Межгорье. Последние дни лета

Пролог

Как ни странно, Буйное море не соответствовало своему названию. Штормы приходили в начале осени и длились они не дольше двух месяцев. В остальное время, здесь преобладала спокойная, дружелюбная погода. Такая себе статистика, для столь громкого и пугающего не опытных мореплавателей названия. Сегодня именно такие моряки наполняли рыбацкий корабль, что резво разрезал мелкие, еле заметные волны прибрежной части Межгорья.

- капитан я их вижу, вон они!- Звонкий юный голос разлетелся по палубе старого, поведавшего не одну тонну улова, корабля.

- сбавляем ход парни, не хватало нам порвать собственные сети.- Пролаял словно облезший замученный пёс, капитан корабля Гацио.- Ты посмотри, молочные сопляки, они сами не понимают что делают.

- дайте им время, ещё пару выходов и они заменят ваших скрипучих, пердящих стариков.

- если бы я знал с кем мне придется работать, поверь мне, я бы оставил своих стариков.- В привычной манере, ворчал капитан.- В бездну их всех, иди доставай сеть, не могу смотреть как эти придурки мучаются.

Эйртос пошёл к корме и выхватил длинный крюк из рук новобранца. Молодой парень рыбачил с Гацио уже десять лет и когда тот распустил практически всех рыбаков, то роль помощника без раздумий досталась ему.

Легким движением, он поддел край сети и подтянул к себе.

- вот так, а теперь наматывай на лебедку.- Юноша схватил конец и закрепил, как ему велели.- Помогайте подтягивать сеть руками, один он не справится!

С расправленными плечами, Эйртос вернулся к капитану. Тот стоял с недовольной гримасой и что то нашептывал себе под нос.

Гацио всегда любил своё дело, оно приносило ему удовольствие, особенно когда попадались приличные экземпляры. Но в последнее время ему стала отвратительна та работа, которой он занимается. Запах тухлой рыбы невозможно было вывести, он пропитался им с ног до головы. Широкие штаны и когда-то белая рубаха, были слеплены из рыбьего жира и чешуи. Соломенная шляпа, слегка прикрывавшая густые брови, больше напоминала сито, нежели головной убор. Море больше не вызывало положительных эмоций, как в старые времена.

- снова ничего нет, одни водоросли.- От ехидной улыбки, лицо перекосилось и покрылось морщинами.

- мы только начали, возможно возле тех скал, что то будет.

- да ни хрена там не будет. Раньше это было самое богатое место. Я только здесь добывал половину улова. Проклятый морской Бог, что я ему сделал?- Гацио смачно плюнул в море и тут же пробормотал, что то себе под нос.- Поставим эти сети ближе, нет смысла плыть в такую даль, ради десятка рыбин. Около Одинокой скалы нам везёт больше, усилим то место.

- возможно следует попробовать ещё дальше, там есть хорошие места. Буйное море огромное, не стоит зацикливаться на одном месте.

Капитан указал кривым, сморщившимся пальцем на шлюпку.

- вон твой корабль, можешь взять немного сетей и уплыть куда захочешь, если найдёшь что то стоящее, я буду рад за тебя. А на этом корабле капитан ещё я и советы раздавать буду только я. Дальше мы не поплывем, хватит с меня, Одинокая скала, там мы найдём все что нужно.

- капитан, с моря надвигается шторм!

- где ты взял этого парня? Он пищит как баба.

Вдалеке виднелись массивные темные тучи. Старик подошёл к правому борту и слегка улыбнулся. Дом, мягкая кровать и крепкая выпивка, эти мысли пришли первыми в голову. С возрастом он стал ненавидеть штормы, они его выматывали похлеще портовых девиц.

- да что это такое? Давайте поторопитесь парни, иначе нас будет ждать веселая дорога домой!

Рыбаки забегали по палубе вдвое быстрее. Сети заполняли нужный отсек, но рыбы не прибавлялось.

- ещё пятьсот метров, давайте не стоит расслабляться!- Капитан все кричал и кричал. Его старая команда понимала все с полуслова, а иногда и вовсе ничего не нужно было говорить. Сейчас же за процессом нужно наблюдать в оба. Благо на корабле был Эйртос, самый ответственный и трудолюбивый рыбак. Старик подумывал оставить корабль ему, когда закончит с этим делом. Ведь больше приемников, из-за скверного характера у него и не было, а продать свою посудину было весьма не просто.

На корабле находились еще трое рыбаков, которых можно отнести к более опытным. Под крылом Гацио, они вышли четвёртый раз в море.

Глубокие воды и высокие волны, не пугали капитана. Но не сегодня. Ему казалось, что здесь происходит что то странное, то чего он не мог объяснить и поделиться с командой. За годы проведённые на воде, он научился отличать удары волн, от других вибраций.

Закурив свою трубку, старик внимательно наблюдал за происходящим в воде. Опершись об борт, Гацио чувствовал удары. Это не было похоже на трение сетей и топот ступней о дерево. Спустя несколько минут, шум идущий от рыбаков, для капитана отдалился на задний план. Его бешеные кровавые глаза, уставились в одну точку. Табак в трубке тлел медленно, пуская лёгкий еле заметный дым. Около гор идущих высоко в небо, ожила вода, подняв со дна всю грязь. Любопытство и страх, нарастали одновременно. Но второе взяло верх, после того как с горы стали сыпаться мелкие камни, а вода все больше и больше поднимала муть со дна. Рыбаки как по приказу остановились, уставившись на необычное явление.

- рубите сети, чего вы стали!

- что?- С недоумением поинтересовался худощавый мальчишка.

- я сказал рубите сети, прямо сейчас!- На лице Гацио смешалось куча эмоций.

- вы не слышали что сказал капитан? Рубите сети, сейчас же!- Эйртос знал, что такую команду просто так не отдают, особенно Гацио.

- давай, давай быстрее!- Старик не сводил глаз с горы, которая постепенно разрушалась.

Крепкий рыбак взял топор и тремя быстрыми ударами перерубал сеть. Она упала в воду и стала медленно погружаться на дно, махая своим концом, навечно прощаясь со старым деревянным другом.

- отплываем как можно дальше от берега, навалитесь парни, если вам жизнь дорога!

- что случилось?- Эйртос впервые увидел Гацио в таком состоянии. Он часто кричал на команду, но сейчас в нем не было злости. Больше похоже на удивление.

- вон там у Небесных гор, что то происходит внизу под водой и наверху.

С крутого обрыва вновь стали сыпаться мелкие камни, разбрызгивая воду во все стороны. Море забурлило ещё сильнее.

- гора начала рушиться?- Поинтересовался Эйртос.

- не знаю, но такого я не видел. Давайте ускоряйтесь, долбанные лодыри!

Гора словно заговорила на своём языке. Сильные глухие удары сменил треск камня. На улице стояла тёплая летняя погода, а на всем теле, как зимой шерсть поднялась дыбом. Команда слаженно работала вёслами, отдаляясь от проклятого места.

Треск все усиливался, а вместе с ним страх экипажа рыбацкого корабля. Камни все крупнее и крупнее откалывались от горы. За ними в морскую пучину погружались сухие деревья, столетиями выживающие на безжизненных обрывах гор.

- о Боги!- Воскликнул один из рыбаков.

Валун размером с их корабль откололся и заставил волноваться море ещё сильнее. Корабль был уже на безопасном расстоянии, но тревога не покидала не одного. Из пыли стоящей перед ними, раздался удар, заставивший схватиться за уши. Многотонная часть горы, словно по горке спустилась на дно моря. Пыль охватила сотни метров, а корабль раскачивался как перо на волнах. Экипаж крепко держался руками.

Люди кричали от страха, ругали Богов, прощались с жизнью, пока их бросало из стороны в сторону. Старая посудина взвывала треском дерева, готовясь рассыпаться на кусочки. В отличие от рук, которые приросли к штурвалу, ноги Гацио швыряло по ходу корабля.

Через пару минут мучения закончилось.

- капитан нужно уходить отсюда как можно скорее.- Глаза Эйртоса были круглыми словно монеты, а в голосе слышались нервные вибрации.- Капитан, вы меня слышите?

- погоди не спеши, кажется все. Я больше ничего не слышу. Пусть пыль усядется.- Гацио поднялся во весь рост, оглядел свой корабль и экипаж.- Все живы? Никто не ранен?

- все в порядке, все целы.

- как мой корабль?

- ничего критического капитан.

Пыль потихоньку оседала и перед рыбаками постепенно открывался неожиданный вид.

- пещера, метров триста в высоту и сто в ширину. Она разрушалась, это и пугало рыбу. Я всю жизнь рыбачил и не когда не подозревал, что здесь есть такая красота.

- что же здесь красивого? Пещера, только огромная.- Эйртос не понял восхищения. Он много подобного видел, как и все рыбаки.

- нет, это не просто пещера, это знак.- Гацио снял шляпу, причесал оставшиеся волосы назад и погрузился в воспоминания.- Мне раньше часто снились подобные места. Я оказался здесь не просто так. Спустить шлюпку на воду, я отправлюсь туда.

Люди неодобрительно зашептались.

- шторм приближается, нам нужно плыть домой.- Сказал Эйртос.- Если вам хочется туда попасть, мы можем приплыть в хорошую погоду.

- большие штормы начнутся через месяц, а этот просто покачает слегка. Мы переждем его в бухте неподалеку, после того как я вернусь.

- она только образовалась, возможно она снова начнёт разрушаться. Да к тому же мы не знаем что там внутри.

- а что в ней может быть? Чудовища? Не смеши меня Эйртос, я не видел ни одного чудовища в своей жизни. Да и похоже что пещера приняла свою окончательную форму.

- но капитан.

- никаких но. Я отправляюсь в пещеру, там меня что то ждёт, в этом можешь не сомневаться.

Рыбаки подготовили лодку. Гацио медленно спустился по веревочной лестнице и за ним ещё четверо любопытных смельчаков. Разместившись в небольшой лодочке, капитан отдал приказ отплыть.

- Гацио!- Впервые по имени его назвал подчинённый. Это резало слух и немного взбесило опытного рыбака.- Возьми, он может пригодиться.- Стоя на палубе сказал Эйртос. В руке он держал капитанский меч, поколениями передававшийся от одного другому.

- салага, положи его где взял, ему место на корабле а не в шлюпке.- Старик взглянул в глаза своему помощнику и оттолкнулся от корабля.

Медленно, словно по морскому течению, они отдалялись от одного места, приближаясь к другому. Злые тучи подкрадывались все ближе, извергая яркие вспышки молний.

Гацио знал, что впереди его что то ждёт, поэтому он командовал быстрее наваливаться на вёсла. Всю жизнь в море, одинаковая нудная работёнка и вот оно, то для чего были посланы все испытания. Глаза его горели как у младенца, он не мог усидеть на одном месте, сердце билось в два раза чаще обычного. Старик и сам не мог понять, что это было за чувство, будто его кто то звал, в обжигающую тьмой неизвестность.

- дай ка мне вёсла парень, так мы будем до самого вечера плыть.- Гацио вырвал из рук вёсла и как в молодости стал маслать по воде.

Шлюпка приблизилась к огромной, таинственной пещере. Люди находящиеся в ней, казались букашками, на фоне только образовавшегося отверстия в горе.

- берегите свои головы парни, мелкие камни ещё падают сверху.- Для капитана эти люди стали роднёй, они не испугались и разделили с ним опасный путь.

Внутри горы пыль ещё не полностью осела, но было видно как пещера только расширялась и уходила далеко в глубь.

- вон капитан, там можно сойти.

Рыбаки подплыли к выступу и выгрузились с лодки. Внутри было холодно, дул пронизывающий до костей ветер. Стоял гул ветра и капли падали с потолка, разбиваясь о камни. Стены и пол, словно выточены ручными инструментами, не было похоже что это сделала природа.

- что мы здесь можем найти?

- я часто видел сны, как я вхожу в нечто подобное, но я не знаю что меня ждёт. В жизни все самое дорогое приходит оттуда, где не ожидаешь его встретить. - Воодушевленно ответил Гацио.- Кто из нас мог подумать, что мы окажемся в этом месте, никто конечно же. Судьба, это наша судьба парни, от неё грешно отворачиваться.

- никто не поверит, тому что мы увидели сегодня.

- там капитан, мне показалось какое то движение.- Взволнованно указал рыбак. Остальные тоже напряглись.

- ключевое слово показалось. Твои глаза ещё не привыкли к темноте, поэтому не стоит говорить обо всем, что тебе привиделось. Да и что здесь может обитать, летучие мыши, да и только.

Первым уверенно пошёл Гацио, за ним остальные. Чем глубже в гору погружались рыбаки, тем сложнее было ориентироваться. Свет поступал все меньше, вечная тьма хозяйничала в этих местах. Спустя десятки минут, капитан и его команда поднялись метров на пятьдесят от уровня моря. Гацио будто знал куда идёт. Он не был похож сам на себя, побитый временем старик, вновь почувствовал страсть и интерес к жизни.

- вот зараза, я в какую-то парашу влез.- Воспротивился один из новобранцев.- Фу ну и запах у неё.

- кто бы мог сомневаться, что именно ты вляпаешься в дерьмо.

- не дерьмо это, это слизь какая-то.- С отвращением сказал рыбак.

- не отвлекайтесь парни, смотрите лучше под ноги.- Остерёг их Гацио.

Путь становился круче, камни были скользкими, тропа уже, а обрыв ближе и выше . Гул сквозняка и звуки разбивающихся капель, потревожил шелест цепей и скрежет металла о горную породу.

- что это? Не к добру этот звук.- Испуганно сказал один из рыбаков.

- я что то вижу впереди.- Обрубил лишние разговоры капитан.- Там свет, что то мерцает. Давайте парни осталось чуть-чуть.

- вот зараза, печёт.- Новобранец стал вытирать руку, об штанину.- Место что вымазал слизью, печёт сильно. Рука покраснела. Я спущусь вниз, нужно промыть.

- поболит и перестанет. Не ной. Идём быстрее.- Настаивал на своём капитан.

- да нет же, не могу терпеть.

- капитан, посмотрите на его руку, ему и вправду больно.

Она была вся красной, вены черные и набухшие, местами стали появляться пузыри, словно от ожога.

- а Господи, как же больно!- С криками он стал быстро спускаться вниз.

- помоги ему и пусть не орет.- Сердито сказал Гацио.

- погоди, не спеши, осторожнее.

Молодой парень спускался держась за руку, он вопил от боли и хныкал. С его глаз ручьём бежали слёзы, затрудняя обзор.

- ну погоди, не спеши, я тебе помогу дойти.- Рыбак не успевал за своим напарником, он был более осторожным, на крутом и скользком спуске.

- как больно, как же больно!- Кричал во все горло парень, да так сильно, что вопли эхом раздались по всей пещере. Он бежал вниз, не видя перед собой ничего. Споткнувшись об камень, мальчишка упал на бок и стал скатываться с обрыва.

- хватайся, хватайся за выступы! Вот зараза.- Рыбак резко остановился, через мгновение по пещере раздался треск костей, сломавшихся об острые камни.

- что там произошло?- Взволновался капитан.

- он разбился, упал с обрыва.- Ответил рыбак.

- говорил же ему пойдём со мной, бестолковый мальчишка.

- что это капитан?- Один из подчинённых указывал на другую сторону пещеры. В темноте сложно было разобрать, что там находилось.- Оно шевелится, ползёт по стене в нашу сторону! Бежим отсюда, это проклятое место!

Рыбаки спускались вниз несмотря на приказы капитана, никто больше не желал верить, что жизнь их хочет вознаградить. Страх перед неведомым зверем, стал на много сильнее.

Гацио пытался разглядеть с чем они столкнулись, не сделав и шагу назад. Человекообразное существо ползло вниз головой по стенам, приближаясь к рыбакам. Оно было не таким большим как люди, тело полностью покрыто волосами, ноги и руки были длинными, худыми но крепкими, пальцы тонкими, одинаковыми на руках и ногах.

Капитан продолжил свой путь вперёд. Позади него остался свет из внешнего мира и панические крики его команды. Тропа стала настолько узкой, что ему пришлось двигаться боком. Яркие вспышки света, в мрачной пещере были все ближе и ярче.

Спустившись вниз, двое рыбаков увидели как на спасательной лодке, уплывал испуганный друг.

- что ты творишь, подожди нас!

Но лодка все отдалялась и отдалялась, не реагируя на просьбы.

- подними голову вверх.- Медленно сказал один из рыбаков.

По стенам спускалось не меньше сотни, неизвестных тварей. Рыбаки бросились в воду, из-за всех сил перебирали ногами и руками, пытаясь выплыть из пещеры. Не прошло и минуты, как крики и вопли перестали доносится до Гацио.

Добравшись до широкой площадки, старик тяжело выдохнул. Перед ним стоял шар, высотой в пояс. Таинственный, обладающий нескончаемой глубиной, излучал яркий белый свет, тёплый, манящий, словно родной.

- ну вот оно, мое сокровище.- Он потянулся к шару рукой и тот сразу погас.

- твоё сокровище? С чего у тебя такие мысли человек?- Из тени вышел высокий худой мужчина. Его широкие чёрные глаза, заставили ужаснуться старика, а кожа напоминала вспаханную сухую землю.- Вечно вы люди приплетаете себе то, что вам не может принадлежать.

Незнакомец положил худощавую руку на шар и тот засиял сильнее прежнего. Тепло охватило Гацио, он почувствовал как сквозь все тело проходят песчинки света. Приятное чувство, сменилось резкой болью и пустотой внутри себя. Затем Гацио испарился, не оставив и следа. Луч света озарил всю пещеру, показав тысячу тварей, таившихся в тёмных углах.

-за работу! Нам нужен проход вдвое больше этого.- Приказ разлетелось эхом по всей пещере.

Пугающий команду циклон, приближался быстрее чем предполагалось.

- Эйртос мы уже долго ждём. Через час шторм будет здесь, мы можем разбиться о скалы, нужно уплывать.- Обратился ко временно исполняющему обязанности капитана, рыбак.

- успокойтесь, у нас ещё есть время . До бухты плыть не больше двадцати минут.

- я видел бухту, если волны подымятся выше чем думаем, то всем нам придётся кормить крабов на дне.

- займи своё место.- Твёрдо сказал Эйртос.

- ты мне не указывай, капитан далеко, а ты простой помощник.

- я занимаю должность в его отсутствии, по закону я принимаю все решения на корабле, неповиновение карается тюремным сроком.- Эйртос словно прошивал взглядом стоящего перед ним. Остальные стали окружать его.

- это простое рыбацкое судно, не строй из себя воина королевского флота.

Круг сужался, Эйртос чувствовал как ситуация стала выходить из под контроля. Рыбаки боялись шторма и похоже их сложно было в чем то переубедить.

- я повторяю, бунт карается законом.

- никто не собирается бунтовать, мы просто тихо и мирно поплывём домой, а когда море успокоится, то этим составом, вернёмся за нашим капитаном. Я уверен в пещере есть место где можно переждать шторм. Этого хочу не только я, вся наша команда хочет.

Эйртос осмотрелся по сторонам, вокруг него стояло человек десять, новенькие ещё не познавшие вкуса соленой воды. В стороне невинно наблюдали трое мужчин, из старой команды капитана. Они не принимали не одну из сторон, дожидаясь финала.

- мы подплывем ближе, чтобы не терять времени. Займите свои места.- Эйртос обжог рыбаков взглядом, и тут же понял, что его приказам они не подчинятся . Страх заполнил его тело целиком. Но что они будут делать, его убийство для них тюрьма, свяжут и бросят в рыбный отсек, тот же исход. Мысли перелистывались в его голове как слайды. Впервые остался за главного и такой провал.

- нет капитан, не верное вы приняли решение. Схватите этого дурня.

Эйртос тут же кинулся на главного бунтаря, врезав ему пару раз по лицу. Почувствовав как о его голову разбивается бутылка, он рухнул на старую потрескавшуюся деревянную палубу. С затылка медленно стекала темно-красная тёплая кровь. В глазах мельтешили вонючие ноги а уши улавливали отдаленные, невнятные выкрики из толпы. Кровь потекла по лбу, затем не спеша перебралась на палубу, заполняя старые раны корабля. Эйртос почувствовал как его подняли с пола и потащили к корме. В глазах темнело, голова стала словно чугунная, мозг не осознавал что происходит. Через мгновенье, тело почувствовало прохладу морской воды.

- вот так, скажем что его выбросило из корабля, когда обрушилась скала.- Зачинщик бунта осмотрел всех суровым взглядом.- Давайте только без самодеятельности, у всех дома семьи, не будем их огорчать.

- а что скажем капитану? Он ведь знает что Эйртос был цел.

- с капитаном я лично поговорю, не переживайте. Плывем домой, пока шторм не приблизился.

Корабль отплывал в сторону порта, что находится в морском городе Сарос. Экипаж молча наваливался на вёсла. После всех событий, люди как можно быстрее хотели высадиться на берег и забыть про этот проклятый день.

Море отразило яркую вспышку. Вырвавшись из лап гигантской пещеры, она направилась в сторону корабля, разрезая воду на своём пути. Не успев понять что это было, весь экипаж и корабль испарился, будто его здесь и не было.

Глава 1. НАДКУШЕННАЯ ГРОЗДЬ

Пожалуй такой холодной, летней ночи, жители западных земель Королевских простор, не видели лет так двадцать, двадцать пять. Сторож по имени Борри, охраняет виноградники небольшой деревни Винная, с подросткового возраста. За это время много историй у него накопилось, которые он любил рассказывать ребятне. Он собирал их вокруг себя и днями напролет рассказывал уже знакомые всем байки, как Борри героически разгоняет всех кто покушается на виноград. Вероятнее всего, прозвище- Болтун у него произошло отсюда. Ведь многие из слушателей были участниками этих историй, и действительность немного не совпадала с его рассказами. Это не смущало детей, а наоборот забавляло, старый болтун каждый раз переиначивал истории, что позволяло слушать их раз за разом, и потом подшучивать над его очередными выдумками.

Виноградники деревни Винная, растянулись с запада на восток, километра на два и с севера на юг, на километр. Это лишь малая часть любимого растения местных жителей. Остальной виноград принадлежит другим поселениям и он занимает всю часть Нежных холмов, что на западе Королевских простор. Все Межгорье пьет вино, привезенное с холмистых земель у подножья Небесных гор. Его разновидностей нет счету, как и нет счету сортам винограда, произрастающих на холмах. У каждого уважающего себя винодела, свой рецепт. Кто то делает сладкое, кто то сухое, крепкое и слабое. Если выпить два одинаковых напитка, сделанное разными виноделами, вкус будет колоссально отличаться. Не смотря на похвалу всего королевства, местные придерживаются правила, «друзьям хорошее, себе лучшее»

Если бы кто то из детишек, сегодня ночью сунулся в виноградник, чтобы подшутить над Борри, то его удивлению не было бы придела. Территорию обхаживали трое мужчин. Один маленького роста, худого сложения, а двое по выше и по коренастей. Большего разглядеть в сегодняшней ночи, он бы и не смог. За все время работы, Борри никогда не покидал свой пост и ни кого не просил подменить его, даже когда болел.

- холод собачий,- Произнес тот что поменьше.- да еще и темень такая, свернем не туда, и вовсе заплутаем.

- зачем ты вызвался на помощь, раз постоянно ноешь?.- Сказал басом самый крупный.- Нас никто не заставлял идти в дежурство.

- я думал мы придем в сторожку, отсидим ночь, а утром уйдем домой.

Здоровяк шмыгнул носом.

- просто я еще вот о чем подумал.- Продолжил он.

- много ты думаешь Истомир.- Послышались ноты грубости в голосе здоровяка.

Тощий продолжил.

- все мы знаем Борри и уважаем этого человека за его трудолюбие, но ведь в последнее время старик пристрастился к вину. Мне кажется он просто перебрал, ударился об столб и ему показалось, что это какое то неведомое животное.

- смотри сам не ударься.- Грубость нарастала.

- вы подумайте, ночь вчера была такой же темной как и эта, согласись Стоум, моя теория может оказаться вполне правдоподобной.- Обратился он к третьему.

- с чем я могу согласиться, только что ночь и в правду темная.- Ответил ему Стоум.- Старик хоть и выдумщик, но не чудак.

- но все же...

- я предлагаю идти молча и слушать внимательнее.- Стоум продолжил свою речь, перебив Истомира.

- ладно, всё равно вы не разделяете моих взглядов.- С обидой пробормотал Истомир.

Двигались они на юг, как раз где Борри встретился со зверем.- А может и вовсе не было никакого зверя- Думал Стоум.- Может Истомир прав, и старик допился до белой горячки, черт его поймет, не в чем нельзя быть уверенным, пока сам не проверишь.- Они шли по небольшой тропинке между винограда, дорога была не длинная, но кромешная тьма затрудняла путь.Так они медленно спустились с одного холма, за тем поднялись на другой. Прохладный ветер, который так им не нравился, утих совсем. В долине засаженной виноградом, воцарилась мертвая тишина, лишь изредка она нарушалась треском сухих веток и шепотом охотников.

Вымотанные нудной дорогой и постоянным вслушиванием,им захотелось спать. Истомир представлял дорогу, которая идет через весь Винный, в конце поселка сворачивает правее и вверх по холму, через два километра приводит в родной и любимый Каменный поворот.

- здесь.- Сказал Стоум.- Здесь он встретился со зверем.

Сторожилы стояли на краю виноградников, дальше начинался густой лес, более мрачный и холодный.

- что могло выйти из это леса.- Прошептал Бранимор.- Мы охотимся годами и ничего опаснее серой лисы в нем не водится.

Стоум осмотрелся по сторонам, потом попытался вглядеться во тьму лесную. Его охватило чувство, будто из леса кто то смотрит, а может быть и сам лес смотрит на него, таким же прищуристым взглядом.

- идем в глубь виноградника, на высокий холм, там отдохнем немного и пойдем дальше.- Предложил Стоум.

- самое верное решение за сегодняшнюю ночь мой друг.- Поддержал Истомир.

Друг за другом, шаг в шаг, не создавая лишнего шума, охотники вышли на высокий холм, срывая гроздья винограда и медленно поедая его. Это конечно не вино, но где то в глубине напоминает вкус напитка, который они не променяют ни на какой другой. Вначале пути Истомир ориентировался куда они идут и сам с легкостью мог показать дорогу, но сейчас он вращал головой со стороны в сторону, слева виноград, справа винорад, спереди и взади сплошные ряды культурного растения, тропинки нет, хотя ее и до этого толком не было видно. Он окончательно запутался.

С каждым шагом почва под ногами обретала более вертикальное положение, что усложняло и так нелегкую дорогу. То канава, то обрезанные виноградные ветки сваленные в одну кучу поджидали их в межрядье. Поднявшись на вершину, они были приятно удивлены. Посреди виноградников стоял стол, с двумя бутылками. Вокруг стола, низенькие покосившиеся лавочки. С четырех сторон закопанные столбы, соединённые между собой кривыми виноградными ветками, крышу уложили другими, более мелкими обрезками. Так от жары, во время обеда спасались рабочие, которые собирали плоды растения.

Пригнувшись чтобы не удариться об импровизированную крышу, Бранимор поднял со стола бутылку, которая оказалась пустой. В его голове сразу возникла мысль,- какой дурак оставил бы полную бутылку с вином- но к его счастью, и к счастью его товарищей, такой дурак побывал здесь. Вторая бутылка была наполовину полна.

- у меня хорошие новости.- Произнес он с улыбкой на лице.

Усевшись на скрипучие, неудобные лавочки, которые давили кривыми стеблями винограда, они распили бутылку, сделав по пару смачных глатков. На душе сразу же потеплело, щеки загорелись розовым цветом. В голову как ветви винограда, полезли приятные мысли.

- не такая уж и плохая ночь- Сказал Истомир.- И неплохое вино.

Он положил свой лук на землю, стрелы рядом с ним, а сам попытался удобно улечься на лавочку. Ему казалось что он весь день бежал без отдыху, ноги гудели и пульсировали от усталости, стопы и пальцы были мокрые от росы, выпавшей на мелкую траву.

- все таки хитрые эти ребята из Винного.- Произнес Истомир.

- что ты имеешь в виду?- Спросил Бранимор.

- на Борри якобы кто то напал и никто из его родственников и друзей не вызвались разузнать, что это было.- С недоумением произнёс тощий.- Вот так всегда, когда у них проблемы, они обращаются к нам, да так что в ноги кланяются, а на праздник никогда не позовут.

Бранимор призадумался.

- у этого народа никогда не было охотников, рыбаков, все войны обошли стороной, они только и знают как копошиться в земле и выращивать виноград. И если по смотреть с другой стороны, для них странно твоё поведение. Ты не черта не смыслишь в земледелии, днями болтаешься в реке и зачем то рискуешь, пытаясь найти зверя. Так что не нужно никого осуждать, гордись собой.

- я не осуждаю.- Продолжил Истомир.- Я просто говорю что они хитрые.

- ты меня удивляешь.- Сказал Бранимор, пригнувшись к лежащему напарнику.- На какой черт ты сюда приполз, если ты всем не доволен. Сидел бы в своей речке, да ловил бы и дальше свою рыбу.

- скучно мне там.- С неуверенность в голосе ответил тот.

Бранимор шмыгнул носом.

- скучно ему видите ли. Ты уже далеко не ребенок, веди себя достойно.

- не каждый соплячек, перерастает в смачный харчок.- Вмешался с улыбкой Стоум.- Я знаю его с самого детства, он прекрасный рыбак и хороший человек. Но все равно, прислушайся Бранимора. В день восемнадцатилетия мы будет выбирать твое второе имя, так что веди себя достойно. И ты станешь харчком, а не останешься сопляком.

На лицах Бранимора и Стоума появилась легкая ухмылка, разрядить обстановку удалось. Истомир решил ничего не отвечать.

После короткой беседы, на высоком холме воцарилась тишина. Лишь изредка слышались глубокие тяжелые вздохи, а за ними более тяжелые выдохи, сегодняшних сторожил. На холме кусты винограда были ниже чем в поле, поэтому днем отсюда открывался хороший обзор во все стороны. На западе можно увидеть деревню Винная, на юге лес Трех деревень, откуда и мог выйти загадочный зверь. А в остальном лишь бесконечные ряды различных сортов винограда. Сейчас картина не сильно отличалась, что внизу, что вверху, черная пустота и не единого намека на просвет.

Спустя час, Бранимор и Истомир уснули, кто знает что им снилось, возможно мягкая домашняя кровать, а быть может легкий привкус вина, оставшийся во рту заставлял фантазировать мозг о реках из божественного напитка.

Стоум и глаза не сомкнул, мысли о непонятном звере, описанным Борри, -чернее ночи, в два раза выше и в пять раз крупнее, дыхание хрепящее, очень устрашающее.-сменились раздумиями об отце.

В то веселое, праздничное для всех утро,он не нашёл своего отца дома. Пока вся деревня собиралась в соседнем дворе, чтобы отметить рождение Истомира, восьмилетний Стоум оббегал всю округу в его поисках. Говорят отец и раньше уходил на полгода, бывало и на год, неизвестно куда, но всегда возвращался. С того дня прошло восемнадцать лет, и Надежда увидеть своего отца, давно угасла. У Стоума к нему осталось так много вопросов, ответы на которые он уже не надеется получить.

Мысли рыбака и сон его товарищей, потревожил громкий шум. Один за другим, медленно, тише прежнего они поднимались со своих мест. Шелест листьев и треск обрезанных лиан, лежавших на сырой земле, доносился со стороны леса, но был намного ближе. Истомир взял лук поудобнее и приготовил стрелу, остальные оголили свои мечи.

Вдобавок к ночи, которая стала еще темнее как им показалось, на виноградник опускался густой, холодный, синий туман. Знак того, что через пару часов из-за леса, выглянут первые лучи солнца.

Следуя друг за другом, очень медленно, стараясь не выдать свое присутствие, они спускались с холма. Существо издающее шум, вначале приближалось к ним, затем свернуло севернее. Бранимор был спокоен в этой ситуации, он с детства охотится в лесах Трех деревень и как никто другой разбирался в живности населяющей их.- Какое огромного животное мог встретить Борри.- Размышлял он. -От старика точно ничего бы не осталось, если ему повстречался Черный медведь, да и что ему делать в наших краях, лет шесть Черного не встречал. Возможно Косуля, но она не станет нападать, сама даст деру не догонишь. Может все таки Истомир прав, от крепкого вина, старина нафантазировал немного.- Тем временем Истомир начал сомневаться в своей теории и его спокойствие нарушилось легким подрагиванием рук.

Стоум не позволял страху овладевать им, ведь страх как снежный ком пущенный с вершины горы, стоит поддаться ему хоть немного и он полностью поглотит твой разум. Эти слова давно отложились в его голове, как и многие другие, которые говорил отец. Вместо фантазий, кого они могут встретить на своем пути, Стоум продумывал план действий, на случай битвы со зверем.

Они были уже рядом, временами слышалось громкое, хриплое дыхание, но в поле зрения ничего не попадало. Спустившись с холма, Бранимор , Стоум и Истомир вышли на тропу и двинулись севернее, в холодную низменность, наполненную влажным, густым туманом. Характерные звуки зверя, были все ближе, а их каждый шаг медленнее и осторожнее. Пройдя пересечение с широкой тропой, Стоум хлопнул впереди идущего Бранимора по спине, чтобы тот остановился. Сам он переставил свою левую ногу, присел и положил ладонь на ее место. Остальные замерли в ожидании. След который обнаружил Стоум, очень напоминал лошадиный, но его размеры были в три раза больше обычного. Таких огромных копыт, они не встречали ни у одного зверя.

Впереди затрещали сухие ветки, что-то резко побежало в их сторону. Испугавшись от неожиданного движения, Истомир выпустил стрелу в сторону надвигающейся угрозы, остальные стали в стойку крепко сжав, свои двуручные мечи. Бранимор увидел силуэты зверя, бегущего ему навстречу. Взмахнув своим мечом, он почувствовал как пронзает его мягкое тело. Зверь упал у его ног.

- что это?- Испуганно спросил Истомир .

- серый лис.- Ответил охотник, выдержав небольшую паузу, что бы разобрать, кого он убил.

- забавно, мы все это время охотились на лису. Можешь забрать ее себе, получается прекрасный шарф на зиму.- С недоумением высказался Истомир.

- нет мой друг, лис столько шуму наделать не сможет, что то здесь не так.- Тихим спокойным голосом сказал Стоум.

- говорил нужно было в сторожке оставаться, а не слушать бредни старика.-Повысился голос младшего.

Обернувшись к пересечению двух троп, он сделать два шага, как по левую руку выросла огромная черная тень. Не успев произнести и звука, сильнейшим ударом в грудь, его швырнуло на пару метров, в распростертые объятия лианы. Черный зверь стал на четыре лапы и побежал в сторону леса. В суматохе и тьме, они не смогли разобрать его силуэт и понять кто это был, но в одном сторожилы были точно уверены, Борри не капли не соврал. Бранимор сразу пустился в погоню, Стоум остановился у лежащего на земле Истомира.

- с тобой все в порядке?

- да,- Скрутившись в бублик пробормотал тот.-найдите его и принесете мне его голову.

Бранимор бежал за зверем, пытаясь разобрать среди шелеста листьев и треска веток под ногами, в какую сторону бежит нечто. Расстояние которое они проходили за час, было преодолено за несколько минут. Бежать было труднее обычного, мягкая сырая земля, будто охватывала подошву своими сыпучими руками. Стоум понемногу сокращал дистанцию между собой и охотником.

Достигнув леса, они остановились, чтобы вслушаться в мертвую тишину, лес еще спал. Договорившись, мужчины разошлись в разных направлениях. Около получаса они бродили по лесу, но кроме шума создаваемого самим собой и мелкими животными, слышно не чего не было. Как вдруг, неподалеку от Стоума, группа птиц взмыла в высь и он трусцой побежал в их сторону. Шелест опавшей листвы вел его вглубь леса, до разрушенного древнего города.

О том кто проживал в этом городе, ходили разные истории, от него остались пару столбов высотой в пол дуба и огромные каменные глыбы, хаотично разбросанные по земле, поросшие мхом и травой. Рассвет стал подсвечивать густые макушки деревьев, это означало что скоро в лесу станет светло. Стоум подошел к огромному валуну, из под которого сочилась чистейшая вода. Оглядываясь по сторонам, он практически не дышал, пытаясь понять, в каком направлении находится зверь. Кругом стояла тишина. Не успев наклониться и испить из ручья, со спины он почувствовал проникающий сквозь все тело взгляд и редкое но громкое дыхание, похожее на то, что он слышал на винораднике.

Обхватив меч двумя руками, Стоум резко присел и взмахнул в направлении зверя, тут же перекатившись через левое плечо. Зверь отклонившись от удара, осмотрел человека светящимися красными глазами, и тут же кинулся на него, встав на свои задние лапы.Удар за ударом пытался отразить рыбак, не нанося ему ни какого урона. Упершись спиной о валун, он не мог больше сдерживать натиск противника и зверь выбил его меч из рук. После чего тот стал перед ним на четыре лапы и пристально вглядывался в глаза. Оба притаив дыхание на несколько секунд замерли. Кроваво-красный цвет глаз, ему кого то напоминал, но он не мог понять, кого именно. Нечто фыркнуло и вновь встало на задние лапы. Сердце Стоума, забилось быстрее. Он почувствовав как все его силы, пылающим пламенем устремились по венам и собрались на ладонях. Протянув руки в сторону угрозы, Стоум напрягся как мог и во всю глотку закричал.

- стоооой!

По всему лесу пронесся хлопок, за которым последовал легкий порыв ветра. Ладони Стоума светились ярким желтым светом, озаряя его светлые, чуть ниже плеч волосы. Каждая мышца, сурового мужского лица, была напряжена. Его зеленые, широко раскрытые глаза, были полны удивления. Лучи света открыли перед ним прекрасную картину. На фоне пышного, зеленого леса, на задних лапах, стоял черный с длинной густой гривой и огромными непропорциональными копытами, жеребец. Он был на голову выше других лошадей и немного длиннее, точно увеличенная и усовершенствованная копия.

Жеребец опустился на передние лапы, нервно взрыхляя землю под собой. Лучи из рук, окутывали животное в яркую оболочку, из мелких частичек света и наливающихся волн, которые нежно гладили его щерсть. Копытное успокоилось.

Стоум почувствовав неимоверную слабость завалился на землю, свет в руках постепенно гас. Жеребец подойдя к нему, стал обнюхивать тело. Глаза остывали и красный оттенок, сменился на привычный для этого животного окрас. Затем он сделал пару шагов назад и опустил голову перед лежащим на земле человеком.

Сон наступал на веки, из-за чего те казались невыносимо тяжелыми. Проиграв и этот бой, он уснул.

Глава 2. ГРОМ СРЕДИ ЯСНОГО НЕБА

Сон Стоума потревожил громкий удар двери. Он открыл глаза и сразу же признал знакомое место. Деревянный балки на потолке, уже давно нужно заменить. Доски прогнили от капель дождя, пробравшихся через старую соломенную крышу. На каменных стенах висело пару портретов. На одном, рядом с камином, старик с седой, густой бородой и длинными волосами. Кто это был, знал разве что отец Стоума, он никогда не рассказывал сыну о нем, а малец никогда и не спрашивал. На втором портрете, у его кровати, изображена мать Атея. Многие из Каменного поворота в своих мечтах представляли ее женой. На редкость красивая дама, с добрым сердцем и открытой душой.

Около массивной дубовой двери растянута карта, западной части Королевских просторов, с непонятными отметками и стрелками. Нарисованы они в ручную, их значения так же известны только отцу, Стоуму оставалось только гадать, для чего они и зачем эта карта нужна в доме рыбаков.

Снаружи дом ничем не отличался от остальных. Сделан он из камней, собранных по берегу речки Шустрая. Дальние родственники каменчан(так их называли в соседних деревнях) из королевства, что находится на юго восточной части Шумных гор. Этим они и обосновывают свою страсть к круглым, каменным домам. Каменчани трудолюбивый народ, свое место жительства они оберегали и совершенствовали. Разве что Стоум был исключением, в его доме что и было целым, так это каменный корпус и тяжеленная дверь.

На столе (если его можно так назвать, столик больше подходит) лежали какие то травы, нож и ступа. В окне играли яркие, озорные лучики утреннего солнца, которые согревали ступни. Во дворе послышался знакомый голос. Дверь открылась, в дом вошел маленький, сгорбившийся старик, держа в руках пучок трав.

- Стоум, этому дому не хватает женской руки.- С улыбкой произнес старик, по имени Акам.- Как твое самочувствие?

- бывало и получше.- Тихим, обессилевшим голосом ответил Стоум. - Как я здесь оказался?

Акам подошел к столу, размельчил травы ножом и начал толочь их в ступе.

- Истомир с охотником принесли тебя.

- где они, с ними все в порядке?

- откуда же я знаю где они, принесли тебя вчера утром и ушли, вроде живы здоровы.

Парень замер в своей постели, его лицо сделалось каменным и бледным, он пытался все вспомнить, но пока не мог этого сделать.

- вчера утром? -Озадачился Стоум.

- все верно, ты был без сознания, организм у тебя очень ослаб.- Акам подошел к нему и протянул ступу с кашей из трав.- Вот съешь это и к вечеру почувствуешь себя лучше.

- я почти ничего не помню, они рассказали что нибудь?

Старик присел на край кровати.

- ты ешь сынок, легче будет.

Обессилевший и голодный Стоум, скривившись от противного вкуса, за несколько секунд съел все что было в ступе. Сил не прибавилось, но чувство голода быстро улетучилось.

- мерзкий вкус.

- я эти растения уже лет тридцать не встречал, позабыл название. Такими травами оснащали воинов, после битв они помогали восстановить силы.

- где же ты взял их тогда?

- долгий разговор сынок, поспи еще, наберись сил, потом я все расскажу что знаю.

- не хочу я спать, говори что тебе сказали!- оживился Стоум.

- быстро на тебя подействовали травы.-Старик улыбнулся, забрал у него ступу и положил на стол.- Люди Трех деревень взволнованы последними событиями. Давно у нас ничего подобного не происходило, да и в соседних районах все спокой, если что и произойдет, так мы сразу узнаем. Живем мирно, работаем, платим пошлину в королевскую казну и тут бац, как гром среди ясного неба. Толи живой, толи мёртвый Стоум на руках у охотника и взволнованный Истомир разыскивающий лекаря. Он принес тебя домой, сердце билось еле еле, ударов тридцать в минуту, лицо синее, как будто лёд. Лекарь закапал в рот какие то снадобья. До вчерашнего вечера он был с тобой, что то варил, в общем не знаю. Но бессознательное тело не так странно, народ больше взволновался, от того кто с вами пришел. Не обычный конь, таких огромных ни кто из нас в живую не видел.

- черный жеребец, с длинной гривой и огромными копытами, он мне снился сегодня.-В его голове стали всплывать отрывки воспоминаний.

- думаю что это не совсем так. Ты его видел не во сне. Тот что принес тебя, охотник, не помню его имени, вел себя очень подозрительно. Я начал их расспрашивать, они мне все поведали, Истомир по крайней мере точно, он мало что знает, а вот охотник, что то не договаривал.

- не могу вспомнить конец той ночи, как остался без сознания. Я шел по темному лесу, на звуки зверя и все, дальше в голове пусто. Лишь многочисленные сны, о доме, об отце, они отложились в моей памяти отчетливо, каждая деталь. Один плохо припоминаю, как в яркожелтом луче, на задних лапах стоял жеребец, но это был не простой конь, ни как у Дурнопаха в конюшне. Как будто я стал на две головы меньше самого себя, на фоне этой громадины я был бессилен. Больше ничего не помню. Что они тебе рассказали?

- Истомир сказал, что этот охотник, вернулся за ним. Затем они услышали громкий хлопок в лесу и кинулись искать тебя. Ночью ничего не было видно, лишь когда солнечные лучи достигли земли и осветили весь лес, они нашли твоё тело, не без помощи жеребца конечно. Такую тушу тяжело не заметить, он стоял возле тебя. Не знаю, этот ли конь напал на беднягу Болтуна, или может какое другое животное, но Бранимор сказал что жеребец был спокоен. Я подумал он ушел вместе с Истомиром и охотником, после того как мы поговори, а конь оказывается искал в лесу для тебя эти травы.

- где этот жеребец?

- он приносит травы под дверь и уходит в лес, думаю к вечеру вернется.

- голова раскалывается на две части, не могу понять, откуда он взялся в наших краях и зачем приносит эти растения?

- я попытаюсь тебе объяснить, по крайней мере что знаю. Пока ты вчера спал и лекарь находился с тобой, я ушел в библиотеку, чтобы раздобыть информацию. У Книжника я попросил книгу Древние обитатели, написанные отцом и сыном Беголом старшим и Беголом младшим. Они собирали информацию о животных Межгорья, по всей территории, от севера до юга и от запада до востока. Не знаю в каком году она написана, но многие виды не сохранились до нашего времени, а некоторых не было уже на момент написание самой книги. Она самая достоверная, если верить рассказам мудрецов. Но старый, обрюзглый, противный Книжник не хотел давать мне ее сразу.- Голос резко изменился, Акаму не приятно было говорить о этом человеке.- Видимо до него уже дошли слухи о последних событиях и он хотел у меня все разузнать. Книжник хитрый и умный, прочитал все книги в своей библиотеке и не раз, поэтому знал о коне больше чем остольные, и возможно до сих пор знает больше чем я. То о чем говорят люди Трех деревень, а уже и возможно всего Виноградного края, ему не совсем понятно, ведь их истории не совпадают с фактами. Теперь и я это понимаю, если вся правда дойдет до короля, то он пришлет за тобой людей немедленно, а правда дойдет я думаю. За Книжником стоит не лучшая репутация, он не раз посылал королю письмо, после чего у людей были проблемы. Поэтому я его обманул, не рассказал все о чем знал на тот момент. Надеюсь это хоть чуть его дезориентирует и у тебя появится время.

- Акам погоди, не гони лошадей, на что появится время? от этого рассказа у меня появилось еще больше вопросов. Что такого знаете вы с Книжником, чего не знают другие?

- об этих лошадях много чего сказано в книге, всего я не успел прочесть, но кое что понял и честно сказать ни сколечко не удивился. Они принадлежат к первому лошадиному роду. Самых чистых и благородных кровей, в уму, силе и скорости им нет равных среди сородичей. Когда первый король Межгорья Селегон скончался и его сын, сел на трон, лошадей стали вылавливать. Он хотел приручить их, чтобы те помогали в боях и в полях. Но молодой король так и не смог этого сделать. Гордые животные не подчинились ни ему, не любому другому, кто пытался оседлать их. Тогда он обозлившись, открыл охоту на коней. Порошок из копыт ценился в медицине, поэтому охотники неплохо подзаработали на этом деле. После зверских нападений, для своей безопасности кони уходили в ближайшие горы, так со временем об этих прекрасных животных стали забывать. Хотя раньше в каждом углу можно было встретить черных красавцев.

- если они такие благородные и неприступные, для чего этот жеребец помогает нам?- Стоум перебил Акама. - Ведь в книгах написано обратное.

- не перебивай!- Повысил голос старик.- Я еще не договорил. Верхом на лошади видели седого мага и не одного. Они смогли не только оседлать, но и приучили их быть верными и выполнять приказы. С помощью своей силы, через внутреннюю, невидимую человеческим взглядом связь, они сделали то, чего не удавалось никому. Но не каждый маг, мог приручить благородного, их энергия должна быть совместима. Это и произошло с вами позапрошлой ночью, ты и теперь твой конь, связаны друг с другом.

- я не маг!- Воскликнул Стоум.- Кому как не тебе это знать. Старику который знает меня с рождения и который воспитывал меня после ухода отца. Та сила что сидит глубоко под кожей, не принадлежит мне. Я не контролирую ее, не могу использовать как маг, когда заблагорассудится. Она появляется сама, если моей жизни угрожает опасность.

- не могу сказать что это, что за сила кроется внутри тебя. И никто не скажет тебе здесь. Ты прекрасно знаешь как люди относятся к таким вещам, мы боимся того чего не можем объяснить. Тебе нужно уходить, король пришлет своих людей, об этом можешь и не сомневаться. Простым слухам он может и не поверить, но когда Книжник получит всю информацию и сообщит королю, беды не миновать.

- я никогда не бежал от проблем, и сейчас этого не сделаю, мой дом Каменный поворот, здесь я родился здесь и умру. У людей нет никакой информации, только слухи, которые со временем затихнут. Ни кто не видел что произошло в лесу, я и сам не знаю что там произошло. А с жеребцом разберусь, он ведь должен слушать мои приказы, вот и проверим насколько твоя книга достоверна.

В дверь еле слышно постучали, как маленькая птичка своим клювиком. С такой же осторожностью она открывалась, будто гость сомневался, войти или уйти обратно. Как бы он не пытался осторожничать , дверь заскрипела противным писком.

- к любовнице будешь так подкрадываться!- Прокричал Акам.

На пороге появился, знакомый силуэт маленького, щупленького пацана. Истомир вошёл в дом. Поправил свой редкий, темный волос за ухо( челке не хватало длины и она как всегда выпадала и прикрывала глаза) и улыбнулся во весь рот, оголив свои желтые зубы.

- Стоум ты очнулся друг мой!- С большой радостью воскликнул тот.

- да, ему уже лучше.- Ехидно ответил старик.-Но это не значит, что к нему сейчас нужно заваливаться!

- успокойся Акам, все хорошо, ему можно.-С улыбкой произнес Стоум.

- конечно.- Бормотав себе под нос, старик шел в сторону двери.- Акам бегает, суетится, а они приходят и выматывают его.

Когда старик вышел из дому, друзья долго сидели и разговаривали. Стоун задавал много вопросов о той ночи, что видел Истомир или что могло показаться, спрашивал о Браниморе, но ничего нового он не услышал.

- ладно друг, выздоравливай скорее. Мне нужно идти, сегодня мы подымаемся на гору, поставим сети в кармане может заплывет что то хорошее.

- не переживай, скоро вернусь в строй. Вот только скажи, ты разговаривал с кем нибудь подозрительным на эту тему, может кто-то задавал странные вопросы, помнишь что нибудь?

- знаешь, я говорил с сотней людьми, и все как один, спрашивали одно и тоже. Но вот Книжник, задал столько вопросов, аж убежать хотелось.

- книжник говоришь.- Тихо и медленно произнес Стоум, задумавшись всматриваясь в окно.

- да, он скользкий тип.

- хорошо, не буду больше допекать тебя вопросами, можешь идти, а я немного отдохну.

Стоум еще долго лежал на кровати и не мог уснуть. Странные мысли лезли в голову, он пытался переварить всю информацию и понять картину в целом. Какой план действий нужно выстроить, чтобы все слухи улетучились и как правильно избавиться от жеребца. В таком волнительном состоянии он не был давно, каждый из жителей Трех деревень в ближайшее время будет говорить только об одном. Такого внимания к себе Стоум никогда не хотел. Он будто стоял в центре пустого поля, вокруг тысячи глаз прожигают его взглядом, а в уши проникают шипения змеиных сплетней.

В дом вернулся недовольный, что то бормочущий себе под нос, нахмурив густые брови Акам.

- еще не спишь?- Спросил он.

-никогда не мог понять, как у людей получается злить тебя, кто потревожил моего спасителя?

- ты потревожил сынок.

Тут же Стоум увидел, как по очереди в окно пытаются заглядывать люди.

- они окружили дом, будто здесь золотые монеты раздают! Вынюхивают все, задают кучу дурацких вопросов! Как будто заняться больше нечем! - Воскликнул Акам.

- я все улажу, скоро все прекратиться.- Спокойным ровным голосом ответил рыбак.

- мои подозрения, на этого охотника Бранимора, были не напрасны. Он распускает какие то дурные слухи, вокруг него только и крутится толпа, выпытывая, а что, а как.

- мне нужно поспать и набраться сил, надеюсь эти травы поднимут меня из постели в скором времени.

Стоум улегся на бок, лицом к теплой, нагретой каменной стене и спустя несколько часов, он крепко уснул. Старик постоянно бегал с улицы в дом, готовя еду и не пытаясь обращать внимание на зевак.

С каждым часом, солнце опускалось все ниже и толпа расходилась по домам. Мужчины и женщины покидали свои рабочие места и готовились к главному мероприятию каждого предвыходного дня.

Не смотря на растояние между деревнями (от Винной до Каменного поворота два километра, от Блестинки до Поворота два с половиной), жители Винного и Блестинки всегда собирались в трактире Пъяный охотник, что на горке в самом центре Каменного поворота. Это было единственное заведение на три деревни, где можно хорошо выпить, от души поплясать, а когда закончатся силы, во все горло спеть, под гитару барда Голосача. Многие находили и другие развлечения, особенно братья Беззубы. Напиваясь до беспамятства, они постоянно затевали драки с гостями из соседних деревушек. Один из главных поводов для драки, это строительство домов. Братья главные рукоделы в деревне, когда они не пьют, ( а это бывает редко) то могут построить все что угодно. Они смастерили и переделали далеко не один дом в Каменном повороте, поэтому тот кто считал что дома из камня не так хороши как деревянные, сразу попадали в черный список к Беззубам. Когда солнце опустилось еще ниже, а в деревне наступила ночь, трактир стал потихоньку заполняться.

Хорошенько выспавшись, и набравшись немного сил, Стоум вышел на улицу. Со стороны трактира, уже доносились звуки гитары, выкрики отдыхающих и звон стаканов. На улице наступила холодная ночь. Стоум осмотрелся по сторонам, обошел вокруг дома, но жеребца так и не встретил. Он накинул капюшен на голову, ушел с дороги, чтобы оставаться незаметным, сейчас меньше всего хотелось встретиться с кем либо.

Дома стояли метрах в тридцати друг от друга, между ними произрастали цветы разнообразных сортов. Белые, красные, со всеми цветами радуги, длинные и короткие, каких только не было. У кого то не большой огород, с картофелем и зеленью. У Стоума был сад с яблоками и грушами. В отличии от дома, за садом рыбак следил, постоянно выкашивал траву, обрезал ненужные ветки, а когда приходил сезон сбора урожая, к нему приезжал Скупщик, и забирал все по хорошей цене. Своего имени он никому не говорил, поэтому так к нему и обращались, Скупщик. Он давно работает с семьей Стоума, его отец познакомился со Скупщиком в королевском городе и предложил сотрудничество, еще тридцать лет назад. С тех пор, как они продают урожай, вся деревня гуляет в Пьяном охотнике. Это даже стало неким праздником для местных, поэтому когда повозка Скупщика появляется на горизонте, многие помогаю со сбором фруктов, а вечером с нетерпением ждут, бесплатного для них вина.

- ни бывает ничего просто так.- Стоум услышал голос из окна, когда проходил мимо одного из домов.- Все последние события, не случайны. И не случайно то, что они развиваются вокруг этого пацана. Он с самого рождения странный, необычный ребенок, такой же как его отец. Я был бы очень рад, если он покинет наши земли, всем будет спокойнее.

- не говори ерунды,- Ответил ему женский голос.-всему есть свое объяснение.

- какое объяснение!- Перебил мужчина.- Много кто может объяснить, как старики пускали огонь из посоха, или разговаривают с животными. Я за свои походы по лесам и горам Межгорья, много чего поведал. И вот что я усвоил, добро тянется к добру, а зло ко злу. Этот парень притянет горе в нашу деревню. Нужно поднять эту тему, на завтрашнем собрании.

После этих слов в доме затихло, Стоум взволновался еще сильнее, понимая что ситуация в которой он оказался намного серьезней чем думал. Он направлялся вверх по течению, небольшой речки Малютка,в сторону самой большой постройки в трех деревнях, к дому Книжника, который так же являлся библиотекой. Она всегда была открытой, любой мог зайти, чтобы почитать, или взять книгу с собой.

Стоум вошел без стука. Впереди стояли полки с расставленными по алфавиту книгами. Такой библиотеки не найти больше нигде в Виноградном крае, многие удивлялись этому явлению. Как в небольшой деревни с максимум одним путешественником в месяц, получилось обустроить такую библиотеку. Здесь находились редчайшие книги всего Межгорья, истории от прибытия Селегона до сегодняшних времен.

Стоум медленно шел вперед, проходя небольшой коридор, где можно было оставить верхнюю одежду. По правую руку, на второй этаж уходила лестница, там находилась спальная Книжника.

- кто то пришел?- Послышался противный писклявый голос из библиотеки.

- да.- Ответил Стоум.- я бы хотел выбрать книгу, можете мне подсказать?

- хах.- Усмехнулся затерявшийся в книгах человек.- В такое время все спят, а кто не спит тот напивается до беспамятства.

- у меня сейчас нет здоровья, что бы напиваться.

- если ты болен какой то заразой, лучше уберись, пока я сам тебя не вышвырнул!- Попытался он добавить бас в свой детский голосок.

- нет, нет, не переживай, ничего серьезно. Я просто хочу провести время дома, за прочтением книги.

- ну раз так, вы хотите что то определенное или вам подсказать.

Из ряда, между полок с книгами на АБ и ВГ, вышел толстенький маленький человек, с реденькими усиками и рыжими волосами.

- нужен твой совет, Книжник.- Спокойным голосом ответил Стоум.

Лицо Книжника побледнело, тело затряслось и голос стал еще писклявей.

- Стоум, тебе уже лучше я смотрю. Что же ты хочешь прочесть?- Голос замедлился и недавняя смелость, переросла в трусость.

- я вот лежал и думал, живу я в деревушке и не знаю мира вокруг себя. Повсюду много такого прекрасного, чего не видел и о чем не слышал. Хочу расширять свои знания.

- расширять знания это хорошо Стоум. Умным людям все двери открыты. Но чего именно ты хочешь? Я могу найти историю нашего края или даже королевства, книги с картами и местами, ты только скажи.

- с животными, хочу узнать о всех животных, населяющих межгорские земли.

Лицо толстяка, еще сильнее побледнело, на лбу и ладошках выступил пот. Он громко выдохнул.

- ну тогда я предложу тебе прекрасную книгу.

Книжник убежал в самое сердце библиотеки и исчез там на несколько минут.

- вот она.- Выкрикивал он, перебирая своими маленькими толстенькими ножками.-Держи Стоум, читай на здоровье.

Стоум взял новенькую, но пыльную книгу и почувствовал через нее как дрожит толстяк.

-это не та книга, мне нужна старая, о всех животных, живущих во все времена. Книгу написал отец и сын.

- что же вас всех потянуло на эти записи?

- со слухами которые ходят вокруг меня, просыпается интерес к таким рукописям.

- и в праду просыпается.- Книжник уже не мог спокойно размышлять, в его голове находилась каша, и каждая мысль которая там рождалась, выходила через уста.

- я вот слыхал разные истории, может ты мне поведаешь новую?

- думаю не чего нового я не смогу тебе рассказать.- Книжник сел на стул и убрал дрожащие руки под стол, но голос его выдавал.- Я знаю лишь несколько историй, но придерживаюсь той, что мне лично рассказал Бранимор.

- правда? ну и что же он тебе такого рассказал?

- да ничего особенного.- Книжник достал платок из кармана и вытер потное лицо.- Что то жарковато здесь стало, пойду открою окно.

- не нужно открывать, еще продует, вон какой ты мокрый. Так что тебе рассказал охотник?

- ничего особенного. Он мне сказал, что ты сражался с тварью, испускающей из своей пасти яд, то что ты надышался им и потерял сознание.

- и что это за зверь, ты вычитал о нем в своих книгах?

- нет Стоум, такого животного я не нашел.

-брехня получается?- Рыбак с каждой фразой, будто становился все выше и шире, нависая над Книжником.

- всякое может быть, я многого не знаю.

- а чего же ты дрожишь тогда, как щенок на морозе, что тебя пугает?

-ничего меня не испугало, а дрожь у меня давно с возрастом пришла.- Книжник сидел уцепившись своими мокрыми руками в стул. Чувствовал что Стоум его раскусил.

- мне кажется ты мне врешь!- Повышал он голос.- Ты испуган до потери сознания, от чего же, от того что я дрался с выдуманным животным? Да Книжник, кто как не ты понимаешь что нет ни кокого зверя и конь этот не обычный, он не будет прислуживать простому человеку. Я все верно говорю?

- не знаю о чем ты, уходи лучше, дай побыть одному.

Стоум взял Книжника за воротник, поднял со стула и прижал к стене.

- не вздумай заорать, либо я пущу клинок тебе в брюхо, ты меня понял?

Книжник кивнул головой.

- я не знаю кем ты являешься королю и почему он прислушивается тебя, но послушай лучше меня. Ты пока единственный знаешь что за жеребец ошивается около моего дома, так пусть это и останется между нами. Если я узнаю, что ты, старый кабан отправишь королю письмо, то лучше бы тебе самому на себя наложить руки. Ты меня понял?

Книжник вновь кивнул головой не произнеся ни слова.Стоум только отпустил его воротник, как толстяк с грохотом упал на пол.

- умным все двери открыты, сохрани свою мудрость и проживешь дольше.

- я никому ничего не скажу Стоум, честное слово. Только скажи мне одно, таких как ты, много на наших землях?-С заиканием спросил Книжник.

- мне нужны все экземпляры этой книги.

- она одна, на весь край, их всего две или три в нашем королевстве, единственную у меня забрал Бранимор.

Рыбак ничего не сказал в ответ, хлопнув за собой дверью, он скрылся в темноте.

Книжник еще долго лежал на полу, от испугу он не мог встать. В тот момент в его голове, словно ураган проносились мысли. Настоящий маг угрожал ему, сам маг о которых он читал только в книгах.

В Пьяном охотнике гуляние шло полным ходом. Голосач брынчал на гитаре и напевал песни, рядом сидели братья Беззубы и заливали ему в рот вино, чтобы тот не прекращал играть. По близости с ними как всегда никого не было, братья не часто мылись, а из рта несло тухлой рыбой. Одного Голосача это не смущало, он был готов терпеть все, лишь бы ему дали выпить. За стойкой, как змеей укушенный, бегал хозяин трактира Новчиг, ему как всегда помогали две дочери. Левее сидели гости из Винного и Блестинки. Посередине трактира, три самых уважаемых охотника. Их стол всегда был богат на еду. У каждого стояло по румяной, поджаристой курочке, большой шматок сыра и несколько бутылок вина. Видимо поэтому охотники все как один, крупные мужики. Старший из них Всеворд, лет пятьдесят, не меньше. По правую руку сидел лысый Онагар. Они внимательно слушали рассказ напротив сидящего Бранимора. В заведении стоял такой шум, что соседние столы не слышали друг друга, гул и смешки, удары стеклянных бутылок и кружек глушили голоса.

- я говорю о том, что видел своими глазами и слышал ушами, мне не зачем придумать все это.- Бранимор разорвал оставшуюся курицу пополам и стал обгладывать кости.

- мы верим тебе друг, просто я не могу уложить все это в голове. Я слышал много рассказов о разных чудесах, но чтобы это происходило в наше время, у нас же под боком.- Сквозь шум и пышные седоватые усы, просочились слова коротко стриженного Всеворда.

- может мы ошибаемся и это совсем не тот конь.- Сказал Онагар, отражая своей лысиной огоньки люстры и стен.- Он огромен без сомнения, есть много пород о которых мы не знаем. Возможно раньше он принадлежал какому то человеку и увидев вас пошёл следом.

- я тоже много сказок слышал за свою жизнь, но научные книги врать не будут.- Бранимор опустошил стакан вина и поставил его на край стола.- ещё вина!- Бутылки уже опустошили.- Вчера я встретил Книжника, он задавал мне много вопросов. Мне не нравится этот докладчик, поэтому я ему соврал. Сказал что там был другой зверь, а лошадь впервые вижу, но я вас уверяю, другого животного там не было. Вернувшись туда вчера я обыскал всю местность, ни единого подозрительного следа не нашёл. Там был только этот Конь и Стоум. Сегодня я навестил Книжника, немного нажав на него, он рассказал кое какую информацию и отдал интересную книгу. Ее я забрал себе, мне помогли прочесть и теперь я не чуть не сомневаюсь в своей правоте.

- друг мой, если все что ты говоришь не совпадение, то рыбаку лучше уйти.- Почёсывая усы, сказал Всеворд.- Он хороший малый и кем бы не являлся, зла я ему не желаю. Книжника конечно можно обмануть, запугать, но своё дело он знает, рано или поздно стража придет за ним. Сейчас много странностей происходит в королевстве, король сам на себя не похож. Поля с целебными травами были сожжены по его приказу, всех именитых лекарей он собирает у себя во дворце. Когда он узнает о Стоуме и этом жеребце, только Бог знает что случится с мальчишкой.

- он конечно парень не плохой, но кто пойдёт с ним разговаривать.- Сказал Онагар.- друзей у него среди нас нет, кто знает его реакцию? Если он маг, в самом деле, что помешает ему превратить в жабу человека который слишком много знает? Мы простые охотники, наше дело небольшое, не стоит ввязываться в чужие проблемы.

- в этом то и дело.- Бранимор бросил кости в миску и наклонился к собеседникам.- Мы охотники, добываем мясо и защищаем деревню от опасностей. Это ли не самая настоящая опасность?

Дверь трактира открылась, внутрь вошел человек, Пьяный охотник резко затих.

- ты кто такой!?- Крикнул хозяин трактира Новчиг.- Здесь не принято прятать своё лицо, либо сними капюшон либо проваливай!

Незнакомец опустил капюшон, народ еще долго всматривался в чужака. Он не был похож на здешних жителей, коротенькие кудрявые волосы, гладко выбритая кожа, не единой морщинки на лице, такой чистый и опрятный юноша.

- прошу прощение, я не хотел напугать вас.- Голос так же отдавал теплотой и романтикой.

- напугать нас!? Воскликнул Беззуб старший.- Да ты с таким видом и новорожденного не заставишь плакать!- Изо рта летели куски рыбы.

Все дружно засмеялись и принялись заниматься своими дела. Парень подошел к трактирщику.

- здравствуй. Я бы хотел остаться у вас на несколько ночей и поужинать, это возможно?

- конечно это возможно, иначе для чего это заведение. Сначала скажи откуда ты и с какой целью прибыл? -Подозрительно к нему отнесся Новчик.

- конечно, я еще раз извиняюсь. Мое имя Эйбин, я из независимой королевству деревни, что южнее, вдоль Небесных гор. Цель моего визита, заключается во встрече с вашим управляющим. Я немного сбился с пути, поэтому пришёл так поздно. Увы, больше я вам ничего сказать не могу.- В конце своих слов, парень мило улыбнулся.

- странный ты. Чего тебе нужно от нашего управляющего? Живете сами по себе и живите дальше, вечно побираетесь. У меня конечно же есть место, и если ты хочешь остаться то плати за обе ночи сразу.

Эйбин достал кожаную сумку из-за спины. Новчиг очень удивился увидев ее, в этом районе не делали таких аккуратных вещей, да и кожа была не из дешевки. Из небольшой сумочки Эйбин достал мешочек с монетами. Тот тоже удивил хозяина трактира своей аккуратностью. -Не такой уж он и бедный, возможно и по богаче нас.- Задумался Новчиг. Эйбин заплатил нужную сумму.

- бери свои вещи и подымайся по лестнице на второй этаж, моя дочь отведёт тебя в комнату.- Прищурив один глаз, сказал трактирщик.

- у меня нет с собой вещей, вы подаете ужин в комнату?

Новчиг осмотрел его с ног до головы и вновь очень удивился. Парень пришел Бог знает откуда, но вещи чистые, выглядят как новенькие. В этих краях такого не носят, ди и купить что то подобное негде.

- нет.- Скривив свою морду ответил он.-Присядь за стол и поешь здесь.

Эйбин осмотрелся по сторонам, практически все места были заняты.

- вы мне не подскажете, куда лучше сесть, дабы избежать не приятных инцидентов.-Обратился он к хозяину трактира.- Я конечно не наговариваю на ваших людей, но тот мужчина, с выбритыми висками и пышной бородой, не дружелюбно смотрит на меня.- Незаметно показал в сторону Бранимора.

- у нас здесь приличные мужчины и женщины, можете не переживать. Сядьте к тем парням, что возле барда, весело проведете время, это я вам гарантирую.- С ухмылкой на лице сказал Новчиг.

Эйбин сел за стол к братьям Беззубым. Они сразу же начали о чем то его спрашивать, по лицу гостя было заметно что от резкого запаха его помутнело. Младшая дочь трактирщика, принесла ему вареную рыбу, которая так и осталась нетронутой до самого закрытия Пьяного охотника.

В заведении уже во все горло напевали веселые, походные песни. Один из посетителей, влез на стол и стал танцевать. Скорее всего танцор из Серебрянки, они были меньшего роста чем люди из Винного и Каменного поворота, а кожа темнее. Все хлопали в ладоши и запевали еще громче, подбадривая танцора. Один Новчиг метался как муха из угла в угол, пытаясь снять бунтаря со стола. Бранимор попрощался с охотниками и ушел на улицу, немного пошатываясь от веселящих напитков. Братья Беззубы зажали с двух сторон Эйбина и в очень эмоциональной манере пытались, что то ему объяснить. Тот в свою защиту отнекивался от сказанных им ранее слов и соглашался со всеми доводами братьев. По его взволнованному лицу было видно, что он уже давно пожалел о своих словах и вообще, что сел к этой тухлой парочке. Пиком напряжения для Беззуба младшего, стало внезапное падение танцора. И тот с перепугу, резко вскочил и со всего маху вложился в нос, своему брату. Кулак проскочил чуть выше пригнувшегося Эйбина, лишь слегка чиркнув его русые кудри. Кривозуб старший, как бревно упал вместе со стулом. Народ вновь замер, такого номера они еще не разу не видели, хоть братья и любили подраться, но чтобы друг с другом, никогда.

- ты чего странник?- Спокойным голосом и с удивленным лицом сказал Младший.

- я ничего не сделал, ты просто промазал- Ответил ему тот.

Тут же Младший ухватил его за капюшон и попытался поднять вверх, одной рукой. Эйбин выкрутившись со своей накидки, отбежал в сторону. Со спины подошел бард и схватил его.

- вреж ему, я держу!

Гость прихватил руки Голосача, и сделав кувырок вперед вместе с ним, сбил с ног Беззуба.

- хватайте наглеца!- Прокричала пьяная рожа из толпы.

И такие же безмозглые пьяницы, рванули как гончие псы в сторону Эйбина. Тот мигом вскочил на стол и пробежал мимо толпы, будто заяц по вскопанному полю, перепрыгивая со одного стола на другой . Прыгнув вверх он вцепился руками о выступ второго этажа и тут же влез на него. Взглянув на свои ноги, он не увидел правого ботинка, который тут же прилетел ему в лоб. Хозяин трактира уже перестал реагировать, он сел на стул опустил голову и взялся за нее руками. Толпа бегущая мимо него сносила все на своем пути. Странник подождал пока основная масса дружелюбных забежит на лестницу и максимально приблизится к нему. Тогда Эйбин с разбегу допрыгнул до громадной люстры ( которая досталась Новчигу по наследству от его отца, а отцу от деда, а дед выдурил ее на рынке, потратив несколько серебряных) и повис на ней. Не успев задрать ноги, за них сразу уцепилась пару пьяниц и Эйбин вместе с люстрой в руках, как камень полетел в низ. Толпа схватила его и вышвырнула на улицу. Странник прикатился прям в ноги, к замершему Бранимору, за ним вышла разъяренная банда пьяниц. Все в третий раз, дружно замолчали.

Лицо и голос у Бранимора изменились с того момента как тот вышел из трактира. Он будто и не пил.

- стоять всем на месте.- Спокойным сконцентрированным голосом сказал он.- Не издавайте лишних звуков.

Люди переглянулись друг на друга, а затем по сторонам.

- что случилось?- Прошептал голос из толпы.

- оружие, в трактире есть оружие?

Шепотом, впереди стоящие поочередно передавали слова, стоящим за их спинами. В трактире осталось, небольшое количество людей. Новчиг сидел на стуле и со слезами на глазах осматривал разбитую люстру. Охотники оставались на своих местах, неподалеку без сознания лежал Беззуб старший.

- что это там все затихли? - Взволновался Всеворд.

- прибили небось беднягу.- Тихим, огорченным голосом ответил трактирщик. Огорченный не потому что странника могли и в правду прибить, не пому что разгромили пол трактира, это бывает здесь часто, а потому что разбили его любимую люстру, которую повесил его дед, когда построил заведение.

- в трактире есть оружие, осторожней!- Произнес в конце стоящий мужик.

- и что? это вас там так взволновало?- Спросил Всеворд.

- не знаю, я лишь сказал что мне передали.

- нет у меня не какого оружия, пусть не выдумывают.- Добавил Новчиг.

Охотники поднялись со своих мест и пошли на улицу, расталкивая перед собой толпу.

- чего ты замер?- С удивлением спросил Онагар.

- волки, штук пять, но не простые волки, те что в горах живут.-Быстро но тихо ответил Бранимор.

- горные убийцы.- Прошептал лысый.

В ночи, через дорогу, мерцали пять пар озлобленных глаз и доносилось еле слышное рычание. Посетители Пьяного охотника замерли от испуга. Они могли прогнать волков всей толпой, даже не применяя оружия, будь это простые лесные волки. Но Горные убийцы, были намного сильнее и опаснее своих сородичей. Они охотились ради забавы, душили скот и оставляли мертвое тело не тронутым. Давно этих злобных существ не было видно.

- вставай, только тихо, не делая резких движений.- Прошептал Бранимор.

Эйбин аккуратно поднялся, как ему и велели. Сердце колотилось ударов сто пятьдесят в минуту, вариантов для отступления было не много, о нападении даже никто и не думал. Из трактира послышался громкий невнятный, крик Беззуба старшего. Волки тут же бросились через дорогу. Спустя пару секунд, вся толпа оказалась внутри заведения, за исключением охотника и его товарища по несчастью. Горные убийцы перекрыли путь в трактир и тут же стали сужать круг. Бежать было некуда, единственное спасение заблокировано. Бранимор в мыслях прощался с жизнью, ведь способов помочь себе он не видел, да и у Эйбина наврядли в карманах штанов спрятан мечь.В трактире охотники вооружились разбитыми бутылками и стульями в виде щитов. Только они открыли дверь и начали кричать во все горло, как из ночного мрака, выскочил громадина жеребец. Он сразуже накинулся на самого крупного, вожака стаи, заставив его несколькими ударами копыт, попятится назад. А там его уже ждали охотники с импровизированным оружием. Всеворд ударом сделал неглубокий порез, на спине волка. Поняв что эту битву им не выстоять, хищники скрылись в ночи. Лишь жеребец погнался за ними, прогоняя прочь в лес, по дальше от деревни.

- не такие они смелые, как о них говорят.- Пробормотал Онагар.

- Новчиг, нальешь мне за счет заведения, завтра я не иду охотиться.- Прокричал Бранимор.- Думаю на собрании будет что обсудить.

Из соседних домов выбежали взволнованные люди с лампадками.

- что у вас произошло?-Спросил один из зевак.

- ничего не произошло, но вскоре возможно произойдет.-Ответил Эйбин.

Глава 3. ОБЩЕЕ СОБРАНИЕ

Черный жеребец гнал волков на протяжении нескольких часов, в южном направлении, до высоких, скалистых порогов Горбатой реки. Достигнув ее берегов, волки без раздумий бросились с метрового обрыва, в быструю, бурлящую горную реку. Лишь троим удалось добраться до противоположного берега, остальных подхватило течением и понесло до водопадов. Обессилившие животные, рухнули вниз как бревна с общим потоком, переломав себе все конечности. Уцелевшие Горные убийцы отряхнулась от холодной воды и униженным, но в тоже время злобным взглядом посмотрели в сторону копытного. Тот фыркнул, встал на задние лапы, взмахнул гривой и умчался на всех парах, через густой мрачный лес, обратно в деревню.

Каменный поворот будто вымер. Кроме журчащей, холодной воды Малютки и звуков веника доносящихся с трактира, не чего не издавало шум. Бедняга Новчиг глубоко вздыхал, убираясь после веселой посиделки. Две дочери помогали опечалившему отцу. Он думал, как бы отреагировал его дед на это происшествие, ведь он так бережно вез ее через полкоролевства и гордился такой выгодной покупкой, хвастал перед многими. Другой такой люстры не найти ни в одной деревне Виноградного края. Многие впервые увидев ее, приходили в изумление от красоты и от неожиданности увидеть такую громадную люстру в столь необычном для нее месте.

Эйбин спал в кровати как младенец, его будто ничего не тревожило. Ни драка в трактире, ни волки, которые едва не съели его и Бранимора. Вещи лежали аккуратно сложено на стуле, ботинки под кроватью. Доносящийся мелодичный звуки веника с первого этажа, его убаюкивал еще сильнее.

Ночь медленно и спокой перевалилась ближе к рассвету, на деревню опустился туман, принеся за собой прохладную росу. Метла трактирщика стихла, а шустрая Малютка все также шелестела, обнимая камни выглядывающие из воды.

Стоум сидел на лавке за своим домом, тревога и дурные мысли в голове, не давали уснуть. Он сам не понимал как ему достались магические силы и как ими управлять. В прошлом Стоум уже бывал в похожей ситуации. Тогда он и его сосед Акам, едва не попали под падающее дерево. Юный рыбак расколол его в щепки не дав накрыть их. Много литературы после этого, прочёл старик, но так и не чего не нашёл, что могло бы помочь им понять, как управлять силами Стоума.

Он долго сидел и вглядывался в лесной мрак, чувство как за ним оттуда кто-то наблюдает, не покидало его до последнего. Вскоре из леса вышел жеребец. Стоум оживился, он осмотрелся по сторонам, не понимая что ему делать. Конь подошёл к реке и стал пить воду. Набравшись уверенности, Стоум вышел к нему на встречу. Не спеша перебрел неглубокую речушку и остановился перед животным. В голове немного помутнело, он не испытывал страх, но легкие сомнения о верности копытного, не покидали его мысли. Конь вновь склонил голову перед хозяином. Стоум, медленно протянул руку и положил ее на гриву животного. Рыбак тут же почувствовал энергию идущую от жеребца, она проходила по его мышцам рук и распространялась по всему телу. Стоума охватило спокойствие, которого ему не хватало в последний день. Он будто забыл о всех проблемах окруживших его. Негативные мысли в голове растворились, он чувствовал ритм сердца черного гиганта, его силу и преданность. Всего пару минут назад рыбак был уверен в своем решении, прогнать жеребца, но язык не поворачивался произнести слова, которые он задумал. А речь об убийстве животного, казалась чем то запретным и противозаконным.

- как ты очутился в наших краях? Ну и шороху ты навел, теперь придется прятать тебя от посторонних глаз. - Гладя гриву прошептал Стоум.- Я чувствую что ты беспокоишься о чем то, но не могу понять о чем именно.

Конь сделал шаг вперед и потерся большущей головой о маленькое тело хозяина. Затем они взглянули в глаза друг другу, только сейчас взгляд был дружелюбным и преданным, а не разъяренным и кровавым как в прошлый раз. После этого жеребец ускакал в лес. Будто поняв, что хозяин не хочет, чтобы его видели с ним. Тут же рыбака вновь охватила тревога и тоска.

Солнце поднялось из-за горизонта и озарило весь виноградный край. Люди Каменного поворота не спешили на рабочие места, ведь сегодня праздник, восемнадцатилетия. Именно в восемнадцатилетие парни и девушки становятся взрослыми и им дается второе имя, то которое они заслужили за период от рождения до сегодняшнего дня. Этот праздник жители Межгорья стали отмечать, еще задолго до того, как Селегон перебрался через Буйное море и освоил эти земли. Многие народы давно уже забыли про традицию второго имени, да и много других праздников перестали отмечать так, как отмечали их дальние предки.

В этот день столы ломятся от еды и выпивки. Каждый уважающий себя человек, живущий в деревне, обязан принести блюдо на стол. Будь то поджаристая румяная курочка или уточка, всевозможные салаты и соленья, более обеспеченный род, мог порадовать желудки односельчан свиной или гавядиной. Эта часть мероприятия не чем особо и не отличалась от остальных праздников. Стандартная посиделка с самого утра, до поздней ночи, нередко заканчивалась мордобоем. А на утро все как обычно, с помятыми лицами и колоколом в голове, нехотя шли по рабочим местам. Основная же часть праздника, длится не дольше одного часа. Ведет это мероприятие обычно управляющий, или доверенное им лицо. Люди рассказывают истории связанные с именинником, обсуждают подходящее для него имя, а когда приходят к общему согласию( а приходят они к нему быстро, ведь мало кому нравится по долгу стоять и ждать пока горячие блюда остынут, а спиртные напитки кто нибудь да утянет.) то ведуший, объявляет о нем и имя остается с ним до конца его дней, будь то не самым желаимым которое хотел именинник. Еще одна из главных традиций это вручение металлического кулона. Кулон указывает кем является этот человек, каким ремеслом обладает, или же указывает на другие яркие его черты. Люди с достоинством носили его на своей шее, но не любили выставлять на общее обозрение, надежно пряча под одеянием.

Сегодняшнее присвоение второго имени, затянулось надолго. Раскаленное солнце, уже поднялось довольно высоко, люди стали негодовать, заслонив свои кипящие головы шляпами и рубахами. Дело в том, что именинник является родным племянником управляющего. Толстобок, так зовут его дядю, долго говорил о мальце, не давая толком вставить и слова. Он не хотел чтобы народ присвоил ему странное имечко, и поэтому говорил только о положительных качествах, пытаясь внушить всем, какой парнишка хороший кузнец и верный друг. Что в действительности являлось полной противоположностью племянника и все это прекрасно понимали. Толстобок даже вручил кулон до выбора имени, что являлось неуважением к предкам и их обычаям. Люди и до этого поступка недолюбливали своего управляющего, но после такого плевка в лицо предкам, он полностью потерял их уважение.

Кто и был рад такому долгому развитию праздника, так это детишки. Пока их родители поджаривались на ярком летнем солнце, они разобрали все вкусняшки со стола, а те что постарше, напились вином и уснули возле речки. Не вытерпев этой нудятины кто то из толпы высказал, о своем неудовольствии. Его сразу же поддержали все жители Каменного поворота. Молниеносно посовещавшись они выбрали имя подобающее юныше, чем огорчили Толстобока и всех родственников. Ему присвоили имя Молчун, что полностью отражало его.

Помимо того, что сегодня были нарушены традиции, а первая часть мероприятия затянулось до обеда, странность для некоторых жителей вносил тот факт, что на праздник прибывали проживающие из соседних поселений. Они конечно не враждовали между собой, но и дармоедов не любили.

Первая часть мероприятия подошла к концу, пришло время идти за столы, которые выставили на центральной дороге и растянули метров на пятнадцать. Но все непоколебимо стояли как тополя и недоумевали, что делать дальше, приглашать за стол никто никого не хотел.

- доброго дня, друзья из Винного и Серебрянки.- Произнес Толстобок, стоя на трибуне.

- шахты, Каменные шахты!- Недовольным голосом прокричала в ответ женщина.

- конечно, Каменные шахты, извиняюсь перед вами, ох уж эта привычка.

- мы ведь не называем вас по другому, вот и вы уважительней относитесь к названию деревни.- Невнятно пробурчал беззубый мужик.

- я уважаю каждого человека стоящего передо мной.

Местные жители усмехнулись.

- но я собрал вас не для того, чтобы выяснять кого когда и как называть, сегодня нас ждёт менее приятная тема.- Продолжил управляющий.- Не нервничайте мои земляки, скоро вы сядете за столы и успокоите свои бормочущие желудки. Я собрал всех соседей, что бы обсудить несколько волнующих тем, затрагивающих район Трех деревень. Как вы все знаете, трое добровольцев из моей деревни, вызвались разузнать кто напал в виноградниках на старика Болтуна. И им удалось это сделать, не без труда конечно и не без травм. Страшное животное, о котором мы ничего пока не знаем, было повержено конем, о котором мы тоже ничего не знаем. Эту историю по крайней мере слыхал я. Нам всем хотелось бы выяснить как все было на самом деле, какие истории лживы, а какая из них правдива, стоит ли нам бояться чего то. Расскажите же нам.

Из толпы, к центру вышли Стоум, Истомир и Бранимор.

- я предоставляю вам слово.

- та история, о которой я вам поведал, является чистой правдой.- Сказал Бранимор.- Думаю говорить больше не о чем. Тварь повержена, и глубоко лежит в земле, я лично закопал её с Истомиром, тем же днем.

Истомир стоял молча и кивал головой. Стоум не мог понять, для чего Бранимор пускает ложную информацию, какие замыслы у него в голове, неужели он тоже обо всем знает?

- что это за чудовище?- Взволнованно спросил Болтун.- Оно мне пол бока рассекло, еле уцелел.

- я не знаю что это было, никогда подобного не встречал. Быть может оно забрело к нам из гор. Думаю такую тварь мы больше не встретим. Сотни лет люди не видели монстров, думаю еще столько же не увидим.

- не самый удовлетворительный ответ.- С грустью сказал Толстобок.- А что за конь, почему он вступился за вас? Таких копытных не встречали у нас, на моей памяти.

- это очень редкая порода...- Вмешался Книжник.

Стоума охватило волнение и желание подойти закрыть рот Книжнику.

-... он немного агрессивный, лучше попусту не тревожить эту лошадь, пусть живет своей жизнью, а мы своей.- Продолжил Книжник.- Он не помогал им, он хотел защитить себя, они враги с этой тварью. Я вычитал в книгах, что оба животных у нас не водятся, они из далека и на грани вымирания. Думаю Бранимор прав, не стоит волноваться.

Книжник посмотрел кошачьими испуганными глазами на Стоума, будто ждал одобрения. Он не то чтобы совсем не врал, но в такой ситуации побывал в первые. Стоум в свою очередь незаметно кивнул головой, дав знак что Книжник принял правильное решение.

- с чудовищем понятно все, мертвое так мертвое, надеюсь так и будет как вы сказали и его мы больше не встретим.- Сказала женщина.- Но этот конь пугает всех не меньше. Вчера днем я встретила его в лесу, когда собирала ягоды, он фыркал на меня, агрессивничал, взбивал копытами землю, я еле ноги оттуда унесла. Может это он напал на Болтуна, кто знает!

- да, да.- Подтвердил старый Болтун.- Мне будет неспокойно на винограднике, зная что по нашим землям ходит бешеный жеребец. Мы всегда убивали или прогоняли опасных тварей.

- Насколько я знаю он почему то помогает Стоуму, приносит целебные травы и постоянно ошивается у его дома.- Вмешался ещё один мужчина. - Зачем он это делает? Нам что то не договаривают.

Народ взволнованно забубнил, каждый о чем то беседовал с рядом стоящим.

- я не знаю почему так происходит, он невидет во мне угрозу.- Твёрдым голосом говорил Стоум.- Ведь я бился с его врагом, а эти кони как утверждает Книжник умные животные, возможно он принял меня за союзника, другого объяснения я не вижу.

- все верно он говорит,- Сказал Книжник- они очень умные. Стоум и конь сражались против одного зверя, я думаю после этого он считает его другом и нас тоже, ведь мы все подобны друг другу.

Люди доверяли Книжнику, он больше всех читал, поэтому много знал. Но сейчас мало кто понимал к какому решению нужно прийти.

- животное стоит прогнать или убить.- Нарушил бубнешь Толстобок.- Болтун прав, люди издавно истребляли или выгоняли подобных тварей. Они неконтролируемые и агрессивные. Возможно завтра этот жеребец бросится на кого-то другого и забьет до смерти.

- нет не забьет!- Выкрикнул Акам, выходя из толпы.- Этот жеребец не простой, кто бывал в Королевском городе, тот со мной согласится. Все правильно говорит Книжник, но он почему то не упомянул, да и вы не вспомнили. Когда проходишь центральные могучие ворота Королевского города, то перед тобой открывается вид, на огромные каменные статуи, шести великих королей. По правую руку первого короля Межгорья Селегона, в конце, стоит самая необычная статуя. Все короли со своим оружием, но единственный великий король Зарон, верхом на таком же огромном коне. Не может ли это означать величие того кому принадлежит этот жеребец?

- или его будет ждать участь великого короля.- Строгим голосом сказал управляющий.

На некоторое время все затихли, затем вновь забубнили. Люди трех деревень поддержали слова управляющего и сошлись во мнении расправиться с животным.

- я считаю это неправильным!- Пригрозил Стоум.- Так не поступают с теми кто помог нам.

- конечно, помощника ждет награда в виде золота,- Ответил Толстобок.- будь это разумный человек. Но животное оно и есть животное.

- Стоум прав.- Вступился Бранимор .- Может быть не все знают, но сегодня ночью жеребец нам здорово помог. Пять озлобленных волков едва не растерзали мое тело на мелкие кусочки. Если бы не жеребец я бы перед вами не стоял и не говорил. Может его и нужно остерегаться, но убивать не стоит.

- возможно боги послали его, чтобы защитить нас.- Сделав пару шагов вперед, сказал Всеворд.- Ох как они разгневаются если мы убьем их дар. Он уже дважды помог избежать человеческой смерти. Это ли ни знак свыше? Или вы все разучились различать случайность от знамения?

- с каких пор охотники боятся волков?- Удивился Толстобок.

- с тех пор, как человек впервые встретился с Горными убийцами!- Смотря управляющему в глаза, ответил Бранимор.

- Горные убийцы, в наших краях, что же происходит?- Толстобок удивился вдвойне.- Три зверя, которых не видели сотни лет, сразу появились в одном месте. Это злая шутка?

- хотелось бы верить в это.- Произнес стоящий по правую руку от Толстобока помощник.- Я лично был в Пьяном охотнике и видел как жеребец прогнал Горных убийц. Половина собравшихся здесь, вчера наблюдали за этим.

- не понимаю, откуда они все взялись?- Проговорил еле слышно Толстобок.

- не знаю как прибыло в ваши края чудовище и этот славный жеребец, который и мне также спас жизнь.- Из толпы вышел Эйбин, снимая свой капюшон.- Но знаю откуда волки. Здравствуйте, я кстати по этому поводу и прибыл в ваш чудный район. Со многими я уже знаком, для вас господин Толстобок я еще раз представлюсь, мое имя Эйбин. Я не из вашего края и королевства, а из далекой южной деревушки.

Вчерашние драчуны улыбались и зашептались.

- выкладывай что знаешь, Эйбин.- С высокой трибуны обратился управляющий.

- мои братья заметили волков у нас в полях, больше месяца назад. Волки спустились из гор по старой забытой тропе, больше им неоткуда взяться, для них это единственный путь. Я стал разыскивать их и наконец нашел следы, которые меня вели к этому району. Дойдя до ваших земель я догнал волков, и ускорился чтобы предупредить вас об опасности. Судя по всему они тоже ускорились, раз оказались в деревне намного раньше, чем я рассчитывал. Истинных замыслов я к сожалению не знаю, по началу я думал, что они спустились в поисках добычи. Ведь в горах становится меньше еды, а зимы с каждым годом суровее. Но их действия не похожи на охоту.

- очень интересно.- Сказал Истомир.- Но зачем нужно было следить за ними? Вы ведь могли собраться деревней и убить их. Я вижу смелости у вас на это достаточно, рас вы проделали такой путь.

Многие удивились, парень конечно любил поболтать, но обычно его слова и серебряной монеты не стоят.

- Мы живем в маленькой деревушке и способных охотится, кроме меня и двух братьев нет, остальные старики, дети и женщины. Я не планировал так далеко зайти, но что то тянуло волков в вашу сторону, мне это стало интересным и я попытался выяснить чего они хотят. А когда они близко подобрались к деревням, то моя совесть не позволила пройти мимо и не предупредить жителей.

- что могли искать волки, никто точно не узнает.- Сказал старик из толпы.- Но то что в районе Трех деревень происходят странные события, это видно невооруженным взглядом. Думаю стоит отблагодарить паренька серебряными монетами, за его добрый поступок. И еще, господин управляющий, думаю не стоит ждать следующих неприятностей, нужно обратиться к королю, чтобы тот дал стражников на защиту своего народа.

- короля бесполезно о чем либо просить, он занят более важными делами, как он думает!- Воскликнул управляющий Толстобок.- Разве вы не помните, как он отказал сереб... ой Каменным шахтам, когда половину людей осталось под завалами. Только своими силами нам удалось спасти бедолаг. Королю плевать на эти проблемы, поэтому самим нужно во всем разобраться. У нас есть пятнадцать охотников, я думаю они в силах одолеть пятерых волков.

- возможно ты прав Толстобок.- Сказал один из охотников.- Король в последнее время сам не свой и у него бесполезно просить помощи. Как ты сам сказал, мы охотники, охотимся на косулю, зайцев, если встретим волков мы их прогоним, можем завалить медведя, но прости меня конечно, пусть это и не большая стая, но все же стая Горных убийц. У меня жена и дети, я и так рискую собой идя на охоту, а сейчас ты предлагаешь нам очень опасное дело. Думаю не многие согласятся. Уж лучше попросить о помощи у других городов Королевских простор, может они дадут нам стражу когда выслушают эту историю.

- конечно!- Поддержал его другой охотник.- Сейчас их пятеро, но вы сами слышали пришедшего Эйбина, возможно они большими стаями спустятся и тогда уже всем нам не поздоровится.

- не стоит нагонять жути раньше времени!- Вмешался Стоум.- Слишком много слов возможно и если. Будем действовать по ситуации. Сейчас мы знаем, что где то в лесу пять волков и они боятся громадину жеребца, этим нужно воспользоваться. Я не знаю, к величию или смерти нам послан конь, но сейчас я знаю одно. Завтра с первым лучом солнца, я взберусь на него и уйду на поиски Горных убийц. Сам я буду или кто вызовется на помощь, мне все равно. Моему дому грозит опасность и кто как не я, должен решить эту проблемы. А с жеребцом подумаю что делать.

Физиономии у людей были разными, женщины восхищались смелостью Стоума. Мужчины хаяли его за такую выходку. Но никто и слова не вздумал произнести. Спустя пару секунд, паузу прервал Толстобок.

- это благородный поступок Стоум. В одиночку отправиться на такое опасное задание.- Еле слышно проговорил он, так что в конце стоящие не услышали.- И как бы оно не окончилось, думаю всем будет легче, если этого жеребца ни кто из нас больше не увидит. - Повысил голос толстяк.- Он помогает тебе, тогда будь добр, выполни желание своего народу.

- я постараюсь, но ничего обещать не могу.

- ступай Стоум, разыщи этих тварей и убей их, но и просьбу людей не забывай. Пусть Боги хранят тебя.

Рядом со Стоумом стал Эйбин.

- ты будешь не один, я возвращаюсь домой, а вдвоем в любом случае безопасней. Я немного знаю повадки волков и с радостью поделюсь своим опытом со спутником, рядом идущим со мной.

- Горные убийцы не будут такими трусливыми на своей территории, в лесу.- Сразу же продолжил Всеворд.- А поэтому я, старший охотник трех деревень, не в праве отпустить тебя рыбака, на такую опасную миссию одного. Пусть ты и управляешься с мечом и луком, лучше некоторых охотников.

Немногие из охотников оскорбились таким словам, особенно те, кто принял решение остаться дома.

- я уже не один, странник мне поможет.

-он уйдёт домой, как вы достигните границ нашего края, а кто знает сколько нам придется искать волков.

- пожалуй я как всегда прислушаюсь к своему старшему. - Сказал Онагар.- И с радостью подам им руку помощи. Я буду четвертым, в этой нелегкой охоте.

Из толпы вылетел звонкий звук разбитой бутылки. Люди оступились по сторонам, сделав небольшой круг. По середине стояли братья Беззубы. Как обычно пьяные и вонючие. У старшего на пол лица красовался синяк, младший его поддерживал, чтобы тот не упал.

- вот этот, кудрявый.- Невнятно, икая, проговорил старший, показывая пальцем на Эйбина.- Мне из-за него прилетело. Но я не в обиде, наоборот, как истинный гостеприимец, как положено, я проведу его до границ, а то он думает что у нас все плохие. Скажу сразу, что бы участники охоты не переживали, сегодня не капли в рот. Завтра буду как младенец, чистый и ухоженный.

- да уж, такая помощь только может навредить.- С улыбкой сказал Толстобок.

Люди тоже улыбнулись и даже немного посмеялись. Напряжение слегка ослабло.

- как ты Толстопуз ?!- Разозлился Беззуб старший.- Уверенно стоишь на трибуне, не шатается? А дом как, крыша не валится, не сыпется?

- не валится.- Кривя лицо ответил управляющий.

- тото же, поэтому помолчи, Толстожеп!

Управляющий решил поступить так, как посоветовал Беззуб. Хотя ярости в нем сейчас, хватило бы на каждого стоящего перед ним. Нет смысла огрызаться Беззубам, если ты физически слаб, а на словах выяснять кто прав они особо не любят.

- куда брат туда и я, это не обсуждается.- Таким же непонятным голосом пробормотал Кривозуб младший.- А сейчас мы домой, отсыпаться.

Младший подкинул старшего себе на плечи и качаясь со стороны в сторону, перечипаясь о камни, но не падая, они отправились в сторону своего дома.

- если они действительно с нами пойдут, то за ними и в правду нужен будет уход, как за младенцами.- Высказал недовольство Бранимор, с опаской посмотрев на Стоума.- Со всем уважением к Всеворду, ты прекрасный охотник и следопыт, но эти леса, холмы и горы, я знаю лучше любого стоящего здесь. Ну давайте, кто еще смелый?!- Обратился он ко всем людям трех деревень.

- я.- Спокойно, ответил позади стоящий Истомир.

Жители трех деревень оживились, да так что голос деревьев затих на фоне галдежа. Восемнадцать лет Истомиру исполняется только через полмесяца, по законам и старым обычаям он не мог сам принять такое решение. А его родители, конечно же против глупой затеи. Они не могли понять, что управляет их сыном в последнее время. Недавно он уже обманул мать и ушел на поимку чудовища в виноградники. А теперь хочет геройствовать со взрослыми сильными мужчинами, будучи худеньким и еще несформированным телом. Возможно он перед назначением второго имени пытается показаться другим, кто знает что в его юной голове? Его отец посмотрел грубым взглядом из под лба, дав понять, что сегодня вечером, будет серьезный разговор.

Обсудив запланированные темы, все собрались расходиться, кто в свои деревни, кто отмечать второе имя Молчуна, как среди болтовни раздался резкий выкрик.

- погодите!

Люди осматривались по сторонам, не понимая откуда издался звук. Спустя пару секунд знакомый голос вновь обратился ко всем.

- погодите! разве можно так? Люди Каменного поворота всю жизнь помогают нам, кормят добытым мясом, отгоняют диких животных, все ради нашей безопасности.- Прокричал взрослый пузатый мужик.- И сейчас они рискуют своими жизнями как никогда. Стоит объединиться и разобраться с проблемой всем вместе. Будь нас челок сто, мы бы лихо разделались с Горными убийцами.

Во время речи он оглядывал всех мужчин, кто попадался ему в обозрение, они отводили глаза, делая вид что не видят и не слышат его. Особенно неловко чувствовали себя мужчины из Винного, смелости в их сердцах никогда не было и не будет.

- Братья Каменных шахт, вспомните кто доставал нас из под завалов, кто рисковал остаться там же где и мы, разве мы не в праве помочь им.

- мы хорошо отблагодарили своих спасителей, дав им серебряных монеты, это была достойная плата.- Ответил молодой парень.- Больше мы не чего им не должны. Пусть кто хочет тот и идет на охоту, не заставляй ни кого, иначе когда прийдет час обножить мечи и натянуть титиву, не уверенные в себе люди струсят и не какой помощи от них не будет. Лучше попросить помощь у воинов, пока чего хуже не произошло.

Больше никто ничего не сказал. Под палящим послеобеденным солнцем, все расходились как насекомые, в разных направлениях. Галдешь утихал, а старые, столетние деревья вновь зешептали на своем языке. Журчание речушки Малютки слегка перебивало их шепот. Лишь шесть отважных охотников остались стоять около деревянной трибуны, которую в скором времени отнесли рабочие управляющего. Они решили слегка отметить праздник, как и подобает старинной традиции, а на рассвете собраться на этом же месте и выйти на охоту.

Солнце уже опускалось за макушки деревьев, поднялся западный ветер, тянувший прохладу с Небесных гор. Зеленая трава колыхалась в ритм с деревьями, в право влево, вперед назад. Пыль подымалась с вытоптанной людьми и конницами дороги, выше самых высоких домов. И так далеко не праздничное настроение испортилось, как сама погода. Сегодняшней ночью, до самого утра, не один человек не осмелился выйти на улицу.

Глава 4. ЮГ

Бейхон- самый южный и загадочный город Межгорья. Он щит, что удерживает тысячелетние набеги кочевых племён с юга, от туда куда не осмелился пойти не один воин и король. Его огромные закруглённые дворцы, с разноцветными крышами и красноватым оттенком стен, привлекают странников со всех девяти королевств. На узких, грязных улочках, бесконечных базарах, сотни попрошаек и жуликов, голодных детей и стариков. А за огромными неприступными стенами, в зелёных садах окруженными прудами, возвышались отдельно стоящие дома. В них жили богатейшие купцы, люди знатного роду, помощники и советники короля. В самом центре оазиса возвышался один из старейших и прекрасных замков. Его круглая, золотая, яркая крыша, виднелась с каждой точки города и за его пределами. Немногим удавалось пройтись по широким коридорам замка, устеленными красными паласами, подняться на самый верх по ступеням из перламутровых плит, осмотреть округу из верхней панорамной башни. И конечно посетить бездонные прохладные бассейны, с их прозрачной расслабляющей водой. Но все же, кому выпадала такая возможность, того после увиденного сложно было удивить.

Во дворце перед террасой короля,оборудованной навесом от палящего солнца и роскошными лавками, располагалась тренировочная зона, для обучения воинов. Раньше здесь проводились турниры, где немало умерло юных смельчаков. Сейчас проживая не лучшие свои годы, южное королевство не может позволить такое затратное мероприятие.

Король Рагул нередко наблюдал за процессом становления, щуплых подростков в коренастых мужчин. Лучших он избирал в королевскую стражу, а остальные пополняли ряды огромной армии, либо отправлялись удерживать границу от редких нападков недругов.

Удары металлических тренировочных мечей, разносились по всей площадке. Сегодня обучались мальчишки кому ещё не было восемнадцати лет. Избравшие путь солдат, закалялись изнурительными силовыми тренировками, кулачными боями и бессонными ночами. Немногие проходили весь путь, от начала до конца, а тот кто выдержал все испытания, всегда имел кров над головой, мягкую постель, свежую еду и главное уважение среди воинов. В этих краях, простые люди ценили это на много больше чем золото или серебро.

На террасе стоял король Рагул, в золотом плаще до полу, светлой тунике и серых штанах, заправленных в сапоги. Правой рукой он опирался о трость, выполненную в винтажном стиле, рукоять была в форме головы змеи. По левую руку от него стоял военачальник южной армии, с лысиной на голове и выбритым лицом.

- он очень хорош Рагул, легко обращается с мечом, уверенно стоит на ногах.

Рагул смотрел стеклянными глазами на подрастающих воинов, на его лице виднелось отдаленность от происходящего.

- да, он неплох для своего возраста.

- для своего возраста? Ты с годами стал не только слаб, а ещё и слеп. Парень в свои шестнадцать, превосходит на голову большинство твоих воинов.

- ты их командующий, поэтому упущение ложится на твои плечи. Что у тебя за армия, если несовершеннолетний сильнее многих?

- во сколько лет мы пошли воевать Рагул? Вспомни, нам тоже не было восемнадцати. Скольких ты убил в его возрасте?

- пятерых, здоровых амбалов. Они были верхом на конях, хотели пересечь границу на востоке гор. Мне тогда было пятнадцать лет.

- эти трупы закалили нас, сделали мужчинами. Король послал тебя не просто так на границу, ему нужен был достойный приемник, не боящийся смерти и трудных решений.

- Сатиж.- Сказал король, повернувшись к военачальнику.- У меня уже есть один воин, а этот нужен мне здесь.

- и для чего же? Рыться в бумагах, выслушивать проблемы граждан и планировать сколько зерна закупить у северян, пока там не пришла зима? Для этого у тебя есть совет, они со всем разберутся. А парня тянет настучать кому то по голове.

- у тебя нет детей, ты меня не поймёшь.

- ты стал слишком мягким. Может быть сейчас самое время задуматься о девочке, как раз эта работа будет по ней.- С улыбкой сказал Сатиж.

- не забывайся с кем разговариваешь военачальник.- Нахмурил брови король.- Ступай и делай свою работу так, чтобы дети не были сильнее мужчин.

- слушаюсь король.- Сатиж слегка поклонился и ушёл.

Рагул оперся свободной рукой о перила и стал внимательно наблюдать за своим сыном.

Темные волосы юнца, колыхались из стороны в сторону, подпрыгивали вверх когда он резко приседал, и ложились на уши когда останавливался. Дыхание было ровным будто он и не напрягался, а взгляд сосредоточенным.

На мальчишку бежал, пухлый кусок мяса, запрокинув двуручный меч за голову, для сильнейшего удара. Сэррон лишь отскочил в сторону и сделал подсечку. Здоровяк как мешок с отходами рухнул на землю, подняв столб пыли. Сын короля подошёл к лежавшему и ткнул мечом в грудь.

- ты мёртв.

- давай следующий, меняемся быстро.- Прохрипел голос учителя Чхандала.

Юные воины обменялись парами и тут же продолжили набивать друг другу синяки. Сэррон будто играясь отражал удары противника, не нанося ни одного в ответ. Он отходил назад, затем петлял и ходил по кругу, а когда его соперник путался в ногах и от усталости не мог как следует поднять меч, то Сэррон словно хищник бросался на свою жертву и сбивал с ног.

- ты тоже мёртв.- Ткнул мечом в горло поверженного противника.

Лежащего парня разозлило высокомерие Сэррона. Королевский мальчишка не был знаком не с одним из них, он не будет дружить с оборванцами за стеной.

Только тот отвернулся и стал отходить, парень резко поднялся, замахнулся мечом со всей мощи, но удар сделать так и не смог. Рука учителя держала наконечник меча, взгляд седоватого воина со шрамом во все лицо, заставил парня вспомнить всех Богов.

- ты что задумал!?- Вырвав меч из рук ученика, он нанёс два удара в грудь. Тот упал сжавшись в бублик и затрусился как щенок.

- поступок, который едва не совершил этот малоумный сопляк, самый позорный. Он мог нанести тяжелейшую травму, своему товарищу в нечестном бою. Я учу вас сражаться как мужчин, глядя друг другу в глаза, что бы вы видели слабости своего соперника, страх и усталость. Тогда можете отбить друг другу руки, ноги и другие части тела, но только не таким способом. Трусам здесь не место, вставай и что бы я тебя больше не видел.

Парень вскочил и вытирая слёзы пыльным рукавом убежал.

- все, у кого рождаются такие мысли в голове, можете идти следом за ним.- Учитель посмотрел по сторонам, никто даже не шелохнулся.- Все верно, лучше рубить головы неприятелям, чем валяться в грязи. И запомните, никогда не поворачивайтесь спиной к живому противнику, даже если у него нет рук и ног. Воин должен делать свою работу до конца, только так выигрываются битвы. Вам все понятно!?

- да учитель!- Хором ответили ему.

- два человека против нашего чемпиона, быстро.

Сэррон встал в стойку, слегка покачиваясь с одной ноги на другую. На него кинулся один и тут же с боку подошёл второй. Отбивая удары раз за разом он пятился назад прижимаясь к стене. Почувствовав надежную опору под ногой, он резко проскочил под мышкой у одного и нанёс удар по рёбрам так, что противник упал. На второго он набегал большими уверенными шагами, нанося быстрые сильные удары. Не справившись со скоростью Сэррона, тот пропустил удар по ноге. Согнувшись от боли, ученик почувствовал холодную сталь на своей шее.

- убиты оба.- Победитель прошептал себе под нос, затем поднял голову, вытер пот, размазав пыль по всему лицу.- Ну что, среди вас есть кто нибудь, кто сможет дать мне равный бой.

В ответ он ничего не услышал, кроме кашля. Большинство сверстников уводили, глаза когда Сэррон смотрел в их сторону.

- по местам, работаем в парах.- Скомандовал учитель, хриплым голосом.

- может быть вы учитель? Не хотите размять старые мышцы? Или вы забыли как это делается?- С легкой улыбкой сказал Сэррон.

- каждый занимается своим делом, я учу, а ты учишься, не стоит нарушать правила. Чего все уставились, я вам по два раза повторять должен?

По двору вновь раздался удар металла о металл и мельтешащие ноги заставили взлететь клубы пыли, выше голов.

Постройки стали бросать длинные тени, на ещё не остывший песок. Лёгкий ветерок, качал чистое белье висящее на верёвке, натянутой между домов.

Король спускался по старой лестнице, ведущей в подвалы. Одной рукой он опирался о трость, в другой нёс факел. Спустившись вниз, он шёл в глубь помещения зажигая факелы висящие на стенах. Она заметно отличался от ярких, чистых залов замка. Когда комната наполнилась тусклым красноватым оттенком, на стенах стали виднеться надписи на старинных языках, рисунки вымерших животных и лица людей, о происхождении которых ни кто не знал. В конце комнаты, стояла огромная статуя женщины, кормящего ребёнка грудью. Ее голова чуть ли не упиралась в пятиметровый потолок, но плечи и лицо было узкими.

Рагул подошёл к ней, опираясь о трость сел на колени и поцеловал ее ноги. В последние месяцы король проводил здесь много времени, разбираясь в своей голове, собирая мысли в одно целое. Он задавал много вопросов, надеясь услышать ответы в святом месте, или хотя бы увидеть знаки.

Треск факелов перебило эхо шагов. К Рагулу подошла высокая, длинноволосая стройная женщина. Она села за его спиной, обняла и положила голову на плечи.

- дорогой, идём в покои, тебе нужно отдохнуть. Завтра мы встречаем людей, ты должен хорошо выглядеть.

- я ещё побуду здесь немного.- Спокойным голосом сказал Король.- Ты отправила Сэррона к Нунт-Лену?

- да, он ушёл сразу после тренировки.

- хорошо, нужно сказать совету, чтобы завтра каждый присутствовал на собрании, никакие отговорки не принимаются. Сейчас в королевстве слишком много проблем, чтобы отвлекаться на свои дела.

- проблем всегда было полно, сотни и тысячи лет назад, ты никогда не сделаешь этот мир идеальным.

- но постараться все же стоит.- Негодуя ответил король. Он отдавал все силы, чтобы его люди чувствовали себя максимально защищено и комфортно, но его одного было мало.- Большенство моих советчиков, делают вид что их беспокоят проблемы королевства, они пользуются своим именем, наживаясь на труде простых людей. Но скоро все изменится, скоро все поменяется.

- что тебя тревожит Рагул? Ты стал мало спать и плохо есть.

Король поднялся с колен и повернулся к своей супруге.

- дай мне побыть одному.

- нет, я не хочу смотреть как мой муж превращается в вечно задумчивого и молчаливого старика!

- не повышай голоса в святом месте Фриса.

- Рагул все что я хочу от тебя, это правды, скажи мне что с тобой происходит, быть может я смогу помочь тебе.

- ты мне точно не поможешь, никто мне не поможет.

- почему?

- скоро вы все все узнаете. Ступай к себе, я прийду ночью.

- твой Бог загонит тебя в могилу раньше чем это сделает время.

Она отвернулась и быстрыми шагами ушла, оставляя за собой эхо легких женских ног. Король повернулся к статуе и вновь уселся на колени. Его густые, массивные брови были сведены, скулы напряжены. Он положил руку на ноги женщины.

- Мать наша, скоро все станет так как и должно быть, я знаю для чего был рождён на этот свет.

Он ещё долго сидел на одном месте не шевелясь.

Яркое солнце, сменила бледно желтая Луна. Свет в окнах постепенно гас, королевство засыпало.

В комнате набитой книгами, пустыми ампулами и растениями, сидел Сэррон. Перед ним были раскрыты карта и книга по обучению стратегии. Парень перелистывал страницы, параллельно изучая все описанные события, отмеченные на карте. За его спиной ходил седой, сгорбившийся старик. Он убирал в комнате, кормил своих почтовых воронов и постоянно что то нашёптывал себе под нос.

- странно. Командующий Ташил был великим воином. Он строил сложные тактики, переигрывал своих врагом, с меньшим войском, а попался на простую уловку.- Недоумевая сказал Сэррон. Он не впервые читал эту книгу, но только сейчас обратил на это внимание.

- всякое бывает, когда ты управляешь королевством и ведёшь воины одновременно. Мозг может не справится и упустить важную деталь. Вот как я например, переписывал просьбы людей в книгу и забыл покормить ворон, представь пташки не ели целый день. Зачем они нужны, если с голоду не способны донести весть. Поэтому нужно заниматься одним делом, отдаваться работе полностью и тогда будет результат. А если за все хвататься, то рано или поздно ты споткнёшься. Это уже зависит от того, насколько твой мозг работоспособен. Наши головы, это сложные механизмы.

- да, да я это уже слышал.- Перебил Сэррон.- Я где то читал, что его разум был околдован. Возможно поэтому Ташил проиграл войну.

- и где ты это слышал?- Усмехнулся старик.- Небось в книгах привезённых из Королевских простор прочёл? Тамошние писаки, да наверное и все люди, любят рассказывать такого рода истории. Выдумщики они, чуть что не понятно, сразу же приплетают магию и разных чудовищ.- Нунт-Лен стал смеяться.

- все возможно, мир огромен.

- нужно жить в реальности, а не выдумывать сказки. Проще всего сказать, что король был под чьими-то чарами. Ни кто не хочет разбираться детально в сложных, непонятных ситуациях. Это магия, вот всему объяснение.

- ты не знаешь всего на свете, никто не знает. Я не верю в магию и в подобные ей вещи, но когда то люди были уверены, что за Буйным морем нет земель. А теперь мы здесь.- Сэррон перелистнул на следующую страницу.

- вот башка моя старая, забыл полить травы.- Тут же он бросил все дела и стал поливать растения, стоящие в корзинах на подоконнике.- Стоит хоть на полдня забыть и они тут же засохнут. Твоя прекрасная мать будет зла на меня.

- ты их пробовал Нунт-Лен?- Обернувшись к старику, принизил голос Сэррон, будто их кто-то мог услышать.

- ты чего, нет конечно. У твоей матери Божий дар, кто знает что станет со мной, если съем хоть один лепесток. Многие кто пробовал растения погибли, а остальных покинул разум. Так что нет, испытывать судьбу я не намерен.

- я бы не смог столько времени выращивать их и не попробовать. Только представь какие возможности открываются перед тобой. Ты можешь видеть будущее, знать исход битвы.

- нет, даже не думай о таком. Будь у меня твои мысли в голове, я бы уже давно лежал в земле!- Старик разнервничался, с его рта летели слюни, а лоб покраснел.

- ты ведь не я. Во мне течёт материнская кровь, велика вероятность что этот дар передался мне.

- у тебя дар искать проблемы на свою голову Сэррон. Травы не действуют так как ты хочешь. Они показывают будущее, но совершенно другое, ты не увидишь великих побед, только мелкие отрывки. Твоя мать не выбирает о чем хочет знать, будь это так, она устерегла бы короля.

Сэррон тоже разозлился, он не любил слушать как его отца осуждают.

- он нашёл своего Бога. Разве мы говорим другим королевствам, что их Боги фальшивы.

- нет, но его предки поклонялись своим богам тысячи лет.

Дверь заскрипела и в комнату не спеша вошёл король.

- здравствуй Нунт-Лен.

- ваше величество.- Поклонился старик.

- избавь себя от поклонов, ты уже не в том возрасте.

- мне все ещё не затруднительно это делать.

Рагул подошёл к сыну и увидев что тот занимается совершенно другим, король недовольно выдохнул.

- я изучался тактике по этой книге, когда был в твоём возрасте Сэррон. Она очень хорошая, я рад то что ты уделяешь много времени военной подготовке, но ты был послан сюда не для этого.

- ваше величество, это моя вина, я немного...

- успокойся Нунт-Лен, я прекрасно знаю, что ты здесь не причём.

- отец я только собирался заняться изучением всех вопросов.

- завтра мы будем принимать сотни людей, и что ты им скажешь когда они начнут интересоваться, почему мы не выполнили их просьбы?

- я скажу что добыча Чёрного камня снизилась за последние десять лет и сейчас становится сложно обеспечивать королевство.

Рагул сел на край стола, отодвинув карту. Он взял книгу и улыбнулся. Много важных моментов подчеркнул для себя король читая ее. Тактика и характер его не раз спасали на границе.

- ты думаешь король Ташил говорил своим людям всю правду?

- какую правду?

- он воевал с северянами, не потому что хотел защитить шахты с Чёрным камнем. Северяне вообще не начинали войны, Ташил ее начал, убедив всех южаней, что им грозит опасность. Настоящим поводом была любовь к своему народу. Шахты истощались и Камня оставалось максимум лет на пятьдесят. Не будет его и всему королевству придёт конец. Нам не хватит своих ресурсов чтобы полноценно существовать. Вот и подумай, какую панику подняли бы люди узнав всю правду, они разрушили бы королевство намного раньше чем это сделал бы голод.

- но Ташил проиграл войну, как предкам удалось выжить?

- да проиграл, он был убит на поле как и большинство его воинов. Его сын нашёл залежи, благодаря которым мы существуем.

- ты думаешь нам удастся найти новые месторождения?

- я много думаю над этим, но пока ничего сказать не могу. Везде где мы ищем, даже нет намеков на их присутствие.

- может стоит попробовать в других местах.- Вмешался Нунт-Лен.- Я имею ввиду, пересмотреть само понятие появления, этого драгоценного камня. Мы знаем что он образовывался миллионы лет, в низменностях озёр. Но что если это ни так, что если мы ошибались. Возможно вокруг нас нескончаемые залежи камня и мы ищем не там.

- что ты предлагаешь?- Короля заинтересовала мысль старика. Он часто прислушивался к Нунт-Лену, который входил в его совет, один из немногих выполняющих свою работу достойно.

- закройте несколько шахт и попробуйте искать вблизи гор. Начните раскопки на вершине холмов, а другую в низменности.

- тысячи лет назад, поиски в горах не увенчались успехом.- Сказал король.

- все верно, в горах не увенчались, но в предгорье никто не пробовал. Возможно камни веками сползали с гор вместе с породой и осели ниже. Быть может у их подножья хранятся самые большие запасы.

- я подумаю.

- думайте скорее мой король, лето скоро закончится и вскоре начнётся зима, а она как показывают признаки будет очень холодной, даже для наших краев.

- спасибо за совет лекарь, или как тебя называть? Ты преуспел во многом.

- у меня такая должность, советчик много должен знать.

- с тебя никудышный учитель.- Сказал Сэррон- Ты говоришь, что нужно заниматься одним делом, чтобы выполнить его лучшим образом. А сам пытаешься разобраться во всем.

- да да, хоть я и стар, но все делаю с точностью наоборот. Это для тебя урок, никогда не говори как правильно делать и что делать людям, если сам не придерживаешься этого.

- идём спать.- Рагул обратился к сыну.- Ты ведь все равно не начнёшь изучать проблемы.

- не сегодня.- Сэррон понимал что этим огорчает отца. Он не мог заставить себя открыть нужные книги, его интересовала история девяти королевств, великие воины и их битвы.- К следующему разу я подготовлюсь.

- все хорошо мой король, у меня все равно бессонница. Я подготовлюсь к завтрашнему приему.

- что я буду делать без тебя Нунт-Лен?- Сказал Рагул.- На твою старую голову легло много дел.

- на меня всю жизнь ложатся ответственные дела, мне не привыкать. Как там ваша нога, можете мне показать?

Король снял обувь и задрал штанину до колена. Его ступа была светом сливы, на голени ещё оставались легкие синяки.

- все идёт неплохо, опухоль сошла, синяки рассасываются, боль проходит?

- не особо, без трости я беспомощен.

- пользуйтесь новой мазью, она ускорит процесс восстановления и меньше ходите, не стоит нагружать ее.

- я это уже слышал. Пойдём Сэррон, у старика сегодня долгая ночь.

Король с сыном спустились с башни, по крутой винтовой лестнице, где жили первые советники престола. Они шли по широкому коридору, с панорамным видом на оазис. Он соединял башню и замок короля. Иногда обзор закрывали тонкие, но близко расположенные друг к другу колонны, поддерживающие потолок и крышу. На стене из мелких цветных камней, выложены пейзажи, гор, моря и кораблей. Это служило напоминанием, что вокруг пустыни, раскинулся ещё более разнообразный и огромный мир.

- я вижу что ты стремишься стать первоклассным воином.- Нехотя поднял разговор Рагул.- У тебя многое получается на площадке и как говорит Нунт-Лен, ты прочёл все книги по тактике не один раз.

- я лучший отец. Никому не удаётся устоять со мной, один на один.

- да знаю. Хороших воинов и военачальников нам хватает. В сегодняшних реалиях бить головы нет смысла, я бы распустил половину людей. Королевству нужны свежие идеи в совете. Не мечем мы победим упадок юга, а умом. С твоей головой многим стало бы проще, начни впитывать другие знания.

- это не мое, я не смогу сидеть в кабинете и решать проблемы граждан таким путём. Я думаю иначе, я думаю как воин, а не как тот же Нунт-Лен.

Король знал, что его сын, не станет соглашаться, парень всегда высказывал своё мнение, как и он сам.

- многие думают что занимаются своим делом, пока не попробуют новое. Тебе стоит заставить себя, а дальше время покажет, на что ты годишься.

- я знаю на что я гожусь, мне не десять лет. Почему ты так поступаешь со мной? Хишран никогда не занимался внутри королевскими вопросами, ему не нужно было изучать проблемы граждан. Ты отправил его на границу воином, а теперь у него тысяча людей в подчинении. Чем я хуже?

Рагул остановился, положил руку на плече своего сына и взглянул ему в глаза.

- ты мне напоминаешь меня в юности, такой же горячий, жаждущий крови и ничего не знающий о жизни. Когда я стал взрослым, то понял, проблемы можно решать и другим способом. Не все конечно, но это возможно. Твой брат первый наследник королевского трона, моя замена. Он обязан знать как руководить людьми, должен вкусить вкус страха и крови, а когда подойдёт его время, мудро править. Помочь ему в этом должен ты, не советники которые будут плести заговоры и соглашаться со всем, что им скажут, а ты. Братская кровь сильна, вдвоём вам удастся сделать намного больше пользы, чем смог я.

- понимаю отец, пойми и ты, от меня будет больше пользы в любом другом месте.

- у тебя большой дар Сэррон, твоя голова это сильнейшее оружие, используй ее в правильном направлении и тебе понравится результат.

Сэррон опустил глаза вглядываясь в идеально полированные мраморные плиты, отражающие лунный свет. Больше он не хотел говорить, как и его отец. Они оба не любили семейных разговоров, ведь каждый всегда оставался при своём мнении.

- идём, завтра трудный день.

Сэррон провёл отца до его покоев, а сам ушёл в своё крыло, которое находилось неподалёку.

В большой кровати, лежала жена, в легкой серой ночнушке, едва закрывавшей колени. Рагул не говоря и слова, стал медленно раздеваться, поставив трость около себя. Он напоминал жене старика, беспомощного, но который никогда не попросит о помощи.

- ты что ляжешь в постель не приняв ванну?

Он посмотрел на неё из под лба, затем легко улыбнулся.

- я король или ты забыла? Хочу ложусь грязным, хочу пьяным, мне без разницы.

- мне есть разница мой повелитель, я скажу чтобы тебе нагрели воду.

- не стоит будить служанок, уже поздно.-Отмахнувшись рукой, он подошёл к столу и отлил в кружку полбутылки вина.

- можешь спать пьяным, но не грязным.- Королева вышла из комнаты и вскоре вернулась, ее муж уже расправился с одним стаканом и наполнил кружку остатками.

- дивное вино. Говорят на Нежных холмах есть ещё лучше, но оно не для продажи. Тамошние жители ещё те любители выпить.

- не знаю, я не выезжала дальше королевства.

- в мире есть на что посмотреть, я много где бывал и к сожалению много где не был.

Он осмотрел свою королеву с ног до головы, тяжело выдохнул и сделал несколько больших глотков. Затем так же медленно снял тунику. Его грудь и спина были в толстых, уродливых шрамах, местами под кожей, словно специально вырезали части тела.

- если ты получил все эти шрамы в своих походах, тогда я не хочу чтобы ты больше покидал свой дом.- Рагул никогда не рассказывал жене, откуда эти шрамы. Для неё как и для многих, эта тема была запретна. Фриса однажды поднимала разговор, но выпытать ничего так и не смогла, король негативно отреагировал на ее вопросы. После того момента, она больше не спрашивала его.

В королевских покоях наступила тишина. Прохладный летний ветерок качал прозрачную занавеску. Рагул вновь посмотрел из под лба на свою жену. Он подошёл к ней и сел на край кровати.

- ты не должна так говорить. Она Мать всех нас, первая женщина, оберегающая своих детей. И если мне суждено умереть, то только по ее воле.

- посмотри на себя Рагул.- Она наклонилась и положила обе руки на его заросшие щеки.- Ещё год назад, на тебе не было ни единой седой волосинки и лишь слегка проявлялись морщинки. Ты мог весь день провести седле, а ночь быть со мной. Сейчас ты стар, мне больно на это смотреть. К вечеру у тебя не остаётся сил на меня, ты даже ванную не можешь принять. Ноге не становится лучше, твой организм увядает, несмотря на возраст.

- у каждого из нас своё предназначение, если я умру молодым, значит я все сделал что требовалось.

- нет, это не так.

- ты много чего увидела в своих видениях? Знала что я найду храм или может подскажешь, где найти залежи Чёрного камня?

- нет, ничего этого я не знаю.

- так в чем же сила твоих Богов, какая от них польза?

- как тебе не стыдно говорить мне это?- Она резко вскочила с кровати и быстрым шагом отправилась к двери.- Прислушивайся хоть иногда ко мне, я ведь не только жена, а ещё и королева.

- я собрался показать нашу Мать всем людям, они должны знать настоящего Бога, который будет оберегать их.

- твой Бог и тебя одного не может уберечь.

В дверь тут же постучали. В комнату вошли служанки и стали наполнять ванну, горячей водой.

- подготовте мне постель в комнате для гостей.- Сказала Фриса.

- как скажете королева.- Ответила одна из служанок.

Королева ушла, за ней тут же побежала молодая девушка. Остальные продолжали наполнять ванную.

Фриса всегда славилась своим вспыльчивым характером. Но ей хватало не больше минуты, чтобы полностью остыть.

- принесите мне вина и можете быть свободны.

Рагул с трудом поднялся со своей кровати, хромая, без трости, он подошёл к ванной и погрузился в неё. Служанка оставила вино и ушла закрыв за собой дверь. Король пил из бутылки, взгляд был направлен в расписанный яркими красками потолок. Он словно гипнотизировал его своими ромбовидными, разноцветными рисунками, заставляя мысленно летать где то далеко, там где все спокойно и нет проблем. Через несколько минут он уснул.

Глава 5. ХРАНИТЕЛЬ ПЕСКОВ

- король, мне больше не к кому обратиться. Мои родственники и знакомые не в силах помочь.- Закончив свою речь, лысый, худощавый мужчина поклонился.

Рагул сидел возвышаясь над всеми, опершись об высокую, накрытую красной мягкой накидкой, спинку королевского трона. На пальцах сияли драгоценные кольца, веками передававшиеся от короля, королю.

На мизинце правой руки, красовался самый мелкий. Он был выполнен из чистого золота, сплошной литой корпус, с закруглёнными краями, без надписей и рисунков.

От самого основания среднего и до первого изгиба, место занимало темное, огромное кольцо, с мелкой надписью «хранителю песков» и ниже был изображён герб первого короля Межгорья, корабль «Горизонт». Именно на нем Селегон переплыл Буйное море.

Безымянный палец сиял кольцом дружбы. Оно так же как и предыдущее, являлось даром Селегона. На тот момент существовало всего четыре королевства, поэтому такими кольцами владели не все нынешние короли. Оно выковано в форме площадки, на которой, были изображены символы королевств. Корабль- символ тогдашней столицы. Одинокая гора- королевство Хавтаинс, что на северо востоке Шумных гор. Древо- Юнитор, королевство окружённое бесконечными лесами. И солнце- город Бейхон.

Чёрный камень по своему красив. Он не отражает света, а лишь поглощает его, не позволяя вырваться из мрачной бездны. В нем можно многое увидеть, если долго всматриваться в самые глубины. Именно такой камень обвивал указательный палец, всех королей юга. Прочный как метал, но тёплый как вечерний песок. Кольцо изображало нынешний герб Бейхона, голову гремучей змеи. Самое дорогое кольцо, которое могли носить короли южных земель.

Большой палец с недавнего времени стал пустовать. Король отвернулся от веры в Бога Солнца. Поэтому ему больше незачем носить его.

По обе руки расселишь девять советников, включая сына. Сэррон ещё не был официально представлен как советник, эту должность мог получить только совершеннолетний. А пока юнец набирался опыта, так хотел его отец.

Перед королевским советом, в конце длинного зала, стояло больше сотни людей. Большинство из них были бедными, одёжка грязная, со специфическим запахом. Бледности лицу добавляла пыль и жирные необрезанные волосы. Такие люди как правило просили монеты, или улучшение жилья, попадались и вовсе бездомные. Более обеспеченные теснились в стороне. Они пытались опрятно выглядеть и хорошо пахнуть. Многие хотели иметь свой скот, землю, просились на службу в королевский замок. Это была престижная, неплохо оплачиваемая работа. Люди служившие королевской семье несколько лет, могли рассчитывать на комнату в замке, для себя и своей семьи. Но такое счастье не часто выпадало. В редких случаях добровольно бросали эту работу, особенно в нынешнее время.

- раз вы не можете продавать столько товара, сколько вам хватит покрыть все затраты и выйти на прибыль, тогда стоит завязать с продажей ваз и начать зарабатывать по другому.- Ответил мужчине Шанта, самый влиятельный и богатый купец на всем юге.- Или можете попробовать продавать, что то более нужное.

- я уважаю вас как купца, множество новых товаров вы подарили нашему королевству, не один десяток человек, разбогател благодаря вам. Но я нисколько не уважаю вас как человека, ибо это все сделано в целях наживы, а не искренней помощи. Как я смогу начать новое дело, если мне нечем заплатить за старые товары, или вы предложите мне хорошие условия? Я смогу выплатить вам долг, если снизите цену.

- вы пришли просить о помощи и при этом оклеветали меня. Я честный торговец, там где я беру экзотические вещи, мне приходится делать очень много усилий и что бы не случилось, долги приходится возвращать. Вы приобрели товар, так будьте добры отдайте за него плату.- Шанта покраснел, будто вся кровь прилила к его большой, круглой, кудрявой голове. Толстыми пальцами он схватил полотенце, лежащее на его коленях и шелестя золотой цепью, со вставленным Чёрным камнем на кулоне, вытер пот с лица. Он никогда не прощал долгов, не принимал товар обратно, только монеты. Поэтому Шанта и был одним из богатейших людей юга.

- успокойтесь господа.- Перебил король.- Мы собрались здесь,чтобы решать проблемы, а не создавать новые.- Рагул был спокоен, он не хотел показываться мирным людям, раздражительным и вспыльчивым правителем. Примером для него всегда служил отец, человек слова, он был самым преданным своему народу, но и в тоже время жестким, беспощадным. Последние черты характера, Рагул сумел потушить в себе.- Сколько лет вы работаете на рынке?

- всю свою жизнь мой король. Я продолжаю дело своего деда.

- почему люди перестали покупать ваш товар? Вы занимаетесь этим не один десяток лет, что могло повлиять на вашу репутацию?

- я всегда был честен, спросите у любого. Дело совсем не во мне и в качестве товара, который я приобрёл у Шанта. У людей не хватает монет, чтобы тратить их на незначительные вещи, вроде моих.

Рагул пустил руки в бороду и тяжело выдохнул. Он осмотрел мужчину с ног до головы. Тот был далеко не богато одет, а обувь и вовсе нужно давно заменить. -Они словно специально одеваются так, что бы вызвать жалость у совета-. Такие мысли иногда посещали короля.

- я вас услышал. Думаю мы сможем вам помочь с долгом перед Шанта, а дальше чем будете заниматься, вам решать. Постарайтесь хорошо все взвесить, каждый раз мы не сможем помочь.

- спасибо ваше величество, этого более чем достаточно.- Мужчина поклонился и ушёл.

Шанта посмотрел на короля недружелюбным взглядом. В последнее время, купец часто адресовывал его правителю.

- думаю нам стоит немного отдохнуть. Пять часов без продыху затуманивают разум.- С кислым выражением лица сказал Купец.

- люди месяцами ждут своей очереди, надеясь что им помогут. Неужели ты не потерпишь один день?

- я все делаю для народа король. Но такие хамы не заслуживают, чтобы их прощали.

- он в отчаяние, как и многие кто находится в зале. Сложно сдерживать себя, под таким стрессом. Та ноша, что легла на наши плечи тяжела, если и мы опустим руки, тогда королевство будет сметено песками.

- он прав Рагул,- Вмешал Фриса.- что бы сойти с ума, ещё достаточно времени. Нужно немного разгрузиться.

- а то вы так сильно загружены.- Пробормотал король, смотря на своего сына. Тот будто не присутствовал на собрании, взгляд был направлен в никуда, так же как и его мысли. Это злило отца.- А ты что скажешь Сэррон? Продолжим или нам стоит отдохнуть?

- королева мать права, пятнадцать минут пойдут только на пользу. Нунт-Лен ты ведь сам говорил, что время от времени стоит отдыхать.

Старый лекарь, будто резко пробудился. Проспать всего пару часов за ночь, была не лучшая его идея. Он не ожидал что разговор коснётся его.

- ну это да. Я говорил, помню, нужно отдыхать.

- хорошо, Аламги пригласи следующего и тогда вы отдохнёте.

Худощавый длинноволосый помощник, пошёл в дальний край, стуча своими маленькими ботинками об блестящий мрамор.

В зале было довольно жарко. Высокие двухъярусные окна, достающие до потолка, пропускали летние, обеденные лучи. Те отражались от кристально чистого полу и рассеивались по всему залу. Над королевским троном нависала, высеченная из камня гремучая змея. Такая же змея была выкована на доспехах, королевской стражи. Самые надёжные и легкие. Их знали во всем Межгорье, как Пустынные доспехи, из-за цвета песка и географии их разработки.

Колоны с изображением лиц предков, как привлекали, так и отталкивали многих. Немало они повидали пиров, собраний, новых королей, кровавых дней и предателей посягающих на престол.

Красиво но не практично, Фриса не любила это место. Летом слишком жарко. Когда наступали дожди, то от ударов миллионов капель, невыносимо шумно. Все что могло порадовать, это роскошные пиры, которых уже давно никто не проводил здесь.

Следующим подошёл старый, сгорбившийся мужчина, в таких же старых, оборванных лохмотьях и беззубой пасти.

- меня зовут Шойди.- Медленно, с улыбкой на лице, пробормотал старик.

- здравствуй Шойди, королевский совет готов тебя выслушать.- Гордо сказал Рагул.

- я так же как и все, пришёл просить помощи. Не для себя, мне ничего не нужно, у меня четверо детей и они помогают, слава Богам.- Протягивая говорил мужчина, каждое слово вылетало из его рта с такой трудностью, что хотелось залезть к нему в голову у побыстрее все узнать.- Мои внуки, шустренькие такие, продают на базаре фрукты. У них все хорошо получается, каждый день толпы людей, хоть отбивайся.- Старик посмеивался время от времени, так же медленно как и говорил.- Но случилась вот какая проблема, не только у них, у многих в нашем районе. Люди бояться говорить и внуки мои боятся, они сказали только мне, даже родители не знают.

- можете немного поторопиться Шойди, люди ожидают своей очереди. Я понимаю что вам сложно говорить, но давайте сразу перейдём к проблеме.- Шанта уже не мог сидеть на своём месте, тем более когда знаешь, что скоро начнется перерыв. Вдобавок все что ниже пояса, онемело под его нескромным весом.

- да, да конечно. Старая привычка, раньше я говорил куда быстрее и больше.- Улыбался старик.- Так вот о чем я. Последние несколько месяцев, на базаре многим угрожают бандиты. Человек пять, с оружием, здоровые. Они вымогают серебряные, а взамен отпускают невредимыми. Те кто отказался впервые, соглашается на следующий раз. Они зверски нападают на людей, избивают и грабят. Разве должно быть так, в таком городе как наш? Великий Бейхон всегда славился своей гостеприимностью и дружелюбием. Я прошу разобраться с этими бесчеловечными зверьми, пока таких банд не появилось ещё больше.

Эта новость обеспокоила совет. Старик был прав, город всегда славился своей безопасностью и улыбчивыми людьми, несмотря на то что он являлся одним из крупнейших, во всем Межгорье.

- на моей памяти, таких случаев не было.- Озадачился Рагул.- Сатиж, что скажешь ты? Знаешь об этом что нибудь?

- впервые слышу король. Улицы патрулируют сотни воинов, мало кому может в голову прийти такая идея. Это равносильно смерти. Я конечно усилю район, но вы скажите, знаете ли вы что у них за оружие? Это очень сильно может помочь делу.

- нет, я лично не видел. Да и не думаю, что мои внуки разглядывали клинки, когда их жизням угрожала опасность.

Нунт-Лен безостановочно записал все просьбы людей. Он же и разбирался с ними у себя в кабинете, выбирая какие нужно сделать в первую очередь, а какие могут подождать. Напротив этого случая, он поставил жирную единицу.

- с этой проблемой нужно разобраться как можно скорее.- В голосе короля слышалась злость, а в глазах читалась отчаянность. Город стал выходить из под контроля и он не мог ничего с этим сделать. Ему досталось тяжелое время, время нищеты, болезней, время когда ближайшие королевства не придут на помощь. Рагул чувствовал себя эмоционально выжатым, но он король, сильный король, показав слабость все отвернуться от него.- Лично проследи за этим Сатиж, награди воинов нашедших банду. Нельзя допустить того же, что произошло в Сиадолии. Это великий город и в нем живет великий народ, я сделаю все, чтобы люди были в безопасности, это я тебе обещаю лично, Шойди.

- спасибо король, я искренне вам верю. Да пусть хранят вас Боги.- Старик медленно кивнул головой, развернулся и стал уходить, шоркая ногами об пол.

- у вас есть не больше пятнадцати минут.- Король выразился таким тоном, что возразить, или просто ответить, никто не желал.- А ты останься Сатиж, нужно поговорить.

Остальные встали из-за стола, поклонились и направились к отдельному выходу, окружённый стражей.

- что ты на это скажешь? Я думаю старик не лжёт, в наши дни становится больше плохих новостей, чем хороших.- Встревоженно поинтересовался Рагул.

Сатиж встал перед королём, в сияющих доспехах, поправил свой меч и заглянул прямо в глаза.

- вы здесь король, вам решать. Если считаете нужным усилить тот район, значит я так и сделаю.

- перестань, я сейчас спрашиваю тебя как друга, а не как бестолкового помощника.- Поднял тон Рагул.

Военачальник оглянулся и подошёл ещё ближе.

- не знаю, что то мне подсказывает, что старик врет. Не внуки его обманывают, а именно он, осознанно нам врет. Такие вещи не проходят бесследно. Люди говорили бы об этом везде, будь это на самом деле так.

- но зачем? Какую выгоду он может извлечь из этого? Не думаю что старику захотелось позабавиться.- Король наклонился к больной ноге и стал слегка потирать ее.

- может этот Шойди служит приманкой.- Сатиж слегка прищурил глаза, он это делал непроизвольно, когда начинал о чем то задумываться.- Возможен такой исход событий. Преступники на самом деле существуют и они будут ждать момента, когда патрули ослабнут. Мы ведь усилим один, оставив другие в меньшинстве. Тогда они и устроят нападения на базарах.

- но мы не будем ослаблять посты. Ты отправишь своих воинов, прямиком из армии.

- а возможен и тот факт, что старик сошёл с ума. Ты сам видел как он разговаривал и постоянно улыбался. В городе живет далеко не одна сотня тысяч человек. Глупцов, безумцев и других чудаков, здесь хватает.

- а что если банда не выдумка? Город погрузится в страх, а этого не в коем случае нельзя допускать. Мы платим армии баснословные деньги, так пусть они выполняют свою функцию.- Король удобно уселся в кресло и медленно почесал бороду.- Отец оставил после себя сильный, дружный народ, а что останется Хишрану после меня?

- ты не виноват в этом Рагул. Будь на твоём месте любой другой, королевство бы уже пало. Ты отдаёшь всего себя ради людей, стоящих в конце зала. Сейчас не время унывать и расслабляться. После ночи всегда приходит рассвет, кто бы что не говорил.

Рагул смотрел в глаза друга и видел в них огонь, такой же яркий как и в тот день, когда они познакомились на границе. Юноши сразу же нашли общий язык, а после битвы с дикарями, дружба лишь укрепилась. Такие же глаза были у него самого, но это было очень давно.

- я хочу, чтобы ты проверил район, как можно лучше. Пусть твои люди узнают о старике, может он действительно не тот за кого себя выдаёт.

- хорошо, я сделаю все что от меня требуется.- Военачальнику не понравился это приказ. Он много слышал лживых рассказов, от своих солдат, поэтому первым встречным не верил и подавно.

- послушай, это не приказ, это просьба.- Король улыбнулся. Давно Сатиж не видел улыбку на лице Рагула, пусть она и была натянутой, фальшивой, но все же лучше чем вечно угрюмая гримаса.

- ты все такой же хитрый паренёк. Прячешь под дружбой приказы.

- знаешь что? Нам нужно как то найти свободный вечер, посидеть выпить вина. Мне привезли лучшее из района Трех деревень, что находится в Королевских просторах, такое ты не пробовал.

- вот хитрец, знаешь чем меня подкупить. Я все сделаю, можешь не думать об этом, у тебя других забот хватает.- Военачальник поклонился и ушёл вслед за всеми.

Кароль оперся об трость, спокойно поднялся со своего места и медленно подошёл к столу, где лежали журналы с пометками. Он остановился там где сидел Сэррон. В журнале практически не было записей, лишь фразы вырванные из контекста и бессмысленные рисунки.- о чем думал я в его возрасте? Уж точно не о голодающих и экономике. Постаревший дурак, не смогу я сломать его волю, он настоящий, такой какой есть. Но он нужен мне здесь, в совете, ни где больше. Богиня Мать, подскажи мне как поступить, я запутался, запутался в своих мыслях. Король посмотрел в даль, где среди роскоши зала, стояли оборванные, немытые люди, которые были рады свежему хлебу и крышей над головой. Перед троном, внизу ступеней, наблюдал за ними Аламги, один из давних помощников.

- как думаешь, что с нами станет после смерти? Мы просто закроем глаза и все, или же будем жить вечно, перерождаясь в новое тело?

У Аламги был очень удивленный вид. Такие вопросы внезапно, обычно не задают, тем более король, он вообще редко говорил с помощником.

- я верующий человек, как и все. Конечно нас ждёт новая жизнь, тело умрет, а душа будет жить вечно.

- хорошо, наверное так и есть.- Король стоял с каменным, задумавшимся лицом. Он вспомнил рассказ своей матери, как люди впервые прибыли на южные, смертельно жаркие, опустошенные территории. Юный Селегон мог слушать эту историю каждую ночь. В ней рассказывалось о вере, о том как люди потеряли ее, в этих невыносимо экстремальных условиях. И о том как обрели нового Бога, сурового и беспощадного, но научившего первых людей всему, о чем они сейчас знают.

Сэррон замер как статуя, при виде Макселы. Сын короля славился своей твердостью и грубостью, но только не с девушками, особенно с ней.

Максела сидела на густой, ярко зелёной, мягкой как северное одеяло траве. Девушка часто проводила своё время, любуясь пальмами, декоративными рыбами, цветочными арками, возведёнными над тропой из мелкого камня. Она могла гулять здесь часами, рассматривая редкие, привезённые из других королевств растения, на изучение которых, Максела не жалела своих сил. В этом искусственно созданном саду, всегда было прохладней, чем в любом другом месте. Поэтому здесь часто можно встретить, богачей качающихся на гамаках или катающихся на маленьких, двухместных лодочках. Но сейчас сад практически пустовал, как и всегда когда шло слушание людей. Богачей отпугивала многочисленная стража, будто что то должно было произойти.

Максела отдыхала одна, в ее ярко золотые волосы, были вплетены цветы, такие же прекрасные как и бесконечно глубокие, голубые глаза. Наряды она подбирала по своему настроению. Сегодня на ней было одето длинное, яркое прямоугольное платье, с короткими рукавами. Оно подчеркивало красоту и нежность ее рук. С милого лица, редко сходила улыбка, а сейчас она выглядела более счастливой чем всегда.

Сэррон поправил волосы, разгладил на себе тунику и застегнул жилетку. Он не мог себе позволить, выглядеть не достойно, находясь рядом с Макселой, дочкой высокопоставленного Шанта. Многие сомневались, что такая красота могла появиться на свет, от столь противного мужчины. Все что могло их объединять, это только цвет глаз и волос.

- можете подождать меня около входа.- Сэррон отдал приказ своей страже, состоящей из двух воинов.

Сам он, неторопливым шагом шел к Макселе, выпрямив свою слегка круглую спину.

- этот день прекрасен, но он стал ещё лучше, когда я увидел вас.- В голос Сэррон добавил немного мужественности и уверенности. Это нравилось девушкам, так ему говорила мать.

- Сэррон.- Девушка засмеялась, показав свои белоснежные зубы.- Вы как всегда, появляешься неожиданно. Научи меня своему дару.

- вам придется провести со мною всю свою жизнь, чтобы научиться этому.- Принц улыбнулся ей в ответ. Он не мог похвастать своей восхитительной улыбкой и одевался как простак.

- вот уж спасибо прекрасный принц.- Максела приподняла брови от удивления.- Я бы возможно подумала о вашем предложении, но мой отец будет против.

- отец против, а это разве его жизнь? Я присяду рядом с вами?

- конечно, можете не спрашивать.

Сэррон сел в полуметре от девушки. Она наблюдала как мелкая рыбешка хватала жучков пролетающих низко над водой. Для неё это было странным явлением, но безумно интересным.

- отцы всегда запрещают нам делать то чего мы хотим. Это не правильно, «ты сын короля, ты должен, ты это, ты то».- Принц свёл брови и попытался изобразить голос отца. Максела лишь улыбалась.- Но мы ведь не они. Да, я его сын и на мне лежит огромная ответственность, но это не должно означать, что я обязан жить ровно так же как и все наши предки.

- наши родители взрослые, они прекрасно знают что нам нужно.

- бред, я знаю что мне нужно, вы тоже знаете чего хотите, так зачем ограничивать себя?

- королевскую семью с самого детства обучают лучшие учителя. Не похоже, что вы посещали их уроки.

- я отличник военной подготовки, а не любезностей. Меч и щит, вот мое настоящее воспитание. Знаете чему учат эти статные женщины и мужчины?

- догадываюсь, я посетила немало уроков по этике.- В голосе и по лицу промелькнуло мелкое хвастовство.

Сэррон слегка усмехнулся, затем уставился на ее лицо. Вероятно эта привычка перешла от отца.

- раз так, тогда вы должны знать, что дамам вашего положения, запрещается смеяться и улыбаться во весь рот.- Максела слегка нахмурилась, убрав улыбку со своего лица.- Красиво ходить и держать подбородок, это далеко не все правила. Даже сейчас, мы сидим у пруда как простые люди, живущие за стеной. Я не говорю, что мы чем-то лучше них, но правила запрещают нам этого делать. Какому ремеслу вас обучали?

- садоводство, мне нравятся цветы.

-да, это я заметил по вашей прическе. Но для чего такой прекрасной даме копошиться в земле? Не думаю, что я и другие принцы, хотели бы видеть супругу, проводящую своё время в саду.

- тогда для чего они учат нас?

- чтобы люди наших кровей, с уважением относились ко всем профессиям. Жизнь во дворцах быстро затуманивает разум. Нужно быть ближе к народу, чтобы понимать проблемы и решать их.

- этим вы сейчас и занимаетесь? Мой отец не рассказывал мне, как проходят собрания.

- рассказывать и нечего на сам деле. Наше дело слушать, а затем помогать.

- прекрасно когда существуют такие мероприятия. Я хотела бы побывать на них, что может быть лучше, чем помощь беззащитным.

- возможно в будущем я смогу это организовать. Совету нужны люди, отдающие себя полностью работе, думаю вы нам подойдёте.

- к сожалению этого не случится, скоро отец увезёт меня из города.

На лице Сэррона появилась грусть. Максела привлекала его не меньше двух последних лет. А знал он ее с самого детства.

- как это увезёт? Куда и зачем?

- он хочет выдать меня замуж, за принца Преслава. Наследника королевства Руспес.

- Преслав? Почему за него? Зачем ему нужно объединяться с семьей из другого королевства? Твой отец всю жизнь живет в Бейхоне и всеми купеческими делами, занимается на юге.

- я не знаю этого Сэррон. Он не обязан отчитываться мне, о своих планах.- Макселу слегка разозлило поведение королевского сына.- Почему вы так расстроены, вы и вправду хотели жениться на мне?

Сэррон не знал что ответить, в таком положении он был впервые. Максела девушка мечты каждого юноши, который хоть раз встречал ее, а Сэррон слишком горд, чтобы выставлять себя в неловком положении.

- вы прекрасна, это бесспорно, но и я не простак в любовных вопросах. Я добиваюсь всего чего хочу, если захочу увидеть вас в своём замке, тогда дорогая Максела, вы узнаете об этом первой.

- как неоправданно резко. Вы меня сегодня удивляете.

- правда в редких случаях бывает поэтична. Да и я вам говорил, что отличником я являюсь в военной подготовке, а не любезностях.

Из дальнего крыла замка, вышел Сатиж. Он осмотрелся по сторонам и быстро, сверкая Песочными доспехами, направился к пруду, где сидела молодая парочка.

- добрый день Максела.- С нехарактерным ему любезным голосом, сказал воин.

- здравствуйте Сатиж.

- я извиняюсь Сэррон, но нам нужно идти, король не любит долго ждать.

Юноше меньше всего хотелось покидать это место и возвращаться в нудный тронный зал. Он понимал, что разговор с Макселой заканчивается не в тот момент, но выбора не было, Сатиж был прав, отец не выносил ожидания.

- ещё увидимся. Если вам нужны будут уроки внезапности, вы знаете где меня искать.

- всего хорошего Сэррон. -После того как он стал уходить, девушка добавила.- Вы только сильно не расстраивайтесь.

- и не подумаю.- Ответил принц, послав ей свою улыбку. Девушка ответила взаимностью.

Эхом, по длинному коридору, обставленному скульптурами разных выдающихся личностей и горшками с плетущимися растениями, они приближались к тронному залу. Сатиж был мальчишке словно родной дядя, находились и такие, которые видели сходство между ними. Закаленный сражениями мужчина, часто помогал советами Сэррону, а тот не стеснялся задавать вопросы. Именно он уговорил короля, отправить сына на обучение к лучшему учителю по военной подготовке, Чхандалу.

Сэррон всю дорогу шёл с вдумчивым лицом, не проронив и слова. Только дойдя до двери зала, он остановил Сатижа.

- серьезно, вот только сейчас ты захотел поговорить?- Сатиж все это время молчал. Он знал что паренёк хочет сказать о чем то, у него это было написано на лице. А сам спрашивать военачальник не собирался.- Давай быстро, иначе нам прилетит обоим.

- я вот о чем подумал. Тот старик, внукам которого угрожали, рассказал интересную историю. Кого ты хочешь отправить, чтобы разыскать преступников?

-Малона, кого же ещё. Он не только мечом махать умеет.- Сатиж возмутился, это было естественно как осень после жаркого лета.

- сколько людей хочешь отправить с ним?

- думаю двадцати хватит.- Военачальник не понимал к чему Сэррон ведёт разговор. Возможно юнец хочет взять это сомнительное дело в свои руки.- Если старик не ошибается, то сложностей не возникнет с горсткой безмозглых бандитов.

- я пойду с ними.

- нет и это не обсуждается. Король с меня шкуру спустит.- Тут же обрезал Сатиж.

- кто как не ты можешь повлиять на отца. Он прислушивается твоего мнения, больше чем чего либо.

- это опасно, мы не знаем что там может произойти.

- ты сам только что сказал, проблем не будет с безмозглыми бандитами. Или ты не считаешь жизни своих воинов?

- жизни двадцати солдат не стоят одной твоей. Дело даже не в твоём отце, я сам себя не прощу, если с тобой что то случится.

- со мной?- Усмехнулся Сэррон.- Я сильнее большей половины твоих воинов.

- головы слетают даже с самых опытных и неуязвимых солдат. Тебе ли этого не знать. Я бы мог доверить организовать эту работу, но идти тебе туда не позволю.

Сатиж резко открыл дверь.

- проходи, нам не о чем больше говорить.

- идите первым, мне нужно дать поручение моим людям.- С недовольством промолвил Сэррон.

Мужчина вошёл в зал, где их уже ожидали все представители совета.

Сэррон подошёл к одну из своей стражи. Двухметровый амбал мог не доставать свой меч, мало у кого хватит смелости навредить королевскому сыну, когда за его спиной такая стена. Однажды он перерубил человека на пополам, когда служил на границе. Возможно это была не правда, но так говорили многие, сам стражник был неразговорчив.

- то о чем я тебе скажу, останется между нами двоими, пообещай мне.- Здоровяк кивнул головой, спрятанной под Песочным шлемом.- Подготовь для меня закрытые доспехи патрулирующего.- Телохранитель вновь кивнул головой.- Ты мне нравишься, хоть бы раз для приличия задал вопрос, или попытался остановить меня. Все забирай второго и можете ступать, в зале столько головорезов, они и мухе не дадут на меня сесть.

Сэррон провёл их взглядом. Он не помнил лиц, не знал имён, отец убрал старую стражу и поставил новую четыре года назад. Прошло столько лет, а у него даже не было времени познакомится.

Глава 6. ОХОТА НАЧАЛАСЬ

Ночью, западный ветер изменил свое направление и принес с северо запада тяжелые свинцовые тучи. Дождя не было. Сплошная стена, мрачного неба, не позволяла пробиться первым проснувшимся лучикам солнца. Ветер стих.

Утро собрало охотников, около дома Толстобока, там где они и договаривались. На центральной дороге, ещё не были убраны столы, с их объедками и недопитым вином. Поэтом вокруг собралось достаточное количество голодных котов и собак. В тревожном ожидании находились, старший охотник Всеворд, его друг Онагар, пышнобородый вечно хмуривший брови Бранимор и пришелец Эйбин. Незнакомец и сегодня умудрился всех удивить. В деревне была одна конюшня, и в ней остался всего один конь, далеко не самый ручной. Всю дорогу, пока его вели, конь фыркал, мотал головой, пытаясь вырваться из узды. Но стояло Эйбину приблизится к нему, погладить рукой по небрежной гриве, слегка похлопать по боку и еле шевеля своими тоненькими губами, прошептать что то на ухо, как лошадь тут же успокоилась.

-а ты умеешь налаживать общение с животными. Меня этот жеребец скинул с себя, тем летом.- Признался Всеворд. Об этом мало кто знал, не чем здесь хвастать старшему охотнику.

-что бы выживать, приходится многому обучаться. Нам не придет на помощь король и вся его королевская свита.

-думаешь нам сильно помогают?- Усмехнулся Бранимор.- Мне приходится самому охотиться, чтобы прокормить дом и других нуждающихся. Может быть с виду кажется, что здесь все так хорошо, останься подольше и сам поймёшь.

-с радостью, но дома меня ждёт такая же семья.- С привычным для себя спокойствием сказал Эйбин, почёсывая гриву копытному.

-ты сегодня один?- Всеворд кинул взгляд, на своего друга.

-даже если я запру его за семью замками, он найдёт выход.- Онагар тут же слегка свистнул и из кустов выбежал пёс.- Иди ко мне мой старичок.- Он присел, расставив свои длинные, худые как сучки старых деревьев руки. Пёс кинулся в объятья хозяина и принялся облизывать лицо.- Лай будь скромнее, с нами гости.

Онагар нашёл его в лесу, когда тот был совсем маленьким. Двое сестёр и один брат, были уже мертвы. Видимо хозяева не захотели оставлять их себе, а предлагать другим не было смысла. У каждого во дворе есть свой пёс, а то и несколько. Малыш все детство доставал соседей лаем, пока хозяин пропадал на охоте, поэтому он и получил незамысловатую кличку. Когда тот подрос, Онагар стал обучать его командам и брать с собой. Пёс быстро учился и со временем стал, неотъемлемой частью команды.

На горизонте показались две фигуры. Приблизившись ближе, глазастый Бранимор, сумел разобрать всадников. Верхом на пепельной кобыле, сидел Беззуб старший, слегка позади отставал Младший, на своём сером жеребце.

-да чтоб меня и вправду пришли.- Огорчился Бранимор, до последнего думая, что парочка проспит ещё полдня, а когда проснутся и вовсе ничего помнить не будут.

-лишних пару рук нам не помешают, пусть даже и таких.- Попытался успокоить его Всеворд.- Если мы встретим Горных, численное преимущество сыграет нам на руку.

-смотри, мы ещё не последние. А ты говорил, что они нас бросят.- С помятым лицом и охрипшим голосом, прошипел Старший.

-не обольщайся Беззуб. Я надеялся, что ваши лица, сегодня не увижу.

-я с братом держу слово, особенно данное при таком количестве свидетелей. Да ещё,- Старший призадумался увидев Эйбина.- у нас остался незаконченный разговор с пареньком. Думаю мы успеем поговорить, перед тем как ты уйдёшь.

-с превеликим удовольствием. Если вы не будете проявлять агрессию в мою сторону.

-нет конечно, об этом можешь не переживать.- Оголив свои оставшиеся зубы, пробормотал Младший.

-напомню вам, мы идём не развлекаться. Если волки нападут, я хочу чтобы мою спину прикрывали надежные люди.- Нахмурив брови, сказал Бранимор.

-в нас можешь не сомневаться, охотник.- С такой же грубостью, ответил Старший, достав из ножен старенький, тупой меч.- За себя мы можем постоять и про вас не забудем.- Будь на месте Бранимора другой человек, Старший не позволил бы с собой так общаться. Охотников уважали, а когда те злились, стоило их остерегаться. Слабаков и трусов, в свои ряды охотники не принимали.

-все верно.- Разрезал напряженную тишину Всеворд.- Нам всем стоит вернуться домой невредимыми. Будьте на чеку парни, если заметите что то подозрительное, дайте знать.

Полы в углу дома, были разобраны. Рядом с дырой, на коленях сидел Стоум. Он разрыл руками землю и достал непонятный, длинный предмет, замотанный в ткань, которая с годами превращалась в пыль. Парень положил его на пол, затем тяжело выдохнул. Старик на портрете, пристально наблюдал за всеми его действиями. Этот взгляд иногда заставлял напрячься Стоума, уж слишком он был живым и любопытным.

-ну, чего ты ждёшь?- Послышался голос Акама.

-не знаю, странное чувство меня одолевает. Я хочу взять его и одновременно не желаю видеть.- Не сводя глаз с накрытого предмета, сказал Стоум.

Старик присел на рядом стоящую лавку, и по дружески улыбнулся.

-ты боишься, это нормально. Будь я на твоём месте, я бы тоже боялся.

-нет, во мне нет страха.

-а этого я не хочу слышать, ты должен бояться. Страх будет оберегать тебя всегда и в те моменты когда никто не сможет тебе помочь, страх будет твоим верным другом. Я хочу чтобы ты выкинул из своей головы безрассудную отвагу, потому что она заводит тебя в опасные ситуации, по типу той, что происходит сейчас.

-не прояви я желание идти на охоту, все так бы и остались стоять, дожидаясь бесполезной помощи от королевства. А так мой поступок сподвиг других людей на этот маленький подвиг. Я таков какой есть, если кому-то нравится прятаться за каменными стенами, то пусть прячутся, это точно не по мне.

-кто знает, правильное ли решение приняли эти люди, что вас ждёт в лесу? Вы сами этого не знаете. Надеюсь Боги на вашей стороне.

- им все безразлично. Пожалуй я возьму другой.

-нет.- Сразу вставил старик и тут же успокоил свой тон.- Посмотри на меня сынок, повернись.- Стоум так и сделал.- Те события, которые происходили с тобой раньше и будут происходить впереди, далеко не случайны. Можешь поверить мне, я прожил долгую, насыщенную жизнь. Не знаю что ждёт тебя, какой будет твоя дорога и какие трудности придется преодолеть, но поверь, просто так, такое не происходит. Я уверен, будь твой отец сейчас здесь, на многое он пролил бы свет. Он из тех людей, которые знают всё наперёд, возьми его дар и примени как тебя учили.

-наши жизни состоят из случайностей Акам, не верю я в чепуху.

-конечно веришь, только не хочешь сам себе признаться в этом. За последние несколько дней, с тобой столько всего случилось. Нужно быть полным идиотом, чтобы не поверить в судьбу.

-определись уже, мне бояться или довериться судьбе.- Стоум не хотел обидеть Акама, тот часто говорил противоречивые вещи и довольно часто оказывался прав.- Вы старики, пытаетесь казаться всезнающими, мудрыми, но все выходит наоборот.

-одно другому не мешает Стоум.

За окном послышалось ржание лошади. Жеребец, уже ждал своего хозяина.

-кажись это по твою душу.- Акам был самодоволен, будто его слова поддержали, он понимал, что этот мельчайший знак повлияет на его воспитанника, он знал рыбака слишком хорошо.

Стоум бросил взгляд в окно, затем на замотанный предмет и тут же сорвал с него трухлявую тряпку. Свет из лампадки отразился в лезвии длинного, идеально отполированного меча. Он не был использован по назначению ещё не разу. Кристально чист и превосходно заточен. Второго такого, никто не видел, даже книги были бесполезны. От рукояти, до острия, шли три небольших канавки, соединяясь на конце в одну большую. Гарда сделана виде креста, слегка изгибаясь к лезвию, а головка напоминала пламя свечи. Рукоять была самым необычным местом. Расписанная на неизвестном языке, местами была усыпана мелкими отверстиями. Она отдавала снежно белым оттенком, что заставляло задуматься, из какого металла была выкована.

Стоум посмотрел в своё отражение, встал с колен и слегка размахнулся мечом. Тот идеально сидел в руке, он не был слишком легким, или через чур тяжелом. Словно его выковали только сейчас, зная все параметры владельца.

-молодец сынок. Он только твой, больше никто не должен владеть им, помни что говорил отец.

-я все помню, каждое его слово, каждый урок, все.- Тихим голосом сказал Стоум. Затем он вложил меч в ножны.- Постарайся меньше появляться на улице, пока мы не расправимся с волками.

-будьте осторожнее. До скорой встречи.- Старик провёл парня тёплой улыбкой. Стоум любил ее, она напоминала рыбаку, что он кому-то ещё дорог.

Жеребец гордо стоял около двери. Стоум вышел из дому с небольшой, старенькой котомкой, которую часто брал с собой на рыбалку. В неё он сложил малые припасы воды и еды.

-ну что, снова здравствуй.- Хозяин подошёл к своей лошади и стал гладить ее по пышной, чёрной гриве.- Тебе обязательно нужно придумать достойное имя. А пока пойдём, нас уже ждут.

Стоум резко запрыгнул на коня, верховую езду он любил не меньше, чем рыбачить. Жеребец слегка занервничал, начав покачиваться из стороны в сторону и недружелюбно сопеть.

-все хорошо друг мой.- Продолжил гладить его всадник.- Я тоже впервые влез на такую громадину. Скоро мы оба привыкнем друг к другу.- Животное постепенно стало успокаиваться.- Вот так мой хороший, молодец, тише тише. А теперь вперёд.

На место сбора прибыли все. Трое охотников, Всеворд, Бранимор, Онагар, двое братьев, толстяк из Каменных шахт по имени Вторик, молодой пришелец Эйбин и слегка опоздавший Стоум, который стал ловить косые взгляды, своих напарников. Он ещё не раз краем глаза и уха услышит и увидит подозрительные разговоры и взгляды.

-лишнее можете оставить здесь, не стоит перегружать себя и лошадь.- Командным голосом сказал Всеворд.- Если охота затянется, лес нам не даст умереть с голоду.

-смотря кто как ест.- Покосился Старший Беззуб на Вторика. У того было с собой аж две котомки.

Оставив одну у порога ближайшего дома, отряд из восьми человек, вышел на охоту.

Сегодняшнее утро веяло прохладой и намекало на дождливый день. Высокие, статные деревья, от самой земли до вершины стояли непоколебимо, лишь изредка покачивались листья на легком, еле заметном ветерку. Густая зеленая трава обволакивала копыта животных, будто не желая отпускать из дому.

Всеворд возглавлял строй. Он низко наклонялся, что бы распознать хоть какие-то следы, оставленные Горными убийцами. Трава в близи деревни во многих местах была вытоптана лесниками или детишками, строившими шалаши. Старый пёс не мог взять след, он ещё не знал запаха убийц. Поэтому старший охотник надеялся не только на свои глаза, а ещё на чутьё. Оно не раз ему помогало на охоте.

Рассвет наступил позже обычного. Нависающее над головами, серое одеяло, пугало опытных следопытов.

-сильный дождь может смыть следы.- Негодовал Онагар.- Тогда поиски затянутся.

-да мы сильно и не спешим.- Все так же шипел Старший.- Убьём их сегодня или через пару дней, без разницы. Главное, чтобы еда в лесу не закончилась, а то кому-то придется худо.- Над подколкой посмеялся только Младший. Вторик не реагировал на шутки в его сторону, к ним он уже давно привык.

-чем раньше мы найдём их, тем больше шансов, что никто не пострадает.- Убрал улыбки с лица братьев Бранимор.- Мыслите глобальней.- Охотник пришпорил лошадь, чтобы ускориться и догнать впереди идущего Всеворда и Стоума.

-меня бы здесь не было, думай я только о себе.- Шёпот Старшего, слышали только Младший и Вторик. Остальные были впереди и дальше по сторонам.

-да уж, он хоть когда то улыбается?- Безобидным голосом спросил Вторик.- Сколько его знаю, он постоянно хмурый.

-как же тут веселиться, когда дома шестеро детей, а ему всего чуть больше тридцати.- Подметил Старший.

Всеворд остановил свою лошадь и тут же спрыгнул на землю. Перед ним расстелилась небольшая полянка, без деревьев и кустов, лишь реденькая травка. Сделав пару шагов вперёд он присел. Онагар и Бранимор спешились, и подошли к старшему охотнику. Остальные не мешали следопытам, как и было обговорено заранее. Они оцепили стоящих на земле в круг, для большей безопасности.

-вот след от жеребца Стоума.- В этом никто не сомневался, таких копыт больше ни у кого не было. Затем Всеворд бросил взгляд вперёд.- Смотрите, а это похоже на волчий.

-без сомнений. Жеребец долго гнал проклятых, но насколько далеко?- Сказал Онагар.

-пока не проверим не узнаем. Я предполагаю, что до реки. Онагар позови Лая, может ему удастся напасть на след.

Ушастая собака несколько минут обнюхивала место, затем повернулась в глубь леса и не спеша побежала. Охотники оседлали своих коней и поскакали вслед, за опытной ищейкой.

Макушки деревьев закружили в медленном танце. Лёгкий ветерок разгонял тучи над головами, а летнее, жаркое солнце, порадовало мелких насекомых и птиц. Лес окрасился в яркие, насыщенные цвета.

Путь был однотипен и уныло скучен. Эти места прекрасно все знали, кроме гостя Эйбина. Люди собирали грибы, ягоды, целебные травы, все кому не лень забредали на десяток километров в лес.

Стоум изредка улавливал взгляды трёх охотников, особенно он обращал внимание на Бранимора. « Если он все знает, а он знает, ведь книга у него. Тогда и остальные охотники осведомлены. Возможно это ловушка, может они хотят расправиться со мною. Не думаю, что Бранимор захочет помогать человеку с моими способностями.» Стоум волновался как никогда. Он даже забыл о Горных убийцах и о жеребце. «Что задумали охотники?» Его волновало это намного больше. Мысли перебил звон бутылок, доносящийся из котомки Младшего. Отряд остановился.

-мне это сейчас показалось?- Спросил Бранимор.

Беззуб показательно достал бутылку с вином и подковырнув ножом пробку, открыл ее.

-поршиво на душе после вчерашнего.- Сказал Младший, после чего смачно приложился к бутылке. Отпив ровно половину, он передал ее брату.

-кому то для существования нужно пить воду, а мы пьём вино. Не нужно так пялится.- Закончив говорить, Старший осушил бутылку.

Не отреагировав на этот сомнительный факт, остальные продолжили следовать за охотничьей.

Земля под копытами лошадей и лапами Лая, подалась вверх, затем снова вниз. Лес густел, пробираться через него стало сложнее. Когда деревья на мгновение затихали, впереди слышалось лёгонькое журчание воды. Оно усиливалось с каждой минутой, окончательно приглушив звуки леса. Лай остановился около обрыва Горбатой реки. Здесь след пропадал.

-твой пёс остановился. Кажется эти дурни прыгнули в реку.- Подшучивал Старший.

-если им удалось добраться до того берега и не утонуть, тогда я снимаю шляпу.- Подхватил Вторик.

-здесь сильное течение, но и волки далеко не слабы. Они вполне могли переплыть на ту сторону.- Осматривая противоположный берег, сказал Эйбин.- Я перебрался через реку ниже по течению, через заброшенный мост. Когда волки направлялись в вашу сторону, скорее всего они шли тем же путём.

-верно говоришь.- Перекричал шум воды, Всеворд.- Нет смысла идти выше, там пороги круче и река быстрее, волкам не за что не пройти. Спускаться ниже, тоже вряд ли станут. За мостом река расширяется, а около виноградников и вовсе противоположного берега не видать. Пойдём до моста, там осмотримся, если эти твари не вернулись обратно, то придется посетить Старый лес.

Согласившись с охотником, они выдвинулись вниз по течению, разойдясь метров на двадцать в ширину. Каждый пристально пытался вглядываться на землю, если волки были здесь, то незамеченными они не останутся. Разве что братья Беззубы были не так внимательны как остальные. Бутылка крепленого вина, неплохо ударила в их головы.

Время незаметно подкралось к обеду. Солнечные лучи как дети играли с речкой. Течение несло их вперед, закручивало по спирали и выбрасывало вверх ударяясь о камни. Вокруг, на десятки километров, распахнули свои ветви старинные деревья. Могучие, вековые дубы, будто самые главные в лесу Трех деревень. Они возвышались над всеми и укрывали тенью, растущие вблизи дикие яблоки и кизиловые деревья. Чуть ниже по реке, лес разнообразили, бук и граб. Под ногами местами росла ежевика и немного реже попадалась земляника. Охотники с удовольствием срывали целые ветки многокостянки и как в детстве объедались ими. Около группы охотников, весело резвился Лай. Он прыгал в высокую траву как в воду и перекачивался с боку на бок, пытаясь пастью ловить бабочек и других насекомых. Также, его внимание привлекал назойливый громкий стук дятлов.

Спустя пару часов, желудки охотников взвыли как те самые волки.

-дойдем до моста, там и пообедаем,- Тихо сказал Всеворд.- осталось не больше трех часов.

-в обычный день, я уже два раза успеваю плотно поесть.- Усмехнулся и тут же расстроился Вторик.

В реку полетела очередная опустошенная бутылка. На лицах братьев появилась добрая улыбка, щеки покраснели, а глаза сузились от ярких, пронырливых лучей жаркого солнца.

Пухляк резко остановил свою лошадь и подозвал рядом идущего Бранимора.

-смотри, след от волчьей лапы.- Вторик осмотрел всех круглыми глазами.

этому следу не меньше суток.- Пояснил охотник.- Я уже встречал несколько таких же, вдоль реки. Волки двигались вверх по течению, около сухого поваленного Бука, они свернули в сторону деревни, что было дальше мы все прекрасно знаем. Нам нужны свежие следы, продолжаем поиски.

Бранимор лихо запрыгнул на лошадь и ускакал на свое место. Вторик не слазил с кобылы, он не любил эту тяжелую процедуру. Возраст у него был не тот, ноги уже не закидывались как раньше, да и лишний вес слегка добавлял проблем.

Мелкая рыбешка, изредка выпрыгивала против течения, заманивая Стоума заняться его основным ремеслом. Он не часто ловил рыбу в Горбатой реке. Рыбаки предпочитали спокойные воды Серебринки и Малютки. Вторая переставала соответствовать своему названию, в холмистых районах виноградника. В нее впадали еще более мелкие речки и один из рукавов Серебринки, поэтому количеству рыбы и ее разновидности не было счету.

Охотники постепенно приближались к нужному месту. Их желудки радовались, будто уже чувствовали ароматы вчерашней еды, собранной со столов после застолья. Вдали показался старенький мост. Когда то он объединял две дороги, разных берегов. Первая ( Так они и назывались: Первая и Вторая) начиналась от Винного. Огибая все неровности и крупные деревья, по ней добирались до надежного моста. За ним шла Вторая дорога, которая также вела через лес и холмы. Выходила она далеко на востоке, около Тухлого болота, в деревне Низкие холмы и врезалась в основную дорогу, которая была хорошо вытоптана людьми на повозках. По сути это одна дорога, соединяющаяся мостом, но люди часто давали странные и порой необъяснимые названия разным вещам.

Сейчас по мосту не пройти лошадям, в центральной части он полностью разрушился, напоминая беззубую челюсть стариков, с торчащим единственным клыком. Дороги полностью заросли травой и кустарниками, многие люди даже не знали о ее существовании. Больше никто не ездит через леса, предпочитая более безопасные и людные места.

Дотопав до моста, все спрыгнули со своих коней. Тут же они принялись потягиваться и хрустеть своими косточками. Затем разбрелись по лесу, в поисках новых следов.

--ничего свежего не вижу, видимо они не стали возвращаться.- Сказал Стоум, вернувшись к мосту.

-да и не зачем им это делать.- Воскликнул Беззуб Старший.- Убийцы с испугу забрели к нам. От испугу они и удрали в горы обратно.

-удрали волки или нет, этого мы не знаем.- В привычной, рассудительной манере, сказал Всеворд.- Но то что они не вернулись обратно, в этом я уверен точно. Около моста и вблизи берега нет ничего подозрительного, только старые следы, оставленные несколько дней назад. Да и Лай ничего не учуял.- Пёс бегал вокруг деревьев, как ужаленный, ему не давали покоя, назойливые дятлы.- Мы переберёмся через мост и пойдём к предположительному месту вылазки Горных убийц. Там осмотримся и тогда решим, как нам поступить.

-я конечно извиняюсь.- Уши скрутились в трубочку от противного, выпившего голоса, Младшего Беззуба. - - Я перепрыгнул через дыру в мосту, мой брат без сомнения сделает это, за скакуна тоже не переживаю.- Указал пальцем на Эйбина.- А вот кони и пухлый из Серебрянки, за них я не уверен, они скорее летать научатся, чем прыгать.

Вторик шмыгнул носом. Он не любил вступать в дискуссии, не обращал внимания на подколки в свою сторону и сам не позволял себе такого.

-да уж это проблема.- Сказал Онагар.- Мы давно не охотились в этих местах, в последний раз, я пересекал мост гружённый добычей.- Лысый почесал свой сморщенный лоб.- Нужно придумать как переправить лошадей, без них мы точно не выследим Волков.

-завалим несколько небольших деревьев и закроем провал, других вариантов я не вижу.

-верно, так и сделаем, а между собой свяжем корой молодых деревьев, чтобы конструкция была более устойчивая.- Поддержал Стоума, Беззуб Старший.

-сначала поедим, а то сил у нас совсем не останется.- Жалобно сказал Вторик.

Так они и поступили. Разложив все на земле, группа плотно поела, запив все двумя бутылками вина. Которые припас Всеворд, специально для такого случая. Братья не стали объедать своих товарищей, но и делиться тоже не входило а в планы. Вина у них было, как они считали только на двоих.

Высокое солнце грело макушки, заставляя закрываться глаза. Лай бегал вокруг охотников, дожидаясь своего кусочка. Лошадей привязали к деревьям, где была пышная вкусная трава.

Спустя полчаса, когда все плотно наелись, а кто то еще хорошо напился, они поднялись и принялись искать подходящие деревья для строительства перехода. То как Беззубы пытались срубить дерево, заставило Стоума улыбнуться. Рыбак достал меч из ножен, тем самым привлекая внимание всех участников охоты. Меч засверкал, будто на него направили полсотни фонарей. В его отражении можно заметить мельчайшие волосинки на лице, или разжигать костер от ярких солнечных лучей. Старший отошел в сторону, поняв что ему здесь нечего делать со своей зубочисткой. Стоум не успел вспотеть, как дерево от трех ударов завалилось на бок.

-я почему то раньше не обращал внимание на твой меч.- С удивленным лицом подошёл Эйбин.- Такой необычный и невероятно острый. Из такого металла не куют мечей в вашем королевстве. Откуда он у тебя?

-отец подарил.- Выдержав паузу, ответил Стоум.- Ещё когда я был ребёнком.

-прекрасный подарок, он разбирается в оружии. Разреши мне воспользоваться им, никогда не держал такого в руках.

-я не суеверный, но в руки его никому не дам. Когда отец подарил его мне, он сказал, что только я смогу управиться с ним и никто другой. Я первый и единственный человек взявший его за рукоять. Мой старик попросил оберегать меч, так я и поступлю.

-где сейчас твой отец?

-он ушёл восемнадцать лет назад.- С грустью сказал Стоум.- Больше я его не видел и не слышал, словно испарился.

Странник подошёл к рыбаку, заглянув в его печальные, уставшие глаза. После чего ответил.

-в мире ничего не происходит просто так.- Вдохновленным голосом сказал Эйбин.- На каждое действие, есть свои причины. Рано или поздно все становится понятным и таким простым, пусть даже новость может тебя огорчить, но может и порадовать. Как всегда говорил мой отец "- судьба соседа понятна и проста, он работает, растит, любит, ненавидит, такой же как и все, но если приоткрыть занавес, то он окажется совсем другим".

-загадками говоришь Эйбин!- Возмутился Младший.- Мы народ прямой, если что и хочешь донести, говори проще.

-кто хотел понять, тот все понял.- Ответил Эйбин, смотря на Стоума.- Не обижайся на меня, уважаемый Беззуб.

-еще бы обижался, я тебя что, баба какая то?

-поторопимся парни, мы и так потеряли много времени, на трапезы.- Прервал разговор Всеворд.

Ветер вновь задул с северо запада и принес за собой легкую прохладу, которая была только на руку. Следом за ветром, прибыли одинокие массивные тучи, готовые вот вот расплакаться и откатить охотников пресными слезами.

Большая часть светового дня, была далеко за плечами. Братья уже соорудили проход через мост, из собранных всеми материалами. Он конечно выглядел не так надежно как твердили Беззубы, но времени на переделку не было. Золотые руки братьев превращались в кривые кочерыжки, когда они брались за дело в несамом рассудительном состоянии.

-брюхлый идет в конце!- Еле слышно проговорил Младший.- Будет обидно когда половина пройдет на тот берег, а другая останется на этом. Я больше переход делать не буду.

-не доставайте человека.- Сделал замечание Бранимор.- Кто делал мост, тот за него и будет отвечать, первый пойдёт кто то из вас.

-не доверяешь охотник. А зря, я один из немногих, на кого можно положиться.- Оскорбился Старший.

Тут же они собрались и один за другим выстроились в ряд. Первым по мосту прошёл Старший, за ним Онагар и Всеворд. Деревянные балки хрустели и прогибались, под копытами лошадей. Все проходило в спокойном темпе. Никто не спешил и не поторапливал другого. Очередь дошла до Вторика. Сделав пару уверенных шагов по старому мосту, он немного замедлил шаг. Вступив на деревянную часть, попытался расположить ногу сразу на два стебля, распределяя равномерную нагрузку. Мост трещал. Остальные с волнением смотрели на старого пузатого товарища, который если завалится в воду, больше может и не выбраться. Медленными шагами, почти не отрывая ногу от поверхности, Вторик преодолел полпути. На лбу выступили капельки пота и видимо не только у него одного. Всех постигло облегчение, пухлик сошел с деревянной части моста. Следом за ним прошел его конь. Копытные не легче людей, но из-за их размеров, вес распределялся по всей длине и риск что мост не выдержит уменьшался.

Следующим на мост, вступила нога Младшего. Он уверенно ковылял по собственному сооружению, чувствуя надежность под ногами. Братья всегда считали свои работы качественными и долголетними. Да и никто не мог сказать обратное, в смекалке в строительном направлении им не было равных.

Внезапно по лесу раздался крик и удар тела об воду, быстрой и холодной Горбатой. Младший зацепился дырявой обувью, за вполне заметный сучок. Все тут же кинулись до обрыва реки. Но Младшего не было видно. Под гладким верхом воды, скрывались валуны, о которые разбивались на пополам ветки деревьев. В этой части, река не была прозрачной, как на порогах выше и ниже, да и гораздо глубже. Поэтому разглядеть что творится под толщей воды, не представлялось возможным. На берегу взволнованно пытались разглядеть где появится Беззуб, спускаясь вниз по течению.

-вон он!- Крикнул Всеворд, указывая большими мозолистыми пальцами.

Вынырнув из объятий Горбатой, Младший быстро сориентировался, где находится ближайший к нему берег и изо всех сил пытался грести в том напровлении. В это время он подумал, насколько сильны волки, раз смогли переплыть реку на порогах. Впереди из воды торчало два больших валуна, на которые набило кучу бревен и веток, а за ними начинались горбы речки, смертельные пороги для тех кто родился на суше и не имел жабр.

Стоум нёсся с длинной палкой в руках, опередив Младшего на десять шагов.

-тебя несет прямо на валуны!- Пытался он докричаться до Беззуба.- Цепляйся за бревна, тогда я подам палку и мы вытянем тебя на берег!

Обессилевший Младший едва держался на плаву. Ногами он бился о подводные камни, торчащие из дна. Разглядев затор впереди, он приготовился к удару. Теперь Горбатая не казалась такой доброй журчащей речкой, на фоне зеленого леса.

Беззуб выставил ладони вперед и принял весь удар на них, затем он обнял бревно. Ноги тащили его под воду, вращая со старой, сухой частью дерева. Выныривая из под толщи воды, он пытался набрать как можно больше воздуха. Ослабленные руки перестали держать, а палку которую пытался подать Стоум, он и вовсе не видел. Младший снова погрузился на дно отпустив бревно. Всплыл он через пару метров за валунами и прямиком направлялся к порогам. Стоум вновь опередил его, передав единственный вариант для спасения в руки Бранимору. А сам, без раздумий прыгнул с метрового обрыва, на встречу Младшему. Звуки водопадов казались настолько близко, будто Беззуб со Стоумом уже падали в низ и перемаловались на части.

Заметив что рыбак схватил горе охотника за руку, Бранимор тут же подал палку. Стоум сжал ее с такой силой, что на ней остались следы от пальцев. Бранимор и Эйбин, подтянули товарищей до обрыва. Остальные с криками бегали на противоположном берегу и пытались подсказывать что делать. Здоровяк, как пушинку поднял Беззуба, затем Стоума.

-ты совсем больной? Оно того не стоило.- Охотник обжог словами Стоума, стоя перед ним.

-как он там, живой?- Волновался старший брат, на противоположном берегу.

-да живой, Боги вас пощади! Откашляется и все будет нормально.

Сердце Младшего колотилось как заведённое, такого в его жизни ещё не происходило. Ноги болели от многочисленных ударов об скалы. Вся жизнь прошла перед глазами. Оперевшись об стебель дерева он посмотрел на Стоума, такого же измученного и испуганного.

-друг, спасибо тебе.- С отдышкой хрипел Младший.- Проси чего хочешь и когда хочешь. Спасение жизни дорогого стоит.

-ты ещё пожалеешь об этих словах.- С улыбкой ответил Стоум.

Эйбин достал из своей небольшой сумочки пару высушенных растений, похожих на те что приносил жеребец.

-вот возьмите и съешьте, в скором времени к вам вернутся силы.- Протянув им травы, сказал пришелец.- Не бойтесь, это растение Синеголовка, оно вам не навредит.

-я знаю что это.- Ответил Младший.- Мой дед раньше выращивал такие, не знаю для чего они нужны. Мы с братом часто воровали их с дедова полянки и продавали в соседнюю деревню, каким то чудилам.

Съев по стеблю Синеголовки, они поднялись с земли, выжали промокшие до ниточки вещи и вышли в сторону моста, одновременно с товарищами на противоположном берегу. Жеребец Стоума обнюхивал и лащился к своему хозяину, будто не виделся с ним целый год.

-стойте!- Вскрикнул позади идущий Вторик.- Смотрите, в деревянном заторе, между корягами запутались два тела. И почему мы их сразу не заметили? Что это за животные не могу разглядеть, зрение меня уже давно подводит.- Кричал пухлый, прищурив свои глаза.

-волки.- Разглядев, ответил Эйбин.-Два Клыка, те что напали на нас в деревне.

-или те, что не смогли дойти до Каменного поворота.- Поправил его Онагар.

-не думаю что это так.- В ответ поправил Эйбин.- Я с первого дня следил за пятью волками, других не встречал, да и следов мне не попадалось по пути.

-почему ты их назвал Клыками?-Поинтересовался Бранимор.- Мы знаем этих волков как Горных убийц, других имен у них нет, даже в самых отдаленных землях Межгорья.

-наш народ называет их Клыками, потому что у них необычные клыки, не как у других волков. У всех они прямые, а у этих, края завернуты во внутрь, что бы жертва не смогла выбраться из их пасти. Это название более подходящее для них, нежели ваше. Горными они стали только в последние семьсот-восемьсот лет, когда люди прогнали их туда, а изогнутые клыки, были с самого происхождения этого вида. Поэтому Клыки правильное название.

-любитель почитать у нас нашёлся.- Пробурчал Старший, смачно плюнув на землю.- Идём быстрее отсюда, а то от этого шума голова трещит.

-или от количества выпитого.- Будто стесняясь, еле слышно сказал Вторик.

После короткой беседы они шли до моста, не произнеся ни слова. Нелепая ситуация произошедшая с Младшим, заставила пьяных отрезветь, сонных приободриться. В этот раз Беззуб не был так тороплив и невнимателен. Мелкими и неуверенными шажками, всматриваясь на поверхность перехода, он все таки преодолела полутораметровый деревянный помост. После чего, сразу же выхватил смачный подзатыльник от Старшего и выслушал не самые лестные слова в свой адрес. Все участники похода перебрались на противоположную сторону. Как и договаривались, они вышли на место предполагаемой вылазки Клыков, вновь разойдясь в ширь.

Ветер становился все прохладнее, небо покрылось темными тучами, закрыв доброжелательное солнце. Даже звери затихли, ожидая дождливый вечер и ночь. Только сейчас, признаков волков и вовсе не было. По пути попадались ,старые норы лисиц, зайцы перебегающие дорогу перед лошадьми и шустрые белки, живущие в дуплах деревьев. Неугомонный Лай, не находил себе места, он с радостью погнался бы за ушастым, если бы Онагар дал ему такую команду. А пока пес довольствовался тем, что рыл ямы и бегал вокруг лошадей.

Суровый гром и яркие пугающие вспышки молнии, постепенно приближались к лесу трех деревень. Ветер расшатывал стебли высоких деревьев, заставляя их синхронно танцевать. Шелест листьев перебивал разговоры следопытов, вынуждая повторять слова, а то и все предложение целиком. Речь зашла о волках, могли ли все горные убийцы поддаться власти воды? Возможно их тела унесло в самый низ и сейчас три трупа плывет где то по реке, а может волки также застряли в корягах, чуть ниже водопадов. Или в живых остался всего один зверь. Пока подтвердить не одного из вариантов они не могли, надеяться осталось только на место вылазки.

На макушки деревьев, упали первые массивные капли дождя. Лишь спустя пять минут, они просочившись через лесные заросли и увлажнили головы следопытов. Не долго думая, всадники погнали своих лошадей быстрее, надеясь что начинающийся дождь не смоет следы, если они там есть. К их счастью дождь не усилился, продолжая вяло падать вниз.

До места, где всадники стояли на противоположном берегу, кони принесли их быстро. По этой стороне обрыв был меньше, а местами и вовсе спуск пологий, будто кто то специально его разрыл. Охотники распределились по берегу Горбатой и внимательно осматривали почву под ногами.

--вот, следы от когтей.- Сказал Бранимор.- Здесь волк боролся с течением и пытался вылезти на берег. На суше не одного следа не вижу, видимо он так и не выбрался из реки.

-он выбрался здесь.- С уверенностью сказал Стоум, стоя чуть ниже по течению.- И не один, следы расходятся в двух направлениях.

-еще один у меня.- Добавил Старший охотник.- Видимо их вожак, лапы у него крупнее чем у остальных. Они прыгали с обрыва напротив меня, а его течение практически не снесло, в отличии от других. Сколько же в нем силы?- Одновременно удивлялся и восхищался Всеворд.- Странно что они убежали из деревни, имея такого вожака.

Затем Всеворд пошел по имеющемуся следу в глубь леса, остальные последовали за ним.

-волки объединились в этом месте.- Сказал он.- Дальше они ушли на юго восток.

-что будем делать? Пойдём за ними?- Спросил Вторик.

-Уже вечер, обустроим ночлег, а с рассветом выйдем в том направлении. Пусть дождь и смоет следы, но мы хотяб знаем, что Клыков осталось трое. Если они в нашем лесу, то какие то признаки присутствия они оставят, в этом можно не сомневаться.

Охотники привязали своих лошадей к деревьям, а сами занялись строительством крыши, для сухого ночлега. Каркас они сделали из больших веток, а саму крышу накрыли травой и большими листьями лопуха. На землю постелили найденную еще не полностью промокшую траву, под голову положили походные мешки. Было тесно, но уютно. Онагар не без труда разжег огонь, который согревал их прохладной ночью.

Старший достал несколько бутылок вина и нехотя поделился со своими сожителями. Солнце зашло за Небесные горы, дождь почти прекратился.

-держи Эйбин, выпей, а то ты никак все.- Протянув бутылку, сказал Младший.

-спасибо, я ценю вашу доброту, но лучше откажусь.- Вежливо ответил странник.

-странный вы народ, живущие вне королевств.- сказал Старший.- Я уже встречал таких как ты и не раз. Одеваетесь по другому, говорите не так как все нормальные люди, даже лица другие. Чем ты занимаешься у себя на родине?

-у меня свой сад.- Ответил Эйбин, всматриваясь в огонь. Но его глаза не были сфокусированы на нем, он витал в своих мыслях, представляя все о чем говорит.- Яркие ароматные цветы, множество разновидностей целебных трав. В свободное время читаю старые книги, лежа под дубом, а ветер на холме щекотит мои волосы. На лугу пасутся коровы старшего брата. Такой травы нигде больше нет, по крайней мере я не встречал. От этого буренки дают вкуснейшее молоко, вы бы его оценили...

-а что вы пьете из спиртного, у вас есть виноград?- Перебил Младший.

-если честно, я нигде не встречал людей которые столько пьют.- Возмутился Эйбин, будто бы придя в себя.- У меня на родине вообще не выпивают, ни вина ни чего другого, но для гостей мы держим запасы, даже не знаю чего.

-даа, наш край не перепить.- Гордо сказал Онагар.- Мы живем в том месте, где нас окружают винодельни. Все королевства покупают наше вино. И скажи мне, как тут не пить? Когда люди отдают кучу серебряных за этот продукт, а я могу взять его почти за бесплатно. Это тоже самое молоко ваших коров. Ты говоришь что оно вкуснейшее, потому что питается лучшей травой, а у нас вкуснейшее вино, потому что выращивается на самых подходящих землях. У каждого свой вкус. Если ты действительно много где бывал, то должен знать о страсти людей курить трубку, те что в Королевстве на проливе. Они выращивают лучший табак во всем Межгорье. Впервые попробовав трубку, я от трех затяжек упал на задницу и не мог подняться несколько минут. Вот это я понимаю подход к своему делу.

- ты бывал в Сиадолии?- Удивился Вторик.- Я слыхал о тамошних красотах. Говорят что по его улицам текут ручьи, а часть города находится в воде. Еще там огромные причалы и дома.

-ты слышал малость о нем.- Продолжил Всеворд.- Это самое далекое Королевство от нашего, поэтому там мало кто бывал. А я там жил чуть больше тридцати лет, на этих прекрасных улицам, которые выложены из камня, такого же как наши дома. Все королевство находится на равнине, ни единого холма и леса, идеально чистая земля. По краям дорог, вырыты канавы, по ним течет прозрачная вода из пролива. Нередко можно встретить заблудшую в них рыбу. А когда поднимаются волны, то вода переполняет эти канавы и на улице бывает по щиколотку воды. Стоишь и смотришь в даль, а по городу плывут облака в отражающейся воде, такой красоты нигде больше нет. Большая часть города и в правду построена на самом заливе, точнее на ее отмели. Там работают рыбаки, разделывают рыбу, хранят ее в тех местах. Многие люди занимаются судостроением, большая часть кораблей построена именно в Сиадолии, в морской части города. На улицах стоят каменные статуи выдающихся людей всего Королевства, начиная от основателя города, заканчивая солдатом, спасших детей в горящем доме. Не знаю может сейчас еще кого то высекли из камня.

-почему ты ушел от туда, в такую далекую, забытую всеми деревню?- Поинтересовался Вторик.- По твоим словам, королевство просто восхитительное.

-я был солдатом, далеко не последним.- Надпив вина, продолжал Всеворд.- Служил я во дворце короля Беловласа. Меня удостоили такой чести, спустя семь лет службы, за заслуги перед Королевством. Поэтому я как никто знал Короля и его сына, единственного наследника престола. Беловлас хороший правитель, у него умная голова и крепкое непоколебимое слово. За двадцать шесть лет правления, никто во всем королевстве не усомнился в нем. Наш народ только процветал, а города красивели на глазах. Но все всегда не может быть идеальным, возраст давал о себе знать и вскоре на престол должен был сесть его сын, полная противоположность. У него не было мужского острия, решимости. Я подумал что при таком правителе, все хорошее забудется и королевство вновь окутают беспорядки, беспредел и банды мошенников, грабителей, убийц. Этим раньше и славилась Сиадолия. Поэтому я принял решение бросить службу и уехать навсегда из города, в деревушку где я занялся бы охотой, обзавелся женой и детьми. В Виноградный край я попал случайно, свернул не на ту дорогу на развилке. А здесь на мою удачу, не хватало охотников. Я еще охотился с отцами Бранимора и Онагара, с дядькой Бледным и Косолапым. За тем как сменилось поколение, меня назначили старшим. Вод такая моя краткая история.

-наверное не так просто попасть во дворец?- Глаза Вторика горели от любопытства. Он любил разные истории, особенно из другого конца Межгорья.- Мне любопытно, за какие заслуги принимали в королевскую охрану.

-сейчас расскажу.- Взбодрившись ответил Всеворд, будто ждал этого вопроса.- Я шел в отряде, на смену в городской караул. Мы патрулировали улицы города, следили за порядком. Тогда вечером, я заметил подозрительную шайку людей, они направлялись в нижнюю часть города, в подвалы. Под каждым домом есть подвалы, они соединяются между собой, образуя еще один город под городом. Там множество дополнительных ответвлений и потайных проходов, о которых королевству не известно. Их строили давным давно, кода процветал бандитизм. И на тот момент оставались небольшие группы разбойников, но им конечно существовать было очень тяжело, когда возглавил народ Беловлас. Так вот, я отправился за ними в подвалы, их было человек восемь, точно уже не помню. Следив за ними я нашел новое убежище, где они прятались, но видимо они заметили меня еще давно и решили заманить. Все восемь молодых глупых парней, пали от моего меча. После этого, сам Король проверил мои способности и тут же взял к себе на службу.- Старший слегка усмехнулся.- Ты мне не веришь?- Нервно возбудился Охотник.

-я верю, у меня нет повода не доверять твоим словам.

-что тебя тогда позабавило?

-то как ты говоришь об убийстве. Восемь молодых парней легли от твоего меча и ты так просто говоришь об этом.

-да, все верно, восемь парней.- С улыбкой произнёс Всеворд.- Конечно тебе этого не понять. Нас учат убивать, это наша профессия. По началу ты не спишь по ночам, думаешь о людях, ведь они выбрали этот путь не от хорошей жизни. Затем привыкаешь и каждые новые головы у твоих ног, это просто головы, такие же как у волков или оленей.

После ответа Всеворда наступила Минутная тишина. Дождь прекратился. В лесу было темно, лишь огонь кидал косые тени деревьев.

-еще вот что интересно.- Взбодрился от рассказов Эйбин.- Город под городом, это необычно. А как же море, почему вода не заполняла ваши подвалы?

-когда шло строительство, воду выкачивали. Затем стены пол и потолки укрепляли сплошным камнем. Всю технологию я не знаю конечно, этим подвалам больше тысячи лет, наврядли сейчас можно найти того, кто ответит на твой вопрос.

-Эйбин, это твоё имя при рождении или второе?- Тут же начал новую тему Вторик.

-у меня нет второго имени. У нас нет такого обычая, я просто Эйбин и все. Мне его дал отец, это сокращение чего то значимого, того чего мне никогда не узнать.

-я же говорю странные вы.- Удивился Старший.- Так традиции и забываются, в будущем мы и дни рождения не будем отмечать, если так дело пойдет. Вот я например Старший, а он Младший. Наши родители так и планировали, двух детей, поэтому такие имена. А Беззубы как видишь не от белоснежной улыбки.- Открывая пасть, Старший показал остатки зубов.

-мое имя такое же, я второй в семье. Ещё у меня три сестры.- Гордо сказал Вторик.- А у тебя какое имя Стоум?

-нет у меня второго имени.- Отрезал парень. Он не говорил на такие темы, да и сам не любил слушать.- Нужно отдыхать, завтра сложный день.

Все затихли. Паузу нарушил Всеворд.

-дождь прекратился, это хорошо. Если и ночью его не будет, тогда возможно следы останутся и мы быстрее выйдем на Клыков. Стоум верного говорит, сейчас нужно набраться сил. Солнце подымется к четырем часам, луны сейчас не видно, странные ночи. Не могу определить сколько до рассвета, предполагаю что часов пять. Выставим посты на ночь, распределим время на каждого, будем охранять парами, не хотелось бы прозевать тот момент когда прийдут волки. Я буду с Онагаром, два брата во второй паре, Вторик со Стоумом, Бранимор и Эйбин займут пост в последний час перед россветом.

Всеворд и Онагар уселись у костра, Лай положил голову на колени своему хозяину и уснул. Остальные тоже легли под крышу и сразу же уснули, после тяжелого напряженного дня.

Отстояв свое положенное время, чуть больше часу, охотников сменили Братья. Временами срывался мелкий дождик, возможно это был вовсе не дождь, а капли с листьев деревьев, которые тревожили легкие порывы ветра. Старший обыскал всю свою сумку и сумку брата, выпивки там не нашлось. Так они и просидели молча у костра, друг напротив друга.

Пришло время Стоума и Вторика. Они подкинули немного сырых дров в огонь, те легонько зашипели, выделяя влагу, но тут же загорелись озарив всю поляну над деревом.

-Стоум, у тебя не будет чего нибудь перекусить?- Прошептал полненький.- А то что то желудок урчит, дома я ем в два раза больше.

-они и видно.- Прошептал в ответ рыбак.- Нет у меня не чего, только завтрак остался. Попей воды она успокоит твой желудок, пока тот не поймет обмана.

-охо-хо-х.- Пробормотал Вторик.

Спустя пару минут он уснул издавая легкий храп. Стоум решил не будить старика.

Звери во всем лесу спали. Доносилось лишь журчание Горбатой, которая выбила себе путь тысячи лет назад. Стоум оглянулся по сторонам, если бы не огонь, то картина ровно такая же, как и в ночь когда он встретился со своим жеребцом. Это была не ночь подумал он, а самая настоящая тьма, которая опускалась на наши земли.

Он долго и внимательно смотрел на огонь, который напомнил ему речку. Пламенные языки огибали деревяхи словно река камни, а треск показался журчанием воды, хоть и не был совсем похожим на нее. Лицо и руки покраснели от жара, одежда полностью просохла.

Вдали послышались аккуратные шаги. Стоум напрягся и оголил свой меч. Он будто стал огнем, отражая как зеркало игру пламени и воздуха. Шаги ускорялись, нечто двигалось в сторону лагеря. Стоум стоял непоколебимой преградой, между тьмой и спящими товарищами. Шаги не были похожи на волчьи. Слишком они детские и частые, зверь однозначно легче Горных убийц, да и лапы короче. Сухие ветки под большими ногами рыбака затрещали. Ночной зверь резко остановился, затем свернул в сторону и убежал. Больше Стоум ничего подобного не слышал. Жеребц фыркнул, привлекая к себе внимание. "и вправду чего это я напрягся.- Подумал Стоум.- Будь это волки, конь сразу бы почуял их и дал нам знать. Нужно отвязать его."

Парень освободил жеребца из плена, старой облезшей веревки. Она бы конечно не смогли удержать коня, если тот дернется как следует, но так все равно спокойнее.

-кажись наша смена окончилась.- Прошептал Пузатый.- нужно будить следующих.

В ответ он получил, лишь одобрительную улыбку Стоума.

Утреннее солнце, осветило безоблачное небо, лишь в дали виднелись надутые шары, причудливой формы, тяжелых темных туч. Ветер уносил их прочь, на восток.

Бранимор и Эйбин сидели у догорающего пламени, пес неподвижно лежал рядом. Они мало разговаривали на своей смене, обменялись лишь парочкой вопросов и обсудили погоду. Бранимор громким свистом разбудил отряд. Пока все умывались в холодной речке, кроме Беззубов, Эйбин разогревал остатки еды, на горячих красных углях. Позавтракав, они собрали вещи, потушили дотлевающий уголь и вышли в юго восточном направлении, вдоль Небесных гор.

Как и предполагалось, дождь не сумел смыть следы, оставленные Клыками. Они то появлялись, то исчезали, под покровом опавшей листвы. Всеворд опытный следопыт, он мог найти путь по которому шли волки, там где и малейших признаков не было, по крайней мере для неопытных людей. Когда следопыт видел что то подозрительное, он останавливался и спрыгивал с лошади. Разглядывал сломанные ветки кустарников и вытоптанную траву.

-почему твоя собака не может взять след?- Догнав Онагара, спросил Младший.

-в Старом лесу это сложно сделать. Здесь растёт много цветущих трав, они перебивают нюх Лаю. Да ещё и дождь подсобил.

-дальше мы идём своим ходом.- Слезая с лошади сказал Всеворд.- Дождь хоть и был слабым, но запутать меня сумел. Обидно будет, если мы найдём серых волков, вместо Горных убийц.

Так они направились дальше, ведя своих копытных друзей за собой. Раскинутые ветви старинного леса, не позволяли увидеть красоты предгорья Небесных гор.

К обеду Вторик почувствовал усталость и огромное желание поесть. Он то и делал, что напоминал всем об обязательном перекусе. Времени на еду не было, да и самой еды врятли бы хватило, даже на него одного.

Отряд набрел на вытоптанную лужайку, между колючих кустов и старыми буками. Все признаки указывали на то, что Клыки были здесь этой ночью. На коре дерева, остались клочки шерсти, по кругу на влажной земле, отпечатались следы от лап.

-не сильно они спешат.- Подметил Онагар.- Мы вышли спустя полтора суток и сделали большой крюк, а отстаем от них всего на полдня. К вечеру думаю мы их нагоним.

-не хочется мне встретиться с волками, когда ночь падет на лес.- Сказал Старший.- Уж лучше дать им фору, а с утра поспешить.

-может быть ты и прав.- После своих слов, Всеворд недолго призадумался.- Волки могли почувствовать наше присутствие и увеличить темп, тогда нам за ними сложно будет угнаться. Клыков осталось всего трое, в этом я уверен.- Взбодрился старший охотник.-Поспешим сейчас, возможно мы догоним их, когда солнце еще будет светить. Если не удастся это сделать до заката, устроим ночлег, а утром подскажет нам дальнейшие действия.

-посоветую приготовить свой лук Онагар.- Сказал Бранимор.- Ибо с голоду помереть в лесу я не хочу.

-ну что Лай, вот и пришло твое время.- Обратился Онагар к псу.- Он с самого малого детства со мной, еще не разу не подвел. Так что не беспокойтесь, голодными не останемся.

Лай буд то понял о чем говорит его хозяин. Он закружился на месте, высунув свой длинный слюнявый язык, радуясь что ему разрешили открыть охоту.

-нужно быть аккуратнее.- Убрал улыбки с лица Эйбин.- Как я уже говорил ранее, я выучил повадки Клыков, когда следил за ними. Они не предсказуемые, не такие как серые волки. Клыки могут обманывать свою жертву, не показывая виду что ведут охоту. А когда жертва теряет бдительность, они замыкают круг и убивают. Не стоит быть уверенным в своей безопасности, когда думаешь будто они тебя не видят.

-их трое, а нас восемь, да ещё и конь.- С уверенностью промолвил Бранимор.

-я вас просто предупредил. Надеюсь все будет так, как ты думаешь.

После этих слов, они оседлали своих коней и шагом двинулись на юго восток. Земля под копытами коней, обретала более каменистую поверхность. Рельеф стал волнистым, а деревья ниже и реже. Крайний всадник мог не увидеть самого первого, когда тот опускался вниз с холма, а крайний подымался только вверх.

Ветер вновь нагонял одинокие тучи, закрывавшие изредко летнее солнце. Шли они без остановки около четырех часов. Лай резко остановился, учуяв запах. Он бегал вокруг деревьев обнюхивая землю, иногда непонятно почему и для чего слегка рычал. Затем быстро побежал отдаляясь от гор и через некоторое время пропал из виду. Охотники насторожились, собаки уже не было несколько минут. Испуганные чем то вороны вспорхнули в небо, раздался знакомый лай. Вслед за Онагаром, друг за другом, как можно быстрее, всадники скакали на звуки пса.

Лай гордо сидел на задних лапах, около тушки мертвого дикого кабана. Это тело было порвано, словно на него напала сотня шакалов. Вокруг остались неразборчивые следы от бойни, скорее всего с Клыками. Такое заключение сделал Всеворд, неподалеку он видел след вожака стаи, да и кто мог разорвать такое сильное животное. Тело было еще теплым, но не пригодным для питания. Есть просто на просто там нечего, все чем могли полакомиться охотники, съели Клыки, а остальное доклевывали вороны. Вдалеке прогремел гром, как знак что нужно двигаться дальше.

Лес накрыла вечерняя прохлада, идти было опасно. По дороге, Онагар подстрелил двух фазанов, а пёс поймал одного зайца, которых до хрустящей корочки, зажарил на костре Бранимор. Для восьмерых крупных человек этого было мало, но все же лучше так, чем совсем никак. С едой опустошилась последняя бутылка вина, припрятанная для такого случая. Когда наступила ночь, часовые вновь сели у костра, а остальные плотно улеглись, под такой же крышей как и вчера. Дождь прошел мимо, ночь была спокойной и прохладной. Если бы не огонь, пришлось бы немного померзнуть. Август выдался холодным.

На утро Охотники продолжили погоню. Чем дальше они отдалялись от дому, тем ниже и редее становился лес. Огромные километровые неровности, глубиной в несколько метров, напоминали царапины, оставленные великанами, миллионы лет назад. На западе, среди макушек деревьев, виднелись голые скалистые обрывы Небесных гор. Будто кто-то специально отрезал кусок и размазал его по поверхности земли. За резкими, непроходимыми двухсотметровыми обрывами, а местами еще больше, сразу же вырастали горы и устремлялись высоко вверх, за облока. Лишь ясным утром можно увидеть заснеженные и недоступные клыки Небесных гор. Зрелище завораживало всадников и одновременно пугало. Красоту десятков высоких водопадов, разнообразных скал, затуманивали множество историй, рассказанные стариками. О людях, которые попадали туда по неизвестным тропам, о существах обитающих в каменных и лесных массивах, надежно прячущихся в вечном тумане.

Кардинально отличались противоположные, восточные пейзажи. Невысокие холмы, усыпанные зелеными лесами, уходили далеко за горизонт. Оттуда доносился звук жизни: пение птиц, журчание рек. Легкое, успокаивающее дыхание природы, окутывало теплотой и напоминало дом. Всадники предпочитали любоваться этими видами, нежели холодными, безжизненными, черными обрывами.

Всеворд вел отряд за собой, приказав не выпускать оружие из рук. Он был уверен что встретит Клыков прямо сейчас, за любым из деревьев, или в углублении земли. Охотники чувствовали напряжение друг друга, пот выступал по всему телу, а каждая лежащая коряга, уже казалось озлобленны волком, готовым кинутся на любого.

Громадина жеребец тяжело дышал, глаза залились кровью, а по телу прошла легкая дрожь, которая передалась всаднику. Он чувствовал присутствие волков, где то рядом. Стоум это понимал и был готов отразить любую атаку.

На горизонте показался высокий холм, кусками покрытый выгоревшей, желтой травой, а за ним темно-синее небо, знак что в далеке идут дожди. Всеворд первым выскочил из лесу, тут же галопом примчались остальные.

Впереди, на сотню километров, расположились мертвые земли. А река говорила о том, что границы королевства заканчиваются.

-Горные, там за рекой!- Раздался голос Онагара.

Трое Клыков, переплыв речку отряхивались от воды. Увидев как в их сторону несутся охотники, они стали убегать, вверх по холму.

-давай Онагар стреляй, они сейчас уйдут!- Возбужденно кричал Старший.

Охотник считается лучшим стрелком из лука, в районе Трёх деревень. Поэтому он не желал просто так расходовать свои стрелы.

-да что б тебя, чего ты ждёшь?- Грубость товарища нарастала.

Охотники приближались к реке быстрее, чем отдалялись Клыки. Онагар вырвался вперёд и первая стрела со свистом разрезала накалённый воздух. Волкам повезло, острие угодило в землю, рядом с одним из них. Дистанция стала увеличиваться. Вверх взлетела вторая стрела и как по приказу, завалила на землю самого мелкого. Последующие остались бесполезно торчать в земле. Клыки скрылись за горизонтом возвышенности.

Старший слез со своей лошади и быстрым шагом направился к Онагару.

-ты чего творишь? Ты дал им скрыться.- Лицо его покраснело, ноздри расширились. - Знай я заранее какой ты стрелок...

-и что бы ты сделал? - - Перебив пламенную речь, между стрелком и Беззубом, встал Бранимор.- Расстрелял весь колчан?

-я не с тобой говорю, дай пройти.- Попытавшись отпихнуть здоровяка, Старший сам пошатнулся.

-разговаривай, я пока здесь постою.

-все нормально Бранимор, пусть подойдёт.

Дерзость Беззуба улетучилась, когда охотник отошёл в сторону, дав ему дорогу. Онагар спрыгнул с лошади и встал перед Беззубом, широко расставив ноги.

-что тебе не понравилось? Ты думаешь я питаю симпатию к этим четвероногим убийцам?

-ты мог начать стрелять намного раньше и плевать сколько стрел выпустить, шансов было больше пристрелить их.

-поэтому я охочусь с луком, а ты нет.- Ответил Онагар с ехидной улыбкой.- Такие неровности легко могут запутать неопытного стрелка. Предметы находящиеся далеко, могут казаться ближе или наоборот. Да и на такой скорости слишком сложно было попасть. Я выбрал самое подходящее расстояние между нами, поэтому вон там,- Онагар указал пальцем на противоположную сторону.- лежит одна туша и это хорошо.

-их было пятеро, а сейчас двое и они уносят свои трусливые тела обратно в горы.- Сказал Младший.

-все верно.- Подтвердил Вторик.- Мы прогнали Клыков из наших земель и это главное.

Беззуб Старший со злобой посмотрел в глаза Бранимору и увидел не меньшую злобу в свою сторону. Чем он был обозлён на него, Беззуб и представить не мог. Возможно по пьяни чего натворил, или обидел кого из друзей. Разговор поднимать совсем не хотелось, Бранимор такой же как и сами братья, много разговаривать не в его стиле. А в рукопашный бой было идти бессмысленно.

-я бы поступил по другому, будь у меня лук.- После своих слов, Беззуб молча вернулся к лошади.

-не сомневаюсь.- Вдогонку вылетели слова Онагара.

Спустя несколько минут молчаливых раздумий, очнулся Вторик.

-что будем делать? Горные убийцы ушли.

-двое не пятеро, думаю даже вам под силу справиться всего с двумя, э... как их там, с Клыками.- Сказал Старший Беззуб, прищурившись на солнце.

-верно, с двумя будет намного проще. Спасибо вам за прекрасную компанию.- Затем Эйбин посмотрел на Старшего, у которого еще отчетливо выделялся синяк под глазом.- И за незабываемый вечер, что бы это не значило. Попутного вам ветра и не облачка над головой.

-и тебе всего хорошего странник.- Попрощался Всеворд.- Будет время заходи.

-обязательно, я только хочу кое о чем попросить. Не могли бы вы передать искреннюю благодарность Дурнопаху, за его прекрасную лошадь и передать определенную сумму денег, я ее покупаю.

-на покупку мы не договаривались, это исключено.- Возразил старший охотник.

-кому нужно эта непослушная кляча. Я думаю если Эйбин даст за неё достойную сумму, то старик будет только рад.- В этом Бранимор был прав, большую часть времени, лошадь стояла без дела.- А на вырученные серебряные, пусть купит молодого жеребца.

-не знаю, понравится ли ему, то что мы продали лошадь без его ведома.- Усомнился Онагар.

-я сам с ним поговорю, можете не сомневаться.- Бранимор почесал свою густую бороду.

-конечно.- Усмехаясь ответил Всеворд.- Вспомни, кто тебе перечил хоть раз?

-я приведу лошадь обратно.- Перебил разговор Стоум.

-обратно?

-Эйбин рисковал своей жизнью, следя за Клыками. Я не оставлю его, пока эти твари живы.

-но Стоум, уговора не было покидать наши края.- Дрожал голос Вторика.- Мы так можем месяцами охотится, кто предупредит родных?

-я не заставляю вас идти, можете возвращаться домой.

-нет, нет, так дело не пойдёт, мы вышли все вместе, вместе и должны вернуться.- Проговорил Старший.- Не нужно давать поводу распускать лишних слухов. Вы ведь знаете, как народ любит болтать.

-я бесконечно благодарен вам за предложенную помощь.- В своей манере, говорил Эйбин.- Но Беззуб прав, лучше вам вместе вернуться домой.

-меня сильно не ждут. Всем будет лучше, если я на некоторое время пропаду.

-это безумие, оно того не стоит.- Возмущался Старший.

-ты спас мне жизнь, я готов отплатить тебе тем же.- Подойдя к Стоум, сказал Младший.

-и ты туда же, вам что солнце головы нагрело?- Голос Старшего повышался.- Беззуб Младший, ты никуда не пойдёшь, можешь даже не думать об этом.

-он кинулся в реку, зная что может погибнуть и ты сейчас говоришь, чтобы я не думал об этом?!- Наверное впервые в своей сознательной жизни, Младший поднял голос на брата. И судя по физиономии Старшего, ему это сильно не понравилось.

-ты стал забываться, нас не так воспитывали.

-верно, нас учили платить за долги, а этому парню я слишком много должен.- Указал пальцем на Стоума.- Если он решил идти за волками, то я иду с ним и точка.

Все удивились такому поступку Младшего. Старший пожалуй больше всех. Он понимал, что брат недоговаривает, понимал что тот хотел увидеть Старшего спасшего его, а не простого рыбака.

-на сколько я знаю, впереди безжизненное поле, нам нужна еда, на тот случай если сегодня не удастся нагнать волков.- Сказал Младший.

-если вы действительно решились идти со мной, тогда можете не переживать. Там есть жизнь, голодать не придется.- Ободрился Эйбин.- Если мы всё решили, тогда не стоит терять и минуты, через эту реку мы переплывем без проблем.

-нет мы не решили.- Старший все не мог успокоиться. Он не сможет оставить своего брата одного, так же как и тот не оставил его в трудный момент. Всю свою жизнь Младший слушал Старшего, равнялся на него, а сейчас он и сам стал примером.- Беззубы не разделяются, ни когда и этот момент не исключение, покарай вас Боги. Если ты окончательно решил идти за волками, то моя совесть не позволит тебя отпустить.

Младшего вновь взяла гордость за своего брата, такого Старшего он любил и уважал ещё сильнее.

-вот так поворот, те кого меньше всего я ожидал увидеть, идут дальше охоться.- Засмеялся Бранимор.- Беззубы, вы умеете удивлять. И что самое интересное, я иду с ними.- Улыбка с лица Бранимора и остальных охотников, сразу пропала, будто ее и не было.- Да вам не послышалось. Я обещал жителям Трёх деревень оберегать их дома и жизни, от опасных животных, от недругов всяких. А Стоум и эти Братья,- Охотник кинул еле заметный кивок, в сторону не свежо пахнущих Беззубов.- являются самыми настоящими жителями нашей деревни. Так что хочется вам этого или нет, я иду с ними.

-я уже и забыл когда давал обещание и тем более, что говорил когда вступил в сообщество. Но раз Бранимор напомнил мне о долге охотников, я должен выполнить его, как самый старший из вас. В Трёх деревнях есть кому охотится, подождут ещё денёк другой.- Затем Всеворд обратился к Онагару.- Думаю ты не останешься в стороне.

-можете на меня положиться и конечно на Лая.

-ты что скажешь Вторик?

-охохо, даже не знаю. Так далеко я никогда не был, да ещё под открытым солнцем мне не так комфортно, как в прохладных шахтах. Правда говоря выбора у меня нет, сам я заплутаю в лесу. Пусть будет по вашему.

Солнце не сильно обжигало кожу, погода больше напоминала парилку. Тучи несколько дней кружили по кругу, но не могли разрыдаться как следует.

Эйбин был рад такой компании, пусть он и не совсем ладил.

-раз мы снова все вместе, давайте продолжать путь.- Объявил молодой гость.- Думаю все умеют плавать, глубина здесь прилична.

Младший поморщился от этой затеи, ноги ещё достаточно сильно болели, таких ощущений больше испытывать не хотелось.

Глава 7. ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

Эйбин оказался прав, Мертвые земли были не настолько безжизненны как о них рассказывали в историях. Временами охотникам попадались небольшие клочки земли, с зеленой травкой пытавшейся прорасти через старинные засохшие сорняки и невероятно сухую, твердую почву. Несколько раз, они набредали на лесные рощи, в которых обитали мелкие букашки и неприличное количество ворон, поедающих их. А в остальном только мертвая пустота, лысые холмы с потрескавшейся от старости землей, высохшие русла древних речек, в прошлом похожие на Молютку. Вдалеке, миражами манили наполненные котлованы воды, заставляя радоваться и понимая что это всего лишь видение, тут же огорчатся охотников. Обеденные тучи казавшиеся не так далеко, убегали от них быстрее испуганных волков. Сегодняшний день самый длинный в их жизни, по крайней мере так им казалось.

Силы стали покидать не только людей. Их лошади тоже страдали от жары, жажды и голода. За сегодня они сделали всего пару глотков, уже подогретой на солнце воды.

Ноги Младшего Беззуба слегка посинели и невыносимо болели, поэтому он практически сам расправился со всеми целебными травами, что наполняли сумку Эйбина.

Увесистый Вторик чувствовал себя не очень хорошо. Он не раз предлагал своим спутникам переждать некоторое время в тени одиноких зеленых островков, на что получал неудавлетворительный для него ответ. Возраст давал о себе знать, но больше всего осложняло дорогу его брюхо. Пот заливал глаза, одышка была будто он нес лошадь, а не она его. Беспомощный взгляд, часто бросался на далекие Небесные горы, прося заснеженные вершины поделится с ними холодным ветром.

-волки рядом, я их чувствую.- Время от времени бормотал Всеворд. Так он подбадривал сам себя. Старшему охотнику поскорее хотелось закончить эту погоню, ведь возрастом он был не меньше Вторика. От жары его спасала физическая подготовка и настойчивость.

- вот возьми.- Эйбин протянул сжатую руку в кулак Стоуму.

- что это?- Тихим голосом спросил Рыбак.

- это тебе поможет. Жара забирает все силы, а если еще не спать по ночам, то долго так не протянуть.

- с чего ты взял что я не сплю?

Они скакали немного в стороне от всех, точнее Стоум, а Эйбин только сейчас приблизился к нему.

- глаза и лицо в отличии от слов никогда не врут. Возьми я тебе говорю, ты почувствуешь себя лучше.

Стоум протянул ладонь и она наполнилась мелкими семенами.

- вот возьми воды, у меня еще немного осталось.

Рыбак запрокинул голову и засыпал в рот все что у него было в руке, затем запил обжигающей водой. Лопнувшие на солнце губы неприятно пекли.

- ты за мной следишь?- Поинтересовался Стоум.

- нет конечно, ни за кем я не слежу.- Затем он слегка призадумался.- Разве что за Клыками. Я просто наблюдательный. Ты постоянно ворочаешься, кашляешь, а на утро выглядишь как выжатый апельсин.

- как выжатый кто?

- ты что не видел апельсины?- Удивился Эйбин.- Я тебя с радостью угощу, если наведаешься ко мне в гости. По твоим словам, тебе некуда спешить.

- странно.- Усмехнулся Стоум.- Я уже встречал людей из независимых поселений и слышал рассказы от других. Ты не похож не на одного из них. Весь такой из себя ухоженный, благородный, помогаешь всем, зовешь к себе домой. Ты что сожрать нас хочешь?- На лице сверкнула улыбка.

- нет конечно. Человеческое мясо слишком жесткое для меня.

Всеворд и Онагар подскочили к напарнику. Бранимор несколько часов не поднимал головы, пытаясь разглядеть следы оставленные Клыками. Глаза уже много раз обманули его за сегодня, выдавая простые неровности за тропу волков и сухие мелкие ветки кустарников, за грубую шерсть.

Лай тоже заметно устал, он несколько раз останавливался чтобы отдышаться и набраться сил. Онагар возвращался за старым другом, мысль о том что собака может потеряться тревожила его. Котомка была уже пуста, поэтому она послужила домиком для Лая. Онагар накинул ее на себя, а пес со всей любовью к хозяину вылизал ему лицо, затем положил голову на худое жилистое плечо и пролежал так весь оставшийся день.

- что нибудь удалось разглядеть?- Негодуя спросил Бранимор.

- кучку вороньего дерьма и пару перьев.- Попытался поднять настрой напарников Онагар.

- если птица обосралась при виде Клыков, тогда это важная находка, а если не так, тогда эта информация мне не нужна.- Бранимор не хотел шутить, говорить о лишнем, все по делу.

- боюсь тебя расстроить, но я ничего не заметил.

- кто вообще знает куда мы идем? Я за все время не увидел ни одного признака.- Возмутился Бранимор.

- Эйбин верит, что они возвращаются старой дорогой, он уверен что достаточно хорошо изучил их. А я почему то доверяю ему.- Сказал Всеворд.

- а я верю твоему чутью, друг мой.- Поднял взгляд Бранимор.- Оно еще не подводило нас.

Тут же он запрокинул голову назад и как следует размял шею.

- скоро солнце опустится и всем станет легче.- Медленно осматривал своих уставших спутников Всеворд.- Эйбин говорит что мы успеем добраться до крупной рощи, пока совсем не стемнело. Там есть чем полакомиться нам и лошадям. Встретить Горных убийц в таком состоянии, не лучшее завершение дня.

- это верно.- Поддержал старшего охотника Онагар.- Я смотрю Стоуму нездоровится, он слишком вымотан. Нет я конечно не эксперт в магах, но сколько я слышал историй и ни в одной не говорилось, что маги такие слабые.

- мы не знаем насколько он слаб.- Понизил тон Бранимор.- Возможно его слабость на много опасней нашей силы. И вот еще, в книге сказано, что маги живут сотни лет. Пока они взрослеют, люди успевают состариться и умереть, но Стоума я знаю с самого детства и это мне непонятно.

- книга с тобой?

- нет конечно, из нас ни кто не умеет читать, я ее оставил в деревне.

- что ты задумал Бранимор?- С неодобрительным подозрением спросил Всеворд.

- ничего.- Спокойно ответил Здоровяк.- Давайте продолжим поиски. Мы все занимаемся не тем делом.

После сказанных слов Бранимор вырвался вперед. Скакуны братьев Беззубов следовали не спеша, в конце. А Стоум с Эйбином также ковыляли в стороне.

- но все же, что ты делал в нашей деревне? Просто следил за волками? Я не верю.- Сказал рыбак.

- тебе следует научиться верить людям. Мне незачем вас обманывать. Я ушел бы один и больше бы мы не повстречались. Вы сами изъявили желание помочь мне.

- я не доверяю по одной простой причине, люди любят обман. И поверь мне, в последнее время я часто с ним сталкиваюсь.

- обман бывает во благо чего либо, не только для себя, но и для обманутого. Возможно это с тобой и происходит, не обязательно всегда знать правду.

- это так думаешь ты, а вот обманутый человек думает иначе.

- хочешь чтобы все были максимально открыты друг с другом.- Улыбался Эйбин.

- да, тогда я буду крепко спать по ночам.

- чего тогда сам не расскажешь свою правду.- Эйбин все так же мило улыбался.- Ты сам играешь в эту игру, так же как и все.- На лице Стоума замерла задумчивая гримаса.- Только твой обман в большей степени служит для себя самого, а не на благо общества.

- правда?- Тут же лицо Стоума расслабилось принимая спокойный, уверенный вид.- А эта игра как называется?

- кажется увиливанием от ответов.- Эйбин слегка засмеялся.- Ты очень азартный игрок, мне нравятся такие люди. Я и сам такой же.

Стоум взглянул в глаза Эйбина и почувствовал как его тело наполнилось огнем. Он не понимал, что мог знать странник, точнее не хотел понимать.

- кажись мы немного сбились от курса, нужно поправить направляющего. А ты пока подумай над моим предложением.

Семена подействовали быстро. Стоум почувствовал прилив сил и бодрости, сон наступавший на его веки исчез как не бывало. Жеребец слегка фыркнул и помотал головой. Рыбак медленно гладил гриву, уставившись в затылок громадине. Поводов для волнения у него стало еще больше. Эйбин и до этого разговора вызывал подозрения, а сейчас он показался Стоуму опаснее трех охотников.

Спустя пару часов, бодрящая тень и прохлада, упали на Мертвые земли. Еще немного времени и станет совсем темно. Охотники подгоняли своих лошадей. По словам Эйбина, до рощи оставалось совсем немного, если они скачут в правильном направлении. Остановиться в чистом поле, что бы переждать ночь, означало остаться голодными еще на день, а этого нельзя было допускать.

- смотрите, там наверху.- Привлек к себе внимание Вторик.- Это птица.

- орел.- Сказал Эйбин.- Добрый знак.

- приготовьте свое оружие.- Предостерег Всеворд.- Клыки тоже весь день на солнце жарились, возможно нам придется побороться за ночлег.

Спустя пару-тройку десятков минут, за холмом стали виднеться макушки высоких, старинных деревьев. Из зеленой листвы торчали одинокие засохшие ветки, усыпанные черными крикливыми воронами. Поднявшись на холм, охотники увидели молодые еще неокрепшие деревца, зеленые кустарники и реденькую траву, которая сохранила свой яркий цвет, под тенью дубов. Роща и вправду отличалась от тех, что они видели. Она была в несколько раз больше и живее. Войдя в глубь, им показалось что они никуда не уходили из лесов родного Виноградного края.

Держа крепко в руках свое оружие, охотники внимательно осматривали окрестность. Стоум взглянул в спокойные глаза своего жеребца и тут же расслабился.

- нет повода для волнений.- Сказал Он.- Клыков здесь нет.

- почему ты так уверен в этом?- Недоверчиво спросил Беззуб Старший.

- конь дал бы нам знать учуяв их, как это было в Каменном повороте и на границе.

- хм, возможно.- Ответил Старший.- Будет спокойней если мы сами все проверим.

В этом его поддержали остальные и в течении десяти минут, они прочесали всю территорию рощи.

- ни волков, ни следов.- Сказал Онагар.

- уже темно, следы не так просто найти.- Поправил его Бранимор.- Я еще вот чего не пойму.- Обратился он к Эйбину.

- чего же?- Спросил тот.

- они не спешили идя в нашу сторону. Ты их смог обогнать передвигаясь на своих двоих, а теперь мы на лошадях и Бог знает где они сейчас. Пусть Клыки и другие, но все же они волки, такое поведение слишком странно.

- все верно, поэтому я и стал следить за ними, и честно сказать я не знаю почему они ведут себя так. Возможно они испуганы, ведь их осталось меньше, возможно погодные условия не приемлемы, и Клыки поскорее хотят вернуться в холодные Небесные горы. Но расслабляться не стоит, я уже говорил что они хитрее чем кажутся.

В уши врезался звук натянувшейся тетивы, а затем выстрел стрелы. Через пару секунд на землю упала мертвая туша. Все замолчали. Онагар подошел к ней и заговорил радостным голосом.

- Рыбчик, вот это я понимаю находка.

Пока отряд добывал сухие ветки и разжигал костер, Онагар вместе с Лаем отправились на охоту. Для полного удовлетворения не хватало прохладной воды, а еще лучше вина. Ветки затрещали, пламя осветило лица усевшихся вокруг охотников. Онагар обошел все вдоль и поперек, поэтому каждому досталось по одной крупной птице. С голоду Рыбчик казался на много вкуснее. Не будь этой птицы здесь, пришлось питаться бы воронами.

Далекие вспышки молний, осветили голубым окрасом горы.

- нужно собрать больше сушняка.- Съев свою птицу сказал Всеворд.- Если тучи нас накрою и окатят холодным дождем, то костер нам еще понадобится.

- а он вообще бывает здесь?- Медленно спросил Вторик.- Земля настолько высохшая и истощенная, на ней даже ничего не растет.

- дождь везде идет, не бывает такого, что где то нет дождя.- Сказал Младший.

- дело ведь не в нем.- Присоединился Эйбин.- Вы что не слыхали историй об этом месте?- Странник привлек к себе внимание.

- ты о чем?- Спросил Бранимор.- О том как король Селегон сражался с магами и какими то тварями?

- нет не Селегон, его сыновья.- Спокойно ответил Эйбин.

- эту историю знают многие.- Усмехнулся Вторик.- Точнее сказку. Бабки запугивают ей детей.

- таких историй тысячи, а правдивых можно на пальцах пересчитать.- Сказал Беззуб Старший.- Пузатый прав, их придумывают чтобы детей пугать.

- а ты откуда знаешь ее?- Спросил Вторик.

- я много времени провожу за старинными книгами, поэтому знаю большое количество старых историй.- Настаивал Эйбин на своем.- А сказки я не люблю.

- и что же сказано в твоих книгах? Я вот ничего не слышал об этом.- Разлегся возле костра Старший, взяв длинную соломинку в рот.- Может твоя история будет отличаться от той, что знают вон эти.- Вскользь показал пальцем на остальных.

- давай расскажи.- Поддержал слова Вторик.

- ну раз вы так настаиваете. Все знают что Селегон отправил своих сыновей на завоевывание территорий, пока сам строил королевский город Сарос. Братья быстро проходили преграды, ведь в Межгорье обитали мирные жители, не готовые противостоять многотысячной, снаряженной армии. Пока они разбивали немногочисленные поселения беспомощных сельчан, в этих лесах собиралась сила, готовая противостоять безжалостной армии. Маги запада объединились, чтобы остановить надвигающееся зло. И место это было выбрано неспроста. Все предгорье в плоть до болот населяли Шишиморы...

-о да, я слышал о них.- Радовался как ребенок Вторик.- Только в других сказках.- Тут же он увидел на себе недоумевающие взгляды остальных и понял что сейчас он выглядит максимально глупо.

- верно, про этих существ много сказано.- Так же тихо и спокойно продолжил Эйбин.- К счастью для магов, часть отряда пошла через болота и армия уменьшилась на одну треть. После этого люди стараются обходить их стороной. Ведь местные обитатели гнили и зловония, никого не выпускают из своего дома. Сама битва развернулась в этой части леса. Два дня и три ночи не сходило зарево в небесах, маги и люди безостановочно вели войну...

- я не могу слушать этот бред.- Перебил Всеворд.- Какие книги ты читаешь?

- ну да.- Сказал Беззуб Старший.- Книгу может написать любой безумец, будь у него немного фантазии.

- извините конечно, многие из вас умеют писать на сегодняшний день?- Поинтересовался Эйбин. Он ожидал такой реакции от Всеворда, ведь старший охотник в первую очередь воин, который обучался по военным книгам.- Сейчас мало людей кто овладел этим ремеслом, а в прошлом и вовсе были единицы. Только умнейшие представители человеческой расы переносили истории на бумагу. Безумцы были заняты другим делом.- Выглянув из-за костра, Эйбин ответил Старшему.

- все было не так.- Посмеиваясь говорил Всеворд.- Селегон лично шел во главе строя, он одержал эту победу. И про болота тоже не правда, погибло всего пару десятков человек.- Бывший воин смотрел на Эйбина взглядом отца, пытаясь переубедить мальчишку.- Что ты за книги читаешь, я не знаю. Вот нас учили по книгам, которые записывались со слов сыновей Селегона, а не по вашим непонятным рукописям.- В конце он немного засмеялся.

- может быть. Я верю в свою историю, а вы в свою.- Эйбин не стал спорить, прошлый спор закончился дракой, от которой у Старшего еще не сошел синяк.

- вот поэтому я и не верю байкам про магов.- Говорил Старший.- Даже сейчас вы не можете сойтись историями. Спроси кого нибудь из других краев, так он расскажет все по другому. Эхх..., но существуй они на самом деле, я бы их остерегался.

- кого именно?- Спросил Вторик.

- магов этих. Все что я слышал о них, это сплошное зло.

- люди приплыли из далеких земель и стали завоевывать их земли, а не они людей.- Тихо сказал Эйбин.

Стоум сидел немного в стороне, упершись об высокое с длинными раскинутыми ветками дерево и лишь ноги выглядывали в освещенное пламенем место. Он внимательно разглядывал Эйбина. Его жесты максимально плавны, будто танцы отточенные годами. Нежный, мягкий голос как песня, который можно слушать вечность. Всегда сдержанный на эмоции и терпеливый.- Он точно не тот за кого себя выдает.- Думал рыбак.

- тебя видимо воспитывали люди, которых обидело королевство.- Старший поднялся со своего места и сел ближе к костру.- Они обиделись и ушли жить в леса. Ни денег, ни стражи, сами себе хозяева, а эти все людишки с короной на голове, глупцы. Берут все что им хочется, не получается просто взять, они собирают воинов и отбирают силой. Ни то что мирные маги, жили рука об руку, пели песни и пили превосходное вино. Чушь это все собачья.- Беззуб разошелся не на шутку, так много говорить он не любил, только в самых редких случаях.- Послушай меня парень. Мне уже тридцать пять лет, а тебе не больше двадцати пяти, ты живешь в деревушке Бог знает где, а я постоянно вижусь с разными людьми. Вот что я тебе скажу. Существуй такая сила на самом деле, та что может озарять небеса, все было бы по другому. Люди, а маги такие же люди заметь, алчные существа. Они перебили бы друг друга ради выгоды, места обитания, любви и всей той хрени из-за чего начинаются войны. Меньше читай всякую ерунду, хочешь помогать людям, учись у лучших лекарей и помогай. Вот это я хотел тебе сказать.- Захлебываясь Беззуб окончил пламенную речь.

- спасибо за совет уважаемый Старший, я подумаю.- Спокойствие и больше не каких эмоций не показывал Эйбин.

Всеворд громко засмеялся, тут же смех подхватил Онагар, а затем остальные.

- да что это за парень?- Возбужденно говорил Старший.- Ему хотели морду набить, а он заладил, уважаемый Старший, Младший. Ну ты даешь, дай ка я пожму тебе руку.- Беззуб встал со своего места и подошел к страннику. Они крепко пожали друг другу руки, затем Старший поднял его с места и обнял.- Вот так, ты мужик я тебе скажу, ничего тебя не берет. Будь у меня с братом такие нервы, зубы у нас были бы на много целее.

- это верно.- Подтвердил Младший.

Все уселись у костра, такой дружеской обстановки у них еще не было.

- эй Стоум, иди к нам.- Сказал Вторик.- Ты чего один сидишь, по дому загрустил?

- я лучше отдохну, веселитесь.- Тихо ответил рыбак.

- он устал, солнце на него действует не лучшим образом.- Пояснил Эйбин.

- погоди, из твоей истории я так и не понял, почему здесь ничего не растет? Маги добродушные небось постарались.- Подшучивал Старший.

- к твоему сожалению нет. Я не зря сказал, что здесь обитали Шишиморы. Их кровь, если ее можно так назвать, имеет в себе большое содержание смертельного для всего живого яда. Тысячи Шишимор погибло в бою, отстаивая свои территории. Эта земля пропитана их ядом, здесь не будет лесов еще несколько столетий.

- прекрасная история на ночь, детишкам она точно понравится.- Сказал Вторик.

- не знаю как там дети, а я уже хочу спать.- Зевая пробормотал Младший.

- хорошо, давайте организуем сухой ночлег.- Сказал Всеворд.- Гроза движется в нашу сторону.

- тихо.- В приказной манере сказал Бранимор.- Вы слышите?

Тут же у охотников волосы поднялись дыбом, а пальцы обхватили оружие. Волчий вой доносился из ближайшей рощи.

- насколько они далеко от нас?- Тихим голосом спросил Младший.

- километров в двух, трех, точно не ближе.- Уверенно ответил пришелец.

- почему они воют? Луны ведь нет. До этого они не подавали ни каких звуков.- Задрожал голос Вторика.

- своих зовут.- Сказал Онагар.

- они ищут дорогу домой. Так Клыки общаются между собой, хотят услышать сородичей.- Шептал Эйбин.

- ты в этом уверен?- Крепка держась за свой меч, спросил Младший.

- надеюсь что да. Они не пойдут обратно.- Пытался убедить сам себя и своих спутников Эйбин.- Нужно усилить огонь, этого они точно боятся.

Собрав все сухие ветки, что лежали в ближайшей округе, охотники разожгли огонь настолько сильный насколько могли. Осталось поддерживать его в таком состоянии до самого утра.

Хоть и было трудно, но они все таки смогли уснуть через ободряющую тревогу и прохладный ветер, доносившийся из Небесных гор. Отдежурив свое время, Онагар и Всеворд легли под крышу. Их сменили Бранимор и Вторик.

На сухую землю, редкими шагами спускался дождь. Частые вспышки молний, освещали недалекий пугающий зеленый остров, оттуда сегодня доносился вой волков. Бранимор подкинул дров, подняв в ночное небо сотни мелких огненных фонариков, так красиво играющих на ветру. Вторик как обычно уснул. Стоум лежал отдельно от всех, около высокого дерева. Его глаза были закрыты, но веки слегка подрагивали, в такт пламени. Черный жеребец спал в стороне, с другими лошадьми.

Бранимор долго вглядывался в даль, пробуя разглядеть рощу, когда небеса швыряли молнии. На густые волосы, собранные в мелкие неопрятные косички, а те в один большой хвост, падало все больше капель. Он оглянулся через плечо и внимательно стал осматривать Стоума. Затем неуверенными шагами отправился в его направлении. Дыхание усилилось, охотник нервничал. Практически не создавая шума, он подошел к лежащему на земле телу, прикрыв его лицо своей тенью. Огонь зашипел как раненый змей, когда дождь пустился с новой силой. Бранимор поднял глаза вверх, чтобы разглядеть тучи. Тут же он услышал знакомый шепот лезвия металла и легкое покалывание в животе.

- шевельнешься и я загоню этот меч тебе в брюхо по самую рукоять.- Стоум пытался говорить, чтобы его никто не услышал.

- что ты делаешь? Убери свой меч.

- сначала ответь на мои вопросы, затем я приму решение, убрать его или нет.

- хорошо, хорошо, только не нервничай.- Так же тихо говорил Всеворд.

- зачем ты подошел ко мне?

- дождь усилился, я хотел разбудить, что бы ты не промок.- Сразу ответил здоровяк, будто подготовил речь заранее.

Стоум потихоньку поднялся со своего места, не убирая меч от живота. Бранимор попытался сделать небольшой шаг назад, но острие впивалось сильнее.

- не стоит Бранимор, я ведь не шучу.

- ты что, вот так просто возьмешь и убьешь человека которого знаешь много лет?

- а есть повод для этого?- Стоум еще сильнее надавил на впереди стоящего.

- все люди разные, может для кого то и найдется повод.

- зачем тебе книга семьи Беголом "Древние обитатели"? Ты ведь даже читать не умеешь.

- как зачем? После увиденного мною, это вполне нормальное явление. Я захотел узнать с чем столкнулся и какая опасность может поджидать народ.

- а с чем ты столкнулся Бранимор? с тварью испускающей яд?

- может быть это была Шишимора, ты ведь слышал Эйбина.- Охотник смотрел Стоуму прямо в глаза, пытаясь не моргать.

- я ходил на то место после собрания, ни какой Шишиморы там не было и захоронений никаких. Ты ведь закопал чудовище на месте, это твои слова.- Стоум отвечал не менее уверенным взглядом.- Все твои слова ложь. Какую правду ты скрываешь?

Бранимор опустил глаза вниз, по кровостоку меча побежала медленная струйка темной крови.

- я знаю кто ты.- Выдыхая сказал охотник.- Но я не желаю тебе зла.

- ты знаешь.- Нервно улыбнулся Стоум.- Я сам не знаю кто я такой, а ты утверждаешь что знаешь. Тогда скажи.

Дождь промочил их полностью. Огонь с каждой минутой все меньше сопротивлялся, позволяя тьме подкрадываться в рощу.

- маг.- Они оба выдержали небольшую паузу.- И только ты сможешь помочь мне.

- ты ошибаешься.- Слегка помотал головой рыбак.- я не маг.

- нет не говори мне этого, я знаю кто ты. Огромный черный жеребец, вспышка на весь лес, выжженная трава, ты хочешь сказать это совпадение?- Бранимор попадал во все цели. Он собрал достаточно информации для того, что убедить Стоума и ему это удалось.

- несовпадение, но и не действительность.

По щеке Бранимора скатывались капли, а быть может и слезы, Стоум не мог разобрать.

- я не тот о ком пишут в книгах, но и не совсем обычный человек. Ты отправился за мной, чтобы попросить о помощи, но что ты хотел попросить у мага? Другие обратились бы к королю или собрались чтобы убить, а ты сейчас передо мной.

- это отчаяние Стоум, по другому я не могу сказать. Я не знаю как бы я поступил находясь в другом положении, но сейчас мне нужна твоя помощь.

Только теперь рыбак поверил ему. Он видел что перед ним стоит не тот грозный охотник, которому боялись сказать слово в упрек и не убийца следивший за ним. Всего лишь отчаявшийся человек, рискнувший своей жизнью ради того чтобы попросить о помощи.

Стоум убрал меч от живота Бранимора и вложил в ножны. Из ночи вышел черный жеребец. Конь почувствовал переживания хозяина и пришел на помощь.

- кто еще знает об этом?- Стоум подошел чуть ближе и говорил тише.

- Всеворд и Онагар, больше я никому не говорил.- Рыбак неодобрительно покачал головой.- Тебе не о чем волноваться, они не копят на тебя злобу.

Один из спящих стал ворочаться.

- отойдем подальше.- Шепнул Стоум.

Они обошли огонь и стали как можно дальше, чтобы не разбудить спящих. На Вторика никто не обращал внимание, его не просто разбудить, он сам просыпался когда нужно.

- ты знаешь мою вторую дочь Сияну, она добрая маленькая девочка, не желающая зла никому живому в этом мире. Но ее постигло несчастье, болезнь медленно распространяется по ее телу. Я обращался к лучшим лекарям Виноградного края, но все бессмысленно, лекари не знают что это такое. Они собрали совет, чтобы обговорить все с верховным Лекарем и ни к чему не пришли. Это не первый случай в нашем крае и я так понимаю во всем королевстве. Люди погибают.

- что с ней случилось?- С сочувствие спросил Стоум, он действительно хорошо знал Сияну. Малышка часто заходила к рыбакам, чтобы посмотреть чем они занимаются.

- она ведь не сидит на месте, постоянно бегает с мальчишками.- Улыбаясь говорил Бранимор.- В тот день они играли в догонялки, моя дочь спряталась на дереве, ветка была недостаточно крепкой, чтобы удержать ее вес и Сияна упала на землю, сломав себе руку. Все бы ничего и кость стала благополучно срастаться, спасибо нашему лекарю.- Здесь он остановился и задумался, представляя перед собой картину.- Синяки плохо сходили с руки, а затем и вовсе стали увеличиваться.- У охотника стоял ком в горле, ему сложно было говорить.- Они сильно болят, из-за этого ей приходится пить отвар из трав, который притупляет ее чувства, но ослабляет боль. Она увядает Стоум, я боюсь что она не выдержит. Поэтому когда я увидел твои силы, я поверил в волшебство и способности магов исцелять людей. Ты в силах помочь.

- нет друг мой, прости, я не смогу этого сделать.- С чувством вины говорил Стоум, он ничем не мог помочь Сияне.- Я говорил тебе, что я не маг. Во мне есть смертельная сила, но я не могу ей управлять, не знаю как лечить болезни и как сражаться если придется. Огонь просто существует внутри. Он не я.

Бранимор уселся на бревно лежащее рядом и посмотрел на затухающее пламя.

- почему ты не подошел ко мне раньше, почему не поговорил когда мы были еще дома?- Усевшись рядом, спросил Стоум.

- ты думаешь так просто подойти к существу, о котором слагают сотки легенд и сказать ему в лицо, я знаю кто ты? Я не мог даже предположить твоей реакции, со мной могло произойти все что угодно. Только сейчас я нашел в себе силы и отвагу, чтобы поговорить. Когда прошло слишком много времени.

- я помогу тебе всем чем смогу, но только не магией.

Бранимор отчаянно усмехнулся.

- может ты знаешь тех кто умеет управлять ей?- С перекошенной улыбкой говорил Бранимор.- Она ведь не взялась из ниоткуда, на все должны быть свои ответы.

- я как никто другой хочет получить их.

- наверное боишься услышать правду?

- боюсь.

- поэтому и бездействуешь. Я тоже в начале не обращал внимание, синяк да и синяк, пройдет. А теперь сижу и думаю, я опоздал. Наша проблема в детской наивности, мы думаем что все будет хорошо, все решится само, или за нас кто то это сделает. Мы боимся услышать неудовлетворительный ответ.

Молния сверкнула прям над головами отряда и со всей силой угодила в дерево, где до этого спал Стоум. Раздался громкий хлопок, с испугом разбудивший спящих охотников. Во все стороны разлеталась кора дерева и камнем посыпались ветки. Люди и кони разбежались в разных направления, а дерево от самой земли до макушки, заполыхало ярко красным огнем.

- вот зараза, я чуть ноги не двинул.- Крикнул Старший Беззуб.

- да уж, теперь я точно не усну.- Младший говорил возбужденным голосом.

- такой огонь волки точно будут бояться.- Засмеялся Всеворд.- Вот только придется промокнуть, наше убежище завалило ветками и кони куда то удрали. Переведем дух и пойдем на поиски.

Прихрамывая на одну ногу к Эйбину подошел Младший.

- вот это я называю запоминающаяся ночка.- Как приятеля локтем Беззуб подталкивал Эйбина.- Дай мне еще немного растений, ноги снова болят, особенно левая.

- у меня ничего не осталось, ты все использовал.- Удивился Эйбин.- Это странно, боль должна была пройти. Ты можешь показать что у тебя там?

- я бы на тебя посмотрел, повстречай ты столько камней на своем пути.- На лице Младшего появилась вредная ухмылка.- Еще штаны просит спустить, что за народ.- Нервно ковылял Беззуб обратно к брату.

Под утро дождь прекратился. На поверхность сырой земли, выползли дождевые черви, радуя голодных птиц.

Охотники разыскали всех лошадей, благо они не разбежались далеко. Плюсом подсобил черный жеребец, приведя за собой лошадей Беззубов. Разведенный охотниками костер давно погас, сдав свою смену ярко пылающему дереву.

Позавтракав вороньим мясом, отряд выдвинулся дальше, на поиски Клыков. В соседней роще, откуда доносился вой, Всеворд разглядел место ночлежки и обглоданные кости птиц.

День был прохладным. Тучи нависшие над головой, кружили по кругу, изредка позволяя прикоснуться солнечным лучам к сырой земле. Всадники гнали коней быстрее обычного. В этот раз дождь помог людям. Следы вели в направлении леса, так как и говорил Эйбин. Местность ничем не отличалась на протяжении всего пути. Горбатые холмы, редкие живые участки земли с зеленой растительностью и бесконечно высокие горы, дающие сегодняшнюю прохладу.

- сморите, впереди лес.- Прищуриваясь поморщилось лицо Младшего. Ему еще не было тридцати, но крепленое вино сделало из молодого парня сорокалетнего дядьку. Лишь глаза выдавали настоящий возраст, глаза никогда не врут.

Лес Трех деревень не был похож на этот. Дома основную часть занимали дуб, граб, мелкие яблони, а здесь было как то неуютно. Деревья словно срастались друг с другом длинными ветвями, создавая плотную лиственную крышу. Можно было забраться по толстому стеблю наверх и беспрепятственно перебираться с одного дерева на другой. Местами просто невозможно было пройти. Кустарники и мелкие отростки торчащие из вездесущих корней, перегораживали путь, заставляя разворачиваться и искать более подходящую дорогу. Дневной свет в редких случаях достигал до самой земли.

Запыханные лошади и охотники остановились чтобы перевести дух. Проламывать путь, как оказалось не так уж и просто.

Громкий вой послышался совсем неподалеку.

- Клыки, или Серые волки, я не пойму?- Тревожно спросил Старший.

- Клыки, их вой.- Всеворду хватило всего один раз услышать вой Клыков, чтобы с уверенностью отличать его от остальных.- Давайте парни поторопимся, сегодня последний день жизни этих тварей.

И охотники продолжили рубать преграды на своем пути. Клыки еще несколько раз подавали признаки, что они где-то рядом. Но уверенность охотников поугасла когда вой донесся с восточного направления.

- что за?- Недоумевал Бранимор.- Они уходят в другую сторону, нам так их не догнать.

Волки снова обозначили свое присутствие, далеко на востоке.

- как они ускорились, там что начинается поле?- Озадачился Онагар.

- нет.- Ответил Эйбин.- Скоро дорога облегчится, но не настолько, чтобы можно было двигаться с такой скоростью.

- они не идут в горы.- Старший раздражившись со всего размаху срубил пару кустарников.- Эйбин ты ошибся. Куда теперь они направляются.

- тихо, помолчите пожалуйста.- Эйбин закрыл глаза и стал прислушиваться.

Легкий ветерок проникавший сквозь густые заросли, колыхал опрятные кудри пришельца. Он легко похлопывал коня по боку и тот послушно стоял на месте.

- что, что ты слышишь?

- мы здесь не одни.- Взволнованно ответил странник.

И вой раздался в несколько сотнях метров от них, затем с востока и с севера, откуда держали путь охотники.

- это ловушка! Они окружают нас.- Запаниковал Вторик.

- давайте за мной, нам нужно пробраться ближе к горам.- Взял на себя всю ответственность Эйбин. Он часто говорил что волки хитры, а сам и попался на их уловку.- Они специально заманили нас, давали нам время и я повелся на это.

Всего пару минут назад, охотники готовы были упасть от усталости, но теперь они убирали преграды не хуже опытных дровосеков, живущих в королевстве Юнитор.

- вот тебе и жизнь, вызвался помочь людям по пьяне, а теперь буду съеден волками, это разве справедливо.- Недоумевал Старший Беззуб.

Клыки с востока приближались быстро, а те что были рядом даже не пытались напасть, на юге пока было тихо.

Глаза черного жеребца вновь залились кровью.

- ну что же вы твари, должны уже давно догнать нас.- Оглядывался по сторонам Бранимор.

- они не нападут сейчас.- Сказал идущий впереди Стоум.- Клыки ждут, пока все соберутся на пир.- У рыбака лучше всего получалось убирать заросли. У него самый острый меч, который приходилось видеть кому либо.

- куда мы идем Эйбин, у тебя есть план?- Криком спросил позади идущий Онагар. Его пес держался рядом не отходя не на шаг.

- чуть дальше лес станет свободней. Мы попытаемся добраться до скалы, если успеем взобраться на нее, тогда волки до нас ни за что не доберутся.

- а как же лошади? Их ведь сожрут.- Бранимору не понравилась эта идея.- Есть еще какое то безопасное место?

- нет, только так мы спасемся. Лошадьми придется пожертвовать.

- может заберемся на деревья?.- Предложил Младший.

-и как по твоему я это сделаю.- Как испуганный младенец трясся Вторик.

- если спасаться то всем вместе, ни в коем случае не разделяемся.- Приказным тоном, сказал старший охотник.- Вместе мы представляем для них хоть какую то угрозу.

Завалив очередное дерево, перед Стоумом открылась просторная поляна. Здесь можно было ускориться.

- давайте вперед, за мной.- Пришпорил лошадь Эйбин.

Пес оскалил зубы и громко залаял, из плотного лесного массива выскочило пять крупных Клыков и за ними еще двое.

- началось.- Проговорил сам себе Онагар и тут же подготовил свой лук.- Да хранят нас Боги.- Лучник повернулся и пустил стрелу в близ бегущему волку, прям между глаз.- Получай тварь.

Остальные преследователи затормозили и разбежались по сторонам, притаившись в зелени. Волки изредка появлялись мелькающей фигурой между лесными зарослями. Недавние охотники ставшие жертвой, держались рядом.

- еще чуть-чуть, осталось несколько минут.- Эйбин попытался подбодрить испуганных друзей.

Но новость не долго радовала охотников. По левую руку от них появилась небольшая стая Клыков. Всадники попытались свернуть правее. Но это оказалось невозможным. Клыки окружили их с трех сторон.

Между мельтешащими копытами коней стали проникать Клыки. Хищники разбивали строй, чтобы кинуться с большей силой на одиноких всадников.

Бранимор размахивал мечом, перекладывая его из одной руки в другую, нанося немногочисленные раны. На смену раненым прибегали новые, свежие волки. Не успевая отбиваться, здоровяк не заметил как уже скакал в стороне.

Вой Клыков усиливался, а с ним и количество убийц.

Зубатые бесстрашно прыгали на лошадей, пытаясь ухватиться и завалить их на землю.

Строй разорвался.

Эйбин знал их куда лучше чем остальные. Но ему было непонятно поведение волков. Они сплотились чтобы атаковать большими силами, но сами нападения были непродуманными и больше похожими на припадки голодающих. Эйбин знал совершенно других хищников. Горные убийцы, такое название на данный момент подходило больше.

Вторик с трудом держался в седле, а свой меч он выронил когда пытался порезать недруга. Он максимально приподнял ноги, чтобы Клыки не могли за них вцепится. Здоровяк закрыл глаза и попрощался с жизнью. Волки окружали его. Лошадь замедляла ход.

Ударив несколько раз пяткой по пасти хищника, Всеворду удалось сбросить Клыка вцепившегося в бедро копытному. Не зная страха охотник наклонялся ниже, разгоняя всех вокруг себя.

Впереди показался Вторик, его лошадь истекала кровью и с трудом держалась на ногах.

Охотник с криками подскочил к испуганному другу и как его обучали ранее, снес голову Клыку, затем разрубил еще одного. Оставшиеся волки отскочили в сторону.

Всеворд схватил узду и силой потащил лошадь за собой.

- старый дурак, где твой меч!- Разгневанно кричал воин. В ответ он ничего не услышал.

Лес редел еще сильнее, под копытами появлялись лужицы. Почва превращалась в кашу из сырой земли, гнилых листьев и разных растений.

Бранимор почувствовал внезапно сильный удар в бок и как щуплый ребенок слетел с лошади. Тут же Клыки накинулись на его кобылу заживо разгрызая плоть. Рядом с ним упал Старший.

- слепой придурок, ты нас погубишь.- Разгневался охотник.

Он схватил меч и резким хлестким движением вспорол брюхо клыкастому. Беззуб вскочил на обе ноги, суетливо разыскивая оружие.

- вот ты где!- Радостно крикнул Старший.

Не успел Беззуб поднять меч, как на него с разных сторон кинулось двое Клыков. Бранимор пригородил путь одному, заставив волчью кровь пролиться на землю. Второго скосила внезапно радостная стрела Онагара, но не убила. Он тут же кинулся на Старшего вцепившись в руку. Хищник стал мотать головой, швыряя тело по грязной земле. Свободной рукой Беззуб нащупал сталь и вонзил ее в горло противнику.

Скинув с себя тушу, он увидел как его конь бежит обратно, спасаясь от голодных убийц.

Бранимор уперся спиной об дерево, не позволяя смерти подкрасться из-за спины.

- прыгай на лошадь Онагара, я попытаюсь взобраться на свою!- Кричал Беззуб.

Оногар верхом на коне топтался на месте, пуская последние стрелы во всех направлениях.

Клыков становилось больше.

Здоровяк резко сорвался со своего места, направляясь к Онагару. Волки падали у его ног, с торчащими в теле стрелами. А кого не удавалось отправить на вечный покой лучнику, тот погибал от рук Бранимора.

Беззуб вскочил на лошадь, отмахиваясь здоровой рукой.

Всеворд также достиг цели.

Стоума окружали засохшие старые деревья, окутанные белым едким туманом. Рык волков доносился отовсюду. Они боялись жеребца.

Первый выскочил с левой стороны, затем еще двое с другой и третьей. Оступившись, копыто коня провалилось под мягкую землю. Животное упало на бок, скинув с себя всадника. Почувствовав слабость добычи, Клыки бросились вперед.

Уложив на вечно спать, первых попавшихся на пути волков, Стоум почувствовал прилив сил. Вены на руках наливались огненным светом, постепенно заполняя ладонь. Рукоять поглощала всю энергию направляя ее на лезвие.

Меч вспыхнул ярким пламенем, заставляя разойтись волков.

Клыки встали как вкопанные, нервно рыча. Посмотрев под свои лапы и на горящую сталь, они тут же скрылись в тумане.

Стоум выпустил оружие из рук. Меч упал на темно зеленый влажный мох и тут же погас. Ладони на его удивление не горели и не светились. Силы которые должны были покинуть его, остались в теле. Рыбак ничего не понимал.

Один за другим охотники попадали в болото, оставляя хищников за своими спинами.

Онагар догнал впереди скачущего Старшего. Позади него сидел Бранимор.

Погоня прекратилась.

Здоровяк спрыгнул с копытного и быстрыми уверенными шагами отправился к Беззубу. Бранимор скинул с лошади раненого Старшего и сел на него сверху, удерживая одной рукой за горло, а другой ударяя по лицу.

- придурок! Безмозглый олень! Ты чуть не погубил нас!- Кричал Бранимор ударяя его со всей силы.

Онагар схватил друга и стал оттаскивать в сторону. Тяжело было справиться с такой тушей. Беззуб освободил ногу и толчком в грудь помог лучнику убрать от себя разъяренного охотника.

- успокойся, он ранен ты что не видишь!- Кричал Онагар.- Ему сейчас нужна помощь, он истекает кровью.

- да пусть хоть сдохнет здесь.- Бранимор вырвался из захвата и встал рядом с лежащим Беззубом.

- ты ужасный человек.- Сдерживая гнев говорил Бранимор.- Свои страдания ты заслужил.- Сказал он смотря на кровоточащую руку.

- что я тебе сделал?!- Недоумевал Старший. Его лицо покрылось кровью, так же как и порванное плечо.- Скажи если ты мужчина. К чему эта постоянная агрессия в мою сторону? Давай разберемся с этим.- Старший встал рядом с охотником.- Я спьяну много чего мог натворить, я себя знаю и если в чем то есть моя вина, то я извинюсь.

- этой семье уже не нужны твои извинения, а мне так подавно.- Ответил на вопрос охотник.

Лицо Беззуба закаменело. Синяки под глазами, лишь добавляли ощущение что тот уже мертв.

- о чем ты говоришь.- Озадачился Онагар.- О какой семье идет речь?

- он прекрасно понимает о чем я.

- ты не чего не знаешь. Лучше попридержи свой язык.- Скулы Беззуба напряглись.

- он убийца Онагар.- Сдерживая в себе всю ярость, говорил Бранимор.- Ты думаешь как он с братом попал к нам. Они беглецы, преступники.

- закрой свой грязный рот!- Повысил голос Беззуб и сделал уверенный шаг вперед.

- правда всегда глаза колет.

- откуда ты знаешь?- Спросил Онагар.

- я недавно был в королевском городе, тогда я и увидел их портреты. Разыскиваются убийца и его подельник, братья Старший и Младший. Когда вы прибыли, двенадцать или тринадцать лет назад?

Беззуб кинулся на охотника, пытаясь сбить его с ног, но сил у него практически не осталось. Здоровяк отшвырнул Старшего как тряпку и тот упал в зловонную лужу, промокнув насквозь водой, состоящей из гнили и грязи .

- я тебе не судья. Бог все видит, он всегда все возвращает.- Поставил точку Всеворд.

Глаза Старшего наполнились слезами гнева, печали и обиды.

- ничего ты не знаешь Бранимор. Врагу не пожелаешь того, через что прошёл я.

- верю. Ведь если бы ты не сожалел об этом, я бы тебя заколол прямо сейчас.

Из тумана доносились знакомые голоса отряда. Они кричали друг другу, пытаясь собраться в одном месте.

На помощь Стоуму подоспел Младший. Его жеребец не мог выбраться самостоятельно.

- вот так давай, тяни его за ногу.- Напрягшись говорил Стоум.

Через пару минут лошадь освободилась от вязких лап болота.

- вот и хорошо.- Уставшие охотники уселись на мокрую траву.- Как ты, все в порядке?- Спросил Стоум.

- да все хорошо. Мне несказанно повезло, что рядом был Эйбин. Я не справился бы с ними останься в одиночку.

- это большая удача.

Вдали послышался голос Бранимора. А с другой стороны кричали остальные.

Спустя час они собрались в одном месте. Всеворд пытался залатать разорванное плечо Старшего. Если бы Онагар не остановил кровь, он бы уже давно погиб.

Вторик испуганно смотрел на своего копытного товарища, который все это время тащил тяжелую ношу, не подведя его ни разу.

- он не жилец.- Сказал Онагар.- Лучше помоги ему, пусть не мучается.

- я не могу.- Тихо ответил Вторик.- я не могу убить лошадь.

- так принято, по другому быть не может.- Сказал занятой Всеворд.- На войне каждый всадник нес ответственность за своего скакуна. Вот возьми меч, свой то ты потерял.

Пухлый взял двуручное оружие и подошел к кобыле. Она лежала на правом боку и смотрела на Вторика жалостным взглядом, судорожно подергивая ногами.

- не тяни резину, ты что не видишь, она страдает.- Выкрикнул Всеворд.

Похлопав по плечу, к бездействующему пухлому другу подошел Стоум, .

- ты не обязан этого делать, мы не на войне.- Сказал он спокойным голосом.- Лучше отвернись.

Вторик так и поступил. Мышцы на лице сократились, когда он услышал последнее ржание лошади.

Стоум подошел к испуганному шахтеру и вернул окровавленный меч обратно.

- вымой его и верни Всеворду.

Вторик молча кивнул головой и принялся протирать его в черной луже.

Через плотный покров тумана прорвался дождь. Сейчас он был некстати.

- где твой пес?- Бранимор обратился к Онагору.

- не знаю, я не видел его после того как на нас напали Клыки.- Грустным голос ответил охотник.- Надеюсь он не мучился.

- охотничья собака погибла на охоте, достойная смерть.- Сказал Всеворд.

- пожалуй так и есть.- Согласился Онагар.

- почему волки отступили? Не похоже что они боялись нас.- Спросил Младший.

- кто знает, может они раны зализывают.- Стиснув оставшиеся зубы от боли, ответил Старший.

- терпи, еще чуть-чуть осталось.- Успокаивал его Всеворд.

- да и не такие они суровые как о них говорят. Скольких мы перебили? Я думаю уж точно больше десяти.- Продолжил интересоваться Младший.

- они не зайдут в болото.- Прояснил ситуацию Эйбин.- Все боятся болот, даже хищники.

Теперь история рассказанная пришельцем, им не казалась такой безобидной выдумкой.

- и что ты предлагаешь делать?- Спросил Бранимор.- Назад нам нельзя, там Бог знает сколько Клыков. В болотах тоже ничего хорошего нас не ждет.

- Беззуб сильно ранен, если укус не обработать как следует, исход может быть плачевным. Прости уважаемый мною Старший, но так все и есть.

- я не ребенок, я это понимаю.

- нам нужно попытаться добраться до моей деревни.- Сказал Эйбин.- Там есть все чтобы обеззаразить руку, а остальным набраться сил. Пойдем краем болота, так дорога будет длиннее, зато безопаснее. Нужно приготовить оружие и держаться как можно ближе друг к другу. И постарайтесь не шуметь.

- кто обитает в болотах?- Спросил Вторик.

- зло.- Коротко и очень убедительно ответил Эйбин.

Глава 8. ЛАБИРИНТЫ БЕЙХОНА

Лицо Сэррона поежилось. Он накрыл голову подушкой, чтобы больше не слышать этих звуков. Всю ночь ему не давали уснуть удары десятков молотов об камень. Отец предупреждал что будет шумно, но кто мог подумать что настолько. Что именно долбили работники замка, он не знал. Отец лишь сказал в привычной манере. - так нужно. Завтра все узнаешь.- Завтра уже наступило, но Сэррону это не прибавляло энтузиазма. Сейчас бы выспаться хорошенько, на сегодня у него много неотложных дел.

Ночь была холодной. Пески юга остыли, поэтому у возвышающегося солнца предстояло достаточно работы.

Сэррон спустился вниз по прямой лестнице. Он направлялся на кухню, чтобы плотно позавтракать. Нунт-Лен часто повторял мальцу.- Завтрак это самое важное мероприятие утра. На сколько плотно ты позавтракаешь, столько у тебя и будет сил. Не одни из великих воинов не брался за оружие голодным.- Сэррон понимал, что часть истории была приукрашена, но общий посыл она доносили превосходно.

Кухня в замке не сильно отличалась от других комнат. Она была такой же яркой, с расписными стенами и узорами на потолке. В углах красовались зеленые, плетущиеся по колоннам растения. Они выделяли прохладу и вдыхали жизнь в помещение. По середине стоял небольшой стол, максимум на десять человек. На него накинута белоснежная скатерть до самого пола. Стулья были жесткие, строгие, с прямыми углами. Здесь не проводили встреч с важными персонами и не устраивали гуляния.

Рагул опередил своего сына. Король всегда сидел на одном месте и на одном и том же стуле.

- здравствуй отец.- Кивнув головой поздоровался Сэррон.

- доброе утро. Присаживайся пока еда теплая.

Сэррон сел напротив своего отца. На столе стояли подносы с хлебом, булками, жареная хрустящая курочка, большие куски говядины и чаша с рисовой кашей. На закуску лежали разнообразные виды винограда.

- у тебя уставший вид.- Отломив кусок булки сказал Сэррон.

- да я знаю. Твоя мать говорит, я так постоянно выгляжу.- Улыбаясь отвечал Рагул.- Я не спал этой ночью.

- а кто вообще спал во дворце?- Отцовская улыбка проскочила на лице Сэррона. Кто помнил Рагула еще подростком, тот находил идеальные сходства между родственниками.- Из подвала доносится такой грохот, можно подумать что там идут сражения.- Вход пошло мясо.

- к счастью Бейхон давно не встречал их. Я распорядился чтобы стража предупредили всех. Думаю люди не сбегали от испугу.

- так что они делают? Ты говорил что расскажешь мне.

- я не сказал что расскажу тебя, я сказал что ты узнаешь обо всем. Чуть позже, подожди до обеда.

- ты знаешь, я не люблю эти тайны.- Пережевывая говорил Сэррон.

- так же сильно как не любил их я. Твой дед постоянно так делал, будь это приятным сюрпризом или горьким разочарованием.- Король подтащил к себе гроздь винограда.

- значит и я буду таким же отцом.

- думаю да. Поэтому я хочу, что бы к обеду ты был у себя.- Съев пару виноградин, Рагул вымыл руки в чаше и опираясь одной рукой об трость, аккуратно встал из-за стола.- Обязательно закуси виноградом, в этом году его больше не будет.

- тебе помочь дойти?

- если бы я нуждался в помощи, сейчас вокруг меня, стояло бы пару здоровых воинов.

- ты сказал Нунт-Лену, что твоя нога проходит. Я вижу что это не так.- Тревожно говорил Сэррон.

- мази помогают заглушить боль, а это самое главное.- Король потихоньку подошел к сыну, затем положил руку на плечо.- Постарайся не опоздать, я рассчитываю на твою поддержку.

- хорошо отец. У меня есть кое какие дела, но я думаю, что я успею справиться с ними.

- ты уж постарайся.- Рагул похлопал Сэррона по плечу и как старец с тростью, шоркая больной ногой ушел из кухни.

Тут же в помещение зашли две девушки, чтобы убрать объедки короля.

- могу ли я вам предложить свежую булку? Ее только испекли.- Спросила старшая.

- нет спасибо. Я уже поел.- Сэррон вымыл руки и отправился вслед за отцом.

Рагул шел по длинному коридору замка. Его окружала стража из пяти человек. Каждый из них весил не меньше сотни, а рост не опускался ниже отметки в один метр девяносто сантиметров.

Кувалды били все сильнее. На полу лежали длинные притрушенные пылью тросы, под стеной в пачку сложены широкие, тяжеленные металлические катки. Люди работающие весь вечер и всю ночь, валились со своих ног.

- остановите работы!- Рагул пытался перекричать шум.

- прекратите долбить!- Послышалось эхо из дыры в стене.

Пыль постепенно оседала. Рагул разглядел работников, которые стали одеваться и приводить себя в порядок.

- выйдите, не тратьте времени на эти глупости.- Приказал король.- Мне не важно как вы выглядите.

Семеро потных, пыльных работяг вышли из мрачного мира в свет. Они продолбили четыре стены, от пола до потолка. Оставалось еще две.

- почему вас еще не сменили? Вы работаете слишком долго.

- мы не знаем мой король.- Поклонившись пробубнил самый старший седоватый мужчина.- Шанта сказал, что посреди ночи он пришлет смену, но ее так и не было.

К компании короля, стражи и работников, прибавился Сэррон.

- идите к своим семьям, вымыйте тела и отдохните как следует. А с остальным я разберусь.- Скрывая нервы сказал Рагул.

- хорошо, спасибо мой король.- Работники поклонились.

- не нужно поклонов, вы достаточно наклонялись за ночь. Ступайте.- По лицу было видно как он вскипал. Король пытался делать всю работу сам, а мелкие задачи раздавать помощникам.- Они даже по человечески не могут проследить за работой. Я разве многого прошу?- Говорил он громко, но будто сам себе.

Сэррон стоял молча. Он хотел поговорить с отцом, но сейчас было неподходящее для этого время и место. Затем Рагул адресовал разгневанный взгляд своему сыну.

- ты чего один? Где твоя стража?- Король спросил несоответствующим для нервного состояния спокойным голосом.

- я поручил им важное для меня задание.

- Сэррон, стража нужна для того чтобы защищать тебя, а не бегать из угла в угол по всем прихотям.

- в замке достаточно воинов, ко мне не смогут подобраться даже если они научатся летать.

- люди работающие внутри стен могут представлять опасность. Мы думаем что хорошо знаем их, но это не так.- Рагул подошел ближе к отверстию в стене, разгребая перед ногами раскрашенный камень. Затем он обернулся и уставился на сына.- Тяжелые времена настали. Люди шепчутся за нашими спинами, пытаясь творить козни. У них есть бедные семьи за стеной. Не думаю что бедолаги передают нам приветы.

- хорошо отец, прости.

Рагул улыбнулся внутри себя. Не часто можно услышать извинения от этого сорванца.

- ты что то хотел спросить? А то я накинулся на тебя.

- нет ничего, я просто проходил мимо.- Проговорил он неуверенно.- Я пойду?

- ступай.

Сэррон поклонился и сдерживая смех отправился дальше.

- я тебе по заднице настучу, если повторишь это хоть еще раз.- Посмеиваясь крикнул уходящему сыну отец.- Вы видели? Он еще и подшучивает надо мною.

Конмана принца находилась в другом конце замка. Поэтому ему пришлось сделать лишний круг, перед тем как попасть к себе. У дверей ожидала охрана в виде двух стражников. Сэррон подошел к большому.

- я ни разу не видел твоего лица, а ты мне уже нравишься. Надеюсь у тебя хорошие вести для меня.- От парня веяло позитивом. Он был уверен, что его люди выполняют работу куда лучше чем королевский совет.

- все готово принц. Я спрятал все под кровать.- Голос здоровяка как и его вид, внушал страх. Тихий, спокойный, но слова будто били в ухо.

Сэррон немедля вошел в свою комнату и запер за собой дверь. Возможно он не мог уснуть не только из-за шумных работников. Его тревожил сегодняшний день, уж слишком многого он задумал.

Многолюдные лабиринты Бейхона пропахли тухлой рыбой, мясом и овощами. Базары являлись такой же достопримечательностью, наравне с дворцами и королевским замком. Не спроста их называли лабиринтами. Впервые попавший сюда человек, мог с легкостью заплутать в бесконечно повторявшихся палатках с товарами, пыльных закаулках и назойливых торговцах.

Здесь продавали все, от бижутерии, до крупно рогатого скота, от местных традиционных изделий, до сувениров привезенных из далеких королевств Хавтаинс, Сиадолия и Сарос. Такое разнообразию товаров на местные Базары поставлял Шанта. Купец превосходно настроил свою работу, пополняя королевскую казну и помогая людям разбогатеть, продавая редкие товары.

Толпа расходилась по сторонам, при виде отряд из двадцати вооруженных воинов. Они шли по пять человек в одной шеренге. Песочные воины строго обучались военной дисциплине. Во главе отряда находился Малон, один из лучших в своем деле. Сатиж всегда отправлял его на сомнительные задания, где нужно не только безжалостно махать мечом, но и подумать головой.

Малон присягнул на службу королю пятнадцать лет назад. Никто не знал базары, так как знал он. Воин часто заступал на службу патрулируя улицы, поэтому его узнавали многие из торговцев. Девушки тоже не прочь познакомиться с высоким широкоплечим красавцем, а он настолько любезен, что никогда не отказывал.

- как придем на западный базар, начнете опрашивать всех подряд.- Сказал басом Малон.- Я с последней шеренгой и новеньким, опросим соседей этого старика Шойди. Все все поняли?

- все поняли!- Ответили они дружно.

- и постарайтесь без глупостей.

Отряд прибыл на место. Западный базар являлся самым молодым и дальним базаром Бейхона. Чтобы сюда попасть, нужно было пройти сотни одинаковых лавок с товаром. Поэтому покупатели не охотно забредали в столь отдаленные места. Восновном здесь ошивались местные жители.

Воины разошлись.

Малон с шестью подчиненными, принялись расспрашивать близкое окружение старика. И все как один отвечали.- Шойди безобидный дружелюбный сосед, который всегда придет на помощь, даже если не просить. Что не скажешь о его внуках. Те алчные, злые хулиганы, которые не против подставить своего конкурента на базаре.

Новобранец единственный кто был без пары и единственный кто не поднимал защиты с лица. К нему неторопливо подошел Малом.

- вам удалось что то выяснить?- Басил Малом.

- пока ничего, они будто сговорились.

- наврятли. Просто старик хороший человек, который на старость стал немного безумным.

- не похоже. Я спрашивал насчет его здоровья, он в прекрасном рассудительном состоянии.

- поймите, нам не обязательно что то найти. Слова могут быть просто словами. Ни банд, ни побоев, ни чего. Просто слова. Будь все на самом деле как вам рассказал Шойди, не только западный базар шумел бы, все торговцы говорили бы только об этом.

- это простой народ, который легко запугать. Они бедны и напуганы, я вижу по глазам и слышу по голосу. Что то здесь неладно и просто так я этого не оставлю.

- как скажите принц. Но будьте аккуратнее, если король узнает что я взял вас с собой, пасти мне после этого коз.

- ты меня не брал, я сам пошел.- Ответил Сэррон.

После своих слов, королевский сын отправился дальше. Он подошел к лавке где продавались десятки разнообразных сортов вина.

- здравствуйте. Как торговля?- Поинтересовался Сэррон.

Торговец посмотрел на воина в доспехах, затем плюнул около его ног.

- ни знаю я ничего про этого долбаного старика и про его долбанную семью.

- так понятно.- Удивился Сэррон.- Тогда может быть вы о банде что то слышали? Или может вы сами с ними сталкивались?

- единственная банда с которой я встречался, это вы.- Тут же он слегка задумался.- Ах да, еще одна есть, но ее я не видел. Она сидит далеко за стенами, питается нашими продуктами и купается в наших монетах. Ты эту банду имел ввиду воин?

- к сожалению нет. Я говорю о той, которая не в состоянии заработать своим трудом и поэтому им приходится обкрадывать таких людей как ты.

- открой шлем парниша, у тебя мозги сплавились, я ведь тебе сейчас о них и сказал.

Ближайшие торговцы громко засмеялись.

- не стоит со мной так разговаривать.- Пригрозил Сэррон.

- а что, ты позовешь своих друзей? Сам то ты не очень вымахал, отец наверное не кормил тебя ни хрена.

Люди вновь засмеялись. Это только злило Сэррона еще сильнее.

- вы все неблагодарные скоты!- Люди резко замолчали.- Живете в своем дерьме и только можете что обсуждать, говорить гадости за тех людей, которые ради вас не спят по ночам. Они пытаются решать такие проблемы, ваш маленький мозг не в состоянии даже осознать!

- Брамон! Вот кто решал проблемы. Он настоящий король, да строгий, но справедливый. А его сын Рагул выскочка, голодные времена хочет устроить, но ради чего? Может ты знаешь воин? Он собирает собрания, слушает как мы нищаем, но не говорит ничего в ответ. Люди ничего не знают. А ты сейчас стоишь такой в песочных доспехах, у тебя есть кров и сытная еда. Тебе просто рассуждать.

- никому сейчас не просто и в дальнейшем будет только хуже.

- сказал сопляк в доспехах.- Мужчина засмеялся.

Последняя нить сдерживающая нервы Сэррона порвалась. И он голодным зверем взлетел на прилавок достав свой меч.

- воин остановись!- Послышался голос Малона.- Он того не стоит.

Остальные стражники подбежали оцепив палатку торговца. Сэррон держал оружие около лица обидчика.

- вот видишь, ничего ты не можешь сделать.- Спокойно говорил торговец.- Я не боюсь смерти, потому что мне нечего терять.

- поблагодари Богов за сегодняшний день, ибо они сдержали мой пыл.- Сэррон вложил меч в ножны и спрыгнул с прилавка.

- чего уставились, занимайтесь своими делами!- Разогнал любопытную толпу Малон.

- еще увидимся воин и тогда я посмотрю как ты заговоришь.- С презирающей улыбкой сказал торговец.

- в следующий раз лучше не попадайся мне на пути.- Возбужденно ответил Сэррон.

Воины ушли под градом испуганных ничего не понимающих взглядов.

- что это было?- Спросил один из стражников.- Ты хочешь чтобы тебя вышвырнули из городской стражи?

- он слишком много болтал.

- нельзя из-за этого угрожать людям, они все много болтают. Нас мало кто любит в последнее время.

- воинов не нужно любить, их нужно бояться.- Отрезал Сэррон и пошел дальше.

- странный. Ты его знаешь?

- я даже лица его не видел. Да и хрен с ним, с такими понятиями он надолго не задержится.

Сэррон торопливо подошел к злому Малону.

- куда мы направляемся?- Спросил принц.

- допросить старика и его семью.

- мы еще не закончили здесь.

- закончили!- Повысил голос Малон и тут же понизил, что бы его никто не услышал.- Ты хоть и принц, но сейчас стоит слушаться меня, а не бросаться на каждого кто тебе нагрубит.

- ты не знаешь что он сказал.

- я знаю даже больше. И если бы я кидался на каждого, кто говорит не самые лучшие слова о королевской семье, базары опустели бы вдвое.

- тогда бы и лживых слухов меньше разлеталось по всему югу. Уж лучше пусть боятся и молчат, чем смеются нам в лицо.- Не став ожидать ответа, Сэррон встал в формирующийся строй.

Отряд объединился и все двадцать стройных экипированных воинов подошли к палатке, где торговали внуки Шойди. За их торговым местом стоял старенький но большой дом. Сэррон удивился такой постройке, мало кто мог позволить себе такие условия. Широкий, двухэтажный дом выложенный из песчаника, был на голову выше остальных.

- король собирает всех на Большой площади!- Разлетались по углам крики детишек.- Закрывайте свои лавки, все идем на Большую площадь.

Люди засуетились. Не часто можно было посетить такое мероприятие. Большая площадь вмещала в себя всех жителей города. А темы поднимающееся там могли как и радовать, так и огорчать. Правда в сегодняшние дни, все были настроены скептически. Давно из дворца не поступало хороших новостей.

- мы бы хотели с вами поговорить, пока вы не ушли.- Малон обратился к внуку и внучке Шойди.

- а мы никуда и не собираемся, нам нечего делать на собрании.- Ответила внучка.

Она была выше своего брата. Волосы были так густы и темны, что напомнили черный камень. Глаза девушки перебегали с одного воина на другого.

- значит нам повезло.- Ободрился Малон.- Где сейчас находится ваш дед?

- он в доме, как всегда смотрит на картины.- Ответил парнишка.

- можете пригласить его на беседу?

- зайдите лучше сами. Чего гонять попусту старика.- Сказала девушка.

- я бы не сказал что попусту.- Поправил ее Малон.- Как ваше имя и имя вашего брата?

- давайте без имен, вы все равно забудете его как отдалитесь от нас на десять шагов.- Поднимая брови и закатывая глаза, проговорила девушка.

Малон привык к дерзости горожан, на нее он не обращал внимание.

Сэррону, старший отряда показался не тем человеком, про которого ему рассказывал Сатиж. Принц слышал о Малоне много чего. Как тот в одиночку задержал контрабандистов, какое уважение он имеет в военных кругах. Но сейчас, он не видел перед собой этого сильного бесстрашного воина.

- я и первая часть отряда останется на улице, остальные войдите в дом и поговорите со стариком.

Сэррон относился ко второй части. Вместе со всем он отправился в жилье торговцев.

- будьте аккуратнее, дверной проем низкий.- Предостерегла их девушка.

Войдя внутрь здания они попали в огромный зал, увешанный картинами с множественными пейзажами Межгорья, с огромными дворцами и башнями. Из зала можно было попасть еще в три комнаты и по песчаной лестнице на верхний этаж. Проемы завешаны разноцветными тканями, слегка покачивались на обжигающе сквозняку.

Посередине зала стоял большой круглый стол, за которым сидел старик.

- добрый день.- Так же медленно как и на приеме у короля, протягивал Шойди.- Могу ли я вам предложить чай.

- нет, мы пришли чтобы поговорить с вами.- Ответил самый возрастной, видимо он был был вторым после Малона.

- ну тогда присаживайтесь.- Посмеивался старик.

- мы постоим.

Отряд стал напротив стола. Шойди медленно поднимал голову осматривая их с ног до головы.

- песочные доспехи, надежная вещь но дорогая. Зачем они нужны если защищаться неоткого?

- вы сказали что на базарах произошли нападения некой бандой.- Перебил самый старший воин.

- помогать людям, можно и без такого дорогого обмундирования.- Продолжил старик.- Так зачем же тратить кучу золотых, на их производство?

- мы опросили многих в ближайшей округе, никто не разу не встречал подобную банду.

- почему не выделить эти средства на другие нужды. Поддержание экономики...

Военные оглядывались друг на друга, Шойди даже не пытался их услышать.

- поймите, если вы солгали королю, то это считается преступлением, на которое есть свое наказание.

- а является ли преступлением, когда королевство доводит своих граждан до такого состояния, что те совершают преступления?- Шойди двигался с таким же трудом как и говорил.

- я вас не понимаю.

Сэррон оглядывался по сторонам, пытаясь заглянуть в одну из комнат.

- я думаю является, ведь они пустили эту цепочку. Они главные преступники.

Затем принц услышал какой то шум на улице.

- королевство само виновато во всех проблемах.- Старик изменил свою речь на более быструю, понятную и тут же выровнял скрученную в бублик спину.

- уходим отсюда, это ловушка.- Крикнул Сэррон.

Затем из улицы послышались удары стали и крики толпы. Воины не успели выйти на подмогу. Тут же из комнат выбежали десятки вооруженных людей. В руках они держали топоры, длинные старые мечи и небольшие булавы. Стражники ринулись в бой.

Сэррон встал в привычную стойку и стал анализировать действия нападающих, отбивая атаки. Они не были обученными воинами и не имели хорошего оружия. Поняв слабость противника, Сэррон молниеносно стал наносить удары, поражая нападавших и всех кто попадался на его пути.

Бандиты вылазили со всех щелей, подавля стражников численным преимуществом. Один за другим, королевские обученные солдаты, отдавая свои жизни падали на деревянный пол, рядом с трупами нападавших. Комната залилась кровью.

Старика Шойди окружили телохранители, не подпуская никого.

Оставшиеся в живых воины, поняв что этот бой им не выиграть, отчаявшись бросали свое оружие, сдаваясь в плен. Сэррон единственный кто пытался прорваться на улицу. Но одних его сил, ему не хватило. Ударом булавы в спину принц упал. Тут же его окружило десяток головорезов, не давая подняться на ноги.

- все верно, ради чего умирать.- Бодрым голосом говорил Шойди.- Ради короны? Нет, она того не стоит.

В дом завели и бросили к остальным, трех оставшихся в живых.

- Малон!- Обрадывался старик.- Хорошо что ты здесь, твоя жизнь стоит гораздо больше чем все это отребье.- Брезгливо указал пальцем на остатки отряда.- Сколько же вас осталось? Раз, два, три... девять. Ну тоже неплохо.

- Шойди ты ведь осознаешь какую ошибку совершил. С тебя и твоих ручных собак шкуру спустят.- Пробасил раненый Малон.

Бандиты отреагировали громким смехом.

- нет не спустят. Королевским дурням нас не найти.

Двое громил разобрали старый пол в углу дома. Остальные снимали доспехи с мертвых и сами не умели перевоплощались в воинов

- и куда же ведет этот подкоп?- Сплюнув кровью спросил Малон.

- еще чего. Смотри какой умный, думает я ему все на блюдечке выложу.- Старик засмеялся.

- знаешь, моя тетка рассказывала историю про лесника Смехуна. Он тоже часто смеялся во весь рот. И в один прекрасный день, он так закатился смехом, что у него во рту пчелы соорудили улей.

Лицо Шойди перекосилось убрав улыбку с лица. Он подошел к плененному Малону.

- я бы на твоем месте молился, чтобы король любил своих подчиненных и был щедр на золотые монеты.

- я бы на твоем месте молился, что бы король убил тебя быстро и без мучений.- Окончив фразу, воин плюнул сгустком крови на ботинки Шойди.

Бандит быстро подошел к ним и ударил со всего размаха ногой, прямо в лицо. Малон завалился на бок. Его глаза смотрели на лежащего рядом Сэррона. Он позволил парню пойти на легкое дело, он утаил это от главнокомандующего и сейчас из-за него младший сын короля под угрозой. Малон винил себя во всем чем мог, но предпринять чего либо уже не мог.

Скрипучая дверь распахнулась, в дом вошли внуки и торговец которого ранее повстречал Сэррон.

- все хорошо Шойди, мы убрали трупы.- Сказал торговец.

- на улице много свидетелей?

- мы не глупцы, начинать резню при толпе. Все ушли на Большую площадь.

- нас видели только Сида и ее мать.- Продолжила черноволосая внучка.

- молодец Фриса, я хочу чтобы ты с ними поговорила, хочу чтобы они никому ничего не сказали.- Убедительно настаивал Шойди.

- хорошо дедушка, я вас поняла.

Девушка вышла исполнять поручение закрыв за собой дверь. Шойди все равно как будет выполнена его просьба, для старика главное результат.

- я говорил тебе что мы еще встретимся.- Увидев Сэррона обрадовался торговец.- Сейчас мы посмотрим на сколько крепки твои яйца.

- будь с ним аккуратнее Разул. Они нужны нам живыми.- Усевшись на стул сказал Шойди.

Здоровяк всем весом приложился стопой в шлем Сэррона. Тот не издал и звука.

- ну что, теперь ты не такой смелый!

Разул еще несколько раз припечатал ногой в спину. После чего получил подсечку от Малона и рухнул как бревно, сломав два стула.

- вот засранец, ты зря это сделал!

- хватит.- Сказал старик, а остальные дружно засмеялись.

Униженный Разул встал на ноги и принялся колотить Малона, изо всех сил что у него были.

- я сказал тебе хватит!- Повысил голос старик.

Сэррон резко попытался встать, чтобы помочь воину, но ударом в спину его потянуло на пол. Бандит стоял на королевском сыне как на трофейной добыче, одной ногой упершись об спину, а рукой державшись об бок.

Разул успокоился после того, как его оттащили от окровавленного Малона.

- неугомонный придурок! Это ваш единственный способ зажить нормальной жизнью! Успокойся.- Разгневался старик.- Когда король даст за их жизни вознаграждение, можете катиться во все стороны и творить все что угодно, а пока слушайте что я вам говорю .

- извините, но ему нужно было задать трепку, чтобы в следующий раз он думал, перед тем как что то совершить.- Затем он подошел к Сэррону.- А ты молись богу, чтобы у меня было хорошее настроение.- После чего он снял шлем с Сэррона и удивился.- Тебе сколько лет?

- он еще мальчишка, совсем молодой.- Подтвердил кто то из толпы.

- ну ка отойди от него быстро.- Приказным тоном сказал старик. И тут же его лицо радостно оживилось.- Если все пройдет так как нужно, вы будете богаче чем можете себе представить.

- не понимаю это кто?

- давайте быстрее! Вы.- Шойди указал на семерых головорезов.- Так как договаривались заранее. Выводите подставную стражу за забор. Мало ли потасовку мог кто-то заметить. Пусть думают, что пленных стражников вывели за город. Лучше пускай обыскивают округу, нежели этот дом.

Бандиты нацепившие на себя песочные доспехи, вышли из дому в сопровождении семерых головорезов. Те направили на плененных оружие и вели как заключенных, в пробой в стене. Место о котором знали лишь те, кто жил в западном районе.

- вы что не знаете этого юнца?- Шойди присел на корточки и схватил Сэррона за избитое лицо.- Это же наш принц. Младший из двух сыновей короля Рагула.

Остальные зашептались. Кто то одобрительно и предвкушая, насколько он станет богат. Кого то взяла тревога.

- мне плевать как ты попал в стражу.- Отпустив лицо, посмеивался старик.- Главное чтобы король любил тебя, больше всего на свете.

- ты что не слышал историю Малона тетки?- Шипел Сэррон. Тяжело говорить когда на тебе стоит крупный человек.- Я уже слышу пчел.

- смотри как, яйца то у парня есть.- Обратился старик к Разулу.

- это мы еще выясним.- Ответил тот.

- вы все покойники.- Перекатываясь на бок сказал Малон.- Король повесит вас на глазах у всех, а тела скормит собакам.

- как раз наоборот. Мне не нужен алюминий, когда у меня есть золото. Ваши жизни ничто, по сравнению с принцем. Король даже думать про вас не станет.- Старик сел на стул и посмотрел на картину висящую над плененными.

На ней изображены павшие воины. Тысячи человек проигравшие битву. А поверх трупов стоит старик, со слезами на щеках.

- вот о чем я подумал.- Сказал Шойди.- Это не дед который ищет своего сына среди мертвых и не слезы горечи. Он рад, бесконечно рад, да так что слезы льются ручьем. Простые воины погибают, а умные люди из-за этого становятся богаче. Дед был умнее и поставил на победителей, пусть они и были злодеями. Ему не важно как о нем будут говорить люди, главное что семья и близкие не будут побираться, собирать последние монеты на еду.

- ты подлый человек, грязный и вся твоя семья грязная.- Гневно говорил Малон.

- для тебя да, а для своей семьи я самый щедрый и самый лучший человек на всем Межгорье.- Затем старик на мгновение замолчал, опустил тяжелые глаза на воинов и без колебаний в голосе сказал.- Убить всех, а принцу вставьте кляп в рот и завяжите глаза.

Лежащие на полу воины закричали, моля о пощаде.

- прости Малон.- Со стеклянными глазами и виноватым голосом сказал Сэррон.

Последнее что он увидел, это как Разул поднимает голову Малону и перерезает глотку. Воин не проронил и слова.

Принц почувствовал как его сбросили в подкоп и пару человек прыгнули следом. Из-за повязки ничего не было видно, лишь легкое мерцание факелов. Во рту торчал кляп из грубой грязной ткани.

Скорее всего проход был узок и невысок. Бандиты часто ругались ударяясь головой. Самого Сэррона тащили по влажной земле. Как выяснилось позже, одного называли Хромой, а со вторым он уже успел довольно хорошо познакомится.

- ох и позабавлюсь я с тобой. Будешь знать как тыкать мечом мне в лицо.- Всю дорогу Разул нагонял жути, пытаясь запугать принца разными пытками.

Принц почувствовал как его подтащили до стены. Затем он услышал удары кулака об дерево. Сэррон понял что это был такой же пол, как в доме Шойди. Его вытащили наверх и закинули на плече.

Долго они шли внутри непонятного здания. Плененный мальчишка не мог понять где он находится. Он не знал построек в этом месте.

Топот изменился. Сейчас из под ног бандитов доносился глухой звук, будто они шли по мрамору. Спустя пару минут, через маску просочился солнечный свет. Разул убедился что рядом никого нет, после чего перебежал короткую улицу и вошел в дом.

Трение ножек стола об камень заставили поморщица Сэррона. Позже он услышал как бандиты разбирают каменный пол. Затем подымают настил.

- готово.- Сказал Хромой.- Закидывай его.

- я без тебя знаю что делать.- Грубо ответил Разул

С принца сняли доспехи и как труп бросили в яму, не снимая повязку с глаз и кляп со рта. Настил закрыл отверстие в полу, а камни улеглись на свое место.

Сэррон остался один, в прохладном, влажном месте. Связанный по рукам и ногам, не имеющий возможности двигаться. Из одежды остались лишь поддоспешные вещи.

Глава 9. МАТЬ И СОЛНЦЕ

Больше всего Фриса любила Солнечный дом. Здесь она отдыхала душой, помогала отчаявшимся и потерявшимся в себе людям. Строгая на вид женщина, расцветала и благоухала в святом месте.

Здешний Солнечный дом, был самым большим во всем юге. Несколько тысяч людей, могли собраться одновременно, что бы помолиться беспощадному Богу солнца. А кому не хватало мест, или же не предоставлялась возможность попасть сюда, для тех по всему югу были сооружены небольшие молитвенные дома.

Фриса - поцелована Богом, именно это значение имело ее имя. Но в отличии от других людей, что гордо носили такое же имя, королева действительно являлась главным представителем божественного вмешательства.

Когда солнце поднималось высоко над головой, заполняя Солнечный дом ярким обжигающим светом, Фриса начинала проводить молитвенный обед. Она разжигала лепестки особых трав, способных убить любого, кто вдохнет их аромат полной грудью. Но только не ее. Она подносила дымящееся растение к тоненькому острому носу и поглощала насыщенно белый дым, пока не уходила в иной мир, что бы познать тайны запечатанного будущего, увидеть знаки посланные всевышним и после этого указать дорогу нуждающимся.

Женщина не могла проводить такие процедуры слишком часто. В обмен на знания, с каждым разом Боги забирали все больше сил, на восстановления которых уходило не меньше пяти дней. Фриса осознавала всю опасность воздействия трав, но с собой ничего поделать не могла, она единственная кто имел настоящий дар, связывающий два мира.

Сегодня королева порхала словно маленькая радостная пташка. Светло голубое платье, цвета ее глаз, качалось на легком ветерку, разгоняя своим еле заметным прикосновением уличные пески. Она была похожа на влюбленного подростка, мило улыбалась и застенчиво смеялась.

Письмо принесенное Фрисе соколом, стало поводом для такого настроения. Ее родной брат, вместе со своей семьей, хочет навестить в гости. Они не виделись несколько лет. Родственники по женской линии, по старинным обычаям, не имели право жить в королевском доме ее мужа. Не могли рассчитывать на королевский подарок, в виде золотых и серебряных монет и не могли воспользоваться могущественным влиянием. Представившаяся возможность носить титул королевы, накладывает запрет на многие вещи. Это только сильнее заставляло Фрису скучать. Благо она родилась далеко не в простой семье. Да и вряд ли король женился бы на простолюдинке.

Узнав радостную новость, Фриса восполнилась энергией и с прекрасным настроением отправилась в Солнечный дом.

За неприступными стенами замка, королеву оберегали десять стражников. Дорога расстелилась через дворики маленьких уютных домиков, через богатые на посещаемость базары, вечный галдеж покупателей и продавцов. Пройдя тернистый для королевского рода путь, улочка заканчивалась около закругленных стен Солнечного дома.

Молитвенная являлась древнейшим сооружением города, наравне с королевским замком. После недавней реставрации, здание стало более заметным. Раскинувшиеся во все стороны песчаные лучи, отполировали до блеска камня, что прибавляло больше сходства с настоящими лучами солнца. Само здание тоже вычистили от старых пород земли, затершихся ветром и временем.

Бог солнца, единственный кому поклонялись и в кого верили южане.

Внутри все было куда ярче и разнообразней. Полы выложены из разрисованных мраморных плит, по бокам которых протянулись идеально ровные, узкие дорожки из острого как лезвие песочного кристалла. Они появлялись в центре здания и разбегались во все стороны. Затем, когда досягали стен, резко взмывали вверх, пытаясь дотянуться до самого края. Крыши здесь не было. Люди молились солнцу, поэтому их глаза должны видеть его, чувствовать тепло дарованное им. А кристаллы наполняли молитвенную еще большим теплом и светом. Так Бог проверял людскую веру, путем изнеможения.

Фриса вошла внутрь и направилась в самый центр круглого Солнечного дома. Сегодня никто не рассчитывал увидеть королеву. Обычно она восстанавливала силы после связи с Богом и возвращалась через неделю, чтобы повторить ритуал.

Она поднялась на слегка возвышающийся солнечный подиум, поцеловала в лоб старика, который начинал сегодня молитву и мило улыбнулась. Старик был одет в широкий, длинный, серый балахон, ноги были босыми. Таких людей называли дети солнца, только они имели право напрямую общаться с Богом.

- мы не ожидали вас сегодня увидеть.- Умиротворенно сказал старик.- Да и Нунт-Лен не передавал трав.

- сегодня не нужно этого, я пришла помолиться.- Фриса ответила также спокойно. Здесь не принято громко разговаривать.

- тогда проходите в зал моя дорогая, пора начинать.

Фриса ловила сотни взглядов на себе, людям было удивительно сегодняшнее явление. Королева встала рядом с простолюдинами, вся в ярком, ухоженно выглядевшая она заметно выделялась из всех.

- мы прославляем тебя сегодня.- Старик возвысил голос так, чтобы его услышали в самых отдаленных местах Солнечного дома. Голову запрокинул вверх и устремил взгляд на светило.- Просим послать свои испытания каждому, кто топчет бескрайние пески. Преклоняемся перед тобой и отдаем в дары часть себя.- После этих слов, все находящиеся в молитвенной, сели упершись коленями в пол. Резким отточенным движением, они пускали легкие частички крови, разрезая плоть об кристаллы.- А взамен просим выслушать молитвы каждого просящего.- Затем воцарилась минутная тишина, вновь прервавшаяся стариком.- Да будет так как ты пожелаешь.

И еще на несколько часов, молящиеся застыли в одном положении, истязая себя Божественными пытками. Не каждый мог вытерпеть до конца. Все тело затекало и пыталось выкрутиться само по себе, заняв удобную позу. Солнце обжигало кожу, а пол и стены только подымали градус в молитвенной.

Как гласили легенды, на не смогших пройти испытания, Бог насылал несчастья на год вперед. И только сотней мучительных часов, под ярким обеденным солнцем, можно было получить прощение.

Сегодня таких не было. По крайней мере этом в Солнечном доме.

После молитвы народ стал дружно расходиться Фрису подозвал старик, ребенок солнца. Он прекрасно знал женщину, ведь кроме него и Фрисы молитвы никто не проводил.

Королева заметила настороженный взгляд старика и недоумевающее лицо. Она вспорхнула с одного места и приземлилась на другое, как ранняя полная сил пташка. Фриса считала, что Бог любит ее и оберегает, не посылая тяжелых испытаний во время молитв.

- моя дорогая, не найдется ли у вас минутка на личный разговор?- Поморщил лоб ребёнок солнца, когда кристаллы посылали отблески в его глаза.

- чего же нельзя, для вас Ситар я всегда готова выделить время.

- я попрошу вас прогуляться со мной, не хочу затрагивать некие темы в столь святом месте.

Фриса одобрительно улыбнулась и они медленно отправились к выходу.

Дети солнца вышли из другой двери, выход предназначен только для них. Стража ждала на своем привычном месте. Фриса не нуждалась в их помощи внутри Солнечного дома, здесь она чувствовала себя куда более безопаснее, чем за стенами замка.

- о чем вы хотели поговорить?- Песочные доспехи зазвенели, окружая Фрису и старика.

- меня волнуют последние вести, доносящиеся из королевского замка. Ваш муж, а мой король, задумал нечто неприемлемое для нашего королевства. До меня дошли слухи, что он желает отвернуть народ от нашего Бога и показать миру своего, точнее свою Богиню. Вы можете проинформировать меня в этом вопросе? Насколько это возможно.

- к сожалению это правда.- С горечью в голосе ответила Фриса.

- тогда почему я узнаю это от сторонних людей, а не от вас? Если вы не можете повлиять на своего мужа, это обязан сделать я. Кто как не вы, должны осознавать все последствия.

- я понимаю о чем вы говорите. Я старалась изо всех сил переубедить его, но вы же знаете какой он упрямый.

- упрямый!- Возмутился Ситар.- Его упрямость может обернуться в ненужные жертвы, в гражданские войны. А вы так спокойно об этом говорите. Я пятьдесят лет обращаюсь к Богу, я помню многое. Помню как впервые увидел вас и как обомлел когда узнал, что вы действительно поцелованная Богом. Я обучал вас всем своим знаниям и вы так небрежно отнеслись к ним.- Старик резко остановился и напряженно сказал.- Нельзя допустить, чтобы король заявил на весь юг, что он уверовал в другого Бога, ибо не спастись нам от его гнева солнечного.

Фриса нервно проглотила слюну. Она понимала что рано или поздно об этом пришлось бы рассказать. Но сейчас женщина осознала, что совершила огромную ошибку, не предупредив ребенка солнца.

- думаю уже поздно.- Фриста заставила ужаснуться старика и себя вместе с ним.- Сегодня он объявит об этом.

- сегодня?- Окаменел Ситар.

- я ругаю себя, за то что утаила от вас всю информацию. Но я хорошо знаю людей нашего города. Я вижу как они молятся и знаю с какими просьбами идут в Солнечный дом. Никто не отвернется от своей веры. Максимум что случится, Рагула посчитают глупцом...

- для вас этого мало?- Резко перебил старик.- Он лицо нашего королевства, люди должны доверять ему и всему совету. А выставив себя глупцом, все поймут что он не в силах принимать правильных решений. Кого посадит глупец в свой совет? На фоне упадка юга, это только подтолкнет людей к таким мыслям.- Старик слегка повысил голос.- Увы королева, вы меня сильно огорчили. Я думаю вы и сами скоро все поймете, когда вам придется не спать долгими ночами и думать только об одном. Как бы не очутится на том свете, без возможности вернуться назад.- Старик нервными шажками пошел вперед, пытаясь просочиться через стражу.- Пропустите меня, мне нужно поговорить с королем.- Стражники и не думали разрывать круг.

- пропустите его.- Тихо и опечалившись приказала Фриса.

Старик посмотрел на нее презирающим взглядом и отправился дальше.

В замке было спокойно и довольно пусто. Лишь иногда слышалось эхо одиноких ног, шагающих на Большую площадь. Время незаметно подкрадывалось к запланированному мероприятию. Рагул нервно топтал ногами и перебирал пальцами по голове змеи, что выкована на трости.

В дверь королевских покоев постучали.

- заходи.- Сказал Рагул.

C важным лицом в комнату вошел военачальник Сатиж, как всегда в идеально отполированных песочных доспехах.

- мне передали что вы искали меня.

- да, все верно. Присаживайся, нужно поговорить.- Рагул встал с кровати и подошел к полке с вином.- Нужно немного успокоить нервы, тебе налить?

- вы хотите чтобы я пропал пропал на несколько дней?.

- верно, правильный подход.- Король налил совсем немного и тут же опустошил стакан.- Я хочу чтобы ты, занялся моей безопасность. Сегодня очень важный день для меня.

- но король, я не имею право исполнять обязанности старшего королевской стражи.- Сатиж не стал садится.

- давай без почестей, ты знаешь мое имя. И о каких правах идет речь, когда тебе говорю я.- С легкой раздражительностью сказал Рагул.

Сатиж немного подумал, затем сел на широкий мягкий стул. Спорить не было смысла, когда Рагул говорил в такой манере.

- что ты задумал? К чему мне нужно подготовиться за такое короткое время? Я должен знать.

- нет времени на лишние разговоры и споры, нужно действовать. Распредели воинов самым грамотным способом по всей площади. Чем больше их будет, тем лучше. Я не знаю какая будет реакция у людей, но мы должны быть готовы к самому худшему. Королевская стража сосредоточится по всему периметру, внутри территории за стенами.

- ты видимо не понимаешь о чем я тебе говорю. Я и мои люди должны быть максимально осведомлены. Нам нужно подготовиться.

В дверь вновь постучали. Это спасло Рагула от лишнего для него разговора.

- кажись это Сэррон.- Нервно проговорил король.- Войди!

Дверь распахнулась и комната пополнилась одним из воинов.

- король, вашего сына нигде нет. Мы обыскали весь замок.

Рагул заметно нервничал, он то и делал, что постукивал тростью по полу.

- видимо он опаздывает, или будет ждать меня на площади.

- и еще.- Сказал воин.- К вам хочет пройти ребенок солнца, говорит у него срочный разговор.

- не пускайте, сейчас мне не до него. Ступай.- Махнув рукой сказал король.

Воин покинул комнату, захлопнув за собой дверь. Сатиж заметно напрягся.

- Рагул, ты не можешь просто так отказать ребенку солнца.

- еще как могу!- Повысил тот голос.- Многим нам помог этот старик?

- не говори так.- Предостерег короля военачальник.

- Сатиж, я знаю тебя с пятнадцати лет. Мы спали на соседних кроватях, когда жили на границе. Ты был в королевской страже у моего покойного отца. Теперь ты военачальник всей южной армии, мой верный друг и советник. И я ни разу не видел и не слышал, чтобы ты посещал молитвенную. Будем откровенны, тебе плевать на того, кто смотрит сверху на нас. Не защищай этого старика и не морочь мне голову.- Король налил еще немного вина.

- по аккуратней с напитком Рагул, тебе еще перед людьми стоять.

- ты тоже ступай Сатиж, выполни свою работу как следует. Докажи что мы не зря тратим огромные суммы, на железо и обеспечение воинов.

Сатиж покинул королевские покои не произнеся и слова.

Рагул сел на кровать и подкатил штанину. Нога пульсировала и невыносимо ныла. В последнее время, мази Нунт-Лена не особо помогали. Да и король стал больше времени проводить на ногах, что категорично запрещал лучший лекарь Бейхона.

Вино расползалось по венам и слегка притупляло боль, а за ней и нервы. Король сидел не шевелясь, расслабив тело и лицо. В голове он подбирал слова, складывал воедино частички информации, которые смог раздобыть историк, изучая место где была обнаружена Богиня. Он знал слишком мало, но что то тянуло его вперед, Рагул не мог бездействовать, это заставляло его не спать по ночам.

Люди знали все о своей вере, они любили ее несмотря на муки, которым подвергал их безжалостный Бог солнца. Мать совершенно иная. Она всегда любила своих детей и пыталась оберегать. Но что могло случится, для чего ее захоронили спрятав от человеческих глаз? Ее ведь могли просто уничтожить, не дав шансов в будущем обнаружится. На это у него пока не было ответов.

Площадь гудела тысячами человеческих голосов. Людей словно прессом сдавливало друг к другу. Каждый пытался протолкнуться как можно ближе к центру. Соседние дома и заборы, были облеплены подрастающими мужчинами и женами. Практически весь город собрался на ожидаемое и волнительное собрание.

Столь масштабном мероприятие, не могло обойти стороной королевский совет. Шестеро из девяти советников расселись на высокой трибуне, отлично обозреваемой со всех краев площади. От жаркого солнца и непогоды, их защищала массивная крыша.

Шанта ерзал по стулу, пытаясь усесться как можно удобнее. Цепи на его шеи и руках, раздражительно шелестели.

- я не понимаю, нельзя было подобрать что нибудь поудобнее?- Купец пыхтел словно бежал в гору.

- сядь спокойно и сиди. На нас смотрят люди.- Сказал Нунт-Лен.

- да мне плевать, они меня каждый день видят.- Заведено говорил Шанта.- Большинство готово на руках меня носить, лишь бы я привез для них что то стоящее. Допустим удобные стулья.

- стулья довольно таки удобные.- Ерничал Нунт-Лен.- Просто нужно следить за своим питанием.

- так же как и за своим языком.

- не подумай Шанта, я не насмехаюсь.- Улыбался старик.- Избыток веса может сыграть злую шутку над тобой. Наше сердце и так работает круглые сутки, а ты его нагружаешь еще сильнее. Я сталкивался в молодости с одним парнем...

- да ладно, можешь не напрягать свою голову.- Перебил купец.- Мне все равно кого ты видел и что с ним случилось. Ты лучше скажи, что задумал Рагул. Я видел как работяги тянули закрытую тканью статую, или что то в этом роде.- Шанта замер, найдя подходящее положение.

- я знаю ровно столько же сколько и ты.- Здесь старик слукавил, он понимал что происходит. Пытался отговорить Рагула несколько дней назад, но король стоял на своем.

- видимо что то серьезно, раз сам Сатиж взялся за безопасность.

- видимо.- Тихо ответил Нунт-Лен.

- знаешь что меня интересует.- Спустя пару молчаливых минут, заговорил Шанта.- Тебе приходили письма из Королевских простор?

- еще нет, но вороны обязательно принесут их, время пока не настало.- Ответил Нунт-Лен.

Шанта уперся руками в подлокотники, слегка приподняв свое округлое тело и наклонился к Лекарю.

- давай хотя бы мы не будем обманывать друг-друга. Ты ведь не глупый человек и прекрасно понимаешь, что северяне не ответят.

- чем обоснована такая уверенность?- Нунт-Лен осмотрелся по сторонам, убедившись что их не слушают другие советники. Он не доверял им. Да и денежные вопросы касаются только Шанта и его.- Тысячу лет мы покупаем большую часть зерна в Королевских просторах. Что изменилось сейчас? Ты испугался слухов?

- разве я похож на того, кто боится слухов?

Из толпы раздались женские крики и тут же началась мелкая драка, которую быстро прекратили воины, заполонившие площадь.

- как ты знаешь, я имею много связей за пределами писков, как не странно в Королевском городе тоже. Так вот, мне сообщили что их король сошел с ума. Он выжигает поля с целебными травами, разоружает армию. Он отстранился от всех советников и помощников, родная семья тоже не имеет к нему доступа. И как ты думаешь, нам поможет такой человек?- На лице старика, Шанта разглядел усталость. Тот пахал днем и ночью, а добрых вестей становилось все меньше и меньше.- Я собираюсь отбыть туда через неделю. Каждый год я забираю свой товар и заодно слежу за погрузкой зерна, чтобы каждый оплаченный килограмм, прибыл заказчику. Это моя работа и делаю я ее превосходно. Но здесь вновь возникает проблема. Скажи мне, сколько мы тратим на содержание юга? Армия, королевский замок и все остальные дома что стоят за стенами, реставрация Солнечных домов и достопримечательностей, поддержание границы. Сколько у нас уходит золотых?

- - достаточно чтобы содержать в надлежащем виде.- Ответил Нунт-Лен.

- верно, ты не знаешь, потому что это моя работа. Я скажу на примере...

- примеры можешь приводить кому угодно, но только ни мне. Юг давно в упадке и наш совет пытается решить проблему. Я не знаю цифр, но я еще не слеп...

- слеп.- Так же перебил Шанта, как до этого сделал Лекарь.- У меня не хватит золота чтобы расплатиться за зерно. Если его продадут нам.

- ты только сейчас сказал об этом, кто еще слеп среди нас?

- Рагул знает. Он попросил меня о помощи, потому что южный король не берет в долг у других королевств.- Вновь усевшись на стуле съязвил купец.

- и что ты ему ответил?

- я не дал ответ. У меня намечается большая сделка в Руспесе, только после нее я вправе подумать.

- какой же ты самолюб Шанта.- С отвращением говорил старик.- Тебе приносит удовольствие когда перед тобой ползают на коленях. Но смотри не заиграйся, жизнь порой быстро меняется.

- жизнь платит тем, кто играет по своим правилам. А займи я сейчас королевству, мне придется оставить себя практически голым. И когда Рагул отдаст долг? Я слышал что еще одну шахту с черным камнем закрыли, хотя оттуда еще можно получать хоть и незначительный, но все же доход.

- а это моя работа и я прекрасно знаю что делаю. А тебе Шанта, как старый человек, я посоветую меньше совать нос в чужие дела и больше заниматься своими.

- как скажете мудрейший из советников.- С издевкой сказал Шанта.

Нунт-Лен не обращал на это внимание. Ему не особо и хотелось говорить с ним. Если остальным советникам старик не доверял, то Шанта просто вызывал раздражение своей напыщенностью.

Сегодня солнце жарило сильнее обычного.

Разговоры и крики толпы мигом затихли, когда открылись ворота.

Сперва появился король. На нем красовалась бледно-красная мантия, расшитая золотыми нитями и белый воротник до плеч. Черные как смола волосы зачесаны назад. Он шел медленно, но уверенно, с поднятым подбородком и расправленными плечами. Рагул не мог показаться слабым и больным перед своими людьми.

Затем появились работники, с натянутыми тросами в руках. Другие переносили катки, складывая их друг за другом, прокладывая путь статуе. Народ шептался, спорил, пытаясь предположить какая фигура спрятана за тканью.

Рагул шагал в самый центр площади, в окружении сотни воинов, расчищающих перед ним путь.

Фриса наблюдала за происходящим из дальнего конца, нервно перебирая пальцами голубое платье. Она не хотела занимать свое место на трибуне, ей хотелось убежать от этих проблем как можно дальше.

- вам не стоит здесь находиться.- Подкравшись, сказал ребенок солнца.- За свои ошибки вы еще ответите, но не сейчас.

- будет неправильно если я сбегу сейчас. Я допустила это.

- хорошо что вы осознаете всю проблему. Я вам говорил, что в совете должен присутствовать ребенок солнца, а не супруга короля. Тогда бы все было по другому и мне не пришлось бы бесполезно отбивать порог королевских ворот.

- как вы думаете, что будет дальше?- Фраса не была похожа на саму себя, растерянность беззащитной девушки ей не к лицу.

- как вы сказали, его посчитают безумцем. Надеюсь это будет самым страшным.

Грубая массивная ткань, слетела со статуи по приказу короля. Обескураженные жители Бейхона не понимали, кто это женщина, держащая на руках ребенка и как им на нее реагировать.

Мать при дневном свете выглядела совершенно иначе, нежели в темных подвалах замка. Солнце осветило спрятанные тенями тонкие линии лица, нежные пальцы обволакивающие руки младенца. Она показалась совершенно иной Рагулу.

Тело Фрисы покрылось гусиной кожей, когда она услышала первые слова своего мужа.

- ни для кого не секрет, что южное королевство, издавна является самым сильным королевством во всем Межгорье.- Не без труда забравшись на каменистую платформу, встав рядом с Матерью, пытался быть услышанным всеми, король Рагул.- Мы тысячи лет отражаем атаки из далеких, неизвестных пустынь и не разу за всю историю не потерпели поражение. Мы боремся с невыносимыми погодными условиями, с болезнями и вновь побеждаем. В наших сердцах не перестает пылает надежда на светлое будущее, когда настают тяжелые времена. Мы все, от малого до великого молимся, просим беспощадного Бога солнца о помощи, но помощь так и не приходит. Тысячи лет мы страдаем, но становимся только сильнее. Сильнее здесь.- Рагул указал пальцем на свою голову, затем на сердце.- И здесь. И сейчас настало то время, когда нужно применить эту силу.

Кроме короля на площади ничего не издавало шума. Даже ветер стих. Люди слушали внимательно, с огромным любопытством.

- случайности не случайны. В это я поверил, когда пол подо мною рухнул и я очутился в месте, о котором не сказано не в одной книге. Судьба привела меня к нашей Матери.- Рагул небрежно повернулся к статуе, указав на нее рукой.- Чтобы я смог открыть ее миру, изучить ее способности и тогда она отплатит нам добром. Спрятанная в тени каменных стен, она дожидалась спасителя, чтобы подарить свою любовь каждому. Мать была здесь, до прихода первых людей короля Селегона. Женщина истинный Бог юга, первый и единственный.

По площади раздался неодобрительный галдеж.

- вот и все королева, этого я боялся больше всего.- С отчаявшейся улыбкой сказал Ситар.- Твой муж разрушил королевство.

В статую полетели первые камни. Большая часть людей негодовал, пытаясь прорваться через стражу. Они молились Богу солнца, их отцы и дети молились Богу солнца. Они не принимали других.

- укройте короля, уходим в замок!- Сквозь крики послышались слова военачальника.- Обезвредить каждого, кто попытается причинить ему вред!

Сам Сатиж с горсткой военных отправился к трибуне, чтобы защитить советников. Он прорывался через обезумевшую толпу, пытаясь устоять на ногах, держа в руке длинный песочный меч.

- оцепить советников в круг и не дать единого шанса прикоснуться к ним!

Многие покидали площадь, не желая зла королю. Других одолевал страх, перед разъяренными людьми, расталкивающими и затаптывающими всех, кто попадался на их пути.

Рагул пытался идти как можно быстрее, скрючившись под прикрывающими песочными щитами. Боль в ноге оказалась сильнее его воли и он упал. Камни и палки били по стальным щитам нескончаемым градом. В лицо врезалась пыль, забив глаза с такой силой, что он не мог видеть. Кто то помог подняться Рагулу с земли и дойти до ворот.

За стенами королю ничего не угрожало.

Рагул осмотрелся по сторонам. В безопасное место, уже прибыли испуганные советники.

- где Фриса?- Взволнованно спросил король, протирая глаза.- Я не видел ее среди вас.

Никто из советников не ответил, лишь нервно кивали головой.

На помощь прибыла внутренняя стража.

- Сатиж! Нужно оберегать Мать, не дайте людям повредить ее. И постарайтесь без жертв.

Военачальник кивнул головой и забрав часть стражи, отправился выполнять приказ.

Ворота вновь открылись, впустив внутрь Фрису и ее личную охрану. Она прекрасно выглядела, будто только пришла с прогулки.

- как ты?- Торопясь к королеве, спросил Рагул.- С тобой все в порядке?

- да все хорошо, меня не трогали.- Безэмоционально ответила она.

Рагул обнял крепко жену и поцеловал в щеку. Ему показалось что он не видел ее сотню лет, а быть может и видел, но не предавал значение.

- я больше всего волновался за тебя.

Фраса обняла мужа в ответ.

- ты не знаешь где Сэррон?- Выпустив из объятий жену, спросил король.

- я не видела его сегодня. Я думала он будет с тобой.

- не впускать никого, кроме военных, и моего сына. Если Сэррон объявится, сразу же доставьте его ко мне.- Король обратился ко всем стражникам. Красные глаза, лишь добавили свирепости его лицу.

- а как же остальные люди живущие здесь?- Будто вышел из комы Нунт-Лен.- Нельзя их оставлять за стенами.

- они могут быть опасны. Позже мы поговорим с каждым и приставим стражу. Кто знает что у них на уме.

- что нам делать дальше?- Включился Шанта.

- продолжать работать и ждать пока все успокоятся.

Глава 10. ПЛОХИЕ НОВОСТИ

Единственный кто воочию наблюдал за происходящим, это Нунт-Лен и пожалуй он был единственным, кто не хотел этого видеть. Статуя Матери мозолила ему глаза, когда тот подходил к широкому окну, выходящему на площадь. Остальм мешали увидеть ее, ограждающие стены, или высокая башня лекаря. Выше нее только смотровая, на центральной башне замка.

Воины весь день и весь вечер, отгоняли негодующих шумных людей, обкидывающих статую камнями. До сегодняшнего обеда, Нунт-Лен насчитал еще пять нападений. Он удивлялся сдержанности воинов, ведь те не разу не пустили в ход мечи и стрелы. Все обходилось мелкими ранами и ссадинами.

Он являлся ярым противником происходящего. Если бы старик жил такой же жизнью, что и люди за стенами, то он обязательно пошел бы протестовать с остальными. Бог солнца, единственный кого принимал Нунт-Лен. Он годами выращивал растения для ребенка солнца Фрисы и пару раз в неделю сам посещал Солнечный дом.

Однажды Лекарь пытался отговорить Рагула от этой опасной затеи, но король был непоколебим. Чувство будто он общается со стеной, не покидало старика. Король категорически не хотел слушать советника, так же как и жену Фрису.

Сегодня, с первыми лучами солнца, королевский лекарь принялся за работу. Кропотливо подсчитывая, какое количество трав нужно вырастить и докупить, что бы обеспечивать лечение больным южанам. Затем он перечитывал старые лечебные книги, пытаясь понять, что за зараза напала на короля. Но пока найти то, за что он мог уцепиться не удавалось. После вчерашнего дня, нога у Рагула болела сильнее прежнего.

Сейчас Нунт-Лен занимался растениями Фрисы, стоящими на подоконнике. Это было одно из любимейших занятий, после основного ремесла. Он протирал каждый пыльный листик, окунал в специальный раствор каждый цветок и поливал водой, подогретой на солнце.

Во время работы, старик напевал любимую песню, его покойной бабушки. Она вырастила Нунт-Лена в одиночку. Своих родителей лекарь не знал, да и знать не желал. Он всем обязан своему воспитателю, она учила Нунт-Лена читать, затем писать. А в дальнейшем помогла с обучением в лучшем Лекарском доме юга. Если бы не бабушка, то кто знает чем занимался бы сейчас королевский лекарь и советник короны. Как говорит сам Нунт-Лен, от нее у него осталось все что его окружает его сейчас.

Неожиданно в окно влетела черная тень, заставившая Нунт-Лена попятиться назад, вспоминая не самые приятные слова. Ворон сел на стол. К лапе, синей тонкой веревкой была привязана свернутая в трубочку бумага.

- фух, ну ты и напугал меня.- Подойдя обратно к столу, сказал лекарь.- А говорили что я не дождусь ответа. Вот же удивится Шанта.- Он протянул руку и ворон взлетел, после чего сел нее.- Давай ка посмотрим, что ты хочешь рассказать мне.

Нунт-Лен не часто покидал свою комнату, поэтому ворон он считал прекрасными собеседниками, не задающих лишних вопросов.

Улыбка с лица старика мигом пропала, когда тот развернул сверток. С каждым новым прочитанным словом, выражение лица принимало все более недоумевающий вид. Подбородок еле заметно трясся. Сразу же бросив все дела, Нунт-Лен отправился в переговорный зал.

Посередине зала, столетиями красовался круглый стол, рассчитанный на пятнадцать верных королевских советников. На стенах висели карты. Одни достоверно повторяли локации Бейхона, другие указывали самые потайные места юга, а третьи являли миру все Межгорье. Также здесь была не одна сотня книг, достаточное количество старинных свитков и стратегических макетов. Помещение было довольно большое, с низкими потолками. Окон не было.

В зале находились король Рагул, военачальник Сатиж и купец Шанта. Не один час они обсуждали королевские проблемы и способы их решения.

- я нейтрально отношусь к вашему выбору.- Шелестя цепями, рассуждал Шанта. Купец сидел словно в стороне и пытался не пересекаться взглядами с собеседниками.- Плохо это или хорошо, не мне решать. Выбор веры, это выбор каждого. Но что я могу посоветовать, так это не вводить больше воинов в город. Сейчас их вполне достаточно, чтобы оберегать вашего Бога и наше спокойствие.

- верно, сейчас их достаточно.- Вдумавшись говорил Рагул.- Но у некоторых людей за стенами, копится невыносимое отвращение к Матери. Они могут собираться большими группами и устраивать бунты, которые проблемно будет подавить без применения силы. А этого я не хочу больше всего.

- ослаблять другие позиции мы тоже не можем.- Поддержал короля Сатиж.- Ведь тогда другие точки станут уязвимы, для грабежей и беспорядков в городе.

- мы не знаем насколько все будет серьезно.- Настаивал на своем Шанта. Он встал со своего места и уперевшись об спинку стула, продолжил говорить.- Я конечно поддерживаю ваше мнение, перестраховываться всегда нужно. Как купец я это прекрасно понимаю. Но есть одно большое но. Мы не можем сейчас этого позволить. Транспортировка тысячи воинов, продуктов питания и обустройство временного жилья, обойдется слишком дорого. Мы даже не можем позволить полноценную покупку зерна, чтобы прокормить юг.- Тут же Шанта заметил, как король окатил его гневным взглядом.

- да, мы не знаем как дальше будут развиваться события.- Спокойно говорил военачальник.- Возможно все пойдет на спад, а возможно станет еще хуже. Если все упирается в финансовую составляющую, тогда я думаю нам пора обратиться за помощью к другим королевствам.

- не говори ерунды!- Возбудился Рагул.- Короли юга никогда не просили помощи у других. Все проблемы решались в этом зале и на этих местах. Как бы сложно не приходилось, юг выкарабкивался самостоятельно. И пока я жив, Бейхон не возьмет в помощь не одной серебряной монеты и точка.- В конце он ударил кулаком об стол. Шанта от неожиданности подпрыгнул на месте.

В комнату ворвался Нунт-Лен, быстро перебирая короткими ножками. Старик тяжело дышал и не мог промолвить и слова. В руке он держал записку.

- ккк...ороль, ппп...исьмо.

- сядь Нунт-Лен и отдышись.- Подвинув стул, испуганно сказал король.- Дайка сюда эту бумагу.

Старик завалился на стул, тяжело дышал и неприлично сильно потел.

Рагул выхватил послание из дрожащих рук. Толи они дрожали от страха, толи от усталости, король так и не понял. Он внимательно вчитывался в послание, не делая лишних движений и вдохов. С трудом осилив текст, король медленно опустил руки и гневно посмотрел на военачальника.

- где твою люди? Которых ты отправлял с проверкой на базар.

- не знаю, я приказал Малону доложить мне, если он найдет что то подозрительное.- Притаившись сказал Сатиж.

- больше он тебе ничего не доложит.- Рагул краснел от ярости.

- не понимаю о чем ты говоришь. Что сказано в письме?

- Сэррон подходил к тебе после собрания и ты разрешил уйти ему со стражей, верно?

- к чему ты клонишь Рагул?

Король сжимал лист в руке со всей силой. Его энергия распространилась по комнате, заставив замереть советников.

- я задал тебе вопрос военачальник!- Повысил голос Рагул.

Сатиж встал со своего места, выровнял спину и слегка задрал подбородок. Так воину подобало общаться с королем.

- он подходил ко мне с таким вопросом. Хотел чтобы я поговорил с вами. Но я отказал, посчитав эту затею глупой.- Сатиж не стал отрицать того что было. Военачальник был уверен в своей правоте.

- почему ты не сообщил мне об этом?

- у вас достаточно работы. Я не думал, что Сэррон сможет отправиться на базар с отрядом, Малон доложил бы мне об этом.

- а он утаил, так же как и ты. Только за свой поступок, Малон лишился жизни, а ты сейчас стоишь передо мною.- Лицо Сатижа побледнело. Малон был давним другом военачальника, новость о смерти опечалила его.- Теперь мой сын находится в руках бандитов и кто знает жив ли он?

- чего они хотят мой король?- Сейчас Шанту обращался более уважительнее, нежели две минуты назад.

-того же что и все. Золота.

- нам нужно собрать эту сумму король. Другого выбора я не вижу.- Отдышавшись сказал Нунт-Лен.

Рагул погрузился в мысли. За что ему столько испытаний? Что готовит для него судьба? Но ответы можно получить лишь спустя время.

- кто принес тебе письмо?- Спросил Король, вновь включившись в разговор.- Возможно мы сможем выйти на банду таким способом.

- ворона, их сотни в городе. Таким способом нам не найти никого.- Ответил Лекарь.

- каждый день будет умирать по одному воину, пока мы не соберем золото. Всего их осталось шестеро, включая моего сына. Если они увидят что я отправил воинов, то все пленники умрут.

- они не убьют Сэррона. Воинов? Возможно. Но только не его, принц ключ от дверей в счастливую жизнь.- Растолковал Сатиж.

- почему просто не заплатить им?- Настаивал на своем старик.

- потому что нам нечем платить. Не делай вид, что ты этого не знаешь!- Шанта кивал головой, поддерживая слова Короля.

- он ваш сын, мы можем пожертвовать чем угодно, ради его жизни.- Послышались нотки презрения в голосе лекаря. Старик как никто другой, желал быстрее освободить принца. Нунт-Лен был для него вторым отцом, если можно так сказать.

Рагул небрежно поднялся со своего места, схватил трость и стал медленно ходить вокруг стола.

- я думаю Сатиж прав. Бандиты не станут рисковать жизнью Сэррона. Нам нужно воспользоваться этим. Но пока я не пойму как.

- есть у меня мысль король.- Сатиж заставил остановиться Рагула. Тот посмотрел в сторону военачальника и кивнул головой, дав знак что бы Сатиж продолжил.- Не обязательно посылать экипированных в доспехи воинов. Они выйдут в люди точно такими же как и все. Мы спрячем оружие под широкими штанами и рубахами, их никто не заметит.

- и что дальше? Твои воины будут спрашивать всех подряд, не видел ли кто плененного принца?- Возмутился Нунт-Лен.- Такой план не годится, слишком рискованно.

- пусть прочешут весь западный базар. Только без лишних подозрительных вопросов. Пускай просто наблюдают.- Сказал Рагул .

- я пойду с ними.- Твердо сказал Сатиж. Его слово было таким же непоколебимым как и гордая стойка.

- тебя все знают, это опасно.

- сними я свои доспехи и одень соломенную шляпу, меня и мать родная не узнает. Тем более, на западном базаре у меня есть несколько хороших знакомых. Может они смогут чем то помочь.

Советники переглядывались друг на друга. Трое против одного, Нунт-Лен проиграл этот бой. Будь он немного по настырнее, все могло бы пойти по другому.

- хорошо, будь аккуратен. Если ничего не получится разузнать, мы заплатим золотом.- Король адресовав взгляд, сидящему на против Нунт-Лену.- Если все пройдет успешно и Сэррон вернут целым, мы перевернем все дома в Бейхоне, осмотрим все фермы, но найдем этих тварей.

- как скажете король.- Поклонился Сатиж.

- можешь приступать.- Опустив голову сказал Рагул.- И помолись Богу, ведь если с сыном что то случится, в этом будет и твоя вина.

Военачальник вновь поклонился и беспромедлительно отправился выполнять задание, стуча металлическими вставками об пол. Так же звеня цепями, комнату покинул Шанта.

Рагул подошел к карте Бейхона. Внимательно вглядываясь он размышлял. Сэррон мог находиться где угодно. Город был достаточно большим и спрятать некрупного юношу довольно просто. Но как им удалось одолеть весь отряд? Сколько же их должно быть? Возможно бандитов стало еще больше, после вчерашнего мероприятия.

- ты слишком добр ко всем и поспешен с принятием решений.- Развеял мысли Нунт-Лен. Старик поднялся со своего места и кряхтя приковылял к королю. В его возрасте, организм не прощает такие забеги.- Совет небрежно относится к твоим приказам, они не боятся тебя.

- а ты боишься? Ты выполняешь свою работу потому что боишься меня?- Король обернулся в сторону Нунт-Лена.

- я человек из другого теста. Мне не нужен страх, чтобы выполнять приказы. А вот остальным он нужен, или постоянно будет получаться то что получается сейчас.

- я устал.- Выдержав короткую паузу, сказал король. Нунт-Лен поверил ему, ведь глаза Рагула выдавали всю действительность.- Я больше не испытываю сильных эмоций. Даже когда пропал Сэррон, я не смог поддержать Фрису, у меня внутри пусто.

- знаю. Это отчетливо видно. Ты пытаешься помочь каждому жителю Бейхона, стараешься решить все проблемы. Ты добрый и отзывчивый король, но ты закончился. Тебе нужен покой Рагул, небольшой отдых пойдет на пользу.

- нет, сейчас нет времени отдыхать. С каждым днем у меня все больше задач. Как я могу доверить дела советникам, когда у них есть тайны от меня? Если бы Сатиж сказал мне, что Сэррон хочет отправиться на базар, то я остановил бы сорванца.

- он все равно ушел бы, а то ты его не знаешь. Можно я дам тебе совет?- Король одобрительно кивнул.- Я вижу что ты перенял много черт своего отца, но в одном тебе нужно прибавить и тогда дела пойдут куда лучше. Стань строгим правителем, заставь всех бояться тебя. Счастливый мир строился на грубой силе и сейчас ее нужно проявить как никогда. - Закончив говорить, Нунт-Лен поклонился.

- ступай к себе, мне нужно подумать.- Безэмоционально сказал король. Он отпустил старика и остался в полном одиночестве.

Рагул сел на край стола и откинулся назад, неудобно улегшись на спину. Взгляд был направлен на убаюкивающий потолок. Спустя несколько минут, он наконец то уснул.

Две ночи бодрствовал король. Кусачие мысли не давали ему уснуть. Бывало он вспоминал отрывки из счастливого детства. Как отец обучал сражаться мечом, как он сбегал из замка, чтобы доставать попрошаек на базаре. Вспоминал истории которые рассказывала на ночь мать. Первый поход за город и службу на границе. Эти мысли согревали его, придавали надежду на прекрасное будущее. Будущее в котором он хотел встретить старость, со своими счастливыми внуками в процветающем Бейхоне.

Кто и спал как убитый, так это Сатиж. Ему никто не мог помешать. Он считает что этот дар, приобрел на границе. Там часто велись строительные работы, по коридорам разгуливали крики военных, а на улице буянили пьяницы и дебоширы.

Самым сложным для него было, это удерживать спокойствие. Ведь восточная граница это самое опасное место во всем юге. Чаще всего воины встречали вооруженные племена именно там.

На долю Сатижа и Рагула, выпала тяжелая служба, с десятками нападений за несколько лет. Такого количества смертельных битв за короткий промежуток, граница никогда не знала. Поэтому военачальник считал себя закаленным, стрессоустойчивым человеком.

Как он и говорил, без доспехов и в большой шляпе, его было не узнать. Лицо стало выглядеть по другому, когда Сатиж одел простую одежду, из дешевого рваного материала. За спину он закинул коричневую кожаную сумку.

Военачальник прямиком отправился на западный базар. Его люди уже несколько часов расхаживали по территории, пытаясь услышать или увидеть что то подозрительное. Это было не просто сделать в такой толпе людей. Больше всего люди разговаривали о поступке короля. Кто то эмоционально спорил, кто то сходился во мнении и безостановочно осуждал правителя. Были и те кто доверяли Рагулу, но их было слишком мало и они не желали дискутировать на эти темы, при большом количестве свидетелей.

Что мог подозрительного заметить сам Сатиж, то он и заметил. Некоторые торговые лавки пылились от бездействия. Несколько дней они были закрыты, хоть товар и был спрятан в ящики, или за металлическими решетками. Самое интересное подметил для себя военачальник, что такие странно безжизненные места Бейхона, находятся приблезительно в одном месте.

Сильным стуком в дверь, он потревожил хозяинов дома. Дверь открыла молодая девушка, лет двадцати пяти. На ее лице сверкнула улыбка, но глаза нервно забегали из стороны в сторону.

- добрый день Риванна.- Улыбнулся в ответ Сатиж.

- тебе нельзя здесь находиться, уходи.- Встревоженно говорила девушка, подняв от удивления свои густые брови.- Если мой муж узнает что мы были вместе, он меня убьет.

- скорее я его прирежу. Я пришел не просто так, а по серьезному делу. Если что, так ему и скажешь.

- не умереть мне своей смертью.- Тут же Риванна впустила Сатижа к себе. Захлопнув за его спиной дверь, она кинулась в крепкие объятия, безостановочно расцеловывая губы.- Почему ты пропал? Я сильно скучала.

Отпустив любимую, Сатиж прошел дальше, проверяя пустые комнаты.

- что с тобой? Что ты хочешь найти здесь? И почему на тебе эти лохмотья?

- я должен убедиться что нас никто не услышит.

- кто же нас может услышать?- Мило улыбнулась девушка.

- тот кто не должен слушать.- Улыбнулся в ответ военачальник.- Нам нужно серьезно поговорить. Об этом разговоре никто не должен знать.- Сатиж выглядывал во все окна, после чего задвигал плотные шторы. На светлую комнату, опустился мрак.

- что происходит, ответь мне? Ты не появлялся больше месяца, а сейчас внезапно падаешь мне на голову и пытаешься что то вынюхать. Не пугай меня Сатиж.- Риванна осталась стоять около двери, с полным непониманием, что ей дальше делать.

- все хорошо, не переживай. У меня много дел в королевстве, я просто не мог отлучится. А сейчас мне нужна кое какая информация.

- у меня нет тайн от тебя, я расскажу все что знаю.

- подойди ко мне, давай сядем.

Рагул уселся на старенький покосившийся стул, он не раз замечал, что мужчина за этим домом совсем не следит. Девушка села напротив.

- может ты будешь чай?- Робко спросила она.

- у меня нет на это времени.- Сатиж бесчувственно разговаривал со своей возлюбленной. Первым делом у него было важное задание, любовь после. Это обижало девушку.- Ты не замечала странностей на базаре? Может произошло что-то, что не происходило никогда? Попытайся вспомнить.

Риванна знала военачальника пять долгих лет. Она понимала специфику его работы. Сатиж часто брался за неоднозначные дела, несмотря на то, что это далеко не его работа. Но король доверял ему намного больше, чем любому другому воину, да и воевать сейчас не с кем. Девушка знала обо всем, ведь Сатижу больше не с кем не делился секретами. Риванна хорошо умела хранить тайны.

- я думаю ты и сам заметил взволнованность людей, после выходки короля. А в общем, все как обычно.

- все как обычно говоришь.- Сатиж прищурил глаза, пытаясь вспомнить, что заметил он сам.

- что случилось, ты можешь мне сказать?

- я расскажу тебе, но чуть позже.- Военачальник не хотел вводить девушку сразу в дела. Новость может обескуражить ее, впоследствии запутав все мысли. Этого он не хотел.- Не знаю насколько это нормально или ненормально в ваших краях, но я вот что заметил. Несколько палаток пустуют, что напротив малого Солнечного дома. Еще одна закрыта, около развилки, по левую руку если идти от замка, там еще посуду продавали, я увидел ее за решеткой.

Девушка слегка задумалась, визуализируя описанные места.

Она знала каждого на западном базаре. С детства Риванна отличалась любознательностью и превосходной памятью.

- если я правильно поняла, тогда я знаю чьи эти палаты.

- мне это может помочь.

- у нас есть старшие на рынке. Они закупают большие объемы товара у Шанта, а затем продают по повышенной цене. Такие купцы, если их можно называть этим словом, работают с одними и теми же людьми. Я не буду сейчас проверять, но мне кажется ты говоришь о людях Шойди. Его внучка работает с Шанта, но все знают что Шойди у них главный.

Сатиж удивился такому совпадению.

- и что ты мне скажешь об этом Шойди?

- он своеобразный дед. На первый взгляд может показаться добрым, заботливым что ли. Но что то мне подсказывает, что он другой человек.

- что именно тебя смущает? Когда обвиняешь, будь готова отстоять свои слова.

- конечно я понимаю всю ответственность моих слов. Но я не могу объяснить свои чувства.- Риванна не видела перед собой Сатижа. Она часто визуализировала места, события, так ей лучше думалось.- Шойди хитро себя ведет, когда общается с людьми. Многие винят его внуков в подлянках, а мне чутье подсказывает, что это делается с его руки.

- ты слышала о бандах, которые нападают на торговцев?- Военачальник решил поторопить события.

- какие еще банды?- Слегка засмеялась девушка, растапливая сердце воина.- Здесь столько стражи, что и думать о таких делах опасно.

- верно, думать опасно, но все же кто то похитил принца Сэррона.- Открыл глаза на происходящее Сатиж.- И этот кто то ходит на свободе, дожидаясь золота.

Риванна не понимала как реагировать на новость. В ней не было любви к королевской семье. Кто и нравился ей за стенами, так это Сатиж, самый достойный мужчина, по ее скромному мнению.

- тебе нужно найти похитителей? Это очень опасно.- Ее больше волновала безопасность любовника, нежели королевский сын.

- вся моя жизнь опасна. Я военачальник южной армии, поэтому давно с этим смирился.

- если ты хочешь проверить людей Шойди, я посоветую начать с его внуков. Они продают товар при своем доме.

- да, ими я и займусь. Мне сразу не понравился старик. Надеюсь ты не ошиблась.- Сатиж взял ее нежные руки в свои ладони и прижал к губам.

- не пропадай больше. Я хочу чаще видеться.- Моргая крупными темными глазами, говорила Риванна.

- скоро все наладится и я заберу тебя к себе. Ты достойна большего счастья.- Сатиж полез в сумку, за своей спиной. Из нее он достал шелестящий монетами кошелек и вложил в руки девушке.- Это тебе компенсация за мое отсутствие.

- будь осторожнее Сатиж.- Сказала она тихо и неуверенно. Затем они встали со своих мест и девушка обняла напоследок возлюбленного. Военачальник ушел также внезапно как и пришел.

Опустив голову, он направился к дому Шанта.

Вокруг хаотично слонялись люди, вечно куда то спеша и безостановочно болтая. По пути Сатиж встретил несколько военных отрядов, одного воина одетого в легкую одежду и тысячи взглядов. Ему казалось что каждый узнавал в нем высокопоставленного человека. Но ему всего лишь казалось и это он прекрасно понимал.

Дорога заняла не больше пяти минут и вот Сатиж стоял напротив двухэтажного дома. За прилавком бегал мальчишка, в одиночку продавая товар. Видимо это был один из внуков Шойди. Сатиж не спеша подошел к нему, натянув шляпу на глаза. Перед воином стояло несколько покупателей.

- будешь что то брать или просто пялишься?- Грубо спросил мальчишка.

- пока смотрю, может что то выберу.- Сатиж удивился от такой подачи продавца.

- ясно, попрошайка.- Парень преступил дальше обслуживать людей, не обращая внимание на военачальника.

Сатиж внимательно смотрел на мальца. Тот был слишком груб с покупателями. Тогда он подумал, зачем же люди ходят сюда, когда на базаре достаточно такого же товара?

Постояв несколько минут, Сатиж отошел немного в сторону. Дверь в дом была открыта. Разглядеть что происходило внутри не так то просто, уж слишком в нем темно. Затем взгляд военачальника привлекло странное пятно, идущее из под прилавка и заканчивалось оно под ногами покупателей. Сатиж заметил что песок местами отличался, будто его специально разгребли и посыпали сверху новым.

- можешь подать мне вон то ожерелье, я его покупаю.- Сказал военачальник, указав на самую дальнюю вещь, стоящую на высокой полке.

- давай три серебряных. Знаю я вас.

Сатиж сразу заплатил монетой. Когда тот полез за товаром, военачальник резко присел на корточки. Быстрым движением он зачерпнул песок под прилавком и высыпал себе в карман.

- эй! Ты что там делаешь!- Грубил мальчишка.

- монету потерял. Вот она, нашел.- Военачальник поднялся, вытирая руку об штанину.

Из дома вышла внучка Шойди. За собой она заперла дверь и отправилась в восточном направлении, откуда прибыл Сатиж.

- эй, забирай и проваливай!

Несмотря на грубость, военачальник поблагодарил мальца и последовал за Фрисой.

Девушка шла быстро, подозрительно оглядываясь по сторонам. В руках она держала ткани, обматывающие непонятный флакон. Сатиж держался немного в стороне.

Из кармана он достал горстку песка. Внимательно разглядывая содержимое, воин понял на что наткнулся. Сатиж не один раз пускал струи крови из врагов. Поэтому он был уверен, что именно она растеклась по земле. Но кому принадлежала кровь, это еще нужно было выяснить.

Около пустой торговой палатки, Фриса свернула влево и вошла в старенький дом.

Сатиж метался из одного места в другое. Он не мог попасть туда, но хотя бы попробовать заглянуть в распахнутые окна, должен. Это было сложно сделать, ведь вокруг впритирку выстроенные другие дома, а окна выходили на дорогу, что с одной стороны, что с другой. Зайти во двор в лоб, было слишком подозрительно. Через другие дворы прохода не было.

Он прошел всю улочку вдоль и поперек, нервно разгрызая ногти на руках. Обошел дома с обратной стороны и уже успел отчаяться, но неожиданно из-за угла вышел один из переодетых воинов, которых он отправил на разведку. Сатиж сам удивился своей находке, ведь на этой стороне слоняющихся была куда больше и разглядывать лица он не собирался.

Военачальник не теряя и секунды, прорывался против шерсти, расталкивая перед собой людей. Он пытался не выпускать из виду воина. Достигнув цели, Сатиж хлопнул парня по плечу.

- не обращай на меня внимание, просто слушай и выполняй.- Прошептал военачальник.

Парень слегка обернул голову и сразу же признал своего командира. Они неплохо знались, Сатиж отправил на это задание самых лучших, как он считал.

- мне нужно чтобы ты устроил небольшую потасовку, прямо здесь. Привлеки внимание людей на себя, пока я буду пробираться в одно место.

Воин кивнул головой. Дав немного времени командиру, он подошел к палатке, где продавали мясо и стал ругаться с продавцом. В разговор влазило все больше людей, пытаясь успокоить эмоционально покупателя. Затем тот запрыгнул на прилавок и стал раскидывать все что на нем лежало. Мясо, кости и кровь, разлетались в разные стороны, попадая на людей. Пытавшиеся снять дебошира с прилавка, получали ногой по лицу. На улице послышались громкие крики, за которой последовала драка.

Сатиж убедившись, что он ничем не интереснее пыльной драки, забежал во двор. Он просочился сквозь щель между домов, разорвав рубашку и поцарапав спину. Было тесно, но это не помешало подпрыгнуть и ухватиться руками за деревянную балку, соединяющую крыши тесно стоящих домов. Благодаря прекрасной физической подготовке, он подтянулся и вскарабкался на нее.

На крыше всех домов делали углубление, а края слегка подымали выше. Днем в этом месте, люди сушили белье, а ночью можно было встретить прохладу. Попасть сюда можно по лестнице ведущей из дома.

К счастью проход вниз был открыт.

Судя по размерам строения, комнат было не больше трех. Военачальник присев на корточки, аккуратно подошел к проходу. Наклонившись вниз он слегка заглянул внутрь, но ничего не увидел. Из дальней комнаты послышались неразборчивые слова девушки и мужчины.

Набравшись смелости, Сатиж опустился ниже. В комнате было довольно пусто, стены рассыпались от старости. На полу раскиданы матрасы, на которых спало трое детей. В углу стояло несколько корзин с вещами. Даже по меркам простых работяг, было видно что здесь живут бедные люди.

Разобрать о чем говорили в другой комнате, не представлялось возможным.

Сатиж решил убедится, что дети спят крепко. Он подобрал небольшой камень с крыши и бросил его на пол между матрасов. Никто и не шевельнулся.

Любопытство взяло верх над разумом и военачальник медленными, уверенными движениями, спускался вниз по шаткой деревянной лестнице. Она издавала неприятные скрипучие звуки, заставляет Сатижа останавливаться время от времени. Достигнув пола, он выровнял дыхание. Голоса становились более отчетливыми, но понять всю суть было сложно.

Сатиж прислонил ухо к стене, другое прикрыл ладонью. Из соседней комнаты послышались мужские стоны.

- да тише ты, детей своих разбудишь.- Говорил женский голос. Скорее всего это была внучка Фриса.

- тебе просто рассуждать. У тебя не рассечено пол бока.- Слышно, как от боли мужчина стиснул зубы.

- тоже мне рассказчик, рана не такая уж и большая.

- ты видела этого здоровяка? Если бы я не увернулся, лежать мне уже в земле. Долбанные воины, их там специально откармливают.

- это того стоит.- Посмеиваясь говорила девушка.- Вот как получишь золотые, будешь с улыбкой смотреть на шрам.

- как получу, так и посмеюсь. А пока не от чего веселиться, королевский отпрыск еще у нас, а король и намека не сделал.

- а что он по твоему должен сделать? Письмо отправить, или прийти в гости на чай? Он закрылся семью замками, люди бунтуют и король боится их. Вся стража занята другим. Скоро король пришлет золото в положенное место, в этом можно и не сомневаться.

Сатижа взяло в ступор. Он не думал что так быстро сможет найти похитителей, да и в общем шансов было слишком мало.

Услышав достаточно информации, он решил уйти за подмогой. Не делая громких движений, Сатиж развернулся через плечо и вновь остолбенел. Огромными выпученными глазами, на него смотрела худенькая девочка, лет пяти. Она выглядела голодной и неухоженной, с растрепанными волосами и грязью вокруг рта.

Военачальник приложил палец к своим губам, показав ей, чтобы она молчала. Девочка слегка улыбнулась, оголив маленькие желтоватые зубы. Сатиж ответил тем же, дабы не испугать ее.

Вдруг по комнате раздался детский смех. Разговоры затихли. Военачальник стрелой вылетел со своего места. Оббежав ребенка он прыгнул на лестницу, заставив ее затрещать на весь дом. Быстрыми движениями воин перебирал руками и ногами, молясь чтобы лестница под ним не развалилась.

Добравшись до крыши, он вскарабкался на каменное перила и перепрыгнул из одной крыши на другую, затем на следующую и так далее. За спиной послышались женские руганья. Шляпу Сатиж потерял давно, только не помнил где.

Про драку уже видимо забыли, ведь на улицах было спокойно. Поэтому военачальник, как можно раньше хотел спрыгнуть вниз, дабы не привлекать внимание, но высота не позволяла этого сделать. Адреналин заставлял биться сердце с нереальной скоростью.

В дали его заметили песочные воины и криками пытались спуститься вниз. Обдумав план действий, он быстро слез по одному из домов, поранив палец и тут же сдался страже. Воины сразу признали военачальника. Они окружили его плотным кольцом и по приказу как пленного повели за стены замка. Сатиж перевел дух.

Кому не удавалось успокоить свое сердце, так это Сэррону. Принц достаточно времени провел в неудобном положении. Он чувствовал как в кожу впивалась плотно затянутая веревка, разрезая частички плоти и выпуская струйки крови наружу. Все тело сковало в одну позу, ноги и руки немели, когда он лежал в одном положении слишком долго. Сэррон как беспомощный калека раскачивался по земле и переваливался на другой бок, затем обратно. И так несколько раз в час. Когда ему впервые принесли поесть, то кляп изо рта достали. -Тебя все равно никто не услышит.- Говорил Разул.

Он не знал сколько времени провел здесь. Может быть сутки, а может и двое. Время для него остановилось.

Кромешная тьма поселилась в его глазах. Он видел частички света только тогда, когда ему приносили поесть, а это было всего несколько раз. Хоть желудок и взвывал голодным воем, Сэррон отказывался принимать пищу, брошенную как собаке, на дно ямы. Он был слишком горд для этого.

Мысли постоянно переплетались, когда принц пытался думать о хорошем. Сэррон представлял как его спасают воины, а дальше он мстит обидчикам за все. Но большую часть времени, в голове появлялись картинки окровавленных тел, веселящихся бандитов, снимающих доспехи с мертвецов и крики пленных воинов. Это была его первая настоящая битва, в которой к счастью он остался жив.

Самым жутким зрелищем в его юной жизни, был озлобленный и в тоже время беспомощный взгляд Малона.

Сэррон обвинял только себя в смерти воинов. У них был шанс остаться живыми, не возникни у него эта глупость в голове.

Пытаясь перевалиться на другую сторону, принц нащупал острый камень, торчащий из земли. Скорее всего об него ударились ребра, когда его скинули вниз.

Узел на повязке слегка ослаб. Поэтому Сэррон попытался снять ее с глаз, цепляясь тканью об острие камня. Спустя несколько минут ему это удалось. Но вид не изменился, что с повязкой, что без нее, принца окружала темнота.

Затем он перевалился на другой бок и еще несколько раз, пока руки не нащупали камень. Было сложно делать резкие движения. Таким способом непросто разрезать веревку, но другого выбора у него не оставалось. Да и времени было более чем достаточно.

Спустя пару десятков минут, он услышал знакомый шум. Звук издавали камни, ударяясь об металлический настил, над его головой. -Снова к нему идут гости- Подумал Сэррон.

Крышка над головой открылась. Свет резал глаза, словно лезвие ножа.

- вот, пожри немного.- Прозвучал голос Разула. В пыльную землю, упал кусок мяса.

Только Разул собрался положить настил обратно, как вдруг он заметил, что повязки на глазах у Сэррона не было.

- это тебе что, комфортный отдых? Так не годится.

Разул спрыгнул в яму и присел на корточки.

- что то ты не особо разговорчивый. Где твоя прежняя смелость?- Противно посмеивался бандит.- Да здесь по всюду еда, ты что устроил голодовку? Так дело не пойдет, дай ка я тебя накормлю.

Разул схватил кусок мяса и стал запихивать в рот принцу. Сэррон сопротивлялся как мог, но у взрослого мужчины сил было куда больше.

Сэррон тут же выплюнул все на землю. Во рту остался привкус горелого мяса и частички песка, неприятно хрустящие на зубах.

- какой же ты жалкий, испуганный сопляк. Вот настоящая жизнь, попробуй ее на вкус. Вы небось в своем замке объедаетесь вкуснейшими... даже не знаю чем.- Почесывая затылок размышлял Разул.- Разными видами мяса.

- да ты самый настоящий трус.- Сквозь стиснувшие зубы говорил Сэррон.

- о как заговорил.

- тебе хватает смелости только на беззащитных воинов и связанных детей. Ты не был таким смелым на базаре.

- а мне и не нужно было быть смелым. Я сделал все что нужно.

- прислуга старика Шойди. Да я это уже понял.- Улыбнувшись сказал Сэррон.

- са ты прислуга! Мы делаем одно дело, ради большой семьи.- Слегка занервничал бандит.

- конечно, поэтому он тебе тыкает, куда нужно идти и что делать.

Здоровяк дал приличную пощечину, внешней стороной руки. Из брови выступила кровь.

- заткнись! Лучше не выводи меня из себя, иначе твоя жизнь оборвется прямо сейчас.- Достав из-за спины кинжал, пригрозил Разул.

- давай, тогда мой отец так разгневается, что тебя не спасут самые дальние земли нашего континента.- Сэррон и не думал отступать, ему нужно было разозлить бандита как можно сильнее. Он был уверен, что тот не причинит ему большого вреда.- А сначала тебе придется отчитаться своему хозяину, почему его пленник умер.

Разул наклонился к Сэррону. Изо рта несло тухлятиной. Будь у принца полный желудок, его вывернуло бы на месте.

- не стоит шутить надо мною!- Приставив кинжал к горлу, сказал Разул.

В далеке послышались крики бандитов, следом раздались удары металлических мечей и вопли раненых. Сэррон поймал момент, когда Разул отвернулся. Рывком, он порвал частички неразрезанной до конца веревки. Достал руки из-за спины и выхватил кинжал.

Не разобрав что происходит, Разул получил несколько ударов в грудь. Острый кинжал сделал свое дело.

- это тебе за Малона.- Сверкнув глазами, сказал принц и нанес еще пару ударов.

Разул завалился на бок. Темная кровь на его губах и рубашке, тускло отразила дневной свет.

Сэррон разрезал оставшуюся веревку на ногах и резко вскочил со своего места. Высунув голову из ямы, он осмотрелся по сторонам. Бой проходил где то неподалеку, но внутри здания было пусто.

Вскарабкавшись наверх, он быстро направился к выходу. Боковым зрением принц заметил, как из соседней комнаты выскочил Хромой.

- стой на месте парень!- Крикнул он на весь дом.

Принц остановился, но не потому что так велел Хромой. Сэррон осмотрел его с ног до головы. Бандит был безоружен и как ему показалось, беспомощен.

Хромой побежал в дальний угол, где на столе лежал нож, для разделывания мяса. Не долго думая, Сэррон пустился в погоню.

Бандит только успел добежать до стола, как на его спину запрыгнул принц. Клинок вспорол горло врагу и тот закатил глаза. Обхватив горло руками, бьясь в конвульсиях, Хромой рухнул на пол.

Звук сражения стих, или его не стало слышно из-за воплей женщин.

Одним ударом, дверь в дом слетела с петель. Первым, держа в руках окровавленный меч, в песочных доспехах, окрашенных в красный цвет, вбежал Сатиж. За ним последовало еще несколько воинов.

Сэррон обрадовался такой встрече, но обменявшись с военачальником взглядами, он понял, что повода для радости у него больше не будет.

Глава 11. НА СТАРОМ ОЗЕРЕ

После встречи с Клыками, как говорил Всеворд, -отряд потерял три боевые единицы.- Двух копытных, принадлежащих Бранимору и Вторику и охотничью собаку Онагара. Какими бы печальными событиями не окончилась охота, продолжить путь пришлось без замедлений.

Передвигались они медленно и очень осторожно, чтобы не провалиться в загребущие лапы болота. Такое путешествие, напомнило Стоуму ночную прогул по винограднику. Как раз Бранимор был рядом, не хватало лишь Истомира. Рыбак иногда вспоминал о нем. Он скучал по бесконечной болтовне напарника, по безумным выходкам, после которых строгий отец, гонял шустрого паренька по улицам. Такие мысли заставляли его забыть обо всех проблемах.

Дорога была однотипной, если ее и вовсе можно назвать дорогой. Изредка, из тумана появлялись лысые, одинокие, сутулые деревца, покрытые темно зеленым мокрым мхом. Из воды торчали прогнившие корни, поросшие болотными грибами. В вдалеке плескались местные обитатели болот: змеи охотящиеся за лягушками, выдры роющие себе норы и множество видов крылатых, поедающих насекомых. А их здесь было больше всего. Комары доставали охотников всю дорогу, пытаясь проникнуть в уши, глаза и нос.

Туман местами накрывал, таким плотным одеялом, что иногда впереди идущий мог затеряться в нем. Но кричать, или подавать какие либо признаки, было категорически запрещено. Поэтому они решили держаться максимально близко друг к другу.

-В воздухе витал запах смерти-, так сказал Младший. Но не смерти животных или людей, а смерти растений. Они выделяли противный, режущий глаза и горло запах. Гниль была повсюду, она ощущалась под ногами, витала в воздухе и обитала в мутной воде.

Самое необычное, это отсутствие солнца. Стоум задрал голову, чтобы разглядеть единственный источник тепла, который создавал столько проблем в Мертвых землях, но видел лишь тускло голубое пятно, больше похожее на луну.- Наверное ночью здесь довольно жутко и очень опасно.- Стоум желал как можно быстрее покинуть это место, да и остальные поддерживали его в своих мыслях.

Каждый охотник, держал в руке длинную палку. Они нащупывали ей подходящую поверхность, для дальнейшего продвижения, но все равно старались ступать след в след. Кони шли ровно за своими хозяинами.

Вой Клыков перестал доносится, еще пару часов назад. Это конечно подбадривало охотников, вселяя надежду, что они больше не встретятся с ними. Но что их тревожило, так это болото. Что могло обитать здесь? Что так пугало людей столетиями, почему все обходили их стороной? Эйбин не отвечал на такие вопросы? Будто он сам не знал, или пытался утаить страшную тайну.

Он шел первым в строю. Искал более подходящий путь. Несколько раз, проваливался в вязкое болото. Позади идущий Бранимор помогал ему выбраться. Поэтому первые двое, были самыми грязными из всех.

Как казалось Бранимору, Эйбин вел себя достаточно странно. Он был каким то запуганным, нервно дергался услышав далекие всплески воды, постоянно делал замечания, что бы остальные вели себя тише, хотя те шептались не громче вздохов лошадей. Пришелец оглядывался по сторонам, каждые пять-десять секунд и не проронил и слова. Таким видеть Эйбина было не привычно.

Посередине шли братья. Старший держался за свою раненую руку, изредка от боли издавая жалобные стоны. На лице красовались новые ссадины и синяки. За ним хромал Младший, ведя за узду лошадь. Вид у него также довольно потрепанный.

Догнав старшего брата, Младший похлопал его по плечу. Шаг в шаг он следовал за ним. Говорили они шепотом, так что сами еле слышали друг друга.

- что у вас случилось? Не похоже, что Клыки постарались над твоим лицом.- Нашептывал в ухо Старшему, Младший.

- да, так и есть. Будь это твари, от моего лица ничего бы и не осталось.- Стискивая от боли зубы, через плечо отвечал Старший.- Но все не так просто и радостно. Лучше бы меня волки загрызли.

- не говори так.

- а как мне говорить? Помимо того, что на нас охотятся голодные волки и мы шастаем по болоту где и чихнуть страшно, так еще и Бранимор знает, почему мы прибыли в Виноградный край.- Было непонятно, то ли Старший злился, то ли пытался терпеть боль.

- что?- Удивился Младший.- Откуда он может знать? Нас уже давно не ищут.

- да плевать откуда знает этот верзила. Главное что он знает и если мы останемся живы, то у нас могут возникнуть большие проблемы.

- какое ему дело до нашего прошлого? Было и было, он ведь даже не догадывается, что случилось на самом деле.

- отчитываться перед ним я не собираюсь. Он напал на меня как обезумевшее животное. Я истекал кровью, а он напал на меня, на ослабленного, беззащитного. Трус, но он за это поплатится, никто не смеет унижать нас. Мы северяне и за долги мы платим.

- брат, я тебя не оставлю, ты это прекрасно знаешь. Я помогу тебе во всем, будь это самым страшным решением в твоей жизни. Но еще не время, нужно подождать. Залечим раны и выждем момент.

- да, я его выжду. Если не сдохну от заражения, или не провалюсь в болото.

- вот же зараза.- Младшего накрыла злоба.- Я уже и сам забыл обо всем. Сейчас бы пару бутылок крепленого вина.

- от вина и я бы не отказался, сейчас мне его не хватает больше всего.- Попытался улыбнуться Старший.- Онагар тоже знает. Но он не представляет для нас опасность. Он мальчик на побегушках, у него нет своего мнения, делает все что скажет Всеворд.

- и что, что он мальчик на побегушках? Это не помешает ему рассказать старшему охотнику. А тот еще дальше разболтает.- Нервозно говорил Младший.

- ничего не будет. Если и Онагар поделиться историей, то только с Всевордом. А тот не позволит распространиться слухам. В этом можешь и не сомневаться. Всеворд в первую очередь воин. Он убивал людей по приказу, не разбираясь кто прав кто виноват. На нем столько крови, ему точно плевать на нас. А Бранимор видимо давно все знает, но пока за нами не пришли и не повесили на виселице, как и подобает поступать с приступниками. Как бы то ни было, ему я доверять все равно отказываюсь.

- нет, так дело не пойдет. Нам нужно уходить из деревни как можно быстрее.

- сейчас я хочу добраться до дома Эйбина и вылечить эту долбанную руку. Что будет потом, то будет потом. Но с Бранимора это так не сойдет.

Дальше братья шли в тишине. Лишь из под ног доносилось чавканье, уже растолченной грязи.

Мало проблем упало на головы Беззубов, так еще и прошлое всплыло в самый неподходящий момент. Младший начинал жалеть о своем выборе. Лучше бы в то утро, они остались в деревне. И пускай за спинами шептались бы жители Каменного поворота, они и так постоянно это делают.

Эйбин боялся и пожалуй боялся больше всех. Его пугало все, от внезапно появившейся из тумана коряги, до вспорхнувшей ввысь птицы. Один раз он подумал свернуть из болота и выйти в лес, когда Клыки перестали подавать признаки своего присутствия. Еще в его голове возникла идея бросить коней. Ведь те могли громко заржать, или оступиться и провалиться в болото, привлекая к себе ненужное внимание. Но ему бы не позволили этого сделать.

Раньше его забавлял тот фак, что он знает многое, чего не знают его спутники. Сейчас это больше угнетало пришельца. Его никто не мог поддержать, или поделиться опытом. Он знал что обитает в болотах и если они проведут достаточно много времени на чужой территории, то их присутствие точно не останутся не замеченным.

Еще его тревожило свое решение. Эйбин не знал как отреагируют жители деревни, как встретит странников отец. В независимых поселениях не любили странников из королевства, особенно в их деревне. Но другого выбора у него не было. Как бы его не встретили жители Каменного поворота, он считал своей обязанностью помочь спутникам, ведь те решились помочь ему. Единственно кого и хотел по настоящему видеть у себя в доме Эйбин, так это Стоума.

Но пока ему ничего не оставалось делать, как вести за собой охотников, через смертельные вязкие болота.

В конце брел Онагар, а перед ним Всеворд. Старший охотник полностью доверился Эйбину. Ему хотелось верить пришельцу, он излучал какой то добрый, дружеский свет. Сам охотник не мог объяснить доверительных чувств, он просто знал что поступает правильно.

Онагар перелистывал мысли как книгу. Охотник шокирован тем, что Беззубы являются убийцами, бежавшими из самого северного города, Монсникс. Братья и раньше не вызывали симпатии. Они казались максимально странными, грубыми людьми. Не то чтобы все были паиньками в Каменном повороте, взять того же Бранимора. Здоровяк так же резок на высказывания, вспыльчив в определенных моментах, но он добряк в своем роде. Всегда пригласить домой в гости, накормит, напоит вином и если нужно, то поможет всем чем может. Братья не такие. Беззубы одиночки, сами себе на уме. Онагар удивился, когда строители вызвались помочь охотится на Клыков. Одним словом северяне, непредсказуемый и глупый народ.

Дождь то прекращался, то вновь начинался. На вопрос сколько они шли и сколько им осталось, трудно было ответить. Здесь нет табличек с надписью населенных пунктов, нет случайных прохожих, лишь отвратное зловоние и бесконечно повторяющиеся виды. Уверенность была лишь в одном, с каждым шагом они приближались к своей цели.

Свое отражение вряд ли можно увидеть в мутных ручейках и мелких лужицах, возможно когда туман рассеется, а бывают вообще такие времена, когда его нет? На это не было ответа.

Ночь опустилась на топи, принеся за собой прохладу. Воздух содержал достаточно влаги и после крупных капель дождя, вещи попросту не успевали просохнуть. Холод окутал людские тела.

Охотники уселись на мокрый мох, где то на небольшой возвышенности. Мрачные мысли преобладали в их головах. Вслед за самым длинным днем, пришла самая длинная ночь.

Сказать о том что они проголодались, считай ничего не сказать. Полный день и полную ночь, в их ртах не было ни мелкого кусочка хлеба, ни капли прохладной воды. Сейчас даже от теплой никто бы не отказался.

Ночь здесь разговаривала своим голосом, немного похожим на домашний, но все же совершенно чужим. Странные звуки издавали мелкие букашки, живущие в кустах и прогнивших стеблях деревьев. В воде плескались неведомые звери, свирепо шипя и фыркая. Ночные хищники проснулись.

- эти мошки меня с ума сводят.- Нервно шептал Вторик.

- комарам сегодня везет больше чем нам. Для них ты лакомый кусочек.- Младший еще не растерял весь энтузиазм, или ему хотелось прикидываться будто все хорошо.

-тише.- Эйбин настаивал на своем.- Не стоит попусту болтать.

- да что ты заладил, тише, тише.- Старший не повышал голос, ведь он боялся навлечь беду.- Мы и так шепчемся как можно тихо, дальше метра нас не слышно. Да и что произойдет с нами? За весь день мы кроме ворон и лягушек никого не встретили.- Беззуб таким способом пытался выпытать, что им может угрожать. Он устал от постоянных фантазий.

- вот и молчи, надеясь что ночь и следующий день, пройдут так же.- После верно подмеченных слов Эйбина, никто не заговорил на протяжении всей ночи.

Охотники сидели прижавшись спиной друг к другу. Лошадей привязали к толстому корню, торчавшему из земли. Сегодня уснуть не удалось никому.

Утро отправило бедолаг дальше в путь.

Сегодня погода была куда хуже, чем вчера. Ветер пронизывал мокрую одежду, а вслед за ней и все тело, до самых костей. Туман и не думал расступаться.

Стоум часто доставал меч из ножен и оглядывал его от рукояти, до самого кончика. Только сейчас рыбак заметил мелкие отверстия на рукояти и необычный кровосток. Что это за меч и откуда он взялся у его отца? Этого не знал ни Стоум, ни старик Акам. Почему только он может овладеть его силой? Что отец мог скрывать от своего маленького сына? Раньше у паренька было множество вопросов к своему родичу и сейчас их количество только возросло.

Прошедший вчерашний день, не отпускал Стоума. Его не сильно тревожили Клыки, которые оказались не настолько свирепыми, на сколько о них рассказывают. Уже не доставали мысли о болоте и чудовищах.

Почему он устоял на ногах и не растерял все силы, как это было раньше? Как меч принял всю магию на себя? Он пылал ярким пламенем, распугивая Клыков. Все было слишком сложно и непонятно.

Только сейчас до него дошел смысл слов, ранее сказанных Эйбином. Занавес для него был закрыт и что творилось за ним, знать рыбаку было не дано. А может просто время еще не подошло, кто знает? Но отец точнее не был простым рыбаком. Возможно Эйбин даст на все ответы. Он слишком подозрительный человек, заводит непонятные разговоры и просит Стоума отправится с ним. С пришельцем точно нужно поговорить. Правда чуть позже, когда они выберутся из топей.

Охотники одновременно остановились. Лицо Онагара излучала радостную улыбку. Знакомый лай послышался неподалеку.

- это собака, вы слышите? Это мой Лай.- С неприличной громкостью сказал Охотник.

- тише Онагар, не шуми, нам лучше продолжить путь дальше.- Эмоционально шептал Эйбин.

- никуда я не пойду, пока не найду своего пса.

- он где то рядом, это не займет много времени.- Поддержал Бранимор. К животным он испытывал намного больше симпатии, нежели к некоторым людям.

- послушайте меня, здесь нельзя шуметь. То что мы еще живы, в этом только наша заслуга. Осталось идти совсем немного, пожалуйста пойдем дальше.- Умолять кого либо, Эйбину в своей жизни еще не приходилось. И делать к своему сожалению, этого он не умел.

Онагар осмотрелся по сторонам и неодобрительно покачал головой. Затем охотник испарился в тумане. За ним последовал Бранимор и Всеворд.

Наполненный радостью и переживанием, Онагар разрезал туман, ведя за собой лошадь. Почва под ногами становилась мягкой и ненадежной. Лай собаки, приближался с каждой секундой.

- Лай дружок, я здесь.- Не послушав Эйбина в одном, он прислушался к другому. Громко кричать охотник не стал.

Спустя несколько минут, Онагар сумел разглядеть силуэт своего старого друга. Выбросив палку из рук, он как мальчишка кинулся к собаке. Лай вначале не признал хозяина и издал свирепый рык. Но через пару секунд, как и раньше, он радостно облизывал лицо человека. Бранмор и Всеворд подошли следом.

- да ты мой хороший.- Обнимая крепко Лая, радостно говорил Онагар.- Сегодня я разрешаю тебе это делать, но завтра без поцелуев.

Тут же болотную тишину нарушило страшное, свирепое шипение. И издавало его точно не одно существо. Охотники нервозно достали свое оружие и прижались к спинам друг друга. Пес как бешеный, закатился лаем. В воде что то бы.

Болотные волны окружали небольшой островок, где стояли Онагар, Бранимор и Всеворд. Кожа покрылась мурашками, а шипение проникало в самые бесстрашные уголки сознания.

На головы людей и лошадей, опустился более плотный, холодный туман.

- что это?- Взволнованно спросил Онагар.

- надеюсь не то, чего боялся Эйбин.- Ответил Всеворд.

Неподалеку послышались всплески воды. Плотными шлепками лап об почву, нечто выбиралось на сушу. Затем такие же звуки появились с другой стороны. Шипение было совсем рядом. Онагар выпустил стрелу в том направлении и вновь воцарилась тишина. Правда длилась она недолго и из тумана показалась фигура длинного ящера. Кони заржали и вырвавшись из людских рук, бросились в разных направлениях. Безмозглые копытные кинулись в воду. Там их поджидала смерть.

Ящер шагнул в сторону охотников. Онагар вновь выпустил в него стрелу и животное исчезло.

Неожиданная яркая вспышка молнии, заставила расступится туман и наглядно показала, что он скрывал под своими объятиями. Виды не порадовали охотников. Они стояли в окружении десяти трехметровых ящеров, которые пугающе высовывая свой раздвоенный язык. Их тело состояло из одних мышц, а переднюю часть черепа, защищала броня из толстой чешуи.

Бранимор тяжело вздохнул, когда увидел как одна из рептилий, затаскивает под воду лошадь.

Вначале, вдалеке послышались крики отставшей группы, а затем появились и сами охотники.

- оставайтесь на месте! Вам не подобраться к нам.- Держа перед собой длинный охотничий меч, крикнул Всеворд. Затем он обратился к рядом стоящим.- Что будем делать? Не похоже что твари просто пришли поглазеть на нас.

Эйбин стоял в стороне от всех. Он пытался предостеречь спутников, надеялся что они послушают его. Но все было зря, лучше бы они рискнули и вышли из болот намного раньше.

Ящеры не спешили нападать. Лишь противно шипели и высовывали свой мерзкий, тонкий, длинный, шершавый язык.

Эйбин крепко сжал рукоять меча и сделал несколько шагов навстречу животным, тут же вокруг него, затанцевали частички тумана. Печально опустив глаза, пришелец остался стоять на своем месте.

Сгусток тумана образовывал безветренный вихрь. Он метался от одного человека к другому, словно пытался прикоснуться или обнять. Никто не мог понять что происходит. Ясно было только одно, рептилии не самое страшное что здесь обитает.

- что это Эйбин? Что происходит.- Паника накрыла Вторика. Он нервно топтался на месте, не понимая что ему делать.

- я просил вас, но вы меня не послушали.- Отчаявшимся голосом, ответил Эйбин.

В тумане Стоум сумел разглядеть очертания женщины, с длинными волосами и закругленной спиной. Облик человека, то появлялся, то исчезал, как легкий дым на ветру.

По болоту раздался противный, ядовитый как эти места смех. Белое туманное облако остановилось. Из него вышла старая, как наш мир женщина. Зрение Стоума не подвело. Она была горбатой как местные деревья. Слипшиеся тонкие волосы, тянулись по сырой земле. Лицо было изуродованным, словно труп восстал из мертвых. Почти беззубая пасть, напоминала клыки Небесных гор, видневшиеся в зимние ясные деньки. Старуха смеялась, будто захлебываясь в воде. Одного глаза не было, а другой напоминал мутную речную жемчужину.

Старуха шла осторожно. Шлейф из тумана медленно тянулся за ней, словно оберегая.

-какая приятная встреча. Сегодня у вас будет плотный завтрак.- Она говорила настолько хриплым ужасным голосом, на сколько это было возможно. Вновь превратившись в туман, она подлетела к одной из рептилий и погладила ее по голове.- И мне будет чем полакомиться.

- кто она такая?- Спросил Младший.

- Баба Яга, поедатель душ заблудившихся людей и страж болот Межгорья.- Ответил Эйбин.

Яга посмотрела на пришельца и тут же улыбнулась, после чего тучкой взмыла ввысь.

- поедатьль душ!- Раздался радостный голос по всему болоту. Затем фигура образовалась за спиной Эйбина. Но тот даже не колыхнулся.- Что ты еще знаешь обо мне?- Спросила она тихо на ушко.- Или может кто то из вас знает?- Голос повысился.

Никто не ответил ей. Всех взяло в ступор.

- в молчанку хотите поиграть! Давайте поиграем, посмотрим кто заговорит первым!- Разбрасывая части тумана, Яга взлетела ввысь, превратившись в плотный туманный сгусток.

Переваливая свое огромное тело с боку на бок, Ящеры кинулись на людей. Собрав волю в кулак, Эйбин не стал долго ждать. Охотники видели его акробатические способности в трактире, но сейчас он вытворил нечто невообразимое.

Пришелец прыгнул в воду, как оказалось на спину рептилии. Затем перепрыгнул на другую и третью, параллельно нанося резкие режущие удары. Он делал это с такой скоростью и легкостью, что ящеры не успевали увернуться, или скинуть его с себя. Эйбин добрался до островка, где стояли Онагар, Всеворд и Бранимор.

С диким смехом, Яга пролетала между людьми, изредко показывая свое уродливое лицо. Охотники отмахивались от нее как попало, но туман поранить невозможно.

Стоум достал меч и приготовился к появлению своей силы. Он не был уверен, что сейчас все произойдет точно так же, как и с волками. С этой минуты все изменится, прямо сейчас все узнают о его способности. И это не беспокоила Стоума, сама смерть витала вокруг них, пожалуй вот о чем переживал рыбак.

Издавая шипение, ящеры подкрадываясь все ближе. К счастью, своих коней охотники оставили в другом месте. Только черный жеребец Стоума отправился с людьми. Его присутствие, принесет больше пользы.

- нет, нет, нет! Бородавка ты лягушачья, так дело не пойдет!- Яга появилась на против охотников, злобно улыбаясь и покачивая головой. Обитатели болот остановились.- В моих владениях, только я имею право использовать магию. Да и как ты додумался забрести ко мне глупец?

- я не маг, но сил на тебя точно хватит.- Со всей смелостью и мужественностью, сказал Стоум. Он пытался погасить в себе страх, нельзя позволить ему завладеть собой.

Яга наклонила голову на бок и внимательно посмотрела на Стоума. Никто и не успел заметить, как она появилась за его спиной.

- а я не про тебя говорю. Хотя ты тоже очень интересен. Я чувствую большую энергию твоей души. Она драгоценнее каждого находящегося здесь.- Затем Баба Яга испарилась и неожиданно выросла перед лицом Эйбина.- Твоя магия не навредит мне, ты же это должен знать.

Сегодняшний день показался сном. Это не могло происходить наяву. Еще неделю назад, каждый занимался своим делом. А сейчас их окружали магические вещи, о которых в своих сказках рассказывали старухи.

- тебе не навредит, но твоим питомцам точно.- Смотря в глаз, ответил Эйбин.

- а ты только попробуй пустить молнию хоть в одного из них. Тогда ты пожалеешь о своем выборе, мерзкое отродье.- Яга отдалилась от пришельца и вновь уставилась на Стоума.- Тебя я точно знаю. Ты пахнешь дарованной жизнью и могущественной силой. Верные слова, ты не маг как этот безумец приведший вас на смерть.

- мы не хотим умирать, отпустите нас.- Заливаясь слезами, жалобно говорил Вторик.

- отпустить?- Яга засмеялась так громко, Всеворду показалось что его перепонки лопнули.- Даже такую никчемную, слабую душу как твою, я поглощу с удовольствием. Она возвратит мне пару десятков лет.

- тебе это не поможет.- Огрызался Эйбин.- Сотни душ не вернут тебе молодость.

- восемь сейчас, еще несколько завтра и ты сам захочешь на мне жениться. Вот только маги меня не привлекают. Мне больше нравятся такие как ты.- Яга обратилась к Стоуму.- Ты уже бывал здесь, разве маги тебе не рассказывали.

- я понятия не имею кто я и кто этот странник.- Сказал Стоум.

- хах! Ничего не меняется, вы как обманывали людей, так дальше и обманываете. Хитрые, мерзкие существа. Сколько человеческих жизней вы загубили? От вас только один прок, душа да и только.

- яга! Ты сказала что я бывал здесь.- Стоум набрался смелости и задал вопрос. Любопытство взяло верх над остальными чувствами.- О чем ты говоришь? Я тебя не понимаю.

- перед смертью не надышишься. Эти знания, тебе не помогут на том свете.

- я всю жизнь жил в неведении. Кто я такой и зачем был послан в этот мир? Сейчас я прошу об одном, раскрой мне тайну. Облегчи мою смерть.

Яга хитро улыбнулась.

- ооо, знакомые слова.- Она медленно спустилась к Стоуму и заглянула в его широкие,зеленые глаза.- И глаза, у тебя ее глаза.

- чьи глаза, я не понимаю о ком ты говоришь.

- о твоей матери.- После этих слов, Стоума бросило в пот, от головокружения ему стало дурно.- Она убегала, спасалась от кого то страшного. В ее голове не было рассудка, поэтому она забрела ко мне в болото. А тот кто попадает сюда, тот никогда не возвращается обратно.

- но я вернулся, ведь по твоим слова я уже бывал здесь.- Сказал Стоум.

- верно, ты вернулся. Вернулся ко мне, потому что таков был уговор и другого быть не дано. Твоя душа принадлежит мне, умри ты в самом отдаленном уголку Межгорья, я все равно заполучу ее. И чем старше ты становишься, тем ценнее твоя душа.

- о каком уговоре ты говоришь?

Немного подумав, старуха решила рассказать историю.

- об уговоре с твоей матерью. Чтобы спасти еще неродившегося ребенка, она согласилась пойти на сделку. Ее жизнь оканчивалась, а вот твоя только начиналась. Она любила тебя всем сердце, хотя еще не видела твоих глаз, не слышала смех и не знала характера. Наивная, глупая девушка даровала жизнь, чтобы после смерти, твоя душа веками служила мне, так же как и души других заблудившихся глупцов.

- она не знала последствий. Ты ее обманула.

- еще как знала. Я не обманываю своих посетителей.- Яга злобно улыбнулась.- Она знала с какими силами ты уйдешь отсюда, с какими трудностями тебе придется встретиться, но все же пошла на это.- Старуха подлетела к Эйбину, окутав его туманной прохладой.- Странно что он тебе не рассказал. Ведь маги знаю твою историю. Они забрали тебя обратно, в свою мерзкую деревню.

Стоума охватила ярость. Теперь он понял откуда взялся необычный меч. Понял куда пропал отец, оставив его на воспитание соседа. Он вспомнил все слова Эйбина. Его жизнь один большой обман. Но больше всего злило, что он результат уговора. Почему мать так поступила? Она должна была понимать, что делает только хуже.

- что ты сделала с ней?- Стиснув зубы спросил Стоум.

- тоже что и со всеми. Накормила своих питомцев сочным, мягеньким мясом и поглотила ее молодую душу.- Непринужденно ответила старуха.

После сказанного Ягой, Стоум потерял рассудок. Обхватив меч со всей своей мощью, тот мгновенно воспламенился, пронизывая ярко красными лучами, болотный туман.

От увиденного охотники попятились назад, страх одолевал их. Если Всеворд, Бранимор и Онагар, были более подготовлены к этому, ведь они знали что Стоум не простой человек, то Вторик с Братьями полностью потеряли дар речи.

Рыбак сорвался в сторону Яги, пытаясь нанести увечья. Но как и было сказано ранее, магия против нее бессильна. Ящеры зловеще зашипели, топчась на своем месте.

Эйбин достал из сумки небольшую закрученную палку. Сделав один резкий взмах, она превратилась в длинный посох, на конце которого красовался голубой камень. Посох не был похож не на королевский, не на какой другой, таких еще охотники не видели. Много чего в этом походе они увидели впервые. Он извергал яркие вспышки молний, заставив рептилий скрыться в болотной воде. Тонкое основание, напоминало черную трость, местами состыкованную серебряными переходниками. На вершине, в зажатой черной руке, сиял драгоценный камень. Вторик опытный шахтер, но такого камня ему видеть не доводилось.

После взмахов мечом, Стоум оставлял горящий воздух. Он пытался достать до старухи, но все попытки были бесполезны.

- глупцы, ваше сопротивление забавляет меня.- Эхом раздался голос Яги.- Чего же ты боишься маг? Давай же, попробуй навредить моим животным.

Эйбин непоколебимо стоял на своем месте, гордо держа посох в руке.

Отойдя от шока, Младший вспомнил драку в трактире. Они ведь еда не покалечили мага и он даже не попытался как следует сопротивляться.

- давай же, появись передо мною! Хватит этих штучек!- Стоум яростно глядел вверх, пытаясь разобраться, где сейчас появится Яга. Жеребец подскочил к своему хозяину.

Ровным слоем, с новой силой, тяжелый туман упал на болото. Меч Стоума тут же погас, а посох Эйбина перестал выбрасывать молнии. Старуха подошла к рыбаку максимально близко. Магия перестала действовать как по щелчку.

- последние отчаянные попытки схватиться за свою никчемную жизнь, как же я это люблю.- Сказала старуха.- Благородный конь, давно я таких не встречала.- Жеребец фыркнул в сторону Яги и резво забил передними копытами.- Жаль что такое животное сдохнет как обычный лис, или заяц.

- похоже ты множество ошибок совершила, раз тебя отправили гнить в болота.- Пытаясь сдержать эмоции, сказал Стоум.

- с меня достаточно.- Жестко ответила Баба Яга.- Приятного аппетита детишки.- Тут же она скрылась в тумане.

После ее слов, из болота вновь вышли ящеры, только теперь их было втрое больше. Увидев сколько рептилий на них надвигается, охотники переглянулись друг на друга и попрощались. Но без боя сдаваться они не собирались, по крайней мере Бранимор, Всеворд и Онагар.

- если ты любишь уговоры, так давай же договоримся.- Отчаявшись сказал Эйбин.- Я знаю кем заменить наши жизни.

Ящеры вновь остановились. Легкая надежда пробежала в глазах людей. Они бессильны в этих местах, дома такого точно не встретить. А если рассказать, то никто и не поверит.

Медленным плавным движением, туман собрался над головами.

- говори свое последнее слово, если не заинтересуешь меня, то не миновать вам смерти сию же секунду.- Спокойно сказала Яга.

- есть одно существо, оно намного ценнее сотни человеческих душ, а нашей восьмерки так и подавно.- Набравшись уверенности, Эйбин сделал несколько шагов вперед.- Есть определенные сложности с его поимкой. Но это вполне возможно.

- так, так.- Влажная дымка кружила вокруг людей. Яга не принимала свой облик, так она выглядела куда устрашающе. Особенно для Вторика, который то и делал, что закрывал глаза, дабы не видеть происходящего. Он бы и уши закрыл, но это было совсем постыдно.- Хитрый маг похоже захотел меня обмануть.

- ни в коем случае.- Эйбин еще не разу не сталкивался с Ягой. Но он прекрасно знал ее слабые стороны. Как и все женщины, она любила слушать, слушать о прекрасном будущем.- Ты ведь жаждешь вернуть свой облик. Мечтаешь стать той же молодой девушкой, какой была когда то. Моя смерть и смерть моих спутников не поможет тебе в исполнении мечты. Тот чью душу я тебе предлагаю, тоже не наполнит чашу до самых краев, но он будет куда ценнее.

Устрашающим резким вихрем, она замерла напротив мага, приняв более подходящий для разговора вид.

- говори же, не томи.- Яга наполнилась любопытством и слепой надеждой.

- хранитель Подгорного леса, тебе знакомо это существо?

- за кого ты меня держишь!?- Разозлилась старуха.- Скорее я поверю в раскол мира на две части, чем в твой бред, мерзкое ты существо. Пускай ты и знаешь как заманить дурня в мои владения, но ради своей никчемной жизни и тем более жизни мелких людишек, маги не пожертвуют столь великим для них существом. Что ты задумал?

- я прекрасно понимаю почему ты предвзято относишься к нам. Прошли годы, столетия, тысячелетия, мир изменился. Тот кто помог пленить тебя, давно гниет в безымянной могиле. Он и для моих предков стал врагом. Я так же как и ты не питаю любви к Друсгену. Он разобщил множество кланов, заставив навеки возненавидеть друг друга.- Легким движением, Эйбин превратил посох в палку и медленно положил в свою сумку.- Ты верно сказала, хранитель подгорного леса великое существо.- Затем пришелец направил взгляд на Стоума.- Но иногда жизнь ставит тебя перед сложным выбором и я свой выбор сделал.

- какими бы ласковыми не были слова, тебе я не поверю.- Лицо старухи покосилась от печальной улыбки.- Маги не меняются, такими вас создал Бог. Как только ты выйдешь из болот, твои путники станут завтраком для моих детишек. Ведь ты не вернешься обратно, тебе плевать на них. Собственная жизнь для вас важнее.

Закончив речь, люди почувствовали смертельный холод. Перед ними выросла старая, покосившаяся изба. Казалось что ее поддерживают два безжизненных дерева, с заостренными как копья верхушками. Двери вот вот готовы рухнуть в ядовитую воду. Окна повело вслед за стенами, покрытыми мхом. В ней жила Яга, такая же печальная и древняя.

- я приведу его.- Неожиданно для всех сказал Стоум.- Незачем доверять магу, он и нас ввел в заблуждение. Как бы не обернулись события, моя душа рано или поздно вернется к тебе. Я отыщу кого нужно и попытаюсь сделать все, чтобы сдержать уговор.

- верно.- Сказала Яга.- Тебя я смогу отпустить. Даже если ты решил обмануть меня, тебе не миновать своей участи.

- но как я могу быть уверенным, что ты не проведешь меня? Что если я вернусь с добычей, а спасать уже будет не кого?

Стоум не успел и моргнуть, как Баба Яга очутилась перед ним.

- разве я обманула твою мать? Разве я не дала вам высказаться? Что еще нужно мерзким людишкам, что бы поверить мне?

- в случае со мной, ты нашла выгоду. Неродившийся младенец ничто, по сравнению с тем кто стоит перед тобой.

Старуха вновь улыбнулась, показав свою отвратительную пасть. Стоум сразу вспомнил знакомый запах. Так же пахло от Беззубов, которые не могли набраться смелости, даже что бы пошевелиться. Но все равно, они выглядели куда смелее Вторика, но не смелее Бранимора, Всеворда и Онагара. Те были готовы ринуться в последний бой, прямо сейчас.

- ступай мертворожденный и приведи мне хранителя леса, тогда я отпущу вас. Только учти, у тебя есть два дня.

Туман частично развеялся, окольцевав их беспросветной стеной. Рептилии вылезли из воды и не замечая людей, улеглись на скользкой земле.

- это невозможно.- Взволнованно говорил Старший.- Я точно сплю, ущипните меня.

- к сожалению ты не спишь Беззуб.- Сказал Всеворд.

- значит все легенды правдивы. Про магов, великанов и ведьм, они взаправду существуют.- Вид у Старшего был крайне удивленный. Он скептически относился к такого рода рассказам, воспринимая их как веселые байки. На мгновение строитель забыл о своей больной руке.- Ты настоящий маг. Зачем тебе понадобилось вести нас в деревню? Неужто смерти нашей захотел.

- ели бы я хотел вас убить, я бы уже давно это сделал.- Эйбин говорил как ни в чем не бывало.- В моих словах нет лжи, я действительно хочу помочь тебе, уважаемый Старший.

- помочь? Ты знал кто живет в этом проклятом месте! И все равно потащил нас сюда! Меня чуть не сожрали волки, затем долбанные ящеры и старуха, которая погубила сотни жизней! Вот это я понимаю помощь, большое тебе спасибо.- Ярость разрывала Старшего, он не был готов к такому повороту событий. Да и не кто не мог ожидать, что с ними произойдет. Как бы то ни было, коренные жители Королевских простор, спокойнее воспринимали все происходящее. Они росли на этих историях, веря в них с детства.- А с тобой что ни так? Твой меч пылал, кто ты есть?

- я результат уговора! Ребенок который не должен был родится, вот кто я!- Нахмурившись, Стоум повысил голос.- Сейчас не время выяснять кто есть кто. У нас общая проблема, которую нужно решать прямо сейчас. Если останемся живы, тогда и устроим беседу.- Слова подействовали как детская сказка перед сном. Старший успокоился.

Аккуратными шагами, Эйбин прошел мимо лежащих ящеров, которые даже не шелохнулись. Складывалось ощущение что они и вовсе мертвы. Но проверять никто не стал.

- Стоум прав, нам будет о чем поговорить. Я уверен, у вас появилось множество вопросов, на которые я постараюсь дать ответ. Сейчас вам нужно знать одно, я не пытался никого обмануть, не таил злобу. Каким бы не было мое происхождение, я такой же как и вы.

- ты ведь мог разогнать волков магией. Почему ты не сделал этого?- Недоумевая спросил Всеворд. Он выглядел куда увереннее остальных. Возможно военная закалка сыграла ему на руку.

- он помог мне.- Не дав ответить магу, тихо сказал Младший.- Я только сейчас все понял. В лесу, когда Клыки пытались окружить мою лошадь, из неба ударила молния, распугав всех волков. Я удивился, подумав что Бог помог мне. У него точно есть на меня планы, это не может быть совпадением . Но тут же прискакал Эйбин. Убедившись что со мной все в порядке, он отправился дальше. После этого, я видел еще несколько вспышек. Он спас мою жизнь, несмотря на то что мы пытались покалечить его. Он не побоялся применить магию, понимая что его могут увидеть. Многие из нас поступили бы также? Я в этом сомневаюсь.

Эйбина окружали пронзительные взгляды, он не желал себе такого внимания. Пришелец чувствовал как его боятся. Видел эти презирающие прищурившиеся глаза. Про таких как он, было сложено не одна тысяча легенд и далеко не все рассказывали о величии и славных подвигах коренных поселенцев Межгорья.

Стоум заглянул в самую пучину глаз, туда где Эйбин хранил свои сокровенные тайны. Рыбак на секунду поверил, что сможет прочитать его как книгу. Он невыносимо хотел поговорить с пришельцем, но время шло и с каждой минутой его оставалось все меньше.

- что я должен знать, перед тем как повстречаюсь с этим хранителем?- Неожиданно для Эйбина, спросил Стоум.

Пришелец повел бровями и не в свойственно для своей манеры, почесал затылок.

- когда я говорил что это будет не просто, я имел ввиду себя .

- если у меня есть малейшая возможность помочь, тогда почему бы ей не воспользоваться.

- мне нужно немного подумать, все очень сложно. Хранитель Подгорного леса, одно из древнейших существ обитающих в Межгорье. Оно веками оберегало наш лес, давало нам пищу и материал для строительства. Мои деды защищали его, когда Селегон вторгся на наши земли. Мы всегда мирно сосуществовали, приглядывали друг за другом. Этим подлым поступком я и хотел заманить хранителя в болото. Он бы доверился мне, но чужаку вроде тебя, старейшее из созданий доверять точно не станет.- Эйбин опустил глаза в низ. Магу было стыдно, за свой поступок. За всю историю существования континента, не было и одного случая, что бы маги предали существо, создавшее густые леса и бесконечные зеленые поля.

Чавкая подошвой об мох, Стоум приблизился к Эйбину. Осторожным неуверенным движением, рыбак положил руку на его плечо.

- ради чего такая жертва? Ради спасения собственной жизни?- Слова Яги четко отпечатались в его голове. Неспроста она повторяла о хитрости магов и самолюбии. Эйбин с первой встречи показался высокомерным человеком, умело скрывающим свою сущность. Но это всего лишь предположения простого рыбака.

- моя жизнь крохотная пылинка, в сравнении с твоей. Если придет такой момент, то я без раздумий пожертвую собой, чтобы ты продолжал жить.

- я не понимаю, все слишком сложно.

- нет.- Тут же перебил Эйбин, устремив взгляд на собеседника.- Все намного проще и ты сам в этом убедишься.

- тогда пора действовать. Мне нужна твоя помощь.

Пока они думали как провернуть план по спасению, остальные стали привыкать к столь необычной компании. Рептилии уже не казались такими устрашающими, по крайней мере пока спали.

Охотники уселись на островке. Позади их спин, вдалеке виднелась все та же избушка. Всеворд и Бранимор не стали убирать оружие, нелегко полностью довериться старухе, которая сотни лет пожирает души.

Онагар осматривал плечо Старшего. Рваная рана залатанная как попало, выглядела не самым лучшим образом. Швы кровоточили когда тот делал резкие движения. Местами виднелся светло желтый, мутный гной, верный признак надвигающихся печальных событий.

- у твоего брата совсем дела плохи.- Нарушив свое долгое молчание, заговорил Вторик.

- верно, так же как и у меня.- Ответил Младший. Затем он задрал штанину, показав синюю ногу.- Привет от Горбатой реки. В первый день синяки были куда меньше и тревожили не так сильно. По идее они должны уменьшаться с каждым днем, но у меня все наоборот.

- очень странно. Боюсь спросить, если мы выживем, то вы продолжите путь к дому Эйбина?- Словно стесняясь спросил Вторик.

- тебе какое дело? Решай сам за себя.- Младший резко спрятал ногу, под широкой штаниной.- Если мы не захотим идти с парочкой магов, то это не значит что нам понадобится нахлебник. Лучше ступай отсюда, доставай охотников, а меня нетрож.

- нет, нет, я не собираюсь доставлять вам трудности.

- мне друзья не нужны. Я сказал вали отсюда.- Злобно посмотрев, сказал Младший. Вторик так и поступил.

Не без труда подняв тушку со своего места, Вторик отправился к Всеворду, боязно оглядываясь по сторонам.

Прошло несколько часов и Эйбин со Стоумом наконец то договорились.

Замученные голодом и жаждой, под звуки лягушачьих песен, охотники собрались все вместе. Между ними витала напряженная обстановка. Недоверие друг к другу, поселилось в некоторых головах.

- я отправляюсь в лес.- Став в середину полукруга, сказал Стоум.- Эйбин кое что придумал, надеюсь у меня все получится.

- мы тоже будем на это надеяться.- Сказал здоровяк Браномор.

- береги себя, ведь наши никчемные жизни в твоих руках.- Стоум заметил легкую улыбку на лице Всеворда. Она придала ему немного уверенности.

- сегодня многое произошло, я так же как и вы был обездвижен страхом от увиденного. Терял дар речи от услышанного. Но я все тот же рыбак которого вы знали. Надеюсь удача будет на нашей стороне и поэтому я говорю до встречи.

Закончив говорить, Стоум подозвал жеребца. В руку он взял кривую мокрую палку, подтянул и завязал на узел разорванные штаны. Изучая почву под ногами, рыбак затерялся в тумане.

- каковы шансы на успех?- Безадресно спросил Бранимор.

- шансы есть и этого я думаю достаточно.- Вглядываясь в пустоту, ответил Эйбин.

Позже люди разделились по группам. Настоящие охотники сидели немного в стороне. Они долго разговаривали и иногда посмеивались, будто ничего и не произошло. Братья же в основном молчали, косо смотря на охотников. Эйбин и Вторик сидели по отдельности друг от друга и от остальных. Пока что хватало тем для обсуждения и сплетен. С магом говорить особо не хотели. Для них он стал подозрительным и опасным.

Преодолев преграду из сотни неподвижных ящеров, перед Стоумом возникло темно-зеленое озеро. Судя по стволам мертвых деревьев, глубина была не меньше чем по пояс. Идти вброд по болоту равносильно самоубийству. Поэтому он решил вернуться назад и найти более подходящий путь.

- ну что дружок, видимо нас ждет сложная дорога.

Конь потерся головой об тело хозяина и Стоуму стало так спокой, будто он ранним туманным утром, находится посреди реки Малютки.

Земля под ногами задрожала и из воды показалась суша. Туман расступился, указав рыбаку путь. Это была приятная помощь от Яги.- Все таки в ней есть что то человечное.- Подумал про себя Эйбин.

Неуверенным шагом, он вступил на только образовавшуюся поверхность, которая состояла из глины, гниющих на дне растений и водяных букашек. Оглянувшись назад, он ничего не увидел. Тяжело выдохнув, рыбак отправился в путь.

Глава 12. ХРАНИТЕЛЬ ПОДГОРНОГО ЛЕСА

Разобрав, что под ногами находится довольно надежная поверхность, Стоум прибавил шаг. И уже спустя пять минут, показалась первая зеленая растительность. Еще через пять минут, его стали окружать могучие деревья, со своими раскидистыми лапами, в виде переплетающихся между собой веток. Так они формировали плотную беспросветную крышу.

Ноги наконец почувствовали сухую твердую землю. Туман остался позади.

Маленькое, но столь важное и ответственное приключение только начиналось.

У Стоума не было времени, чтобы переварить все кашу, что осталась в голове после встречи с Ягой. Его друзья в опасности и это в первую очередь беспокоило рыбака.

Ранним утром, в возрасте семи лет, Стоум остался один. Он рос без Матери и Отца, под присмотром вечно старого Акама. Поэтому рыбак не часто прислушивался к чьим-то советам. Выбрав путь одиночки, ему самому приходилось принимать сложные решения, пускай и были они не совсем верными. Но сегодня пришлось действовать против своей воли. Ибо сделав один неверный шаг, его жизнь и жизни его друзей, будут обречены на смерть.

Эйбин довольно подробно расписал все действия. И как ранее сказал маг, это было бы сложно даже для него и практически невыполнимо для человека. Но мысль о печальном исходе, стыдила Стоума.

Первым делом рыбаку и его громадному спутнику, нужно было найти подходящее дерево. Оно должно быть настолько высоким, насколько это возможно. К счастью, поиски заняли намного меньше времени, чем ожидалось.

Стоум встал на спину жеребцу, поднялся на носочки и дотянулся до крепкой ветки. Благодаря достойной физической подготовке, он без труда взобрался на нее. Конечность дерева слегка потрескивала, прогибаясь под весом человека. Этот звук напомнил ему о печальной истории Бранимора и его миленькой девочке Сияне. Ее имя точно соответствовало внешности. Девочка излучала доброту и радость, она часто поднимала настроение рыбакам, когда посещала не столь привлекательные для детей места.

Дальше дело оставалось за малым. Поднимаясь все выше и выше, перед Стоумом открывался прекрасный вид. Рыбак подметил, что лазить по таким деревья одно удовольствие. Добравшись до самой макушки, он высунул голову из плотного лиственного покрова. Благо дерево имело нестандартную форму копья, а так же резко обрывалось, как и начиналось.

Посмотрев в каждую из сторон, можно узреть совершенно разные виды, от пугающих Небесных гор, что на западе континента, до безжизненных холмов Мертвых земель.

К несчастью, неизвестный путь вел к подножью гор. А если быть точнее, в сторону двух заснеженных скал, что всем своим видом напоминают огромный великий проход. Разыскать его, также не составило труда.

Стоум запомнил направление в которое нужно держать путь и с такой же легкостью спустился вниз.

Оседлав верного копытного, он отправился в загадочное будущее.

Связь с жеребцом с каждым новым днем усиливалась. Стоум чувствовал ее каждой частичкой тела. Конь помогал ему успокоить нервы, сконцентрироваться на своей миссии и убрать все ненужные мысли. Человек чувствовал как они становятся одним целым, знал что они дополняют друг друга. Их организм сплетался в одну боевую машину. Как это происходило и почему, было огромной загадкой.

Преодолев часть путь, Стоум вновь забрался на дерево. Правда сейчас, это оказалось сделать намного сложнее, чем прежне. И не потому что вековой гигант вырос другим. Все проблемы начинались от голода.

Жеребец ускакал в неизвестном направлении, оставив рыбака в полном одиночестве. Стоум не стал паниковать и задаваться всевозможными вопросами. Если он ушел, значит так нужно.

Прошел час драгоценного времени, а конь так и не вернулся. Стоум не стал отсиживаться сложа руки, дожидаясь своего копытного друга. Рыбак прочесывали местные окрестности в поисках добычи. В лесу водилось множество зверей, как и в любом другом, но их поимка являлась далеко не простым занятием. Вооруженный одним мечом, Стоум старался не создавать лишнего шума, чтобы не спугнуть потенциальный обед. Только сейчас рыбак осознал, какое непростое дело, эта охота. Будь у него навыки стрельбы из лука, как у Онагара и пару охотничьих капканов, как в кладовой у Всеворда, это облегчило бы задачу. Рыбалка приносила куда больше удовольствий.

Знакомым стуком копыт, из-за деревьев показался жеребец. Из его пасти торчали разнообразные травы, с коротенькими и длинными стеблями, с распущенными цветущими головками и приятным ароматов. Таких Эйбину видеть не приходилось.

Конь поклонился перед человеком, оставив цветы у его ног.

- ты мне предлагаешь съесть их?- Выглядели они мягко говоря неаппетитно. Покрытые слюной животного, они не вызывали желания быть съеденными. Конь и раньше приносил растения, но тогда, Акам перетолок их в ступе до однородной массы. Знай на тот момент как они выглядели, Стоум не стал бы их употреблять в пищу. Но сейчас не было возможности перебирать едой. Жеребец подтолкнул цветы ближе к человеку, дав понять, что отказов он не примет.- Хорошо, я тебе верю. Но в следующий раз, постарайся добыть что то похожее на мясо.- Улыбнувшись сказал Стоум.

Жеребец фыркнул в ответ и попятился назад. Скривив лицо, рыбак попытался вытереть всю слюну об траву, после чего, медленно неуверенно положил их себе в рот. Пережевывая мягкие хрустящие стебли, он представлял будто ест сочные яблоки или груши. Правда вкус быстро вернул Стоума в реальность.

- слушай, больше не приноси их, я тебя по человечески прошу.- Сплевывая остатки вяжущего рот растения, невнятно говорил Стоум.

Конь вновь фыркнул и помотал огромной головой, будто поняв о чем говорит хозяин.

После неудовлетворительной трапезы, они отправились дальше, а силы покинувшие Стоума ранее, стали постепенно возвращаться. Это не удивило рыбака, ведь жеребец уже не раз проделывал этот трюк.

Прошло чуть больше пяти часов, как они вышли из зловонного болота. И наконец глаза, узрели нужную картинку.

Старое покосившееся дерево, заметно бросалось в глаза. Оно явно отличалось от других. Ствол был куда шире, а зеленая, лиственная крыша, более раскидистей. Даже несмотря на то что оно было практически заваленным, его высота от земли до макушки, составляла внушительных двадцать метров, а то и выше.

На ветках росло бесчисленное количество ярких цветов. Они привлекали сотни пчел, те в свою очередь, издавали пугающее для человека жужжание. Стоум больше остальных возненавидел этих насекомых. В далеком детстве, они заставили побегать юнца, нанося свои колющие удары. После этого, он пытался избегать подобных мест.

Кроме коротенькой густой травы, в радиусе пятнадцати метров, вокруг дерева ничего не росло. Все выглядело так же, как и описывал Эйбин.

Стоум спешился. Он чувствовал как жеребец нервничает и непроизвольно стал нервничать сам, хотя данное место всем своим видом указывало, что остерегаться здесь не чего. Птицы пели знакомыми голосами, белки носились туда-сюда. Разве что ненавистные пчелы, могли заставить волноваться.

Стоум погладил жеребца по черной густой гриве, затем сделав несколько аккуратных шагов, вступил на полянку. Лес и все его обитатели резко затихли.

- все хорошо, не позволяй страху одолеть себя, не позволяй страху одолеть себя.- Рыбак повторял слова на столько тихо, что и сам не мог расслышать себя.

Остановившись на половине пути, повел плечами, поправляя свою котомку. Земля под ногами еле заметно колыхнулась, или ему показалось. Птицы стерегшие старое дерево, резко взмыли ввысь, заставив человека и его лошадь, сделать несколько шагов назад.

Тут же из котомки, Стоум достал палку. Делал он это медленно, дабы не спугнуть Хранителя леса. Вытянув ее перед собой на прямые руки, рыбак легко взмахнул закрученной деревяхой и та обрела знакомый облик посоха Эйбина.

Закрыв глаза, он попытался успокоить бешеное сердцебиение и вспомнить все то, о чем ему говорил маг. Вновь открыв глаза, Стоум перевел дух и наконец сказал.

- великий Хранитель подгорного леса, я пришел не с мечем, не с мыслью коварной и обманом. Я простой житель из Агартха, хочу попросить помощи для людских собратьев. Твоя бесспорно могучая сила и твой безграничный ум, будут крайне полезны для них. Конечно если ты согласишься протянуть руку помощи.

Как и Яга, да и пожалуй все древнейшие жители Межгорья, Хранитель любил когда его возвышают над остальными. Хотя на самом деле, выдающимся мышлением он не обладал. А вот сил у древнейшего как раз было более чем достаточно.

В ответ доносилась лишь тишина и еле заметное потрескивание сверчков. Стоум покрутил головой, пытаясь разглядеть присутствие Хранителя. Затем он сделал еще несколько шагов вперед. Ничего не происходило.

- ну ладно.- Сказал он еле слышно и направился к дереву.- Хранитель я прошу тебя, явись предо мною.- Стоум повысил голос.

Дойдя до самого дерева, он остановился. Вновь осмотрелся. Все животные куда-то исчезли, испарились. Но создателя здешних лесов так и не было.

- чего же ты не показываешься, не доверяешь?- Теперь он говорит тихо и невнятно.

Прошло уже несколько часов. Исчерпав все попытки и окончательно расслабившись, Стоум расположился под покосившимся деревом. Жеребец находился рядом, поедая мелкую привлекательную траву.

Что он делал не так и почему Хранитель не появлялся? На это у человека так же не было ответов. Рыбака смущало постоянное неведение. Его знания были крохотной слезинкой, в древнейшем Буйном море. "- как бы поступил Эйбин, находясь на моем месте? Чтобы он предпринял?- Задумывался Стоум."

Оперевшись спиной об дерево, ему оставалось только ждать и наблюдать. С каждой последующей минутой, надежд на спасение становилось все меньше.

Так Стоум и дождался ночи, изредка пытаясь призвать невиданное существо. За прошедшее время, он успел собрать немного сухой травы. Прострелил ее тонким слоем на землю и улегся как на кровать. Пустую котомку использовал как подушку, посох положил рядом с собой, а меч и вовсе не выпускал из рук. Конь находился рядом.

За время всего путешествия, Стоуму не удалось поспать и суток. Но это не позволяло потерять бдительность. Он ждал, прислушивался, бродил вокруг дерева когда становилось совсем тяжело бороться со сном, разговаривал с жеребцом, но не спал.

Перебирая серебряную монету, между мозолистыми пальцами, рыбак пытался разглядеть звезды. Он любил это дело, знал множество созвездий, умел ориентироваться по ночному небу. Но сегодня, как и весь последний месяц лета, звезд было не видать. Странное явление для жаркого времени года. Люди придумывали множество историй, чтобы объяснить столь загадочное исчезновение звезд. Некоторые предрекали вечную ночь, которая со временем оттеснит ясные дни. Кто то во мраке находил Божественный гнев и днями напролет молился, что бы смертельная участь обошла его стороной. Были и такие, кому наплевать на ночное небо, бытовые дела их заботили куда больше. Но в итоге вряд ли кто то из людского рода, знал настоящую причину.

Перед глазами Стоума, что то проскочило, что то быстрое и неуловимое. Всплеск адреналина заставил оживиться тело и разум. Жеребец встал перед хозяином. Неопознанный зверь скрылся в лесу.

Стоум закинул котомку за спину, в руках остался верный меч. Пройдя поляну быстрыми шагами, жеребец и его хозяин зашли в мрачный лес. Сейчас рыбак мог разглядеть практически все и это было только на руку, хотя Стоум и не мог понять, как в такую ночь возможно что то увидеть.

Удары не то маленьких копыт, не то человеческих ног, послышались где то вблизи. С одной стороны непонятные звуки настораживали, а с другой успокаивали, это точно не Клыки.

Стоум прошел одно дерево, затем другое. Опавшие листья и ветки мелких кустарников, предательски выдавали местоположение человека и его коня. Жеребец нервно фыркнул и попятился назад. Стоум обернулся. Тишина.

- что такое, что тебя напугало?- Тихо спросил, вглядываясь в глаза копытному другу. Они не отдавали кровавым оттенком, добрый знак, врагов поблизости не было.

Рыбак погладил его по гриве и отправился дальше, машинально сжимая меч.

Вдалеке вновь промелькнула неуловимая тень. Стоум не смог разглядеть на какое животное она похожа.

- я маг из деревни Агартха, я пришел с миром.- Твердым, уверенным голосом сказал человек.

И тут же, после сказанных слов, тень вышла из-за дерева, метрах в десяти от него. Стоум расслабился.

Разобрать кто стоял напротив, не составило большого труда. Тонкие длинные ноги, перерастали в плотное увесистое тело. Коротенький хвост, свисал не более чем на пятнадцать сантиметров. Но больше всего в глаза бросались рога, они были широкими и ветвистыми, такими же как местные деревья. Тело загадочного оленя, стало излучать легкий призрачный свет.

Спокойствие Стоума сменили тревога и опасение, когда олень издал странные звуки, смесь из рева быка и волчьего воя. Жеребец резко выпрыгнул перед хозяином, прикрыв его тело от надвигающейся угрозы. Олень стартовал бешеной скоростью, поднимая ввысь опавшие листья.

Не церемонясь, жеребец двинулся во встречном направлении. Стоум не остался стоять в стороне и тут же кинулся на помощь своему другу. Но помогать не пришлось. Олень как птица взлетел над их головами и приземлился за спинами. Но обернувшись, рыбак не кого не увидел.

- что здесь происходит!?- Возбужденно крикнул Стоум.- Ты его видишь?- Поняв что ответа ждать не от кого, человек сделал несколько шагов вперед и тут же замер от увиденного.

Могучее дерево и поляна вокруг него, засияли ярким лунным светом, или призрачным, как ранее подметил Стоум.

- это он, я тебе точно говорю, это он.- Говорил он шепотом, нервозно доставая палку из котомки. Взмах и она превратилась в посох.- Идем.

Держа в одной руке меч, а в другой посох, он вышел в освещенное место. Жеребец остановился на краю леса и подозрительно стал мотать головой. Стоум почувствовал переживания лошади, но не стал обращать на это внимание. Он и сам испытывал не самые приятные чувства.

Подойдя поближе, рыбак разглядел старые прожившие не одну сотню лет глаза. Дерево смотрело прямо в душу.

- чего тебе нужно от меня, маг из Агартха- Голос доносился отовсюду. Из соседних деревьев, мелких кустарников и кажется от крохотных жучков.- По миллиону раз я повторять не стану. Чего тебе нужно, маг из (деревни)?

Стряхнув головой, Стоум пришел в себя и тут же ответил.

- моим человеческим друзьям нужна помощь.

- помощь?- Перебив Стоума, удивился голос.- Только помощь от меня и нужна. По другому поводу вы не приходите. Как всегда, одно и тоже. Леший нам нужны новые сорта целебных трав, Леший у нас заканчивается пища, Леший помоги со строительным материалом. Ох, это у вас вошло в привычку. Дайка я вспомню.- На поляну упала минутная тишина.- Людям я не помогал, да и не зачем. Они крушат деревья, убивают зверей, опустошают ранее прекрасные земли. Когда их не было, в лесах было куда красивее и безопаснее. А с появлением этих букашек, в мир пришло зло. Многие виды зверей были истреблены, а кому удавалось выжить, те бежали в неприступные горы. Ты хочешь чтобы я помог этим людям? Зачем, для чего? Неужто маги забыли все то зло?

- нет, не забыли. Но наша мудрость подсказывает, что они исправились. Не стоит винить нынешнее поколение, за ошибки их дедов.- Стоум пытался соображать как можно быстрее, тем более времени у него хватало, Леший говорил медленно, протяжно.

- мудрость. Охо хо. Будь вы мудры на самом деле, вы бы уже давно истребили эту болезнь, распространившуюся по всему материку.- Затем древо замолчало и закрыло глаза, не оставив на их месте и следа.

Жеребец вновь фыркнул и нервно забил копытами, но тут же успокоился. Стоум обернулся и увидел поразительную картину. Возле лошади стояло не то мелкое дерево, похожее на человека, не то высокий человек, похожий на дерево. Его лицо и тело состояло из коры, нос и пальцы, напоминали обломанные сучки, глаза были теми же, что только что смотрели на человека. Леший погладил копытное и слегка улыбнулся.

- лоше.- Сказал Хранитель леса.- Одно из прекраснейших созданий, когда то населявших поля Межгорья. Легкие как утренняя роса, верные своему хозяину и беспощадные в бою с врагом. Где теперь они обитают, маг из Агартха? Куда их прогнали люди?

Стоуму немного стало не по себе, будто он собственноручно уничтожал все то, что годами сотворял Леший.

- не умея говорить нашим языком, лоше много о чем может рассказать, стоит только выслушать его. Ты умеешь слушать маг?

- еще не научился. Мы только недавно встретились, но у нас все еще впереди.- Улыбаясь ответил Стоум.- Люди которым нужна помощь, садоводы, они выращивают фрукты, ягоды. Можно сказать что они пытаются заниматься тем же, чем занимаешься и ты.

Леший не прекращал гладить животное, а оно даже не думало сопротивляться.

- вот в чем дело. Поэтому ты пришел ко мне со стороны болот?

Стоум немного растерялся, жеребец оскалил желтые зубы.

- тише, тише, не нервничай лоше.- Сказал Леший.- Что мне нравится в этих существах, так это плотная связь со своим хозяином. Они понимают, что чувствует их наездник и машинально копируют его чувства, даже не осознавая этого. Так что ты говоришь маг из Агартха, где находятся твои друзья и какая помощь им нужна?

- ты верно подметил Хранитель леса, я пришел со стороны болот, а если быть точнее, то с восточной части, из деревни которая находится неподалеку от тех зловонных мест. Как я уже сказал, люди живущие в ней простые садоводы. Но к несчастью, их земли покрыла зараза которая убивает растения. Им приходится туго, ведь вырастить приличный урожай больше не удается. Я бы и сам с радостью помог, но у меня нет на столь великой силы, как твоя. Только ты в способен вдохнуть новую жизнь, в увядающие земли.

- верно.- Ответил Леший.- Это мое главное предназначение. Творить жизнь и поддерживать ее всеми силами. А их у меня более чем достаточно.

Закончив говорить, с деревянным треском Леший отошел от жеребца и опустил голову. Поляна тут же погасла и Хранитель исчез. Стоум стоял в недоумении, не понимая какой ответ дал Леший.

Земля под ногами зашевелилась, после чего все ее внутренности вывернулись наружу. Неукротимыми щупальцами, корни деревьев устремились к человеку и лошади. Хранитель оказался немного умнее, нежели его описывал Эйбин. Провести Лешего не удалось.

Убегая от назойливых ручищ деревьев, на ходу, как акробат, Стоум оседлал коня и попытался удрать из этих мест как можно скорее. Он петлял вокруг оживших растений, пытаясь спутать их между собой. Размахивал мечом, срубая приставучие ветки. Посохом пользоваться Стоум не умел, поэтому он убрал его в котомку, чтобы тот не мешался.

Но все попытки отбиться и спрятаться от Хранителя леса, были тщетны. Корень обвил ногу жеребца и тот вместе с всадником рухнул на землю. Стоум словно мяч катился по неровной поверхности, подпрыгивая на каждой кочке. Котомка за его спиной разлетелась на мелкие клочья, посох отлетел в одну сторону, а меч в другую. Все тело и лицо рыбака покрылось грязью и мелкими кровоточащими ранами.

Резко встав на ноги, Стоум узрел ужаснейшую картину. Корни затягивали жеребца прямо в сердце дерева. Животное сопротивлялось как могло, но деревянные створки захлопнулись. Он попытался помочь своему другу, хотя головой понимал, что голыми руками, разорвать плотную кору он не сможет.

Тонкая ветка обвила тело и руки человека, и подняла резко вверх. Дыхание перехватило, сила с которой его сжимало дерево постепенно усиливалась. Кровь прилила к голове, лопнувшие капилляры окрасили глаза в кровавый цвет.

Вдалеке показался загадочный олень. Он быстро приблизился к обездвиженному, висящему на высоте нескольких метров, человеку. Животное сияло тем же светом. Затем Олень встал на задние лапы, и все его тело стало изгибаться, трансформируясь в облик получеловека-полудерево.

- возможно меня легко обмануть, особенно такому как ты!- Повысил голос Леший, но скорость сказанных слов осталось по прежнему мала.- А лоше меня никогда не обманет и пусть ты проникнешь в самые скрытые участки его головы!

- ты должен защищать животных а не убивать их.- Корчась от боли, сказал Стоум.

- кто сказал что лоше мертв? Я его отпущу, но после того, как его хозяин умрет. Тогда бедное существо очистить свой разум и полноценно сможет жить.

Стоум чувствовал как силы покидали тело и медленно, по венам, устремились к его ладоням.

- ты не маг из Агартха и не человек. Ты ошибка Богов, существо что не должно было родится.

- но все же я здесь, живой, состоящий из плоти и костей. Не тебе решать, жить мне или умереть.

- верно, не я создал тебя и не другие подобные мне. Но и ты не создавал меня, так почему ты решил, что моя жизнь стоит намного меньше жизни других людей, которых держит у себя в плену Яга. И пусть ты не собственноручно хотел убить меня, но это ни в коем случае не оправдывает глупого поступка. Такие как ты, несут зло. Исчезни я из Подгорного леса, все живое останется в прошлом и через сто лет, на этих землях будет пустая равнина, и бесполезные воспоминания.

- иногда приходится платить слишком большой монетой. Я не желаю твоей смерти, но как бы мне не хотелось, я вынужден это сделать.- Руки сжатые в кулак, засияли не выпуская разрушительный свет наружу.- Надеюсь я поступаю правильно.

Развернув ладони и раскрыв пальцы, Стоум направил всю силу на обхватившие его дерево. Кора с треском разлетелась, ствол разломилось на пополам и дерево с грохотом упало на землю. Стоум приземлился на ноги. Времени было слишком мало, силы покидали рыбака каждую секунду.

Взмахом ветвистой руки Лешего, преграждая путь магическим силам Стоума, из земли выросли корни. Человек долго не думал. Он направил магию на деревянные щиты Хранителя, заставляя того пятиться назад. Корни разрушались на много быстрее, чем успевали появляться новые. Леший взмахнул свободной рукой и молодые деревца потянулись к человеку. Стоум испепелил их нежно желтым светом, сочащимся из ладоней и пальцев рук. Почувствовав сильную слабость, рыбак упал на колени, но сдаваться он не собирался.

За время пока человек боролся с растениями, Леший обрел вид оленя и пустился наутек, пытаясь скрыться в ночном лесу. Его древесная защита уже была разбита и разбросана по всей земле. Только расстояние и редкий лесной массив, защищал Хранителя от смертельной магии.

Глаза Стоума практически закрылись, а руки опустились ниже пояса. Бесконечно сильное желание, завалиться на бок и уснуть, одолело его волю. Из последних сил, со скрежетом зубов, человек поднял невыносимо тяжелые руки и еще раз попытался одолеть, скрывшегося где то то в далеке Лешего. И тут же, мертвым грузом, ладони ударились об землю и сразу погасли.

Лес замер.

Оставшись без сознания, посреди деревьев, Стоум сидел на коленях. Голова медленно наклонялась вниз, потянув за собой расслабленное тело. Одновременно, с глухим ударом об землю, он издал легкий но громкий выдох.