Между мирами. Книга 1

Пролог

Пролог

Внизу, у подножия древней стены, развернулось настоящее сражение. Люди отчаянно противостояли нашествию монстров. Казалось, что это сцена из средневекового эпоса: массивные стены замка, грозные защитники в доспехах, рычащие твари, рвущиеся к воротам. Но звуки выстрелов, эхом разносившиеся со всех концов оборонительного периметра, разрушали иллюзию древности. Пули свистели в воздухе, оставляя в телах чудовищ лишь незначительные раны.

Моё внимание привлёк юноша, яростно размахивающий мечом. Он двигался с поразительной ловкостью, успевая уворачиваться от когтей и клыков, и даже сумел отправить пару монстров в небытие.

«Моё внимание? Кто я?» — промелькнули в голове вопросы. Но сейчас было не время для самокопания. Происходящее внизу требовало пристального внимания.

Всего несколько мгновений рассеянности — и я пропустил кульминацию. Там, где сражался юноша, собрались лучшие воины замка. Однако даже их объединённых сил оказалось недостаточно. Красный волк, огромный и кровожадный, в считанные секунды растерзал храбреца.

В этот момент произошло нечто невероятное. Женщина поразительной красоты, очевидно, мать погибшего воина, начала колдовать. Разлитая по стене кровь, словно притянутая невидимым магнитом, собралась в гигантский алый шар. Даже собственная кровь чародейки устремилась к сгустку, истощая её тело. С последним вздохом она упала на камни, превратившись в иссушенную мумию.

Но её жертва не прошла даром. Шар трансформировался в бурлящую реку крови, которая устремилась к ближайшим монстрам. При контакте с тварями жидкость проходила сквозь их тела, разрывая на части. С каждой новой жертвой поток становился мощнее и стремительнее, превращаясь в неудержимую силу разрушения.

Я чувствовал, как магия истончается, словно натянутая струна. Но людям хватило и этого короткого мига могущества, чтобы переломить ход битвы.

Всего несколько мгновений отделяли защитников замка от полного разгрома. Но чудо свершилось — они выстояли. Отбросили монстров назад, превратив их в кровавые ошметки. Правда, цена оказалась непомерной — жизнь прекрасной женщины, могущественной чародейки, отдавшей всё до последней капли ради спасения крепости.

Пришло время разобраться в происходящем. Но прежде чем задавать вопросы о том, что я здесь делаю, нужно понять главное — кто я такой? Мысли кружились в голове, словно осенние листья на ветру.

Не успел я погрузиться в размышления, как нечто неведомое схватило меня и потащило к тому самому юноше. А потом словно включился древний проектор, и передо мной развернулась история под названием «Жизнь графа Багрова Александра Николаевича».

Да, это был он — тот самый юноша, чья мать только что отдала жизнь, применив запретную магию. Теперь он сирота. Отец исчез незадолго до этих событий, отправившись с торговым караваном и бесследно пропав. Единственным родственником оставался дед по отцовской линии, но судьба распорядилась так, что его вызвали в столицу. Возможно, будь он здесь, на стене, всё сложилось бы иначе.

А если так подумать этот мир таил в себе множество загадок. На первый взгляд — классическая фэнтези-вселенная, где правят бал мечи и магия. Но стоило присмотреться внимательнее, и картина становилась куда более интересной.

Во-первых, сама планета поражала воображение — она была в несколько раз крупнее Земли… Стоп! Что ещё за Земля? В голове начали всплывать смутные воспоминания, но сейчас было не время предаваться размышлениям о прошлом.

Во-вторых, технологический уровень общества находился на уровне начала XXI века, за исключением некоторых сфер. Особенно это касалось оружия — его развитие практически остановилось из-за повсеместного распространения магии. Да и монстры, населяющие этот мир, оказались практически невосприимчивы к пулям и снарядам, а любой опытный воин мог без труда противостоять даже современному танку, не говоря уже о магах.

В-третьих, королевство, откуда был родом юноша, носило название Рос. И оно поразительно напоминало Российскую империю с её величественными традициями и сложной историей.

В-четвёртых, род Багровых, к которому принадлежал парень, имел древнее графское происхождение. Их главной силой всегда была магия крови — могущественное и опасное искусство. Когда-то этот род был уважаем и влиятелен, но теперь от былого величия осталась лишь одинокая крепость, которую они едва не потеряли во время последней атаки монстров.

А монстры… О, это была самая интересная часть истории. Около ста лет назад по всему миру начали открываться порталы различной мощности, из которых хлынули эти существа. Обычное оружие оказалось практически бесполезным против них — только сила опытных воителей или могущественная магия могли нанести им существенный урон.

Этот мир был полон противоречий и тайн, и каждое новое открытие только усиливало желание узнать о нём больше.

Всё это, безусловно, увлекательно и завораживающе. Но пришло время задаться главными вопросами: где я нахожусь и что ждёт меня впереди? Мысли кружатся в пустоте, словно снежинки в вихре метели, но ответов нет.

Вокруг — лишь непроглядная тьма. Я словно бесплотное облако, лишённое формы и веса, парящее в бесконечной пустоте. Нет ни верха, ни низа, ни ориентиров — только абсолютная, всепоглощающая тьма, в которой растворяется само понятие реальности.

И вдруг… В этой кромешной тьме появляется точка света. Сначала едва заметная, как далёкая звезда в безмолвном космосе, она постепенно растёт, превращаясь в сияющий маяк надежды. Свет в конце туннеля… или это лишь игра моего угасающего сознания?

Сердце, если оно ещё существует, начинает биться чаще. Этот свет — словно зов из другого мира, приглашение к новой реальности. Он манит и пугает одновременно, обещая ответы и тая в себе новые загадки.

Медленно, словно преодолевая невидимые преграды, я начинаю двигаться к этому свету. Кто я? Куда я иду? Что ждёт впереди? Эти вопросы отступают перед непреодолимым желанием приблизиться к источнику света, который может стать ключом к разгадке всего происходящего.

В этой бесконечной пустоте свет становится единственной реальностью, единственным ориентиром в океане неизвестности. И я иду к нему, готовый встретить то, что бы ни ждало меня впереди.

Глава 1

Глава – 1

— Александр, ты очнулся? С тобой всё хорошо? — нежный голос, словно мелодия арфы, донёсся до моего сознания.

Знакомый тембр… Где-то я его уже слышал.

— Александр, я же вижу, что ты очнулся, ответь мне.

Точно! Это Мизуки — подруга Багрова младшего. Девушка, чья семья была жестоко истреблена, а сама она едва не стала игрушкой в руках безжалостных врагов. Её спасла только решительность моей матери и тогда еще сильный род, за которым стояла реальная сила.

С трудом приоткрыв глаза, я увидел перед собой прекрасное лицо юной красавицы с огненно-рыжими волосами. На вид ей было лет шестнадцать, не больше.

— Воды… воды, пожалуйста. — прохрипел я пересохшими губами, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний. Мой взгляд невольно скользнул по изящной фигуре девушки, когда она грациозно поднялась за водой.

А пока Мизуки отвлеклась от меня, я начал осматривать комнату в которой находился.

В центре просторного помещения расположилась величественная кровать с высоким резным изголовьем из орехового дерева, на которой я собственно и лежал.

У окна расположился внушительный рабочий стол из полированного чёрного дерева. Его просторная поверхность заполнена современными гаджетами: ноутбуком, монитором и системой для видеоконференций. Рядом стоит эргономичное кресло, способное выдержать многочасовые рабочие сессии. Вот только этим уже год никто не пользовался, так как другие замки, не говоря уже о городах были оставлены, а связь была только внутренней, на территории графства.

У противоположной стены расположился элегантный диван с обивкой из бежевой замши. Его мягкие формы идеально подходят как для отдыха в одиночестве, так и для неформальных встреч. Рядом с диваном стоит стильный журнальный столик из стекла и металла.

Центральным элементом комнаты служит действующий камин, отделанный редким мрамором с изящными прожилками. Тёплое сияние живого огня создаёт особую атмосферу уюта.

Каждый элемент этого величественного интерьера словно рассказывает свою историю, повествует о былом величии и безупречном вкусе своего владельца. Здесь, в этих стенах, роскошь и функциональность слились воедино, создавая неповторимую атмосферу изысканности и комфорта.

Правда теперь эта красота — лишь эхо минувших дней, напоминание о том, что даже самые могущественные рода могут пережить закат своего величия. И только стены помнят те времена, когда этот дом был наполнен звуками процветания и успеха, а не тишиной увядания.

Мизуки, спустя всего несколько секунд, которых мне хватило лишь на осмотр комнаты, уже протягивала мне графин с живительной влагой.

— Спасибо! Мизуки, что случилось? Я почти ничего не помню, — произнёс я, опустошив почти весь графин и поставив его на прикроватную тумбочку.

— Ты совсем ничего не помнишь? Битву на стене? Ранение? А ещё твоя мать… она… — голос Мизуки дрогнул, и слёзы покатились по её щекам.

Не выношу женских слёз, особенно близких мне людей, поэтому я привстал с кровати, обнял девушку и притянул к себе. Её тело дрожало в моих объятиях, а губы были такими мягкими и податливыми. Поцелуй, ответная реакция… но скрип половиц в коридоре прервал наш момент. Мизуки, покраснев как помидор, выбежала из комнаты, едва не столкнувшись со стариком, который вошёл в этот момент.

— Господин, вы пришли в себя? И что это с Мизуки, вы не знаете? — спросил Себастьян, дворецкий семьи Багровых. Воин ранга подмастерье, сильнейший человек в крепости. Его седые волосы и морщинистое лицо говорили о богатой истории и опыте.

— Со мной всё нормально. Что произошло после того, как я потерял сознание?

Себастьян, сначала обрадовавшийся моему пробуждению и на первый вид даже нормальному состоянию, помрачнел, его лицо стало мрачным, словно грозовая туча.

— После того как вас убили — да, именно так мы тогда подумали — ваша мать применила запрещённую технику магии крови, которая убила её, — он сделал паузу, сглотнув ком в горле. — Но при этом техника забрала с собой всех монстров — не только тех, что были на стене, но и под стеной, и даже на расстоянии нескольких километров.

Взгляд Себастьяна изменился. Теперь в нём читалась уверенность и даже гордость, смешанная с горечью утраты.

— Господин, родовая магия признала вас новым главой рода! Теперь все наши клятвы верности завязаны на вас, — а после совсем тихо добавил он, склонив голову в почтительном поклоне. — Скорей всего, именно это вас и спасло.

— Я понял, Себастьян. Оставь меня, пожалуйста. Мне нужно побыть одному, — произнёс я отстранённым голосом, глядя на появившееся перед глазами системное приветствие, которое мерцало призрачным светом в полумраке комнаты.

Себастьян, склонив голову в почтительном поклоне, бесшумно покинул комнату, аккуратно прикрыв за собой массивную дверь. Я же остался наедине со своими мыслями, пытаясь осмыслить происходящее.

Разум отказывался принимать реальность. Я ходил кругами по комнате, словно загнанный зверь в клетке, пытаясь уложить в голове невероятную правду: я действительно оказался в теле какого-то мальчишки.

«Что за чертовщина творится у меня перед глазами?» — мысли метались в голове, пока я пытался сфокусироваться на мерцающем интерфейсе.

Глубокий вдох. Нужно собраться. Если принять как данность, что я теперь Александр Николаевич Багров, граф, то пора разобраться с этим загадочным интерфейсом.

На экране появилось приветственное сообщение:

«Приветственное сообщение системы. Вы были выбраны для выполнения особой миссии. Выполняйте задания, получайте награды, тогда возможно мы снова выберем вас. В честь первого сотрудничества вас ждет приветственный бонус. Желаем удачи»

Окошко замерцало и растворилось в воздухе, уступая место более скромным интерфейсным элементам. В углах зрения расположились иконки:

Магазин (недоступно)ПризывДругое (недоступно)Баланс системы: 0ИнвентарьПочтаВнимательное изучение каждого пункта дало первые плоды понимания происходящего:

Призыв оказался уникальной способностью, позволяющей вызывать воинов различных рангов силы. Правда, при текущем балансе в 0 очков я не мог никого призвать. Да и доступен был только призыв воителей в ранге «ученик» за 1 очко системы.

Инвентарь представлял собой пространственное хранилище с начальным объёмом в 5 килограммов для хранения любых материальных предметов.

Но настоящим сюрпризом оказалась входящая почта. В приветственном пакете обнаружилось:

30 системных очковОтряд личной охраны, включающий:одного воина ранга «мастер»десять воинов ранга «учитель»А теперь пришло время разобраться с иерархией силы, из воспоминаний Александра помню, что в этом мире существует строгая иерархия силы, и я наконец-то решил разобраться в её тонкостях. Градация силы — это не просто набор слов, а целая система, определяющая потенциал и возможности каждого воина или мага.

Представьте себе пирамиду, где каждая ступень символизирует определённый ранг силы. На самой нижней ступени находятся ученики — те, кто только делает первые шаги в освоении своего дара. Их сила подобна робкому огоньку, едва разгоняющему тьму.

Выше располагаются воины — уже опытные бойцы, способные постоять за себя. Они как закалённые мечи, готовые к бою в любой момент.

Следующий уровень — ветераны. Это закалённые в битвах бойцы, чей опыт измеряется годами сражений. Их сила подобна бушующему пламени, способному испепелить врагов.

За ними следуют учителя — мастера своего дела, способные не только сражаться, но и передавать знания следующим поколениям. Их мощь сравнима с горным хребтом — непоколебимой и величественной.

Подмастерья стоят ещё выше — это элитные бойцы, чья сила достигает поистине впечатляющих высот. Они подобны грозовым тучам, несущим в себе мощь стихий.

Далее идёт ранг мастера — вершина мастерства, где сила и опыт сливаются воедино. Эти воины подобны древним богам, способным менять ход сражений одним своим присутствием.

И наконец, на самой вершине пирамиды находится абсолют — высшая ступень силы, доступная лишь избранным. Эти существа подобны божествам, их мощь практически безгранична, а возможности превосходят всякое воображение.

Каждый ранг силы означает не просто определённый уровень мастерства, но и способность влиять на мир вокруг себя. При прочих равных условиях битвы воин и маг одной ступени будут примерно равны по силе, что делает эту систему не просто градацией, а точным измерительным инструментом в мире, где сила решает всё.

Если всё это действительно правда, если мне действительно дали второй шанс — медлить нельзя. Новая атака монстров может стать последней для всех нас.

— Себастьян! — мой голос эхом отразился от стен, но я ни на секунду не усомнился, что верный слуга где-то рядом. И действительно — не прошло и мгновения, как дверь распахнулась, и в проёме появился дворецкий.

— Да, господин? — его голос звучал так же твёрдо и уверенно, как и всегда.

— Вели подать на стол, — начал я отдавать приказы, — аппетит разыгрался не на шутку. И позови в обеденный зал Виктора — он мне срочно понадобится.

— Слушаюсь, господин, — поклонился Себастьян. — Я рад, что вы окончательно пришли в себя.

— Я тоже, — ответил я, провожая взглядом уходящего слугу.

Пока слуги готовятся к ужину, нужно привести себя в порядок. Душевая комната должна быть здесь, в этих стенах. Да, вот он — скрытый проход, ведущий в покои для омовений.

Ванная комната встретила меня роскошью: мраморная раковина, величественное джакузи и современная душевая кабинка. Не теряя времени, я шагнул под тёплые струи душа.

Тёплая вода стекала по телу, унося с собой остатки нереальности происходящего. Мысли прояснялись, события последних часов обретали чёткие очертания. Я жив. Я здесь. И у меня есть миссия, которую нужно выполнить.

Каждый миг под душем помогал мне всё больше осознавать произошедшее и приготовиться к предстоящим испытаниям.

В стенах обеденного зала, в то же время

Обеденный зал наполнился напряжённой атмосферой ожидания. Здесь собрались те немногие, кто еще был безоговорочно верен роду:

Виктор — суровый управляющий, бывший гвардеец с закалённым характером и острым умомСебастьян — главный дворецкий лишь по титулу, а на деле — тень молодого господина, его телохранитель и глава тайной разведки, ныне бездействующейМизуки — юная подруга наследника, которую давно готовили к роли его супруги, хотя сам Александр об этом даже не подозревалВ воздухе витал немой вопрос, читающийся в глазах каждого. Себастьян, словно прочитав мысли присутствующих, произнёс:

— С господином всё хорошо. Он приказал накрыть на стол и позвать тебя, Виктор.

Управляющий с облегчением выдохнул:

— Слава богам! Я боялся, что после потери матери он замкнётся в себе, и мы его потеряем. — Он опустился на стул и кивнул Мизуки, отправляя её с поручением на кухню.

Когда девушка вышла, Себастьян перешёл к главному:

— Мы не переживём ещё одну волну. Нужно начинать выходить за стену и зачищать порталы.

Виктор помрачнел:

— Ты же знаешь, что госпожа после смерти мужа запретила даже думать о рейдах за стену. Но, возможно, молодой господин изменит это решение — иначе мы все здесь погибнем. Может, стоит через Мизуки повлиять на него?

Себастьян покачал головой:

— Думаю, этого не потребуется. Сейчас у нас есть немного времени…

Их разговор затих так же внезапно, как начался. Два верных слуги рода погрузились в тяжёлые размышления о судьбе своего дома, понимая, что от решений, которые предстоит принять, зависит жизнь каждого обитателя крепости.

Глава 2

Глава – 2

Торжественный вход в обеденный зал встретил меня склонившимися фигурами верных слуг. Себастьян, Мизуки и Виктор поднялись при моём появлении, демонстрируя уважение и преданность.

— Садитесь, — произнёс я, стараясь звучать уверенно. — Сначала трапеза, потом дела.

На столе благоухала изысканная еда: сочные куски мяса, ароматные овощи в рагу, нежные десерты. Но мой разум был слишком занят грядущими проблемами, чтобы наслаждаться кулинарными шедеврами. Александр никогда не интересовался делами графства, погружаясь с головой в исследования магии крови, и теперь я, его преемник, чувствовал себя словно слепой котёнок в незнакомом мире.

Опустошив тарелку, я поднял взгляд и заметил, что мои соратники давно закончили трапезу и терпеливо ждут. Пришло время действовать.

— Виктор, как управляющий замком и временный воевода, вы должны лучше всех знать положение дел, — начал я. — Я, как вы знаете, почти не интересовался делами до исчезновения отца. Расскажите нам:

— Сколько людей в замке? Сколько из них воинов? На сколько дней хватит провизии? Как её пополнить? Есть ли у нас связь с внешним миром?

Виктор, явно не ожидавший столь резкого перехода к делу, на мгновение замер, но быстро собрался:

— Господин, как вы помните, мы оставили стену, защищающую вход в графство, и укрылись в ближайшем замке по приказу вашей матушки. Сейчас у нас: Около 2000 человек, из них 300 воинов в дружине, остальные — гражданские: работники, врачи, учителя, слуги, даже несколько учёных есть. С провизией проблемы: замок рассчитан на 1000 человек, а нас вдвое больше. Последний торговый обмен сорвался, поэтому без охоты на монстров и добычи мяса запасов хватит на неделю, максимум — на две.

— Какова сила нашей дружины? Можем ли мы организовать вылазки? Последняя волна монстров нас почти уничтожила, значит ли это, что мы не способны даже выйти за стены?

— Мы способны организовать несколько отрядом для рейда за стены, сейчас у нас основная часть дружины воители в ранге ученик и воин, лишь 10 человек это воители в ранге ветеран, у меня же ранг учителя, у Себастьяна и вовсе подмастерье. Из магов в замке остались только вы с Мизуки, она лекарь и в бою помочь не сможет. Волна монстров оказалась столь разрушительной из-за концентрации всех тварей в округе и какой-то неведомой силы, их направляющей. В лесу же они менее опасны, так как сражаются между собой. Чтобы предотвратить новые волны, нужно сокращать численность монстров и закрывать хотя бы слабые порталы.

— Отлично, мне нужна карта графства. Она у нас есть?

— Конечно, я загружу её на ваш ноутбук после совещания.

— И ещё: принесите мой доспех и оружие в комнату. Планируйте на завтра рейд — пойду я, Себастьян и пара отделений дружины.

В зале повисла тяжёлая тишина. Решение принято. Впереди — неизвестность и опасность, но бездействие смерти подобно, а это значит нужно идти и набираться сил перед завтрашним походом.

Тяжелые шаги эхом отдавались по лестничному маршу, пока я поднимался в свою комнату. Предчувствие недоброго закралось в душу, и, словно в подтверждение моих опасений, перед глазами вспыхнуло системное сообщение. Новый квест, и на этот раз с жестким дедлайном – шесть часов на уничтожение сотни монстров. Волна тварей в качестве наказания за провал – приятного мало.

В этот момент дверь моей комнаты аккуратно открылась и слуги, получив разрешение, внесли мои доспехи и оружие. Один из них аккуратно положил на стол флешку – судя по всему, с картой графства.

— Как раз вовремя, — не смог сдержать я довольного замечания, разглядывая принесенные вещи.

— Господин, что вы сказали? — переспросил один из слуг, застыв в нерешительности.

— Ничего, можете идти, — отмахнулся я, погружаясь в размышления.

Поднимать всю дружину сейчас – только время терять на объяснения. Проще справиться самому, используя подарок системы. Вместе с мастером мы справимся. К тому же, я вспомнил о существовании потайного хода из этой комнаты, который поможет мне незаметно покинуть замок, я должен даже успеть вернуться еще до рассвета.

Тридцать минут спустя я уже находился в паре километров от замка, у выхода на поверхность. Односторонний магический проход – как только выйду, путь назад будет отрезан. Магия, что тут скажешь.

Собравшись с духом, я с трудом распахнул тяжелую дверь и оказался снаружи. Выход привел меня в самое сердце дремучего леса. Ночь укрыла землю плотным покрывалом тьмы, но сила воителя позволяла различать смутные очертания деревьев и кустарников в этой кромешной темноте. Приключение начиналось, и отступать было поздно.

Пришло время испытать возможности системы. Тридцать драгоценных очков из подарочного набора отправились на призыв воителей-новичков – по одному очку за каждого. В яркой вспышке передо мной материализовались тридцать вооруженных до зубов дружинников. Словно опытные воины, они мгновенно заняли круговую оборону, выставив щиты и обнажив мечи, но, несмотря на их вид, нужно было понимать, что, к примеру, Себастьян их одной левой уложил бы всех.

Это было только начало. Системная награда – отделение личной охраны – ждала своего часа. Одиннадцать фигур возникли в новом всполохе света: мастер и десять учителей, каждый из которых излучал ауру силы и опыта.

— Как тебя зовут? — обратился я к мастеру, оценивая его выправку.

— Господин, меня зовут Максим, — ответил он, склонив голову в почтительном поклоне.

Краем сознания я отметил магическую клятву, связывающую каждого призванного с моим родом. Теперь они были не просто воинами – они стали частью моей судьбы, неспособными предать даже при всем желании.

— Максим, ты назначаешься командиром этого похода, — произнес я твердым голосом. — Задача: уничтожить не менее сотни монстров за пять часов. Слабых противников я беру на себя – мне нужна практика. Выдвигаемся через пять минут, мне нужно подготовиться.

— Слушаюсь, господин! — отчеканил мастер, мгновенно переходя к делу. — В походное построение! Учителям рассредоточиться по периметру! Пятиминутная готовность к выступлению!

Пока вокруг царила организованная суета, я погрузился в сокровищницу воспоминаний, пытаясь разобраться в тонкостях магии и силы воителя. К моему удивлению, оба дара поддавались с удивительной легкостью, словно я владел ими всю свою жизнь.

В мгновение ока в моей руке материализовалось кровавое лезвие. Меткий бросок – и оно вонзилось в ствол ближайшего дерева, оставив глубокую отметину. Вторая рука уже формировала кровавое копье, которым я начал отрабатывать базовые удары.

— Защищайся! — крикнул я, направляя копье в щит мастера.

Оружие треснуло при первом же ударе – неудивительно для начального ранга в магии. Но Максим стоял непоколебимо, лишь едва заметно приподняв бровь в немом вопросе.

Не обратив на это внимание, я скомандовал:

— Выдвигаемся! Время не ждет!

Но судьба распорядилась иначе. Из темноты леса появились существа, напоминающие волков, но куда более зловещие. Чёрные, двухметровые хищники двигались с поразительной скоростью, их глаза светились недобрым огнём.

Я бросил взгляд на невозмутимого мастера. Поймав мой вопросительный взгляд, Максим спокойно пояснил:

— Всего второй ранг, по силе равны обычному воину. Вы же хотели потренироваться – вот ваш шанс.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Пусть твои воины расправятся со всеми, кроме одного. А потом я попробую свои силы.

— Как прикажете, — кивнул мастер и обратился к одному из своих подчинённых:

— Первый, зачисти территорию от волков. Оставь только одного для господина и приведи его сюда.

То, что последовало дальше, превзошло все мои ожидания. Первый ринулися в лес с молниеносной скоростью. Вскоре оттуда донеслись звуки яростной битвы – лязг металла, звериный рык. Лишь системные сообщения о пополнении баланса напоминали о том, кто одерживает верх в этом противостоянии.

Прошло всего несколько минут, и мой счёт пополнился на 64 системных очка. В этот момент вернулся Первый, держа в руках бездыханное тело маленького волчонка.

— Это ещё зачем? — нахмурился мастер, обращаясь к подчинённому.

Первый лишь пожал плечами и указал в сторону разъярённой волчицы, которая мчалась к нам с бешеной скоростью.

— Вы же просили оставить одного, — пояснил он. — И, господин, я бы на вашем месте уже начал действовать.

Взглянув на взбешённую волчицу, несущуюся прямо на меня, я собрался с духом. Перехватил щит поудобнее, извлёк из ножен меч и принял боевую стойку. В этот момент что-то словно переключилось в моём сознании.

Время замедлилось, все лишние мысли отступили. Остался только я, мой противник и древнее искусство боя, пульсирующее в моих венах. Момент истины настал, и я был готов встретить его лицом к лицу.

Позже я узнал, что это был боевой транс, в который даже не все опытные воители способны входить. Во время боевого транса можно нивелировать разницу в один ранг силы и победить соперника сильнее себя.

Внимательным взглядом окидываю своего противника. Гигантская волчица, ростом почти под два метра. Её серебристая шерсть отливает в лучах заходящего солнца, а глаза горят неистовым огнём. Монстр движется с невероятной скоростью, его мощные лапы почти не касаются земли.

Я чувствую, как кровь начинает пульсировать в венах.

Волчица бросается в атаку, но я успеваю среагировать. Капли моей крови, пропитанные магией, устремляются к противнику, но она легко уворачивается.

Её когти царапают мой щит, оставляя глубокие борозды. Я парирую удар, а в голове проноситься мысль, она слишком быстрая для 2 ранга! Вот черт, она не ниже 3!

Очередной выпад — и её ядовитые клыки разрубают мой щит пополам. Осколки разлетаются в стороны, оставляя глубокие царапины на доспехах. Теперь я безоружен с левой стороны.

Я пытаюсь держать оборону мечом, но волчица слишком проворна. Очередной удар — и мой клинок выбивается из рук, отлетая куда-то в сторону. Я остаюсь один на один с монстром, безоружный, но не сломленный.

Я призываю свою последнюю надежду — магию крови. Капли моей крови начинают собираться в воздухе, формируя остриё копья. Волчица чует мою уязвимость и бросается в смертельную атаку.

Я концентрируюсь, вкладывая всю свою силу в магическое оружие. Копье из крови формируется окончательно, сияя багровым светом. Монстр уже готов сомкнуть челюсти на моей шее, когда я делаю выпад.

Копье из магии крови пронзает пасть волчицы, проходя насквозь. Она издаёт последний предсмертный вой, её тело содрогается в конвульсиях. И тут происходит нечто невероятное — багровые потоки энергии начинают струиться от копья к моим венам.

Я чувствую, как сила волчицы перетекает в меня, как моя магия становится мощнее, чище. Это новый уровень, новый ранг. Моё сознание затуманивается от переполняющей энергии.

Волчица падает на землю, её тело стремительно иссыхает, превращаясь в мумию. А я остаюсь стоять, впитывая её силу, пока не теряю сознание от перенапряжения. Но я победил. Победил и стал сильнее.

В то же самое время на поляне рядом.

Тревога отразилась на лице Первого, пока он наблюдал за неравной схваткой.

— Мастер, может, вмешаемся? Эта волчица третьего ранга, а господин — всего лишь воин. О его магии я вообще молчу — там он едва ли вышел за пределы ученика, — произнёс Первый, не отрывая взгляда от битвы Александра и волчицы.

Максим лишь уверенно ответил:

— Верь в него. Мне кажется, он сумел войти в боевой транс, у него есть шанс.

— Но он уже потерял меч и щит! — возразил Первый. — Голыми руками много не навоюешь.

Первый не договорил, заворожённо наблюдая за противостоянием человека и монстра. Когда Александр создал кровавое копье и им пронзил пасть существа, мастер, наконец, выдохнул с облегчением. Но прежде чем кто-либо успел расслабиться, произошло нечто невероятное.

Кровавое чудо развернулось перед их глазами. Вся кровь монстра устремилась к человеку — сначала медленным потоком, но с каждой секундой ускоряясь. Через десять секунд на землю рухнули два тела: человек и мумия волчицы, высохшая до последней капли.

— Что это было?! — не выдержал Первый.

— Ты никогда не видел, как сражаются маги крови? — ответил наконец мастер. — Только что господин возвысился — теперь он маг ранга воина. Разве не чувствуешь?

Резко выкрикнув приказы, Максим распределил задачи:

— Первый и Второй — охранять господина, но не трогать его! С третьего по десятого — рассредоточиться и зачистить местность. Мы ещё не выполнили задание господина!

Обратившись к тридцати воинам-ученикам, он рявкнул:

— А вы, мелочь, живо собирайте трофеи!

Убедившись, что все приступили к выполнению приказов, мастер тихо добавил:

— Пришло время и мне размяться.

В его голосе прозвучала сталь, а в глазах зажёгся огонёк предвкушения битвы.

Глава 3

Глава - 3.

Через 7 часов после ухода Александра, место - обеденный зал.

Тревога повисла в воздухе тяжёлым облаком. Мизуки первой заметила исчезновение молодого господина. Она пыталась скрыть свои истинные чувства за маской заботы, говоря остальным, что просто хотела его разбудить. Но правда была иной — её сердце уже тогда забилось в тревоге. Теперь же, в зале собрались самые доверенные лица, расширенный совет напряжённо ожидал новостей.

— Лиза, твои подчинённые всё осмотрели? Может, кто-то что-то слышал? — обратился Себастьян к Елизавете Мечниковой, бывшей жене покойного воеводы, а ныне главе дворцовой прислуги.

— Его нигде нет, — тяжело вздохнула Елизавета. — Но вчера вечером, когда слуги заносили доспехи господина в его комнату, он был явно взволнован. Более того, один из них услышал странную фразу — что-то вроде «как раз вовремя». Я думаю, он облачился в доспехи и по одному из потайных ходов направился за стены замка, — произнесла она, опускаясь на стул и выдыхая с облегчением, будто сбросив тяжёлый груз расследования.

— Тогда нам нужно срочно собирать отряд и выдвигаться на его поиски! — не сдержавшись, воскликнула Мизуки, вскакивая со своего места. Её голос дрожал от волнения.

— Сейчас мы не способны одновременно защищать замок и вести обширные поиски, — тихо и рассудительно произнёс Виктор. — От одного единственного отряда толку будет немного. Если бы не огромное количество раненых после волны монстров, мы могли бы что-то сделать, но сейчас...

— Тогда я пойду одна! — выкрикнула Мизуки, вскочив на ноги, и не смогла сдержать слёз.

Мечникова, недавно потерявшая мужа и прекрасно понимавшая эмоции девушки, подошла к ней.

— Верь в него, — произнесла она, обнимая Мизуки за плечи. — Сейчас ты можешь помочь ему только так — верить и готовиться к его возвращению, особенно если он придёт раненым.

В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями Мизуки. Каждый из присутствующих понимал: время играет против них, и судьба молодого господина висит на волоске.

Примерно через 6 часов на том же месте

Пробуждение оказалось на удивление приятным. Тело наполняла удивительная лёгкость, а сознание было кристально чистым. На мгновение я позволил себе насладиться этим состоянием, но звуки леса, приглушённый звон брони и негромкие разговоры мгновенно вернули меня к реальности. Я не в замке, не в уютной постели — я в лесу, и что-то явно пошло не так.

Резко распахнув глаза, я увидел перед собой походный лагерь. Люди сновали между палатками, занимались своими делами. Рядом со мной стояли несколько воинов, и один из них показался мне знакомым.

— Первый, кажется, так тебя зовут? Долго я спал? Какая сейчас обстановка? — обратился я к нему.

— О, господин, вы очнулись! Первый — это мой позывной, а зовут меня Яков. Спали вы около шести-семи часов. Монстров в округе мы перебили, только порталы не трогали, так что можете дальше отдыхать, — ответил он с лёгкой улыбкой.

— Где мастер? Стоп! Шесть или семь часов? О чёрт… — мысли лихорадочно заметались в голове. До меня вдруг дошло, что мы можем не успеть выполнить задание.

— Да, примерно столько, — подтвердил Яков, не замечая моего беспокойства. — Мастер должен скоро вернуться, он сейчас на зачистке.

Я судорожно пытался вызвать интерфейс системы, чтобы узнать, выполнен ли квест. Наконец, собравшись с силами, я активировал его. Система сообщила, что задание выполнено, меня ждёт награда, а баланс составляет 47 тысяч очков.

— Слава богу, всё получилось, — выдохнул я с облегчением.

— Господин? — вопросительно посмотрел на меня Первый.

Махнув рукой, я поднялся и начал осматривать лагерь.

— Сейчас ты здесь главный? — спросил я у Якова.

— Да, господин, мастер оставил меня за главного.

— Хорошо, готовимся к выступлению, как только он вернётся. В трёх-пяти километрах к юго-западу отсюда наш замок — туда и направляемся.

— Есть проблема, — замялся Яков. — Когда вы потеряли сознание, мастер приказал собирать трофеи, и их набралось… мягко говоря, много.

— Насколько много? Неужели сорок человек не смогут унести?

— Вы можете сами посмотреть, но, думаю, понадобится несколько грузовиков или хотя бы ещё сотня человек.

Сначала я подумал, что он шутит, но когда Яков указал на небольшой холм, все сомнения развеялись. Да и откуда могли взяться 47 тысяч очков системы, кроме как не за гору монстров.

В этот момент рядом с хлопком появился мастер, поклонился и заговорил:

— Господин, поздравляю вас с новой ступенью в магическом возвышении. Разведку закончил: рядом около десяти белых порталов, четыре зелёных и пара синих. Если брать дневной переход обычного человека, встречаются даже жёлтые порталы.

— Новая ступень? Белые порталы?

— Да, после боя ваша магическая составляющая достигла ранга воина. Теперь вы одинаково развиты в обоих направлениях.

— Хорошо, понял. Сейчас готовимся к выступлению, порталами займёмся в следующий раз. Подробности у Первого, а я пока займусь делом.

Пройдя мимо мастера к трофеям, я задумался о возможностях. После пополнения баланса до 47 тысяч открылся широкий выбор:

Ученик — 1 очкоВоин — 10 очковВетеран — 100 очковУчитель — 1000 очковПодмастерье — 10 000 очковРешив не тратить много очков, я призвал 200 воителей ранга ученик для транспортировки трофеев.

— Первый, мастер, забирайте этих воинов и выступаем. Не время больше мешкать, — скомандовал я, и лагерь мгновенно пришёл в движение.

Полчаса пути пролетели незаметно. Наш отряд двигался в строгом строю, направляясь к родным стенам замка. Каждый воин нёс свою долю трофеев, добытых в ночной битве. Тяжёлые сумки, оружие и доспехи, а также добыча с монстров оттягивала плечи, но никто не жаловался.

Однако радость возвращения оказалась преждевременной. Приблизившись к замку, мы столкнулись с неожиданным препятствием. На стенах началась тревожная суета. До нас донеслись резкие команды, а затем раздались предупредительные выстрелы. Пули свистели над головой, но мы продолжали стоять на месте.

Даже самый слабый из наших воинов мог выдержать несколько автоматных очередей благодаря покрову воителя. Но зачем провоцировать конфликт? Мы и так потратили достаточно ресурсов в ночной битве.

Мастер выступил чуть вперёд, прикрывая меня своим телом. Рядом с ним встал неугомонный Яков, который, не скрывая боевого азарта, предложил:

— Господин, это наша следующая цель? Штурмовать замок без подготовки будет сложно — стены укреплены магией, их не сломать. Хотя если мастер вмешается и зачистит стену, мы сможем легко его взять.

— Первый, отставить! — резко перебил я его, пока он не надумал чего-нибудь ещё более опасного. — Это наша база!

На стенах замка вновь закипела жизнь. Моё внимание привлекла необычная делегация: среди защитников я разглядел знакомые фигуры — Мизуки, Себастьян и Виктор. Рядом с ними стояла поразительно красивая женщина лет двадцати пяти — тридцати, чья грация и очарование притягивали взгляд.

Похоже, они тоже заметили меня. Тяжёлые ворота начали медленно открываться, и навстречу выбежала Мизуки. Даже на расстоянии было видно следы слёз на её щеках.

Не прошло и минуты, как она оказалась в моих объятиях, обвив руками шею, а ногами — талию.

— Дурак! — воскликнула она, уткнувшись носом в моё плечо. — Зачем ты так поступил? Никогда больше не оставляй меня одну! Ты понял?

— Не переживай, любимая, всё будет хорошо! — ответил я, не удержавшись и слегка приобнял её за талию.

Мизуки замерла на мгновение, а затем опустившись на землю, подняла на меня свои глаза, в которых отражалась целая гамма эмоций.

— Любимая? — переспросила она, словно пытаясь убедиться, что услышала правильно.

Мы стояли, глядя друг другу в глаза, пока я не сделал шаг вперёд и не поцеловал её. Мизуки, словно очнувшись от наваждения, ответила на поцелуй, крепко обхватив мою шею руками.

Спустя какое-то время мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы прервать этот момент. Мы всё ещё стояли посреди поля, у самых ворот замка, и вокруг нас кипела жизнь.

Мизуки, казалось, тоже осознала это. Её щёки залил румянец, но она не отпрянула. Вместо этого она крепко сжала мою руку и, не отводя взгляда, направилась к воротам.

Её пальцы слегка дрожали, но она шла уверенно, словно решив для себя что-то важное. А я шёл рядом, чувствуя, как внутри разливается тепло от её прикосновения.

Проходя через величественную арку ворот вместе с Мизуки, я мельком заметил знакомую фигуру. Это был Себастьян. Рядом с ним стоял Виктор, а чуть поодаль — она. Та самая девушка, чьё лицо показалось мне смутно знакомым.

Присмотревшись внимательнее, я узнал её. Елизавета Мечникова. Чёрные, как ночь, волосы обрамляли её лицо, а фигура… Точёная, словно выточенная искусным скульптором. Пышная грудь, изящные линии талии — всё в ней кричало о женственности и силе. На мгновение я потерял самоконтроль, но быстро взял себя в руки.

«Боже, о чём я только думаю? Сейчас не время для подобных мыслей! У нас полно других забот!» — пронеслось в моей голове.

— Виктор! Распорядись разместить прибывший со мной отряд. Через час накрывайте на стол. После обеда соберём совещание. Жду вас там: тебя, Себастьяна, Лизу и Максима — лидера прибывшего отряда.

— Слушаюсь, господин! Мы так рады, что с вами всё в порядке! — с искренней радостью в голосе ответил Виктор, тут же приступая к выполнению приказа.

Пока Виктор отдавал распоряжения, мы с Мизуки направились в мои покои. Нас ждал важный разговор, а меня — освежающий душ после долгого пути.

Десять минут пролетели незаметно — вот мы уже у дверей моей комнаты. Однако внутри время словно остановилось. Мизуки, словно тигрица, вцепилась в мою руку, не желая отпускать в душ. Её сопротивление было таким упорным, что пришлось прибегнуть к шутливым угрозам пойти вместе с ней. К счастью, она отступила, но ненадолго.

Когда я вышел из ванной, завернувшись лишь в полотенце — грязная одежда не вызывала никакого желания ее надевать — Мизуки тут же закрыла глаза руками. Но хитрые щелочки между пальцами выдавали её пристальный взгляд.

— Нравиться вид? Ты так пристально на меня смотришь, как будто никогда не видела.

— Не видела! - буркнула девушка, совсем убирая руки.

— А кто меня тогда перевязывал после тренировок и лечил своей магией?

— Это другое, тебе не понять, ты мужлан!

Я тяжело вздохнул и присел на диван.

— Мизуки, нам нужно поговорить.

Девушка послушно подошла, но я не дал ей сесть рядом — усадил к себе на колени. Удивительно, но она не стала сопротивляться, лишь поёрзала, устраиваясь поудобнее. Мои мысли снова начали путаться, но я усилием воли взял себя в руки.

— Мизуки, ты должна понимать — у меня будет не одна жена. По законам графский титул дает мне право иметь пять жён и столько же наложниц. Боюсь, мне придётся этим правом воспользоваться, ведь я последний представитель рода. Дед не в счёт. И я боюсь, что для тебя это слишком. Если захочешь, я помогу найти тебе достойного избранника, которому ты станешь единственной женой.

Я внимательно смотрел на её лицо, ожидая ответа. Но вместо этого она прижалась к моему плечу и тихим, дрожащим голосом произнесла:

— Дурак! Ты ничего не знаешь о месте, откуда я родом. Это империя Солнца. У нас среди аристократов приняты договорные браки, даже покупка молодых невест. Мой отец отказался продать меня третьему принцу в наложницы — за это его уничтожили. Я смогла сбежать в вашу страну, но они нашли меня и здесь. Если бы не твоя мать, я бы стала игрушкой в его руках…

Её голос сорвался, и она разразилась слезами. Я чувствовал себя виноватым — заставил вспомнить самое страшное.

Пришло время действовать. Я давно понимал, что именно Мизуки всегда была рядом с Александром, именно она могла стать главной опорой семьи. И сейчас я осознал, что больше медлить нельзя, а иначе ее можно потерять.

— Ишимура Мизуки, ты станешь моей женой?

Её плач резко оборвался. Она икнула от неожиданности и застыла, заворожённо глядя на меня. А потом, тихим-тихим голосом, произнесла:

— Да, да, да! Я готова стать даже пятой женой! Ты всегда сможешь на меня положиться. Я стану тебе самой надёжной опорой и поддержкой!

Внезапный стук в дверь заставил нас обоих вздрогнуть. Мизуки даже не подумала отстраниться — напротив, грациозно перекинула ногу, развернувшись ко мне лицом. От открывшегося вида кровь прилила к моим щекам, но повторный стук вернул меня к реальности.

— Войдите! — громко произнёс я.

На пороге появился Себастьян. Бросив быстрый взгляд на нашу интимную сцену, он умело скрыл удивление за безупречной маской вежливости.

— Господин, стол накрыт, гости ожидают. Вы подойдёте к обеду или перенести трапезу?

— Мы будем через пять-десять минут, — ответил я, стараясь сохранить спокойствие.

Себастьян с едва заметной улыбкой поклонился и бесшумно закрыл за собой дверь.

Как только щелчок замка прозвучал в тишине комнаты, Мизуки, раскрасневшаяся словно маков цвет, прильнула ко мне. Её страстный поцелуй окончательно лишил меня рассудка. Одним резким движением я опрокинул её на диван, жадно отвечая на ласки. Моя рука скользнула под футболку, нащупывая упругую грудь, которая словно была создана для моих ладоней.

Кровь бурлила в венах, грозясь вынести разум за пределы тела. Но долг и честь взяли верх над желаниями плоти.

— Любимая, нас ждут. Нужно собираться, — с трудом оторвавшись от её губ, произнёс я.

Мизуки, словно обиженный котёнок, надула губки, но всё же начала приводить себя в порядок. Пока она возилась с причёской, я быстро облачился в костюм-тройку. Увидев меня во всём великолепии, она демонстративно отвернулась, изображая обиду, ведь сама была одета в простенькую одежду.

Незаметно для неё я извлёк из стола заветную коробочку с обручальным кольцом — фамильной реликвией, переданной матерью Александра. Проверил, на месте ли драгоценность, и спрятал в карман.

— Готова? — спросил я, но в ответ получил лишь демонстративное молчание.

Тогда я подошёл к Мизуки, развернул к себе и опустился на колено.

— Ишимура Мизуки, я вновь прошу твоей руки. Станешь ли ты моей первой женой, отныне и навеки?

— Да! — ответила она без колебаний, и я надел кольцо-артефакт на её безымянный палец.

— Пойдём же, любовь моя.

С часовым опозданием мы наконец-то появились в обеденном зале. Несмотря на наше длительное отсутствие, все приглашённые продолжали терпеливо ждать. Я сразу же взял инициативу в свои руки: подхватил один из свободных стульев и, с грацией истинного аристократа, поставил его рядом с собой, жестом приглашая Мизуки занять место.

Присутствующие в зале затаили дыхание, наблюдая за каждым моим движением. Их взгляды, словно острые клинки, пронзали нас обоих. Когда же я закончил с церемонией представления, они начали обмениваться многозначительными взглядами, перешёптываясь между собой. Лишь Себастьян, верный слуга, не скрывал своей радости, расплывшись в широкой улыбке.

— Раз уж вы и так долго ждали, начнём с дел графства, а к трапезе приступим позже, — произнёс я, обводя собравшихся внимательным взглядом. Каждый в зале чувствовал тяжесть моего взора.

— Первое и самое важное: мы отказываемся от устаревших традиций. Система управления будет реформирована с учетом будущего расширение границ графства как минимум до прежних пределов.

В зале повисла тяжёлая тишина. Все переваривали услышанное. Первым нарушил молчание Виктор:

— Господин, вы уверены, что сейчас подходящее время для таких перемен? — его голос звучал обеспокоенно, выдавая сомнения.

— Абсолютно точно! Сейчас самое время, пока нас не так много и нет посторонних людей.

Многочасовые дебаты наконец-то увенчались успехом. Мы выработали чёткую структуру управления, где я занял позицию абсолютного правителя. Под моим непосредственным контролем оказались ключевые институты власти:

Армия — могучий меч графстваГвардия — верный щит правителяПремьер-министр — правая рука в управленииСудебная система — хранитель справедливостиВысший совет — совещательный органМинистерство наследия — хранитель традиций и фактически левая рукаМаксим, опытный военачальник, был назначен командующим армией. На его плечи легли важнейшие задачи:

Создание и подготовка ополченияУправление регулярной армиейОрганизация автономного снабженияОбучение и развитие кадровВедение разведки и контрразведкиСодержание военного имуществаЯкоб, известный как Первый, возглавил гвардию. Его ведомство отличалось особыми требованиями:

Подготовка элитных бойцовЗащита правящей семьиВыполнение специальных задачСоздание независимой разведывательной сетиМинимальный ранг силы для становления гвардейцем был установлен на уровне учителя, а отличие от воина в армииВиктор, мудрый советник, стал премьер-министром. В его ведении находился подбор и дальнейшее руководство министерствами:

ЗдравоохраненияОбразованияКультуры и спортаРазвитияФинансовВнутренних делСудебная система оставалась под моим личным контролем. Я, как граф, являлся верховным судьёй, делегируя полномочия другим членам семьи. Ниже располагались апелляционный и местный суды. К сожалению, пока что все судебные дела ложились на мои плечи, но Мизуки неожиданно вызвалась помочь с поиском кандидатов на должность судей.

Высший совет формировался из представителей всех ключевых ведомств, включая министра наследия.

Министерство наследия занимало особое место. Этот орган, подчиняющийся напрямую мне, выполнял функции:

Управления графской администрациейРаспоряжения личным имуществомКонтроля над дворцовым хозяйствомПодбора и обучения слугПо сути, это был расширенный секретариат с широкими полномочиями. Хотя кандидат на эту важную должность ещё не был назначен, у меня уже имелись некоторые соображения.

Прежде чем завершить собрание, я поднял ещё два важных вопроса, требующих немедленного обсуждения.

— Есть несколько неотложных дел, которые необходимо решить, — начал я, обводя взглядом присутствующих. — Во-первых, сейчас в замке служат только те, кто принёс магическую клятву верности роду. Однако наше графство вскоре наполнится новыми жителями. Поэтому для всех чиновников, врачей, судей, гвардейцев и военнослужащих магическая клятва остаётся обязательным условием службы.

Второй вопрос касался военной мощи нашего государства.

— Сейчас я установил порог для вступления в армию на уровне ранга «воина», — продолжил я. — Но этого недостаточно. Будьте готовы к тому, что я подниму планку до ранга «ветерана».

Максим, командующий армией, не скрывая беспокойства, первым нарушил тишину:

— Господин, как же нам достичь таких высот? Сейчас большая часть нашего войска имеет ранг «ученика».

«Быстро он вник в дела своего ведомства», — мысленно отметил я, впечатлённый его осведомлённостью.

— Разрешаю вам и гвардии использовать все добытые кристаллы, за исключением пурпурных и выше, — твёрдо произнёс я. — И раз уж мы затронули эту тему, приказываю и армии, и гвардии регулярно проводить рейды за стену. Вы должны быть готовы в любой момент доложить об успехах.

— Слушаюсь, мой господин! — почти одновременно откликнулись Максим и Якоб.

— Свободны, — произнёс я. — У каждого из вас теперь достаточно дел.

Пока присутствующие поднимались и покидали зал, мой взгляд невольно приковался к изящной фигуре Лизы. Точнее, к её нижней части. Осознание того, что я бесцеремонно разглядываю девушку, пришло не сразу.

— Милый, а куда это ты так внимательно смотришь? — проворковала Мизуки, в её голосе слышались игривые нотки.

Я глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

— После ночного боя и повышения магического ранга со мной что-то случилось, — признался я охрипшим голосом. — Все мысли сейчас куда-то не туда сворачивают.

Мизуки задумчиво посмотрела на меня.

— Понятненько, — протянула она. — Тебе нужна наложница.

— Что?! — воскликнул я, не веря своим ушам.

— Что слышал, — невозмутимо ответила невеста.

— Ты предлагаешь мне найти себе наложницу?

— Ну да, — пожала плечами Мизуки. — Это куда лучше, чем если тебя однажды заметят в квартале красных фонарей. Такого позора я не переживу.

— И ты даже не будешь ревновать? — не мог поверить я.

— Ты что, забыл? — улыбнулась она. — Я же рассказывала тебе, откуда я родом. У нас норма, когда у одного мужчины много жён и наложниц. Это даже считается показателем успеха. Честно говоря, я думала, ты и вовсе не возьмёшь меня в жёны, не говоря уже о статусе первой жены.

— Мизуки, не переживай, — твёрдо произнёс я. — Если я сказал, что ты станешь моей первой женой, значит, так и будет!

— Ну тогда, — она хитро улыбнулась, — на правах твоей будущей жены советую взять Лизу в наложницы. Пусть она и не аристократка, но владеет магией, а значит, ваши дети будут одарёнными.

Бросив взгляд на часы, я с удивлением обнаружил, что время неумолимо движется к закату. Нужно было срочно принимать решение.

— Хорошо, тогда я провожу тебя, а потом займусь этим вопросом, — произнёс я, стараясь сохранять невозмутимость, хотя внутри всё бурлило от противоречивых эмоций.

Мизуки, словно понимая моё состояние, лишь молча поднялась, взяла меня за руку, и мы направились к её покоям. Её пальцы слегка дрожали, выдавая волнение. У самого выхода я, не оборачиваясь, бросил слугам, застывшим у дверей подобно изваяниям:

— Передайте Елизавете, что я буду ждать её в своих покоях для обсуждения дел. Принесите туда бутылку хорошего вина. И побыстрее!

Мы с невестой покинули зал, погружённые каждый в свои мысли. Быстро проводив её до комнаты, я направился к себе, лишь поцеловав ее, а по пути я чувствовал, как с каждым шагом напряжение нарастает.

У моих дверей уже ждала Лиза — в коротком вечернем платье, держа в руках бутылку вина. Её появление словно ударило меня током.

Её белоснежное платье, словно сотканное из лунного света, идеально подчёркивало пышную грудь, плоский живот и соблазнительную фигуру. Распущенные чёрные волосы струились до плеч, создавая вокруг головы ореол таинственности. Тонкая талия, изящные линии бёдер, стройные ноги — всё в ней кричало о женственности.

Если бы не опыт второй жизни, я, вероятно, потерял бы голову в этот же миг. Но сейчас, хоть и с трудом, я сумел сохранить самообладание, хотя кровь уже бурлила в венах, а сердце билось чаще обычного.

— Лиза, ты прекрасно выглядишь, — произнёс я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Не стой на пороге, проходи.

Она вошла, грациозно покачивая бёдрами, и я заметил, как её губы тронула едва заметная улыбка.

— Спасибо, Александр, — ответила она с той особенной интонацией, которая заставляла кровь бежать быстрее.

«Ах ты, хитрюга», — пронеслось у меня в голове. — «Прекрасно знаешь, как вести себя с мужчинами, и, похоже, догадываешься, зачем я тебя позвал. Что ж, не буду тянуть. Посмотрим, как ты себя поведёшь дальше».

Её уверенный взгляд, в котором читалось нечто большее, чем просто любопытство, и манера держаться говорили о том, что она прекрасно осознаёт свою силу и влияние. Ситуация становилась всё более интригующей.

Я закрыл дверь, чувствуя, как напряжение в воздухе сгущается, словно грозовые тучи перед бурей. Теперь всё зависело от того, как мы оба справимся с этой ситуацией.

Глава 4

Глава - 4.

Утренние лучи солнца нежно пробивались сквозь тяжёлые бархатные шторы, рисуя на стенах причудливые узоры. Я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что чувствую себя невероятно отдохнувшим, словно с моих плеч сняли тяжкий груз. Это было удивительно, учитывая, что половина ночи прошла в объятиях Лизы.

Она лежала рядом, обнажённая, её кожа сияла в приглушённом свете комнаты. Лёгкими, почти невесомыми движениями она водила пальчиком по моей груди, выводя причудливые узоры. Когда она заметила, что я проснулся, её губы тронула нежная улыбка.

— Спасибо тебе за прекрасную ночь, — прошептала она, и её голос прозвучал как мелодия. — Я и не знала, что это может быть так приятно. Жаль, что больше это не повторится… Как бы мне хотелось провести с тобой ещё хотя бы одну ночь, — добавила она с лёгкой грустью в голосе.

Медленно, словно не желая нарушать очарование момента, она поднялась с кровати и направилась в душ. Её движения были плавными и грациозными, каждое из них словно рассказывало свою историю.

Я лежал неподвижно, пытаясь осмыслить происходящее. Мысли путались в голове, словно клубок ниток. В этот момент Лиза исчезла в ванной комнате, и звук включившегося душа эхом разнёсся по помещению. Не оставалось ничего другого, кроме как подняться и последовать за ней.

Просторная душевая кабина, оборудованная по последнему слову техники, встретила меня влажным паром и ароматом экзотических масел. Наши взгляды встретились — в её глазах читался немой вопрос. Но вместо ответа я шагнул вперёд, обнял её и потянулся к губам. Однако она резко отпрянула.

— Александр, мне нужно уйти, пока Мизуки не пришла и не увидела нас! — воскликнула Лиза, пытаясь вытолкнуть меня из кабинки.

— Лиза! — мой голос прозвучал резко, почти грубо, и она замерла. — Почему ты боишься Мизуки? Что в этом такого?

— Дурак! — в её голосе звенела сталь. — Вчера все видели, как ты посадил её рядом с собой. А кольцо-артефакт на её пальце — это же ваше фамильное кольцо, говорящее о вашей помолвке! Если она узнает о нас, то после свадьбы она меня со свету сживёт!

— Да с чего ты это взяла? — я начал терять терпение. — Она сама предложила мне взять тебя в наложницы!

До меня наконец дошло — мы так и не обсудили это вчера. Лиза, стоявшая напротив, внезапно побледнела и начала медленно оседать. Я едва успел подхватить её, чтобы она не упала.

— Наложницей? Меня? Но я же старая для тебя! Тебе всего шестнадцать, а мне уже двадцать шесть!

«О боже, женщины!» — пронеслось у меня в голове.

— Так ты готова стать моей?

Вместо ответа я услышал прерывистое дыхание и тихие всхлипы. Среди них отчётливо звучало одно-единственное слово:

— Да, да, да…

Слёзы счастья текли по её щекам, и я понял — она согласна.

Спустя тридцать минут мы наконец покинули душевую кабину. Лиза выглядела совершенно иначе — словно бабочка, только что вылетевшая из кокона. Её глаза сияли, а на губах играла счастливая улыбка. Она буквально парила в воздухе, переполненная радостью и предвкушением.

Я расположился на диване, который уже успел стать свидетелем стольких важных моментов.

— Лиза, есть ещё один вопрос, который я хотел бы обсудить. Подойди ко мне, — произнёс я, и она, словно лёгкая пушинка, подлетела ко мне, одетая лишь в мою футболку, которая едва прикрывала её стройные ноги.

Я усадил её к себе на колени, наслаждаясь теплом её тела и ароматом влажных волос.

— Как ты смотришь на то, чтобы возглавить министерство наследия? Фактически ты станешь главой моего секретариата и администрации. Это большая ответственность, но и огромные возможности.

Лиза замерла на мгновение, а затем ответила без колебаний:

— Как ты скажешь, так и будет. Я согласна.

Её ответ прозвучал твёрдо и решительно.

— Ну что ж, тогда собирайся. Нас ждёт завтрак, а впереди — долгий и насыщенный день. У нас много работы.

В её глазах вспыхнул огонёк энтузиазма, и я понял — она готова к новым вызовам. Готова стать не просто наложницей, но и верным соратником в моих начинаниях.

Пока Лиза собиралась, я устроился за рабочим столом. Пальцы сами собой скользнули по сенсорной панели ноутбука, открывая подробную карту графства.

Передо мной раскинулся величественный ландшафт — огромная долина, словно драгоценный камень, заключённый в каменные объятия гор. Пятьсот километров в длину и триста в ширину — настоящая крепость природы. Единственным путём внутрь служила западная расщелина — узкий проход в скалах длиной два километра и шириной всего тридцать метров.

Но даже этот путь не был простым. В его конце, словно грозный страж, возвышалась магическая стена. Пятьдесят метров в высоту и семь в ширину, она была не просто сооружением из камня — древняя магия делала её практически неприступной.

Мой замок, словно орлиное гнездо, врос в скалу неподалёку от этой цитадели. Его стратегическое расположение позволяло наносить сокрушительные удары в спину любому, кто осмелится нарушить покой наших земель.

В десяти километрах от стены раскинулся малый город — оплот цивилизации среди дикой природы. Пятнадцать тысяч жителей когда то укрывались за двумя кольцами стен. Разведчики докладывали о том, что город оставался нетронутым благодаря магическим укреплениям, хотя окрестности кишели монстрами, как и сам город.

Изучая информацию дальше, я всё больше поражался дальновидности моих предков. Они не жалели ресурсов на магическое укрепление каждого строения, несмотря на баснословную стоимость таких работ. Их мудрость в выборе места для графства была поистине впечатляющей — естественные барьеры в сочетании с искусственными укреплениям создавали практически неприступную землю.

Каждый камень этих земель хранил следы былого величия, и теперь эта ноша лежала на моих плечах — сохранить и приумножить наследие предков в эти непростые времена.

— Любимый, я готова! — нежный голос Лизы вырвал меня из глубокого погружения в изучение карты графства.

Я поднял глаза и замер, не в силах отвести взгляд. Она стояла передо мной — воплощение грации и очарования. Обтягивающие джинсы подчёркивали стройные ноги, чёрный свитер изящно облегал фигуру, а собранные в хвост волосы придавали образу лёгкую небрежность.

— Вау, красотка! А вы, случайно, не свободны? — не смог сдержать я восхищённой улыбки.

— Увы, но я уже занята одним обворожительным молодым человеком, — в её голосе звучала лёгкая укоризна. — Который обещал отвести меня на завтрак, но вместо этого уселся за компьютер и забыл обо всём на свете.

Я почувствовал, как краска заливает лицо. Действительно, как я мог так забыться? На мне лишь халат, а она… Она выглядит так, словно готова к выходу в высший свет.

— Думаю, он будет готов через пару минут, — ответил я, стремительно поднимаясь с кресла.

Бросив халат на спинку стула, я начал торопливо одеваться, чувствуя, как сердце бьётся чаще при мысли о том, что эта удивительная женщина теперь рядом со мной. Каждый её взгляд, каждое слово наполняли меня энергией и желанием быть лучше, достигать большего.

Лиза, словно понимая моё состояние, лишь улыбнулась и, отвернувшись, начала разглядывать пейзаж за окном, давая мне возможность собраться с мыслями и привести себя в порядок.

Пятнадцать минут спустя мы вошли в величественный обеденный зал. Здесь, как и всегда по утрам, собрались все участники завтрака — каждый на своём месте, каждый погружённый в свои мысли. Солнечные лучи, проникающие сквозь высокие окна, создавали причудливую игру света и тени на полированном дереве стола.

Я галантно усадил Лизу на её место, а сам занял своё — рядом с Мизуки. К моему удивлению, она одарила меня ободряющей улыбкой и едва заметно кивнула. Не в силах сдержать эмоции, я наклонился и нежно поцеловал её. Девушка залилась румянцем, но в её глазах я прочитал тепло и одобрение.

Завтрак протекал в удивительно спокойной атмосфере. Казалось, каждый присутствующий чувствовал себя защищённым и уверенным. Вчерашний рейд изрядно проредил ряды монстров, и теперь к замку лишь изредка забредали одинокие твари, случайно отбившиеся от своих стай.

— Максим, Якоб, — обратился я к военачальникам, — надеюсь, вы уже распределили людей между своими подразделениями?

— Да, господин, — ответил Максим, в то время как Якоб лишь утвердительно кивнул.

— Гвардия забирает шесть учителей, четверых ветеранов и пятьдесят воинов, — доложил Максим. — Соответственно, в армии остаются три учителя, шесть ветеранов и сто пятьдесят воинов.

После небольшой паузы он добавил:

— Предлагаю всех бойцов в ранге «ученик» зачислить в ополчение и временно отпустить на гражданские работы. При этом важно не забывать об их обучении — среди них немало молодых и амбициозных личностей.

Обдумав это предложение, я решил его принять.

— Хорошо, но не прекращайте их обучение, — подчеркнул я. — Даже те, кто в будущем не будет служить в армии, должны оставаться подготовленными. Сильное ополчение может стать решающим фактором в случае чрезвычайных ситуаций. Что касается ваших подразделений — когда начнёте их обучение? И не забывайте о рейдах — жду от каждого из вас результатов уже сегодня.

— Сегодня же и начнём их обучение на практике, — решительно ответил Якоб, демонстрируя готовность к действию.

— Если нет срочных дел, то на этом и закончим, — произнёс я твёрдо. — Я также возглавлю третью группу. И не нужно у меня интересоваться, откуда она возьмётся — это тайна рода.

В воздухе повисла немая сцена. Я буквально ощущал, как в головах собравшихся крутятся шестерёнки, пытаясь разгадать мою тайну. Ещё бы — сначала мастер с отрядом, теперь ещё одна группа… Но мои слова о тайне рода поставили жёсткий барьер на пути их любопытства.

Когда присутствующие начали покидать зал, ко мне с Мизуки подошла Лиза. Её голос прозвучал неожиданно резко:

— Александр, когда мы проведём ритуал введения меня в род как наложницы?

Её вопрос застал меня врасплох. Знания об этом ритуале были где-то в глубинах памяти, но сейчас они словно спрятались за семью печатями.

— Любимый, это необходимо сделать, она права, — поддержала Лизу Мизуки, неверно истолковав моё молчание.

Похоже, девушки восприняли мою заминку как нежелание проводить ритуал.

— Сегодня ночью и проведём, — решился я наконец. — Приходите вечером ко мне в комнату. А сейчас я оставлю вас — вам ведь есть что обсудить.

— Хорошо, иди, милый, — проворковали девушки в унисон, их глаза светились предвкушением.

А я… Я просто развернулся и почти побежал. Через тридцать минут я уже стоял перед открывающимися воротами, облачённый в доспехи и вооружённый до зубов, готовый к новым испытаниям и опасностям.

Почему я отправился в одиночку? На совещании упоминался третий отряд — именно его я планировал призвать, как только отойду на безопасное расстояние от стен замка. Пока же я шёл, решил проверить награду за выполненное задание.

Когда система выдала результаты, я едва не споткнулся. Подарок оказался поистине королевским: отныне за каждого убитого монстра воином я получал 100% награды, вне зависимости от того где нахожусь. Но это было ещё не всё. За перевыполнение задания система удвоила мои очки, и теперь на счету красовалось внушительное число — 94 тысячи.

Добравшись до леса и убедившись, что меня не видно со стен замка, я призвал двух учителей, потратив на это 2 тысячи очков. Мой баланс уменьшился до 92 тысяч.

— Ваша задача на сегодня — охранять меня, — обратился я к воинам. — Планирую посетить несколько порталов.

Воители кивнули в знак понимания. Мы углубились в чащу, а я тем временем пытался вспомнить всё, что знал о порталах. В голове крутились обрывочные сведения, полузабытые факты, которые сейчас могли оказаться жизненно важными.

Тайны порталов окутаны множеством легенд и преданий. Эти загадочные врата ведут в миниатюрные миры, каждый из которых таит в себе уникальные ландшафты и смертельно опасных существ. Но есть одно неизменное правило — цвет портала всегда точно соответствует уровню силы обитающих в нём монстров.

Представьте себе белый портал — самый простой из всех. Казалось бы, лёгкая добыча для любого воина или мага ранга «ученик». Однако не всё так просто! В таких порталах может скрываться коварный сюрприз — босс, превосходящий ранг врат на целую ступень. Именно поэтому опытные искатели советуют новичкам не рисковать и выбирать порталы на ранг ниже своего собственного.

Цветовая градация порталов создаёт строгую иерархию, отражающуюся в силе обитающих там существ. Всего существует девять уровней, каждый со своим уникальным оттенком:

Белый портал — обитель существ первого рангаЗелёный портал — дом монстров второго рангаСиний портал — пристанище существ третьего рангаФиолетовый портал — территория монстров четвёртого рангаПурпурный портал — логово существ пятого рангаЖёлтый портал — обитель монстров шестого рангаОранжевый портал — дом существ седьмого рангаКрасный портал — территория монстров восьмого рангаАлый портал — самое опасное место, где обитают существа девятого рангаЧеловечество терпит поражение в этой бесконечной войне. Казалось бы, решение лежит на поверхности: оперативно защищать порталы, ведь монстры появляются лишь спустя трое суток после их открытия. Установить везде камеры, организовать наблюдательные пункты, запустить спутники — и дело в шляпе! Достаточно создать мобильные группы быстрого реагирования, и проблема решена…

Но реальность куда более жестока. Самые могущественные воины и маги достигают лишь ранга «Абсолют» — уровня, сопоставимого с монстрами 7-го ранга и существами, выходящими из оранжевых врат. А как же быть с красными и алыми вратами? Кто будет противостоять их обитателям?

Именно поэтому человечество постепенно, но неумолимо теряет свои территории. И что самое ужасное — межчеловеческие конфликты не прекратились. Войны бушуют по всей планете, и в любой момент ваш сосед может направить свою армию через вашу границу без единого предупреждения.

Вернёмся к вратам и их обитателям. Каждый монстр обладает удивительной способностью — формировать внутри себя камень силы. Этот драгоценный кристалл может стать ключом к повышению ранга силы, хотя одного камня, конечно, недостаточно для значительного прогресса.

Эти камни силы открыли для нас новую эру. А прорыв ученых позволил использовать их как источник энергии. Именно благодаря им наш замок освещён электричеством, а специальные двигатели позволяют передвигаться на машинах без использования привычного мне бензина. Однако мой род лишился даже последних машин, не говоря уже о вертолётах и самолётах, которые когда-то бороздили небеса, да что говорить о транспорте, когда все вышки связи захвачены и мы тут заперты без связи, а спутникового телефона у нас нет, он был потерян при отступлении.

К слову единственный известный случай закрытия красных врат произошел десять лет назад, тогда мир содрогнулся от беспрецедентного события. На землях Империи Солнца — родины прекрасной Мизуки — произошло то, что многие считали невозможным. Группа из пятидесяти сильнейших воинов ранга «Абсолют», представляющих разные страны, решилась на отчаянный шаг — они вошли в смертельно опасные красные врата.

Из смертельной ловушки вернулся лишь один. Сегодня этот человек известен как величайший воин человечества, стоящий на пороге нового, невиданного ранга силы. Его выживание стало возможным благодаря уникальному дару — равному развитию как магических, так и боевых навыков.

В глубинах портала он демонстрировал невероятное мастерство. Там, где магические силы оказывались бессильны, в дело вступал его зачарованный клинок, сверкающий в полумраке как молния. А когда путь преграждали бестелесные существа, их испепелял яростный огонь, рождённый силой мага.

История этого подвига глубоко запала в душу молодого Александра. Он неустанно тренировался, совершенствуя как навыки владения мечом, так и магическое искусство. День за днём он оттачивал своё мастерство, следуя примеру легендарного воина.

Благодаря этому упорству Александру, мне удалось совершить впечатляющий прорыв быстро преодолев очередной порог силы в магическом искусстве, ведь для перехода требовался лишь небольшой, но решительный рывок вперёд.

Пока я был погружен в воспоминая и рассуждения, мы уже подошли к зеленому порталу. Его призрачное сияние пульсировало в такт неизвестности, маня и пугая одновременно. Я знал — этот цвет означал, что там, за гранью, меня ждут противники, равные мне по силе.

Глубокий вдох. Выдох. Концентрация.

Я уже было занес ногу над порогом, готовый шагнуть в неизвестность, когда мысль о моих спутниках пронзила сознание. Они могли бы прикрыть меня внутри, но… Но я понимал — их присутствие сковывает мои действия. Зная, что они рядом, готовые подстраховать, я не смогу сражаться в полную силу, не смогу рисковать, не смогу идти до конца, а самое главное, я могу привыкнуть к такой своеобразной заботе и в один момент оставшись без поддержки - умру.

— Вы оба остаётесь здесь, — голос мой звучал твёрдо, почти холодно. — Охраняете вход. Если через шесть часов я не вернусь — только тогда заходите.

Двое моих спутников переглянулись, но возражать не стали. Их лица выражали тревогу, но они знали — таков мой приказ.

— Слушаемся, господин! — почти одновременно произнесли они, занимая позиции по обе стороны от мерцающей арки.

Их фигуры застыли неподвижно, словно стражи у врат в иной мир. А я, последний раз окинув их взглядом, шагнул в зелёное сияние, готовый встретить то, что ждало меня по ту сторону.

Резкая смена обстановки заставила меня пошатнуться, но я удержался и начал приходить в себя.

Тьма подземелья давит на сознание, словно тяжёлый плащ, сотканный из страха и отчаяния. Воздух густой от запаха сырости и гнили, каждый вдох, кажется, обжигает лёгкие.

Рука непроизвольно сжимает рукоять меча. «Нет. Сомнения меня погубят быстрее монстров» — стискиваю зубы, заставляя ноги шагнуть вперёд. Каблуки сапог глухо стучат по камню, эхо разносится по туннелю, будто предупреждая обитателей тьмы.

Первый же отворот встречает меня визгом. Семь пар жёлтых глаз вспыхивают в темноте, и я замираю, оценивая их расположение. Гоблины, низкорослые и костлявые, скалятся гнилыми зубами. Первый бросается с криком, размахивая зазубренным кинжалом. «Слишком прямолинейно» — кровавая цепь вырывается из ладони, впиваясь ему в горло. Его крик захлёбывается, тело падает, заливая пол тёмной кровью.

Второй, прижавшийся к стене, пытается ударить сбоку. «Медленно…» — меч уже находит щель в его ржавых латах, пронзая сердце. Третий замахивается топором, но магический импульс разрывает его изнутри, разбрызгивая внутренности по стенам. Оставшиеся четверо мечутся, словно крысы в ловушке и поэтому погибают буквально за несколько ударов сердца. «Легко… Слишком легко» — сканирую туннель взглядом, при этом не смотря под ноги, что и становиться моей ошибкой, шаг вперед и тут из щели в полу выстреливает шип. Резко отпрыгиваю, но остриё царапает бедро. «Чёрт!» — вырывается крик, а кровь тут же сковывает магия, стягивая рану. «Повезло… Надо быть осторожнее»

Решаю все же двигаться дальше, прислушиваясь к каждому шороху. Туннель сужается, стены смыкаются, будто пытаясь раздавить. Капли воды с потолка падают на наплечники, их ритм сливается с биением сердца.

«Тише. Тише. Они слышат…» — замедляю дыхание, прижимаясь к шершавому камню. Внезапно замечаю движение — верёвка натянулась между выступами.

«Ловушка» — проноситься мысль в голове и я бросаюсь в сторону, но один клинок копья царапает плечо.

«А-а-аргх!» — стискиваю зубы, чувствуя, как жжёт рана. Кровь стекает по рукаву, смешиваясь с потом.

«Глупость. Отвлёкся…» — левая рука немеет, но щит всё ещё на месте. За спиной слышен шепот — оборачиваюсь, а том очередной гоблин крадется ко мне, но он всего один, а это значит ему не прожить долго и верно, всего один взмах меча отделяет голову от тела, а кровь забрызгивает стены туннеля. Не обращая внимание на это, продолжаю путь вперед.

Следующий поворот открывает заставу. Тридцать гоблинов, лучники с тетивой на взводе, мечники с изогнутыми клинками. «Слишком много… Но отступать некуда» — бросаюсь в бой, прежде чем страх успеет парализовать. Стрелы воют, как осы, щит дрожит под их ударами. Один гоблин пробирается сзади — локоть со всей силы врезается в его челюсть.

«Ещё?!» — рычу, рассекая второго ударом щита. Рёбра трещат под сталью, его тело отлетает к стене.

«Их слишком много… Магии не хватит на всех» — но тело уже движется на автомате: меч вспарывает животы, кровавые цепи рвут плоть.

Внезапно стрела вонзается в бедро.

«Гха-а!» — падаю на колено, вырывая её с мясом.

«Яд… Чувствую…» — магия спешно нейтрализует токсин, но силы тают, словно песок в часах.

«Нет! Не сейчас!» — встаю, подчиняя тело воле. Меч выхватывает горло ближайшего лучника, его кровь бьёт в лицо, солёная и тёплая.

«Продолжать. Или умереть» — мысль звучит как заклинание. А это значит продолжаем рубить несмотря ни на что.

Мой бешеный танец смерти дал результат, почти все гоблины были убиты, смог сбежать лишь один, возможно гонец, побежал предупреждать, босса, а значит нужно прийти в себя и подготовиться к бою, но на это у меня не так много времени.

Через 25 минут я продолжил свой путь, за это время меня на удивление никто не потревожил, а лабиринт туннелей продолжался.

«Не время слабеть» — отбиваю очередную стрелу щитом, но следующая вонзается в предплечье. «Сучья ловушки, чтобы вы все сдохли!» — вырывается проклятие, пока магия прижигает рану. Где-то впереди слышен рокот — не голоса, а нечто глубже, словно само подземелье дышит. «Шаман…» — сердце учащает ритм. Поворачиваю за угол и замираю: туннель расширяется, переходя в огромный зал. Своды теряются в высоте, а в центре, освещённый дрожащим светом факелов, стоит орк-шаман. Его татуированное лицо искажено гримасой ярости, а в руках пульсирует шар магической энергии.

«Он ждал меня» — понимаю, сжимая меч.

Бой начался без предупреждения.

Огненный шар летит в грудь, но барьер гасит пламя. Орки-воины, свита шамана, бросаются в атаку. Их топоры высекают искры о щит, каждый удар отдаётся во всем теле.

«Слишком сильны…» — один из них прорывается, клинок вонзается в бок.

«А-а-а!» — кричу, чувствуя, как сталь разрывает плоть.

«Глубина… три пальца… не задето сердце» — магия стягивает рану, но боль выворачивает сознание.

«Довольно!» — кровавый вихрь рвётся из ладони, сметая трёх орков. Шаман рычит, его руки вздымаются — с потолка обрушиваются ледяные копья. Одно пробивает барьер, впиваясь в плечо.

«К-чёрту…» — падаю на колени, кровь хлещет на камни.

«Встать. Встать!» — магия сшивает ткани, но зрение плывёт, в ушах звон.

Шаман смеётся, готовя новый удар, но я уже снова в движении, несмотря на кровавую пелену перед глазами. Кровавый вихрь сметает последних воинов, меч вонзается в горло колдуна, не ожидавшего от меня такого рывка вперед.

«Умри!» — рёв вырывается из глотки, когда клинок проходит насквозь. Тело шамана взрывается, обжигая лицо костным пеплом. Тишина. Только тяжёлое дыхание и звон в ушах.

Тяжело опираюсь о стену. Доспех в крови, раны горят, но я жив.

«Чёрт… жив…» — дрожащие пальцы сжимают меч.

«Ещё… не конец…» — хриплый смех вырывается наружу. Внутри — пустота и ярость, но где-то глубже теплится странное облегчение.

«Слишком близко… Но я выжил. Выжил» — мысль звучит как мантра.

Глава 5

Глава - 5.

Медленно приходя в себя, я с удивлением обнаружил, что моё тело словно окутано тёплым сиянием собственной магии. Раны, полученные в жестокой схватке, затягивались прямо на глазах, и уже через полчаса после изматывающего боя с шаманом и его прихвостнями я чувствовал себя почти нормально.

В памяти ещё свежи были воспоминания о недавнем приключении. Когда я впервые увидел в подземелье гоблинов, то позволил себе расслабиться, недооценив опасность. Но встреча с орками быстро вернула меня к реальности, напомнив, что самоуверенность может стоить жизни.

Тот бой был поистине смертельным. Я находился на грани поражения, а в этом месте поражение означало лишь одно — смерть. Возможно, уже окончательную. Каждая секунда того сражения казалась вечностью, каждый удар мог стать последним.

Но сейчас, благодаря внутренней силе и природной магии, я постепенно восстанавливался. Энергия струилась по венам, залечивая раны и возвращая силы. Это было удивительное ощущение — словно сама природа помогала мне выжить, давая второй шанс в этом опасном мире.

Пора заняться трофеями. Портал останется открытым ещё целые сутки после гибели босса — драгоценное время для сбора добычи. Здесь столько всего ценного: от редких кристаллов развития, известных также как кристаллы силы, до простого золота в заброшенных рудниках, которые я приметил во время зачистки подземелья.

Быстро приняв решение, я призвал отряд: сотню воинов ранга «ученик» и одного командира ранга «учитель». Как и в прошлый раз, они появились в ослепительной вспышке света. Когда сияние рассеялось, я обратился к их предводителю:

— Ваша задача — собрать все трофеи в этом портале. На выполнение у вас есть двадцать часов. По завершении отправляйтесь в замок, расположенный в юго-западном направлении, примерно в трёх-пяти километрах отсюда. При подходе сообщите, что вы новый отряд графа Багрова.

— Слушаюсь, господин! Всё будет исполнено в лучшем виде! — с почтением ответил командир и тут же принялся раздавать указания своим подчинённым.

— А мы с вами, уважаемые учителя, — обратился я к двум своим верным спутникам, которые не покидали меня с начала пути, — направимся в замок прямо сейчас. После такого сражения мне крайне необходимо отдохнуть и восстановить силы.

Дорога до замка тянулась бесконечно долго. Каждый шаг давался с трудом, ноги словно налились свинцом. Усталость накатила тяжёлой волной, и я едва сдерживался, чтобы не приказать воинам нести меня на руках. Гордость не позволяла проявить слабость, хотя тело молило о пощаде.

Лишь вид знакомых стен замка придал мне сил. Предвкушение горячего душа, возможность смыть с себя кровь и грязь после жестокого боя — эти мысли гнали вперёд. К тому же где-то там, в замке, наверняка ждали мои девушки...

Путь до душа прошёл словно в тумане. По пути я отдал какие-то распоряжения о новом отряде, который должен прибыть через несколько часов, и побрёл дальше, едва осознавая происходящее, помню еще оставил двух спутников в распоряжении караула, чтобы они и не подумали идти за мной до покоев.

Только сидя в мягком халате на диване, начал постепенно приходить в себя. Мысли стали проясняться, возвращаться к реальности. И тут появился Виктор со своими вопросами — его присутствие окончательно вернуло меня в настоящее, вырвав из пучины усталости и полудрёмы.

— Господин, у нас возникла серьёзная проблема, требующая вашего немедленного внимания! — Виктор ворвался в комнату, его лицо выражало крайнюю озабоченность.

— Какая ещё проблема? — устало спросил я, пытаясь сосредоточиться.

— Вы ведь помните, что ещё до появления порталов в мире сложился критический дисбаланс между мужчинами и женщинами — один к трём? А с появлением монстров из порталов ситуация стала катастрофической — один к десяти! В нашем замке ситуация была похожей: из двух тысяч жителей лишь четыреста были мужчинами. Сейчас же их уже восемьсот, и если так пойдёт дальше, мы можем достичь идеального соотношения один к одному. А возможно, даже перевес будет в пользу мужчин!

— И в чём же проблема? — я всё ещё не понимал сути беспокойства.

— Проблемы как таковой нет! Более того, наше графство может стать самым желанным местом для жизни во всём мире. Миллионы одиноких девушек в нашей стране, не говоря уже о других землях… Если вы продолжите привлекать мужчин в наши владения, нам достаточно будет отвоевать пару городов, и жизнь сама начнёт налаживаться.

Его слова заставили меня задуматься.

— Озадачил ты меня, — признался я. — Не могу ничего обещать, но будь готов к такому развитию событий. А сейчас оставь меня, у тебя больше нет вопросов?

— Последний момент, — Виктор помедлил. — Ваш дед скоро должен вернуться, а он до сих пор не знает о смерти вашей матушки. Мы не можем отправить ему весточку, так что вам предстоит тяжёлый разговор.

С этими словами он вышел, аккуратно закрыв за собой массивную дверь.

Я остался наедине со своими мыслями. Уже сейчас я мог призвать девяносто две тысячи воителей. Пусть они будут самого низкого ранга, но если использовать их не как военных, а как жителей графства… Это открывало невероятные перспективы.

Виктор был прав — девушки сами потянутся к нам, стоит только пустить слух о множестве незамужних воинов. Одним из самых острых вопросов можно будет наконец заняться. До этого момента оставалось неясным, где брать жителей для захваченных городов. Теперь же решение само падало в руки.

Задумчиво глядя в окно, я и не заметил, как погрузился в наблюдение за тренировкой гвардейцев на плацу. Солнце золотило их доспехи, превращая их в сверкающие мишени для моих размышлений.

В центре плаца возвышался Якоб — его голос, закалённый в грохоте битв, уверенно разносился над строем:

— Сегодня мы оттачиваем мастерство! Каждый удар должен быть точен, каждое движение — выверено!

Гвардейцы разделились на пары. Металлический звон наполнил воздух, когда клинки начали описывать смертоносные дуги. Одни отрабатывали сложные комбинации выпадов и защит, другие учились действовать в строю — синхронно поднимая щиты и опуская копья в едином порыве.

Мой взгляд зацепился за одного из новобранцев, который чуть замешкался с выполнением команды. Первый мгновенно оказался рядом, не тратя слов впустую — показывая на деле, как правильно держать оружие и двигаться. Его наставления были краткими, но ёмкими, каждое движение просчитано до мельчайших деталей.

Впрочем, стоит признать — эти бойцы пока лишь претенденты на гордое звание гвардии. Им предстоит доказать свою состоятельность, достигнув ранга учителя и успешно сдав финальный экзамен.

В стороне от основного действа несколько новобранцев сидели в позе лотоса, держа перед собой камни силы. Даже невооружённым глазом было видно, как они поглощают энергию — камни постепенно тускнели, хотя и не спешили терять свою силу полностью.

Внезапно один из воинов вскочил и, выкрикнув что-то неистовое, начал прыгать на месте. Вокруг него заклубились потоки энергии — прорыв! Он достиг нового ранга. Повезло парню…

Эта сцена натолкнула меня на мысль: ведь и я могу использовать силу кристаллов как для развития боевых навыков, так и для магического роста. Пожалуй, стоит задержаться и понаблюдать за процессом поближе, узнать тонкости.

Правда, Александр никогда не практиковал подобное — по каким-то своим причинам он считал, что такая сила не приведёт ни к чему хорошему. И в чём-то он был прав: голая мощь без реального боевого опыта мало что значит. Даже опытный мастер способен одолеть неопытного абсолюта в честном поединке.

Решение принято. Быстро переодевшись в спортивный костюм, я направился к плацу, где кипела жизнь. Свежий воздух наполнял лёгкие, а предвкушение новых знаний придавало сил.

Вскоре я уже приближался к тренирующимся гвардейцам. Первый, заметив моё появление, мгновенно выпрямился и поспешил с докладом:

— Господин, ваше присутствие — большая честь для нас! В данный момент мы проводим тренировку новобранцев. Часть из них оттачивает мастерство владения холодным оружием, в то время как другая группа занимается медитацией. Позже они поменяются, чтобы сразу же направить полученную энергию в практическое русло. Завершится тренировка традиционным упражнением «стенка на стенку», где бойцы схлестнутся в живом строю.

— Не беспокойтесь, я лишь наблюдатель, — ответил я, неспешно прогуливаясь по плацу. Мой путь естественным образом вёл к группе медитирующих с кристаллами силы — именно там скрывались ответы на мои вопросы.

Четверть часа заняла моя неспешная прогулка среди тренирующихся. Я внимательно наблюдал за каждым движением: за отточенными приёмами боя, за грацией мечей в руках воинов, за тем, как они переходят от атаки к защите.

Именно в этот момент произошла смена групп. Бойцы, только что демонстрировавшие мастерство владения оружием, уступили место медитирующим. Они расселись в удобные позы, доставая свои личные кристаллы силы — видимо, их выдали заранее для регулярных тренировок.

Сержант, назначенный Якобом старшим над этой группой, вновь принялся объяснять порядок поглощения энергии. Его голос, чёткий и уверенный, разносился над плацем.

— Внимание, новобранцы! — голос сержанта разнёсся над плацем, заставляя каждого напрячься. — Слушаем меня внимательно! Сейчас я расскажу вам, как правильно поглощать энергию магического кристалла.

Он сделал паузу, обводя строгим взглядом притихших воинов.

— Концентрация — наше всё! — продолжил сержант. — Закройте глаза и представьте, как энергия кристалла медленно проникает в ваше тело. А уже там вам необходимо её обуздать и направить в ядро воителя — оно находится примерно у солнечного сплетения.

Сержант поднял руку, демонстрируя кристалл.

— Не пытайтесь сразу высосать всю силу! — предупредил он. — Это как пить огненное зелье залпом. Делайте это постепенно, маленькими порциями.

Сделав паузу и убедившись, что все его внимательно слушают, он продолжил:

— Контроль! Следите за своими ощущениями. Если почувствуете жжение в ладонях или головокружение — немедленно остановитесь! Лучше сделать перерыв и продолжить позже, чем оказаться в лазарете.

Его голос стал мягче, но в нём по-прежнему звучала сталь:

— Регулярность важнее количества. Лучше поглощать понемногу каждый день, чем один раз в месяц пытаться высосать весь кристалл.

Сержант обвёл взглядом притихших новобранцев.

— И последнее: если увидите, что кто-то из ваших товарищей неправильно работает с кристаллом — не стойте в стороне! Подскажете ему или доложите командиру. Безопасность — наш приоритет.

Наставления сержанта казались простыми, даже слишком. Казалось бы, что может быть проще — взять кристалл и понемногу поглощаешь его силу.

Как же я ошибался в своих суждениях… Решив испытать судьбу прямо здесь и сейчас, я достал из инвентаря зелёный кристалл, добытый у шамана.

Усевшись в позу лотоса на тёплый песок, я взял кристалл обеими руками. И тут началось…

Мощная волна энергии хлынула через ладони в моё тело. Я, не ожидавший такого натиска, не успел направить её в источники. Энергия, словно дикий зверь, вырвавшийся на свободу, устремилась по всем энергетическим каналам, буквально прожигая их своим пламенем.

Болевой шок пронзил каждую клеточку тела. На несколько мучительных секунд я потерял способность мыслить. Кристалл в моих руках стремительно темнел, опустошаясь до последней капли.

Когда сознание начало возвращаться, а боль стала почти невыносимой, я попытался направить бушующую энергию в источники силы воителя и мага. Первые проблески облегчения появились, когда хаотичный поток начал уменьшаться. Но радость была недолгой — даже два источника уровня воина не могли вместить всю мощь кристалла.

Катастрофа казалась неизбежной. Источники трещали от перегрузки. Ещё пара мгновений — и моё тело могло не выдержать. Но в этот критический момент вмешалась сила рода. Словно невидимая воронка внутри меня начала поглощать избыточную энергию, передавая её слугам рода. Как я это понял? Не знаю… Знание пришло само собой, тихое и непреложное.

Время словно остановилось. Я сидел неподвижно, отрешённый от мира. Слух отключился, будто кто-то выключил звук. Интуитивно я начал использовать магию крови для восстановления повреждённых каналов и источников.

И тут снова появился тот загадочный шёпот. Он мягко направлял меня, подсказывая, как управлять силой, как использовать её для регенерации.

Повинуясь этому внутреннему голосу, я начал творить. Мои измученные каналы, разрывающиеся от напряжения, постепенно восстанавливались под действием магии крови. Источник магии же уже самостоятельно залечивал свои раны. Оставался лишь источник силы воителя, но и он вскоре поддался моему исцеляющему воздействию. Волна целительной энергии легко проникла в него, возвращая к жизни.

Четверть часа кропотливой работы над собой — и я наконец почувствовал, что боль отступила достаточно, чтобы открыть глаза. Тренировка гвардейцев шла своим чередом, лишь сержант время от времени бросал на меня обеспокоенные взгляды. Когда же он заметил, что я пришёл в себя, то с явным облегчением выдохнул и вернулся к своим обязанностям.

Каждое движение давалось с трудом, но я заставил себя медленно подняться. Впереди ждал долгий путь до моих покоев — путь, который требовал отдыха больше, чем любая битва.

Как в тумане, я шёл по коридорам замка, стараясь сохранять невозмутимый вид и не выдать свою слабость перед слугами. Мысли путались, тело казалось чужим, но гордость не позволяла показать свою уязвимость.

Последние шаги до покоев словно растянулись на вечность. Помню только, как добрался до дивана — кровать была дальше, и у меня не осталось сил идти до неё. Едва коснувшись мягкой поверхности, я провалился в беспамятство.

Так диван стал моим спасителем в эту ночь — неожиданным, но надёжным пристанищем для измученного тела и духа.

Через несколько часов в покоях Александр.

Тихие шаги двух прекрасных женщин эхом отразились от стен просторной комнаты. Мизуки и Лиза, словно тени, скользнули в покои Александра, когда стрелки часов приближались к полуночи. Настал час давно обговорённого ритуала принятия в род, но что-то пошло не так…

Слуги шептались о том, что после возвращения из леса Александр ни разу не навестил своих жён. Сначала он пропадал на тренировках, а затем заперся в своих покоях, словно отгораживаясь от всего мира.

Мизуки, двигаясь с грацией кошки, приблизилась к спящему Александру. Её взгляд, полный нежности и тревоги, остановился на его лице. Он выглядел измотанным, и она не знала, как поступить: разбудить его для ритуала или дать отдохнуть.

Негромко, чтобы не потревожить его сон, она обратилась к Лизе:

— Лиз, как думаешь, стоит его будить? Или перенесём ритуал на завтра? С одной стороны, он обещал нам провести его, и после этого ты станешь частью рода Багровых. Нужно сделать это как можно скорее. Но с другой стороны… Он с самого утра был в походе, зачищал порталы. После возвращения решал вопросы с Виктором, потом отправился на тренировку к гвардейцам и только сейчас уснул.

Лиза, задумчиво глядя на спящего Александра, ответила:

— Знаешь, Мизуки, я бы не стала его тревожить. Я могу подождать. Александр ждёт от нас поддержки, а не упрёков. У него серьёзные причины — наше выживание.

Она помолчала и добавила:

— А ещё я узнала от Якова кое-что интересное. Сегодня на тренировке Александр поглотил зелёный кристалл целиком! Это огромный риск для его уровня. Всем новобранцам говорят, что так делать нельзя — можно буквально сгореть изнутри. Но он не только поглотил силу, но и остался невредимым.

Мизуки с восхищением посмотрела на спящего мужа:

— Ты права, полностью с тобой согласна. Я просто боялась, что ты захочешь провести ритуал несмотря ни на что.

Две женщины переглянулись, и в их взглядах читалось понимание и забота о том, кто спал перед ними, не подозревая о их присутствии.

Глава 6

Глава - 6.

Пробуждение оказалось странным. Казалось, я лишь на мгновение закрыл глаза, а теперь уже открываю их в утренней полутьме. Взгляд на часы подтвердил: прошло не меньше двенадцати часов. Двенадцать часов глубокого, исцеляющего сна…

Медленно сев на диване, я сосредоточился, направляя внутренний взор в глубины своего существа. Каналы, источники — всё то, что составляло основу моей силы.

То, что я увидел, заставило сердце забиться чаще. Каналы заметно расширились, а источники увеличились в размерах. Вчерашние мучения не прошли даром — я сделал ещё один шаг к могуществу. Пусть новая ступень пока не покорилась, но прогресс был очевиден.

Поднявшись с дивана, я потянулся, ощущая прилив сил. И тут заметил нечто странное: я спал в одних трусах, хотя засыпал полностью одетым. Упавшее на пол одеяло подсказало ещё одну загадку — кто-то был в комнате, пока я спал. Скорее всего, это были девушки… Эта мысль оставила тёплый след в душе. Я аккуратно отложил её в памяти, решив позже отблагодарить их.

А дальше мой путь лежал в сторону ванной комнаты. Тёплые струи душа ласкали тело, смывая остатки сна и усталости. В этот момент мой разум работал особенно ясно.

Что дальше? Этот вопрос крутился в голове, пока я намыливал волосы. Тренировки? Новые порталы? Развитие графства? Столько дел, столько возможностей… И каждая требовала внимания и сил.

Мысли кружились в голове, словно вихрь. Рейды… Они приносили пользу — очищали территории, давали мясо и кристаллы развития. Но это лишь шаги в сторону от истинной цели. Нет, нужно действовать решительнее.

Пришло время переходить к следующему этапу — отвоёвывать утраченные земли. Сегодняшний завтрак станет поворотным моментом: нужно узнать об успехах на рейдах, прогрессе в обучении войск и гвардии… А затем — составить новый план по возвращению прежних территорий.

Один из ближайших городов мог стать идеальной целью для захвата. Решение созрело мгновенно: сегодня же начну разведку. А пока… стоит проверить систему.

Тусклый прежде интерфейс ожил по мысленной команде, он заиграл яркими красками, не мешая при этом обзору реального мира. Первое, что бросилось в глаза — иконка баланса. В последний раз на балансе было девяносто две тысячи, теперь же счётчик показывал почти сто семь тысяч!

Воспоминания о мастере нахлынули волной. Пять часов — и сорок тысяч очков. Настоящий терминатор, машина для убийства. Как же хотелось отправить его на зачистку порталов хотя бы на пару дней… Но нет, нельзя. Он — главнокомандующий армией, защитник замка, сильнейший боец. А в порталах могут поджидать твари, равные ему по силе, а то и превосходящие.

Каждый ресурс на счету, каждая единица силы важна. Нельзя рисковать тем, что уже есть, но и стоять на месте нельзя. Баланс между осторожностью и решительностью — вот что требовалось найти.

Время летело незаметно. Пока я погружался в размышления, мои руки сами собой завершали привычные действия: душ, переодевание. На мне появился элегантный домашний костюм — нечто среднее между парадным нарядом и повседневной одеждой, достойное истинного аристократа.

Обеденный зал встретил привычной картиной — все члены совета уже собрались за столом. Их уважительные приветствия прозвучали как-то отстранённо, особенно это касалось моих девушек. Я лишь мельком заметил укоризненные взгляды Лизы и Мизуки.

«Проклятье, как же я мог забыть о ритуале!» — мысленно выругал я себя. Их недовольство было более чем обоснованным, но оправдания находились сами собой: последствия поглощения кристалла, который едва не уничтожил меня. Сегодня же нужно будет исправить эту оплошность.

Собравшись с мыслями, я занял своё место во главе стола.

— Доброе утро, — голос прозвучал твёрдо и уверенно. — Приступим к нашему обычному совещанию. Максим, доложите о состоянии армии. Меня интересуют успехи в обучении и зачистке территорий.

Мастер поднялся со своего места, его осанка излучала уверенность:

— Господин, несмотря на короткий срок, мы достигли определённых успехов. Применение кристаллов в обучении дало впечатляющие результаты. Несколько солдат преодолели застой и повысили свой ранг. Что касается состава:

Учителей по-прежнему четыреВетеранов стало девять (было шесть)Воинов — сто сорок семь— Особо хочу отметить успехи ополчения. Многие бойцы на уровне ученика нуждались лишь в толчке для развития. Я позволил себе инициативу и вернул в строй трёх наиболее перспективных бойцов. Хотя в ополчении уже более десятка воинов, и ещё столько же, вероятно, повысят ранг сегодня, но пока не вижу смысла переводить их в армию, текущей численности вполне достаточно.

— Отлично, — кивнул я. — Понимаю, что требую многого, но необходимо ускоряться. Теперь, Якоб, ваша очередь. Как обстоят дела с вашей стороны?

Якоб поднялся со своего места, пока Максим с явным облегчением опустился в кресло. Его фигура, словно высеченная из камня, излучала непоколебимую уверенность.

— Господин, — начал он неторопливо, — наши дела обстоят несколько сложнее. В данный момент тренировки сосредоточены преимущественно на оттачивании мастерства, нежели на развитии грубой силы. Пока бойцы не достигли точки невозврата, нам критически важно заложить в их умы и тела чёткие алгоритмы действий для любых ситуаций. Для нас выучка важнее силы — последнюю можно нарастить кристаллами даже посредственному воину.

Его голос звучал размеренно и весомо:

— Кроме того, мы проводим теоретические занятия. Каждый гвардеец должен научиться мыслить стратегически, ведь все они станут офицерами. Поэтому существенных изменений пока нет.

Я внимательно слушал, но не мог не вмешаться:

— Якоб, я прекрасно понимаю необходимость всего этого. Но ты должен понять и меня — сейчас сила имеет первостепенное значение. Мы балансируем на краю пропасти, и один неверный шаг может стать роковым. Конечно, тебе виднее, как вести тренировки, но не забывай о личной мощи каждого воина.

— Слушаюсь, господин! — твёрдо ответил Якоб, возвращаясь на своё место.

Обстановка за столом оставалась напряжённой. Это был уже не завтрак — полноценное стратегическое совещание, где решалась судьба всего графства. И я должен был убедиться, что каждый понимает критичность момента.

Переведя взгляд на следующего участника совета, я приготовился выслушать очередной доклад, понимая, что от этих решений зависит слишком многое.

Тяжелый взгляд остановился на Викторе.

— И последний на сегодня — ты, Виктор. Расскажи-ка мне, любезный друг, что у нас с припасами? На сколько дней нам их хватит? — мой голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение.

— Господин… — начал было Виктор, но я резко перебил его.

Негодование вспыхнуло внутри:

— Стоп! Надоело, честно говоря, это постоянное «господин»! Да, я понимаю — традиция, этикет… Но вы — мой ближний круг, моя опора. И я приказываю — нет, прошу! — обращаться ко мне по имени-отчеству, когда обстановка позволяет. Прости за резкость, Виктор, продолжай.

Виктор, кашлянув, немного неуверенно заговорил:

— Так вот, Александр Николаевич… При текущем уровне потребления и добычи мяса мы сможем продержаться примерно восемь-девять дней. Это связано с тем, что численность населения возросла, а запасы остались на прежнем уровне. К тому же питаться одним мясом невозможно, поэтому я предлагаю подготовиться к очередному торговому обмену. Торговый караван должен пройти мимо наших земель через три дня. Если мы сможем добраться до реки у входа в наши владения, то сможем совершить обмен.

— У нас есть что предложить торговцам? И ты уверен, что они появятся там через три дня? Ведь прошлый обмен, кажется, не состоялся, когда отец… — я осекся, вспомнив трагическую судьбу прежнего главы рода.

Виктор, поняв мою заминку, уверенно ответил:

— Будьте спокойны, Александр Николаевич. Эта река — основной торговый маршрут региона. Она единственная крупная в округе, поэтому караваны следуют по ней ежемесячно, с севера на юг и обратно. Как вам известно, водных монстров не существует, что позволяет торговцам безопасно передвигаться на своих кораблях. А сопровождение из боевых крейсеров, оснащенных по последнему слову техники, защищает их даже от самых отчаянных пиратов. Неважно, будем мы торговать с ними или нет — они всё равно пройдут по реке в условленный срок.

Обдумав информацию, я принял решение:

— Хорошо. Тогда подготовь подробный список товаров на продажу с указанием примерной стоимости каждого. И ещё — это касается всех присутствующих: что вы думаете по поводу продажи кристаллов?

Себастьян, до этого хранивший молчание, поднял руку:

— Если позволите … — получив мой утвердительный кивок, он продолжил:

— У нас сейчас явный переизбыток белых, зелёных и синих кристаллов. Даже если обеспечить каждого необходимым минимумом для стопроцентного преодоления ступени, запас всё равно останется. Предлагаю продать излишки, оставив лишь необходимое. Новые кристаллы легко добыть, а фиолетовые и выше лучше сохранить — их выпадение маловероятно, да и монстры, из которых они выпадают, куда опаснее, а значит спрос выше, а значит они будут являться нашим стратегическим запасом.

Все присутствующие согласно закивали. Лишь Виктор, выдержав паузу, добавил:

— Александр Николаевич, полностью согласен с Себастьяном. Наши текущие потребности не столь велики, к тому же у нас есть части монстров и содержимое порталов для продажи. Белые и зелёные кристаллы, конечно, стоят немного, но в совокупности с остальным этого должно хватить. Более ценные кристаллы всегда востребованы как среди аристократии, так и среди вольных воителей и состоятельных мещанин.

После короткого обсуждения я принял решение:

— Хорошо, согласен, тогда Виктор подготовь мне еще список по кристаллам и их примерной цене, чтобы я понимал, какую цену просить у торговцев. И еще перед тем как распустим совет, хочу представить Елизавету Мечникову в новой роли — министр просвещения. Фактически она становится моей левой рукой. Прошу учитывать это в будущем, а сейчас все свободны.

Лиза, услышав о своем новом представлении, грациозно поднялась и исполнила лёгкий поклон. Когда я закончил речь, она, не задерживаясь, покинула зал. Мизуки последовала за ней, так и не произнеся ни слова. «Да, определённо обиделись из-за ритуала», — подумал я.

Остальные члены совета, получив моё молчаливое разрешение, тоже начали расходиться. Я остался один за огромным столом, перед аппетитным завтраком, который совершенно не привлекал меня.

Решение созрело мгновенно: пора выдвигаться к городу для разведки. Остался лишь один вопрос — брать ли людей из замка или призвать новых? Время не ждёт, а каждый день промедления может стать роковым.

Как только решение было принято, я тут же направился в свои покои. Переодевание в доспехи заняло считанные минуты — оружие давно покоилось в инвентаре, всегда готовое к бою, а значит на него не нужно было отвлекаться.

В каких еще целях можно использовать инвентарь я так и не придумал, пять килограммов свободного пространства, почти полностью занятые мечом — вот и все, что я пока смог из него извлечь. Остальные функции системы, помимо призыва, по-прежнему оставались скрытыми.

Спустя час я уже покидал замок в сопровождении верного слуги Себастьяна. Старик прекрасно знал местность и мог провести меня до города кратчайшим путём. Его преданность не вызывала сомнений — он служил ещё моей матери и сейчас хранил верность именно мне, а не роду. Да и неразрушимая магическая клятва, лежащая на его душе, давала мне дополнительный стимул доверять ему. Ранг подмастерья, которым обладал Себастьян, вполне достаточен для этого похода, а в случае чего можно будет и призывом воспользоваться, уж он-то точно меня никому не выдаст.

Дорога, некогда величественная и ухоженная, теперь представляла собой печальное зрелище. Она частично заросла, но даже в таком состоянии оставалась удобнее, чем путь через лес.

По пути нам изредка встречались слабые монстры-одиночки. Даже Себастьян отметил, насколько ситуация изменилась к лучшему — при моём отце такого спокойствия не было и в помине. Теперь же окрестности замка можно было считать относительно безопасными, а редкие твари не представляли серьёзной угрозы.

Каждый шаг приближал нас к цели. В воздухе витало предвкушение новых открытий и грядущих испытаний.

Час пути пролетел незаметно. Впереди показалось странное строение, возвышающееся на сто метров ввысь. Настоящий небоскрёб посреди дикой природы! Но чем ближе мы подходили, тем яснее становилось — перед нами вышка сотовой связи, местная версия, впрочем мало чем отличающаяся от земной.

Этот вид заставил меня вздрогнуть. Очередное напоминание о былом величии и нынешнем упадке рода. В этом мире, где технологии соседствуют с магией, мы, Багровы, оказались отброшенными в средневековье.

Комплекс сооружений оказался обнесён двухметровой стеной. Приблизившись, я разглядел детали: несколько построек, включая саму вышку. Ворота отсутствовали — точнее, от них остались лишь обугленные обломки.

На территории виднелись различные строения: казарма, гараж, пункт наблюдения. Последнее сооружение возвышалось над стеной, служа наблюдательным пунктом. Себастьян пояснил, что здесь не только обеспечивали связь, но и располагалась оперативная группа, готовая к отражению атак монстров.

Внезапно старый слуга напрягся:

— Стойте, господин! Что-то тут не так…

— О чём ты? Даже если там есть монстры, мы легко справимся. Сильных существ здесь быть не может, иначе они бы уже напали.

— Дело не в монстрах. Посмотрите на остатки ворот. Похоже, их взорвали, а не разрушили. Обломки разбросаны по всему внутреннему периметру. Здесь есть следы, которые вызывают беспокойство.

Я присмотрелся внимательнее и кивнул. Себастьян был прав: ворота выглядели так, словно в них попала ракета. Арка была обуглена, а вокруг валялись фрагменты металла. Что же здесь произошло?

Медленно продвигаясь вперёд, я пытался разгадать тайну этого места. Интуиция подсказывала: мы стоим на пороге важного открытия.

Приближаясь к комплексу, мы замечали всё больше тревожных деталей. Земля была испещрена следами ожесточённого боя. Здесь явно схлестнулись две силы: нападавшие использовали как древнее оружие, так и — крупнокалиберные пулемёты, способные пробить даже защиту ветерана, а в редких случаях были видны и элементы применения магии.

Двери во всех строениях были снесены, словно их сметал невидимый вихрь. Картина становилась всё яснее: это было не случайное нападение монстров, а тщательно спланированная атака.

— Себастьян, — произнёс я напряжённо, — ты думаешь о том же, о чём и я? Кто-то напал на заставу! Как давно вы её оставили? И почему сюда не отправляли разведчиков?

Старый слуга, тяжело вздохнув, ответил:

— Станцию покинули не так давно, господин. Мы держались до последнего, чтобы сохранить хотя бы минимальную связь. Радиус действия этой вышки составлял тридцать-тридцать пять километров — это хватало на замок, стену, и город.

После короткой паузы он продолжил, задумчиво глядя на руины:

— Нападение определённо было. Но на момент потери связи стена находилась под нашим контролем. Возникает вопрос: как противник проник на территорию графства? Разведчиков мы не отправляли сюда из-за опасений потерять и их. На заставе дежурило целое отделение гвардии, а их минимальный ранг — учитель. После такого мы не могли рисковать людьми, ведь у нас больше нет столь сильного отряда.

Осмотревшись вокруг, я задал главный вопрос:

— Следы явно указывают на сражение. Но этим займёмся позже. Как думаешь, сможем ли мы запустить вышку? Что для этого потребуется? Или стоит вернуться с подкреплением?

Себастьян, оценивая обстановку, ответил:

— Вернуться придётся в любом случае, но осмотреться нужно сейчас. Неизвестно, в каком состоянии находится электроника. Может, достаточно будет просто подать питание, а может, придётся строить новую вышку. Давайте осмотримся тут, а затем вернёмся с подкреплением и техниками.

Мы осторожно продвигались вглубь главного здания. Что удивительно, входная дверь отсутствовала полностью, даже обломков не было видно, а вот внутренние двери были на местах и даже в относительной целостности. В свою очередь картина внутри главного коридора заставила кровь остановиться в жилах.

Стены, пол и потолок коридора были испещрены следами жестокого боя: магические всполохи, выбоины от пуль и глубокие борозды от клинков.

Внезапный скрип половиц разорвал напряжённую тишину. Звук донёсся не со стороны Себастьяна, шагающего впереди, а из боковой комнаты. Реакция была мгновенной: я сформировал кровавый кинжал — в узких коридорах меч был бы обузой, — а старый слуга выхватил свой верный короткий клинок. Немного подумав активировал покров воителя и щит мага.

В ту же секунду дверь с оглушительным грохотом вылетела наружу, словно пушечное ядро, впечатывая меня в стену. Покров воителя и щит мага сработали на ура, их комбинированная защита спасла от мгновенной смерти, но цена была высока.

Перед глазами поплыла багровая пелена. Каждая клеточка тела кричала от боли. Казалось, что все кости переломаны, а внутренние органы смещены. Но тут проявилось наследие недавнего поглощения кристалла — медленная, мучительная регенерация начала своё дело. Я чувствовал, как кости медленно встают на место, как затягиваются раны, но процесс был настолько медленным, что каждая секунда превращалась в вечность.

Только благодаря молниеносной реакции и самоотверженности Себастьяна у меня появился шанс выжить в этой смертельной ловушке. Без его помощи я бы уже отправился в небытие…

Тварь появилась в проёме, словно демон из преисподней. Её когтистая лапа уже готова была оборвать мою жизнь, но в этот момент Себастьян совершил невозможное.

С молниеносной скоростью он ринулся в атаку, его кинжал встретился с железным наручем монстра. Существо даже не дрогнуло, лишь медленно повернуло голову, чтобы нанести ответный удар. Движения были настолько стремительными, что я, будь на месте старого слуги, не имел бы ни единого шанса.

Но Себастьян оказался сильнее, чем казался. Он не только увернулся, но и контратаковал, теперь уже с двумя кинжалами в руках. Это дало результат — существо начало двигаться, и их поединок превратился в размытое пятно в узком коридоре. Лишь изредка фигуры замирали, чтобы вновь обменяться смертоносными ударами.

Монстр использовал свои руки, облачённые в железные перчатки с когтями и наручи, которые с лёгкостью отражали атаки старого воина. В очередном обмене ударами Себастьян отлетел назад, из его плеча хлынула кровь, там отчетливо виднелись следы когтей.

Странно, но тварь не спешила добивать раненого слугу. Она словно наслаждалась своей победой, так же как ранее медлила со мной, теперь же она неторопливо приближалась к Себастьяну, будто играя с ним.

Ко мне постепенно возвращалось сознание. Хотя двигаться я всё ещё не мог — восстановление обещало занять не часы, а, возможно, дни, — мысли стали ясными. Пришло время использовать последний козырь.

Активация системы. Окно призыва открылось передо мной. Доступен призыв мастера — цена сто тысяч. Не раздумывая, я потратил последние очки, не обращая внимания на упавший баланс до семи тысяч.

Слабая вспышка озарила коридор. Призванный воин уровня мастера появился перед нами. Из последних сил я прошептал:

— Убей тварь. Защити нас.

Призванный мастер не терял ни секунды. Его меч, казалось, не самый подходящий для узкого коридора, в опытных руках превращался в смертоносное оружие. Но тварь, словно очнувшись от наваждения при виде нового противника, явила свою истинную мощь.

В одно мгновение она расправилась с воином. Отрубленная голова покатилась по полу, а безжизненное тело рухнуло рядом. Я уже приготовился к смерти, мурашки побежали по коже, но произошло нечто невероятное.

Себастьян, словно древний маг, вскинул руку. В его ладони сиял кристалл — я не успел разглядеть его цвет, но то, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания. Из кристалла вырвался луч чистейшего света, несущий в себе силу, способную испепелять материю.

Монстр попытался было увернуться, но было слишком поздно. Луч пронзил его тело, оставив лишь конечности и голову, словно вырезанную из целого куска.

Тяжело дыша, я позволил себе выдохнуть. Себастьян, мгновение помедлив, склонился надо мной:

— Господин, вы живы? Позвольте отнести вас в замок. Мизуки быстро поставит вас на ноги. Только продержитесь немного.

— Постой, — прохрипел я. — Сейчас мне ничего не угрожает. Поэтому ответь на вопрос, как тебе удалось её убить? Даже мастер пал за мгновения!

После короткого колебания Себастьян заговорил:

— Я использовал артефакт последнего шанса. Его передал мне ваш дедушка по линии матери. Он говорил, что эта вещь способна уничтожить любого монстра, не говоря уже о человеческом абсолюте. Тогда на стене я побоялся его применить, и это едва не стоило вам жизни.

Мои мысли метались. Если бы он только знал правду о том дне, ведь Александр действительно умер, а его место занял я, но сейчас важнее было другое.

— Где ты хранил этот артефакт всё это время?

— В артефактном кольце с магией пространства. Его тоже дал ваш дед. Это великая ценность, но, похоже, не столь великая, как сам артефакт. Я видел силу абсолютов, но последний удар этой твари превзошёл её на порядок.

— Позже разберёмся с этим. Сейчас собери её останки — кольцо вместит их? — и уходим. Ты тоже ранен!

Себастьян лишь кивнул:

— Сделаю.

Он быстро собрал останки монстра в пространственное кольцо. Затем, несмотря на собственное ранение, взвалил меня на плечи и помчался к замку. Путь, который мы преодолевали час, теперь занял всего десять минут. Но к концу этого стремительного бега даже сквозь бледность его лица проступила усталость, свидетельствуя о тяжести полученных ран.

Глава 7

Глава - 7.

Ворота замка показались словно мираж в пустыне. Стражники, не ожидавшие нашего возвращения так скоро, на мгновение застыли в изумлении, но быстро пришли в себя, начав поспешно открывать массивные створки.

Себастьян, и без того смертельно бледный, начал терять силы прямо на глазах. Казалось, последние метры он преодолел исключительно на силе воли, а теперь, доставив меня в безопасное место, начал стремительно угасать.

Я же, стиснув зубы от боли, понимал, что сам едва могу пошевелиться. Каждое движение отдавалось острой болью во всём теле, а говорить получалось лишь отрывистыми фразами.

Наконец, после томительной минуты ожидания, мы оказались внутри стен замка. Меня бережно приняли стражники, дежурившие во внутреннем дворе, а Себастьян, не выдержав напряжения, потерял сознание, рухнув на землю.

Стража, проявив похвальную расторопность, немедленно бросилась оказывать помощь старому слуге. То, что происходило, сильно озадачивало. Ведь я сумел остановить кровотечение Себастьяна — на это моих сил хватило — скорей всего, в том единственном ударе, который достиг цели, монстр использовал яд. И вот с этим я уже был бессилен что-либо сделать — слишком слабым я был как сейчас из-за состояния, так и в целом, мой ранг силы был слишком низок.

Осознание, как и прежде, пришло ко мне внезапно: необходимо срочно развивать магию крови, если я хочу быть в состоянии помогать своим людям, а не просто отдавать приказы, сидя при этом в безопасном месте.

Сознание отказывалось покидать меня, пока я наблюдал, как нас с Себастьяном несут к донжону. В главном зале нас передали в руки опытных лекарей, которые водрузили нас на тележки-каталки для перевозки больных, на них то нас и доставили в лазарет.

Больничная палата встретила нас своим холодным блеском медицинского оборудования, тут было много передового оборудования, до самого конца мои предки старались не экономить на медицине, ведь каждое ранение могло стать последним.

Моё состояние оставалось стабильно тяжёлым, однако природная регенерация, пробуждённая после поглощения кристалла, медленно, но верно делала своё дело.

Себастьян же находился в куда более критическом положении. Врачи смогли определить лишь одно — его тело поражено ядом с магической основой, с которым они были совершенно бессильны справиться, даже с учетом использования всех этих приборов.

Появление Мизуки стало лучом надежды в этой мрачной ситуации. Её дар позволил увидеть картину более ясно. Осмотрев сначала меня и подтвердив мои собственные наблюдения, она перешла к Себастьяну.

— Он заражён, — произнесла она с тревогой в голосе. — Яд невероятно сильный, пластичный. Мой дар, будучи на уровне воина, не способен его изгнать. Максимум, что я могу — замедлить его распространение, но даже это, боюсь, иллюзия.

— Что же нам делать? Как его спасти? — мой голос дрогнул от беспокойства.

— Нужен либо могущественный артефакт исцеления, либо невероятно сильный целитель, — ответила Мизуки. — Но у нас нет ни того, ни другого.

Её спокойствие дало трещину. Холодная и собранная до этого момента, она не смогла сдержать слёз. Для неё, как и для меня, Себастьян стал больше, чем просто слугой. Он стал ей почти дедом, наставником, другом. И теперь мы оба понимали, что можем потерять его.

Мысли вихрем пронеслись в моей голове. Внезапно меня озарило — ведь после уничтожения монстра я получил системные сообщения! А значит… магазин! Там может быть то, что спасёт Себастьяна!

Дрожащими пальцами я открыл интерфейс системы. Глаза лихорадочно искали нужный раздел. Магазин… зелья… Вот оно! Десятки флаконов мелькали перед глазами — лечебные, восстанавливающие… Какое из них поможет? Нет времени на раздумья!

Решив выбрать сразу большое зелье исцеления, я не стал рисковать. Не обращая внимания на цену, я купил его, и флакон тут же материализовался в инвентаре.

— Дай это ему, — прошептал я, протягивая Мизуки склянку размером с ладонь, наполненную мерцающей красной жидкостью. — Зелье должно помочь.

Девушка не задавала лишних вопросов — сейчас не время для сомнений. Она послушно наклонилась над Себастьяном, аккуратно вливая содержимое флакона в его безвольные губы.

Врачи, окружившие нас плотным кольцом, хранили молчание. Их лица выражали смесь удивления и надежды. Они наблюдали за происходящим, но не вмешивались, понимая, что в этой ситуации обычные методы бессильны.

Секунды тянулись словно часы. Я затаил дыхание, вглядываясь в неподвижное лицо Себастьяна. Минута… две… ничего не происходило. Мизуки подняла на меня взгляд, полный отчаяния и безмолвного вопроса.

И вдруг — чудо! Тело Себастьяна содрогнулось в приступе кашля. Из его рта хлынула чёрная слизь, словно сама смерть покидала его тело. Мизуки, заметив это, мгновенно бросилась к нему. Её руки окутались мягким зелёным сиянием — древняя магия целительства пробудилась в её ладонях.

Пятнадцать минут томительного ожидания показались вечностью. Мизуки, истощённая от применения своих сил, побледнела, но её голос, когда она заговорила, звучал твёрдо и даже радостно:

— Зелье сработало! Он будет жить, но восстановление займёт много времени.

Напряжение, сковывавшее мои нервы железной хваткой, наконец отпустило. Сознание, измученное болью и тревогой, начало уплывать в ласковые объятия забытья. Но даже во сне покой не пришёл ко мне. Какие-то неясные голоса шептали вокруг, их слова сливались в неразборчивый шёпот, но в этих звуках чудились то тревога, то надежда, то обещание чего-то важного.

Пробуждение оказалось настолько мучительным, что я невольно застонал. Никогда прежде в этом мире я не испытывал такого всепоглощающего недомогания. Каждая клеточка тела кричала о пережитых испытаниях, но сейчас меня волновал лишь один вопрос: как там Себастьян?

Оглядевшись вокруг, я понял, что нахожусь в той же больничной палате — или похожей. Но теперь я был здесь один. Себастьяна нигде не было видно. Мой взгляд упал на кнопку вызова врача, и я решительно нажал её.

Реакция не заставила себя ждать. В палату ворвалось сразу несколько медиков, вооружённых вопросами и озабоченными лицами.

— Господин, вы очнулись! Как ваше самочувствие? Всё в порядке? — произнёс самый представительный из них, явно занимающий не последнее положение в иерархии.

— Со мной всё нормально, жить буду. Лучше расскажите, как там Себастьян? Как его состояние?

Врач вздохнул с облегчением:

— Его состояние стабильно тяжёлое, но он идёт на поправку. Похоже, то зелье действительно вывело яд из организма, но заряда на полное исцеление не хватило, поэтому восстановление затягивается. Кстати, больной уже пришёл в себя и даже пытался в таком состоянии навестить вас, чтобы лично убедиться в вашей безопасности. Только уверения госпожи Ишимура смогли его успокоить.

— Отлично, я рад, что он смог выжить. — выдохнул я с облегчением, а потом продолжил:

— А где сейчас сама Мизуки?

— Она отдыхает. После того как потратила все свои силы на исцеление вас и Себастьяна, ей необходим отдых. Хотя её способностей и не хватило для полного выздоровления, но даже та помощь, которую она смогла оказать, дала заметный результат, более того она уже несколько раз приходила снова и точно также полностью тратила все свои силы на исцеление.

Внутренний взор показал, что моё состояние действительно улучшилось. Способности к регенерации, пробуждённые после поглощения кристалла, творили своё чудо. Хотя до полного восстановления было ещё далеко, я чувствовал в себе достаточно сил, чтобы передвигаться.

Собрав волю в кулак, я обратился к докторам, всё ещё стоявшим у моей койки:

— Отлично. Теперь проводите меня к Себастьяну. Мне необходимо его увидеть.

— Но, господин! — запротестовал главный среди присутствующих врач. — Это невозможно! Вы ещё не восстановились. Нам нужно провести полный осмотр, взять анализы, выполнить ряд исследований…

Мой голос стал твёрже:

— Я ясно выразился: проводите меня к палате Себастьяна. Нужно повторять приказ?

После короткого колебания врач склонил голову:

— Слушаюсь, господин. Пройдёмте.

Он протянул руку, чтобы помочь мне подняться, и на этот раз я не стал отказываться от его помощи. Каждое движение давалось с трудом, но я упрямо шёл вперёд.

По пути я решил уточнить важный момент:

— Сколько времени прошло с момента нашего прибытия?

— Прошло двое суток, — ответил врач. — Вы прибыли примерно в полдень позавчера. Сейчас же уже около пяти часов вечера.

Два дня… Казалось, что прошло всего несколько часов, но организм уже успел многое восстановить за это время. Впереди ждала встреча с Себастьяном — человеком, который рисковал жизнью ради меня, а значит ставшим для меня не просто слугой, возможно другом?

Медленно, шаг за шагом мы продвигались к цели. Десять минут пути по коридорам лазарета казались вечностью, хотя на самом деле мы направлялись всего лишь в соседнюю палату.

Когда мы вошли, я увидел Себастьяна. Он лежал на кровати, устремив взгляд в потолок, но при нашем появлении попытался подняться. Его решимость тронула меня, но я не мог допустить, чтобы он навредил себе.

— Не вставай! — мой голос прозвучал громче, чем я ожидал, учитывая моё состояние. — Можешь только сесть в кровати, если хочешь, но не смей напрягаться!

В глазах старого слуги заблестели слёзы. Несмотря на собственное тяжёлое состояние, он всё это время переживал за меня.

— Господин… С вами всё в порядке? — его голос дрогнул, выдавая глубину его беспокойства.

— Да, не стоит так волноваться, — ответил я, стараясь звучать уверенно. — Думаю, ещё день — и я снова буду на ногах. Магия крови помогает мне восстанавливаться. Так что не переживай за меня. Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь.

Себастьян лишь отмахнулся:

— Не стоит беспокоиться обо мне, господин. Я всего лишь старый слуга. Не нужно было приходить сюда, если вы ещё не полностью восстановились.

— Это моё решение, — твёрдо произнёс я. — И я имею право быть здесь. Ты дорог мне. С самого моего детства ты всегда был рядом — помогал, поддерживал, вытаскивал из неприятностей, как сделал это в крайний раз. За это я хочу сказать тебе спасибо!

Сделав паузу, я задал главный вопрос:

— Но сейчас меня интересует другое. Что это была за тварь? Ты забрал её останки?

Себастьян на мгновение замер, его взгляд скользнул к правой руке, где поблескивало невзрачное кольцо — то ли серебро, то ли белое золото. Артефакт казался обычным, но я знал, что за его скромным видом скрывается пространственное хранилище.

После недолгой паузы старик заговорил, его голос был тихим, но уверенным:

— По моим ощущениям, это был голем… Возможно, с привязанной душой. Но его сила… Она невероятна. Даже по самым скромным подсчётам, это существо было монстром восьмого ранга — на целый ранг выше абсолюта! Во время битвы он словно не спешил показывать всю свою мощь, наслаждаясь каждым мгновением схватки.

Его глаза на миг затуманились от воспоминаний, а потом он продолжил говорить:

— У меня есть предположение: те, кто напали на базу, оставили его там с определённой целью. Мы ведь не нашли внутри ни одного следа других монстров — вероятно, он уничтожал их, не давая обосноваться в здании. Более того, его странное поведение могло быть вызвано именно скукой — он был вынужден томиться в одиночестве.

Я задумчиво кивнул:

— В твоих словах есть смысл. Но давай посмотрим на его останки.

Обратившись к врачам, всё ещё стоявшим неподалёку, я приказал:

— Принесите стол или тележку — нужно разложить части монстра для осмотра.

Приказ был исполнен молниеносно. К нам подкатили массивный стол размером около двух метров в длину и метром в ширину.

— Доставай, Себастьян, — скомандовал я.

Старый слуга не заставил себя упрашивать. Его рука дёрнулась в сторону стола, и из пространственного кольца появились изуродованные останки существа — конечности и голова.

Мои глаза впились в обугленные останки существа. Конечности и голова, покрытые тёмными разводами, лежали на столе, словно зловещие трофеи. При ближайшем рассмотрении стало очевидно — Себастьян был прав. Существо состояло исключительно из металла, без каких-либо органических элементов. Его движения и поведение казались настолько реалистичными, что единственным объяснением оставалось наличие привязанной души.

Внезапная мысль пронзила мой разум. Если это монстр, то должен существовать кристалл! Нужно искать и надеяться на то, что тот не располагался в туловище существа, а иначе мы его не получим.

С трудом я склонился над останками, сосредоточив внимание на голове — единственном месте, где мог сохраниться кристалл. Тело монстра практически перестало существовать, и надежда оставалась только на эту часть.

К моему удивлению, металл оказался неожиданно податливым. То, что казалось несокрушимой бронёй, теперь поддавалось моим усилиям. Видимо, именно магия обеспечивала ему невероятную прочность в бою, а сейчас после его смерти некому было управлять этой самой магией.

Пальцы нащупали что-то твёрдое — нечто, явно отличающееся от металлического каркаса. Собрав остатки сил, я вцепился в находку обеими руками. К моему изумлению, извлечь объект получилось на удивление легко.

Как только кристалл покинул череп монстра, произошло нечто невероятное. Металл, составлявший тело существа, потерял форму и растёкся по столу, превратившись в подобие жидкого металла, мерцающего в тусклом свете палаты.

Кристалл пульсировал в моей ладони, заливая комнату красным светом. Его сияние было настолько ярким, что на мгновение затмило все вокруг. Красный… Самый ценный из всех известных кристаллов, уступающий только легендарному алому, который, по слухам, ещё никому не удавалось добыть.

Не теряя времени, я быстро убрал драгоценность в инвентарь — там оставалось всего ничего места, но для него нашлось. Собравшись с силами, я активировал родовую магию и обратился к оцепеневшим врачам:

— Я, Александр Николаевич Багров, глава рода Багровых, приказываю вам хранить абсолютное молчание о том, что произошло в этой палате. Ни единым словом, ни малейшим намёком вы не должны выдавать увиденное.

Повернувшись к Себастьяну, я добавил:

— И тебе, мой верный слуга, я вынужден отдать тот же приказ. Это необходимо, чтобы даже под самыми жестокими пытками ты не выдал произошедшее.

Старик лишь улыбнулся в ответ и склонил голову в знак согласия. Его верность никогда не вызывала сомнений.

— Себастьян, — произнёс я торжественно, — как глава рода Багровых приказываю тебе хранить в тайне всё, что произошло сегодня. Ты не должен ни словом, ни делом выдавать свои знания.

Лишь после этих слов я позволил себе выдохнуть. Один только этот кристалл мог стать причиной полного уничтожения моего рода. Он был ключом к достижению новой, невиданной ранее ступени развития. Для кого-то достаточно было одного кристалла силы, другим требовалось десятки — всё зависело от индивидуальных особенностей. Но даже так ценность этого артефакта измерялась целыми странами. Возможно, ни у кого в мире не было ничего подобного, в свою очередь желающих преодолеть ранг абсолюта было море, в том числе короли и императоры.

Мысли вернулись к загадочному артефакту, хранимому до этого Себастьяном. Кто же был мой дед по материнской линии? О нём не было известно абсолютно ничего. Возможно, старый слуга сможет пролить свет на эту тайну, но это разговор предстояло отложить на потом. Сейчас же нужно было сохранить добытое сокровище в тайне любой ценой, да и стоит заняться другими делами графства.

Прощание с Себастьяном вышло коротким, но наполненным смыслом.

— Отдыхай, — произнёс я твёрдо. — Когда полностью восстановишься, нам предстоит серьёзный разговор. Выздоравливай!

— Слушаюсь, господин, — ответил старый слуга, и в его голосе прозвучала неизменная преданность.

Не задерживаясь более ни на секунду, я направился к своим покоям. По пути мой разум лихорадочно работал, пытаясь найти ответ на главный вопрос: что делать с красным кристаллом? Его ценность была настолько велика, что от этой мысли кружилась голова.

Преодолев расстояние до своей комнаты, я рухнул в кресло за столом. Удивительно, но я даже не обратил внимания на то, что смог пройти весь путь самостоятельно — признак того, что восстановление идёт полным ходом.

После нескольких минут размышлений я пришёл к единственному верному решению: пока ничего не предпринимать. Кристалл будет храниться в инвентаре — месте, защищённом от посторонних. Только когда я наберусь сил, можно будет всерьёз задуматься о его использовании.

Но другой вопрос не давал мне покоя: как именно удалось спасти Себастьяна? В памяти всплыло смутное воспоминание о купленном зелье. Точно! Система! После победы над монстром открылся доступ к магазину…

С привычной уже лёгкостью я обратился к системному интерфейсу. Тусклый прежде экран вспыхнул яркими красками, и моё внимание тут же привлёк баланс. Нет, не баланс — БАЛАНС!

Цифры заставили меня застыть от изумления: 991 тысяча очков. Целый миллион! Неужели мне действительно повезло поймать удачу за хвост? Оставалось только надеяться, что за такое везение не придётся потом расплачиваться чем-то более существенным, особенно жизнями близких мне людей, не говоря уже о своей собственной.

Любопытство взяло верх, и я открыл магазин системы. Перед глазами предстал список разделов, каждый из которых манил своей загадочностью:

Кристаллы силыАртефактыЗельяТехникиМагия пространстваПервым делом я направился в уже знакомый раздел зелий. Здесь всё было систематизировано: лечебные, усиливающие, защитные. Каждая категория делилась на три уровня — малое, среднее и большое.

Особое внимание привлекло большое зелье исцеления. Его цена — целых 30 тысяч очков. Интересно, что после покупки должно было остаться 977 тысяч, ведь именно его я дал тогда Себастьяну, но текущий баланс показывал 991 тысячу. Видимо, пока я был без сознания, продолжались зачистки, и система щедро вознаграждала за успехи.

Попытка изучить другие разделы оказалась безуспешной — система поставила невидимый барьер. Остальные вкладки оказались заблокированными, словно намекая, что не всё сразу.

Вздохнув, я закрыл интерфейс. Миллион очков — это серьёзный ресурс, но тратить его нужно с умом. Сейчас же пора вернуться к делам графства. Размышления о том, как распорядиться таким богатством, можно отложить на потом.