Между Небом и Землёй

Глава 1: Легенда

- Скажи мне, Таджима, - старческий голос звучал сипло и хрипло, медленно, с паузами формируя одно слово за другим, - Кто я?

- Вы - мой почтенный учитель и наставник, Наката-сама. Мой господин. - Незамедлительно последовал спокойный ответ, словно говоривший был ничуть не смущён странный вопросом.

- Да... конечно, - глухо рассмеялся Наката, - Я помню. Помню. Но я ведь не об этом спрашивал. А тебя послушать, так я уже совсем плох стал. Может, ещё сиделку мне предложишь, а, Таджима?

- Как можно, Наката-сама. Я лишь высказываю должное уважение.

- Уважение он высказывает, - проворчал сидящий в кресле-коляске старик и на некоторое время замолчал. - Как там малышка Ая?

- Благодарю за заботу, Наката-сама. У моей внучки всё хорошо. Кровь Дракона сильна в ней.

- Да. Да, конечно. Как же иначе?

- Вас... что-то беспокоит, Наката-сама? - На сей раз с волнение спросил Таджима, - Мне позвать доктора?

- Доктора? Да что с него проку. Как будто мало травили меня всей этот новомодной химией. Ты лучше скажи мне, старый друг, кого ты видишь перед собой?

- Величайшего из живущих на свете людей.

Наката рассмеялся, но смех быстро захлебнулся в приступе сухого кашля.

- Да, льстить ты научился точно. Но не у меня.

- Лесть не лесть, если сказана искренне.

Старик усмехнулся напоследок и провёл мутными глазами по необычному кабинету, в котором японский минимализм причудливым образом соединился с самыми современными достижениями человеческой цивилизации. Сейчас мало кто уже мог вспомнить, но, родившись в довоенной Японии, Наката провёл большую часть своей долгой жизни за границей, пройдя через Китай, Таиланд и Индию, через запутавшуюся в паутине холодной войны Африку, и даже заглянул в несколько заинтересовавших его стран Европы, чтобы вернутся домой ещё не Легендой, но уже признанным многими Мастером.

Много воды утекло с тех пор. Он и сам не мог с уверенностью сказать, когда получил не просто известность, но славу, когда стал кем-то большим, чем просто бойцом. Когда он стал символом новой эры. Эры, в которой боевые искусства вновь приобрели популярность, вернулись к корням, снова став способом для слабого защитить себя, а не только лишь очередным методом для сильного стать сильнее и ещё глубже унизить тех, кто и без того уже втоптан в грязь

несправедливостью жизни. В какой-то момент он стал сражаться не за деньги или гордость, но за идею - врученную ему другими, но принятую им как свою собственную. И он сражался — в подворотнях и на улицах, на подпольных аренах и рингах, в рукотворных лабиринтах Токио и среди Пекинского смога, сражался не ведая поражений ни от смертных людей, ни от тех тварей, о которых обычные обыватели слышали разве что в страшных сказках, да передающихся из уст в уста легендах.

Он сражался, пока сам не стал одной из таких легенд. Пока его имя не стали произносить благоговейным шепотом, пока истории о его деяниях и победах не разнеслись по всему миру боевых искусств.

Наката Кенто сражался, пока не осталось никого, кто осмелился бы бросить вызов сильнейшему.

Муген. Так немногие посвящённые называли таких, как он, величайших бойцов своего поколения, вошедших в мир духов и демонов не посредством сделки с потусторонними или даже неземными силами, не по праву рождения, но только лишь благодаря своему собственному Гению, возведённому в абсолют десятилетиями тренировок и медитаций.

Говорят, Муген могут повелевать ки самого Солнца. Говорят, дух Муген имеет форму Бесконечности.

Наката не знал, правда это или же вымысел. Он никогда не смотрел на свою душу со стороны.

Однако, Кенто очень хорошо помнил тот день, когда он впервые вдохнул духовную энергию небесного светила и смешал её со своей собственной Земной ки в своих лёгких и сердце. Он помнил то чувство, когда он только стал понастоящему един с тем потоком энергии, что пронзает каждый нагретый дневным жаром камень, каждый тянущийся к небу росток, всё живое и неживое, что только есть на белом свете.

Он помнил тот день, когда он перестал быть смертным Мастером боевых искусств и стал чем-то несоизмеримо большим, ожившим Мифом, сошедшим прямиком со страниц древних сказаний. День, когда он был Возвышен.

- Кто я, Таджима? - В третий и последний раз спросил старик. На сей раз вопрос был задан строго и требовательно, не допуская попытки уклонится от ответа. Наката не собирался переспрашивать в четвёртый раз.

Тем не менее, потомок Бога-Дракона с волосами огненного цвета, в которых только-только начинала проглядывать седина, проявлял совершенно не свойственную ему медлительность. Разумеется, дело было не в том, что он не знал нужных слов, которых добивается Муген. Таджима просто не желал произносить их. Возможно, это и было по-детски и совсем не достойно его лет и статуса, но... они звучали как прощание.

Наконец он произнёс, тихо, почти не слышно: "Вы - Сильнейший, Наката-сама." Да. Именно так.

Возможно, из него вышел неважный наставник и Наката уж точно не собирался претендовать на звание величайшего из живущих - наверняка на белом свете найдётся немало людей куда более достойных... Но никто не мог оспорить его право называться сильнейшим.

Это было одновременно его величайшей гордостью и его величайшим сожалением.

Он так и не встретил противника, в последней, величайшей схватке с которым старый Муген мог бы закончить свой жизненный путь. Его не сразили ни техники Драконокровных Рюдзин в закоулках Гонконга; ни коварство оборотня-Оками в Гирском лесу, ни чуждая магия колдуна-Теннина в Каирских трущобах; ни вся мощь Тысячи Адов, обрушенная на него омерзительным дьяволом-Ямадзин...

Среди бесчисленных противников, никто не смог одолеть Наката в поединке. Среди десятков учеников не нашлось приемника, который смог бы превзойти его в мастерстве.

И теперь, его ждала смерть не на поле боя, но в инвалидной коляске, как любого другого немощного старика. Мастера могут жить долго, такие, как он - в особенности, но былые раны давали о себе знать. Раны, каждая из дюжины которых была бы смертельна для простого человека или даже менее умелого в обращении с ки Мастера.

Но время пришло, и даже вся мощь его духа не может больше заставлять биться сердце Кенты. И он умрёт так, как жил - сильнейшим.

Непобеждённым до самого конца, с гордостью приняв эту горькую честь.

- Да, Таджима. Я - сильнейший. Это нежеланное наследие, но то, под которым меня запомнят люди. А теперь - принеси мне шкатулку. Ту, которую я привёз из Египта. Она лежит на столе, да, та, с золотой росписью.

Это был старинный артефакт, подаренный Мугену во время его последнего путешествия на Ближний Восток. Если верить словам посредника, то шкатулку нашли на руинах Гелиополиса, что недалеко от пригородов современного Каира, и только мистические свойства предмета уберегли его и от расхитителей гробниц, и от вездесущих археологов с Запада. Уже лишь поэтому множество влиятельных людей по всему миру пожелали бы заполучить себе древнее сокровище, и Кенто сильно подозревал, что именно по этой причине предыдущий владелец и решил расстаться со шкатулкой.

В последнее время Наката проводил много времени держа в руках этот трофей из тех времён, когда его путь ещё, казалось, не имел конца. Как это обычно и бывает с магическими артефактами, тысячелетия забвения совсем не повредили шкатулку и Кенто как и прежде отчётливо мог видеть изображение мифической птицы на лакированной древесине неизвестной науке породы.

Не китайский Фэнхуан и не египетский Бенну, но орёл с золотисто-красным оперением, Феникс, каким его обычно изображали и изображают в Европе.

Была ли шкатулка изготовлена в Греции и лишь затем нашла дорогу в египетский Гелиополь? На самом деле Кента не был историком и загадки прошлого не особо занимали его. Ему просто нравилось смотреть на шкатулку - и на то, что было скрыто внутри.

- Хорошо. Хорошо, Таджима. Теперь... оставь меня.

Рюдзин стиснул зубы и зажмурился, несколько секунд неподвижно стоя рядом со своим другом и наставником. Затем поклонился - намного медленнее и ниже, чем обычно, и покинул комнату, тихо прикрыв за собой дверь.

Муген довольно кивнул - он тоже ненавидел прощания.

Лёгким движением морщинистой ладони Муген привёл в действие скрытый механизм и шкатулка распахнулась, явив взору Кенты одно-единственное перышко, в лучах заходящего солнца словно бы пылающее золотым огнём.

Было ли это в самом деле перо птицы бессмертия или же просто волшебная безделушка, Наката не знал, но, смотря на игру света, ему всегда становилось спокойнее на душе. Да, пусть он умрёт, но вечный круговорот жизни продолжится и без него. Придёт новое поколение, поколение молодых и дерзких, и рано или поздно... рано или поздно кого-то ещё назовут Сильнейшим.

В конечном итоге, он жалел лишь о том, что не сможет передать титул лично.

Повернувшись лицом к Закату, Наката Кенто, Муген, Invictus опустил веки в последний раз.

***

В ночь на субботу после продолжительной болезни в возрасте 107 лет ушел из жизни Наката Кенто, основатель "Nakata Corporation", крупнейшего производителя спортивного инвентаря в регионе. Почётный член и один из важнейших спонсоров Тихоокеанской Ассоциации Боевых Искусств, господин Наката являлся организатором множества престижных первенств и чемпионатов, удостоившись за свою деятельность Ордена Культуры и ряда других государственных наград.

К иным новостям...

***

Как же долго я ждала.

Вкус осеннего листопада. Цвет мимолётной мелодии. Звук полуденного зноя.

Ты знаешь, сколько живёт феникс? Хотя, откуда тебе. Двадцать пять тысяч девятьсот двадцать лет - вот сколько я ждала шанса вырваться из клетки этого крошечного мира-темницы. Так что постарайся мне всё не испортить, ладно?

Нет чувств, чтобы ощутить то, чего не существует. Нет слов, чтобы высказать то, что нельзя почувствовать.

Что? Какая чистая Духовная Сила... нет, Сила Небес? Но как это возможно?!

...

Ха-ха, я вижу. Какая жалость. Родись ты в одном из высших миров, и твоё будущее было бы воистину безгранично. Тебя прозвали бы восставшим против Судьбы гением, нет, настоящим чудовищем. Увы, но не бывать этому. Ты исчезнешь, дабы я вновь могла расправить свои крылья. Ещё совсем недавно я сказала бы, что отдать за меня свою душу - огромная честь для жалкого смертного, но... постой, что ты, по-твоему, делаешь?! Не смей трогать печати, ты, громила неотёсанный! Н-нет, невозможно!!

На самом деле Муген ничего не трогал - остатки его сознания безмятежно дрейфовали в сетях предсмертной пустоты, вместе с душой надёжно пойманные чарами потомка одного из Изначальных Зверей. Просто в тысячелетние расчёты вкралась ошибка - неверная переменная, выпавшая из безупречного ряда вычислений.

В конце концов, невозможно измерить Бесконечность.

Глава 2: Шэнь Вэй

Несмотря на то, что в лежащую у подножия гор долину уже давно пришла весна, снежные шапки на вершинах вечных пиков и не думали таять, а промозглые ветра с лёгкостью перерастали в яростные вьюги, грозящие похоронить любого недостаточно подготовленного путника под слоем снега и льда. Впрочем, в этих местах редко можно было встретить простых смертных - это был край Демонических Зверей и один лишь их рёв порой прерывал завывания ветров.

Шень Ян взволновано огляделся по сторонам, выискивая среди покрытых сугробами скал место возможного лагеря. Если с молодым господином что-то случилось, то, каким бы неустойчивым не было положение юноши в семье Шеньшен, резонанса всё равно не избежать.

Но нет - решительно покачал он головой - до городских стен не так уж и далеко, да и охрану парня всё же не стоит совсем уж списывать со счетов. В крайнем случае, те двое с готовностью сложили бы головы, но дали бы молодому господину шанс уйти... Шень Ян волновался лишь, что юноша мог оказаться слишком горд, чтобы прислушаться к голосу разума и отступить в случае реальной опасности.

В такие моменты в голове Шень Яна даже проскальзывала крамольная мысль - уж не даёт ли Патриарх своему сыну разрешение на столь опасные тренировки в надежде на то, что однажды молодой господин, бывший главе словно бельмо на глазу, просто бесследно сгинет среди гор и снегов, не оставив при этом возможности посторонним обвинить их Священную семью в жестокости или несправедливости.

Наконец, поспешающему заклинателю демонов Стального ранга удалось подняться на самую высокую вершину окружающих Светозар гор Святых Предков, где он замер от открывшейся перед ним картины.

Небольшая плоская площадка явно искусственного происхождения заменила собой некогда отвесный пик. Не утихающая метель неустанно засыпала обнаженный камень снежинками, но те таяли, зачастую не успев даже коснуться поверхности, облачками пара подымаясь над головой движущегося в неустанном ритме юноши. Господину Шень Вэю недавно исполнилось пятнадцать, но, не знай Шень Ян заранее, то, глядя на закалённое нечеловеческими тренировками тело юноши, он бы без сомнений дал ему лет не меньше шестнадцати-семнадцати.

Между тем, если парень и заметил появление зрителя, то никак этого не выдал, молчаливо продолжая выполнять сложную систему упражнений. Вот он наклоняется вперёд, словно подавшись навстречу невидимому противнику, вот на секунду упершись ногами в землю и разведя руки замирает, но внезапно слегка сгибает пальцы и совершает череду резких и непредсказуемых движений, а затем и вовсе низко пригибается, почти припадает к поверхности, снизу вверх нанося ребром ладони серию рубящих ударов.

Цикл повторялся круг за кругом, стойки и формы сменяли одна другую в плавном, грациозном танце и Шень Яну даже показалось, что за чередой непривычных глазу движений скрыт некий глубокий и потаённый смысл, но он быстро отбросил странную мысль - какое такое тайное Дао может таится в технике пятнадцатилетнего мальчишки, что даже он, заклинатель демонов Стального ранга, не способен вникнуть в него? Смех, да и только.

И всё же, хотя движения юноши завораживали, но не они вызвали изумление Шень Яна, а впечатляющий поток Духовной Силы, закручивающейся спиралью образующий стремящийся в небеса водоворот. Какую бы методику развития Духовной Силы не использовал господин Шень Вэй, но она не имела ничего общего с традиционными техниками их клана. Но ещё больше поражала невероятная чистота и интенсивность духовного потока, от яростного напора энергии Ян которого отступала даже вечная зима гор Святых Предков.

Подумать только, а ведь эту технику юный господин разработал сам! Ах, если бы не роковая превратность судьбы, каким невероятным заклинателем демонов стал бы господин Шень Вэй! Многие в Священной семье, включая и самого Шень Яна полагали, что трудолюбивый и харизматичный Вэй куда лучше этого повесы Шень Фэя подошел бы на роль приемника Патриарха, но, увы!..

- Приветствую, старейшина Шень Ян. Надеюсь, проделанный путь не доставил вам особых проблем?

Довольный, что на него наконец обратили внимание, заклинатель демонов расплылся в улыбке.

- Благодарю за заботу, юный господин Шень Вэй, но не стоит переживать за мои старые кости. Легкая прогулка пойдёт мне только на пользу.

- Рад слышать, - серьёзно кивнул парень, накидывая на плечи поднятый с каменной глыбы халат из простого хлопка, - Но вы же подались в такую даль не затем, чтобы проведать меня? Так скажите, что же такого случилось, раз вы сочли нужным прервать мою медитацию?

Шень Ян с трудом подавил смешок. Да уж, один лишь их юный господин может "медитировать" так, что только пар стоит!

- Вы как всегда проницательны, юный господин. Я беспокою вас по воле вашего достопочтенного батюшки, господина Шень Хуна.

- Отец? - Нахмурился юноша, - И что же Патриарх Шеньшен просил передать?

Внутри города отсутствие должного пиетета перед главой Священной семьи, попади слова Шень Вэя не в те уши, могло дорого обойтись ему, но здесь и сейчас не было посторонних.

- Господин Патриарх готовится уединится для достижения Легендарного ранга и желает перед этим лично проверить успехи молодого поколения в развитии Духовной Силы. Господин Шень Фэй и господин Шень Юэ также приглашены, вместе с вашими двоюродными братьями с сёстрами.

В главной ветви клана Шеньшен было семеро детей одного поколения, трое из которых являлись отпрысками текущего главы. Вполне естественно, что именно на них и было сосредоточено всё внимание, в то время как остальных своих сверстников из основной ветви Шень Вэй видел от силы пару раз.

- Кроме того, в зависимости от достигнутого результата, Глава определит размер денежного довольствия и распределит помогающие в развитии духовной силы эликсиры, - добавил Шень Ян, хоть и прекрасно зная, что ни то, ни другое господина Вэя особо не интересует.

- Что ж, в таком случае не будем заставлять отца ждать. К слову, я слышал, ранее в этом году братец Юэ поступил в академию Священной Орхидеи?

- Юный господин прав. Господин Шень Юэ и в самом деле поступил в класс начальной подготовки вместе с простолюдинами и детьми мелких аристократов. К счастью, госпожа Шень Сю согласилась присмотреть за ним.

- Присмотреть за ним? - Поползли вверх брови юноши, - То есть она что, в учителя подалась? Это тётушка-то? Ну-ну. Как бы отцовские интрижки не вышли однажды всем нам боком.

Шень Яну оставалось только неодобрительно цокнуть языком, ведь пусть прямолинейность господина Вэя и импонировала ему, но она же могла однажды довести юношу до беды!

- Если юный господин готов, тогда в путь?

- Конечно, только сначала к западному склону, поищем парочку лентяев.

Шень Вэй наверняка имел в виду своих телохранителей, без которых путешествовать ему не позволял ни статус, ни элементарные меры

предосторожности, согласно которым покидать Светозар в одиночку - в принципе глупая затея.

Шень Нин и Мейронг, вот как их звали - припомнил старейшина Ян. При мыслях об этой паре он испытывал довольно смешанные чувства. С одной стороны, Шень Нин происходил из побочной ветви их Священной семьи и, учитывая его впечатляющий талант, роль спутника сына Главы подходила тому чуть ли не идеально. Но вот девчонка - другое дело. У неё не было ни рода, ни дома, ничего. Даже имя и то было дано ей юным господином - слишком громкое для бродяжки имя. С другой стороны, пусть уж лучше господин Вэй развлекается с симпатичными простолюдинками, чем портит благородных девиц. Стоит только вспомнить похождения господина Шень Фэя, некоторые скандалы с участием которого было непросто замять даже их клану, одному из трёх наиболее могущественных в Светозаре!

Но что они делают на западном склоне? Разве эти двое не должны всё время быть с молодым господином? Заклинатель демонов неодобрительно покачал головой - ох и доберётся он до Шень Нина!

- А, это я отправил их на задание, - с лёгкостью угадал что творится в голове у старейшины Шень Вэй, - Если уж увязались со мной, то пусть хоть пользу приносят, а не стоят над душой с кислыми минами.

- На какое именно задание, позвольте спросить? - Поинтересовался старейшина со смесью вызванного задержкой раздражения и некоторой озабоченности.

- О, ничего такого, - уверил Шень Вэй, - Всего-то попросил их спустится в долину и подманить мне парочку демонических зверей для разминки. Вот только что-то они припозднились.

- Ну, раз так, то...

Что?!

- Молодой господин! - Только и успел возмутится Шень Ян, как до них донёсся усиленный горным эхом рёв.

~~~~!

А затем заклинатель демонов почувствовал две ауры, стремительно приближающиеся к их позиции. Вскоре он уже мог собственными глазами видеть запыхавшихся от долгого бега и бледных от перерасхода духовных сил юношу и девушку, со всех ног мчащихся в их сторону.

- Молодой господин! - Даже не отдышавшись торопливо прохрипел Шень Нин, в то время как девчонка окинула их обоих быстрым взглядом и молча поклонилась с выражением огромного облегчения на лице, - Вам нужно... Старейшина Шень Ян! Как же хорошо, что вы здесь!

~~~~! - Раздалось уже куда ближе.

- Сдаётся мне, это не Лисомедведи, - без следа волнения в голосе почесал подбородок Шень Вэй. - Неужели наконец-то попался зверь покрупнее?

- А! Мы с Мейронг нашли прошлогоднее логово Лисомедведей, но кто же знал, что эти охотничьи угодья успел облюбовать Снежный Лев!

- Болван! - Тут же в сердцах воскликнул старейшина. - О чём вы только думали, ведя зверя Золотого ранга прямиком к молодому господину! И вы ещё смеете считать себя слугами нашей Священной семьи?!

К счастью, он, Шень Ян, прибыл вовремя, в противном же случае могло случится непоправимое! Даже незрелый Снежный Лев - это могучий демонический зверь по крайней мере одной звезды Золотого ранга, и даже Заклинатели двух или трёх Золотых звёзд не обязательно смогли бы справится с ним.

- Не волнуйтесь вы так, уважаемый старейшина. Всё нормально. - Шень Вэй, ничуть не сбитый с толку неожиданным поворотом событий, обескуражил уже потупившего взор Шень Нина широкой улыбкой и похлопал того по плечу. - А ты молодец. Хорошая работа. Вот как знал, что найдёшь для меня что-нибудь интересное!

- Молодой господин? - Заподозрил неладное Стальной Заклинатель, - Что вы собираетесь..?

Увы, но слова старейшины пропали всуе даже раньше, чем успели сложится в вопрос. Привычным движение руки Шень Вэй сорвал с себя халат, оставшись в одних грубых штанах, и уверенно шагнул вперёд, сверху вниз вглядываясь в метель, едва ли способную хоть немного задержать Снежного Льва. Казалось, он чего-то ждал.

~~~~! - Сквозь поток снежинок показался силуэт Демонического зверя.

- [!][!][!][!][!]

На несколько секунд на горном склоне воцарила тишина. Казалось, даже вьюга затихла, подавленная чистой агрессией высвобожденной в крике Духовной Силы.

Шень Ян широко раскрыв глаза смотрел на бело-золотые потоки энергии, подобно солнечной короне окружившие фигуру юноши. Величественный, непреклонный свет источал не жажду крови или намерение убивать, но пылающую страсть битвы, стремление к борьбе и волю к победе. В это мгновение сердце старейшины Яна вздрогнуло, и он невольно вспомнил себя самого много десятилетий назад, в те полузабытые наивные времена, когда он ещё умел мечтать о подвигах и славе, ещё умел любить и надеяться, когда он ещё не был связан по рукам и ногам долгом и честью клана.

- Проявление Души, - неверяще прошептал он.

Порой заклинатель демонов может добиться столь кристальной чистоты своей Духовной Силы, что при высвобождении она принимает уникальную, свойственную только ему одному форму. Никто не знает, от чего эта форма зависит, но само её наличие говорит не просто о невероятном таланте, но о глубочайшем уровне понимания Духовной Силы, достичь которого удаётся в лучшем случае одному из десяти заклинателей Золотого ранга.

Окутанный ореолом солнечного сияния Шень Вэй был подобен богу войны, снизошедшему с Небес на землю, и, когда сбитый с толку Снежный Лев всё же ответил на вызов, старейшина Ян не смог заставить себя остановить юношу - в этот момент это казалось ему чуть ли не святотатством. Впрочем, нельзя говорить, будто Шень Ян совсем потерял голову, нет, он по-прежнему был готов ринутся на помощь при малейшем признаке смертельной опасности, но в то же время... в то же время ему хотелось увидеть. Не смотря на некоторую эксцентричность, молодой господин не был глупцом и не стал бы вступать в безнадёжный бой.

Возможно ли?.. - Мелькнула невероятная догадка.

Сотней метров ниже Демонический Зверь и Человек столкнулись.

Снежный Лев был матёрым, опытным представителем своего и без того опасного вида, и старейшина безошибочно понял, что в несущемся на молодого господина Звере таится сила не одной, но целых трёх Золотых звёзд. Будь на месте Шень Вэя любой другой пятнадцатилетний юноша, и исход был бы предрешен, но Вэй, словно заранее предвидя действия чудовища, неожиданно прервал разбег и оттолкнулся ногами в сторону в ту же самую секунду, как Лев взмыл в воздух, лишив себя свободы маневра.

Продолжая движение, Шень Вэй слегка повернул корпус, приняв оптимальное положение, и схватил Демонического Зверя за лапу, превратив грациозный бросок хищника в неуклюжее падение, дополнительно ускоренное Духовной Силой юноши.

Да, так и есть! У старейшины Яна зародились подозрения ещё в самом начале их встречи, но сейчас, когда юноша не сдерживал свою силу, Стальной заклинатель мог сказать наверняка - молодой господин Шень Вэй действительно достиг Золотого ранга! Но будет ли этого достаточно? Разница всё равно слишком велика!

Раздался оглушительный треск разбитого в щебень камня и яростный рёв раненого Льва, чья ужасающая сила была в этот раз обращена против него самого. Разозлённый, но теперь уже осторожный Зверь принялся кружить вокруг Шень Вэя, выбирая момент для новой атаки.

Шень Вэй усмехнулся и подскочил ко Льву первым, в кувырке избежав торопливого удара покрытой белоснежной шерстью лапы.

-А ну-ка не спать! - Подзадорил он и, так и не подымаясь на ноги, снизу вверх пнул зверя по носу, тут же кувыркаясь назад.

Как и следовало ожидать, у воина, только вступившего в Золотой ранг не хватило силы серьёзно навредить Снежному Льву, но точный и явно болезненный удар вконец вывел Демонического Зверя из себя.

Лапы, когти, зубы, замораживающее сам воздух ледяное дыхание - всё пошло в ход настоящим смертоносным ураганом. И всё же, ни одна из атак не достигла цели.

-Невероятно! - Восхищённо воскликнул старейшина, всё волнение в котором окончательно уступило место азартному ожиданию. Даже он сам, пусть и понимал принцип, по которому действует сын главы, едва ли смог бы повторить его!

Молодой господин предугадывал движения противника по току его Духовной Силы, словно лист на ветру рея между ударами, каждый из которых был способен стать для юноши первым и последним. Но, как ветер может лишь колыхать лист, но не удержать его на месте, так и ярость Снежного Льва никак не могла достичь цели, всё больше и больше распаляя Зверя.

Наконец, Лев не выдержал. Извергнув из пасти поток ледяного воздуха, он привстал на задних лапах и обрушил на ненавистного человека всю свою мощь, надеясь погрести того под тоннами шерсти, плоти и костей, а уже затем растерзать тело никак не желающего умирать врага.

Вместо того, чтобы в очередной раз отскочить или проскользнуть между лап зверя, Шень Вэй сделал шаг вперёд и замер в широкой стойке.

Старейшина Ян застыл, не смея даже моргнуть.

Ха! - Внезапно выдохнул Шень Вэй и старейшина явственно ощутил пульс Духовной Силы, подобно невидимой волне разошедшейся от парня. В ту же секунду последовал удар раскрытой ладонью в открывшуюся грудину Снежного Льва.Это был простой и неказистый удар, но та безупречная правильность с которой он был проведён в очередной раз поразила старейшину. Время, место, скорость, каждое движение тела было идеально выверено и исполнено, и Шень Ян без доли сомнения понял - вопреки огромной разнице в силе Демонический Зверь проиграет.

Решающий миг зазвенел натянутой струной и лопнул, когда смещённая немного вправо туша рухнула на покрытые льдом и снегом скалы, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

Ну, как-то так, - усмехнулся Шень Вэй. - А то что проку от техник, если не применять их на практике, а?Старейшина Шень Ян подошел ближе, а за ним - побледневший Шень Нин и вернувшая себе обычное спокойствие Мейронг, бережно держащая в руках халат своего господина, который она подхватила ещё до того, как тот успел коснутся полами снега.

Что это был за приём, молодой господин? Разглядывая тело Снежного Льва, Шень Ян только и мог, что качать головой. Как правило, Демонические Звери сильнее Заклинателей того же ранга, не говоря уже о Воинах, и удары Шень Вэя не должны были пройти сквозь прочные шерсть и шкуру зверя.

Эту технику я сам придумал, - с искренней гордостью улыбнулся юноша. - Могу научить, если только вы готовы сменить свою методику развития Духовной Силы.Старейшина коротко рассмеялся. Сменить метод развития Духовной Силы - разве это не тоже самое, что отказаться от большинства прежних техник и начать путь Заклинателя Демонов с самого начала?

Тот крик, - задумчиво прогладил он бороду, - Он каким-то образом ненадолго нарушил концентрацию и ток Духовной Силы в теле Снежного Льва, подобно тому, как капля росы нарушает безмятежную гладь горного озера. А затем молодой господин собрал всю свою Духовную Силу и направил её через ладонь прямиком зверю в сердце, минуя прочные плоть и рёбра. Молодой господин Вэй сам создал уязвимую точку и безошибочно воспользовался созданной уязвимостью!Как и ожидалось от почтенного старейшины, - уважительно поклонился Шень Вэй. - Секрет моего приёма был раскрыт с первого же взгляда.Кхм, хм, - прокряхтел донельзя довольный похвалой Шень Ян, - Разумеется. Впрочем, хотя мне понятен принцип, стоящей за вашей техникой, молодой господин, но даже я вынужден признать, что едва ли смогу повторить её!Если вам будет угодно, я всегда рад взять старейшину в ученики! - Шутливо воскликнул Шень Вэй.Хо-хо, боюсь, я для этого чутка староват! Но погодите, смотрите, что я нашел.Старейшина поднял руку и явил трём подросткам светло-синий язычок пламени, мерно дрожащий на его ладони.

Демонический Дух Золотого ранга! - Изумился Шень Нин.И в самом деле.Хотите попробовать, господин Шень Вэй? - С потаённой надеждой спросил старейшина.Нет. Не вижу толка. Пусть лучше Шень Нин его заберёт.Я-я?!Изумление Шень Нина можно было понять. В самом деле, Демонические Духи встречались далеко не у каждого Демонического Зверя и невероятно ценились, а уж принадлежавший Демоническому зверю Золотого ранга и вовсе стоил целое состояние! Более того, даже среди Демонических зверей Золотого ранга Снежный Лев был в числе сильнейших, так что речь шла никак не меньше, чем о миллионе яолинби!

Ну да, - пожал плечами Шень Вэй, принимая из рук Мейронг свой халат. - Я же сказал - ты хорошо постарался. Продолжай в том же духе. А если не нравится Снежный Лев, то просто продай и купи себе, кого хочешь.Воистину, воля Небес непостижима! - Печально опустил голову старейшина Шень Ян. Сколь прекрасно было бы будущее клана Шеньшен, если бы помимо таланта молодой господин обладал бы и хоть самой маленькой толикой удачи! Господин Вэй несомненно был бы гением, подобного которому Светозар ещё не видывал - если бы он только мог стать Заклинателем Демонов!

Глава 3: Северный двор

Это был мир, в котором судьба человечества висела на волоске. Мир, где от великих империй прошлого остался один-единственный город, бесконечно осаждаемый Демоническими Зверьми, а единственным, что имело значение, была сила. Поглощая из окружающего пространства мистическую энергию, которую в этих краях называли Духовной Силой, люди становились Воинами, способными хоть как-то противостоять постоянной угрозе последнему оплоту человечества. Если же Воину удавалось успешно поглотить Демонический Дух - эссенцию Демонического Зверя - то такой счастливчик отныне мог сливаться с ним воедино, получая недоступное прочим могущество. Отныне он назывался Заклинателем Демонов и являлся подлинной элитой Светозара.

Чтобы понять, насколько ценились Заклинатели Демонов, достаточно вспомнить общеизвестные цифры: В городе и выселках проживает несколько миллионов человек, из которых около трёхсот тысяч могут считаться Воинами; но при этом количество Заклинателей Демонов не превышает жалкие десять тысяч. Причина проста - без хорошей наследственности не будет таланта, а без огромного количества денег не будет эликсиров для того, чтобы этот талант развить.

Получался замкнутый круг - только те семьи, что дали городу могучих Заклинателей Демонов могли надеяться на высокое положение в обществе, но только высокое положение в обществе и могло гарантировать, что следующее поколение Воинов и Заклинателей будет не слабее предыдущего.

И что в итоге? Пять Легендарных Заклинателей Демонов основали Светозар, но сейчас у города был лишь один.

Да, это была система, позволявшая городу продолжать своё существование уже тысячу лет... закоренелый, негибкий образ мышления, вот уже тысячелетие ложный обещанием стабильности губящий всякую надежду на нечто большее, чем просто выживание!

Мугену было не просто привыкнуть к новому миру. Это было странное, порой откровенно безумное место, многие истины которого вступали в конфликт или даже откровенно противоречили всему тому, что он знал о мироздании. Впрочем, и, наверное, к счастью, Наката Кенто был бойцом, а не учёным, и давно смирился с тем, что существует предостаточно сверхъестественных явлений, находящихся далеко за гранью его понимания.

В конечном итоге он просто поступил так же, как всегда поступал в непонятной ситуации - просто плыл по течению, знакомясь с новой для него обстановкой.

В этом мире не было ни огромных зданий из стекла и бетона, ни шумных магистралей, ни рассекающих небеса самолётов - ничего из того, к чему успел привыкнуть Кенто, считавшего прогресс непременным и необходимым спутником цивилизации.

Светозар же словно застыл в веках, высокими стенами отгородившись от мира, в котором больше не было места человечеству. Уже только это сводило его с ума. Да, на Земле люди часто становились жертвами демонов и неупокоенных духов, но всегда находились герои, готовые бросить им вызов. На каждого отступникаакуму всегда был благородный Мастер, готовый бросить вызов злу...

Наката казалось немыслимым, что люди, с их умением приспосабливаться, с их непоборимой волей и несгибаемым духом могли проиграть войну на выживание. Ему не хотелось верить, что Светозар, город, в котором он теперь жил, и в самом деле был последним оплотом человечества, что все великие империи прошлого и в самом деле были обращены в прах и больше не было никого, кто мог бы вновь возродить их из пепла. Ему не хотелось верить, что всё, создаваемое людьми этого мира на протяжении тысячелетий, оказалось настолько хрупким.

Ты недооцениваешь Демонических Зверей, человек. На самом деле то выродившееся ничтожество, с которым ты сражался, недостойно даже называться Демоническим Зверем. Будь я свободна, я могла бы испепелить весь этот город силой мысли и весь этот мирок - взмахом руки!

Слыша голос в голове, Кенто, или, как он теперь старался называть себя даже в мыслях, Шень Вэй, не сбавил шага и не изменился в лице, словно ничего необычного и не произошло.

Всё игнорируешь меня? Ну что за возмутительная наглость! А ведь я могла бы столькому тебя научить. Знай же, что по сравнению со мной, Фениксом-Императором, даже величайшие мудрецы этого городишки ничем не лучше неразумных детей! Ты думаешь, этот ваш так называемый Легендарный Заклинатель силён? Ха! У меня на родине даже неоперившиеся птенцы посильнее будут! Если бы ты послушал меня и выбрал один из предложенных мною методов развития Духовной Силы, ты и сам уже давно превзошел бы его. Разве не этого ты хочешь? Вновь быть Сильнейшим!

Цель пуста и бессмысленна, если путь к ней пройден не тобой. Как я могу назвать себя Сильнейшим, если сила была подарена, а не взята? Что мне проку в титуле, если он будет получен незаслуженно?

Упрямый глупец! Во вселенной бессчётное количество миров, в которых обитает больше богоподобных Мастеров, чем ты можешь сосчитать звёзд на небе! Всегда будет кто-то сильнее тебя. Что плохого в том, чтобы взять и воспользоваться наследием прошлых поколений?

Ты напрасно пытаешься запутать меня, глупая птица. Нет ничего плохого в том, чтобы учится у мудрецов прошлого, но если слепо следовать их наставлениям - как же тогда ученику превзойти своего учителя?

Г-глупая птица?! Так вот твоя благодарность за спасение?

Мы оба знаем, что слова твои - ложь.

Феникс замолчала. Шень Вэй был прав - она вовсе не собиралась спасать его душу, но, наоборот, хотела использовать её, чтобы незаметно выскользнуть из вековой темницы. То, что Наката Кенто переродился как Шень Вэй - не более, чем случайность, результат роковой ошибки, связавшей две души воедино.

Было и ещё кое что, о чём Феникс предпочла умолчать. Пусть ей и были ведомы сотни методов развития Духовной Силы, некоторые из которых действительно были способны существенно подстегнуть прогресс Шень Вэя, но, на самом деле, он в них не нуждался. Грубый и прямолинейный метод культивации, что использовал человек, мог сложится только в диких условиях его крохотного мирка и потому был Феникс совершенно чужд... но она не могла отрицать его эффективность. Или, вернее, она не могла отрицать буквально ужасающий гений смертного, этот метод разработавшего.

Человек был подобен единственному зрячему в деревне слепых, на одной лишь интуиции достигнув такого понимания Дао, на которое у прочих Мастеров уходит много поколений проб и ошибок, десятки тысячелетий накопления передающихся от учителя к ученику знаний! Разумеется, методика, созданная в одном из низших миров просто не могла быть завершена, но Муген продолжал развивать и дорабатывать её буквально на ходу!

...И кто знает, какого уровня уже достиг бы Шень Вэй, если бы Феникс незаметно не забирала 9/10 собранной им Духовной Силы себе. Нужно было лишь проследить, чтобы человек и дальше ничего не заподозрил, иначе кто знает, что ещё выкинет этот невежественный упрямец?

***

Северный двор поместья семьи Шеньшен встретил Шень Вэя широко распахнутыми воротами, блестящими совсем недавно нанесённой краской.

- С возвращением, молодой господин!

- И вам, парни, не хворать, - кивнул Шень Вэй на поклон стражи.

- С вашего позволения, господин Шень Вэй?

- А, да, Шень Нин, ты можешь быть свободен. Передай своему батюшке мою благодарность.

- Это мне следует благодарить вас, молодой господин. Клянусь, я, Шень Нин, не забуду оказанной мне чести!

- Ну смотри, а то ведь я могу тебя и на слове поймать, - на прощание полушутливо-полусерьёзно сказал Шень Вэй.

Священная семья была одним из трёх главных кланов Светозара и владела внушительными территориями, на которых жили и работали десятки тысяч слуг и дальних родственников основной ветви Шеньшен. Когда тринадцатилетний Шень Вэй достиг третьей звезды Серебряного ранга, то ему, как поощрение, выделили под управление Северный двор поместья, чтобы мальчик с юных лет привыкал к будущей ответственности и под присмотром старейшины Шень Яна набирался необходимых навыков.

Если бы речь шла о любом другом дворе поместья Шеньшен, то можно было бы сказать, что парню и вправду было оказано огромное доверие... но, в случае с Северным, награда была одновременно и оскорблением, или, вернее, завуалированным посланием.

Помни своё место и не пытайся прыгнуть выше головы - таково было намерение главы Священной семьи Шень Хуна.

Это было два года назад.

Убедившись, что старейшина Ян убыл с докладом к Патриарху, а Шень Нин отправился по своим собственным делам, Шень Вэй тоже шагнул сквозь резную арку ворот.

***

В этом мире мастера делились на пять рангов: Бронзовый, Серебряный, Золотой,

Стальной и Легендарный, каждый из которых дополнительно разделялся на пять "звёзд". Для большинства простых людей, даже одна звезда Бронзового ранга была большим достижением, способным наверняка обеспечить мастеру и его семье безбедную жизнь... но клан Шеньшен никогда не считал себя "обычными людьми". Увы, но в условиях сильного дефицита ресурсов, даже Священная семья не могла, да и не собиралась поддерживать бесперспективных Воинов, не имеющих очевидных шансов достичь Серебряного ранга, необходимого для становления Заклинателем Демонов.

Так Северный двор и стал тем, чем он является уже несколько столетий со времён возвышения их семьи - прибежищем не оправдавших надежды людей, которых слишком расточительно было просто выставить на улицу, но в дальнейшей поддержке которых в клане не видели смысла.

За свою прошлую жизнь Муген повидал достаточно гетто, чтобы не строить себе иллюзий. Все эти люди, Воины и члены их семей, однажды доверились Священной семье, вверив ей свою судьбу и будущее, но оказались заперты без надежды продвинуться по жесткой иерархии их клана, и даже без возможности покинуть его - ведь разве может Шеньшен допустить такой позор?

Шень Вэй видел в этом лицемерии предательство, и в целом мире, том или этом, было совсем мало вещей, которые он презирал бы больше. И всё же, теперь и он сам был частью Священной семьи и оберегать её честь было его долгом - хотя видят небеса, порой это было ой как непросто.

- Новости, Шень Ли?

Собрание, на которое ему надлежало явится, должно было состоятся лишь завтра и Вэй решил за оставшееся у него время разобраться с любыми неотложными делами, что могли накопится в его отсутствие.

- Молодой господин! - Выполнил церемониальное приветствие рослый мужчина средних лет, прежде чем воспользоваться приглашением Шень Вэя и сесть вместе с ним за чайный столик. - Позвольте от имени всего Северного двора поздравить вас с благополучным возвращением. Искренне надеюсь, что ваша тренировка обошлась без происшествий и принесла должные плоды.

Вэй улыбнулся.

Шень Ли напоминал ему Таджиму, его старого друга и одного из первых учеников. Дисциплинированный, ответственный и надёжный, неофициальный управляющий Северного квартала уже стал одним из самых доверенных лиц Шень Вэя. Ли был верен своим друзьям и товарищам, с которыми добровольно делил непритязательную долю, хотя в тайне уже давно достиг Серебряного ранга и при желании мог рассчитывать на значительно лучшие условия жизни.

Шень Вэй не сомневался, что до тех пор, пока его присутствие здесь идёт на благо жителям Северного двора, Шень Ли будет на его стороне, что делало мужчину в разы ценней десятков льстецов и пустословов, иной раз буквально не дающими юноше спокойно вздохнуть.

Во всяком случае, за два года их знакомства Ли не дал ни единого повода усомнится в себе.

- Путешествие завершилось неплохо, и прошло бы ещё лучше, не выдерни старейшина Шень Ян меня назад в город на пару недель раньше, чем мне бы того хотелось.

- В этом году глава решил провести собрание раньше срока. Я слышал, наш досточтимый Патриарх Шень Хун готовится предпринять ещё одну попытку достичь Легендарного ранга, и опасается, что не выйдет из медитации до начала Молодёжного Турнира. Осмелюсь предположить, что глава хочет как можно быстрее отдать все необходимые распоряжения.

- Точно, в этом году Турнир на нас, - только сейчас вспомнил Шень Вэй. - Ты уже знаешь, кого отец собирается выставить?

- Уверен, об этом будет объявлено завтра, молодой господин.

- Ни и ладно, - отмахнулся Вэй. - Лучше скажи, что там за история с моим младшим братцем? Что он забыл в одном классе с "простыми смертными?" Что-то я раньше не замечал за ним тягу к образованию.

Академия Небесной Орхидеи, в которую не так давно поступил Шень Юэ, была пределом мечтаний даже для самых зажиточных простолюдинов, но одному из прямых потомков Шеньшен в классе начальной подготовки делать было откровенно нечего. Разве что завести полезные знакомства, но то же можно было сделать и позднее, не тратя целый год на изучение давно известных основ.

- Позвольте предположить, молодой господин?

- А зачем, по твоему, я тебя спрашиваю?

- Кхм, кхм, - прокашлялся Шень Ли. - Есть у меня знакомый, у которого есть родственник, сын которого учится в Священной Орхидее. Так вот, ходит там слушок, что единственная дочь городского главы, юная Е Цзыюнь, поступила в Академию незадолго до молодого господина Шень Юэ.

- ...А она-то что там забыла?

- Сие мне не ведомо. Прошу простить вашего слугу за некомпетентность!

- Прекращай это подхалимство, тебе оно совершенно не идёт. - Недовольно поморщился Шень Вэй. - Давай дальше.

- Как вы можете догадаться, - не повёл и глазом Шень Ли, - по удивительному стечению обстоятельств, молодые люди оказались в одном классе. В том самом, в котором будет преподавать ваша тётушка, уважаемая Шень Сю.

Итак, намерения главы кланы были вполне очевидны. Шень Вэю оставалось лишь надеяться, что завязывающаяся история не обернётся для него ещё одной причиной стыдится своей фамилии!

- Хорошо, - только и покачал он головой. - Благодарю тебя за откровенность, Шень Ли. Я надеюсь, ты уже приготовил списки? Оставь мне или передай Мейронг. Я ознакомлюсь и посмотрю, чем могу помочь.

В Северном дворе было много семей с детьми, которых нужно было отдать в Академию Священной Орхидеи, денег на что хронически не хватало. У других был бизнес в городе, которому было сложно выдерживать конкуренцию, а порой откровенный рэкет и угрозы со стороны более влиятельных фракций Шеньшен. За два года Шень Вэй не мог изменить ситуацию кардинально, но всё же его статуса и заслуг перед кланом обычно хватало, чтобы найти хоть какие-то средства и остудить самые горячие головы.

Когда Шень Ли наконец покинул комнату в старой, но ухоженной и просторной усадьбе, занимаемом Вэем в перерывах между путешествиями и тренировками в горах, он не оглядываясь произнёс: "Можешь войти, Мейронг."

Бесшумно отворилась лёгкая дверца.

За прошедшее время девушка умудрилась успеть принять ванну и её ещё не до конца высохшие волосы блестели влагой в лучах заходящего солнца. В её руках покоился поднос с чайником и чайными чашками.

Шень Вэю было прекрасно известно, что очень многие, если не все, придерживаются в корне неверного представления о их взаимоотношениях, считая Мейронг не более, чем игрушкой и капризом их молодого господина, к вящему неудовольствию последнего.

- Спасибо, Мейронг, - сказал Вэй, вдыхая аромат свежезаваренных трав.

- ...Позволено ли мне поинтересоваться кое о чём, молодой господин?

Обычно немногословная девушка редко проявляла инициативу и беспокоила его вопросами, так что Шень Вэй заинтересованно кивнул.

- Не сочтите за дерзость, но мне известно, что молодому господину не достаётся столько же эликсиров и снадобий для развития Духовной Силы, сколько вашим братьям, однако...

- Ты хочешь спросить, почему я подарил тот Демонический Дух Шень Нину?

Мейронг робко кивнула, словно сама удивляясь собственной смелости. Муген же лишь улыбнулся, про себя посмеиваясь над девочкой, которую он заочно уже взял себе в ученицы, даже если она сама об этом ещё не знала.

- А что такое? Тоже себе такой хочешь?

- Ваша слуга не смеет! - Запаниковала она, на что Шень Вэй уже откровенно рассмеялся.

- Ну и зря! Зря не смеешь! Что же до Шень Нина, то я просто передал послание.

- Послание, молодой господин?

- Да, послание. Ему и тому, кто за ним стоит. Пусть один теперь сомневается, кому и что другой докладывает, а другой думает, кому и что ему следует докладывать в первую очередь.

- Вы думаете, Шень Нин шпионит за вами? - Не разочаровала девушка, мгновенно уловив суть довольно путанной речи Шень Вэя.

- Ну разумеется он шпионит за мной! Слишком уж вовремя объявился.

- ...Но кто? Неужели ваш брат, Шень Фэй?

- Этот повеса? Едва ли. Но ты мыслишь в верном направлении. Я практически уверен, что тут действительно подсуетилась фракция моего старшего братца, поскольку кто-то из них вполне мог возомнить меня угрозой. А теперь назови мне имя человека, давно поддерживающего моего брата и способного сделать Шень Нину, одному из признанных гениев нашего клана предложение, от которого тот не смог или не захотел отказаться.

Имя Мейронг не назвала, но, судя по широко раскрывшимся глазам, догадалась, кого Шень Вэй имеет в виду.

- Молодой господин мудр, - вместо этого произнесла она.

Куда там мудр, - невесело подумал Муген, - Просто опыт. Слишком много неприятного опыта.

Разумеется, свои мысли он оставил при себе.

- Кстати, Мейронг, - решил сменить тему Вэй, намеренно не давая указаний молчать о всём сказанном в этой комнате, - Ты ведь уже достигла Серебряного ранга, не так ли?

Не тратя времени даром, девушка опустилась на колени о высвободила свою ауру, поток Духовной Силы которой подтвердил подозрения Шень Вэя.

- Как и обещал, я начну обучать тебя боевым искусствам. Завтра пойдёшь со мной, я хочу представить тебя Патриарху.

- Как скажите, молодой господин, - сказала девушка, силясь скрыть радость за маской холодного достоинства.

И чему же ты собираешься учить её, человек? Неважно, сколь совершенны твои боевые искусства и сколь глубоко скрытое в них Дао, если у тебя нет соответствующей техники развития Духовной Силы. Или ты думаешь, что твой метод культивации подойдёт и ей?

Муген нахмурился. Талант Мейронг в обращении с саблей не вызывал сомнений, но Феникс была права - в девочке не было той искры, той дерзкой готовности идти вперёд вопреки всему и не смотря ни на что, которая некогда позволила Наката Кенте стать Мугеном. Это не значило, что она не могла стать его ученицей - это лишь означало, что она не могла идти к вершине тем же путём, что и он.

А ведь я могла бы подобрать для неё подходящую методику, знаешь ли.

Или гордыня тебе дороже принципов?

Шень Вэй скрипнул зубами.

Что ты хочешь в замен?

Ничего. Пока ничего. Считай это жестом доброй воли.

Шень Вэй не поверил, но выбор в самом деле был невелик.

Я слушаю.

Птица Феникс довольно рассмеялась.

Глава 4: Патриарх Шеньшен

Патриарх Священной семьи, Шень Хун, не верил в понятия вроде нравственности или справедливости. Если бы мир был справедлив, разве делились бы люди с самого рождения на тех, у кого есть талант, и тех, у кого его нет? Если бы благие поступки награждались, а за плохие следовало бы воздаяние, разве его Священная семья, его клан Шеньшен стоял бы в шаге от контроля всего Светозара?

Нет.

С самого детства, как бы Шень Хун не старался, он всегда был на шаг позади одного-единственного человека. Это не он, а Е Цзун, был признан величайшим гением поколения, это Е Цзун женился на первой красавице Светозара, это Е Цзун был выбран городским Главой! Е Цзун был честным и благородным человеком...

И что с того?

Его обожаемая жена мертва, единственная дочь - легкомысленная девчонка без каких-либо по-настоящему выдающихся качеств, а наследник - приёмыш, которого в клане Вьюги помимо самого Е Цзуна поддерживает лишь одинединственный старейшина!

Не даром говорят, что хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Уже не далёк тот день, когда всё, чем Е Цзун так дорожит, всё, чем он гордится, будет принадлежать ему, Шень Хуну, и его Священной семье! Даже сейчас клан Шеньшен, учитывая его скрытые ресурсы, мало в чём уступает клану Фэнсюэ, а то ли ещё будет...

Патриарх окинул взглядом семерых молодых людей, стоящих перед ним на освещённой светом жаровен площадке. Они - будущее его клана, будущее, которого у Е Цзуна не будет!

- Мы приветствуем Патриарха Шень Хуна! - Прозвучало разом семь голосов.

Шень Хун кивнул.

- Все вы - прямые потомки главной семьи! Это смотря на вас, чужаки будут судить о силе нашего клана, а потому я, как Глава, обязан удостовериться, что вы не переводите время и ресурсу попусту! Сегодня я желаю лично увидеть ваши успехи и, в зависимости от них, пересмотрю ту поддержку, которую наша семья оказывала вам до сих пор. Если вы думаете, что можете только брать у клана, но не отдавать - подумайте ещё раз. Усердие будет щедро вознаграждено, но я, Шень Хун, не потерплю от вас срамной слабости! Помните - что бы не случилось, всегда стремитесь быть достойными своего высокого положения! А теперь, во избежание каких-либо недоразумений, возьмите кристаллы духа!

Вперёд вышел главный старейшина Шень Мин, ответственный за проведение теста: "Первым подойдёт молодой господин Шень Юэ. Прошу."

Младший сын Патриарха сжал в руке поданный ему малый кристалл духа, в котором тут же заплясали огоньки Духовной Силы.

- Поток Духовной Силы - 71 единица! - Объявил старейшина.

Шень Хун сохранил суровое выражение лица, но всё же позволил себе одобрительно кивнуть. В тринадцать лет, для зелёного Сосуда Души, с которым родился Юэ, это был достойный результат. Можно было не сомневаться, что к началу тестов в Академии Священной Орхидеи он уже достигнет уровня одной Бронзовой звезды и в их клане одним гением станет больше.

За Шень Юэ шли племянники и племянница Шень Хуна, которые тоже принадлежали к молодому поколению главной ветви Шеньшен, но практически не имели шансов унаследовать его место.

И каждый из них так же показал хороший результат, но станет ли этот результат выдающимся - покажет только время.

Куда больше его занимала оставшаяся пара подростков, которые вот уже несколько лет были его непроходящей головной болью: Шень Фэй и Шень Вэй.

Шень Фэй был его старшим сыном и наследником, но вот его поведение оставляло желать лучшего. Вместо того, чтобы уделять должное внимание развитию Духовной Силы, он вёл себя, как самый настоящий шалопай и повеса, и в свои 17 достиг лишь трёх Серебряных звёзд. О, для кого-то другого подобный результат был бы просто невероятен, но только не для основного кандидата на роль следующего Патриарха Священной семьи. Например, приёмный сын Е Цзуна в 18 уже достиг Золотого ранга, а ведь это было почти два года назад! Даже в их Священной семье были Шень Нин и Шень Сяо из побочной ветви, которые значительно обогнали Шень Фэя на пути культивации! Да, они были на несколько лет старше, но, если его сын уже сейчас так отстаёт от них, то при его образе жизни в дальнейшем разрыв наверняка только увеличится!

Но, как бы не злил Главу юный Фэй, его средний сын уже давно был и оставался куда более насущной проблемой.

Молодых людей приглашали по старшинству, так что настала очередь Шень Вэя идти, но, прежде, чем главный старейшина мог сделать своё дело, Патриарх остановил его: "Шень Фэй, иди вперёд."

- Чт.?! Но отец! - Возмутился парень.

- Здесь и сейчас перед тобой Патриарх Шеньшень, малец! Не забывайся!

- Да, Глава! - Тут же испугано вздрогнул Шень Фэй, с потаённой злостью зыркнув в сторону брата. - Прошу простить мою несдержанность.

Кристалл духа, данный Фэю, был значительно больше и тяжелее предыдущего, поскольку предназначался для Воинов и Заклинателей Серебряного ранга, поток Духовной Силы которых мог запросто расколоть кристаллы качеством похуже.

- Три звезды Серебряного ранга! - Произнёс Шень Мин, и Глава с трудом подавил так и просящееся наружу раздражение. За целый год - никаких качественных изменений!

Рыжеволосый парень виновато опустил голову, но Шень Хун ни на миг не сомневался, что привыкший делать что хочет сын на самом деле не испытывал ни капли раскаяния.

Наконец, настал черёд последнего участника.

Разумеется, благодаря рассказу старейшины Шень Яна, Глава уже знал, что сейчас произойдёт, потому и изменил порядок очереди. Тем не менее, он должен был увидеть это собственными глазами. Он должен был убедится, что и без того сложная ситуация усложнилась ещё больше.

Шень Вэй прикоснулся к тому же самому кристаллу, что ещё пол минуты назад держал Шень Фэй, и демонстративно поднял его, зажав между большим и указательным пальцами. В зале воцарила тишина. Под внимательными взглядами старейшин и прочих влиятельных фигур пятнадцатилетний парень направил в кристалл духа свою Духовную Силу.

Треск

...

.. .

- Р-раскололся! Кристалл раскололся!

- Не может быть! Неужели?..

- Так это правда! Я слышал, что молодой господин уже давно достиг пика пяти Серебряных звёзд, но кто бы мог подумать, что ему удастся вступить в Золотой ранг так быстро!

- Золотой ранг?! Это, должно быть какой-то трюк!..

- Тогда почему кристалл раскололся?! Подумать только, Золотой ранг в пятнадцать лет! Даже Е Хань, приёмный сын городского Главы, достиг Золота только в восемнадцать! Небеса благоволят нашей Священной семье!

- ТИШИНА.

Шень Хун не кричал, даже не повышал голос, но приказ, несущий в себе толику Духовной Силы Заклинателя, стоящего в шаге от Легендарного уровня, был исполнен моментально.

С непроницаемым лицом Шень Хун посмотрел на Вэя.

В то время, как его старший брат пошел внешностью в бабку, был угрюм и сутул, Шень Вэй унаследовал отцовские тёмные волосы и был известен манерой в любой ситуации стоять с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой на губах. Даже сейчас, его выражение совсем не изменилось, не наполнилось гордостью или злорадством, но осталось спокойным, как те самые вечные вершины, на которых мальчишка так любил пропадать целыми месяцами.

Если подумать, Вэй всегда, с самого рождения был странным ребёнком. Пусть Шень Хун и не проводил со своими детьми много времени, имея бесчисленное количество куда более важных забот, но кто в клане Шеньшен не слышал, что средний сын главы даже в детстве почти не плакал, рано научился читать и писать, а боевыми искусствами начал заниматься даже раньше, чем его научили развивать Духовную Силу! Конечно, поначалу, смотря за кривляньями мальчика, никто не верил, что в его действиях есть хоть какой-то смысл, зато сейчас Шень Хуну приходилось теряться в догадках о том, кто же научил его сына этому странному стилю.

Или, он и в самом деле изобрёл его сам? В ином случае Патриарх бы лишь посмеялся над дураком, утверждающим, будто восьмилетний ребёнок способен осмыслено заниматься боевыми искусствами - ведь обычно в этом возрасте начинали учить только самым простым методам развития Духовной Силы... но речь шла о Шень Вэе.

Когда ему принесли его первый камень духа, чтобы определить цвет его Сосуда Души и подобрать подходящий метод культивации, то выяснилось, уже на тот момент Вэй стоял буквально в одном шаге от первой Бронзовой звезды. Когда в одиннадцать лет мальчишка достиг Серебрянного ранга, ликованию всей Священной семьи не было предела!

...Ликованию, которое вскоре сменилось взволнованным ожиданием, затем - шепотом расползающихся во все углы сплетен и, наконец, виноватым, а подчас и злорадным молчанием.

Лишь достигнув Серебряного ранга и слившись с Демоническим Духом, Воин становится Заклинателем Демонов. В бою, Заклинатели Демонов могут использовать силу и способностипоглощённых Духов, многократно увеличивая свой боевой потенциал. Не будет преувеличением сказать, что Заклинатель Серебряного ранга равен по силе Воину Золотого, так что вполне естественно, что все Воины стремились любым способом заполучить редкие и дорогие Демонические Духи, чтобы с их помощью стать Заклинателями Демонов.

Разумеется, в клане Шеньшен было накоплено огромное количество самых разнообразных Духов... вот только Шень Вэй не смог слиться ни с одним из них.

Такое бывает - очень редко, в одном случае на тысячу, но бывает, когда без какой-либо явной причины Воин не способен удержать Демонический Дух в своём Сосуде Души.

Когда о состоянии Вэя слало известно, то многие из поддерживающих его старейшин отвернулись от него. Мальчику предрекли, что без могучего Демонического Духа, ему, с его обычным Желтым Сосудом Души, ни за что не достигнуть Золотого ранга.

Сегодня, на глазах у всех, Шень Вэй доказал обратное.

В этом-то и заключалась стоящая перед Патриархом проблема. Талант мальчишки и в самом деле был невероятен - но и что с того? Даже достигни он Стального ранга, он всё равно будет равен обычному Золотому Заклинателю. Свершись чудо, и стань его сын Легендарным Воином - разве не станет он всеголишь насмешкой для любого мало-мальски сильного Стального Заклинателя?

Нет, увы, но Шень Вэю никогда не стать для клана той опорой, которой должен быть будущий Патриарх!

Но, если бы речь шла только о силе - это пол беды. Ведь вполне возможно, что не смотря ни на что, Фэю так никогда и не удастся догнать своего младшего брата, от которого он уже сейчас отстал на целый ранг, и тогда вопрос с наследником решится сам собой. Точно так же, если бы речь шла только о престиже, то, до тех пор, пока Вэю действительно удалось бы достичь Легендарного ранга, их Священной семье хватило бы влияния заткнуть тычущих в него пальцами пустословов и слабаков.

Однако истинная проблема, по которой Шень Вэй не мог стать новым Главой Шеньшен, по которой ему нельзя было позволить получить слишком много влияния, крылась в другом.

Патриарх Священной семьи, Шень Хун, не верил в понятия вроде нравственности или справедливости. Но в них верил его средний сын.

Когда Шень Вэя отправили в Северный двор, Глава надеялся, что тот поймёт намёк и осознает разницу между собой и ими, разницу между талантом и бездарностью! Разве это те ничтожества вознесли Шеньшен до их нынешнего статуса? Нет! Разве это благодаря им Священную семью боятся и боготворят во всём Светозаре? Нет!

Патриарх рассуждал просто - если они ничего не могут дать клану, то и клан ничего им не должен! В мире, в котором выживает сильнейший, нет и не может быть места благотворительности, а единственное право - это право сильнейшего!

Одним везёт родится с талантом и возможностью этот талант развить, другим - нет. Не он, Шень Хун, придумал это правило, он лишь следует общеизвестным истинам, на которых стоит Светозар... нет, всё Человечество!

Так почему же Шень Вэй, его плоть и кровь, не желает этого принять? Почему он тратит своё время на выслушивание ничтожных жалоб и проблем, решение которых не принесёт пользы ни ему, ни клану? Зачем раздаёт эликсиры и за свой счёт отправляет бездарных детей в Академию Священной Орхидеи, если в девяти случаев из десяти им всё равно не удастся стать Заклинателями? Конечно, от простых Воинов тоже может быть польза - но только лишь тогда, когда цель оправдывает средства!

Прагматизм и холодный расчёт - вот чего не хватает Шень Вэю.

Разве сможет столь наивный и сердобольный юноша продолжить дело своего отца и привести клан Шеньшен к величию, которого они заслуживают, но которое так долго ускользало от них? Нет, не сможет! А что сделает Вэй, когда узнает о связях их клана с Тёмной Гильдией? Шень Хун не знал!

Вот почему Вэй не должен был, не мог унаследовать место Главы!

К сожалению, всё было не так просто. Патриарх не сомневался в собравшихся сегодня старейшинах - каждый из них был беззаветно предан их клану, их Священной семье... но не все были едины в видение того, каким именно должно быть будущее Шеньшен. Хуже того, избранный наследник, Шень Фэй, пока не оправдывал возложенных на него надежд, в то время как его открытый и щедрый брат пользовался всё большей популярностью. Уже сейчас двое из старейшин были твёрдо на его стороне, а сколько ещё начнёт колебаться после сегодняшнего вечера?

Немногим ранее патриарх Хун даже думал о том, чтобы и вовсе не допустить

Шень Вэя до проверки Духовной Силы, но это лишь подогрело бы слухи, которые, как известно, могут легко превзойти даже самую дикую правду.

- Я увидел всё, что хотел, - наконец произнёс Патриарх, обращаясь к притихшим зрителям. - И мне нужно время, чтобы всё тщательно обдумать. Позднее, главный старейшина Шень Мин сообщит каждому из вас моё решение лично. Перед тем, как закончить сегодняшнее собрание, я спрашиваю - есть ли у когонибудь из прямых потомков вопросы?

Шень Хун достаточно хорошо знал своего среднего сына, чтобы не удивиться, когда он, единственный из семи, шагнул вперёд.

- Да, Глава. Пользуясь случаем я хотел бы спросить, кто удостоин высокой чести представлять нашу Священную семью на скором Молодёжном Турнире?

- Окончательное решение будет принято главным старейшиной непосредственно перед событием, но предварительно это: Шень Сяо, Шень Нин и Шень Фэй. Ещё вопросы?

- Благодарю, Глава, вопросов больше нет, - Вэю хватило такта не спрашивать, почему не было названо его собственное имя. - Но есть просьба. С вашего позволения, Глава?

Учитывая достижения Шень Вэя, разве мог Патриарх сказать "нет?"

- Говори.

Вэй обернулся: "Подойди, Мейронг."

По залу пронеслась волна шепота. Шень Хун нахмурился.

- Мейронг приветствует достопочтенного Главу Шеньшен, Патриарха Шень Хуна. - Поклонилась девочка.

Даже в столь нежном возрасте она уже была необычайно красива и обещала расцвести ещё краше, так что Хун вполне мог понять, почему его сын всюду таскает эту девку с собой, но...

- Шень Вэй, что это значит?

- Главный старейшина Шень Мин, с вашего позволения, я хотел бы одолжить один из оставшихся кристаллов духа.

Шень Мин вопросительно посмотрел на Главу и, получив кивок подтверждения, протянул малый кристалл Вэю, который тут же отдал его Мейронг.

Кристалл духа не просто засветился, но засиял ярким светом, в котором было совершенно невозможно разобрать точное количество Духовной Силы девочки - предназначенный для Бронзового ранга кристалл был явно переполнен, а, значит, её Духовная Сила значительно превысила 500 единиц!

Вновь раздался шепот, но на сей раз не недоуменный, но изумлённовосторженный.

Очевидно едва-едва достигнутый и ещё не стабильный, но всё равно Серебряный ранг! В тринадцать лет! Да, на фоне того же Шень Вэя такой талант не выглядел столь уж впечатляющим, но сколько ещё людей во всём Светозаре могли похвастаться подобным?

- Достопочтенный Глава, Мейронг следует за мной уже более пяти лет. За это время она неоднократно доказывала свою преданность нашему клану и стремление к познанию Дао, а её талант к боевым искусствам находится превыше всяких сомнений. Я прошу Патриарха Шеньшен принять во внимание потенциал этой девушки и рассмотреть возможность принять её в нашу Священную семью!

- ...Правильно ли я понял, - с трудом сохранил невозмутимость Шень Хун, - Что ты хочешь, чтобы безродная девка не просто носила нашу благородную фамилию, но и чтобы я принял её в главный род Шеньшень?

- Именно так! - Словно не видя состояния Патриарха кивнул Шень Вэй.

- Да ты верно с ума сошел! По твоему, я допущу подобное бесчестие?!

- Какое же здесь бесчестие, достопочтенный Глава? - Нахмурился юноша. - Е Цзун принял к себе простолюдина и разве кто-либо говорит, что он обесчещен? По сравнению с Е Ханем Мейронг намного более талантлива и...

- Довольно! - И без того пребывающий в скверном расположении духа Шень Хун при упоминании его ненавистного соперника потерял останки терпения. - Здесь пока ещё клан Шеньшень, а не Фэнсюэ, и это я, а, не Е Цзун, принимаю решения! Ещё одна подобная выходка и я не посмотрю, что ты мой сын!

- ...Благодарю Главу за уделённое мне внимание, - с непроницаемым лицом поклонился Шень Вэй.

- Если это всё, - тяжелым взглядом обвёл Хун притихших родственников, - То я объявляю очередное собрание закрытым. Все могут идти!

***

- Молодой господин! Прошу, примите мои извинения!

- Брось, Мейронг. Никогда не извиняйся за то, в чём нет твоей вины.

- Но из-за меня Глава...

- Ты настолько низкого обо мне мнения?

- М-молодой господин?

- Я сделал то, что хотел сделать, и сожалею лишь о том, что моего слова оказалось не достаточно. Или ты думаешь, я не знал, как отец поведёт себя?

- Но тогда зачем?!

- Потому, что ты заслуживаешь того, чтобы я попытался. К тому же, теперь о твоих способностях узнает весь клан и я хотел бы взглянуть на глупцов, что посмеют и дальше смотреть на тебя свысока!

- Я... спасибо, молодой господин.

- Вот так-то лучше. А теперь, давай лучше поговорим о куда более приятных вещах. О боевых искусствах!

Глава 5: Мейронг

Как и ожидал Шень Вэй, Глава семьи просто не мог оставить достижение им

Золотого ранга без должного вознаграждения - его бы просто не поняли. Самому Вэю не нужны были ни деньги, ни эликсиры - первым он не умел как следует распоряжаться, а вторым просто не доверял.

И совершенное правильно - если злоупотреблять эликсирами, тем более столь плачевного качества, то фундамент твоей культивации получится неустойчивым, что приведёт к проблемам в дальнейшем развитии.

К счастью, у него был Шень Ли, заместо оставшегося на Земле Таджимы способный найти ресурсам должное применение, так что Вэю оставалось лишь утверждать принимаемые тем решения. Не в слепую, разумеется - он был лично знаком со всеми многообещающими юношами и девушками Северного двора, и внимательно следил за тем, чтобы его именем не творились недостойные дела, а ограниченные средства не пропадали даром.

Всё для того, чтобы у него было больше времени заниматься тем, что составляло смысл его жизни.

- Прежде, чем я начну учить тебя боевым искусствам, мы должны определится с методом развития Духовной Силы, которым ты будешь пользоваться в дальнейшем.

У Вэя всё ещё оставались дела в городе, а потому он решил начать обучение Мейронг прямо во внутреннем дворе своей усадьбы, который пусть и был для этого специально оборудован, но редко использовался по назначению.

- Да, молодой господин, - поклонилась девушка.

- Наедине можешь обращаться ко мне, как к своему мастеру.

Учитывая возраст Шень Вэя, его желание должно было со стороны выглядеть весьма иронично, но Мейронг ни чуть не смутилась: "Да, шифу!"

Вэй улыбнулся. Слово вызывало в нём приятное чувство ностальгии.

Пять лет прошло с тех пор, как он впервые встретил эту девчушку на одной из людных улиц Светозара. Тогда она была грязной, одетой в явно найденные где придётся лоскуты, со спутанными и обкорнанными чем-то тупым волосами... и всё же, когда один из сопровождающих Вэя слуг попробовал отпихнуть не успевшую вовремя убраться с их пути девочку в сторону, она не только ловко увернулась, но и беспардонно пнула того сначала в пах, а затем и в солнечное сплетение. Конечно, потуги ребёнка только разозлили Воина ранга двух Бронзовых звёзд, но Шень Вэй был столь впечатлен интуицией девочки и, одновременно, рассмешен тем выражением, которое проступило на её личике когда она поняла, что подняла руку на кого-то из клана Шеньшен, что тут же, на месте, предложил ей простой выбор: - Идём со мной, - сказал он, - И ты больше никогда не будешь ни в чём нуждаться.

Отчасти, это было простым и ничего не значащим актом человеколюбия, но, с другой стороны, уже тогда Вэй имел хорошее предчувствие на её счёт. Предчувствие, сверх того подогретое шепотом Феникс:

Босоножка не так проста, как кажется.

Надо заметить, что если в прошлом Мейронг и крылись некие секреты, то о них не знал не только Шень Вэй, но и сама девушка, а Феникс лишь загадочно молчала в ожидании того момента, когда Муген сам обратится к ней за советом.

- До сих пор ты использовала методику развития Духовной Силы что я дал тебе, верно?

- Да, шифу... - Девушка заколебалась, - Позвольте спросить, мне действительно будет нужно выбрать новую?

- Как ты уже знаешь, в Священной семье хранится более десятка техник культивации, из которых три наиболее сохранившиеся со времён Эпохи Тьмы считаются тайным знанием. К их числу и относится техника Кулака Священного Пламени, которой я обучил тебя.

- Тайное... знание?

- Не придавай значения мелочам, - отмахнулся Вэй. - Мусор можно сколько угодно называть "тайным" или "священным", но он всё равно останется мусором.

- М-мусором? Вы называете тайную технику вашего клана мусором?!

Было непонятно, преобладает в голосе Мейронг возмущение, удивление или даже восхищение, но Шень Вэй в любом случае просто добродушно рассмеялся.

- Представь себе вазу, ладно? Теперь представь, что ваза упала и разбилась на тысячу осколков. Кто-то попытался собрать осколки и склеить их воедино, но делал это второпях и неумеючи, а потому вместо вазы у него вышел обычный горшок, пусть и фарфоровый. Затем получившийся горшок разбили снова, и на сей раз вместо того, чтобы скрепить всё как прежде, осколки просто свалили в кучу и назвали "тайной техникой." Понимаешь? Но самое главное - ещё до всех приключившихся с ней несчастий, наша ваза уже была, прямо скажем, так себе. Я провёл немало времени, пытаясь выделить в ней хоть что-то достойное внимания...

А ведь мог просто спросить!

-...И преуспел. Именно поэтому, вкупе с врождённым талантом, ты и достигла Серебряного ранга намного раньше своих сверстников.

- Мейронг благодарит шифу!

- Да, да. И лучше прекращай благодарить меня за каждую мелочь - это отвлекает. Кхм, - задумался Вэй, после чего решился: - Но это было тогда, а сейчас - это сейчас. Для начала, нужно проверить кое-что. Возьми кристалл духа.

- Кристалл духа? Но я уже... - Удивилась Мейронг, но прервалась на полуслове и покорно приняла предмет, который тут же замерцал огоньками Духовной Силы.

Смотри внимательно, человек. Видишь? Что я тебе говорила!

Шень Вэй и в самом деле мог наблюдать необычное расположение и цвет помещённой в кристалл Духовной Силы девушки, хотя ещё этим утром во время теста её энергия вела себя вполне обычно.

Кристаллы духа - это очень деликатный, очень тонкий инструмент. Если им пользуется несколько человек с разными Атрибутами и Формой Души, то он быстро теряет чувствительность! Только по новому, ещё не использованному кристаллу и можно судить о характеристиках Души, без которых невозможно верно подобрать технику развития Духовной Силы. Например сейчас, я могу сразу же сказать, что любые техники с Атрибутами Пламени ей совершенно не подходят!

То, что техника Кулака Священного Пламени не подходит Мейронг, Вэй знал и сам - это была одна из главных причин, по которым он решился нарушить собственное правило и принять предложение Феникс.

Впрочем, в отличии от вас, жалких смертных, мне не нужен даже кристалл! Просто наблюдая за девчонкой, я уже знала, что у неё нет явного Атрибута, иными словами, её Атрибут - ничто! Лишь так можно объяснить, что слепленная тобою техника для Атрибута Пламени, оказалась относительно успешна даже не найдя отклика в её Душе. А вот Форма Души у девчонки действительно интересная - видишь, словно свернувшаяся в клубок рептилия? Это Форма Изначального Змея!

Пусть Феникс и старалась говорить ровным, насмешливо-презрительным тоном, но даже она была поражена, причем не столько чрезвычайно редкой Формой Души, сколько тем, насколько выбранный Вэем стиль боевых искусств подходил Мейронг. Чутье у человека было воистину сверхъестественным! Впрочем, удачный стиль или нет, но без её техники культивации у них всё равно ничего не выйдет - тут же успокоила себя Феникс.

- Шифу, - наконец спросила Мейронг, до этого изумлённо разглядывающая кристалл духа, - Почему моя Духовная Сила выглядит по-другому?

- ...Кристаллы духа теряют чувствительность, если ими пользуются не в первый раз.

- Правда? Я никогда об этом не слышала.

Я тоже - кисло подумал Шень Вэй.

- ...Помимо цвета Сосуда Души и количества Духовной Силы, можно так же определить Атрибут и Форму Души, от которых и будет зависеть эффективность тех или иных методов культивации и прочих основанных на использовании Духовной Силы техник.

Лице~мер! - Веселилась Феникс.

Муген скривился, но не стал возражать ей - разве мог он сказать своей ученице, что и сам узнал об этом буквально только что? Раньше ему не приходилось заботится о подобных деталях. Человек либо способен пробудить свою ки, либо нет, а всё остальное - это либо честные боевые искусства, либо неземное колдовство!

- Шифу? Всё в порядке?

- Да. - Шень Вэй решительно отбросил ненужные мысли, - Пусть техника КулакаСвященного Пламени тебе и не подходит, но она остаётся безопасным и надёжным вариантом. Если ты продолжишь следовать ей, то гарантированно достигнешь Легендарного ранга.

- Вы думаете, я смогу стать Легендарным Заклинателем? Как господин Е Мо?

- Несомненно! И всё же, я предложу тебе выбор. Мне известен ещё один метод развития Духовной Силы, про который больше неведомо никому в Светозаре. Он называется методом Великого Ничто. Из того, что я знаю, он был специально создан для людей без особого Атрибута, к числу которых относишься и ты, а потому с этим методом твой прогресс будет намного быстрее.

Шень Вэю непросто было сознаться в этом, ведь второй метод принадлежал не ему и, как мастер, он считал большим позором предлагать своей ученице непроверенную технику, но всё же речь шла о её будущем, а, значит, Мейронг сама должна была принять решение.

- Если молодой господин... если шифу так считает, то так тому и быть, - решительно кивнула Мейронг.

- Не торопись. Будь всё так просто, я не стал бы с этим так тянуть. Новая методика развития Духовной Силы, которую я тебе предлагаю, попала ко мне из очень ненадёжного источника...

Я оскорблена в лучших чувствах, так и знай!

- ...И, как бы мне не было стыдно признавать, но я не могу гарантировать, что в последствии с ней не возникнет никаких осложнений. Просто знай, что стилю боевых искусств, которому я буду тебя учить, не так уж и важно, какими именно техниками культивации ты пользуешься.

Мейронг подняла взгляд на спокойно ожидающего Шень Вэя. Для неё он всегда был непонятным и странным человеком. Однажды он просто сказал ей - "идём со мной," и она пошла, потому что не знала, что произойдёт, если она скажет "нет." Он дал ей технику развития Духовной Силы и сказал - "учи," и она учила, потому что боялась навлечь на себя гнев чудаковатого молодого господина. Он велел - "не отставай, и станешь сильной," и она следовала за ним след в след, как бы порой не становилось невыносимо, потому что не хотела расставаться с тёплыми одеждами и вкусной едой, которых не найти на улицах безразличного города. Он сказал, юноша, ненамного старше её самой, - "достигни Серебряного ранга, и я покажу тебе настоящие боевые искусства," и она тренировалась каждую свободную минуту, чтобы не разочаровать своего молодого господина, чтобы однажды стать полезной ему - ведь даже она знала, что от полезных вещей не избавляются.

- Я не боюсь, - спокойно сказала девочка по имени Мейронг. - Если шифу считает, что новая техника будет полезнее, значит так оно и есть.

Шень Вэй кивнул, никак не высказав ни одобрения, ни разочарования её решением, но почему-то, неким неведомым образом девушка чувствовала, что не прогадала.

Да, она всё ещё совсем не понимала его, парня, подобравшего с улицы безымянную оборванку и сделавшего из неё "Мейронг." Но она будет слушать и слушаться, и тренироваться, и заниматься боевыми искусствами, и делать всё, что он от неё только захочет - ведь быть Мейронг намного лучше, чем быть никем.

***

- Ай!

- Ты слишком напряжена. Расслабься.

- Ай!

- Не пытайся следить за камнем глазами - всё равно не уследишь. Следи за моей рукой и старайся предвидеть, куда он может прилететь!

- Ай! - Вновь запоздала махнула саблей Мейронг.

- Ты снова ждёшь! Так ты даже если и почувствуешь снаряд, всё равно не успеешь среагировать! Сфокусируйся на мне, на моих движениях, читай и предугадывай их.

- Ай!

- Молодой господин, - осторожно заметил наблюдающий с безопасной дистанции Шень Нин, - Не слишком ли вы с ней суровы?

- Нет! Не слишком, - заявил Шень Вэй и нахмурился. - Боевые искусства движутся от простого к сложному, и от сложного к простому. Сначала чёткость и точность, затем - скорость и техника. Нет никакого смысла изучать сложные приёмы, не освоив для начала фундаментальные принципы стиля.

- Позвольте полюбопытствовать, молодой господин - как называются этот стиль?

- Одинокий Клинок Сверкает в Пустоте.

- Одинокий Клинок Сверкает в Пустоте, - повторил Шень Нин. Звучало достаточно возвышенно, чтобы быть первоклассной техникой, вот только... - Никогда о таком не слышал.

- Я перенял его от одного странствующего в горах мечника.

Естественно, Шень Нин не повёлся на откровенную брехню, но и вникать не стал, справедливо рассудив, что молодой господин Вэй всё равно не скажет. Да и что

Шень Вэй мог рассказать про стиль, который возник, когда фанатичный мастер Иайдзюцу настолько любил свое искусство, что даже после смерти не смог обрести покой, неупокоенным духом продолжив развивать его ещё почти пять столетий, уже без перерывов на назойливые мелочи вроде еды или сна. Получившийся в итоге стиль сверхъестественных боевых искусств был мало похож на первоисточник и совершенно не подходил смертным мастерам, не способным направлять ки на высочайшем уровне.

Зато он очень подходил Мейронг.

- Ая-ай!

Шень Нин сочувственно зажмурился, словно чувствуя боль девочки, в очередной раз получившей галькой в лоб. С её уровнем Духовной Силы реальной угрозы не было, но менее больно от этого не становилось!

- Большинство из встреченных мною Заклинателей Демонов слишком полагаются на своих Демонических Духов, в лучшем случае - на особые техники Духовной Силы, но разве это можно назвать боевыми искусствами? Неудивительно, что разница даже в несколько звёзд уже считается непреодолимой без помощи артефактов или стимуляторов!

- ...Всё как и говорит молодой господин, - отозвался Нин, тщательно сдерживая так и норовящее просочиться в голос недоверие.

- Кстати, Шень Нин, раз уж снова увязался следом, почему бы тебе не заняться чем-нибудь полезным?

Юноша резко побледнел, догадываясь, к чему клонит Вэй.

- Иди-ка ты в лес и подмани мне кого-нибудь для разминки, а то засиделся я тут с вами. Кто знает, может тебе и в этот раз повезёт.

Шень Нин, несомненно, имел несколько иное представление о том, что можно назвать удачей, но не решился возразить своему молодому господину.

- Теперь ты, Мейронг. Подойди.

Светозар был огромным городом с миллионным населением, окруженным несколькими крупными выселками и многочисленными лагерями охотников, лесорубов, травников и прочих работников, обеспечивающих последний бастион человечества всем необходимым из того, что нельзя было найти внутри крепостных стен.

Неподалёку от одного из таких лагерей и остановился Шень Вэй со своей ученицей и несчастным Шень Нином, даже не успевшим как следует отойти от предыдущего их приключения. Знай он, что его молодой господин намеревается подключить к тренировкам и его, заодно удвоив направленные на развитие физических сил нагрузки, и, вполне возможно, одному определённому старейшине пришлось бы силой выталкивать парня за городские ворота!

- Уже освоилась с новой техникой развития Духовных Сил?

- Да, всё благодаря шифу. Техника Великого Ничто действительно намного могущественнее Кулака Священного Пламени.

На самом деле девушка просто механически следовала указаниям и не понимала, да и при всём желании не смогла бы пока понять Дао, на котором эта техника основана. Даже спроси она Шень Вэя, и он бы только виновато прокашлялся, поскольку и сам сумел уловить только самую общую концепцию: Пустота - это начало начал, из которого вышло всё сущее во всём своём бесконечном разнообразии, а потому не имеет формы и может быть всем, чем только угодно!

Вэй даже подозревал, что в долгосрочной перспективе Мейронг наверняка сумеет куда глубже него вникнуть в эту таинственную технику, а потому не стал развивать тему.

- Ты знаешь, почему я так люблю боевые искусства? Почему так хочу научить тебя им?

- ...Нет, шифу. - Неловко созналась она после непродолжительного молчания.

- Все кругом одержимы силой, Мейронг, - улыбнулся Вэй, - Серебряный ранг, Золотой, Стальной... как будто количество накопленной Духовной энергии делает их сильнее.

- А разве это не так?

- Они говорят, что следуют пути боевого Дао, но что же это за "путь", если они не

понимают даже природу тех техник, которые используют? Знания были утрачены, но их даже не пытаются восстановить, гонясь исключительно за "силой", способной защитить их от Демонических Зверей. Вот только идя этой дорожкой, они лишь оттягивают свой конец - население Светозара растёт, но количество мастеров неуклонно сокращается! Всё потому, что ослеплённые украденной силой Заклинатели Демонов забыли истинную природу боевых искусств!

- Шифу? - Непонимающе уставилась девушка.

- Человек слабее Зверя - так уж завелось.

Именно. Вот бы тебе почаще вспоминать своё место, смертный.

- Неважно, какого ранга достигнет мастер - Зверь достигнет того же, но у него ещё будут и когти, и клыки, и яд, и прочная чешуя. Зверь сильнее Человека, и потому с начала времён Человек старался подражать Зверю - быть яростным, как тигр, ловким, как обезьяна, быстрым, как змея. Вслед за подражанием пришло понимание и наши предки перестали просто имитировать. Они стали изобретать. Так была создана почва, на которой растёт Лотос боевых искусств. Соединив натренированное тело с несгибаемым духом, и управляя потоком Духовной Силы определённым образом, люди научились создавать свои собственные стили, выходящие за рамки того, чего можно достичь грубой силой - даже если этой силы достаточно, чтобы крушить горы. Таковы корни Лотоса боевых искусств. Через длительные медитации и познание не только самих себя, но и пронзающего мироздание потока жизненной энергии, люди прикоснулись к миру идей и концепций, что формируют и направляют ход всего сущего. Таков ещё не раскрывшийся бутон Лотоса. Наконец, прошедший весь путь от начала и до конца мастер открывает свою душу самым абстрактным и всеобъемлющим космическим принципам, таким образом достигая высшего просвещения в понимании избранного Дао. Таков взращенный в земле и распустившийся из неторопливо набухавшего бутона цветок Лотоса боевых искусств. Запомнила?

Мейронг моргнула. Постояла несколько секунд с потерянным выражением лица и моргнула снова. Затем неуверенно кивнула.

- Точно запомнила? - Переспросил Шень Вэй.

- Да, шифу! - Уже уверенней ответила девушка.

- Отлично, - довольно кивнул Муген. - А теперь засунь эту чушь куда-нибудь поглубже, чтобы однажды ты тоже могла пересказать её своему собственному ученику и посмотреть на его реакцию.

...Ха?

- Ш-шифу?

- Различные стили боевых искусств создавались в самые разные эпохи, в самых разных условиях, самыми разными мастерами и для самых разных целей. За ними нет никакой единой философии - только та, которую вкладывает пользующийся ими мастер! Объединяет их все лишь одно - стремление превозмочь ограничения, наложенные на человека природой. Вот почему я посветил им свою жизнь - ведь для того, кто практикует боевые искусства, нет иной правды, кроме его собственной! Сильный всегда прав. Люди с рождения не равны. С судьбой не поспоришь. Нельзя плыть против течения. Развивая и совершенствуя свои навыки, мастер бросает вызов всем этим ложным "истинам!"

Мейронг замерла - слова Шень Вэя, намеренно или нет, но запали ей в душу, заставив сердце забиться в странном, непонятном волнении, испытывать подобное которому ей ещё не доводилось.

- Теперь скажи мне, Мейронг, зачем ты хочешь заниматься боевыми искусствами?

"Чтобы угодить вам, молодой господин," - ещё недавно был бы честный ответ, который она, впрочем, едва ли решилась произнести в слух. Ещё недавно, но не теперь. Теперь она колебалась.

Для того, кто практикует боевые искусства, нет иной правды, кроме его собственной.

Девушке вспомнился наполненный ароматным дымом зал и огонь жаровен - воспоминание совсем недавнего прошлого. Мейронг не было дела ни до восторженных, завистливых или презрительных взглядов, ни до жесткого отказа Патриарха принять её в род Шеньшен... но внезапно ей стало обидно. Обидно не за себя, девочку, умеющую жить только сегодняшним днём - но за странного юношу, вопреки воле одного из самых могущественных людей города сказавшего, что "она того стоит."

И, впервые за всё то время, что она себя только помнила, Мейронг захотелось чего-то большего, чем простой уверенности, что завтра не будет для неё хуже, чем вчера. Ей захотелось "стоить."

Развивая и совершенствуя свои навыки, мастер бросает вызов всем этим ложным "истинам!"

- Я пока не знаю, зачем мне боевые искусства, - внезапно для себя самой сказала она. - Но я хочу узнать.

- Хороший ответ! Тебе нравится сабля?

Мейронг посмотрела на холодную сталь клинка, который до сих пор сжимала в руке. На самом деле, она не "любила" или "не любила" саблю, но просто всегда носила её с собой, поскольку это был подарок молодого господина. Но должен ли ответ быть настолько сложным?

- Да, мне нравится сабля, - кивнула Мейронг и с некоторым удивлением поняла, что это правда. Раньше она об этом не задумывалась, но, ощущая на ладони прохладную рукоять оружия, она чувствовала себя сильнее и увереннее, чувствовала себя чем-то большим, чем просто маленькой девочкой.

- Вот и отлично! Я не шутил, когда говорил, что у тебя талант. И, раз уж я взялся учить, то я научу тебя лучшему стилю фехтования, который только знаю! Но сначала - основы.

- ...То есть, снова камнями кидаться будите?

- Эй, реакция и контроль важны для всех боевых искусств, но для этого стиля - в особенности.

- А в вас тоже в начале швыряли камни, шифу?

Шень Вэй замер.

Куда собрался, мелюзга? А ну-ка!..

Разберёмся по-мужски!..

Вот он, братва!..

Пусть кулак определит, кто из нас прав!...

Если ты не трус!..

Мочите гада!..

Увидимся на ринге, парень!..

Я пришел, чтобы бросить вызов!..

Сейчас ты сдохнешь, сволочь!.. Так ты и есть тот самый?!.

- Кхм, кхм. Скажет так, моё обучение было несколько менее... формализовано.

Мейронг недоверчиво насупилась и потерла саднящий лоб. Если подумать, когда это её молодой господин вообще проходил хоть какое-либо обучение?

- Эй, зато это работает, точно тебе говорю. А без должного стимула ты будешь подсознательно сдерживаться. Знаешь, что? - Вдруг улыбнулся Шень Вэй, словно бы к чему-то прислушиваясь, - А давай я покажу тебе, на что на самом деле похож этот стиль и почему его так назвали - Одинокий Клинок Сверкает в Пустоте. Одолжи-ка мне свою саблю!

Глава 6: Одинокий Клинок Сверкает в Пустоте

- Одинокий Клинок Сверкает в Пустоте - так назвал этот стиль великий мастер прошлого, который видел в мече не просто орудие убийства, не просто способ добиться победы или выжить, но способ духовного просвещения и самовыражения. Таким образом, этот стиль сочетает в себе практичность со строгой дисциплиной и крепостью духа. Одинокий Клинок минималистичен и, в то же время, бесконечно элегантен в своей совершенной простоте. Вся его суть - в одном ударе.

Шень Вэй задумчиво осматривал лезвие сабли, проверяя то на наличие повреждений или допущенных при ковке погрешностей. Ни того, ни другого не было, что и неудивительно, ведь он сам выбирал оружие для своей будущей ученицы. Просто перед скорым представлением он желал убедиться, что сабля выдержит стресс и не подведёт его из-за ненароком пропущенной мелочи.

- Сначала адепт стиля учится читать картину боя - он вслушивается в свист рассекаемого воздуха, в звон сталкивающейся стали, в темп дыхания своего оппонента. Как только ритм противника станет ясен, адепт наносит точно выверенный удар, должный этот ритм нарушить и позволить нанести сокрушительную контратаку. На этой стадии освоения стиля, ставка делается на уверенную оборону, завершающуюся одним-единственным атакующим движением, которое и должно поставить точку в бою. Как ты уже должна была догадаться, Мейронг, сейчас ты находишься в самом начале этой фазы.

- ...Камни, шифу?

- Камни. - Улыбнулся, кивая, Вэй. - Следующий этап уже требует от адепта нанесения не только последнего, но и первого удара - оба одним движением.

- Одним движением?

- Именно. Адепт этого стиля завершает бой одним ударом, обнажая и возвращая в ножны клинок в одно неуловимое для глаза движение. Тогда же, когда это невозможно, он возвращается к фундаменту стиля и сражается фокусируясь на противнике, всё время выискивая возможность перехватить контроль и закончить поединок. Наконец, полностью овладев Одиноким Клинком Сверкающем в Пустоте, мастер совершенно отвергает возможность неудачи, вкладывая в удар не просто свою Духовную Силу, но саму свою душу, обрушивая ту на противника прежде клинка. До тех пор, пока боевой дух мастера крепче, чем у его врага, избежать удара должно быть невозможно... ну, так говорят.

Сбитая с толку внезапной переменой в тоне Шень Вэя, Мейронг переспросила: "Так говорят? То есть, вы не уверены?"

- Я так и не смог усвоить финальную технику этого стиля, - пожал плечами парень, - Так что тебе придётся дойти до неё самой. Справишься, и можно будет сказать, что в искусстве обращения с клинком ты превзошла меня.

Превзойти молодого господина? Скажи это кто другой, и Мейронг не восприняла бы его всерьёз, но Шень Вэй выглядел в этот миг настолько серьёзно, что сомневаться в его словах было сложно.

- Сейчас будет небольшая демонстрация, - продолжал между тем говорить Муген, - Пусть я не могу показать тебя подлинную вершину мастерства стиля, но зато могу продемонстрировать его ключевую форму.

Издалека донёсся рёв Демонического Зверя, вскоре подхваченный не менее, чем дюжиной своих сородичей.

- Это Шень Нин?

- Кто же ещё? Похоже, ему действительно везёт в таких вещах, - довольно хмыкнул Вэй.

- ...Вы ведь знали, - не поверила Мейронг, - Знали, что поблизости есть Демонические Звери, не так ли?

Шень Вэй беззастенчиво кивнул: "Как думаешь, почему в лагере не было ни души? Лесорубы ещё вчера заметили небольшую стаю Синелапых Обезьян и поспешили укрыться в городе, а Шень Ли должен был отправить отряд Воинов прогнать их."

Мейронг прищурилась. Раз молодой господин здесь, то никаких проблем возникнуть не должно, но, если бы на их месте были простые Воины из Северного двора, больших потерь было бы не избежать. Синелапые Обезьяны не только достаточно хитры, но и весьма сильны. Взрослые особи редко бывают ниже трёхпяти Бронзовых звёзд, а вожак - почти несомненно Серебряный!

Между тем, Шень Вэй слегка пригнулся, держа ножны с саблей на уровне пояса, и положил ладонь на рукоять.

- Секрет основополагающей техники стиля лежит в ювелирном контроле своего тела и Духовной Силы, происходящих как из упорных тренировок, так и из тщательного расчёта каждого своего движения.

Из-за деревьев показался Шень Нин... и, по паническому выражению его лица, можно было догадаться, что ему действительно "повезло." Действительно, по приближающемуся топоту, от которого дрожала сама земля, можно было догадаться, что Зверей оказалось куда больше ожидаемого.

- Ого, дружище Нин! Я знал, что на тебя можно положится!

- Их там не меньше семи дюжин! - Воскликнул юноша. - Что они делают так близко к Светозару? Куда смотрят патрули?!

- Скоро узнаем. В такой большой стае не может быть много сильных особей - вожак должен был давно перебить всех конкурентов. Я займусь ими, а ты проследи, чтобы ни одна тварь не убежала в сторону города, понятно?

- Да, молодой господин! - Спокойствие Шень Вэя передалось и Нину. В конце концов, молодой господин ведь Воин Золотого Ранга! И, пусть обычно Воины и слабее Заклинателей, но с каких это пор в Шень Вэе есть хоть что-то "обычное?"

Синелапые Обезьяны. Огромные, косматые Демонические Звери трёх-пяти метров ростом. Чрезвычайно агрессивны, но при этом и весьма умны, а главное - всегда охотятся стаями в несколько десятков особой. Но даже так, эта стая была аномально большой, и Шень Вэй очень хотел узнать причину столь высокой концентрации Зверей чуть ли не у них под носом, ведь территории, на которых объявилась стая, были важным источником дохода для его Северного двора.

- Теперь смотри внимательно, Мейронг.

Возможно, не будь Звери столь увлечены погоней за Шень Нином, и они действовали бы более осторожно, но этого не случилось. Вылетев к ручью, у которого располагался их лагерь, вырвавшийся вперёд вожак взревел, подавая стае сигнал, что добыча не одна.

Но было поздно.

Вспышка Духовной Силы - и Шень Вэй исчез. Не было ни нарастающего давления энергии, как при подготовке могущественных техник, ни высвобождения впечатляющей силы ауры Золотого ранга - только одна вспышка, длившаяся не дольше мгновения.

Один миг назад Вэй ещё стоял рядом с Шень Нином и Мейронг, а миг спустя он всё так же, всё в той же позе, с по-прежнему заключенной в ножны саблей - но стоял уже подле вожакаСинелапых Обезьян. Секунда, и замерший Зверь пошатнулся, качнулся, и упал наземь, орошая всё под собой кровью из громадной раны от паха до середины груди - ровно настолько хватило роста Вэя и длинны одолженной сабли.

Среди Синелапых Обезьян царит строгая иерархия, из-за которой помимо вожака в стае мало сильных особей, способных составить тому конкуренцию. По этой же причине, со смертью лидера стая зачастую лишается энтузиазма и теряется.

Так произошло и на сей раз. Первые несколько Синелапых Обезьян, следовавших сразу за лидером, потрясённо замерли, смотря на внезапно объявившегося перед ними человека и ещё корчащееся тело своего вожака. Они не могли понять, что произошло и были готовы отступить, дабы пустить в ход камни и палки, как они всегда поступали с незнакомой добычей, но сзади на них уже напирала следующая волна Зверей.

Не давая Демоническим Зверям опомнится и окружить его, Шень Вэй сделал шаг вперёд. Просто шаг.

Вспышка Духовной Силы полоснула на самой грани восприятия.

Ни Мейронг, ни даже Шень Нин не видели, как сабля покидает ножны. Они не видели безупречное движение руки, с точностью до миллиметра направляющее чудовищный импульс высвобожденного лезвия - только результат.

Шень Вэй по-прежнему держал ладонь на рукояти покоящейся в ножнах сабли.

Два ближайших Зверя присоединились к своему вожаку.

Поняв, наконец, что погоня окончена и что-то пошло не так, стая под рёв многочисленных Синелапых Обезьян начала рассредотачиваться среди деревьев, дабы лучше оценить обстановку и использовать своё численное преимущество - тактика, которую каждый член стаи понимал на уровне своих животных инстинктов.

Вспышка. Брызги крови. Внезапно - хлопок воздуха, когда Муген резко изменил вектор движения. Вспышка. Шепки, летящие от столетнего древа, в ствол которого глубоко впечаталась подошва башмака. Вспышка.

Если раньше Демонические Звери пребывали в замешательстве, то теперь впали в самую настоящую панику. Они не могли уследить за движущейся молниеносными рывками фигурой Шень Вэя, не чувствовали потока его Духовной Силы - только лишь видели, как их сородичи падают, сраженные неуловимой силой.

Через пару минут более половины стаи лежало в траве, каждый Зверь сражен одним-единственным ударом. Остальные разбежались и Вэй не стал их преследовать.

- То-то же, - выдохнул он, направляясь обратно. - А то развелось тут чудовищ.

...Как ни посмотри, но самое большое чудище тут - это ты сам.

Шень Нин, который поначалу готовился слиться со своим Демоническим Духом замер, непонимающе хмуря брови. Мейронг задумчиво смотрела на саблю.

- Жаль, но толковой тренировки сегодня не выйдет. Нужно отправить людей прочесать окрестности и добить оставшихся Синелапых Обезьян. Мы же с вами пройдём по следу и постараемся выяснить, что же именно привлекло их сюда в таком количестве. Вопросы?

- Что это сейчас было? - Выдохнул Шень Нин. - Молодой господин, почему всё это время я почти совсем не чувствовал вашей ауры?

В том, что Золотой Воин без проблем уничтожил группу Демонических Зверей Бронзового и, в паре случаев, Серебряного ранга, не было ничего столь уж потрясающего... но почему всё это время он не мог почувствовать, как господин Вэй использует свою Духовную Силу?

Шень Нин ухмыльнулся: "А ты как думаешь? Мейронг?"

Мейронг задумалась ещё сильнее, а затем её глаза широко распахнулись.

- ...Ножны. Секрет этой техники в ножнах, шифу! Вы концентрировали Духовную Силу в ножнах, а затем высвобождали её в одно мгновение, заранее просчитав движение от начала и до конца, нанося удар и вкладывая саблю обратно в ножны одним движением!

- Именно, - довольно кивнул Вэй. - В большинстве случаев, как только удар начался, остановить или отклонить его уже невозможно, так что важно читать ход боя с точностью до движения. Эта же техника позволяет вводить в заблуждение даже опытного противника - Духовная Сила используется только в момент рывка или придания атаке ударного импульса, так что предугадать, куда атака направлена, практически невозможно, как и среагировать на в буквальном смысле молниеносный выпад. Главный недостаток этой техники - это нетерпимость к ошибкам. Стоит неверно рассчитать Духовную Силу или неудачно направить руку, и контроль над ударом будет потерян, что полностью сломает рисунок схватки и сделает тебя уязвимой для контратаки. Так что - контроль и ещё раз контроль!

- ...То есть, камни?

- Камни! - Не моргнув глазом ещё раз подтвердил Шень Вэй поникшей девушке. - Кстати, возвращаясь к твоему вопросу, Шень Нин, за весь бой я использовал Духовную Силу на уровне чуть меньше одной Бронзовой звезды. Потому-то ты её и не почувствовал.

Меньше одной Бронзовой звезды?!

- Именно. Ну что, теперь тебе интересны мои боевые искусства? - Риторическим вопросом прозвучало в ответ на молчаливое неверие Шень Нина. - И, вот ещё, Меронг, кхм...

Шень Вэй обнажил саблю, демонстрируя покрытое выбоинами лезвие, на котором, впрочем, не осталось и капли крови.

- Я старался избегать бить по костям, но, похоже, нехватка практики сыграла со мной злую шутку. Как вернёмся, обязательно куплю тебе новую. Для этой даже Звери Серебряного ранга уже слишком крепкие.

- Ничего страшного. Мейронг благодарит шифу за науку!

- Вот и славно. Теперь давайте посмотрим, что же интересного ожидает нас впереди.

***

Шень Вэй, Шень Нин и Мейронг пробирались через лес несколько часов, время от времени слыша рёв выживших Синелапых Обезьян, не отваживающихся, впрочем, приблизится к людям. Наконец, поиски принесли результат.

- Смотрите, молодой господин! - Указал Нин на заросли бамбука странного голубоватого цвета. - Это же побеги Небесного Бамбука! Не удивительно, что тут собралось так много Демонических Зверей.

Из этих сорняков такой же Небесный Бамбук, как из меня - мокрая курица. Хотя, для неприхотливых смертных вроде вас, может, и сгодиться.

- Поясни, Шень Нин, - бросил Вэй. Будучи гением от боевых искусств, прочие области знаний интересовали его несколько меньше, не говоря уже о том, что количество разнообразных мистических растений в этом мире просто зашкаливало. Даже просто думая о тысячах различных наименований, у Шень Вэя уже начинала болеть голова!

Радуясь тому, что ему, наконец, предоставилась возможность доказать свою полезность в качестве чего-то большего, нежели живой приманки, Шень Нин сказал: "Небесный Бамбук может много лет и зим поглощать Духовную Силу из земли, а затем начинает очень медленный рост, по нескольку сантиметров в десятилетие. Как только он вырастет, Бамбук становится почти бесполезен, но, пока побеги только проклюнулись, таящуюся в них Духовную Силу можно использовать для культивации. Я слышал, есть даже особые алхимические рецепты, которые позволяют сильно увеличить количество усваиваемой из побега Духовной Силы! Они стоят огромных денег!

- О каких именно суммах идёт речь? - Почесал подбородок Вэй.

- Я... я точно не знаю, но все более-менее эффективные алхимические эликсиры, ускоряющие развитие Духовых Сил, стоят сотни тысяч, даже миллионы яолинби! Проблема только в нехватке качественных ингредиентов. Небесный Бамбук же точно можно использовать во многих из них - я даже слышал, что из него готовят тоник, придающий мужских сил.

- Мужских сил? Как это? - Вдруг спросила Мейронг.

- Э, ну, - удивился Шень Нин, - Афродизиак, понимаешь?

- Афродизиак? - Наклонила девочка голову на бок.

-...Молодой господин?

- Шифу?

- Я расскажу тебе... позже.

В этот момент Шень Вэй впервые подумал, что, возможно - только возможно - из него вышла неважная отцовская фигура для Мейронг.

Пф!! Хочешь сказать, ты пытался?! Бедный ребёнок! Ха-ха!

...И комментарий Феникс совсем не помог его пошатнувшийся самооценке.