Между мирами 3

Глава № 1.

Нервно переминаясь с ноги на ногу, я стоял на краю исполинского кратера, который идеально вписался в пузырь этого небольшого мирка. Содержание его бездонного чрева скрывалось за густой пеленой тумана, который клубился, закручиваясь в причудливые спирали, словно там устроила рейв-пати банда лютых вейперов. Мутная завеса не давала разглядеть таящиеся в ее глубине опасности. Но одно я знал точно. Внизу меня ожидает искра, которую Самлух подготовил для своего старшего ученика. Собственно говоря, за ней мне и пришлось топать сюда. Теперь дело оставалось за малым. Предстояло в непроглядном мареве пройти призрачный лабиринт. Отыскать сокровище, затаившееся в недрах этого визуального воплощения хаоса.

Понятно, что испытание с таким ценным призом не должно напоминать простую прогулку. Правда превозмогать трудности, утирая кровавые сопли, я тут тоже не собирался. У меня было всего две недели на подготовку, но я старался использовать с пользой каждую секунду из них. Разве что последние сутки просто отсыпаться без задних ног, но это тоже было неотъемлемой частью плана. Как говорится, хорошая подготовка – это ключ к успеху. Конечно, только при условии, что ты действительно готов принять вызов. Например, мой предшественник потерпел здесь неудачу. Ему попросту не хватило таланта для того, чтобы завладеть укрытым в непроглядных недрах сокровищем. Мне это стало понятно еще во время первого посещения этого не гостеприимного места. За счет чистой силы и парочки примитивных магических печатей тут не пройти. Ведь претенденту предстоит не только преодолевать сопротивление искры, но и как-то разобраться с крайне нервными стихийными элементалями, оккупировавшими этот заброшенный уголок мира.

Густой туман периодически озарялся причудливыми отблесками, отражающимися от раскиданных по кратеру пятен лавы, где радостно резвились огненные элементали. Но это все мелочевка, намертво привязанная к стихийным выходам на поверхность. Местные эндемичные паразиты не осмеливаются далеко отползать, побаиваясь развоплощения. У мальков пока не хватает личных силенок существовать без прямой подпитки от стихии. Если держаться подальше от лавы, то опасаться стоит лишь дистанционных атак. А там ни эпической мощи, ни умопомрачительной скорости. Благодаря своей подвижности я легко смогу уклоняться от их атак. В крайнем случае: два вихревых артефактных щита наверняка справятся с этими жалкими подобиями огненных стрел.

И все бы ничего, но в этой мутной клоаке еще и воздушные гады обитают. Они периодически вырывались наружу вместе с клубами пара, исторгаемого из недр земли многочисленными гейзерами. Вот кто способен весьма проворно перемещаться в этом тумане, подобно рыбам в воде. Избегать встречи с ними будет непосильной задачей. При этом стоит лишь завязнуть в прямом боестолкновении с юркими воздушниками, как мгновенно подключаться огненные стрелки. Продуманный тандем, однако. Эдакий комитет по встрече непрошеных гостей, всегда готовый устроить жаркий прием. Все это я выяснил, проведя разведку боем, после чего поспешно отбыл готовиться к предстоящей операции.

Первым делом я без закуски жахнул флакончик зелья сродства, после чего на двое суток погрузился в работу с портальным пробойником. Этого времени мне с Мильвией, которая взяла управление процессом в свои руки, хватило, чтобы раскидать по точкам всю скопившуюся в Ран`Деркуне торговую братию. Работа в поте лица, заставляя мое тонкое тело трудиться на пределе возможностей, усиливала эффект от эликсира. Утомленный однообразием этого занятия, я в хвост и в гриву гонял печать контроля пространства, окончательно адаптируясь к ее работе.

Дабы скрасить скуку, вызванную постоянным сидением перед стационарным пробойником, я, подобно юному натуралисту-любителю, с помощью печати контроля наблюдал за жизнью муравьиной колонии, расположенной неподалёку, оттачивая свою чувствительность. Не скажу, что это прям увлекательное зрелище. От подаренной мне в детстве настольной муравьиной фермы я быстро избавился. Зато за неимением тут Тик-Тока наблюдения за такой мелочью добавило красок в монотонное просиживание пятой точки. Да и прокачка печати благодаря бесплатному “Animal Planet” шла семимильными шагами. Под конец я даже купил сахара и втихаря подкормил эту многодетную семейку.

Голова при работе с контролем уже не болела, видимо, мозги окончательно смогли перестроиться на физиологическом уровне. Ведь у меня, по сути, появился еще один полноценный орган чувств. Теперь я не задумываясь получал от него информацию, на автомате проводя необходимые корректировки. Естественно, мне в голову пришла идея о синергии печати с моим истинным взором, что должно заметно расширить их возможности. Правда их симбиоз пока сильно нагружал мозги, но я потихоньку работал над этой проблемой.

Заметив, что торговцы больше не толпятся у стен, переключился на нужды Геодора, оставив Мильвию на хозяйстве. Уж очень ретиво она начала наводить порядок в поселении, притащив с собой пару мордатых помощников. Припахав Назара, она тормошила здешних чинуш, отвыкших от внешнего контроля. Суя свой миниатюрный носик во все дела, бизнесвумен четко структурировала денежные потоки, заодно присасываясь к ним. Таурин оказался прав, свой толковый управленец здорово облегчал жизнь. Финансовые вопросы теперь были полностью под её контролем, мне же оставалась лишь работа по профилю.

Для начала пришлось поработать грузовым осликом, стачивая копытца по окрестным мирам, выполняя многочисленные заказы уважаемого соклана. Геодор практически закончил укреплять опоясывающую форт каменную ленту, которая послужит основой для стационарной защиты. Мастер Лавиния уже прибыла в форт и начала набрасывать первые штрихи монструозной рунной конструкции, которую будет необходимо имплантировать в подготовленную заготовку. Как по мне, непростая работенка. Геодор со своими архаровцами сливал туеву кучу маны, уплотняя и видоизменяя камень на глубине около метра от поверхности. Туда недоброжелателям так просто не пробиться. Вообще, клан серьезно подошел к вопросу защиты форта, видимо, имеют далеко идущие планы на этот мирок. Иначе, тратить столько сил и средств на защитные структуры небольшого поселения в такой глуши, попросту неразумно.

Шия практически не отвлекала меня от навалившихся забот. Она вообще застряла в этих заснеженных горах, получив там большое количество материала для работы. Ушлый Геодор создал ей все условия, заодно подкинув пару заказов на грузовые некроконструкты. Не на себе же обогащенную руду по горам таскать. Быстро сообразил хитрый недогном, что этой девице большего и не надо, дай только с костями повозиться. Хорошо, хоть я теперь часто появлялся в форте и буквально за уши оттягивал подругу от работы, заставляя делать перерывы. Её маниакальность в этом плане, конечно, напрягала. Но кто из нас без недостатков? Разве что великие герои. Эти товарищи, получив несколько ранений, половина из которых были смертельными, сразу после изнуряющей битвы, страстно набрасываются на свою любимую, кувыркаясь с ней всю ночь напролет, забыв про ужин. Мы же, оба выжатые как лимоны, зачастую просто спали в обнимку. Лишь восполнив силы, под утро выплескивали друг на друга накопившиеся чувства, после чего разбегались по своим делам.

В начале второй недели я приговорил оставшийся флакон бурды из орушанского пещерного куркура. Количество ожидающих отправки караванов при моем активном участии сократилось до минимума. Мильвия, проведя предварительный анализ проходящих там грузов, умотала в Детрикс, продумывать стратегию развития нашего поселения. Получив небольшое окно в делах, я решил поработать над размером магического резерва. Маны никогда не бывает много. Сродство со стихией у меня и так многим на зависть, да и проблем с его развитием пока не намечается. Даже слабые эликсиры действуют как надо. С магическим ядром все сложнее, одними медитациями его морковкиного заговенья прокачивать придется. Но тут есть одна особа, которая давно меня упрашивала сгонять погеноцидить магических зверюшек. Эта затея действительно может дать неплохой буст моему резерву маны.

Озвучив свою идею подруге, вызвал у нее бурю энтузиазма. Все-таки свежий костяк гораздо энергонасыщеннее, а значит и поделки из него будут качественнее. Рассказав за ужином Геодору о нашей идее, получили от него наводку.

Тут в горах наш клан начал потихоньку разворачивать добычу полезных ископаемых. Пока это была скорее разведка и уточнение запасов, заодно технологическая обкатка добычи. Для этих дел тут не бородатых мужиков с кирками использовали, хотя, врать не буду, такие тут тоже имелись. Я лично припер Геодору колонию камнегрызов из питомника семейства Бенды Форр. Там у них опытные акроманты в десятом поколении специализируются как раз на насекомых. Эти инженеры членистоногих могут на заказ даже из сверчка полноценного Зерга из StarCraft замострячить, только плати. Хотя основное направление их работы — это мутации существ из обычного биома. Там они и элементами контроля обзаводятся и полезные навыки приобретают. Для нас эти мастера модернизировали матку камнегрыза, внедрив контур управления и задав нужные свойства потомству. Благодаря им эти инсектоиды теперь с утроенной силой грызут вкусные минералы, не переваривая при этом содержащиеся в них ценные металлы. Дальше дело техники: подселить этих мутантов на жилу и периодически собирать их экскременты. Короче, генная маго-инженерия рулит.

Но вот незадача, про появившуюся колонию мелких горнопроходчиков прознал саблезубый меджур. Эта тварь повадилась прореживать поголовье мелких членистоногих горняков. Радовало, что хоть матка зарылась поглубже и до нее эта тварь не смогла добраться. А вот до простых работяг эта наглая морда дотянулась, сожрав половину колонии. Оценив вкус отъевшихся тараканчиков, теперь эта зверюга периодически наведывалась на разработку и жрала мелких работяг. Ну как мелких, взрослая особь с ладонь взрослого человека, если такие за шкафами в кухне заведутся, то проще переехать будет, дихлофос там явно не поможет.

Брендер с Фрайдером по горячим слезам отыскали логово этого обжоры, но самостоятельно лезть туда не решились. Эта помесь белого мишки акселерата и клыкастого бегемота, имела кристаллические пластины бронирования, щедро сдобренные эфиром. Серьезный противник для одиночек. Такого с наскоку порубить в капусту, даже мифриловым топором не у всех получиться. Лучше всего этого зверюгу валить подготовленным отрядом. Вот в рядах такого нам с Шией и выделили пару местечек. Возглавил команду ловчих Геодор лично, видимо, мечтая наложить лапу на трофеи. Но мне, в отличии от Шии, ничего из этой туши не требовалось. К тому же всю основную работу выполнили сами геоманты, тут не поспоришь. Но и я без дела не остался, смог испытать в реальном деле своих клонов.

Все прошло без лишних эксцессов. Чудовище настолько увлеклось погоней за моими двойниками, что даже не заметило подготовленной ловчей ямы на выходе из пещеры. С глухим хрустом оно рухнуло на каменные колья, которые, впрочем, не нанесли ей особого вреда. Исторгнув из огромной пасти яростный рёв, который по децибелам легко бы поспорил с паровозным гудком, бронированная туша попыталась вырваться на свободу. Но кто бы ей дал? Из стен западни выстрелили каменные пики со скрипом вгрызаясь в кристаллическую броню разъярённой зверюги. Пока Геодор со своими учениками, обливаясь потом от нагрузки, подобно энтомологам, пытались проткнуть каменными иголками крепкую защиту твари, мы с Шией стояли в сторонке, ожидая развязки. Не хватало лишь попкорна да удобных кресел.

Меджур неистово бился несколько минут, ломая одно каменное копьё за другим. Но итог уже был предрешён. Исчерпав все запасы энергии до донышка, он издал полный горечи рёв и испустил дух. Глядя на пронзенное каменными пиками тело то ли медведя, то ли косматого гиппопотама на максималках, я жадно впитывал вырывающиеся из здоровяка потоки эфира. Интересно, справился бы я с таким противником, столкнувшись с ним один на один? Зверь был минимум раза в три побольше виденных мною особей в зоопарке. Даже Геодору пришлось практически опустошить свой резерв, чтобы пробить природную защиту животины. Помимо бронирования, зверюга инстинктивно применяла защитный покров, который по сути являлся навыком, а они, как мы знаем, куда эффективнее любых заклинаний. Что уж говорить о Брендере с Фрайдом… Они ещё долго не могли прийти в себя после этой битвы, которая, мало напоминала эпичное сражение. Но зато теперь Шии на новых некроголемов костей точно хватит с запасом.

В дикой природе редко встретишь крупного хищника, который предпочитал бы общество себе подобных. Чаще всего такие создания стараются изгнать любого конкурента за пределы своей территории. Потому быстро отыскать по близости второго подобного зверюгу оказалось бы нелегкой задачей. Геомантам своих забот хватало, да и меня, признаться, вовсе не тянуло скитаться одному среди заснеженных вершин. К тому же не стоило забывать данное брату Чэню обещание. Так что, оставив Шию ваять нового питомца и прихватив отъевшуюся на халявных харчах Рагванну, я очередной раз рванул в пустыню. Пусть закрытие аномалий было не настолько эффективно в плане роста магического ядра, как охота на магическое зверье, но тоже приносило неплохой результат. Так что, стараясь не вслушиваться в недовольное шипение змеелюдки, быстро успевшей привыкшей к комфорту, я потратил оставшееся время с пользой.

Откупорив последний флакон с магическим энергетиком, ощутил, как пенящийся коктейль, покалывая скользнул вниз по пищеводу, мгновенно насыщая мое эфирное тело манной. Кольцо на пальце засветилось изнутри, источая сияние переполняющей его силы. Впервые за всё время я удосужился заполнить его до краев. Как бы случайно не повредить трофей, перегрузив магоструктуру артефакта. Новенький кожаный комбинезон, служивший своеобразным костюмом химической защиты, поскрипывая, плотно обтягивал мою фигуру. Правда, походил я в нем не на Дэдпула, а скорее на средневекового БДСМ-щика. Только артефактный противогаз выбивался из нелепого образа. Нужно будет при случае поблагодарить Карима. Его работа, в отличие от изделия неизвестных мне рукожопых кожевников, была достойна уважения. Лишних свидетелей поблизости не наблюдалось, поэтому нелепый наряд меня особо не смущал.

Очередной раз попытался уловить в мутной глубине знакомые вибрации родной стихии. Но даже моя прокачанная чувствительность не смогла мне в этом помочь. Убедившись, что что тянуть дальше не стоит, я раскрыл ладонь, роняя миниатюрный кубик маячка. Не успела костяшка звонко запрыгать по каменной поверхности, как три фантома, мгновенно сорвавшись с места, исчезли в тумане. Их стремительные движения оставляли инверсионные следы, закручивающиеся белыми барашками. С некоторым удовольствием отметил про себя этот факт. Получается, мои двойники уже имеют большую плотность, чем здешний туман. Хотя до полноценной материальности им еще далековато, но распознать в них клоны уже будет сложнее. Пока парни, рискуя своей эфемерной сущностью, пробивали мне путь сквозь хаос, я нервно попрыгал на месте, сделав пару махов руками. Клоны, расходясь веером в разные стороны, словно магниты цепляли на себя паровозики из агрессивных элементалей. Внезапно, оборвалась связь с одним из них, накрыв меня легким откатом. Сам виноват, вовремя не подкорректировал его маршрут, вот глупая болванка и решила срезать дистанцию по бережку огненной запруды. Но наикратчайшей путь не всегда верен, что самоубийца доказал на практике. Тут его и достал слитный залп: нескольких огненных элементалей мгновенно уничтожили хрупкую оболочку.

С досады хрустнул шеей, гадая к какому из оставшихся в живых клонов сейчас прыгнуть. Но в этот момент еще один фантом обнулился, лишив меня выбора. Стоило поспешить, пока последнего из могикан не добили. Поменявшись местами с клоном, я резко притормозил и развернувшись саданул пару раз от бедра в набегающую толпу воздушников. Различить их в мутной пелене помогал контроль пространства, который позволял с легкостью обнаруживать возмущения эфира. Аналог пейнтбольной винтовки мне на заказ сваял все тот же Карим. Как только появиться возможность, нужно не забыть проставиться начинающему клановому артефактору. На вундервафлю относительно простая конструкция не тянула, но позволяла отправлять в полет подобие рунных петард, которые я уже самостоятельно наклепал на досуге. Данная конструкция не расходовала ни капли моей манны и обеспечивала отличную скорострельность. Хлопки сработавших заклинаний разошедшихся мелкоячеистой сеткой молний развеяли мелочевку, заставив их лопаться словно воздушные шарики, попавшие под заряды петард. Особи покрупнее смогли пережить эту экзекуцию, но полученный разряд вызывал дестабилизацию внутренней структуры, отчего они впадали в подобие паралича. Тратить время и добивать пузыри не стал, все равно трофеев с такой мелочевки не будет. Уж очень много тут магической живности, всех не обнулишь. На автомате уклонился от парочки пролетевших мимо огненных стрел и рассек призрачным лезвием припозднившегося воздушника, прилетевшего на шум с другой стороны.

Что же, халява кончилась, дальше придется попотеть топая своими ножками. Благо, тут расстояния небольшие, а главное уже отчетливо начало ощущаться воздействие искры. Развеяв клона, выброшенного за пределы котлована, вновь активировал печать выпуская очередную тройку двойников наружу. Пусть еще поработают, отвлекая на себя внимание приставучих элементалей, сам же рванул напрямую к главному призу. Основную массу воздушников на себя сагрили клоны. Не успевших среагировать на приманку редких особей добивал уже я, отстреливая их как в тире. Огневики тоже до поры до времени особых хлопот не доставляли. Не смотря на их тормознутость, я всё равно старался обходить подальше крупные скопления этих тварей, но они все равно ухитрялись улавливать мои передвижения. Правда точность у элементалей была аховая. Мне вообще показалось, что они метали свои стрелы наугад, даже щиты не приходилось использовать, лишь изредка уклоняться от случайных зарядов.

В отличие от меня, шустрые клоны успели преодолеть приличное расстояние, ухитрившись не получить при этом критических повреждений. Решив воспользоваться таким шансом, пока нарастающее давление родной стихии ещё позволяло мне это провернуть, я обменялся диспозицией с бездушным двойником, который ближе всех подобрался к центру кратера. И тут я понял, что сделал не лучший выбор. Этот засранец, похоже надумал изобразить терминатора, нырнув в пылающую раскалённой магмой лужу, наполненную молчаливыми зрителями, обнаружившуюся прямо у меня под носом.

Чертыхнувшись, я отбил вихревым щитом огненную стрелу в сторону и понимая, что не в состоянии увернуться от остальных зарядов, поменялся местами с другим клоном, мгновенно почувствовав, как он, попав под слитный залп элементалей развеялся. Бедняга не ожидал такой подставы от старшего товарища. Тормознув преследующий рой воздушников парочкой выстрелов, рванул дальше, не забыв выпустить новых клонов. Сделать мне это удалось с трудом, так как давление родной стихии здесь заметно возросло, сказываясь не лучшим образом на стабильности магоконструктов. Маловато у меня было времени на работу с этой печатью, поэтому и освоил лишь минимальный функционал. Боюсь, мне не удастся еще раз призвать своих помощников.

Количество лавовых выходов в центре каверны заметно увеличивалось. Из огненных луж по мне азартно палили элементали, создавая феерическую картину: знакомство пациентов дурдома с огненными петардами. Хорошо, что тут была одна мелочь, и я лишь отмахивался да изредка уклонялся от их атак, поливая пузыри воздушников из пневмопушки. Экономить заряды было бессмысленно, цель была рядом, и я, преодолевая сгустившееся сопротивления несся к ней на всех парах. Возросшая плотность вражеского огня не лучшим образом сказалась на продолжительности жизни моих подопечных. Очень скоро все силы атакующих сфокусировались на моей скромной персоне и поделать с этим я ничего не мог. Стоит зазеваться и мой неоднозначный наряд можно будет использовать по прямому назначению. Здорово выручали наручи с их вихревыми щитами, действительно зачетный артефакт. Но в такой кутерьме, я все равно ухитрился пропустить несколько огненных стрел. Хорошо, что с ними справился мой покров, удалось сохранить целостность сомнительного костюмчика.

Воздушные элементали стали потихоньку отставать, даже туман начал пасовать перед давлением стихии пространства, открыв вид на лавовое озеро с небольшим островком посередине. Вот же старый засранец, нашел куда засунуть свое наследство. Стараясь не сбавлять темп, я продирался сквозь тягучие потоки эфира, исходящие от мерцающей искры. Хорошо, что давление искры разогнало и огневиков. Лишь в спину еще летели редкие росчерки стрел, на которые я перестал обращать внимание. С немногочисленными попаданиями справлялся покров, а мне нужно было придумать, как перемахнуть на остров. В брод тут точно не пройдешь, и Боливара под жопой нету. Под таким прессом у меня даже не получиться переместиться на остров прыжком. Просто сил не хватит. Еще раз красноречиво пройдясь по подлому Самлуху и его методам обучения, я уселся на задницу. Не то чтобы я решил тут пикник устроить, просто так легче сконцентрироваться на главной задаче. Давление, конечно, не настолько сильное, как у искры в домене, но ощущение, что я погрузился глубоко под воду полностью закованный в рабские колодки присутствовало. И это с моим повышенным сродством, что говорит про бывшего ученика. У него попросту не было шансов дотянутся до нее. А вот я был намерен провернуть подобный фокус. Если не получается самому доскочить до искры, то почему бы не попытаться переместить её ко мне.

Еще раз убедившись, что поблизости нет элементалей, способных в самый ответственный момент помешать мне, я закрыл глаза и потянулся к искре. Обычно податливое пространство тут неожиданно взъярилось, отказываясь отвечать на мои потуги. Сливая ману как в бездонную бочку, я миллиметр за миллиметром продавливал его сопротивление. Выбросив все мысли из головы, полностью сосредоточился на контроле эфира. Тело еще никогда не прокачивало такие гигантские объёмы энергии, разве что во время инициации. Мои запасы манны таяли на глазах. Крупные капли пота, скатывались по моему лицу, мышцы были напряжены до предела грозя судорогами, но останавливаться было нельзя.

В какой-то момент пространство нехотя начало поддаваться, прогибаясь от моих усилий. Почувствовав это, я, скрипнув зубами, собрал последние силы, каждую каплю маны, что во мне еще осталась, направил их на преодоление преграды и реальность треснула, словно старое зеркало. Не теряя ни секунды, через образовавшийся пространственный прокол я ухватил небольшое пылающее солнышко. Его жар опалил мою ладонь. Скрежетнув от боли зубами, я выдернул руку из прокола, не дожидаясь, пока он схлопнется и отчекрыжит мою конечность. Ощущение обжигающего тепла начало стремительно разливаться по моему телу.

— Что за хрень тут твориться? Искра бракованная! – заорал я, глядя как пытающаяся субстанция стремительно покрывает меня раскаленной светящейся пленкой. – Очередной гребанный старикашка подставил меня!

Это были последние слова, которые мне удалось проорать перед тем, как потерял сознание от нестерпимой боли. Сложно сказать, сколько времени мне пришлось провести в беспамятстве прежде, чем на меня обрушилась череда обрывочных сновидений. Сонм красочных обрывков, крутил раз за разом одни и те же видения.

…Вот я стою перед мыльной межмировой пленкой… легкое напряжение, взмах руки — и на ней разрастается прокол, причем без всякого пробойника.

Или… сижу за столом рабочего кабинета, передо мной исписанные магосхемами листы папируса и несколько раскрытых книг. Взгляд перемещается на один из стеллажей, туда же услужливо скользит одна из левитирующих хрустальных сфер, подсвечивая корешки стоящих на полках талмудов. Небрежный жест кисти. и под нужной книгой открывается минипортал, рухнувший в него фолиант мягко скользнул мне прямо в руки.

Прыжки, перекруты пространства, медитация и работа с астральным телом, стабилизация прокола, кристаллизация эфира — всё это сливались в цветастое мельтешение. Было трудно выделить и ухватиться за что-то одно, пока я окончательно не осознал себя, перехватив нить событий. Осознанное сновидение, кажется, так называется состояние, в котором я оказался.

Теперь приходилось всё увиденное отрабатывать на практике. Немного по-другому я себе представлял получение сакральных знаний. Мне, конечно, показали и дали прочувствовать процесс каста, но осваивать полученные навыки пришлось все равно самостоятельно. А это были именно навыки, так как ни печати, ни артефакты при работе не использовались. Если с частью умений я и сам уже давно разобрался, повторить те же прыжки мне не составило труда, то другие навыки пришлось долго и упорно разучивать, пока не удавалось, добиться удобоваримого результата. Я потерял счет времени, постигая премудрости пространственной магии. Сложно отрицать эффективность подобного метода обучения. Но лучше его использовать с личным наставником, получая знания малыми порциями, а не как в моем случае, сразу все скопом. Но выбирать не приходилось, дают — бери, бьют — беги. Давала искра действительно много, а вот как там поживало мое тело, загорающее на бережке огненного озерца, оставалось только догадываться. Но я гнал от себя эти мысли, сконцентрировавшись исключительно на процессе обучения.

Вот только стоило мне закончить с последним заданием, как я проснулся, оказавшись в абсолютно белом пространстве.

— Это я типа по уровням сна прыгаю, как у Нолана в «Начале», или уже успел представиться? — задал я вопрос в пустоту, охрипшим от сухости в горле голосом.

Не люблю я все эти ментальные штуки, а передача знаний как раз из таких. Могло и мозги коротнуть, а у меня даже волчка нету. Да тут вообще ничего нету, одна белоснежная пустота вокруг. Если же меня элементали схарчили, то, где врата рая? Надеюсь, это не черти так пранкуют. Сделав десяток неуверенных шагов на негнущихся ногах, почувствовал нарастающее сопротивление. В голове возникла смутная ассоциация.

— Ну-ка-ну-ка, — я, встрепенувшись сделал еще пару шагов, окончателен уперевшись в упругие границы этого пространства.

Да это-же подпространственная каверна! Судя по ее размеру, она потянет на полноценное личное убежище. Выходит, не зря меня заставляли во сне работать с подобной штуковиной. Самлух серьезно позаботился о своём ученике, ну или о своей реинкарнации. Есть у меня подозрение, что он все-таки планировал лично посетить это горячее местечко. Теперь понятно, почему эта гребанная звездочка была обжигающе горячей. Усевшись на задницу, я решил проверить, что там за печать мне досталась. Прикрыл глаза обратившись к тонкому телу, но новой печати на нем не обнаружилось, что несколько озадачило меня. Неужели личное убежище всего лишь артефакт? Перепроверив всё ещё на раз, случайно обратил внимание на заметно подросшее магическое ядро. И тут меня ждало открытие в виде встроившейся прямо в него сложной магической конструкции.

— Ну нифига себе! Предупреждать же нужно о таком! – Меня опять пробило на эмоции.

Тут не поймешь: то ли радоваться, что получил такую явно непростую печать, то ли или ругаться, глядя на то, куда ее мне засунули. Самлух действительно был крайне непростой дядька раз смог провернуть такое. Я вообще не слышал, чтобы кто-то внедрял печати в само ядро. По крайней мере о подобном не болтают на каждом углу, следовательно и мне не стоит. Несмотря на то, что моему астральному телу пришлось не сладко, ощущал я себя на удивление не так и паршиво. Фантомные боли, жжение, тошнота и головокружение присутствовали, но это всё ерунда. Единственное, что меня по-настоящему беспокоило, это нарастающая усталость. Поэтому разбираться с моим новым приобретением лучше буду потом, на свежую голову, а сейчас пора возвращаться домой.

Поправив съехавшую набок защитную маску противогаза, я переместился из своего нового укрытия в реальность. Как и предполагал, без искры давление родной стихи окончательно стихло. Зато воспользовавшись этим обстоятельством подтянулись элементали. В лавовом озере как игривые касатки, радостно плескалось несколько крупных особей. Моё появление не осталось незамеченным, сагрив ближайших тварей. Ни бегать, ни тем более устраивать эпическую битву у меня желания не было, да и не в том я сейчас был состоянии. Поэтому быстро уловив отголосок оставленного снаружи кубика маячка, я прыгнул к нему, вновь оказавшись на плоском валуне перед жерлом вулкана. В центре красочно громыхнуло несколько фаерболов не нашедших своей цели.

Пошатываясь от усталости, я извлек из пространственного хранилища пробойник. Координаты дома были мною предусмотрительно зашиты в первый слот. Это позволило мне, не теряя времени переместится к пыльной крепости Кан`Минаса. Окружающие мой городок пески, казалось, высосали последние силы из моего тела. Мозги требовали нормального отдыха после громадного объёма полученной информации. Покачиваясь, и стараясь не свалится под груженные телеги очередного каравана я зашел в ворота и стянув опостылевшую маску, завалился прямо тут в теньке. Дело сделано, у меня получилось стать сильнее, можно и поспать пару часиков.

Глава № 2

Пару часиков неожиданно растянулись на трое суток. Если бы ни добрые люди и одна, не сказать, что особо добрая змеелюдка, то пришлось бы всё это время, как последнему пропойцу, валяться в пыли у ворот. Но они позаботились о моем бренном теле, оттащив его в кроватку. Не легко мне далось поглощение искры, даже не предполагал, что все так получится. Учитывая, что четверо суток я провел в беспамятности, поглощая искру, то в общем итоге целая неделя оказалась вычеркнута из жизни. Вместо того, чтобы готовиться к дуэли с плохо воспитанным здоровяком, я тупо отлеживал бока.

На ноги меня поднял дикий голод, скрутивший кишки в тугой узел. Наверное, нечто подобное ощущают низкоуровневые зомби, глядя на улепетывающих бодипозитивных живчиков, весело трясущих упругими, аппетитными формами. Но на такой случай у меня подготовлен НЗ в пространственном хранилище. Жуя питательный орехово-фруктовый брикет, пытался навести порядок в голове. Мозги жалобно скрипели, как несмазанные шестеренки, отказываясь нормально работать после лютого апгрейда. Мысли текли, как вязкая патока, а воспоминания путались, словно пьяные ежи в мешке. Ну я уже знал, что это временный эффект, учитывая сколько сил, я вложил в прокачку своей бестолковки.

Разбираться с зубодробительными рунными конструктами без фотографической памяти, все равно что собирать пазл в темноте. Даже пришлось освоить ментальную технику работы с глубинной памятью. Иначе не получилось бы, правильно структурировать получаемые знания, избавляясь от информационного мусора. Из чертогов разума меня вырвал шипящий голос одной бесцеремонной девицы.

- О наконец-то наш неженка очухался. Ну и мастак ты подрыхнуть? Тебя там все уже заждались, - Рагванна вгрызлась в полоску вяленого мяса, вырвав приличный кусок и продолжила дальше болтать с набитым ртом. - Этот хитрый хрычь Назар набрал заказов, не подумав, что ты будешь недоступен. Теперь его бездари с наплывом торгашей не могут справиться. Они с Мильвией вообще там такие баталии устраивают, пытаясь поделить твою тушку. Эта придурошная орёт, чтобы ты срочно валил в Детрикс, дескать иначе не сносить тебе головы. Там тебя тоже заждались, прикинь? Вроде как готовить к дуэли будут. Вообще не пойму, чего тебе взбрело в голову самому с кем-то биться? А я на что? - она округлила глаза, высунув раздвоенный язык и пытаясь скорчить жалобное личико. Вот только с ее внешностью такая пантомима скорее наведет ужаса, чем умилит среднестатистического хумена. - Тут капец как скучно! Хоть бы развлеклась немного, железками в очередного придурка потыкала. И тебе напрягаться лишний раз не нужно было бы! Может переиграем, а? - умоляюще уставилась она на меня.

С тех пор, как мой статус сменился с «мутного теплокровного слабака» на «своего рубаху-парня», Рагванна резко перестала изображать свирепую, высокомерную воительницу. Теперь она любила, как и многие представительницы слабого пола, при каждом удобном случае присесть мне на уши, вываливая все услышанные сплетни. Причем ни время, ни место, ни мое желание ее не интересовали. Вот и сейчас, сюзерен только очнулся после недельной отключки и сразу получил мощный инфоудар от змеелюдки. В этом случае расовые особенности воспитания наложились на гендерные и получилась гремучая, вернее шипящая смесь.

- Да, кстати, тут еще гонец от какого-то твоего братана нарисовался. Чиня или Щеня, чёт такое, точно не помню. Знаешь кого-нибудь похожего? Вроде в таверне «Колесница Самлуха» остановился.

- Ты тоже его знаешь, как хранителя Брамхиза, - пытаясь попасть ногами в длинноносые восточные тапки, ответил я болтливой змеюке. - Пойдём, навестим гостя, перекусим заодно. Чего ты этими чипсами желудок себе портишь? - накинув плотный махровый халат, подтолкнул я к выходу оцепеневшую Рагванну. - Надеюсь, ты не додумалась грубить посланнику хранителя?

- Нет, конечно, нет! Я даже не видела его. Мне зачем это? Пойдём быстрее, нехорошо такого человека задерживать! - подобралась она.

Стоило нам появится в полупустой таверне как одна из теней в углу ожила и превратилась в хрупкую женскую фигуру, в которой я без труда узнал неприметную служанку брата Чэня. Молча всучив мне увесистый сверток, она с поклоном отступила назад и словно растворилась в полумраке таверны. Как у нее так получается, ума не приложу. Еще в беседке у деда меня поразило ее умение исчезать в тени. Развернув сверток, обнаружил там свои кинжалы, клинки которых приобрели характерную текстуру. Старик не подвел, и реально постарался, подготовив мои ножички к эволюции в оружие духа, позволив пройти ее без потерь. Оружие слегка прибавило в массе, но это было прогнозируемо. Базовые химические элементы из таблицы Менделеева, после воздействия на них энергии эфира меняют свои физические свойства. Главное баланс остался в пределах нормы, а увесистость лишь добавит силы в удар.

- То пусто, то густо, - изрек я, пряча клинки в пространственное хранилище.

Осталось обзавестись ножнами. После случая с блокиратором, предпочитаю всегда иметь оружие под рукой.

Что же, пока все складывается на удивление неплохо. Разве что Мильвия не давала мне покоя. Она всю плешь проела с Детриксом, где меня заждались. По её мнению, только там есть нормальные условия для полноценной подготовки к предстоящему поединку. Про поглощенную искру я ей пока не рискнул рассказывать, а остальные мои аргументы были сочтены несущественными.

Решив вопрос с наследием Самлуха, можно со спокойной совестью рвать когти в Детрикс на поклон к Таурину. Надеюсь, он свои наручи не отожмет назад, уж очень понравились мне вихревые щиты. Хотя использование артефактов в предстоящей схватке будет оговариваться отдельно. Учитывая тот факт, что химерологи сейчас усиленно прокачивают физические кондиции оппонента, есть у меня смутное предчувствие, что торговый дом Фейри будет настаивать на полном запрете артефактов. Это позволит максимально усилить позиции своего бойца, заодно неплохо так срежет мои возможности.

Это было бы крайне неприятным условием для меня, если бы я промедлил и не успел разобраться с искрой, заполучив крутые абилки. Но сейчас все изменилось. Если судить по содержанию необычного четырехдневного сна, мои магические способности должны заметно прибавить в статах. Открывающиеся перспективы вызывали противоречивые чувства в душе: восторг от новых возможностей переплетался с колючей тревогой, ощетинившийся в душе. Дабы избавиться от лишних эмоций, не помешает на практике опробовать свои новые навыки, и желательно это сделать подальше от лишних глаз. К тому же, надеюсь, клановая разведка не спала и уже успела собрать информацию о моем противнике. По крайней мере, будет ясно, чего ожидать от оппонента.

Несмотря на то, что время поджимало, мне пришлось еще на сутки задержаться в Кан`Минасе. Наскоро разобравшись с самыми неотложными делами, я переложил остальные проблемы на плечи Назара с Мильвией. Все-таки хорошо иметь помощников, на которых можно спихнуть свои заботы. Да и, откровенно говоря, многие задачи они выполняли даже лучше, чем если бы я занимался этими делами самостоятельно. Нельзя быть во всем докой, по крайней мере, первые тысячу лет.

В клановой портальной камере нашу делегацию встречали. С собой я взял Арина, который окончательно перешел под мою руку и Рагванну. Чистосердечная клятва, это, конечно, хорошо, но всегда лучше скрепить её магической вассальной печатью. Иначе мои подопечные могут усомниться в искренности моих намерений. Так тут принято, магическая печать не просто формальность. Она не только гарантирует лояльность, но и символизирует доверие и уважение между господином и его подчиненными. Заполучив такую метку, ты будешь уверен, что твои интересы всегда будут учтены и защищены. И это не пустые слова, последствия от несоблюдения контракта никому не понравятся. Одно из отличий этого мира - тут каждое слово имеет свою осязаемую цену. Естественно, если оно подкреплено ментальным контрактом.

Порой я размышляю о том, насколько интереснее была бы политическая жизнь в моём прежнем мире, если бы все предвыборные обещания политиков были закреплены магическими контрактами. Но, увы, использовать их могут лишь одаренные. Поэтому даже здесь они применяются довольно редко, только в действительно серьезных случаях. С самого начала я получил сложную ментальную конструкцию в виде кланового клейма, которое гарантировало мою преданность клану Гивс. С другой стороны, можно быть на девяносто девять процентов уверенным, что мои сокланы не смогут так просто подкинуть мне свинью. Почему не на все сто? Всегда есть вероятность возникновения обстоятельств непреодолимой силы, при которых кто-то может сделать не самый правильный выбор.

Это я еще про стоимость таких печатей молчу. Хорошо, что у меня появилась Мильвия, которая успела наскрести по сусекам необходимую сумму. Вот кто умеет конвертировать в золото всё к чему ни притронется! Прямо царь Мидас в юбке! Она мне уже предварительных планов обогащения накидала на год вперед. Но это хорошо, нужно же на что-то содержать мою разрастающуюся свиту. Хотя по идее она сама себя обеспечивать должна. Но эти все прожекты, задел на будущее. Сейчас мне стоит сосредоточится на подготовке к дуэли. А то, мне кажется, что я единственный, кто не переживает за её исход. Нужно хотя бы для виду продемонстрировать свои серьезные намерения сокланам. Как раз для этой цели меня встречал Эребус.

Невысокий крепко сбитый мужик имел немалое внешнее сходство с героем гражданской войны Котовским Григорием Ивановичем. В школе писал про него реферат, поэтому хорошо запомнил легендарного революционера по немногочисленным фото. Лысая черепушка этой реинкарнации красного командира была щедро украшена целой россыпью шрамов, словно он лично с шашкой наголо возглавлял не одну конную сшибку. Если бы не строгие дорогие одежды с клановой символикой и пара помощников за спиной, его можно было принять за не очень скиллового вышибалу в таверне, а не за уважаемого боевого мага. Коротко, по-военному поприветствовав нас, он без лишних разговоров потащил меня к Таурину.

- Не переживай, твоих людей.., - тут он замялся, глянув через плечо на шуршащую позади змеелюдку. - Короче, разместят их, а нам к гранд-мастеру нужно заскочить. Мы тебя уже неделю тут дожидаемся. Не знаю даже, успеем ли хоть как-то подготовиться к поединку. Сам понимаешь, такие вещи с наскоку не делают. Ладно не кисни, чего-нибудь да придумаем, клянусь своей головой, - с улыбкой он похлопал по лысине.

Глядя на кучу исполосовавших его бестолковку шрамов, подумал, что жизнь мужика ничему не учит.

К шефу мы попали практически без проволочек. Из хороших новостей: про свои наручи он даже не вспомнил. Из плохих: ограничение на использование артефактов действительно будут. Правда, на полном запрете наши оппоненты не настаивали, лишь предлагали ограничить их количество. Стороны находились в процессе активного торга, не в силах прийти к удобоваримому решению. На самом деле, переговоры затягивала наша сторона, так как до сих пор не выработала стратегию на бой по причине моего отсутствия.

- По нашим сведениям их бойцу вживили защитный артефакт, запитав его напрямую от энергоструктуры объекта. На этом количестве они и настаивают. У нашего парня тоже есть вживленный пространственный артефакт. Вот только, боюсь, он будет бесполезен в скоротечном бою. По нашим прикидкам, если на этих торгашей как следует надавить, они согласятся увеличить количество. Но максимум на два магических устройства, - сухо, отчитался Эребус.

Он наскоро пересказал полученную от осведомителей информацию о кадавре в которого посути превратился Рахим.

Вспомнив питомца Нардин, представляю, что могли сотворить полноценные химерологи её рода, поработав над огромным телом моего оппонента. Это подтверждали и слова Эребуса, сообщившего, что противник будет заточен на физическую схватку. Соответственно и гадать о стратегии не приходится, тупо прямой раш. Подобраться ко мне ему должен помочь вживленный артефакт магического щита. А дальше размен на коротке, который я стопроцентно не переживу. Впрочем, как и мой противник. Такие резкие метаморфозы тела не проходят бесследно. Боюсь, он уже растерял большую часть своей человеческой сущности. А на бой со мой так вообще выйдет плохо соображающий, кровожадный монстр, готовый растерзать кого угодно голыми руками, не считаясь с входящим уроном.

Для молодого мага, еще и не боевого направления, лишенного нормального снаряжения, это, по сути, приговор. Вот только данная стратегия неприятеля была в корне ошибочна. Не зная всей подоплеки моего появления в клане, они неверно оценили мой потенциал. Учитывая, что я по меркам этого мира относительно недавно начал осваивать стезю мироходца, то даже при самом лучшем раскладе выше подмастерья забраться не должен. Такие вводные, давали их бойцу существенную фору, гарантируя победу.

Вот только я успел за такой короткий срок неплохо так прокачать свое магическое ядро, да еще и искру поглотил. Конечно, я даже на недоделанного магистра не тяну, есть еще куда расти. Но недостаток личной мощи, я неплохо компенсирую аномальной чувствительностью к эфиру. Именно она позволила мне освоить столько внеранговых навыков. Да и благодаря ей, мне и с магическими печатями работать гораздо проще. Дожидаясь окончания доклада Эребуса, я раздумывал над этим.

- Требуется хотя бы частично оценить возможности Гарри, чтобы выработать тактику и подобрать необходимый сет снаряжения на этот бой. Потом можно будет и финальные торги начинать, - закончил свою речь шрамоголовый.

- Хорошо, Эребус, я тебя понял. Не стоит с этим затягивать. Малый полигон в вашем распоряжении на ближайшие пять дней, рассчитываю на тебя. Ключи можешь забрать у Радмара, он предупрежден, а я пока побеседую с Гарри, - отдал распоряжение Таурин.

- Смотрю поглощение искры прошло успешно, - стоило бритоголовому выйти, констатировал Архимаг. - Но ты сильно задержался. Надеюсь, у тебя есть стоящие идеи относительно предстоящего боя? - вопросительно уставился на меня своими кристально голубыми глазами Таурин.

- Конечно же есть! Не думайте, что я в пустую тратил время, - излишне театрально возмутился я, всплеснув руками.

- Да я и не думаю, - устало усмехнулся мой собеседник. - Сам понимаешь, что поставлено на карту. Не волноваться, не получается.

После такого своеобразного обмена любезностями, наш разговор перетек в практическую сферу. Вкратце рассказал шефу о моих приключениях, описав полученные в ходе них навыки. Особо ничего скрывать не стал, даже про новую печать выложил. Кто еще мне может дать толковый совет, как всем этим богатством распорядится, если не он. Таурин без всякого кланового клейма заинтересован в развитие своих подопечных. Не так просто же клан столько в меня вложил. Если вначале я с обоснованным опасением относился к таким подгонам, перманентно ожидая подвоха. То со временем, обжившись, понял, как тут все устроено. Нет, тут тоже далеко не идеальный мир, но многие вещи мне нравятся намного больше, чем в родном мире.

Таурин не подвел, с ходу выдав мне информацию о моей новой печати. Подобные рунные конструкты ему были известны, более того, он и сам имел аналогичный. Вот только получил его Таурин, будучи полноценным архимагом. В отличии от обычных астральных печатей, эта скорее подобна навыку. Причем не может быть принудительно заблокирована. И тот факт, что я тоже обзавелся подобным сокровищем изрядно удивил гранд-мастера. Дорогая и крайне сложная печать, внедрить которую простым смертным могут только стихийные сущности. Ключик, который позволяет одаренным шагнуть еще на одну ступень. А я тут еще и до конца лестницы не дотопал, а уже такой штукенцией обзавелся. Короче смог я удивить своего шефа. Он так погрузился в свои мысли, что даже забыл про мои идеи относительно дуэли уточнить. В кабинет вернулся Эребус, позвякивая связкой ключей, и мы откланялись. Что сказать, очередной рояль мне выдали, осталось научиться на нем играть.

- Ты как? Устал с дороги? Есть хочешь? - поинтересовался Эребус, плохо скрывая нетерпение.

- Переоденусь и можно идти на полигон, если ты готов? - не стал я тянуть резину.

Уже через полчаса, стоя на площадке напротив предвкушающе скалящегося боевого мага, я ожидал отмашки. Руки сжимали пару тренировочных кинжалов для чистоты эксперимента, вплоть до грамма имитирующих мое оружие духа. От использования настоящих артефактов по понятной причине решили отказаться. Только доступная магия и клинки. Мой оппонент стоял нарочито расслабленно, красуясь перед немногочисленной молчаливой публикой. Лишь один зритель отличался манерами, причем не в лучшую сторону. Рагванна яростно болела за меня, несмотря на то, что наш дружеский спарринг еще не начался. Собравшийся народ недовольно косился на возбужденную змеелюдку, вздрагивая от резких выкриков, но делать замечания не решался. Видимо, переживали, что четырехрукая распалившаяся фемина, возвышавшаяся на две головы над окружающими, могла неправильно трактовать критику. Связываться со здоровенной дикаркой - себе дороже.

По подземному залу гулко разнесся щелчок стартового механизма, который начал методично отсчитывать время. Не мешкая, я сорвался с места, обходя по дуге лысого противника, который даже не подумал тронуться с места. Он так и стоял, всем своим видом изображая безразличие к моим маневрам. Классика жанра - «пафосное очковтирательство». Не верь тому, что видишь, по крайней мере обычным зрением. В истинном я прекрасно различал наливающуюся маной магоструктуру у ног соперника. Не став терять время, я тоже начал демонстрацию всего чему меня жизнь научила… Ну практически всего. Короткий взмах правой рукой и зажатый в ней кинжал рубит по лысому затылку. Это тебе не примитивный тычок через прокол. Тут плоскостная атака через контролируемый разрыв пространства, да еще и с разворотом на сто восемьдесят градусов. Жаль она не достигла цели, клинок, ярко вспыхнув сотней мерцающих блёсток, скользнул по защитному покрову мага.

Ну никто и не надеялся на быстрый результат. Зато Эребус высоко оценил мою первую атаку. Он сбросил напускную расслабленность и, переменившись в лице, удовлетворенно кивнул мне. На его одобрение я ответил градом новых ударов, со всех направлений даже не пытаясь сократить дистанцию. Защита щедро заискрила словно бенгальский огонь, и Эребус был вынужден расчехлить свою рапиру, принимая часть выпадов на нее. Он так и не предпринимал попыток атаковать меня, ни физически, ни магически. Зато начинал с каждой секундой двигаться все быстрее и быстрее, приноравливаясь к моим атакам. Мне даже показалось, что он каким-то невероятным образом предвидел откуда ему прилетит в следующую секунду. По крайней мере, все мои удары с любой стороны принимались на блок. Стоило ситуации окончательно выправиться, как оппонент перешел в атаку, видимо, решив, что все необходимое увидел и можно заканчивать наш спарринг.

Накаченный маной магоконструкт под ногами Эребуса с громким хлопком и поднятым облачком пыли отправил тушку мага прямо в мою сторону. Возможно, он понадеялся, что я расслаблюсь и пропущу такое прямолинейное нападение, но не срослось. Доля секунды, и я уже несусь со всех ног в другом углу площадки. Вот только этот боевой кузнечик смог удивить меня. Заклинание оказалось не простым, а многоразовым. Стоило ногам коснутся пола, как раздался новый хлопок, и лысый вновь устремился в мою сторону. Да еще и «воздушным кулаком» попытался до меня дотянуться. От его атаки я легко уклонился, но понял, что если не изменить тактику, то мы можем тут прыгать друг за дружкой до вечера, пока у меня запасы маны не иссякнут. Нужно было срочно что-то предпринимать. Выдав пару призрачных лезвий по летящему телу, я дождался очередного прыжка и переместился вновь.

Поиграв еще немного в дурацкие салочки, я сменил один из кинжалов на тренировочный меч, решив, что свою мобильность я уже достаточно продемонстрировал и настало время зарубится с моим визави накоротке. К тому же Эребус начал наращивать скорость своих прыжков дополнительно ускоряя себя во время полета. Он у нас оказался адептом стихии воздуха. Они как известно довольно резвые ребята, видимо поэтому его ко мне и приставили. Кто еще сможет загнать мага пространства. Конечно, если бы подземный зал полигона был бы побольше, то у Эребуса совсем не было бы шансов меня подловить. Но нам выделили малый полигон, навскидку не более двадцати пяти метров в длину, что несколько уравнивало нашу мобильность.

Резко остановившись, использовал один из своих козырей. Я уже делал попытки зацепить своего противника пространственным лассо, но оно соскальзывало с его хитрого защитного покрова. А вот к вытянутой вперед рапире все прилипло с первого раза, прямо в полете выдернув ее из рук немного растерявшегося Эребуса. От рывка его закрутило, но воздушник в самый последний момент сумел стабилизировать свой полет приземлившись на ноги прямо передо мною. Не став упускать такую возможность, я попытался изрубить своего обезоруженного оппонента. Но дядька не желал зарабатывать новые шрамы и ухитрялся блокировать все удары голыми руками. К тому же у него в загашнике тоже нашелся аналог моего лассо, которое мгновенно швырнуло ему в руку потерянный клинок. Следующие пять минут мы отчаянно рубились, полностью забив на магию, используя лишь защитные покровы. Без него мне пришлось бы не сладко. Эребус в прямом противостоянии оказался хорош, видно, что у него за плечами обширная практика в этом деле. Но и я смог несколько раз удивить его нестандартными атаками, высекая снопы искр из его покрова.

- Стоп. Закончили, - Аэромаг резко разорвал дистанцию. - Думаю, для первого раза я увидел достаточно. В целом неплохо для межмирового бродяги, - излучающий удовлетворение Эребус похвалил мои потуги. - Вот только боюсь, долго придется тебе ковырять своей железякой здоровенного кадавра. Нужно подумать насчет смены оружия, чтобы повысить урон. Но это мы с тобой завтра обсудим.

Тут я был с ним согласен. Хотя и недооценивать оружие духа я тоже не стал. Думаю, смогу выдать ими неплохой ДПМ (игровой сленг, обозначающий урон в минуту). Но все же против крупной цели нужно что-то поубойнее. Без артефактных гостинцев, благодаря которым я обычно наносил основной урон, придется туго. Нужно искать альтернативу. Да и вообще, следует озаботиться прокачкой своей боевой магии. «Импульс» после превращения в «лассо» на боевой магоконструкт не тянет. Получается сейчас у меня всего одна чисто боевая печать, «призрачное лезвие». Насколько я понимаю, при слиянии с моей стихией она превратится в «лезвие пустоты», заметно прибавив в убойности. Неплохо бы успеть это провернуть до дуэли, но даже так, делать ставку только на неё глупо.

Вообще наш спарринг с Эребусом заставил меня задуматься. Ведь лысый дядька, по сути, не атаковал своей магией. Лишь пару раз пытался аккуратно опрокинуть меня на задницу «воздушным кулаком». Но это мелочи, начни он магичить по-настоящему и итог нашего противостояния был бы предрешен. Как ни крути, классические природные стихии в боевке имею преимущество на начальных этапах. Правда потом все выправляется, но до этого еще дожить нужно. Возможно, я излишне загоняюсь, ведь не будут же на меня вечно накладывать ограничения, а значит и серьезных проблем с уроном не должно быть.

Глава №3.

После скоротечного спарринга мы не расстались с Эребусом. Под предлогом того, что «мне пора обрастать полезными знакомствами», дядька потащил меня в город. Как оказалось, его приятель сегодня праздновал победу в дуэли. Эребус любезно предложил составить ему компанию на эту автопати. Кто я такой, чтобы отказываться от такой возможности? Самому было чертовски интересно взглянуть на местное магическое сообщество изнутри. Уж очень много противоречивых слухов мне пришлось выслушать про него. Хороших – в меру. Плохих – как всегда, с избытком. Что поделать? Недовольные всегда найдутся, даже при коммунизме, если он, конечно, когда-нибудь наступит. Без этого никак. Однако, даже самые оголтелые критики отдавали должное местному объединению одаренных. Как ни крути, поддерживать относительный порядок в таком огромном кластере миров, дорогого стоит. Не всем так повезло. Есть огромные области, где царит полная анархия. Где-то по естественным причинам, как в граничащих с нами серых землях, где некротические эманации убивают все живое. Но чаще всего, причина заключается в неспособности сильных мира сего просто договориться между собой.

В Детриксе каким-то чудом удалось это сделать, после чего распространить свое влияние на окружающие миры. Благодаря общим интересам и магическим клятвам, связывающим главных игроков, до сих пор удается сохранять хрупкое равновесие. Сбросить пар в горячих головах и повоевать всегда найдется где. На границах перманентно вспыхивают конфликты. К тому же стоит учитывать продолжающуюся экспансию. Да и внутри кластера проблем хватает. Мелочь, не связанная тотальными обязательствами, периодически устраивает свары. Если они выходят из-под контроля, то разгребать последствия приходится серьезным дядям и тетям. И там особо разбираться не будут, кто не успел залезть под лавку, готовься получить свое ата-та.

Напялив на себя заранее подготовленный парадно-выходной костюм с символикой нашего клана, я спустился вслед за Эребусом. Нас уже поджидал небольшой паромобиль, за баранкой которого обнаружился гном. Сидя с важным видом, он натирал тряпочкой медные набалдашники рычагов, коих тут оказалось в избытке. Убедившись, что пассажиры разместились в салоне, он спрятал ветошь и, подергав за эти самые рычаги, мягко покатил нас на своем тарантасе. За окном замелькали разношерстные городские пейзажи. Весь центр Детрикса имел четко распланированную квартальную структуру.

Каждый квартал был словно отдельная вселенная, взятая из разных мест и временных отрезков. Зачастую они резко контрастировали со своими соседями. Вот мы проезжаем мимо величественных башен, возвышающимися над остальными зданиями. Единственная яркая деталь их окна, украшенные разноцветными витражами. В следующем квартале глазам открывалась совершенно другая картина: массивные каменные строения с толстыми стенами и узкими окнами-бойницами. На углах зданий высились грозные статуи, похожие на свернувшихся драконов, неусыпно охраняющих входы. Напротив него фасады в строгом и лаконичном стиле, напоминающем земной конструктивизм. Прямые линии, отсутствие лишних украшений, минимализм форм. Всё говорило о том, что здесь живут люди, ценящие функциональность и практичность. Естественно, не обошлось и без роскошных дворцов в стиле барокко, чьи фасады были щедро украшены сложными орнаментами, золочеными карнизами и колоннами. Весь этот калейдоскоп из осколков утраченных миров, которые поселенцы приперли с собой, здорово напоминал окружающую реальность в миниатюре.

Для себя я решил, что когда появится побольше свободного времени, то обязательно погуляю по городу на своих двоих, поподробней изучу местные анклавы. Уж очень много чего интересного я успел заметить из окна паромобиля.

До места мы докатили без происшествий. Конечной точкой маршрута оказалась одна из общественных арен, где официально проводились дуэли. Располагалась она на границе, буквально в паре кварталов от первого городского кольца, этого золотого пояса, отсекающего респектабельный центр от районов «попроще».

На мой вопрос Эребус сообщил, что его приятель еще не провел дуэль, а значит праздновать пока рановато. Пока я хлопал глазами, задумавшись над тем, что в случае неудачи посиделки могут сменить формат, он крепко ухватил меня и настойчиво потащил меня на трибуны, видимо переживал чтобы реципиент не сбежал. Вообще я не любитель излишне кровавых зрелищ, но посмотреть, как проходят эти самые дуэли, думаю, мне не помешает. Самому скоро выходить на песок подобной арены.

Прибыли мы загодя, поэтому еще с полчаса пришлось без дела сидеть на трибуне. Разглядывая прибывающих зрителей, мы в полголоса общались между собой. Увидев пробегающего мимо помощника букмекера, Эребус подозвал его и сделал ставку на бой. Правда этот гад решил сохранить интригу, и наотрез отказался говорить, кто из двух бойцов его друг. Зато поведал мне, что предстоит схватка между магом земли и нейтралом, заточенным на физуху и работу с холодным оружием. Интересный расклад, можно будет воочию увидеть сильные и слабые стороны обоих подходов.

Наконец распорядитель объявил выход бойцов и спешно покинул круг арены. Зрители притихли, ожидая начала схватки. Первым вышел невысокий упитанный мужичек в чалме и халате. Украшенное пышными усами лицо светилось добродушной улыбкой. Дядька скорее походил на торговца с восточного базара, чем на мага земли. Казалось, через мгновение он хлопнет в ладоши и громнко заведёт стихотворную завлекалку, нахваливая сладости и призывая купить свои товары. Но первое впечатление было обманчивым: холодный, сосредоточенный взгляд выдавал наличие жесткого внутреннего стержня у внешне благодушного мага.

Его противником был высокий, худой как жердь боец, с длинными ногами и руками. Глядя на его нескладный вид, даже не заподозришь, что он вложился в развитие своего тела. Высокие сапоги, узкие штанишки и двубортный камзол украшенный рюшечками делали его внешне похожим на мушкетера. Разве что широкополой шляпы с пером и шпаги для завершения образа не хватало. Раскачиваясь на носках, он сверлил своего визави пронзительным взглядом, мысленно просчитывая каждый шаг предстоящего боя.

Что тут скажешь, очередной раз я убедился, что не стоит судить о людях по внешнему виду. Стоило прозвучать гонгу, как длинный сорвался со своего места, словно гепард, ринувшийся за добычей. Мгновенно набрав невероятную скорость, он напоминал олимпийского спринтера, рвущегося к финишу. Думаю, на стометровке он точно побил бы наш мировой рекорд. Но тут диаметр площадки был поменьше, порядка пятидесяти метров. Гасконец еще не добежал до противника, а с его меча уже начали срываться «призрачные лезвия». Здесь стало ясно, что парню далековато до брата Чэня, который располовинил валун подобным ударом. Скорее это походило на мои потуги. Разве что скорость, с которой он ухитрялся пускать одно лезвие за другим впечатляла.

Любящий вкусно поесть маг земли тоже не стал терять времени даром. Стоило прозвучать гонгу он развернул три магических конструкта, начав их одновременно запитывать маной. Да еще ухитрялся периодически отправлять в приближающегося противника каменные шипы, заставляя последнего маневрировать уходя от атак. Такими нехитрым способом он сумел выиграть себе несколько секунд. Сложный рунный узор, переливаясь от избытка энергии вспыхнул, подняв в воздух кучу песка и мелкой гальки, из которой словно из пазла начала собираться защитная полусфера. Именно она принял на себя призрачные лезвия, достойно справившись с ударами. Маг тем временем продолжал укреплять свою защиту, добавляя новые слои, которые живыми потоками облепляли полусферу сращиваясь в крупные сегменты купола.

- Да сколько можно! Как обычно землекоп в защиту ушел! - недовольно рубанул рукой двойник Котовского. - Мог бы и поинтереснее чего придумать.

Я уже набрал в легкие воздуха, чтобы задать уточняющий вопрос, что именно он считает интересным, когда мечник взмыл в высоком прыжке. Он эпично летел по широкой дуге преодолевая последние метры, а свечение крепко сжимаемого его руками клинка, начало резко набирать силу. Долговязый уже был готов обрушить всю свою мощь на купол защиты, когда у ног землекопа вспыхнула еще одна печать, и на пути пылающего от вкаченной энергии меча возник массивный каменный щит. Воздух за мгновение наэлектризовался и загудел от столкновения двух стихий. Долговязому джедаю хватило сил расколоть монолит щита, а вот сегменты защитного купола хоть и задрожали, слегка проминаясь, но все же выдержали удар. Не теряя времени, мечник постарался развить свой успех взорвавшись серией ударов, создавая вокруг себя вихрь из призрачных лезвий. Они резали каменные сегменты купола, оставляя глубокие борозды, но защита продолжала держаться. Она, словно живое существо, стремящиеся уберечь своего хозяина, на глазах регенерировала, заращивая сколы. Несмотря на довольно примитивные атаки, казалось, еще немного и долговязый дожмет своего визави.

Но, видно, мечник много сил вложил в свой ультимативный удар и был не в состоянии повторить его еще раз. А вот маг земли напротив, не дожидаясь, когда его защита рухнет, начал вводить в бой свои козыри. С нашего места сквозь узкие прорехи купола было видно, как быстро замелькали его руки, создавая новые магические конструкты. Повинуясь его пасам из земли, начали вырываться каменные колья, заставляя его противника отступать. Правда высокий боец и не думал сдаваться, он еще сильнее взвинтил темп, кроша как блендер пытающиеся его проткнуть каменные пики. Но это не помогло бедняге и, осознав, что ему не хватит сил прорваться к куполу, он резко разорвал дистанцию замерев на месте.

- Ты надеешься отсидеться за своими камешками? - тяжело дыша, но при этом добавив в голос побольше пафоса, выкрикнул мечник, явно играя на публику. Его раскрасневшееся лицо было густо покрыто каплями пота, а вычурная одежда пылью. Руки, сжимающие рукоять меча, слегка подрагивали от напряжения, но глаза все еще горели решимостью. - Вылазь и сражайся. трус!

Довольно тупая провокация, как по мне, но она подействовала. Хотя, возможно, маг земли просто не хотел давать своему сопернику шанс восстановить силы. Купол защиты дрогнув всколыхнулся и за секунду трансформировался в каменного голема, скрыв в своем чреве создателя. Голем сделал пару шагов как бы приноравливаясь к телу, а потом огромными прыжками рванул к мечнику, оглашая округу басовитым ревом.

- Ну вот всё, дальше уже неинтересно смотреть. Дарник успел преобразовать достаточное количество материала для своего голема. Теперь он с легкостью растопчет в пыль этого выскочку. На что вообще надеялся этот слабак? - пробурчал Эребус и, демонстративно зевнув, принялся оглядываться по сторонам, изучая зрителей, которые замерли понимая, что наступил решающий момент боя.

И по итогу мой напарник оказался прав. Мечнику не хватило маны на еще один полноценный имбовый выпад. Но он все равно решил встретить приближающегося каменного великана урезанной версией своей ультимативной атаки. Голем прикрылся от нее левой рукой, диаметр которой резко вырос. Меч увяз, погрузившись в каменное крошево, которое тут же принялось облеплять клинок. Дылда не смог удержать в ослабших руках свой главный козырь, так как почувствовав опасность и сиганул в сторону, уходя от удара правой конечности. Резко втянув в свое нутро вырванный из рук клинок, голем яростно обрушился на обезоруженного мечника. На удивление, громадина оказался довольно резвым. Да и теперь отчетливо стала заметна разница в личной силе. Если до этого маг земли всю свою ману сливал на формирование голема, то теперь мог развернуться на полную катушку. В бедного Д’Артаньяна полетело всё. Его пытались пришпилить шипы, пронзить пики, замедлить зыбучие пески и главное - здоровенное чудище, без передыха молотило своими кулачищами как мельница.

Всем стало ясно, что у рослого гасконца нет ни единого шанса. Он, конечно, уклонялся, демонстрируя чудеса акробатики, и даже периодически огрызался, но переломить ход поединка был не в состоянии. Сил оставалось все меньше и меньше, одна из рук повисла безвольной плетью, да и с целостностью ребер был явный непорядок. Дело шло к очевидному финалу, когда, очередной раз уклонившись от атаки Голема, мечник разорвал дистанцию и упав на колени уткнулся лбом в песок арены, признавая поражение. Гомон на трибунах усилился, к тому же поле битвы было огорожено защитным полем, которое приглушало все звуки, поэтому мы не могли расслышать, что он там кричал. Но голем в последний момент остановился, и проявив милосердие не стал добивать противника.

Финальную точку поставил выскочивший на арену распорядитель, объявивший во всеуслышание победителя, который тут же не преминул показаться на публике, выбравшись из нутра своего голема словно из боевого меха. Отвесив пару церемониальных поклонов зрителям, геомант подошел к продолжающему сидеть на коленях дылде и застегнул у него на шее металлический ошейник. Защитный барьер сняли, поэтому до нас смогли долететь его слова.

– Ты был слишком самоуверен и поплатился за это, - спокойным и уверенным голосом отчитывал его маг земли. - Теперь тебе придётся отработать свой долг, и будь уверен, если начнешь юлить, саботируя мои приказы, я очень быстро перестану быть добрым.

И главное: не поспоришь с фактами, землекоп прав. Было очевидно, что горе-мушкетер не имел за плечами серьезной школы фехтования. Его движения были резкими и мощными, но лишёнными той плавности и точности, которая отличает настоящего мастера клинка. Тот же Ларион, как мечник на голову выше этого самоуверенного типа. Мне кажется, он полагался больше на силу своего артефактного меча и молниеносную скорость, нежели на технику. Этот подход мог бы принести успех против менее опытного противника, но в этой дуэли всё было иначе. Как итог, не прошло двух минут, а он уже в ошейнике подчинения с неясными перспективами впереди. Единственное, в чем он однозначно мог победить, это в беге. Тут не поспоришь, прокачал он его, в отличии от фехтования, гораздо лучше. Но, увы, не помогло, не прокатило.

Развернувшись бодипозитивный победитель степенно удалился в подтрибунное помещение, а я поинтересовался у Эребуса.

- Так я не понял, мы будем сегодня отмечать победу или нет? Ты мне так и не сказал, кто из них твой кореш?

- Ну уж явно не этот недоделанный мечник. Где-то раздобыл артефактную ковырялку и решил, что стал непобедимым, - возмутился лысый товарищ, вскочив с лавки. - Пойдем отсюда, дальше смотреть тут нечего, одни рейтинговые бои. Хочу познакомить тебя с Дарником. Он в принципе нормальный дядька, но уж очень любит хитрить, так что не расслабляйся. Сам видел, как он ловко закабалил этого недотепу.

- Закабалил? И что теперь его ожидает? - поинтересовался я.

- Да обычное дело. Такие вот недоумки с короной периодически появляются в Рандеркуне, надеясь с ходу его покорить. Очень часто они заигрываются и, не рассчитав своих сил, отправляются на перерождение нарвавшись на кого-нибудь серьезного из местных. Ну или, если повезет, как этому мечнику, то по итогам поединка попадают в услужение. Не самый плохой вариант скажу я тебе. Уж всяко лучше, чем бесславно сдохнуть.

Вот так выходит, если ты не местный и у тебя нет “крыши”, то тебя можно закабалить, намерено спровоцировав на дуэль. Хотя не стоит скидывать со счетов главный деструктивный фактор - отсутствие мозгов для адекватной оценки своих возможностей. Без достаточного количества серой жидкости даже в мире розовых пони можно найти приключений на собственную задницу. Тем паче, что тут розовые пони скорее всего пацифистским человеколюбием не будут страдать, а сразу попытаются попробовать тебя на зуб.

Подобные мысли я гонял в голове, пока мы не встретились с небольшой разношерстной компанией, возглавляемой победителем сегодняшнего поединка. Эрибус, наскоро представил меня своим товарищам, и мы вышли наружу, где воздух был наполнен гулом голосов и ароматами пищи. Вокруг арены, словно грибы после дождя, теснились точки общепита на любой вкус и кошелёк. От уличных лотков с горячими пирожками до дорогих ресторанов, кухня которых была в состоянии удовлетворить запросы самого привередливого гурмана. Всё было создано для того, чтобы разгоряченная боями публика могла обсудить увиденное, а после того, как поделиться впечатлениями, продолжить веселье. В одно из таких заведений мы и направились.

Глава №4.

Таверна «Бойцовский гусь» явно не входила в топ самых пафосных мест Рандеркуна, однако прочно занимало место в рядах твёрдых середнячков. Здесь тебя точно не траванут вчерашним салатиком, да и порции были такими, что даже самый голодный боец уходил сытым. Как оказалось, выбор этого места был не случаен — таверна принадлежала самому Дарнику.

Внутри отдельного кабинета, где разместились наша компания, царила уютная полутьма, разгоняемая лишь несколькими магическими светильниками, мерцающими в тени массивных потолочных балок. Их мягкий свет создавал обманчивое ощущение спокойствия, казалось, заставляя даже время течь медленнее. Обширный стол, нарочито грубо сколоченный из темного дерева, без труда всех уместил. Идущие в комплекте с ним скамьи, устланные мягкими подушками, оказались достаточно удобными для того, чтобы провести за ними несколько часов в приятной беседе. Короче говоря, классический для таких мест, обкатанный веками непритязательный дизайн. Средневековый набор из “Икеи”, обеспечивающий достаточно комфорта, чтобы гости не спешили покидать заведение.

Эребус не удосужился рассказать мне, как именно он свел знакомство со своими друзьями. Однако, по их лёгкой, непринуждённой болтовне было ясно, что между ними давно установилась крепкая связь. Ребята были на одной волне: любая шутка, брошенная одним из них, вызывала смех у всех остальных, а разговоры текли свободно, касаясь самых разных тем. От последних новостей и сплетен до споров о том, чей удар в сегодняшнем бою был самым зрелищным. Было заметно, что никто не стесняется высказывать свое мнение, и это говорило о глубоком взаимном доверии.

По соседству со мной разместился Релон, маг огня. Вопреки каноническому образу огненного мага с рыжими или красными волосами, он обладал густой черной шевелюрой, собранной в тугой хвост. Такая прическа дополнительно подчеркивала резкие черты лица пироманта. Его наряд был не менее примечательным, искусно скомбинированное сочетание тканей и матовой кожи, украшенное серебряным гербом клана, гордо сверкавшим на груди. Мужчина приветливо кивнул мне, подняв свой кубок.

- Рад знакомству Гарри. Надеюсь, ты принесешь больше интереса в наши беседы, чем просто бесконечные разговоры о драках и пропавших сокровищах, - Релон слегка поклонился, улыбнувшись уголками рта.

Не смотря на его ироничный тон, в глазах читалось ненаигранное любопытство.

- Кто бы говорил! Именно из твоих уст я чаще всего слышу подобные речи. - мгновенно перебила его длинноухая соотечественница Альры, расположившаяся напротив нас.

Эребус представил ее как Лиру. Друидша была одета в изящный темно-зеленый наряд, декорированный сложным золотым орнаментом. Ее длинные светлые волосы, украшенные алыми цветами, были аккуратно собраны в длинную косу, кончик которой она мяла в руках.

- Тебе, как всегда, не угодишь! Надеюсь, ты не думаешь, что все кинутся увлеченно болтать про твои травки? - задорно хохотнул у нее под боком Дариэль.

Артефактор, но в первую очередь всё же торговец. По заверениям Эребуса, если вдруг понадобится что-то редкое или необычное, то этот мелкий товарищ, внешне смахивающий на хоббита, найдёт способ раздобыть любую диковину. Главное, чтобы было золотишко или еще чего ценного, на обмен.

- Ну и что нам мешает о них поговорить? Ты же сам периодически прибегаешь ко мне за ними. «Подруженька выручай, дай мне дикоцвета три унции, а еще немножко накапай гернейского масла».., - с нотками сарказма, передразнила его Лира, томным грудным голосом.

- Ой, ну что вы опять начинаете! Новое лицо, это всегда интересно. - попытался остановить перепалку флегматичный Релон, привлекая к себе внимания подняв руку.

Лира едва заметно усмехнулась, приняв его аргумент, да и Дариэль переключил свое внимание на меня.

- Угораздило же тебя парень попасть к Гивсам. Ты в курсе, что они решили извести под корень всех своих мироходцев? - заговорщицки подмигнув, нарочито серьезно он обратился ко мне.

- Опять ты за свое? Хватит мутить воду, не лезь к парню со своими глупостями, - встал на защиту клана Эребус. - Все с ним нормально будет.

- Ну да, конечно. Вы же специально для этого его подставили под кадавра, еще и без артефактной поддержки. Ты лучше меня представляешь, возможности мясников из рода Мангур и их боевых химер, - не сдавался провокатор-хоббит.

- Естественно, получше тебя знаю! Приходилось лично сталкиваться, поэтому и не переживаю за нашего собрата. И вообще, мы сейчас про род Мангур будем говорить или все-таки поздравим нашего друга с победой? - вновь попытался перевести тему недовольный Котовский.

- Да-да, знает он, — проворчал Дариэль. - Ну тогда ты Дарник, скажи, нафига ты этого засранца в услужение себе взял? Он же жутко мутный, меч явно у кого-то втихаря отжал. Не удивлюсь, если он ухитрился втереться в доверие к какому-нибудь болвану и перерезал глотку ему во сне. Знаю я таких людишек, - поднял новый вопрос мелкий токсик.

- По мне, так любой одаренный это актив, которым глупо вот-так просто разбрасываться, - степенно отозвался Дарник, пожав плечами. - Вассальная клятва дает какую-никакую гарантию лояльности, работы по его профилю тоже хватает. Если начнёт себя неправильно вести, разделаться с ним я всегда успею.

- Ну вот теперь все всём понятно, - развел руками коротышка артефактор. - Согласен, старина Эребус? Ты вот нам лучше расскажи, чего вы с домом Фейри не поделили? Просто уж очень много слухов ходит вокруг предстоящей дуэли. Поговаривают, что вы ищите повод вырезать этих жлобов подчистую. Для такого дела даже ничего не подозревающим новичком решили пожертвовать, - опять, как ни в чем небывало, решил переключиться на мою персону Дариэль. - Без обид, Гарри, но так люди говорят… - прижав руку к груди, обозначил свое раскаяние за нелицеприятную характеристику Дариэль.

- Давно ли тебя стали волновать пустые сплетни? Лучше признайся, что переживаешь за свою кубышку? Прикидываешь, а не пора ли сворачивать дела с Фейри? - усмехнулся Эребус, отхлебнув Эля из огромной запотевшей кружки. - Сколько тебя знаю мелкий проныра, человеколюбием ты не отличался.

- Не нужно гнусных инсинуаций. Парень-то теперь не чужой, раз ты познакомил нас с ним. Жалко будет если по глупости сгинет на арене. Ну и дела с этим семейством тоже есть, не буду скрывать. Повременили бы вы на месяцок, пока их караван с Мидррана не придет. Там ко мне несколько очень занимательных вещичек едет. Будет очень неприятно потерять ценный груз, - рассмеявшись признался Дариэль, давая понять, что его интересует не только моя судьба, но и собственные выгоды.

Эребус аккуратно поставил свою кружку на стол и глубоко вздохнул с таким видом, словно собрался очередной раз объяснять ребенку, почему ему разрешат съесть сладости только после обеда.

- Дариэль, ты же сам прекрасно понимаешь, как это работает. Клан Гивс строго блюдет договоры, никто не может нас упрекнуть в обратном. Мы ведь здесь со всеми в одной лодке! Хотя не буду скрывать, что с некоторыми сидим у разных бортов, поэтому всегда найдутся желающие подгадить исподтишка. Но если начать нарушать правила, то очень скоро все пойдет под откос. Право сильного - это не решение, это хаос. Ты представляешь, что будет, если каждый начнёт действовать по своему усмотрению? Внешние враги только и ждут, чтобы мы вцепились друг другу в глотки. Без порядка - нет развития, нет даже зачатков цивилизации… Тебе ли этого не знать. Мы либо все соблюдаем законы, либо все дружно катимся в пропасть. Дуэль - это честный способ решить конфликт, без лишней крови и нарушений договоров. Ну, почти без крови, - добавил он с легкой усмешкой. - Фейри тоже знают правила, и если они решат их нарушить, то окажутся вне закона. А это уже будет совсем другая история.

- Понимаю, – скорчив постную рожу хмыкнул Дариэль, но в его глазах читалось сомнение. - Но всё равно не понимаю. Могли бы спровоцировать конфликт, подсунув нормально бойца, и он бы спокойно разобрался с проблемой. Зачем понапрасну рисковать парнем?

Эребус покачал головой, его голос стал чуть жестче.

- Ты не понял. Думаешь, мы не пытались разобраться? Но этого... человека, если его еще можно так назвать, сразу спрятали, отгородив ото всех. Наш боец просто не смог с ним пересечься, чтобы спровоцировать дуэль. Ну а потом его отправили к этим мясникам Мангур, где он проторчит до самого события. Там его сейчас готовят к схватке, как кусок мяса в маринаде, - добавил мой лысый соклан с едва заметной усмешкой. - Так что, как видишь, вариантов у нас было немного.

- Ха-ха, мясо в маринаде - это, конечно, сильно и главное близко к правде, - хохотнул Дариэль, явно оценив сравнение. - Но все же, старина, ты сам-то понимаешь, что твой парень, маг пространства, а не боевой маг? Это как отправить на битву вместо солдата повара! Он, может, и умеет держать в руках ножик, но вряд ли сможет отбиться от полноценного бойца.

- Не стоит недооценивать Гарри, - уже успокоившись ответил Эребус, отхлебнув эля. - Наш парень, не просто «повар с ножиком», он прекрасно знает с какой стороны держаться за него. Да и пара козырей у него в загашнике найдётся. К тому же артефакты тоже не полностью под запретом, так что не стоит в нем сомневаться.

- Ну, если ты так говоришь, - протянул Дариэль, почесывая затылок. - То, пожалуй, я наведаюсь к букмекерам. Поставлю побольше на вашего подопечного. Сейчас самое время, это сделать. Ставки совсем не в его пользу, - он хитро прищурился, словно уже подсчитывал будущую прибыль. - Давай выпьем за то, чтобы твой «повар с ножиком» не превратился в отбивную. И за то, чтобы мой груз из Мидррана все-таки доехал целым и невредимым.

- Ну вот другое дело, а то уже стал превращаться в старого ворчливого скрягу, - поддержал тост Эребус. - Где тот весельчак, который получал удовольствие не только от пересчитывания звонких монет?

После того как чаши опустели (а опустели они с подозрительной скоростью, видимо, эль здесь обладал магическим свойством испаряться), беседа плавно перетекла на другие темы. Решив воспользоваться моментом и перекусить, я молча жевал мелкие котлетки, прислушиваясь к рассказам своих новых знакомых. Их байки про приключения полные опасностей и абсурдных ситуаций, могли украсить репертуар любого барда. Услышанные истории позволили мне понять, что всех их объединяет не просто «бурная молодость», проведенная бок о бок в одном отряде искателей, а хроническая неспособность сидеть на месте. В итоге разговор вновь коснулся моей персоны.

- Эребус говорит, что ты неплохо управляешься с мечом? - обратился ко мне чуть захмелевший Дарник, словно вербовщик, словивший свою жертву возле школы фехтования. - Глянь-ка вот на это!

Протянул он мне трофейный меч, которым его сегодня пытались располовинить.

Обоюдоострое листовидное лезвие отдаленно напоминало подросший в размерах древнегреческий ксифос. Можно было легко задвинуть легенду о том, что боги его выковали для какого-нибудь мифического героя, но потом что-то пошло не так, и он оказался в руках простых смертных. Крупный кристалл в навершии не только исполнял функцию манонакопителя, но и скрывал в своем чреве рунные конструкты печатей. На рукояти виднелась четверка активаторов, что явно намекало на неспособность бывшего владельца меча использовать все его возможности. В бою он смог применить лишь «призрачные лезвия» да «рассекающий удар». Полированная поверхность клинка отбрасывала благородные бронзовые отблески, словно он был выкован из содержимого детской копилки. Интересный сплав, при этом являющийся отличным проводником эфира. Сдается мне, что стоит сие чудо как крыло от самолета. Но даже не цена тут главное, а возможность приобрести подобное оружие.

- На мой взгляд неплохой экземпляр! Хотя стоит учесть, что я совсем не дока в магических клинках! - выдавил из себя, с сожалением отдавая это сокровище назад Дарнику.

- Тут я склонен согласится с твоим выводом, - удовлетворенно хмыкнул Дарник, внимательно оглядывая клинок. - Великолепный образец от мастеров Хатонской империи. Бывшему хозяину он теперь не понадобиться… Мне он тоже по большому счету ни к чему, ты сам мог видеть, как я сражаюсь. А вот тебе, мы тут прикинули, такой меч точно пригодится, - мягко усмехнулся Дарник, переглянувшись Эребусом.

- Клан конечно же снабдит тебя всем необходимым для грядущего противостояния, это бесспорно. Но еще бесспорнее то, что на бой лучше выходить с личным оружием. Да и в будущем подобный клинок тебе не помешает, - вставил свои пять копеек мой куратор.

- С этим утверждением сложно поспорить. Так полагаю у вас будет ко мне некое предложение касаемо этого клинка.

- Ты прав, - маг земли сделал театральную паузу, словно ему было тяжело расставаться с таким сокровище, чему я ни разу не поверил. - Я готов тебе его продать, но в оплату возьму не золото, а услугу по твоему профилю. От тебя потребуется провести большой караван до самого Нокте Гарда. Учти, я иду на риск так как предлагаю сделку, не зная результата дуэли.

Стоило мне задержаться с ответом, представляя, как, заблудившись в зарослях мироздания, я веду непонятно куда огромный караван под аккомпанемент проклятий погонщиков, в разговор вмешался Эребус.

- С услугой тайны нет. Через три месяца Дарник будет отправлять большой караван в серые земли. Ему нужен толковый мироходец, способный его провести через границы миров. Полагаю, ты в состоянии справиться с этой задачей. К тому же тебе все равно предстоит посетить те места, так почему бы не совместить приятное с полезным, - в своей фирменной манере он разложил всё по полочкам, отделив аргументы от плевел-эмоций.

- В принципе приемлем, - кивнул я, внутренне соглашаясь с его логикой хотя и понимая, что меня сейчас вот так ненавязчиво используют. Но, во-первых, это совпадает с моими интересами. А во-вторых, это отличный шанс раскрутить этих хитрецов на дополнительные плюшки. - Но в случае моего согласия, мне может потребоваться помощь для подготовки к походу.

- Допустим, в разумных пределах я готов тебе её оказать. Что конкретно тебе требуется? - сложив руки лодочкой, выжидающе уставился на меня Дарник.

- Мне нужно зелье сродства из «Орушанского пещерного куркура». Желательно, не самого мусорного качества, и как можно быстрее, - решил я ковать железо пока горячо.

Дарник не смог сдержать удивления, услышав мой запрос. Видимо геомант ожидал, что у него начнут золотые горы требовать и готовился торговаться. А тут всего лишь зелье из мелких паучков попросили. Эдакий дешевый буст для начинающих портальшиков. Его лицо выражало недоумение, словно я вместо роскошного скакуна выбрал побитого жизнью и злым погонщиком ослика. Что поделать, ну не оправдал я его ожиданий. Не потому, что горы злата меня совсем не прельщают, но для одаренного всегда на первом месте собственное развитие, и сейчас для него требуется это довольно специфическое зелье. Не сказать, чтобы оно было особо ценным или уникальным. Те же гильдейцы из «Созвездия путей» своих отличившихся подопечных пичкают подобным снадобьем и не парятся. Причем именно начинающих порталистов, так как эффект от микстуры из мелких неуловимых паучков довольно скромный. Тем не менее лично я оценил её возможности очень высоко. Свою лепту внесло и то, что над ней поработали подружки Альры, добавив в неё щепотку «волшебного перца», усилив свойства зелья. Да и моя повышенная чувствительность и синергия со стихией сыграли свою роль.

В общем, с помощью этих «пещерных куркуров» мне подвернулся шанс стать этаким человеком-пауком, только без костюма и с куда более странными способностями. Идея была проста, как две копейки: я намеревался обзавестись новым навыком, а именно подобием пространственной ловушки, которую эти крохи используют вместо паутины. Эта мысль пришла в мою голову случайно.

Правда, все мои эксперименты с паутиной пока ограничивались неодушевленными объектами. А вот паучки ухитряются ловить не просто живых, а еще и невероятно шустрых тварей. Такой навык при правильном развитии может стать настоящей имбой. Не сосчитать сколько палок, а потом и копейных древков у меня в руках перерубил схлопывающийся пространственный прокол. Вот только загнать неприятеля в статичный портал и пошинковать его там — крайне нетривиальная задача. Если он, конечно, не безмозглый идиот, но с таким везением сталкиваешься крайне редко. Поэтому возможность находу накинуть пространственную ловушку хотя бы на руку, а уж про голову противника и говорить нечего - поистине бесценна. Рубить супостатам конечности порталами, как суши-повар огурцы - ради такого навыка я был готов пахать как проклятый.

- Лира, радость моя, нужна твоя помощь, - оживший Дарник оторвал эльфийку от беседы со своим мелким соседом. - Тут задачка по твоей части, молодому человеку требуется зелье сродства из «Орушанского пещерного куркура». Знаешь такое?

- А ты видимо сомневаешься в моей компетентности, землерой? - выгнула соболиную бровь красотка. - Только я не пойму зачем подсовывать Гарри эту посредственную бурду? Вообще уважающие себя алхимики не варят подобные зелья, максимум подмастерьям поручают.

- Вы, несомненно, правы, - вмешался я в разговор. - Мне досталось несколько образцов ужасного качества. Но ваши коллеги смогли подтянуть потребительские свойства зелий. Мне хотелось получить нечто подобное по качеству.

- И кто эти коллеги, если не секрет, - с загоревшимися от любопытства глазами поинтересовалась Лира.

Пришлось ей вкратце рассказывать про посещение лесных отшельниц в компании Альры. Потом долго вспоминать вкусовые нюансы полученных зелий. После чего выслушать небольшую лекцию по зельеварению от самой Лиры. По ее словам, для достижения максимального результата желательно изготавливать зелье из свежих, а еще лучше живых паучков. Но таких не найти в свободной продаже. Руками их словить нереально, для этого используют специальные ловушки, которые сразу же умерщвляют добычу, а опустошают их максимум раз в месяц. Потом идет череда перекупщиков, где тараканчики окончательно принимают некондиционный вид. Немногочисленным потребителям он и в виде пересушенной требухи сгодится. По словам перфекционистки с косой, тратить качественные компоненты на такую низкопробную основу — истинное кощунство.

- Красавица, давай, не набивай уже цену. Просто скажи: у тебя есть эти куркуры? - вклинился в небольшую паузу излишне эмоциональной речи Дарник. - И если нет, то ты в состоянии ли ты их раздобыть и сделать зелье.

- Я же сказала, что не занимаюсь таким ширпотребом. Но сделать, конечно же, смогу, если молодой человек лично сгоняет за свежими паучками, - надула губки Лира.

- Договорились, - тут же дал я свое согласие. - Вы только скажите, куда и как только разберусь с текущими проблемами, непременно сгоняю.

В этот момент хоббит, прикончив огромную отбивную, которая не понять каким образом смогла уместиться в таком небольшом теле, отодвинул пустую тарелку и, вытерев руки, нацепил на себя громоздкий монокль.

- Покажи-ка свою железяку! Что вы там парню впарить решили? - наигранно изображая сомнение, протянул он руки Дарнику. - Так посмотрим, что тут за печати прикрутили. Если это что-нибудь по типу «сейчас все враги вокруг превратятся в лягушек», то не обессудь, заберу себе. Уж очень люблю жареные лягушачьи лапки, - натянул он алчную улыбку.

- Не вопрос. Только и караван тогда тоже придется вести вам. Зато лягушек по пути наедитесь до отвала, - поддержал я легкую пикировку.

- Я бы с радостью, но увы. Этой ржавой железяки далеко до легендарного клинка, - разочарованно вздохнул мелкий тролль, коротко изучив меч.

Его подначка не прошла мимо ушей Дарника, который тут же сцепился в словесной баталии с любящим почесать языками коротышкой. Их перепалка была похожа на дуэль двух бывалых фехтовальщиков, которые давно спарингуются и успели хорошо изучить друг друга. Зато в результате их дружеской перебранки я узнал назначение всех печатей. Первая - это вспышка света, которая призвана ослепить зазевавшегося противника. Вторая - уже знакомое мне «призрачное лезвие». Третья печать работает со второй в связке, создавая вокруг мини-торнадо из этих самых лезвий. Неплохое AoE (area of effect, воздействие по площади) если на тебя толпой навалилась несильно бронированная дичь. Ну и последняя главная печать, которая и делает этот клинок особо ценным, «Рассекающий удар». Эта имба способна неприятно удивить даже хорошо бронированную цель, главное, чтобы резерва маны хватило. Во время поединка мечник ухитрился таким ударом расколоть высокоуровневую защиту и даже повредить еще одну. Так что я даже остался благодарен Эребус за весь этот цирк с конями, что он организовал. Это оружие может стать серьезным козырем. Главное потренироваться работать с активаторами, дабы избежать неловких ситуаций, когда вместо мощного удара ты случайно включаешь фонарик.

Я уже давно забрал клинок, прокручивая в голове возможные сценарии его использования, а приятели все продолжали перекидываться шуточками, уже забыв о первопричине их батла. Посидев для приличия еще с часок, я откланялся и неспеша прогулялся до гильдейского квартала. Время еще было не позднее, поэтому не смог удержаться и решил проверить свое новое приобретение в деле.

Спустившись под землю на малый полигон, я ощутил легкое волнение, смешанное с предвкушением. Ухватистая рукоять приятно холодила ладонь, а баланс был настолько идеальным, что казалось, будто меч сам направляет мои движения. Бронзовые отблески на клинке выглядели живыми, словно меч в нетерпении ожидал момента, когда он снова окажется в деле. Сделал несколько пробных махов, приноравливаясь к весу и размерам нового оружия. После чего начал наращивать скорость, на автомате перетекая из одной стойки в другую чувствовал, как меч откликается на каждое движение, словно читает мои мысли. Очередной выпад и бах - вылетела “птичка”. Хоть я и закрыл глаза, но все равно от яркой вспышки словил “зайчиков”. Просто не ожидал, что её источником будет кристалл в навершие, прямо как фотовспышка у пьяного фотографа на свадьбе.

- Блин, что за дебил засунул сюда эту магоформу? - пробормотал я, пытаясь проморгаться. - Предупреждать же надо, а то прямо себе в рожу лупанул. Союзники, конечно, тоже будут в полном восторге. Особенно если они любят получать дебафы в виде временной слепоты.

После такой оплошности стал действовать максимально аккуратно, но на удивление больше эксцессов не случилось. Лупить призрачными лезвиями оказалось довольно удобно, быстро, точно и с минимальными усилиями. Да и мини-торнадо, хоть и поджирало ману, кастовалось за долю секунды. Вот с активацией основной магоформы приходилось возиться. Вливая тонну манны в кристалл, я понял, почему не хватающему звезд с неба мечнику не хватило резерва на второй удар. Мне без использования запасов колечка удалось провести всего три полноценных удара, прежде чем, сосредоточие показало дно. Зато какие это были удары! Один из укрепленных манекенов оказался нашинкован, как палка колбасы на пикнике.

- Ну что, дружок, - я довольно щелкнул по клинку, прислушиваясь к мелодичной вибрации. - Ты точно стоишь своих денег. Хотя, возможно, и стоило попросить скидку за отсутствие инструкции.

Нужно сгонять в гости к Лариону, похвалиться новой игрушкой. Заодно и небольшой булыжник перед братом Чэнем перерубить, чтобы не зазнавался.

Разобравшись с мечом, я уселся в привычную медитацию, принявшись ускоренно пополнять опустошенное магическое ядро. Не отвлекаясь от процесса, отрабатывал мелкие манипуляции со своей стихией. То, что мне перепало от поглощения искры, необходимо было переосмыслить и попытаться подогнать под свои нужды.

Оставшиеся дни до дуэли прошли в однообразных тренировках. Утром и вечером к ним присоединялся Эребус, с которым мы проводили дружеские спарринги. Вообще, увидев, что я на должном уровне овладел «рассекающим ударом» он явно потерял интерес к моей подготовке. Видимо, посчитал, что он свою задачу выполнил и теперь мне не составит труда одолеть своего визави. В принципе я был с ним согласен и поэтому не настаивал на интенсивных занятиях. Тем более, у меня появилось свободное время сгонять в заснеженный форт к своей боевой подруге.

Правда сам оплот клана теперь, собственно говоря, не был заснежен. Геодор постарался, выведя на поверхность пару геотермальных источников, которые отвечали за отопление всего поселения. Даже центральная площадь была с подогревом, что в лучшую сторону сказалось на комфорте жителей. Но Шию эти нововведения, казалось, совсем не трогали, она вся погрузилась в работу по очередной модернизации своего костяного питомца. Тотошка, благодаря её щедрому креатив подходу, должен превратится не только боевого, но и ездового юнита.

Удалось подловить Лавинию, и даже немного помучить ее глупыми вопросами по рунологии, прояснив несколько моментов для себя. Она продолжала работу над магической защитой форта. Ларион закончил со своей частью и теперь дожидался свою даму сердца, не решаясь расширять форт дальше. Зато у него появилось время выполнить парочку моих заказов. Можно было, конечно, обратиться к братьям, но свойства магических материалов напрямую завязаны на личную силу одаренного создающего их. Под воздействием эфира базовые элементы меняли свойства, и чем больше энергии было потрачено, тем круче получались материалы.

Тут у Геодора не было конкурентов, и пока была такая возможность, я немного поэксплуатировал бывалого землекопа. В итоге перед самой дуэлью я смотался в форт и забрал готовые заказы, благодаря чему на предстоящую битву я выходил во всеоружии. Вот только совсем не предполагал, к чему это все приведет.

Глава №5.

Таурин пожелал лично сопроводить меня на дуэль. А вот своих подопечных, а тем паче Шию, я тащить на неё не стал. Лишний отвлекающий фактор, который лучше выкинуть из головы, и сосредоточится на предстоящем поединке. Однако полностью от знакомых отделаться не удалось. Тинкер как медик клана обязана была присутствовать на событии, дабы в случае форс-мажора незамедлительно оказать всю необходимую помощь. Допускать левых хилеров до тела соклана считалось плохим тоном.

По дороге я расспросил их с Эребусом о конструкции Колизея, в котором мне предстояло сражаться. Больше всего меня интересовало устройство защитных механизмов арены. Насколько они сильны и как противостоят оказанным на них воздействиям. Архимаг, подавив снисходительную усмешку, ободряюще похлопал меня по плечу:

- По этому поводу можешь не переживать! Твоих сил точно не хватит, чтобы повредить защитный периметр. Лучше сосредоточься на предстоящей схватке, а не трать время на пустые размышления.

Я прикусил язык дабы не сболтнуть лишнего, ну и как просили сосредоточился, промолчав всю оставшуюся до арены дорогу.

В подтрибунном помещении, нас встретила неулыбчивая делегация, состоящая из устроителей данного мероприятия и представителей противоположной стороны. Под ее неусыпным взором мне пришлось передать своим сокланам на хранение колечко пространственного хранилища, внутри которого остались все мои артефакты. Со мной остался лишь меч, наличие которого вызвало неудовольство дома Фейри, наручи, которые посчитали как единый артефакт, и вживленное пространственное хранилище, которое я не стал удалять. Избавившись от смертоносных излишков и пройдя артефактную проверку от распорядителей, я остался дожидаться вызова на бой в одиночестве. Особой нервозности не ощущалось, возможно, из-за того, что приходилось полностью сконцентрироваться на контроле своего нового навыка. Пока у меня все получалось, не зря я потратил на его развитие больше всего времени.

Когда тяжёлая дубовая дверь с отрывистым скрипом впустила внутрь невысокого служку, я уже начал подумывать, что ушлые торгаши решили перенести бой. Все же они заметно занервничали, опознав клинок в моих руках. Выдохнув, я пружинистой походкой поспешил с облегчением за провожатым.

Темный и излишне длинный коридор оканчивался атмосферно подсвеченной аркой выхода, ненавязчиво намекая на путешествие в один конец. По замыслу строителей, этот путь должен был высасывать последние капли уверенности, оставляя во рту привкус медной монеты под языком, символичной платы Харону за переправу. Шагнув на песок арены, я, как заправский гладиатор, крутанулся на пятках, решив оценить обстановку вокруг.

Что тут скажешь, печаль… Похоже особого ажиотажа наш поединок не вызвал трибуны зияли черными провалами пустых секторов. Хотя возможен вариант, что просто лишних зевак не пустили внутрь.

Жаль… Зря мечтал, что длинноволосые горячие красавицы будут осыпать меня лепестками роз, крича, что хотят от меня детей, причем немедленно. Немногочисленные зрители сидели отдельными группами, соблюдая дистанцию друг от друга. Где-то там, в этих темных ложах, находились те, кто пришел посмотреть на мою смерть. Но сегодня смерть будет вынуждена выбрать другую жертву. Радостно размахивая руками мое внимание привлек Дариэль, сидевший с одной из групп наблюдателей. Приветливо кивнул мелкому спекулянту и перевел взгляд на противоположный край арены, где под фанфары появился мой противник.

- Вот это туша! - невольно вырвалось у меня.

Рахима и раньше нельзя было назвать миниатюрным, но теперь он смело мог потягаться габаритами с самим Халком. Похоже, парня одними протеиновыми батончиками да куриными грудками пичкали, после чего заставляли все это запивать лошадиными дозами гормона роста. В этом чудовище, слепленном из гор мускулов и покрытым костяными наростами брони, теперь с трудом угадывался тот дурень с завышенным ЧВС. Нельзя не признать, что химерологи проделали колоссальную работу над этой тушей. Посредственные магические показатели и полное отсутствие боевых умений противник решил компенсировать голой физической мощью. Дополнительную прочность рукотворному огру добавляла нарощенная сверху массивная костяная броня, с интегрированной прямо в тело, крупной кристаллической друзой манонакопителя. Пудовые кулаки украшали острые костяные шипы, единственная встреча с которыми гарантировала серьезные косметические изменения внешности.

Мой противник нетерпеливо приплясывал на своих слоновьих ногах, ожидая отмашки от распорядителя. Кроваво-красные глаза, ставшие совсем крошечными на раздувшемся лице, сверлили меня безумным, полным звериной агрессии взглядом. Увеличившиеся в размерах клыки, не позволяли этому чудовищу до конца закрыть пасть. Тягучая желтая слюна, наполовину состоявшая из вкаченных в здоровяка стимуляторов, капала прямо на его грудь. Однако такая мелочь, похоже, вовсе не волновала мутанта.

Не вслушиваясь в монотонный бубнеж распорядителя, который, казалось, читал инструкцию к микроволновке, я сосредоточил все свое внимание на контроле навыка. Дождавшись ритуального вопроса, коротко кивнул головой, подтверждая добровольное участие в дуэли. Наконец, лишние действующие лица удалились с площадки, оставив нас один на один. Одновременно с обратным отсчетом мигнул включившийся защитный контур. Гости на трибунах оживились с интересом уставившись на нас. Рахим желая произвести впечатление на зрителей, разразился громогласным ревом. Как разъярившийся орангутанг, он забарабанил по костяным пластинам, прикрывающим его грудь. Пришлось не отставать и добавить капельку театральности в намечающееся представление.

Вытянув руку вперед, я сжал кулак с оттопыренным большим пальцем, изображая римского императора, решающего судьбу поверженного гладиатора. Стоило прозвучать сигналу, ознаменовавшему начало дуэли, как я резко крутанул кулак, развернув пальцем вниз. Жест, который обычно означает «закрывайте вопрос», в моем случае означал «открывайте портал». В ту же секунду над Рахимом, продолжающим остервенело рвать глотку на публику, вспыхнуло окно портала.

И тут… всё пошло не по плану. Вернее, по плану, но с эффектом «слона в посудной лавке», так как я немного перестарался со своим креативным подходом. Все дело в том, что все это время где-то в вышине, меж двух порталов, наворачивал круги трехтонный куб из заботливо спрессованного Геодором гранита. На его боку красовалась скромная эпитафия:

«Тут покоится Рахим, который неудачно сыграл в «камень, ножницы, бумага» выбрав «камень». Ошибка… фатальная ошибка».

Короче, эта нестандартная надгробная плита, скрытая от обывателей облачностью, уже с полчаса падала, постепенно разгоняясь все сильнее и сильнее. Периодически она заныривала в портал, чтобы тут же выскочить из его двойника, расположенного гораздо выше. И так раз за разом. Мне пришлось нехило так напрягаться, контролируя весь этот процесс.

Не зря я так выматывал себя тренировками, открывая дистанционные порталы. С этой частью моего плана всё прошло на ура, а вот с размером камешка, я, откровенно говоря, перестарался. Да и терминальную скорость (предел скорости свободного падения, когда сила тяжести уравновешивается за счет внешних факторов) даже не пытался посчитать. В общем, стоило пылающей как метеор громадине выскочить из кольца портала, как все пошло наперекосяк. Мой могучий соперник лопнул, как перезрелый помидор под ударом кувалды, даже не успев удивленно моргнуть. А усиленная геомантом каменная колотушка, не удовлетворившись одной жертвой, решила проверить на прочность саму арену. Не зря же она там, в высоте, накопила столько кинетической энергии.

Я успел свести наручи, врубив полноценный ростовой щит, когда до меня долетела взрывная волна с первыми осколками арены. Меня как песчинку снесло, швырнув в отчаянно затрещавший защитный барьер арены. Даже несмотря на работающий покров, меня знатно так приложило, выбив на несколько секунд сознание.

Очнулся я моментально. Это одно из зримых преимуществ одаренного, который не забывает про укрепление своего тела. При попытке вздохнуть ребра жалобно затрещали, выражая недовольство от навалившейся сверху груды обломков. От удара затылком о что-то излишне твердое, голова гудела, словно трансформатор под перегрузкой. Скрипнув песком на зубах и поморщившись от солоноватого привкуса во рту, я прыжком переместился вверх из под накрывшего меня завала. Моему взгляду открылась безрадостная картина. Мой снаряд, словно ракета-камикадзе, ухитрился пробить площадку арены насквозь, добравшись до подвальных этажей. Опоясывающий площадку каменный пояс, служивший основой защитного поля был частично разрушен, так как при ударе пострадали несущие конструкции здания, которые удерживали его. Хорошо, хоть трибуны уцелели, а находящиеся на них зрители отделались лишь модным «песчаным гримом» да пыльной одеждой. Ко мне тут же подскочили Тинкер и Эребус. С двух сторон подхватив под руки, они потащили меня прочь с площадки, словно перебравшего на корпоративе сотрудника.

- Зачем? Как? У тебя же меч был? Какого.. ? - рассеяно бубнил себе под нос Эребус, будто пытался разгадать кроссворд из одних вопросительных знаков.

- Ну ты даешь! - весело хихикала Тинкер, волоча меня к выходу. - Решил бой выиграть, а заодно арену в руины превратить? Что сказать, вышло зрелищно! Думаю, букмекеры теперь тебя точно в черный список внесут.

- Надеюсь, у них имеется страховка, которая покроет ремонт.., - с трудом отплевавшись от набившегося в рот песка, ответил я.

Прибыв на место, Тинкер не теряя времени наскоро обследовала меня, заодно зарастив несколько трещин в ребрах и убрав гематомы от ушибов. Я старался сидеть смирно, хотя от ее магических манипуляции хотелось чесаться как блохастой собаке. Лечение прервала, словно смерч, ворвавшаяся к нам в комнату делегация. Ее возглавлял красный как варёный рак распорядитель поединка. Тут же обнаружился и франт из дома Фейри, чей модный костюмчик теперь выглядел так, будто перед тем как нацепить на себя им протерли всю пыль в поместье .

- Это неприемлемо! - орал распорядитель, размахивая руками, как ветряная мельница в ураган. - Применение артефактов эпического ранга на неподготовленной площадке запрещено! К тому же у вас было ограничение на их количество. Судя по записям в протоколе, ваш боец не указал наличие у него подобного оружия! - истерично напирал он на Таурина. - Мы будем вынужден настаивать на проведении независимого расследования.

- Дом Фейри полностью поддерживает выдвинутые обвинения. Мы считаем что условия дуэли были наглым образом нарушены, - сухо выплевывал слова насквозь пропылившийся подпевала, словно они были прокисшей черной икрой.

Нужно отдать должное нашему Таурину, который подобно скале посреди цунами, не реагировал на окружающее буйство эмоций. Шеф первым делом подошел к нам и прослушал краткий отчет Тинкер о состоянии моего здоровья. Потом он переключил свое внимание на меня. Сверкнув разрядами молний в глазах архимаг негромко поинтересовался.

- Хотелось бы услышать от тебя внятное объяснение произошедшему, - его голос прозвучал так тихо, что все окружающие невольно замолкли.

- Да тут все просто! Никаких нарушений не было! Вот смотрите! - изобразив энтузиазм, откликнулся я, под удивленные возгласы вывалив из пространственного хранилища брата-двойника куба-убийцы. Разве что эпитафия на нем была нанесена другая.

«Рахим. Ты возжелал стать гвоздем программы, так не удивляйся, получив молотком по голове».

Солидно звякнув об пол, вызвав небольшую дрожь здания, мой боеприпас заставил всех окончательно смолкнуть.

- Дальше дело техники, вернее моих навыков. Немного разогнал, - указал я пальцем наверх. - И перекинул Рахиму… Короче, никаких левых артефактов! Если не верите, могу еще раз при вас, шибануть по арене. Сами все увидите, - вытянул я руки словно примеряясь. - Кстати, можно забрать свой снаряд? И еще трофеи там должны были остаться, я вроде видел манонакопитель. Часть кристаллов точно уцелело. Мне как раз такие не помешают.

- Полагаю все вопросы сняты? - развернулся довольный Таурин к собравшимся. Кстати в отличии от остальных присутствующих буря из пыли и песка обошла стороной адепта стихии воздуха. - Или вы решили продолжать настаивать на дополнительном расследовании? В таком случае, у нас тоже возникнут вопросы. Например, почему арена не была должным образом подготовлена к проведению поединка. Мы полностью оплатили свой взнос и были уверены в вашей компетентности. Почему часть защитных структур, не были активированы во время поединка? Из-за вашей халатности наш боец, чуть не стал частью декоративного барельефа, - с каменным лицом охладил пыл раздухорившихся дельцов Таурин.

Осунувшиеся члены делегации замерли. Торгаш из Фейри побледнел, будто ему в лицо плеснули отбеливателем. Истеричный церемониймейстер нервно закашлялся, подавившись своими обвинениями.

- Так что..? - Таурин мягко улыбнулся. - Давайте дадим моему коллеге возможность спокойно привести себя в порядок и пройдём обсудим компенсацию.

Прихватил он за локоть окончательно поникшего крикуна в мантии, который явно прокололся, решив сэкономить на защите и прикарманить часть оплаченного эфира.

***

Естественно мое «представление» не прошло без последствий, аукнувшись гулким эхом. Отныне мне был закрыт доступ на все дуэльные площадки Детрикса. Но это не страшно, я и не собирался становиться их завсегдатаем. Хотя некоторые умельцы ухитряются с их помощью сколачивать небольшие состояния, устраивая междусобойчики по типу турниров. Но это не мое, да и полагаю, после произошедшего количество желающих скрестить со мной клинки резко поубавилось. Можно сказать, я перешел в другую лигу, о чем мне на следующее утро и сообщил задумчивый Таурин. Сделал он это после того, как я продемонстрировал ему свои умения. Правда, пришлось прыгнуть подальше от города, да и камешек выбрать поменьше. Впечатлившись, он полчаса монотонно промывал мне мозги своими инструкциями. Вкратце их можно описать выражением «стратегия сдержанности». Ходить только в сопровождении личной охраны. Не увлекаться разгульным образом жизни. Не устраивать погромов в злачных местах. Не принимать вызовы от пьяных головорезов…

- Да я и раньше не принимал, - пытался отнекиваться я, борясь с накатывающим от монотонных инструкций сном.

- Теперь ты живая легенда, а заодно и живая проблема.

Все эти пустые поучительные речи, действовали на меня похлеще аптечного снотворного. Но Таурин, не обращая внимания на мои потуги, оставаться в сознании, продолжал сыпать нравоучениями. В итоге в обед у моей двери возник схуднувший здоровяк, в котором я с трудом опознал старика Рашида, сменившего телесную оболочку.

- Ты как то не очень выглядишь? Уверен что уже готов меня сопровождать? - поинтересовался я у великана-альбиноса.

- Все нормально. Скажем так, я все еще привыкаю быть новым собой, - растянул довольную улыбку Рашид, которая смотрелась чужеродно на его новой физиономии. - Интеграция в это тело прошла со скрипом, ничего не поделаешь, уж очень слабоватый дар у меня был. Зато теперь даже предрасположенность от этой оболочки перенял, телекинез. Хотя конечно до вас, господин, мне далеко будет. Слышал, что вы давеча учудили. Весь город обсуждает, что безумный мироходец из Гивсов разнес арену вместе с кучей придурков, которые перешли ему дорогу.

- Прямо так кучу? Да и арену, не сказать чтобы сильно повредило, - почесывая затылок, начал я смущенно оправдываться. - Ты заходи, я пока никуда не собираюсь.

Воин для приличия немного посопротивлялся, уверяя, что прекрасно посторожит и снаружи. Но, видя его физическое состояние, я настоял, усадив его в новенькое кресло, которое хоть и с трудом, но поместило его тушу. К тому же, у меня тут уже крутилась одна жутко шипящая особа, постоянно отвлекающая меня от дел. Была надежда, что она свое неумеренное любопытство направит на новую персону, наконец-то отстав от меня. Я же сосредоточился на разработке новых магосхем, которые собирался внедрить в крабоподобных големов. Над созданием этих металлических красавцев сейчас корпел в своей мастерской Карим, получивший срочный заказ от меня. Конечно, можно было озадачить этим вопросом Шию, заодно прилично сэкономив. Но мне и так не нравилась ее маниакальная зацикленность на работе. Так что я решил немного растрясти мошну. Тем более дуэль с Рахимом принесла неплохой куш. Хоть Мильвия и выдрала из него львиную долю, пустив все оборот, но даже так мне хватало, чтобы закрыть первостепенные потребности. Сменил казенную обстановку клановых апартаментов. Даже немного обновил свой гардероб, дабы соответствовать новому статусу. Но главное, заказал у приятеля артефактора пару металлических крабиков, которые намерен переделать в мобильные балансиры. Про свои обязательства по очистке Ран`Деркуна от аномалий я не забываю. Не хотелось бы глупо потерять полученную вотчину. Правда за нее еще возможно придется побороться со стариной Самлухом, если он конечно объявиться.

Часть уцелевших кристалликов из расколотой друзы удалось отыскать при разборе завалов. Теперь они заняли место в моих механических подопечных. Вообще торгаши сэкономили, пожалев для своего отпрыска полноценное кристаллическое хранилище. С другой стороны, им оно требовалось лишь на один бой, а деньги они считать умеют, получше чем многие маги магосхемы. Вообще друза крайне нестабильная в энергетическом плане штука. Словно ядерный реактор, собранный с помощью скотча. Стоит его перезагрузить, и он тут же рванет, это же не синяя изолента. А вот отдельные, даже мелкие кристаллы, такой болезнью не страдают, правда и объем маны в них не сравним с крупной друзой. Хорошо, что моим подопечным и таких энергояеек хватит. Это не боевые машинки! Им требуется с черепашьей скоростью таскать на горбу балансиры, да мониторить округу на предмет аномалий. К тому же я прикрутил модуль эфирной подпитки, так что проблем возникнуть не должно. На этих двух экземплярах я планирую обкатать технологию, а потом подкопить немного наличности и наштамповать побольше таких малышей. Потерь все равно не избежать, будет чем заменить выбывших из строя. Конечно не дешевое удовольствие, зато будут делать нудную работу вместо меня.

Да и практика в рунологии, какая никакая. Хоть немного отвлечься от покорения родственной стихии, а то в последнее время я излишне увлекся укреплением нашей связи. Как бы не раствориться в беспамятстве, полностью погрузившись в нее. После поглощения искры пятый слой, на котором я застрял, наконец-то удалось пройти, нырнув еще глубже. Теперь мой предел — это седьмой слой, дальше моё тонкое тело не в состоянии выдержать давление стихии. Но это уже серьезный результат, которого могут добиться единицы мироходцев. Причем они делают это за счет личной силы, а не повышенной синергии как я. Поэтому перед тем как погружаться глубже, мне тоже следует нарастить личные силы. Именно этим я был и намерен заняться в ближайшее время. Но пока решил устроить себе короткие выходные и закончить несколько давно задуманных проектов.

Одним из них как раз и были Щелкун с Клешней. Так я решил назвать моих первых големов. Сейчас я работал над руным конструктом, который заменит мозги этим механизмам. Увы, имеющиеся в наличии кристаллики не позволяли впихнуть в них нечто саморазвивающееся, что в дальнейшем сможет приобрести зачатки сознания, как у того же Тотошки. Я просто прописывал логические цепочки, по которым необходимо действовать в той или иной ситуации. На первое время сойдет, а дальше можно будет проапгрейдить тварей, если они докажут свою эффективность. Пока же пусть сужающимися кругами почесывают заданные квадраты, выискивая аномалии. Остальное, в том числе и транспортировку этих членистоногих на место работы, придется доверить своим помощникам. Думаю, Арин, который дал мне вассальную клятву, с этим заданием прекрасно справиться. Нужно только поднатаскать паренька, да охрану выделить. Пустыни Ран`Деркуна — не самые безопасные места.

Глава № 6

Зелья сродства у меня закончились, в пустых склянках остались лишь жалкие капли, напоминающие слезы нерадивого алхимика. Это значило, что назрела острая необходимость экспедиции в один интересный мирок, под названием Ору`Шан. В подземных лабиринтах этого мира, о природе появления которых практики спорят до сих пор, носятся мелкие шустряки, плетя свои ловушки из складок реальности. Мне, кровь из носу, требовалось побольше наловить живых паучков, чьи тела щедро пропитаны пространственной магией.

От Лиры я уже получил кристалл с координатами охотничьих угодий. Так же она подкинула наводку на местных дельцов, занимавшихся скупкой различных ингредиентов у аборигенов охотников. Причем предупредила, что с этими бородатыми джентльменами необходимо держать ухо востро. Несмотря на то, что их деловые предложения начинались с дружеского удара по спине, если потерять бдительность, то они легко могли закончиться ножом у горла.

Единственное, что меня удерживало от немедленной отправки, это физическое состояние моего телохранителя. Рашид показательно хорохорился, но было видно, что в норму он еще не пришел. Сейчас старый гвардеец скорее обуза, чем защитник. Случись серьезная заварушка, то это мне придется прикрывать его широкую спину. Оставить мужика на попечении клановых лекарей тоже не получиться. Как назло, мне пришлось дать слово Таурину, что без охраны в лице здоровяка, я не буду соваться в новые авантюры. Пришлось добавить еще одну статью расходов, дабы моего подопечного поскорее поставили на ноги. Что самым негативным образом сказалась на моем, и так, мягко говоря, не бездонном кармане.

Пока Рашид копил силы, я тоже не терял времени даром. Вместе с Мильвией мы окончательно отстроили логистику в Кан`Минасе. Даже вечно брюзжащий Виксус, в конце концов перестал скрежетать зубами, признавая мое главенство. Назар с Мирандой и до этого не сопротивлялись. Теперь же, спихнув все заботы на меня, и вовсе вздохнули с облегчением, словно студенты, сдавшие сложную сессию. Они исправно отрабатывали свою норму, а затем исчезали занимаясь своими делами под предлогом “саморазвития”.

Покопавшись в портальном пробойнике, запустил с десяток новых маршрутов по труднодоступным маякам, до которых другим не хватало сил дотянутся. Пусть торговцы знают, что география перемещений из Кан`Минаса растет и строят планы, а главное — приносят свои деньги. Но Мильвия попросила меня сильно с этим делом не спешить. Она вознамерилась сформировать собственную команду, которая попытается извлечь прибыль из новых маршрутов.

Активную экспансию по новым маякам я планировал начать уже после похода в серые земли. Все равно без меня маршруты заглохнут. Пока же необходимо как следует подготовиться к путешествию, уж больно далекая и полная опасностей дорога нам предстоит.

Так получилось, что на первый план вышла работа с моим персональным убежищем. Его наличие разом сняло массу бытовых вопросов, если только мне удастся обустроить его должным образом. Оказалось, это совсем не так просто, как я изначально предполагал. Когда я впервые активировал контур управления, то испытал настоящий шок. Уж очень прожорливым оказался этот пространственный конструкт, высасывая из меня манну с аппетитом оголодавшего демона. Убежище требовало колоссальных затрат энергии, и моих собственных запасов едва хватало на минимальные трансформации. Если бы не кольцо-манонакопитель, то вообще, сомневаюсь, что успел бы тут все подготовить. Приходилось накачиваться эфиром по горлышко, перед тем как приступать манипуляциям с моим экстрамерным пространственным жилищем.

Даже поэкспериментировал с кристаллизацией маны, надеясь таким образом накопить побольше энергии. Но в итоге признал эксперимент неудавшимся. Проблемы всплыли сразу. Большие потери при конденсации: из ста единиц эфира в кристаллизовать удавалось в лучшем случае тридцать, остальное просто рассеивалось. Плюс нестабильность матрицы получаемого накопителя. Даже самые удачные образцы таяли на глазах, испаряя драгоценную ману быстрее, чем пьяница опустошал стакан дешевого портвейна. Все это критически увеличивало издержки, а оттачивать свои навыки для достижение удобоваримого результата, у меня сейчас не было времени.

-—Возможно в будущем, когда мое ядро подрастет что-то путное и выйдет, но пока это просто «мана на ветер», — заключил я, отшвыривая очередной мутный кристаллик, который рассыпался в пыль, ещё до падения на пол.

Пришлось остановиться на разумном компромиссе, подготовив себе небольшой жилой уголок. В нём же, оборудовал пару спальных мест для своих спутников, на случай непредвиденных обстоятельств. На этом успокоился, лишь периодически тратя накопленную ману, на увеличение внутреннего объема пространственной аномалии. К тому же, я начал использовать его как еще одно хранилище. Любая активность увеличивает скорость, с которой происходит синергия с этим нетривиальным магоконструктом.

Уже перед поездкой я успел наведался в родные пенаты, навестить старых друзей. Увы, не все из них оказались на месте. Брат Чэнь, встретил меня чаем с горчинкой и новостью, что мой извечный спарринг-партнер окончил своё обучение, отправившись на поиски приключений. Путь воина и все такое... Как любил он говорить: настоящее мастерство приходит только в настоящем бою. Надеюсь, Ларион найдет то, что ищет, и главное: будет готов к этому. Увы, но зачастую наши мечты реализовываются в самом спорном варианте, который невообразимым образом переворачивает все с ног на голову.

Рагнез с Мирой окончательно пропитавшиеся ароматами сушеных трав и кислотных испарений, по-прежнему промышляли зельеварением. За прошедшее время приятель успел раздобреть и обзавестись небольшим животиком. Семейная жизнь никого не щадит. Зато у них получилось скопить золотишко и прикупить хоть и тесный, но зато собственный домишко с лабораторией в подвале. Их продукция не блистала изысками, но, благодаря демократичным ценам и стабильному качеству базовых зелий, завоевала определенную популярность среди учащихся. Да и родственники Рагнеза постоянно подкидывали им работенку, радуясь, что у них в семействе появился настоящий зельевар.

— Ну что, братцы алхимики, — обратился я к ним, перебирая выставленные на полке пузырьки с мутноватыми жидкостями. — Нет ли у вас желания перейти в другую лигу? Предлагаю открыть полноценную лавку в моём поселении. Настоящую, алхимическую, а не полуподпольную лабораторию для студентов.

Воцарилась небольшая пауза. Мира замерла на месте с грязной колбой в руках. Рагнез явно заинтересовавшийся моим предложением, принялся энергично вытирать руки о перепачканный реагентами грубый фартук. Зашвырнув его в угол, он уселся на скрипнувшее от натуги кресло-качалку.

— Это... серьезное предложение, — наконец произнес он, покачиваясь. — Нужно хорошенько обдумать. У нас тут все связи налажены, клиентура под боком… А что там у тебя?

— А там будет простор для экспериментов, — парировал я. — И бюджет, замечу, побольше студенческих сбережений будет. Подумайте! — не знаю, была ли у ребят подобная мечта, но поразмыслить в этом направление я их заставил. Подняв на просвет, покрутил в руках флакон с зельем регенерации, наблюдая как мелкозернистый осадок, лениво перекатывается по дну.

— Дайте нам хотя бы пару недель. Мы только вложились в этот дом и опять все менять… Даже не знаю, что сказать, дружище, — Рагнез задумчиво почесал небритый подбородок, оставляя на нем следы от реактивов.

На прощание, я прикупил у них набор базовых микстур, конечно же со "старым дружеским" дисконтом. Когда уже выходил, Мира не выдержала и крикнула вслед:

— Эй, Гарри, а там хотя бы нормальное вентиляционное оборудование будет?

— Лучшее, — без раздумий пообещал я ей, зная, что уже зацепил их профессиональное самолюбие.

Собираясь обратно в Кан`Минас, по привычке заглянул в «звездный песок». Требовалось передать десяток монет Радаманту, да и не помешает перехватить чего-нибудь съестного перед дорогой. Каково же было мое удивление, когда в полумраке таверны я заметил знакомую рыжую голову, уныло склонившуюся над высоким стаканом. Случайно так вышло или Наргриния специально все подстроила, но пройти мимо загрустившей подруги я не смог.

— Привет! Ты чего такая поникшая сидишь? — обратился я к ней, присаживаясь напротив и на всякий случай прикрывшись ментальным щитом, который мы с ней отрабатывали много раз.

— Тебе это действительно интересно? — подняла она на меня свои зеленые глаза, в которых и без всякой менталистики читалась усталость. — Или просто решил изобразить сочувствие?

— Ну ты чего? — искренне возмутился я. — Ты же меня знаешь! Давай колись, что у тебя случилось. Чем смогу, помогу.

— Да все то же, — тяжело вздохнула она и, тряхнув слегка растрепанными волосами, начала свой рассказ. — Вам-то легко устроиться. Тебе так вообще.., — завистливо хмыкнув, захмелевшая красотка щедро отхлебнула из стакана, будто пытаясь перебить горечь своих мыслей. — Поговаривают, ты целым городом разжился. Знай, отправляй торгашей в дали дальние да золотые монеты пересчитывай. А вот у нас, менталистов, с этим все сложнее. Очередь из желающих иметь под боком «мозгоправа» не выстраивается. Побаиваются нас людишки, — продолжила она, крутя стакан в руках. — А те немногие предложения, что я получаю.., — закатила глаза рыжая. — Как бы это сказать…, скорее снесут крышу уже мне самой. Становиться мастером пыток я не желаю. Зачем мне копаться в чужих страхах, когда у меня и своих хватает? — скорчила моя собеседница умилительно пьяную рожицу. — Ну посмотри, какой из меня истязатель? — она тихо рассмеялась, но в её смехе слышалась досада, которую она тут же постаралась смыть сделав пару глотков.

— Да дела.., — забрав у неё стакан, я залпом влил в себя остатки. Заодно проверил свои реакции, еще раз убедившись, что никакого ментального воздействия со стороны рыжей не чувствуется. — Понимаю тебя. Оставлять людей с пустой головой и полным ужаса сердцем — то еще удовольствие. По мне, так уж лучше сразу лишить жизни, чем ломать личность. А тренировки молодежи на ментальную устойчивость? Помню алхимией, ты ведь тоже занималась?

— Не мое это, — она махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Понемногу бадяжить дешевые зельях, сколько на них тут заработаешь? Там конкуренция большая. А на что-то больше, ни знаний, ни таланта не хватает. Про наши тренинги лучше не говори. Меня скорее за куртизанку примут, чем за наставника. Нужно практики изучать, вот только кто бы их мне дал…?

Можно было бы подумать, что Наргринии просто не повезло с магическим талантом, но это не так. Маги ментала довольно ценные кадры. Любой правитель, торговый гильдмастер или военачальник с радостью готов принять подобного специалиста под свое крыло. Вот только, как заметила Наргриния, на очень специфичные должности.

Вообще, менталисты не в состоянии по щелчку пальцев влезть к вам в мозги и выудить оттуда всю подноготную. Особенно, если ты одаренный, который может запросто может дать ментальный отпор или подсунуть ложные воспоминания. Зато менталисты могут отлично считывать реакции, и даже влиять на них, корректируя тем самым ваше поведение. Усиль доверие, притупи бдительность — и собеседник твой.

Но все меняется, если дать им достаточно времени и правильно подготовить пациента. Тогда эти специалисты в состоянии дотянутся до самым потаенных уголков вашей памяти. Правда, сложно спрогнозировать, что останется от разума реципиента после вмешательства. Особенно, если с ним работал неопытный менталист. А чтобы стать опытным…

— Придется загубить не одну душу, — тихо добавил я. — В том числе, возможно, и свою.

Наргриния в ответ хмыкнула, но в ее глазах читалось понимание.

— Копаться в чужих мозгах — это все равно, что лазить по свалке чужих кошмаров. — Она рассеяно жестикулировала пытаясь донести мысль. — Рано или поздно что-нибудь да прилипнет. Такая работа не лучшим образом сказывается на психическом здоровье. Все хотят следователя, мастера промывки мозгов ну или на крайний случай тюремщика. Мне такое не подходит, — тяжело вздохнула она и махнула официанке, попросив новую порцию горячительного.

— Понимаю, почему ты не рвешься в «востребованные специалисты». Но, возможно, у меня есть для тебя варианты получше, — я откинулся на спинку стула.

Уже порядком захмелевшая Наргриния вопросительно приподняла бровь, а на её лице мелькнул осторожный интерес.

В итоге мы проболтали еще пару часов. Пришлось выслушать все её истории, прежде чем получил возможность вкратце рассказать о своих успехах, после чего перейти к планам на будущее. Я сходу накидал рыжей несколько вариантов дальнейшего развития, и даже пообещал помочь ей с их реализацией. Но она практически не раздумывая ухватилась за возможность войти в мою свиту. Даже вассальная клятва не отпугнула её от этой идеи. Видимо, уж очень поверила она в мое светлое будущее. Честно говоря, я брякнул этот вариант больше для количества, не ожидая такой реакции. Но делать нечего, раз пообещал, пришлось прихватить ее с собой в Кан`Минас. Надеюсь я не пожалею о своем решении.

***

Мелкий серовато-рыжий капуцин с огромными ярко-охровыми ушами и изогнутым проволокой-хвостом проворно взобрался на стол, зажимая в цепких лапках пышную охапку свежесорванных листочков. Подбоченившись, с гордым видом победителя, он рассыпал свой «улов» перед патлатой баристой, мограя сине-чёрными бусинками-глазами. Покрасовавшись, обезьянка ловко выхватила предложенную оплату в виде кусочка сушеного фрукта. Не теряя достоинства, зверёк повертел его в лапках, оценивая размер и качество, после чего довольно взвизгнул… и тут же, сунув лакомство в пасть, потянулся к моему пробковому шлему. Видимо, наглая скотина решила, будто одно жалкое угощение не покрывает всех тех тягот, что она перенесла собирая этот гербарий.

Я оказался быстрее, схватив свою реплику колониальной каски, за которую пришлось отвалить немалые деньги одному ворчливому умельцу. Мелкий воришка, лишившись законной по его мнению добычи, недовольно оскалилась, показав ряд мелких, но весьма острых зубов, и одним прыжком умчался прочь, растворившись в густой бордовой листве ближайшего дерева. Его ветви мягко зашелестели над моей головой, словно смеясь над этой сценой.

— Пятый раз на этой неделе. Наверное, пора повысить ему зарплату! — философски отреагировала на этот инцидент, мастер чайных церемоний.

Продолжив напевать себе под нос незатейливый мотив и пританцовывать, она подкидывала в фарфоровый котел разложенные перед ней ингредиенты. Её тёмные пальцы с синеватыми ногтями ловко перебирали разложенные на бамбуковой циновке травки, соблюдая одной ей известную последовательность. Подавив скепсис, я наблюдал за этим действом, надеясь, что орушанка действительно разбирается в своем деле, а не просто отрабатывает аниматором перед заезжими туристами.

Не хотелось бы отправиться в лучший мир, из-за неудачно подвернувшегося листочка, который походя сорвала блохастая мартышка, дабы обменять на сладости. Но загорелая аборигенка с копной непослушных дредов ритмично притопывала босыми ногами и периодически подбрасывала в воздух щепотку, серебристо-блестящей пыли. Не выказывая признаков сомнений, она запихала всю полученную траву с листочками в емкость, приправив сверху фруктовыми кусочками.

Расположившийся напротив Марвен сохранял олимпийское спокойствие, взирая на проходящую церемонию. Его пухлые пальцы были сложены в медитативной мудре, а на губах играла лёгкая улыбка. Мне кажется, или его и вправду не смущает, что наш напиток готовиться по рецепту «чего нашла обезьяна, то и в котёл пошло».

— Ты уверен, что хочешь это пить? — не выдержав, шепнул я ему.

Марвен лишь поднял палец к губам:

— Ш—ш—ш... Это часть церемонии.

В этот момент бариста с торжествующим видом бросила в котел последний ингредиент, что-то похожее на маленький склизский гриб. Жидкость в сосуде по особенному забурлила и сменила цвет.

— Готово! — объявила она, с довольной физиономией процеживая дымящийся напиток.

Я глянул на подозрительную жижу, по поверхности которой расползалась радужная пленка, как от нефтяного разлива. Затем на невозмутимого Марвена, который нетерпеливо сжимал пустой стакан. Что ж… Когда в следующий раз скажут «экзотический чай», я трижды подумаю. Вообще невежливо отказываться, когда тебя приглашают на деловые переговоры совмещенные с чаепитием. К тому же, по утверждению этого пожилого гнома, который излишне фанател от местных травок, данная едальня была лучшей в округе.

Сзади раздалось недовольное шипение Рагванны, которой приходилось несладко в этом тропическом раю. Если мы со скупщиком сейчас готовились вкусить экзотический напиток народности Гуя, то для местные кровососущей нечисти, экзотикой была наша змеелюдка. Каждая пролетающая мимо букашка считала своим священным долгом отведать ее кровушки, а иногда не брезговали и кусочек плоти отхватить. Она своим появлением подняла настоящий ажиотаж в комариной тусовке. Ей бы гордится таким достижением, тем более чесаться четырьмя руками намного удобнее, чем двумя. Но эта ситуация её явно доканывала, а слить накапливающуюся агрессию на мелких кусучих пакостников не удавалось.

Я даже пожалел, что взял её с собой в это путешествие. Можно было ограничится одним Рашидом, которому мелкие кровососы не особенно досаждали. Как собственно говоря и мне с Наргринией. Все насекомые завороженно вились вокруг обреченно шипящей нимфы, попросту игнорируя нас. Хотя, возможно, не будь здесь её, страдать приходилось уже нам. Ведь никакие магические щиты не спасали от этих тварей. Так что будем считать, что Рагванна напрямую занимается своими обязанностями и вызывает огонь на себя.

Начищенный до зеркального блеска медный черпак разлил дымящуюся душистую жидкость по пузатым стаканам из цветного стекла, ознаменовав окончание шоу. Дождавшись, когда торгаш отхлебнет это варево, я аккуратно поднёс стакан к губам, внутренне ожидая подвоха. Первый глоток обжёг язык, как поцелуй огненной дракониды, но затем вкус начал раскрываться. Мягкий, с лёгкой кислинкой и сладковатым послевкусием.

— Действительно недурно, хоть и излишне… экзотично, — вынес я вердикт, глядя на играющий переливами сосуд.

Несмотря на количество используемых в приготовлении ингредиентов, вкус был на удивление сбалансированным. Каждый следующий глоток открывал новые ноты: то лёгкий аромат цитрусовых, то сладость спелых ягод, то едва уловимая свежесть горных трав. Без магии здесь точно не обошлось. Улыбчивая девица оказалась профи, тут с гномом не поспоришь.

— Что же молодой человек, — закончив изучение списка, обратился ко мне пожилой торговец. — Думаю, мне удастся вам помочь. Латрента есть в наличии, свежая, вчера доставили. Угрус синелистый тоже найдется…

Причмокивая пухлыми губами, он начал перечислять ингредиенты, что заказала мне Лира. Ведь не в холостую же бегать мне по мирам. К тому же мои курьерские услуги зачтутся при оплате зелий. Слушая бормотание старика и глядя на местное буйство зелени, я подумал, что стоит и себе чего-нибудь прикупить. Позже посоветуюсь с Наргринией, она побольше меня в алхимии понимает. Мои мысли прервало покашливание Марвена.

— Так лунный мох придется вам обождать молодой человек. Он долго не хранится, закажу и завтра к утру его доставят. А вот раздобыть живым пещерного куркура, увы не получиться. Вы наверное не знаете специфики, но этого поганца так просто не словить. Ловушка сразу умерщвляет его, иначе паучок сбежит. Крайне неприятное создание. У меня есть запас сушеных насекомых, но живых вам никто из местных не согласится ловить.

Положив листочек на стол, он подхватил оттуда свой стакан и с хитроватым прищуром уставился на меня.

— Я в курсе сложностей с добычей этих неуловимых паучков. Но, может, вы подскажете, где нам найти проводников из местных? Они бы провели нас к одному из входов в лабиринт, а наловить мы уже сами попробуем. Есть у меня идеи на этот счет, — аккуратно отхлебнул я из своего стакана, глядя на пролетающую мимо диковинную бабочку.

Её размер впечатлял, настоящий мегалодон с крыльями, на которых калейдоскопом переливались необычные узоры.

— Ну с этим проблем не возникнет. Мне даже стало интересно, получиться ли у вас…

Наш диалог прервал неистовый рев Рагванны, заставивший всех подскочить со своих мест. Обернувшись, я увидел, как змеелюдка рвет всеми четырьмя руками бедную бабочку, а остатки закидывает себе в зубастую пасть.

— Чего так смотрите? — прожевав, хмуро поинтересовалась она. — Эта тварь хотела пообедать мною, но просчиталась. И так будет с каждой.., — подтверждая свою угрозу, она яростно замахала руками, пытаясь словить, хотя бы еще парочку назойливых мошек.

— Королевский гидрустик, не собиралась вас есть! Поверьте мне, я знаю о чем говорю, — усмехнулся в свою седую бороду гном. — Просто решила, что вы лучший вариант для выведения потомства.

— Чего? Какого потомства? — опешив от такого откровения, нага перестала махать руками.

— Если по простому, то она просто собиралась отложить личинок, посчитав, что ваше эксклюзивное тело, идеальный носитель для них. Все лучшее детям, так сказать, — С кряхтением торговец уместился назад на плетеное кресло.

Взгляд Рагванны резко изменился. Мне показалось или впервые на моей памяти в нём промелькнул испуг? Мало кому понравиться, если в него решат отложить личинок. Да и остальные члены нашей небольшой команды, начали с подозрением озираться, словно оказались на вражеской территории.

— Хорошо, любезнейший Марвен. Мы дождемся ваших проводников. Надеюсь, они не сильно задержаться. В связи с последними событиями у меня будет еще один вопрос, — улыбнулся я, выждав театральную паузу. — Как вы решаете проблему с кровососущими насекомыми и прочей мошкарой? У вас тут, судя по всему, целая армия этих тварей. Не верится что вы просто терпите их.

Марвен с улыбкой задумался на мгновение, а затем достал из-за пазухи связку небольших амулетов, украшенных резьбой в виде паутины.

— Думал уже и не спросите. Тут разных гадов полно, вот эта поделка местных шаманов, — сказал он, поднимая амулет, — наше спасение. Всего один золотой — и они ваши.

Хитрый коротышка явно загнул цену, умножив ее минимум на пять, но Рагвана тут же подскочила к нам и потребовала.

— Дайте два.

Стоило мне раскошелиться, как перед ушлым гномом на столике появился флакон с зеленоватой жижей.

— Настоятельно рекомендую добавить к своей защите этот спрей, — вкрадчивым голосом предложил он. — Смесь из эфирных масел и магической пыли коренандра. Пахнет, конечно, как гнилой лук, но работает на ура.

Не успевшая далеко отойти Рагванна без раздумий и уточнения цены схватила флакон и сорвала с него пробку, попытавшись отхлебнуть содержимое. Благо наш общий вскрик остановил исстрадавшуюся змеелюдку. Пришлось объяснять дикарке, как работает спрей. Обсудив детали, мы раскланялись с Марвеном, и заказали себе нормальный завтрак. Нужно набраться сил перед походом в джунгли. Чувствую, там будет весело. Количество растительности и обитающей в ней живности на квадратный метр в этих землях зашкаливало.

***

Отряд из десятка пигмеев, весело лопоча на своем языке, вёл нас сквозь густые джунгли. Вслед за этими миньонами степенно двигался Рашид. Здоровяк огромным мачете прорубал дорогу остальным, иначе нам пришлось бы ползти согнувшись в три погибели. Просто этой тропой пользовалось лишь мелкое зверье, о чем свидетельствовало несколько физиологических подарков, да аборигены, которые тоже не отличались ростом и статью. Приходилось постоянно расширять тоннель, прогрызаясь сквозь зеленое нутро биома. За нашим “танком” шли мы с Наргринией, и замыкала отряд змеелюдка, которая после решения проблемы с кровососами, смогла наконец-то спокойно вздохнуть.

Перед выходом я попытался пообщаться с мелкими проводниками, которых предоставил нам Марвен. Но уровень владения общим языком у них был удручающим. Если бы не помощь Наргринии, которая могла считывать реакции непоседливых аборигенов, то мы бы еще долго с ними объяснялись. Местный мир напоминал небольшой архипелаг. Вот только вместо теплой морской водички, острова были разделены бездонными провалами, нутро которых скрывалось в туманных глубинах. Хорошо, что нам не требовалось глубоко спускаться в пропасть, так как склоны островов, которые казалось зависли в облаках, были щедро утыканы пещерами, в которых с удовольствием селилась летающая живность. Крупным хищникам путь туда был заказан, а значит можно было значительно снизить риски выводя свое потомство. Но совсем безопасными эти пещеры было глупо считать. Часть из них вели в загадочный лабиринт, структура которого прошивала все местные острова. Там тоже хватало любителей полакомится свежими яйцами. Именно в этих пещерках и обитали необходимые мне паучки.

Обогнув пышный куст, плотно обвешанный ярко-красными,душистыми бутонами соцветий, мы неожиданно вынырнули из зарослей, оказавшись на самом краю обрыва. Десятки лиан соединяли зеленые насаждения с обеих сторон. Пигмеи, словно пятиклашки на большой перемене, заголосили тыкая руками в сторону одного из таких природных мостиков. Убедившись, что им удалось донести до глупых пришельцев нужную информацию, они поспешили к переправе. Над толстой лианой для подстраховки была натянута веревка, за которую можно было держаться руками, перебираясь на другой берег. На вид, все было надежно, но я решил не рисковать. Незачем лишний раз испытывать судьбу. Эта деревяшка может и не выдержать вес превратившегося в здоровяка Рашида, да еще и залезшего в полный латный доспех. Да и Рагванна у нас тоже не Дюймовочка. Подхватив своих сопровождающих, я одним прыжком перенес всех на другой берег. Рашид с Наргринией с непривычки получили небольшой дебаф, но, пока переправлялись аборигены, они успели прийти в себя. И встретить тех с покер-фейсом. У пигмеев же глаза переместились на уровень лба. И они стали поглядывать на меня с нескрываемым уважением, безостановочно переговариваясь на своём невнятном для чужого уха наречии.

Этот островок оказался совсем небольшим, и уже скоро мы перепрыгнули на его собрата. Здесь коротышки двигались уже не так расслабленно. Практически перестали болтать и периодически останавливались, нервно прислушиваясь к окружающим звукам. Нас они тоже попросили двигаться потише и перестать изничтожать местную растительность. Тяжелее всего передвижение давалось Рашиду, который даже скрючившись в три погибели с трудом продирался через эти кущи. Шумел он при этом, словно сохатый забредший с сухостой. Благо, продолжалось это не долго. Вскоре, поняв что стало только хуже, малыши сдались, позволив нашему паладину вновь прорубать дорогу. Вся веселость с них слетела, живо сменившись на тревогу граничащую с паникой. Еще парочку небольших островов, несмотря на издаваемый шум, мы преодолели без приключений. Видимо, не нашлось достаточно крупного хищника, который бы рискнул связаться с нашим отрядом. Но вечно такое везение продолжаться не могло.

Первая на подступающие неприятности среагировала Наргриния. Менталистка почувствовала яркие эмоции, направленные по её словам в нашу сторону. Раздавшийся вдалеке рёв, подтвердил опасения. Наши провожатые пугливо заозирались и через мгновение прыснули в разные стороны, как тараканы из под тапка. Грузный топот и хруст ломаемых ветвей приближался. Ограниченная видимость добавляла сумбура, не позволяя разглядеть того, кто решил почтить нас своим визитом. Определив направление контакта, Рашид сдернул со спины громоздкий скутум и выдвинулся вперед. Вбив нижний край ростового щита в рыхлый грунт, он уперся в него могучим телом. Только я хотел высказать свои сомнения по поводу устойчивости, как заметил разгорающиеся руны, нанесенные на внутреннюю часть массивного щита. Вспыхнула еле видимая пленка защитного барьера, полностью прикрыв наш отряд с направления предполагаемой атаки.

— Постарайся не лезть в заварушку. Побереги себя, хорошо? — успел я дать последние наставление замершей рядом со мной рыжеволосой, прежде чем огромная тварь явила нам себя.

Местная реинкарнация Тирекса тоже разглядела наш уменьшившийся отряд и довольно заревела. Предвкушая вкусную трапезу, зверюга прибавила ходу, звонко клацая массивными челюстями. Не глядя, сдернул болтавшийся на поясе жезл и, решив не мелочиться, сразу влил в него побольше манны, отправив огненное копье в зубастую морду. Увы, тварь успела среагировать, и снаряд задел её лишь вскользь, заставив хрипло взвизгнуть от неожиданности. Маленькие глазки хищника, запылав чистой яростью, быстро отыскали мою фигуру. Тирекс чуть подкорректировал свою траекторию, видимо, решив изменить очередность потребления мясных деликатесов. Сзади с шелестом извлекла свои клинки Рагванна и, звонко постукивая ими, зашипела, настраивая себя на битву.

Второе огненное копье направилось пониже, прямо в грузное тело приближающейся твари. Но и тут случился облом, кожаные пластины этого клыкастого мастодонта с честью выдержали удар, лишь слегка подрумянившись. Кто бы сомневался, зверюшка явно непростая и, помимо природного бронирования, имеет и магический покров. Вот только времени на то, чтобы его еще раз как следует шарахнуть, у меня не оставалось. Вспыхнул защитный барьер, принимая удар многотонной туши, и наш рыцарь с громким матом отправился в бесславный полет, скрывшись в тропических зарослях. От неожиданной зуботычины ящер поплыл и, не удержавшись на лапах, пропахал несколько метров на брюхе.

Его бесславное падение должно было закончиться у моих ног, но я оперативно ретировался, прыгнув на десяток метров за спину твари. Обернувшись, я собрался отправить в выжившее ископаемое чудовище пару кристалликов с заготовленными печатями, но все испортила Рагванна. Она с шашками наперевес, как лихой казак, накинулась на поверженного исполина. Не знаю, на что змеелюдка надеялась, но сходу обнулить зверюгу она не смогла, хотя шкуру ухитрилась подпортить. Хищные мечи со свистом врубались в стыки природной брони, во все стороны брызгала бурая кровь, но гигант от боли стал только еще сильнее яриться. Ревя от возмущения, он пытался подняться на ноги, заодно отгоняя от себя назойливую змеелюдку своим длинным хвостом. Рагванна демонстрировала чудеса гибкости, уклоняясь от размашистых ударов. Добавлял сюреалистичности их битве дождь из жирных кусков земли, которые со сочными шлепками падали сверху. Щитовой барьер Рашида для устойчивости укоренился в грунт, но тут почва была очень рыхлой, вот и вырвало приличную полосу от удара этой туши.

Из джунглей приковылял прихрамывающий Рашид и с ходу атаковал ухитрившегося встать на ноги тираннозавра. Правда, в отличии от шустрой мечницы, наш танк двигался довольно неуклюже. Было заметно, что он еще не до конца освоился с новым телом. Как результат, уже через несколько секунд, звякнув броней, здоровяк вновь скрылся в зарослях пропустив хлесткий удар хвостом. Пора было заканчивать этот балаган, оставалось решить как. Тыкать копьем этого гиганта можно до морковкиного заговенья, а нанести мощный удар магией союзники мешают. Как вернемся домой, следует поработать над отрядной тактикой боя, против различных вражин. А то анархия на поле битвы, до добра не доведет.

Настало время опробовать на практике новый навык. Не лучший противник, чтобы испытывать новинку, но других вариантов, как быстро пришибить эту зверюгу, в голову не приходит. Остается надеяться, что все пройдет как и задумано. Сократив дистанцию, я из трофейного жезла всадил в филейную часть животины пару молний. Тирекс неожиданную электростимуляцию оценил, мгновенно переключив свое внимание на меня. Глухо взревев, он на подкашивающихся от судорог ногах, заковылял ко мне. Оскаленная морда приближалась, но я как парализованный замер на месте. До меня донёсся отчаянный крик Рагванны, которая в красочных выражениях советовала не стоять столбом, а бежать со всех ног. Но мне наоборот, необходимо было замереть, хотя очень не хотелось этого делать. Увидев, что его жертва впала в прострацию, ящер пошире распахнул свою пасть и, предвкушающе заорал, обдав меня своим зловонным дыханием.

Это послужило сигналом. Убрав жезл молний, я вытянул подрагивающую от волнения руку на встречу летящей туше и открыл прямо перед ее мордой портал. Побороть на рыхлом грунте инерцию более десятка тонн — нетривиальная задача, и монстр с ней не смог справиться. Зубастая ряха влетела в зеркальную поверхность, вынырнув невдалеке от своей задницы, и с перепугу вцепилась в свой же хвост. Это было последним, что венец местной пищевой цепочки увидел и прочувствовал в своей жизни, незавидный финал. Несмотря на небольшое сопротивление, я смог дестабилизировать структуру и схлопнуть портал, который выступил в роли гильотины.

Получилось! Но кое-что, я к сожалению не учел. Из обрубка, как из брандспойта, хлынули литры кровищи, после чего в меня впечаталось тело почившей зверушки, обдав мощной предсмертной волной эфира. От физических травм меня уберег сработавший покров и Рагванна, которая довольны оперативно выдернула меня из-под навалившейся туши. Следующие полчаса я приводил себя в порядок. Хорошо, что вода и запасной комплект одежды у меня были припасены. Рашид во время последнего полета, где-то ухитрился посеять шлем. Пока я предавался водным процедурам, он вместе с Наргринией лазил по зарослям в поисках своего горшка.

Тушу монстра мы быстренько запихнули в мое пространственное хранилище. Разделкой можно и попозже заняться, а пока пусть немного полежит в стазисе, ничего с ней не случится. Заодно решил на досуге полазить в управляющих контурах личного убежища. Стоит разобраться с функцией стазиса и в нем. Пока же приходится использовать клановое хранилище для личных нужд. Не критично, но лучше всё-таки хранить личное осязаемое и неосязаемое имущество в собственном убежище. Так надежнее.

Глава № 7

Стоило скоротечной схватке затихнуть, как по волшебству материализовались исчезнувшие пигмеи. Их блестящие, как обсидиан, глазки-бусинки округлились от изумления, когда они обнаружили нас целыми и практически невредимыми. Щелкая языками и щебеча, как стая возбуждённых голубей, мелкие человечки ожесточенно спорили пытаясь разобраться в том, что тут произошло. Следопытами они были отменными, вот только все их отточенные навыки не могли объяснить исчезновение многотонной туши.

Было забавно наблюдать за их расследованием. Кто-то шумно нюхал воздух, видимо, надеясь определить, куда запропастилась опасная тварюга. Другие с недоверчивым видом тыкали копьями в кровавое пятно, где всего минуту назад валялась голова ящера. Даже нашелся индивид, который с видом великого знатока попробовал окровавленный песок на вкус, похоже хотел убедится, что это не томатный сок. Но все их старания так и не давали ответа на животрепещущий вопрос. В конце концов, утомившись строить беспочвенные теории, туземцы как по команде повернулись к Рашиду, посчитав, что именно здоровяк может быть ответственен за исчезновение тирекса.

— Большой человек! Ты... ты съел зубастого Грогана?! — на ломаном языке обратился один из них.

В ответ закованный в броню гигант молча махнул рукой в мою сторону. Хотел было пристыдить мелких трусишек, но, взглянув на их непоседливые, полные не наигранного любопытства лица, передумал. Толку в бою от них все равно не было бы, сгодились разве что на закуску ящеру. Дабы продемонстрировать убедительное доказательство нашей победы, пришлось извлечь отрубленную голову на всеобщее обозрение. Толпа коротышек дрогнула отступив на шаг назад, глядя на крупные капли крови, все ещё стекающие с ровного среза. Но затем в их глазах возник восторг, а несколько особо шустрых охотников с грозными боевыми воплями, попытались проткнуть своими палками-копалками наш трофей. Пришлось его оперативно прятать, дабы аборигены не попортили товарный вид.

— Всё, успокоились! С монстром покончено, можно двигаться дальше, — охладил я пыл великих воителей.

В отличии от своих мелких собратьев этот остров оказался настоящим исполином. Нам потребовалось полдня, чтобы пересечь его, целая вечность в душных объятиях джунглей. Неудивительно, что на нем народились такие гиганты как поверженный нами тирекс. Жизненного пространства тут было с избытком. К концу пути тропа окончательно растворилась в буйной тропической растительности. Нам пришлось прорубать себе дорогу сквозь плотные джунгли. Спотыкаясь о массивные корни и уклоняясь от веток, которые так и норовили хлестнуть незваных гостей по лицу, мы брели вперед. Рашид, несмотря на недавние обнимашки с драконом, держался молодцом. По крайней мере делал вид, что с ним всё в порядке, только стиснутые зубы и упорство в каждом шаге, говорили о том, что здоровяку досталось. Но мы так и не дождались жалоб от него.

Когда наконец-то, продравшись сквозь буйную растительность, наш отряд добрался до обрыва, проводники оживились, начав тыкать пальцами вниз. Изъеденный временем и стихиями край острова был щедро усеян пещерами, часть из которых по всей видимости и были входами в древний лабиринт.

— Тут! Хорошо… Должно много быть.., — возбуждённо загалдели они, перебивая друг друга.

Но спускаться с нами вниз они наотрез отказались. Их блестящие глазки внезапно наполнились прагматичным безразличием. Оценив риски, туземцы похоже посчитали нерентабельным предстоящую охоту на паучков.

— Вот, место тут… мы довели, все, — намекая на выполненные обязательства, отступили они к джунглям. — Дальше сами.

Не стал их удерживать. Кивнул, подтверждая закрытие сделки, и бросил звякнувший монетками мешочек с обещанной платой. Поймав его на лету, они с радостными визгами, как стадо непоседливых обезьянок, рванули в зеленую чащу, растворившись в ней.

Пока мои спутники готовили веревки для спуска, я отделился от группы и на десяток шагов углубился в джунгли. Тут я прикопал метку малого маяка, не решившись её ставить рядом с обрывом. Вдруг слегка промажу при открытии портала, лучше при этом оказаться в колючих кустах, чем улететь исследовать глубины провала.

Отряд решено было разделить. Рашид не захотел слушать возражений и собрался лезть со мной в пещеру. Учитывая его габариты, идея была не лучших, но ему не читали в детстве Винни-Пуха. К тому же он ссылался на указания магистра Таурина и тыкал в обнаруженный неподалеку огромный зев пещеры. Выслушав аргументы, дал свое согласие, решив не разводить пустых споров, туда он точно влезет, а дальше будет видно.

Здоровяк, скинув свою броню, теперь старательно обвязывался веревкой, готовясь спускаться вниз. Наргриния тем временем, удобно усевшись по-турецки на большой плоский камень, принялась накачивать маной пару хитрых ловушек, специально изготовленных нами для этой охоты. По задумке, сработав, они должны будут ментально шибануть по нервной системе паучков. Это поможет их вырубить, при этом оставив в живых. Все было готово, осталось только не свернуть себе шею...

Мой телохранитель помедлил и всё же решился начать свой спуск. Не стал тянуть и, забрав у рыжей менталистки первую заряженную ловушку, переместился на небольшой карниз перед пещерой. Отмахнувшись от стайки вспорхнувших в испуге птичек, я осторожно потоптался по нему. Даже немного попрыгал, проверяя прочность камня, готовый в любой момент сигануть на противоположный уступ. Но все прошло без происшествий, и вскоре ко мне присоединился тяжело дышащий Рашид.

Лезть в темные глубины лабиринта, как поступил бы настоящий кладоискатель, не было особого смысла. Паучки устраивают охоту на границе света и тени, отлавливая приблудившихся мошек, тусующихся тут в неимоверных количествах. Именно в этом месте я и воткнул ловушку, надеясь, что она на не подведет. Мы испытали ее на обычных насекомых, и там все сработало как надо.

Достав из своего хранилища походный трон, я, как султан на досуге, с комфортом разместился на нем. Мой телохранитель растерянно потоптался на месте, будто не знал, то ли завидовать, то ли осуждать своего босса, вольготно развалившегося на плетеном кресле.

— Ну, ты сам напросился со мной, — бросил я, потягиваясь всем телом.

Глухо вздохнув, он хрустнул костяшками пальцев и медленно уселся прямо на каменный пол. Каждое свое движение он сопровождал старческим кряхтением, словно девяностолетний разваливающийся старик. Хоть он и помолодел сменив тело, но до сих пор не смог избавиться от старых привычек. Достав из своих запасов шерстяную подстилку, протянул ее здоровяку.

— Держи, а то еще почки застудишь. Кто тогда меня будет спасать?

— Стар я для этого дерьма.., — многозначительно проворчал он в пустоту, пытаясь поудобнее устроиться на теплом коврике.

— Кое-кто тебя предупреждал, что нет смысла лезть за мной сюда. Только не говори, что не помнишь. А то я тебя знаю, еще на старческую деменцию начнешь ссылаться, — прикрыв глаза, шутливо ответил я ему.

Вообще, мы могли не переться через эти полные опасности джунгли. Вручили бы заряженные ловушки туземцам и попивали тропические коктейли в баре, пока пигмеи ловят нам паучков. Но дело в том, что меня интересовали не только эти живые алхимические ингредиенты, но и навыки, которыми они владеют. Портальная гильотина показала себя во всей красе в схватке с крупным противником. Не зря я последнее время отрабатывал её. Но был у нее один фатальный изъян. Мои порталы оставались статичны, а значит поймать с их помощью вёрткого соперника нереально. Пещерные куркуры должны мне помочь избавиться от данной проблемы. Они ловят свою добычу, ловко накидывая на неё пространственные ловушки. Где-то там, в темном зеве пещеры, находятся ответы на мои вопросы.

Настроившись, я погрузился в медитацию, отключаясь от всех внешних раздражителей. Мир сузился до тонких вибраций пространства, которые подобно упругим нитям паутины окутывали всё вокруг. Стоило мне это сделать, как я уловил, крошечные всплески искажений. Мелкие аномалии буквально обволакивали излишне любопытных насекомых, решивших исследовать нутро пещеры. Разогнав восприятие до предела, я окончательно впал в медитативное состояние. Часы в этом вневременном трансе пролетели незаметно. До самого вечера я пытался уловить все нюансы создания подобных аномалий. Даже забыл про вторую ловушку, которую Наргриния давно уже зарядила. Хорошо, что она додумалась её спустить Рашиду, и тот, не став меня беспокоить, сам установил ее.

***

На островах мы застряли на целую неделю, прежде чем у меня появился хоть какой-то прогресс. Теперь не приходилось каждый день топать по джунглям, рискуя нарваться на очередного зубастого обитателя. Прихватив Рашида, я сразу прыгал к установленному маяку, после чего мы спускались в обжитую пещеру. В лабиринт мы так и не лазили, оставив его на потом. Наших дам оставляли в поселении, где они усиленно проматывали командировочные, устроив себе небольшой отпуск. Естественно пустившиеся в загул красотки не могли не привлечь внимание к себе.

С Рагванной было попроще. Со змеелюдкой побаиваясь связываться, предпочитая разглядывать издали, как опасную диковинку. А вот к Наргринии постоянно подкатывали отчаянные личности, видимо, не в силах противостоять её улыбке. Все бы ничего, магу менталисту даже полезно такое внимание, обеспечивающее ее новыми объектами для оттачивания своего мастерства. Вот только находились особо тупые индивиды, которые пытались произвести впечатление на барышню, задев меня.

Так сложилось, что после тяжелого дня, я привык ужинать в обществе своих подруг. Из-за постоянного использования контроля пространства, мои мозги к вечеру уже окончательно отказывались соображать. А рыжая умела не только пудрить мозги, но и неплохо так их прочищать, своими ментальными техниками заметно облегчая процесс восстановления.

Глупо был бы этим не пользоваться. Поэтому наши посиделки редко обходились без «развлечений». Возомнившие себя королями джунглей хмельные ловеласы распускали свои павлиньи хвосты перед моими подопечными. Естественно, лучший способ показать свою крутость — это немного макнуть в дерьмо оппонента, который, по их мнению, незаслуженно составляет компанию их будущей пассии. Отчасти я и сам был виноват в происходящем. Игнорируя советы старших товарищей, я зачастую не наряжался в клановые одежды, предпочитая курортный стиль. После вечерних процедур мне было откровенно лень напяливать на себя строгие одеяния, а лёгкие рубаха и шорты совсем не тянули на устрашающий облик мага.

Правда, стоило вынырнуть из открывшегося минипортала острому клинку и упереться в горло балагура, как все скабрезные шуточки в адрес непонятного парня резко теряли актуальность. Светящееся от влитой маны лезвие вроде бы не давило и даже не царапало кожу, просто слегка касалось кадыка, делая извинения по особенному искренними и душевными. К тому же от таких доводов появлялось огромное желание угостить незнакомца выпивкой за свой счет.

В общем, при желании тут можно было легко спиться. Место оживленное и каждый вечер находился очередной олух из новоприбывшей охотничьей команды или торговец из транзитного каравана, уверенный, что его шутки — верх остроумия.

Рашид, устав от моего полного пренебрежения к статусным маркерам, решил взять дело в свои руки. Теперь даже в лагере он молчаливой тенью ходил за мной по пятам, изображая этот самый маркер. С эффективностью данного подхода трудно было поспорить. Наличие за моей спиной двухметрового гридейца с тяжелым взглядом резко уменьшило количество желающих попытать счастья. В целом к концу недели жизнь окончательно наладилась. Настолько, что наши дамы, войдя во вкус, слёзно уговаривали меня задержаться.

— Давай, хотя бы еще пару деньков тут поживем, — обиженно шипела Рагванна. — Ну пожалуйста! В пустыне, знаешь, как кожа при линьке горит? А тут влажность, я вообще не чувствую дискомфорта, — пыталась разжалобить меня змеелюдка.

— Ты же еще не до конца разобрался с навыком? Да и жучков твоих, побольше наловим, — строила глазки Наргриния.

— Не наглейте, а… Мы тут и так задержались, — не стал я уступать очаровательным манипуляторам. — При случае, сгоняем еще сюда. Успеете отдохнуть. Сейчас, всё баста, карапузики! Собираем вещички, — увидев кислые лица, подбодрил расклеившихся подопечных.

Мне и самому хотелось задержаться, я ведь так и не успел полазить по таинственному лабиринту. Так что мы точно еще вернемся в это место.

***

Кан`Минас встретил нас привычной суетой. Увы, но Назар и его подопечные явно не справлялись с возросшей нагрузкой, которую им обеспечила Мильвия. Некогда тихий городок, теперь напоминал муравейник, где каждый пытался успеть всё и сразу.

— Вам следует больше внимания уделять развитию Кан`Минаса, — словно школьному двоечнику выговаривала мне деятельная бизнесвумен. — Когда вы последний раз посещали заседания городского совета? Нельзя же совсем не интересоваться городскими делами!

Поучительные нотки сменились разочарованием. Но я не испытывал ни стыда, ни вины. Слишком много людей пытались навязать мне свою точку зрения. А чужое мнение — тяжкий груз. Особенно, когда его не спрашивают.

— Ой… да ладно! — отмахнулся я от очередной попытки капать мне на мозги. - Для подобных задач у меня есть ты. Зачем мне изображать свадебного генерала, протирая штаны на этих посиделках? Я пробовал, но это жутко скучно и бессмысленно. От меня там все равно не будет толку.

— Формально, именно вы, как старший ученик Самлуха, имеете всю полноту власти в этом поселении, — и не подумала снижать напор Мильвия.— Поэтому должны лично контролировать происходящее с ним.

— Да что я там наконтролирую? — зевнув, я потянулся, стараясь снять напряжение в мышцах. — Вникать во все эти цифры и мелкие детали у меня попросту нет времени. Тем более, чинуши под магической клятвой, так что открыто вредить не должны. Ну построили они у себя в квартале небольшой парк с фонтаном, эка невидаль. Будем считать, что это компенсация за вредную работу вместо положенного молока. Да и вообще, сомневаюсь я, что нам стоит всерьез заниматься Кан`Минасом. Зачем столько сил и времени на него тратить? — не удержавшись, высказал я накопившиеся сомнения.

Мильвия замерла, а её взгляд мгновенно похолодел словно зимний ветер, заставив меня поежиться. По коже предательски побежали мурашки, но сдаваться я был не намерен.

— Ну, действительно, — продолжил я, не обращая внимания на её реакцию. — Обеспечить нам должный уровень благополучия легко и без Кан`Минаса. Он скорее тормозит моё развитие как мага, подкидывая кучу проблем, причём чужих. У меня нет мании величия и желания повелевать судьбами людей. Понимаете, не стремлюсь я залезать на трон и местного князька тут изображать, с упоением разгребая чужое дерьмо.

Замолчав на полуслове, я понял, что мои слова звучат излишне резко. Но это была правда. Кан`Минас, несмотря на все его преимущества, оставался для меня обузой, которую гребаный Самлух спихнул на меня. Управление даже таким небольшим поселением отнимало кучу нервов и главное — времени, которое у меня всегда в дефиците. Стоит ли упираться и вкладывать свои силы в то, что в конечном итоге у тебя отберут?

— Понимаю, что вы, господин, пытаетесь до меня донести, — наконец произнесла Мильвия, громко выдохнув. Она всегда начинала называть меня господином, когда была не согласна с моим мнением. — Но и вы услышьте меня! Поверьте моему опыту, не стоит отдаляться от людей. Неужели вы хотите забиться в глухой угол и тихо сходить там с ума, пока полностью не потеряете себя?

— Почему же сразу забиться в угол.., — смущенно возмутился я, так как отчасти она угадала мои желания. — Но все-же я маг. Меня влечет на поиски новых знаний, а не в кресло городского совета. Но если ты так настаиваешь, — добавил, пытаясь сгладить ситуацию, — могу появляться на ваших посиделках, допустим. раз в месяц. И только если это будет что-то действительно важное.

— Хорошо, договорились, — она в очередной раз обреченно вздохнула, но в её глазах промелькнуло что-то похожее на понимание. — Подумайте на досуге вот о чем. Кан`Минас — это не только ваша ответственность, но и возможности. Вам нужен надежный тыл, если вы не хотите быть рядовым членом клана до скончания лет. Этот город — хорошая возможность получить его. Мало кто может похвастаться такой удачей. Не стоит к ней относиться легкомысленно. Вы всё ждете прошлого хранителя, но вот что я тебе скажу, — всё же, не выдержав, перешла она на ты, пытаясь замотивировать меня. — Совсем не факт, что он когда-нибудь здесь объявиться. Жизнь — непредсказуемая штука. Сомлух может элементарно погибнуть, так и не успев набрать силу. Велик шанс, что сильного одаренного еще в детстве приберет к рукам какой-нибудь клан. Если ему не повезет и он появится в диких землях, то вообще может там попасть в кабалу. И это я еще не говорю о сложности самой процедуры, там тоже хватает подводных камней. Если бы пройти через перерождение было так просто, к нему бы все поголовно прибегали. Иметь с малых лет мощный дар, кто о таком не мечтает? Но решившихся на этот шаг единицы. Только те, кого окончательно приперло, и других вариантов не осталось.

Я кивнул распалившейся Мильвии, изображая понимания и солидарность с её словами, хотя в душе всё ещё сомневался. Обычно она не выставляет своих эмоций на показ, строго придерживаясь рамок корпоративного общения.

— Не хочешь сильно влазить в управление, не вопрос. Как ты сказал, для этого есть я. Но и делать вид, что тебе ничего вокруг не интересно, тоже не стоит. Это же отлично видно со стороны и отражается на отношении твоих подчиненных. Знаю, что ты собирался подрезать еще пару искр у Самлуха, так почему бы не замахнуться на большее. Подумай о том, что ты получишь, поглотив главную искру! Сколько всего может в ней скрываться? Чем не достойная цель?

— Хорошо, уговорила, я подумаю над твоими словами, — очередной раз согласился я с моей подопечной, заодно поблагодарив ее за заботу о моём душевном состоянии.

Это не первый подобный разговор у нас с ней. Мильвия была решительно настроена полностью завладеть Кан`Минасом, каждый раз подталкивая меня к этому решению. Возможно, она и права. Но пока что я видел только проблемы, а не возможности. Сколько мне еще предстоит расти до того момента, когда я буду в состоянии поглотить искру в главном домене, сложно представить. Так что если это и случиться, то очень не скоро. Сейчас же следовало сосредоточиться на текущих проблемах. Пришлось в срочном порядке накидывать на себя ярмо и разгребать авгиевы конюшни. Благо теперь это для меня особого труда не составляло. Скорее торговцы тормозили, не успевая вовремя формировать караваны. Приходилось для проформы их подгонять, иначе я застрял бы там надолго.

Между делом посетил злополучное заседание, выслушав планы развития города. Стоит признать, они были наполеоновскими и даже сумели меня заинтриговать. Намечалось давно напрашивающееся расширение границ города. Новый торговый и ремесленный кварталы, да и жилых строений в связи с этим прибавиться. Тут же вылезла куча проблем, часть из которых собравшиеся радостно переложили на мои плечи. Вот где я им должен водных элементалей отлавливать? Просто водоснабжение в городе было завязано на этих товарищей. Реки поблизости не наблюдалось, с колодцами в пустыне, сами понимаете, беда. Основатель поселения решил проблему с помощью хитрых артефактов и вот таких стихийных созданий. В связи с планируемым расширением эту систему было необходимо модернизировать в первую очередь.

Хорошо, что хоть финансовую сторону город брал на себя. Денежки от налогов и всевозможных пошлин исправно копились. Вот только даже я не мог беспричинно запустить в них свои загребущие руки. Так что тут появился хороший шанс пощипать городскую мошну. Увлекшись обсуждением, мне пришла в голову идея договориться с клановыми геомантами для проведения земляных работ. Свои же люди, вернее полугномы, главное по деньгам утрясти. Эти жадные до золота и работы ребята настоящие трудоголики. Правда и возьмут — пять раз с себя ростом, но и прокапают на совесть. Заодно получилось немного оттяпать территории для клановых построек. Раз уж мы решили тут серьезно развернуться, будет правильнее построить пару домиков со складскими и торговыми помещениями. Но главное башню, чтобы все было по канону. Так что этот SimCity в реале мне понравился намного больше, чем скучное заслушивание финансовых отчетов.

Мильвия оценила мое живое участие в дискуссии. Пытаясь еще больше заинтересовать меня, она пообещала без лишних проволочек подготовить проекты всех строений, что нам могут потребоваться. Правда для этого мне пришлось прихватить её с собой, отправляясь в Детрикс. Пока она подыскивала нужных специалистов, я решил наведаться к Лире. Следовало передать ей свой улов, пока он весь не передох. Внимательно осмотрев свой заказ, заодно сноровисто рассовав полученные ингредиенты по баночкам и коробочкам, она принялась изучать паучков.

— Они точно живые? Чего совсем не шевелятся? — скептически поинтересовалась эльфийка, глядя на бездвижные тела насекомых, впавших в подобие анабиоза благодаря ментальной ловушке.

— Живые, но лучше не затягивать. Кормить я их не научился. Боюсь, как только эти малыши придут в себя, сразу разбегутся, — как мог успокоил симпатичного алхимика.

— Хорошо, дай мне пару часов и можешь забирать свои эликсиры, — повелительно махнув рукой, она направилась в недра своей лаборатории.

— Можно я у тебя в садике подожду? Трогать ничего не буду, обещаю, — успел я крикнуть ей вслед и, получив согласие, вышел на задний двор.

Как у каждого уважающего себя алхимика, у Лиры тут был разбит собственный сад с грядками, где она выращивала ходовые ингредиенты. Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам в располагающуюся тут же беседку, нагло уселся в хозяйское кресло качалку. Все два часа пока эльфийка готовила мне зелья я потратил на медитацию. Собирая крохи разлившегося вокруг эфира, я прилежно наполнял ими ядро. Дождавшись, когда давление от переполняющей меня маны становилось нестерпимым, я сливал все накопленные запасы в личное убежище. Так я одновременно прокачивал свое магическое ядро, а заодно работал над расширением доступного объема убежища.

Легкий толчок в плечо заставил меня вынырнуть из глубин медитации. Звякнув стеклянными мензурками в руках, у меня оказалась небольшая корзинка.

— Нашел место где медитировать! Ты мне еще урожай манника угробь, весь магической фон перековеркал, — поджав пухлые губки, высказала мне претензию Лира.

— Ну я не думал, что у тебя такие чувствительные растения тут растут, — покаялся я вцепившись в плетеную корзинку. — Если что, пиши-звони, договоримся о компенсации.

— Ладно, ты тут не долго зависал, надеюсь ничего критического не случиться, — изогнув соболиную бровь, задумчиво пробубнила она, после чего встрепенулась. — Но в следующий раз уточняй у хозяина сада, можно в нем медитировать и вообще производить любые манипуляции с эфиром или не стоит. Это тебе, неучу, кажется, что тут все в беспорядке натыкано. В реальности здесь сложная экосистема с ювелирно выстроенной энергетической подпиткой растений, — начала она свою лекцию.

Зацепив меня под локоть, эльфийка повела по своим владениям рассказывая, что и как тут устроено. Было видно, что дама гордится своим детищем, и не прочь похвастаться успехами на поприще выращивания магоцветов. В виду произошедшего залета с моей стороны я был автоматически назначен на роль жертвы, словно наивный внук, решивший навестить стариков в деревне в сезон посадки картофеля. Единственное, что я уяснил: всё там не просто с этим садиком, будь он неладен. Артефактная автоматизация впечатляла. Там не только полив и подкормка растений, но и борьба с вредителями, а главное — энергетическая подпитка зелени. В конце ознакомительной лекции, мне еще пришлось в качестве компенсации слить запасы маны в местный накопитель. Опустошив ядро под ноль, опасаясь, как бы от меня еще чего не потребовали, типа азотсодержащих удобрений, я раскланялся и выскользнул наружу. Все таки все маги немного с приветом. Этот агроном в юбке, еще долго может болтать про свои травки.

Не смотря на инцидент, в клановый квартал я прибыл в приподнятом настроении. Небольшая плетеная корзинка скрывала целую дюжину пузатых пузырьков с эликсиром. Этого мне с головой хватит, даже останется. Так что можно подумать над премированием моего подопечного. Арин хоть звезд с неба не хватает, но старательно выполняя все мои инструкции и заметно подрос как маг в последнее время. Стоит ему помочь добиться хоть какого-то сродства со стихией. Глядишь, можно будет спихнуть на него часть дел. По крайней мере с городским пробойником он уже должен справиться.

По дороге я не удержавшись опустошил один фиал с мутагеном. Огненным метеором его содержимое рухнуло мне в желудок, выбив скупую слезу. Дальше процесс начал набирать обороты жгучей лавой растекаясь по телу. Был бы хомячком меня бы точно порвало, а так отделался жуткой изжогой, сменившейся диким голодом. Организм в срочном порядке затребовал пищу для проведения модернизаций, и отказывать ему было глупо. Пришлось завернуть в одну из клановых столовых, дабы не упасть в голодный обморок. Тут меня и выловила Мильвия, сообщив, что мне следует посетить Таурина, поделиться последними новостями и планами.

Вместе с голодом ушли и основные неприятные ощущения от микстуры, поэтому я решил не терять времени и вместе с моим заместителем отправился к местному боссу. Там мы застряли на добрые полчаса, рассказывая архимагу о успехах. Правда отчитывалась в основном Мильвия, я лишь с умным видом изображал полную погруженность в процессы. Все бы ничего, но мое сознание было просто не в состоянии отслеживать нить разговора. Из-за зелья мои чувства до предела обострились, заставив меня впасть в медитативное состояние. Подобное я испытывал, когда работал с печатью контроля пространства. Но если там я мог тонко настроить работу магоконструкта, отсекая ненужное, то тут информация широкой рекой в полном объеме текла в мой мозг. Мне казалось, что я даже чувствовал малейшие вибрации стихии, порожденные звуковыми волнами беседующих коллег. Стараясь сохранять нейтральное выражение лица, я периодически кивал, когда на меня обращали внимание и боролся с искушением провалиться в глубинные слои стихии.

Но в итоге наша встреча принесла результаты. Таурин скупо похвалил нас, а заодно подсказал, где можно по быстрому разжиться водными элементалями. Довольные мы покинули кабинет начальства, и я, распрощавшись с Мильвией, поспешил в недра клановых подземелий, решив немного помедитировать в одиночестве.