Между звёздами и демонами.

Глава 1

Маленький мальчик с заострёнными ушами, похожий на эльфа, бежал сквозь чащу. Его серебристые волосы, нехарактерные даже для эльфов, путались в ветках, а ярко-зелёные глаза блестели от слёз и страха. Он бежал, оступаясь, тяжело дыша, сквозь пепельный воздух и угасающий свет.

Позади слышались тяжёлые шаги и крики — люди шли по его следу. Те самые, кто напал на его лес. Те, кто разрушил его город.

Он не мог забыть, как тех, кто был похож на него — айри — уводили в цепях, с магическими ошейниками на шеях. Эти ошейники подавляли волю. Они превращали целителей в молчаливых рабов.

Им не просто нужно было захватить. Им нужно было сломать.

Бежать было страшно. Но остановиться — страшнее.

Мальчик нырнул между деревьями. Здесь, в чаще, стволы становились толще, а тени — гуще. Лес будто пытался его спрятать.

Он заметил расщелину между корнями — вход в небольшую пещеру, о которой знал только он. Когда-то он нашёл её случайно, играя в одиночестве. Сегодня она стала его последней надеждой.

Он юркнул внутрь и прижался к прохладной каменной стене. Его тело дрожало, но он изо всех сил сдерживал всхлипы. Нельзя шуметь. Нельзя выдать себя.

---

Когда-то его народ называли хранителями леса.

Айри — похожие на эльфов, но с особым даром. Они могли исцелять даже без магии. Их понимали звери, им доверяли даже хищники. Айри лечили, утешали, восстанавливали разрушенное. Они не брали в ответ — только отдавали. И природа отвечала им добром.

Теперь же лес, который когда-то пел, молчал. И в этой тишине мальчик слышал лишь отголоски криков — отголоски прошлого.

---

Он закрыл глаза. Перед ним вспыхивали образы:

пылающие дома,

сломанные деревья,

мать, толкающая его прочь,

отец с окровавленным лбом,

сестра, исчезающая в пламени.

Он не знал, живы ли они.

Может, уведены. Может... хуже.

И это неведение разрывало его сердце.

Слёзы текли по щекам. Он уткнулся лбом в колени и обхватил себя руками. Его мир рухнул. Всё, что он знал, исчезло за один день. Он остался один.

Он остался один, скрываясь в темноте, надеясь на чудо.

Глава 1

На кровати в своей каюте проснулся Дрейк. Его серебристые волосы, слегка растрепанные, спадали на лицо.

— Опять этот кошмар…

— Сколько можно... — раздраженно пробормотал он, откинувшись на жесткий матрас и закрыв глаза ладонью, пытаясь прогнать образы прошлого. Но серебристые волосы все еще немного растрепаны, спадают на лицо, скрывая вытянутые заостренные уши — их уже давно не нужно было прятать но привычка последних лет била сильнее.

Пытаясь отвлечься, он протянул руку к полке и взял книгу — старинный том с потертыми страницами и исцарапанной кожаной обложкой.

Он углубился в текст, но сосредоточиться не успел: раздался скрип двери и дверь его каюты резко распахнулась, и в проеме появился капитан пиратов. Не успел тот и слова сказать, как молодой айри оторвался от книги и бросил раздраженный взгляд на незваного гостя: раздраженно произнес:.

— Вас стучаться не учили, капитан?

Пират остановился на пороге, явно растерявшись на мгновение. Он вспомнил случай, когда этот юноша в гневе без колебаний выбросил одного из матросов за борт. Причина была тривиальной — тот осмелился грубо пошутить. С тех пор Дрейка избегали все, кроме капитана. Даже опытные моряки, повидавшие многое, предпочитали держаться от него подальше.

— Учили, но вопрос срочный. На горизонте появился корабль дозора.

Юноша резко поднял голову. Его лиловые глаза блеснули, и раздражение сменилось хищным интересом. Он отложил книгу в сторону, медленно поднялся с кровати и поправил волосы

Капитан коротко кивнул и отступил, мысленно поблагодарив удачу, что молодой айри оказался в настроении сотрудничать.

Мальчик, выйдя на палубу, встал у борта и прищурился, разглядывая дозорное судно, которое медленно приближалось к их кораблю. Он внимательно посмотрел на него и произнес, почти шепотом:

— Ния, потопи его.

Из тени у его ног стала выползать черная дымка, постепенно превращаясь в стройный силуэт. Дымка сгустилась, обретая форму, и вскоре перед ним стояла красивая девушка с тёмными волосами, её глаза сверкали ярким светом, а улыбка была холодна и уверена. Ния, одна из его самых верных теней, чуть поклонилась ему, приняв приказ без лишних слов.

Внезапно она грациозно шагнула к краю корабля и, не колеблясь, прыгнула в воду. В тот же миг её ноги начали изменяться: чёрная дымка закружилась вокруг её тела, и вместо ног появился длинный чешуйчатый хвост. Плавник блеснул в воде, подтверждая её истинную природу — русалку, способную погружаться в морские глубины.

Пока она скользила под водой, команда на корабле завороженно следила за её движениями, едва веря своим глазам. Ния, чья сила тянулась из самого мира теней, двигалась бесшумно и ловко, её тёмный силуэт сливался с глубинами океана. Вскоре, почти не поднимая волн, она достигла дозорного судна.

На палубе айри стоял спокойно, словно знал, что можно не волноваться. Он наблюдал за водой.

Через несколько минут на горизонте поднялась огромная волна, словно вода сама восстала против дозорного корабля. На борту началась паника — кричали команды, метались матросы. Даже опытный военный экипаж не мог противостоять стихии.

Пираты наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Волна накрыла корабль, разрушив его как игрушку. Вскоре он исчез в пучине, оставив лишь обломки и редкие крики утопающих.

На борту пиратского судна воцарилась тишина. Матросы в недоумении переглядывались, не веря, что бой закончился, едва начавшись. Только Дрейк стоял у перил, равнодушно наблюдая за потоплением корабля.

Пираты, хоть и старались не смотреть прямо на юношу, не могли сдержать разговоров между собой.

— Это… это просто невероятно, — пробормотал один из пиратов.

— Мы связались с чем-то темным, — пробормотал один из матросов, обменяясь нервными взглядами с соседом.

— Замолчи, если жить хочешь, — шепнул ему другой.

Но Дрейк лишь слушал их перешептывания с явным безразличием, будто они не были для него важны. Он стоял на палубе, его лицо оставалось холодным, как и прежде, пока Ния выплыла из воды, опираясь на борт корабля не говоря ни слова, легко поднялась на палубу и уже как тень, растворилась в тени мальчика, исчезнув так же быстро, как и появилась.

Капитан подошел ближе, всё ещё с некоторой опаской, явно понимая, что общаться с этим юношей — не самое безопасное занятие.

Дрейк повернулся к нему, и его лицо, казалось, оставалось безэмоциональным. Его взгляд был не столько презрительным, сколько просто… пустым, лишенным какого-либо выражения.

— Когда мы попадём в самый большой город? — спросил он неожиданно.

Игра в Бездне.

Тёмное пространство, поглощённое густой тьмой. Однако мрак не мешает тем, кто сидит за столом, увлечённо играя в странную игру, напоминающую смесь сёги и шахмат. Фигуры на доске кажутся живыми, а их движения — словно отражение чьей-то воли.

Тень и Демон звёзд обсуждали что-то, за ходом игры.

— Зачем одному из Королей Бездны служить ребёнку? — с непониманием произнёс Демон, его голос напоминал эхо, раскатывающееся по бескрайней пустоте.

Тень засмеялась, но смех её был мягким, почти насмешливым.

— Ха-ха-ха! Я не служу ему. Я помогаю... иногда, — ответила она. — Хотя ты уже понял, что за доброту я не делаю ничего. Ты видишь его силу, чувствуешь её. Даже ты сам попробовал её на вкус. Это он создал то, что ты наблюдаешь сейчас.

Тень указала в сторону, где зажались в кучу монстры. Они поглощали что-то, на что намекнула Тень.

Демон замер, его огненные глаза метнулись к существам, которые окружили что-то.

Монстры, обитающие в подпространстве, представляли собой смесь сущностей, рождённых кошмаром. Одни имели кошачьи тела с хвостами скорпионов и напоминали грифонов. Другие — нечто среднее между собакой и совой, с угрожающе острыми когтями. Среди них выделялся огромный паук, чья голова напоминала змеиную, а глаза холодно поблёскивали, будто внутри них таилась сама бездна.

—Воистину он держатель силы её.— Тихо произнёс он.

— Я тебя выиграл, — спокойно произнесла Тень, переставляя последнюю фигуру на доске.

Демон нахмурился, пристально глядя на неё своими огненными глазами.

— Вижу. Но не думай, что это делает тебя сильнее нас, — сказал он, его голос был низким и сдержанным, но в нём чувствовалась угроза.

Тень лишь усмехнулась, облокотившись на спинку стула.

— Я знаю, что ты не самый сильный среди демонов, — парировала она, её слова прозвучали скорее как констатация факта, чем насмешка.

Демон раздражённо поморщился, его рука невольно сжалась, словно готовая сокрушить что-то невидимое.

— Думаю, это можно проверить, — прорычал он, в его голосе зазвучала сдерживаемая ярость.

Тень покачала головой, глядя на него с лёгким оттенком настороженостьи.

— Ладно, признаю, ты немного сильнее. Но ты забываешь, что я старше. А значит, у меня гораздо больше опыта, — ответила она

Демон ничего не ответил, лишь на миг отвёл взгляд, словно признавая её слова, но в тени его глаз ещё тлело желание доказать обратное.

Глава 2

Он вышел из своей башни и направился по дороге к городу, что раскинулся неподалеку. На городских воротах его пропустили безо всякой платы — сам король приказал не требовать с него налогов. Жители города, встречавшие его на улицах, отводили взгляд и старались держаться подальше. Все знали, кто он — самый могущественный некромант на континенте. Даже король избегал ссориться с ним.

Но мало кто догадывался, что именно он убил предыдущего монарха.

Дрейк чувствовал голод. За последние годы он привык к тому, что часто приходится обходиться без еды, но сейчас его жизнь наконец стала немного легче. Он свернул к небольшой пекарне. Несмотря на устрашающий облик и грозную репутацию, он оставался всего лишь подростком. Ему было всего шестнадцать лет.

Женщина за прилавком заметила его и напряглась. Она явно испугалась, но старалась держаться вежливо, скрывая страх.

Дрейк заметил булочку с малиной — его любимой ягодой. Едва заметная улыбка мелькнула на его лице, когда он достал деньги и протянул их женщине за прилавком. С булочкой в руках он отправился дальше, направляясь к центру города.

Свернув на узкую боковую улицу, он остановился перед старым домом. Несмотря на возраст, дом выглядел ухоженным и даже изысканным, словно время обошло его стороной. Дрейк постучал — трижды по шесть ударов. Звук отразился в тишине, будто сам дом слушал.

Скрипнув, массивная дверь открылась сама собой, приглашая войти. Дрейк переступил порог, погружаясь в темноту. Шаг... Ещё шаг... И внезапно мрак сменился ярким светом.

Перед ним открылся город — огромный, величественный, странно притягательный. Здания, выточенные из обсидиана и чёрного камня, поднимались к звёздному небу. Над головой искрилась Звёздная Спираль, её свет был так близок, что казалось, можно дотянуться рукой. На горизонте, почти ускользая из виду, мерцал Млечный Путь, его холодное сияние будто подчеркивало, насколько далеко этот город от мира людей.

Это был город демонов — место, где миры пересекались.

На улицах города можно было увидеть представителей самых разных рас и видов. Дрейк шагал осторожно, стараясь не задеть демонов с рогами, которые смотрели на него с явным недовольством. Повсюду мельтешили бесы, но на них никто не обращал внимания — это был низший класс, слуги, не представляющие угрозы. Однако среди других демонов встречались существа куда опаснее, хотя даже они не могли сравниться с правителями этого города. Здесь обитали демоны звёзд.

Дрейк свернул к невзрачному зданию, на котором красовалась надпись: (নেক্ৰ'মেন্সাৰৰ দোকান). Магия перевела её в его сознании как: "Лавка некроманта". Он толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь.

В ту же секунду за прилавком возникла девушка. Её волосы отливали пепельным голубым оттенком, словно мерцающий вечерний туман. Глаза — зелёно-синие, светились мягким звездным сиянием, выдавая её принадлежность к звёздным демонам.

— О, новый некромант! — воскликнула она с дружелюбной улыбкой, внимательно разглядывая его. — И с такой необычной аурой...

Она наклонила голову, будто пытаясь вспомнить что-то.

— Постой-ка... — добавила девушка. — Я помню тебя. Да, по твоей ауре. Ты уже был здесь.

— Мой отец попросил меня присмотреть за лавкой, — сказала девушка, опираясь на прилавок. — У него дела с одним важным господином. Ты можешь подождать его здесь, если хочешь. Ты ведь милый, тебе можно.

— Спасибо... — немного растерянно ответил Дрейк.

Неожиданно она схватила его за руку и потянула за собой.

— Пойдём, я покажу тебе что-то.

Они вошли в небольшую комнату за прилавком. Дрейк сразу обратил внимание на множество ледяных цветов, расставленных по всему пространству. Они переливались мягким светом, словно заключая в себе кусочки звёздного сияния.

— Я люблю цветы, — сказала она с лёгкой улыбкой, поглаживая один из них кончиками пальцев. — Они такие красивые, правда?

Дрейк кивнул, озадаченно разглядывая необычные растения, и вдруг решился задать вопрос:

— Можно спросить?

— Конечно, — девушка повернулась к нему.

— Как вас можно называть?

Она улыбнулась, её глаза мягко засветились.

— Еслиана. Или просто Ела, если тебе так проще.

— Меня зовут Дрейк, — представился он, наблюдая за девушкой.

— Приятно, — мягко ответила она, а затем указала рукой на нескольких слуг, что неподвижно стояли в углу.

— Смотри, это мои игрушки, — сказала она с едва заметной улыбкой. — Я бы хотела добавить тебя к ним, но ты ведь не согласишься... Я слышала, как вы с отцом разговаривали.

Дрейк замер, но девушка продолжала беззаботно:

— Потом он что-то бормотал про эльфов с их "слишком высоким самомнением". Мне было смешно, — она тихо рассмеялась, вспоминая.

Но внезапно её взгляд изменился. Зрачки Елы сузились, став вертикальными, как у змеи, а из головы начали вырастать тонкие, изящные рога.

— Тебе лучше уходить, — произнесла она с холодной серьёзностью. — Король в городе. Время здесь нестабильно, и его выброс может затронуть всё.

Дрейк кивнул, чувствуя напряжение в её голосе.

— Спасибо за информацию... и за предложение, — осторожно сказал он.

Ела слегка наклонила голову, давая понять, что разговор окончен.

Дрейк почтительно поклонился и быстро выбежал за дверь. Едва оказавшись снаружи, он направился назад, следуя тем же маршрутом, которым пришёл.

Когда он остановился у знакомой двери, то внимательно осмотрел её, стараясь убедиться, что это действительно нужный вход. Она выглядела так же, как та, через которую он вошёл в город демонов. Не найдя причин сомневаться, он толкнул створку и шагнул вперёд.

Дрейк почтительно поклонился и быстро выбежал за дверь. Едва оказавшись снаружи, он направился назад, следуя тому же маршруту, по которому пришёл.

Остановившись перед знакомой дверью, он замер, внимательно осматривая её. Она выглядела точно так же, как тогда, когда он вошёл в город демонов. Его рука нерешительно легла на деревянную поверхность, и он толкнул створку, шагнув внутрь.

Перед ним открылся лес. Воздух был свежим и прохладным, вокруг тянулись высокие деревья, их кроны покачивались от лёгкого ветра. Тишина была нарушена лишь шорохом листвы.

Рядом стоял старый дом, его покосившаяся дверь вдруг скрипнула и с глухим стуком упала на землю. Дрейк вздрогнул, но тут же обернулся, надеясь вновь увидеть магический портал или хоть какой-то знак.

Ничего. Лес был тихим и обычным, а за его спиной виднелась лишь старая деревянная рама. Ни портала, ни магии.

"Путь в город демонов закрыт," — понял он, оглядываясь с растерянностью. Было очевидно, что дверь утратила свою силу, либо остатки магии испарились.

Дрейк постоял немного, чувствуя лёгкую растерянность, затем глубоко вдохнул. Оставаться здесь не имело смысла. Он сделал первый шаг вперёд, решив, что лес сам укажет ему путь.

Глава 3

Пройдя через лес, он вышел к берегу. Перед ним открылась песчаная отмель, по которой он двинулся вдоль воды. Через некоторое время на горизонте появилась небольшая деревня.

Подойдя ближе, Дрейк заметил, что к деревне пришвартовался пиратский корабль. Матросы сновали по берегу, собирая еду и простые вещи, которые, вероятно, не стоили слишком дорого, но могли пригодиться в плавании.

Мальчик прижался к дереву, наблюдая издалека. Ему нужно было понять, безопасно ли приближаться или лучше держаться в стороне.

Один из пиратов заметил Дрейка и схватил его за руку, что-то громко говоря на непонятном языке. Мальчик не понимал слов, но по интонации было ясно, что пират собирался отвести его куда-то. Дрейк не стал сопротивляться, сохраняя спокойствие.

Однако их путь прервала женщина, которая вмешалась, чтобы спасти мальчика. Она схватила Дрейка за плечо и что-то сказала пирату. Её слова были незнакомы Дрейку, но он понял по жестам и тону, что она предлагала взамен что-то из своего имущества, чтобы мальчика отпустили.

Пират нахмурился, задумавшись, и предложил обсудить это с капитаном. Женщина замерла, но, прежде чем она могла что-то предпринять, Дрейк вдруг заговорил. Его слова были странными и непонятными для всех, но затем он неожиданно наклонился, сорвал ближайший цветок, будто собираясь попрощаться, и протянул его женшине. Этот жест был настолько необычным, что пират растерялся и отпустил его руку.

Не теряя времени, Дрейк развернулся и пошёл в сторону корабля. Пират, пошёл рядом с мальчиком.

Команда пиратов готовилась к отплытию, когда Лигорд, пират, который привёл Дрейка, подвёл его к капитану Заку. Дрейк молча стоял, пытаясь не привлекать лишнего внимания, но не понимал ни слова из того, о чём переговаривались пираты.

Он тихо пробормотал несколько слов на своём языке, и за его спиной открылся крошечный портал, едва заметный для остальных. Из него возникла тень, которая передала ему небольшой амулет. Дрейк быстро надел его на шею, и речевое бормотание пиратов внезапно обрело смысл. Теперь он мог понимать их язык.

Лигорд заговорил с капитаном Заком, кивая в сторону мальчика:

— Он говорит на каком-то странном языке. Похоже на манеры аристократа, но разве кто-то из них позволил бы своему ребёнку гулять в одиночку?

Капитан внимательно смотрел на Дрейка, наблюдая за его действиями. Он заметил, как мальчик надел амулет, указал на него пальцем и спросил:

— Это поможет?

Дрейк понял, что капитан догадался о назначении амулета, хотя тот, похоже, никогда прежде не видел ничего подобного. В мире Дрейка такие амулеты были довольно распространены. Даже если в деревнях их не было, жители всё равно знали о них — торговцы часто пользовались подобными вещами, путешествуя из города в город.

Теперь, слушая разговор капитана с Лигордом, Дрейк окончательно понял, что он не в своём мире. Это осознание вызвало холод в его взгляде.

Он медленно поднял голову и заговорил:

— Теперь я понимаю, что вы говорите. Хм... Но вы не знаете, кто я такой?

Эти слова вызвали удивление у пиратов. Они переглянулись, явно ошарашенные тем, что мальчик вдруг заговорил на их языке. Зак, прищурившись, внимательно посмотрел на Дрейка, будто пытаясь понять, с кем он имеет дело.

Капитан Зак наклонился вперед, уперев локти в колени, изучая мальчика. Его пронзительные зеленые глаза не выдавали ни доверия, ни страха, а лишь расчетливое любопытство.

«Нет», — наконец сказал Зак хриплым голосом. «Мы не знаем, кто ты. Стоит ли?»

Дрейк колебался, взвешивая варианты. Он не собирался раскрывать свою истинную природу — или силу, которая таилась под его спокойным поведением.

«Возможно», — загадочно сказал он. «Но это зависит от тебя. Ты из тех, кто любит заводить друзей или врагов?»

Тихий смешок пронесся по собравшейся вокруг команде, но Зак поднял руку, заставляя их замолчать. Его взгляд не дрогнул от Дрейка.

«У тебя острый язык для такого маленького человека. А эта твоя безделушка… Держу пари, она стоит больше, чем мой корабль». Он указал на амулет. «Подарок от твоих предков, да?»

Дрейк пожал плечами. «Что-то вроде того. Но важно то, что это мое».

Зак ухмыльнулся смелости мальчика. «Довольно справедливо. Так скажи мне, незнакомец, что привело тебя в пиратский порт без единой монеты за душой?»

Дрейк взглянул на Лигорда, затем снова на Зака. «Я был там, когда твоя команда нашла меня. Но я мог бы спросить тебя о том же самом. Что привело пиратов в такую деревню?»

Зак откинулся назад, от души смеясь. «Туше. У тебя быстрый ум. Мне это нравится». Однако его лицо потемнело, когда он продолжил. «Но не испытывай удачу, мальчик. Мое терпение истощается из-за секретов».

Дрейк кивнул, понимая невысказанную угрозу. Здесь ему нужно было действовать осторожно.

«Я не ищу неприятностей», — сказал он ровным голосом. «На самом деле, я даже могу быть тебе полезен».

Зак поднял бровь. «Полезный? И как именно одинокий мальчик может быть полезен пиратской команде?»

Дрейк колебался, затем принял решение. Сделав небольшой жест, он прошептал слово себе под нос. Тень, которая дала ему амулет, снова появилась, мерцая, как дым, прежде чем затвердеть в маленькое, похожее на птицу существо с горящими фиолетовыми глазами. Оно уселось на плечо Дрейка, наклонив голову с любопытством.

Команда ахнула, некоторые отступили на шаг. Даже ухмылка Зака дрогнула.

«У меня свои способы», — сказал Дрейк, поглаживая голову существа. «И я знаю вещи — вещи, которые могут помочь тебе, если ты захочешь слушать».

На долгое мгновение был слышен только звук волн, бьющихся о корпус корабля. Затем Зак встал, его возвышающееся тело отбрасывало тень на мальчика.

«Ладно, парень», — сказал он наконец. «Ты привлек мое внимание. Но если ты попытаешься мне перечить, никакая магия в мире тебя не спасет. Понял?»

Дрейк посмотрел ему прямо в глаза, его взгляд был холодным и уверенным.

— Ясно и чётко, — ответил он.

После разговора с капитаном Заком

Мальчику показали его каюту — небольшую, но уютную.

Глава 4

После короткого отдыха Дрейк решил поговорить с капитаном и отправился к его каюте. Однако, на подходе к двери его остановил один из пиратов, крепкий мужчина с грубым лицом. В его глазах читалось явное нежелание пускать мальчика внутрь.

— Стой, малец, — прорычал он, скрестив руки на груди. — Капитан занят делами.

Дрейк нахмурился. — У меня важный разговор.

Пират усмехнулся. — Это потерпит. А вообще, пленникам не место здесь, тебе лучше сидеть там, где тебя оставили.

Дрейк поднял бровь. — Пленник?

— Ага, — ухмыльнулся пират. — Тебя родители не учили не перебивать взрослых? Или ты только на вид принц, а вырос в лесу, как дикарь?

Дрейк не дрогнул. Его спокойный тон, однако, заставил пирата насторожиться.

— Примерно так, — ответил мальчик, глядя на него с холодной уверенностью.

К этому времени на происходящее начали обращать внимание другие пираты. Некоторые подошли ближе, чтобы послушать. Заметив это, охранник громче бросил:

— Эй, у нас тут, похоже, леший на борту! Что тебе нужно, а? Грибы в море потерял?

— Это не твоё дело, — спокойно ответил Дрейк, но в его голосе зазвучала угроза.

Пират усмехнулся, но его задел ответ мальчика.

— Ты ведь совсем невоспитанный, да? — рявкнул он. — Родители, видно, не научили уважать старших! Думаю, тебя надо...

Его фраза оборвалась, когда в руках Дрейка сформировался тёмный шар. Он сжимался и расширялся, будто был живым, и тянулся дымными полосами к пирату.

Прежде чем тот успел закончить свою мысль, Дрейк метнул шар в его сторону. Тёмная энергия ударила пирата с силой, отбросив его назад. Мужчина полетел за борт, с громким всплеском погрузившись в океан.

На палубе воцарилась тишина. Пираты, которые до этого смеялись, теперь смотрели на мальчика с недоумением и страхом. Один из них осторожно отступил, а другой прошептал:

— Чёрт возьми... что это за дитя?

Дрейк невозмутимо убрал руку и посмотрел на остальных.

— Кто-то ещё хочет помешать мне увидеть капитана?

Никто не двинулся. Мальчик сделал шаг к двери капитанской каюты и открыл её, не оборачиваясь на ошеломлённую команду.

Когда Дрейк вошёл в каюту, он застал капитана Зака и девушку по имени Мия, стоявших над огромной картой, разложенной на столе. Зак, опираясь на стол, внимательно слушал Мию, которая энергично размахивала руками, указывая на различные точки на карте.

— Я понимаю, что ты пират, — говорила она настойчиво, — но мне всё равно! Это твоя жизнь, твой выбор. А я хочу быть человеком, который создаст карту всего мира! Для этого нам нужно хотя бы приблизиться к этим местам, я знаю, что это опасно, но...

Её слова оборвались, когда дверь распахнулась, и на пороге появился Дрейк. Зак поднял голову, недовольно нахмурившись.

— А ты что здесь делаешь? — спросил он раздражённо. — Разве тебе не сказали, что я занят?

Дрейк спокойно закрыл за собой дверь и произнёс:

— Сказали. И ещё сказали, что я пленник.

Капитан приподнял бровь, но ничего не сказал, поэтому Дрейк продолжил:

— А потом начали обвинять меня в неуважении к старшим и обзывать.

— Так, — протянул Зак, явно развеселившись. — И что ты сделал?

Дрейк посмотрел прямо ему в глаза, его лицо оставалось невозмутимым.

— Мне это не понравилось. Теперь он кормит рыб.

Мия ошарашенно уставилась на мальчика, а капитан откинулся на стул и громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ты серьёзно? Выкинул одного из моих парней за борт?

— Он сам напросился, — холодно ответил Дрейк.

Зак продолжал смеяться ещё несколько секунд, пока наконец не утих.

— Ты мне начинаешь нравиться, парень. У тебя стальные нервы, даже слишком для кого-то твоего возраста. Но запомни, у меня тут не плавучий цирк. Ещё один такой номер — и ты сам окажешься в океане. Понял?

— Понял, — спокойно кивнул Дрейк.

Мия, наконец, нашла в себе силы заговорить:

— Ты... выкинул человека за борт? Как это вообще возможно?

Дрейк не ответил, лишь бросил на неё короткий взгляд.

— Что тебе нужно? — спросил Зак, махнув рукой, чтобы сменить тему.

— Мне нужно поговорить. Наедине, — сказал Дрейк, кивая в сторону Мии.

Зак задумался, затем посмотрел на девушку.

— Мия, дай нам минуту.

Она неохотно кивнула, бросив на Дрейка последний настороженный взгляд, и вышла из каюты, оставив их вдвоём.

Дрейк стоял перед капитаном, его холодный взгляд проникал прямо в душу Зака.

— Мне нужно попасть в самый большой город мира, — сказал он ровным, но твёрдым голосом. — Всё остальное меня не интересует. Но я не собираюсь быть пленником.

Зак усмехнулся, хотя внутри уже чувствовал лёгкое напряжение.

— И что ты сделаешь, если я откажусь?

— Хочешь узнать, что может некромант? — спросил Дрейк, слегка наклонив голову.

Капитан замер на мгновение, затем с вызовом ответил:

— Честно? Я не совсем понимаю, что это значит. Но догадываюсь. Твоя птичка, — он кивнул на существо, всё ещё сидящее на плече мальчика, — это только малая часть, так?

Дрейк кивнул.

— Да.

Зак нахмурился.

— Скажу честно, мне совсем не понравилось, что ты выбросил одного из моих людей за борт. Но на этот раз я закрою на это глаза.

Дрейку это было безразлично. Он посмотрел на капитана с таким спокойствием, что Зак почувствовал себя неуютно.

— Ты поможешь нам, — сказал пират, глядя мальчику прямо в глаза. — Только тогда мы поговорим о твоём требовании.

— И только тогда? — уточнил Дрейк, прищурившись.

Капитан кивнул, но это движение не казалось уверенным.

— Мне это не нравится, — пробормотал мальчик. Затем его голос стал чуть громче: — Зеро, поможешь?

Из тёмного портала, который появился за спиной Дрейка, выползла тень. Она была чёрной, как сама ночь, с золотыми глазами, сверкавшими словно драгоценные камни. Существо протянуло свои когтистые лапы и схватило капитана за горло.

Зак вздрогнул. Его лицо побледнело, когда когти существа оставили несколько неглубоких царапин на его шее. Он пытался сохранять спокойствие, но руки заметно дрожали.

— Можно мне поиграть? — тихо прошептала тень, её голос был холодным, почти шепчущим.

— Нет, — спокойно ответил Дрейк. — Это мои игрушки. Пока не трогай. Но если они не помогут, можешь забрать. Найду новых людей.

Зак почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Его взгляд встретился с глазами Дрейка, и впервые в жизни он понял, что столкнулся не просто с ребёнком, а с чем-то гораздо более опасным.

— Ладно, — хрипло выдохнул он. — Мы договоримся. Поможем тебе добраться до города.

— Ладно, — хрипло выдохнул он. — Поможем тебе добраться до города.

Дрейк пристально посмотрел на Зака, словно оценивая, насколько тот искренен в своём ответе. Его фиолетовые глаза блестели хищным интересом.

— Вот и славно, — произнёс мальчик, скрестив руки на груди. — Потому что я терпеть не могу, когда мне врут.

Он сделал шаг ближе, и Зак невольно отступил, ощущая, как холодное напряжение окутывает его.

— Ты ведь понимаешь, капитан, — продолжил Дрейк, его голос стал чуть тише, почти шёпотом, — что в моём мире нет второго шанса. Если ты или твоя команда меня разочаруют...

Из-за его спины вновь появился Зеро, вытянув когтистую лапу в сторону Зака. Тень не нападала, но её присутствие было достаточно угрожающим, чтобы у капитана дрожали колени.

— Я... Я всё понял, — пробормотал Зак, отводя взгляд.

— Прекрасно, — улыбнулся Дрейк, его лицо вдруг стало почти доброжелательным. — Тогда мы отлично сработаемся.

Он развернулся и направился к выходу, словно разговор был закончен. А Зеро, перед тем как исчезнуть, холодно прошептал: — Надеюсь, они подведут. Я люблю, когда мне дают повод поиграть.

Зак тяжело сглотнул, чувствуя, как сила мальчика и его тени держит его в тисках.

— Не забывай, мне нужно в самый большой город, — сказал Дрейк, бросив последний взгляд на Зака.

Глава 5

Не дожидаясь ответа, он повернулся и направился к мачте. Без особых усилий, словно это было привычным делом, мальчик вскарабкался на самый верх. Там, на тонкой перекладине, он уселся, скрестив ноги, и уставился вдаль, где горизонт сливался с небом.

Высота успокаивала его. Она напоминала ему о доме, о тех днях, когда он лазал по деревьям в саду эльфов. Он любил этот сад, наполненный ароматами цветов и шёпотом ветра в листве. Эльфы всегда были добры к аири, уважая их связь с жизнью и лесом. В отличие от людей, они видели в аири нечто большее, чем просто необычных существ.

Дрейк прикрыл глаза, вспоминая, как сидел на высокой ветке, наслаждаясь сладостью фруктов, которые росли в саду. Тогда он чувствовал себя в безопасности, окружённый лесной магией и добротой.

Теперь всё было иначе. Мир, в который он попал, был жёстким и холодным. Но он всё равно улыбнулся. Несмотря ни на что, внутри он оставался тем мальчиком, который любил природу.

Тем временем капитан Зак тяжело выдохнул, всё ещё чувствуя царапины на шее, и посмотрел на Мию.

— Что тут произошло? — спросила она, заметив его бледное лицо и дрожащие руки.

Зак понимал, что скрывать правду бессмысленно. Они слишком далеко зашли, чтобы притворяться, будто всё идёт по плану.

— Мы не на того нарвались, — тихо сказал он, садясь на ближайший ящик. — Этот мальчишка... Дрейк. Он опасен. Я не знаю, кто он на самом деле, но это не просто ребёнок.

Мия нахмурилась, скрестив руки на груди.

— И что ты планируешь делать дальше?

Зак поднял на неё глаза, в которых читалось отчаяние.

— У нас есть выбор? Если хотим выжить, мы должны отвезти его в город. И всем на корабле надо сказать, чтобы его не трогали. Ни в коем случае.

Мия кивнула, задумчиво качая головой.

— Я расскажу Риву. Он стратег, может, что-то придумает. К тому же, он тоже эльф. Может, этот мальчик будет его слушать. — Да, — согласился Зак, пытаясь найти хоть какую-то надежду. — Они оба эльфы. Рив выглядит старше и опытнее. Возможно, он сможет с ним поговорить... или хотя бы понять, чего он хочет.

Мия посмотрела в сторону мачты, где на самом верху, словно на своём троне, сидел Дрейк. Его фигура казалась спокойной, но от неё исходило такое напряжение, что даже смотреть на него было некомфортно. — Надеюсь, ты прав, — тихо сказала она. — Потому что у нас больше нет права на ошибку.

Мия привела Рива в каюту капитана. Светловолосый эльф с ярко-зелёными глазами вошёл внутрь. Его острые уши, длиннее, чем у Дрейка, слегка дрогнули при звуке скрипа двери. Он бросил взгляд на Зака и мгновенно заметил тонкие царапины на его шее.

— Вы звали меня? — спросил он спокойно, но с ноткой настороженности в голосе. — Да, — кивнул капитан, постукивая пальцами по столу. — Может, ты поговоришь с этим... — Он махнул рукой в сторону иллюминатора, где вдалеке виднелся Дрейк, сидящий на мачте.

Рив нахмурился. — Могу, но почему я? Зак замялся, потом выдохнул: — Он ведь из твоих... и ты старше. Может, он послушает тебя.

Эльф сложил руки на груди, прищурившись: — Я бы не сказал, что он эльф, — заметил он. — Уши у него менее острые, чем у нас. И потом, не только у эльфов бывают острые уши.

Мия кивнула, встав рядом с Ривом: — Но всё же ты больше понимаешь таких, как он.

Рив задумчиво посмотрел в сторону мачты, где Дрейк неподвижно сидел, как будто высота была его естественным местом. — Хорошо, — наконец сказал он. — Я попробую.

— Только осторожнее, — предостерёг капитан.

Рив кивнул и вышел из каюты, направляясь к мачте.

Рив спокойно забрался на мачту, где сидел Дрейк, и устроился рядом, чуть ниже, чтобы не нарушать его пространство. Некоторое время он молчал, глядя на горизонт, пока наконец не заговорил: — Красивое небо, правда?

Дрейк на мгновение взглянул на него, а потом снова устремил взгляд вдаль. — Да, — коротко ответил он.

Рив наклонил голову, внимательно изучая мальчика. — Ты эльф?

— Да. А ты?

— Айри, — произнёс Дрейк.

Рив удивлённо поднял брови: — Айри... Те самые из легенд древних эльфов? Первые рождённые?

Дрейк слегка улыбнулся: — Да. А ты умный.

— Бывает, — усмехнулся Рив. — Но как ты оказался здесь? Вас ведь давно не было в этом мире.

Айри на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Я из другого мира, трудно сказать. Но точно не отсюда. Я хочу домой... хоть и не уверен, что там найду своих.

Рив нахмурился, обдумывая его слова.

Дрейк стал более серьёзным: — Люди... Они злые. Разрушители.

— Но ведь не все? — мягко возразил Рив.

Дрейк на мгновение задумался, его фиолетовые глаза потемнели. — Многие, — наконец сказал он.

— Да, — согласился Рив. — Но и хорошие есть. И их тоже много.

— Может быть, — тихо произнёс Дрейк. — Но хороших меньше видно.

Они замолчали, глядя на волны, которые плавно катились вдоль горизонта, каждый погружённый в свои мысли.

— Сколько тебе? — спросил Рив, изучая Дрейка с ещё большим интересом. — А тебе? — ответил тот, слегка прищурившись.

Рив улыбнулся: — Ты всегда на вопросы отвечаешь вопросами? — Нет.

Рив коротко рассмеялся, будто Дрейк удивил его своей прямотой: — Ладно. Мне сто тридцать пять. По человеческому исчислению, конечно. — Мне шестнадцать, — спокойно ответил Дрейк.

Рив поднял брови: — Это по-эльфийски? — Нет, — уточнил Дрейк.

Рив так удивился, что едва не сорвался с мачты. Он вцепился в перекладину, чтобы не упасть, и выпалил: — Ты шутишь? — Нет, — серьёзно ответил Дрейк, глядя на него снизу вверх.

— Как...? — Рив замер, не находя слов. — Как это возможно? Что произошло?

Дрейк слегка нахмурился, его лицо стало серьёзным: — Нападение людей на мой город, — коротко объяснил он. На мой народ.

Рив откинулся назад, его взгляд стал задумчивым: — Понятно... Ты был прав. В таком случае неудивительно, что ты видишь всех как зло. А вот меня спас Зак. Хоть он и пират, но он хороший человек.

— Зак? — переспросил он, как будто не веря. —

— Бывает, и хорошие есть, — коротко ответил Рив, глядя вдаль.

После разговора с Дрейком Рив спокойно спустился с мачты и направился к капитану. Войдя в каюту, он без лишних слов приступил к делу.

— Он не эльф, — начал Рив, сложив руки на груди. — Он айри. Перворожденный дух жизни, один из древних прародителей эльфов.

Капитан нахмурился, не совсем понимая услышанное. — Айри? И что это значит?

— Это значит, что он древнее, чем все мы вместе взятые, — пояснил Рив, но затем добавил: — Хотя сам он очень молод.

Зак насторожился. — Насколько молод?

Рив вздохнул, заметив недоумение на лице капитана: — Ему шестнадцать лет по человеческим меркам. Если перевести на эльфийский возраст, это примерно двенадцать.

Капитан ошарашенно поднял брови: — Значит, он... ребёнок?

— Да, — подтвердил Рив. — Ребёнок, который пережил нападение на свой дом и потерю своего народа. Он ненавидит людей, и у него есть на то причина.

Зак замолчал, обдумывая слова эльфа. Мия, стоявшая рядом, тихо спросила: — Но он же понимает, что не все люди такие?

— Понимает, — кивнул Рив. — Но это не значит, что он готов доверять. Он видит в людях разрушителей, а доверие — это то, чего он ещё не может себе позволить.

Капитан постучал пальцами по столу, погружённый в свои мысли. Наконец, он произнёс: — Что ты предлагаешь?

Рив посмотрел в сторону иллюминатора, за которым по-прежнему виднелась фигура Дрейка на мачте. — Нам нужно показать ему, что мы хорошие. Но главное — помнить, что он всё ещё ребёнок. Ему нужен кто-то, кто будет заботиться о нём, наставлять его.

Мия задумчиво кивнула: — Ты думаешь, он позволит нам сделать это?

Рив слегка улыбнулся: — Может быть. Но это будет не сразу. Ему нужно время, чтобы понять, что ему не хотят навредить.

Зак вздохнул, откинувшись на спинку стула: — Ладно. Значит, будем терпеливыми. У нас всё равно нет другого выхода.

Комната погрузилась в тишину.

Разрушение — это часть изменений

Тусклый свет луны пробивался сквозь густые облака, освещая небольшой заброшенный домик на окраине леса. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием свечи, чей дрожащий свет выхватывал из тьмы две фигуры.

На старом стуле сидела Лия — жизнь. Её золотистые волосы, сияющие мягким светом, спадали каскадом. Глаза излучали спокойствие, но в их глубине скрывалась усталость. Она лениво водила пальцем по деревянной поверхности стола, явно скучая.

Рядом с ней, опершись спиной на стену, стояла Кассандра — смерть. Она скрестила руки на груди, её серые глаза блестели с явным интересом. Чёрные волосы слегка небрежно спадали на лицо, а лёгкая полуулыбка говорила о том, что ей скучать не приходилось.

Кассандра: Ты стала ещё ленивее, чем раньше, Лия, — сказала она, небрежно переворачивая в руках небольшой ножик, который тут же исчез в складках её платья.

Лия: Просто мне стало неинтересно, — протянула Лия, даже не пытаясь скрыть скуку.

Кассандра прищурилась, в её голосе прозвучала лёгкая нотка веселья:

Кассандра: А я, между прочим, приметила одного айри и отметила его силой.

Лия слегка повернула голову, её бровь приподнялась.

Лия: Опять нашла вместилище силы? Мне казалось, мы распределяли её, чтобы меньше разрушать. А ты, похоже, копишь.

Кассандра ухмыльнулась, её взгляд стал чуть насмешливым.

Кассандра: Не называй их так, — бросила она. — Твоих много, моих мало. И хотя бы уважай то, что я помогаю тебе завершать твои бесконечные дела. А что до силы... я её не забираю. Мир не может оставаться статичным. Разрушение — это часть изменений.

Лия вздохнула, её голос стал чуть теплее:

Лия: Ну, я знаю. Всё-таки ты лучше понимаешь мир. Ты любишь его исследовать.

Кассандра подалась вперёд, её глаза загорелись азартом.

Кассандра: Ага, мне нравится наблюдать, как он и его жители меняются!

Лия: И как там твой домик?

Кассандра резко выпрямилась, на её лице заиграла детская улыбка. Она вытащила из кармана телефон и протянула его Лии.

Кассандра: Смотри, что придумали люди! Вот телефон. Тут можно играть в игры, и это офигенно весело.

Лия осторожно взяла устройство, её сияющий палец прошёлся по экрану.

Лия: Телефон? Хм... я хоть и не настолько близка к таким штукам, но наблюдать за ними интересно. Кстати, в "Змейку" я играла.

Кассандра громко рассмеялась, её голос эхом разнёсся по комнате.

Кассандра: "Змейка"? Ну, это уже старьё! А насчёт домика... ещё не решила. Они чувствуют силу хаоса.

Лия задумчиво посмотрела в окно, где ветер гнул ветви деревьев.

Лия: Всё же, почему меня считают ответственной за изменения в мире? Ты ведь его меняешь не меньше. Перерождения, катаклизмы, разрушения... Вот уж астероиды на планеты я бы точно не догадалась направить.

Кассандра обернулась к Лие, её глаза сверкнули из-под чёлки.

Кассандра: В первый раз это было случайно. Но потом я всё исправила и даже помогла, когда там появились разумные существа.

Она замолчала, а потом, словно невзначай, добавила:

Кассандра: А что до перерождений... думаешь, можно всегда найти место для души? — её голос стал тише, почти задумчивым. — На практике я поняла, что душе нужно где-то оставаться. Иначе она теряет себя. Исчезает.

Лия ничего не ответила. На мгновение комната наполнилась только шёпотом ветра за окнами.

Кассандра, словно стряхнув с себя груз мыслей, взъерошила волосы и рассмеялась снова, легко и непринуждённо:

Кассандра: Ладно, у меня дела!

Лия только тихо покачала головой, глядя, как Смерть быстро исчезает в ночной тени, оставляя за собой ощущение лёгкости и хаоса.

Глава 6

Следующее утро началось спокойно, если не считать происшествия на кухне.

Дрейк появился там рано утром, вызвав напряжение среди команды. Слухи о его ночном разговоре с капитаном уже разлетелись по всему кораблю. Матросы, видевшие загадочные тени накануне, подогрели сплетни.

Когда Дрейк вошел, разговоры мгновенно прекратились, а взгляды присутствующих устремились на него. Воздух в помещении словно стал тяжелее.

Рив, заметив, как мальчик неловко переминается с ноги на ногу, быстро взял ситуацию в свои руки. Он подал Дрейку тарелку с салатом и рисом, спокойно сказав: — Если тебе нужно что-то ещё, спроси у Мии. Она может приготовить всё, что угодно.

— Спасибо, — коротко ответил Дрейк, принимая еду.

Рив наклонился к нему и шепотом добавил: — А если захочешь чего-то сладкого, скажи. Мия готовит потрясающие булочки с ягодами. Какие тебе нравятся?

Дрейк на мгновение задумался. — С малиной. И с ананасами. Мне можно?

Рив хмыкнул. — Конечно.

— Просто попроси, — неожиданно вмешался капитан, стараясь выглядеть дружелюбным. — Мы что-нибудь придумаем.

Мальчик кивнул, забрал тарелку и ушел в свою каюту, оставив за спиной напряженное молчание.

Экипаж выдохнул, а шёпот матросов снова заполнил кухню.

На следующий день

Корабль достиг гавани ближайшего крупного города. Порт гудел: торговцы выкрикивали цены, матросы таскали грузы, а на пирсе кипела суета.

— Он здесь? — тихо спросил Дрейк.

Рядом с ним в тени стены возникла едва заметная фигура демона. Тот медленно покачал головой. — Нет. Я не чувствую его здесь.

Голос демона звучал приглушённо, словно он разговаривал через невидимую преграду.

Дрейк нахмурился, оглядев толпу. — Значит, ищем дальше.

***

Вернувшись на корабль, он поднялся на палубу и сел рядом с капитаном. Зак, удивлённый неожиданной близостью, поднял взгляд.

— Неподходящий? — спросил Зак.

— Да, — коротко ответил Дрейк, задумчиво глядя на воду.

— Может, ты знаешь что-то конкретное о городе, куда тебе нужно? — осторожно уточнил капитан.

— Нет, — признался Дрейк, покачав головой.

Зак выдохнул, откинувшись на спинку скамьи. — Тогда это займет время. Городов много.

— Сколько? — спросил Дрейк, не отрывая взгляда от водной глади.

— Только на этом континенте — двенадцать, — ответил капитан, скрестив руки на груди.

— Ты знаешь, где самый большой? — продолжил Дрейк, повернув голову к Заку.

Капитан задумался, потом покачал головой. — Нет, парнишка. Их много. Никто не мерил, какой из них больше. На глаз — много больших, одинаковых по размеру.

Дрейк нахмурился. — А хотя бы слышал о каком-то, что выделяется?

Зак пожал плечами. — Ну, есть столицы, где жизнь кипит, — протянул он. — Но и те не всегда самые крупные. Всё зависит от того, что ты ищешь.

— Я ищу вход в Город Демонов.

Зак напрягся, его рука невольно легла на рукоять меча.

— Я не демон, — поспешно сказал Дрейк, словно устал объяснять.

— Но тебе служат демоны, — капитан пристально посмотрел на него.

— Тени… и один демон, — поправил его Дрейк. Он вздохнул. — Я просто хочу домой.

— И дом твой в Городе Демонов?

— Нет. Но через него можно попасть в любой мир.

— Тогда как ты оказался здесь? И почему не мог вернуться тем же путём?

— Дверь была старая. Она рухнула. Магия исчезла.

— И ты веришь, что в самом большом городе этого мира найдётся другая дверь?

— Демон звёзд сказал, что в каждом мире, где есть разумные существа с душой, в самом большом городе есть вход в Город Демонов.

Зак усмехнулся, но его взгляд оставался настороженным. — И ты уверен, что он сказал правду?

— Демоны не врут. Им это не нужно. Для них врать смертным — это позор, — спокойно ответил Дрейк.

Зак покачал головой. — Ладно, парень. Допустим, это так. Но если мы найдём этот город — что дальше? Ты уверен, что знаешь, как открыть вход?

— Да. А ты думаешь, как я сюда попал?

Капитан нахмурился. — Ну, ты же сам сказал, что дверь обрушилась. Значит, путь был нестабильным. Как ты уверен, что сможешь найти другую, и что она вообще работает?

Дрейк пожал плечами. — Если есть вход, он должен работать. Это не просто двери — это порталы. Они созданы, чтобы выдерживать века.

Зак задумчиво посмотрел в сторону горизонта, затем снова перевёл взгляд на мальчика. — Ну что ж, похоже, у нас новый план. Двигаться к крупнейшим городам, пока не найдём твой вход.

— Идея лучше, чем ничего, — тихо сказал Дрейк, отворачиваясь и глядя на воду.

Капитан вздохнул. — Но помни, парень: города — это опасное место. Там полно людей, которые будут смотреть на тебя, как на диковинку. Не привлекай лишнего внимания.

— Постараюсь, — коротко ответил Дрейк, но в его голосе чувствовалась неуверенность.

— Я и в своём мире привлекал внимание, — холодно произнёс Дрейк, его фиолетовые глаза сверкнули.

— Сколько вы пробудете здесь? — продолжил он, глядя на капитана.

Зак нахмурился, глядя на парнишку. — Нам нужно только продать пару вещей и запастись едой.

— Сколько времени у меня? — уточнил Дрейк, его голос звучал безразлично.

— Час или два, — отозвался капитан, затем сжал губы. — Но знай, мы не будем ждать больше трёх часов.

— Не отплывайте без меня. Я найду вас, — сказал Дрейк, и последние слова прозвучали как явная угроза.

Зак нахмурился, почувствовав холодок от его тона. — Мы можем подождать, но не больше часа, — жёстко повторил он. — Так что считай, у тебя три часа максимум. После этого мы уходим.

Дрейк коротко кивнул. — Ладно.

Капитан прищурился. — И запомни, парень: если тебя схватят, начнут преследовать или поднимут шум — это твои проблемы. Мы не можем рисковать командой ради тебя. Ты сам за себя.

Дрейк остановился у трапа, бросив взгляд через плечо.

— Я привык быть один. — Но я, как никто другой, знаю, как важно количество, — добавил он с холодной решимостью. — Так что предашь — и я буду мстить.

Зак посмотрел на него, его взгляд был тяжёлым, но с долей понимания. — Понял, — коротко ответил капитан, кивая. — Но пойми, нам тут бить опасно. Здесь есть дозоры и патрули. Мы не можем раскрывать себя, и максимум, что можем сделать — это провести здесь четыре часа. И то, я не уверен, как быстро они среагируют, поймут, что мы не торговцы, а пираты.

— Понял, — коротко ответил Дрейк.

Глава 7

Дрейк вошёл в город, с интересом разглядывая улицы и здания чужого мира. Всё было новым и необычным — шум, запахи, поток людей. Этот город жил своей жизнью, полной энергичных движений и звуков.

— Призови меня, и я найду вход. Или просто открою прямой портал в твой мир, — раздался голос демона звёзд в его голове.

— Знаю.

— Тогда?

— Не буду, — резко ответил Дрейк.

— Дал бы повеселиться... Но достался мне повелитель злой, — с притворным вздохом продолжил демон.

— Для людей я зло, для демонов тоже, — спокойно отозвался Дрейк. — И хватит копаться у меня в голове.

— Ладно-ладно, — сдался демон, и голос исчез.

Дрейк шел по улочкам города, разглядывая лавки и магазинчики. Товары были разнообразными: одни напоминали что-то знакомое, другие были совершенно незнакомы. Его внимание привлёк странный треугольный предмет с несколькими кнопками. Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть его, но текст на табличке был написан на языке, которого Дрейк не знал.

Продавец, заметив интерес мальчика и его достаточно богатую, хоть и необычную одежду, сразу подошёл ближе.

— Что ищешь, юноша? — спросил он, улыбаясь.

— Что это? — Дрейк указал на треугольник.

— Ты не видел их раньше?

— Нет.

— Это небольшой помощник в вычислениях. А ещё, — продавец наклонился ближе, — у молодых сейчас популярна игра в кораблики. С помощью этих устройств они сражаются друг с другом.

Дрейк нахмурился, осматривая устройство.

— А как это работает?

— Просто. Нажимаешь кнопки, вводишь числа, а затем сложение или вычитание — и получаешь ответ, — объяснил продавец. — Полезная вещь.

— Полезно, — признал Дрейк. — А про то, как играть в кораблики?

— О, с этим я не знаю. Лучше спроси у друзей.

— Сколько стоит?

— Один золотой.

— Дорого.

— Не так уж и много, если подумать, — пожал плечами продавец.

Дрейк достал из кармана крупную золотую монету и протянул её продавцу.

Продавец внимательно посмотрел на монету, глаза слегка расширились от удивления. Монета была почти в три раза больше местных.

— Извини, парень, но я не смогу её принять. У тебя нет монет поменьше?

— А что ещё я могу купить за неё?

— Много чего. За такую монету ты можешь купить два устройства и ещё почти на третьего останется. Но я не уверен, как правильно сдачу тебе дать, — честно ответил продавец.

Он достал из кармана несколько монет и показал Дрейку местную валюту.

— Вот такими мы здесь пользуемся. Откуда ты, если не секрет?

— Я из очень далёкого места.

— Один?

— Нет.

— Где твои родители?

— В порту.

Продавец прищурился.

— Тогда сбегай, попроси их обменять деньги на местную валюту. Или хотя бы на монеты этого континента.

— А за серебро?

— Покажи.

Дрейк достал серебряную монету. Продавец внимательно её рассмотрел, подержал в руках и, немного подумав, ответил:

— За восемь таких монет я могу продать тебе устройство.

Дрейк кивнул и начал отсчитывать монеты, но продавец остановил его.

— Постой, ты мне уже дал одну.

— А? — удивился Дрейк. Ещё одно различие этого мира поразило его. Он убрал одну монету обратно в карман.

— Почему вы сказали об этом? Вы могли забрать у меня все, — спросил он, пристально глядя на продавца.

Тот улыбнулся.

— Парень, я не вор и не собираюсь обманывать детей. У меня у самого дети есть. Честно говоря, даже восемь монет — это больше, чем это устройство стоит. Но семь было бы слишком мало.

Продавец проверил монеты, кивнул и протянул Дрейку устройство.

— Понятно... Спасибо вам.

Продавец посмотрел на мальчика с лёгкой улыбкой.

— Запомни, парень, за эту твою большую золотую монету ты мог бы снять комнату в гостинице на месяц, правда, без еды. Или питаться, как дворянин, неделю. Так что прибереги её для чего-то более важного.

— Спасибо. Удачи вам. Вы добрый и хороший человек, — сказал Дрейк и, выходя из магазина, подумал: Побольше бы таких людей.

Уже собираясь покинуть лавку, Дрейк мимоходом заметил возле окна растение, похожее на клубнику, но с крупными, чуть блестящими листьями и необычными цветами. Его взгляд задержался на нём, и, будто невзначай, он протянул руку, слегка касаясь одного из листьев.

Почти мгновенно растение отреагировало: листья стали насыщеннее зелёными, а небольшие бутоны раскрылись, показывая ярко-красные ягоды. Само растение словно оживилось, начав расти чуть быстрее, но пока изменения были слишком тонкими, чтобы их заметил кто-то ещё.

Дрейк убрал руку, будто ничего не произошло, и, тихо вышел из магазина пряча руки в карманы.

Глава 8

Дрейк неспешно шёл вдоль торговых рядов, разглядывая товары и здания. Мир был другим, и в то же время смутно знакомым. Лавки предлагали драгоценности, ткани, фрукты, диковинные растения и еду. Но среди привычного мелькали и удивительные механизмы, подобных которым Дрейк раньше не видел. Всё вокруг казалось одновременно чужим и странно знакомым.

— Тебя только что обворовали, — неожиданно произнёс голос демона в его голове.

Дрейк резко замер, с трудом сдержав удивление.

— Что? — мысленно спросил он.

— Ты слишком расслаблен. Один ловкач уже вытащил пару монет из твоего кармана, — насмешливо добавил демон. — Он уже далеко. Будешь стоять или вернёшь своё?

Дрейк нахмурился, оглядывая толпу.

— Я не почувствовал, — пробормотал он себе под нос.

— Конечно, нет, — хмыкнул демон. — Монеты лёгкие, а этот мелкий живёт этим.

— Где он? — коротко спросил Дрейк.

— Там, направо, — ответил демон с лёгкой усмешкой.

Через мгновение Дрейк заметил худощавого мальчишку, ловко скользящего между людьми. Его руки двигались быстро и уверенно, проверяя карманы прохожих.

Дрейк двинулся за ним, стараясь двигаться спокойно, чтобы не привлекать внимания. Он не хотел устраивать шума.

Воришка петлял по улицам, явно понимая, что за ним могут следить. Наконец он свернул в узкую улочку, где неожиданно натолкнулся на двух стражников.

— Попался! — сказал один из них, грубо схватив мальчишку за руку.

Тот начал вырываться, но второй стражник уже заметил блеск монет, выпавших на землю.

— Это ваши деньги? — спросил командир, обернувшись к Дрейку.

— Да, — спокойно ответил Дрейк, глядя на монеты.

— Ух ты, богатый парень, — пробормотал один из стражников, внимательно рассматривая чужестранные монеты. — Это ведь не местная валюта.

— Тебе повезло, что мы оказались рядом, — добавил командир. — Этот малый постоянно карманы чистит.

— А ты, должно быть, из знатной семьи? — прищурился другой стражник. — Откуда у тебя такие монеты?

Дрейк напрягся. Вопросы явно становились опасными, а документов у него не было.

— Это неважно, — холодно ответил он.

— Ещё как важно, — настаивал стражник. — Мы не можем позволить, чтобы в нашем городе грабили аристократов.

Дрейк вытащил из кармана небольшой мешочек с травами. Осторожно сжав его, он выпустил едва заметную пыль. Лёгкий сладковатый запах распространился вокруг, и вскоре стражники замерли, не в силах двигаться. Их глаза оставались открытыми, но тела словно парализовало.

— Отлично, — прозвучал голос демона. — Иногда ты умеешь удивлять.

Дрейк молча поднял свои монеты, спрятал их обратно в карман и окинул взглядом застывших стражников.

— Это не для твоих игр, — тихо сказал он демону.

— А ты всё-таки скучный, — хмыкнул демон, но голос его звучал довольно.

Когда Дрейк развернулся и вышел из улочки, он краем глаза заметил, как воришка, оправившись от шока, сделал шаг было вперёд, но замер.

Мальчишка остался на месте.

Однако спустя несколько минут он почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он заметил, что воришка теперь следит за ним, осторожно двигаясь между толпой.

"Что он задумал?" — мелькнула мысль.

Дрейк прекрасно знал, что в таких местах воришки редко работают в одиночку. Банды часто собирали бездомных детей, обучая их ремеслу кражи. Аристократ или тот, кто выглядит как он, — это всегда потенциальная цель. Богатый союзник или же жертва, которую можно использовать в своих интересах.

— Этот мелкий точно уже что-то придумал, — пробормотал голос демона в его голове.

— Сомневаюсь, что это он, — ответил Дрейк. — Наверное, уже успел рассказать своему главарю о странном аристократе с деньгами.

— Верно мыслишь, — согласился демон. — А теперь главный вопрос: они попытаются с тобой договориться или попытаются тебя использовать?

Дрейк не ответил. Он знал, что такие банды не тратят время зря. Если воришка следит за ним, значит, приказ уже поступил. Главарь либо хочет узнать, кто он и откуда, либо ищет способ получить выгоду из их встречи.

"Нужно быть начеку," — решил Дрейк, продолжая идти, будто не замечая слежки.

Возле поворота Дрейк резко свернул и прижался к стене в тени здания, выбрав укромное место, из которого хорошо просматривалась улица. Он терпеливо ждал, пока воришка не приблизился достаточно близко.

Когда мальчишка прошёл мимо, Дрейк молниеносно схватил его за руку и рывком затащил в тень.

— Эй! — взвизгнул воришка, но тут же замолчал, когда Дрейк пристально посмотрел ему в глаза.

— Я хочу встретиться с вашим господином, — произнёс Дрейк спокойно, но его голос звучал угрожающе.

— С... с кем? — замялся воришка, испуганно моргая.

— С главным. С тем, кто заправляет вашей шайкой, — уточнил Дрейк, слегка усиливая хватку.

— А-а, боссом? Ага... Я скажу ему и...

— Нет, — резко перебил Дрейк, придвигаясь ближе. — Ты отведёшь меня к нему сейчас. Понял?

Воришка задрожал, его взгляд метался, но, увидев решительность в глазах Дрейка, он торопливо закивал.

— Хорошо, только... не причиняй мне вреда, ладно? Я покажу дорогу.

— Веди, — коротко бросил Дрейк, отпуская его руку, но оставив рядом, чтобы тот не смог сбежать.

Мальчишка поправил свою одежду и с опаской посмотрел на Дрейка. Затем, развернувшись, он повёл его узкими улочками в сторону более тёмной части города, где оживление рынка постепенно затихало.

По дороге воришка пару раз пытался ускользнуть. Первый раз он резко свернул в узкий проулок, надеясь, что Дрейк не заметит. Второй раз — сделал вид, будто ведёт по прямой дороге, а сам резко исчез в толпе, пытаясь замести следы.

В один из таких моментов ему почти удалось сбить Дрейка с пути, но тот остановился, закрыв глаза. Его взгляд стал сосредоточенным, и через несколько секунд рядом появилась едва заметная тень. Она показала направление, растворившись в воздухе, и Дрейк, не теряя времени, двинулся вперёд.

Через пару минут он вышел прямо перед воришкой, который как раз выскочил из-за угла, и преградил ему дорогу.

— Снова решил поиграть? — холодно произнёс Дрейк, глядя прямо в глаза мальчишке.

Воришка ошеломлённо замер, явно не понимая, как Дрейк снова нашёл его. Он хотел что-то сказать, но, видя спокойное и уверенное лицо Дрейка, лишь молча кивнул.

— Веди. Без лишних игр, — добавил Дрейк, отходя в сторону, чтобы дать ему дорогу.

После этого воришка больше не пытался сбежать. Его плечи были напряжены, но он шёл прямо, иногда украдкой поглядывая на Дрейка, как будто пытался разгадать его секрет.

Глава 9

Дверь в здание открылась, и на пороге появился один из старших. Он с интересом осмотрел обоих — воришку и странного гостя. Его взгляд задержался на Дрейке, а потом он повернулся к мальчишке.

— Вил, это ты? И ты не смог от него избавиться?

Вил потупился, переминаясь с ноги на ногу.

— Я старался, но он... он как будто знал, где я.

Старший нахмурился, покачав головой.

— Если даже ты не смог сбросить его с хвоста, то, кажется, из нас никто бы не смог. Ну, разве что Тойя... — пробормотал он, а затем громче добавил: — Ладно, заходите. Я скажу боссу, что вы здесь.

Он жестом указал на кресла.

— Садитесь и подождите. Босс закончит дела и примет вас.

Дрейк нахмурился.

— У меня не так много времени, — резко ответил он.

— Я это тоже передам, — спокойно заметил старший, поднимаясь по лестнице.

— Тогда скажи ему, что я жду только пять минут, — добавил Дрейк.

Мужчина на мгновение задержал взгляд на Дрейке, затем лишь кивнул и продолжил подниматься наверх.

Как только он скрылся из виду, Вил, не теряя времени, сделал попытку ускользнуть и направился вверх по лестнице, явно решив что-то сказать боссу раньше.

Гостиная на первом этаже была просторной, с удобной мебелью, где велись переговоры, а в глубине здания угадывались кухня и столовая. Дрейку принесли закуски и чай. Он выглядел спокойным, но его взгляд внимательно скользил по комнате, словно фиксируя детали.

Через пару минут появился босс — мужчина средних лет, стройный, в недорогой, но удивительно элегантно сидящей одежде. Его лицо было задумчиво, но выражало лёгкое раздражение при виде молодого незваного гостя.

Босс сел напротив, его лицо оставалось напряжённым, но взгляд проницательным. Он осмотрел Дрейка с головы до ног, словно оценивая.

— Редко встретишь гостя, который заявляется без приглашения и охраны. Ты либо смелый, либо глупый.

Дрейк слегка улыбнулся, сложив руки на столе.

— Смелость и глупость — понятия относительные.

— И о чём же вы думаете, юноша, раз решились прийти сюда без охраны? — спросил он, окидывая Дрейка холодным взглядом.

Дрейк отпил немного чая и ответил спокойно:

— А я могу задать тот же вопрос вам. Или мы продолжим играть в слепых котят и притворяться, что раз чего-то не видно, то этого и нет?

Брови босса слегка приподнялись.

— Вы хотите сказать, что опаснее меня?

— Может, и нет, — Дрейк поставил чашку на стол. — Но вы слишком явно показываете свою нервозность. Столько охраны... почти все, кто есть в здании, стоят наготове.

— Как вы это поняли? — босс нахмурился, его голос стал твёрже.

— У меня свои способы, — коротко ответил Дрейк.

Босс усмехнулся, присаживаясь напротив.

— И что же вы хотите?

— Информацию, — Дрейк слегка наклонился вперёд. — Не всё в этом мире я могу знать, но многое для меня очевидно.

Босс задумчиво посмотрел на него.

— А что, если я предложу выкуп? Передам твоих родителей весть о твоём местонахождении, и мы легко договоримся.

Дрейк слегка улыбнулся, но в его глазах мелькнула холодная искра.

— Вы не сможете. Я не из ваших краёв. Более того, я не из этого мира.

Мужчина помрачнел, но ничего не ответил. Дрейк протянул руку, и в воздухе появилась небольшая тень. Она стремительно залетела в кабинет босса, выхватила бумаги со стола и вернулась к Дрейку, передав ему их.

Босс подался вперёд, его лицо потемнело от гнева.

— У вас действительно никто не ходит без крыши, — заметил Дрейк, пролистывая бумаги. — Мертвецы, Вороны, Альянс Алих, Неспящие... слишком много банд для одного города.

— Ты неплохо осведомлён, — прохрипел босс.

— И это не предел. Я знаю, что мне нужен самый большой город этого мира. Я могу заплатить, и не только золотом.

Босс откинулся назад, его взгляд стал оценивающим.

— Тебе не хватает опыта, но уверенности с лихвой. И всё же... чем ты можешь расплатиться?

Дрейк сложил руки перед собой.

— Ответ зависит от того, насколько быстро вы можете выполнить мою просьбу.

— Тем, чего вам не достичь без меня. — Дрейк положил бумаги на стол и скрестил руки. — Согласитесь, что вы уже начали думать об этом.

Босс слегка улыбнулся.

— Ты прав. Мне действительно интересно, насколько далеко ты готов зайти.

Дрейк ответил таким же тонким, но колким взглядом.

— Зависит от того, насколько далеко вы готовы меня провести.

Босс нахмурился, услышав слова Дрейка, но быстро скрыл это под нейтральным выражением лица.

— Мы не сможем тебя отвести.

Дрейк чуть усмехнулся.

— И не надо. Я справлюсь сам.

— Нам понадобится время для сбора информации, — заметил босс, внимательно наблюдая за мальчишкой.

— Примерно сколько?

— Три... может, пять дней.

Дрейк нахмурился.

— Много. Как я узнаю, что вы закончили?

— Можно послать человека.

— Устроите?

— За плату.

— Конечно. И сколько?

— Договоримся потом, — уклончиво ответил босс.

Дрейк скрестил руки и слегка наклонился вперёд.

— Вам бы объединить банды.

Босс приподнял бровь, недоверчиво улыбнувшись.

— Объединить? Фыркнул Босс

— Объединить? Это сложно, — с сомнением покачал головой Вил незаметно поивишис с лестницы.

— Мы и так стараемся. Мертвецы — это гильдия убийц. С ними даже говорить страшно. Неспящие — не против, но они... странные. Почти никто их не видел, но там, где они появляются — лучше не шуметь.

Босс вздохнул и продолжил:

— Вороны предпочитают слежку и шпионаж, у них свои интересы. Альянс Алых — за, у них связи с нечистыми аристократами, они ищут выгоду. Все остальные — как бешеные псы, грызутся за каждый квартал.

— Если я помогу создать причину для объединения, основу?

— План?

Дрейк на мгновение задумался, а потом его глаза засияли лукавым огоньком.

— Я выпущу демона. Он не тронет ваших, а вы сможете заявить, что знаете, как его отогнать. Остальное — ваши слова и действия.

Босс нахмурился сильнее, пытаясь скрыть беспокойство.

— План рискованный. А если твой демон выйдет из-под контроля?

— У нас договор. Он меня слушается, — уверенно сказал Дрейк.

В голове мальчишки раздался язвительный голос демона:

— Повелитель позволяет мне поиграть?

Дрейк слегка напрягся, но внешне остался спокоен.

Босс почувствовал холодок, пробежавший по комнате, словно сам воздух стал тяжелее. Он бросил взгляд на Дрейка, будто пытался понять, насколько он действительно контролирует ситуацию.

— И что ты получишь от этого? — спросил босс, откинувшись на стуле.

— Путь домой, — просто ответил Дрейк.

Босс задумался, но в глазах его мелькнуло что-то вроде признания.

— Это может сработать. Но если твой демон вырвется и принесёт нам проблемы...

— Он не вырвется, — твёрдо сказал Дрейк, встречая взгляд босса. — Если только вы не сделаете ошибок.

Босс на мгновение задержал взгляд на Дрейка, словно пытаясь понять, насколько его можно воспринимать всерьёз.

— Хорошо, предположим, я согласен. Но предупреждаю: если твой демон выйдет из-под контроля и навредит моим людям, последствия для тебя будут серьёзными.

— Я понимаю, — спокойно ответил Дрейк, скрестив руки на груди.

Босс снова откинулся на спинку стула и задумчиво постучал пальцами по столу.

— Впрочем, даже если твой план сработает, что мешает остальным просто попытаться устранить нас, воспользовавшись хаосом?

Дрейк усмехнулся.

— Вы недооцениваете страх. Если они поверят, что только вы знаете, как справляться с угрозой, они сами придут за вашей защитой.

— Это верно, — пробормотал босс, задумчиво глядя в сторону. Затем, резко переведя взгляд обратно на Дрейка, он спросил: — Ты говорил, что ищешь путь домой. Почему ты уверен, что мы сможем тебе помочь?

— Потому что у вас есть информация и связи, — спокойно ответил Дрейк.

— А если я скажу, что ты — слишком большая угроза?

Дрейк слегка наклонил голову, его взгляд стал острым и пристальным.

— Тогда вам стоит задуматься, что будет, если я стану вашей проблемой, а не союзником.

Босс замер на мгновение, а затем хрипло рассмеялся.

— Ты определённо не обычный мальчишка.

В этот момент снова раздался голос демона в голове Дрейка:

— Этот человек либо очень смел, либо глуп. Я даже не уверен, что мне захочется убивать его, повелитель.

Дрейк проигнорировал замечание демона и продолжил:

— Нам нужно действовать быстро. Ваши люди должны убедиться, что всё под контролем, как только демон появится. Вы сможете их подготовить?

— Смогу, — кивнул босс. — Но мне понадобится день, чтобы разослать предупреждения и собрать тех, кто в этом участвует.

— Тогда у вас есть день, — холодно ответил Дрейк, поднимаясь со своего места.

Босс не стал его останавливать, но бросил вдогонку:

— Если ты хоть раз меня подведёшь, мальчишка...

— Я не подведу, если вы не сделаете ошибок, — спокойно ответил Дрейк, бросив на босса последний взгляд, прежде чем покинуть комнату.

Глава 10

Когда Дрейк вышел из здания, холодный вечерний воздух обволок его лицо. Он остановился на мгновение, бросив взгляд на небо. Луна, скрытая за облаками, лишь изредка освещала улицы тусклым светом.

Дрейк шагнул на булыжную мостовую, размышляя о предстоящем. План был рискованным, и он это прекрасно понимал. Но в этом городе, полном скрытых угроз и недоверия, по-другому нельзя.

— Ты действительно собираешь выпустить меня? — раздался ехидный голос демона.

— Только на короткое время, — холодно ответил Дрейк, направляясь в сторону своего укрытия.

— Ха, повелитель, как же я ценю твоё... доверие, — демон усмехнулся. — Но скажи, ты уверен, что эти люди не предадут тебя?

Дрейк чуть замедлил шаг, задумавшись.

— Если предадут, ты получишь возможность повеселиться, — ответил он, не скрывая иронии.

— Ты начинаешь мне нравиться всё больше, — пробормотал демон, довольный ответом.

Дрейк оглянулся на здание, из которого только что вышел. Ему казалось, что за ним наблюдают, но он не мог никого заметить.

"Нужно быть начеку", — подумал он, ускоряя шаг.

Скрываясь в тенях узких переулков, он растворился в лабиринте города.

Когда Дрейк вернулся на корабль, ночь уже полностью окутала гавань. Мягкий плеск волн о борта судна и приглушённые голоса экипажа встречали его у трапа. Луна, наконец, выбралась из-за облаков, её свет слабо освещал палубу.

— Ну что, наш юный авантюрист вернулся, — раздался голос Зака, капитана корабля. Он стоял у поручня, скрестив руки на груди. — Я уже думал, что нам придётся отчаливать без тебя.

— Я же сказал, что найду вас, — спокойно ответил Дрейк, поднимаясь на борт.

Зак внимательно осмотрел его, как будто пытаясь прочесть, что скрывалось за безмятежным лицом мальчишки.

— И что ты выяснил?

Дрейк бросил короткий взгляд в сторону трюма, где его ожидала каюта.

— Пока недостаточно. Мне понадобится несколько дней, чтобы завершить дело.

— Несколько дней? — Зак поднял бровь. — Ты осознаёшь, что здесь долго стоять опасно?

— Если будет угроза, я предупрежу. А сейчас мне нужно отдохнуть, — отрезал Дрейк, направляясь в сторону кают.

— Он точно что-то замышляет, — пробормотал Рив, наблюдая за ним.

— Он всегда что-то замышляет, — хмыкнул Зак, глядя ему вслед. — Главное, чтобы это не утопило наш корабль.

В своей каюте Дрейк закрыл дверь, прислонился к стене и глубоко выдохнул.

— Ты уверен, что они тебе не помешают? — ехидно спросил демон в его голове.

— Если будут проблемы, ты знаешь, что делать, — коротко ответил Дрейк, погасив свечу.

Дрейк поставил погашенную свечу перед зеркалом, его взгляд был сосредоточенным и холодным. Он достал кинжал, проведя лезвием по ладони, чтобы капли крови упали на поверхность стекла. Рука дрожала, но не от страха, а от напряжения. Он начал выводить символы на зеркале, кровавые линии складывались в сигил демона.

Когда работа была завершена, Дрейк произнес с ясностью и силой: — Реикарикорд... Реикарикорд... Реикарикорд.

Зеркало вдруг изменилось. Его поверхность потемнела, словно заполняясь густой, движущейся тьмой. Оно зашло волнами, как озеро, в которое бросили камень, и из глубин появился длинный когтистый палец. Затем — вся рука, окутанная тенью и искажёнными формами.

Из зеркала начала вылезать фигура — уродливая, с перекрученными пропорциями, которые не подчинялись законам реальности. Её глаза горели тусклым серо-коричневым светом, как умирающие звёзды. Тень обволакивала фигуру, но, оказавшись полностью в комнате, она с треском начала менять свою форму.

Теперь перед Дрейком стоял высокий человекоподобный силуэт. Чёрные волосы спадали на бледное лицо с заострёнными чертами, но рога на голове и мертвенные глаза выдавали его истинную природу.

— Испугались, повелитель? — насмешливо спросил демон, его голос звучал с хрипотцой, будто из другой реальности.

Дрейк не моргнул. — Нет.

— Ладно, хоть разочаруюсь... — протянул демон, лениво растянувшись и осматривая каюту. — Так зачем звал? Мне казалось, наши договорённости ясны.

— Мы изменим договор, — ровно сказал Дрейк.

Демон прищурился, его глаза блеснули странным светом. — Изменим? Ты хочешь внести правки? В моём договоре?

Прежде чем Дрейк смог ответить, дверь каюты резко распахнулась, и на пороге появился капитан Зак.

— Что тут, чёрт возьми, происходит?! — его голос был полон тревоги.

Демон, не спеша, повернул голову, его движение было слишком плавным, нечеловеческим. На лице появилось нечто, напоминающее ухмылку, но слишком широкую, чтобы быть обычной.

— О, кажется, у нас гости, — протянул он, шагнув ближе к Дрейку. — Хотите пригласить его в наш маленький... договор?

Дрейк бросил быстрый взгляд на Зака, но его лицо оставалось бесстрастным. — Зак, уйди. Это не твоё дело.

— Это мой корабль, парень! — взорвался капитан, но внезапно его голос оборвался. Демон поднял руку, и воздух в каюте будто стал вязким, тяжёлым. Зак замер на месте, не в силах двинуться.

— Хм, слабоват. Я даже ничего не делал. Вы уверены, что он вам нужен, повелитель? — демон взглянул на Дрейка, с усмешкой поднимая бровь.

— Рей, прекрати. Он не твоя игрушка, — твёрдо сказал Дрейк.

— Как пожелаете, — фыркнул демон, отпуская Зака. Тот пошатнулся, хватаясь за стену, но его глаза оставались полными ужаса.

— Дрейк... Что это... за тварь?

— Это моя проблема, не твоя, — ответил мальчик, холодно глядя на капитана. — Выйди, Зак.

Капитан ещё мгновение колебался, но, наконец, отвернулся и медленно закрыл за собой дверь.

— Вот так. Тишина и покой, — пробормотал демон, снова обращаясь к Дрейку. — Теперь мы можем продолжить?

— Мы продолжим. Но помни, Рей: ты работаешь на меня.

Демон лишь склонил голову, но его улыбка осталась на лице.

— Как прикажете, повелитель, — его голос прозвучал с едва уловимым уважением, но с ноткой иронии. — Вы ведь тот, кто знает моё истинное имя. Контракт уже не обязателен. Вы могли бы просто отдать приказ, используя моё имя, и я не смог бы его не исполнить его.

Дрейк посмотрел на него холодно, но без злобы.

— И я знаю, что вам это не нравится, — тихо сказал он.

— Да, ты прав, — голос демона стал резким. — Истинное имя… оно имеет силу. Если ты используешь его, я не смогу не подчиниться. И мне это не нравится.

Дрейк спокойно сидел, его руки были сложены на коленях. Он знал, что демон, несмотря на все его могущество, не мог бы игнорировать свою суть. Его связь с истинным именем была настолько сильной, что любое его использование могло бы сильно навредить демону, даже несмотря на его демоническую природу.

— я не использую его просто так, — ответил Дрейк, его голос был ровным. — Наш контракт — на защиту. Но это не значит, что мы не можем помогать друг другу.

Демон замолчал на мгновение, затем выпрямился, его осанка стала почти царственной. Он кивнул, и что-то похожее на искренность мелькнуло в его глазах.

— Вы удивляете меня, повелитель. Большинство сразу же использовало бы имя, чтобы заставить меня стать их рабом. И всё-таки вы лучше многих смертных, повелитель. Не каждый, кто знает силу истинного имени, удержался бы от соблазна использовать его. Я вам благодарен за это, — он склонил голову в полупоклоне.

Дрейк немного расслабился, его взгляд смягчился.

— Благодарен? — спросил он. — Я думал, ты презираешь такие чувства.

— Благодарность — это не слабость, повелитель, — ответил демон с лёгкой улыбкой. — Особенно если она заслужена.

Дрейк удивлённо поднял бровь, но ничего не сказал, лишь кивнул в ответ.

Демон чуть приподнял бровь, будто обдумывая, и, наконец, заговорил снова: — Тогда позволь мне сказать: ашенте, повелитель. Вы дали мне не только свободу выбора, но и шанс помнить, что мы, демоны, тоже можем быть чем-то большим, чем просто слугами или чудовищами.

Тонкие искры света, словно звёзды, мелькнули в глубине его бледных серо-коричневых глаз, и Дрейку показалось, будто тень в углу каюты на мгновение преобразилась в нечто похожее на далёкую, бесконечную звёздную ночь.

Глава 11

Капитан постучал в дверь и, дожидаясь ответа, вошёл.

— Ты как, всё в порядке? — спросил он, окидывая Дрейка внимательным взглядом.

— Можно и так сказать, — отозвался тот, отложив книгу в сторону.

— Почему ты его вызвал? — поинтересовался капитан, скрестив руки на груди.

— Хотел уточнить одну вещь, но, знаешь, после твоего прихода мы сменили тему.

— Узнал то, что хотел?

— Нет, но думаю, понял правильно, — Дрейк задумчиво посмотрел словно взвешивал свои догадки.

— Когда тебе обратно в город? — спросил капитан, прислонившись к двери.

— После трёх-пяти дней, — ответил Дрейк, коротко глянув на него.

— Там я встретил беспризорника и даже смог поговорить с его боссом. Они собирают информацию, — добавил он как ни в чём не бывало.

— Ты быстро… — капитан не скрывал удивления. — Даже слишком быстро, — повторил он, чуть прищурившись.

— Люди достаточно предсказуемы в таком, — задумчиво произнёс Дрейк.

— И ты, конечно, знаешь, что и как делать? — усмехнулся капитан.

— Не совсем понимаю, что и как, — признался Дрейк, пожав плечами. — Но был игрушкой короля людей и знаю кое-какие вещи.

— Ладно, — кивнул капитан. — Я хотел спросить тебя: пойти на Остров пиратов хочешь? У нас там мирный договор с другими экипажами, и мы делимся информацией. Может, что-то полезное узнаешь.

— Можно... Но как послание достал?

— Красные Пираты, — ответил капитан, улыбнувшись. — Они прислали письмо, когда мы отплыли из города.

— Всё равно нет другого занятия. Можно, — с лёгким интересом сказал Дрейк, слегка улыбнувшись.

***

После некоторого времени Дрейк вспомнил, что за весь день так ничего и не съел, и направился на кухню.

Там его встретила Мия. Она кивнула на стол и произнесла:

— Я уже думала, что тебе не нужно есть, и зря готовила. Это тебе. — Она улыбнулась и добавила: — Когда сказала, что это для тебя, все сразу же отошли и даже не пытались ничего спрашивать.

— Я привык, — ответил Дрейк равнодушно, присаживаясь за стол.

— Ладно, но всё равно должно быть вкусно, — сказала Мия, подавая тарелку.

— Спасибо, — коротко поблагодарил он, начиная есть.

— Но как ты мог забыть про еду? — удивилась Мия, присаживаясь напротив.

Дрейк чуть усмехнулся и ответил:

— Я недавно только начал жить, а не выживать. Всё время жил в лесу. Хотя, — он сделал паузу, — всегда думал, что знаю, как это — жить в лесу. Но жить в лесу и выживать там — разные вещи.

Мия с интересом смотрела на него, но ничего не сказала, лишь улыбнулась.

Дрейк неспешно объяснил:

— Я жил в лесу… в городе, похожем на эльфийский, с огромными деревьями. Когда его разрушили… стало трудно.

— Ты был… Сколько тебе тогда было? — осторожно спросила Мия.

Дрейк нахмурился и явно не хотел отвечать.

— Дам булочку с малиной и карамелью, — предложила она с хитрой улыбкой.

Он пристально посмотрел на неё.

— Ты меня подкупить хочешь?

— Нет, — Мия наклонилась ближе. — Просто или ответь, или дай потрогать уши.

— Нет, уши нельзя! — Дрейк отшатнулся, защищая свои уши обеими руками.

— Ладно, тогда буду ждать ответа. Но если не будешь вовремя приходить есть, уши всё равно покажешь, — заявила она, слегка насмешливо.

— Нет.

— Да. Или сам готовь еду, и булочек больше не будет.

Дрейк тяжело вздохнул.

— Мне было 10 лет, — нехотя ответил он.

— А сейчас?

— 16.

— То есть по-нашему это 12?

— Да.

— А сколько тогда 10 лет по-нашему?

— Примерно 6, — с неохотой добавил он, чуть нахмурившись.

— Ладно, держи, — с улыбкой сказала Мия, протягивая ему булочку с кухни.

Дрейк молча взял угощение, но не смог скрыть легкого довольства.

— Спасибо, — пробормотал он, делая небольшой укус.

Мия наблюдала за ним, довольная, что всё-таки смогла разговорить его хоть немного.

***

Ночью в каюте капитана Мия рассказывала всё, что узнала о мальчике Заку и Риву.

— Рив, ты был прав. Он на самом деле ребёнок, — сказала Мия, скрестив руки.

— И не забывай, он айри. Я не дам тебе сделать ему что-то, — резко добавил Рив, глядя на Зака.

— Эй, я и не собирался, — спокойно ответил капитан, подняв руки в жесте мира.

— Знаю, но на всякий случай предупреждаю. Вы не понимаете их силу, — серьёзно добавил Рив.

— А ты сам понимаешь? — ехидно спросила Мия.

— Мне мама рассказывала. Её учила её мама, — ответил Рив, опустив взгляд. — Вы знаете, как долго она прожила? Даже по меркам эльфов… — Он замолчал, вспоминая мать.

— Рив, прости, но мы бы не смогли спасти всех. Ты сам понимаешь, что лучше было дать шанс тем, кто сможет продолжить ваш род, — мягко сказал Зак.

— Понимаю, — тихо ответил Рив, избегая их взглядов.

— Ты знаешь, что это не было лёгким решением, — продолжил Зак, пытаясь дать Риву время прийти в себя. — Мы все были вынуждены делать выбор, и не всегда он был правильным, но мы должны двигаться вперёд.

Рив молча кивнул, его взгляд остался глубоким и грустным. Он помнил, как трудно было оставить некоторых позади, даже если это было ради большего блага.

— Ты прав, — сказал он спустя несколько секунд. — Но бывает, что не всегда есть шанс жить с тем, что сделали.

Мия, наблюдавшая за этой напряжённой тишиной, мягко подала:

— А что теперь? Мы всё равно не можем изменить прошлое, но можем выбрать, как поступить с будущим.

— Это правда, — добавил Зак, его голос становился более решительным. — Мы должны быть сильными для того, что нас ждёт. Но сейчас нам нужно быть осторожными. Есть вещи, которые мы не можем позволить себе упустить.

— Я понимаю, — сказал Рив

Из угла комнаты появилась тень, которая начала окутывать всё вокруг, поглощая свет. Стены становились всё темнее, как будто сама комната погружалась в ночную бездну.

Тень закружилась вокруг людей и эльфа, создавая ощущение, что они находятся в ловушке.

— Очень приятно познакомиться, команда, — прозвучал голос, холодный и неземной. — Но повелитель не дурак. Он знает, что происходит, и позволяет манипулировать, но мне это не нравится. Будьте почтительнее, он может приказывать мне.

Глаза Рейя начали светиться кроваво-красным, и он показался из самой тени, его фигура вытягивалась, почти как часть самой тьмы. Его голос стал громче, отчётливо проникая в сознание каждого присутствующего.

— Это значит, что он выше вас, смертные, — произнес он, его слова звучали как лёд.

Он сделал шаг вперёд и направил свои холодные, пальцы к шее Мии. Его прикосновение было острым, как лезвие ножа, и её тело едва не замерзло от холода.

— Угрозы я не потерплю, — прошептал Рей, его глаза светились ещё ярче.

Тень его рук коснулась шеи Мии, а острие пальцев слегка прижалось к коже, как предупреждение.

— Понятно вам?

После её тихого ответа Рей исчез, поглощённый тенью, словно его никогда и не было.

Мия и остальные стояли, подавленные и ошеломлённые, ещё долго не в силах оправиться от того, что только что произошло. Его человеческая форма была пугающей, её отличалаы рога, глаза, и крылья.

— Кто это был, Кэп? — спросила Мия, её голос дрожал от волнения.

— А ты думаешь, я его просто так боюсь? У него под контролем демон. Он сам сказал, — ответил Зак, его взгляд был твёрдым, но в глазах читалась тень беспокойства.

— Кэп — это не просто демон, — сказала Мия, её лицо стало серьёзным. — Демон звёзд. Я читала о таких в записях Шеили. Это очень опасные существа.

Внезапно прозвучал голос демона, холодный и насмешливый:

— Умнее, чем выглядишь, человек, — Рей, видимо, стоял рядом, его слова ощущались в воздухе как холодный ветер.

— Вы можете напрямую управлять маной, — добавил Рив, скрестив руки и внимательно слушая.

— Да, — голос демона прозвучал так близко, что казалось, он стоит прямо рядом. — Мы не ограничены обычной магией.

Рив нахмурился, его зелёные глаза чуть сузились, внимательно изучая то место, откуда раздавался голос демона.

— Если действительно демон звёзд, то всё становится гораздо сложнее, — пробормотал он, почти себе под нос.

— И умнее, чем тот человек, — голос Рея вновь прорезал тишину, холодный, как лёд. — Хотя это не так уж сложно.

Зак раздражённо фыркнул, но промолчал, не желая разжигать конфликт. Он знал его знания о демонах были поверхностными.

— Зак, ты хоть понимаешь, с чем мы имеем дело? — спросила Мия, переводя взгляд с капитана на исчезнувшего демона. — Демоны звёзд — это не просто магические существа. Они управляют маной напрямую, минуя ритуалы или заклинания. Они буквально подчиняют мир вокруг себя.

— Как будто я не знаю, что это опасно, — ответил капитан, чуть приподняв брови. — Но никто не объяснял мне таких деталей.

— Вот в этом и проблема, — пробормотал Рив, скрестив руки. — Ты видишь только последствия, а не причины. Если он — демон звёзд, то... — Рив сделал паузу, подбирая слова. — Он может управлять маной настолько точно, что даже наш барьер не станет для него преградой.

— Вы неплохо разбираетесь в моей природе, — голос Рея вновь раздался, теперь уже совсем близко, словно он стоял за спинами всех троих. — Но ваши знания всё равно ограничены.

Мия резко обернулась, пытаясь найти источник голоса, но всё, что она видела, — это тени, которые словно жили своей собственной жизнью.

— Рей, — обратилась она, стараясь говорить уверенно, хотя её голос дрогнул. — Если ты так всемогущ, зачем ты здесь? Почему играешь в эти игры?

— Потому что так хочет мой повелитель, — с улыбкой ответил Рей, его силуэт снова проявился в тени. Его рога и крылья создавали зловещий силуэт, а глаза, светящиеся алым, смотрели прямо на неё. — И ещё потому, что мне это интересно.

— Ты делаешь это ради развлечения? — с ноткой гнева спросил Рив, делая шаг вперёд.

— Разве это не лучший способ провести время? — холодно усмехнулся демон. — Но не забывайте, кто здесь главный. Я могу подчиниться приказу моего повелителя в любой момент.

— Ты намекаешь на Дрейка? — спросил Зак, глядя в красные глаза демона.

Рей не ответил, лишь усмехнулся, а затем снова растворился в тени. Его последний шёпот оставил их в напряжённой тишине:

— Мы ещё увидимся.

Глава 12

Утро прошло спокойно. Дрейк вновь засиделся за некрологом, углубившись в свои мысли. Лишь когда голод напомнил о себе, он нехотя отложил записи и направился на кухню.

Там остались только Рив и Мия, а также несколько матросов, которые занимались уборкой. Рив и Мия на миг напряглись заметив Дрейка, но ничего не сказали.

Дрейк уловил это напряжение и нахмурился, мельком взглянув на них.

"Раньше они ведь не боялись меня... так?" — пронеслось у него в голове, чувствуя странную атмосферу.

Мия заметила его взгляд, стараясь разрядить обстановку, улыбнулась и указала на перегородку между кухней и залом. На столе стояли свежеиспечённые булочки.

— Я сегодня снова приготовила. Можешь взять, — сказала она мягко, будто стараясь вернуть лёгкость в разговор.

Дрейк кивнул, но ощущение настороженности всё ещё висело в воздухе.

— Вы тоже на пиратский остров? — вдруг спросил Рив, нарушив молчание.

— Да, я думаю, что не буду сидеть на корабле, — ответил Дрейк, пожав плечами.

Рив задумчиво кивнул, его взгляд стал серьёзным.

— Тогда будь осторожнее. Есть правила, которые нельзя нарушать на острове, если хочешь избежать проблем.

— Какие правила? — спросил Дрейк, повернувшись к нему.

Рив, посмотрев на него, начал объяснять:

— Первое: на острове действует мирный договор. Никто не имеет права нападать друг на друга без веской причины.

— Второе: любые конфликты решаются либо мирным путём, либо на арене. Если кто-то вызывает тебя на дуэль, у тебя есть право выбора, но игнорировать вызов не советую — это плохо заканчивается.

— Третье: убивать вне арены строго запрещено. Даже если конфликт зашёл далеко, придётся придерживаться правил.

Рив сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного, а затем добавил:

— Это главное. Если нарушишь, последствия будут... серьёзными.

— Понял, — коротко ответил Дрейк. Он задумчиво посмотрел на булочки, размышляя о новых правилах. — А что будет, если нарушить?

Мия, до этого молчавшая, опёрлась на стол и произнесла:

— Это зависит от нарушения. Но в худшем случае с острова можно не вернуться. Там шутить не любят.

Дрейк молча кивнул, запоминая каждое слово.

После пяти-шести часов плавания они наконец высадились на остров. Почти сразу к капитану Заку с неба стремительно подлетел парень лет семнадцати-восемнадцати.

— Ого! — парень прищурился, глядя на Дрейка и Рива. — У вас теперь два ушастых эльфа? Ладно, запишу. Вы были «Пером Феникса»?

— Да, — подтвердил Зак, не выражая удивления.

Парень кивнул, затем заговорил быстрым тоном:

— Если снова встретите этих пум мрака, можете передать, что один промах — и им крышка. Наш капитан сказал, что они слишком наглые стали. Теперь вполне могут сменить название на павлинов. — Он усмехнулся, затем добавил: — И, Зак, спасибо тебе за помощь тогда. Я бы поболтал дольше, но отстаю от графика.

С этими словами парень взмахнул крыльями и взмыл в небо, исчезая из виду.

Дрейк повернулся к Риву с недоумённым выражением лица:

— Это он? Тот, кто летает и наблюдает?

Рив кивнул — Да. Это он. Я же говорил, что его зрение и полёт много раз спасали людей. Его зовут Фреит, и он самый молодой в их команде.

— Но выглядит он... словно это просто ещё один юноша, — заметил Дрейк, всё ещё удивлённый лёгкостью, с которой Фреит летал.

— Не суди по виду, — усмехнулся Рив. — У него за плечами больше опыта, чем ты думаешь.

— И ты сам на пятнадцать максимум выглядишь, — сказал Рив, усмехнувшись.

Дрейк лишь поднял бровь, но не стал спорить.

Мия, стоявшая рядом, хихикнула, прикрывая рот рукой:

— Вы как два брата, постоянно подкалываете друг друга.

— Он мне не брат, — одновременно ответили Рив и Дрейк. Затем оба замолчали, осознав, что сказали это в унисон.

Мия засмеялась:

— Удивительное единодушие. Может, всё-таки братья?

Зак, махнув рукой, перебил их:

— Хватит спорить. Посмотрим, как вы справитесь здесь.

Мия, покосившись на капитана, задумчиво сказала — Хорошо бы встретиться с Викой из «Синих Медуз». У неё всегда есть интересные слухи.

— А я бы поговорил с пиратами «Чёрного Кота», — подхватил Рив.

Дрейк, слушая их разговор, нахмурился.

— Почему такие странные названия? «Чёрный Кот», «Синие Медузы», «Пумы Мрака»... Кто вообще их придумывает?

Мия улыбнулась и пожала плечами:

— У каждого названия своя история. Например, «Синие Медузы» носят синюю форму и специализируются на разведке в океане. Их считают мастерами морских карт.

Рив добавил— А «Чёрный Кот» — это название в честь их кота и корабля. Говорят, их капитан верит, что чёрный кот приносит удачу в море.

— А «Пумы Мрака»? — продолжил спрашивать Дрейк.

Мия вздохнула— Это название они выбрали сами. Хотели звучать грозно, но, честно говоря, все над ними только посмеиваются.

— Особенно после того, как их прозвали «павлинами», — ухмыльнулся Рив.

Зак задумчиво кивнул, услышав вопрос Дрейка, и начал объяснять:

— "Пираты Чёрного Кота" действительно известны своим мастерством в создании оружия и кораблей. Они лучшие в ковке стали и производстве пушек. Если у кого-то на борту есть что-то сложное или уникальное — скорее всего, это их работа.

— А ещё у них свои кузницы на острове, — добавил Рив. — Они не только пираты, но и искусные мастера, которых уважают даже торговцы.

— Значит, они торгуют оружием? — уточнил Дрейк.

— Иногда, — кивнул Зак. — Но далеко не с каждым. Если ты не их союзник, даже не мечтай о сделке.

— Кто тогда идёт за красными по силе? — продолжил расспрашивать Дрейк.

— "Громовая молния", — уверенно ответил Рив. — Они способны управлять природными стихиями. Могут вызывать бури, ураганы и манипулировать погодой. Это делает их чрезвычайно опасными на море. Но они не любят конфликты, предпочитают мирное сосуществование.

— Ещё есть "Серебряные волки", — вставил Зак. — Их меньше, чем других команд, но они мастера в поиске редких сокровищ и артефактов. И, говорят, у них есть несколько мощных вещей, способных даже защитить их от магии.

Мия, неспешно потягивая фруктовый сок, добавила:

— А ещё про "Волны раздора" забыли. Говорят, они на половину призраки, и их корабль тоже. Их боятся все, но давно никто их не видел.

Дрейк нахмурился:

— Призраки? Это уже звучит как сказка.

— Мало ли что звучит как сказка, — ответила Мия, пожав плечами. — Но лучше не проверять. Если они вдруг появятся, лучше держаться подальше.

— Они из тех, кого даже красные не трогают, — тихо добавил Рив. — Просто потому, что никто не знает, как их уничтожить.

Дрейк почувствовал, как в нём впервые за долгое время проснулся интерес. Сколько всего он ещё не знал об этом мире...

Поняв, что разговоры затянулись, команда решила не терять времени даром и отправилась на центральной площади. Улицы были заполнены шумными пиратами, торговцами и музыкантами. Воздух был насыщен запахами специй, жареного мяса и соли. Мия прищурилась, разглядывая вывески местных лавок.

— Ладно, разделимся, — сказал Зак, осматриваясь. — У нас есть несколько дел. Я поговорю с кем нужно, а вы пока осмотритесь.

— Разделимся? — Дрейк настороженно оглядел толпу. — Это точно хорошая идея?

— Не волнуйся, тут безопасно, — усмехнулся Рив. — Помнишь правила? Никто не тронет нас без причины.

Дрейк кивнул, но всё же остался на чеку. Он, Мия и Рив двинулись в сторону центральной площади, где собирались представители разных пиратских групп.

По пути они заметили, как несколько матросов спорят о чём-то рядом с высокой статуей. Один из них, держа в руках старую карту, пытался что-то доказать своим товарищам.

— Это карта к сокровищам! — настаивал он. — Даю голову на отсечение!

— Или просто старая тряпка, — отозвался второй, под смех остальных.

Мия заинтересовалась, подошла ближе и быстро вернулась к своим.

— Они говорят о карте, — сообщила она. — Могло бы быть интересно, если бы у нас было время.

Но Дрейка больше привлекло другое. В конце улицы он заметил странную фигуру — человек в чёрном капюшоне, который явно следил за ними. Дрейк ощутил, как холодок пробежал по спине.

— Рив, смотри, — он слегка подтолкнул локтем эльфа и кивнул в сторону наблюдателя.

Рив повернул голову, но фигура исчезла.

— Кто это был? — насторожился он.

— Не знаю, — ответил Дрейк, сжимая кулаки. — Но он явно за нами следил.

Мия подошла ближе, держа руку на рукояти кинжала:

— Может, показалось?

— Нет, — Рив покачал головой. — Лучше держать ухо востро.

Глава 13

Дрейк украдкой оглядывался, но больше никакого подозрительного движения не заметил. Напряжение, однако, не покидало его. Толпа вокруг гудела, шум моря смешивался с криками торговцев и звуками музыки.

— Думаю, лучше держаться людных мест, — предложил Дрейк, стараясь скрыть беспокойство.

— Согласна, — кивнула Мия, оглядываясь. — Если этот тип ещё раз появится, мы его заметим.

Рив коротко бросил взгляд на здание поодаль, где виднелась вывеска с изображением черепа и перекрещенных сабель.

— Мы на острове пиратов, здесь полно странных личностей. Может, он просто кого-то искал, — сказал он, но в голосе слышались сомнения.

На центральной площади становилось всё оживлённее. Представители разных пиратских команд показывали свои навыки: кто-то метко кидал ножи, кто-то фехтовал, а один высокий мужчина жонглировал горящими факелами. Люди собирались вокруг, смеялись и аплодировали.

— И всё-таки, зачем ты решил, что разделиться — это хорошая идея? — тихо спросил Дрейк у Рива, слегка подталкивая его в бок.

— Чтобы ты не скучал, — усмехнулся эльф. — Да и Заку нужно поговорить с кем-то без свидетелей.

— Интересно, с кем... — пробормотал Дрейк, прежде чем его внимание привлекла женщина в ярко-синем плаще с символом медузы. Она переговаривалась с кем-то, но, уловив взгляд Дрейка, улыбнулась и кивнула в его сторону.

— Смотри-ка, — шепнул он Мии. — Она вроде заметила нас.

Мия слегка напряглась, разглядывая незнакомку.

— Это Вика. Она из "Синих медуз". Должно быть, она тоже что-то ищет, — сказала Мия.

— Тогда, может, подойдём? — предложил Дрейк.

Дрейк заметил, как Вика, улыбнувшись, подошла к ним, не теряя времени.

— Мия, — сказала она, мягко хлопнув её по плечу. — Радостно видеть тебя.

Мия ответила улыбкой, но её взгляд был настороженным, как и у Дрейка.

— Я тоже рад тебя видеть, — сказала Мия, но заметно сдержанно. — Надеюсь, у нас не возникнут проблемы.

Вика слегка покачала головой, как будто понимая, что Мия наготове.

— Проблемы? Мы на нейтральной территории. Тут не место для ссор, — её голос был спокойным, но в её глазах скользнула тень сомнения. — Я лишь хотела пообщаться, узнать, как вы устроились.

Дрейк посмотрел на неё внимательно, чувствуя, что что-то не так, но он не мог понять, что именно.

— Мы тоже стараемся разобраться в этом, — сказал он. — Вижу, что ты здесь не просто так.

Вика чуть улыбнулась, её взгляд стал более открытым.

— Ты правa, я здесь не просто так, — ответила она. — Но сейчас не время для подробностей. Мы увидимся позже. Не хотелось бы, чтобы кто-то подумал, что я вмешиваюсь в дела других.

С этими словами она сделала шаг назад и, быстро оглянувшись, исчезла в толпе.

— Дрейк, не волнуйся, она не враг, — успокоила Мия, видя его напряжение. — Хотя её связи могут быть не так уж и просты.

— Хорошо, я понял, — кивнул Дрейк, стараясь скрыть своё беспокойство.

Он тихо отступил на шаг, прикрывшись шумом толпы, и мысленно позвал:

— Рей.

Голос демона тут же отозвался в его голове:

— Да, повелитель?

— Проследи за тем подозрительным типом, который следил за нами, — приказал Дрейк, стараясь держать голос в мыслях твёрдым.

— Будет сделано, — прозвучал ответ, и присутствие Рея исчезло, как будто растворившись в пространстве.

Дрейк оглянулся и увидел, как внимание всех вокруг было приковано к новоприбывшим. К ним направлялся капитан Красных пиратов, а рядом с ним шёл Зак.

Толпа расступилась, давая дорогу. Люди переговаривались, кто-то восхищённо шептался, кто-то напряжённо замолкал. Капитан Красных пиратов выглядел внушительно — высокий, с плащом, украшенным алыми символами, и острым взглядом, будто прожигающим насквозь.

Подойдя ближе, капитан остановился, осматривая Мию, Дрейка и Рива.

— Они хотят поговорить с нами, — сказал Зак, остановившись рядом с ними и бросив быстрый взгляд на Дрейка.

— С нами? — тихо спросила Мия, чувствуя, как напряжение растёт.

Да...В переговорной. — сказал Зак

Прошло некоторое время. Дрейк успел отвлечься на разговоры с Мией и Ривом, но не мог избавиться от лёгкого напряжения. Когда голос Рея снова прозвучал в его голове, он сразу почувствовал, что что-то не так.

— Не буду, — тихо и настороженно сказал демон, его тон был странно напряжённым, будто он боролся с собой.

— Что? Почему? — удивился Дрейк, пытаясь скрыть своё раздражение.

— Этот человек... за ним наблюдает кто-то сильнее меня. Его аура... — голос демона звучал встревоженно, что было крайне непривычно.

Дрейк почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Сильнее тебя? — переспросил он, пытаясь разобраться в ситуации.

— Я не боюсь его, — добавил Рей, как будто пытаясь сохранить гордость. — Но такая аура принадлежит только одному из нас, повелитель.

— Что он тут делает? — спросил Дрейк, чувствуя, как напряжение охватывает его всё сильнее.

— Не знаю, и знать не хочу, — голос Рея дрогнул, но в нём всё ещё слышалась настороженность. — Вмешиваться в его дела я не собираюсь.

— Ты уверен? — Дрейк нахмурился, чувствуя странное сочетание страха и любопытства.

— Повелитель, я думаю, он меня тоже почувствовал, — тихо добавил демон. — Если это так, он поймёт, что я с тобой. А это может привлечь его внимание.

— Это плохо? — Дрейк почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.

— Очень, — коротко ответил Рей. — Если он решит вмешаться, ничто не сможет его остановить.

— Он ведь не подчинится человеку? — спросил Дрейк, напрягаясь всё сильнее.

В переговорной.

— Так зачем ты здесь? — капитан Красных пиратов сверлил Дрейка взглядом.

— Я с ним путешествую, — спокойно ответил Дрейк, не проявляя ни страха, ни сомнения.

Капитан нахмурился, словно пытаясь уловить что-то за этими словами.

— Пацан, давай проясним момент. Ты не из этого мира...

Его слова прервал низкий голос, эхом раздавшийся из тени.

— Уважай того, кто перед тобой, человек, — Рей, демон звёзд, появился из тьмы, его глаза вспыхнули холодным светом.

Внезапно пламя свечей в комнате изменило цвет, стало синим, затрепетало, будто от сильного ветра, и разгорелось ещё ярче. Из синего огня медленно проявился ещё один силуэт.

Это был Астрил — Король звёздных демонов. Его золотые глаза, словно маленькие солнца, прожигали пространство. Светлые волосы отливали звёздным сиянием, а чёрные рога, похожие на тёмные дуги небесной сферы, подчёркивали его демоническую природу. Чёрный плащ с золотыми узорами, похожими на звёздные карты, лёгкими волнами спускался по его плечам.

— Сам думай, но ты прав, — спокойно произнёс Астрил, посмотрев на капитана Красных пиратов. Его голос был тихим, но от каждого слова мороз пробегал по коже.

Капитан и его команда напряглись, их лица побледнели, а движения словно сковал страх.

— Поняли? — уточнил демон, слегка приподняв бровь.

— Вижу, ты защищаешь его, — обратился он к Рею, мельком глянув на Дрейка.

— Да. Он не приказывает мне, — твёрдо ответил Рей, не отводя взгляда.

— Ого, необычный... Чело... Нет, не человек... Аири? — Астрил оглядел Дрейка с искренним интересом. — Честно говоря, не видел ни одного аири уже лет четыреста.

Рей нахмурился:

— Почему ты с людьми?

Астрил усмехнулся, чуть прищурив свои яркие золотые глаза:

— Отдых. Игрушки. Но не хотелось бы, чтобы они сломались, — его слова звучали одновременно легкомысленно и пугающе. — Ладно, позвал вас просто потому, что почувствовал тебя, — он посмотрел прямо на Рея. — И стало интересно, почему демон следует за мальчиком.

Астрил на мгновение замер, будто раздумывая, затем его взгляд вновь упал на Дрейка: — А теперь мне интересно, почему ты тут? — спросил он, его голос был одновременно ровным и настойчивым.

Дрейк кивнул и коротко ответил: — Выход изменился, когда я покидал город демонов, а потом сломался.

Астрил слегка приподнял бровь, но не выглядел удивлённым: — Понятно... Тебя обратно надо... Хотя, — он окинул Дрейка взглядом, в котором сквозило что-то — вижу, у тебя интерес. Только долго не задерживайся. Это не твой мир, и здесь время идёт совсем не так, как ты привык.

Дрейк почтительно склонился и, стараясь говорить спокойно, ответил:

— Я бы хотел вернуться, но дверь сломалась. Думаю, она была старая, и магия больше не была привязана к ней.

Астрил на мгновение застыл, его взгляд будто затуманился, словно он мысленно перенёсся куда-то далеко. Затем он вернулся в реальность и медленно произнёс:

— Да, правильно ты понял. Мне уже сообщили, что демон, создавший этот портал, давно исчез. Никто не видел его уже многие века.

Он сделал паузу, задумчиво глядя куда-то в сторону, а потом продолжил:

— Вероятно, остатки магии хватило лишь на последний переход. Теперь этот путь закрыт.

В его голосе не было ни сожаления, ни сочувствия, лишь констатация факта, как будто это не имело никакого значения для него самого.

— Тебе повезло, что ты оказался здесь, а не застрял в пустоте между мирами, — с едва заметной усмешкой заключил он.

Глава 14

Астрил исчез, оставив за собой лишь лёгкое мерцание звёздного света.

Капитан красных пиратов с непониманием произнёс:

— Почему он послушался?

Рей тихо фыркнул, презрительно склонив голову:

— Люди... даже правил не знают.

С этими словами он растворился в тени Дрейка, словно никогда и не появлялся.

Дрейк посмотрел на капитана, задумчиво пожав плечами:

— Трудно объяснить тем, кто незнаком с их правилами.

Как только напряжение в комнате окончательно улеглось, капитан красных пиратов, представившийся как Кайн, бросил последний оценивающий взгляд на Дрейка и остальных.

— Ладно, будем считать, что мы вас не видели. Но предупреждаю — не привлекайте лишнего внимания.

Зак, скрестив руки, усмехнулся: — Уверяю, это взаимно.

Кайн кивнул и махнул рукой своим людям, явно давая сигнал разойтись. — Если что, нас не было здесь, как и вас, — добавил он, направляясь к выходу.

Когда они остались одни, Мия наконец выдохнула: — Честно, я думала, что этот пират ещё начнёт что-нибудь вымогать.

Рив посмотрел на неё с легкой усмешкой: — Думаю, они просто испугались нашего звездного гостя.

Дрейк взглянул на Рея, чья тень слегка колыхнулась рядом: — Нам и правда нужно вернуться на корабль. Здесь становится слишком опасно.

Зак кивнул, снова приняв на себя роль лидера: — Верно, спорить не буду. Пора возвращаться.

Мия, Рив и Дрейк последовали за ним к выходу. На улице их встретил свежий морской ветер, а звуки гавани напомнили о том, что корабль ждал их неподалёку.

— Думаешь, красные пираты оставят нас в покое? — тихо спросила Мия, поравнявшись с Заком.

— Если у них есть хоть немного здравого смысла, то да, — ответил капитан.

Они дошли до причала, где их корабль, казалось, спокойно покачивался на волнах, ожидая их возвращения.

— Все на борт, — скомандовал Зак, поднимаясь по трапу. — Завтра у нас будет новый день и новые планы.

— Думаешь, сможем за день добраться обратно? — спросил Рив, поднимая бровь и скрестив руки.

Зак лишь хмыкнул, бросив взгляд на паруса: — Если ветер будет в нашу пользу, то да. Но воды непредсказуемы.

Дрейк, нахмурившись, смотрел на воду. Его напряжение было почти ощутимым. Он сделал шаг в сторону и тихо пробормотал: — Мне всё это не по себе.

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь, и обратился к теням: — Ускорьте наш корабль, но не переусердствуйте. Я не хочу, чтобы его повредили.

Тени, подчиняясь его приказу, начали двигаться. Они словно ожили, окутывая корпус корабля, и вскоре паруса натянулись под неожиданным порывом ветра. Корабль вздрогнул, как будто ожил, и начал двигаться быстрее.

Рив настороженно взглянул на Дрейка, чувствуя, что мальчик был явно раздражён. — Ты уверен, что это хорошая идея? Если корабль развалится, нам придётся плыть вплавь.

— Не развалится, — коротко бросил Дрейк, в его голосе звучала усталость и скрытая злость.

Зак внимательно посмотрел на мальчика, но промолчал, понимая, что спорить сейчас бесполезно. Вместо этого он крикнул команде: — Все по местам! Не мешайте теням делать своё дело.

Корабль рванул вперёд, волны разбивались о нос судна с небывалой скоростью. Люди на борту переглядывались, кто-то шептался, а кто-то просто восхищённо смотрел, как судно словно скользит по воде быстрее ветра.

Мия подошла ближе к Дрейку, осторожно коснувшись его плеча: — Ты в порядке?

Дрейк тихо вздохнул, не глядя на неё: — Просто хочу вернуться.

Его глаза слегка светились мягким лиловым светом, когда он направлял свою силу. Тени, словно послушные слуги, продолжали двигать корабль вперёд, увеличивая скорость. Но даже с их помощью напряжение, которое чувствовал Дрейк, лишь нарастало.

К середине дня, когда солнце уже начинало клониться к закату, Дрейк почувствовал, как его силы истощаются. Его дыхание стало тяжёлым, лиловое сияние в глазах начало угасать. Тени, уловив слабость повелителя, вернулись обратно в тени корабля, оставив судно двигаться под естественным ветром.

Дрейк пошатнулся, теряя равновесие. Рив заметил это первым и успел подхватить мальчика, прежде чем тот рухнул на палубу.

— Чёрт, Дрейк! Ты что творишь? — обеспокоенно спросил он, поддерживая его.

Дрейк едва смог поднять взгляд, глаза теперь были тусклыми, а голос слабым: — Слишком... слишком много магии...

Мия подбежала к ним, в её глазах застыл страх. — Он истощил себя?! Надо что-то делать!

Зак нахмурился, бросив взгляд на обессиленного мальчика: — Отнесите его в каюту. Пусть отдыхает. Без него тени больше не помогут.

Рив кивнул и поднял Дрейка на руки, осторожно неся его вглубь корабля. — Малец, нужно научиться не перенапрягаться, — пробормотал он, больше для себя, чем для Дрейка.

Мия последовала за ними, а на палубе вновь зазвучали команды Зака, который старался удержать контроль над ситуацией.

Пока Дрейк находился без сознания, напряжение между остальными заметно возросло. Они собрались в капитанской каюте, обсуждая дальнейшие действия. Лигорд, высокий и худощавый пират, бросил взгляд на остальных и, хмурясь, проговорил:

— Капитан, может, мы просто… того… ну, избавимся от него?

Зак, услышав это, бросил ему угрожающий взгляд: — Ты его сюда притащил. Сам и разбирайся. Даже я не хочу стать кормом рыб или, хуже того, встретиться с его демоном.

Зак, сидя за столом, задумчиво вертел в пальцах кинжал. Его взгляд блеснул опасностью,: Никто из нас не хочет лишнего риска. Но, чёрт возьми, вы видели, на что он способен? Это не просто мальчишка.

Лигорд беспокойно почесал затылок: — Ребёнок с демоном... Что-то это слишком.

Рив, до этого молчавший, встал и твёрдо сказал: — Хватит. Он ещё ребёнок, а вы ведёте себя, как трусы. Мы должны помочь ему, и всё. Это не наше дело вмешиваться дальше.

Зак хмыкнул, вставая из-за стола: — Значит, план простой. Мы доставим его туда, куда он хочет. И на этом всё. Без лишних приключений. — Его голос прозвучал с холодной уверенностью.

Мия взглянула на Рива и кивнула: — Ладно. Главное, чтобы это путешествие не стало нашим последним.

Лигорд пробурчал что-то себе под нос, но больше возражать не стал.

Лигорд осторожно вошёл в каюту Дрейка. Мальчишка мирно спал, казавшись совершенно безобидным. Но взгляд Лигорда привлекло нечто странное — тень мальчика вдруг шевельнулась, словно живая.

Комната оставалась тихой и спокойной, но напряжение повисло в воздухе. Лигорд ощутил, как что-то в этой тени вызывает у него тревогу. Словно из глубины темноты пробивалась чужая, холодная сила.

Вдруг в его голове раздался низкий, гулкий голос, полный угрозы: "РЕШИШЬ НОВРЕДИТЬ ХОЗЯИНУ — Я ПОТОПЛЮ ВЕСЬ ЭТОТ КОРАБЛЬ И СОЖРУ ВАШИ ДУШИ."

Лигорд застыл на месте, его сердце забилось, как бешеное. Слова звучали прямо в его сознании, перекрывая все мысли. Он ощутил, как капли холодного пота стекли по спине.

Мысль убить мальчишку, пока тот без сознания, мелькнула в голове Лигорда, но её мгновенно вытеснила паника. Если этот голос мог слышать его мысли...

— Я... я не буду... — пробормотал Лигорд, заикаясь от страха.

Теперь он точно знал: это не просто тень. Это нечто гораздо более могущественное и опасное. Его руки дрожали, а разум отчаянно пытался осмыслить происходящее.

Но самое страшное было не в словах, а в осознании того, что это существо, что бы оно ни было, читало его мысли.

Лигорд вбежал в капитанскую каюту, лицо его было бледным, а дыхание сбивчивым. — Капитан, это… это чудовище! Оно говорило со мной! Угрожало! — Лигорд хватался за края стола, будто это могло удержать его от обморока.

Зак нахмурился, откладывая бумаги. Его взгляд был холодным, но в глубине глаз мелькнула тревога. — Успокойся, Лигорд. Что ты видел?

— Это тень! — Лигорд повысил голос, не в силах сдерживать дрожь. — Она шевелилась, как живая! И... И она сказала, что потопит корабль и уничтожит нас всех, если кто-то причинит вред этому мальчишке!

Зак молча слушал, слегка потирая подбородок. Ему хотелось списать слова Лигорда на усталость или нервный срыв, но что-то внутри подсказывало, что тот не врёт. Наконец он поднялся, поправил перевязь с мечом и произнёс твёрдо: — Покажи мне.

Лигорд замялся, но, встретив настойчивый взгляд капитана, кивнул и повёл его к каюте Дрейка.

Когда они подошли, Зак остановился перед дверью. Изнутри доносилась тишина, слишком густая, почти давящая. Он помедлил, прислушиваясь, но ничего не услышал. Толкнув дверь, он вошёл внутрь.

Дрейк лежал на кровати, неподвижный, с виду совершенно безобидный. Тусклый свет лампы освещал его бледное лицо, делая его почти призрачным.

Зак оглядел комнату, но ничего странного на первый взгляд не заметил. Однако ощущение чужого присутствия становилось всё сильнее. Лёгкие мурашки пробежали по его коже, словно кто-то невидимый наблюдал за ним.

— С твоим хозяином всё хорошо? — спросил Зак, голос звучал спокойно, но настороженно.

Тень, казалось, ожила. Она едва заметно шевельнулась, и в комнате стало ощутимо холоднее. Из тени раздался тихий, низкий голос, который эхом отозвался в сознании: — Я не демон, а тень.

Зак нахмурился, но не отступил. Его рука непроизвольно легла на рукоять меча. — Тогда почему ты угрожаешь моим людям?

Тень колебалась, будто размышляя, затем ответила: — Только те, кто замышляет зло против хозяина, слышат мой голос. Защита — моя природа.

Зак внимательно смотрел на шевелящуюся тень, его разум боролся с противоречивыми мыслями. Он знал, что не всё в этом мире поддаётся логике, но тень, говорящая с ним, была на грани его понимания.

— Что ты такое? — спросил он, уже мягче, но всё ещё сдержанно.

— Я — Зеро, слуга тьмы и хранитель. Моё предназначение — защищать хозяина, пока он спит.

Тишина повисла в комнате, нарушаемая лишь тихим дыханием Дрейка. Зак, ощущая тяжесть ситуации, решил не провоцировать существо дальше.

— Ладно, Зеро, — сказал он, отступая к двери. — Но если ты собираешься защищать его, делай это без угроз моей команде.

Тень не ответила, лишь слегка сдвинулась, принимая новую форму. Зак вышел из каюты, жестом указав Лигорду следовать за ним.

— Что будем делать, капитан? — спросил Лигорд, всё ещё дрожа.

Зак на мгновение замер, прежде чем сказать: — Пока — ничего. Просто не делай глупостей, и, возможно, мы все останемся в живых.

— И зачем ты его напугал? — голос Рея раздался мягко, но с явным оттенком укора.

— Ты сам сказал, что он думал о том, чтобы убить хозяина, — холодно ответил Зеро, его тень слегка колыхнулась, словно живая.

Рей скрестил руки на груди, его звёздные глаза мерцали, будто отражая бесконечные галактики. — Повелителя бы не убили. У нас с ним контракт. Он защищён.

— Знаю, — Зеро усмехнулся, его голос стал чуть насмешливее. — Но мне нужно поскорее забрать его силу. Разве не этого хочешь и ты? Чтобы он… погиб?

Рей слегка наклонил голову, словно оценивая слова тени. — Почему ты так думаешь? Хотя… возможно, ты прав. Мы, демоны звёзд, действительно любим свободу. — Он сделал паузу, его улыбка стала задумчивой. — Так значит, игра в Бездне? Хочешь подняться?

— Да, — коротко бросил Зеро. — Думаю, до 620 я смогу дотянуться, но надо удержаться, как король на уровне 540-620. Главное — не упасть ниже.

Рей тихо рассмеялся, его голос звучал будто далёкое эхо вселенной. — Если ты чего-то хочешь, я могу помочь тебе, Зеро. Король Бездны... звучит многообещающе.

Он протянул руку, его длинные пальцы искрились звёздным светом. — Что скажешь?

Зеро отмахнулся, его тень рванулась назад, будто волна в отливе. — Нет, не хочу. Потом окажусь твоим рабом, — отрезал он. — И не делай вид, что я не знаю ваших условий.

Уголки губ Рея изогнулись в лёгкой улыбке, и он исчез, как вспышка света в ночи. Его последние слова прозвучали тихо, но всё равно эхом ударили в воздух: — Как скажешь, Как скажешь...

Глава 15

Капитан вошёл в каюту и сделал шаг вперёд. Тень, наблюдавшая за ним, прошептала:

— Не навреди, и останешься жив.

Он склонился над мальчиком, внимательно его разглядывая. С первого взгляда тот казался обычным — человек, может, эльф. Но чем дольше капитан смотрел, тем больше замечал странности. Пальцы у мальчика были тоньше и длиннее, с чуть заострёнными кончиками, а ногти больше напоминали когти. Телосложение лёгкое, поджарое, словно у существ, привыкших к стремительным движениям. Но больше всего капитана зацепили ноги. Они казались... не такими, как у людей. Как будто гнулись иначе, словно имелся ещё один сустав, как у животных, легко скачущих по деревьям.

Тень, наблюдавшая за капитаном, наконец нарушила молчание:

— Он не монстр, а айри. Их народ живёт в лесах, и со временем их тела изменились, приспособившись к окружающей среде. То, что люди называют эволюцией.

Капитан перевёл взгляд с мальчика на говорившую тень.

— Айри... — пробормотал он, словно пробуя слово на вкус.

Тень усмехнулась, в её голосе звучало лёгкое раздражение:

— Он уже говорил вам это. Но люди не слушают, пока не увидят что-то, что выходит за рамки их привычного мира.

Капитан нахмурился, перебирая в памяти разговоры с мальчиком. Тот действительно что-то упоминал... но тогда никто не придал этим словам значения.

— Айри... — повторил он, теперь уже вслух. Надо показать его Риву. Тот больше похож на эльфа, чем на человека, может, поймёт.

Он уже собрался идти, но тут мальчик резко открыл глаза. Не успел капитан даже среагировать, как тот вскочил и... материализовал тень.

Из полумрака возник человек. Или то, что выглядело человеком.

Zero.

На первый взгляд — обычный мужчина среднего роста. Тёмно-каштановые волосы, серовато-голубые глаза, в которых не отражается свет. Но что-то с ним было не так. Даже в мерцании фонаря под его ногами не появлялось ни намёка на тень.

Даже в ярком свете.

Даже сейчас.

Капитан почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Глаза Zero были пустыми. Не мёртвыми, не злыми — именно пустыми. Как небо перед бурей. Взгляд, в котором можно было утонуть и заблудиться.

Одет он был просто — лёгкие тёмные брюки, свободная куртка или рубашка. Без лишних деталей. Как будто хотел остаться незаметным. Но его отсутствие тени делало его жутко выделяющимся.

Вокруг него словно стояла тишина. Пространство приглушало звуки, свет тускнел, а предметы на мгновение теряли чёткость, когда он проходил мимо. Он двигался бесшумно, легко, как будто был частью теней.

Zero заговорил. Его голос звучал ровно, без эмоций. Каждое слово точное, словно тщательно отмеренное.

Капитан невольно напрягся.

Он не знал, кто это такой. Но одно было ясно.

Zero не был человеком.

И, возможно, даже не существом из этого мира.

Дрейк заметил, что Zero не напал, как обычно делал в ответ на угрозу. Это его успокоило.

— Вы что-то хотели? — спросил он, поднимая взгляд.

Зак пожал плечами.

— Просто ты внезапно потерял сознание.

— Я просто потратил слишком много маны, — объяснил Дрейк.

— Чего? — Зак непонимающе нахмурился.

— Энергии, которая позволяет использовать магию, — уточнил Дрейк.

— А-а... Думаю, понял, — Зак кивнул, хотя выглядел не до конца уверенным. — Но почему ты тогда так резко упал?

Дрейк задумался, стоит ли говорить больше. Он ещё не до конца доверял Заку, но то, что Zero не напал, когда появилась угроза, давало ему понять, что капитан, по крайней мере, не враг.

— Если потратить слишком много маны сразу, тело не успевает восстановиться, — неохотно пояснил он. — Это как... если человек долго не спит или не ест. В какой-то момент просто отключаешься.

Зак слегка нахмурился.

— Значит, магия — это как сила? Если переусердствовать, то можно... ну, вырубиться?

Дрейк кивнул.

— Примерно так. Но если мана закончится совсем... — он на секунду замолчал, прежде чем добавить: — Это может убить.

Зак удивлённо поднял брови.

— Значит, тебе просто нужно отдохнуть?

— Да, — коротко ответил Дрейк, чувствуя, что сказал уже достаточно.

Зак, похоже, собирался ещё что-то спросить, но передумал. Вместо этого он кивнул, приняв ответ.

— Мы скоро будем в городе. Тебя вроде там ждут беспризорники, — сказал Зак.

Дрейк моргнул, ещё не до конца осознавая, что произошло. Он помнил, как потерял сознание, но, судя по всему, прошло не так много времени.

— А... ага... — пробормотал он. — А сколько я спал?

— Где-то два-три часа, может, чуть больше, — ответил Зак. — Но из-за тебя мы вернёмся в город за день, а не за два.

Дрейк нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Я так сильно сэкономил вам время?

— Ага. Мия сказала, что ещё где-то четыре часа, и мы увидим землю. Значит, через пять будем на месте.

Зак сделал паузу, затем спросил:

— Может, хочешь поесть?

Дрейк медленно потянулся, ощущая остатки магической усталости в теле. Взгляд его остановился на горизонте, где уже начали проступать огоньки приближающегося города. Волны тихо ударялись о борта корабля, а ночной ветер приятно холодил кожу. Он пытался осмыслить произошедшее, всё ещё не до конца доверяя Заку, но факт того, что Zero не напал, внушал некоторое спокойствие.

— Я просто потратил слишком много маны, — повторил он, с лёгкой усмешкой, но в голосе чувствовалась скрытая тревога. — Такое ощущение, будто тело не успевает за разумом.

Зак нахмурился, опираясь на деревянный поручень корабля:

— Значит, магия как огонь — если разжечь слишком сильное пламя, оно сожжёт тебя самого?

Дрейк кивнул, перебирая в памяти каждую минуту недавнего обморока:

— Примерно так. В этот раз перегрузка не только лишила меня сознания, но и напомнила, что даже если магия может творить чудеса, она требует баланса. Я до сих пор не до конца тебе доверяю, Зак, но то, что Zero не напал, говорит о том, что сейчас я в безопасности.

Зак молча вздохнул, его голос стал мягче:

— Ну, нам не до долгих раздумий. Скоро мы окажемся в городе, а там тебя ждут беспризорники.

— Знаешь, я сейчас немного проголодался. Похоже, моё тело требует не только отдыха, но и приличной порции пищи.

Зак ухмыльнулся, покачав головой:

— Отличная мысль. Если всё пойдёт по плану, через пять часов мы уже будем на месте. Думаю, в порту найдётся таверна, где можно поесть.

В это время ночной ветер нес по палубе солёный запах моря. Вдалеке, за тёмной гладью воды, уже виднелись слабые огоньки — город приближался. Дрейк задумчиво смотрел на них, осознавая, что сегодняшний случай — не просто усталость. Это было напоминание о том, что магия требует уважения, а его силы не безграничны.

— Нужно научиться распределять энергию, — пробормотал он.

Дрейк молча смотрел в даль, где мерцали огни приближающегося города, и чувствовал, как в нём медленно зарождается нечто новое. Магия этого мира оказалась куда сильнее, чем он привык, и его прежние привычки уже не могли служить защитой. Потеря сознания стала горьким напоминанием о том, что каждое действие имеет свою цену, и что здесь, в этих землях, даже малейшая оплошность может обернуться непредсказуемыми последствиями.

Небо начало светлеть, и первые лучи рассвета озаряли палубу. Волны неспешно качали корабль, а в дали мерцали огни приближающегося города. Дрейк глубоко вздохнул, осознавая: здесь магия обладает силой, способной подчинить себе даже привычные ему способности.

— В этом мире магия словно буря — она сильнее, чем я привык, и даже моя обычная сила может обернуться против меня, — тихо произнёс он, глядя вдаль.

Зак, прислонившись к деревянному поручню, встретил его взгляд с пониманием:

— Мы все учимся, Дрейк. Главное — не останавливаться. Каждый урок, какой бы болезненный он ни был, помогает найти верный путь.

Морской воздух наполнил их пространство свежестью, а шум волн смешивался с лёгким шорохом просыпающегося города. В его душе закралось ощущение перемен. Магия, которая раньше была просто инструментом, теперь предстала перед ним как сила, требующая мудрого обращения и уважения.

Судно всё ближе приближалось к берегу, и в этом утреннем ожидании Дрейк почувствовал, как вместе с первыми лучами солнца и шумом прибоя зарождается нечто новое. Каждый новый рассвет обещал шанс, научиться распределять энергию и, возможно, обрести контроль над силой.

Глава 16

"Город медленно просыпался: одна за другой открывались таверны и лавки. Капитан Зак стоял рядом с Дрейком, внимательно наблюдая за ним. Мальчишка выглядел задумчивым, но в его взгляде читалась какая-то мрачная, тревожная тень. О чём он думает?"

— Пацан, чего ты такой мрачный? Ты же скоро домой попадёшь, — спросил капитан Зак, наблюдая, как их корабль причаливает к берегу.

Дрейк холодно посмотрел на него, но всё же ответил, пусть и медленно:

— Просто... не хочется делать то, что нужно. Инстинкты не позволяют. Не люблю я убивать.

— Но ты ведь убивал. И твои демоны, наверное, тоже немало, — заметил Зак, вопросительно глядя на мальчишку. Не дождавшись ответа, он продолжил: — Да и что за инстинкты такие? Ты же не зверь?

Дрейк зло сверкнул глазами.

— Заткнись. Или посажу на кол.

— Эй! Ты чё, я не собираюсь сидеть на колу!

— Будешь, если захочешь жить, — отрезал Дрейк.

Он вздохнул и, чуть смягчившись, продолжил:

— А про инстинкты... Я сейчас серьёзно. Это шутка Госпожи-Прародительницы Хаоса — дать Айри силу смерти тому, кто рождён исцелять. Хотя я благодарен за возможность защищать себя и своих близких... сложно, когда ты вынужден отнимать жизнь. Ведь я должен быть тем, кто её дарует.

Зак молча слушал. Он понимал, что Дрейк редко делится мыслями, и сейчас тот доверился ему. Пусть не всё было ясно, но одно стало очевидно: теперь он понимал мальчишку немного лучше.

— Эй, ты можешь рассказать больше об этой Госпоже Смерти? — осторожно спросил Зак, положив руку на плечо мальчишки. Он внимательно наблюдал за его реакцией. — И о себе тоже. Может, мы сможем помочь?

Он ненадолго замолчал, а затем добавил:

— Хочешь с нами в таверне посидеть? Поговоришь, знай — это помогает.

Дрейк чуть заметно вздохнул.

— Думаю, можно... Но помочь вы не сможете, мне так кажется.

Зак усмехнулся, но в его взгляде читалось тёплое понимание.

— Ну, по крайней мере, выслушать сможем. А там уже решим, можно ли что-то сделать.

Лавки открывались, а таверны уже наполнялись первыми посетителями. Морской воздух смешивался с запахами свежего хлеба, жареного мяса и лёгкой дымкой пряных специй. Дрейк, Зак и Мия, покинув корабль, направились к одной из таких таверн, надеясь наконец поесть в тишине и согреться после прохладного утра.

Заведение оказалось небольшим, но уютным. Деревянные столы, покрытые тёмными тканями, скрипели под весом тарелок, а стены украшали старые морские карты и охотничьи трофеи. В углу потрескивал камин, создавая приятное тепло, а над стойкой висели подвязанные пучки сушёных трав — аромат в помещении был тёплым и успокаивающим.

Они выбрали свободный стол у окна, откуда открывался вид на улицу. Зак сразу заказал себе пиво и мясо, Дрейк ограничился чаем, а Мия взяла тарелку каши с мёдом.

— Ну вот, теперь хоть спокойно посидим, — сказал Зак, потягивая пиво.

— Пока что, — тихо добавил Дрейк, разглядывая людей вокруг.

Мия осторожно смотрела на Дрейка. Она всё ещё опасалась его, хоть и понимала, что он не причинит ей вреда без причины. Зак заметил её напряжённость и усмехнулся.

— Ты всё ещё боишься его? — спросил он, не скрывая любопытства.

— Я просто осторожна, — честно ответила Мия, разламывая хлеб.

— И правильно делаешь, — задумчиво пробормотал Дрейк.

Дверь таверны со скрипом открылась, и внутрь ввалился пьяный моряк. Его шаткая походка, мутный взгляд и перегар сразу выдавали, что он провёл ночь не с кружкой воды. Он огляделся и, заметив Мию, ухмыльнулся.

— Эй, красавица… хихикнул он, чуть не споткнувшись о собственные ноги. Может, составишь мне компанию? — он попытался приблизиться, но Мия тут же отстранилась.

Зак мгновенно поднялся, перегородив ему дорогу.

— Отвали, пока цел.

— Да расслабься, приятель, я просто шучу, — моряк попытался обойти Зака, но тот твёрдо держал позицию.

Мия тоже сопротивлялась, но мужчина был сильнее. Он схватил её за запястье, и Дрейк почувствовал, как внутри него закипает злость. Он никогда не любил тех, кто обижает слабых, а ещё больше он ненавидел, когда кто-то навязывался к тем, кто стремится быть сильным.

Неожиданно тень за его спиной дрогнула, словно оживая. Едва заметное движение — Моряк застыл, его глаза расширились. Он дёрнулся, словно от удара, губы приоткрылись, но не издали ни звука. Пальцы судорожно дёрнулись, затем тело осело на пол, как перерезанная марионетка а в глазах застыла пустота — жизнь испарилась в одно мгновение.

Мия тут же отпрянула, освободившись. Никто не заметил, что произошло. Всё выглядело так, будто он просто потерял сознание.

— Пошли, — тихо сказал Дрейк, поднимаясь.

Как только они направились к выходу, с лестницы второго этажа спустился молодой парень. Он выглядел почти так же, как пьяный моряк, но моложе и трезвее.

Брат? — мелькнула мысль у Дрейка.

Парень подошёл к Мие, извиняясь:

— Прости за моего брата, он не хотел ничего плохого.

Он даже не посмотрел на него, сначала решив загладить ситуацию.

Мия выбежала первой, Зак немного замешкался, но последовал за Дрейком.

Лишь когда Дрейк и Зак уже выходили из таверны, парень обернулся к брату, чтобы разбудить его. Несколько секунд он просто смотрел, затем коснулся его плеча.

— Эй…

Молчание.

— Брат?

Судорожный вдох. Парень потряс его за плечо, но тело безвольно завалилось набок. Глаза брата были открыты, но в них не было жизни.

— Брат?!

Но Дрейк этого уже не видел.

Они вернулись на корабль, уверенные, что никто не заметил, что произошло.

Но в тёмном углу таверны стоял юноша — сын хозяина заведения. Он видел всё. Он не понял, как это случилось, но он был уверен в одном:

Этот беловолосый мальчишка — был демоном, способным убивать одной лишь мыслью.

Юноша прижался спиной к стене, его пальцы сжали деревянный поднос так сильно, что костяшки побелели. Он чувствовал, как холодный страх пробирается под кожу. Люди в таверне продолжали пить и смеяться, никто не замечал, что один из моряков больше не дышит.

Дрейк спокойно вышел вслед за Заком и Мией, словно ничего не произошло. Его тень снова стала обычной, сливаясь с окружающим светом, но юноша знал — это не была обычная тень.

Он сглотнул, ощущая, как бешено колотится сердце. Ему нужно было что-то делать. Рассказать отцу? Или… обратиться к стражникам?

Но кто бы ему поверил?

Глава 17

Дрейк сидел на причале, наблюдая, как легкий ветерок играл его серебристыми волосами. Он выглядел расслабленным, словно полностью растворившись в этом моменте.

Но тишину нарушил тихий, но явно испуганный голос: — Э-э... — Дрейк? — неуверенно произнёс Вил, сделав шаг ближе. Он выглядел немного взволнованным, но не пытался скрыть любопытства в глазах.

Дрейк медленно повернул голову, взглянув на мальчишку. Его фиалковые глаза слегка сузились, но выражение лица оставалось спокойным. — И что тебе нужно?

Вил замялся, почесав затылок и стараясь не встречаться взглядом с Дрейком. — М-мой босс хочет тебя видеть... — Он попытался казаться уверенным, но голос всё равно дрожал. — Он сказал, что... ты нам нужен.

Некоторое время Дрейк просто смотрел на него, как будто оценивая, стоит ли вообще тратить время. Но потом медленно поднялся на ноги и поправил ремень сумки на плече. — Ладно. Показывай дорогу.

Парнишка немного расслабился, поняв, что Дрейк не собирается его пугать или нападать. Они пошли по узкой улице вдоль причала, и Вил, стараясь не отставать, начал говорить: — Эм... А ты правда демон? — Его голос дрожал ещё сильнее, но любопытство пересиливало страх.

Дрейк бросил на него короткий взгляд, но не ответил сразу. — А если и так? Боишься?

Вил сглотнул и натянуто улыбнулся: — Ну... немного. Но ты не такой, как в рассказах. Говорят, демоны злые и страшные, а ты просто... — Он замялся, подбирая слово. — Странный.

— Странный? — Дрейк хмыкнул, его губы тронула едва заметная усмешка. — А ты не слишком любопытный для ребёнка?

— Я не ребёнок! — вспылил Вил, тут же понимая, что вспылил на того, кого боится. Он втянул голову в плечи и прошептал: — То есть... мне уже четырнадцать...

Дрейк только усмехнулся, не удостаивая его ответа. Вил, немного приободрившись, решил продолжить: — А почему ты один? У тебя нет друзей?

Некоторое время Дрейк молчал, будто раздумывая, стоит ли отвечать. — Друзей? Нет. Не умею с людьми ладить.

— Но ты же говоришь со мной, — заметил Вил, решив немного осмелеть.

— Ты — не люди, — спокойно парировал Дрейк, заметив, как парень слегка нахмурился, не поняв смысла.

Они продолжали путь в тишине, и Вил лишь изредка бросал на Дрейка косые взгляды, пытаясь понять, что он за существо на самом деле.

Они продолжали путь в тишине, и Вил лишь изредка бросал на Дрейка косые взгляды, пытаясь понять, что он за существо на самом деле. Наконец он не выдержал: — Что ты имел в виду? Я же человек! — вырвалось у него с лёгким возмущением.

Дрейк чуть приподнял бровь, скользнув взглядом по мальчишке: — Ты из тех, кто боится и не хочет причинять вред. Люди так не делают.

— Но... — Вил нахмурился, пытаясь осмыслить сказанное. — Не все же люди плохие... Я... Я просто не люблю драться... Но это не значит, что я не человек!

— Не все, — согласился Дрейк, отворачиваясь и продолжая идти. — Но таких, как ты, немного.

Вил задумался, не зная, стоит ли продолжать спорить. Он чувствовал странное беспокойство, будто Дрейк говорил не только о нём, но и о чём-то более глубоком.

Они подошли к зданию, и Вил, указав рукой на дверь, ведущую в тёмный холл, замер на мгновение. Потом, слегка покачнувшись, открыл её. Внутри было тихо, только шаги эхом отдавались по пустому помещению. Дрейк, не обращая внимания на обстановку, следовал за ним вглубь.

— Вот здесь, — сказал Вил, указывая на дверь в дальнем углу. — Босс внутри. Ты... Ты не обижай его, хорошо?

Дрейк не ответил, просто кивнул. Вил нервно постучал по двери, и через несколько секунд раздался грубый голос изнутри:

— Войдите.

Дверь открылась, и они вошли. В комнате за столом сидел мужчина средних лет. Вил неуверенно подошел к столу, а Дрейк остался стоять у двери, прислонившись к косяку и внимательно наблюдая за происходящим.

— Дрейк? — произнес мужчина, оценивающе взглянув на него.

Дрейк тихо усмехнулся, шагнул вперед и ответил:

— Да, я. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Мужчина задумался на мгновение, его голос оставался холодным и расчетливым:

— Ты нам поможешь с тем, в чем ты силён. Мы ищем силу, и ты — один из немногих, кто может нам помочь. Ты понимаешь, что не можем позволить себе проиграть. Но помни одно, Дрейк если ты нас подведешь...

Дрейк встретился с его взглядом, не проявив ни малейшего волнения.

— Мне не нужно угрожать. Я сам решаю, с кем работать, — сказал он спокойно.

Вил, стоявший рядом, почувствовал, как напряжение в комнате стало почти осязаемым. Он нервно дёрнул плечами, стараясь не вмешиваться.

— Ты прав, — произнёс босс, его взгляд смягчился, но только слегка. — Мы с тобой будем работать. Но знай: в этой игре нет места слабым. Ты понял?

Дрейк кивнул, взглядом окинув комнату.

— Понял. И что теперь?

— Ты будешь нашим козырем. А когда придёт время, мы сделаем свой ход, — произнёс мужчина, поднимаясь с кресла и направляясь к окну. — А пока... можешь отдохнуть.

Дрейк не отводил взгляда, отвечая с тем же спокойствием, которое он всегда сохранял.

— Я думаю, что вы просто хотите что-то от меня что-то ешo. Но если вы хотите моего участия, вам нужно предложить что-то стоящее, — его тон был прямым, без намёков на страх или сомнение.

— Мы предлагаем тебе силы и возможности, которых ты не найдёшь нигде. Ты видишь, как мы действуем, сколько у нас ресурсов и людей. Тебе нужно лишь сделать один шаг и присоединиться к нам. Всё остальное будет твоим, если ты сможешь доказать свою полезность.

Дрейк задумался, его взгляд на мгновение стал более глубоким, как будто он размышлял о том, что ему предстоит. Вил стоял рядом, чувствуя, как натянута атмосфера, как струна, готовая порваться.

— Всё это звучит заманчиво, — сказал Дрейк наконец, — но я не спешу принимать решение. Дайте мне время подумать.

Босс кивнул. — У тебя его достаточно.

Босс посмотрел на Вила и спокойно сказал:

— Помоги ему, постарайся увлечь, угони в нашу сторону. Он полезен, но если он почувствует, что мы пытаемся его заманить... Всё закончится плохо...

Вил немного нервничал, но кивнул.

— Понял, — произнес он, немного постояв в раздумьях. — Я попробую.

Дрейк, стоявший неподалёку, ловил каждое слово, хотя не показывал вида.

Вил немного замялся, но всё же кивнул и подошёл к Дрейку, стараясь не показывать своей нервозности.

— Ты слышал, что он сказал? — спросил Вил, пытаясь наладить контакт, но в голосе его звучала неуверенность. — Босс действительно надеется на тебя.

Дрейк не торопился отвечать, его взгляд оставался холодным и неподвижным. Он знал, что это всё лишь игра, но пока что не собирался раскрывать свои карты.

— Ты думаешь, что я просто так присоединись к вам? — наконец, спросил он, насмешливо приподняв бровь. — Неужели вы думаете, что я нуждаюсь в этом?

Вил сглотнул, но попытался улыбнуться.

— Мы можем предложить многое. Силу, ресурсы, всё, что нужно для того, чтобы получить то, чего ты хочешь. Тебе нужно только довериться нам и помочь.

Дрейк молчал, его взгляд оставался напряжённым.

— Всё зависит от того, что вы мне предложите, — сказал он, не показывая ни малейшего интереса к предложениям.

Вил с облегчением вздохнул, он почувствовал, что напряжение немного спало.

— Конечно, конечно, ...Я... я попробую. Он не из тех, кто легко поддается.

— Пойдём, Дрейк. Я покажу тебе, где ты можешь отдохнуть. — Он оглянулся на босса, но тот уже снова был поглощён своими мыслями.

Дрейк молча последовал за Вилом. Внутри его мыслей продолжала крутиться одна важная идея: как использовать эти обстоятельства в свою пользу.

Вил повёл Дрейка через длинный коридор, стены которого были покрыты темными, почти чёрными обоями. Лампы на стенах тускло освещали путь, придавая всему место ощущение забытости. Они подошли к небольшой комнате в конце коридора, и Вил открыл дверь.

— Это твоя комната, — сказал он, слегка нервничая, но стараясь не показать этого. — Здесь ты можешь отдохнуть. Если тебе что-то нужно, просто скажи.

Дрейк зашёл в комнату и осмотрелся. Мебель была простая, но достаточно удобная. Всё выглядело стерильно и безлично, как в том месте, где люди просто приходят и уходят, не оставляя следа. Он не собирался останавливаться на этом месте долго, но на сейчас это подходило.

— Здесь нормально, — сказал Дрейк, не проявляя никаких эмоций.

Вил вздохнул с облегчением, но в его глазах была настороженность. Он не знал, что Дрейк решит в следующий момент.

— Если хочешь, можешь немного отдохнуть. Завтра будет важная встреча, и... нам нужно будет обсудить, что мы будем делать дальше.

Дрейк кивнул, но его мысли были далеко. Он принял предложенную комнату не потому, что был уставшим, а потому что ему нужно было время, чтобы обдумать, как всё это использовать в свою пользу.

Вил сделал шаг назад, готовясь выйти, но вдруг Дрейк остановил его.

— Вил, — сказал он, и тот обернулся, — ты знал, что я могу сделать с этим местом, если что-то пойдёт не так?

В глазах Вила промелькнула тревога, но он быстро скрывал её.

— Конечно, знал, — ответил он, стараясь не показывать свою неуверенность. — Мы все знаем, на что ты способен.

Дрейк немного прищурился, его глаза стали холодными, как сталь.

— Хорошо. Тогда я буду надеяться. Вил поспешил уйти, закрывая за собой дверь.

Оказавшись в тишине, Дрейк присел на кровать, опустив голову.

Глава 18

Лунный свет падал на пол, словно кто-то расколол небо. Дрейк сидел на койке, спиной к двери. Глаза прикрыты. Слишком cпокойный.

Дверь тихо отворилась. Скрип — как шёпот в ночи.

— Ты живой хоть? — донёсся голос Вила.

— Пока, — коротко ответил Дрейк, не оборачиваясь.

Вил хмыкнул. — Ты не из болтливых, понял уже. Но всё равно скажу: тебе сюда просто так не пускают. — Я не просто так. Мы с Боссом договорились.

— И что за дело? — с интересом, но сдержанно.

— Пока не твоё. Скоро поговорим. Когда придёт время — узнаете все. — Мне бы знать раньше. Я типа как… приставлен к тебе. Присмотреть. Да и... может, ты к нам останешься. Не же одни по жизни бегать.

Дрейк повернулся. Глаза холодные, но не враждебные.

— Один — это проще. Меньше риска. Меньше боли.

— Меньше шансов, — тихо добавил Вил. — Здесь, если ты один, долго не живёшь.

***

Ночь пахла гарью. Вдалеке вспыхнуло пламя — не яростное, но шумное. Люди кричали. Кто-то звал на помощь. Кто-то бежал.

Дрейк стоял на крыше, глядя вниз. Ветер трепал его волосы. Под ним — улицы, которые вот-вот поглотит хаос. Но всё шло по плану.

Он слегка склонил голову. Где-то внизу послышался рёв — глухой, чужеродный. Демон начал свою роль. Пламя, вырвавшееся из канализации, быстро погасло — специально. Слишком уж "удобный" пожар. Но для толпы — вполне настоящий кошмар.

Сзади раздались шаги. Вил выбрался на крышу, запыхавшись.

— Это… это он? — хрипло спросил он, глядя.

— Да, — коротко ответил Дрейк. — Всё по расписанию.

— Люди… они боятся. Кто-то уже кричит, что это кара.

Дрейк усмехнулся.

— Отлично. Именно так и должно быть. Страх — лучший дирижёр.

Он достал амулет — тонкий, серебристый.

— Осталось дождаться сигнала… и начинается спектакль.

— Какой сигнал?

— Когда кто-то из "случайных героев" крикнет: "Кто нас спасёт?" — и тогда…

Он протянул руку — в небе вспыхнула искра.

Тот, кто призвал демона… станет тем, кто его изгнал.

Крыша под ногами скрипела от ветра и жара. Внизу метался огонь. Люди кричали. Пахло дымом.

Дрейк стоял, не шелохнувшись. Он чувствовал, как под ним пульсирует город. Страх растёт. Любопытство за ним не отстаёт.

Демон играл свою роль. Высокий, покрытый тьмой, с глазами, как прожжённый янтарь. Он не трогал детей. Он проходил мимо нищих. Но если кто-то носил кровь на руках — тот исчезал в клубах тени. Люди не понимали, по какому принципу он выбирает. И это пугало ещё сильнее.

Снова вспышка — где-то у площади. Старый торговец исчез в один миг. Толпа закричала. Но не разбежалась. Они начали наблюдать. Они начали думать.

— Ещё немного… — прошептал Дрейк.

Сзади, в углу крыши, появилась тень. Из неё вырос силуэт. Тёмный, словно вырезанный из пустоты.

Демон. Он не рычал. Он не размахивал руками. Он просто был — как смерть, что выбирает молча.

— Не приближайся к району, пока я не скажу, — тихо произнёс Дрейк. — Дай им шанс посмотреть.

Демон склонил голову. — Они смотрят.

— Сейчас…

Огонь полз по крышам, но тух слишком быстро. Слишком странно для настоящего пожара. Люди это замечали, но не вслух. Им было страшно.

Дрейк стоял на крыше, как статуя. В глазах — отсвет пламени. Под ногами — вибрация от крика улиц.

Демон уже работал. Он выныривал из теней и утягивал тех, кто убивал, воровал чужие жизни, командовал болью. Ни одного ребёнка. Ни одной матери. Только те, кто уже виновен.

Толпа не убегала — она наблюдала. Страх сменился любопытством. Кто он? Почему выбирает? Откуда пришёл?

— Ждут, — прошептал Дрейк. — Ещё мгновение.

Из переулка выскочили синие щиты — городская стража, в броне с символами. У одного в руках — древний артефакт: камень света.

— Монстр! Назад! — закричал офицер.

Демон повёлся. Медленно, величественно он обернулся, будто заметил именно их.

Он сделал шаг к району беспризорников — и врезался в невидимую стену.

Толпа ахнула. Один из охранников бросил светящийся болт. Он погас, даже не долетев.

— Пора, — сказал Дрейк. Он коснулся амулета на груди — артефакт света сработал.

Демон ударил в барьер второй раз. Он треснул.

Третий — почти сломал.

Но тут — вспышка, ослепительный взрыв света. Демон замер. На миг все подумали, что он исчез… но он шагнул в собственную тень. Растворился, словно его никогда не было.

На крыше остался Дрейк. Он не улыбался просто смотрел сверху — будто случайно оказался рядом.

***

Дрейк сидел в комнате, глядя в окно на едва догоравший огонь внизу. Дверь открылась — вошёл Босс.

— Ты мне подкинул работу, — сказал он с раздражением. — Теперь ко мне лезут с вопросами: что это было? Кто ты такой? И королевские стражи всё хотели понять, кто этот парень.

Дрейк медленно повернулся к нему, холодно улыбаясь:

— Ты, конечно, меня не ви...?

— Нет, — устало ответил Босс. — Я узнал всё от Вила. Тот, как ты понял, не слишком умелый в ...

Дрейк усмехнулся с холодной улыбкой:

— Ну тогда и хорошо.

— прошипел Дрейк. — Мне же пытались свободу отнять. Я это не забуду.

Босс прищурился, оценивая юношу. Его взгляд стал тем, что испытываешь, когда ложишься спать и находишь у себя в постели королевскую кобру.

— Ты опаснее, чем я думал, — тихо сказал он. — Но нам ещё работать вместе.

— Работать? — улыбнулся Дрейк ледяной усмешкой. — Я — не твой раб.

И я собирался в город помнишь Дреик намекнул на их уговор.

— Вот список. Думаю, тебе нужен Ефтивлан. Он уже не самый большой, но с учётом нехватки людей за последние сто лет изменений не избежать.

Дрейк внимательно просмотрел бумаги, затем указал на один свиток: — Изучать историю этого Я не просил.

— Это важно, — ответил Босс. — Я немного поднапряг Вила. Он сказал, что ты хочешь домой, как и говорил мне, но тебе нужна дверь — в каком-то городе..., который можно считать центром. Обычно это и есть самый большой город. Первый и есть тот большой город. Но думаю, тебе лучше начать с Ефтивлана.

Дрейк молча кивнул. Затем добавил: — Спасибо за помощь. И за это тоже — можете сказать, что я знаю красных, но не из их команды.

Он едва заметно кивнул в сторону на горизонте.