Междумирье

Глава 1

Междумирье.

Жанр: Боевое фэнтези, Попаданцы, Приключенческое фэнтези, Романтическое фэнтези

Автор: К. Ю. Рамилевич

Теги: попаданец в магический мир, реинкарнация с памятью, пространственная магия, демоны и демонессы, битвы с Архимагами, жидкий металл (древняя сила), подземный город гномов, противостояние Абсолюту, создание оружия из магии, драма и отношения, путь героя, международный портал, антигерои, эпичный финал тома

Аннотация:

Когда-то в прошлой жизни Линес умер, но не исчез. Он переродился в мире, полном магии, сохранив воспоминания и жажду настоящих ответов. Но чем глубже он пытался познать устройство этого мира и его пространственных разрывов, тем яснее понимал: боги здесь жестоки, а законы созданы, чтобы держать людей в клетке.

Обладая опасным даром — способностью резать реальность и создавать порталы, Линес нарушает древнейший запрет, вступая в открытое противостояние с грозным Абсолютом и Советом Архимагов. Спасаясь от погони вместе с дерзкой и вспыльчивой демонессой Мирандой, он обретает не только верного союзника, но и глубочайшую связь, ради которой готов сжечь любые мосты.

Их путь лежит через подземные города гномов, древние рудники, где в жилах героя пробуждается таинственный жидкий металл, и бездну самого Междумирья. Но сможет ли он завершить дело своей жизни — создать Пульт, управляющий пространством — до того, как за ним придут силы самого Повелителя? И какова цена пути, по которому еще никто не проходил?

«Междумирье» — это захватывающая история о безграничной магии, выборе между долгом и чувствами, и о том, что даже боги могут ошибаться, создавая для героя препятствия.

© Кадиров. Юсуф. Рамилевич 2026

Все права защищены.

Пролог. Тень прошлого

Я умирал.

Странное это было чувство — смотреть на свои руки, покрытые старческими пятнами и морщинами, и понимать, что кислород больше не поступает в легкие. Комната пахла лекарствами и пылью. За окном шумел город — мой город, который я строил и защищал всю свою долгую, утомительную жизнь.

Я закрыл глаза, готовясь к вечному сну. Смерть пришла не как демон с косой, а как тихое, убаюкивающее тепло.

Но в самый последний миг, когда сознание уже готово было погаснуть, я услышал голос. Не тот, что шепчет из темноты — а тот, что рвется наружу, сотрясая самую суть мира.

— Вставай.

В груди вспыхнул огонь. Меня вырвали из уходящей жизни, зашвырнули в бесконечный тоннель из света и боли, разрывая меня на атомы и собирая заново.

Я родился вновь. В чужих руках. С криком, который рвал горло, но в голове при этом шумели обрывки воспоминаний. Запах мокрой земли, дождь, стук каблуков по камню, чей-то смех. Я не знал, как меня зовут в этом мире. Но я знал, кем я был прежде. И теперь я знал, зачем я здесь.

Глава 1. Исповедь странника

— Линес, так вы предпочитаете рассказать всё сначала? — голос Хранителя звучал ровно, словно гладь застывшего озера, но в нем чувствовалась древняя, утомленная тяжесть.

Я откашлялся, и горло саднило, будто я наглотался пепла. Вокруг нас простиралось Междумирье — место, где время текло вязко, как патока, и каждый звук возвращался эхом, застревая где-то в груди, не находя выхода.

— Кхм... Как бы это сказать точнее... — я провел ладонью по лицу, чувствуя, как холодный пот выступил на висках. — Но только так вы поймёте, почему я застрял у вас в Междумирье. У меня нет сил больше врать. Только правда.

Хранитель чуть склонил голову. Его кожа отливала перламутром, а глаза напоминали тусклое золото.

— Я слушаю вас, — сделал паузу, глядя в пустоту за моей спиной, и неожиданно мягко добавил: — Чаю будете?

Мне захотелось рассмеяться в голос. Чаю? Здесь, в этой абсолютной черной бездне, где нет ни солнца, ни луны, ни ночи? Но я не стал спорить. Мне безумно хотелось ощутить что-то теплое и живое.

— Не откажусь.

Он щелкнул пальцами. Беззвучно. Но я ощутил, как пространство вокруг меня дрогнуло, сжалось, словно живое существо. Вдох — и передо мной возникла тонкая фарфоровая чашка. Пар поднимался от нее густым, пряным облаком. Запах ударил в ноздри — терпкий черный чай с нотками дыма и сухих трав, что растут только в горах драконьего хребта.

Я взял ее в руки. Фарфор обжигал прохладой, но внутри кипело тепло. Я сделал глоток, и оно разлилось по горлу, заставляя закрыть глаза. На мгновение я позволил себе забыть, кто я и где нахожусь.

— Итак... — выдохнул я. — Всё началось с того, что я научился делить свою жизнь на «до» и «после».

Дождь. Он хлестал по каменной мостовой, и каждая капля разбивалась о серый камень с глухим, надрывным стуком.

Я стоял на перекрестке и чувствовал, как ледяная влага пробирается за воротник моего плаща. Свинцовое небо нависало над городом, давя на плечи тяжестью грядущей грозы.

Рядом стояла Миранда. Я слышал, как вздымается ее грудь, и видел, как холодный ветер треплет ее темные, спутанные волосы. Капли дождя стекали по ее щекам, блестя в тусклом свете, и я поймал себя на мысли, что она прекрасна даже в этом отчаянии.

— Линес, ну его, это собрание. — Ее голос звенел той самой искрой, от которой у меня всегда перехватывало дыхание. — Давай лучше немного порезвимся, а? Подальше от этих старых, сморщенных магов.

Она слегка прикусила губу, и я понял: она предлагает мне побег. Прямо сейчас, не оглядываясь. Мы могли бы развернуться, уйти в портовые таверны, где всегда пахнет дешевым вином и рыбой, и забыть о том, кто мы. Она хотела быть просто Мирандой, а я — просто Линесом. Без титулов, без обязанностей, без этой душащей политики.

И я хотел этого. Боже, как я хотел этого.

Но я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони до крови. Отпустить ее сейчас — значило отпустить всё. В своей прошлой жизни я сбегал от проблем. Я не мог сбежать снова.

— Миранда... — я осторожно взял ее за запястье и почувствовал, как бешено бьется ее пульс. — Я могу, конечно, наплевать на всё. Но ты понимаешь, каких связей мы лишаемся? Юви в письме упомянул, что они будут призывать лик Белояра. Это не просто старый ритуал, Миранда. Это ключ. Это может дать мне ответы на мои вопросы.

Она фыркнула, резко вырвала руку из моей ладони и скрестила руки на груди. Под намокшей тканью платья я увидел, как напряглись ее плечи. Она была на взводе, как загнанный зверь.

— Ты всегда ищешь ответы, Линес. — В ее голосе прорезалась сталь. — Только знаешь, что? Иногда ответы бывают слишком страшными, чтобы их узнавать. — Она посмотрела на меня исподлобья, и в ее зрачках заплясали тёмные, опасные огоньки. — Но ты теперь должен, Линес.

«Должен». Это слово повисло между нами, как обоюдоострый клинок. Оно было не просто словом. Это была та самая нить, что связала нас намертво.

— Я знаю, — тихо ответил я. И мы пошли вперед.

Мы шли по городу. И каждый шаг был тяжелее предыдущего.

Серые стены домов, мокрые вывески трактиров, странные запахи — все смешалось воедино. Но когда мы вышли на центральную площадь, я остановился.

На площади стоял позорный столб. К нему был прикован молодой парень — в рваной одежде, с выжженными глазами. Его тело покрывали светящиеся татуировки, которые впивались в кожу, словно змеи. Рядом стояли трое в черных балахонах. Стражи Абсолюта.

— За попытку постичь запретную магию, — голос глашатая резанул по ушам, — он будет лишен дара. Навсегда.

Глашатай взмахнул жезлом, и парень закричал. Не крик, а вой — животный, рвущий горло. Из его тела начала вытягиваться эфирная субстанция — сама жизнь. Парень захлебнулся, тело обмякло, и он безжизненно повис на цепях. Абсолют не прощал тех, кто пытался нарушить его порядок.

Миранда схватила меня за руку. Ее пальцы впились в мою плоть.

— Еще один, — прошептала она с ненавистью. — Сколько их еще будет, Линес? Сколько, пока Абсолют не сожрет всех?

Я сжал зубы. Внутри меня закипала ярость, смешанная с ледяным страхом. Этот мир был тюрьмой. И я хотел найти дверь из нее.

— Идем, — выдавил я, сжимая ее ладонь. — Мы не можем им помочь. Не сейчас.

Через час мы подошли к особняку. Забор высотой в четыре метра давил на психику своей монументальностью. Я даже не смотрел на него глазами — я смотрел сквозь него. Аурное зрение включилось само, и я увидел: над всей территорией полыхает защитный купол. Он пульсировал, как огромное живое сердце, выталкивая любую чужеродную магию.

— Дышать нечем, — выдохнула Миранда. — Он сжимает меня. Чувствуешь?

Я кивнул. Я чувствовал это давление в груди. Мы стояли перед пастью льва.

Не успел я протянуть руку к дверному звонку, как массивные дубовые створки со скрежетом распахнулись сами собой. На пороге стоял слуга в тёмно-синей ливрее. Его лицо было бледным, как воск. Он улыбнулся — дежурно, почтительно, но я ощутил исходящий от него холод. Он не просто боялся. Он был уже мертв внутри.

— Добро пожаловать. Проходите, — его голос дрогнул на последнем слове.

Я повернулся к Миранде. Она смотрела на меня с вызовом, но я видел, как напряглись ее плечи, как дрожат уголки губ. Я переплел свои пальцы с ее, сжал так сильно, что почувствовал, как ее пульс бьется в унисон с моим.

— Как бы ни было страшно, мы справимся, — сказал я тихо, ровно настолько, чтобы она услышала.

— Идем, — ответила она, и в ее голосе зазвенела та самая сталь.

Мы шагнули за порог. Я обернулся на мгновение, чтобы взглянуть на дождь, на мокрую мостовую, на тот самый мир, который я так отчаянно пытался изменить.

За нами захлопнулась дверь. С глухим, окончательным стуком, отрезая нас от всего, что мы знали.

Глава 2. Запретный разлом

Внутри особняка было тихо, как в склепе. Воздух оседал на язык металлическим привкусом. Когда мы поднялись на второй этаж, я ощутил, как меняется вибрация пола: дорогое дерево сменилось холодным, тяжелым камнем, а в нос ударил запах старого серебра, ладана и вековой пыли.

Мы оказались в гигантском круглом зале. У одной стены стоял длинный резной стол, за которым неподвижно застыли силуэты. Архимаги. Десять пар глаз. Я чувствовал, как их взгляды впиваются в меня, как тысячи невидимых игл, прощупывая каждую клетку моего тела на предмет слабости.

У другой стены возвышалась статуя. От неё веяло такой грозной, древней мощью, что у меня перехватило дыхание. Сплав серебра и неизвестного металла тускло светился в полумраке. Вокруг статуи, по каменному полу и стенам, извивались магические печати, похожие на змеиные тела. Я чувствовал эту магию кожей: она не защищала статую, она держала её, будто внутри камня было заточено нечто живое и невероятно голодное.

За столом сидели в основном зрелые маги с глубокими морщинами и пара глубоких стариков, от которых пахло тлением и магией. Но мой взгляд приковал один — с бирюзовыми глазами. В них горел холодный, безумный огонь, а на лбу проступали светящиеся линии, похожие на вены. Я знал этот тип магов. Он уже не был человеком, он стал проводником. И этот проводник улыбнулся, когда увидел нас, как голодный волк, заметивший добычу.

— Я вижу, прибыли последние гости, — его голос прозвучал сухо, со скрежетом, словно лезвие по стеклу.

Маг с бирюзовыми глазами поднялся. Его движения были плавными, но резкими, как у змеи, готовящейся к броску. Он подошёл к статуе, воздел руки, и я кожей ощутил, как воздух вокруг него завибрировал, загустел.

— Узрите же великого! — его голос прорезал тишину, как раскат грома.

Он начертил в воздухе руны. Я видел, как они загораются одна за другой: красный огонь, синяя вода, зелёная земля, белый воздух. Четыре стихии сплелись в единый сияющий круг. А затем он соединил их вихрем хаоса — чёрным, пульсирующим, пожирающим свет. Это был не просто поток магии. Это был удар, способный разорвать саму ткань бытия. Поток обрушился на статую.

Гул прокатился по залу, ударив меня в грудь так сильно, что я пошатнулся. Камень под ногами дрогнул. Статуя пошла трещинами, и с каждым мгновением сетка разломов ширилась, пока фигура не разлетелась на тысячи осколков с оглушительным звоном. Серебряная пыль взметнулась в воздух, оседая на наши лица и одежду, и я закашлялся.

Из этой серебряной тучи вырвалась тварь. Тело, сотканное из чистого пламени, горящее изнутри алым, багровым, яростным светом. Крылья, обжигающие воздух, длинный змеиный хвост, извивающийся, как живая плеть, и глаза... два бездонных колодца абсолютного, животного гнева. Куфис.

Пространство вокруг него задрожало, пошло рябью от жара. Я физически ощутил, как плавится воздух, как обжигает кожу даже на расстоянии десяти метров. У меня в глазах защипало от жара, и я слышал, как затрещали волосы на затылке.

Краем глаза я уловил движение у окна. Тень. Светлая, почти прозрачная, она скользнула в оконный проём и исчезла в ночи, как призрак. Отчего-то внутри меня всё похолодело, и дрожь пробежала по позвоночнику.

— Куфис... — прошептала Миранда. Я услышал, как дрогнул её голос, и почувствовал, как она вцепилась в мою руку так сильно, что хрустнули кости. — Тварь высшего разряда. Та, что бороздит океаны преисподней. Линес, это... это конец.

Архимаги за столом начали пятиться. Их лица побледнели до воскового оттенка. Бирюзовый маг смотрел на Куфиса с шокированным ужасом. Они сами не ожидали, что призыв будет настолько успешным.

Я знал, что мы все трупы. Куфиса нельзя победить огнём, водой или молниями — он пожиратель магии. Каждая брошенная в него атака будет делать его только больше, сильнее, яростнее. Оставался лишь один способ — разорвать реальность. Открыть разлом прямо под ним.

Но они запретили. Высшие существа, сидящие за этим столом, столетия назад строжайше запретили мне резать пространство. Они боялись. Боялись, что я стану сильнее их.

В этот миг, когда Куфис взревел и начал наливаться пламенем, готовясь испепелить зал дотла, я решился. Запреты рухнули вместе с моей осторожностью.

Рунный клинок возник в моей руке сам. Он не вышел из воздуха — он вырвался из моих вен, проходя сквозь плоть с болезненным, жгучим хрустом. Я не призывал его — он отозвался на моё решение, вырываясь наружу, дрожащий и голодный.

— Линес, нет! — крикнул кто-то из стариков.

Времени было — секунда. Дыхание, вздох, удар сердца.

Я рванул вперёд. Куфис выдохнул сгусток пламени, и я пригнулся, чувствуя, как огонь прошёл в миллиметре от моей спины, как задымилась ткань плаща. И клинок — режущий, пылающий синим, раздирающим небо светом — описал дугу в воздухе, прямо под брюхом твари.

Пространство разорвалось с оглушительным треском. Я услышал этот звук ушами, но почувствовал его каждой клеткой тела. Раздирающий в клочья, режущий по живому. Чёрный зёв портала раскрылся, пахнул солёным ветром, ледяным холодом и чем-то древним, первобытным. Внутри портала я увидел бескрайнюю, бушующую воду, вздымающуюся и падающую в ритме, которого не было в этом мире.

Куфис взвыл. Это был не крик победителя — это был вой загнанного зверя. Он отшатнулся, пытаясь удержаться, но гравитация портала уже вцепилась в него. Тварь рухнула в разлом, в этот бесконечный, чёрный океан, и исчезла в глубине.

Я захлопнул портал резким взмахом клинка, чувствуя, как силы покидают меня. Клинок растворился в крови, возвращаясь обратно в мои жилы. Тишина. Гулкая, звонкая, давящая на уши.

В зале повисла мёртвая тишина. Вода с той стороны портала всё ещё капала с моего клинка, оставляя мокрые пятна на каменном полу. Я медленно выпрямился, пошатнувшись, и встретил взгляды десяти пар глаз. В них был страх. В них было изумление. В них была ненависть.

Бирюзовый Архимаг смотрел на меня, не мигая. Линии на его лбу полыхали алым, пульсировали в такт его дыханию. Он медленно подошёл ближе, и я услышал, как скрипят его башмаки по мокрому камню.

— Ты понимаешь, что ты сейчас сделал? — прошептала Миранда. Её голос дрожал от смеси ужаса и того самого восхищения, которое резало меня острее любого меча.

— Понимаю, — сказал я, глядя прямо в глаза бирюзовому Архимагу. — И готов ответить за это.

Архимаг медленно поднял правую руку. Воздух вокруг меня начал сгущаться, давить, высасывать кислород из лёгких, словно сам мир готовился задушить меня за нарушение его законов. Я чувствовал, как тяжелеют мышцы, как кровь замедляет бег в венах.

— Линес, — произнёс он ледяным голосом, и в каждом его слове слышалась нескрываемая ярость. — Ты нарушил древнейший запрет. И теперь ты ответишь не перед нами. Ты ответишь перед самим Абсолютом.

Я усмехнулся в ответ. Усмехнулся, несмотря на дрожащие колени и бешено колотящееся сердце. Потому что в этот момент я понял одну простую вещь: я уже не боюсь их. Я боюсь только одного — что они не дадут мне закончить то, ради чего я сюда пришёл.

— И что же случилось дальше? — голос Хранителя вырвал меня из трясины воспоминаний. Он подлил мне ещё чая — я смотрел на свою правую руку. Она всё ещё дрожала так сильно, что проливал чай на пол.

— А дальше... — я криво усмехнулся. — Всё пошло не по плану.

Глава 3. Побег

Я знал, что меня ждёт. Каменный мешок, лишение магии, вытягивание сущности. Меня бы не убили — нет, Абсолют любил пытать свои жертвы, высасывая из них знания по капле. Это был бы конец.

Я повернулся к Миранде. Она поймала мой взгляд, и мне не нужно было ничего говорить. В её глазах не было слов — только две горящие звезды, которые кричали: «Бежим!»

— Сейчас! — выдохнула она.

Миранда резко вскинула руку. Я почувствовал это всем телом — время вокруг нас начало течь так, будто мы погрузились в густую, вязкую смолу. Звуки исказились, стали низкими, протяжными. Архимаги застыли на своих местах. Их возмущённые лица превратились в восковые маски, а движения замедлились до невероятно смешных, почти нереальных.

Я снова призвал клинок. На этот раз он не просто возник, он вонзился в воздух, разрывая пространство на части. Я резал реальность с остервенением, понимая, что это наш единственный шанс.

— Успевай! — крикнула Миранда, и её голос звучал растянуто, словно через слой воды.

Портал распахнулся — чёрный, жуткий, готовый принять нас. Но в последнюю секунду произошло нечто ужасное. Один из магов за столом — тот, что был помоложе, — в замедленном времени сумел выбросить руку и послал в наше заклинание блокирующий импульс.

Пространство дрогнуло, и по кромке портала побежали искажения. Чёрные, с алыми прожилками, похожие на кровавые вены, разрывающие стабильность. Я не просто увидел это глазами — я почувствовал это. Портал начал вибрировать, и сквозь трещину в реальности на нас пахнуло холодом, чужеродным, абсолютно враждебным.

На миг я увидел в этой трещине глаз. Огромный, с вертикальным зрачком, налитый тьмой и пульсирующей магией. Абсолют смотрел на нас.

— Плохо! — я стиснул зубы до скрежета. Такого я не видел никогда. Портал мог забросить нас в любое место, а то и вовсе разорвать на части.

Выбора не было.

— Прыгаем!

Я втолкнул Миранду в бурлящий зёв, чувствуя, как её тело окутывает энергия портала. Она прыгнула, и я увидел, как она бросила за спину прощальный подарок — небольшую руническую метку, которая вспыхнула ослепительным светом и с шипением растворилась в воздухе, перекрывая магу обратную связь.

Секунда — и мир завертелся, разрывая нас на части.

— Да вы издеваетесь! — выдохнул я, ошарашенно оглядываясь.

Мы вывалились из искажённого портала, и меня тут же вырвало. Буквально. Всё содержимое желудка вылетело на пол, и я закашлялся, вытирая рот рукавом. Миранда приземлилась рядом, чуть не упав на колени.

Перед нами был публичный дом. Алые, потёртые бархатные диваны, тусклый, маслянистый свет ламп, полумрак, плотный, одуряющий запах дешёвых благовоний, смешанный с кислым вином и человеческими испарениями. За стеной звенел хрусталь, слышались пьяные возгласы.

Самое ужасное — мы вылетели ровно в тот момент, когда началось массовое «представление». Одна из женщин, почти обнажённая, с крашеными рыжими волосами и размазанной помадой, сидела верхом на клиенте. Увидев нас, она взвизгнула так, что у меня заложило уши. Клиент, пьяный до потери пульса, заорал: «Стража! Маги!»

— На выход! — рявкнул я.

Миранда уже была рядом. Её глаза сверкали алым от гнева. Она схватила меня за руку, и мы ринулись к ближайшему окну. Стекло разбилось с пронзительным, оглушительным звоном — я кожей почувствовал, как осколки впиваются в мои пальцы, как ночной холодный ветер бьёт в лицо.

Позади нас, заглушая визги, раздался чей-то возмущённый рев и топот. Похоже, там началась драка.

Мы приземлились на мокрую мостовую. Я ударился коленом, но даже не почувствовал боли. Инстинкт выживания сработал мгновенно — я вскочил, подхватил Миранду, и мы нырнули в густую, влажную тень ближайшего переулка.

Сердце колотилось так, что я слышал его в ушах, заглушая даже стук дождя. Миранда тяжело дышала, и я видел, как вздымается её грудь. Наши дыхания смешались в холодном, сыром воздухе переулка. Она отряхнула платье — я видел, как трясутся её пальцы. Она была напугана, разозлена и... жива.

— Ну и портальчик у тебя, — прошептала она, пытаясь выровнять дыхание, но слова всё равно вырывались с хрипом.

Я усмехнулся, прижимаясь спиной к холодной, влажной стене. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь шумом дождя. Но я знал. Я чувствовал магию. Она растекалась по городу, словно волны, захлёстывая каждую улицу, каждый тёмный угол. Высшие маги королевства и помощники самого Абсолюта уже начали прочёсывать каждый дом, каждую таверну.

— Нас нашли, — сказал я, сжимая её руку. — Они открыли охоту.

Миранда посмотрела на меня. В её глазах заплясали тёмные огоньки.

— Значит, мы сделаем так, чтобы они нас не нашли. Идём, полуэльф. Я знаю одно место.

Мы исчезли в темноте, оставляя за спиной звон разбитого стекла и страх. Нас ждала охота. Но мы не собирались быть добычей.

Глава 4. Убежище

Дождь не прекращался. Мы бежали по лабиринту трущоб, перепрыгивая через лужи, смешанные с грязью и нечистотами. Миранда двигалась вперед легко, словно кошка, не сбавляя темпа. Я же, получеловек-полузльф, чувствовал, как воздух обжигает легкие, а в боку начинает колоть от каждого резкого вдоха.

— Миранда, сколько нам ещё? — выдохнул я, спотыкаясь о скользкий камень.

— Ещё немного, — голос её звучал глухо, но уверенно. Она даже не запыхалась. — Потерпи, Линес. Осталось чуть-чуть.

Я поймал себя на том, что смотрю на неё с благодарностью. В этом мире, полном предательств и грязи, она была единственным человеком, которому я мог доверять без оглядки.

Через пару минут за очередным поворотом мы упёрлись в глухую стену. Но Миранда не остановилась. Она провела ладонью по камню — и стена дрогнула, пошла рябью, как водная гладь, обнажая за собой длинный, узкий коридор.

— Идём, — кивнула она, и первой шагнула внутрь.

Мы прошли в темноту. Тишина давила на уши. Лишь где-то в глубине капала вода, эхом разносилась по сводам. Когда коридор закончился, перед нами распахнулась комната, от которой у меня перехватило дыхание.

Это было не просто убежище. Это был оазис. Огромная кровать, застеленная алым шёлком, словно кровавое облако, массивный дубовый шкаф, вырезанный из чёрного дерева, и в углу — магический светильник, отбрасывающий мягкие, тёплые тени на грубые каменные стены.

Я замер на пороге. После грязи, холода и липкого страха ночных улиц это место казалось сном. Воздух здесь пах не плесенью и мочой, а сушёными травами, старой бумагой и едва заметным запахом дыма. Как будто здесь когда-то горел камин, и его тепло до сих пор хранилось в стенах.

— Миранда... что это такое? — выдохнул я, всё ещё не в силах поверить своим глазам.

Она пожала плечами, но я заметил, как дрогнули уголки её губ. Она пыталась казаться беззаботной, но у неё плохо получалось.

— А, ну это место, куда я прихожу, когда хочу побыть одна... или о чём-то подумать.

— Ты скрывалась здесь? Раньше? — спросил я тихо.

Она кивнула и отвернулась, делая вид, что поправляет светильник. Я понял, что не стоит задавать больше вопросов. Вместо этого я подошёл к огромной кровати и, не спрашивая разрешения, рухнул на неё лицом вниз.

Перина была невероятно мягкой. Она приняла меня, словно тёплые объятия, и я наконец позволил себе выдохнуть. Мышцы ныли, в голове всё ещё шумело после прыжка через искажённый портал, а перед глазами стояло лицо бирюзового Архимага, когда он объявлял мне приговор.

Миранда села на край кровати. Я почувствовал, как её пальцы легонько коснулись моих волос, запутались в них. Её ладони были прохладными, но прикосновение обжигало.

— Ты сегодня чуть не погиб, — сказала она тихо, и в её голосе исчезло всё озорство. Прорезалась сталь, которую я слышал только раз — когда она рассказывала о своём прошлом. — И я тоже.

Я перевернулся на спину и встретился с ней взглядом. В тусклом свете её глаза блестели. В них была усталость, страх и что-то ещё — тёплое, хрупкое, что она прятала от всех.

— Ты замедлила время, — сказал я, чувствуя, как пульс постепенно возвращается в норму. — Если бы не ты, Архимаги взяли бы нас прямо там.

— А ты открыл портал, — парировала она и легонько стукнула меня кулаком в плечо. Но удар был слабым, почти ласковым. — Нарушил запрет. Ради меня?

— Ради нас, — поправил я. — Ты же сама говорила: «Ты теперь должен». Вот я и расплачиваюсь.

Она фыркнула, но я видел, как дрогнули её ресницы. Она легла рядом, уткнувшись носом в моё плечо. Несколько минут мы лежали в тишине, слушая, как за стеной шуршат крысы и капает вода. Я чувствовал тепло её тела, вдыхал запах её волос — дым и сухие травы.

— Что теперь? — спросила она наконец. Голос её был сонным, тягучим.

— Утром я проверю, цела ли моя сеть информаторов. Если Архимаги не перекрыли все выходы из города, у нас есть шанс добраться до портала в Юсул. А там…

— А там нас уже будут ждать, — перебила она. — Абсолют не прощает тех, кто открывает разломы. Особенно таких, как ты. Полуэльф-получеловек, который научился резать пространство… — она усмехнулась. — Это слишком ценная добыча.

Я усмехнулся в ответ. Ценная добыча. Звучит почти как комплимент.

— Знаешь, что самое забавное? — я повернул голову и посмотрел на неё. — Когда я жил в прошлом мире, я боялся простых вещей. Старости, одиночества, того, что моя жизнь не будет иметь смысла. А теперь... теперь я боюсь только одного.

— Чего же? — прошептала она, и я увидел, как расширились её зрачки, как в них зажглась искра тревоги.

— Что ты перестанешь врываться в мои планы со своими «порезвимся». Что однажды ты не будешь рядом.

Она моргнула. На мгновение в комнате повисла вязкая, как патока, тишина. Затем она подалась вперёд — медленно, осторожно, словно боясь спугнуть — и коснулась губами моего лба. Её дыхание было горячим, и кожа вспыхнула огнём.

— Не дождёшься, полуэльф, — пробормотала она, отстраняясь. В её голосе звенела улыбка. — Ты теперь должен. За Куфиса, за портал, за всё. И пока ты не расплатишься, я от тебя не отстану.

Я улыбнулся, чувствуя, как тяжесть уходит, сменяясь теплом.

— Значит, я в безопасности.

— Значит, в безопасности, — эхом отозвалась она.

Мы заснули прямо так. Не раздеваясь. Я — впервые за долгое время без тревожных снов. А Миранда — положив голову мне на плечо, словно мы были не беглыми магами, за которыми охотится весь мир, а просто двумя странниками, нашедшими друг друга в темноте.

Глава 5. Подземный город

Я проснулся от сильного толчка. Земля под нами содрогнулась так мощно, что кровать подпрыгнула, и я чуть не скатился на пол. Это было не землетрясение.

Я физически ощутил, как магия земли плетёт вокруг здания капкан. Вязкая, тягучая энергия закручивалась вокруг стен, словно стальной удав. А сверху, с невидимого купола, на нас давила магия пространства — они стягивали кольцо, пытаясь отрезать нам пути к отступлению.

Мой кулон на шее запульсировал. Он нагревался всё сильнее, пока не стал жечь кожу. Этот артефакт всегда защищал меня от магических атак. И судя по тому, как он раскалился, за нами пришли не просто маги. Кто-то из Архимагов был совсем рядом.

Миранда безмятежно спала рядом, подложив ладонь под щёку. Я осторожно тронул её за плечо. Она проснулась мгновенно, молниеносно — будто и не спала вовсе. Увидев моё лицо, она не спросила «Что случилось?». Она уже знала.

— Облава? — произнесла она холодно, мгновенно собираясь, как стальная пружина.

Я кивнул, чувствуя, как воздух становится гуще. Миранда вскочила с кровати и указала на старый дубовый шкаф. Подойдя к нему, она нажала на неприметную руну, скрытую в резьбе на его ножке. Задняя стенка шкафа исчезла, открывая узкий, тёмный проход.

— Сюда! Быстро! — скомандовала она, и голос её резанул по ушам.

Мы нырнули в проход, и едва мы сделали первые несколько шагов, как за нашими спинами раздался глухой рокот. Земля сходилась, обрушивая туннель за нами, отрезая путь преследователям. Я чувствовал, как вибрируют стены, как каменная крошка сыплется на голову.

— А если они пробьют завал? — спросил я, стараясь держать голос ровным.

— Не пробьют, — отрезала Миранда, двигаясь вперёд. — Я заложила туда три взрывных контура. Они будут разбирать завал до утра, а мы уже будем далеко.

Мы пробежали около ста метров, и я заметил впереди что-то жёлтое. Подойдя ближе, я замер от удивления. Это были рельсы. Самые настоящие, металлические, уходящие в бесконечную темноту подземелья. На них стояла небольшая вагонетка, покрытая слоем пыли, но выглядевшая надёжно.

— Не удивляйся так, — хмыкнула Миранда, залезая внутрь. — Ты ещё многого не знаешь о гномах. Это их транспортная артерия.

Я сел рядом. Как только мы оказались внутри, вагонетка дрогнула и, управляемая остаточной магией, покатила в темноту. Ветер засвистел в ушах. Мы ехали в полной тьме, и я чувствовал только холод и глухой стук колёс о рельсы.

— Гномы не любят чужаков, — сказала Миранда, повышая голос, чтобы перекричать ветер. — Но они ненавидят Абсолюта ещё больше. Потому они и согласились укрыть мой тайник.

— Почему они ненавидят его?

— Потому что он запретил им копать глубже. Сказал, что там «дремлет древнее зло». Гномы не верят в сказки. Они верят в золото.

Я хмыкнул. В этом мире даже политика имела запах металла.

Не знаю, сколько мы ехали. Может, час, может, два. Но впереди вдруг забрезжил свет — тёплый, жёлтый, исходящий от тысяч магических кристаллов. Мы вылетели из туннеля, и я замер, забыв, как дышать.

Это был подземный город. Огромные каменные своды уходили в бесконечную высь, теряясь во мраке. Всюду горели кристаллы, освещая улицы, мосты и жилые дома, вырезанные прямо в скалах. Воздух здесь был сухим и тёплым, пахло металлом и жареным мясом.

Мы вышли у массивных железных ворот. Миранда уверенно направилась к большому каменному особняку, стоящему в самом центре. Но едва мы сделали несколько шагов, как я почувствовал что-то неладное.

Из тени вынырнули фигуры. Четверо гномов в грубой броне, с секирами наперевес.

— Стоять, чужаки! — прорычал один из них, и его голос эхом разнёсся по площади. — Абсолют объявил награду за ваши головы. Сдавайтесь, и умрёте быстро.

— Чёрт! — выругалась Миранда. — Они уже здесь!

Время замедлилось. Я не стал ждать. Я не был готов умирать в подземном городе. Я вскинул руку, создавая клинок из жидкого металла — и в ту же секунду броня гномов начала плавиться от жара. Миранда взревела, активируя свою боевую форму. Её тело окуталось тёмной аурой, глаза загорелись алым.

Она бросилась вперёд. Удар. Гном отлетел в стену. Ещё удар — и второй рухнул, сбитый огненным шаром. Я выступил вперёд, и моя рука, покрытая жидким металлом, сверкнула, разрубая секиру третьего гнома пополам. Пламя Миранды осветило площадь.

Последний гном, поняв, что силы не равны, попытался сбежать, но Миранда выбросила в него огненную плеть, которая обвила его ноги и швырнула на землю. Всё закончилось за десять секунд.

Я перевёл дыхание. В груди всё горело от адреналина.

— Это была засада, — прошипел я. — Абсолют заплатил им.

— Вижу, — Миранда сжала кулаки. — Но Торин нас ждёт. Идём.

Мы подошли к особняку. На пороге нас уже встречал получеловек вдвое ниже меня ростом. На нём был богатый тёмно-синий сюртук, а на пальце сверкал массивный перстень. Его глаза — проницательные, холодные — вцепились в меня, изучая с ног до головы. Он был не просто гномом. Он был вождём.

— Ну, здравствуй, сестричка, — произнёс он с лёгким укором. — Давно ты не заглядывала.

Миранда облегчённо выдохнула и, несмотря на всё напряжение, улыбнулась.

— Торин. Рада тебя видеть.

Он посмотрел на меня, прищурившись.

— Значит, это ты тот самый полуэльф, что режет пространство. — Торин хмыкнул в густую бороду и жестом пригласил нас внутрь. — Заходите. Расскажете, что натворили на этот раз.

Мы прошли в просторный кабинет. За крепким дубовым столом я пересказал ему всё — от собрания Архимагов до побега через искажённый портал. Торин слушал молча, лишь изредка кивая, попивая какой-то терпкий напиток из кружки.

— Значит, ты тот самый, — повторил он, когда я закончил, и в голосе его прозвучало уважение. — Слышал о тебе. Архимаги тебя теперь не отпустят. А Абсолют тем более. Ты опасен для них.

— Мы знаем, — сказала Миранда. — Поэтому нам нужно выбраться из города. Ты поможешь?

Торин поднялся. В его движениях чувствовалась тяжесть — он был не просто торговцем, а воином. Он подошёл к массивному железному сундуку и достал из него небольшую сферу, мерцающую голубоватым светом.

— Это — одноразовый телепорт. Настроен на точку в горах, в заброшенной шахте. Там вас не найдут. По крайней мере, не сразу.

Он посмотрел на меня в упор, и в его глазах мелькнула тень опасения.

— Но предупреждаю, полуэльф. В той шахте что-то есть. Что-то, что Абсолют боится будить. Ты можешь найти там больше, чем ищешь. Или погибнуть.

— Я готов рискнуть, — ответил я, чувствуя, как жидкий металл внутри меня пульсирует в такт словам Торина. Он знал. Он знал о том, что я ищу.

— Береги её, — сказал Торин, протягивая мне сферу. — И возвращайся живым.

— Обещаю.

Торин активировал артефакт. Пространство вокруг нас закружилось, сжалось до одной яркой, ослепительной точки. Подземный город исчез, уступая место холодному горному воздуху и запаху сырой земли. Мы стояли на склоне скалы, у входа в старую, заброшенную шахту. Ветер завывал, разнося эхо по ущелью.

Мы прошли внутрь. Впереди ждала тьма. Но в груди у меня горел огонь — я чувствовал, что именно здесь, в этом мраке, я найду первый ключ к своему «пульту».

Глава 6. Элебур

В шахте было темно и сыро. Воздух здесь стоял тяжелый, пропитанный запахом ржавого железа и мокрой глины. Каждый шаг отдавался глухим эхом, уходящим в бесконечные своды. Миранда шла впереди, держа в руке маленький магический светлячок — он мерцал мягким голубоватым светом, отбрасывая длинные, дрожащие тени на стены.

Мы шли молча. Я чувствовал, как напряжение последних часов начинает отпускать, сменяясь тупой, вязкой усталостью. Миранда, чувствуя мое состояние, чуть замедлила шаг, чтобы я мог идти рядом.

— Элебур — старый город, — начала она, нарушая тишину. — Он построен на месте древнего кратера. Говорят, когда-то сюда упала звезда, и рудники гномов тянутся до самого ее ядра. Здесь есть вещи, о которых Архимаги даже не догадываются.

— А Абсолют? — спросил я, ощущая, как холодный воздух щиплет легкие. — Он знает об Элебуре?

— Знает. Но не суется. Ему нужна магия, а здесь слишком много железа. Оно глушит его силу.

Я хотел спросить еще что-то, но вдруг остановился. Впереди, прямо посреди туннеля, лежал странный камень. Он не был похож на обычный рудный валун. Он пульсировал, хотя в нем не было жизни. Словно камень дышал.

— Что это? — спросил я, замедляя шаг.

— Не знаю, — Миранда нахмурилась. — Я не видела его раньше.

Я шагнул ближе. Камень мерцал, переливаясь изнутри золотистым светом. Я протянул руку, чтобы коснуться его, и в ту же секунду земля подо мной расступилась. Буквально. Пол ушел из-под ног, и я провалился в пустоту.

— Линес!

Я не слышал ее крика. Только глухой, оглушительный гул. Я перестал чувствовать тело. Время перестало существовать. Вокруг была только абсолютная, давящая тишина, и в центре этой пустоты моя рука начала наполняться теплом. Оно шло изнутри, вырываясь наружу. И в моей ладони появился жидкий металл — яркий, отливающий расплавленным золотом. Он пульсировал, как живое существо, и начал впитываться в мою кожу.

Это было ужасно. Я почувствовал, как металл проникает под кожу, как он течет по венам, перестраивая мою плоть, наполняя тело чем-то чужеродным и древним. Я попытался вырваться, закричать, но металл уже проник в сознание. Он не давал мне выхода. И в этот миг в меня хлынули знания — целые пласты готовых навыков. Способность чувствовать каждую молекулу пространства, способность создавать оружие из собственной крови. Голос — сухой, скрипучий, древний, как само время — прозвучал в моей голове:

— Час близок...

Я очнулся с диким, хриплым криком, вырываясь из объятий земли. Миранда сидела на корточках рядом, встряхивая меня за плечи.

— Линес! Линес, очнись! — она била меня по щекам, и я чувствовал, как ее ладони обжигают холодом.

— Всё хорошо, — выдавил я, чувствуя, как металл внутри меня успокаивается, пульсируя в такт моему сердцу. — Я в порядке.

Она посмотрела на меня с подозрением, но, увидев, что я могу стоять, неохотно отступила.

— Мне показалось, или ты исчез на несколько мгновений?

— Это было дольше, — прошептал я, глядя на свою правую руку. Под кожей я видел золотистый отблеск. — Древний металл. Он вошел в меня. Он дал мне знания, Миранда. Я теперь... я знаю, как это делать.

— Что делать? — насторожилась она.

— Управлять пространством. Настоящим управлять. Не просто резать, а создавать. — Я сжал кулак, и металл заструился по пальцам, послушный моей воле. — Я нашел первый ключ к своему пульту.

Она хотела что-то сказать, но осеклась. Далеко впереди забрезжил свет — мы выходили из туннеля. Я шагнул вперед, и мир, наконец, начал обретать прежние краски. Перед нами раскинулся Элебур.

Рабочие рудников уставились на нас с вытаращенными глазами. Гномы и люди в грязной одежде, с кирками и лопатами, застыли на месте. Я чувствовал их страх. Я прошел мимо, стараясь не встречаться с ними взглядом.

Когда мы вышли к городским стенам, меня поразила их мощь. Восемь метров в высоту, три в ширину. Сплав железа и камня, грубый, но невероятно прочный. Стены были испещрены древними рунами, и я чувствовал, как они вибрируют, отталкивая любую враждебную магию. Элебур держал оборону.

Миранда провела меня к скрытому проходу в земле. Мы пролезли сквозь узкий лаз и оказались на улице города. Я уже мечтал только о горячей еде и сне. В глазах двоилось, и ноги подкашивались.

— Нам нужно найти ночлег, — начал я. — Свяжусь с Астаром, а потом...

— Не успеешь.

Я поднял голову. Прямо перед нами стояли трое. Два мастера в тяжелых черных доспехах, и Архимаг собственной персоной. Он был одет в роскошную мантию, расшитую золотом, и его глаза горели бирюзовым, ледяным светом. Тот самый. Бирюзовый.

— Линес, — произнес он, и его голос звучал как скрежет льда по стеклу. — Ты думал, что сможешь прятаться вечно?

Миранда не стала медлить. Ее тело окуталось тёмной, пульсирующей аурой, глаза загорелись алым огнем. Она бросилась на мастеров, отсекая их от меня. Я остался один на один с Архимагом.

Он не двигался. Смотрел на меня с презрением. Я начертил в воздухе контуры, вкладывая в них всю свою усталость и ярость, и в него устремились десятки острых, как бритва, лезвий.

Архимаг небрежно взмахнул рукой. Из воздуха выросли два ледяных щита. Они встали перед ним, как стена, и лезвия разбились о них с жалобным звоном.

— Ты слаб, — сказал он. — Твоя гордость тебя погубит.

Я не сдавался. Я создал столп света, пронизанный молниями, и обрушил всю свою мощь на него. Энергия взорвалась в центре моей атаки, но Архимаг принял её с улыбкой. Он усилил ее, впитал в себя и с ледяным спокойствием направил обратно.

Я еле успел выстроить защиту. Удар был сокрушительным — меня отбросило назад, впечатало в стену, и из легких выбило весь воздух. Я закашлялся, чувствуя, как по губам течет кровь.

Краем глаза я видел Миранду. Ее теснили два мастера, работая слаженно, как единый организм. Они были сильны. Она проигрывала.

И тогда внутри меня что-то надломилось. Ярость, которую я сдерживал годами, прорвалась наружу. Я медленно поднялся на ноги, слыша, как хрустят сломанные ребра, как металл внутри меня поет боевую песню.

— Ну что, не ожидал? — процедил я, чувствуя, как по венам растекается жидкое золото.

И перед тем как я обрушил на него свою силу, я прошептал на языке моего прошлого мира фразу, которая разбудила во мне ту самую древнюю мощь:

— Hola desde la tierra, perra.

Тысячи игл жидкого металла вырвались из моего тела, разрывая воздух на клочки, пронзая само пространство. Архимаг попытался укрыться за щитом, но металл прошел сквозь него, пронзил плоть, и маг рухнул на колени. Я успел выбросить щупальца металла и на мастеров, что наседали на Миранду — они застыли, как мухи в янтаре, и рухнули замертво.

Я стоял, покачиваясь, видя, как враги падают. Сознание угасало, тело больше не слушалось меня. Краем глаза я увидел, как Миранда рвется ко мне.

— Линес!

А затем наступила тьма.

Глава 7. Тени прошлого

Я очнулся от резкого, стерильного запаха. Воздух был холодным и сухим, в нем чувствовались нотки трав, мази и старой ткани. Я лежал на жесткой койке, накрытый тонким, грубым покрывалом.

Свет был мягким, не режущим глаза. Я с трудом приподнял голову и увидел, что нахожусь в светлой комнате. Вокруг суетились люди в белых мантиях. Их движения были размеренными, профессиональными. Я сразу понял — мы в безопасности.

Соседняя койка была занята. Я повернул голову и увидел Миранду. Она лежала неподвижно, но ее грудь мерно вздымалась. Я прислушался к ее дыханию — ровное, спокойное. С ней всё в порядке. Я облегченно выдохнул.

Через некоторое время ко мне подошел пожилой мужчина в белоснежной мантии. Он был высок и сухощав, с пронзительными серыми глазами и аккуратной седой бородой. Его взгляд был внимательным, изучающим, но не враждебным.

— Здравствуйте, — сказал он, и голос его звучал мягко, но в нем чувствовалась сталь врача, привыкшего видеть смерть. — Как вы себя чувствуете?

— Отлично, — соврал я, приподнимаясь на локтях. Вся грудь болела, словно меня переехал грузовой состав. — А кто вы? И где мы?

— Не волнуйтесь, — он мягко улыбнулся, доставая из кармана мантии маленький флакон с синей жидкостью. — Меня зовут мастер Теллур. Я один из помощников вашего отца. Вы в лечебнице Элебура, под защитой местного совета.

Я присвистнул, но тут же поморщился от боли в ребрах. Помощник отца. Здесь. Это была не просто удача. Это был план.

— Что с теми магами, которые напали на нас? — спросил я, возвращаясь мыслями к битве.

Теллур внимательно посмотрел на меня, затем отвел взгляд в сторону.

— Все следы стерты. Как и они сами. Но у меня к вам один вопрос, Линес... — он выдержал паузу, в которой чувствовалась тяжесть. — Как вы оставили на том месте целую воронку? Наши маги, когда осматривали место битвы, сказали, что это похоже на удар мощнейшего метеора.

Я нахмурился. Я не помнил воронки. Когда я терял сознание, я видел лишь падающих врагов и свою собственную кровь, стекающую по пальцам. Я понимал, что сила жидкого металла была сильнее, чем я думал.

— Сам не знаю, — честно ответил я. — Когда я терял сознание, я ничего подобного уже не видел.

— Понял, — кивнул Теллур, записывая что-то в маленький блокнот. — Сегодня вы можете покинуть лечебницу. Ваш отец просил передать, чтобы вы посетили его, как только у вас появится время. Он в Рилеване.

Хм. Отец. Он редко просил о личных встречах без важной причины. Но в этот раз я чувствовал, что он знает больше, чем говорит.

— Передайте, что я приду, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Теллур поклонился и вышел из палаты, оставляя нас наедине. Миранда заворочалась на соседней койке, приоткрыла глаза и уставилась на меня сонным, мутным взглядом. Она была еще не до конца в сознании, но, увидев меня, слабо улыбнулась.

Я сел на койку, свесив ноги. Внутренние каналы все еще гудели, но я чувствовал, что сила внутри меня стабилизировалась. Я провел природную энергию по телу, проверяя каждый канал, и замер. По ним струилось едва заметное золотистое свечение — тонкое, почти прозрачное, но четко различимое. Жидкий металл остался внутри меня, и он не просто сидел внутри — он врос в мою сущность.

Я сжал кулак, чувствуя, как металл отзывается на мою волю.

Через пару часов мы покинули лечебницу. Городская улица встретила нас сырым холодным ветром и суетой прохожих. Мне нужно было связаться с одним старым знакомым — магом по имени Астар, который лучше всех разбирался в слухах. Сейчас было жизненно важно знать, что происходит в мире, пока мы лежали без сознания.

Я создал вокруг нас защитные контуры — непроницаемый купол и полог тишины, чтобы никто не мог подслушать. Затем я активировал амулет связи.

Через мгновение передо мной вспыхнул образ молодого парня с вечно взъерошенными волосами и озорной улыбкой, которая, впрочем, в этот раз выглядела натянутой.

— Здаров, Линес! — воскликнул он с фальшивой бодростью. — Давно не виделись! Я уж думал, тебя Абсолют в задницу уже... ну, ты понял.

— Здравствуй, Астар. Увидимся скоро, но сейчас мне нужно знать: что происходит? — спросил я, стараясь не выдать свое волнение.

Астар замялся. Его глаза нервно забегали, и он резко погасил связь. На несколько секунд передо мной была просто темнота. Когда он вернулся, фон за его спиной изменился — теперь это был какой-то тёмный, сырой подвал, освещённый лишь тусклым магическим светильником. Он выглядел так, будто прятался.

— Значит, слушай, — заговорил он шепотом, быстро и сбивчиво. — Как только ты открыл тот портал с искажениями, Архимаги созвали экстренный совет. Они в ярости, Линес. Вызвали самого Абсолюта. И, говорят, он явился лично.

У меня по спине пробежал холодок.

— Астар, я не шучу. Говори всё, что знаешь.

— Я не знаю точно, что они решили, — Астар нервно сглотнул и осмотрелся по сторонам. — Но слухи ходят очень плохие. Говорят, ты — угроза власти Абсолюта. Будто ты единственный, кто может помешать ему... или даже свергнуть. Он начал стягивать войска к границам Элебура.

Я слушал, чувствуя, как пульс участился до предела. Внезапно Астар дернулся и опасливо покосился куда-то в сторону. Из-за кадра донесся звук шагов.

— Всё, мне пора. Если узнаю что-то еще, пришлю весточку. Береги себя, Линес. И не дай им себя поймать.

Экран погас. Я остался стоять, чувствуя, как воздух вокруг меня стал тяжелым, как свинец.

Архимаги созвали совет. Абсолют в ярости. И он считает меня угрозой — настолько, что уже стягивает войска. Это означало только одно: открытая война. И прятаться больше не получится.

Я повернулся к Миранде. Она стояла рядом и молча слушала, скрестив руки на груди.

— Похоже, у нас теперь война, — тихо сказала она, и в её голосе впервые за долгое время прозвучала растерянность.

— Похоже, — согласился я. — Но сначала я должен увидеть отца. Только он сможет объяснить, что за игру они ведут.

Глава 8. Тени короны

Мы переоделись в одежду простых путников. Грубая ткань, потертые плащи, пара медных монет в карманах. Никто не должен был узнать в нас беглых магов.

Мы прошли к городским порталам Элебура. Стоя на платформе, я чувствовал, как пространство гудит, как магия переплетается в сложных узорах, создавая мост между городами. За несколько часов мы добрались до границы.

Рилеван был городом моего отца. Его защита стояла так плотно, что даже сам Абсолют с трудом мог бы проникнуть сюда. Но сначала нужно было пройти через внешний периметр.

На пути к порталу нам попался отряд стражников — трое, в тяжелой броне. Они сразу поняли, что мы чужаки.

— Стойте! — рявкнул один из них, вытаскивая меч. — Предъявите документы или пройдете с нами.

Я вздохнул. У меня не было времени на дипломатию. Я молча выбросил руку вперед, и из моей ладони вырвался тонкий, ослепительный луч жидкого металла. Он обвился вокруг их оружия, сжал его так, что сталь хрустнула, и стражники отшатнулись, испуганные до потери пульса.

— Просто пропустите нас, — сказал я тихо, и они расступились.

Мы прошли в ворота портала, и через мгновение, после привычной вспышки света и тошнотворного чувства сжатия пространства, мы оказались в Рилеване.

Город встретил нас шумом. Он был огромным, шумным, полным жизни. Я сразу же узнал это место — его запахи, его суету. У выхода из портала меня уже ждал очень знакомый стражник. Высокий, с суровым лицом и одним шрамом через всю щеку.

— Здравствуй, Кин, — кивнул я, устало улыбнувшись.

— Здравствуй, Линес. — Кин едва заметно улыбнулся. — Твой отец ждал тебя. Я уже известил его о твоем прибытии. Пройдемте.

Мы прошли через центральную площадь, свернули на широкую улицу и остановились перед огромным особняком. Здесь он жил. Мой отец. Его дворец, если можно было так назвать это строение.

Кин провел нас внутрь. Мы прошли через несколько залов, прежде чем остановились перед массивной дверью, обитой темным деревом.

— Он ждет вас.

Я толкнул дверь и вошел в кабинет. Стены были увешаны картами, старыми гобеленами и редкими артефактами. За массивным дубовым столом сидел мужчина. Его волосы поседели, но лицо всё еще дышало силой и мудростью. Он был одет в простой темный камзол, и, когда он поднял на меня взгляд, в его глазах зажглась тёплая, родная искра.

— Здравствуй, отец, — я почтительно наклонил голову. Миранда тоже поклонилась.

Отец поднялся из-за стола, обошел его и подошел ко мне. Его шаги были медленными, но уверенными. Он остановился передо мной и обнял меня. От него пахло старой бумагой и легким табаком. Тепло его рук отозвалось в груди щемящей болью.

— Рад тебя видеть, сын, — сказал он, отпуская меня и заглядывая в глаза. — Как же ты возмужал. Твоя мама бы гордилась тобой.

У меня перехватило дыхание. Мама. Прошло уже много лет, как она ушла. Я помнил только ее мягкие руки и запах полевых цветов. Я сглотнул ком в горле.

— Спасибо, отец. Что случилось? Я знаю, что ты позвал меня не просто так.

Он кивнул, жестом приглашая нас сесть в кресла перед столом. Сам он вернулся за стол и разложил перед нами пергамент — карту королевства, изрезанную красными линиями.

— Два месяца назад сын Короля погиб в несчастном случае. Но не всё так просто. — Отец понизил голос. — Его смерть была подстроена. Мои шпионы нашли следы магии Абсолюта на теле принца. А за последние две недели на самого Короля было совершено уже три покушения.

Я сжал кулаки.

— Почему Король молчит? Почему не объявит войну?

— Потому что у него нет доказательств. И потому что в его собственном окружении полно предателей. Многие открыто заявляют, что неплохо бы, если бы на троне оказался новый правитель. Нам удается сдерживать их пыл, но их мощь растет. И на их стороне сам Абсолют.

Отец замолчал, затем посмотрел на меня с тяжелым взглядом.

— Но есть и хорошая новость. Нам на помощь пришел некий незнакомец. По силе он равен самому Абсолюту. Я не знаю его настоящего имени, но он не враг нам. Именно он сейчас сдерживает Абсолюта, не давая ему прорваться в Элебур. Его зовут... Юсукул.

Я вздрогнул. Имя отозвалось в металле, текущем в моих венах.

— Нам скоро предстоит битва, сын, — твердо сказал отец. — Я хочу, чтобы ты был в первых рядах. Твое мастерство порталов может решить исход войны. Сделать то, что не сможет даже Юсукул.

— Отец, а почему бы не использовать то самое оружие, что хранится у Короля в недрах замка? — спросил я прямо. — Я знаю, что оно существует. Ты сам мне когда-то намекал.

Отец нахмурился и посмотрел на меня с легким укором.

— Король не хочет пока показывать его свету. Он надеется, что мы справимся и без него. Это оружие слишком опасно. Оно может уничтожить всё, если попадет не в те руки.

— Тогда я заставлю его передумать, — сказал я твердо.

Отец посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Затем вздохнул и положил руки на стол.

— Хорошо, сын. Я рад, что ты готов. У тебя есть время на подготовку. По нашим расчетам, месяца три. А теперь отдыхай.

Он встал, собираясь выйти, но задержался у двери.

— И да, тебя ждет одна очень уж надоедливая особа. Она заходила трижды за последнюю неделю, — сказал он, и в его голосе прозвучала едва заметная усмешка.

Я почувствовал, как воздух вокруг меня нагрелся. Я повернулся к Миранде. Ее глаза уже горели алым огнем, а волосы наэлектризовались. Над её головой затанцевали искры.

— О, да? — произнесла она голосом, от которого стыла кровь. — И кто же это?

Я закатил глаза. Я знал эту историю. Ролина — моя бывшая одногруппница по Академии. Мы когда-то были близки, но потом наши пути разошлись. Теперь она, похоже, не могла смириться с тем, что я нашел другую.

— Миранда, успокойся, — начал я, но договорить не успел.

Дверь открылась, и в проеме появилась девушка с длинными светлыми волосами и лисьей улыбкой. Ролина.

— Линес! — воскликнула она с неподдельной радостью. — Я так рада, что ты вернулся! Папа говорил, что ты пропал, но я знала, что ты выживешь!

Я перевел взгляд на Миранду. Она стояла, сжав кулаки, и смотрела на Ролину так, будто пыталась испепелить её взглядом. Две женщины, разделенные моим прошлым и настоящим.

— Ролина, — сказал я, чувствуя, как в комнате стало невыносимо жарко. — Я хочу, чтобы ты знала. У меня теперь есть с кем быть. И я не хочу, чтобы между нами были недоразумения.

Тишина повисла в воздухе. Ролина смотрела на меня, затем на Миранду. Ее улыбка дрогнула. Она сделала шаг назад и церемонно поклонилась.

— Прости, я не знала. Тогда я оставлю вас. До встречи, Линес.

Она выскользнула за дверь так же быстро, как и появилась. Когда дверь закрылась, Миранда с шумом выдохнула, и комната наполнилась воздухом.

Я подошел к ней, обнял за плечи.

— Ты что, приревновала? — спросил я, улыбаясь.

— Пошел к черту, — буркнула она, пряча лицо в моей груди. Но я чувствовал, как её пальцы вцепились в мою рубашку.

Впереди была война. Впереди был Абсолют. И впереди было оружие, которое Король боялся применить. Но я знал: если я хочу изменить этот мир, мне придется открыть эту дверь. И я не остановлюсь, пока не открою её.

Глава 9. Перед бурей

Следующие недели превратились в ад. Я уходил в лес с первыми лучами солнца и возвращался только когда тьма окутывала деревья. Металл внутри меня жил своей жизнью — он требовал контроля, требовал дисциплины, и если я хоть на секунду ослаблял хватку, он начинал вырываться наружу, впиваясь в мои собственные вены.

Я стоял на поляне, окруженный густым, влажным туманом. В воздухе пахло прелой листвой и сыростью. Я поднял правую руку, и жидкий металл заструился по коже, собираясь в ладони в плотный, пульсирующий шар. Я сжал кулак — металл послушно вытянулся в длинное, острое лезвие. Я взмахнул им, и ближайшее дерево рухнуло на землю с глухим треском, перерубленное пополам, как сухая ветка.

— Неплохо, — прошептал я, разглядывая лезвие. — Но этого мало.

Я попытался создать купол. Навыки были, но это как уметь разжечь огонь, но не управлять его распространением. Я направил металл вокруг себя, пытаясь сформировать защитную сферу, но переборщил с концентрацией. Металл мгновенно затвердел, и я почувствовал, как он начал сдавливать мою грудь, перекрывая дыхание.

Я рванулся вперед, с хриплым, задыхающимся криком, пытаясь разорвать оковы, но металл не слушался. Он сжимался, впиваясь в ребра, и я чувствовал, как воздух покидает легкие. В глазах потемнело.

В тот момент я понял, что такое смерть от собственной силы. Это было нелепо, больно и страшно.

— Линес! — крик Миранды прозвучал откуда-то с опушки, и я услышал ее бегущие шаги. Она вылетела на поляну, ее глаза пылали алым.

Она бросилась на меня и с силой ударила огненным шаром прямо в грудь, разрушая хрупкую структуру металла. Он разлетелся на куски, осыпаясь на мокрую траву. Я рухнул на колени, хватая ртом воздух, чувствуя, как адреналин выплескивается в кровь.

— Ты идиот! — закричала она, но в ее голосе слышались слезы. — Ты чуть не убил себя!

— Навыки есть, — прохрипел я, вытирая губы. — Но я не могу их контролировать. Если я переборщу, я превращусь в кусок металла.

Она рухнула на колени рядом со мной, прижимая мою голову к своей груди, и я чувствовал, как бьется ее сердце — быстро, испуганно.

— Не смей, — прошептала она. — Не смей так рисковать.

Мы сидели в тишине. Туман рассеивался, открывая звездное небо. Миранда рассказала мне о своих тренировках, о том, как она пытается создать новый тип пламени. Я слушал ее, чувствуя, как внутри меня закипает тревога.

Но в эти же недели я заметил, что с Мирандой что-то не так. Она стала нервной. Каждый раз, когда я упоминал Академию, она сжимала кулаки. А когда к нам случайно зашла Ролина — моя бывшая подруга — чтобы передать привет от отца, Миранда будто взбесилась.

Я выловил ее в лесу спустя несколько дней. Она сидела на поваленном дереве и смотрела на закат. Я подошел и сел рядом. В воздухе пахло сухими иголками и вечерней прохладой. Она не обернулась.

— Ты должна мне кое-что объяснить, — начал я тихо.

— Я не хочу говорить об этом, — отрезала она.

— Миранда. Ты злишься на меня из-за Ролины, хотя я тебе ничего не сделал. Я не собираюсь уходить к ней. Ты знаешь это. Так в чем дело?

Она молчала. Затем повернулась ко мне, и я увидел, что в ее глазах стоят слезы — красные, отчаянные. Демонические слезы.

— Потому что я боюсь, Линес! — выкрикнула она, и голос ее сорвался. — Я демон! В этом мире меня все боятся, а ты… ты человек, и у тебя есть прошлое. А что, если тебе надоест? Что, если ты уйдешь к ней, потому что она «нормальная»? Что тогда будет со мной?

Я сглотнул. Воздух вокруг нас задрожал от напряжения. Я протянул руку и осторожно убрал прядь волос с ее щеки.

— Миранда, я тоже боюсь. Я боюсь потерять тебя. Я жил в прошлом мире, жил в этом, и знаешь, что я понял? Ты единственная, ради кого я готов нарушить любые законы. Я не уйду к ней. Я никуда не уйду. Обещаю.

Она долго смотрела на меня. Затем вытерла слезы и тяжело выдохнула. Я обнял ее, чувствуя, как она расслабляется в моих руках.

— Прости, — прошептала она.

Через неделю я наконец обрел контроль над металлом. В тот вечер я сидел на поляне, скрестив ноги, и собирал последние фрагменты. Жидкий металл тёк по моим пальцам, как расплавленное золото, и складывался в нужную форму. Я закрыл глаза, чувствуя, как металл перестраивается, создавая внутри себя сложные механизмы, которые я помнил из прошлой жизни. Я представил чертежи. Оружие, которое могло стрелять не магией, а кинетической энергией. Оружие, которое я видел в старых фильмах и книгах.

Я сосредоточился — и раздался тихий, но отчётливый металлический щелчок.

Я открыл глаза. Передо мной на земле лежало оружие. Его очертания были ещё грубыми, обтекаемыми, но пропорции идеально совпадали с чертежами, которые я помнил. Я взял его в руки. Впервые за долгое время я почувствовал, как металл внутри меня отозвался чему-то далёкому, но очень мощному. Словно я нажал на какую-то невидимую кнопку в пространстве.

И тут я почувствовал это. Где-то на севере, за горами, за лесами, за линией фронта — кто-то почувствовал меня. Кто-то чужой, сильный, опасный.

— Линес? — раздался голос Миранды. Она стояла на краю поляны и смотрела на меня с тревогой. — Ты в порядке? У тебя такое лицо, будто ты увидел призрака.

— Пока не знаю, — ответил я, сжимая оружие в руках. — Но что-то приближается. Что-то очень большое.

Металл внутри меня пульсировал в такт далёкому, неотвратимому ритму. Я чувствовал, как земля под ногами начала вибрировать. И тут раздался гул.

Глава 10. Зловещий союз

В темном зале, освещённом лишь багровыми всполохами магических светильников, стояла напряжённая, почти осязаемая тишина. Воздух здесь был сухим, горячим, с примесью серы и старой крови.

Молодой мужчина с ало-чёрными глазами и горящими знаками на запястьях склонил голову перед троном, на котором восседала тень. Его звали Ках, и он был главным исполнителем воли своего господина.

— Господин Кузух, — произнес он, и голос его дрожал от благоговейного страха. — Наши силы готовы к полноценному вторжению. Совет трещит по швам. Ваших сил с лихвой хватит, чтобы пробить их защиту. Начинать?

Кузух сидел на троне, сложив руки в замок. Его лицо скрывал полумрак, но Ках знал: его господин улыбается.

— Не торопись, Ках, — голос Кузуха звучал холодно, как сталь, и властно, как раскат грома. — Мы в любом случае сможем надавить на них. Но мне нужна не просто победа. Мне кое-что нужно.

Он выдержал эффектную паузу. Затем медленно поднялся с трона и подошел к Каху, заглянув ему в глаза. От одного лишь взгляда Ках почувствовал, как у него заныло под ложечкой.

— Оружие Короля, — прошептал Кузух. — Ты слышал о нём?

Ках нервно сглотнул.

— Только слухи, господин. Поговаривают об адской машине, способной оставить наш мир без магии. Оружие, которое может разрезать саму связь между мирами.

— Интересно, — Кузух повернулся к нему спиной и шагнул к большой карте, висящей на стене. — Подготовь моих рианов и кениев. Начинайте операцию по захвату того паренька, Линеса. Его порталы для меня важнее любого оружия. Мне нужно, чтобы его привели живым. Я хочу поговорить с ним лично.

Он протянул Каху два небольших артефакта, светящихся холодным голубым светом. Ках принял их с дрожащими руками.

— Эти артефакты на время заблокируют их купол. Ты сможешь проникнуть во дворец беспрепятственно. Иди.

— Слушаюсь, господин.

Как низко поклонился и вышел из зала, почти бесшумно, как тень. Когда дверь за ним закрылась, Кузух медленно развернулся и, достав из складок мантии небольшое устройство, нажал на него. Воздух вокруг него загустел, и в центре зала повисла голограмма — огромное, пульсирующее существо, сотканное из тьмы и алых молний. Оно заполняло собой почти всё пространство, давя на психику своей древней, невообразимой мощью.

— Мы готовы, Повелитель, — произнёс Кузух, и в голосе его впервые прозвучал трепет — святой ужас перед созданием, превосходящим всё сущее. — Как только этот инструмент попадёт к нам в руки, мы сможем открыть порталы во все доступные миры этой ветви вселенной. Я слышал, как пространство стонет.

— Хорошо, — голос Повелителя громыхнул, заставляя стены дрожать. — Я дарую тебе силу, чтобы ты сокрушил всех противников на своём пути. Прими её.

В тот же миг Кузух вздрогнул. По его телу пронеслись алые всполохи, и он закричал — не от радости, а от невыносимой, выкручивающей боли. Руки начали покрываться светящимися знаками, которые впивались в плоть, как раскаленные клейма. Он почувствовал, как хрустят его кости, как перестраивается скелет, как новая, древняя, бесконечно чужая энергия заполняет каждую клетку, разрывая старую оболочку. Капли пота выступили на его лбу, и он рухнул на колени, сжимая голову руками.

Когда процесс закончился, он медленно поднялся. Его глаза горели алым, как бездонные колодцы, а на лбу проступила сложная руна, пульсирующая тьмой. Он сделал глубокий вдох и растянул губы в довольном, хищном оскале.

Теперь он знал, что сила на его стороне. Абсолют больше не был для него угрозой. И Линес — этот мальчишка с порталами — скоро будет лежать у его ног.

— Я иду за тобой, — прошептал Кузух, и тьма за его спиной сгустилась ещё сильнее, принимая форму тысяч когтистых теней.

Глава 11. Ты или она

За два дня до нападения я сидел в кабинете отца. В комнате было тихо, только дрова потрескивали в камине. Отец сидел за столом, сжимая в руках старую семейную фотографию, на которой была изображена моя мать. Она смеялась, запрокинув голову.

— Если я не вернусь, — сказал я тихо, — ты знаешь, что делать.

Отец резко поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнула боль.

— Не говори глупостей, сын. Ты вернёшься. — Он отложил фотографию и посмотрел на меня с гордостью. — Твоя мама всегда говорила, что у тебя есть предназначение. Я долго не понимал, что она имела в виду. Но теперь я понял.

— Что? — спросил я.

— Ты — ключ к свободе этого мира. Не только для себя, но для всех.

На следующее утро я медитировал в лесу, когда почувствовал необычную энергию. Будто какое-то чужое давление пыталось окутать всё пространство, сжать его до предела. Я сразу же переместился к отцу, влетев в его кабинет в тот момент, когда он разговаривал с одним из офицеров.

— Отец?

Он повернулся ко мне, и в его глазах была тревога. Он кивнул офицеру, и тот, поняв всё без слов, вышел. Отец не стал тратить время на объяснения. Он подошёл к окну и резко схватил со стола какой-то артефакт — нефритовый куб, излучающий тёплый, золотистый свет.

— На нас напали, сын. Сигналы тревоги идут со всех сторон. Союз подорван. Абсолют прорвал внешние линии.

Он не выказал паники, но я видел, как на его лбу выступила испарина.

— Мне нужна твоя помощь. Через пару дней к нам должна была прийти поддержка из других государств. Но они не успеют. Мне нужно, чтобы ты переправил их прямо сейчас через портал. Осилишь?

Я задумался. Мои навыки порталов выросли до невероятных высот, но переправить армию за раз? Я не был уверен, что выдержу. Но у меня был артефакт от Торина.

— Я смогу, отец.

— Хорошо. К месту перехода тебя доставят за два-три часа.

Я кивнул и направился к выходу. Но едва я сделал шаг, как раздался взрыв. Оглушительный, сокрушительный гул прокатился по всему дворцу. Стены задрожали, и штукатурка посыпалась с потолка. На территории не должно было быть магии — купол Абсолюта защищал нас. Но сейчас я не чувствовал его.

Купол отключили.

— Сын! — рявкнул отец. Он открыл шкаф, достал из него странный артефакт, похожий на черный шлем, и мгновенно нацепил его на голову. — Я к гвардии. За меня не переживай! У нас есть козырь. Бери Миранду и уходите!

Он с силой выпрыгнул в окно, разбив стекло, и исчез в клубах дыма и пыли.

Я не стал мешкать. Рванул к комнате Миранды, но она была пуста. Связь не отвечала. Мое сердце упало в пятки. Я вспомнил: она говорила, что утром пойдет на тренировочную площадку.

Я телепортировался туда мгновенно, чувствуя, как пространство сжимается вокруг меня в тугой клубок.

Когда я открыл глаза, я увидел ад. Площадка была выжжена дотла. Повсюду валялись тени — мертвые тела существ с когтистыми конечностями. А в центре этого пепелища стояла Миранда. Ее тело пылало огнем, глаза горели алым, опоясанные такой древней, дикой силой, что даже у меня в глазах помутилось. Она сражалась, раскидывая врагов одного за другим, как кукол.

Но рядом с ней стоял он. Кузух. Существо, сотканное из тьмы и алых молний, его тело покрывали пульсирующие знаки. Он не двигался — просто смотрел, как она сражается, улыбаясь.

Я знал, что не смогу победить его. Но я знал, что он пришёл за мной. Я решил тянуть время. По всей площади были установлены артефакты-ограничители, которые при активации высасывали магию из любого врага. Но они не срабатывали — Кузух создал вокруг них глушилку.

Он повернулся ко мне. Искривленная улыбка заиграла на его губах.

— Линес. Наконец-то.

Он попытался создать вокруг меня давящий купол тьмы. Я с легкостью разрезал его лезвием из жидкого металла, почувствовав, как пространство режется, как ножницами. Затем я направил на него десятки лезвий, наполненных духовной энергией, пытаясь пробить его. Он небрежно взмахнул рукой — и все они разлетелись в пыль, испепеленные взрывом тьмы.

А затем вокруг него закружился вихрь. За секунды он создал сферу из тьмы и мгновенно переместил Миранду к себе. Она, обессиленная от предыдущего боя, потеряла сознание, повиснув у него в руках, как тряпичная кукла. Но всё ещё пылала остатками огня, который горел у нее на коже.

— Ты или она, — сказал он громко, и голос его разнесся по площади, заглушая звуки битвы.

Я чувствовал, как мое сердце разрывается на части. Миранда была в его руках. Если я откажусь, он убьет ее. Если я соглашусь, я буду в его власти.

Я поднял голову. И не раздумывал.

Я отключил свои защитные контуры и шагнул к нему.

— Я иду с тобой, — сказал я ровным голосом. — Отпусти её.

Кузух бросил Миранду на землю, словно мешок с картошкой, и жестом указал своим теням, чтобы те не трогали ее. Затем он схватил меня за горло. Его рука была холодной, как лед, и я чувствовал, как его сила проникает в меня, сковывая магию. Он начал формировать вокруг нас тёмный разрыв. Такого я никогда не видел — он разрывал пространство не через магию, а через чистую, концентрированную тьму.

Я уже был наполовину окутан его силой, когда сквозь пелену боли и тьмы я заметил отца. Он стоял на руинах дворца, сражаясь с врагами. Его лицо было залито кровью, но он держался. Он поднял голову и увидел меня, уходящего в разрыв. Он что-то крикнул, но я не слышал слов. Я только почувствовал, как капелька тёмной, родной энергии перешла от него ко мне, вонзилась в самое сердце моего металла.

Маячок.

— Я найду тебя, — прошептал он одними губами.

В последний миг, когда портал за нами закрывался, я напоследок ухмыльнулся. Сквозь слезы, сквозь боль.

Разрыв захлопнулся. Я исчез из этого мира, оставляя за спиной отца, Миранду и руины дворца. Но в груди у меня горел маячок — и я знал, что это еще не конец. Настоящая война только начиналась.

Глава 12. Третья сила

Когда я очнулся, первое, что я почувствовал, был запах. Металлический, холодный, стерильный — как в операционной. Я лежал на жесткой койке, и надо мной нависал низкий, серый потолок.

Я медленно сел, ощущая, как каждая мышца ноет от перенапряжения. Комната была небольшой, но не тюремной. Все предметы были из металла: кровать, стол, стул, даже стены. В углу стоял поднос с нетронутой едой — хлеб, вода, сушеное мясо. Окон не было, лишь небольшая вентиляционная решетка под потолком, из которой тянуло ледяным сквозняком.

Я подошёл к стене и прижал к ней ладонь. Она вибрировала. Где-то глубоко внизу работали механизмы — мощные, гудящие, создающие защитный барьер, который не пропускал магию. Это была тюрьма, но тюрьма для мага, способного резать пространство.

Внезапно воздух позади меня уплотнился. Я резко обернулся — и замер.

Передо мной стоял Кузух. Его тело было покрыто светящимися рунами, которые пульсировали в такт его дыханию. Глаза горели алым, и в них не было ни капли человечности. Он улыбался, но улыбка эта была хищной, холодной, как лезвие ножа.

— Здравствуй, Линес, — произнёс он, и его голос звучал спокойно, почти дружелюбно. — Извини, что так резко выдернул тебя из привычной обстановки. Но ты очень интересен нам.

— Нам? — я сжал кулаки, чувствуя, как металл внутри меня зашевелился, но наткнулся на невидимый барьер. — Кто ты? Что тебе нужно?

Кузух сделал шаг вперёд, заложив руки за спину. В его движениях чувствовалась уверенность человека, который не сомневается в своей силе.

— Я — третья сила в вашей политической игре, — сказал он, и в его голосе послышалась гордость. — Архимаги, Абсолют, и я. Но скоро останусь только я. Потому что за мной стоит Повелитель.

— Повелитель? — я нахмурился. — И что ему нужно от меня?

Кузух щелкнул пальцами, и в центре комнаты повисла голограмма. Я увидел огромное существо, сотканное из тьмы и молний. Оно заполняло собой всё пространство, и от одного взгляда на него у меня перехватило дыхание. Это была не просто сила — это была бездна, готовая поглотить всё.

— Повелитель хочет вернуться в наше измерение, — объяснил Кузух. — Ты — ключ. Твои порталы способны разрезать завесу между мирами. Мы не хотим уничтожать твой мир. Мы хотим дать ему свободу. Равные условия для всех. Избранные смогут попасть в отборочный мир, где они станут настолько сильными, что смогут распространять волю Повелителя дальше. Это — дар.

Я слушал, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Это не было даром. Это было порабощением, облаченным в красивые слова.

— А что будет, если я откажусь? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Кузух усмехнулся и нажал на маленький артефакт, который держал в руке. Экран передо мной изменился. Я увидел свой мир — города, поля, реки. А затем — тень Повелителя, накрывающую всё. Я видел, как люди падают, как их тела растворяются в тьме. Это было не предупреждение. Это была демонстрация.

— Если ты откажешься, — сказал Кузух, — Повелитель не будет ждать. Он войдёт в твой мир через разломы, которые я смогу открыть без тебя. Но тогда твой мир будет уничтожен. Твои друзья, твой отец, твоя Миранда — все они исчезнут. Ты выбираешь: сотрудничество или война.

Я сжал зубы. Металл внутри меня зашевелился, но барьер всё ещё держал.

— Дай мне время подумать, — сказал я, стараясь выиграть секунды.

— У тебя есть время. Но недолго. Не заставляй Повелителя ждать.

Кузух растворился в воздухе, оставив меня одного. Я упал на койку, чувствуя, как дрожат руки. Мне нужно было восстановиться, понять, где я и как выбраться. Я закрыл глаза и начал погружаться в медитацию, прощупывая барьер вокруг своей магии.

Прошло несколько часов. В какой-то момент я почувствовал лёгкое дуновение — тёплое, родное. Оно прошло сквозь стены, сквозь барьер, коснулось моего сердца.

Я открыл глаза. Стена начала таять. В проёме стояли фигуры.

Отец — запыхавшийся, с кровью на лице, но живой. Рядом с ним — Миранда, её глаза горели алым, а на руках пульсировал огонь. И ещё несколько незнакомых людей, облачённых в серебристую броню, от которой исходила такая мощь, что у меня захватило дух.

Среди них выделялся один. Высокий мужчина с седыми волосами и пронзительными, светящимися глазами. От него веяло силой, равной силе Кузуха, но в ней не было хаоса. Только спокойствие и непоколебимая воля.

— Линес, здравствуй, — произнёс он, и его голос звучал мягко, как тёплый ветер. — У нас мало времени. Ты сможешь открыть портал по координатам, которые я тебе дам? Это координаты на Земле.

— Земле? — я вздрогнул. — Но... я оттуда. Ты знаешь об этом?

— Я знаю всё, что нужно знать, — ответил он. — Меня зовут Юсукул. Я тот, кто сдерживал Абсолюта, пока вы сражались. А теперь, — он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, — я здесь, чтобы помочь тебе вернуться домой.

Мысленно он передал мне координаты. Я почувствовал их — сложные, переплетённые, как спирали ДНК. Мой металл мгновенно отозвался, и я начал создавать портал. Это было невероятно тяжело — расстояние до Земли было гигантским, и каждая клетка моего тела кричала от напряжения. Но я держался.

— Осталось немного! — крикнул я, чувствуя, как пространство начинает раскрываться.

И в этот момент всё пошло не по плану.

В комнату ворвался Кузух. Его тело пылало алым, руны на коже горели как расплавленное железо. Он не стал ждать — он обрушил на нас всю свою мощь. Юсукул мгновенно выступил вперёд, создавая защитный барьер, и их силы столкнулись с такой силой, что у меня в ушах затрещало.

— Заканчивай! — крикнул Юсукул, отражая атаки Кузуха. — Я продержу его!

Отец и Миранда прыгнули в портал вместе с воинами. Я видел, как они исчезают в свете. Я почти закончил, но Кузух не сдавался — он открыл тёмный разрыв, из которого потянулась синяя нить, собираясь в куб.

— Я не дам вам уйти! — заревел он.

Я чувствовал, как пространство вокруг нас искажается. Барьер Юсукула начал трещать, но он держался.

— Линес, закрывай портал! — крикнула Миранда, выглядывая из прохода.

— Я должен остаться и остановить его!

Я схватил Миранду за руку, чувствуя, как её пальцы вплетаются в мои. Я создал купол из жидкого металла вокруг нас обоих и прыгнул в портал. Но в последний миг, когда я коснулся края разрыва, Кузух ударил по нему искажающим импульсом.

Портал раздвоился. Одно русло унесло Миранду, отца и Юсукула в безопасное место. А второе — пульсирующее, алое, — схватило меня, утягивая в бесконечную, воронкообразную тьму.

— Я буду ждать твоего ответа, — прошептал голос Повелителя в моей голове.

Я потерял сознание.

Глава 13. Разделение

Я очнулся в абсолютной пустоте. Не было ни пола, ни стен, ни потолка. Только бесконечное, звёздное пространство, мерцающее холодным светом. Я парил, не чувствуя веса, и в каждом вдохе ощущал запах космоса — смесь озона и вечности.

Где-то вдалеке я увидел фигуру. Она была тёплой, золотистой, как солнечный свет. Я устремился к ней, и чем ближе подходил, тем яснее видел: это был Юсукул. Он стоял в центре светящейся сферы и смотрел на меня с грустью.

— Линес, — сказал он, и его голос звучал как шелест ветра. — Ты в Междумирье. Это пространство между мирами, где время течёт иначе.

— Как я сюда попал?

— Ты разделился. Часть тебя осталась в твоём мире, часть — здесь. Но сейчас не время для объяснений. Ты должен сделать выбор.

Он взмахнул рукой, и передо мной возникли три арки. Первая — тёмная, с красным свечением. Вторая — серая, пульсирующая. Третья — золотая, сияющая чистым светом.

— Если ты пройдёшь через первую, ты умрёшь здесь и переродишься в другом мире. Без воспоминаний. Вторая — останешься здесь, станешь Хранителем. А третья… — он улыбнулся. — Третья вернёт тебя в твой мир, но через испытание. Путь, который ещё никто не проходил.

Я посмотрел на золотую арку. Там, за её пределами, я чувствовал пульс металла, биение сердца Миранды, тепло отцовских рук.

— Я хочу вернуться, — сказал я, не раздумывая. — Я выберу третью.

— Тогда иди, — Юсукул кивнул. — Но помни: если ты погибнешь на Пути, ты навсегда останешься здесь. Хранителем. Не делай ошибок.

Я шагнул к золотой арке. Свет окутал меня, и я почувствовал, как пространство начинает вращаться, затягивая меня в воронку. На мгновение я увидел образы: Миранда, стоящая на балконе, смотрит на закат и шепчет моё имя. Отец, сжимающий в руке старый амулет, закрывает глаза. И я сам — стоящий на пороге между мирами.

Я сделал шаг. И провалился в свет.

Глава 14. Путь

Когда я открыл глаза, я снова сидел напротив Хранителя. Чашка чая остыла, пар больше не поднимался. Вокруг нас была та же бесконечная, звёздная пустота.

— Итак, Линес, — произнёс Хранитель, и в его голосе звучала едва заметная улыбка. — Ты прошёл через портал, через плен, через битву, и теперь ты здесь. В Междумирье. Ты попал сюда не случайно. Это одно из твоих испытаний.

Я молчал, чувствуя, как в груди бушуют эмоции. Я скучал по Миранде, по отцу, по запаху дождя на каменной мостовой. Я хотел вернуться домой.

— Отсюда есть несколько выходов, — продолжил Хранитель. — Но для таких смертных, как ты, лишь два. Либо ты умираешь здесь и перерождаешься в другом мире, либо проходишь Путь.

— Что это за Путь? — спросил я.

— Я мало знаю о нём, — Хранитель пожал плечами. — Моя задача — не допустить хаоса в Междумирье. Но я слышал, что этот Путь — испытание, которое может пройти только тот, у кого есть чистое сердце и сильная воля. Ты готов рискнуть?

Я выпрямился. В моей груди горел металл, пульсировал в такт сердцу.

— Да. Я хочу пройти Путь. Я хочу вернуться к ней.

Хранитель взмахнул рукой. Передо мной открылась арка, сотканная из звёздной пыли. Она переливалась всеми цветами радуги, и от неё исходил мягкий, тёплый свет, который касался моего лица, как родное прикосновение.

— Если ты умрёшь там, — сказал Хранитель, и голос его впервые стал серьёзным, — ты станешь Хранителем вместо меня.

Я улыбнулся.

— Тогда я не умру.

Я шагнул вперёд, оставляя за спиной пустоту Междумирья. Свет окутал меня, и я почувствовал, как пространство начинает вращаться, как время ускоряется, как мир зовёт меня обратно.

На мгновение я увидел её. Миранда стояла на краю обрыва, её волосы развевались на ветру, и она смотрела вдаль, сжимая в руке маленький амулет. Она ждала меня.

Я зажмурился, чувствуя, как слёзы обжигают щёки, и прошептал:

— Я иду к тебе.

Свет поглотил меня.

Конец первого тома.