится. Даже наблюдать противно! С другой стороны, если он продолжит так себя вести, то Пенелопе будет гораздо легче сбежать. Так что пусть ведет себя так и дальше.

— А вы куда летите? — спросил Арг, видимо, чтобы как-то поддержать разговор.

— Мы возвращаемся домой с выставки научных достижений, — ответил за напарницу Афолг. — Наши разработки заняли второе место.

Пенелопа невольно фыркнула, но постаралась замаскировать смех под кашель, чтобы не обижать новых знакомых. Она прекрасно знала, что это за выставки: огромное количество граждан Содружества находятся в одном или нескольких громадных ангарах, где размещен десяток-другой стендов, заполненных устаревшими технологиями, а все остальное место занимают наглые торговые автоматы с едой, напитками и мелочевкой. Найти на таких мероприятиях что-то стоящее практически невозможно. Поэтому Пенелопа могла лишь посочувствовать этим незадачливым ламерам, верящим в награды.

— Поздравляю.

Тон Арга показался Пенелопе несколько натянутым, но, может быть, это сказалась усталость.

— Спасибо, — улыбнулась Ерфолг, откинув от лица длинную прядь волос, выбившуюся из идеальной прически. — Как у нас говорят: окружите себя успешными людьми, перенимайте опыт успешных коллег и друзей. Мы так и поступаем. И вот результат!

— Какое замечательное наблюдение.

Пенелопа уставилась на Арга. Это он сказал сейчас серьезно? Замечательное наблюдение? Да даже ребенок не поверит в такое!

— Да, я тоже так считаю. Это одно из правил на нашей потрясающей планете. Так сказал наш Капитан. Мы все следуем ему. Главное каждый день что-то делать, и всё получится!

Говоря это, Ерфолг поднесла руки к груди. На мгновение Пенелопа даже подумала, что женщине стало плохо, но та быстро вернулась к управлению звездокрылом и продолжила спокойным голосом:

— Наша планета небольшая, на ней проживает всего пятьдесят тысяч, но все без исключения вносят свой вклад в развитие науки и культуры Содружества. Наш Капитан следит за тем, чтобы любой из нас мог полностью раскрыть свой потенциал. Во мне он, например, увидел способность к науке и лидерские качества. Приходится каждый день учиться чему-то новому, повышая свою компетенцию. Это тяжело, но по-другому никак.

Пенелопа нахмурилась. В силу своей… кхм… «работы» она знала несколько научных планет. Это были закрытые объекты, попасть на которые было крайне сложно. Их жители отличались некоторой рассеянностью и какими-то внекосмическими идеями. Они были готовы работать за еду или какие-то простейшие блага, но уж точно не летали на звездокрылах последней модели. И кто такой Капитан? Раньше ей не приходилось слышать такого прозвища.

— Я, например, достигла уже пятого ранга. Думаю, что когда вернусь, то Капитан переведет меня в четвертый, — продолжила болтать Ерфолг.

— Ранги? — спросил Арг, поправив очки.

— Ой, ну это долго объяснять... Лучше вам кто-нибудь из помощников Капитана расскажет, — смутилась женщина.

Повисла тишина. Пенелопа ожидала услышать уже ставший привычным хруст снеков, поедаемых Хиомом, но так и не дождалась. Чуть откинувшись на спинку белоснежного кресла, девушка постаралась незаметно посмотреть на старшего конвоира. Тот сидел неподвижно, уставившись в одну точку перед собой. Странно. Такое поведение не было свойственно Хиому, насколько Пенелопа успела его узнать. Оба конвоира вели себя неестественно, и это пугало её. Интуиция прямо орала ей, что нужно стать незаметной хотя бы на время.

Первой молчание нарушила Ерфолг:

— Мы уже скоро будем дома. Осталась буквально пара минут. Если посмотрите направо, то увидите нашу малышку.

Брови Пенелопы непроизвольно дернулись вверх, выражая крайнюю степень удивления. Что именно они должны увидеть? Но спустя пару мгновений до девушки дошло, что Ерфолг назвала «малышкой» небольшую планету, окруженную блестящей розовато-голубой дымкой, к которой их звездокрыл приближался с бешеной скоростью. Плавный поворот, и они легли на орбиту. То, что изначально Пенелопа приняла за необычную атмосферу, оказалось скоплением мельчайших спутников, плотно окруживших карликовую планету. Они резво разлетелись во все стороны, пропуская звездокрыл.

Пенелопа почувствовала, как её тело тяжелеет, а внутренние модификации, которые она сама вживила себе после побега, быстро перестраиваются под новые параметры давления и температуры. Ощущение было не самое приятное, поэтому девушка, как всегда, инстинктивно зажмурилась и задержала дыхание, ожидая, когда изменения будут закончены.

— Добро пожаловать на MIXV, в нашу дружную семью! — радостно провозгласила Ерфолг.

Пенелопа открыла глаза. Со всех сторон бил яркий белый свет, дверь звездокрыла открылась с легким шипением.

* * *

Ещё раз осмотрев комнату, Пенелопа поёжилась. Здесь она чувствовала себя неуютно. Начиная с полёта на белоснежном звездокрыле, это ощущение всё усиливалось. Идеально белый интерьер с минимумом мебели цвета белого золота. Теперь девушке казалось, что она – грязная клякса, оказавшаяся на безукоризненном мундире высокопоставленного чиновника, - до того её внешний вид контрастировал с местной обстановкой. Даже в камере ей было спокойнее.

С другой стороны, Пенелопа наконец-то оказалась одна – ну, насколько это было возможно в её положении. Следящие браслеты уже привычно поблескивали на руках.

Стоило им спуститься с трапа звездокрыла, как их встретила группа девушек. Все они ужасно походили на Ерфолг: высокие, светловолосые, одетые в идеальные белые костюмы. Они улыбались и дарили одинаковые маленькие букетики; один даже достался Пенелопе. Сейчас он валялся на столике у окна. Девушка хотела открыть окно настежь, но не поняла, как это сделать. А там переливалось бесконечное море, ласкающее белоснежный песок. По пляжу гуляли жители. Они то собирались в небольшие цепочки, то расходились отдельными звеньями.

Кроме столика, в комнате были огромная кровать и тумбочка. Не придумав ничего, Пенелопа уселась на кровать и начала обыскивать тумбочку. Но внутри оказалась лишь квадратная карточка, на которой аккуратными золотыми буквами с завитушками было написано:

Законы успеха

I. Знать свою цель — четко сформулируйте её перед собой.

II. Разделяйте большие цели на маленькие шаги, регулярно оценивая прогресс.

III. Будьте ответственны за собственные решения и поступки.

IV. Окружите себя успешными людьми, перенимая опыт успешных коллег и друзей.

V. Учитесь новому каждый день: развитие компетенций повышает шансы на успех.

VI. Работайте усерднее и умнее, оптимизируя процессы и избавляясь от неэффективных действий.

VII. Создавайте расписание и придерживайтесь планов: структурированное время позволяет достигать большего.

VIII. Откажитесь от отвлекающих факторов, концентрируйтесь на важных делах.

IX. Делегируйте рутинные задачи другим людям, освобождая ресурсы для стратегических дел.

X. Регулярно благодарите окружающих за помощь и поддержку, создавая атмосферу взаимовыручки.

Эти же фразы Пенелопа замечала везде: на стенах, портретах и даже на браслетах сопровождающих их девушек. Интересно, что они означают? С другой стороны, на каждой планете Содружества разрешено устанавливать свои правила, не противоречащие Межгалактической конституции.

Отбросив карточку, Пенелопа с удовольствием откинулась назад. По телу пробежала приятная дрожь. Оказывается, все это время она была сильно напряжена и лишь сейчас позволила себе немного расслабиться. За эти два дня произошло так много, что голова шла кругом, а внутренняя система не успевала архивировать полученную информацию. Это означает, что ей нужно отдохнуть. А что лучше, чем чтение криминальных новостей, поможет восстановиться семнадцатилетней девушке?

Открыв чаты, Пенелопа на мгновение замерла: все они горели десятками, а иногда и тысячами непрочитанных сообщений. Что такое могло произойти? Пролистав несколько каналов и так и не поняв, что же произошло, девушка наконец нажала на последнюю статью Голоса Туманностей. Она оказалась короче его обычных опусов:

Умер действительный государственный советник Межгалактического Содружества 1-го класса Мерек C306.

С величайшим прискорбием сообщаю, что на 97-м году жизни скончался действительный государственный советник Межгалактического Содружества 1-го класса Мерек C306. На данный момент точная причина смерти не установлена, а власти не дают комментариев. Однако надеемся, что в скором времени ситуация прояснится. А пока вспомним, чего успел достичь господин Мерек за свою долгую и очень продуктивную жизнь.

C306 родился на планете…

Скучно! Пенелопа закрыла статью. Она думала, что случилось что-то грандиозное, ну, или, по крайней мере, интересное. Например, был пойман Красный Убийца или наконец стало известно, кто виновен в уничтожении целой планеты около десяти лет назад – ведь до сих пор не было найдено ни одной улики по этому делу. А оказалось, что помер какой-то старый политик. Кому вообще может быть это интересно? С другой стороны, Голос Туманностей написал что-то про неустановленные причины гибели. Возможно, это была не просто смерть, а убийство? И Пенелопа вновь открыла форумы в надежде найти что-нибудь захватывающее. Но все разговоры касались политики и Союза. Оказалось, что Мерек был одним из тех, кто подписал документ о роспуске Союза и создании нового Содружества. Вот только Пенелопу это ни капли не интересовало, и она, окончательно разочарованная, отключила все чаты. Может быть, посмотреть тогда видео о знаменитых преступлениях прошлого, раз уж в настоящем ничего не происходит?

Но не успела она выбрать, как в дверь постучали. Тяжело вздохнув, Пенелопа поплелась открывать, ожидая увидеть одного из своих конвоиров. Наверняка это Арг решил проверить, не сбежала ли его незадачливая подопечная. Но за дверью стояла одна из встречавших их девушек.

— Обед, — тихо сообщила она и, лучезарно улыбнувшись, поспешила вперед по коридору.

Пенелопе ничего не оставалось, как последовать за ней. Стены вдоль всего их пути были испещрены выведенным золотой краской изречением «Все ради успеха».

* * *

Арг следовал за своей провожатой, внимательно осматривая коридор. Он ему нравился, как и все, что парень здесь видел. Каждая мелочь в этом месте была продумана, и времени на это явно не пожалели. Чего только стоили здания, спланированные четко и понятно. Даже он, здесь ранее не бывавший, легко понимал, куда следует идти. Или жители: все они были приветливыми и тихими. Сложно представить, но и дети ходили четким строем. На MIXV всё было столь прекрасно, что Аргу захотелось, чтобы его назначили сюда. Правда, все время, что они находились тут, его мучил вопрос: как оказалось, что он раньше не знал о такой планете? Когда он только собирался становиться конвоиром, то ни разу не слышал ни о какой MIXV. Может, это одна из новозаселённых планет? Недолго думая, Арг нагнал девушку:

— Простите, а не могли бы вы ответить на пару моих вопросов?

— Конечно, — провожатая мило улыбнулась. — Задавайте, я отвечу.

— А MIXV новозаселённая? — сразу же начал с интересующей темы Арг.

— Нет, здесь давно живет большое количество представителей разных рас. Наша история древнее, чем Союз и Содружество вместе взятые.

— Тогда почему… — начал Арг.

— Почему вы ничего не слышали о MIXV? — договорила девушка. — На самом деле, до прихода Капитана мы были лишь небольшой планетой-фермой, специализирующейся на взрыв-кукурузе. Мы были бедны, все улетали… Я помню, как отец сел в звездокрыл и, помахав на прощание мне и маме, исчез навсегда…

Повисла неловкая тишина. Арг не знал, что сказать на столь прямое признание.

— Это все дела прошлые, — нарушила молчание девушка. — Самое главное, что спустя несколько дней к нам спустился Капитан. Я навсегда запомнила тот день! Его белый плащ…

— А кто такой Капитан? — задал новый вопрос Арг, припоминая, что Ерфолг тоже упоминала эту фигуру.

— Вы полюбите его! — воскликнула девушка, чуть коснувшись плеча Арга. Рука её была очень теплой, даже горячей. — Его невозможно не любить! Кстати, мы уже дошли. Прошу вас, давайте пройдем к столу.

Оказалось, что за разговором Арг не заметил, как кончился коридор и они оказались перед большой – просто огромной – комнатой, заставленной белыми столиками на пятерых. Где-то в правом углу мелькнули розовые дреды R147. Острое чувство вины кольнуло Арга: он должен следить за девушкой и доставить еë домой, а не предаваться беспечным мечтам о работе на незнакомой планете. С другой стороны, он не единственный ответственен за успех этой миссии. Парень поискал глазами Хиома. Старший напарник нашелся в противоположном конце обеденного зала. Его извечная расслабленная улыбка пропала. Хиом хмурился. Больше Арг рассмотреть не смог. Девушка уже подвела его к столу и отодвинула один из стульев. За столом сидели Ерфолг, Афолг и еще один незнакомый ему неколойд.

— Давно не виделись, — улыбнулась Ерфолг. — Как твои дела, Арг?

— Спасибо, все хорошо.

Арг сел на предложенный ему стул.

— Афолга ты уже знаешь. Позволь тебе представить Зарфолга. Он имеет пятый ранг, но вскоре должен пройти посвящение в четвертый. Мы все ждем это радостное событие.

Представленный слабо улыбнулся. Арг отметил, что шерстинки на его лице были столь же светлые, как у Хиома, разве что немного отливали рыжиной. Арг хотел задать пару вопросов, которые не успел раньше, но внезапно все звуки в зале затихли. Исчезли разговоры, никто больше не притрагивался к еде. Все смотрели в одну сторону. Арг повернулся в том же направлении. Там оказался длинный прямоугольный стол, стоящий на небольшом подиуме. Рядом со столом стоял высокий, два с лишним метра ростом, мужчина. Его белоснежные волосы были убраны в длинную косу. Аргу показалось, что он видит в седине голубоватые пряди. Но, возможно, это была игра света. Одет он был в длинные белые одежды, чем-то напоминающие одеяния старого вида, которые носили еще в начале покорения вселенной. Несомненно, это и был Капитан.

— Приветствую вас, друзья мои, моя дорогая команда, — заговорил он. Его громкий, мягкий, чуть шелестящий голос заполнил весь зал, достигая самых дальних уголков. — Сегодня к нам возвратились Ерфолг и Афолг из их небольшого путешествия. И вернулись с успехом!

Все зааплодировали, словно один живой организм. Стало так шумно, что Арг непроизвольно потянулся к регулятору громкости, но звуки исчезли так же стремительно, стоило Капитану сделать знак.

— Друзья мои! Успех — это не дар судьбы, не случайная удача, а плод упорства, труда и веры в себя. Любой из вас способен достичь высот, если готов идти вперёд несмотря ни на что. Помните, каждый ваш шаг приближает вас к цели! Даже если путь кажется долгим и тернистым, верьте в свою звезду и продолжайте двигаться вперед. История хранит имена тех, кто смог преодолеть препятствия благодаря своему труду и настойчивости. Так пусть же ваша жизнь станет примером мужества, стойкости и вдохновения для будущих поколений! Вперед, друзья, к новым вершинам успеха!

Все опять зааплодировали. В этот раз Арг был готов и успел отсечь все лишние звуки. Тем временем Капитан прошел вдоль стола и, чуть улыбнувшись, уселся прямо на столешницу. Все опять притихли. Голос Капитана стал тише.

— Иногда нам кажется, что мы совершили ошибку, пошли не туда. Но это не так! Каждый наш шаг приближает нас к цели. Что бы мы ни делали, как бы ни ошибались, мир выведет нас туда, куда нужно. Так к нам в команду попали три новых путника в этом бесконечном мире. Поприветствуйте их так, как мы всегда приветствуем новых членов команды.

Арг ожидал, что все вновь начнут аплодировать, но ошибся. Раздался тонкий голосок, напевающий какую-то известную, но давно забытую мелодию. К нему присоединился второй, третий, четвертый. И вот уже сотни голосов гудят в унисон, создавая симфонию мира, любви и чего-то еще. Арг прикрыл глаза. Возможно, им стоит остаться здесь.

Глава 7

Откажитесь от отвлекающих факторов,

концентрируйтесь на важных делах.

Восьмой закон успеха.

Закон об отвлекающих факторах

Арг задумчиво провёл рукой по волосам. Так странно, они сидят здесь и ждут Капитана уже больше часа. Если быть точным, то один час двадцать две минуты. Точным… Точность… Архитектор Успеха сказал ему, что это одна из его сильных и в то же время слабых сторон. Арг всегда считал точность своим даром, унаследованным от отца. И вот буквально два часа назад ему открыли глаза: его перфекционизм может быть проявлением неуверенности и страха. Смешно. Весь мир основан на цифрах, и чем точнее ты их знаешь, тем лучше понимаешь грядущие события. Не зря именно их раса ливуа сейчас являлась ядром спокойствия и знаний, составляя большинство в правительственных структурах Содружества. Почему тогда ему сказали, что это его слабость?

Пока все тихо, есть время прикрыть глаза и погрузиться в воспоминания. После их спасения, казалось, все идет хорошо. Он был уверен, что на такой развитой планете, как эта, обязательно должно быть оборудование для скачка, а значит, еще немного – и их миссия по доставке R147 закончится. Пребывая в приподнятом настроении, Арг спросил у Ерфолг, можно ли им воспользоваться порталом скачка, однако получил вежливый, но твердый отказ.

— Столь важными вопросами Капитан занимается лично, — ответила женщина и, как показалось Аргу, сочувственно посмотрела на него. — Но я обязательно сообщу ему о вашем желании.

То, что столь важный, субсидируемый государством способ передвижения контролируется одним человеком, было странно, но, с другой стороны, все жители MIXV уважали своего главу. Все же при разговоре нужно будет обязательно напомнить об обязанностях. Однако беседа состоялась не так скоро, как Арг ожидал. На ужине выяснилось, что Капитан сможет принять их только ближе к вечеру следующего дня. Обидно было терять это время, но планета оказалась несколько изолированной и не обладала другими видами транспорта. В качестве развлечения и чтобы убить время, им предложили пройти обследование у Архитектора Успеха. А после они спустились в комнату для аудиенции, где ожидали Капитана перед огромными, расписанными древними символами дверями.

— И все-таки это полная чушь! — заявила R147, до этого молча рассматривавшая результаты своего исследования Архитектором Успеха. — Как я могу быть одновременно безрассудным лидером и ведомой?

— Может, имеются в виду разные периоды жизни, — предположил Хиом.

Арг взглянул на напарника. Последние несколько часов Хиом был необыкновенно молчаливым, даже бросил раздражающую привычку вечно жевать.

— Не похоже… И чем отличаются основные числа от первого и второго вспомогательных рядов?

— Не бери в голову, дорогуша, это просто пустая арифметика. Эти числа ничего не значат.

— Основные числа показывают твое предназначение, то есть то, зачем ты пришла в этот мир. Они зашиты в подсознании. Так сказать, дефолтные настройки, — вмешался Арг. Он внимательно слушал любую информацию, если она касалась чисел, поэтому сейчас мог практически дословно повторить лекцию. — Вот какие они у тебя?

— Восемь и два.

— Так, подожди немного, — Арг открыл схему и вчитался в пояснения Архитектора Успеха. — Два означает, что ты вечный искатель и мятежник, стремящийся познать мир вокруг, а восемь… восемь говорит о способности видеть истину. Неплохое сочетание.

— Наверное, а у тебя какие?

На мгновение Аргу не захотелось раскрывать R147 подобную информацию. Казалось, что он рассказывает что-то личное. Однако он быстро поборол это чувство – кто в здравом уме может поверить, что случайные числа могут управлять судьбой?

— Основные два и пять. Это искатель и рационализатор.

— Искатель-то почему? — возмутилась R147. — У тебя должно быть рационализатор и рационализатор. Ну, или, если там есть зануда, то это еще больше бы подошло.

Слова девушки немного задели Арга, но решив не демонстрировать это, он продолжил:

— А вот вспомогательные ряды показывают твой характер – например, как ты поведешь себя в сложной ситуации. Это первый ряд. Ну, второй выражает, что поможет достичь успеха.

— Шесть и пять — первый ряд, — известила R147.

— Ну, тут они явно ошиблись, — сообщил Арг. — Ты точно не способна поступать рационально.

— А вот и способна, — тряхнула головой девушка. — Моя рациональность не раз спасала Самоцветов.

— Свежо предание, но верится с трудом.

— Хорошо. А у тебя какие? Что-нибудь типа зануды в квадрате?

— Повторяешься, — фыркнул Арг, которому все больше нравился спор. — Восемь и шесть. Я проницателен и действую скрытно.

— А еще тут написано, что ты милый и ранимый, — ткнула пальцем в экран девушка и противно захихикала. — Вот уж точно скрытые черты!

— Что? Где?

Арг вчитался в текст, но никак не мог найти, о чем же говорит R147.

— Восьмерки отличаются любовью к тайнам и мистификациям. Они бережно оберегают свой мир он чужих взглядов, а также очень ранимы и романтичны, — прочла девушка. — Наш Арг глубоко в душе белый и пушистый. Он слушает сопливые песни и любит воздушную вату с планеты Мирнол!

— Замолчи! Это неправда.

— Как неправда? Так же написал Архитектор Успеха. А он не может ошибаться.

— Тебе-то откуда знать? Может, там другие условия есть.

— А вот и нет.

— Только подожди…

— Хватит! — тихо рыкнул Хиом.

Приказ старшего напарника прозвучал так внезапно, что они тут же замолчали. Арг подавил в себе желание вытянуться по струнке. Давно он не ощущал такое стремление.

— Это всего лишь числа, подсчитанные по вашим идентификаторам. С таким же успехом можно было бы пытаться вычислить свою жизнь по звездам, как это делали в докосмические времена, — уже спокойнее проговорил напарник. — Не забивайте себе голову лишней информацией.

Слова Хиома звучали разумно, да и Арг был склонен считать так же. Однако столь прямое выражение своего недовольства было слишком необычно для неколойда.

— Так говорят все, кто не может добиться успеха согласно расчетам нашего Архитектора, — раздался голос, и в комнату, плавно покачивая бедрами, вошла Ерфолг. — Капитан готов принять вас.

Женщина нажала что-то на скрытой панели у двери, и створки медленно разошлись, открывая проход. Все встали. Арг первым подошел к входу, следом за ним неуверенно мялась R147, замыкал Хиом.

Внезапно Ерфолг опустила руку на плечо Хиома.

— Простите, но вас я попрошу не входить. Капитан не любит находиться в одной комнате с несущими низкие вибрации.

Хиом дернул плечом, сбрасывая ее руку. Было видно, что он хочет что-то возразить, но он лишь резко развернулся и сел на тот же стул, где сидел раньше. Арг уже думал запротестовать, но Хиом дернул ухом, глазами показав на левую руку. Тут же Аргу прилетело короткое сообщение: «Будьте начеку. Не нравится мне этот капитан!» Арг как можно незаметнее кивнул и послушно вошел за Ерфолг в коридор, оказавшись за дверями. R147 оглянулась и последовала за ним. Никто из них не осмелился проронить не слова.

* * *

— Что означает «низкие вибрации»? — спросила R147.

Они шли уже три минуты, и Аргу все меньше нравилось, что их уводят все дальше.

— Есть люди, которые не способны добиться успеха по своей природе. Понятно?

Ерфолг толкнула еще одну дверь, ведя их в следующий белоснежный коридор.

— Нет.

— Они не добрые и не злые, просто им не повезло. Чтобы добиться успеха, нужно прикладывать очень много усилий, а они к этому не готовы.

Арг подумал, что это подходит к Хиому, но заставил себя отбросить данную мысль. Тем временем R147 продолжила задавать вопросы:

— Почему тогда Хиому нельзя с нами? Если это не хорошо и не плохо?

— Капитан работает с очень тонкими мыслями сейчас. Влияние вашего… м-м-м… друга… могло бы нанести вред…

Женщина ввела еще один код, и очередные двери отворились.

— А вот и вы!

Они оказались в большом чуть вытянутом кабинете, который оканчивался окнами во всю стену. Все основное пространство занимали огромный Т-образный стол и несколько вычурных кресел. Стены поблескивали золотом в приглушенном свете – казалось, что ты вышел из темного туннеля, и вот перед тобой последняя пещера и долгожданная свобода.

— Ерфолг, спасибо, ты как всегда точна. Принеси нам сок, — обратился Капитан к женщине.

Та, коротко кивнув, поспешила скрыться за одной из боковых дверей, которые Арг не заметил раньше.

— Я так рад, что вы могли прийти ко мне. Как вам наша прекрасная планета?

— Здесь очень неплохо, — чуть растерявшись, ответил Арг. Он совсем не ожидал такого вопроса. — Спасибо, что смогли принять нас.

— Ах, конечно-конечно, — лучезарно улыбнулся Капитан. — У меня всегда столько дел. Но время на друзей обязательно найдется! Итак, о чем же вы хотели бы поговорить?

Вопрос поставил Арга в тупик. Разве никто не передал его записки с описанием ситуации? Почему Капитан спрашивает его об этом?

— М-м-м… Как бы объяснить… Видите ли, я… мы являемся конвоирами, — начал парень, но сообразив, что его могут не понять, пояснил: — Я и Хиом, T502. Мы сопровождаем R147 на её родную планету, но во время перемещения произошли некоторые непредвиденные обстоятельства. Поэтому прошу вас разрешить нам воспользоваться скачком.

— Непредвиденные обстоятельства?

Капитан закинул косу за спину и уставился Аргу в глаза, не мигая. Оказалось, что у главы планеты MIXV глаза яркого голубого цвета с чуть заметными зелеными вкраплениями.

— Да, были небольшие трудности, но уже всё хорошо, — как можно более расплывчато ответил Арг. — Так вы разрешаете нам использовать скачок?

— И чем провинилась столь милая девушка, что два представителя Содружества сопровождают её домой? Мне она не кажется опасной особой.

— Я не имею права разглашать эту информацию.

— А сама девушка может?

В голосе Капитана послышались мягкие рокочущие нотки, подобные шуму реки или далекому раскату грома. Мгновение – и мужчина оказался у Арга за спиной; парень лишь заметил кончик его косы.

— Милая девушка, расскажите мне, чем же вы так провинились?

— Ничего такого я не сделала, — расслышал едва слышный ответ Арг.

— Да? Но зачем же тогда тебя сопровождают на твою планету?

— Я несовершеннолетняя, — буркнула R147. — И вообще разве это имеет значение?

— Должен же я знать, кого принимаю на своей планете, — ответил Капитан, возвращаясь к своему столу. — Вдруг ты опасная преступница!

— R147 не несет никакой угрозы обществу, — твёрдо ответил Арг. — Сейчас она находится под полным нашим контролем и не доставит проблем.

— Непредвиденных?

— Чего? — поначалу не понял Арг, но потом его захлестнула волна стыда. Неужели Капитан знает о попытке побега? Но они даже не успели отправить рапорт!

Заметив хитрый внимательный взгляд, парень постарался взять себя в руки и как можно спокойнее ответил:

— Да. Никаких непредвиденных событий не будет. Я ручаюсь.

— Как интересно. Но раз вы ручаетесь… — Капитан зажмурился, поиграл косой, а затем зычно крикнул: — Ерфолг, дорогая моя, зайди, наконец, в кабинет!

От неожиданности Арг чуть вздрогнул, но, видимо, он был не один, кого напугал Капитан. Где-то за дверью послышался звон и приглушённые ругательства, и в кабинет вошла Ерфолг. На груди у женщины расплывалось большое оранжевое пятно, голова была низко опущена, а в руках она держала поднос.

— Любопытство является частью успеха, но, пожалуйста, не смей шпионить за мной и моими гостями…

Последние слова были сказаны ласковым тоном, но у Арга побежали мурашки по спине.

— Извините.

Женщина еще ниже опустила голову. Аргу даже стало жалко ее, хотя он считал подслушивание недопустимым поведением, позорящим любое разумное существо.

— Надеюсь, это больше не повторится.

— Конечно!

— Хорошо. А теперь не могла бы ты сопроводить нашу гостью, — Капитан быстро глянул куда-то на стол, — Пенелопу в общежитие учёных. И скажи кому-нибудь принести ей одежду.

— Но… Я же только… — начала Ерфолг.

— Позвольте, но нам нельзя разделяться… И как же скачок?

— Я никуда с ней не пойду! — возмутилась R147.

От того, что все заговорили одновременно, в кабинете поднялся гвалт. Капитан поднял руку. Повинуясь его жесту, все замолчали. Выждав еще некоторое время, Капитан заговорил:

— Во-первых, попрошу вас не оспаривать мои решения, вы все-таки гости на моей планете, — загнул первый палец мужчина. — Во-вторых, я слышал про скачок, но мы так редко пользуемся этой технологией, что понадобится не меньше недели для его запуска. Нужно подготовить материалы, проверить исправность оборудования, откалибровать его. Это не быстро. И наконец, я считаю, что то, что вы попали сюда, на MIXV, - большая удача для вас. Это время вы сможете потратить для развития своих навыков, которые приведут вас к успеху.

Заявления Капитана не понравились Аргу, он уже открыл рот, но мужчина не дал возразить ему:

— Ничего не случится. Пенелопа никуда не денется. Я уверен, что ей очень понравится среди таких, как она, девяток.

— Однако существуют правила для сопровождения!

— Вы всегда сможете проверить свою подопечную. Я не пытаюсь вас отделить, просто распределяю туда, где вам будет удобнее дождаться активации скачка.

На это Аргу возразить было нечего, и спор окончился. Он поймал удивлённый взгляд R147 и ободряюще кивнул. Они на самом деле являлись гостями на этой планете и должны соблюдать их правила. «Не противоречащие законам Содружества», — мысленно напомнил себе Арг. В ответ девушка чуть качнула головой, но послушно последовала за Ерфолг к выходу. Дверь с мягким щелчком закрылась после их ухода.

— Отлично. Теперь, когда лишние нас покинули, я хотел бы поговорить о тебе, — улыбнулся Капитан.

— Обо мне?

От удивления брови Арга поднялись. Такого поворота он не ожидал. Неужели Капитан успел узнать, кто является его отцом, и теперь хотел что-то потребовать за свою помощь и помощь своих людей?

— Да. Прошу, присаживайся. Разговор будет долгим.

* * *

Разговор и правда оказался очень долгим. Арг просидел в кабинете Капитана никак не менее четырех часов. Огненно-алый свет неба явственно сигнализировал о наступлении вечера на MIXV. За это время коридоры преобразились: пропали жители, занимавшиеся своими делами, стало тихо и пустынно. Парню казалось, что он остался один, лишь слабые сигналы Хрома и Пенелопы говорили, что это не так. Интересно, чем они сейчас заняты? Будет ли с ними говорить Капитан так же, как с Аргом? Наверное, нет, ведь Капитан заинтересовался именно им; он сам об этом сказал. А Капитану о нём сообщил Архитектор Успеха на основе расчётов. Зря он думал, что им заинтересовались из-за отца.

Арг остановился и задумался, куда же ему идти дальше. Даже спросить некого, и навигационная система ничего не показывает, лишь сплошной белый экран. Может быть, это испытание его способностей решать сложные задачи? Тогда следует сосредоточиться и вспомнить, что напоследок ему сказал Капитан. В голове сразу же всплыло спокойное, чуть усталое лицо мужчины: «Знаешь, — говорил он, — ты мне напоминаешь меня самого в молодости. Я точно так же служил на невысокой должности в Союзе, целыми днями пересылал какие-то файлы, которые не имел права даже открыть, и сопровождал важных персон. Такой работник на побегушках. А мне хотелось менять всю вселенную. Уже тогда я чувствовал, что создан для великих дел. Ты такой же. Я знаю, что пройдёт немного времени, и ты станешь Решающим…» В этот момент Аргу стало не по себе. Откуда Капитан мог знать об этом? Отец Арга всегда скрывал свою семью, стараясь оградить от навязчивого внимания. Совет Решающих был очень узким кругом профессионалов, знающих, как управлять столь большим конгломератом, как Содружество. Попасть в Совет было практически нереально. Обычно Решающие начинали готовить детей к этому с самого рождения, так что еще малышом Арг знал свою судьбу: в свое время он унаследует пост отца… Только этому не бывать. Отец практически отрёкся от Арга после его поступления в Академию, отказавшись общаться с ним. Может, раньше Арг и мог стать Решающим, но теперь это невозможно.

За этими печальными воспоминаниями он не заметил, как дошел до очередной развилки. Правый коридор был чуть темнее, в нём едва ли светилось три лампы. Левый же сиял словно солнце. А еще там была лестница вниз. Подумав пару мгновений, Арг выбрал правый коридор. Если следовать логике, то все руководители должны быть скромными, а значит, левый коридор не подходит. Вариант с лестницей он тоже отмел, потому что она вела вниз, а значит, могла иметь метафорический смысл неудачи.

Спустя еще три поворота Арг уже готов был сдаться и признать, что ошибся, но тут скрипнула дверь и раздался громкий голос:

— Что ты тут делаешь?

Из-за двери вышла Ерфолг. Женщина уже успела переодеться в новую белоснежную тунику и теперь стояла, скрестив руки на груди.

— Ищу общежитие приближенных.

— Что? Зачем тебе это нужно? Неужели ты искал меня?

Глаза Ерфолг чуть блеснули, а на лице заиграла улыбка.

— Почему я должен был искать тебя? — вынужден был разочаровать её Арг.

— Ну как же. Все знают, что я являюсь одной из помощниц Капитана. Кого еще ты мог искать здесь?

Ерфолг покачала головой, словно приняла его за нерадивого ребенка.

— Никого. Я просто искал свою комнату.

Произнося это, Арг внимательно наблюдал за своей собеседницей. Эта новость так сильно взволновала её, что она начала хватать ртом воздух и покрываться красными пятнами; её руки мелко задрожали.

— Что? Почему? Такого не может быть! — громко воскликнула она. — Ты не можешь стать ЕГО помощником! Не так быстро! Я следовала за Капитаном пять лет. Пять долгих лет я добивалась этого, выполняя любой его приказ, следуя его учениям. Я училась каждый день. Я ночами не спала, постигая тонкости науки. Отказалась от всего, что могло меня отвлекать. А ты! Прошел всего один день, и Капитан приблизил тебя. Этого не может быть! Почему он сделал так? Что ты ему сказал?

Пламенная тирада Ерфолг оглушила Арга. На всякий случай он отошел на пару шагов. А женщина продолжала наступать:

— Ты врешь!

— Вовсе я не вру. Спроси у Капитана, зачем он это сделал.

— Вот и спрошу!

И Ерфолг резко развернулась и зашагала прочь по коридору. Аргу осталось лишь пожать плечами. Но самое главное, он нашел искомое. Бурная реакция удивила Арга. Он был рад удостоиться внимания Капитана, но не считал, что это может быть столь важным для кого-то. Видимо, он ошибся. Теперь осталось лишь дождаться, когда Капитан даст разрешение на скачок, а до этого будет полезным изучить всё, что ему могут здесь предложить. Возможно, это дело станет не его провалом, а новым началом.

Глава 8

Регулярно благодарите окружающих за помощь и поддержку,

создавая атмосферу взаимовыручки.

Десятый закон успеха.

Закон о взаимовыручке

Арг выписал последнее слово и перевернул страницу. Скоро должен был начаться ужин, и он хотел изучить до этого времени еще десять страниц Книги Истины. Этому занятию он посвятил последние два дня из двух недель, что они уже жили на MIXV. Изучение Книги Истины успокаивало. Перелистывая страницу за страницей, Арг все глубже понимал устройство MIXV. Оно оказалось на удивление стройным и логичным: Арг с лёгкостью мог понять разделение общества на различные фракции по их способностям, особенно учитывая, что переход был легко возможен. Оставался лишь один вопрос: кто же такие граждане с низкой вибрацией? Прошлого объяснения Ерфолг было мало, но и в книге ничего про это не было. Арг хотел подробнее расспросить об этом у помощницы Капитана, но после той встречи в коридоре она с ним больше не разговаривала, предпочитая игнорировать. Арг узнал, что когда-то давно Капитан спас ее семью от долгов. С тех пор она исполняла любую прихоть главы MIXV, что вызывало недовольство остальных последователей.

Всего в золотом общежитии жило пять человек, включая Арга. Все они были помощниками Капитана, лично отобранными им на основе расчетов Архитектора Успеха. Последнее казалось ему несколько необычным, но раз идентификационные номера были уникальными, то, возможно, в них и правда заключен характер их носителя. Ведь даже Решающие до конца не знали алгоритм, по которому выдавались номера. Хотя все это сомнительно. Однако сам Арг попал сюда, и Капитан разглядел его великое будущее.

— Идем? Ужин скоро начнется. Капитан не любит, когда кто-то пропускает его речь.

В комнату заглянул Урфолг, самый младший из помощников до того момента, как здесь появился Арг.

— А сегодня будет Капитан? — уточнил Арг, с грустью посмотрев на недочитанную книгу. — Он уже вернулся?

— Да.

— Отлично, значит, я смогу поговорить о скачке.

После того разговора с Капитаном Арг никак не мог с ним увидеться. Иногда ему казалось, что глава MIXV нарочно его избегает. А тем временем срок, отмеренный для депортации R147, утекал словно песок сквозь пальцы.

— Я думал, ты хочешь остаться у нас, — удивился Урфолг, — разве тебя не ждет процедура Именования?

Процедура Именования была еще одной странной вещью, которую Арг не мог понять. Все новые жители MIXV должны были поменять свои имена согласно классу, которому принадлежали. Это было одно из многочисленных правил.

— Я вернусь, — заверил Арг, — но мой долг доставить R147 на её родную планету.

— Понятно…

Заметив расстроенное выражение лица Урфолга, Арг постарался приободрить своего нового знакомого:

— Это быстро! Всего несколько минут, и я вернусь обратно. Главное, чтобы Капитан разрешил скачок.

— Понятно.

В этот раз «понятно» звучало уже веселее, и, решив, что разговор исчерпал сам себя, Арг решительно встал и поспешил в комнату общего сбора. Урфолг последовал за ним.

— А может, оставить R147 здесь? Она всегда будет под присмотром. Капитан не позволит ей совершить ничего противозаконного, — снова заговорил Урфолг, когда они прошли один из длинных коридоров и оказались практически у зала.

— Это исключено. Приказ об её депортации уже вступил в силу. Она должна оказаться дома не позже, чем через месяц со дня его вступления в силу.

Ответить Урфолг уже не успел. Арг толкнул тяжелые двери, и они оказались в шумном зале. Толпа закрутила и разнесла их в разные стороны. Арг оказался за тем же столом, что и первый раз. Ерфолг презрительно взглянула на него и отвернулась. Решив проигнорировать её недружелюбие, Арг огляделся по сторонам, ища R147 и Хиома. Розовые дреды девушки он нашел быстро, она сидела за столом среди людей в синих лабораторных костюмах, а вот внушительной фигуры напарника нигде не было видно. Это расстроило. Арг хотел поговорить с ним о своем решении остаться на MIXV после выполнения последнего задания. Здесь он добьется гораздо большего, чем среди конвоиров. Но, похоже, Хиом не способен прийти вовремя даже на ужин. Не успел Арг додумать эту мысль, как на сцене появился Капитан. Перекинув косу ловким движением, глава MIXV заговорил:

— Приветствую вас, друзья мои, моя дорогая команда! Я рад видеть вас всех в этот чудесный день! И сегодня я, как и всегда, хотел бы поговорить с вами об успехе. В наши дни мы часто слышим слово «успех». Мы стремимся к нему, измеряем его, празднуем. Но что он есть такое? Это не просто достижение цели. Это нечто большее. Это не мимолетная победа, а фундаментальный результат, имеющий реальную ценность для нас и, возможно, для других, приносящий удовлетворение, создающий будущее. И вот парадокс: путь к такому успеху редко бывает одиночным восхождением. Мы часто представляем вершителя успеха как героя-одиночку, пробивающего себе дорогу сквозь тернии. Но реальность гораздо богаче и... добрее. Секретный ингредиент, мощный катализатор истинного успеха – это люди вокруг нас. Наши коллеги, партнеры, наставники, друзья, семья. Те, кто поддерживает в трудную минуту, делится идеей, берет на себя часть нагрузки, просто верит в нас, когда сомнения берут верх. Поэтому не забывайте, регулярно благодарите окружающих за помощь и поддержку, создавая атмосферу взаимовыручки.

Капитан замолчал. Зал вторил ему благоговейной тишиной. Украдкой оглядевшись, Арг даже увидел слезы, выступившие у некоторых жителей MIXV. Но вот раздались первые неуверенные хлопки, и зал потонул в громе аплодисментов. Капитан улыбнулся и уселся за свой стол, тем самым дозволяя начать ужин. Все с благодарностью приступили к трапезе. Только Арг никак не мог сосредоточиться на еде. Ему обязательно нужно было поговорить с Капитаном о скачке, но подойти сейчас означало проявить неуважение.

Подняв глаза, Арг заметил, что Капитан смотрит прямо на него. Возможно, это знак, что они смогут поговорить. Следуя этому молчаливому призыву, Арг как можно незаметнее вышел из-за стола и, кивнув Урфолгу, поспешил покинуть зал. Уже в дверях он наткнулся на R147, идущую куда-то по своим делам. Повинуясь мимолетному желанию, он окликнул девушку, чтобы приказать ей готовиться к отправке, но та совершенно не обратила на него внимания. Ее поведение задело Арга, но, спеша за Капитаном, он решил не придавать этому значения, ведь всё равно R147 никуда не денется, а золотисто-белый плащ, который сегодня надел Капитан, уже успел раствориться в одном из многочисленных ярко освещенных коридоров.

* * *

Пенелопа медленно брела обратно в отведенную ей комнату. Болтовня местного главы сильно раздражала, так же как и восхищение всех остальных, поэтому она отключила слуховой канал и полностью погрузилась в свои мысли. А подумать было о чем. Прошло уже десять дней с их прилёта на эту планету и почти две с вынесения ей приговора. Все Самоцветы уже должны были знать о её судьбе, но она так и не получила ни одного сообщения в их секретном мессенджере. Может, их всех поймали? От этой мысли Пенелопе поплохело. Она представила, как Пуф стоит в суде, отчаянно краснея. Нет! Этого не может быть! Ее друзья успели сбежать. Они залягут на дно, и никто не сможет их поймать. Да и если бы их поймали, то об этом написали бы во всех каналах. Блогеры и журналисты точно не упустили бы такую новость. Но тогда почему никто не попытался ей написать? Неужели боятся? Так ведь канал защищен, все силы Содружества не смогут взломать их шифр, на это понадобится пять миллионов лет. Оставалось лишь одно предположение: они забыли Пенелопу, стоило ей только провалиться. Даже милый Пуф, который варил ей пойло и угощал взрыв-печеньем, и тот вычеркнул её из своей жизни. Возможно, это правильное решение: неудачникам не место среди Самоцветов. Почему-то было больно. Среди забытых, зашифрованных файлов Пенелопа отыскала единственный снимок, сделанный кем-то из друзей. Она сидела у огромной панели и готовилась нырнуть, рядом сидели Пуф, Скелет и Молния, а также была видна часть ноги Ворчуна. Пенелопа на фотографии неловко прикрывала лицо рукой и что-то возмущенно говорила, остальные смеялись или улыбались. Нужно бы удалить этот файл, чтобы никто не смог построить виртуальные образы для поиска ребят. Но у неё не хватало сил сделать это, поэтому Пенелопа добавила еще один пароль и спрятала фото.

За окном мелькнул строй детишек, что любили тут маршировать практически каждый час. Даже дети здесь были странными. На MIXV все было ужасно! И если её не вернут, то она останется тут. Неизвестно еще, что лучше! Разозлившись, Пенелопа больно ударила себя по щеке, и звуковой датчик неприятно скрежетнул в ответ. Первое, что она сделает, когда сбежит, — это заменит свою систему звукового канала. А случится это скоро. Вселенная дала ей шанс, и Пенелопа была обязана им воспользоваться! Хватит ей раскисать! Она сбежит, даже если осталась одна во всём этом гребаном мире. А для этого нужно действовать. Глубоко вдохнув и выдохнув, Пенелопа устроилась на полу спиной к стене. Так будет безопаснее, если нырок не удастся. Сегодня она собиралась нырнуть так глубоко, как только сможет. Вчера она обнаружила стену, которую никак не могла обойти, — будто бы что-то блокировало все её попытки поиска информации. Закрыв глаза, она мысленно повторила свой план. Пора начинать.

Но планам Пенелопы не суждено было сбыться: в дверь тихо постучали, и в комнату просунулась голова её нового сопровождающего на MIXV. Его имя Пенелопа не запомнила, но расстроилась не сильно: они виделись всего третий раз и вряд ли еще пересекутся.

— Там глава научного департамента хочет тебя видеть.

— Да, сейчас.

Сделав вид, что не замечает любопытного взгляда посланника, Пенелопа встала и потянулась. Признаться, она даже была рада, что глава позвал ее. Это означало, что сейчас произойдет что-нибудь интересное. Впервые они познакомились сразу же после разговора с Капитаном. Стоило им выйти из кабинета, как Ерфолг начала без умолку рассказывать, как Пенелопе повезло, что сам Капитан решил отправить такую жалкую частицу, как она, к учёным. Эта речь так взбесила Пенелопу, что ещё несколько минут — и от помощницы Капитана осталось бы мокрое место. Девушка уже продумывала план, но тут Ерфолг замолчала, а они оказались в огромном белоснежном ангаре. Вдоль стен стояли стеллажи с новейшим оборудованием. Туда-сюда носились фигуры в синих халатах: у кого-то в руках были колбы, кто-то бежал с бумагами или стоял рядом с одним из новейших агрегатов. И всем этим управлял покутопе, словно дирижер, направляя всех взмахами своих огромных щупалец.

— У! — позвала гиганта Ерфолг. — Я привела тебе нового стажера. Теперь она твоя головная боль. А я пошла!

— Я просил кого-нибудь умного, — прогрохотал глава научного департамента. — А эта не решит даже уравнения Эйлера! Забирай, откуда привела, и не мешай мне работать!

Заявление этой закуски-переростка так разозлило Пенелопу, что она на пальцах доказала, в чем же У не прав. Так они и подружились.

И вот Пенелопа стояла в этом же ангаре, но сейчас здесь было тихо — все помощники уже разошлись по своим делам. Лишь тихо шумели приборы, да где-то попискивала разрядившаяся батарея. Посреди комнаты, подвернув щупальца под себя, отдыхал У. Заметив девушку, он махнул одним из щупалец, приглашая подойти к нему:

— Пени, как хорошо, что ты пришла. Посмотри, пожалуйста, эти расчеты. Никак не могу понять, в чем ошибка, видимо, глаз замылился…

Пенелопа послушно взяла протянутый планшет и углубилась в вычисления. Поначалу казалось, что ошибок нет, но ответ и вправду получился очень странным. Недолго думая, девушка подошла к одной из множества досок и начала заново выводить все формулы, изредка сверяя их с планшетом. У молча наблюдал за ней, лениво покачивая щупальцем.

— Стой, — внезапно воскликнул он. — Вот расхождение. Подожди… Значит… Ну, да, получается тогда…

У выхватил планшет у Пенелопы, начав что-то быстро записывать. Девушке было безумно интересно, что же покутопе там пишет, но отвлекать его сейчас было бы себе дороже. Однажды она уже решилась на такое, а затем пряталась от летящих в её сторону бумаг. Поэтому она просто села в углу и стала ждать, когда же Глава научного департамента освободится.

Ждать пришлось недолго. Всего через час У замедлился, взгляд его стал осмысленным, и, казалось, он внезапно увидел Пенелопу:

— Смотри, тут нужно перенести вот так... Но то, как ты сделала, — тоже верно. Кто тебя научил? — как ни в чем не бывало указал он на доску, исправляя одно из уравнений.

— Меня никто не обучал. Я сама.

— Сама? Гениально! Твои родители, должно быть, гордятся тобой!

— Да, они пару раз что-то такое говорили, — пробурчала Пенелопа. Комплимент У сильно смутил ее, и, чтобы побыстрее сменить тему, она спросила: — А что это за вычисления?

— Хочу ускорить скачок в два раза, — ответил У, возвращаясь к записи. — Это должно снизить аварийность.

Пенелопа нахмурилась. Идея ускорения и так сверхбыстрого перемещения была ей непонятна. Видимо, почувствовав её недоумение, У пояснил:

— Если мы хотим выйти за границы Содружества, то нам нужно уметь перемещаться быстрее. Вселенная не ограничена нашей галактикой.

— Допустим, но разве для этого не понадобятся дополнительные ресурсы? Вряд ли твою идею одобрят.

— Я знаю, — усмехнулся У (выглядело у покутопе это очень странно). — Но разве это мешает мне думать… Вот, взгляни на этот прекрасный шестигранный гравитон. Он пылится в углу, точно статуя, не принося никакой пользы. Всё здесь лишь декорации.

Признание У заставило Пенелопу замереть. Раньше она не замечала этого.

— Тогда зачем ты остаешься на MIXV? — выдавила она. — Не легче ли вернуться в настоящее научное сообщество?

— Я там не нужен. Мои идеи взвешены и признаны нерациональными. Содружество ясно дало понять, что в моих услугах не нуждается.

Повисла тишина. Батарея совсем разрядилась и перестала пищать. Стараясь не нарушить это хрупкое состояние, Пенелопа тихонько подошла к У и положила руку на его щупальце. Оно оказалось на удивление тёплым и мягким.

— Я плохо знаю историю, но мне кажется, что многих ученых признавали уже много позже их смерти. Возможно, вселенная еще не готова к твоим открытиям… — тихо проговорила она.

— Ты сама в это веришь?

— Да, — твёрдо ответила Пенелопа.

У повернулся к ней и пристально вгляделся, будто бы хотел прочитать мысли. Но сдался и снова отвернулся:

— Иди отсюда… не хватало мне в лаборатории идеалистических соплюх… Да и поздно, так можно завтрак проспать, а Капитан этого не любит.

Пенелопа молча подчинилась. Ей не хотелось оставлять У в таком состоянии, но она больше ничего не могла сказать. Ей жаль будет покинуть нового друга, но свобода для нее важнее. Завтра она постарается добраться до звездокрылов, раз не получается нырнуть в систему. А для этого и правда нужно выспаться.

* * *

Очередное утро оказалось недобрым. Пенелопа откинула простыню, под которой спала, и уставилась в потолок. Всю ночь ей снились психоделические сны: то Пуф приносил ей гравитон, прося заставить его работать, затем У играл с Аргом в шахматы, а затем в сон ворвался Хиом и закричал об опасности. В этот момент Пенелопа проснулась. До завтрака оставалось чуть больше пятнадцати минут, а значит, она вполне успеет пробраться к звездокрылам, а затем влиться в толпу, спешащую в столовую. Решив, что подобный план звучит неплохо, Пенелопа заставила себя резко вскочить с кровати. Хотелось бы верить, что при этом она напоминала элегантную гимнастку, но в реальности было что-то близкое к мешку картошки. Да и ладно. Когда она сбежит, то обязательно займётся физическими модификациями своих конечностей – как показывает практика, в будущем это может пригодиться.

Быстро причесавшись и надев поверх своего любимого костюма один из белых балахонов, который ей выдали здесь, Пенелопа на цыпочках вышла в коридор. Там ожидаемо никого не было. Тусклый свет заливал пустое пространство. Все двери были закрыты. Ежась от холода, Пенелопа поспешила спуститься вниз. Научная общага была недалеко от ангаров, и уже спустя четверть часа она оказалась у цели, но здесь возникло первое непредвиденное препятствие: тяжелые ворота оказались закрыты. Рассеянно побродив рядом несколько минут и попробовав найти какую-нибудь панель управления, Пенелопа вспомнила, что видела небольшой чёрный ход с противоположной стороны. Если повезет, то дверь там окажется открытой.

Идти оказалось недолго, и через пять минут девушка уже оказалась с обратной стороны ангаров. Там было не так чисто, как в остальных местах на MIXV: огромные ящики из плотной темно-серой пластмассы громоздились неровными башнями, скрывая небольшую покосившуюся дверь. Не совладав с любопытством, Пенелопа заглянула в один из ящиков и тут же отпрянула. Внутри оказалась вонючая коричневая масса с перламутровыми переливами. Стараясь больше не вдыхать отвратительный запах, одновременно напоминающий вонь старых носков и протухшего мяса, девушка поспешила отойти. Что бы это ни было, но Пенелопы это не касалось. Поэтому, прикрыв обратно ящик, она поспешила к двери и хотела уже войти внутрь, как услышала шаги и тихий разговор. Нельзя было, чтобы её увидели здесь, поэтому Пенелопа приняла единственное верное решение: рыбкой нырнула за ящики, прижавшись к земле.

— Так значит, Капитан сказал тебе принести ему эти документы?

— Ага, это такая честь!

Пара замолчала. Теперь тишину нарушало лишь легкое клацанье. Пенелопа выглянула из-за ящиков, стараясь определить, как далеко ушли говорившие, но никого не увидела. Тогда, полежав немного для верности, она начала подниматься. Но стоило ей встать на четвереньки, как сзади послышалось:

— Кажется, Пенелопа, — голос показался смутно знакомым. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — пискнула она, стараясь как можно незаметнее рассмотреть застукавшего ее, но получалось плохо. В поле зрения попадали лишь две ноги в тяжелых черных ботинках, прикрытых белыми штанами.

— Гуляешь? Столь странным способом? — собеседник, казалось, наслаждался ее смятением.

— Да! Я просто уронила… уронила заколку и искала. Вот!

— Правда? — издевательски уточнил голос. — Значит, мне показалось, что ты пряталась и подслушивала за этими славными ящиками.

— Да!

Не выдержав, Пенелопа вскочила и резко обернулась к говорившему. Им оказался Афолг – вроде бы так звали мужчину, который спас их из сломанного звездокрыла. Только выглядел он как-то по-другому — может, выше? Или плечи были шире. Точно сказать было сложно. Заметив ее взгляд, Афолг как-то криво усмехнулся:

— Налюбовалась? А теперь беги отсюда! И чтобы я тебя и близко здесь не видел больше. А то доложу твоим конвоирам!

Решив, что самое верное — подчиниться, Пенелопа, пятясь, отошла к основным зданиям, а затем побежала обратно. Афолг крикнул ей вслед еще что-то, но она уже не услышала.

Добежав до столовой, Пенелопа остановилась перевести дух. План обойти стену в системе не увенчался успехом. Она должна будет найти другой путь.

Пенелопа огляделась. К сожалению, завтрак уже кончился, и все выходили. Придется ей ходить голодной до обеда. От этой новости живот протестующе заурчал. Но делать было нечего. Сейчас ей следует притвориться паинькой, а завтра она снова попробует проникнуть к звездокрылам. Не будет же этот заносчивый Афолг караулить там. За этими рассуждениями Пенелопа не заметила, как врезалась в кого-то.

— Извините, — машинально сказала она, даже не подняв головы, чтобы посмотреть, с кем столкнулась, и поспешила ускользнуть.

Но ее придержали за руку.

— Тебя не было на завтраке, — сообщил ей Арг, который был последним, кого Пенелопа хотела бы видеть. — Почему?

— Я проспала, — соврала она, гадая, не успел ли Афолг все-таки пожаловаться.

Арг приподнял бровь, сверля ее тяжелым взглядом, а затем отпустил руку и буркнул:

— Постарайся не доставлять проблем. Я практически договорился с Капитаном о скачке. Будь готова сегодня вечером.

— Хорошо.

Арг кивнул и скрылся в белой толпе. Отлично. Этот день становится все хуже и хуже. Может, получится уговорить У отпустить ее сегодня пораньше. Тогда она сможет подготовиться к побегу. Похоже, это ее последний шанс.

Глава 9

На территории Межгалактического Содружества запрещено создание,

распространение или использование модификаций,

заведомо предназначенных для несанкционированного изменения,

блокирования, подчинения граждан Межгалактического Содружества

или иных лиц, проживающих на территории Содружества.

Статья 3 Межгалактического конституционного закона № 27З-МГКЗ

«О создании, использовании и распространении вредоносных модификаций»

Так, перебирая варианты побега, Пенелопа добралась до своей комнаты. Она хотела было войти, но что-то заставило остановиться, какая-то деталь не желала встраиваться в реальность, что-то изменилось. Похоже, кто-то побывал в её комнате или сейчас находится там. Пенелопа отдернула руку от панели, будто бы та грозилась превратиться в черную дыру и поглотить все вокруг, и осмотрелась. Коридор был пуст. Все подопечные У уже разбрелись по лабораториям и библиотекам. Она была одна. Хотя, будь это не так, то Пенелопа все равно не осмелилась бы попросить о помощи, ведь это могло навредить её планам. Затаив дыхание, Пенелопа, не давая себе времени на раздумья, толкнула дверь. Та мягко открылась, демонстрируя обычную обстановку. Отличалась лишь одна деталь: в центре комнаты, закрыв глаза, сидел Хиом. Выглядел он неважно: одет в балахон непонятного серого цвета, осунулся, с большой царапиной под глазом.

Стоило Пенелопе закрыть за собой дверь, как старший конвоир уставился на нее. В тусклом свете его взгляд слегка светился зелёным.

— Прости, я не хотел тебя пугать, дорогуша, — проговорил он мягко.

— Вы меня не напугали, — ответила Пенелопа, обойдя его по широкой дуге и забравшись на кровать с ногами. Обняв подушку, она выжидающе уставилась на визитера. Сверху было видно, что у Хиома пострадало не только лицо, но и на шее виднелись синяки.

— Хорошо, — кивнул Хиом. — Я зашёл сказать, что сегодня вечером тебе нужно быть готовой улететь с MIXV.

Сердце Пенелопы пропустило удар. Значит, уже все решено. Неужели она обречена?

— Да, Арг мне сказал… — с трудом выдавила она из себя. Ей казалось, что каждое слово она выталкивает, словно камень, и слово летит, летит, летит и разбивается в мелкие дребезги.

— М-м-м… — чуть приподнял голову Хиом. — Значит, он тоже догадался. Это хорошо. Я, признаться, уже начал переживать за мальца…

— Да, — качнула головой Пенелопа. — Он сказал, что поговорил с Капитаном о скачке…

Какая разница. Пенелопа стиснула подушку, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Ей уже не сбежать. Остается только сдаться и принять свою участь. Мысли замерли, словно мухи в сиропе. Казалось, что ей с каждой секундой становится все сложнее думать.

— С Капитаном?

— Да. Он же скоро станет помощником. Капитан даже говорил об этом на прошлом ужине. Скоро пройдет… как его… Именование!

— Плохо, — еле слышно пробормотал Хиом. Пенелопе даже пришлось наклониться, чтобы расслышать. — Я думал, что парнишка окажется умнее… Ладно. Разберемся.

Хиом встал и похлопал себя по животу:

— Я вот еще что хотел спросить: ты же умеешь взламывать модификации тела?

Вопрос показался Пенелопе странным, но она все же сказала правду:

— Да, это же одна из статей, по которой меня… наказали.

— Отлично! — блеснул клыками Хиом – раньше Пенелопе не доводилось их видеть. — Точнее, душечка, я хотел сказать, что незаконные модификации – это плохо… Но не могла бы ты вечером помочь с одним делом?

Совсем растерявшись, Пенелопа лишь кивнула. Вопрос старшего конвоира поставил ее в тупик. Но тому до этого не было никакого дела. Получив её согласие, Хиом пошел к выходу. И у самой двери обернулся.

— И еще я прошу тебя, лапочка, - не пытайся сбежать самостоятельно. Это очень опасно!

— Конечно, — покорно ответила Пенелопа, скрестив пальцы за спиной. Как только Хиом выйдет, она тут же пойдет к У и попросит отпустить её по своим делам.

— Вот и хорошо. Я тогда приду перед ужином. Оденься, пожалуйста, в свою обычную одежду, а не здешние тряпки.

— Конечно, — повторила Пенелопа, но её никто уже не услышал. Дверь за Хиомом успела закрыться. — Конечно же, я постараюсь смыться как можно быстрее, — проговорила она из вредности и откинула подушку.

Живот заурчал, напоминая о себе. Возможно, у запасливого У найдется пара печенек, чтобы дожить до обеда.

Пенелопа хотела уже пойти, как увидела, что на тумбочке около кровати лежит то, чего не могло быть в комнате: небольшой бутерброд с мясом птицерыла и пара сладких батончиков. Видимо, Хиом тоже заметил, что её не было на завтраке. Так странно, ведь сама Пенелопа не видела его больше ни на одной трапезе, кроме самой первой.

— Спасибо, конечно, — проговорила она, вскрывая упаковку бутерброда. — Но за такую взятку я все равно не останусь тут. Все-таки своя шкура дороже.

* * *

Капитан назначил его Именование на завтра. Это была честь: Арг первый из всех прилетевших на MIXV прошёл весь путь от гостя до практически помощника Капитана. Осталось совсем немного, и он займет свое место. Вот только опять что-то было не так. Его ли это место? Или он вновь ошибается? Снова Арг подошел к черте. Кажется, ещё шаг — и вся вселенная упорядочится, повинуясь его решению. Почему же он сомневается? Ведь оказавшись помощником Капитана, он быстро сможет стать Решающим, тем самым доказав отцу и себе, что способен сам добиться этого звания.

— Зачем проводится ритуал Именования? — спросил Арг Ерфолг, доставшуюся ему сегодня в напарники. Сейчас ему подойдет любой собеседник, лишь бы отвлечься.

— А ты не читал? — насмешливо сощурилась Ерфолг. — Это же в первой главе Книги Истины.

— Там всего одна строка об этом, — огрызнулся Арг. Идея говорить с главной помощницей Капитана показалась ему не такой уж хорошей.

— Вот пройдешь ритуал и поймешь.

Они замолчали. Арг постарался вернуться к тексту, но слова будто бы уползали от его взгляда, издеваясь и извиваясь.

— А какое у тебя имя было до Именования? — тихо спросил Арг. Ему почему-то показалось, что такой вопрос можно задать только шепотом.

— Ты же не отстанешь, пока я не отвечу? — проворчала Ерфолг.

Она отложила книгу, смахнула прядь волос, упавшую на лицо, и пристально всмотрелась в глаза Арга. Он выдержал её взгляд: слишком часто ему приходилось терпеть такое.

— Анней, — сдалась женщина. — У меня было имя Анней, что значит «верная».

— Тебе подходит.

— Спасибо, — на мгновение смягчилась Ерфолг, но затем спросила столь же холодно: — Это все твои вопросы?

— Да. Я, пожалуй, пойду прогуляюсь, — решил Арг. Сидеть в библиотеке он больше не хотел.

— Иди-иди! Не отвлекай меня!

Арг встал и аккуратно убрал книги на место. Он вышел из огромного зала, до потолка заполненного книгами, оказавшись в абсолютно белом вестибюле. Там никого не оказалось. Все занимались своими делами, сидя по своим кабинетам, комнаткам и лабораториям. Аргу нравилась эта деловая тишина. Это напоминало его родную планету. Как давно он там не был? Наверное, года четыре. Конечно, во время каникул можно было слетать домой, но он не хотел… не решался. Может, потому что не достиг еще цели и было стыдно показаться перед отцом? Кстати, забавный факт: имя своего отца он узнал лишь лет в пять, когда начал понимать, что можно рассказывать посторонним людям, а что нельзя, — ведь имена Решающих должны быть скрыты от остальных. Это делалось для защиты, но тогда Арг не понимал, почему папа не говорит свое имя.

Ладно, это все дела давно минувших дней. Очень скоро он сможет продемонстрировать свои успехи. А для этого нужно доставить R147 на её родную планету. Пока есть свободное время, стоит узнать, готово ли все для скачка, не будет ли новых задержек. Капитан наверняка очень занят, а значит, не стоит его отвлекать. С другой стороны, Арг сам может сходить и проверить, как проходит подготовка оборудования. Также стоит проведать подопечную, вдруг она задумала новый побег.

Мысленно одобрив свой план действий, Арг направился в сторону ангаров звездокрылов. Он знал, что оборудование для скачка должно располагаться где-то недалеко. В любом случае кто-нибудь из работников подскажет, куда ему идти дальше, ведь они обязаны помогать помощнику Капитана, хоть и будущему.

Однако у ангаров звездокрылов никого не оказалось. Арг несколько раз обошел вокруг, каждый раз прислушиваясь, не появится ли кто-нибудь, но его все так же окружала тишина, уже не казавшаяся деловой. На третьем круге внимание Арга привлекло нагромождение ящиков. Они небрежными грудами высились рядом с одним из ангаров. Скорее всего, это вещи для транспортировки, но следует проверить. Вряд ли эти ящики должны лежать здесь так неаккуратно, а это значит, что кто-то недоработал. Арг не удивился бы, узнав, что эту работу поручили Хиому или кому-то очень похожему на его напарника.

Еще раз оглядевшись (не объявится ли нерадивый сотрудник), Арг прошествовал к ближайшему ящику и откинул крышку. В нос тут же ударил зловонный, хорошо знакомый запах. Арг отшатнулся. Черновато-коричневая жижа маслянисто поблескивала в дневном свете. Почему здесь находится исходное вещество для скачка? Его хранение и распространение запрещены на территории Содружества ввиду опасности для жизни. Обычно при подготовке к скачку используют уже обработанное и вакуумированное вещество. Возможно, на MIXV разрешена самостоятельная подготовка и обработка мильторана, но в таком случае почему они нарушают правила хранения? Это может грозить взрывом, который с легкостью сможет уничтожить планету, превратив ее в пыль. Он должен сообщить Капитану о своей находке как можно скорее, пока не произошла трагедия.

* * *

Пенелопа злилась. Весь день её преследовал Афолг. Куда бы она ни пошла, этот тип появлялся там же, задавая свои глупые вопросы. Она была уже готова сбежать от него к ангарам, но тут её отловил У для «одного интересного эксперимента». На все доводы, что ученый сам отпустил её несколькими часами ранее, У махнул щупальцем и потащил к панели, на ходу рассказывая про гениальную идею, пришедшую ему во время обеда. Правда, он в это время не обедал, да и не завтракал, но это и неважно… главное — какая идея! Помнится, Пенелопа тогда лишь покачала головой. У Самоцветов о таких бедолагах обычно заботился Пуф: он оттаскивал их от панелей и компьютеров и заставлял есть ещё тёплый суп, костеря за наплевательское отношение к себе. Пенелопе тоже частенько доставалось. Тогда она огрызалась и старалась побыстрее вернуться к своему делу, но теперь она поняла Пуфа. Когда они встретятся, она обязательно извинится. Если встретятся… Ведь ей так и не удалось сбежать. Признаться, она сама несколько увлеклась задачей У, забыв про свой план. Пенелопа пару раз пыталась отвлечься, но рядом опять оказывался Афолг.

И вот теперь она сидела на кровати и ожидала прихода конвоиров. Чтобы хоть как-то развеселиться, она надела короткие черные шорты и черную же футболку, с которой на мир скалился череп неизвестной расы, и просматривала последние заметки Голоса Туманностей:

Вот и настал тот день, когда я могу смело заявить, что произошло то, что никогда не должно было случиться. Мои уважаемые читатели должны помнить, что не так давно скончался советник Межгалактического Содружества 1-го класса Мерек C306, сделавший для нашего Содружества очень много. Не успело его кресло еще остыть, как был назначен новый советник. Знакомьтесь: T232 – бывший начальник перерабатывающего сектора, уже знакомый нашим читателям по таким делам как…

Пенелопа закрыла канал. Политика ей была не интересна, хотя T232 она и правда смутно помнила. Он был замешан в нескольких делах по пропаже граждан Содружества, но Цифровые Фемиды признали его невиновным, и он был отпущен. Потом его идентификатор мелькал в паре статей, но у нее они не вызвали ни малейшего желания читать.

В дверь постучались. Стук был тихий, но уверенный. Вначале Пенелопа подумала, что ей показалось, но когда звук повторился, она встала и решительно распахнула дверь. На пороге оказался Хиом. Он выглядел лучше, чем утром. Царапина была густо замазана. Сам он успел переодеться, но тем не менее на воротнике уже красовалось пятнышко от соуса. В общем, теперь состояние старшего конвоира можно было описать как удовлетворительное.

— Вижу, ты готова. Это отлично, — произнес Хиом, слегка отступив. — Всё взяла? Мы больше сюда не вернемся.

Пенелопа лишь кивнула. К её удивлению, Арга не было видно – похоже, он ждал их у станции скачка.

— Тогда, милочка, небольшие инструкции. Первое: сейчас мы пойдем по не совсем обычным местам, поэтому старайся быть как можно тише. Второе и главное: что бы ни происходило, ты слушаешься меня беспрекословно. Это понятно?

Пенелопа снова кивнула. Хотя странно, что Хиом говорит ей об этом, он же может просто взять её под контроль с помощью браслетов. Наверное, хочет показать себя добреньким. Но при чем тогда соблюдение тишины?

— Вслух, пожалуйста, лапушка, — несмотря на мягкие слова, тон Хиома был предельно серьезным.

— Да.

— Тогда нам сюда.

Они вышли из комнаты. Хиом отошел к противоположной стене и ввел какой-то код на панели. Несколько мгновений ничего не происходило, и Пенелопа подумала, что конвоир ошибся. Но тут с мягким шелестом отъехал целый сегмент в конце коридора, открывая темный проход. На удивление, никто из соседей не выглянул проверить, что же это за звук.

— Стены комнат настроены на частичную звукоизоляцию, — пояснил Хиом и кивнул в направлении открывшегося хода, — иди первой. Старайся держаться правой стены, но не прикасайся к ней – неизвестно, кто об нее терся. И не забудь включить ночное видение в линзах.

Ночное видение? Откуда оно в её линзах? Пенелопа хотела уже возразить, но копнула настройки глубже и с удивлением обнаружила функции, которых раньше не замечала. Мир тут же погрузился в зеленовато-синие цвета, все линии приобрели какую-то незнакомую четкость. Не дожидаясь повторного приглашения, Пенелопа направилась к проходу, манящему тьмой. Нос тут же заполнили запахи сырого камня, железа и мокрой бумаги, а еще недавняя неприятная вонь. С тем же шелестом дверь закрылась за их спинами, и мир практически утратил свет.

— Что это за место? — отчего-то шепотом спросила Пенелопа, обходя очередную груду коробок.

— Это еще наследие старого Союза, когда здесь был исследовательский институт. По этим путям можно было попасть из одного корпуса в другой, не выходя на поверхность, — ответил Хиом. Он скользил так бесшумно, что Пенелопа даже не ощущала его. — Осталось совсем немного. Потерпи, душечка.

— А куда мы идём?

— Всё скоро узнаешь. Здесь направо.

Поворот оказался совсем незаметен – Пенелопа дернулась и споткнулась о что-то металлическое. Раздался тяжелый звон, многократно отразившийся от стен.

— Ложись! — шикнул Хиом, увлекая её на холодный пол. Мелкие камешки противно впились в ладони, царапая кожу. Теплое дыхание конвоира щекотало шею. — Замри!

Как только Хиом отдал последний приказ, над ними пронесся белоснежный луч фонаря, разгоняющий тьму.

— Ты чего? — раздался хриплый незнакомый голос.

— Да мне показалось, что там кто-то есть.

— Да это праздорык бушует наверняка. Ты что, не знаешь? Их тут полно!

Луч фонаря снова пронесся над головой.

— Нет, что-то тут не так! Я пойду проверю.

— Ну уж нет. Как только я тащу ящики, ты сразу тянешь время! — зашипел первый голос. Послышался смачный плевок. — Давай я тоже в следующий раз замру где-нибудь посередине хода. Давай! Пошевеливай задницей! Эта хреновина весит полтонны.

— Ладно-ладно, — примирительно ответил первый голос. — Только не рычи, Ерыг. Пошли.

Послышалось кряхтение, и говорившие ушли. Пенелопа от греха полежала еще пару минут и начала подниматься. Хиом уже успел встать и протягивал ей руку:

— Хорошо, что не заметили. Но ты потише, милочка. Мы практически пришли. Потерпи капельку, я все расскажу.

Не говоря ни слова, Пенелопа приняла протянутую руку и последовала в указанном ранее направлении. В голове крутились разные мысли, но она гнала их прочь. Что ж, как только они дойдут, Хиом расскажет ей все.

Спустя две минуты старший конвоир чуть придержал её за руку. За нагромождением каких-то старых деревянных конструкций оказалась спрятана еще одна панель. Хиом ловко ввел новый код, и справа от них отъехала новая дверца. Пенелопа смело зашла туда и оказалась в небольшой круглой комнате. Чем-то помещение напоминало то, где она жила все эти дни, только белый цвет был не такой яркий и золотые вставки были какие-то потертые. На кровати у стены сидели две фигурки, одна побольше, другая поменьше.

— Хиом, это ты? — проговорила та, что побольше, мягким высоким голосом. — Я боялась, ты не придешь.

— Это исключено, Нэйла. Я же обещал, — ответил Хиом, закрывая за ними проход. — Знакомься, это Пенелопа, о которой я говорил. Она поможет нам с нашей маленькой проблемой.

Пенелопа хотела возмутиться, что не будет она помогать ни с какой проблемой, пока ей не расскажут, что тут происходит, и уже набрала в грудь побольше воздуха, как девчачий голос перебил ее:

— Дядя Хиом, ты вернулся! Ты покажешь мне зведно… зведнокрыл?

— Обязательно, лапушка. Потерпи еще немного. Как ты сегодня себя вела? Слушалась маму?

— Да! Мы с ней рисовали планеты и звезды! Вот посмотри!

И маленькая фигурка соскочила с кровати. Пенелопа ахнула, увидев у нее огромные серые крылья.

— Ты все правильно поняла, — шепнул Хиом ей на ухо. — Это запрещенная модификация КН-13. Я знаю, что технология очень старая, и ты, скорее всего, не сталкивалась с ней. Но нам нужна помощь, чтобы убрать ограничения и слежения. Справишься?

Пенелопа отступила на шаг назад. То, что она увидела, пугало ее. Кто в здравом уме мог совершить такое? Зачем? А девочка уже прыгала вокруг Хиома, рассказывая о своем рисунке. Пенелопа посмотрела в глаза женщине, поднявшейся следом за своим ребенком. Ее взгляд был грустным и усталым, но стоило девочке обернуться, как она тут же преображалась, нежно улыбаясь. Значит, мать точно не замешана в этом, не могла эта женщина сама пойти на эти зверские модификации. Что бы тут ни происходило, это было серьезно, и они очень сильно рисковали. Пенелопа хотела отказать, но представив ту боль, которую малышка испытывает каждое мгновение, она против воли прошептала:

— Я могу помочь, но это будет больно, у меня нет никакого обезболивающего.

— Не волнуйся, Лейла будет хорошей девочкой. Она умеет терпеть боль, — конвоир погладил ребенка по голове. — Сколько тебе нужно времени?

— Примерно сорок минут, — сказала Пенелопа наугад. Определить точнее она не могла, пока сама не ознакомилась с модификацией.

— Хорошо, я буду тебе помогать, — кивнул Хиом, а затем обратился к девочке: — Лейла, лапушка, покажи Пенелопе свою спинку, она хочет тебе помочь, чтобы ты могла увидеть звездокрылы.

Девочка замерла, будто бы только что увидела Пенелопу, затем кивнула и послушно улеглась на живот на кровати, раскрывая свои крылья в стороны. Пенелопа подошла и провела рукой по хрупкой спине девочки. Тот, кто это делал, был явным дилетантом. Вдоль позвоночника виднелось множество шрамов, а сами крылья отклонялись под углом. Что бы все это ни значило, сначала она поможет малышке, а затем Хиом и эта Нэйла дадут ей ответы на все вопросы.

Глава 10

В соответствии с Конституцией Межгалактического Содружества

каждый гражданин Содружества имеет право

на свободу передвижения, выбор места пребывания

и жительства в пределах Содружества.

Ограничение права граждан Межгалактического Содружества

на свободу передвижения, выбор места пребывания

и жительства в пределах Содружества

допускается только на основании закона.

Статья 1 Межгалактического конституционного закона № 4-МГКЗ

«О праве граждан Межгалактического Содружества

на свободу передвижения, выбор места пребывания

и жительства в пределах Межгалактического Содружества»

Операция прошла успешно. Сейчас Лейла лежала, уткнувшись лицом в мамины колени, и тихонько всхлипывала. Мать гладила её по волосам и шептала что-то на ушко.

— Думаю, у тебя полно вопросов. У нас есть немного времени до смены караула, поэтому я могу ответить тебе на них, — сказал Хиом, который всё это время безропотно следовал указаниям Пенелопы, помогая извлечению узла, отвечающего за слежение и внешний контроль. Теперь он смыл кровь и сидел на полу рядом с кроватью, жуя где-то найденные вкусности, от которых все остальные отказались.

— Кто они? — спросила Пенелопа, указав на мать с дочерью.

Она только что выключила воду и теперь, усталая, сползла по стене, сев на полу.

— Хм… Технически они жители MIXV… — смущенно потер подбородок Хиом, смахивая крошки. — Если же…

— Я жена Капитана, а Лейла наша дочь, — перебила Нэйла.

— Но почему…

— Почему он держит нас здесь? Всё что ты видела, было сделано ради нас. Вот только я отказалась принять его подарок, и он упрятал нас здесь. Мы сердце MIXV.

Последние слова Нэйла произнесла с такой горечью, что Пенелопе стало не по себе. Жизнь в запертой комнате наверняка ужасна. Теперь её попытки сбежать показались столь нелепыми.

— Не знаю как, но Хиом нашел нас, когда мы совсем отчаялись. Я думала, что моя дочь никогда не увидит хоть что-то, кроме этой комнаты. Спасибо вам!

— Я ничего такого не сделала, — тихо ответила Пенелопа.

— Нет-нет. Вы спасли нас!

Пенелопа пожала плечами. Слова женщины смущали. Поэтому, чтобы прервать этот поток благодарности, она обратилась к Хиому:

— А как ты их нашел? Ты знал?

— Нет. Это достаточно долгая и скучная история. Но в молодости я встречался по работе… хм, да, по работе с похожей планетой. И слова Капитана мне напомнили о ней… ну и как-то так. Там тоже не все жили добровольно. Я и подумал, что здесь может быть так же. Ну и оказался прав.

— В твоей молодости? — Пенелопа задумалась. Это было лет пятнадцать-двадцать назад, может, чуть раньше. На ум приходило лишь одно. — Ты сталкивался с культом Бога Императора? Ты конвоировал ЕГО? Какой он был? Говорят, ему хватало взгляда, чтобы подчинить людей!

— Он был маленький, плюгавенький и ужасно пах, — фыркнул Хиом. — Это было давно. Я уже ничего не помню.

— А… — начала Пенелопа, не верившая, что встретила человека, связанного с делом, о котором она так много читала.

— У нас на это уже нет времени, — перебил её Хиом и поднялся с пола. — Что ж, скоро смена караула. Нэйла, ты все вещи собрала? Ничего не забыла?

Пенелопа тряхнула головой. Только что время было, а теперь нет. Хиом явно не хотел говорить о Боге Императоре.

— Все готово,— женщина указала на одиноко стоящие в углу сумку и детский рюкзачок.

— Отлично. Тогда никто не хочет посидеть на дорожку? — преувеличенно радостно спросил Хиом. — Лейла, лапушка, мы сейчас пойдем смотреть настоящие звездокрылы. Ты готова?

Девочка подняла заплаканное личико и слабо улыбнулась:

— Да!

— Пойдем ко мне на ручки? — предложил Хиом. — А мама возьмет твой рюкзачок.

— Нет!

Глазки Лейлы вновь покраснели, а нос подозрительно зашмыгал. Тоненькие ручки вцепились в сероватую накидку женщины.

— Хорошо-хорошо, лапушка, мама тебя понесет, — поспешил отступить старший конвоир. — Ну тогда, Нэйла, вам придется идти с ней на руках. Я пойду первым, потом вы, а замыкать будет Пенелопа.

Все кивнули.

— Идти будем в два этапа. Сначала дойдем до старой кладовки, дождемся смены караула у ангаров, а затем уже проберемся в сам звездокрыл. Пенелопа, ты же сможешь помочь еще раз и взломать его систему?

— Не знаю, на новых звездокрылах используется качественно другой способ шифрования. Я только читала о нем.

Пенелопа умолчала о возможной сложности попасть в сами ангары, надеясь, что Хиом уже знал о ней.

— Плохо. Ладно, будем решать проблемы по мере их появления. А теперь пошли.

Хиом подхватил вещи, первый подошел к проходу, через который они попали в комнатку, и скрылся в темноте. Следом за ним, тихо ступая, исчезла Нэйла с Лейлой на руках. Пенелопа пошла последней. Уже знакомый сырой запах тут же окружил её тяжелой завесой, заставляя мурашки побежать по спине. Но времени привыкать не было, сероватая накидка женщины уже практически скрылась за поворотом, поэтому Пенелопа поспешила догнать группу, чтобы не остаться одной в темноте.

Шли они недолго, минут пять, но эти мгновения показались Пенелопе вечностью. Каждый шаг она всматривалась в темноту, вслушивалась в шорохи, ей мерещилось, что вот-вот их поймают и… А вот что «и», Пенелопа не знала, но вряд ли что-то хорошее. Но если она правильно поняла, то Капитан — сумасшедший фанатик, держащий свою жену и дочь взаперти, прямо как Бог Император удерживал заложников. Писали, что он пытал тех несчастных. Что, если им предстоит испытать то же самое в случае провала? Пенелопа представила, как ей один за другим ломают пальцы, а затем начинают вырывать зубы, и вздрогнула. Может, ей показалось, но в коридоре стало холоднее. Или это подул ветер из открытого кем-то хода?

Стоило Пенелопе расслабиться на мгновение, как где-то справа послышалось то ли шуршание, то ли шипение. Но в тихом коридоре этот звук напоминал рокот мотора. Стараясь двигаться как можно медленней, Пенелопа пригнулась к земле, практически касаясь руками холодного пола.

— Лапушка, еще двадцать метров по прямой, это как пересечь две комнаты, — прошептал Хиом, заметивший её движение, но Пенелопе показалось, что он кричит. — Пойдем, это всего лишь кто-то подвинул кровать или тумбу за стеной.

Пенелопа почувствовала, как теплая ладонь легла ей на плечо. Кожа у Нэйлы была сухая и шершавая, но прикосновение дарило веру, что все будет хорошо. Правильно, не время сдаваться!

— Пошли, — шепнула в ответ Пенелопа, вставая.

* * *

Пенелопа пошевелила пальцами. Ноги замерзли и затекли, и от этого ожидание становилось еще невыносимее. Напротив Нэйла поправила дочку, что сладко спала у нее на руках.

— А как вы познакомились с Хиомом? — шепотом спросила она.

Ее вопрос был столь внезапным, что на мгновение Пенелопе показалось, что слова ей почудились. Но заметив интерес в глазах напротив, она как можно тише, стараясь не разбудить девочку, ответила:

— Никак. Он мой конвоир.

— Ой, прости. Я не знала.

— Все хорошо. Вряд ли кто-то кроме нас троих и системы знает об этом.

Нэйла задумчиво погладила дочку. Лейла смешно поморщилась во сне и сильнее прижалась к маме. Разговор окончился, так и не успев начаться. Не зная, что еще сказать, Пенелопа в сотый раз начала рассматривать помещение, в котором они ожидали Хиома. Правда, слово «помещение» было слишком громким для той кладовки, в которой они сидели: три на три шага с голыми, когда-то голубыми стенами, сейчас почерневшими от времени. В углу кто-то красной краской нарисовал корявого паука и написал: «Смерть СОЮЗУ». Рядом шутник уже черным приписал: «Шел я лесом, видел чудо, как СОЮЗ…», а дальше не разобрать. Интересно, что он имел в виду? Впрочем, вряд ли это имело значение. И вряд ли кто-то в ближайшие сто лет увидит эти надписи.

Прошла еще примерно минута. Значит, Хиом ушел спасать Арга около пятнадцати минут назад, и осталось всего лишь пять минут до обозначенного времени. В случае, если они не вернутся, у Пенелопы были четкие инструкции, как выбраться с MIXV. Вот только она не хотела. Пожалуйста, пусть Хиом найдет Арга. Пусть они доберутся сюда. Плевать, что Арг ужасно занудный и раздражающий тип, но Пенелопа была готова обнять его, лишь бы эти двое были рядом… Пожалуйста! Она не хочет терять и их!

Дверь бесшумно открылась. Несмотря на выкрученные на максимум улавливатели звуков, до этого Пенелопа ничего не слышала. На пороге стоял Хиом. Он тяжело вошел и прикрыл дверь за собой.

— Я не смог найти его, — сообщил он тихим, утратившим любые интонации голосом. — Времени больше нет. Охрана ангаров меняется через две минуты. Будем надеяться, что Капитан ничего не сделает этому мальчишке после нашего побега.

Он протянул руку Нэйле, помогая подняться. Пенелопа уже вскочила сама. Ей хотелось крикнуть, что так нельзя, что Арг хоть неказистая, но часть их команды, но она промолчала. Если включить мозг, то Арг всего лишь один из её конвоиров, и как только они улетят с этой планеты, то их миссия по спасению девочки закончится, а значит, самой Пенелопе будет легче сбежать от одного, а не двух конвоиров. Разве не так работает эта вселенная? Почему же тогда так тяжело дышать?

Пока в её душе происходила борьба, Хиом уже взял на руки Лейлу и теперь колдовал рядом с панелью управления. Не сдержав любопытства, Пенелопа заглянула ему через плечо, но терминал был столь древним, что она едва ли понимала половину команд. «А вот Аргу, возможно, больше никогда не будет любопытно!» — шепнул ей мерзкий холодный металлический голос. «Это его выбор», — огрызнулась Пенелопа и твердо шагнула в распахнутую дверь.

Возможно, в ней говорила усталость, но дальнейший путь по коридорам показался ей уже не таким страшным. Лишь однажды страх покрывалом накрыл её, когда почудилось, что она слышит голос Капитана, но это была игра воображения.

— Сейчас будет самый рискованный отрезок пути. Нам придется пройти по улице, и если вам кажется, что вас заметили, то вам не кажется. Бегите со всех ног. Пенелопа, ты готова?

— Что? Я думала, у меня будет время на взлом, но если нас заметят, то как я…

— Тогда время на взлом сократится до трех минут. Я не заметил у них систему оповещения или еще что-нибудь для быстрого реагирования, поэтому им потребуется время, чтобы добраться до нас… Но их очень много. Три минуты — это всё, что я смогу тебе дать в таком случае.

— Ладно, — это все, что осталось ответить Пенелопе.

Но Хиом не ждал и этого: он открыл дверь и, причудливо шевеля ушами, чуть пригнувшись, поспешил к ангарам, виднеющимся вдалеке. Свежий ночной ветер запутался в дредах Пенелопы, чуть коснувшись ноющей спины, и улетел прочь. Оказалось, за эти несколько часов, что она провела в тайных ходах, Пенелопа забыла, как это приятно – вдыхать свежий воздух. Мир окружал её звуками: тихий шелест моря, гул космолетов, далекие разговоры. Планета продолжала жить, будто бы не замечая изменений, что происходили на ней прямо сейчас.

Возможно, это было просто везение, но по пути им никто не встретился. Пенелопа уже различала ящики, в которые заглядывала сегодня утром… а казалось, что целую вечность назад. Но тут Хиом застыл как вкопанный, и девушка чуть не налетела на остановившуюся следом Нэйлу.

— Что… — шепотом начала Пенелопа, но Хиом взмахом руки заставил её замолчать, а затем указал в сторону дальнего ангара.

Там лежали точно такие же ящики, не отличающиеся от тех, до которых они практически дошли. Что могло в них так сильно привлечь Хиома? Но будто бы отвечая на её мысли, от ящиков отделилась тень и двинулась прочь. С ужасом Пенелопа узнала Капитана. А следом за ним шли Арг, Ерфолг и Афолг.

— Три минуты. Ты должна справиться, — сказал Хиом. — Если они меня поймают, то улетайте одни.

И не дожидаясь ответа, старший конвоир скользнул в тень соседнего ангара. Пенелопе захотелось закричать от отчаяния, страха и надежды. Она не справится. Это несправедливо – оставлять её один на один! Но рядом стояла Нэйла, держащая дочь, и времени на раздумья больше не было. Пенелопа взломает этот чертов звездокрыл, даже если они останутся одни во вселенной. А после вернется и надерёт задницы её незадачливым конвоирам.

* * *

Терминал противно пикнул, вновь не подчиняясь команде, введенной Пенелопой. Это была уже пятнадцатая попытка – от времени, что отвел ей Хиом, осталась лишь половина. Еще попытка, и снова этот мерзкий писк. Что же она делает не так? Не могла же она за эти несколько дней, проведенных на MIXV, разучиться взламывать системы? Это невозможно. Ей просто следует успокоиться. Глубокий вдох-выдох. Пенелопа скосила глаза в сторону. Где-то там в тени Хиом все еще таился, ожидая удачного момента для нападения на Капитана. Рядом же, согнувшись в три погибели, сидели Нэйла и Лейла, и от их восхищенных, взволнованных взглядов Пенелопа чувствовала себя только хуже. Как она и опасалась, в ангарах были только самые новейшие звездокрылы, и программное обеспечение на них использовалось такое же. И все фокусы, которым ради прикола учил её Скелет, не срабатывали. Пенелопа чувствовала себя точно глупое насекомое, бьющееся о светящийся экран монитора. Неужели они обречены остаться здесь?

— Буковки поменяли цвет, — ахнула Лейла.

Пенелопа хотела ответить, что девочке просто показалось из-за отсвета экрана, но интерфейс и правда сменил цвет. Как же она могла не догадаться: в новых звездокрылах используется мандатный контроль, вот почему все старые бэкдоры не работали. Теперь взлом это лишь вопрос времени, которого ей катастрофически не хватает.

Команды замелькали с бешеной скоростью, Пенелопе казалось, что дреды-провода плавятся от напряжения. Вот она ищет файл с пользователями, меняет пароль суперпользователя, используя временные права. Ошибка, система запрашивает дополнительный пароль, что-то не сходится. Снова открыть файл, проверить, не упустила ли что-то важное. Нашлось, незаметная закомиченная строка. Теперь должно заработать!

Звездокрыл зашипел, принимая новые правила. Дверь шлюза медленно поехала вверх. И как раз вовремя. К ним сломя голову бежал Хиом. В руках он нес сопротивляющегося Арга, чьи белые развевающиеся одежды напоминали платье невесты. Но вот Арг бьет Хиома по уху, и иллюзия рассеивается. Вслед им несется ругань Капитана. Ерфолг уже успела вытащить пистолет и теперь целилась в бегущих. Выстрел! Золотистые искры разлетаются прямо рядом с головой Пенелопы. Лейла завизжала. Будто вторя её крику, небо пронзил оглушающий вой сирены. Нэйла схватила напуганную дочь и кинулась прочь. Пальцы Пенелопы медленно сомкнулись на плече женщины, словно кто-то включил замедление мира в два раза. Голову пронзила боль от натянутых проводов, подключенных к панели звездокрыла. Преодолевая эту пытку, Пенелопа крутанулась, заставляя Нэйлу изменить траекторию движения. Рядом просвистела еще одна пуля, практически ослепляя девушку, но женщина с ребенком уже скрылись в звездокрыле. И тут же, словно из воздуха, появился Хиом, удерживающий Арга.

— Живо! – выдохнул он.

Пенелопа дернулась. Из глаз хлынули слезы. Один из дредов-проводов плотно застрял в разъеме. Схватившись за несчастный шнур, Пенелопа потянула со всей силы. Мир начал гаснуть. Голову наполнил скрежет и гул. В таком состоянии ей не войти внутрь, она просто не увидит шлюз. Но тут что-то мягкое и тёплое подхватило её, швыряя куда-то вперед. Последним, что почувствовала Пенелопа, был холодный металл и запах озона.

Но долго находиться в забытье Пенелопе не дали. Кто-то начал трясти её за плечи, вызывая еще более жуткую боль:

— Очнись, Пенелопа, очнись!

— Встаю! Ма, сегодня первым уроком основы динамических систем, я их и так отлично знаю, — выдавила девушка, пытаясь вспомнить расписание.

Почему мама трясет ее? Обычно она не заходила в комнату, оставаясь на пороге, и нежным голосом сообщала, что завтрак готов. С трудом открыв глаза, Пенелопа увидела мир, вращающийся вокруг нее, и расплывчатое лицо Нэйлы.

— Очнулась! Все хорошо! — прокричала женщина куда-то за спину, затем обратилась к самой Пенелопе: — Как ты себя чувствуешь?

— Будто бы по мне проехался космолет, а затем я была выкинута в открытый космос, — просипела Пенелопа, отцепляя от себя руки Нэйлы. — Что случилось?

— Какой-то недоумок покутопе отправил тебя в полет. Хорошо, что ты упала прямо в звездокрыл!

— Он не недоумок, — рыкнула Пенелопа. — У спас меня, чтобы я не осталась висеть на корпусе словно шарик.

— Но ты могла умереть!

— Просто не рассчитал силы, — отмахнулась Пенелопа. — А где Арг?

Нэйла указала куда-то в угол. У Пенелопы вырвался вздох облегчения – она и не заметила, как затаила дыхание, задавая вопрос. Значит, Хиом все-таки смог спасти его. Видимо, почувствовав чужой взгляд, Арг заворочался и тоже открыл глаза. Вид у парня был крайне потрепанный.

— Немедленно остановитесь! — потребовал он, пытаясь встать. Пенелопа вопросительно посмотрела на Нэйлу, которая лишь пожала плечами. — Почему у меня связаны руки? Какое право вы имеете меня удерживать? Я буду жаловаться!

— Да пожалуйста, — промурлыкал Хиом. — Только сумей развязаться сначала. Пенелопа, душечка, ты пришла в себя? Очень скоро мне понадобится твоя помощь.

И словно в подтверждение его слов звездокрыл весь завибрировал, а затем бешено затрясся так, что все кроме Хиома попадали на пол.

— Вот и охрана очнулась, — не меняя тона, заметил старший конвоир. — Душенька, больше нет времени разлеживаться. Подсоби мне немного. Нужно будет вести звездокрыл прямо к указанной на панели точке.

— Я ни разу не вела! Нет, я не справлюсь!

Звездокрыл снова тряхнуло.

— Это не так уж и сложно. Прости, но в этот раз опять надежда только на тебя.

Пенелопа набрала воздух, готовая протестовать, но лишь пискнула, когда в звездокрыл попал новый заряд.

— Садись, у нас нет времени. Автопилот скоро выйдет из строя.

Хиом мягко подвел Пенелопу к креслу. Глянув в лобовое стекло, она ахнула: весь вид заслонили спутники, образовав живую копошащуюся массу, мешающую движению звездокрыла.

— И как я должна управлять?!

— Просто по наитию, лапушка, — усаживая Пенелопу в кресло. — Вот так, плавно наклоняешь джойстик и следишь за экраном. Ничего сложного.

— Я не уверена…

— Лапушка, все будет хорошо. Мне нужно идти! И последи, пожалуйста, за Аргом. Он неважно себя ведет.

И больше не слушая Пенелопу, Хиом быстро скрылся, а спустя пару мгновений девушка услышала шум и ругань. Яркий луч нейронного очистителя расчистил путь, но не успела Пенелопа ускорить звездокрыл, как спутники залатали брешь, ловя их в новую железную сеть.

— Ну же!

Следующий луч пробил дыру, но она исчезла прямо на глазах. Звездокрыл тряхнуло: в них опять попали. Еще одно-два попадания, и можно попрощаться с защитой.

— Лапушка, постарайся успеть проскочить! — прокричал Хиом.

— Будто бы это возможно… — проворчала Пенелопа.

Отчаяние снова решило нежно обнять её своими ледяными когтями. Им не выбраться отсюда живыми! Их останки будут вечно кочевать по бесконечному космосу. Вроде бы Хиом что-то кричал еще. Ему вторил Арг. Но Пенелопа ничего не слышала, оглушенная стуком своего сердца. Внезапно мир начал белеть. Не может быть! Неужели У решился использовать его? Если это так, то у нее будет десять секунд. Больше не сомневаясь, Пенелопа вдавила джойстик на максимум. Вперед к свободе!

Глава 11

Будьте ответственны за собственные решения и поступки.

Третий закон успеха.

Закон о личной ответственности

Наконец Пенелопа решилась отвести взгляд от лобового стекла. Вот уже несколько часов ничего особого не происходило. Впереди был бесконечный космос с его яркими звездами и огромными далекими галактиками. Стоило ей чуть расслабиться, как она заметила Хиома. Старший конвоир сидел в соседнем кресле, развалившись и вытянув ноги вперед, и внимательно рассматривал ее. Заметив взгляд Пенелопы, он улыбнулся:

— Молодец, лапушка. Для первого раза ты показала прекрасный результат. Точно раньше не водила звездокрыл?

— Нет.

Пенелопа смутилась. По правде сказать, раньше она мечтала, как отец скажет такие же слова, но боялась попросить научить. Но папа всегда выглядел таким уставшим, что она не решалась.

— Отлично. Иди передохни немного. Вот, держи бутерброд. Он только с овощами, но других нет…

И Хиом протянул сильно помятую булку, из которой капало что-то подозрительно оранжевое. Вежливо отказавшись, Пенелопа откинулась в кресле. Только сейчас она ощутила, что ее колотит мелкая дрожь. Интересно, это от усталости или последствия удара? Других отклонений, правда, Пенелопа не ощущала, а значит, падение было мягче, чем ей показалось в первый раз.

— Мы оторвались?

— Похоже, что да, — ответил Хиом. — Но не стоит расслабляться – если хоть одна из малюток-спутников сумела прицепиться к нам, то Капитан быстро найдет нас.

— Это легко проверить, — пожала плечами Пенелопа, искать жучки ей было не впервой.

— Не в открытом космосе, — покачал головой Хиом, уже успевший перехватить управление. — А изловят ли нас самих на ближайшей планете, мы знать не можем.

— А разве в новых звездокрылах нет системы отслеживания жучков? Запустим ее и все.

— Не на MIXV. Если раньше и были, то они все вычистили.

Пенелопа мысленно согласилась с Хиомом. Как она сама не додумалась до этого.

— И что тогда?

— Пока полетим просто прямо, а там решим.

— Звучит нелепо, — заметила Пенелопа. — Как можно передвигаться без цели?

— Поддерживаю, — проговорил Арг. Он давно перестал ругаться и сейчас просто сидел на полу, привалившись к стенке. Черные волосы были растрепаны, голова низко опущена. — Мы должны доложить начальству о провале нашей миссии и сдать двух гражданок, которых незаконно забрали с MIXV.

— Совсем сбрендил? — воскликнула Пенелопа. — Они же могут вернуть их Капитану! Ты видел, что они сделали с Лейлой?

— А ты уверена, что это Капитан?

— Конечно! Они же сами сказали! Кто еще мог сотворить с ними такое?

— Допустим. А почему Капитан с ними это сделал?

— Какая разница почему? Никто не имеет права запирать другого в каких-то гнилых коридорах!

— Но тебя же депортируют на твою родную планету, а до этого содержали под арестом.

Пенелопа хотела выкрикнуть, что Арг дурак, но задохнулась и закашлялась. Воспользовавшись её заминкой, Арг продолжил:

— Сейчас все выглядит так: нас спасли, дали кров и обещали помочь, но вместо благодарности мы сбежали, угнав при этом один из дорогущих звездокрылов, а также увезя насильно с планеты двух её жителей. Все это прямое нарушение законов Содружества….

— Ты совсем звезданулся?! Да как можно все так извратить? Ты видел, что он сделал с Лейлой? Таких, как ты, нужно… нужно… не знаю, что нужно делать! Ребенок страдал, а ты думаешь о звездокрыле и законах! — перебила Пенелопа.

— Я просто говорю фактами… — успел вставить Арг.

— Этот Капитан изничтожил все, что у тебя было вместо мозга!

— Отлично! Ты это уже говорила! — тоже перешел на крик Арг. — Вот только я знаю Капитана, а кто такие эти Лейла и Нэйла, нет! Может, они мошенницы, обманувшие тебя и Хиома!

— Думаю, что ты не знаешь, кто такой Капитан, — раздался тихий голос. — Давай я расскажу о его жизни, а потом ты все решишь.

— Откуда мне знать, что вы не соврёте? — сжал челюсти Арг.

Пенелопе захотелось его ударить, и посильнее. Не стоило Хиому его спасать. Оставался бы в объятиях своего любимого Капитана. Может быть, ему там самое место.

— Неоткуда, — согласилась Нэйла. Она уложила дочь и, видимо, пришла на их крики. — Но другого источника информации сейчас у тебя все равно нет.

Пенелопа увидела, как Арг уже открывает рот, чтобы возразить, но Хиом успел первый:

— Отличная идея, лапушка. Я хотел бы побольше узнать о нем. Расскажи, пожалуйста, все, что знаешь.

— Это будет грустная история…

— Другой она не могла бы быть, — промурлыкал Хиом. — Думаю, нам всем нужно разместиться поудобнее. Пенелопа, дорогуша, ты знаешь, как настроить автопилот?

Пенелопа кивнула. Слава богу, это Скелет ей показывал. А от модели к модели данная функция не сильно отличалась.

— Давай пока в центральную часть Содружества. А там решим.

Нажав пару кнопок, Пенелопа, довольная собой, откинулась на спинку кресла и уставилась на Нэйлу. Женщина неуверенно мяла какую-то тряпку, видимо, собираясь с мыслями. Наконец, спустя несколько минут, она начала:

— Я познакомилась с Синго десять лет назад. Это произошло на одной из маленьких планет сектора переработки. Тогда было модно совершать мини-путешествия, чтобы посмотреть, как живут в разных уголках Содружества. Союз только-только рухнул, и мы пытались создать свой мир на осколках. Казалось, что в этот раз мы сможем сделать всё, как нужно: не будет неравенства, ограничений и бедности, каждый сможет воплотить свою мечту… В тот день я сидела на крыше одного из заброшенных зданий и смотрела на звезды, — на губах женщины появилась бледная улыбка, было видно, что воспоминания всё ещё дороги ей.

— Не понимаю, как относится данная информация к ситуации, — тихо пробормотал Арг.

Нэйла не обратила внимания и продолжила:

— Они сверкали в бесконечно черном небе, обещая, что все будет хорошо… Казалось, осталось потерпеть совсем чуть-чуть, и все будет… Он подошел, ступая неслышно, словно призрак. Помню, я вздрогнула, когда что-то невесомое, но теплое упало мне на плечи, скрывая от внешнего мира… Мы смотрели вверх, и он рассказывал мне о себе. Его жизнь была такой… такой яркой…

* * *

А женщина все говорила тихим, монотонным голосом. Перед Аргом раскрывались страницы жизни Капитана. Того, кто подарил ему надежду. Детство, полное лишений на далекой планете, где не владели простейшими технологиями, учеба чему придется и где придется, побег из дома в пятнадцать лет ради мечты Союза — построить путь через всю галактику. Он записался в трудовой отряд, а затем травма… Несколько месяцев в больнице позволили будущему Капитану переосмыслить свою жизнь, и он бежал из трудового отряда, запятнав свою честь среди бывших товарищей. Как оказалось, это было правильное решение – всего спустя год один из мегакрылов его отряда взорвался прямо в полете, и никто не выжил.

— Я помню этот случай, тогда погибло около трех тысяч граждан. Это событие стало одной из причин развала Союза, — кивнул Хиом.

— А ты тоже участвовал в строительстве? — спросила R147… Пенелопа…

— Хм. Какое-то время, лапушка. Только нашелся один добрый неколойд, который пинком выгнал меня оттуда и практически насильно вернул к обучению. Помню, я тогда жутко на него злился. Думал, он хочет уменьшить конкуренцию, чтобы я не стал героем труда. Сколько же лет мне понадобилось, чтобы понять… Ну да мы не обо мне говорим… Нэйла, дорогуша, что же было дальше?

— Два года скитаний по забытым созвездиям и планетам. Мир рушился, все говорили о застое, коррумпированности системы, вспыхивали мелкие стычки между различными группировками у власти, бандиты против остатков государства. В общем, каждый воюет с каждым. Синго даже был капитаном одного из серых звездокрылов, нелегально перевозящих товары из других сверхгалактик. Думаю, именно тогда он взял себе новое прозвище. И тогда же научился управлять другими… ну… мне так кажется…

Женщина замолчала. В звездокрыле повисла тишина: в новейших моделях даже шума двигателя практически не было слышно. Арг попробовал потянуться, но тело побаливало и не слушалось. Оставалось только думать. Интересно, он один все еще не доверяет этой женщине? Может ли быть такая история у Капитана, или она все придумала?

— Вполне возможно, лапушка, — нарушил тишину Хиом. — Как я понимаю, это то, что Синго рассказал о себе?

О, а Хиом, похоже, склоняется к тому, что сам Капитан придумал себе биографию… Что ж, Аргу стоит самому вывести эту женщину на чистую воду.

— Да. Он любит говорить о себе. Да и я была готова слушать его часами, когда мы только встретились. Еще бы, на меня обратил внимание сам Капитан!

— Вам не казалось это странным? — уточнил Арг.

— Я была молодой ученой, ищущей ответы на вопросы вселенной. Мне хотелось найти средство от одной редкой болезни. В тот вечер я отдыхала от трудов… Слово за слово, и вот я уже лечу с ним в другую галактику за тамошними звездными металлами, необходимыми для изобретенного протеза, — женщина чуть скривила рот в улыбке. — Те исследования увенчались успехом. Я не могла поверить своему счастью! Миру было нужно мое изобретение, оно должно было помочь другим! Вот только астролит, который я использовала, был слишком дорогим, мало кто мог себе позволить изделия, сделанные из него… Мы пытались добиться помощи от Союза, но тогда всем было не до поддержки других. Самим бы выжить! Галактики одна за другой выходили из Союза, забывая старые клятвы. Мы посетили сотни советов, планет и научных центров, пытаясь найти деньги. Но все напрасно.

— И как тогда? — спросила Пенелопа.

— Синго придумал план. Не так… ПЛАН. Он ушёл с межзвёздника и устроился десятым помощником десятого помощника в партию «Праджантант». Это была новая партия, которая провозглашала равенство для всех рас…

Арг помнил про «Праджантант», отец когда-то рассказывал о них. Маленькая политическая партия, возникшая на сломе времен. Они ничего не сделали и тихо ушли в историю. Значит, Капитан говорил про свой опыт в «Праджантант»?

— Синго быстро двигался вверх, и спустя полгода он уже был заместителем главы. Казалось, что мы достигли своей цели: еще чуть-чуть, и протез был бы одобрен на уровне всего Союза. Вот только, чтобы пропихнуть свой закон, нужно было поддержать чужой. Это всегда так работает…

Да, про это отец тоже рассказывал Аргу: множество мелких партий объединялись, чтобы получить большинство голосов в Совете Союза. Ирония была в том, что в основном они даже не читали те законы, которые соглашались поддерживать.

— ...настал день съезда. Синго надел лучший свой костюм, поцеловал меня и ушел. Потянулись долгие часы ожидания. Я помню, как в тот день сидела и смотрела в стену, не способная больше ни на что другое. А затем Синго вернулся. Я сразу поняла – что-то случилось: его всегда улыбающееся лицо будто бы померкло за эти часы, в его глазах больше не отражались звезды. Цена оказалась очень высока: уничтожение его родной планеты. Их союзники задумали создать новое направление скачка, а для этого нужно было добыть мильторан… Не буду долго рассказывать, но Синго проголосовал не глядя. И сам подписал приговор своей планете. Такая ирония. А закон о протезе так и не приняли.

Арг думал. Он уже не знал, чему верить. Только одна тысячная планет Содружества имеет ядро, подходящее для добычи мильторана. Если история, которую рассказывает эта женщина, правда, то есть вероятность, что Капитан не тот, за кого себя выдает. Однако это может быть просто сказка, чтобы разжалобить и склонить на свою сторону Хиома и R147. В любом случае, принимать решение должен не он. Такими делами занимаются Решающие.

— Освободите меня.

— Что, опять надумал сбежать к своему любимому Капитану? — издевательски засмеялась R147. — Или наконец увидел, какой он на самом деле?

— Их история еще не подтвержденный факт, — заметил Арг. — В любом случае нам нужно на планету Ливуа-3, а там уже разберутся.

* * *

Что ж, споры о его освобождении длились недолго. Всего каких-то двадцать семь минут, и Хиом снял обездвиживание с Арга. Все-таки полностью владеть своим телом приятно. Потянувшись так сильно, что кости захрустели, Арг с удовольствием встал и прошелся.

— Если все, что было сказано, правда, то стоит выбрать центральную планету Решающих, — сообщил Арг, ткнув пальцем в свою родную планету на карте Содружества. — Именно там смогут начать максимально беспристрастное расследование, основанное на одних фактах.

— И они с радостью выдадут Лейлу Капитану!

R147 ударила рукой по панели. Арг вздрогнул. Он предложил центральные планеты еще и потому, что если эта женщина – мошенница, то там ее точно задержат.

— Только если это будет в рамках законов Содружества.

— Да плевать я хотела на законы! Мы должны спрятать их от Капитана! — воскликнула R147, а затем добавила: — И желательно спрятаться самим!

— Лапушка, я думаю, в этот раз ты прав. Решающие единственные, кто может защитить Нэйлу и Лейлу, иначе рано или поздно Синго найдет их.

Арг улыбнулся – сейчас Хиом похвалил его, а не эту наглую девчонку. Все-таки это приятно.

— Ну и ладно! Но если через пару дней они вновь окажутся у Капитана, то не говорите, что я не предупреждала!

— Все будет хорошо, я уверен. Арг, ты можешь настроить систему навигации?

— Есть!

Просить Арга дважды было ни к чему. Он быстро оказался рядом с панелью управления и начал вводить координаты. Но тут розовые волосы R147 заслонили ему весь обзор.

— Отодвинься, пожалуйста.

— И не подумаю. Вдруг ты решишь ввести координаты MIXV.

— Я не собираюсь этого делать, — щелбаном откинув дред, ответил Арг. — Уверен, что у тебя есть чем заняться, а не мешать мне.

— И не подумаю, — замотала головой девушка так сильно, что дреды больно царапнули Арга по щеке.

— Да пресвятые кометы, Пенелопа! Я просто введу координаты Ливуа-3!

— Ты назвал меня по имени? А как же R147 то… R147 это…»

Наконец попав по нужной кнопке, Арг вздохнул и отступил от панели управления. Он понимал причину недоверия девушки, но они все еще оставались конвоиром и подопечной, а значит, он должен сохранять спокойствие, пусть это и сложно.

— Да. Ты права… R147, если хочешь, то можешь посмотреть, но ничего не меняй.

Девушка фыркнула, но к панели наклонилась, внимательно рассматривая миниатюрную карту Содружества:

— Ну с этим, похоже, ты справился.

Арг покачал головой, но не дал втянуть себя в новый спор:

— Если ничего не произойдет, то нам лететь сорок три минуты. Предлагаю отдохнуть это время.

— Отличная идея, — прочавкал Хиом, уже нашедший где-то запасы еды. — Нам всем не помешает хороший отдых.

— Ну уж нет, я лучше послежу, вдруг что не так, — сверкая глазами, заявила R147.

На это Аргу осталось лишь пожать плечами: хочет, пусть следит. Хотя недоверие девушки и было капельку обидным. С другой стороны, какое доверие может быть между конвоиром и подопечным? Если R147 так хочет следить, то кто он такой, чтобы запрещать ей? Убавив до минимума все шумы, он включил любимую песню и приготовился погрузиться в мир своих избранных чатов. Как давно он не просматривал их? Дней пять? За это время наверняка успело случиться очень многое. Поэтому, увидев пять с лишним тысяч сообщений, он ни капли не удивился. В среднем на прочтение одного сообщения уходит две секунды, а значит, чтобы разобрать основной чат, ему понадобится 14234 секунды или 3 часа 57 минут. Перед лицом замелькали видео, картинки и треки, яркий мир без забот, обязанностей, полный искусства и музыки. Это именно то, что требовалось Аргу, чтобы забыться ненадолго. Потрясающе, он и не знал, что Лайт Фар любит фруктовые коктейли с планеты Рунтук, а ведь в детстве Арг души не чаял именно в этом вкусе… Стоит дать этому напитку еще один шанс. Решено, как только они доставят R147, Арг первым делом полетит на Рунтук и закажет самую большую порцию коктейля. За этими размышлениями он не заметил, как в третий раз перечитывал один и тот же текст:

Голос Туманностей писал, что сограждане Содружества стали пропадать чаще. А что если исчезнет наш милый Киз?!!! Мое сердечко тогда разорвется от тоски!!!! Давайте не дадим в обиду наших любимчиков!!!

Даже сюда пробрался этот Голос Туманностей. Ну вот откуда он взял изменения статистики по пропажам? Это же закрытая информация, да и сомневался Арг, что его данные правдивы. Он уже собрался писать гневный комментарий, но тут R147 вскочила:

— Мы замедляемся! Что-то блокирует нашу систему!

Арг тоже вскочил.

— Это ты что-то сделал! — ткнула в него пальцем R147. — А говорил, что не сдашь Капитану!

— Это не я. Ты сама все видела…

Но тут раздался страшный гул, и звездокрыл окончательно замер. Послышался механический сухой голос:

— Здравствуйте. Инспектор ПМДС разумный модуль ДС-312. Вы остановлены за превышение установленной скорости движения на десять целых и одну третью единицы скорости. Прошу вас соблюдать спокойствие и приготовиться к стыковке для проверки документов…

Глава 12

Водитель должен вести транспортное средство со скоростью, не превышающей установленного ограничения, учитывая при этом интенсивность движения, особенности и состояние транспортного средства и груза, дорожные и метеорологические условия (в частности, видимость в направлении движения). Скорость должна обеспечивать водителю возможность постоянного контроля за движением транспортного средства для выполнения требований Правил.

Пункт 96 «О скорости движения»

Правил Межпланетного Движения Содружества ПМДС-10

Моторы тихо урчали, словно большой неколойд, устроившийся подремать на солнышке. Пенелопа невольно вспомнила Пуфа, но тут же отогнала эти мысли. ПМДС? Не смешите. Это точно уловка Капитана. Нужно предупредить Хиома. Пенелопа оглянулась и увидела совершенно спокойного, довольного старшего конвоира, поедающего новую упаковку взрыв-карамели.

— Мне скинуть его? — спросила она, ожидая приказа.

— Не нужно, лапушка, — последовал ответ. — Мы и правда превысили скорость. Нехорошо нарушать законы.

— Какие здесь ПМДСники? Это же явно Капитан подослал его!

— Ну-ну, лапушка, — все так же расслабленно заурчал Хиом. Как он может оставаться столь безмятежным? — В центральном спектре это частая напасть. Стоит немного отвлечься, и тебя ловит друг из ПМДС.

— Подтвердите готовность к стыковке, — затрещал уже знакомый голос.

Хиом приблизился к панели управления, и что-то быстро набрал на ней.

— Готовность подтверждаю! — крикнул он, усаживаясь в водительское кресло.

Тут же раздалось шипение, и открылось небольшое герметичное отверстие. В него просунулась круглая металлическая голова с микроскопическими ручками, похожими на жабры:

— Добрый день. Инспектор ПМДС разумный модуль ДС-312. Я вижу, что на звездокрыле находится пять существ. Назовите ваши полные идентификаторы и оставайтесь на месте до окончания процедуры валидации.

— 974 421 T 131 050 502, — первым промурлыкал Хиом.

— 013 400 S 225 241 152, — следующим отчеканил Арг.

Почему-то после его последнего числа глазки-лампочки ДС-312 мигнули пару раз, а затем снова засветились ровным зелёным цветом.

— 742 380 R 473 195 147, — выдохнув, повторила за ними Пенелопа.

В этот раз глаза тоже замигали, но последовательность была другая.

— 449 389 U 186 195 641, — еле слышно проговорила Нэйла.

Повисла тишина. с металлическим шелестом голова повернулась в сторону сжавшейся в комок Лейлы.

— У неё нет идентификатора, — молниеносно встала между дочерью и ПМДСником Нэйла.

И тут началось. Голова откинулась назад, открывая ржавую решетку динамика, и закричала на весь звездокрыл:

— Ошибка протокола! Введите пароль доступа! Ошибка протокола! Введите пароль…

Первым сориентировался Хиом. Он подскочил к болванке и наотмашь ударил. Раздался глухой гул, но ДС-312 замолчал, хаотично мигая лампочками.

— Арг, — коротко приказал старший конвоир и замахнулся для нового удара по голове ПМДСника, потому что та уже начала приходить в себя и снова открыла динамики.

Младший конвоир, будто бы ожидавший этой команды, быстро подскочил к железному инспектору и начал что-то тараторить в слуховой динамик. Сначала ничего не происходило, и Пенелопа уже думала, что все пропало, но тут ПМДСник замер на месте. Глаза-лампочки погасли, став серебристыми.

— Перезагрузка протокола. Ожидаю подтверждения включения протокола администратора.

Арг ввел что-то еще.

— Ключ принят. Запрашиваю подтверждение у центрального сервера.

Лампочки снова замигали в бешеном танце.

— Подтверждение получено. Передаю управление в ручной режим. Введите команду.

Пенелопа застыла. Офигеть, оказывается, у Арга есть мастер-ключ. Интересно, откуда? Ведь им владеет такое небольшое количество привилегированных чиновников и совсем малое число администраторов центральных систем, что их можно было сосчитать без калькулятора. Подумать только, что она встретила кого-то, обладающего такими правами!

— Сопровождение до планеты Ливуа-3, — громко приказал Арг.

— Есть сопровождение, — бодро подтвердил разумный модуль ДС-312 и начал потихоньку сворачиваться обратно в отверстия, скручиваясь в тугую спираль.

— Ты можешь быть админом над ПМДСниками? — воскликнула Пенелопа, когда голова окончательно убралась из звездокрыла.

Но Арг проигнорировал её вопрос, и Пенелопа отвернулась. Не больно-то и хотелось. Если что, она сама может все узнать, ведь копия кода Арга все еще хранилась у нее. Этим она и займется, а заодно откроет тайну – кто же он такой, если имеет мастер-ключ? Но исходя из его владения ключом и принадлежности к расе ливуа, напрашивается вывод, что он может относиться к элите. Теперь задача взлома стала интереснее. И еще: получается, Хиом знал о статусе Арга? Кем же являются её конвоиры?

Однако Пенелопа успела пройти лишь первый контур ядра кода Арга, когда звездокрыл начал опять замедляться. В окнах виднелась огромная золотисто-серая планета, окруженная различными спутниками, дронами и прочим космическим мусором. Каждую секунду на орбиту прилетали все новые и новые звездокрылы, мегакрылы и другие виды транспорта, про которые Пенелопа раньше лишь читала.

— Сопровождение завершено, — сообщил разумный модуль ДС-312. — Совершаю отстыковку.

Опять мягкое шипение, и их звездокрыл остался на орбите один.

— Отлично, так гораздо быстрее, — улыбнулся Хиом, потягиваясь и скидывая крошки с формы. — Душечка, хочешь попробовать посадить?

— Нет! — воскликнула Пенелопа, ярко представив, как не справляется с управлением в этом потоке и куда-нибудь врезается. — Как-нибудь в другой раз.

— Ну как хочешь, — пожал плечами старший конвоир и лениво, будто бы давая ей шанс передумать, подошёл к креслу водителя. — Тогда пристегнитесь все. Мы идем на посадку.

Пенелопа плюхнулась в кресло рядом с Хиомом, а справа устроился Арг. Нэйла с Лейлой заняли второй ряд. Моторы взревели, и звездокрыл начал плавно спускаться по спирали. На горизонте показалось здание космовокзала. Пенелопа впервые видела нечто столь грандиозное. Вокзал на её планете казался игрушечным в сравнении с этим гигантом. «Если бы я пыталась совершить побег в этом месте, то он наверняка бы удался», — мелькнула мысль и тут же пропала, потому что у нее перехватило дух от открывшегося вида.

* * *

Однако восхищение быстро сменилось раздражением: они искали свободный ангар дольше, чем летели с MIXV. Стоило им заметить место, как какой-нибудь лихач на всех парах влетал туда, распугивая роботов-грузчиков, надеющихся заработать на новую деталь. Наконец Пенелопа не выдержала и, заметив очередное окошко, выхватила управление у Хиома, направляя звездокрыл на полном ходу в открывшееся пространство. Послышался жуткий металлический скрежет, будто бы огромной наждачкой провели по грифельной доске. Неудачник, нацелившийся на это место, кричал что-то нецензурное, но Пенелопа его не слушала.

— Лапушка, ну разве так можно? — чуть ворчливо заметил Хиом, забрав обратно управление и пытаясь выправить звездокрыл. — Ты же могла устроить аварию.

Пенелопа фыркнула и хотела сказать что-нибудь особенно едкое, но заметила испуганный взгляд Лейлы и лишь пробормотала невнятные извинения.

— Уже все случилось, — внезапно встал на сторону Пенелопы Арг. — Сейчас нужно решить, что делать дальше.

— Хм… У нас есть несколько вариантов: первый – обратиться в комитет советников Содружества… — загнул палец Хиом.

— Не нужно в комитет советников! — резко перебила Нэйла. — Синго говорил, что у него теперь там связи. Он говорил, что у него есть связи везде.

— Даже если он кого-то знает среди советников, это не значит, что они выдадут вас. Какая вероятность, что мы встретим именно его знакомого? В комитет входит более тысячи граждан Содружества.

— Нет! Нельзя! Он сможет нас найти! У него везде связи! Я знаю! Он называл имена!

— Мы можем просто не пойти к ним. Не мог же он подкупить весь комитет.

— Я не помню их, — прошептала Нэйла. Переход от крика был столь резким, что Пенелопа вздрогнула от неожиданности. — Он говорил и говорил имена. А затем смеялся.

— Все-все, лапушка, если ты так говоришь, то мы не пойдем к советникам, — примирительно поднял руки Хиом.

— Это не имеет смысла! — воскликнул Арг. — Я же говорил, вероятность минимальна. Не нужно потакать её страхам.

— Нет! — Нэйла кинулась к дочери. — Если вы так поступите, то я сбегу! Вы не вправе меня удерживать! Лейла, сейчас же за мной! Я пойду к старым знакомым. Они не выдадут нас!

Нэйла судорожно начала запихивать вещи в сумку. Пенелопа застыла, не зная, что делать. Она чувствовала себя в каком-то дешевом видео с канала, которые вечно появлялись в топах чартов. Единственное, что приходило ей на ум — замереть и не двигаться. Может быть, тогда все пройдет как-то мимо нее? Еще можно заглушить слуховые каналы…

— Спасибо вам большое за помощь, но дальше мы сами!

— С чего вы взяли, что можете просто уйти? У вашей дочери нет даже идентификационного номера, — преградил дорогу младший конвоир. — Это незаконно в Содружестве!

Нэйла попыталась оттолкнуть Арга, но тот не сдвинулся с места. Лейла заплакала. В звездокрыле стало совсем шумно.

— Арг, — рыкнул Хиом, перекрикивая шум. — Перестань. Мы все должны успокоиться. Нэйла, никто не будет сдавать вас никуда без согласия. Сейчас…

Но никто его не слушал. Лейла плакала. Нэйла кричала что-то неразборчивое. Арг что-то продолжал говорить, но Пенелопа совсем его не слышала. На плечо опустилась большая теплая рука:

— Зажмурься на секунду, лапушка, — шепнул ей Хиом.

Глаза неколойда сверкали зеленым, шерсть была вздыблена. Он недовольно хмурился. Пенелопа не решилась спорить и тут же закрыла глаза, прикрыв их для верности руками. Спустя пару мгновений она почувствовала еще одно мягкое касание.

— Позаботься пару секунд о Лейле, — снова шепот над ухом, и на колени ей опускается что-то тяжелое и всхлипывающее.

Пенелопа инстинктивно схватила девочку и крепко прижала её к себе, поглаживая по голове. Лейла больно вцепилась в нее, прижимаясь всем телом. Так они вдвоем и сидели, пока шум не прекратился. Только после этого Пенелопа решилась приоткрыть один глаз. Нэйла и Арг сидели на заднем ряду словно куклы, а над ними возвышался Хиом. Его лицо побагровело, он тяжело дышал, опираясь на спинку одного из кресел:

— Уф… Давненько я так не разминался, — просипел он. — Все-таки любая мать — это боевая единица, которую не каждому дано успокоить. Ну а теперь, когда все готовы слушать, давайте поговорим. Нэйла, милочка, ты утверждаешь, что Синго имеет связи в комитете?

— Да. Он сам мне рассказывал. У него везде связи! Он говорил, что найдет нас, куда бы мы ни сбежали!

— Зачем Капитану говорить такое? — возразил Арг. Даже снова оказавшись в обездвиженном состоянии, он не хотел сдаваться. — Скорее всего, вам есть что скрывать, вот вы и не хотите обращаться к помощникам. Они быстро выведут вас на чистую воду. Это очень подозрительно, что вы вспомнили о связях Капитана только тогда, когда мы долетели до Ливуа-3.

— Арг, помолчи, пожалуйста, — помассировал переносицу Хиом. — Твое мнение мы уже поняли. Но ты не видел, в каких условиях их держали, и не можешь знать всего. Но рациональное зерно в твоих рассуждениях есть. Лапушка, почему ты раньше не сказала о связях Синго?

— Я… я… я не думала об этом. Тогда мне казалось, что главное — это сбежать. Куда угодно…

Арг дернулся, будто хотел возразить, но промолчал.

— Понятно.

— Можно тогда сбежать и затаиться на любой маленькой планете, — наконец решилась предложить Пенелопа, обдумывающая эту мысль последние несколько минут. — А для безопасности менять место каждые несколько месяцев.

— Можно, конечно, — глянул на нее Хиом. — Но прятаться всю жизнь? Разве это то, чего заслуживает Лейла?

Пенелопа покачала головой. Теперь идея побега ей самой казалось глупой. Всю жизнь ходить, оглядываясь, подозревать в каждом новом знакомом врага — это не то, что можно желать. С другой стороны, даже такая жизнь лучше, чем всю жизнь провести запертой на MIXV.

— А среди Решающих у Капитана есть связи? — внезапно задал вопрос Арг.

Пенелопа удивленно посмотрела на парня. Арг сидел, смотря куда-то в стену, словно именно там было написано решение.

— Не знаю. Думаю, нет. Если бы были, то Синго точно бы говорил об этом.

— Тогда… тогда мы можем обратиться к моему отцу.

Слова давались Аргу с трудом. Он говорил так тихо, что Пенелопе пришлось прислушаться.

— Хм… Хорошая идея, — кивнул Хиом. — Твой отец славится своей беспристрастностью.

— Ты знал?

— Знал что?

— Ты знал, кто мой отец?

— Конечно, я не мог не заметить породу З… Впрочем, сейчас это не важно, — оборвал сам себя Хиом. — Значит, решено. Мы отправляемся к отцу Арга, а дальше как получится. Предлагаю выдвигаться немедленно, потому что Капитан уже может знать, где мы находимся.

Все согласно кивнули. Пенелопа даже не успела осознать, на что же она подписывается, а Хиом уже нажал на кнопку открытия шлюза.

* * *

Стоило выйти Пенелопе из звездокрыла, как она ощутила, насколько же отличается центральный вокзал от всех виденных ею ранее. Сотни звездокрылов стояли ровными рядами, словно на выставке достижений Союза, а рядом с каждым из них суетились роботы-грузчики, ремонтники и полировщики. То и дело был слышен гул разгоняющихся моторов, многократно усиленный эхом. Вот мимо прошла семья покутопе, и даже эти гиганты казались крошечными в этом пространстве. Что уж говорить о Пенелопе, которая ощущала себя сейчас меньше атома.

— Я вызвал космолет, — сообщил Арг, стряхивая ему одному видимые пылинки. — Нам нужно к выходу 3042-R. Это в двенадцати минутах отсюда.

Не сговариваясь, они сбились в кучку и пошли по светящейся дорожке, на которой было написано «3000-R – 4000-R. Рядом были точно такие же дорожки с соседними номерами. Пенелопа с интересом рассматривала звездокрылы, попадавшиеся по пути: в основном они были белые с серебристыми деталями, но иногда встречались ярко-синие, зеленые или оранжевые. Но вот их дорожка зигзагом вильнула и скрылась в одном из множества боковых проходов. Там оказался длинный прозрачный коридор, будто бы парящий в воздухе над огромным залом. Со всех сторон были видны другие такие же коридоры. В них суетились прочие посетители вокзала.

— Мы скоро придем? Я устала, — заныла Лейла.

— Еще шесть минут и двадцать секунд, — спокойно ответил Арг, идущий впереди. — Космолет еще не прилетел, так что нам придется подождать.

Окончился коридор таким же внезапным поворотом, как и начался. Правда, пройти просто так дальше было нельзя: выход закрывали прозрачные створки, перед которыми уже собралась небольшая очередь. Оказалось, чтобы выйти с вокзала, нужно пройти идентификацию.

— Мы не сможем провести Лейлу, — шепнула Пенелопа на ухо Хиому, чуть отстав.

— Не переживай, лапушка, — отмахнулся тот, занятый рассматриванием окружающих.

Пенелопа не удержала мученический вздох. Конечно, «не переживай»! Как можно быть столь беспечным? Неужели он не понимает, что будет дальше? Когда подойдет их очередь, то сначала наверняка пройдет Арг, а потом, едва Лейла коснется джойстика идентификации, заорут сирены, сбегутся роботы-охранники, и их поймают. Да, все будет именно так! Ну а дальше… Дальше, может, и Капитан их заберет. А сама Пенелопа снова окажется в изоляторе. Почему тогда Хиом так спокоен? Логичнее было бы сбежать через какой-нибудь черный ход. Наверняка есть хоть один выход без этих ограничений.

Тем временем очередь перед ними все уменьшалась. Вот и Арг сделал шаг и уверенно взялся за джойстики. Вокруг него возникло тонкое силовое поле, ограничивающее движения, но тут же исчезло. Турникет открылся, и парень оказался на свободной стороне. Рассудив, что лучше находиться по другую сторону, когда сработает охрана, Пенелопа схватилась за джойстики следующей. Все звуки вокруг тут же исчезли, а по телу прошла холодная волна, означающая, что полная идентификация началась. Перед лицом засветились зеленые буквы:

Номер: 742 380 R 473 195 147

Имя: Пенелопа

Статус: Заключенная на сопровождение на планету Икарон в созвездии Тарес

Что же, ничего нового Пенелопа о себе не узнала. Отпустив джойстик, она подошла к Аргу и стала напряженно ожидать, что же случится дальше. Вот Лейла и Нэйла взошли на платформу, женщина первой взялась за джойстик, и… ничего не произошло. Заграждение открылось, и мать с дочерью оказались рядом с ними. Хиом прошел столь же быстро. Заметив удивленный взгляд Пенелопы, он хитро улыбнулся ей и шепотом пояснил:

— На выходе из частного сектора вокзала детям не обязательно проходить идентификацию. Логично: если ребенок прошел внутрь со взрослым, то и выходит с ним. Бюрократия, лапушка, она всегда полна дыр. Тебе ли не знать.

— Не отставайте, — поторопил Арг, заметив, что они оказались чуть позади. — Космолет уже ожидает нас.

— Космолет ожидает, — передразнила Пенелопа.

Арг грозно глянул на нее, и девушке пришлось ускориться. Лейла засмеялась. Пенелопа показала ей язык и перешла на бег, девчушка тут же бросилась за ней. Так, обгоняя других пешеходов и уворачиваясь от роботов-грузчиков, они добрались до остановки частных космолетов. Там толпа оказалась еще больше – создавалось ощущение, что впереди движется сплошной поток. Каждую секунду прилетал и улетал новый космолет, забирающий очередных пассажиров.

— Вот наш, — указал Арг на один особенно внушительный космолет. — Скоро время ожидания истечет, и нам придется вызывать следующий, поэтому нужно поторопиться.

И не дожидаясь ответа, Арг взял Пенелопу за руку и повел в нужную сторону. Неожиданно ладонь Арга оказалась мягкой и теплой. Рядом скакала Лейла, вертя головой во все стороны и задавая сотни вопросов Хиому и своей матери. А над головой с ревом взлетал очередной космолет, уносивший кого-то вдаль. Почему-то здесь и сейчас ей было спокойнее, чем во многие дни до этого. Вот только почему здесь так много одетых в белое?

Глава 13

Под статусом центральных планет Межгалактического Содружества

понимается правовое положение планет Ливуа,

обусловленное установленными настоящим Законом

особенностями прав и обязанностей органов межгалактической власти

в связи с осуществлением планетами Ливуа

функций центральных планет Межгалактического Содружества.

Статья 9 Закона Межгалактического Содружества № 1102-I

«О статусе центральных планет Межгалактического Содружества»

Здания проносились мимо на бешеной скорости, и Пенелопа едва успевала крутить головой – хотелось рассмотреть побольше. Вот сейчас их космолет заложил крутой вираж, перестраиваясь через десяток линий, и Пенелопа увидела прямой проспект, стрелой уходящий до самого горизонта. Казалось, что здания, образующие его, состоят из блестящих серебристых поверхностей, отражающих бесконечный поток мчащихся космолетов. Однако зеркальные дома быстро сменились новыми зелеными, полными причудливых растений, прорастающих из каждой щели. А затем вновь появились серебряные, и Пенелопа отвернулась от окна.

— Откуда ты знал, что Лейлу не будут идентифицировать? — задала она Хиому мучивший её вопрос.

— Оптимизация времени, — ответил за напарника Арг. — Внешних датчиков хватает, чтобы определить, что два гражданина являются родственниками, и один из них ребенок.

— Все равно как-то не сходится, — задумчиво выдала Пенелопа, представляя, как бы она действовала в таком случае. — У Нэйлы же не зарегистрирована дочь. Как проверка могла пропустить это?

— Хм, — задумался Арг. — Ты права, это явное упущение. Я отправлю об этом сообщение в комитет.

— Может, не стоит?

— Это не обсуждается. В системе не должно быть дыр в безопасности.

Вот ведь. Только задала вопрос, а уже усложнила кому-то жизнь. Нужно было молчать. С другой стороны, есть небольшая вероятность, что Арг просто забудет об этом. А лучший способ сделать это — отвлечь другим вопросом. С Пуфом так, по крайней мере, всегда работало.

— Или ты воспользовался мастер-ключом?

— Это не мастер-ключ, — поджал губы Арг, уставившись в глаза Пенелопе. — Это урезанные права отца. Он их дал мне для защиты.

— Почему же ты тогда не купил билеты на скачок с их помощью? — продолжала уводить в сторону Пенелопа. Заодно, может, получится узнать что-нибудь новое. Все-таки она еще не оставила идею сбежать.

— Тогда ситуация не казалась столь критичной, — вспыхнул парень, отводя взгляд. — Да и могло не сработать. Он в Центральном секторе функционирует, а за его пределами я не проверял… — под конец голос Арга стал таким тихим, что Пенелопе пришлось прислушиваться. — Нельзя впустую использовать права.

— А замерзнуть ночью на маленькой планете было бы очень гер… — начала разозленная Пенелопа, вспомнившая все, через что им пришлось пройти, но сама же и прервала себя. — С другой стороны, я сама опасаюсь пользоваться рут-правами без причины.

— А что такое рут-права? — отлипла от окна Лейла.

— Ну… Это суперправа. Как бы объяснить… — Пенелопа дернула себя за один из дредов. — Вот в обычной жизни можно просто включить что-то. Ну, допустим… не знаю. Пусть крылья твои. Ты можешь взлететь совсем чуть-чуть. А если бы у тебя были рут-права, то ты бы летала гораздо лучше. Понятно?

Лейла долго не отвечала, Пенелопа уже начала переживать, что девочка совсем ничего не уловила из того, что она рассказала. Может, придумать другой пример? Про крылья это было, наверное, слишком лично и больно для девочки. Зря Пенелопа вообще затронула эту тему… Нужно было использовать что-то другое…

— Значит, если у меня будут рут-права, то я смогу летать везде, где захочу, и очень-очень быстро?

— Ну, технически да, — на автомате ответила Пенелопа, продолжая себя ругать. — Но, конечно же, есть запреты, связанные с конструкцией модели, а также есть ограничения среды.

— Ничего не понимаю, — Лейла развела руки в стороны, повторяя чей-то жест. — Смогу, но не смогу. Папа так же говорил.

— Я не это имела в виду, — начала Пенелопа.

Но Лейла уже потеряла интерес и снова уставилась в окно.

— Мамочка, смотри, тетя меняет цвет! — спустя несколько мгновений закричала девочка, указывая в окно.

Пенелопе стало любопытно, что же имеет в виду малышка – о такой модификации ей не доводилось слышать. Поэтому она тоже посмотрела в окно. Их звездокрыл пролетал мимо огромного экрана, на котором девушка вроде бы гуманоидной смешанной расы наносила на лицо крем из маленькой черной баночки, и её лицо тут же меняло оттенок на серебристый. «Лилитон — меняйся, ты достойна быть лучшей!» — гласила надпись. Изображение мигнуло, и реклама сменилась. Но понять, что же новое показывают, Пенелопа не успела: экран уже исчез из поля зрения.

— Она такая красивая, — продолжала рассуждать Лейла. — Я, когда вырасту, хочу быть как она.

— Конечно, будешь, — обняла Нэйла дочку.

— Мы прибыли, — сообщил Арг, сидевший до этого молча. — Убедитесь, что ничего не забыли. Не хотелось бы обращаться в бюро находок, у нас на это нет времени.

Пенелопа закатила глаза. Этот серебряный чурбан явно не умеет чувствовать момент. Судя по выражению морды Хиома, старший конвоир был с ней полностью согласен.

Космолет начал замедляться и наконец остановился. Двери плавно открылись, и их взору предстало огромное белоснежное здание. Оно было столь строгих форм, что казалось вычерченным в самой реальности. Серебристые окна отражали свет, слепя глаза.

— Здесь сидят Решающие? — прошептала пораженная Пенелопа.

— Нет, — чуть улыбнулся Арг. — Это мой дом. Обычно отец возвращается домой на обед, поэтому мы подождем его здесь.

* * *

— Я думала, что весь дом твой, — протянула R147, беря со стола фигурку Лайт Фар.

— Не трогай, пожалуйста, — попросил Арг, отнимая фигурку и ставя её на место. — Не люблю, когда мои вещи не на месте.

Пенелопа пожала плечами и отошла от стола. Арг вздохнул. Наблюдение за гостями никогда ему не нравилось. В этот раз было особенно тяжело. Стоило им подняться в квартиру, как гости разбежались в разные стороны: Хиом отправился на кухню, Лейла и Нэйла отказались покидать гостевую комнату, а R147 уговорила показать ей всю квартиру. И вот теперь Арг расплачивался за свою уступчивость.

— Офигеть, ты увлекаешься «Йоникеей»!

— Ну… это, — Арг постарался как можно незаметнее спрятать остальные карточки. — У них красивая музыка и тексты со смыслом.

— По мне очень попсово, — пожала плечами R147 и пропела: — Прими мой цветок, подари мне спасенье… Слишком слащаво.

— У каждого свой вкус взрыв-карамели, — с трудом скрыв раздражение, ответил Арг и, чтобы отвлечь девушку, предложил: — Может, хочешь перекусить с Хиомом на кухне?

— Не, — отмахнулась R147. — У тебя даже есть коллекция лимитированных карточек с Ини и Лайт Фар? Их же было не достать!

Арг удивленно уставился на R147. Про редкость этих карт знали только истинные фанаты группы «Фар», но она не напоминала любительницу популярной музыки. Арг скорее поверил бы, что она слушает что-то тяжелое, полное криков и скрежета космоса.

— Откуда ты знаешь о карточках?

— Молния каждый день открывала торги, пытаясь их купить. Мы даже писали скриптик, чтобы первыми занырнуть. Но каждый раз не везло: кто-то другой успевал купить, или цена взлетала так, что нам было не по карману.

— Понятно. Я знал, что они из золотой коллекции, но не думал, что так сложно. Мне отец подарил после концерта.

— Сильно же он тебя любит!

Аргу показалось, что он налетел на эти слова, словно на тумбочку в темной комнате. Или это слова налетели на него? Любит? Отец? Его? Разве может быть более абсурдное сочетание слов? Хотел бы он ответить Пенелопе что-нибудь остроумное или язвительное, но на ум ничего не приходило. Да и стоит ли сейчас что-то говорить? До прихода отца осталось 23 минуты. А потом она сама все увидит. Арг будто бы наяву увидел, как дверь в его комнату отворяется, и на пороге стоит отец. За четыре года, что они не виделись, он ни капли не изменился: идеально выглаженная алая мантия, короткая стрижка уже серебристых волос и черные глаза, смотрящие куда-то внутрь тебя. Взгляд, от которого невозможно укрыться. Что первое он скажет, увидев сына в такой компании? Вероятно, промолчит, лишь изогнет бровь и кивком пригласит в кабинет. А что потом? Он решит их проблемы, даже не слушая Арга? Один-два звонка. Короткие фразы, и все станет, как должно быть? Лейла и Нэйла найдут настоящую защиту, R147 будет депортирована на Икарон в созвездие Тарес, а он? А что он? За помощь всегда нужно платить, это основа мира: если тебе помогли, то ты когда-нибудь должен будешь помочь в ответ. И лучше сделать это сразу, потому что потом счет может быть колоссальным. Интересно, во что обойдется отцовская помощь? Наверное, Аргу придется отказаться от своего желания достичь всего своими силами и пойти тем путем, который укажет ему отец. Что ж, если такова цена за его ошибки, то он готов заплатить ее. Обидно, что он не смог удивить Решающего Зота, но, значит, так было предназначено. Как там говорил Архитектор Успеха? «Путь каждого предначертан в числах»? Пожалуй, это даже немного иронично.

— …могу взять?

Арг вздрогнул от неожиданности: Пенелопа дернула его за рукав.

— Что?

— Я хочу посмотреть карточки. Можно взять их? Я уже третий раз тебя спрашиваю, а ты завис, будто пошел на перезагрузку.

— Да, конечно, — все еще не понимая, о чем речь, разрешил Арг.

— Отлично!

Девушка потянулась к стеклянному футляру, но не успел Арг предупредить её о хитрой системе хранения, как замочек щелкнул и карточки разлетелись по всей комнате, чуть поблескивая в свете ламп.

— Ой! Я сейчас все уберу! — вскрикнула Пенелопа, подбирая первую карточку с пола, а заодно наступив на другую с Лайт Фар, которая радостно поедала золотистое мороженое со вкусом карамели.

— Нет! Замри, — приказал Арг, мысленно подсчитывая уже нанесенный его коллекции урон. — Я сам все соберу.

К сожалению, девушка была не единственной угрозой. Видимо, услышав шум, из кухни вышел Хиом, поедающий один из своих ужасных бутербродов, и, тут же увидев беспорядок, поднял одну из карточек своей грязной лапой.

— Какая красавица, — заметил он, протягивая карточку Аргу. — Держи.

— Спасибо, — сквозь зубы процедил Арг, принимая карту, заляпанную чем-то жирным. — Не стоит утруждаться, я сейчас сам все быстро соберу.

— Да мне не сложно, — улыбнулся Хиом и нагнулся за следующей карточкой.

Арг мысленно застонал: сколько же часов ему понадобится, чтобы очистить карточки от жирных следов? И это при том, что на все карточки нанесена дополнительная защита. Ситуации хуже быть не может. Ведь если оставить все так, то грязь засохнет, и оттереть её будет в сотни раз сложнее. Наметив план действий, Арг уже открыл было рот, чтобы раздать инструкции, но жизнь показала, что в этот раз он ошибся. Когда рядом Хиом и R147, мир в любую секунду готов выйти из-под контроля: входная дверь щелкнула, и спустя мгновение на пороге комнаты возник отец. По-видимому, за эти четыре года расписание отца все-таки претерпело какие-то изменения.

* * *

Пенелопа без стеснения рассматривала отца Арга. А посмотреть было на что. В первую минуту ей даже показалось, что в комнату вошел второй Арг, только постаревший и возмужавший. Цвет волос также не совпадал, но это лишь вопрос времени. А еще был взгляд: тот взгляд, который Пенелопа иногда ловила у Хиома, когда он отворачивался, или замечала у У каждый раз, когда отрывала глаза от терминала. В такие минуты она чувствовала себя маленькой девочкой, потерявшейся на экскурсии. А еще в этом взгляде появлялся какой-то золотистый свет, когда Решающий смотрел на своего сына, и, похоже, только Арг не замечал этого. Но вот отец Арга наконец-то поднял голову и нарушил молчание, царившее в кабинете пару минут:

— У вас была простая задача доставить R147 из пункта А в пункт Б. Каким образом, позвольте узнать, вы оказались на MIXV?

Голос Решающего звучал спокойно, будто он спрашивал о погоде. Арг, вытянувшийся по струнке рядом с Пенелопой, вздрогнул и промолчал. Зато Хиом, устроившийся на диванчике рядом с Лейлой и Нэйлой, ответил:

— Сопровождение пошло чуточку не по плану, господин.

— Перестань паясничать, Хиом, — сухо отрезал Решающий. — Вопросы тебе я задам позже, а сейчас я хочу услышать ответ от своего сына.

— Это длинная история, — заговорил Арг. — Но из-за декрета 325 все конвоиры обязаны самостоятельно обеспечивать доставку своих конвоируемых до места пребывания, после чего все затраченные ими средства возвращаются обратно на счет…

Произнеся это, Арг замолчал. В комнате снова повисла тишина.

— И? — изогнул бровь Решающий, выждав.

— Заблаговременная покупка билетов была рискованна ввиду особенностей R147…

— Арг, мне снова приходится вытягивать из тебя по слову.

— В момент, когда мы были готовы совершить скачок, билетов не оказалось.

Арг, все так же стоя, точно проглотил палку, опустил голову, пряча глаза от взгляда отца.

— Признаю, эти декреты давно требуют переработки, — потер Решающий виски. — Но даже если вы не успели на скачок, то MIXV всё равно находится слишком далеко от любой возможной траектории вашего движения.

— Ну да. Нас высадили, потом был старый звездокрыл и авария, — не выдержала Пенелопа. Не то чтобы ей нравился Арг, но какое право его отец имеет на этот допрос? Его рядом с ними не было. — Так нас и закинуло на MIXV.

Решающий перевёл взгляд на нее, и Пенелопа преувеличенно радостно улыбнулась. Это гарантированно выводило её собеседников из себя, однако глаза мужчины остались такими же холодными.

— Спасибо. Это частично проясняет сложившуюся ситуацию, — серьезно поблагодарил он. — Тогда следующий вопрос. Что случилось на MIXV?

— Мы уже про это рассказывали, — продолжила Пенелопа скалиться. Хотя больше всего сейчас ей хотелось спрятаться за Хиома. — Там правит совсем чокнутый Капитан, который промывает мозги жителям и всех заставляет следовать культу Успеха. А еще он держал Лейлу и Нэйлу в какой-то комнатушке, словно они его рабыни.

— И вместо того, чтобы сообщить об этом в комитет, вы решили самолично спасти их?

— А нужно было оставить их там? Очень гуманно! Достойное решение для гражданина Содружества!

Вопрос Решающего заставил её отбросить любой страх. Теперь она точно не остановится.

— Пенелопа, — прошипел Арг, дернув её за рукав.

— А что, я не права? — вырвала руку Пенелопа. Что сын, то и отец: закон превыше жизни. — Главное, чтобы все соответствовало декрету.

— Прекрати!

— Нет, пусть продолжает. Мне интересно услышать мнение девушки.

— Вот и продолжу. Вы знаете, что бы с ними случилось, если бы мы не помогли им сбежать? Вы готовы были бы взять ответственность за их жизнь?

Пенелопа замерла. Черные глаза, смотревшие раньше холодно, едва заметно блеснули обжигающей яростью. Она явно сказала лишнее. Наверное, ей стоит забыть о любой возможности сбежать.

— Я и так несу ответственность за жизнь каждого в Содружестве, — спустя пару мгновений проговорил Решающий с кривой усмешкой.

— Что-то не особо заметно, — пробормотала себе под нос Пенелопа, чтобы сказать хоть что-то.

Улыбка тут же пропала с лица Решающего. Он резко ударил кулаком по столу. В воздухе тут же замерцала голографическая доска со множеством схем и таблиц.

— Что ж, я тебя услышал, R147. А теперь послушайте вы меня, — пальцы отца Арга запорхали в воздухе, открывая известные лишь ему файлы. На доске появилась MIXV и портреты жителей, которых Пенелопа чаще всего видела, будучи там. В самом начале светилось лицо Афолга – правда, одет он был по-другому, и взгляд был иным, внимательным и цепким. — Мы давно знаем о MIXV. Последние два года за этим местом ведется постоянное наблюдение. Вот только ситуация осложняется тем, что связь с внедренными оперативниками практически невозможна. Капитан слишком подозрителен. Он отслеживает любой сигнал, входящий и исходящий на орбиту MIXV. И вскоре должна была состояться масштабная операция. Вот только после вашего вмешательства это стало невозможно! К тому же все, кто находятся сейчас там, оказались в большой опасности. Как думаешь, две жизни против 526310 жизней – что важнее?

Пенелопа промолчала. Ей нечего было ответить. Она рассматривала лица, мигающие на голограмме.

— А я отвечу. Важна каждая жизнь. Поэтому план начинался с освобождения Лейлы и Нэйлы. Командир отряда Альвальди все время следил за ними. С момента вашего побега он не выходил на связь. Точно так же как все остальные. Ладно Арг, но ты, Хиом, почему не заметил их?

— Заметил. Сложно не заметить специальные знаки. Вот только их слишком мало для того, что ты задумал, — как обычно мягко промурчал Хиом, будто бы не сидел сейчас перед Решающим.

— Поясни, — последовал короткий приказ.

— Не сейчас, — чуть качнулся Хиом.

Решающий пару минут смотрел на старшего конвоира, а затем кивнул и наконец-то посмотрел на Нэйлу с Лейлой, все это время тихо сидящих на диване:

— Я понимаю, что вы хотели бы услышать объяснения, но сейчас я не могу их дать, — голос Решающего звучал куда мягче. — Прошу понять меня. Взамен я предлагаю вам свою защиту. До окончания операции на MIXV вас спрячут в засекреченном месте, о котором никто не будет знать, а после помогут влиться в обыденную жизнь.

— Где гарантия, что вы нас не обманете и не вернете Синго? — спросила Нэйла.

Голос женщины немного подрагивал, но она твердо смотрела в глаза Решающего, не отводя взгляда.

— То, что сделал ваш муж, незаконно. Содружество защищает своих граждан.

— Не замечала этой защиты раньше…

— Понимаю. Но у нас никак не получалось вызволить вас без вреда для остальных. Готовы ли вы были заплатить за свою свободу жизнями нескольких десятков других?

— Нет! — ответила вместо мамы Лейла, скрестив руки на груди. — Не нужно, чтобы кто-то умирал!

— Даже ребенок это понимает, — вздохнул отец Арга. — А теперь, когда мы обсудили все детали, прошу вас проследовать за моими помощниками.

После его слов дверь в кабинет тут же открылась, и вошли два сотрудника, с ног до головы одетые в черное. Пенелопа попыталась рассмотреть их, но их черты словно туман плыли и менялись, оставляя после себя пустую память. Лейла и Нэйла поднялись с дивана. Один из сотрудников вежливо поклонился и указал в сторону выхода. Мать с дочерью послушно последовали за ним, но внезапно девочка повернулась и побежала обратно. Она поочередно обняла Хиома и Арга, а затем подошла к Пенелопе и, прижавшись к ней, прошептала:

— Мы правда скоро увидимся?

— Конечно, — улыбнулась Пенелопа, пытаясь поверить в свои слова.

Лейла улыбнулась и, помахав всем ручкой, поспешила к матери. Когда они скрылись, отец Арга заговорил:

— Чтобы отвлечь и выманить Капитана, а также выиграть время, мы устроим конференцию. На ней вы будете представлены прессе как герои, нашедшие потерянных много лет назад мать и дочь. Ни слова о MIXV! Это понятно?

Пенелопа кивнула. Хиом и Арг поступили точно так же.

— Отлично, раз возражений нет, то мне нужно отправить пару сообщений. Конференция состоится завтра утром. Арг, проводи гостью на кухню и накорми ее. Девушка явно устала после долгой дороги. Затем подбери ей более подходящую одежду.

Арг повторно кивнул и, развернувшись кругом, последовал к выходу из комнаты. Пенелопа, поколебавшись, поспешила за ним. Уже около двери она повернулась и неуверенно произнесла:

— На MIXV есть ученый У. Пожалуйста, не обижайте его! Он ни в чем не виноват.

— Конечно, — махнул рукой Решающий, будто бы выгоняя их.

Пенелопе хотелось вернуться, чтобы повторить свою просьбу, но она никак не могла решиться, поэтому у самой двери она замерла и невольно услышала:

— Хиом. Я знаю, вы не общались после того, но я должен сообщить, что Мерек... он…

Дверь окончательно закрылась, отрезая их от кабинета.

— Пошли, — поторопил Арг, успевший уже отойти на десяток шагов. — У нас мало времени. Если отец сказал, что конференция завтра утром, значит, так и будет.

Глава 14

В Межгалактическом Содружестве деятельность средств массовой информации,

включая производство и техническое обеспечение,

не подлежит ограничениям, кроме случаев,

установленных законом.

Статья … Межгалактического конституционного закона № 7-МГКЗ

«О свободе массовой информации»

В конференц-зале было прохладно. А еще последние пятнадцать минут зад Пенелопы болел от сидения на жестком стуле. И одежда, подобранная Аргом, ужасно жала и мялась от малейшего движения. Стоило Пенелопе пошевелиться, как парень начинал на нее шикать. Так они и сидели: она крутилась, пытаясь рассмотреть всех, кто приходил, а Арг шипел, одергивая ее. Хиом, расположившийся с другой стороны, лишь лениво улыбался. Сзади у стены возвышались черные фигуры. Были это те, кто вывели Нэйлу и Лейлу из кабинета Решающего, или другие, у Пенелопы не получалось определить, сколько бы она ни всматривалась. Устав гипнотизировать фигуры охранников, Пенелопа начала разглядывать окружающих. А посмотреть было на что: первый ряд явно занимали сотрудники официальной прессы, одетые в строгие костюмы. Они с безразличными лицами ожидали начала конференции. Сразу же за ними расположились самые яркие представители космического бомонда: блогеры, владельцы крупнейших каналов, сотрудники развлекательных площадок и начинающие медиаперсоны. Следующие ряды были интереснее. Вот перусая с кожей цвета вороненой стали и волосами, переливающимися как жидкий азот, демонстративно поправляла на своем оливковом платье брошь в виде миниатюрной вселенной. Ее сосед, лупилут с тремя парами глаз разного цвета, нацелил их все на камеры. Но больше всего внимание Пенелопы привлек парень, сидящий чуть правее центра зала. У него была потрясающая огненная куртка, ярко-алая с настоящими всполохами и искрами и черными шипами. Черная бездна. Да Пенелопа и сама не отказалась бы от такой куртки! А ещё, этот парень будто бы находился в какой-то изоляции – все его соседи, видимо, боясь ожогов, отодвинулись подальше, образовав свободное пространство.

Похоже, Пенелопа слишком долго рассматривала незнакомца, потому что он поднял голову и уставился на девушку яркими алыми глазами. Глаза особенно выделялись на его узком бледном лице. Смутившись, Пенелопа отвела взгляд. И вовремя. Не успела девушка успокоить своё бешено забившееся сердце, как в зал вошел отец Арга. Сразу же стало по-настоящему тихо. Пенелопе показалось, что она никогда раньше не слышала такого безмолвия.

Решающий прошел сквозь весь зал, кивая знакомым, поднялся на сцену и сел рядом с сыном.

— Благодарю всех, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу и прибыли сюда. Мы собрались, чтобы порадоваться возвращению потерянных граждан Содружества. И чтобы воздать должное мужеству тех, кто, рискуя собой, спас невинные жизни, — он жестом указал на Пенелопу, Арга и Хиома. — Перед вами — конвоиры Содружества T707 и S152, а также гражданка R147. Они, ставя под угрозу…

Пенелопа встрепенулась. T707? Но ведь у Хиома другой номер! Не мог же Решающий просто оговориться. Тем более раньше Пенелопа уже множество раз слышала или видела его. Вот только где? Из-за последних событий ей казалось, что все те крупицы информации, которые она успела скопить за свои семнадцать лет, были безвозвратно стерты. Но вот код T707 точно был ей хорошо знаком.

— …От имени всего Межгалактического Содружества и лично от себя я выражаю вам свою глубочайшую благодарность. Ваши имена будут вписаны в историю как символ отваги и истинного служения идеалам Содружества, — отец Арга указал на них рукой. Раздались аплодисменты, они-то и вывели Пенелопу из глубокой задумчивости. — А теперь, уважаемые представители прессы, мы готовы ответить на ваши вопросы. Прошу помнить, что некоторые детали засекречены в интересах продолжающегося расследования.

Руки журналистов как по команде взметнулись вверх. Каждый горел желанием задать свой вопрос первым. Пенелопа выдохнула. Значит, началось. Последние три часа она только и делала, что повторяла их легенду. Она сможет, ради Лейлы и Нэйлы. От маленькой лжи еще никто не умирал.

Честь задать первый вопрос выпала женщине из первого ряда. Легким жестом, откинув золотистую прядь, журналистка мягким, чуть хриплым голосом проговорила:

— Спасибо большое. Арита, «Факты Содружества». Где сейчас находятся спасенные мать и дочь?

Пенелопа вздрогнула и внимательнее всмотрелась в говорившую. Нет, одежда не белого, а вполне обычного темно-серого цвета. Зачем тогда ей эта информация? Может, она все же с MIXV? Ведь любой может замаскироваться.

— Это прекрасный вопрос, Арита, — начал отвечать Решающий, пока Пенелопа судорожно соображала о целях вопроса. — Сейчас они отдыхают в защищенном месте. После их полного восстановления будет запущен протокол их мирного возврата в Содружество. Я ответил на ваш вопрос?

— Да.

Женщина покраснела и, еще раз поправив прядь, продолжила пристально смотреть на Решающего. Пенелопе стало даже немного не по себе от столь откровенного взгляда.

— Тогда следующий вопрос, — как ни в чем не бывало предложил отец Арга.

Слово дали старенькому лупилуту на высоком стуле.

— Еженедельник «Взгляд снизу». Я хотел бы попросить наших дорогих героев рассказать, как они встретили потерянных.

Ожидаемый вопрос. Он стоял одним из первых в методичке, которую заучивала Пенелопа. Вот только кто тогда должен отвечать? Наверняка не она. Может быть, Хиом как старший? Или Арг? Ладони вспотели. В горле пересохло. Пенелопа трясущейся рукой потянулась к воде, стоявшей на столе перед ней. Ну же! Кто-нибудь, начните говорить.

— Мы возвращались с одной из миссий, — голос Арга звучал спокойно, словно ничего выдающегося не происходило. Ложь слетала с его губ так же легко, как и правда. — И тогда заметили затерянный модуль рядом с одной из промышленных планет. В целях безопасности я не буду называть координаты и название данной планеты. После попытки связаться мы хотели улететь, но меня насторожил странный звук в канале связи. У моего напарника прекрасный слух, и при усилении сигнала он уловил слабый детский шепот. Дальше дело техники, мы состыковались с неизвестным модулем и обнаружили мать и дочь.

— Спасибо за ваш ответ! — воскликнул лупилут. — Вы – настоящие герои! Такая скромность достойна сына Решающего!

Арг покраснел. Пенелопе в голову пришла странная мысль: «Ее конвоир смутился от удовольствия или стыда?» Жаль, она вряд ли это когда-нибудь узнает. Следом за лупилутом еще несколько журналистов задали свои вопросы. Говорили в основном Арг и его отец. Каждый раз Пенелопа старалась не дышать, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Постепенно частота вопросов начала спадать, и время между ними все увеличивалось. А значит, скоро конференции предстояло закончиться. Вот руку поднял кто-то из блогеров, который сидел так далеко, что Пенелопа даже не могла нормально разглядеть его. Ну, пока помощник пробирается к нему, чтобы дать разрешение, есть время выдохнуть. Скорее бы конец! Похоже, что все проходит хорошо, и осталось потерпеть совсем немного.

— У меня вопрос к Пенелопе, — внезапно заговорил огненный, нарушая все правила. — Скажите, вы случайно не Рубиновый Плут?

Послышались смешки. Пенелопа замерла, не зная, что делать. Должна ли она ответить сейчас? И сказать правду или нет? Об этом вопросе они никак не договаривались. Казалось, что все в зале уставились на нее. Что же делать? Почему никто не приходит на помощь? Решено! Она ответит.

* * *

Арг прекрасно знал, что если что-то идет слишком хорошо, то это не к добру. Это был непреложный закон вселенной. И чем ближе был конец конференции, тем отчетливее Арг понимал, что сейчас должно случиться что-то необратимое. Поэтому он даже не удивился, услышав вопрос от странного красного парня. К такому вопросу никто из них не готовился. Арг был готов уже сам что-нибудь ответить, но тут заговорила Пенелопа:

— Нет! Да! Не знаю…

Голос девушки звучал по-детски беззащитно. Арг даже удивился, как у R147, способной взломать практически любую систему, может быть такой голос.

— И все-таки вы Рубиновый Плут или нет? — перекрывая усилившийся смех, повторно спросил красный.

— Это скрытая информация, — дернув за руку Пенелопу, которая снова хотела открыть рот, сообщил Арг. — Если у вас нет вопросов, то прошу предоставить слово следующему.

Совершенно неожиданно вмешался Хиом.

— Насколько я понимаю, слово «плут» мужского рода, — лениво заметил он. — Перед нами же явная плутовка. Дорогуша, ты никогда не жалела, что ты не мальчик?

По залу прошла новая волна смеха. Хиом, словно утомившись от такой речи, откинулся на спинку стула.

Арг заметил, как сотрудники отца заскользили к красному, намереваясь вывести смутьяна из зала. Это хорошо: больше не будет проблем. Но охранники внезапно остановились и, растворившись в тенях, вернулись на свои места возле стен. Арг взглянул на отца. Тот лишь покачал головой. Да, похоже, это он отдал приказ не трогать красного. Логика Решающего была как всегда безупречна: если вывести его сейчас, то новость о Рубиновом Плуте наверняка разлетится по всему Содружеству. Если же оставить все как есть, то ситуация попадёт в информационные каналы как рассеянное поведение девочки, впервые оказавшейся на столь важном мероприятии. Это может сильно ударить по чувствам Пенелопы, но защитит её от своего же прошлого. Все эти мысли пронеслись в голове Арга за считанные секунды, пока следующая журналистка из первого ряда задавала вопрос:

— «Новости успеха», Онфолг. А почему мать и дочь оказались одни в космосе, запертые в модуле?

Арг поежился: имя журналистки сразу же вызвало у него воспоминания о MIXV. Не может ли она быть шпионкой, подосланной Капитаном? Да и название издания странное. С другой стороны, заданный вопрос вполне ожидаемый и простой, а значит, стоит просто ответить по сценарию:

— На модуле произошел сбой в оборудовании, и он потерял управление, Прибор же для коммуникации был сильно изношенным, что не позволяло отправить сигнал о помощи на большое расстояние. Сейчас эксперты исследуют данный модуль, чтобы иметь представление о возможности его ремонта.

Закончив отвечать, Арг скосил глаза на Пенелопу и Хиома, проверяя, заметили ли они странную журналистку. Но его ждало разочарование: девушка пребывала в полной прострации после неудачного ответа, а Хиом сидел с таким видом, будто конференция его абсолютно не касалась. Понятно. Надеяться на них бессмысленно. Незаметно написав отцу о своих опасениях, Арг вновь поднял голову и улыбнулся.

— Я ответил на ваш вопрос? — уточнил он у журналистки из «Новостей успеха».

— Да, спасибо.

— Тогда следующий вопрос, пожалуйста, — улыбнулся Арг, почувствовав, как постепенно успокаивается. Имя — всего лишь совпадение.

Арг обвел взглядом зал. Вверх поднялось две или три конечности. Остальные журналисты уже были довольны и теперь поглядывали на выход, надеясь первыми опубликовать эксклюзивный материал. Были даже такие, которые уже начали пробираться к дверям, игнорируя элементарные правила приличия. Таких явно больше не позовут на конференцию. Но до них Аргу не было дела. Самое главное, что тот красный все так же оставался в зале, и его рука была одной из поднятых. Заметив взгляд Арга, он подмигнул и, не дожидаясь разрешения, огласил свой следующий вопрос:

— Скажите, а обнаружение матери и дочери связано с исчезновениями людей и смертью советника Межгалактического Содружества 1-го класса Мерека C306?

Какой странный вопрос. Арг ожидал, что красный заново спросит про Рубинового Плута или задаст еще какой-нибудь скользкий вопрос. Похоже, что это писака из третьесортного канала, гоняющегося за мифами. Теперь понятен смех остальных журналистов. Арг уже приготовился ответить отрицательно, как раздался спокойный голос его отца:

— Приношу извинения, но время конференции вышло. Наши герои устали. Если остались вопросы, то вы можете направить их в комитет по связям с общественностью, и вы гарантированно получите ответы в течение нескольких рабочих дней. Всем спасибо за внимание.

Послышались аплодисменты, и все оставшиеся журналисты поспешили покинуть зал. На мгновенье Аргу показалось, что красный парень отсалютовал, но, возможно, в глазах помутилось от волнения.

* * *

Больше всего на свете Пенелопа хотела сейчас спрятать лицо: вцепиться в свои дреды и укрыться от всего мира. Зачем она вообще решила открыть рот? Сидела бы тихо, притворяясь лишним процессом в операционной системе, и всё бы было хорошо. А теперь что? Пенелопа была готова поспорить на последний апгрейд своего терминала, что её заикающееся лицо сейчас форсится по всему Содружеству! Ей конец! Теперь, куда бы она ни пошла, все будут её узнавать! Заключение на родной планете уже не казалось Пенелопе таким страшным. Ну почему она не может сверкать, как Арг? От его улыбки все первые ряды приходят в неистовый восторг.

Пенелопа приоткрыла один глаз и осмотрела зал. Она и не заметила, как зажмурилась. Давняя глупая привычка реагировать на сильный стыд. Оказалось, что пока Пенелопа разбиралась со своими чувствами, конференция закончилась. Присутствующие бурлящим потоком покидали зал через задние двери. Большинство из них шло поодиночке, но кто-то сбился в небольшие кучки, обсуждая услышанное. Пенелопа поискала придурка, что задал ей вопрос. Это оказалось простейшей задачей: вокруг него все так же зияла зона отчуждения. Словно почувствовав её взгляд, огненный поднял голову и улыбнулся. Звякнуло новое входящее сообщение. Немыслимо! Он знает короткий номер Пенелопы! Для того, чтобы отправить сообщение неизвестному человеку на короткий номер, нужно иметь специальное оборудование или программы. Обычный блогер не может себе такое позволить. А значит, это просто совпадение. Наверняка Пенелопа просто забыла отключить уведомления в одном из увлекающих её каналов. Оглянувшись на остальных, она поняла, что никто не интересуется её действиями. Ей и правда пришло новое сообщение от неизвестного номера:

Если готова обменяться правдой, то напиши мне.

Твой поклонник Тон-Дэт

Что это значит? Какой правдой? Пенелопа снова посмотрела в зал, но огненный уже исчез. И почему он назвал себя её поклонником?

— Что-то случилось, лапушка? — промурлыкал над ухом Хиом.

Пенелопа не заметила, как он оказался совсем рядом и теперь чуть нависал над ней.

— Нет. Все хорошо, — поспешила спрятать сообщение Пенелопа, а затем притворно зевнула. — Уже можно уходить?

— Космолет будет через три минуты, — ответил за Хиома Арг. — Ты неплохо держалась на конференции. В следующий раз просто не отвечай на провокационные вопросы.

— Спасибо за совет, — выдавила из себя Пенелопа.

Ну, конечно, чего она ожидала от Арга? Он как был заносчивой задницей, так ей и остается. На Ливуа его чувство собственного достоинства выросло до небес. Может, посоветовать ему посадить гордыню на диету? Так ведь не поймет.

— Ну-ну, лапушка. Все было не так уж и плохо. Я на первой конференции перепутал буквы в слове, и получилось что-то вроде «асдеройт» вместо «астероид».

Пенелопа с благодарностью глянула на Хиома и встала. Затекшие мышцы отозвались болью — спасибо дурацкому стулу.

— Может, пойдем? Я хочу есть словно черная дыра!

— Это правильно ты говоришь, — похвалил Хиом, — еда — это важно.

Один из охранников, стоявший до этого безмолвно у стены, наклонился и что-то шепнул Решающему. Тот кивнул и взмахом руки отпустил его:

— Мне пора по делам. Возвращайтесь домой. Хиом, ты за старшего. Арг, твое выступление сегодня было неплохим. Когда вернусь, разберем ошибки, — сообщил Решающий и, мгновение поколебавшись, добавил: — Постарайтесь не сотворить что-нибудь странное, пока меня не будет.

После этих слов Решающий, не оглядываясь, вышел, оставив их в компании охраны.

— Космолет прибыл, — сообщил самый крупный охранник. Его голос был скрипучий, словно старый металл. Стало понятно, что он редко использует возможность говорить.

— Ну, пора, — кивнул Хиом.

Лететь обратно оказалось быстрее, чем на конференцию. В этот раз проспекты Ливуа-3 не казались Пенелопе такими сказочными. Она смотрела на все эти огромные блестящие здания, проносящиеся мимо, и думала о странном сообщении. Как ей поступить? Сказать Хиому и Аргу или просто проигнорировать? Был еще третий вариант: постараться разобраться со всем самой. Возможно, этот Тон-Дэт будет полезен Пенелопе для поиска Самоцветов. Если он смог передать ей сообщение, то сможет связаться и с друзьями.

За этими метаниями Пенелопа не заметила, как они долетели обратно к дому Арга. Хиом тут же поспешил на кухню готовить для всех легкий перекус. Арг же пошел в свою комнату. От нечего делать Пенелопа поплелась за ним и без спроса развалилась на белом диване. В это время Арг чем-то занялся за рабочим столом.

— Не могла бы ты убрать ноги со столика? — попросил Арг, когда Пенелопа уже забыла про него. — Это некультурно.

— Мне так удобно, — пожала плечами Пенелопа, — тебе же не мешает.

— Мешает. Я не могу сосредоточиться на анализе конференции.

— Что, папочка похвалил, сразу же побежал выслуживаться?

Напоминание об успехе Арга заставило Пенелопу заново вспомнить о своем позоре. Пожалуйста, пусть остальные Самоцветы не увидят этого. Они же будут припоминать ей это целую вечность. «Если мы встретимся…» — мелькнула следом предательская мысль. Настроение стало еще хуже.

— Разбирать свои ошибки — правильно. Это не дает повторить их в будущем, — противным тоном, как обучающий робот, проговорил Арг. — Тебе бы тоже не помешало.

— В будущем у меня точно не будет таких ситуаций, — хохотнула Пенелопа. — Забыл уже? Я же преступница, осужденная на пожизненный домашний арест. У них редко берут интервью.

— Это ничего не меняет.

— Тебе легко рассуждать. Ты-то всегда был свободен, как птица. Хотя... — Пенелопа сделала вид, что задумалась. — Я поняла, ты судишь по своему опыту: привык прыгать на задних лапках по первой команде своего папочки.

— Я не прыгаю, — сжал губы Арг.

— Да ладно! А что сейчас происходит? Ты сам решил поработать над ошибками?

— Да. Я сам решил.

— Себе-то не ври, — Пенелопа вскочила и зашагала по комнате. — Ты всего лишь папенькин сынок, прячущийся в его тени!

— Повтори, что ты сказала!

Арг тоже вскочил и, схватив Пенелопу за руку, заставил ее остановиться. Их глаза встретились. На мгновение Пенелопа смутилась, но обида говорила в ней сильнее.

— Ты пря-чешь-ся в те-ни от-ца, — по слогам повторила она, с удовольствием наблюдая, как темнеют глаза Арга. — Твоя попытка сбежать в конвоиры – лишь неудачный детский бунт. А сейчас все вернулось на свои места.

— Убирайся!

Арг яростно откинул руку Пенелопы, сделав шаг назад. Он тяжело дышал, сжимая и разжимая кулаки. Затем он повернулся и пошел к столу, бросив через плечо:

— Ты причина всех моих неудач! Как только в моей жизни появилась миссия доставить тебя домой, все пошло не так! Из-за тебя мне пришлось вернуться! Как же я тебя ненавижу! — прошипел он. — Убирайся, пока не произошло ничего непоправимого!

Второго приглашение Пенелопе было не нужно. Схватив свою сумку, валяющуюся на несчастном кофейном столике, она пулей вылетела из комнаты.

— Я погулять, — сообщила Пенелопа выглянувшему из кухни Хиому.

Тот постарался что-то сказать, но она уже выскочила в холл. Нужно бы сообщить им, куда Пенелопа собирается. Да плевать! У них все еще есть способ отследить её по браслетам, так что нечего беспокоиться. Справятся как-нибудь. Вон Арг какой умный!

Глава 15

Задержание на срок до 48 часов может произойти

при совершении преступления,

если есть явные следы или очевидцы,

прямо указывающие на виновность.

После задержания до 48 часов

суд Межгалактического Содружества

может продлить срок до 72 часов

при основаниях для заключения под стражу.

Статья 603 Уголовного кодекса Межгалактического Содружества

«О праве на задержание»

Пенелопа шла по улицам, жалея, что не прихватила что-нибудь теплое. На Ливуа-3 наступил месяц так называемого молочного неба, когда холодный туман окутывал все пространство, остужая раскаленную планету. Раньше Пенелопа лишь читала о таком, а сейчас видела это вживую. Признаться, восторженные рассказы путешественников об этом месяце явно расходились с реальностью, которую Пенелопа сейчас ощущала на себе. Первое время ее еще согревала злость на Арга, но сейчас, спустя час гуляния, руки уже покалывало от легкого холода, а дыхание никак не помогало их согреть. Пенелопа уже хотела зайти в какое-нибудь кафе, но мысль, что кто-нибудь ее узнает, пугала до дрожи. Обратно идти тоже не хотелось — это было бы поражением. Может, заночевать на улице? Для нее это будет не в первый раз. Раньше, пока она не встретила Самоцветов, Пенелопе приходилось спать под открытым небом. Самым лучшим местом в такие моменты было кладбище: тихо, мало случайных прохожих, а еще там мало систем слежения, и они были созданы еще при Союзе. А ещё, ей нравилось искать памятники знаменитым преступникам и детективам – на каждой планете можно было найти такое. На Ливуа-3 наверняка погребены самые великие следователи. Вот и Мерека, вероятно, похоронили здесь. Мало кто знал, что советник Межгалактического Содружества 1-го класса когда-то был напарником знаменитого детектива Призрака за номером… номером Т707. Черт, как она могла забыть? Но это невероятно! Возможно, если она посетит его могилу, то больше узнает о Хиоме?

Пенелопа замерла на месте. За рассуждениями она успела дойти до места, указанного как могила советнику Межгалактического Содружества 1-го класса Мереку C306. Вот только здесь она оказалась не одна. Прямо у статуи неподвижно сидела округлая фигура. Пенелопа начала медленно отступать назад, стараясь как можно меньше шуметь. Неизвестно, кто это. Может, простой зевака или сотрудник Решающего, которого послали ловить Пенелопу, а может, пособник Капитана. В такой темноте было невозможно рассмотреть.

— Стой, лапушка! Посиди со стариком.

Хиом похлопал по скамейке рядом с собой. Пенелопа послушно подошла и села чуть поодаль от старшего конвоира, готовая убежать, если это кто-то другой притворяется им.

— Знал, что ты придешь сюда, душечка. Ты умничка, смогла сопоставить факты, — будто бы не заметив ее настороженности, промурлыкал Хиом.

— Вы… вы Призрак! — выпалила Пенелопа быстрее, чем успела о чем-либо подумать. — Это потрясающе! Все считали, что вы исчезли после… после… ну, в общем, после ошибки… простите…

— Говори прямо. После обвинения во взяточничестве.

— Да. Но я в это не верю! Такой великий детектив!

— Спасибо, — Хиом протянул Пенелопе один из своих извечных бутербродов.

— И никто не верит! Все знают, что Призрака подставили. Вы не виноваты! — горячо заговорила Пенелопа, взяв угощение. — Это была ошибка суда!

— Не совсем, — грустно возразил Хиом, поворачиваясь обратно к памятнику Мереку. — Давай я расскажу тебе короткую сказку.

Не в силах вымолвить ни слова, Пенелопа просто кивнула. Сам Призрак поделится с ней тем, что случилось тогда!

— История эта долгая. Придется начать с самого начала, иначе не поймешь.

Пенелопа снова кивнула. Хиом внимательно посмотрел на нее и продолжил. Он говорил тихо, чуть раскачиваясь:

— После того, как меня выпнули со стройки, идти мне особо было некуда. Учебу я закончил, но вот что дальше делать со своей жизнью, не знал. Помог случай: болтаясь по улицам какой-то маленькой планеты и от нечего делать расписывая витрины похабными рисунками, я встретил своего старого знакомого Мерека. Он, в отличие от меня, закончил стройку, а после устроился в дружинники. И вот в одно из дежурств мы и встретились. Но Мерек не стал меня арестовывать за вандализм, а предложил тоже вступить в дружину. Я согласился. Денег особо не было, да и, как я говорил, заняться было нечем.

Хиом замолчал и прикрыл глаза. Пенелопа молча ждала продолжения истории.

— Меня сразу же приняли в дружину, а Мерек стал моим старшим напарником. Так потом и повелось. Мы были напарниками всегда. Так и попали в следственный отдел вместе. Ну а про самые громкие расследования того времени ты, по всей видимости, слышала, лапушка?

— Да.

— У каждого детектива случается такое дело, которое ставит все, во что он верит, под вопрос… — продолжил Хиом, вздохнув, — так и у меня было. Случилось это на стыке распада Союза и образования Содружества. Сразу же после подписания договора о роспуске Союза начали умирать те, кто подписал это несчастное соглашение.

— Звездная месть… — прошептала Пенелопа.

Она читала об этом. Серия убийств высокопоставленных чиновников, которая началась внезапно и так же внезапно прекратилась. Тогда никого не поймали.

— Угу. Журналисты прозвали это так. Мерек и я входили в главную следственную команду. Преступник был поразителен: он исчезал раньше, чем мы успевали среагировать, не оставлял следов, избегал любых камер и свидетелей. Мы словно гнались за пустотой. Умерло уже пять граждан Содружества, но мы не приблизились ни на шаг. Была лишь одна ниточка: маленький клочок бумаги неизвестного происхождения. Не буду рассказывать всё, но я сообразил, что этот клочок был оберткой от бутерброда, который убийца ел перед своим преступлением. Дальше было делом техники: постараться найти все места, где он мог купить его.

Хиом снова замолчал. Пенелопа видела, что рассказ дается ему с трудом, но не знала, как его поддержать, поэтому просто ждала.

— Я нашел то место. Это стоило трех бессонных ночей, но я смог. Так как я все ещё сомневался в своей догадке, то пошел в то кафе один. Даже Мереку не сказал… Оказалось, что я слишком близко подошел к огню… Как только я появился там, мне пришло сообщение. Сотни страниц про взятки, превышения полномочий, другие преступления всей верхушки. Я бы не обратил внимание на это, но там… Там была информация и по Мереку, — Хиом закрыл глаза. — В ту ночь мы с убийцей заключили договор: он перестаёт убивать и сохраняет в тайне все то, что я увидел, а я больше не пытаюсь его поймать… Убийства прекратились. Он сдержал свое слово. И я тоже. Но и верить напарнику я больше не мог.

— Это когда вы разорвали все отношения? — припомнила Пенелопа давний скандал. Раньше ей казалось, что то была пустая ссора на публику, но теперь она понимала, что ошибалась.

— Да. Я вычеркнул его из своей жизни, но знаешь, мы стоим к родным так близко, что любой удар кажется смертельным. Хочется укрыться, сбежать и больше не давать ранить себя. Вот только, уйдя, ты теряешь всё. И может оказаться, что вернуться больше нельзя.

Хиом махнул рукой на памятник. Крошки посыпались на монумент, но бывший детектив этого не заметил. Почему-то в этот момент Пенелопа вспомнила о родителях. Она ведь тоже не написала им за эти два года ни строчки. Может, стоило дать знать, что она жива?

— Лапушка, у меня от долгих рассказов пересохло в горле. Не могла бы ты принести попить? — уже в своей обычной манере промурлыкал Хиом.

Пенелопа вскочила и побежала к ближайшему автомату. Она была счастлива немного пройтись, чтобы осмыслить всю услышанную информацию. Вот только что-то не давало ей покоя. Может, загадочный убийца? Или решение Хиома? Нет, будь она на его месте, то поступила бы точно так же. Тогда что? Вода… Почему он попросил пить? Ведь у Хиома всегда были с собой запасы!

Резко развернувшись, Пенелопа понеслась обратно. Зачем? Зачем Хиом отослал её? Но когда Пенелопа добежала, Хиом был уже не один. Двое служащих корпуса порядка стояли рядом. Заметив ее, Хиом покачал головой, показывая, что не стоит сейчас приближаться.

— 974 421 T 121 042 707, вы арестованы в связи с подозрением в убийстве советника Межгалактического Содружества 1-го класса Мерека C306, а также в причастности к исчезновению граждан Содружества. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Вы имеете право хранить молчание, все, что вы скажете, может быть использовано против вас…

Пенелопа хотела подбежать и закричать, чтобы они перестали, но не смогла даже пошевелить пальцем. Хиом обездвижил ее… Так она и смотрела им вслед, пока спустя пять минут не смогла снова двигаться.

* * *

Двадцать три минуты назад Арг закончил работу по анализу конференции и теперь следил за временем. Цифры на часах сменялись медленно. Хотя, если быть точным, время текло так же, это Арг не мог воспринимать его правильно. Один час и сорок три минуты назад ушла Пенелопа, «громко хлопнув дверью». Вроде так говорят. Бессмысленное выражение: двери же закрываются мягко и бесшумно. Впрочем, это всё бессмысленно. Почему она еще не вернулась? Арг признавал, что повел себя некорректно по отношению к своей подопечной. Ему не стоило обвинять девушку во всех своих ошибках. Ошибки совершал он. Пенелопа точно не виновата в том, что он… Арг оборвал себя и вновь посмотрел на часы: сорок четыре. Нужно что-то срочно делать. Он должен найти Пенелопу и сделать ей выговор, что она подвергает себя опасности, особенно сейчас, когда Капитан должен активизироваться. Как назло, Хиом тоже куда-то пропал. Так что придется Аргу самому искать девушку. Хорошо, что следящее устройство все еще работает. Арг открыл карту. Красная точка, обозначающая Пенелопу, ярко светилась на ближайшем кладбище. Что девушка там забыла? Вряд ли у нее здесь похоронены родственники или друзья. Арг изучил дело R147 от корки до корки, когда впервые узнал, что будет конвоировать Рубинового Плута. Ладно, сейчас это неважно. Он должен сосредоточиться и составить план. Первое — написать Хиому, предупредить, что отправился за Пенелопой. Определившись с первым пунктом, Арг тут же исполнил его. Сообщение мигнуло и осталось серым. Странно, обычно это означает недоступность получателя. Не мог же напарник забить на все, особенно сейчас? С другой стороны, разве Хиом и раньше не пропадал, вновь появляясь в самый подходящий момент… Арг прошелся по комнате. Нужно сосредоточиться. Следующий шаг — написать отцу, предупредить об их отсутствии. Это сложнее. На мгновение зависнув, Арг все же смог подобрать слова и, не давая себе времени на раздумья, отправил. Сообщение осталось не прочитано. Тоже ожидаемо: отец всегда сильно занят. Последний шаг — по протоколу Арг должен вызвать охрану и в ее сопровождении отправиться за девушкой. Только в этот раз ему совершенно не хотелось этого делать. Если кто-нибудь узнает об её побеге, то у Пенелопы будут большие неприятности, а этого Арг не хотел. Потому, оглядев свою комнату, Арг решительно отправился к выходу.

Стоило ему выйти, как ветер упруго ударил его в лицо, но потом, видимо, пожалев, сменил направление и сбежал гулять. Улицы были почти пусты: большинство жителей Ливуа-3 предпочитали передвигаться на космолетах. Арг бы и сам выбрал долететь, но это могло привлечь внимание и оставить лишний след, а он этого не хотел. Благо идти было недалеко. Арг еще раз проверил карту: точка Пенелопы продолжала находиться там же. Значит, идти ему до нее 12 минут и 32 секунды, если учесть, что скорость будет равняться его обычной.

Спустя 9 минут и 23 секунды Арг остановился, пропуская золотистый космолет. Впереди уже был виден вход на кладбище. Он опять проверил точку на карте. Метки на месте не было. В первую секунду сердце пропустило удар, но потом он увидел, что Пенелопа стремительно приближается к нему. И правда, спустя мгновение из-за деревьев появилось и пролетело мимо Арга что-то ярко-розовое.

— Пенелопа, стой!

Сначала Аргу показалось, что девушка не услышала его, но тут Пенелопа резко развернулась и кинулась к нему.

— Это все ты и твой отец! — закричала она, пытаясь ударить Арга.

Он инстинктивно увернулся и перехватил её руку.

— Что я?

— Это вы подстроили!

— Да что подстроили?

Злость опять начала возвращаться. Идея не звать охрану уже казалась не такой уж и хорошей.

— Что? Ты еще притворяешься? — Пенелопа постаралась ударить Арга свободной рукой, но снова промахнулась. — Твой отец заодно с Капитаном!

— С чего ты это взяла? — Арг схватил девушку за вторую руку и заставил неподвижно встать перед собой. — Что вообще происходит?

— Хиома арестовали, — выплюнула Пенелопа и задергалась так сильно, что Арг с трудом удерживал ее. — Это все твой отец подстроил!

— Успокойся, пожалуйста, — прошептал внезапно охрипшим голосом Арг. Слова девушки никак не доходили до него. — Что значит арестован?

— То и значит! Его арестовали по подозрению в убийстве Мерека!

— Одного из советников?.. Но как? Почему? Ты уверена?

— Я своими глазами видела. Перестань притворяться, что не знал!

— Пенелопа, — Арг осторожно перехватил руку девушки. — Я вправду не знал. Пожалуйста, поверь мне. И не думаю, что отец в курсе.

— Думаешь, я поверю хитрому централу? Как Решающий может не знать о таком?

— Если приказ отдал другой Решающий, — без запинки ответил Арг истину, которую знал с детства. — Отец может не знать, если приказ на арест дан кем-то еще из Решающих.

Пенелопа замерла. Ее фиолетовые глаза пристально вглядывались в лицо Арга.

— Допустим, я тебе верю…

— Отли…

— Только допустим! — перебила Пенелопа. — Тогда кто мог отдать приказ? Кому это выгодно?

— Я не знаю, — для убедительности Арг пожал плечами. — Кому выгодно, это легко понять. Капитану… Но…

— Но откуда у него такие связи? — закончила за него девушка. — Отпусти меня, пожалуйста.

Арг послушно отпустил руки. Пенелопа тут же отошла от него на два шага и обняла себя за плечи. Только сейчас Арг понял, что ей должно быть холодно.

— Может, вернемся в квартиру и там решим?

— Нет, — розовые дреды взметнулись яростной волной.— Там больше не безопасно. Если они смогли добраться до Хиома, то и до нас смогут.

Арг мысленно согласился. В словах девушки была доля истины. Но думать, что его дом теперь опасен, было неприятно.

— Тогда куда? Здесь нас быстро найдут. Да и холодно, — заметил Арг, мысленно перебирая все места, куда они могли бы пойти.

— Вокзал или круглосуточное кафе, — пожала плечами Пенелопа, — для кладбища и правда холодно.

— Ты хотела остаться тут?!

Арг уставился на девушку. Кому в голову могла прийти мысль проводить ночь на кладбище?

— Ну да. Тихо и мало людей. Предлагаю…

— Тс-с-с, — шикнул Арг.

Последние несколько минут ему было неспокойно. Сначала он списал это на арест Хиома, но теперь… Звук... Легкий шорох… За ними следят последние несколько минут…

— Ты чего меня затыкаешь? — тоже перешла на шепот Пенелопа.

Но не успел Арг ответить, как от ближайших кустов отделились несколько фигур. Одна большая и три поменьше. Арг инстинктивно оттянул Пенелопу за спину, готовясь к худшему. Если это посланцы Капитана, то он просчитался!

* * *

Крупная фигура распахнула руки. Арг приготовился драться, но тут…

— Пени!

Пенелопа помчалась прямо к незнакомцам и мгновенно оказалась в объятиях гиганта:

— Пуф! Скелет! Молния! Ворчун! Я так скучала!

Девушка по очереди всех обняла, а затем, видимо, вспомнив про него, обернулась к Аргу и помахала рукой.

— Это свои. Можно расслабиться, — улыбнулась Пенелопа, но затем её лицо стало еще испуганнее, и она снова отвернулась. — Почему вы здесь? Это же опасно! Вы должны сейчас же улететь! Как вообще вы тут оказались? Где остальные?

— Пени, Пени, успокойся, — обнял девушку какой-то несуразный, одетый во все черное парень. — Никто нас не заметил. Ящер скинул след. Да и кто будет ожидать Самоцветов на Ливуа-3?

Отлично! Теперь Арг связался с преступниками. Что может быть хуже? Разве он об этом мечтал? Ладно, он терпел неуправляемую подопечную, странного напарника, так теперь еще и это… Может, вызвать полицию? Пусть их всех арестуют, и Арга вместе с ними. Так будет честнее. Отец сможет защитить Лейлу и Нэйлу. Он уже приготовился сообщить, но эта минутная слабость быстро прошла, стоило Аргу увидеть, как предположительно Скелет гладит Пенелопу по волосам.

— Пенелопа, у нас мало времени, — решительно прервал Арг бурные приветствия.

— Ой, точно, — отстранилась девушка от черного парня. — Я безумно рада вас видеть, но мне нужно… ну, в общем… нам с Аргом нужно спасти Хиома.

— А это кто? — спросила единственная в появившейся компании девушка. Значит, это Молния, сделал вывод Арг.

— Это мой напарник, — ответил первым Арг.

Самоцветы переглянулись. Заговорил Скелет:

— Пени, мы знаем, что ты добрая… И всегда готова помочь другим, но…

— Но это же законник!! — перебила Молния. — Зачем тебе это? Полетели с нами. Все станет как было: мы будем путешествовать по Содружеству, нырять в системы!

— Пора домой, — добавил неколойд. Теперь Арг хорошо его рассмотрел.

— Пуф… — Пенелопа сделала пару шагов назад, — ребята, я не могу… Он столько раз помогал мне. Он не такой, как все законники. Хиом, он Призрак!

— А этот? — Молния ткнула пальцем в Арга. — Он тоже не такой?

— Арг? Ну… он исправился. И без него не получится спасти Хиома…

Гигант подошел к Пенелопе и положил свою лапищу ей на плечо:

— Значит, ты уже все решила? Мы никак не сможем повлиять на твое решение?

— Как всегда, — сплюнул Скелет.

Арга передернуло от этого, но он промолчал, понимая, что делать замечание сейчас будет лишним.

— Да. Я была рада увидеть вас, но… Лучше улетайте, пока вас не поймали, — Пенелопа обняла лапу гиганта, прижавшись лицом. Из-за этого её голос стал приглушенным. — Простите, я думала, вы меня бросили. Я так вас люблю…

— Какая же ты глупая! — закричала Молния. — Как мы могли тебя бросить? Просто чтобы найти тебя, понадобилось приложить все наши силы! И то помогла случайность: Скелет заметил твое интервью на канале у Голоса Туманностей!

— Ага, у меня даже запись есть, — хохотнул Скелет. — Я тебе её на аватарку поставил.

И парень гордо продемонстрировал голографическое лицо девушки, заливающееся жгучим румянцем. Арг взглянул на реальную Пенелопу, которая точно так же покраснела.

— Убери, — проблеяла она, — я просто растерялась…

— Спешите видеть! Рубиновый Плут растерялся, — засмеялся Скелет, продолжая показывать голограмму. Но потом резко посерьезнел. — Мы искали тебя каждую секунду, но что-то мешало.

— Браслеты ограничения, — сказал Арг. Все обернулись к нему. — Они не только ограничивают передвижение, но и блокируют все сторонние сообщения.

— Но как тогда... — начала Пенелопа, но резко замолчала. — Ладно, сейчас это неважно. Вы должны улететь, а мы с Аргом постараемся спасти Хиома.

— Слышал, вам некуда идти, — усмехнулся Скелет. — Не думаешь ли ты, малышка, что мы отпустим тебя одну с этим подозрительным типом?

«И вовсе я не подозрительный! На себя бы посмотрел», — подумал Арг.

— Но…

— Самоцветы своих не бросают! — воскликнула Молния.

— Пенелопа, вы можете спрятаться пока в нашем звездокрыле, — продолжил гигант, — у тебя же наверняка есть план?

— Да, — Пенелопа отпустила лапу неколойда, от её рассеянности не осталось и следа. — Хорошо, я согласна. Но потом вы улетаете! Арг, ты с нами?

После вопроса девушки все уставились на него. Арг с легкостью выдержал их взгляды.

— Конечно, куда же я отпущу свою подопечную одну, — специально ворчливо проговорил Арг и добавил: — И потом, Хиом как-никак мой напарник.

Пенелопа засмеялась, а Арг подумал, что все-таки она и Хиом плохо на него влияют.

Глава 16

Суды в Межгалактическом Содружестве

осуществляют судебную власть самостоятельно,

независимо от чьей бы то ни было воли,

подчиняясь только автоматизированному модулю ИИ и закону.

Статья 2 Межгалактического конституционного закона № 5-МГКЗ

«О самостоятельности и независимости автоматизированных судей»

— Держи.

В руки Аргу ткнулась кружка, полная чего-то горячего и сильно пахнущего. Арг хотел поблагодарить, но силуэт Молнии, принесший ему напиток, уже растворился где-то вдалеке. Прозвище этой быстрой девушке явно подходило. Её вторым прозвищем было Янтарная Леди, что идеально сочеталось с золотистыми чешуйками, которые едва виднелись на лице, и светлыми волосами, а также огромным количеством золотых колец и браслетов на ее тонких руках. Вообще, все, находящиеся на этом звездокрыле, казались Аргу странными. И место тоже. Все пространство внутри было каким-то сумбурным: везде, куда бы ни упал взгляд, можно было увидеть граффити, или какие-то абстрактные формулы, или плакаты музыкальных групп, а в центре виднелась огромная дыра во внутренней обшивке, которая сразу же бросалась в глаза.

- Это как-то Ворчун пробил головой, когда сильно разозлился, — пояснила Пенелопа, заметив взгляд Арга.

Но дыра и граффити были не самыми яркими особенностями звездокрыла. Сложно было представить, но в этом маленьком, тесном пространстве помещалось целых пять абсолютно разных миров: от золотистого, полного плакатов и фигурок знаменитостей из бойз-бендов, до совершенно черного, состоящего будто бы из одних проводов. Интересно, какой из кусочков принадлежит Пенелопе? Может, тот, где есть граффити скалящегося смайлика? Или тот, полный ярких пятен, переплетающихся в причудливые картины? Арг задумчиво покрутил кружку. А мог бы его уголок появиться когда-нибудь здесь? Сложно такое представить – скорее Содружество попадет в черную дыру, чем это случится. Кто-то переключил музыку. Теперь оглушительный вой какого-то неизвестного Аргу инструмента разрывал все внутри.

— Скелет проверил контур. Никто нас пока не обнаружил, — перекрикивая музыку, сообщила подошедшая Пенелопа. Девушка наклонилась так близко, что Арг чувствовал ее дыхание. — Пошли обсуждать план по спасению. Все уже готовы.

Арг кивнул, машинально отпил из кружки и закашлялся. Рот тут же наполнился сладко-терпким вкусом. Арг даже приблизительно не мог определить, что же это за напиток.

— Все нормально, — со всей силы ударила Пенелопа его по спине, — у всех такая первая реакция на пойло Пуфа.

— Что это? — прохрипел Арг, убирая кружку подальше.

— Хум. Что-то из золотых яиц птицерылов с добавлением каких-то листьев, приправ… Слушай, лучше не знать. Но вставляет круто: спать потом не хочется сутки, и котелок варит.

— И вы это пьете?

— Ну, когда есть все ингредиенты. Пуф готовит только по праздникам, ну и когда совсем жопа и нужны все силы.

— Понятно.

Арг отодвинул кружку ещё дальше и наконец посмотрел на Пенелопу. Она уже успела переодеться, и теперь её футболка сообщала всем, что хозяйка имеет крайне взрывоопасный характер. По мнению Арга, это было явным преуменьшением.

— Что за план?

— По спасению Хиома, — округлила глаза Пенелопа. — Что, весь мозг перевернулся от хума?

Арг подавил желание закатить глаза. Спасти Хиома… Смешно… Вероятность этого события стремится к нулю. Если Пенелопа не понимает, то именно её мозг перевернулся.

— Не криви морду, — бросила девушка, заметив его сомнения, — с твоим мастер-ключом и нашим оборудованием мы сможем взломать сам центральный сервер.

— Первым делом отец его отключит, — возразил Арг, послушно следуя за девушкой.

— А я уверена, что нет, — пожала плечами Пенелопа, и её дреды смешно подпрыгнули. — И даже если так, мы справимся.

Идея взлома категорически не нравилась Аргу. Он был уверен, что операция изначально обречена на провал. Должны существовать законные способы освободить Хиома. Например… например… но методы никак не желали находиться. Он успел придумать пятнадцать идей, и каждая ему казалась исполнима не более чем на одну десятую. Можно было бы подать жалобу, но пока ее будут рассматривать, пройдет больше недели. Неизвестно, что за это время успеет предпринять Капитан. Еще вариант отложить суд с помощью… Нет, это тоже не получится… Но взломать! Арг хотел выразить свои опасения, но они уже дошли до огромного круглого стола, за которым сидела вся команда Самоцветов. Все пристально смотрели на них. Но Пенелопа, не замечая этих взглядов, пнула один из свободных стульев в сторону Арга, а сама уселась на другой.

— Итак, вы хотите рискнуть всем и спасти законника, вытащив его с суда? — проговорил высокий рыжий даруу, когда все уселись. — Я правильно понимаю?

Арг хотел вставить, что полностью разделяет скепсис Ворчуна, но Пенелопа уже завелась:

— Хиом свой!

— Это не отменяет риск попасться…

— А вы и не будете рисковать. Я сама… — начала Пенелопа.

— Мы тебя одну не отпустим! — перебил её Скелет. — Ты только сбежала.

— Я никуда не сбегала, — возмутилась Пенелопа.

— На ней все еще есть браслеты, — одновременно с ней заговорил Арг, — если она покинет планету без нас, то вся её жизнедеятельность будет заморожена, а в центр отправится сигнал о попытке побега.

— Так сними с неё браслеты, — взвизгнула Молния, — ты же теперь на нашей стороне.

«Интересно, когда я успел оказаться на стороне преступников?» — мелькнула мысль, но вместо этого Арг спокойным голосом произнёс:

— Я не смогу. Для этого нужны оба конвоира, а также необходимо находиться в точке депортации.

— У-у-у! Тупые законники, — тряхнула головой Молния, — всегда какую-то белиберду придумывают.

— Я не придумываю…

— Да не ты, — махнула рукой девушка, чуть не опрокинув точно такую же кружку, как та, из которой глотнул Арг несколько минут назад. — Я в целом. Тупые законы!

— Тогда это меняет дело, — согласился Ворчун, — без освобождения этого Хиома нам не вытащить Пенелопу.

— Вот если как-нибудь сломать эти тупые браслеты, — протянула Молния, — тогда бы можно было забить.

— Я пробовала, — покачала головой Пенелопа, — там такая защита стоит…

Арг удивленно посмотрел на девушку, но та лишь показала язык и вновь вернулась к разговору:

— Хиома точно нужно спасать! У меня есть идея: когда я была в суде, то там рядом с модулем судьи терлись серые статисты.

— Специалисты по калибровке АСМ-модулей, — уточнил Арг.

— Ну, возможно, да, — наморщила нос Пенелопа, — не знаю. Но они имеют доступ. И если мы ими притворимся, то сможем заставить судью принять любое решение, которое нам нужно! Правда, круто я придумала?

Повисла тишина. Все переваривали слова, сказанные Пенелопой. Первым решился возразить Ворчун:

— Тебе не кажется, что это невозможно? Как мы попадем в зал суда? – он загнул палец. — Куда денутся настоящие калибровщики? Как сделать так, чтобы нас не узнали? И потом, ты уверена, что взломать модуль судьи так уж легко?

— Это уже детали, — махнула рукой Пенелопа.

От вида четырех загнутых пальцев Ворчуна Аргу стало так муторно, что он прикрыл глаза. Они собираются взломать судью, чтобы спасти Хиома. Как он оказался в такой ситуации? Но никто не мог дать ответ на его вопрос, поэтому он начал раздумывать над планом Пенелопы. Звучало невероятно, но если суметь вписать их имена в реестр, а затем создать временный пропуск, например, стажеров… Так они окажутся внутри системы. Останется только взломать сам модуль судьи. А защита там не такая уж и сильная, ведь никто не ожидает такого нападения… Всех, кто работает в суде, тщательно проверяют перед тем, как допустить к службе…

— Пенелопа права, — неожиданно даже для себя заговорил Арг, — если мы сделаем так…

Щелчком он вызвал 3D-карту суда. Все склонились к ней, готовые внимать каждому его слову.

* * *

— Перестань дергаться! — возмутилась Молния, совсем не больно дернув Пенелопу за волосы. — Ты мешаешь.

Пенелопа послушно замерла, ожидая, когда подруга разрешит ей шевелиться. Молния вновь подняла баллончик с моментальной краской и постаралась закрасить следующий дред, но тот сопротивлялся, потрескивая голубыми искорками статического электричества.

— Ай! — Молния отпрыгнула, ударившись о стол. — И почему именно ты и этот твой должны идти туда? Себя бы я вмиг замаскировала. А что делать с твоими патлами?

— Идентификаторы мои и Арга уже есть в системе. Гораздо легче использовать то, что есть, чем добавлять новые. Ты же сама знаешь, — как маленькой разъяснила Пенелопа подруге, а затем, зевнув, спросила. — Еще долго?

— Сиди. Отрастила почти до задницы, вот и терпи! Я только половину закончила.

Они замолчали. Пенелопа уставилась в маленькое зеркальце, где еле помещалось её лицо. А ей так хотелось посмотреть на себя в сером комбинезоне, который смог выкупить Ящер на первом межгалактическом аукционном сайте. Поразительно, чего там только не найдешь: от крошечных резинок для девочек до последней модели межзвёздника Союза.

— А он красивый… Этот парень… Арг, — внезапно прервала молчание Молния.

— Что?

От неожиданности Пенелопа дернулась, и дред-провод, который она повредила на MIXV, напомнил о себе колючей болью.

— Ой, думаешь, я не вижу, как он на тебя смотрит! — закатила глаза Молния.

— Арг просто боится, что я снова попробую сбежать, — постаралась втолковать подруге Пенелопа, силясь поймать в зеркальце её взгляд. — Не выдумывай свои придурочные истории!

Молния взяла следующий дред и начала аккуратно покрывать его чёрной краской. Пенелопа прикрыла глаза, погружаясь в свои мысли. Арг и правда красивый, но характер вредный, ливуанский. Хотя некоторые его поступки были… были… героическими? Нет, не то слово. Может, правильными? Или милыми? Черт! О чем она вообще думает? Это все Молния с её разговорами. Стоит сосредоточиться на предстоящем плане. Совсем недавно стали известны дата и время суда над Хиомом. Это случится через три часа. Другой возможности спасти не представится. Все это время Пенелопа по крупицам искала информацию о Хиоме, деле «Звездная месть» и Мереке. Сведений было много, но все они противоречили друг другу, и разобраться, где истина, было нереально. Но пока она искала, то совершенно случайно обнаружила другую, не менее интересную, информацию:

— Мол, можно тебя попросить об одном одолжении? — спросила она, все так же пребывая в задумчивости. Давно следовало поговорить об этом с кем-то, но Пенелопа так забегалась, что совсем забыла. — Ты можешь написать от моего имени одному человеку?

— Кому?

Молния закрепила уже окрашенные волосы резинкой и принялась аккуратно расплетать следующий пучок.

— Не могу сейчас сказать. Просто передай сообщение и доступ к моим координатам.

Повисла тишина. За её спиной Молния что-то яростно передвигала.

— Я не уверена, что правильно угадала, кто он, — тихо пояснила Пенелопа.

Молния не ответила, начав искать что-то в ящиках.

— Мол, пожалуйста…

— Отлично! Я сделаю! — подруга резко обернулась, на её глазах блестели слезы. — Вот только почему мне кажется, что случится точно так же, как в тот раз? Ты попросила меня уйти, а сама осталась… Ты хоть представляешь, что я чувствовала?!

Пенелопа опустила голову. Теперь она прекрасно знала, что испытывала подруга. И это было очень… очень больно. А Молния тем временем продолжила:

— Если бы я не оставила тебя тогда, если бы мы были вместе…

— То и попались бы вместе, — отрезала Пенелопа. Будь у нее возможность вернуться в то время, то она поступила бы точно так же. — А так ты и остальные смогли спастись.

— Но если бы…

— Хватит! — не выдержав, Пенелопа вскочила. — Перестань! Это был мой выбор! Я, как глава, взяла весь риск на себя. Мы не знали, что там будет ловушка. Никто не виноват в той ситуации.

— Ладно, давай свой контакт, — прошептала подруга, поднимая с пола новый баллончик краски. — Но если в этот раз ты снова попадешься, то я сама сдамся.

— Мол…

— Сидеть вдвоем веселее.

Это было полной чушью – никто не посадит банду в одну камеру, и Молния сама это прекрасно знала. Однако Пенелопа смотрела на широкую нелепую улыбку подруги, смотрела на слёзы, текущие из её золотистых глаз. Она должна сказать ей хоть что-то. Пообещать, что все будет хорошо… Но никакие слова не шли. Пенелопа сама не знала, что будет дальше… Не была уверена, что план сработает… Больше всего ей сейчас хотелось спрятаться где-нибудь в углу, обнимая себя за плечи. А еще лучше не существовать никогда. Но этого Пенелопа не могла себе позволить. Поэтому она сделала шаг и обняла Молнию. Тихонько покачивая подругу, она убежденно проговорила:

— Разве мои планы когда-нибудь давали осечки? Ну, кроме того раза.

Так они стояли, пока в их уголок не заглянул Арг:

— Вы готовы? Нам нужно выйти ровно через тридцать семь минут. Нужно еще раз повторить все наши действия для проверки.

Арг был одет в такой же серый комбинезон. Его волосы стали чуть тусклее, появились синие пряди для отвлечения внимания, а кожа сменила цвет на голубовато-серый, что полностью скрыло его принадлежность к расе ливуа. Из-за правого плеча бывшего конвоира выглянул Пуф.

— Эй, у вас все хорошо? — спросил неколойд, обеспокоенно подергивая ухом.

— Да. Мы уже идем.

Пенелопа сжала Молнию чуть крепче, а затем отпустила подругу и, полностью развернувшись к парням, тряхнула уже черными дредами:

— Все отлично! Мы готовы поражать этот мир!

* * *

Здание суда на Ливуа-3 сильно отличалось от тех, что раньше доводилось видеть Пенелопе на других планетах. Матово-серый металл стен был пронизан алыми прожилками оптоволокна — они пульсировали в такт невидимым глазу информационным потокам, делая громаду похожей на гигантское живое сердце правосудия. Десятки острых шпилей вонзались в низкое пасмурное небо, раздирая тяжелые тучи. Казалось, здание не ждет посетителей, а охотится на них, вырастая из земли мрачным частоколом. Массивные двери с золотыми ручками были распахнуты, но никто не спешил в них войти — было слишком рано, заседание должно начаться через три часа.

— Нам через служебный вход, — тронул её за руку Арг, — постарайся не застывать так, будто бы видишь все в первый раз.

— Тебе легко говорить, ты-то тут был, — огрызнулась Пенелопа.

— Пару раз приходилось, — пожал плечами Арг.

И не дождавшись ответа, парень пошел куда-то левее главного входа. Пенелопа поспешила за ним. Ей хотелось узнать, зачем он бывал в здании самого известного суда Союза, а затем и Содружества, но она не решалась спросить. Арг прав, нельзя выдавать своего волнения. Впереди первое испытание в виде служебной проходной.

Спустя несколько мгновений она наконец увидела цель, к которой так целенаправленно шел Арг. Неприметная серая дверь практически полностью сливалась с самим зданием. Мимо такой пройдешь и не заметишь, даже учитывая то, что она не уступала размерами главному входу.

— Помни: что бы ни случилось, ты Ника, младший стажер технического департамента. А я твой руководитель и напарник Тург. Нам поручили провести первичную диагностику задействованных сегодня стоек судей, — шепотом напомнил Арг, остановившись в пяти шагах от двери.

— Да-а-а, — выдохнув, подтвердила Пенелопа. Кажется, эту историю она слышала уже в семьдесят пятый раз. — Ты говоришь, а я молчу.

А если учесть, что это она подменяла и маскировала данные Арга, то его речи были тем более бесполезны. Но Пенелопа давно поняла, что так парень пытается скрыть свое волнение, поэтому не возникала.

— Отлично. Тогда идешь первая, а я сразу же следом. Стойка идентификации справа.

Дослушав последние инструкции, Пенелопа резко дернула дверь на себя. Но ничего не произошло. Тогда она дернула посильнее. Дверь все так же не поддавалась. Пенелопа обернулась к Аргу. Тот стоял с каменным лицом, указывая куда-то пальцем. Посмотрев в этом направлении, Пенелопа увидела табличку «От себя». Пенелопу окатила жгучая волна стыда. Не решаясь еще раз взглянуть на Арга, Пенелопа со всей силы толкнула дурацкую дверь и наконец-то попала внутрь.

За дверью оказался огромный коридор серовато-голубого цвета. Уже не столь внушительный, как само здание. Справа и вправду оказалась стойка идентификации – этакое черное пятно на фоне коридора. Рядом расположился скучающий покутопе, чем-то напоминающий У. Интересно, как у того дела? Не заподозрил ли Капитан предательства ученого?

— Возьмитесь за джойстики и дождитесь звукового сигнала, — меланхолично сообщил охранник, совершенно не обратив внимания на способ Пенелопы попасть внутрь.

Она последовала его приказу. Холодный металл джойстика соприкоснулся с кожей. Пенелопа непроизвольно затаила дыхание, ожидая, что их обман вот-вот раскроют. Наконец, спустя пару секунд, которые показались ей вечностью, раздался прерывистый сигнал.

— Можете проходить, — покутопе поднял голову и уставился на них, — что-то я вас раньше не видел.

— Я новый стажер, — пискнула Пенелопа, отпустив джойстик и спрятав руки за спиной.

— Ну, понятно… Небось волнуешься, что первое дело и такое важное? Надо же, сам Призрак… и убил своего друга. Я помню их… Никогда бы не подумал! Такой приятный неколойд. Маловат, конечно… Но сила воина не в его размере…

Раздался мелодичный звон. Только в этот раз он был гораздо тише, ну или так показалось Пенелопе. Это Арг успешно прошел идентификацию.

— Все хорошо, — явно смутившись, сообщил результат охранник. — Ну, это… Заболтал я вас что-то… Можете проходить.

— Спасибо, — поблагодарил Арг. — Не подскажете, в каком нам направлении идти, а то в письме что-то напутали и не сообщили зал.

— Так это… самый главный! Такое же дело! Сам Призрак, — и покутопе поднял своё щупальце в странном жесте.

Чтобы не показаться невежливой, Пенелопа тоже подняла руку, но потом передумала и опустила. А охранник продолжил:

— Третий этаж, правый коридор.

— Спасибо, — повторно поблагодарил Арг и потянул Пенелопу в сторону широкой лестницы.

Пенелопа послушно пошла за ним, но у первой ступеньки обернулась и помахала покутопе. Тот помахал ей в ответ и вновь вернулся к разглядыванию личного устройства. Арг что-то пробормотал, но Пенелопа решила простить ему это. Пусть и дальше включает свой режим заносчивой задницы. Но ей кажется, что эта встреча – добрый знак, а значит, все пройдет хорошо.

Глава 17

Приговор автоматизированных судей вступает в законную силу

после его вынесения, если он не был обжалован сторонами.

Статья 174 Межгалактического уголовно-процессуального кодекса

«Вступление приговора в законную силу и обращение его к исполнению»

Хотя здание суда и восхитило Пенелопу, но войдя в главный зал, она совсем потеряла дар речи. Зал поражал своей помпезностью: позолоченные кресла из неизвестного ей белого дерева с сиденьями из красного бархата стройными рядами уходили вверх; блестящий паркет отражал свет сотен изящных светильников; огромные столы для представителей защиты и обвинения, созданные будто бы из цельных белых и черных камней. Решительно все говорило о богатстве этого места. «И здесь будет сидеть Хиом, — мелькнула мысль. — Интересно, ему дадут пронести хотя бы бутерброд?» Пенелопа чуть не рассмеялась, но сдержалась: здесь должна быть отличная акустика, а значит, её смех может привлечь ненужное внимание.

— До появления первых свидетелей осталось около тридцати минут. Хватит? — шепотом уточнил Арг, указывая на огромный модуль судьи.

— Наверное, — столь же тихо ответила Пенелопа, нерешительно подходя к монструозной блестящей бандуре, — у меня нет другого выбора, не так ли?

— Уже нет, — Арг поправил очки. — Как обещал, временно передал права на мастер-ключ. С ним будет легче. Я… ты… ну, в общем, удачи! Если придет кто-то раньше срока, я постараюсь его максимально отвлечь.

— Будем надеяться, что это не понадобится, — кивнула Пенелопа.

И весь мир стал ей безразличен. Остались лишь она и Великая Фемида судебной власти.

— Что ж, один раз я тебе уже проиграла. Больше этого не случится! — скорее для себя, чем для кого-то еще прошептала Пенелопа.

Бандура осталась безучастной. Другого от этой железяки и не ожидалось. Фемида была холодна как внутри, так и снаружи. Итак, первое, что нужно сделать – это найти подходящий разъем и подключиться к сети суда. Это был самый простой шаг: не думая ни секунды, Пенелопа плюхнулась прямо на отполированный пол и сняла внутреннюю панель, открывая электронные недра судьи. По–хорошему, нужно иметь специальный планшет, оснащенный личным доступом, но таких у Пенелопы не было, поэтому придётся взламывать на живую. Выбрав свой самый любимый дред-провод с маленькой красной бусинкой в виде черепа, она быстро воткнула его в гнездо, не позволяя себе сомневаться. Перед глазами тут же возник холодный голубой терминал судебной системы. Первая строка ярко светилась черным, требуя ввести логин. Пенелопа улыбнулась краешком рта и взяла заранее приготовленный логин, а следом и пароль. Терминал мигнул, и первая строка пропала. Логично: младший стажер не мог иметь никаких привилегий, доступов и созданных файлов. Теперь и начинается основное веселье, нужно нырнуть вглубь системы так, чтобы сама система об этом не узнала. Сквозь дрожь во всем теле Пенелопа почувствовала, как Арг сдавил её плечо. Это означало, что прошло пять минут. Вообще в нырянии было много опасностей: начиная от возможной головной боли из-за обработки гигантских объемов информации до полной слепоты и смерти. А ещё, ныряльщики были на особом учёте у Содружества, поэтому мало кто решался освоить подобный навык. Чёрт! Нужно сосредоточиться! Запустив расшифровку мастер-ключа, Пенелопа сильно скосила глаза, пытаясь рассмотреть, что же происходит в зале. Там пока было пусто, лишь Арг статуей возвышался над ней. А ведь даже в таком виде было видно что-то властное во всей его фигуре. Терминал пискнул, сообщая об окончании операции. Пока что все складывается хорошо. Благодаря ключу она довольно быстро оказалась на новом уровне доступа. Здесь уже можно было увидеть структуру системы, прочитать незашифрованные файлы и изменить логин. Последним Пенелопа и собиралась заняться. Ей требовалось, чтобы АСМ поверил, будто перед ним не преступница Рубиновый Плут, не маленькая стажёрка Ника, и даже не сын Решающего Арг, а представитель обвинения известный помощник прокурора Биан. Это самое важное. Малейшая ошибка, и доступ будет закрыт, а Пенелопа лишится возможности подключиться повторно, и, вероятно, часть её мозга будет выжжена навсегда. Второе касание. Прошло десять минут. Это плохо. Сейчас время играет против них. Если она не успеет попасть в систему и удалить все лишние данные, то Хиом будет осужден, а их риск окажется напрасным. Значит, без дополнительной проверки… Пенелопа зажмурилась и ввела команду, которую начала собирать сразу же после возникновения плана. Пожалуйста… пусть в этот раз не будет ошибки. Голубой терминал снова мигнул и пропал. Глаза застлала глубокая тьма. Неужели она ошиблась?

Пенелопа зажмурилась, приготовившись к болезненному удару током. Пытаться выдернуть сейчас дред было бы самым опрометчивым решением. Оставалось только ждать. Сердце замерло и судорожно забилось, пытаясь выскочить из глупой хозяйки. Лишь бы удар был не смертельным. Хотя это же суд, одна из центральных систем… И ничего не произошло. Совсем ничего. Лишь Арг сжал её плечо. Осталось пятнадцать минут… Но что? Почему? Пенелопа рассеянно теребила дред. Она вошла в систему? Но тогда почему все черное? А может, она уже обнаружила себя и теперь сюда мчится охрана? Нет. Она бы почувствовала сигнал. Остаётся лишь одно: помощник прокурора кастомизировал систему под себя, покрасив её в чёрный цвет. Но тогда это легко определить. Простейшая команда, и на терминале светится подробная информация о пользователе. Есть! Она в системе, и она Биан. А теперь – удалить парочку лишних файлов.

— Как успехи? — услышала Пенелопа тихий шепот Арга у самого уха.

— Осталось изменить даты у файлов и можно отключаться, — сообщила она, следя за загрузкой последнего файла. — Еще три минуты.

— Хорошо. Время есть.

И Арг опять отошел от неё. Что ж, осталось совсем немного. Они обязательно вытащат Хиома. Главное не забыть поменять время у файлов, чтобы никто не заметил их вмешательства.

* * *

Они успели как раз вовремя. Стоило Пенелопе выдернуть провода, как на пороге судебного зала появились первые зрители. Они еле успели незаметно отойти к стене. Во-первых, мешали очки, появившиеся напоследок по настоянию Молнии – якобы скрыть его взгляд. Хотя сам Арг подозревал, что на самом деле в таком образе он напоминал Турима, вокалиста группы «Звездные орлы». Когда он использовал очки в последний раз? Наверное, на MIXV. Там он снял их после разговора с Капитаном, и больше в них не было нужды. Во-вторых, видеть зал суда с такого ракурса было странно: они с Пенелопой стояли внизу у самой стены рядом со статическим модулем автоматизированного судьи. Ну, как стояли… Это было громко сказано. Девушка все время суетилась – дергалась, чесалась, вертела головой, – и это раздражало Арга. Их не должны заметить и запомнить! А значит, они должны быть как можно более неподвижными. Но до упрямой девчонки эта простая истина не дошла. Вот и сейчас она крутанула головой, и черные дреды хлестнули Арга по щеке.

— Перестань суетиться, — как можно тише прошипел он Пенелопе. — Конво… Техники всегда стоят практически неподвижно. Ты привлекаешь внимание.

— Ага, как же, — ответила девушка, но тем не менее послушно замерла, вперившись в одну точку.

— Не переживай. По статистике, после перерыва заседания заканчиваются в среднем за 17 минут и 42 секунды.

— И сколько из них получают оправдательный приговор?

— Сложно сказать. Считается, что около пяти процентов, но на это влияет слишком большое количество факторов, начиная от уровня суда и заканчивая сектором, в котором проходит слушание.

— О-о-о. И какая же вероятность в главном суде Содружества?

Аргу показалось, что в интонациях девушки проскользнули нотки сарказма, но он решил их проигнорировать и на полном серьезе ответил:

— Если не учитывать твоих действий, то примерно один процент.

— Звучит отлично…

Но не успел Арг ответить, как раздался механический голос, извещающий об окончании перерыва. Два охранника ввели Хиома. Бывший напарник шел спокойно, выражая полное безразличие к тому, что творилось вокруг него. Даже охранники выглядели взволнованнее бывшего детектива.

Сложнее всего Аргу было поверить, что пузатый обжора Хиом – Призрак. Исчезновение знаменитого детектива наделало много шума, но убийств больше не было. Арг помнил, как боялся в те годы за отца… Каждую ночь он просил у вселенной, чтобы с папой ничего не случилось. Он тогда даже учиться стал хуже. А затем все прекратилось. Оказывается, причиной был всего-навсего договор. Пенелопа передала ему свой разговор с Хиомом. Арг не мог сказать, что полностью согласен с решением Призрака, но смог бы он сам поступить по-другому? Ведь сейчас он сам стоит на грани серьезного преступления. Думать о том, что проникновение в суд само по себе уже является противозаконным деянием, ему совершенно не хотелось.

Когда Арг вновь поднял глаза, то увидел, что Хиом уже сидит за столом обвиняемого и уплетает сушеное мясо из огромной красно-золотой пачки. Арг подумал, что ему почудилось.

— У него в лапах закуски? — на грани слышимости уточнил он у Пенелопы.

— Угу. Со вкусом мяса птицерылов, — подтвердила девушка. — А это вообще законно – проносить еду в суд?

— Нет.

А Хиом тем временем с удовольствием поедал вкусняшки, игнорируя шум вокруг. Арг подавил желание застонать: они тут надрываются, рискуя всем, стараясь его спасти, а этот… этот…. гурман наслаждается жизнью. Может, отобрать у него эту несчастную пачку и засунуть… Нет! Нельзя думать об этом! Сейчас нужно сосредоточиться на выполнении плана. Все должно быть точным до секунды.

Шум постепенно стихал.

— Обвиняемый 974 421 T 121 042 707, поместите лапы на джойстик, — потребовал АСМ.

Хиом лениво вытер лапы о свой комбинезон конвоира, который так и не поменял на что-то более официальное, и будто бы нехотя потянулся к джойстику. Стоило ему коснуться, как центральный экран ярко загорелся, отображая таблицы, диаграммы и данные по последним часам слушания. Даже самый несведущий в судебных делах понял бы, что дело Хиома плохо. Так что надежда была лишь на файлы, оставленные вмешательством Пенелопы.

— Суд готов вынести решение. Но перед этим слово предоставляется защитнику и обвинителю.

Первым слово взял прокурор. Это был пожилой, абсолютно седой ливуа. Одет он был в белый костюм, отчего казалось, что вся его фигура светится изнутри.

— Уважаемый суд. Сегодня мы собрались, чтобы раскрыть дело, которое потрясло все Содружество. Смерть государственного советника Межгалактического Содружества 1-го класса Мерека C306 была большим ударом. А еще большим ударом было то, что нашего великого советника убил его бывший лучший друг, герой Союза, герой Содружества, детектив Т707, известный под прозвищем Призрак! — прокурор сделал паузу и обвел зал тяжелым взглядом. — После таких событий возникает лишь один вопрос: чего стоит дружба? Существовал ли вообще знаменитый детектив Призрак? Или это лишь маска, с помощью которой хитрый преступник обманул всех нас?

Прокурор замолчал. Сразу же после этого послышались аплодисменты. Сначала жидкие и неуверенные, затем смелее, а затем весь зал уже грохотал. С раздражением Арг подумал, что на самом деле вопросов было три, а не один. А еще речь прокурора была крайне глупой.

— Слово предоставляется защитнику, — раздался голос судьи, который запросто перекрывал весь шум.

Однако адвокат даже и не подумал подняться. Судья повторил свое приглашение. Аплодисменты сменились смешками. Дреды Пенелопы вновь хлестнули Арга по лицу. Девушка явно была готова взорваться. Чтобы не допустить этого, Арг нащупал ее руку и бережно сжал её холодные пальцы.

— Слово предоставляется защитнику, — в третий раз повторил судья.

Зал уже откровенно лежал от смеха. Наконец поднялся сам Хиом. Неколойд театрально поклонился, махнул лапой судье и снова сел на место.

— Защитник отказался от слова, — констатировал АСМ, игнорируя ситуацию в зале. — Подсудимый, Вы признаете свою вину?

— Да.

Хиом уже снова сидел. Он даже не поднял глаза, продолжая поедать чипсы. Арг сжал зубы. Как мог он так спокойно подписывать себе вечный приговор? Почему он не пытается доказать свою невиновность?

— Тогда суд готов вынести приговор, — безразлично сообщил АСМ.

И сразу же после этих слов повисла мертвая тишина. Арг даже удивился, как быстро веселый смех сменился абсолютным безмолвием. Он и сам затаил дыхание. Сейчас всё решится!

* * *

— Не виновен.

От радости Пенелопа взвизгнула, но тут же спохватилась и зажала себе рот рукой. Лишь бы никто не заметил! Но она зря волновалась: в зале творилось что-то невообразимое. Слушатели вскакивали со своих мест, кричали, ругались, аплодировали, кто-то даже начал петь, но слов Пенелопа не могла разобрать, такой шум поднялся. Единственным хмурым неподвижным пятном остался Хиом. Почему он настолько мрачен? Разве они не спасли его? Ее скрипты отработали верно! Хиом свободен! Но тогда почему он не рад? Арг тоже не выглядел счастливым. Он словно был где-то не здесь, его взгляд безразлично блуждал по гудящей толпе, не задерживаясь ни на ком. В любом случае, она подумает об этом позже.

Пенелопа хотела сделать шаг к Хиому, но Арг остановил её:

— Рано! Мы должны дождаться сигнала, — прошипел он.

Пенелопа послушно замерла. Да, ей нужно потерпеть! А после, когда они выберутся, то Хиом обязательно расскажет, почему был столь мрачным. Ну же, ребята не подведут! Скелет и Ящер взламывали и не такие системы безопасности. Пенелопа прикрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ощущениях: все идет хорошо, она сумела положить мастер-ключ во внешний уровень, а значит, проблем с подключением возникнуть не должно. Скорее всего, ребята уже наблюдают по камерам за судом и готовы включить…

Не успела она додумать, как свет в зале сменился на красный. Началось! Заорала сирена, перекрикивая шум:

— Пожарная тревога! Пожарная тревога! Всем покинуть помещение! Пожарная тревога!

Началось! Теперь у них есть минут пять, чтобы раствориться в паникующей толпе. С Хиома сняты все обвинения, а значит, и все ограничения. Пока никто не успел среагировать и понять, что случилось что-то не то, он абсолютно чист перед законом!

Пенелопа открыла глаза. И тут же чуть не улетела, благо Арг успел ее поймать. Хиом неподвижно смотрел прямо на них. Он не шевелился, не пытался встать из-за стола или присоединиться к покидающим зал. И этот взгляд был жутким: смесь усталости, беспокойства, злости, раздражения и какого-то безумного веселья. Похоже, они разбудили что-то страшное…

— Двигаемся, — коротко отдал команду Арг, дернув Пенелопу за руку. Это заставило её перевести взгляд на парня. — Хватаем его, и третья дверь слева.

Повинуясь приказу, Пенелопа подбежала к черному столу и, схватив Хиома за мягкую лапу, потащила его в обозначенном направлении. Арг тянул сопротивляющегося неколойда с другой стороны. Хиом попытался возразить, но Арг что-то шепнул, и тот затих.

На удивление, на них никто не обращал внимания. Все были заняты спасением своих жизней. Охранники, которые должны были сопровождать преступника, тоже исчезли. Значит, план, предложенный Аргом, сработал идеально – никто не посмеет ответить на вызов высшего руководства.

Поэтому, когда они наконец добрались до третьей двери и вывалились в коридор, то оказались абсолютно одни. Тяжелая дверь заглушила весь гомон из зала.

— Пенелопа, проверь, что твои успели пригнать звездокрыл, — отдал следующий приказ Арг.

— Все отлично, — мельком глянув в общий чат, сообщила Пенелопа.

— Идеально, тогда прямо, затем по лестнице вниз и снова прямо. Там эвакуационный выход.

— Там заблокировано, — промурлыкал молчавший до этого Хиом.

Он внимательно всматривался вперед, будто бы сканируя путь.

— Но на карте… Это же эвакуационный путь!

— Ну, реальность не всегда совпадает с ожиданиями, лапушка. Отделу секретариата было холодно, и они приказали забаррикадировать проход, — пожал плечами Хиом.

Странный взгляд, который Пенелопа видела раньше, пропал. Сейчас перед ними стоял старый Хиом, разве что был капельку собраннее.

— И что теперь? — спросила Пенелопа. Она не рассчитывала, что трудности могут возникнуть в таком банальном месте. Это нелепо, если их план провалится из-за одной закрытой двери. Они так много сделали!

— Ну, это зависит от того, что и куда вы хотите, — ужасно медленно растягивая слова, словно через досоюзное соединение, проговорил Хиом.

— Выбраться отсюда!

— Ну, первый путь обратно в зал и через главный вход, — не замечая нервозности Пенелопы и Арга, сообщил Хиом.

— А можно что-нибудь менее безумное?

— А я думал, лапушка, что вы решили самоубиться очень глупым способом. Вот и подсказываю…

— Иди в черную дыру, — огрызнулась Пенелопа, — раз там закрыто, то куда нам?

— Придется и правда пройти через зал, — сообщил молчавший все это время Арг. — Скорее всего, он уже пуст. Там перейдем на другую сторону и попробуем пройти через технические этажи.

Пенелопа застонала. Вероятность того, что их поймают там, была огромной. Можно просто начать кричать, что это они взломали систему безопасности и сейчас пытаются сбежать. Может, остаться здесь и попробовать выбраться ночью? Только Пенелопа собралась открыть рот и предложить свой новый план, как заговорил Хиом:

— Так, детишки, развлеклись и хватит. Разбор полетов проведем позже, — и Хиом по очереди посмотрел на Арга и на Пенелопу. От его взгляда у девушки неприятно засосало под ложечкой. — Как я понимаю, звездокрылы спрятаны на северном пустыре?

— Да, — еле слышно ответил Арг. Видимо, он тоже почувствовал себя не в своей галактике от молчаливого обещания бывшего знаменитого детектива.

— Тогда следуйте за мной, и упаси вас вселенная произвести хоть один звук, лапушки.

И не дождавшись ответа, Хиом развернулся и очень быстро пошел куда-то в темноту коридора. Пенелопа и Арг послушно последовали за ним.

Глава 18

Если местонахождение подозреваемого (обвиняемого) неизвестно,

то Решающий поручает его розыск органам дознания,

о чём указывает в постановлении о приостановлении предварительного следствия

или выносит отдельное постановление.

Статья 210 Межгалактического уголовно-процессуального кодекса

«Об объявлении в розыск подозреваемого (обвиняемого)»

Путь до пустыря они проделали молча. Сложно было представить, что в столь помпезном здании, как суд, можно найти до такой степени блеклые коридоры, стены которых окрашены самой обычной голубой краской. Не зря говорят, что нельзя судить по фасаду. Пенелопа была даже немного разочарована, и наверняка спросила бы Хиома, что это за странные закоулки, но тот предостерегающий взгляд не давал ей покоя. Поэтому она предпочла молча следовать за своими провожатыми. Арг хотел было что-то возразить, но Призрак так на него посмотрел, что тот осекся.

И вот сейчас они стояли на огромном пустом поле, поросшем редкой жухлой травой и мелким колючим кустарником. Было серо и холодно. Коричневато-золотистая пыль поднималась в воздух от каждого дуновения ветра и, оседая, оставляла грязные пятна на одежде. Пенелопа постаралась как можно ближе прижаться к звездокрылу Самоцветов, спасаясь от пронизывающего ветра, но у нее это плохо получалось. Рядом дрожала Молния:

— Ну и погодка. Здесь всегда так?

— Часто, — коротко ответил Арг, по-видимому, привыкший к такой обстановке.

— Отвратительно! И это центральная планета. Не могли получше выбрать.

Арг хотел что-то ответить, но его перебил Хиом:

— Отставить разговоры. Уверен, что все уже стоят на ушах. Пора убираться.

— Не слишком ли ты раскомандовался? — ткнул пальцем в бывшего детектива Скелет. — Мы тебя спасли лишь для того, чтобы вы сняли с Пени эти хреновины, а потом каждый пойдет своей дорогой.

— Думаешь, так просто, лапушка? — на морде Хиома появилась зловещая усмешка. — Раньше вы были группой никому не нужных хулиганов, а теперь взломали суд. Мне рассказать о том, что с вами сделают?

— Вообще-то нас ловило все Содружество! — возразила Молния, прижимаясь к Пенелопе.

— На словах. Так, делало вид, чтобы развлечь всех, лапушка.

— Неправда!

— Правда, милочка, правда. Как Содружество не могло отследить горстку детей, которые пусть и пользовались блокираторами сигнала, но при этом оставляли открытыми каналы связи?

Повисла тишина. Все обдумывали слова Хиома. Первым сообразил Скелет, он шипяще выдохнул сквозь зубы и что-то тихо шепнул Ворчуну. А Призрак тем временем продолжил:

— Вас и поймали чисто по случайности, и решили просто не отпускать всех в этот раз.

— Но ведь в последний момент Пенелопа… — не желала сдаваться Молния.

— Поступила весьма глупо, но смело, — пожал плечами Хиом. — Стоило вам проявить чуть больше настойчивости… С другой стороны, в случае ошибки могли бы поймать всех. Так что тут я не берусь судить.

Пенелопа опустила голову, чтобы скрыть слезы. Ей казалось, что каждое слово Призрака пробивает ее тело мелкой дробью.

— И что теперь? — как-то незнакомо просипел Скелет.

— А что теперь? — передразнил Хиом. — Постараемся выбраться отсюда, пока нас не схватили за попки. Арг, что слышно по каналам?

— Тихо, — мгновенно отозвался тот.

— Плохо. Значит, уже отобрали доступ, — покачал головой Хиом. — Тогда будем ориентироваться на ситуацию. У нас два звездокрыла — это хорошо. Две цели поймать сложнее, чем одну. Если разделимся, то сможем запутать следы. Вот только как поступить…

Хиом задумчиво почесал ухо.

— А чего тут думать! Освободите Пенелопу, и мы улетим, а вы как хотите, так и выбирайтесь! Вон у тебя есть законник.

— Лапушка, мне казалось, что вы умнее. Не пройдет и пары минут, как вы окажетесь под стражей. Рассказать, что тогда будет с Пенелопой? Нет? А я расскажу, — лицо Хиома потемнело, а голос стал ласковым, будто бы он говорил с неразумными детьми. — Ее обвинят во всем, что вы сейчас натворили, и сделают девочкой для битья. И сто лет домашнего ареста покажутся раем по сравнению с тем, что она получит. И это хороший сценарий, если Синго первым не доберется до вас. Так что нет, Пенелопа останется под моей защитой.

Скелет сжал кулаки и открыл рот, чтобы возразить, но Ворчун схватил его за локоть и взглядом заставил замолчать. Друг нехотя, но подчинился. Повисла тишина, нарушаемая лишь шумом ветра и гулом моторов звездокрылов.

— Так, лапушки, — спустя пару минут раздумья хлопнул в ладоши Хиом, — я, Пенелопа и Арг полетим на вашем звездокрыле. А вы возьмете тот, на котором прилетели мы. У вас есть место, где можно затаиться?

— Да, — ответил за всех Ворчун.

— Отлично. Туда и летите. Постарайтесь не останавливаться, а затем будьте там, пока все не утрясется.

— Опять прятаться! Я не согласна! — Молния яростно взмахнула рукой, так что все браслеты пришли в движение, издавая трескучий звук. — Мы не трусливые крысы!

— Лучше быть трусом, чем сидеть. Ты, — Хиом ткнул в Скелета когтем, — проследи, чтобы никто не высовывался. Запасов у вас хватит?

— На две недели максимум.

— Я все равно не согласна! Скелет, как ты можешь так спокойно говорить?

— Мол, послушай, — Пенелопа дернула себя за дред, — Хиом прав. Вам нужно затаиться. Так будет правильно…

Подруга вздрогнула, как от удара.

— Почему?

— Потому что это слишком опасно! Я не могу потерять вас по-настоящему…

— А ты сама?

— Со мной будут Хиом и Арг. Ты же знаешь, я всегда смогу выпутаться!

Молния топнула ногой. Остальные Самоцветы продолжали молча стоять, не вмешиваясь в их спор. Видя, что подруга все еще не согласна, Пенелопа начала судорожно искать аргументы, но тут вмешался Хиом:

— Достаточно. Отправляйтесь.

Скелет кивнул и, повернувшись на пятках, подошел к Пенелопе:

— Ты уж постарайся не превратиться в законника. Я такую классную фичу обнаружил в ИС-971, закачаешься.

А затем резко и как-то неуклюже обнял ее. Пенелопа, не ожидавшая такого от друга, замерла на месте. Ей тоже хотелось сказать ему что-то столь же доброе, но Скелет уже скрылся в белоснежном чреве звездокрыла MIXV. Спор был закончен. Самоцветы признали право Пенелопы действовать самостоятельно. Следующим подошел Пуф. Он обнял её, чуть приподняв над землей, и молча ушел. После него Пенелопа обнаружила маленькую шоколадку в кармане. Ворчун махнул рукой и, обгоняя Пуфа, взбежал в люк звездокрыла. Дольше всех задержалась Молния. Подруга неуверенно стояла, вертя свое любимое колечко. Пенелопа сделала шаг вперед и раскрыла объятия. Молнии не нужно было второго приглашения. Она сорвалась с места и сжала Пенелопу со всей силы, так что внутренние системы начали сигналить о перегрузке.

— Мы скоро увидимся! Я знаю. Ты, это, расскажи потом, как этот красавчик, ну, это, — подруга понизила громкость до минимума, — целуется.

— Молния!

— Что «Молния»? — невинно захлопала глазами девушка, а затем развернулась и ткнула Арга пальцем. — А ты смотри, чтобы с ней ничего не случилось! Иначе я тебя даже из чёрной дыры достану!

Пенелопа засмеялась. Из глаз у нее текли слезы, но она не замечала их.

— Ты тоже береги себя! И пиши!

— Так я вам писала, вы не ответили! — вспомнила Пенелопа про свою попытку связаться.

— Куда? Ничего не было!

— Ну, в чат 5П.

— Нашла куда писать! Он же старше основания Союза! Кто такую древность читает? Ящеру привет от тебя передам, а то он так и не выполз из своего угла.

Молния дернула Пенелопу за дред и скрылась в звездокрыле. Люк закрылся, и их обдало теплым воздухом разгоняющегося двигателя. Пенелопа прижала руки к груди. Внезапно ей стало легко: она все еще не могла поверить, что они искали ее. А сейчас окончательно поняла: да, искали. Спустя мгновение белоснежный звездокрыл скрылся в уже совсем черном небе.

— Нам тоже пора, — проследив за исчезновением летательного аппарата, сказал Хиом — Поспешим.

Пенелопа кивнула. Она уже встала на первую ступеньку трапа, как ее внимание привлекла одинокая фигура, приближающаяся к ним.

— Там, — Пенелопа дернула Хиома и указала ему в ту сторону.

— Это не к нам, лапушка, — улыбнулся бывший детектив. — Не задерживайся, Арг. Ты лучше всех знаешь, что время не ждет.

И Хиом потянул Пенелопу внутрь.

* * *

Арг стоял. За спиной все сильнее шумел звездокрыл, готовясь к взлету, а перед глазами вырастала фигура приближающегося отца. Решающий был одет в серый плащ, которым играл холодный ветер. Арг не видел выражения его лица, но был уверен, что это точно не улыбка.

Наконец отец подошел так близко, что они смогли заговорить.

— Отец, — Арг вежливо кивнул, но остался стоять по стойке смирно.

— Сын… — Отец откашлялся. — Я хотел спросить: ты уверен в своем выборе?

Арг приподнял бровь, выражая тем самым свое непонимание вопроса.

— Если ты сейчас улетишь, то это сломает всю твою будущую карьеру.

Арг скривился. Карьеру? Это все, о чем отец может говорить?

— Зато я останусь честным перед собой.

Разговор потерял смысл. Арг развернулся и поставил ногу на первую ступень трапа.

— Стой, — окликнул его отец, — передай Хиому, что у вас две минуты. Дольше задерживать запуск протокола я не смогу.

Арг кивнул и поспешил скрыться в звездокрыле, пока не передумал. У входа сразу же обнаружилась Пенелопа. Она старательно делала вид, что не подслушивала разговор, а просто протирала иллюминаторы.

— Все слышала? — тихонечко спросил Арг. Сил спорить с девушкой у него не было. — Тогда передай слова отца Хиому. А мне нужно кое-что еще сделать.

Стоило Пенелопе скрыться, как Арг молнией кинулся к иллюминатору. Отец стоял там же. Он смотрел куда-то в сторону. Двигатель раскалился до предела, гул, издаваемый им, оглушил Арга, и ему пришлось скрыться в безопасной зоне. Хиом и Пенелопа уже сидели у панели управления.

— Эй, я думала, ты там и останешься в виде раздавленной мошкары! — воскликнула Пенелопа, пристегивая систему безопасности.

Арг проигнорировал ее колкость и начал пристегиваться.

— Куда мы? — обратился он к Хиому.

— Есть у меня несколько идей. Нужно подумать.

Ответ Арга не удовлетворил, но спорить с бывшим детективом он побоялся, поэтому, чтобы как-то отвлечься и не думать об отце, перевел взгляд на Пенелопу и спросил:

— Ты проверила систему блокировки?

— Нет, — пожала плечами девушка. — Тебе нужно — ты и проверяй. Тем более ты последний там тёрся. Вот заодно бы и пропинговал.

— Но ты же там находилась продолжительное время.

— Ну… Я это… — у Пенелопы хватило совести покраснеть. — Я другое смотрела. И вообще, кому придет в голову проверять такую фигню? Она же всегда работает.

Арг прикрыл глаза. Понятно, несмотря на свою техническую осведомленность, Самоцветы были безразличны к своей безопасности. Остается надеяться, что Пуф или Скелет были внимательнее, чем Пенелопа.

— Уверен, ты полностью права, потому что данная устаревшая модель не способна выйти даже на орбиту, а значит, нам нечего опасаться.

— «Пушинка» не устаревшая!

— Вы назвали звездокрыл «Пушинкой»?

— Да! — Пенелопа с вызовом вздернула подбородок. — А тебе что-то не нравится?

— Я бы назвал его по-другому. Например, «Летающая мусорка» или «Развалюха».

— О! Вижу, твой отец отдал тебе свое последнее воображение и чувство юмора! Иначе как ты смог придумать такие остроумные названия? — прищурилась девушка.

— А может, и так, — Арг уже пожалел, что решил поддеть Пенелопу, но отступать не хотел. А ещё она очень смешно злилась. — Но это не юмор, а констатация факта. Даже звездокрыл Василия выглядел лучше.

Это замечание, по-видимому, стало последней каплей, потому что в следующее мгновение она перегнулась через ручку кресла и больно ущипнула Арга за руку. От неожиданности он ойкнул. Кожа сразу же покраснела.

— Тихо! — прикрикнул на них Хиом, успевший за это время уже вывести звездокрыл в открытый космос и сейчас активно колдующий над панелью управления. — Сейчас не до ваших игр! Нашли время! Арг, твой отец еще хоть что-нибудь сказал?

— Нет, — для убедительности Арг даже помотал головой. Настроение, которое только начало немного подниматься, снова рухнуло в серую бездну. — Лишь про две минуты.

— Тогда не будем тормозить, — Хиом потер подбородок и перевел взгляд на Пенелопу. — Время почти вышло! «Пушинка» умеет ускоряться?

— Да. Но мы ни разу не пробовали эту функцию, — пожевав губами, ответила девушка. — Не знаю, что может случиться…

— Другого выхода у нас все равно нет. Арг, сколько осталось?

— 28 секунд.

28, нет, уже 27 секунд осталось до того мгновения, как они будут внесены во все внутренние реестры преступников и за ними начнётся охота. Он и представить не мог, что когда-нибудь окажется по другую сторону закона… Оказалось, что эта грань столь тонка… Отец, наверное, этого ему никогда не простит. Отец… Что сейчас он делает? Готовится отдать приказ о его аресте? А может, спокойно идет обратно. Зачем он пришел на пустырь? Чего ожидал? На эти вопросы Арг никогда не получит ответы. Но это и не важно. Осталось 20 секунд до начала гонки. За это время можно долететь лишь до конца системы Ливуа.

— Ну что, держитесь, лапушки! — внезапно выкрикнул Хиом, и мир слился в сплошную серебристо-черную полосу.

* * *

Пенелопу рвало так, словно кто-то решил выжать её, будто половую тряпку. Арг, слегка бледный, но по сравнению с ней выглядевший нормально, сочувственно поправил её дреды.

— Ох, и накрутили вы что-то, лапушки, — заметил Хиом. Бывший детектив был бодрее всех, хотя некая нездоровость виднелась и на его морде. — Аккуратнее нужно с модификациями.

— Убью Скелета, — простонала Пенелопа, распрямляясь после очередного спазма, — будет весело, говорил он…

— Модификация звездокрыла нарушает пункт 1432 транспортного устава, — сообщил Арг, подавая Пенелопе бутылку воды. — Вас могут ожидать штраф и исправительные работы.

— Ой, да заткнись, пожалуйста, — простонала Пенелопа, но воду взяла. — Кстати, а где мы?

Боль наконец отпустила, и она смогла оглядеться: звездокрыл еле помещался в каком-то узком проходе, образованном серыми стенами. Но если поднять голову выше, то становились видны нагромождения странных, бесформенных, иногда полуразрушенных и ржавых контейнеров. Казалось, что стоит ветру подуть, как все эти кучи полетят вниз.

— Добро пожаловать на свалку Содружества, маленькую планету U-287, бывшую великой кузницей светлого будущего Союза.

— Что? — Пенелопа покосилась на Хиома. — Что мы здесь забыли?

Арг что-то согласно промычал, но она не услышала, потому что живот снова скрутило болью, и Пенелопа волей-неволей согнулась пополам.

— Здесь нас вряд ли кто-то станет искать: ни один законник не решится сюда лезть, — оскалился Призрак. — Как я сказал, настоящая свалка истории!

— Никогда не слышал об этой планете. Откуда ты…

— Знаю об этом месте? — Хиом провел рукой по стене. — Добро пожаловать на мою родную планету.

— Твою?! — Пенелопа так резко распрямилась, что голова закружилась. — Ты тут живешь?

— Нет. Давно здесь не был…

Хиом махнул рукой, но так и замер, а затем схватил Пенелопу и оттолкнул ее. На место, где она стояла, откуда-то сверху полилась зеленовато-серая вода.

— Эй!

В отверстии, из которого лилась вода, объявилось черномазое лицо. Его обладатель внимательно посмотрел на них, а затем показал похабный жест и скрылся. Этого Пенелопа стерпеть не могла:

— Придурок! Ноги тебе в рот! Да чтоб ты…

— Не шуми, лапушка, — Хиом положил тяжелую лапу на плечо Пенелопе, — здесь так не принято.

— Но он… эти помои… да еще и…

— Хорошо, что это были просто помои. Я бы советовал вам всегда смотреть во все стороны, а еще наверх и под ноги.

— А внизу-то что может...

Пенелопа дернула плечом. Слова Хиома ей очень не понравились. Было в них что-то угрожающее. Еще и вонь от новой лужи мешала думать.

— Поверь, лишним не будет. А сейчас поспешим, мы и так привлекли много ненужного внимания.

Хиом поманил их прочь из переулка. Пенелопа, оглянувшись в последний раз на «Пушинку», послушно последовала за ним. В любом месте будет лучше, чем здесь.

— А ничего, что мы тут оставляем звездокрыл?

Хиом что-то невнятно промурлыкал, но Пенелопа не разобрала ни слова: звуковой датчик, который последнее время вел себя прекрасно, решил в неподходящий момент напомнить хозяйке о своей неисправности. Пока она чинила его, Арг уже успел присесть Хиому на уши и теперь нес какую-то ахинею о своих любимых правилах:

— …поведение должно фиксироваться, и в случае повторного правонарушения должен быть выписан штраф…

Хиом, полностью игнорируя напарника, медленно шел вдоль стены, едва касаясь ее лапой. Улочка, по которой они шли, практически ничем не отличалась от переулка: чуть шире, и по бокам стояли неработающие, давно сломанные фонари. Заметивший их прохожий прибавил ходу и убежал куда-то вдаль.

— Родной воздух, — усмехнулся Хиом. — Здесь налево.

И, не сбавляя шаг, Призрак свернул. Пенелопа ожидала, что они выйдут куда-нибудь на более цивилизованную улицу, но место, в котором они оказались, было еще ужаснее, чем все предыдущие. Узкое пространство, полностью заставленное какими-то странными, абсолютно несовместимыми вещами, больше напоминало свалку. В центре можно было увидеть перекошенную клетку, на дне которой копошилось нечто состоящее из множества лап, щупалец и глаз. Завидев вошедших, отвратительное существо взвизгнуло и жалостливо заскулило, как можно ниже прижимаясь ко дну клетки.

— Бойцовский итырык, — пояснил Хиом, обходя клетку по дуге.

— Что-то не особо похоже это на бойцовского, — пробормотала себе под нос Пенелопа, но на всякий случай повторила путь Хиома.

— Их разведение запрещено уже более пяти лет, — ответил Арг, замыкающий их шествие. — Как он мог оказаться здесь? Об этом следует доложить…

— Даже и не думай, — прервал Арга Хиом, — если жизнь дорога, то сделай вид, что ничего не заметил.

— Но…

— Лапушка, пожалуйста, мне не хочется объяснять Зоту, почему части тела его драгоценного сына пришлось собирать по всему Содружеству.

Видимо, слова Хиома произвели на Арга впечатление, потому что он судорожно сглотнул и замолчал.

Сразу же за клеткой оказалась небольшая железная дверь с маленьким окошком, над которым тускло горела одинокая лампочка. Хиом порылся в кармане, достал какой-то еле блеснувший в его лапе предмет и, не глядя, сунул его в окошко. Раздался скрежет, и дверь отворилась. В нос Пенелопе ударила вонь хуже, чем от гнилых помоев.

— Ну что, детишки, добро пожаловать домой. По крайней мере, на ближайшие дни. И постарайтесь не разбудить других жильцов, а то будете сами перед ними извиняться.

И Хиом шагнул в проход, полностью растворившись во тьме их нового дома.

Глава 19

Хочешь жить — умей вертеться.

Неписаный закон планеты U-287

Этой ночью Арг не смог заснуть ни на минуту. Пожалуй, это оказалась худшая ночь в его жизни. Во-первых, спать на полу оказалось жестко, а тонкое одеяло ни капли не спасало от холода. Во-вторых, шум! Арг и представить себе не мог, что звуки могут сменяться ежечасно и ни разу не повториться. Первый час, когда они только легли, какая-то пара выясняла отношения. Крик стоял такой, что Арг хотел вызвать полицию, но Хиом удержал его. Следующий час эта пара мирилась. Стоило им закончить, как в соседней комнате кто-то врубил песни о несчастной любви – судя по всему, чье-то свидание пошло не по плану. Концерт продолжался минут сорок, а потом кто-то из соседей пошел бить морду бедному любовнику. В этот раз измученный Арг даже не попытался встать и остановить драку. Казалось бы, после этого наступит долгожданная тишина, но нет! Завизжал бойцовский итырык. Последние три часа перед рассветом превратились в сплошной, вязкий звуковой кисель, сопровождаемый храпом Хиома и легким посвистыванием Пенелопы. Как эти двое могли спать в таких условиях, Арг так и не понял.

Но особенно тяжкими были мысли об отце и о будущем. Простит ли он выбор Арга? Поймет ли? Что будет дальше? Их объявили в межгалактический розыск, а значит, скоро каждый гражданин Содружества будет рад выдать их. Но больше всего его мучил вопрос: почему отец дал им спастись? Зачем отпустил? Ответы на эти вопросы Арг так и не нашел. И сейчас, открыв глаза, он тупо уставился на потолок, пытаясь уловить, что же происходит вокруг. Пенелопа еще спала, а вот Хиом уже исчез из комнаты. Как Арг мог не услышать ухода напарника?

Но пора вставать. Превозмогая боль в затекших от лежания на полу конечностях, Арг осторожно приподнялся на локтях, а затем столь же медленно поднялся на четвереньки. Комната, в которой они оказались вчера ночью, в утреннем свете выглядела ещё отвратительнее. Огромные жёлтые пятна в углах ярко выделялись на пыльно-зеленых, выцветших за многие годы стенах. Страшно было предположить, как же образовались эти пятна. Стараясь не разбудить Пенелопу, Арг на цыпочках выбрался в коридор и прикрыл за собой дверь.

Коридор выглядел не лучше комнаты: узкий и тёмный, со старыми рассохшимися дверями через каждые два метра. Ту комнатку, в которой они спали, можно было назвать разве что кладовкой. На части дверей были прикреплены номера, но большинство обходилось без них. На полу лежал когда-то алый, а ныне буро-серый ковер, который не помешало бы как следует расправить. Он явно был здесь для того, чтобы гости не расслаблялись и все время смотрели под ноги.

Наконец, аккуратно переступая, Арг добрался до общей кухни. Из неё доносился приятный сладковатый запах. Решив, что где еда – там и Хиом, Арг смело толкнул дверь и не прогадал. У плиты пританцовывал бывший знаменитый детектив.

— Уже проснулся, лапушка, — тут же обернулся на звук Хиом. — А я тут решил завтраком заняться.

Арг кивнул. Почему-то он раньше не представлял готовившего напарника. Он знал, что тот любит поесть, но никогда не подозревал о втором его таланте.

— Садись, скоро будет готово. Я решил приготовить блинчики по рецепту своей бабушки. Наша хозяйка любезно согласилась поделиться со мной продуктами.

Арг опустился на ближайший стул. Ну, конечно, Хиом может очаровать любого. Не то что сам Арг. На одинокой тарелке уже лежал один блин, правда, подозрительно черного цвета.

— Первый блин комом, — заметив его взгляд, пояснил Хиом.

— Понятно.

— А Пенелопа еще спит?

— Нет, я проснулась, — ответил голос у порога.

Видимо, Арг все-таки разбудил ее, когда выбирался из комнаты. Пенелопа терла щеки и отчаянно зевала. Одета она была в мятый серый комбинезон, в котором взламывала модуль судьи. Похоже, она так устала, что не смогла переодеться.

— Хорошо. Тогда присаживайся. Скоро всё будет готово.

Пенелопа последовала указаниям Хиома и плюхнулась на ближайший от Арга стул. Девушка была так близко, что их колени соприкасались. От этого Аргу стало немного не по себе, и он постарался как можно тише отодвинуться. Его маневр вроде бы остался незамеченным.

На кухне повисла тишина, нарушаемая треском масла. Оказалось, что даже в таком месте может быть тихо. Убаюканный теплом и мерным мурлыканьем Хиома, Арг прикрыл глаза.

— Кушайте, лапушки. Горячие они вкуснее.

Тарелка звонко ударилась о стол. От неожиданности Арг подскочил. Оказалось, что Хиом успел напечь огромную стопку блинов.

— Спасибо, — Пенелопа потянулась к первому блину.

Арг взял следующий. Блин приятно обжег руку. Однако Хиом остался сидеть, замерев статуей.

— Итак, думаю, пришло время поговорить, — промурлыкал он.

Арг встрепенулся. Похвалы старшего напарника он давно не ожидал, но хотя бы спасибо… Поэтому слова Хиома были полной неожиданностью. Они спасли его! Иначе сидел бы Хиом уже в звездокрыле, везущем его на планету-тюрьму.

— Честно сказать, мне раньше не приходилось видеть настолько глупых, безрассудных и непрофессиональных операций.

Что? Арг помотал головой. Ему же не послышалось?

— Я сильно разочарован вашими действиями. Вы повели себя, словно неразумные дети, — продолжал тем временем Хиом, — более самоубийственного плана сложно представить. Пенелопа, ты сказала Аргу, чем вам грозило то, что ты не смогла бы взломать систему?

— Нет, — тихо пискнула девушка.

— Отлично, и что бы он делал, если бы ты упала прямо там с выжженным мозгом?

Арг вздрогнул. Он и понятия не имел, что девушка так сильно рисковала. Про ныряния он знал только поверхностно, никогда не интересовался этой темой.

— А ты, Арг, как вообще согласился на эту тупую авантюру? Зачем вы вообще полезли туда?

— Мы хотели спасти тебя, — ответил Арг, низко склонив голову. — Тебя несправедливо арестовали!

— Откуда ты знаешь? Может, я пришил Мерека!

— Потому что в это время ты был с нами на MIXV! — выкрикнула Пенелопа. — Невозможно быть на двух планетах одновременно!

— Вот! Опять только один способ, — заметил Хиом, беря следующий блин, — я мог заказать, использовать медленно действующий яд, инсценировать свое присутствие на MIXV, подделать время смерти Мерека…

Арг прикрыл глаза. Да, все перечисленное старшим напарником могло бы быть, но…

— Это просто пустые слова. Ничего из этого не является правдой, — твердо проговорил он, смотря в глаза Хиому. — Так зачем сейчас это говорить?

Хиом медленно откусил блин и, прожевав, ответил:

— Чтобы показать, что вы мыслите слишком узко. Вы словно пара котят кинулись в пасть Содружества, не думая о последствиях. Что бы вы делали, если бы охранники не побежали первыми и остались со мной? Или если бы вас обнаружили? Или друзья Пенелопы не сумели поднять тревогу? Да вы даже не догадались рассчитать несколько путей отхода!

— Значит, ты считаешь нас котятами? — спокойно спросил Арг.

Боль от первых слов Хиома прошла, оставив после себя лишь холод. Все, о чем говорил бывший детектив, было правдой, но почему тогда так больно?

— Конечно. Учитывая уровень показанных вами умственных способностей…

Не желая слушать дальше, Арг встал и пошел на выход. У двери он обернулся:

— Я понял. Спасибо за еду, было вкусно.

И аккуратно прикрыл за собой дверь.

* * *

Пенелопа смотрела, как за Аргом закрывается дверь, и не знала, что делать. Бежать за Аргом? Попытаться его остановить? Или, может, лучше дать ему остыть? Подняв глаза, Пенелопа посмотрела на Хиома. Тот стоял, тяжело оперевшись на стол. Недоеденный блин полуразвернувшейся трубочкой лежал на тарелке.

— С ним все будет хорошо? Может, остановить? — спросила она.

— Не нужно, лапушка. Он взрослый мальчик, справится. По-другому он не поймет.

Хиом грузно опустился на стул, жалобно скрипнувший под ним.

— Но ведь ты говорил, что там опасно…

— Да, — вздохнул Хиом, — но невозможно все время держать человека в тепличных условиях. Рано или поздно он выйдет в большой мир.

— Тогда нужно проследить! Он же сейчас не в себе!

Пенелопа вскочила. Ей уже виделось, как Арг налетает на какого-то громилу и начинает читать ему законы.

— Пенелопа! Сядь! — чуть стукнул по столу Хиом.

Звук был негромким, но она не посмела ослушаться.

— Тебе стоит в первую очередь подумать о себе. Думаешь, ты сама там не потеряешься?

— Да что со мной будет? Я же в любой ситуации выживу!

— Вот именно, лапушка, об этом я и говорю. Ты опять собираешься бежать и спасать, не думая о себе. Видать, урок пошел тебе не впрок.

Пенелопа хотела возразить, но Хиом поднял лапу:

— Дослушай. Арг взрослый, умный… — бывший детектив чуть запнулся, но тут же продолжил, — прошедший специальное обучение конвоир. Он справится и без тебя. Не нужно спасать каждого, особенно ценой своей жизни.

— Я не собираюсь помирать, — пробубнила Пенелопа. Разговор с Хиомом ей нравился все меньше, она уже даже пожалела, что спросила его. — Тем более одно дело – центральный сектор, совсем другое – это…

В подтверждение своих слов Пенелопа обвела жалкую кухню.

— Он справится, — твердо сказал Хиом. — Вы поступили смело, но безрассудно. Ему нужно осознать все это. Ты только помешаешь.

Помешает? Почему? Разве Аргу не нужен здесь кто-нибудь свой? Или Хиом прав, и она лезет не в своё дело? Может, она правда всем мешает? Молния тоже была зла, когда Пенелопа спасла её. И Скелет долго песочил, когда никто не слышал. Сколько тогда пришлось услышать о себе…

— Хорошо, я поняла…

Пенелопа думала встать и пойти в комнату. Там в тишине она сможет обдумать всё, что случилось за последние дни. Может быть, Хиом прав? Никому не нужна ее помощь. Она делала только хуже.

— Подожди, лапушка, — теплая лапа Хиома опустилась на ее плечо, легонько придержав, — помоги мне помыть посуду, будь добра.

Пенелопа кивнула, не в силах что-либо ответить. Почему-то от этой простой просьбы она прослезилась и постаралась как можно незаметнее вытереть глаза, хотя была уверена, что старый неколойд всё заметил.

Пенелопа взяла тарелку и принялась драить её с такой силой, будто хотела стереть не пригоревшее тесто, а все свои сомнения. Вода еле теплой струей текла из грязно-серого крана. Видавшая виды тряпка чуть отдавала прогорклым жиром, но этот запах был даже немного приятным. Очень быстро руки устали и заболели, но эта боль не тяготила. Рядом крутился Хиом, заканчивая готовить новую порцию блинов про запас. Он тихо передвигался между столом и плитой, иногда замирая. Спустя несколько минут Пенелопа наконец-то набралась смелости задать вопрос:

— Ты на нас злишься?

Хиом оторвался от своего занятия и посмотрел на неё долгим испытующим взглядом. Ей даже показалось, что это время застыло, поэтому ничего не происходит. Наконец он ответил:

— Немного… Я больше злюсь на себя, что вам пришлось спасать меня…

Пенелопа закусила губу. От слов Хиома ей стало одновременно горько и тепло, и захотелось его обнять. Она уже было сделала шаг, но остановилась. Нельзя! Нельзя навязывать свои чувства! Вдруг Хиому будет неприятно. Лучше пусть все остается по-старому.

* * *

Найти выход оказалось не сложно: всего пара поворотов, разваливающаяся лестница, и вот он у цели. Бойцовский итырык все так же спал на дне клетки. Завидев Арга, он лениво качнул огромной головой и оскалил острые зубы. Проходя мимо него, Арг приветливо помахал рукой. Но итырык не оценил и, злобно щелкнув зубами, улегся спать дальше. Конечно, нужно же отоспаться после ночного концерта. Аргу тоже хотелось прилечь и остаться так навсегда, но ноги сами несли его куда-то вперед. Тусклое утреннее небо радости не добавляло, а улицы были столь же пустыми, как прошлой ночью. Если бы Арг не слышал ночной ругани, и если бы не мусор, валяющийся повсюду, то решил бы, что планета необитаема. Может, слишком рано? Но стоило ему так подумать, как мимо промчались три космолета. Последний, чуть не сбив зазевавшегося какого-то местного паренька, яростно засигналил. Из кабины высунулся огромный, явно страдающий ожирением дарукан и закричал во все горло, но, получив камень в лобовое стекло, втиснулся обратно и тут же сорвался с места. Стоило бы сообщить в местное планетное самоуправление о нарушении правил движения космолетов, но Арг сомневался, что это к чему-нибудь приведет. Поэтому, дождавшись, когда космолеты скроются из поля зрения, он опасливо перешел дорогу и отправился дальше.

Странная эта планета U-287… Сколько бы Арг ни искал про нее информацию, все было бесполезно: даже минимальной страницы с основными данными не существовало. Как так могло случиться? Но в любом случае они здесь, похоже, надолго: теперь они вне закона. Может, отец прав, и ему не стоило рисковать ради Хиома? Напарник и сам не был счастлив, что его спасли. Этим импульсивным действием Арг перечеркнул себе всю жизнь. А получил в ответ «непрофессионально»... Ха! Он поступил непрофессионально! Как будто бы кто-то мог быть профессионалом во взломе суда и спасении напарников из затруднительной ситуации. Арг прямо так и представил университет по спасению бывших детективов. Для него явно было бы там подготовлено специальное место.

От этих мыслей голова совсем разболелась, и Арг свернул в первый же попавшийся переулок, заканчивающийся тупиком. Здесь его никто не найдет. Хотя кто будет искать? Сил стоять больше не было, поэтому Арг сполз по стене вниз. Земля была холодная, липкая и воняла мусором. Но Аргу было все равно. Он просто хотел остаться тут… навсегда. Арг прикрыл глаза и прислушался к миру вокруг: откуда-то справа доносилось тихое мелодичное посвистывание. Неужели он в этом переулке не один? Стараясь не привлекать внимания, Арг чуть повернул голову и активировал систему распознавания. Можно было и не тратить энергию: оказалось, что в десяти шагах от него сидел дарукан и с чем-то возился. Его зеленый хвост подрагивал от напряжения. А услышанный Аргом свист был мелодией, которую тот насвистывал. Интересно, что он там так увлеченно делает?

Поколебавшись пару минут, Арг не выдержал и, тихо ступая, подобрался к дарукану, чтобы заглянуть тому за плечо. Оказалось, тот разобрал старый двигатель и сейчас собирал его обратно. Все детали были аккуратно разложены на огромной серовато-белой ткани. Было видно, что тряпка используется давно: то там, то тут виднелись заплатки и потертости. Пока Арг гадал, что за систему дарукан использует, тот потянулся за следующей деталью и теперь ожесточенно пытался вставить ее в узкое отверстие.

— Так не получится, нужно развернуть на 43 градуса, а затем надавить, — сообщил Арг, узнавший шестигранный руфор.

— Ты кто? — выкрикнул дарукан, от неожиданности упав назад.

— Вот так.

Арг забрал деталь из рук хлопающего глазами дарукана и аккуратно вставил в корпус.

— Офонарел совсем? — выдохнул дарукан, ударив Арга хвостом. — Ты чего ко мне лезешь? Иди куда шёл!

Удар пришелся прямо по коленям, отчего Арг чуть пошатнулся, но устоял.

— Так ты неправильно… — начал Арг.

— Псих! Я говорю, иди отсюда, пока в зубы не получил!

— Я лишь указал на твою некомпетентность. Без базовых знаний за такую работу браться нельзя. Это создаёт угрозу для окружающих, — прошипел Арг.

Беспечность дарукана начала его бесить. Этот тип в своей наивности чем-то напоминал Пенелопу.

— Что сказал? — дарукан встал, разминая шею. — А ну-ка повтори!

— Неверное использование руфора может привести к возгоранию, — ответил Арг. Для этого ему пришлось высоко задрать голову, чтобы видеть глаза собеседника, ведь тот оказался на двадцать сантиметров выше. — Ты же не хочешь этого?

— Хочу? Ха.

Дарукан усмехнулся. Арг выдохнул. Ему показалось, что его сейчас атакуют, но, видимо, обошлось, и жители U-287 лучше, чем он о них изначально думал.

— Тогда могу я предло…

Договорить Арг не успел. Хвост дарукана ударил его по ногам. Лишь годы тренировок в академии позволили Аргу среагировать. Он чуть отступил назад, но потерял равновесие и полетел вниз. Стараясь хоть за что-то зацепиться, он схватил дарукана за лапу, увлекая его за собой. От удара о землю у Арга как будто выбило весь воздух из легких, но не успел он прийти в себя, как сверху на него навалилась огромная туша. К такому жизнь его не готовила. От боли на глаза навернулись слезы, а дарукан уже успел прийти в себя и молотил Арга по бокам со всей силы. Удары сыпались градом. Еще чуть-чуть, и он потеряет сознание. Оставалось лишь одно, и Арг, не давая себе подумать, впился зубами противнику в шею. Дарукан взвыл и принялся колошматить еще сильнее. В ответ Арг сжал зубы крепче, прижимаясь всем телом, чтобы избежать особо болезненных ударов.

— Сдаюсь, — спустя минуту прохрипел дарукан.

Арг разжал челюсти и сдавленно застонал: болело все, что можно. Тем временем дарукан скатился с него и отполз подальше.

— Меня Шорк зовут. Но для друзей – Глюк.

— Арг.

Слова давались с трудом: язык, прокушенный во время драки, распух и еле шевелился.

— А чего ты тут оказался, Арг?

— Страдаю…

Говорить про побег Аргу не хотелось, да и не доверял он первым встречным.

— Понятно, — протянул Шорк, приподнимаясь на локтях. — Я думал, ты из проверки какой, а ты нормальный парень.

— Спасибо.

— Ну, будем знакомы! Что ты про руфор говорил?

Глава 20

Всё это ради детей. Они должны жить лучше.

Неписаный закон планеты U-287

Пенелопа открыла глаза. Она знала, что в комнате сейчас одна. А еще она знала, что рядом с ее головой лежат две записки. Одна оставлена Аргом – в ней парень перечислял упражнения, которые она, Пенелопа, должна была сделать, чтобы стать сильнее. Вторая от Хиома с пожеланиями хорошего дня и информацией о еде. За десять дней, прошедших после разговора на кухне, это стало привычным: Арг и Хиом исчезали рано утром и возвращались глубокой ночью, когда девушка уже спала. На третий день Пенелопа специально встала пораньше и попробовала увязаться хоть за кем-то из них, но они растворились словно тени. Так она и оставалась каждый день одна, без целей и смыслов. Глубокая бездна! Намекнули бы хоть капельку, чем она может помочь! Почему эти два… эти два… (у Пенелопы даже не получалось подобрать нужное слово) бросили ее?

Что ж, впереди еще один бездарный день. Гонять по кругу одни и те же мысли ни к чему. Она должна заставить себя встать! Пенелопа повернула голову и протянула руку к большому листу. На нем мелким убористым почерком был написан список упражнений, которые она должна сделать. В этот раз он выглядит легким, это хорошо, а то с прошлого раза еще болят ноги. Может, не делать? Все равно никто не проконтролирует. Решено! Хватит диктатуры Арга. Сегодня у нее день отдыха! И записку Хиома она читать тоже не будет!

Путь на кухню лежал через всё тот же длинный коридор. За время, что они здесь жили, Пенелопа успела подружиться со всеми обитателями. Например, через две двери от них жила парочка, которая вечно выясняла отношения, а напротив ютилась целая семья перусая. Как они всемером помещались в одной комнатушке, Пенелопа не понимала до сих пор. Но интереснее всех была хозяйка этой гостиницы: неколойдка всего на два года старше Пенелопы с массивным пирсингом в ушах и яркой фиолетовой прядью в волосах. Гостиница ей досталась в наследство от родителей, которые рано погибли, и теперь она в одиночку управляла своим маленьким бизнесом. Чаще всего её можно было найти на кухне. Вот и теперь, стоило Пенелопе войти, как Мия улыбнулась:

— Проснулась? А твои красавчики опять ушли.

— Знаю, — Пенелопа плюхнулась на стул, перед ней тут же оказался теплый, пахнущий чем-то ванильным напиток. — Спасибо.

Мия улыбнулась и вернулась к плите:

— Тебе не нужно париться на их счёт. Мужчины, что с них возьмешь… Вечно они берут все проблемы на себя, а потом нам приходится разбираться с той кашей, что они заварили.

— Угум, — неловко поддакнула Пенелопа, поедая бутерброд.

— Вот и отец мой был такой же. Когда наша семья разорилась и попала на U-287, то он работал целыми днями, стараясь расплатиться с долгами. На последние песаши купил эту гостиницу, крутился как бешеный итырык… Сердце не выдержало. А мама жить не смогла без него. Так я и осталась одна… А вот если бы он дал нам с мамой возможность помочь, то, может быть…

Пенелопа промолчала. Во-первых, она не знала, как правильно утешить неколойдку. Во-вторых, эту историю она слышала уже третий раз, и хотя Мию было жаль, но сказать ей было нечего.

— … он заботился о детях, как Капитан… — продолжала неколойдка.

От удивления Пенелопа поперхнулась и закашлялась – недоеденный бутерброд комом застрял и теперь царапал горло. Мия от души заботливо хлопнула девушку по спине, так что Пенелопа чуть не отлетела в другой угол комнаты.

— Какой еще Капитан? – севшим голосом спросила она.

— Он появился несколько дней назад… Точнее, появился-то он давно. Он пришел поведать нам истину. Ну, он до этого познавал истину, и сейчас готов передавать свои знания другим. Он такой загадочный и красивый.

Убедившись, что Пенелопа больше не задыхается, неколойдка вздохнула и поспешила к шкворчащей сковороде.

— А где появился? — осторожно спросила Пенелопа, несмело поглядывая на бутерброд. Не может же это быть тот же Капитан. Отец Арга этого бы не допустил!

— Так везде, — сообщила Мия. — Его даже на центральный канал позвали. Он как раз сегодня будет давать интервью в прямом эфире. Хочешь посмотреть?

— Конечно.

Неколойдка кинула желтоватое мясо на раскаленную сковороду и, щелкнув пальцами, активировала небольшой старенький дисплей. Пару мгновений, пока не прогрелся экран, Пенелопа видела лишь белые линии, а затем постепенно проявились очертания студии. В центре стояли столик и два кресла, похожих на гигантские яйца. Справа сидела неизвестная девушке ведущая – возможно, она даже была на том злосчастном интервью, которое устроил Решающий после их побега с MIXV… Но это было неважно. Слева сидел Капитан! Его синие глаза смотрели прямо на Пенелопу, и на миг ей почудилось, что он видит ее. Но как? Как Капитан мог оказаться там? Как Решающий допустил это? Она должна срочно сообщить Аргу и Хиому! И предупредить Самоцветов! А может, эта программа – план отца Арга?

— Ну правда же, красавчик? — вырвал её из размышлений голос Мии. — И такие правильные вещи говорит. Ты только подумай: «Работайте усерднее и умнее, оптимизируя процессы и избавляясь от неэффективных действий». Я так поступила, и ко мне заехали новые жильцы! В этом месяце я, может, смогу расплатиться с долгами!

Пенелопа открыла было рот, чтобы объяснить: новые жильцы — это они с Аргом и Хиомом, и Капитан тут действительно замешан, но совсем не так, как мечтается Мии. Однако передумала, лишь улыбнулась и ответила:

— Да, красавчик.

— Эх… Я бы за него вышла! Умный, красивый, богатый! — Мия пригладила волосы. — А еще известный.

— Разве у него нет жены и детей? — затаив дыхание, спросила Пенелопа.

Как хорошо, что хозяйка ночлежки сама заговорила об этом, потому что Пенелопа не знала, как начать разговор о Лейле и Нэйле. Смог ли Решающий защитить их?

— Да… Он что-то говорил такое… Я не особо слушала. Ну, жена не стена, можно отодвинуть, — пожала плечами Мия. — Тихо! Начинается!

Пенелопа перевела взгляд на дисплей. Там ведущая широко улыбнулась и защебетала, словно маленькая девочка:

— Добрый вечер, галактика! Вы на канале «Вершины успеха». Я его ведущая Элима P-436, и сегодня у нас событие, которого ждали миллионы! Человек-легенда, мыслитель, создатель самого процветающего сообщества, наш гость — КАПИТАН! (Аплодисменты) Капитан, спасибо, что нашли для нас время в своем безумном графике!

Зал взорвался аплодисментами точно так же, как на MIXV. Пенелопе даже показалось, что кто-то запустил запись с тех трапез, которые она посетила там.

— Здравствуйте, Элима, — улыбнулся собеседник. По телу Пенелопы поползли мурашки от знакомого голоса. — Большое спасибо за ваше приглашение и добрые слова. Я рад находиться здесь и готов ответить на любые ваши вопросы.

Ведущая кивнула. Ее лицо чуть раскраснелось. Пенелопа даже подумала, не плохо ли ей.

— Отлично! Тогда первый вопрос: Капитан, ваша история известна лишь урывками. Расскажите о самом важном повороте в вашей жизни. О моменте, который заставил вас сказать: «Я должен вести других».

— Какой интересный вопрос, — Капитан чуть наклонился вперед. — Видите ли, я не «веду» других, а лишь помогаю каждому раскрыться. Ведь мы сами творцы своей жизни. Что же касается поворотного момента, то его нет. Я всегда знал, что должен сделать этот мир лучше!

— Как интересно. Это звучит очень амбициозно, но справитесь ли вы?

Элима чуть коснулась руки Капитана. На мгновение Пенелопа подумала, что тот отбросит ее руку – такая ярость возникла в его глазах, - но он сдержался и, взяв ее ладонь в свою, проговорил:

— Конечно. Посмотрите на MIXV. Из маленькой планеты-фермы всего за несколько лет она стала прекрасным научным центром! А нужно было лишь показать ее жителям верную цель.

— Это так созвучно вашему первому закону: «Знать свою цель». Вы своими действиями показываете, что ваши слова не пустая обертка. Но как понять, что цель — истинная, а не навязанная извне?

— Все просто. Истинная цель резонирует с твоим местом в общей мозаике. — Капитан чуть взмахнул рукой. — На MIXV нам помогает Архитектор Успеха — он не навязывает, а открывает зашифрованный в тебе узор. Порой человек бунтует против своего узора, думая, что это не его выбор. Но разве семя выбирает, быть ему дубом или травинкой? Наша задача — помочь семени стать лучшей версией себя, какой бы высокой или, наоборот, скромной ни была его роль.

«Конечно, не навязывает! — мысленно фыркнула Пенелопа. — Он просто не оставляет другого выбора!»

— Значит, правильная постановка цели — главный секрет?

— Нет. Это лишь первый закон из десяти и лишь первый шаг к успеху.

— Понятно. А что еще важно?

— Люди, которые вокруг тебя, — ни на секунду не задумавшись, ответил Капитан. — Наша планета — наша команда. Каждый важен! Мы все поддерживаем друг друга, помогаем расти, становиться лучше. Без своих людей я бы не смог стать Капитаном!

Как он может говорить так?! Он, который заточил свою дочь? Пенелопа опустила взгляд, почувствовав боль. Оказалось, что она так сильно сжала кулаки, что костяшки побелели.

— А как насчет семьи? В вашем обществе, где все — одна команда, не теряется ли ценность малого круга?

Пенелопа замерла. Вот сейчас она узнает про Нэйлу и Лейлу. Ну же, почему он так медлит? Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Капитан заговорил:

— Семья — это первая ячейка команды. Мы укрепляем её! Но высшая любовь — отдать своего ребенка на служение общему будущему. Я, как и любой родитель на MIXV, готов к этой жертве. Моя собственная семья… — голос Капитана на секунду стал железным, — является для меня самым строгим учителем и самым ценным вкладом в наше общее дело. Их безопасность и развитие — мой главный приоритет, даже если для этого требуются… особые условия. Сейчас, когда они пропали, я прилагаю все усилия, чтобы найти их.

Пенелопа вздохнула. Значит, он до сих пор ищет. Это хорошо. Но почему отец Арга допустил это интервью? Но будто бы читая ее мысли, ведущая ответила ей и на этот вопрос:

— Мы все слышали эту ужасную историю. Как Решающий Зот мог поступить так с вами? Но не беспокойтесь: его скоро поймают! Всё Содружество ищет его!

— Спасибо, — глаза Капитана покраснели, но Пенелопа была готова поспорить, что это лишь актерская игра. — Для меня это важно!

Он склонился к уху ведущей и что-то шепнул. Девушка сначала вспыхнула, затем побледнела:

— Жаль, но время нашей программы подходит к концу. Поэтому последний вопрос: какое послание вы бы отправили людям Содружества, которые смотрят на нас сейчас и, быть может, чувствуют себя потерянными?

Капитан вновь посмотрел в камеру. Его лицо было абсолютно бесстрастным. Голубые глаза горели. Наигранная улыбка исчезла.

— Я вижу вас. Я вижу ваш хаос, ваши сомнения, вашу тихую панику в четырех стенах. Вы думаете, что свободны, но вы рабы своего бессилия. MIXV — это не просто планета. Это — предложение руки. Темной ночью, когда кажется, что выхода нет, вспомните: есть место, где порядок побеждает боль. Где у каждого есть дело. Где вас примут и… исправят. Не бойтесь этого слова. Исправить — значит вернуть к истине. И я жду вас. Мы ждем вас. Вместе мы построим не просто общество, а новый вид реальности.

Экран погас. Мия всплеснула руками:

— Ну что ты будешь делать? Опять перебои! Но ты слышала? Он ждет меня!

— Да, ждет… — эхом повторила Пенелопа. Кажется, Капитан и правда ждет. Она обязана сообщить Аргу и Хиому!

* * *

— Не тот ключ! У тебя что, глаза под хвостом?! — распекал Шорк одного из своих многочисленных младших братьев. — Я сказал, пятый! Пятый! Ты понял?

Маленький дарукан с длинным, ещё не покрытым жесткой чешуей хвостом шмыгнул носом и кивнул.

— Тогда живо метнулся! Одна нога здесь, другая там!

Мелкий резво побежал, на ходу задев хвостом терогран. Воздух наполнился глухим металлическим гулом. Арг вздохнул. В гараже как всегда было до безумия шумно. Каждые три минуты ему казалось, что в этом гаме он перестает слышать даже свои мысли. Вот кто-то из детей вновь уронил что-то тяжелое, и металлический звон заполнил все вокруг.

— Чего вздыхаешь? Думаешь, я неправильно воспитываю мелюзгу? Тогда сам покажи, если такой умный! — перекрикивая шум, рявкнул Шорк.

Когда поджимали сроки ремонта, а это случалось то и дело, дарукан был не в себе.

— Не, я просто задумался о своем, — ответил Арг, возвращаясь к полировке.

За эти дни он привык к взрывному характеру Шорка и его вечному желанию прицепиться к чему-то. На самом деле Глюк был неплохим парнем: он в одиночку следил за целым выводком разновозрастных братьев и сестер, а также успевал подрабатывать на свалке, пока его родители вкалывали где-то на перерабатывающей планете, лишь изредка заглядывая домой. Они оставляли сущие гроши, и Шорку, на плечи которого легла забота о мелюзге, приходилось выкручиваться, чтобы хоть как-то свести концы с концами.

— То-то же. А то распустились совсем! Я в его возрасте мог вслепую пересобрать космолет, а он ключи путает. Эх, всыпать бы ему, да я слишком добрый.

— Детей нельзя бить, — в сотый раз повторил Арг. Они постоянно спорили на эту тему, но, признаться, Арг ни разу не видел, чтобы друг ударил хоть кого-то из младших.

— Иногда только это и поможет, — не согласился Шорк. — Он же запялился куда-то и схватил ключ не глядя. Такая ошибка когда-нибудь может стоить ему хвоста или даже жизни. Внимательным нужно быть! Да и встряска не помешает.

— Да…

Арг вспомнил о Хиоме, которого избегал. Интересно, он тоже считал, что «встряска» полезна?

— Ты тоже прекращай в космосе витать! Или вали отдыхать. Я от твоей серебряной рожи уже устал. Каждый день появляешься до рассвета и уходишь в полной темноте. Так и свихнуться можно.

В словах Шорка была доля истины. Арг спал всего по четыре часа, что было вдвое ниже нормы, но согласиться с другом было выше его достоинства, поэтому он сменил тему:

— Готов сегодня запустить «Крошку»?

«Крошкой» они прозвали звездокрыл, который чинили уже седьмой день и сегодня собирались провести пробный запуск.

— Ты мне зубы не заговаривай, — рыкнул Шорк. — Когда отдыхать пойдешь? Вон вся рожа белая!

— Это мой естественный цвет.

— Иногда мне кажется, что у меня не двадцать детей, за которыми я приглядываю, а двадцать один!

— Я тебя вообще-то старше, — напомнил Арг.

Но все-таки встал. Если Шорку что-то взбрело в голову, то он не отступится, а значит, пора уходить.

— Это не имеет значения. Для меня ты всегда будешь моим маленьким Кусачкой!

Арг покраснел. При каждом удобном случае Шорк припоминал ему тот укус. И даже придумал это дурацкое прозвище.

— Не называй меня так. У меня есть имя.

— Ути-пути, кто тут возмущается? — пропел Шорк. — Кусачка обиделся.

— Перестань, — устало попросил Арг, раздумывая, не пнуть ли друга, чтобы он наконец замолчал. — Но ты прав, мне следует сходить проведать своих, и я вернусь.

— Давай-давай. Можешь не возвращаться!

Арг успел уже добраться до ворот гаража. Мимо него пробежал мелкий, которого Шорк отправлял за пятым ключом:

— Шорк! Нашел, вот он!

— Молодец. А теперь…

Дослушивать Арг не стал. Он тихо выскользнул на улицу и вдохнул теплый, чуть сладковатый воздух. Пахло как всегда паршиво: топливом, мусором и едой. Последнюю готовили в соседней кафешке, в которой Арг последнее время привык обедать. Еда там была безвкусная, но питательная и чем-то напоминала академию. Можно было перекусить там, но свободные деньги, которые Арг по привычке носил с собой, уже кончались. Снять новые означало выкинуть цифровой флаг над их дислокацией. Поэтому он аккуратно обошел лужу, натекшую из-под мусорки, и поспешил в сторону их ночлежки. Давно пора встретиться и поговорить с Хиомом, а ещё проверить, как Пенелопа выполняет упражнения. Небо уже начало темнеть, и бледное светило постепенно исчезало за горизонтом.

Мимо пронёсся космолет. Арг отпрыгнул, спасаясь от крыла ангела – так поэтично называли мутные брызги, разлетающиеся в разные стороны при быстром полете космолета над лужей. Скорость данного средства передвижения явно превышала разрешенную, но Аргу было все равно. Он свернул в переулок и остановился перед клеткой итырыка:

— Сидишь тут?

Бойцовский итырык поднял массивную голову и лизнул Аргу протянутую руку.

— Прости. Сегодня с собой ничего нет.

Итырык закатил глаза и заскулил. Арг погладил его жесткую шерсть, больше напоминающую щетину.

— Ну я пойду.

Мимо с неимоверной скоростью пронеслась Пенелопа. Ее дреды слегка мазнули Арга по щеке. Она явно не заметила его.

— Стой!

Пенелопа вздрогнула и обернулась:

— Арг! Как хорошо, что ты тут! Хиом… Он… Он…

От быстрого бега или от шока девушка начала задыхаться. Арг аккуратно притянул её к себе и обнял.

— Сначала сделай глубокий вдох, затем выдох, — проинструктировал он, вспоминая уроки безопасности из академии. — Вот так. Вдох. Выдох.

Пенелопа послушно повторила за ним. Ее дрожь постепенно утихла. Когда девушка окончательно успокоилась, Арг спросил:

— Так что случилось с Хиомом, что ты так разволновалась?

Вместо ответа Пенелопа протянула бумажку. На ней знакомыми каракулями напарника было нацарапано:

Лапушки, когда прочитаете эту записку, убирайтесь с U-287. Под подушкой я оставил немного налички и координаты безопасного места. Найдите там Гира, он вам поможет. И упаси вас бездна что-нибудь не то сделать! Оторву головы!

Все вопросы, которые он готовил про упражнения, вмиг вылетели. Зачем Хиом оставил записку? Куда он пропал? И кто этот Гир? Но додумать он не успел: за спиной послышались шаги и ругань, и Арг принял лучшее из решений – потянул Пенелопу за коробки.

Глава 21

На промышленных планетах,

выделенных в самостоятельную категорию планет,

запрещается основание населенных пунктов,

а также нахождение граждан Содружества

без специального допуска.

Статья 88 Планетного Кодекса

«Распределения ценностей между секторами»

— Обратно нам нельзя, — сообщил Арг, наблюдая, как белая фигура выходит из двери. Посланцы Капитана уже успели определить место, где они прятались, и теперь явно поджидали их.

— А как же вещи? — прошептала Пенелопа, сидевшая за коробками рядом с ним.

— Придется оставить.

Прочитав записку Хиома, первым делом они решили проверить, на месте ли «Пушинка». Звездокрыла в переулке не оказалось. Очевидно, что бывший напарник улетел на нем сегодня утром. А значит, у них с Пенелопой отставание уже на несколько часов. Есть лишь один вопрос: воспользовался ли Хиом той жуткой пыточной модификацией Пушинки, с помощью которой они добрались до U-287? Пенелопа уверяла, что запустить ее может только кто-нибудь из Самоцветов, но Арг был уверен, что Призрак при желании сможет решить столь плевую задачу.

— А как же заначка Хиома? Возможно, он оставил для нас и другие указания, — не сдавалась Пенелопа.

Арг отвернулся от двери и перевел взгляд на спутницу. За эти дни она изменилась: краска с дредов слезла, и грязными размывами начал проступать розовый цвет, лицо немного осунулось и побледнело. Одежда тоже претерпела некоторые изменения: мини-юбка и вызывающая майка сменились на рабочие штаны и однотонный топ. От прежней Пенелопы остался лишь яркий оранжевый брелок в виде черепа, висящий на универсальном поясе.

— Слишком опасно.

Проверить «Пушинку» предложила Пенелопа. Они надеялись, что посланцы Капитана уйдут, не найдя их в гостинице. Однако их расчет не оправдался. Пока они отсутствовали, здание успели плотно обложить, и теперь пробраться туда было невозможно. Оставался вопрос: как Капитан узнал их местонахождение? Это Хиом выдал их? Или просто совпадение? Вопросы роились в голове, не давая сосредоточиться. Арг лихорадочно пытался придумать план. В любом случае Хиом прав, нужно выбираться с U-287. Но куда? Кто этот Гир? И можно ли ему доверять?

— Давай я рискну? Если я не вернусь, то ты улетишь один, — ткнула его кулаком в бок Пенелопа.

— Никто не будет рисковать! — Арг схватил девушку за руку, не позволяя ей встать. — Хватит уже этой глупой жертвенности. Мы вместе выберемся отсюда!

— И как ты это представляешь без денег и транспорта? — зашипела Пенелопа, пытаясь вырваться. — И мы даже не знаем, куда отправился Хиом. А если он в опасности? Или ждёт нас у этого… как его… Гира!

— Уверен, что не там… — Арг сам оборвал себя на полуслове, но признаться, что он подозревает, будто Хиом вольно или невольно выдал их, было выше его сил. — Неважно. Я знаю, где нам добыть звездокрыл.

— Что? Где? — Пенелопа круглыми от удивления глазами смотрела на него, а затем резко прищурилась, от чего Аргу показалось, что даже цвет ее глаз потемнел. — Стоп! Не уводи тему. Ты знаешь, где Хиом?

— Нет, но в любом случае нужно идти.

И, оглянувшись в последний раз, Арг уверенно поспешил к выходу из переулка. Возможно, показалось, но вслед им провыл итырык.

— А куда мы идем? — спросила Пенелопа спустя пять минут.

Идти было недалеко, но Арг, подстраховываясь, все это время кружил по узким улочкам, то и дело проверяясь, не идет ли кто-то за ними.

— К одному моему другу, — коротко сообщил он, обходя очередную лужу, занимающую большую часть дороги, — он чинит технику на заказ.

Пенелопа кивнула, и Арг заметил, как она сдерживает рвущиеся с губ расспросы. Он дал себе слово: когда они выберутся, он расскажет ей всё. Благо все это время никто их не преследовал, как бы Арг ни пытался обнаружить хвост. Поэтому он свернул в уже знакомый переулок и тут же наткнулся на Шорка. Тот отдыхал, сидя под большим картонным навесом.

— А, пришёл, Кусачка, — заметив Арга, махнул дарукан рукой. — А это кто с тобой? — он прищурился, вглядываясь в Пенелопу. — Погоди-ка... Та самая, из новостей? Самоцвет?

Пенелопа напряглась, но Арг шагнул вперед: — Она. Шорк, нам очень нужна помощь.

— Для друзей Глюк, — дарукан пожал руку Пенелопы, проигнорировав слова Арга о помощи. — Друзья Кусачки — мои друзья. Особенно такие милые.

Пенелопа чуть покраснела, но, яростно тряхнув головой, проговорила:

— Аналогично. А почему Кусачка?

— Когда мы встретились… — начал Шорк, но Арг зажал ему рот.

— У него просто ужасное чувство юмора, — пояснил он, держа сопротивляющегося друга. — Фу! Ты облизал мне руку!

Шорк довольно оскалился и показал неприличный жест. Арг в ответ произнес несколько непечатных слов, за которые отец точно не похвалил бы его. Послышался звонкий смех — это кто-то из мелких подслушал их.

— Зюзин хвост… — пискляво передразнил девчачий голосок.

— А ну брысь! — рявкнул Шорк, замахиваясь на мелюзгу. — Всем хвосты накручу, если не свалите! — затем развернулся в сторону Арга и слегка толкнул его в плечо. — А ты чтобы не выражался. Тоже мне, а еще правильненьким притворялся! И вообще, чего приперлись-то?

Маленькие ножки побежали прочь. Арг насчитал минимум десять улепетывающих даруканят. Все они прекрасно знали, что у брата рука тяжелая, а глаз зоркий. Когда стихло, Шорк цыкнул и внимательно посмотрел на Арга:

— Ну вы даёте. Ладно, проходите. Не на виду.

Они послушно последовали за Шорком в ангар. Ворота за их спиной со скрипом опустились, повинуясь команде дарукана. За несколько часов здесь абсолютно ничего не изменилось. Даже тряпка, на которой валялся Арг, все еще была на месте.

— Вижу, рожа виноватая и обеспокоенная. Говори, что случилось. Дядюшка Глюк позаботится о тебе.

— Я тебя старше, — огрызнулся Арг. — Но да, кое-что случилось… Рассказывать все не буду. Не могу. Нам очень нужна «Крошка»! Пожалуйста! Я заплачу!

Повисла тишина. Шорк задумчиво провел ладонью по лицу, словно сдирая усталость, а затем решительно швырнул ключ на ящик.

— Деньги можешь засунуть себе в топливный бак, — без злости, но твёрдо сказал он. — Думаешь, я каналы не смотрю? Знаю, кто вы и что за вами охота. Последний крысёнок в курсе.

— И ты всё равно готов помочь? — Арг недоверчиво прищурился.

— А почему нет? — Шорк усмехнулся. — Ты мне тогда, в первую встречу, моих младших напомнил. Такие же потерянные были, когда родители впервые улетели...

Он махнул рукой.

— Ладно, неважно. К тому же, — дарукан понизил голос, — Рубиновый Плут, говорят, моего двоюродного дядю из передряги вытащил. Провел операцию. Года два назад. Я тогда мелкий был, но запомнил. У нас тут просто: если помогли тебе — помоги и ты.

Арг переглянулся с Пенелопой. Та едва заметно кивнула.

— Спасибо, Шорк. Я не подведу.

— Ещё бы ты подвел, — фыркнул дарукан и, развернувшись, зашагал открывать ворота – распахиваться автоматически они не умели. У самого входа Шорк остановился, бросил взгляд через плечо. — Чего застыли? «Крошку» выводить будете или мне за вас еще и это делать?

Арг последовал за ним. Оказалось, открыть ангар гораздо сложнее, чем закрыть. Они провозились с воротами добрых пятнадцать минут. Пришлось даже привлечь мелюзгу. Теперь они дружно сидели на земле, отдыхая. Шорк откусил заусенец и сплюнул:

— Но если с моей малышкой что-то случится — неустойка в тройном размере. И не деньгами. Шучу… или нет. Пошевеливайтесь, беглецы.

Арг благодарно посмотрел на друга. Он обязательно вернет «Крошку», когда все закончится.

* * *

Арг смотрел, как постепенно U-287 постепенно становится малюсенькой точкой.

— Куда теперь? Мы так и не забрали координаты этого Гира.

Арг удивленно посмотрел на Пенелопу. Он так задумался, что не заметил, как она подошла. За эти несколько часов девушка полностью успокоилась и больше не выглядела запуганным ребенком. Теперь Арг понимал, почему Самоцветы готовы были следовать за ней на край вселенной. Кстати, насчет этой компашки…

— Никто из Самоцветов с тобой не связывался?

— Хм… Мы кидали пинговальные пакеты, но никакой серьезной инфы не передавали. А что?

— Не знаю. Чувствую некую ответственность, все-таки именно мой отец охотился на них, — признался Арг.

— Не волнуйся. Что бы вы с Хиомом там ни напридумывали, но Самоцветы успешно скрывались от Содружества, — пожала плечами Пенелопа.

— Ясно.

Они замолчали. «Крошка» тихонько гудела, изредка переходя на высокие частоты. В такие моменты звездокрыл сильно качало. Посудина словно обдумывала: не развалиться ли? Интересно, что случится с ними, если «Крошка» все-таки не выдержит? Может, они так и останутся в этой бесконечной тьме, кочуя в безграничном космосе словно безымянные частицы?

— Реальность вызывает Арга, — Пенелопа трясла его за плечо. — Нужно что-то решить. Мы не можем оставаться здесь!

— У меня есть одна идея, — тихо начал Арг, подбирая каждое слово. Он сам не верил, что сейчас скажет то, что скажет. — Мы должны последовать за Хиомом. Я не готов принимать его жертву… Я пойму, если ты против… Я тогда сначала помогу тебе найти Самоцветов.

— Какую жертву? И как ты собираешься найти Гира? Хиом же должен быть у него, но мы ведь не знаем точного места. — Пенелопа медленно выдохнула, и её пальцы так сжали край панели управления, что хрустнули. — Или ты думаешь, мы сможем его найти? После того, как он так... исчез?

— Не совсем, — уклончиво ответил Арг, боясь дать Пенелопе пустую надежду.

Он замолчал, просчитывая все плюсы и минусы. Идея пришла ему достаточно давно, но времени взвесить решение ему не хватало, а если честно, то и технических знаний тоже.

— Ну???

— Твои браслеты, — решился он, — браслеты подопечного связаны с каждым из конвоиров. А также Хиом часто перекидывал свои права на меня. Поэтому я думаю, что можно постараться перенастроить их в обратную сторону… Ты же как-то сбежала тогда.

— Браслеты… Браслеты! Арг, ты гений! — закричала Пенелопа. — Если поступить так… Изменить направление вектора и добавить… Светящаяся дыра, как я сама не догадалась! Да, сейчас…

Девушка вскочила и начала наматывать круги в узкой кабине, ударяясь обо все, попадавшееся на пути.

— Да… Нужно поляризовать… добавить… — бормотала она.

На третьей минуте Аргу надоело следить за её мельтешней, и он поймал Пенелопу за руку.

— Объясни мне, — потребовал он, стараясь удержать ее, но добился лишь невнятного бубнежа.

— Хиом! Ты прав насчет браслетов… Я сейчас изменю настройки. А с твоими правами…

— Отец отозвал мастер-ключ, — предупредил Арг, надеясь, что девушка все-таки его слышит.

— Да я не про него, — тряхнула головой Пенелопа. — Права напарника. Вы-то тоже в связке. И Хиом передал тебе все свои права. Иначе я была бы уже овощем. Как я не додумалась! Отпусти меня! Мне нужно подумать.

Арг послушно расцепил руки, и девушка вновь завертелась волчком. Интересно, что за безумные идеи бродят в этой голове? Что бы было, если бы она осталась на службе Капитана? Страшно представить. Нет! Этого бы не случилось! Любовь Пенелопы к свободе не позволила бы ей оставаться на MIXV.

— Дай руку, — внезапно потребовала девушка.

— Зачем?

— Сделаем из тебя стрелку! — блеснула глазами Пенелопа.

От ее азартного взгляда у Арга по спине побежали мурашки, но отступать было поздно. Он протянул руку, и его пальцев коснулась теплая ладонь Пенелопы. Она подтащила Арга ближе к себе, а затем перекинула свой браслет на его запястье. По телу прокатилась едва чувствительная волна тока.

— Готово! Ну как твои дела?

Пенелопа отпустила его руку.

— Да так же, — пожал плечами Арг.

Он немного подвигался, пытаясь почувствовать отличия, но все было по-старому.

— Да ты глаза закрой и отдай приказ о поиске Хиома, — нетерпеливо пояснила Пенелопа.

Арг послушно зажмурился и представил старшего напарника. Хиом получился каким-то грустным, но кроме этого ничего не произошло. Арг хотел уже открыть глаза и рассказать, что у них не получилось, но вспомнил, что Пенелопа говорила о команде.

— Направление, — едва слышно выдохнул он.

Голова тут же взорвалась сотнями искр, мир перед ним завертелся с дикой скоростью. На секунду Аргу показалось, что он сейчас упадет, но это чувство пропало так же быстро, как и возникло. Перед ним появилась тусклая серебряная стрелка. Так вот что имела в виду Пенелопа! Арг словно ощущал все пульсары Содружества: невидимая сеть проходила через все его существо, и стрелка указывала туда, где находится Хиом. И, очевидно, им нужно немного подкорректировать маршрут. Не говоря ни слова, Арг поспешил к панели управления и ввел новые координаты.

— Получилось, — слабо улыбнулась Пенелопа.

Арг кивнул. Лететь было недалеко, а значит, за это время они должны успеть составить план действий. Хотя как это возможно, Арг не знал – ведь они не могут предположить, что их там ждет.

* * *

Пенелопа смотрела в иллюминатор. Не так давно они покинули галактику, в которой находилась U-287, и сейчас неотвратимо двигались в сторону центрального сектора. Арг уверенно правил космолетом, лавируя между обломками, возможно, бывшими когда-то целой планетой. Пенелопа даже не подозревала об этом его таланте. Хотя что можно узнать о другом индивидууме за неполный месяц? Одно она могла сказать точно: он гребаный душнила и зануда, помешанный на контроле. Ну как можно составить план? Пенелопа предложила сориентироваться на месте, а Арг сказал, что она безалаберная. Желание говорить после этого пропало окончательно. Она ещё не простила ему, что он бросил её одна на U-287. Хотя, сгрого говоря, не бросил… Но всё же! Назвать ее безалаберной было…

— Осталось семь минут до прибытия, — сообщил Арг, будто бы они сейчас и не ругались. — Если у тебя нет предложений, то будем действовать согласно моему плану.

— Напомни, в чем он состоит? — деланно подавила зевок Пенелопа.

— Мы приземляемся чуть поодаль от места сигнала, я иду за Хиомом, а ты ждешь нас в звездокрыле, — ровно ответил Арг.

— И долго я буду ждать? — задала следующий вопрос Пенелопа, подавляя желание придушить Арга. Как так? Провоцирует вроде бы она его, но и злится она, а не Арг. — До окончания Содружества?

Мимо пронесся особенно большой осколок. «Крошка» натужно загудела, избегая столкновения.

— Нет. Ровно два часа. По их истечении ты покинешь планету в любом случае.

— И брошу вас?

— Да.

— А в чем тогда смысл спасения? Давай сразу же размажемся об вон тот метеорит?! Это гораздо быстрее приведет нас к цели твоего плана!

— Пенелопа!

Арг на мгновение оторвал взгляд от лобового стекла, но тут же сосредоточился на огромном обломке чего-то непонятного.

— Что? — Пенелопа встала и, тихо ступая, подошла к Аргу и положила ему руку на плечо. — Ты же знаешь, что я не смогу бросить вас там. Хотя бы потому, что не смогу справиться с «Крошкой».

— Это все? Я могу настроить автопилот.

Пенелопа горько усмехнулась.

— Ты сейчас просто притворяешься дурачком? — задала она риторический вопрос. — Мы пойдем вместе, и это не обсуждается.

— Нет! Я не… — начал говорить Арг.

— Право!

Откуда-то справа вынырнул небольшой серовато-коричневый каменюка и с ужасающей скоростью понесся на них. Пенелопа зажмурилась. Все дальнейшие события слились в один клип: вот Арг резко выворачивает ручку экстренного управления и тянет на себя, слышится звон, скрип, а затем по лобовому стеклу неумолимо ползет тонкая трещина. Пенелопа, затаив дыхание, следит, как она медленно прокладывает путь до середины и замирает. Мёртвенно-красный свет заливает кабину. Похоже, она нашла оттенок, который будет ненавидеть теперь всю жизнь.

— Кажется, сама Вселенная против, чтобы ты от меня избавился, — хрипит Пенелопа, ощущая дикую сухость во рту. — Теперь мы с тобой вместе и до конца…

— Все не так плохо, — отвечает Арг. Он говорит тихо, но Пенелопе каждое его слово кажется выстрелом. — Мы долетели… Если только сможем приземлиться, то…

Слова повисают в воздухе. Каждый из них понимает, что ждёт их в случае неудачи. Пенелопа отрывает взгляд от мигающей панели и внимательно смотрит на планету впереди: совсем крошечная, затянутая клубами грязного жёлтого тумана, она вовсе не создаёт ощущения жилой. Где же они оказались?

— Это ППК-8901, — будто бы прочитав её мысли, сообщил Арг. — Согласно классификатору, это объект категории «охраняемый перерабатывающий комплекс с полным циклом автоматизации». Стоит нам пересечь её орбиту, как тут же будет отправлен сигнал.

— Уж лучше быть пойманными, чем сдохнуть, — пожала плечами Пенелопа.

— Тогда пристегнись. Приземление будет жёстким.

Пенелопа не стала отвечать, а лишь выполнила указания. Проверив ремни безопасности, Арг кивнул чему-то своему и направил звездокрыл вперед. «Крошка» взвыла, изредка прерываясь на металлический кашель… минута… другая… и мир вокруг окутывает жёлтый туман. Температура внутри кабины неумолимо растет. Пенелопа чувствует, как на её лице появляются бисеринки пота. Но ей холодно. Сердце стучит в груди, разгоняя панику по венам. Пожалуйста… В этот раз им должно повезти! Удача в последнее время явно задолжала Рубиновому Плуту! Звездокрыл начинает бешено трясти – так сильно, что, кажется, кишки вот-вот вылетят через рот. Нос «Крошки» уже пылает алым пламенем.

— Закрой глаза, — попросил Арг.

Он был совсем бледным, словно прозрачным. Плотно сжатые губы казались белыми в этом тусклом рубиновом свете.

— Хорошо.

Пенелопа прикрыла веки, позволяя миру стать тёмно-багряным. Спустя пару мгновений теплые пальцы Арга коснулись ее руки. Звездокрыл затрясся ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно. К скрежету деформируемого металла добавился вой сирены. Пенелопа затаила дыхание, считая удары собственного сердца.

Раз. Два. Три.

Удар.

Глава 22

Что бы ни случилось, возможно,

Содружество поможет тебе в последний момент.

Или нет.

Неписаный закон Содружества

Удар был такой силы, что Пенелопе показалось, будто её расплющили в лепёшку, а затем резко вытянули через тонкую трубочку. Если бы не модификации тела, то она не пережила бы этой аварии. Вообще возможно ли это без преобразований? Например, как Арг… Арг! Он выжил? Но одна мысль, холодная и четкая, словно аварийный протокол, перезагрузила панику: Арг. Он должен!

Пенелопа резко повернула голову, отчего новая волна боли прокатилась по всему телу, а из глаз брызнули слезы. Рядом, откинувшись на спинку кресла, сидел Арг. На мгновение из-за багрового аварийного света Пенелопе показалось, что его лицо полностью залито кровью. Но это наваждение быстро прошло – она вспомнила, что кровь ливуа серебряного цвета. Окончательно подавив минутную панику, Пенелопа продолжила осмотр. Грудная клетка Арга тяжело, но ритмично вздымалась — лёгкие целы. Конечности на месте, кости, кажется, не сломаны. Она скользнула взглядом по его лицу: ни единой царапины. Регенерация? Или везение?

Медленно подняв руку к шее, Пенелопа легонько притронулась к оголенному участку кожи. Она была горячая и липкая от пота. Ритм частый, но ровный. Видимо, почувствовав её прикосновение, Арг широко раскрыл глаза:

— Пенелопа, — прохрипел он. — Мы выжили?

— Скорее да, чем нет, — скривила губы в подобии улыбки Пенелопа. — Нам нужно выбираться, «Крошка» может взлететь на воздух в любую минуту.

— Ты права. Сейчас я только…

Но узнать, что именно хотел сделать Арг, у Пенелопы не получилось, потому что сзади послышался противный смутно знакомый голос:

— Вот наши потерянные и прилетели!

В затылок Пенелопы уперлось что-то холодное и твёрдое. Она инстинктивно дернулась, чтобы повернуть голову, но Ерфолг, а это оказалась она, не дала ей этого сделать:

— Не двигайся! Никаких резких движений, или я уничтожу тебя во имя нашего будущего!

Пенелопа послушно замерла, пытаясь даже не дышать.

— Сейчас медленно поднимаете руки за голову. И без всяких фокусов! — продолжила приказывать женщина.

Оставалось только подчиниться. Краем глаза Пенелопа видела, как Арг медленно заводит руки за голову. Афолг, стоящий за его спиной, нацепил на него тонкие контролирующие браслеты. Сделал он это как-то... буднично, что ли, словно делал это не впервые.

— Ну?! Почему медлишь?

Ствол больно вдавился в голову, пережимая один из дредов-проводов. Поморщившись от боли, Пенелопа быстро выполнила требование, едва не выбив оружие из рук Ерфолг.

— Медленно, я сказала! — рявкнула та, с силой дергая руку Пенелопы и надевая на неё такой же браслет. Он тихо звякнул о другой, который на неё нацепили еще в зале суда. — Сейчас вы молча последуете за моим напарником. И упаси вас бездна попробовать сбежать или сделать что-то ещё! Это тебя в первую очередь касается, R147! Клянусь десятью законами, это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни!

Пенелопа и Арг кивнули.

— Не слышу!

— Да.

— Тогда медленно… Повторяю для непонятливых: медленно встаете и следуете к выходу.

Выполнить приказ оказалось чертовски сложно. От напряжения у Пенелопы закружилась голова, и поэтому стоило ей подняться, как тело повело куда-то вправо. Ствол больно ткнулся под ребра. Пенелопа зашипела от боли.

— Не вертись!

— Ерфолг, успокойся. Она просто покачнулась, — на удивление миролюбиво проговорил Афолг.

— Один раз им уже удалось улизнуть!

— Я не говорю отпустить их! Просто успокойся.

На замечание товарища женщина ничего не ответила и лишь указала стволом в сторону выхода. Пенелопа проследила за ним взглядом. Зрелище, открывшееся ей, было печальным: весь хвост «Крошки» превратился в металлолом, не подлежащий ремонту. Золотистые искры перепрыгивали с одного обломка на другой, водя яркие хороводы.

Справа застонал Арг.

— Шорк меня убьёт… — едва слышно прошептал он.

Пенелопа вспомнила дарукана, с которым познакомилась на U-287. Аргу остаётся лишь посочувствовать.

— Чего застыли? Шевелитесь!

Пенелопа сделала шаг и закачалась. Голова всё ещё кружилась. Её сразу же подхватил Афолг:

— Аккуратно.

Пенелопа благодарно улыбнулась и тут же получила болезненный тычок от Ерфолг:

— Не притворяйся. Я таких, как ты, в другой вселенной чую. Нужно было оставить вас ещё тогда! Пусть спасал бы кто-то иной!

Пенелопа уже открыла рот, собираясь ответить, что видела в потерянном звездокрыле таких спасателей, но поперхнулась, увидев открывшийся вид: «Крошка» пропахала больше семидесяти метров, оставляя широкие борозды в безжизненной, покрытой глубокими трещинами, серой земле. Рядом виднелась давно засохшая рощица, а сразу перед ней высилась огромная бетонная стена, заслоняющая небо. Все вокруг было окутано грязно-желтыми испарениями. И лишь небольшие ржавые роботы проносились мимо на безумных скоростях по своим каким-то важным делам.

— Куда дальше? — спросил Арг.

Он выглядел уже не таким бледным. Взгляд устремлен вдаль, кулаки сжаты, и лишь рваная форма указывала на недавнее крушение.

— А догадаться не можешь? — ехидно захохотала Ерфолг. — Ты же надежда Капитана.

Не говоря ни слова, Арг развернулся и зашагал в сторону рощи, которую Пенелопа приняла за абсолютно безжизненную.

— Чего вылупилась? Давай за ним!

Ерфолг в очередной раз подтолкнула Пенелопу, и девушке не оставалось ничего, кроме как последовать за Аргом.

* * *

Идти оказалось недалеко. Минут через шесть они очутились на полянке. Ну, по крайней мере, так это место можно было назвать много лет назад. Сейчас же жухлые деревья лишь номинально напоминали о границах прогалины. Земля была изрыта, а взгляд постоянно спотыкался о валяющийся мусор. Ветер лениво гонял клубы пыли, танцующие древний, почти забытый танец. И в центре поляны прямо на земле неподвижно сидел Хиом. Серый комбинезон конвоира был весь изодран, обнажая глубокие раны. А глаза горели огнём — диким, яростным, живым. Значит, Хиом ещё держится.

— Вот и мои будущие последователи, — прозвучал громкий, все такой же бархатистый и завораживающий голос Капитана. — Ерфолг, Афолг, спасибо. Располагайтесь, пожалуйста. Мы здесь немного беседовали с моим старым другом. Он надеялся, что его котятки смогут сбежать. Правда же, Хиом?

Ответа не последовало, но Капитан и не ожидал его,.упиваясь своей победой.

— Я так рад, что мы сегодня все собрались. Этот день войдет в историю вселенной, и мы все станем этому свидетелями, — белозубая улыбка ярко блеснула в тусклом свете. — Арг, мальчик мой, ты сильно огорчил меня своим побегом. Но я готов простить, если ты признаешь свои ошибки.

— Нет!

— Как же так? Твои слова ранят меня в самое сердце. Но ничего, я уверен, что ты ещё придёшь ко мне. Ведь именно мой миропорядок единственно верный. Ты это обязательно поймёшь, когда все, кто сдерживают тебя, исчезнут.

Ерфолг резко дернула Пенелопу за дреды, и она, не ожидавшая такого, упала на колени, легонько задев Хиома.

— Рубиновый Плут… Пенелопа… У передавал тебе привет. Это были его последние слова. Так жаль… Великий ум, поддавшийся хаосу. Но он просил сохранить твою жизнь. Я исполню его просьбу. Ведь я милостив к своим детям.

Пенелопа дернулась, чтобы ударить Капитана. Всё её существо вопило о мести. Она была готова бить снова и снова, пока без сил не упала бы на землю. Но браслеты крепко держали её под контролем Ерфолг.

— За что? — просипела она, не в силах сдержать слёз. — Он же ничего не сделал!

— Сомневающийся ум самое страшное, что может быть. Его чувства заставили свернуть его с пути успеха.

— Перестань пугать детей! Они ни в чем не виноваты, — прохрипел Хиом. Его голос был непривычно глух. — Твоя цель – я!

— О нет. Ты всего лишь история. Ты уже ничего не сможешь дать этому миру, Призрак.

За спиной свистящим смехом, похожим на щебет птицы, залилась Ерфолг. Капитан недовольно глянул на свою подчинённую, и та в ту же секунду замолкла.

— В любом случае я должен сказать вам спасибо. Благодаря вашей дерзкой выходке мне удалось обнаружить несколько потерянных душ на своей планете. Теперь они вернулись на истинный путь.

Пенелопа похолодела. Что? О ком он? Поймал Лейлу и Нэйлу? Этого не может быть. Значит, о ком-то ещё… И тут Пенелопу осенило: Капитан нашел оперативников, о которых говорил отец Арга! Хиом коротко рыкнул. Видимо, не она одна поняла, о ком говорит Капитан. А ведь Хиом как Призрак мог знать кого-то лично. Капитан подошел и ласково провел рукой по шерсти Хиома:

— Они сейчас счастливы. Твоя жертва не была напрасной. Как и тогда…

Он выдержал паузу, давая словам провалиться в тишину.

— Договор сплëл наши судьбы! О… ты не понимаешь, о чем я говорю?

Капитан отошёл на пару шагов и широко раскинул руки, будто бы намереваясь обнять их всех разом:

— Я и есть тот самый Звёздный Убийца, с которым ты, Хиом, заключил договор много лет назад.

Хиом дёрнулся так, что браслеты жалобно звякнули. Сквозь спекшиеся губы вырвался хрип — то ли смех, то ли рычание. Пальцы, лежавшие на коленях, медленно сжались в кулаки, хотя каждое движение явно причиняло ему боль.

— Признаться, тогда я думал, что моей истории конец… Ты почти поймал меня! Но… Это маленькое «но»… Система дала мне шанс! И я затаился… Стал призраком… — Капитан говорил быстро, с азартом. — Как иронично – Призрак создал призрака, бесплотную тень…

— Врёшь, — просипел Хиом. — Тот был… другим.

— О, я изменился, — Капитан довольно улыбнулся. — Время никого не щадит, даже убийц.

Пенелопа перевела взор на Хиома, но тот замолчал, лишь впиваясь взглядом в палача.

— Но я выжил! Стал сильнее! Нашел истины, что даруют успех! И вот мы снова здесь! Всё изменилось. Ты — никто, а я веду этот мир путем истины! Осталось совсем немного… Скоро ты тоже будешь свободен!

Капитан выпрямился, сделал вдох, чтобы продолжить… И замер. Резко, будто наткнулся на невидимую стену. Его голова дёрнулась в сторону, глаза сузились.

— Но сначала…

Он замолчал, прислушиваясь.

— Капитан, — уловила Пенелопа тихий неуверенный голос Ерфолг.

— Что? — на мгновение его лицо исказилось дикой яростью. Но он быстро овладел собой и вернул обычную улыбку. — Что такое, Ерфолг?

— Я нашла маленькую крысу. Она бегала тут и что-то вынюхивала.

Пенелопа повернула голову туда, откуда донёсся шум борьбы. Она и не заметила, как, увлечённая монологом Капитана, упустила из виду Ерфолг. А та уже была на краю поляны — тащила кого-то за шиворот. Тон-Дэт. Журналист, споткнувшись о корягу, едва не растянулся на земле, но Ерфолг дёрнула его вверх. Поймав взгляд Пенелопы, Тон-Дэт только плечами пожал — мол, сам не рад, что попался.

— Этот гад, — выдохнула Ерфолг, подтаскивая добычу ближе, — залёг в низине, за деревьями. В густом тумане его и не разглядеть было. Видимо, приземлился с другой стороны планеты, а потом добрался сюда. Хорошо, что вы подумали выставить нейрозащиту.

— Как интересно, — Капитан подошёл к ним вплотную и присел на корточки так, чтобы видеть лицо Тон-Дэта. Рассмотрев его, он выпрямился и вернулся на место. — Обыщи его и кинь к нашим друзьям.

— Есть!

— Какие у вас интересные друзья, — заметил Капитан, глядя на Пенелопу. — Я так понимаю, это и есть знаменитый Голос Туманностей. А я-то гадал, почему он перестал кропать статейки!

Пенелопа вздрогнула. Как этот ненормальный так быстро угадал, кем же является Тон-Дэт? Ей для этого понадобилось несколько часов, а ещё у неё была его подпись.

— Ладно, это ничего не меняет. Скоро всë закончится… — Капитан задумчиво потеребил косу. — Возможно, даже и поможет. Правильное освещение в прессе…Ты же напишешь, что я скажу?

— Ни за что! — прошипел Тон-Дэт. — Я пишу только истину.

Шипы на его куртке полыхнули алым.

— Ну-ну, не спеши с ответом. Истина понятие очень обтекаемое. Чем ты готов заплатить за свои принципы?

Тон-Дэт дернулся, но точно такие же браслеты удержали его. Капитан, довольный произведенным эффектом, продолжил:

— Твою статью увидит всё Содружество, а тебя увековечат в истории вселенной! Подумай об этом! Ты станешь знаменит!

— Мне хватает моей известности.

Пенелопа мысленно застонала. Этот спор смахивал на фарс. Она рассчитывала, что Голос Туманностей поможет им рассказать о подлости Капитана, об истинной сути MIXV. Поэтому она и попросила Молнию связаться с ним, рассказать, как найти Рубинового Плута. Но почему он приперся именно сейчас? А еще важнее, почему он один? Где Самоцветы? В безопасности ли? Почему Тон-Дэта так легко обнаружили? Все эти вопросы роились в голове, мешая сосредоточиться. Поэтому, когда Ерфолг снова больно дернула её за дреды, Пенелопа от неожиданности вскрикнула. Оказалось, Капитан обращался к ней:

— …Пенелопа, бунтующее дитя моё, что скажешь?

— О чём?

Ерфолг за спиной проворчала какое-то невнятное ругательство, но Капитан лишь улыбнулся доброй, понимающей улыбкой и проговорил:

— Готова ли ты принять мою руку, забыть ошибки и начать свой путь к успеху? Под моим контролем ты станешь величайшим ученым во вселенной!

Да! Это её шанс. Нужно только дать ответ. Но получится ли? Пожалуйста, пусть Хиом не смотрит на неё так…

* * *

— Я согласна, — тихо произнесла Пенелопа, — только можно…

Арг прикрыл глаза. Он боялся, что она пошлет Капитана. Вероятность отрицательного ответа была 98%. Но почему так больно сейчас? Разве он сам не хотел, чтобы она спаслась?

— …мне попрощаться с Аргом? — закончила Пенелопа.

Арг опустил взгляд. Ему невыносимо было смотреть на бывшего напарника.

— Аргом? — в голосе Капитана послышалось лёгкое замешательство. — Отчего бы и нет. Думаю, эту просьбу я могу выполнить. Афолг, освободи её, но проследи, чтобы она не наделала глупостей.

— Но…

— Ерфолг, достаточно! За несколько минут ничего не изменится.

Арг упрямо продолжал смотреть в землю. Послышался шорох, а затем тихий писк отключаемых наручников. Арг видел, как черные с ядовито-зелеными рисунками кроссовки Пенелопы приблизились к нему вплотную. Рядом встали большие ботинки Афолга.

— Арг, — позвала его девушка.

Арг сжал зубы, чтобы не закричать от отчаяния, злости, боли. Почему? Что она хочет? Вероятность его выживания 48%. Ее – 76%. Она не должна…

Теплые руки коснулись его лица. Арг почувствовал, как Пенелопа осторожно надавливает, заставляя его поднять голову. Сам не зная зачем, он подчинился. Их глаза встретились. В сумрачном жёлтом тумане взгляд Пенелопы казался каким-то диким, словно на него сквозь девушку смотрела сама Вселенная, бесконечно прекрасная и неизведанная. Лицо Пенелопы медленно приблизилось. Арг ощутил её тёплое дыхание, пахнущее апельсином и горьковатым пойлом Пуфа. Странно, столько дней прошло, а он ещё помнит этот запах. Инстинктивно Арг постарался отстраниться, но руки девушки и сковывающие браслеты держали крепко. Его губ коснулось что-то мягкое и обжигающе горячее. Сердце зашлось в бешеном ритме, по телу пронёсся лёгкий электрический разряд… Мир вокруг исчез ровно до того мгновения, как их губы разъединились. Где-то справа улюлюкал Тон-Дэт, выкрикивая шуточки, за спиной сердито сопела Ерфолг, а мимо летел робот-работник.

— После того, что ты со мной сделала, ты обязана жениться на мне, — прошептал Арг.

— Посмотрим.

— Эй, принцесса, а мне положен поцелуй? — закричал надоедливый журналист.

Арг грозно глянул на Тон-Дэта и понял, что может двигаться. А в это мгновение Хиом, собрав остатки сил, закашлялся — громко, надрывно, привлекая внимание к себе. Ерфолг досадливо обернулась на него, и этого мгновения хватило, чтобы никто не заметил, как Арг вернул свое прежнее положение.

За эти секунды Пенелопа успела взломать действие браслетов! Нужно срочно замереть, пока никто не понял, что он обрёл полную автономность. На мгновение Аргу показалось, что Афолг всё заметил – но нет, тот смотрел в другую сторону.

— Хватит. Кончайте этот цирк! — отдал приказ Капитан.

Афолг тут же обездвижил Пенелопу и отвел её безвольное тело подальше от остальных.

— А мой поцелуй? — продолжил паясничать Тон-Дэт, но получил сильный удар под ребра от Ерфолг и глухо застонал. На мгновение Аргу стало его даже жалко, но этот тычок журналист точно заслужил.

— Отлично. Вот и конец старого порядка.

Капитан взял Арга за подбородок, грубо задирая его голову вверх. В отличие от действий Пенелопы его прикосновения причиняли боль и вызвали у Арга приступ брезгливости. Но он сдержался, изображая неподвижность.

— Сегодня сын Решающего Зота будет убит сбежавшим убийцей Мерека. Весь мир узнает, что знаменитый Призрак и был Звёздным Убийцей.

— Отец не допустит этого, — прошипел Арг. — Ты слишком недооцениваешь его.

— О, не волнуйся... Всё это время рядом с ним был мой верный друг Риме, он позаботится обо всём…

— Стоп! Снято!

Тон-Дэт захохотал так яростно и громко, что все, кто были на поляне, вздрогнули. Капитан развернулся в его сторону:

— Заткните кто-нибудь этого клоуна.

Не дожидаясь другого шанса, Арг вскочил и, схватив первое, что попалось под руку, ударил Капитана по затылку. Послышался жуткий хруст, и Капитан тяжёлым кулем упал на землю. Коса белой змеей обвила его шею.

Не время расслабиться! Остались Ерфолг и Афолг! Арг начал озираться в поисках парочки, но увиденное его потрясло – Афолг сидел на своей неподвижной напарнице, в его руках был передатчик Содружества:

— …объекты обездвижены. Приступаю к аресту.

Отлично, значит, об этом не нужно волноваться. Арг развернулся и кинулся к Пенелопе. Девушка уже сидела рядом с застывшим Хиомом, старательно разбирая браслеты. Завидев его, она чуть улыбнулась:

— И ты ударил его табуреткой? Серьёзно? Иногда я думаю, у кого из нас сознание более структурировано.

— Это было первое, что попалось под руку, — пожал плечами Арг, показывая на валяющийся мусор.

— Вы его хотя бы обездвижили, герои? — подал голос Хиом, все это время молчавший.

Арг оглянулся. Рядом с Афолгом и Капитаном уже светились агенты с закрытыми лицами. Тон-Дэт пропал так же внезапно, как и появился. Арг хотел ответить Хиому, что Капитан и так обезврежен, но не успел: в лицо ударил ослепительный свет прожекторов.

— Именем Содружества всем оставаться на местах.

Арг улыбнулся. Отец, как всегда, успел с точностью до секунды. Хиом, которого Пенелопа уже успела частично освободить от браслетов, обессиленно откинулся назад и закрыл глаза.

— Вовремя, — выдохнул он. — Хоть кого-то успели спасти…

Глава 23

Если устанавливаемый или изменяемый маршрут регулярных перевозок

включает в себя несколько общих остановочных пунктов,

то минимальная разница в расписаниях между временем отправления

транспортных средств из данных остановочных пунктов

должна соответствовать значениям, установленным Содружеством.

Пункт 133 Межгалактического транспортного устава МЗС-110

«Об организации регулярных перевозок пассажиров и багажа

разносинтезированным транспортом»

— «Таким образом, Капитан, ранее известный как Синго, а также Звёздный Убийца, был повержен обычной табуреткой. Мне же остаётся спросить, что это было: временное помутнение, эксперимент Содружества или что-то еще. С вами был Голос Туманностей. Помните, что даже самые глобальные события имеют свои маленькие причины», — отец Арга дочитал статью и поднял глаза. — Как видите, новости о вашем геройстве быстро распространились по всему Содружеству. Однако неуловимый Голос Туманностей сохранил, насколько это возможно, ваши личности в секрете.

Пенелопа поёрзала на стуле. Она второй раз в жизни оказалась в кабинете Решающего, и на этот раз ничего хорошего от визита не ожидала.

— Арг, твой…

— Я знаю. Готов понести любое наказание, — перебил Арг.

После его слов повисла тишина. Решающий молча смотрел на сына, чуть склонив голову набок. Пенелопа уже хотела кинуться на защиту друга, но тут отец Арга продолжил:

— Твой поступок был опрометчивым, но смелым, — заметив, что сын снова хочет заговорить, Решающий поднял руку, призывая к молчанию. — От имени всего Содружества хочу поблагодарить тебя за задержание опасного преступника, а также защиту мирных граждан.

Услышав похвалу, Пенелопа радостно посмотрела на Арга. Тот продолжал сидеть с каменным лицом, держа спину прямо, словно проглотил палку.

— Однако ввиду нарушения регламента сопровождения преступника R147 будет проведено слушание о твоем отстранении от должности конвоира.

Вовсе она не преступница! Ну ладно, для закона преступница, но это не то! Да и какое нарушение регламента? Они же не виноваты, что попали на эту MIXV. Пенелопа сердито глянула на Решающего, готовая возразить, но Арг незаметно прикоснулся к её руке.

— Я понимаю.

— И ещё, я хотел сказать от себя… спасибо… Спасибо, что не бросил Хиома.

— А вот это ты зря, — пробормотал Хиом, жуя чипсинку. Даже сюда он умудрился протащить упаковку снеков, хотя перед входом их обыскали. — Такое безрассудство поощрять нельзя! Это может войти в привычку.

— Помолчи. Твои игры мы обсудим отдельно. И отстранение от должности конвоира — самое малое, что может с тобой случиться.

Хиом пожал плечами и подцепил следующую чипсину. Пенелопа прыснула. На мгновение ей показалось, что это она и Арг спорят на какие-то несерьёзные темы.

— Хм… R147, — Решающий строго посмотрел на неё. — Рубиновый Плут. Или Пенелопа. Как вам будет удобно?

— Лучше Пенелопа.

Голос на последнем слоге предательски дрогнул, и получилась высокая, совсем детская нота.

— Хорошо, Пенелопа. Ввиду ваших заслуг дело о преступлениях было пересмотрено. Срок признан недействительным и уменьшен до трех лет домашнего ареста. Приговор АСМ был завышен. Наши техники уже проверяют его алгоритмы. Однако… — Решающий замер, ожидая, пока Пенелопа выразит свою радость, — однако вам придется пройти принудительное обучение по специальностям, которые назначит комиссия.

— Каким? — Пенелопа напряглась. Чему она должна учиться?

— Как я сказал, комиссия утвердит список. Но я бы на их месте отправил вас на подготовку по двум направлениям. Первое — «Предиктивное моделирование нейросетей и защита от кибератак класса “глубокий сбой”». Чтобы вы наконец поняли: когда вы отключаете охрану на стыковочном узле, вы рискуете не просто сжечь чей-то имплант, а спровоцировать каскадный отказ системы жизнеобеспечения всего сектора. Ваши друзья, кажется, называли это «весельем».

Пенелопа побелела.

— Второе — «Био- и киберкриминалистика для оперативников». Курс, где вам покажут фотографии последствий ваших «идеальных взломов». Тех самых, где «никто не пострадал», но у пациента начинали отказывать основные системы из-за скачка напряжения в импланте.

— Но мы... мы старались аккуратно...

— Старались. Поэтому вы здесь, а не там, где сидят те, кто не старался. Но аккуратность — это не отсутствие последствий. Это то, чему вас научат. Если, конечно, вы хотите когда-нибудь прикасаться к сетям без сопровождения инспектора по кибергигиене.

От холодного тона Решающего в животе у Пенелопы все скрутило, и она с трудом выдавила:

— Ясно.

— Ну-ну. Не нужно запугивать лапушку. Это все ошибки молодости, — снова вставил Хиом.

— Ошибки, которые могли стоить кому-нибудь жизни.

Пенелопа сглотнула. Ей казалось, что все операции проходили успешно.

— А еще экспертиза модуля судьи показала странные ошибки в логах. Пришлось списать на сбой после той дурацкой тревоги. Хорошо, что вы не оставили цифровых следов, Пенелопа.

Она кивнула. В суде она и правда сделала свою работу хорошо. Но ей было приятно, что даже Решающий признал это.

— Что ж, раз с этим разобрались, то поговорим сейчас о другом. Более приятном, — холодность Решающего растаяла словно под лучами горячей звезды. — Нэйла и Лейла передают вам привет и свою благодарность. К сожалению, они сами не могут повидаться с вами, потому что уже вошли в программу защиты и теперь их номера будут изменены, а личности скрыты.

Пенелопа улыбнулась. Внутри будто бы разлился теплый хум Пуфа. Похоже, всё это время она неосознанно переживала за этих двоих.

— Дальше. Большинство жителей MIXV уже вернулись к своей привычной жизни. Но некоторые из них ещё проходят реабилитацию…

— Я хочу спросить насчет У… — - несмело начала Пенелопа.

Она знала, что главный ученый погиб, но дадут ли ей проститься с ним? И была ли у него семья?

— У? Подожди минуту, — Решающий что-то быстро ввёл в терминал и спустя несколько мгновений ответил: — Так как он был связан с незаконной разработкой мильторана, то его пришлось задержать. Но, кажется, он даже не заметил этого.

— У жив?

— Живее всех живых. Третирует охрану, требуя у них материалы для испытания.

Значит, Капитан врал. У выжил! Это же отлично! Стоп. Почему он арестован?

— Он не виновен! Он делал то, что ему говорил Капитан!

— Успокойтесь. Говорю же, для него арест выглядит скорее как благо. Он сейчас трудится на одной из закрытых планет.

Пенелопа вспомнила У. Пожалуй, Решающий прав: жизнь на закрытой научной планете для него будет лучшим решением. Жаль, что она не сможет с ним связаться. Закрытые планеты на то и закрытые. По крайней мере, до тех пор, пока сама Пенелопа под наблюдением.

— И последнее. Хиом, по твоей просьбе мы нашли Василия… С ним все хорошо. Он вполне успешно вернулся на М-14, если не считать штрафа за превышение скорости. Но и тогда в этом он обвинил Содружество. Правда, когда к нему пришли наши ребята, то он сильно перепугался. Не знаете почему?

Пенелопа захохотала. Она смеялась так, как не смеялась с трех лет: громко, заливисто, не имея сил остановиться. Рядом захихикал Хиом. К нему присоединился Арг. Они смеялись и смеялись, а Решающий смотрел на них, снисходительно улыбаясь.

* * *

Арг сидел, прислонившись к окну межзвёздника. Рядом Пенелопа что-то увлеченно печатала в чаты. Он покосился на экран — мелькнул знакомый логотип «Самоцветов». Переписывается с Молнией, наверное, строит планы побега, если дома всё пойдёт не так. Он подавил вздох. Пусть. Главное, что она больше не одна. Хиом же, напротив, тихонечко спал, чуть откинувшись назад. Практически все места были заняты, поэтому пространство вокруг было наполнено тихим гулом разговоров, смешанным с нарастающим шипением моторов. Отправление со станции должно было произойти через 31 секунду, но двери все еще были открыты. Арг осмотрел платформу. Толпа провожающих практически рассосалась. Лишь Тон-Дэт да несколько зевак остались стоять. Заметив взгляд Арга, журналист махнул рукой и поспешил скрыться. Так никто и не узнал, что Голос Туманностей прячется за образом взбалмошного блогера Тон-Дэта, о котором ходят слухи как о полной бездарности. Есть в этом какая-то ирония.

Двери с лёгким шелестом закрылись и открылись вновь. Арг удивленно приподнял бровь. Время по расписанию вышло, пора было отправляться. Но спустя мгновение понял причину задержки: по платформе неслась старая неколойдка, бьющая себя ярко-оранжевым хвостом по бокам. Похоже, пилот межзвёздника решил дождаться несчастную, нарушая устав. С другой стороны, от нескольких секунд ничего не изменится. Арг прикрыл глаза.

Межзвёздник дрогнул, и за иллюминатором поплыли огни станции. Гравитация на миг ослабла — желудок Арга совершил кульбит. Из динамика над головой послышалось: «Старт подтверждён. Следующая остановка — Танж-4. Время в пути — 1 час 32 минуты. Бортовая сеть стабилизирована».

— Здесь не занято? — раздался над ухом вопрос.

Послышалось шуршание — это Пенелопа чуть подвинулась, уступая место.

— Спасибо. Засмотрелась на взрыв-карамель для своих внучков и совсем забыла про время.

— Бывает, лапушка, — расплылся в улыбке Хиом.

— Ох, и не говорите. Все стараюсь выбрать лучшее для них. А они: «Бабушка, купи рубиновые!» Подумать только! Вчера вышла новость про геройство Рубинового Плута, а сегодня уже делают сладости! И как тут успеть?

— Сложно, лапушка. Да разве нам угнаться за молодыми?

— И не говорите. А эта девчушка тоже хороша: вчера преступница, а сегодня героиня! Кто бы мог подумать! Эх, а до чего талантлива. Говорят, она может в будущем изменить всю вселенную!

Арг приоткрыл глаза. Очень любопытно было посмотреть на реакцию Пенелопы. Рубиновый Плут уставился в окно и старательно делал вид, что все это его не касается. Только дред нервно подёргивался. Тем временем неколойдка продолжила:

— Одно хорошо: мои-то решили стать хацкирами, как она. Учатся теперь. Оценки по сетям подтянули. Вот недавно первый скриншот терминала прислали…

— Какие молодцы…

Дверь с грохотом растворилась и в вагон протиснулась тележка со снедью, толкаемая усталым даруканом:

— Пузырики! Бутерброды с мясом птицерыла, сосиски на палочках! Соки двухсот видов! Замороженные жабры рылоков!

Арг поднял руку. Продавец тут же поспешил к нему, толкая незадачливых пассажиров, не успевших убрать части своих тел из прохода.

— Три упаковки рубиновых взрыв-карамелек, пожалуйста, — вежливо попросил Арг, отыскав в кармане несколько песашей.

— Сейчас-сейчас, — продавец засуетился, пытаясь найти требуемое. Тележка опасно накренилась, угрожая погрести их под кучей снеди. — Вот же они! Держите. Последние отдаю!

Арг поблагодарил и, забрав упаковки, протянул одну Пенелопе, а другую Хиому. На удивленный взгляд пока еще напарника он улыбнулся и сказал:

— Нам все равно лететь примерно полтора часа. Нужно же чем-то заняться.

Хиом благодарно улыбнулся и промурлыкал что-то неразборчивое. Продавец укатил дальше, и гул разговоров постепенно вернулся к прежнему уровню. Хиом, доев карамельку, сладко зевнул и через минуту уже легонько посапывал, уронив голову на грудь. Арг заметил, что Пенелопа смотрит на него.

— Спасибо, — тихо сказала она, кивнув на оставшуюся упаковку.

— Не за что. — Арг не повернул головы. — Ты заслужила.

Пенелопа улыбнулась и снова уставилась в иллюминатор.

* * *

Межзвёздник мягко коснулся посадочной платформы Икарона. Пенелопа смотрела на знакомые огни и чувствовала, как внутри всё сжимается. Уже скоро она окажется дома. Что ее ждет? Как отреагируют родители? Может, они даже не рассчитывали, что их блудная дочь вернется.

Идти до дома было пятнадцать минут по прямой или десять дворами. Поэтому, не успела Пенелопа собраться с мыслями, как уже стояла перед дверью. Чуть позади находились Арг и Хиом. Где-то дальше прятались Самоцветы. Пенелопа знала об этом из чата. Друзья настаивали на своем присутствии, несмотря на то, что за ними все еще охотились служащие корпуса порядка. Молния обещала, что заберет её, если что-то пойдет не так. Что именно может пойти не так, Пенелопа не представляла, но была благодарна подруге.

Вдохнув полной грудью, Пенелопа ощутила знакомый запах чая и рыбы. Мама часто готовила именно рыбу, потому что она «полезна для мозга». А папа любит чай. Он мог часами рассказывать о различных сортах, цитируя наизусть справочную информацию и дополняя это своими, никому не понятными шутками.

— Ну же, стучи, — чуть подтолкнул её Арг.

— Дай мне сосредоточиться, — прошипела в ответ Пенелопа.

— Ты уже 3 минуты и 28 секунд медитируешь под дверью. Если ты не решишься, то я сам постучу.

— Не нужно.

— Тогда смелее. Ты же не думаешь увидеть там Капитана?

— Ты не понимаешь!

— Уж куда мне понять, — фыркнул Арг и потянулся к двери.

Пенелопа оттолкнула его руку.

— Я сама!

На плечо легла теплая лапа Хиома:

— Уверен, что все это время они ждали тебя, лапушка.

Пенелопа дважды ударила в дверь. Несколько мгновений было тихо, а затем дверь со скрипом отворилась, и Пенелопа увидела отца. Он стоял, немного откинувшись назад. Очки чуть съехали на нос, делая его вид чуть неряшливым. Зелёная футболка была заправлена в штаны ярко-красного цвета, а на ногах сверкали его любимые светящиеся тапочки.

— Пени? — прошептал отец, не веря своим глазам.

— Да, — почему-то так же тихо ответила Пенелопа.

Отец протянул руку и коснулся её щеки. А затем развернулся и громко закричал:

— Мать, иди сюда! Наша Пени вернулась!

Послышались лёгкие, невесомые шаги, и в прихожей появилась мама. В руках она держала пару проводов.

— Чего раскричался? Не знаешь, что ли, что я сегодня должна закончить…

Но, увидев Пенелопу, она замолчала и, отбросив провода, бегом кинулась вперёд. Мгновенье, и Пенелопа оказалась зажата в теплых объятьях:

— Кристаллик! Ты вернулась! Слава Вселенной! Мы столько писем написали в комитет Решающих, чтобы тебя отпустили! Почему ты не отвечала? Мы же так волновались! Отец все Содружество облетел в твоих поисках!

— Я… Это… Я дома, — так и не найдя, что же сказать, проговорила Пенелопа.

— Конечно, дома! Где ещё ты можешь быть? А кто это за твоей спиной?

Пенелопа оглянулась. Арг и Хиом продолжали молча стоять сзади.

— Это мои друзья. Именно они доставили меня домой.

— Ну тогда проходите в дом. Сейчас будем пить чай. Только обязательно помойте руки! Пенелопа покажет, где ванная!

Что ж, похоже, мамин контроль никуда не делся. С другой стороны, может, все не так, как Пенелопе казалось раньше? Время покажет. Мама и папа точно будут ворчать, когда услышат об её приключениях. Но, наверное, Хиом прав. И семья — это самое важное, даже если иногда слишком больно стоять рядом. В чате как раз появилось сообщение от Молнии. Кажется, их заметили законники, им пора улетать.

К…

P. S. Слово «Конец» так и не было использовано. Его съел бойцовский итырык, случайно пробравшийся в эту метареальность через дыру в одном из ранних черновиков. Он радостно вилял обрубком хвоста, пока не растворился вместе со всеми.