Между мирами

Глава 1. Морт (история главной героини)

Вы когда-нибудь задумывались, во что вы верите? И есть ли в этом мире та единственная истина, которую многие так рьяно пытаются найти?

Я - Элен. Одна из тех, кого в нашем мире зовут "охотниками". Я родилась в деревне, окружённой непроходимыми лесами со всех сторон. Лес защищает нас от опасностей, он - наша живая изгородь от всех бед, окружающих нас. Люди строят стены вокруг своих домов, называют такие поселения городами. Как глупо верить, что нечто, созданное руками человека может защитить. Точно не защитит нас от ведьм. Но давайте по-порядку.

Последнюю ведьму сожгли в 1781, но не в нашей деревне. Мы не часть Большого Света. Мы - отдельный мир, со своими правилами и порядками. Со своими опасностями. Маги...

Ведьмы, не кто иной как маги. Они выглядят как люди, но людьми не являются. В их венах течёт магия. А магия - опасность. Люди не должны сидеть сложа руки, пока такие как они бродят по миру и безнаказанно убивают, грабят, уничтожают жизни невинных. Так учит Морт. Наша деревня. Мой отец родился здесь, здесь женился, здесь похоронил жену... Морт не отпускает. Никогда и никого. За редкими исключениями... Но об этом после.

Мы - члены Морта. Наша задача - убивать ведьм. Наша цель - избавить мир от магии, от гнили, от нечисти. И каждый из нас готов отдать жизнь за цель деревни. Здесь каждый отдал душу ненависти и никогда не освободиться самостоятельно. И я одна из них. Мой отец один из них. Одной из них была моя мать. А вот моя мачеха родилась за пределами леса. Но она, кажется, нарушила закон в молодости или что-то такое... И, вынужденная бежать в лес, скоро добежала и до Морта. А пути назад отсюда нет. Сейчас она жена моего отца и мать моих брата и сестры. Но в её сердце живёт другая ненависть. Не к магам. К людям. Как и в моём. Не ведьмы убили мою мать. Это сделали люди. Но за что? Я часто задавала себе этот вопрос. Но продолжала проливать кровь ведьм, а не людей. И сейчас продолжаю...

Хочу ли я сбежать? Нет. Морт учит быть сильными и придерживаться истины. Мы должны уничтожить зло. Магия - зло. Мы должны её уничтожить. Я ничего не боюсь. Глава учит быть сильными. Люди слепы, но наши глаза открыты, и мы видим зло вокруг. Наша главная цель - искоренить зло на Земле, и мы готовы жертвовать собой ради этой цели ежедневно. Морт ничего не боится и никогда не проиграет. Истина не в словах - в делах. Истина в наших учениях. И никто из нас никогда от них не отвернëтся. Мы те - кто должен победить любой ценой.

Ведьмы боятся железа. Наши кузнецы создают мощнейшее оружие против них - прочные железные клинки. Дети начинают охоту на первых ведьм в 14. После первой убитой ведьмы их принимают в Морт. Я попала в Общину на следующий день, после своего четырнадцатого дня рождения. Сейчас на моих руках кровь пятерых, в мои полные семнадцать...

Многие люди считают членов общины помешанными фанатиками устаревших идей, но глава лишь смеётся над этим. Люди - (по его словам) жалкие наивные простаки, не способные мыслить и защищаться. А Морт раскрывает им глаза на реальность. Такова наша правда. И мы будем верить в неё до конца. До конца ли?

Глава 2. Предательница (старая сказка)

Когда я была ребёнком, отец рассказал страшную сказку. Сказку о том, что будет, если предать Морт. Это непостижимо детскому уму, воспитанному в идеологии взрослых, но всё же эта история затронула во мне что-то... Я не скоро смогу её забыть. А скорее всего - никогда.

"Когда я был ещё молод и не имел вас" - тихо начинал свою повесть отец, - "в доме главы Морта жила прекрасная девушка - его дочь. Она была так красива, так аккуратна и мила, нежна и умела, что каждый юноша в Морте мечтал быть её мужем. Не было у девушки отбоя от женихов, но она на них и не глядела. Лишь подолгу сидела под деревьями, всегда одна, и молча читала книги. Она была умна, и совершенно безразлична к истине общины. Будучи дочерью главы, она истово ненавидела Морт и его правила, кричала об этом на каждом шагу и не боялась осуждения. Никто не мог ей возрозить, глава души не чаял в своей единственной дочери и позволял ей всё. От осквернения наших идеалов, до изгнания неугодных ей членов общины. Но она не была жестока, совсем наоборот, добра и доверчива. Просто поверила она не тому..."

- Ты знал её, папочка?

- Знал, Элен. Я даже сватался к ней. Наверное не любил, как и кто-либо из нас, но каждый тогда желал её руки. Каждый, без исключения.

- И кого же она выбрала?

- А выбрала она, милая Элен, того, кто был её недостоин. Она полюбила ведьмака.

- Мага?! Дочь главы Морта?!

- Именно так. И она жестоко поплатилась за свою любовь.

"Он был непростым магом. Кажется, какая-то верхушка их власти - сильный, могущественный, богатый и, на редкость самовлюблённый. Женат на нелюбимой женщине, имел от неё сына, но не любил даже его. Среди людей он мечтал найти смертей, крови на руки, власти даже здесь, среди нас, но нашёл девушку... Говорят, его ледяное сердце растаяло не при виде лица красавицы, а при нежном звуке её голоса и плавной жестикуляции, умных и вольных речах и взгляде исподлобья. Её нельзя было не полюбить, и он не смог остаться в стороне. Прекрасная, но неприступная, любила только его. Она жила им, думала лишь о нём, они часто виделись тайком, прятались и не замолкали часами. Они были счастливы. Но всему приходит конец. Пришёл конец и их счастью. Пришёл в лице её отца. Она ждала ребёнка - мальчика."

- Сына от него? Но так ведь нельзя!

- Она никогда никого не слушала, кроме себя. Кроме своего сердца. Оно говорило ей больше, чем отец.

- И что же сделал её отец?

- Сейчас расскажу, но ты должна внимательно слушать.

- Хорошо.

"Глава был в ярости. Будущего внука он называл "дьявольским посланником" и "отродьем чертей". Говорил, что убьёт его сразу после рождения. Его дочь чахла на глазах, много плакала, худела, появились синяки под глазами и выступали вены от нервов. Она несколько раз чуть не лишилась сына, пока не сбежала. В один день она просто собрала несколько платьев и еду, в очередной раз поругалась с отцом и ночью сбежала. Возлюбленный не стал её искать и навсегда покинул мир людей, узнав о её побеге. Что с ней и её сыном сейчас - никто не знает. Но глава до сих пор жаждит их смерти, если они вообще ещё живы."

- Это ужасно.

- Она сама виновата. Не нужно было нарушать закон. Ты поняла?

- Поняла, конечно. Я никогда не нарушу наших законов. Никогда, никогда, обещаю.

- Умница, Элен. А вы чего молчите?

- Нам страшно.

- Вам нечего боятся, Энн. Ни тебе, ни Робину. Сын главы ведь не похож на сестру. Он прилежно себя ведёт.

- Он помнит её?

- Нет. Он родился через 2 года после её побега. Он не знает её.

- Жалко.

- Нисколько. Амалия сама выбрала такой путь.

- Амалия Акерман? Красивое имя.

- Именно так. Запомните его, дети.

- Спокойной ночи, пап.

- Спокойной ночи.

Амалия - плохой пример. То, как делать нельзя. Но что если... можно? Буду ли я верна Морту до гроба, или стану предательницей, подобно Амалии? И что может заставить меня изменится? Разве что, только такая же сильная любовь. Как же я ей завидую.

Глава 3. Максимилиан (история главного героя)

- Тебя будут звать... хм... Максимилиан! Тебе нравится? Надеюсь, нравится. Жаль, что ты пока не отвечаешь.

Младенец звонко засмеялся и хлопнул в ладошки. Мать крепко прижала его к себе.

- Видимо, понравилось. Знаешь, мы будем счастливы, Макс. Здесь нас никто никогда не найдёт. Обещаю.

Она в очередной раз посмотрела на ребëнка.

- Красавец мой.

Светло-русые волосы, разные глаза... Как он будет жить в мире, где даже зелёные - редкость? Но для матери это не важно. Главное, что он жив. Символ её любви. Самый дорогой человек на свете. И он... Сын Элдона.

- Мам, а кто этот дядя?

Мужчина, одетый в дорогой костюм, нежно смотрел на мальчика и его маму.

- Это твой папа. Теперь ты будешь жить с ним. Он всему тебя научит.

- Он научит меня пользоваться магией?

- Именно, милый.

- Но я не хочу уходить от тебя.

- У нас нет другого выхода, Макс. Пообещай, что будешь хорошо себя вести.

- Обещаю, мамочка.

Мужчина увёл мальчика за руку. Девушка медленно села на землю и тихо заплакала.

- Так будет для него лучше. - прошептала она сквозь слёзы.

В этот день Макс стал кем-то другим.

- Пап, смотри как у меня получается!

От одного взмаха руки ребёнка запылали все свечи на железной люстре. Их было около двухсот.

- Ты молодец, быстро учишься. Скоро лучше меня начнёшь колдовать.

Отец одобрительно похлопал сына по плечу и улыбнулся.

- Учитель сказал, у меня талант к магии.

- Конечно, ты же настоящий маг! Самый лучший во всём Магне. Так ведь.

- Да! Но мама этого не видит. Она так хотела, чтобы я научился пользоваться магией! - с ноткой грусти констатировал мальчик.

- Увидит. Скоро. Обещаю.

- Правда?

- Правда. А сейчас иди спать.

- Мы пойдём к маме?

- Да, обязательно. Но позже.

- Хорошо! Спасибо! Спокойной ночи, пап.

Максу не хватало мамы, хотя отца он быстро полюбил. Мама была очень красивой и любила его больше всего на свете. А отец? Отец готов был продать за него весь мир. Макс с детства чувствовал себя самым важным существом в мире. Но это чувство быстро разбилось о суровую реальность. Реальность, где он был даже не просто бастардом, а жалким полукровкой, которого не весть за что любит и ценить король. Но мы-то знаем.

- Мама! Это я! Я пришёл! И папу привёл!

Мальчик с радостным смехом бросился на шею матери. Мужчина подошёл сзади и обнял обоих, прижавшись к волосам возлюбленной. Они пахли свежим лесом - смолой и травами.

- Спасибо, что привёл его, Элдон. И спасибо, что пришёл сам. Я скучала.

Двое посмотрели друг другу в глаза... Может, для них ещё не всё закончилось?

- Я тоже скучал. Прости, что нам так редко удаётся к тебе заглянуть. Кстати, ты же хотел показать маме свою магию. - вспомнил мужчина о цели визита, - Начинай.

- У него хорошо получается?

- Он лучший. Даже мне трудно с ним тягаться.

- Так и знала.

- Отец, Вы меня звали.

Юноша стоял в гигантском, вычурном тронном зале. Король восседал на троне. Как и всегда, он был одет с иголочки, а на голове красовалась корона из чистого золота. Король сиял, словно тысяча бриллиантов.

- Звал. Сегодня ты будешь представлять интересы короны на собрании высших.

- Я? Но ак я могу? Я бастард, отец, да и это никому не известно, и...

- Я уже староват, это собрание молодых офицеров, а ты лишь чуть младше большинства из них. И не нужно твоих оправданий, я могу приглашать туда того, кого посчитаю нужным.

- Но, отец! Разве...

- Прошу, просто попробуй. Если не сможешь, больше не предложу.

- Но Терек? Кронпринц!

- Терек слишком легкомысленен. Я доверяю тебе больше, Максимилиан.

- Благодарю за оказанную честь, отец. Но...

- Да?

- Не оставляйте брата в стороне. Он достоин быть вашим наследником.

Король улыбнулся.

- Ты молодец, что заботишься о брате. А теперь ступай, сын.

- До встречи, отец. И... Мне подготовить речь?

- Для этого есть придворный писарь.

- Правда? Ладно...

- Мама, я больше не могу приходить.

- Почему, милый? Что-то случилось?

- Просто не могу... Прости.

- Но... Как же... Как я без тебя?

- Помни меня, но живи ради себя. Ты этого заслуживаешь. Прощай.

- И всё? Это всё, что ты скажешь? Что за заученная фраза? Макс? Макс... Ты плачешь?

Юноша встал и направился к двери, чтобы мать не видела его слёз. Генерал должен быть сильным. Но это оказалось не так-то просто. Юноша оглянулся и напоследок добавил:

- Я теперь глава королевской гвардии, мам. Надеюсь, ты можешь гордиться.

И дверь захлопнулась за ним. Навсегда. Оставив ещё молодую, но уже увядающую от слёз и потерь женщину одну, рыдать по своему единственному близкому человеку. Человеку, который больше никогда к ней не придёт. Никогда ли?

- Ваше Величество.

Молодой мужчина двадцати лет склонился перед королём. Тот, с печалью в глазах, велел ему подняться.

- Почему "Ваше Величество"? Ты говоришь с отцом, так меня и называй.

- Ваше Величество, как я смею.

- Прошу, Макс. Это так сложно?

- Простите, но я не могу себе этого позволить.

- Ясно. Можешь идти.

- Но... Зачем вы вызвали меня?

- Просто услышать твой голос. Я надеялся... Забудь, иди уже. Ступай на пост, тебя ждут, сын.

- Доброго здравия, Ваше Величество.

- Иди уже.

Молодой человек покинул тронный зал.

- Давно он перестал называть меня отцом? Почему я... Почему только сейчас заметил?

Глава 4. Роковой день

Через маленькие окошки только начали пробиваться редкие лучи света, а я уже была на ногах. Натирала кинжал до блеска, чистила сапоги, точила ножи. Сегодня предстоял особенный день. Большая охота.

Большая охота - ежегодное нападение на город ведьм всем Мортом. Владения ведьм зовутся "Домус Магне", но мы, как ни странно, зовём их "проклятыми землями". Магия для Морта - проклятие. Я уже говорила, да? Раз в год весь Морт от мала до велика поднимается против ведьм и отправляется на их земли, чтобы навсегда прекратить существование магов на земле и всей магии в целом. Но король так просто не сдаётся. Как и его воины. Самыми сильными из них считаются члены королевской гвардии. Молодые и с детства обученные боевым искусствам, первоклассные маги и профессиональные убийцы. Сколько бы мы не штурмовали крепость, взять её не удалось ни разу. Но сдаваться не в принципах Морта. И мы продолжаем бороться, погибая на поле битвы. Сколько охотников уже полегло на этих землях, и сколько ещё поляжет. Но мы убиваем и ведьм. А это главное, ведь ради благой цели не жаль положить голову. Сегодня день штурма. Сегодня многие умрут.

Однако не могу сказать, что мне не страшно. Перспектива погибнуть во благо истины никогда меня сильно не прельщала. Да, я верю в учения Морта, да, маги - зло, но... Почему-то когда я представляю своё бездыханное искореженное тело под стенами города, становится скорее больно, чем радостно за то, что я отдала жизнь ради благой цели. Благость этой цели сама по себе сомнительна. Зачем убивать тех, кто возрождается буквально из пепла? Насколько больше нас кладёт головы на поле боя, чем магов? Но пора отбросить сомнения и отправиться в бой. Во имя деревни, истины и человечества.

_П_ Примечание автора: Время от времени повествователь в книге будет меняться. Рассказ ведëтся или от лица Элен, или от лица Максимилиана. Повествователь всегда сам указывает на то, что теперь говорит он, но чаще всего у каждой главы один неизменный повествователь. Также есть несколько глав в формате коротких диалогов со словами автора, в них повествователь отсутствует (пример: 3 глава) _П_

Меня зовут Максимилиан Акерман. Результат самого чудовищного и противозаконного союза за последние десятилетия. Я - сын короля Домуса Магне, города ведьм. "Проклятого места", как называют его охотники. Охотники, во главе которых стоит мой дед. Сын государственного изменника и неверного мужа. Сын предательницы, любовницы женатого мужчины. Ребенок зла, сын порока, ошибка - вот, кто я. Счастье, что хотя бы понял я это не сразу и имел хоть малый шанс на счастливое детство. Мальчик, которому вообще " не следовало рождаться". Любимый обоими родителями, но ненавидимый всеми остальными. Вообще всеми - магами, людьми. Максимилиан означает "величайший". Но достоин ли такой как я носить это имя? Что я могу?

С детства моя магия проявлялась там, где не стоило. Я маг контроля - вижу прошлое человека, поймав его взгляд и могу подчинить его сознание. Все дети вокруг могли бы делать то, что я хочу... Если бы я умел ей пользоваться. Но мне оставалось лишь быть игрушкой для битья, а отец не учил меня контролю. За все годы здесь я смог овладеть чтением прошлого - магия дворянства. Огнём, им владеют почти все в Магне. Но контроль - это магия королевской семьи. Только один род владеет ей. Он и восседает на троне Домуса уже добрую сотню лет. А я... Я лишь незаконнорождённый сын короля, изменившего жене и городу с охотницей. Но об этом он посчитал правильным никому не говорить. Якобы для моей безопасности.

За что сверстники меня не любили? Не знаю. Возможно им было известно происхождение моей матери и её судьба. Мне больно думать об этом. Я люблю маму, но... Не могу быть с ней. Моя магия убивает меня, если не давать ей выхода. А я просто не хочу использовать подобные силы на людях. Никто этого не заслужил.

Ах, да, я сказал, что вижу прошлое? Это не всё. Я... Впрочем, об этом после. Безусловно, кровосмешение оставило отпечаток на чистой королевской магии, но я верю, что от этого она не стала хуже. Хочется быть таким же как все. Очень хочется...

Но достаточно обо мне. Лучше поведаю вам о сегодняшнем дне. Сегодня охотники нападут на крепость, как и каждый год. И это безумно непростой день для меня. И дело даже не в том, чей я сын или внук, а в том, кем я стал, оказавшись в городе.

_В Воспоминание:__

- Максимилиан, подойди ко мне.

Король ласково подозвал к себе мальчика лет двенадцати. Ребёнок быстро подбежал к королю и, запыханный, быстро и сбивчиво начал задавать вопросы:

- Вы меня звали, Ваше Величество? Я что-то не так сделал? Простите, я всё исправлю. Или вам нужна моя помощь? В чём? Чем я могу быть вам полезен?

- Тихо, тихо, не гони так. Лучше расскажи, чем ты сейчас занимался во дворе?

- Я занимался фехтованием с солдатами из вашей гвардии. - весело проговорил мальчик и начал махать руками, как настоящий гвардеец, чтобы порадовать отца. Макс всегда хотел, чтобы король гордился им, как сыном.

- Ого, да ты большой профессионал. - король со смехом похлопал сына по спине.

- Спасибо, Ваше Величество.

Конечно, Макс был счастлив. Его похвалили за то, что ему очень нравится. Такое было впервые. Обычно он делал то, что не хочет, и за это получал похвалы. Неужели сейчас не так? Или отец будет ругаться?

- Тебе нравится фехтование? А гвардейцы?

- Очень, очень нравится! Смотрите как я могу!

Мальчики схватил близ лежащую палку и начал показывать недавно выученные им техники боя на мечах. Король смотрел на него счастливыми, полными гордости и любви глазами. Начало всей жизни было положено здесь и сейчас.

- Вот. Этому меня гвардейцы научили.

Король присел на корточки, чтобы быть ближе к сыну, который едва доставал до его локтей, и тихо сказал ему:

- А ты, Макс, хотел бы быть гвардейцем?

- Да, отец, да. - шепнул ему на ухо восторженный мальчик.

__Конец воспоминания__

Так я попал в школу оруженосцев. Потом училище. И вот я уже стоял подле своего первого гвардейца. К сожалению, он получил серьёзное ранение в бою. Я винил в этом себя, ведь долг оруженосца защищать своего рыцаря, но на деле ему просто не повезло. Его оруженосцем был бастард короля. Любимый и единственный бастард, от единственной любимой женщины. Как король может позволить кому-то жить вместо его сына? После нескольких боёв с охотниками и вражескими графствами людей, я стал рыцарем. Настоящим гвардейцем. А когда мне исполнилось семнадцать...

_В Воспоминание__

- Звали меня, Ваше Величество?

- Мы здесь одни, Максимилиан.

- Звали меня, отец?

- Да. Садись напротив.

Максимилиан сел за огромный круглый стол в королевской столовой напротив отца.

- Ты догадываешься, почему я тебя позвал?

- Есть несколько предположений. Но, думаю, вы развеете мои сомнения.

- Что ж... Думаю, тему ты знаешь точно.

- Война с лордом Либерта. Мне жаль. Я не смог защитить господина Дакота. Простите. Я знаю, что он был хорошим генералом и проверенным в бою офицером. Я должен был пожертвовать жизнью, но спасти его, как и клялся, но...

- Замолчи! - король со всей силы ударил кулаком по столу. Упало несколько хрустальных бокалов. Даже из коридора был слышен звон осколков.

- Отец...

- Ничья! Слышишь?! Ничья жизнь в этом городе не стоит дороже жизни моего сына! Это он! Он должен был положить голову за тебя! Не ты!

- Но отец, я давал клятву... Как его оруженосец...

- Никому нет дела до клятв! Ты принц!

- Я не принц. Не Корнелл. Я Максимилиан Акерман - сын богатой вдовы, пропавшей без вести после смерти мужа. Так ведь звучит правда, угодная всем?

- Максимилиан!

Он знал, что шантажирует, действует на нервы, давит на больное и всё в этом роде, но детская обида на несправедливость жизни не давала остановиться.

Снова удар. Снова треск. Снова осколки.

- Ещё раз я услышу что-то подобное от тебя, и я...

- Что?

Макс посмотрел королю прямо в глаза. Гордо. Сверху вниз. Так умел только он. Только он имел на это право. Держать себя в любой ситуации. Смотреть сверху вниз на самого короля...

- Прости, прости, Макс...

Движения короля стали медленными. Взгляд потускнел.

- Вам не за что извиняться, отец. Вы ничего не сделали. Вы ведь мой король, не правда ли?

- Издеваешься?

- Как я смею?

- Ты говоришь фамильярности с вызовом. Я люблю тебя, Максимилиан, но знай границы дозволенного. Знаешь, ты - молодец. Ты хороший воин. Это я хотел сказать.

- Благодарю за польщение, отец.

- Но я позвал тебя не для похвал и праздных бесед. Тебе достаточно быть жалким оруженосцем. Ты уже себя показал. Дакота мёртв. Мне нужен близкий человек во главе гвардии. Человек, которому я могу доверять. Тот, кто точно не предаст меня.

- И этим человеком... Буду я?

- Именно. Если ты согласен взять на себя такую ношу, разумеется. Ты готов стать главой гвардии?

- Не слишком ли странно? Семнадцатилетний выскочка из оруженосцев, не сумевший даже спасти своего рыцаря, становится главой гвардии короля, сильнейшего аппарата насилия и способа защитить народ одновременно? Знаете, сколько здесь зависит от нас?

- Максимилиан. Я люблю тебя и доверяю тебе, сколько раз мне нужно сказать об этом, чтобы ты услышал? Не важно, кто что мне скажет. Я хочу, чтобы главным в гвардии был ты. Я могу доверять именно тебе, сын, а это порой самое важное. Гвардия - хорошая сила для заговоров, но ты не пойдёшь против меня, а значит я в безопасности. Мой трон будет в безопасности. Понимаешь?

Макс поднялся со стула. Без поклона или благодарности, громко ответил.

- Я не подведу вас, Ваше Величество.

- Я в тебе не сомневаюсь.

__Конец воспоминания__

Так я возглавил гвардию. И уже два года стою в её главе. И сегодня очередной штурм охохотниковЕжегодная попытка фанатиков противостоять магам. Мы должны справиться. Я должен справиться. Нельзя разочаровывать короля. Правда с того дня... я больше не разу не назвал его отцом. Теперь я его страж. Разве теперь важно, что я ещё и его сын? Важно?.. Разве не из-за этого я тот, кто я есть? Наверное, это будет давить на меня всю жизнь. Чувство, что я ничего не добился сам. Что всё, что у меня есть, заслуга отца. Разве не так?

Но не буду больше нагружать вас своим нытьём и жалобами на несправедливость. Всё так, как есть. И, думаю, в ближайшее время ничего не изменится.

Глава 5. Штурм крепости (глазами Элен)

Наступил этот момент. Я впервые отправляюсь на штурм. Страшно ли мне? Не знаю, я правда не знаю. Скорее, что-то тревожит. Не хочу убивать ведьмаков сегодня. Я ведь не злодейка, да? Я стою за правду? Или мы просто пытаемся себя в этом убедить? Отец бы убил меня за такие мысли. Морт не может быть неправ, его истины единственны и непоколебимы.

- Элен. Готова?

Я обернулась. Отец и мачеха были уже собраны и стояли у дверей. Брат и сестра вышли их проводить.

- Будьте осторожны. - всхлипывая сказала Энн и, подбежав к родителям, крепко обняла их.

- И ты тоже. - сестра, не переставая плакать, обняла меня.

- Энн, всё будет хорошо. Мы постараемся выжить, но если будет нужно...

- Нет! Не говори этого! Вы не умрёте сегодня! Никто из вас! Вы все вернётесь домой, к нам с победой! Правда?

- Это было бы чудесно, сестрёнка.

Я подошла к отцу и мачехе. Время пришло. Пора отправляться на штурм. Что меня ждёт? Ужасное предчувствие.

Мы шли по лесу довольно долго. Знакомые места сменились неизвестными. Мы шли толпой, целой деревней, с клинками и непоколебимыми лицами, как и полагается героям. Страшно увидеть подобное издалека. Группа головорезов, готовых отдать жизнь за свою правду, вооружённые кинжалами и готовые на всё ради смертей.

Вот и показались крепостные стены. Боже, какая же она огромная! Никогда не видела ничего подобного. Дыхание перехватило от смеси восторга и презрения. Я не знала, какое чувство сильнее. Как же страшно. А вдруг сегодня мне суждено умереть? В первой же битве... Нет, я достойна большего, чем просто жалкая смерть на поле брани. Я убью больше ведьмаков, чем кто-либо. Я своими руками возьму эту чёртову крепость и сожгу её до тла. Или нет?

- Будь готова нападать. - шепнул мне на ухо отец. Я приготовилась к бою.

И вот: этот момент. Толпа бросилась к стенам башни и, схватив огромное бревно, начала выбивать массивную деревянную дверь. Остальные пытались разгромить кирпичи камнями, кто-то даже надеялся залезть на стену. Я стояла среди них и ничего не делала. Дыхание перехватило, и я почувствовала небывалый страх... Прото животный ужас. Инстинкт самосохранения кричал: "Уходи пока можешь, дура!" Но я не уходила. Я не могла пошевелиться и просто молча смотрела на происходящий хаос. Отец схватил меня за руку и отвёл немного в сторону.

- Не стой среди толпы, если не нападаешь. Тебя просто раздавят. Понимаю, выглядит жутко, но так только в первый раз. Я тоже стоял в ступоре. Приходи в себя, скоро появятся гвардейцы. Они не пощадят никого из нас, как и мы не щадим их. Будь готова к противостоянию, а если не сможешь...

Он пристально посмотрел на меня.

- На первый раз простительно бросить всё и сбежать. Но только в первый раз, Элен.

И отец бросился в толпу, оставив меня одну на краю. Я продолжала смотреть на штурм безумными от страха и шока глазами, ожидая худшего. И худшее наступило. Появились гвардейцы короля.

Они возникли из неоткуда, как демоны, и с криками и острыми мечами побежали на нас. Внезапно в меня полетело что-то похожее на огненный шар, земля ушла из под ног и я упала.

- Откуда это?!

- Со стены! Ведьмаки стихий!

Я посмотрела наверх. На стенах крепости стояли десятки воинов, способных подчинять стихии. Потоки воды, шары огня, подъёмы земли и сбивающие с ног ветра. Параллельно другие воины с мечами рубили нас, а мы резали кинжалами их. Всё превратилось в кровавое месиво. Всё смешалось. Магия, кровь, охотники, гвардейцы. Какой ужас. Я просто неподвижно лежала на земле и ничего не могла сделать, даже пошевелиться. Не могу даже представить те чувства теперь. Это было ужасно. Меня никто не трогал, потому что я не трогала никого. Я лежала там, как будто так и надо, ожидая, видимо смерти. Убежать? Мне бы на ноги подняться. Ватные...

- Как же они ненавидят друг друга. Убивают тех, кто пытается убить их. А те, кто не влезает остаются в неприкосновенности. Почему? - бубнила я себе под нос. Мозг, на удивление, ещё немного работал.

- Элен, как ты?

Я услышала голос мачехи их толпы.

- Я в порядке!

- Будь осторожна!

- Хорошо!

В порядке? Я лежу на земле, как мусор какой-то! Ладно, ничего, ей ведь не до меня, вот и поверила... Я сама это сказала.

Я попыталась подняться, но не смогла. Земля подо мной ходила, шары огня, потоки воды и безумные ветра кружили сверху. На земле я была в иллюзии безопасности. Решила в ней и оставаться.

- Эй, ты что здесь лежишь?

Я подняла голову. Надо мной стоял симпатичный молодой гвардеец. Он был одет немного не так, как другие. Стандартную форму дополнял золотой орден на груди и плетёная петлица на шляпе.

- Генерал. - подумала я, но вслух не произнесла.

Очень молодой, он выглядел старше меня не больше, чем на пару лет. Не дала бы ему за двадцать. Но уже такой чин. И такой красивый парень. И... такие странные глаза. Они слишком выделялись. Один был золотистый, но наверное, это какая-то ведьминская разновидность карие, а второй глубокий голубой, как у благородного коренного охотника. Почему так? В остальном же он был очень ладным. Светло-русые волосы, высокий, стройный, подтянутый, в меру мускулистый. Так я и представляла красивых парней, если он, конечно, закроет глаза. Хотя, в них даже что-то есть такое... завораживающее.

- Ты охотница?

Он направил меч в мою сторону.

Я хотела гордо ответить "да", и пусть убивает. Я готова умереть за Морт. Но, кажется, готова я не была. И предательские слёзы сами потекли из глаз. Он убрал меч и удивлённо посмотрел на меня.

- Я... Я... Не... Я, да, но нет, я не хочу... Не хочу... Убивать вас.

- Ты не хочешь убивать магов?

- Нет...

Я начала рыдать ещё сильнее.

- Я уже убивала, но больше не могу. Не буду. Заберите меня от них. Заберите, пожалуйста.

Боже, что я несла? Какой ужас. Соврала, как пугливая собачка. Зачем? Чтобы не убили? Но разве я не мечтала отдать жизнь за истину?

- Тихо. Идти можешь?

- Нет...

- Ясно.

Он, без лишних слов и вопросов, взял меня на руки и спокойной размеренной походкой двинулся к воротам, как-будто так и надо. Он что, местный юродивый? Офицер? Не может быть. Так почему он, чёрт возьми, такой спокойный?

От пережитого страха я потеряла сознание и обмякла на руках незнакомца. Больше я ничего не помню о том дне.

Глава 6. Штурм крепости (глазами Макса)

- Охотники похожи на культ, Максимилиан. Они думают, что выступают за истину, но на деле просто режут всех, кто хоть в чём-то их превосходит.

- Я понимаю, Ваше Величество. Они не войдут в крепость. Ручаюсь головой.

- Это твой первый штурм, верно? Прошлые два года ты не мог его проводить?

- Теперь я здоров и готов к бою, как никогда.

- Береги себя. - король положил руку мне на плечо и посмотрел в глаза. Я мог выдержать любой его взгляд - гнев, осуждение, гордость... Но не этот. Не взгляд отца, боящегося потерять любимого ребёнка. Он резал ножом по сердцу сильнее охотничьих клинков. И я отвернулся. Король убрал руку.

- Будь осторожен, сын. Не умирай. Ни за что. Понял? Охотники того не стоят.

- Я умру только за свой город.

- Как ты относишься к охотникам, Макс? Что... Ты о них думаешь?

Худшее, что он мог сейчас спросить. Что бы ответить...

- Я к ним не отношусь. Я не охотник. Вы это и так знали. Так же негативно, как и любой маг.

Я ушёл, не дождавшись комментариев к своему ответу. Не мог больше с ним говорить. Почему так больно? Почему серце разрывается на части? Почему слёзы текут из глаз? Я - слабак. Где сейчас мама? Надеюсь, не там. Она же не могла вернуться? Не могла. Она не могла. Её бы не приняли. Успокойся, Максимилиан. Прошу, успокойся. Ради города и короля. Сейчас нельзя давать слабину. Я должен показать себя сильным, завоевать уважение. Болезнь не давала мне возможности, но сейчас я здоров и готов к бою. Я готов... Или нет?

Гвардия, во главе со мной, ровным строем двигалась к воротам. Были слышны громкие удары, звук ножей, разбитых кирпичей и трескающихся ворот.

- Они сильны, но не собраны. Наша сила в готовности. И не бойтесь использовать магию. Они прекрасно знают о ней.

- Да, господин! - хором ответила мне толпа. И вот мы оказались у ворот. Жителей на улицах не было, в этот день объявляют комендантский час. Проход был свободен и для нас, и для охотников. Осталось только победить их. Что может быть проще, не правда ли? Пусть возвращаются в свою деревню и сидят там на печах. Им не добиться нашего города. Им вообще ничего не добиться. Жалкие фанатики.

- Маги стихий на стены! Атакуйте их огнём, ветром, водой, поднимайте землю! Те, кто может телепортироваться, берём с собой хороших мечников и нападаем на них в самом пекле! Все меня поняли?!

- Да, господин! - хором ответила гвардия.

- Но что делать мне? - спросил мой адъютант.

- А ты, Джек, переносишь себя и меня на поле боя. Застанем фанатиков врасплох.

- Да, господин.

И я оказался за стенами. Сколько боёв я бы я не повидал, этот ни с чем не сравнится. Безумная толпа головорезов с ножами убивала моих гвардейцев, не оставив шанса ни их магии, ни боевой подготовке. Я привык к честному собранному бою, а не к сумасшедшей толпе потенциальных самоубийц с идеей и ножами. В этих людей будто вселился дьявол. Их лица горели ненавистью, и они умирали вместе с убитыми. Самые страшные люди, из тех, что я видел. Неужели мой дед один из них? Даже хуже, их предводитель? Тогда я понимаю, почему мама сбежала. Я бы тоже сбежал из этой жуткой компании.

Насколько я помню, в тот день я убил четверых. Перед глазами всё плыло, но я резал, резал... Даже особо не смотрел на охотников, для меня они превратились в размытые силуэты, мишени для меча. И вдруг мне бросилась в глаза одна девушка, до полусмерти напуганная, лежащая на земле. Она охотница или мирный маг, зевака? Судя по внешности, охотница. Каштановые волосы, серо-зелёные глаза. Моя мама выглядела похоже. Нужно подойти, вдруг ей нужна помощь. Помощь охотнице? Что я несу? Нужно убить её.

Симпатичная - пронеслось у меня в голове, когда я подошёл ближе.

- Ты охотница?

Я, на всякий случай, направил меч на неё. Охотники непредсказуемы. Сейчас она может лежать в слезах, а через секунду перерезать мне, наивному дурачку, горло.

- Я... Я... Не... Я, да, но нет, я не хочу... Не хочу... Убивать вас.

- Ты не хочешь убивать магов?

Это было что-то такое близкое мне, понятное. Мама тоже не хотела убивать. Но всё же я удивился. Она такая не одна?

- Нет...

Она рыдала. Горько, безумно, напуганно. И я не смог не помочь. Чем я от неё отличаюсь? Крови охотников нет в моих венах? Мой левый глаз не голубой, благородный цвет глаз для охотника? Кстати, она может обратить на это внимание. Скверно. Моя мама, любимая и любящая мама, не была одной из них? Была.

Я хорошо знал ответы на эти вопросы. И не смог оставить эту девушку здесь, одну, среди этих головорезов, пусть они и её семья. И давно я стал таким сердобольным? Тем более, я не могу так просто отпустить охотницу в мир, убивать нам подобных. Вот это уже настоящая причина, стоящая. Нужно её забрать. Если понадобится, даже убить. Но это только если понадобится. Может, она сможет стать информатором или кем-то ещё?

- Тихо. Идти можешь?

- Нет...

- Ясно.

Это было довольно ожидаемо, не знаю, зачем я спросил. Я взял её на руки и пошёл в крепость. Незнакомка вся тряслась, как осиновый лист, и быстро отключилась. Мой домик находился прямо у крепостных стен. Он был одноэтажный, но довольно просторный - три комнаты и кухня. Я не жил там, но принимал гостей. На деле я жил во дворе с отцом, в больших покоях с кучей слуг. Но этот дом - моё место для уединения, где я могу делать всё, что посчитаю нужным. Неплохо иметь такой, правда? Ключ есть только у меня. Занесу её туда. Никто же не найдёт, да?

Я вошёл в дом, пронёс незнакомку в гостевую спальню, она у меня даже больше хозяйской, на случай прихода Терека, он привык к роскоши. Он даже называет эту комнату своей. Девушка была уже без сознания, когда я оставил её на кровати и вернулся на поле боя. Охотники, уже разбитые и сломленные, уходили восвояси. Мы победили. Я победил. Мой план, расставленные мной военные силы победили. Жертв было не так много, бывало и больше. Гордись мной, отец. Гордись. Я справился. Мной же можно гордиться? А я... я доволен собой?

- Мы потеряли тридцать шесть человек из пятисот.

- Охотники сегодня не в форме. Соболезную семьям погибших. Нужно будет выплатить им компенсацию и оплатить похороны.

- Но это незначительная потеря, господин. Зачем что-то делать? Мы никогда не выдавали компенсации семьям, все гвардейцы из богатых родов.

- Из высших, а не из богатых. Многие разорены. И мы не можем оставить семьи без поддержки. Это малая потеря для войска, но большая для чьей-то семьи.

- Хорошо, я отдам приказ. Доложить королю о результатах штурма?

- Не нужно, Джек, я сам. Занимайся секретарскими делами. Ты молодец.

- Благодарю, господин.

- Зови меня Максом, сколько раз просил. Какой я тебе господин? И на "ты". Ты ведь старше почти на пять лет.

- Как я смею, господин, ой, то есть, Ваше Высочество.

Он с улыбкой посмотрел на меня. Джеку, своему лучшему и единственному другу, я мог доверить эту тайну. Мы вместе воспитывались в гвардии.

- Это приказ! - с ухмылкой ответил я.

- Хорошо, Максимилиан, - друг всегда сдавался быстро, - Так... Ты уверен на счёт компенсации? Это ведь деньги короля.

- Король меня поддержит.

- Уверен?

- Уверен.

- Он так относится к тебе.

- Как?

- Тепло. Ценит, доверяет.

Я усмехнулся.

- Возможно. А я доверяю тебе. И ты доверяй мне, Джек.

- Доверяю. Ты же мой госпо... Ой, лучший друг.

Мы засмеялись.

- И ты мой лучший друг.

Я крепко обнял Джека. С ним было легче. И он принимал меня таким, какой я есть. Редкость для магов. Но нужно идти домой. Там ведь эта охотница...

- До встречи, Джек.

- До свидания, госпо... Максимилиан.

Я ушёл. Он тоже. Ты гордишься, отец? Поддержишь? Понимаешь? Конечно, нет. Он убьёт её, если узнает. Но главное... чтобы он гордился победой. Этого мне пока достаточно.

Глава 7. Охотница

- Где я?!

Я с криком вскочила с кровати в совершено неизвестном мне доме. Я лежала на шёлковых простынях, на кровати из тёмного, неизвестного мне дерева, а комната по размеру была больше всего моего дома. Не самое спокойное начало дня.

- Как я здесь оказалась?

Я села на кровать и попыталась вспомнить хоть что-то о вчерашнем дне. Кровь, магия, ножи, убитые... Но почему я здесь, а не в своей кровати? Меня похитили? Я заложница? Не похоже, слишком богатая обстановка для тюрьмы. Хотя, кто их, магов, разберёт. И тут перед моими глазами возник он...

- Точно. Он ведь забрал меня с поля боя, и я потеряла сознание. Но где он сейчас? Это его дом? Ничего себе у него дом.

- Уже проснулась?

Парень стоял в дверях комнаты, видимо, очень довольный собой. Улыбка очень шла ему, он даже похорошел за день. Видимо, охотники так и не смогли взять крепость.

- Да, доброе утро, - как-то я слишком спокойно говорю с магом. А маг ли он?

- Я принёс тебе платья. Не знаю, насколько они твоего размера, но других у меня нет. Примерь, что-то должно подойти.

Он положил передо мной на кровати несколько платьев. Я могла бы подумать, что они достались ему от бывшей девушки или подруги, но тогда его окружение не под стать генералу. И дело даже не в цене, платья были дорогими. Уж я то знала.

- Это охотничья одежда.

- Что? Как ты поняла?

- По меткам. Вот, смотри.

Я взяла одно платье и указала на нашивку в виде лисы.

- Это символ Морта. Наша эмблема. У меня тоже есть такие на одежде.

Я указала на нашивку на рукаве своей формы. Точно такая же, как на принесённых платьях.

- Такие носят богатые охотницы. Я не очень-то богата, платьев не ношу. Эти скорее похожи на одежду, может, жены главы или...

- Как глава и жена? Здоровы?

Что за неожиданный вопрос? Ты кто вообще?

- О. Ну, да они в порядке.

- Они живут в достатке? Вдвоём, не ругаются? Не болеют? Сколько им лет?

- Они довольно молоды по нашим меркам, чуть за шестьдесят. В Морте есть и старцы, которым за девяносто. И у них сын мой ровесник.

- Сын?! А сколько тебе?

- Семнадцать.

- На два года младше меня... Неожиданно.

- Они так тебя интересуют?

- Что? Нет! Просто спросил! С чего вдруг мне ими интересоваться? Кто они мне?

- Я даже не заметила, как мы перешли на "ты". Хотя, ты сразу так ко мне обращался.

- Прости. Просто я... Ну, мы примерно одного возраста и я привык...

- Ничего, так проще. А зовут-то тебя как?

- А, да, точно, Максимилиан... То есть Макс! Зови меня Макс.

- А я Элен. Спасибо за дом и за платья. Где бы ты их не достал. Хотя, если снял с трупов... Ладно, не важно. И за то, что спас. Я бы, наверное, у кода там.

- Не благодари, это же... ну... мой долг.

- Спасать врагов не долг гвардейца.

- Ты многого не знаешь обо мне. Но... Да.

- Не буду лезть к тебе в душу. Всё равно, спасибо за всё. Мне, вообще то, не прямо таки интересно, но... Что у тебя с глазами?

- Забудь.

Парень улыбнулся и вышел из комнаты, оставив меня на едине с дорогими нарядами, хаотичными мыслями и неясным первым впечатлением о нём самом. Стоило ли говорить о главе? Почему он спрашивал? И откуда платья охотниц? Боевые трофеи? Как я поняла, ему всего девятнадцать, на два года старше, так он сказал. Как можно стать генералом так рано? Странный... Можно ли ему доверять? Думаю, пока не стоит. Сложно понять, что у него в голове. Вдруг он не спас меня, а взял как трофей и будет держать у себя в заложниках? Или, чего хуже, сделает шпионом. Не будет выпускать из дома и... Страшно представить, что он может со мной делать. А маги...что они вообще делают с заложниками? Тем более он военный... Если он станет угрожать, я убью его. Не знаю как и чем, но убью. Я не дам себя в обиду, пусть не надеется на мою слабость. И всё же, он странный. Мог ли он просто меня пожалеть? Не думаю. Зря я так дружелюбна с ним.

Я наспех надела одно из платьев. На удивление, оно идеально село. Я вышла в длинный коридор и прошла в столовую. Почему-то я была уверена, что за этой большой аркой в конце коридора найду его и не прогадала.

- Тебе очень идёт.

- Спасибо. Ну, говори. Зачем я здесь?

- Хочешь чаю?

Он нервно усмехнулся.

- Я не хочу пить. И есть не хочу. Мне нужен ответ. Зачем я тебе?

- Ты быстро изменила настроение. В комнате ты благодарила меня.

Он прав. Я веру себя, как дура. Сначала благодарю и рассказываю всё о себе, потом с высокомерным взглядом требую ответов. Но я окончательно запуталась.

- Боже. Что мне делать?

Я села на стул и закрыла лицо руками. Через пальцы было видно лицо Макса. Оно показалось мне таким... понимающим. В его глазах читалось не сочувствие, скорее осознание нашей схожести. А мы похожи? Что у него на душе? Что он чувствует? И всё же... можно ли ему доверять? Пока точно нельзя. Скорее всего, он псих. У него даже взгляд... Психа? Вроде, нет. Но всё равно он точно псих.

- Элен, я понимаю, как это выглядит. Я - маг, военный. Появляюсь из ниоткуда, уношу с поля боя к себе домой, даю платья охотницы... Я и правда странный. Но я просто хочу, чтобы ты не считала меня врагом. Охотники мне не враги. Как и люди. Я даже не маг, толком. Такие как я здесь под запретом, но отец может позволить себе скрывать моё происхождение. Он... Крутой.

- И кто же ты?

- Не могу сказать. Прости. Ты веришь мне?

- Не знаю. Я пока ничего не понимаю. Что ты будешь делать со мной?

Я соврала. Знаю. Не верю.

- Если нужно, отведу домой. Если не хочешь, останься здесь, я обеспечу тебе поддержку.

- Остаться с тобой? Здесь? Зачем мне это?

- Не думаю, что ты сможешь биться с магами, но можешь пробовать, раз так хочешь. А я просто хочу помочь тебе. Просто так. Ты веришь мне?

Что за постоянное наседание верой? Скажу уже правду.

- Нет. Не верю. Ничего не делается просто так. У всего есть цена. Так...

- Так учит Морт, верно?

- Верно.

- Хорошо. Ты меня раскусила.

Он засмеялся. Я ничего не поняла и удивлённо посмотрела на него.

- Помоги мне и я помогу тебе.

- И как же я тебе помогу?

- Познакомь меня с семьёй главы.

- Что?! Ты сумасшедший?! Ты же маг!

- Не совсем. Тем более, никто не узнает. Я умею скрываться, уж поверь.

- И зачем это? Убить его? Выведать наши тайны и использовать против нас?

- Так скажем, у меня личные мотивы. Прямо... Очень личные. Личнее некуда. Нужно уметь из всего извлечь выгоду. Но поверь, только персональные вопросы, и никто ничего не узнает. Идёт?

- Почему я должна тебе верить?

- Потому что я не вру. Этого достаточно?

- Поверить в твою искренность? Ты маг! Злобное лживое создание!

- Я не маг! И не такой! Маги не такие! Ты ничего не знаешь! Веришь в чушь, которую глаголит вам безумец! Тебе промывают мозги, а ты считаешь это истиной! Я читал ваши идиотские книги, и поверь - это худшее что я когда-либо читал! Просто сущий бред! Не знаешь магов, так не суди! Твоё мышление, основанное на глупых книжках, может привести только к полнейшей тупости и деградации! Ты ничего не понимаешь в этой жизни, а я видел её со всех ракурсов! О чём мы можем говорить?! Мой тебе совет, беги из этого культа, пока не погрязла в его бреднях с головой!

Он уже не сидел, а стоял в нескольких метрах от меня и кричал на весь дом с таким гневом, будто я залезла в самую болезненную часть его души и заставила вспомнить худшую часть его жизни. Хотя, когда он успел так измотать свет? Но я не позволю оскорблять Морт при мне какому-то жалкому магу.

- Да как ты смеешь спорить с истиной?!

Я вскочила со стула и ударила кулаком по столу. Кричала не тише, чем он.

- Морт поступает правильно! Маги - чудовища! Они злые, прогнившие создания, посланные дьяволом, чтобы убивать людей! А посланники дьявола не должны жить на земле! Слышишь?! Не должны! Не достойны! И ты тоже!

- Не достойны?! Много магов ты видела?! Говорила с ними?! Как можно судить тех, кого не знаешь по глупым рассказам старого дурака?! Я потерял интерес к этому разговору. И реши уже, чего ты хочешь. Убивать нас или нет. Ты соврала мне на поле боя, чтобы я тебя вытащил, да? Так и знал. А если нет, реши уже наконец-то, во что верить и кто здесь прав. Ты между молотом и наковальней. Не сломайся, охотница.

Макс вышел... Нет, выбежал из столовой, громко хлопнув дверью. Я осталась одна, наедине со своими мыслями. В голове застряла его фраза: "Реши уже, чего ты хочешь. Не сломайся, охотница." Что мне делать и что говорить? Кого слушать? Кому верить? Я окончательно запуталась. Точно не ему. Но он спас меня... Или нет? Зло он или ангел? Я точно сломаюсь, если останусь здесь ещё хоть ненадолго.

Глава 8. Новый мир

Весь вечер я не видела Макса. Он не приходил домой, и я даже начала переживать. У него нет ни одного слуги, чего я вообще не ожидала от знати Магне, и я весь вечер провела одна. Из мыслей не выходила его просьба о знакомстве с главой. Он сказал, что у него личная цель, но правда ли это? И, если правда, то какая? Какая может быть цель у мага, ещё и личная, в видите к главе Морта? Как он сначала представился?

Полное имя парня почему-то вылетело у меня из головы. Он произнёс его так быстро и невнятно, что я не смогла толком разобрать его, но я и не помню даже примерного звучания.

- Макс... Максим? Так называют магов? Но его имя будто было длинней, и он быстро прервал себя и назвался Максом. Может, Максимилиан? Нет, невозможно. Так называют детей только охотники, причём только из знатных семей. Максимилиан и Анастасия - имена охотничьей элиты. Дети, названные так, считаются сильнейшими и уважаемыми, что-то вроде охотничьего знака возвышенности над всеми, но никогда не бывают счастливы. Это, разумеется, просто суеверие, но из-за нескольких подходящих примеров представители элиты и правда в это верят и не дают новорождённым эти имена. Вернее, большинство. Некоторые всё же выбирают детям не счастье, а всеобщее уважение и вечный признак элиты. Но не могут же мага так назвать? Но мне почему-то кажется, что именно так. Может я не забыла, а просто не поверила, когда он это сказал? Где же он сейчас... Надо переспросить. Глава так любит своих детей, будь он и его сыном или кем-то ещё, ему бы не дали полу проклятое имя.

В дверь постучали. Я рванула к двери, зная, кто ждёт меня за ней. Но ошиблась. Передо мной стоял молодой, но чуть старше меня, высокий мускулистый парень, с белыми, как снег, волосами и голубыми глазами, похожими на летнее небо. Такой красивый... Он улыбался, словно освещая дом тысячами огней. Его улыбка была прекрасна, как и его глаза, как вся его внешность. Я на секунду замолчала и просто смотрела на него. Никогда не видела никого подобного. В моих глазах померкли жуткие глаза Макса, потому что тот, кого я сейчас видела перед собой, был в сто крат прекраснее.

Улыбка незнакомца довольно быстро сменилась удивлением, а моё восхищение - испугом и непониманием.

- А где Макс?

- Макс? - парень ухмыльнулся - Ты его новый, так сказать, любовный интерес?

- Что? Нет!

- Тогда что ты забыла в лучших покоях его дома? А? Таинственная незнакомка?

- Я его гостья! А ты как сюда попал?

- У меня есть ключ. Я не гость.

- Ты живёшь с ним?

- С ним, но не здесь. Я его старший брат.

- Ах, да? Я ведь заметила, что вы похожи. Стоило догадаться. Только ты...

- Красивее? Выше? Привлекательнее? - незнакомец подмигнул.

- Да. - честно ответила я.

Он засмеялся и протянул мне руку.

- Терек Корнелл.

- Элен Прессфилд.

- Рад знакомству.

- Это взаимно.

- Макс во дворце. Хочешь, вместе поедем туда?

- Что он делает во дворце?

- Отчитывается перед отцом.

- За что? Он что-то сделал?

- Подавил ваш нелепый штурм.

- Ты знаешь, кто я?

- Я знал, что ты здесь, и откуда ты здесь появилась. Просто не ожидал найти тебя именно в этой комнате. Макс, подлец, отдал охотница мои покои. Я думал, ты будешь спать на диване, а тебе выделили мою кровать! Но я искал именно тебя, правда пошёл стучать сюда в последнюю очередь. Не думал, что братец так низко меня ценит. Или высоко оценил тебя. Спросим у него чуть позже. Он, правда, не в курсе, что я здесь, но, уверен, не будет против нашего знакомства, Элен.

- Да? Прости. Я не знала. А кто ваш отец? Он работает во дворе? Так и знала, что Макс генералом стал по блату. Слишком он молод для личных достижений.

- Узнаешь, кто. А Макс и правда самый блатной богач в нашем городе. А я тебе и город покажу. Идём.

Терек двинулся к выходу и я покорно последовала за ним. Он казался, как будто, доброжелательнее брата. Улыбка не сходила с лица, а голос был добрым и весёлым. А тот кретин на меня орал! Терек произвёл впечатление человека, который много смеётся. Макс же, напротив, казался вечно серьёзным и собранным, злым и холодным. Они как чёрное и белое - полные противоположности. Или мне так только кажется? Но если так, то белым наверняка был этот Терек, уж очень у него открытое и приветливое лицо. Хотя Макс меня и спас, у него же "личные цели". А у этого наверняка праздное любопытство.

Мы вышли из дома, и я впервые увидела мир, ранее мне неизвестный. Большие каменные дома по несколько этажей, узкие улочки, красиво одетые жители, похожие все до единого на нашу аристократию. Я решила задать Тереку несколько вопросов.

- Все ведьмаки богаты?

- Эмм, не то чтобы. Эти не слишком, мы на окраине. Здесь не самые богатые маги. Вот ближе к центру...

- Они выглядят как элита!

- Я не знаю, что у вас считается элитой. Это простолюдины. Но даже они не станут бегать в таких драных платьях, как носите вы. Хотя на тебе довольно милое. Где взяла? Ты богатая?

- Мне дал его Макс.

- А, да? Оно не похоже на платье нашего их города. Где он взял? От швеи, что-ли? Дамский угодник.

- Я не знаю! Спрашивай его!

- Эй, эй, полегче. Я просто спросил, за чем так кричать?

Собеседник снова одарил меня добрейшей в мире улыбкой. Я растаяла.

- Идём дальше.

- Идём. Можно Вашу руку, миледи?

- Миледи? Я вся Ваша.

Меня ещё никто так не называл. Я неловко протянула ему руку. Он галантно поцеловал её и, взяв меня под руку, повёл в противоположную от крепостной стены сторону. Мне даже не хватало сил и ума спросить о чём-то. Я смотрела только на своего спутника. Один его вид завораживал, взгляд было не оторвать.

А тем временем вокруг сменялись разноцветные каменные постройки с яркими крышами и большими деревянными дверьми, клумбами. Дамы разгуливали в дорогих платьях, с зонтиками и красиво уложенными волосами. Мужчины выглядели ничуть не хуже, в элегантных костюмах и начищенных до блеска ботинках. Они тут всегда, как на балу одеты? Я обратила внимание, что Терек выделялся из толпы самым дорогим одеянием: чёрный камзол с золотой вышивкой, выглаженные брюки, лакированные ботинки, аккуратно уложенные волосы. Всё в нём было идеально. Аристократический идеал. Я не удержалась от вопроса:

- Ты богат?

- А?

- Ты очень дорого одет. Ты богат?

- Да... да. Прости, я редко слышу подобные вопросы, все здесь и так знают.

- Богат и знаменит?

- Можно и так сказать.

Парень громко рассмеялся. Я не удержалась и начала смеяться с ним. Слишком заразителен был его смех.

Я снова осмотрелась. Города, что я видела раньше, не были похожи на этот. Здесь всё так... идеально. Ни пыли, ни помоев, ни мусора. Брусчатка, дома, маги. Всё здесь сияет роскошью. Это место - совершенно новый мир для меня. Неизведанный. Опасный ли? Или правда Морта вовсе не правда? А может, я зря верю в показную доброжелательность магов ко мне, а на деле все здесь желают мне смерти? Да должно быть, так и есть. Но Терек так улыбается! А я плыву, как дура. Что делать? Кому верить?

- О чём задумалась?

- А? Ах, да. Думаю о доме.

- Ты не вернёшься домой.

- Что?!

Я закричала на всю улицу, прохожие даже отшатнулись, но мне было плевать.

- После пребывания здесь ты не вернёшься в свою дыру. Слишком много знаешь. Так что, лучше останься здесь. Поверь, тебе окажут чудесный приём. Никто пальцем тебя не тронет, пока ты под опекой нашей семьи. Но стоит разозлить нас и...

- И?

- И тебе конец, Элен. Отец может сделать с тобой всё, что угодно. Ты мне понравилась - красивая, вроде милая. Но я не помогу. Не смогу помочь. Разве что брат... К нему отец всегда прислушивается.

- Он старше?

- Я старше на пять лет. Здесь дело в другом.

- В чём же тогда?

- Знаешь... Это не правильно, но иногда мужчина любит ребёнка только если любит или когда-то любил его мать. Он напоминает ему о тех чувствах, дарит ту любовь, которую недодала она. А ребёнок от женщины к которой мужчина никогда ничего толком не чувствовал остаётся в стороне.

Лицо Терека перестало быть счастливым. Мы, кажется, затронули самую больную тему для него, вскрыли едва зажившую рану. Мне даже на миг показалось, что он сейчас заплачет, но этого не произошло. Парень попытался снова улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу. И мне стало неимоверно обидно за этого милого парня. Я сразу разозлилась на отца Терека и даже на Макса, который вообще ни в чём не виноват. Будто не будь Макса, отец любил бы Терека. Но парень, словно поняв мои мысли, поспешил возразить:

- Но брат здесь не виноват. Я... очень люблю его. Он единственный близкий человек для меня, моя семья и лучший друг. Не представляю жизни без Максимилиана.

- Его зовут Максимилиан?

Как маги могли назвать так сына? Запретным даже для большинства охотников, исключительно охотничьим именем? Кто он? Он говорил, что не маг, но кто тогда? Охотник? Но у них с Тереком один отец. Они все шпионы Морта? Нет, звучит, как бред. Или да?

- Да, Максимилиан Акерман, бастард моего отца. Сын его бывшей любовницы. Единственной за жизнь и бесконечно любимой. Спасение от ненавистной жены. Отец - жертва династического брака, а я - его порождение. Макс другой. Он - дитя любви, хотя и незаконное. Эх... Даже завидую этому бастарду. Ужас.

- Мне жаль, что всё так. Не хотела бы такой семьи. Мы не богаты, но все любим друг друга. Отец любит и меня, и сводных брата и сестру. Любил обеих жён.

- Вам повезло. Мне бы так.

Но вдруг что-то в моей голове щëлкнуло, я нервно спросила:

- Как у него фамилия?

- У кого?

- У Макса! Максимилиан...

- Акерман.

- Акерман?! Максимилиан Акерман?!

Меня пошатнула, голова закружилась. Терек помог мне устоять. Как такое может быть? Нет, это... Может, я сплю?

- Невозможно.

- Что не так?

- Всё не так?! Ты... как звали его мать?

- Мать Макса? Я не знаю.

- Мне нужно, я должна знать! Должна получить ответы! Так не должно быть! Это всё какая-то шутка? Может, я сплю? Может, я умерла? Может...?

- Элен, Элен, спокойно. Хочешь, спросим его, а? Сейчас придём и спросим. Он, правда, не любит это тему, но...

- Я не просто хочу, я буду требовать!

Акерман. Фамилия главы Морта. Фамили всей семьи, чёрт возьми! Древний род! Невозможно. Или возможно? Да как вообще такое возможно?!

- Идём быстрее, Терек, живо!

- Ладно-ладно! Что с тобой такое? У вас же не одна фамилия, чего так кричать?

Мы как сумашедшие рванули в сторону дворца. Терек недоумевал, я злилась и хотела кричать. Внук главы? Сын женщины из сказки? Может ли это быть он? Этот мальчик - главный порок Морта, его величайшая ошибка? Знаменитейшая ошибка главы, о которой нам в детстве рассказывают? История о его неверной общей истине дочери-пиедаьельнице всех, кого и чего только можно? Может, из-за этого он так много о них спрашивал, просил увидеть? Пазл, вроде, складывается, но не паранойя ли это? Нет, не хочу верить, что это он... Но его глаза... Должно быть он и правда чёртов полукровка!

- Брат?! Что вы здесь забыли?! Я же просил не выводить её за пределы дома! И зачем ты вообще туда пошёл?!

Терек молча держал меня за руку. Макс выглядел злым и, кажется, был чем-то расстроен, но мне не было до этого дела.

- Кто ты такой? - я сухо отчеканила эти слова, не давая опоненту понять, что творится на душе. Макс поднял бровь, изображая удивление.

- А кого ты хочешь во мне увидеть?

Я растерялась. Одним вопросом, он лишил меня всей уверенности и гонора. Я глупо захлопала ресницами, смотря на него.

- Что? В смысле?

- Думаю, ты уже решила для себя, кто я. Если хочешь, можешь представлять меня хоть демоном. Я знаю, кто я. Этого достаточно. И всё, что считаю нужным, я тебе уже рассказал. Чего ещё ты ждёшь? Чистосердечного признания? Мне нет дела до того, что ты себе нафантазировала. Терек. - Макс переключился с меня на брата - Что ты не понял во фразе: "Ни в коем случае не разговаривай с девушкой, и никуда её не води." Забыл язык? На каком мне с тобой разговаривать, на маденском? Я его не знаю, уж прости.

При слове "маденский", что бы оно не значило, Терек немного вздрогнул, но потом громко засмеялся.

- Ха, братик, да я, кажется, угадал.

- Угадал что?

- Это твоя охотничья любовница? У вас с отцом всегда были схожие предпочтения.

Макс сорвался с места и чуть ли не до смерти стукнул брата по голове, но тот лишь сильнее начал хохотать. Максимилиан был в бешенстве.

- Да, как... как ты... ты... у меня слов нет!

- Дар речи от любви потерял? Я так и знал!

- Закрой рот! Молчи!

- А то что, братик? Ударишь сильнее? Папочке пожалуешься? Своим игрушечным солдатикам?

Гнев коменданта резко сменился сухим снисхождением. Он произнёс что-то вроде:

- Большего я от Вас не ожидал, Ваше королевское Высочество, кронпринц. Вы не меняетесь. К чему это всё?

А затем отвернулся, взял меня за руку и повёл в сторону дворца, оставив довольно собой Терека одного во Дворе.

- Идём. Надо поговорить.

- Идём. - тихо ответила я, и мы вошли во дворец, через парадный вход. Нам и правда надо было поговорить. По крайней мере, я считала это чуть ли не самым важным делом на ближайшее будущее. Вопросов больше, чем ответов. А что если... Что если я окажусь права? Что я тогда ему скажу?

Глава 9. Откровение √1

- Макс...

Она посмотрела на меня.

- Я, конечно, не понимаю тебя и твоих намерений, но...

Я перебил её.

- Элен. Не пойми меня неправильно. Я не хочу использовать тебя в своих целях. Это не первопричина, по которой ты здесь. Я просто хотел помочь тебе, потому что...

Я не знал, что сказать. Как ей это преподнести?

- Потому что мне это близко. То, что происходит с тобой. Ближе, чем ты...

Теперь перебила она.

- Ты Акерман? Опальный внук главы?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы просто воспринять то, что она говорит. Сердце пропустило несколько быстрых ударов. Руки затряслись. Как? Почему? Откуда... Откуда охотница знает?

- Я... Не... Я... Да.

- Да?

- Да.

Повисло тяжёлое молчание.

- Охотники рассказывают о твоей матери сказки детям. Как плохой пример, знаешь... Как делать нельзя. Не предавай Великие истины, как Амалия Акерман, бла-бла-бла. Не ожидала когда-нибудь увидеть того самого сына мага и охотницы.

- И что же они говорят? - я усмехнулся.

- Не многое. Только что она предала истину. Предала Морт.

- Истину? Морт - истина? Ты правда так думаешь? Боже...

- Да. Истина Морта непоколебима. Сейчас вы можете казаться добрыми, но я точно знаю, что это мираж. Спектакль. Вы - чудовища. Убийцы. Но ты... Мог бы вернуться. Выбрать истину и встать на нашу сторону. Если хочешь, конечно.

- Маги - не чудовища, Элен. Настоящие монстры те, кто создал Морт и эту его истину.

- И что же? Останешься? А я? Зачем тебе я? Ты ведь просил привести тебя к главе.

- Я просто хочу... посмотреть в его глаза. Услышать его слова. Просто посмотреть, что он за человек. Я давно не видел маму, но хорошо помню её глаза, её голос, её слëзы, слова, мысли. Она никогда не верила в эту нелепую правду. Мама была способна думать. И любить... Редкость для обоих миров. Не выходить замуж по расчёты и строить брак на взаимоуважении и равенстве, как принято в Морте. Нет этого взаимоуважения. Вы все! Все друг друга ненавидите. А мама хотела любить. И уважать по-настоящему, а не так, как сказано в книжке престарелого безумца. И я не хочу. Хочу любви и понимания. А кем я стану там? Охотником? Женюсь на женщине, дабы продолжить род и буду с безумными глазами и кинжалом в руках бегать за магами, которые мне ничего не сделали? Хотя, не могу сказать, что мне ничего,но вам-то точно ничего. Читать книжки о праве, уважении и самопожертвовании во благо? Так ты живёшь, Элен? А я не хочу.

Она промолчала. Посмотрела в пол, видимо осмысляя то, что я выпалил.

- Можешь не отвечать. Все вы такие. Но тогда на поле боя, когда я увидел тебя... Мне показалось, что ты другая. Понимаешь, Элен? Возможно, я увидел в тебе маму. Но сейчас я уже не уверен.

- Макс, я... Не знаю, во что верить. Не знаю, что делать теперь. Есть ли мне там место? Ты! Ты лишил меня дома.

- Я?! Я лишил тебя дома?! Тебя чуть не убили! Я подобрал тебя с земли, брошенную, если живую! Ты бы умерла!

Я кричал, хотел махать руками из-за несправедливости, её клеветы. Думал, сейчас она скажет что-то хорошее, извиниться, поблагодарит. Но она тем же ровным, спокойным голосом сказала:

- Праведная смерть лучше бесчестной жизни. Так...

- Звучит главная истина охотников. Я не знаю, правда ли ты так думаешь, Элен. Но можешь делать что хочешь. Убей меня, а затем наложи на себя руки. Вернись в свой Морт, давай, делай. Ведь так гласит истина. Исполни свой долг.

Она посмотрела на меня своими большими глазами. В них было всё: непонимание, страх, решимость. Я встал напротив, открылся для удара.

- Видишь на стене меч? Бери. Бей.

Она встала. Медленно пошла к стене. Взяла в руки меч. Подняла его, направила на меня. Чётко в шею, самую уязвимую часть. Бить в грудь мешает грудная клетка. Охотники бьют в шею или висок, они не защищены ничем. Не глупы, хоть и безумны. Все безумцы и коллекторы умны. Конечно, только их главы. Всё-таки у меня неплохие гены. И именно они учат правильным действиям своих прислужников.

Удар. Меч рассёк воздух. Она будто секунду сомневалась. Не знаю, ждал я этого или нет, но... Через секунду в глазах потемнело. Удар. Ничего не слышу. Не вижу. Где она? Ещё здесь?

Темно... Тихо... Где я? Кто-нибудь... Папа... Неужели я так глупо умер? Интересно, как выглядит смерть?

Глава 10. Клетка

- Помогите! Помогите! Я ни в чем не виновата! Отпустите меня!

Я кричала так, что, кажется, было слышно на другом конце города. Но два гвардейца, тащившие меня за руки неведомо куда, видимо, были совершенно глухи. Или настолько бессердечны. С другой стороны, они ведь правы. Это я убила... Я убила его. Глава бы похвалил за это, но его здесь нет. Как и отца, слепо верившего в устои. Перед глазами мелькала одна картина. Его бездыханное тело, падающее к моим ногам. И кровь... Много крови...

- Пожалуйста, помогите! Я виновата! Я не хотела! Я не хотела!

Что толку было от этих криков и рыданий? Если я - монстр? Если я - убийца? Если я своими руками пронзила кинжалом первого во всех мирах человека, пожелавшего мне добра? Первого и единственного, кто мне доверился? Знал ли он, что я это сделаю? Нет. Он искренне верил в то, что я смогу измениться, что я буду благодарна ему за спасение и изменюсь ради жизни. Своей жизни! Но я снова выбрала смерть ему, а себе вечную клетку. Сын короля... Насколько я окажусь в заточении? Выпустят ли меня однажды? Ответ очевиден, как ясный день. Нет. Никогда.

- Пожалуйста... - с крика я перешла на тихие мольбы, - Пожалуйста, не запирайте меня. Я изменюсь. Я правда изменюсь. Прошу, сжальтесь, вы же люди.

Но они не люди. А человек ли я, после сделанного? Что толку молить? Они останутся глухи. И будут правы. Они лишь выполняют свою работу, им отдали приказ, что теперь до моих просьб?

Меня долго тащили по дворцовым коридорам. В носу стоял металлический запах крови. Перед глазами плыло. Руки, крепко сжимаемые грубыми военными, болели и, кажется, были сплошь в синяках. Спустя минут десять мы спустились в подвал. Я пыталась сопротивляться, била их ногами и кричала, но в ответ мне лишь сильнее сжимали руки. Со временем стало невыносимо. Я перестала сопротивляться.

В подвале располагались камеры с железными решётками. Их было много... очень много... И только сейчас я поняла, что попала не в сказку, полную добрых магов. Это было место, которое не раз описывал глава. Здесь заключены охотники... Сколько же их? Десятки? Сотни?

Серые исхудавшие руки хватали меня за полы платья. Оно было уже окончательно изорвано и непригодно. Мятое, рваное. Только сверху ещё остались следы былой дороговизны и высокого качества пошива. Это же платье ЕГО мамы. ОН подарил его мне. А я... Я сейчас здесь. Поделом мне.

Его лицо до сих пор перед глазами. Он ведь верил, что я не ударю. Точно ведь верил. Иначе не стал бы... Или всё же предполагал? Итог один: я ударила. Убила... Забрала его жизнь. Никогда мне не было так тяжело от крови магов на своих руках. Что-то изменилось?

Один из моих мучителей наконец подал голос:

- Открывай.

Второй со скрипом открыл старую решётку. Первый, со всей силы, швырнул меня в камеру, как мешок сена, не задумываясь, что я могу получить сотрясение. Клетка, так же со скрипом, закрылась. Я осталась лежать на холодном полу и потеряла сознание.

Когда пришла в себя, поняла, что не одна в камере. Какой-то пожилой мужчина ласково трогал меня за плечо и шептал:

- Очнись, очнись, милая. Всё хорошо. Ты в порядке.

Я с трудом открыла глаза и посмотрела на него. Лицо показали мне смутно знакомым. Точно! Вспомнились детские походы с родителями в часовню. Морт проповедовал по-своему. Священники придерживались нашим истинам. Когда я была ребёнком, наш Пастер, немолодой мужчина без семьи и истово верующий в "истину" пропал бесследно. Просто исчез, как-будто его и не было, не оставив после себя ничего. Ходили слухи, что его украли ведьмы, и теперь где-то пытают. Видимо слухи оправдались, ведь он сейчас передо мной.

- Пастер Клод?

- Всё верно. А тебя как величать, дитя?

- Я Элен. Элен Прессфилд. Помните, вы исповедовали мою мать перед кончиной? Я тогда была совсем маленькой... Она умирала от горячки после ножевого ранения.

- Всех теперь и не припомню, дитя моё. Как ты оказалась здесь?

- Ох, это долгая история.

На глазах выступили предательские слезы. Пастер ласково погладил меня по голове.

- Не плачь, дитя. Не в Ад ты попала, но в Чистилище. Ибо здесь, и нигде иначе, ты сможешь найти покой и ответы.

- Вы не сходите здесь с ума от одиночества? В этой клетке.

- Может разум мой уже и не столь светел, как раньше, но сердце моё ныне открыто и доколе путь твой, дитя моё, верен, мой облик будет сопровождать существование твоё. Не одна ты здесь первая, не тебе быти последнею подле меня. Так выслушай же мою историю, чистая душа, и пусть она благословит тебя на путь дальнейший. И коли пожелаешь открыть мне тёмную тайну души своей, я выслушаю и благословлю на правду и доброту суть твою раскаявшуюся.

- Раньше вы были другим...

- Былое уходит, остаётся вечность...

- Вечность? Вы правы. Тогда слушайте. Я убила мага... Нет, человека. Он совсем на них не похож. То есть... Не был похож. Когда был жив. Я так ошиблась... Будто в моменте голос родителей в голове, призывающий к их уничтожению, сам управлял моими руками. Я не хотела этого, но сделала. И поэтому я здесь. Он был добр ко мне. Наверное, он правда хотел мне помочь. Или использовать. Но я этого уже не узнаю. Мне теперь так жаль... Я не уверена, что когда-нибудь смогу простить себя.

- Ты заблудилась, но сердце твоё открыто и душа всё ещё чиста. Этот юноша жив. Я чувствую это.

- Невозможно. Я ударила его в шею. Он умер на моих глазах.

- О, маги не так слабы, как кажется, дитя. Его сердце бьётся, хоть и слабо. Но ты должна будешь приподнести ему свои сердечные раскаяния, как мне сейчас, и тогда, и только тогда создатель простит грех твой, когда простит его тот, чья жизнь была вверена в руки твои. А теперь слушай же меня и внемли безоговорочно слову моему.

- Давайте. Всё равно мне отсюда не выбраться.

Глава 11. Заблудший

- Я слушаю. Всё равно у нас с вами очень много времени.

- Когда-то я был проповедником Морта. Ко мне прислушивались охотники, а уста мои глаголили их же истину. Но так было до осады, уж и не помню какого года. Мы оказались у стен. Я был там не впервой, но целью моей было не смертоубийство, но направление. Били пушки, гвардейцы с мечами и щитами кричали и мои соседи, мои прихожане падали замертво один за другим. Я кричал, внушал веру в наше превосходство, глаголемую истиной. Но мы проигрывали. Глава хотел биться до последнего. Я стал пытаться донести до него наше положение, спасти тех оставшихся, кто ещё мог дышать, чьи сердца ещё бились... Но глава был непреклонен. Он готов был положить всех ради своей правды. И тогда я понял какой бред нёс всё это время, прикрываясь благом. Мы просто уничтожали тех, кто в чём-то превосходил нас из открытой ненависти, а не благих намерений. С фанатичной верой в правду мы желали лишь смерти, хаоса и разрушений. В тот день я осознал настоящую истину. Я, как заблудший, бродил в тёмном лесу, ища выхода. И вот, наконец, мои глаза были открыты. И я сам сдался в руки врагу, чтобы больше не видеть этой крови... Крови тех, кто ещё вчера весело смеялся и говорил со мной. Крови тех, кто погиб ни за что. За пустую идею этого старого завистливого головореза и всех его предшественников. И его безумных потомков. Я был неправ, слеп и потерян. Как же я был не прав. Но отныне мои глаза открыты. И, стало быть, ты тоже близка к прозрению.

- Вы не так безумны, как показались сначала. Вы говорите так запутанно, чтобы придерживаться образа сумашедшего старого проповедника? Но вы всё ещё прекрасно понимаете происходящее и можете нормально рассуждать. Верно?

- Ох... Да. Я не помню вас, но мне жаль, что вы здесь оказались. И в то же время я рад, что вы выбрались из культа фанатиков, к которому мы с вами когда-то принадлежали. Зачем вы покушались на того юношу королевской крови?

- Убила...

- Он жив. Я не соврал. Я знаю это.

- Откуда? Как?

- Просто знаю. Не пытайтесь понять.

Он сколонил голову к самому моему уху и тихо сказал:

- Вас заберут. Вы - последняя надежда тех, кто находится в этих катакомбах. Спасите нас. Всё в ваших руках.

А затем по коридору послышались быстрые шаги и я услышала знакомый голос:

- Элен! Где ты?!

- Терек? Это Терек! Я здесь!

И свет от тусклой лампы в его руках осветил коридор возле нашей камеры.

Глава 12. Спаситель

Ржавые железные решётки не сразу поддались мужчине, привыкшему к роскоши и толпам слуг, готовых выполнить любой каприз. Его руки не знали тяжёлого труда, и ему было не просто. Но спустя несколько минут дверь всё же, издав протяжный скрип, открылась, и через секунду я уже висела на его шее в слезах. Терек уткнулся носом в мои волосы. Я была благодарна ему от всего сердца. Он, кажется, был доволен моей благодарностью. Тихий старческий шёпот послышался за спиной:

- Помни о своей цели. Удачи. А теперь... Беги...

- Черт, Элен! Он, кажется, потерял сознание. Беги наверх, тебя встретит служанка. Молодая, со светлыми волосами. Иди с ней и жди меня. Мне нужно загладить пару вопросов.

Я послушно кинулась наверх, уставшая и измученная. Молодая девушка, лет шестнадцати, с испуганными глазами быстро что-то затараторила и потащила меня наверх за руку. Мы вошли в огромные покои. Они были поистине роскошными. Дуб, бархат, золото. Я села на большой узорчатый диван в середине комнаты. Минуты ожидания тянулись, как вечность. И вот: вернулся Терек. Встал у двери, посмотрел на меня. У него был лишь один вопрос:

- Зачем?

- Он... Сам сказал мне это сделать...

- А ты согласилась? Я бы не убил брата, даже если бы он мне предложил.

- Но мне он не брат.

- Я бы и жизнь охотника не забрал!

- Но твой брат забрал не одну жизнь охотника. И многих, наверняка, я знала.

- Он делал это из-за долга, а не корыстного желания!

- Я тоже! Уничтожить магов - мой долг!

- Значит и мне ждать нож в спину, или куда ты там бьешь?

- Нет, Терек! Я не убъю тебя!

- А зачем пыталась лишить меня единственного друга?! Я думал, не только я почувствовал это... Но ты ничего не почувствовала.

- Пыталась? Он...

- Он жив! Иначе я бы... Я бы умер. Не пережить мне его смерти. Что я за старший брат, если не смог...

- О, Терек. Прости. Мне жаль. Я... Я не хотела его смерти. Но Морт...

- Слышать не хочу про твой Морт! Мне смерти матери от рук охотников хватило!

- Твою мать убили охотники?

- Да... Почему вы это делаете? Что мы вам сделали? Мы ведь не трогаем людей...

- Мы... Я не знаю причины. Маги просто считаются злом, которое надо искоренить.

- В чем же зло? Скажи мне, Элен, какое зло я или мой брат причинили тебе? Он спас тебя на поле боя, а я... Я спас тебя сейчас.

- И я благодарна тебе за это!

- Так же благодарна, как Максу? Сомнительный способ отблагодарить...

- Нет! Нет! Я никогда не посмею убить тебя! Неужели ты не видишь, с каким трепетом я касаюсь твоих рук, с какой нежностью смотрю в твои глаза! Я никогда тебе не на врежу... Не посмею.

- Я... Я тебе нравлюсь? Правда?

- Да... Ты сразу понравился мне... Твой голос, взгляд, твои глаза... Всё в тебе идеально. Всё, что в тебе есть, мне очень, очень нравится.

- Ты... Тоже понравилась мне, но я думал вы с братом... Хотя теперь я вижу, что нет.

- Прости, я больше не трону твою семью. Клянусь! Терек!

- Я тебе верю, Элен. Верю.

- Спасибо!

Я бросилась ему на шею. Не поцеловала, нет. Просто обняла. Мы ещё не поняли своих чувств, они только зарождались. Но то, что мы друг другу не безразличны нельзя было отрицать. Какой же он красивый! И спас меня.

Глава 13. Между жизнью и...

Ноги вязли в снегу. Я шёл по лесу, не видя конца. Высокие сосны, как монстры, окружали меня, закрывая лунный свет. Холодно, темно, сыро... Грозные еловые ветки закрывали проход, приходилось пролезать, огибать их. На деревьях кричали птицы. Стучал дятел. Странный рёв доносился из чащи. Но мне не до чего не было дела. Я бесконечно брёл, брёл по лесу в надежде найти выход. Но выхода не было. Не знаю, сколько времени прошло до момента, когда я услышал за спиной голос. Он был до боли знакомым, но я не хотел его слышать.

- Макс, иди. Ты сможешь. Ты же сильный мальчик. Ты всегда находил выход из любой ситуации, найдешь и сейчас.

- Мама... Куда мне идти?

- Или прямо и не оглядывайся. Не смей оглянуться, на этом всё может закончиться. А ты ведь этого не хочешь?

- Почему ты здесь?

- Меня здесь нет. Здесь только ты. Но если сможешь выйти отсюда, снова увидишь меня. Однажды.

- Почему я слышу тебя? А если... если я хочу остаться здесь?

- Ты не хочешь. Не сдавайся. Сдаются слабаки. Сильные люди идут вперёд, пока не найдут выход.

- Хорошо... Да, ты права. Я должен выбраться. Но это так сложно...

- Твоя жизнь и не была простой. Но ели ты не выйдешь, станет ещё сложнее. Оставлять одну жизнь ради другой не выход. Меняй то, что тебе уже дано.

- Спасибо. Спасибо, что ты рядом.

- Меня здесь нет, Макс. Это всё ты. Ты сам говоришь себе это. Ты в это веришь.

- Я верю... Я в себя верю. И я должен... снова увидеть их. Отец, Терек, мама...

- Иди, Максимилиан, иди и не останавливайся больше.

И я пошёл дальше. Шёл. Шёл. Шёл. Бесконечно. Не останавливаясь и не оглядываясь. А вокруг была лишь пустота и отдалённые страшные звуки. Они звали меня, тянули за собой, но я не слушал. У меня был один путь. Единственный верный путь. Прямо.

- Макс.

- Нет.

- Останься со мной, Макс. Куда ты уходишь?

- Тебя здесь нет.

- Как же так? Вот же я, ты слышишь мой голос. Оглянись, взгляни на меня, прошу.

- Нет. Уходи.

- Мне так холодно и страшно здесь одной. И всё из-за тебя! Из-за тебя я оказалась здесь! Ты говорил, что любишь меня! Так почему же не хочешь остаться со мной?

- Тебя больше нет. Ты в моей голове. И не я виноват в твоей смерти, Лили.

- Не ты?

Заливистый смех, похожий на звон тысячи маленьких колокольчиков, от которого когда-то моё сердце билось чаще, сейчас пугал. Я не был ему рад.

- Останься, милый. Нам будет теплее вместе. Разве ты больше не любишь меня?

Я не остановился. Но предательские слезы, из-за того, что я помню её, думаю о ней, слышу её голос, выступили на щеках и моментально замёрзли. Пора отпустить, но я не могу.

- Помнишь, как мы смеялись вместе? Прятались в библиотеке от твоего отца и целовались? Как ты говорил, что я - весь твой мир. Неужели ты забыл?

- Уходи! Не говори со мной. Тебя нет! Тебя больше нет... И это не моя вина.

- Не твоя? А если бы ты тогда не бросил меня одну? Если бы остался со мной? Я была бы жива.

- Не была бы. Они бы всё равно тебя нашли. Я не мог вечно быть рядом.

- Почему же? Ведь те, кто по-настоящему любит, всегда рядом. Разве не так?

- Нет. Не так. Я мог тебя спасти, но...

- Но что? Что, Макс? Ищешь оправдание своему малодушию?

- Мне нет оправдания.

Я остановился. Не оглянулся, не посмотрел не неё. Я знал, что её там нет. Это не она. Но не мог идти дальше. Вина пожирала изнутри. Я долгие годы не мог избавиться от неё, не избавлюсь и сейчас. Я мог спасти Лили. Но не спас.

- Посмотри на меня, Макс. Неужели ты не хочешь увидеть меня?

- Не хочу.

- Не ври мне. Я знаю, что хочешь.

- Тебя нет! Это не ты. Тебя. Здесь. Нет!

- Я есть. Я здесь.

- Нет. Лили никогда не обвинила бы меня в своей смерти.

И снова смех. Но уже не тот, родной, знакомый. Жуткий, утробный, пробирающий до костей. Так смеётся дьявол.

- Ты правда так считаешь? Наивный мальчик! Ничего, ты ещё узнаешь, что она думает о тебе. Скоро узнаешь. Иди. Ты и правда ещё не стал достаточно интересен мне. Но это ненадолго.

Мгновенный свет ослепил. Я потерялся в пространстве. Пока не услышал голос отца. И не увидел белый мраморный потолок дворца. Я был жив, дышал, моё сердце билось. Я выбрался. Но надолго ли это? Голос погибшей девушки до сих пор звучал в голове. И этот отвратительный смех. И фраза: "Ничего, ты ещё узнаешь, что она думает о тебе". Откуда узнаю?

Глава 14. Сердце короля

- Как он? Скажи, что всё будет хорошо, он очнëтся, и не будет ничем болеть, прошу!

- Не переживайте, Ваше Величество. Он будет жить. Наш молодой комендант крепкий орешек. Слабой девчонке с ним не справиться.

- Слава Богу! Он ещё с нами.

- Но пока не стоит его беспокоить. Он ещё спит. Нужно восстановиться после потери крови.

- Спасибо тебе, Эверт. Ты спас моё счастье.

- Кто-нибудь ещё знает?

- Никто не должен знать, запомни это. Я доверяю тебе, Эверт.

- Я верен вам, Ваше Величество. Вы знаете.

- Спасибо тебе, ещё раз. Ты не представляешь, как много для меня сделал.

- Это лишь моя работа. Я сообщу, когда ваш сын придёт в себя.

- Хорошо. Я приду, как только будет можно. Береги его.

- Конечно. Не переживайте. И вы себя берегите, время не спокойное.

- Конечно, Эверт. Я нанял много охраны, в моей безопасности не сомневайся.

- Храни вас Господь, Веше Величество.

- Девка сбежала!

- Какая девка, Холланд? Из ума выжил?

- Ну, та, которую мы сегодня кинули к старому хрычу. Которая коменданта грохнуть пыталась!

- Как она могла сбежать? Без ключа? У тебя паранойя, Холланд. Или опять перепил перед службой?

- Да я тебе серьёзно говорю, Брэд! Иди, сам посмотри! Дед умер, а девки нет!

- Ещё и дед умер. Ты головой утром не бился?

- Иди и посмотри! Я не долбонутый!

- Ладно, идём. Показывай свой труп деда и отсутствие девки.

- Элен.

- Да?

- Ты очень красивая.

- Не льсти мне. Женщины-маги красивее в тысячу раз.

- А для меня ты красивее всех их вместе взятых в тысячу раз.

Элен громко засмеялась. Терек нежно обнял её. Они лежали на диване в его покоях и им никто не был нужен. Он будто забыл, что Макс лежит сейчас где-то, а на его шее след от ЕЁ клинка. ОНА пыталась забрать жизнь его брата. Можно ли теперь её любить?

- О чём думаешь? - спросил он девушку.

- А? Я?

- Да. Здесь больше никого нет.

- Да... Так. Ни о чëм.

- Не ври. Я же не дурак.

- Ты сейчас сидишь в обнимку с убийцей твоего народа и не случившейся убийцей твоего брата. Не дурак ли?

- Дурак. Полный влюблённый дурак.

- Мы едва знакомы.

- Это имеет большее значение, чем нож у тебя в кармане?

- Его у меня забрали.

- Что ж. Видимо, теперь я в безопасности?

- Ну, я навряд ли задушу тебя руками.

- И правда. Ох, кажется твоё платье совсем испортилось. Жаль, Макс очень дорожит мамиными вещами. А я сначала даже не догадался, где он его взял. Только не говори никому.

- Не скажу. Мне жаль платье. И Макса. Оно очень красивое. Я тоже не сразу догадалась. Только когда узнала, кем была его мать.

- Но я тоже могу предложить тебе одежду. Идём. Будешь самой красивой охотницей во Вселенной.

- Спасибо. А сейчас разве не самая?

- А сейчас самая красивая на Земле.

- Ах, ты ж... Идём, показывай свои наряды.

- Закрой глаза. Вот так. Идём. Покажу.

Он повёл девушку куда-то за расписную дверь в его комнате. Она подчинилась и шла, куда он вёл.

- Ваше Величество. Простите за беспокойство в столь поздний час... Но у нас случилось ужаснейшее происшествие.

- Вы стражи из темницы? И что же произошло?

- Девушка, покусившаяся на жизнь коменданта, неизвестным образом сбежала из темницы. Её сокамерник мёртв, так что мы не смогли ничего узнать.

- Как сбежала?!

Король закричал и удари кулаком по столу.

- Как вы такое допустили?! Опасная преступница! Подсыльная охотница! Убийца! Упустили?! Да я вас! Кого вы посмели впустить сегодня в темницу?! Что за предатель посмел её выпустить?! Отвечайте!

- В темницу никто не заходил.

- А как же тогда она вышла?!

- Мы... Не знаем... Простите... Ваше Ве...

- Молчать! Вспоминай, кого впускал!

- Только принца! Больше никого, клянусь!

- Принца?

Голос короля из гневного стал растерянным.

- Терек ходил в темницу сегодня?

- Да, но, мы уверены, наш высокопочтенный кронпринц не посмел бы выпустить опасную убийцу. Не стал бы. Он дорожит безопасностью города, как и Вы, Ваше Величество.

- Конечно он не стал бы! Как ты вообще смеешь такое говорить! Мой сын не способен на такое! Вон! Оба! Вон!

Стражники в глубоком поклоне практически выползли из зала. Король сел на стул, запустил руки в волосы. Он не верил, что его сын способен покрывать девушку, пытавшуюся убить его же брата. Юноши были очень близки, много времени проводили вместе и считали друг друга лучшими друзьями и, возможно, были друг для друга самыми близкими людьми в городе, отец знал это. Но проверить стоило. Зачем это Тереку? Нет. Невозможно. Но всё же стоит проверить. Чтобы успокоить сердце. Нельзя селить смуту в душе и обвинять собственного ребёнка в предательстве. Тем более, он очень давно к нему не ходил. Сегодня стоит навестить старшего сына. Так будет спокойнее. Тот добрый, отзывчивый и улыбчивый Терек, которого он знал, его сын, не мог поступить так с младшим братом.

- Открывай.

Девушка открыла глаза и увидела огромный гардероб. Смокинги, плащи, брюки, фраки. Шёлк, вельвет, кашемир, меха. Много мужской одежды на все случаи аристократической жизни принца. И небольшой отсек с женскими, не менее дорогими, платьями. Принц несколько секунд смотрел на них, а потом достал одно. Оно было просто великолепно. Бархатная красная юбка и чёрный твёрдый корсет. Рукава джульетты из чёрного бархата. Платье, достойное королевы. А если и не королевы, то принцессы как минимум.

- Это мне? Нет, Терек.

- Почему? Оно тебе не нравится?

- Очень нравится! Даже слишком... Я слишком проста для такого платья.

- С чего ты это взяла? Ты не простая. Ты прекрасна, Элен. И оно очень тебе пойдёт. Но если хочешь, я найду другое. Просто это... Было любимым платьем одной девушки, важной для нашей семьи. Я бы хотел увидеть и тебя в нём. Я ведь не хуже него. И имею право баловать свою принцессу.

- Я не принцесса Терек. Я его недостойна.

- Не тебе это решать. Я так не считаю, например. Ты ничуть не хуже той, кто его носил. Мы позже закажем у лучшего портного в городе для тебя огромный роскошный гардероб. Но пока, примерь это скромное платье. Оно прекрасно сядет, вот увидишь.

- Скромное? Терек... Спасибо, если ты так хочешь, я надену его. Надеюсь, не испорчу.

- Не переживай. Такая прекрасная девушка не может ничего испортить.

- Ты плохо меня знаешь.

- Но я очень хочу узнать тебя лучше.

Предоставишь такую возможность?

- Конечно. Можешь спрашивать. Только отвернись, не смотри на меня, пожалуйста.

- Да. Итак. Сколько тебе лет?

- Ха-ха. Поздновато для такого вопроса. Мне семнадцать. А тебе?

- Чуть больше.

- Чуть больше, это сколько?

- Двадцать четыре.

- Это не так много. Знаешь, небогатых человеческих девушек моего возраста выдают за шестидесятилетних стариков, просто потому, что они богаты.

- Это ужасно.

- Согласна. А у вас как с этим?

- Бывают... браки по расчёту.

Принц нервно всхлипнул и замолчал, выпалив последнюю фразу с какой-то неведомой Элен болезненной эмоцией.

- Я тебя этим задела? Ты с кем-то помолвлен не по любви?

- Нет. Не я. Просто... больше не затрагивай при мне тему таких браков, хорошо? Это очень... болезненно для меня.

Она вспомнила про его отца и мать. Стало очень стыдно, но девушка решила больше ничего не говорить. Пусть Терек думает, что она забыла об этом.

- Ладно. Не буду бередить твою душу. Ещё что-то хочешь спросить?

- А, точно, да. Расскажи о своей семье.

- Ну, мой отец охотник. Мать умерла, когда я была совсем маленькой. Отец женился второй раз и у меня появились брат и сестра. Мы живём довольно дружно. Я их очень люблю... и скучаю.

- Элен, мне жаль.

- Не бери в голову. Что-то ещё?

- У нас будет время для вопросов. Только хотел узнать... У тебя не было парня в Морте? Жениха? Мужа?

- Не разгоняйся! Нет, никого не было.

- Это странно. За такую как ты должны драться на дуэлях.

- Это вовсе не так. Я совершенно ничем не примечательна.

- Я так не считаю. Ты меня привлекла.

- Спасибо. Ты очень заботливый. На первый взгляд я этого и не поняла.

- Я бываю разным с разными людьми. Но я - это я. Всегда. Я довольно переменчив.

- Ты ещё и очень забавный. И добрый.

- Спасибо тебе.

- Я готова. Можешь повернуться.

Терек обернулся и обомлел от восхищения. Элен в этом платье была прекрасна, как королева. Даже чем-то похожа на его мать. Платье идеально сидело на ней. Она выглядела как самая прекрасная и желанная принцесса в мире. Принцесса для кронпринца. Он не мог скрыть восторг. Как можно не полюбить её с первого взгляда, первого слова, первого вздоха? Она ведь ангел! И эта девушка сегодня пыталась убить его брата? Невозможно. Она будто рождена для любви, роскоши и... для него. Для будущего короля. Он представил, как на балу будет вести её за руку, и каждый мужчина в зале с завистью и восторгом будет любоваться его королевой. А какие у них будут дети! Как счастливы они будут вместе! Сколько любви он сможет ей подарить!

- Ты восхитительна.

- Благодарю. Это всё платье.

- Нет, это всё ты. Ты идеальна.

- Не смущай меня.

- Не смущайся из-за комплиментов. Особенно, когда они - читая правда. Идём?

- Куда?

- В комнату. Хочу посмотреть на тебя при лунном свете.

- Идём.

- Терек? Ты здесь?

- Отец! Стой здесь. Я сейчас. Ни за что не выходи из гардеробной. - шепнул принц своей возлюбленной.

- Хорошо.

Терек вышел к королю.

- Отец? Что-то случилось? Что с Максом?

- Нет. Ничего. Просто хотел тебя проведать.

- Он в порядке?

- Да, но ему нужно отдохнуть и восстановить силы. Он потерял много крови.

- Это ужасно. Могу я его увидеть?

- Пока нет. Эверт сказал, можно будет зайти только когда он очнётся. Но я хотел поговорить не о Максимилиане.

- О чём же?

Всё это время парень стоял, прижимаясь спиной к двери в гардеробную.

- Что ты думаешь об этой девушке?

- Какой девушке? Не понимаю...

- Той охотнице, что ранила твоего брата. Я, к сожалению, не знаю её имени. Но, думаю, тебе оно известно.

- Я ненавижу её, отец! Она посмела напасть на моего брата, чуть не убила его! Что ещё я могу о ней думать?

- Она сбежала из темницы, Терек. А сегодня ты ходил туда. Скажи, зачем? Ты никогда не интересовался заключёнными.

- Не правда. Я нередко заглядываю туда. Охотники очень интересны, когда пойманы. Но тебя мои интересы никогда не касались...

- Это не так, сын. Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. И ты никогда не заходил в темницу. Ты не боишься охотников, я знаю. Но они никогда тебя не занимали. Не пытайся меня обмануть.

- Пап, я не вру...

- По твоему лицо видно обратное. Ты её вывел?

- Нет.

- Терек... Я же вижу, когда ты обманываешь.

Король подошёл к сыну и ласково взял его за плечи. Сказал:

- Сын. Ты понимаешь, она может быть опасна. Иногда охотницы и правда оказываются добрыми и любящими женщинами. Ты сам знаешь, как я к этому отношусь. Но она попыталась убить Макса, и это бросает тень на её доброту.

Тем не менее, я не стану тебя осуждать.

- Пап...

- Она там?

Король кивнул на дверь в гардеробную.

- Давай так. Я поговорю с ней. Не брошу в темницу, а поговорю. И если пойму, что она не опасна... Я оставлю её тебе, хорошо?

- Её там нет.

- Терек. - голос Элен послышался из-за двери - Давай я пойду с твоим отцом. Нам и правда это нужно.

Принц отошёл от двери. Девушка вышла. Король оценивающе осмотрел её.

- Идите за мной.

- Хорошо.

И они ушли из комнаты, оставив принца одного, нервного и растерянного.

- Мой сын дал вам это платье?

- Да, Терек. Сказал, ято хочет видеть меня в нём. Чьë оно?

- Бывшей невесты Максимилиана. Она любила бархат. И ненавидела роспись. Это платье она надела лишь раз. На бал, в честь их помолвки.

- Что? Не надела бы, если бы знала. Почему они расстались?

- Она умерла.

- О, мне очень жаль. Простите.

- Ничего страшного. Просто не говори этого при Максе. Его очень задевает любое воспоминание о ней.

- Как её звали?

- Лилиан Морен. Макс звал её Лили.

- Ясно. Так... Что вы спросите у меня? Я... Мне нет прощения. Мной двигал голос внутри... Ужасный навязчивый голос. Шептал: "Сделай это, это твой долг". Но я не права. Я виновата. Но Терек... Если бы не он, я бы осталась в темнице. Я знаю, что мне нет прощения и пойму, если вы вернёте меня туда.

- Я сейчас уже вижу, что ты сожалеешь. Будь ты плохой, тебя не спасали бы оба моих сына. Просто ты заблудилась. Я знал такую охотницу...

- Мать Макса?

- Ты знаешь? Он рассказал?

- Не совсем... Почти... Он подтвердил.

- И как... К ней относятся в Морте?

- Как к предательнице. Наш антигерой детских сказок. Та, за кем нельзя повторять. Но я больше так не считаю. Я не почувствовала гордости и удовлетворения, когда почти убила вашего сына. Он мне верил... Сам подставил шею. Думаю, он был уверен, что я не ударю. Не знаю, что было в моей голове в тот момент. Вы не боитесь быть со мной наедине? Так спокойно говорите, а рядом даже нет стражей.

- Я не боюсь. Я не стану подставлять тебе шею. А магия королевского рода, поверь мне, гораздо сильнее твоего детского ножика. Макс сам встал под удар. Но мне это понятно...

- Понятно?

- В моей жизни была лишь одна женщина, которую я действительно любил. Мать Максимилиана. Охотница. Когда мы познакомились, она ещё жила с отцом. Была наследницей главы. А потом потеряла всё. Всего лишилась. Из-за меня.

- Вы не виноваты. Она сама сделала этот выбор. И я хочу сделать такой же. Я хочу узнать Терека, быть с ним ближе. Может, наша симпатия станет любовью... Мне кажется, вскоре это произойдёт. Ведь это взаимно... А взаимная симпатия - первая ступень любви.

- Я не хочу забирать тебя у Терека, но и не хочу подвергать магов опасности. Ты больше не станешь убивать?

- Ни за что! Я уже сотню... нет тысячу раз пожалела! Я - чудовище.

- Я не знаю, можно ли верить тебе, но ты кажешься искренней. Что ж. Как ты относишься к суду?

- Суд? У вас есть?

- Разумеется. Городской суд. Наделённые способностью читать мысли, эмоции и намерения древние аристократы, которым я доверяю, как себе. Не стоит их бояться. Если ты правда раскаиваешься, они увидят это. Стража! Сюда!

Несколько стражников выбежали из-за двери и окружили девушку. Король отдал приказ:

- Отведите эту девушку в комнату в западном крыле. Приставьте стражника. И не выпускайте. Пусть находится в комнате. Приносите ей еду, раз в день выводите на прогулку с сопровождением. Суд состоится через три дня.

- Есть, Ваше Величество! - хором ответили стражники. Деликатно взяв Элен за руки (по дорогому платью её статус в королевской семье стал для них практически очевиден), они провели её куда-то в противоположную от короля сторону. Девушка, понимаю благосклонность короля к ней, не сопротивлялась. Её даже почти не пришлось держать.

Король последний раз взглянул на неё с некоторым пониманием, но и злостью одновременно. Он говорил с ней очень спокойно, размеренно, будто не злясь. Но в душе кипело. Он злился. Было обидно за сына, за его неоправдавшееся доверие. Но понимал, что отомстив за Макса, лишит Терека счастья, о котором сам когда-то мечтал. И снова судьба будто заставляет сделать выбор между двумя детьми. Но он не станет. Пусть судьи увидят глубь её души и сами решат, следует ли наказывать молодую девушку за проступок. Король не может взять на себя ответственность за это, не может сделать этот выбор. Как бы сильно Терек не был уверен, что отец любит Макса сильнее, только сам король может знать это наверняка. Даже я, автор, не знаю, кого он действительно любит больше. Может и Макса. А может и Терека. А может любовь к ним одинакова? Но мысли Терека не безосновательны. Отец и правда много любви дарит младшему. Из-за любви к матери или вины за его нежелательное рождение? Не знаю. По крайней мере, возлюбленную Терека он не убил сразу, несмотря на её попытку забрать жизнь Макса. Разве это не любовь к нему? Можете немного подумать об этом, дорогие читатели. А я пока придумаю, как же довести нашу героиню до суда живой и невредимой.

Глава 15. Брат

Я медленно ковылял по пустому коридору. Сил ни на что не было. Ноги казались ватными, а корридор - бесконечным. И вот, наконец, показалась небольшая дверь её покоев. При ней дежурил страж. Молодой, но не моложе меня. И, по-совместительству, мой подчинённый. При виде меня он учтиво поклонился.

- Генерал.

- Джулиан. Мне нужно войти.

Я сам не узнал свой голос. Он был хриплым, сухим, безжизненным, ниже на несколько тональностей.

- Не смею, генерал. Король приказал никого не пускать к осуждённой до суда.

- Но для меня ты сделаешь исключение.

Этот был не вопрос. Приказ.

- Никак не смею, генерал. Король приказал держать её вдали в особенности от вас.

- В особенности?

Я попытался усмехнуться. Получилось плохо. Этот смешок выглядел каким-то больным, истерическим.

- Дай. Мне. Войти.

- Не смею...

- Кто твой начальник? Я или король?

- Король выше, генерал. Прошу меня простить.

И я ушёл ни с чем. Спорить дальше было бесполезно. Он прав. Король выше.

К концу этого бессмысленного похода я уже не чувствовал ног. Перед глазами всё плыло, а голова раскалывалась. Я был похож на умирающего больного с чем-то неизлечимым. Или на ходячего мертвеца.

- Максимилиан! Что ты здесь делаешь?! Врач запретил тебе вставать!

- Простите, Ваше Величество. Этого больше не повторится.

У меня совершенно не было сил спорить или извиняться. Я даже стоял с трудом.

- Иди в комнату и лежи. Ты ещё слаб.

- Как скажете, Ваше Величество.

Я медленно поковылял к двери.

- Зови меня отцом!

Я бросил слабый беспомощный взгляд на отца. Он выглядел уставшим и разбитым.

- Вы спали ночью?

- Я в порядке, в отличие от тебя. Чтобы через минуту был в постели. Тебе помочь?

- Не стоит, спасибо, я дойду сам.

- Хорошо.

Он не спал. Это понятно. Переживал? Какой же я дурак. Поверил первой попавшейся девушке, измотал себя, отца, брата наверняка. Где он, кстати?

- Макс!

Лёгок на помине.

- Ты как? Ходить можешь? Ты же весь бледный! Голова не болит? Слабость? Тело ломит?

Всё это брат протороторил на одном дыхании, а потом быстро схватил меня под руку и затащил в комнату.

- Ложись! Мне нужно кое-что тебе сказать... Но когда ты будешь в постели!

- Вы с королём излишне обо мне печетесь.

- Знаешь, как отец переживал? Места себе не находил! И я тоже!

- Если ты хочешь поговорить об Элен и твоих открывшихся чувствах, то я уже знаю. Рад за вас.

- Прости...

- Не извиняйся. В произошедшем... Виноват только я. Больше никто.

- Это не так.

- Так.

- Брат...

- Терек, я просто в моменте решил, что мне надоело жить. Решил, что мне это больше не нужно. Но это не так. Я поздно понял...

- Постой... Так ты понимал, что она ударит?

- Конечно. Вероятность, что она не станет была крайне мала. Скажу больше: я хотел, чтобы она убила меня. Решил, что это быстрый способ лишить себя жизни. Но совсем не подумал, что сломаю жизнь девушке. Тем не менее, она ударила слабо. Испугалась или хотела передумать, не знаю. Но если бы она ударила так, как учили её в Морте, как она делала это раньше, меня бы здесь не было. Ты же понимаешь, она не так слаба, как кажется.

- Что значит хотел, Макс? Почему?

На глаза брата наворачивались слезы. Я очень редко видел как он плачет. Неужели, это из-за меня? Я настолько дорог ему? Или дело в Элен? Скорее, в ней. Терек никогда не плакал из-за меня.

- Прости, что подставил Элен. Я хотел извиниться перед ней, но меня не впустили.

- Извиниться? Это она должна извиниться! И она это сделает! Нельзя же было так...

- Она просто следовала долгу.

- Долг того не стоит! Смерть...

- Ты многого не знаешь об охотниках.

- А ты много знаешь? Сколько лет ты не видел мать? Она тебя и не узнает при встрече!

Брат сорвался на крик. Я стушевался.

- Что, скучаешь по ней? Оправдываешь?

- От её рук никто не умер. Она не хотела. В отличие от Элен. Она убивала.

- Откуда ты знаешь? Она мне не говорила...

- Знаю. Это видно по глазам. Неужели ты не видишь? Ты слишком избалованный, нежный и слабый, чтобы жить бок о бок с такими, как она. И ты задел меня, когда говорил о моей матери.

- Ты тоже часто задеваешь меня, сам того не замечая. Ты ранишь больнее меча.

- Я знаю, куда бить. Как и ты. Но... Прости.

- Сколько раз ты сегодня ещё перед всеми извинишься? Я не злюсь, все братья такие, не правда? Все иногда ранят, но я же люблю тебя.

- А я тебя нет.

- Что? Смешно.

- Это не шутка. Я не люблю тебя. И не хочу любить. Даже не уверен, что вижу в тебе брата. Всё же, я не совсем сын короля.

- Ты его сын! Ты мой брат!

- Я - бастард. И лишь сводный брат. Зачем я тебе? Зачем тебе моя любовь?

- Ты всегда будешь для меня братом! Что бы ты не говорил, ты любишь меня! Я это знаю!

- Ты ничего не знаешь.

- Поверь, добро в людях я вижу. Может я и слишком изнеженный или как ты там сказал, чтобы видеть глубокую боль и раны. Но я точно умею видеть любовь. И я не злюсь, что ты пока не признаешь этого. Однажды поймёшь. Я уверен. А пока отдыхай. Я ещё загляну к тебе. До вечера.

- Иди уже.

Он ушёл. Люблю ли его? Зачем сказал, что нет? Нет. Он не мой брат. Я не принц. Да, мы долго живём вместе, в наших венах кровь одного отца, но всё же... Я никогда не видел в Тереке того старшего брата, которые были у многих. Когда я появился в замке, он был сильно, по тем временам, старше и уже не особо интересовался мной, принял, как данность. Мы не играли и не гуляли вместе, в школе не помогали друг другу, даже не подходили близко, было нельзя. А дома он редко проводил со мной время. Мы стали много общаться, когда оба выросли и разница в возрасте почти потеряла вес. Да, сейчас мы близки, но братья ли мы? Друзья ли мы? Или нам просто больше не с кем говорить и делиться болью в этом мире? Нам обоим. Поначалу наше общение казалось мне навязанным и неискренним. Потом это изменилось, но братьями мы так и не стали. Все считают, что мы очень близки, но мы близки для чужих людей из разных миров. А для братьев... Нет, мы совсем не близки. Но хочу ли я сблизиться? Не могу ничего ответить.

Минуты, часы, дни тянулись долго. И вот наступил день суда. Я долго умолял отца позволить мне пойти, и он дал разрешение, но с условием, что я буду молчать, никак не вмешиваясь. Терека он на суд не пустил. Чего нам ждать?

Глава 16. Суд

Я крепко сжимала руку Терека. Он выглядел растерянным, в его глазах читался страх, но он старался его не показывать.

- Если что, я рядом. Меня не пустят в здание суда, но я буду ждать тебя здесь. Помни, что я люблю тебя. Вместе мы со всем справимся. И ты навсегда сможешь остаться со мной, забыв о прошлом.

- Знаешь, я пока не уверена, что хочу оставить всё в прошлом. А моя семья?

- Дорога назад тебе уже закрыта, прости. Ещё в тот день, когда мой брат привёл тебя сюда жизнь охотницы закончилась. Пойми это, тебя уже не примут.

- Возможно.

- И не выпустят отсюда, в любом случае.

- Это правда.

- Тогда о чём ты сожалеешь? Или я...

- Или могила, я понимаю, Терек, но всё же... Я скучаю по семье.

- Это нормально. Семью ведь не выбирают, но их невозможно не любить... На то они и семья! Мы найдём способ увидеться с ними, когда всё уладится, обещаю. Ты снова сможешь с ними поговорить, а потом вернёшься сюда, ко мне. Хорошо?

- Спасибо, милый. За всё. Я люблю тебя.

- И я тебя, солнышко.

Возлюбленный нежно поцеловал меня в лоб, посмотрел в глаза, словно что-то ища в них и отпустил. Нужно было идти. Нельзя опаздывать на суд. Возможно, тактичность и ответственность сыграют мне на руку.

Передо мной предстал тёмный коридор. Перед тем, как закрылись ворота я успела лишь бросить быстрый взгляд на обеспокоенные, влюблённые глаза Терека. И в этот момент я задумалась, так же ли я сама смотрю на него? Видит ли он схожее тепло в моих глазах? Даже если нет, всё только впереди. То, что меня удостоили чести быть судимой, а не сразу осуждённой, и покровительство крон-принца уже подают большие надежды на счастливое будущее. Возможно, однажды я стану королевой, буду править магами и навсегда оставлю позади тёмное прошлое, бедное, злое, убогое и основанное на ненависти. Только на ней я держалась всю жизнь. Пора что-то менять. Если жизнь даёт тебе лимоны, делай из них лимонад. Жизнь дала мне Терека, сделаю себя счастливой и сильной. Стану правительницей, буду стоять над всеми, кого раньше ненавидела. Шаг в неизвестность...

И передо мной предстал роскошный зал суда, раз в пять больше холла во дворце.

"Невероятно" - подумала я в тот момент. Судья, неизвестный мне маг, восседал посреди зала, в чёрной мантии, с золотым молотком. Меня слепило от блеска золота. В зале было много людей, но я не смотрела на них. В тот момент мне было не до людей. Я поискала глазами ЕГО...

"Максимилиан. Макс." Чувство вины больно укололо. Он был бледным, уставшим. И я тому причина. Как я могла? Движимая слепой ненавистью, поступить так с ним... Но я изменюсь! Я стану новой! Чужая кровь больше не окажется на моих руках. Ненависть в прошлом, время для новой жизни, новых целей и свершений.

Все встали. Я стояла посреди зала, потерянная, не гордая, уязвимая. Меня прижигали взглядами, и я не могла ни на кого смотреть. Даже на Макса. Особенно на него! В нём я видела только свою ошибку. Жаль, что так вышло. Надеюсь, он сможет меня простить. Хотя бы ради брата. Терек, кажется, говорил, что они довольно близки. Да, точно...

Судья стоял, грозно возвышаясь надо мной. Я стушевалась. Глаза и нервное протирание рук выдало моё волнение. Но сейчас не время его показывать.

- Итак, начнём. Обвиняемая в незаконном хранении холодного оружия, причастности к запретной секте расистской направленности, в...

Дыхание замирало. Я плохо слышала, плохо понимала, что он говорит. Звуки слились в монотонный гул. Я услышала только сухое:

- ... покушение на убийство высокопоставленного государственного лица, находящегося под попечительством лично короля и являющегося влиятельным лицом для города, Вам есть, что сказать в своё оправдание?

- Я... Да.

- Вы имеете право говорить всё, что посчитаете нужным для своего оправдания, а суд примет решение о наказании. Говорите.

Мысли путались, руки тряслись, я почти не могла скрыть дрожь в голосе. Но всё же кое-как заговорила.

- Мне... Внушили... Мой отец внушил мне, что маги - зло. Я родилась в этой секте. Мне говорили, что так правильно...

Я замолкла и умоляюще посмотрела на судью. Он понял, что сама я больше говорить не в состоянии и громко заявил.

- Сейчас совет будет задавать Вам вопросы. Совет состоит из самых высокопоставленных лиц нашего города. От ваших ответов будет зависеть тяжесть приговора. Советники имеют право спрашивать всё, что посчитают нужным.

"Странное устройство суда. Спрашивают богатых и знатных, не дают адвоката. Мне страшно. Мне очень, очень страшно..."

- Итак, первый советник - господин Кант. Ваши вопросы.

Пожилой толстый мужчина заговорил язвительно, едко. Мне стало так противно от его вида, его голоса. Кто это?

- Ваш гадкий поступок основан на неприязни к всему роду магическому, или это результат помутнения рассудка?

"Такие вопросы мне будут задавать? Что ж, я отвечу, но боюсь тебе это не понравится."

Страх моментально сменился злостью. Я, с нескрываемым презрением, заговорила:

- А ваш бессмысленный вопрос обусловлен глубокой неприязнью к всему роду людскому, или это следствие старческого помутнения рассудка?

- Да как ты...

- Довольно, мистер Кант. Ваш вопрос задан. - судья нагло перебил желавшего нахамить в ответ старика - Миссис Джонс.

Ещё одна возростная неприятная с виду дама заговорила не менее язвительно:

- Так, что побудило Вас на этот гнусный поступок? Чем Вас можно оправдать? Вас заставили? Сколько Вам заплатили?

- Мне не платили. И не заставляли. - я предала своему голосу твёрдости - Мне дали в руки нож в пять лет и сказали резать всех магов без разбора. Этого достаточно, чтобы отправдять мой гнусный поступок, миссис Джонс?

Женщина замолчала. Посмотрела на судью. Он тяжело вздохнул.

- Мистер Акерман, теперь вы

"Акерман?" Макс... Он меня убьёт. Он задаст такой вопрос, после которого меня не оправдают. Это конец.

Макс с горечью в глазах посмотрел на меня. Тихо заговорил:

- Вы вините себя, леди Прессфилд? Не отвечайте, не нужно. Вы сожалеете? Нет, не отвечайте мне. У меня нет вопросрв, судья.

Макс повалился обратно на диван, но я всё же ответила.

- Мне невероятно жаль, но я не прошу Вашего прощения. Я не в праве требовать от Вас невозможно.

- Я не держу на Вас зла, Элен. Я поступил опрометчиво и Вас не виню. Вы поступили по долгу. Я на Вашем месте вёл бы себя так же. То, что вы сожалеете... всё решает. Многое о Вас говорит. Я Вас прощаю, но и Вы не держите на меня зла, прошу. Я многое сделал для того, чтобы Вы так поступили, а виноваты в итоге Вы. Я ужасно виноват перед Вами.

- Вы не виноваты, Максимилиан. Вы хотели для меня блага с нашей первой встречи. Вина лежит на мне.

- Нам следует это отпустить, не считаете? Я Вас прощаю, а Вы меня?

- Я, безусловно, прощаю Вас, мистер Акерман. Я не держала зла, Вы знаете...

- Спасибо.

- Вам спасибо.

Судья кашлянул. Кажется, мы заговорились и стали забывать, где находимся.

- Ваше мнение, безусловно, очень важно в сложившейся ситуации, мистер Акерман. Я учту его в первую очередь при вынесении вердикта.

Макс улыбнулся. Я тоже. Шепот в зале сменился недовольными громкими словами. Я смогла услышать:

"Этот малолетний выскочка снова руководит процессом. Ручная собачка короля.", " Как можно в такой ситуации прислушиваться к юному неопытному созданию? Наверное, король опять подкупил судью ради любимого прислужника. Он его когда-нибудь вместо родного сына решит на трон посадить." "И не поспоришь, невероятное пренебрежение к возрасту и опыту. Нашли, к кому прислушиваться. Малолетний паж." И отдельные слова, вроде: "Выскочка", "Блатной мальчик", "Королевский щенок".

Неужели к Максу так относятся? Я думала, он талантливый военачальник, уважаемый человек. Хотя, талантливый не всегда уважаем. Он сильный и умный, но молод. Возможно, он и правда не достиг бы этого всего без покровительства отца. Но он умён в военном деле, я сама видела бой с ним во главе. Он точно не заслуживает подобных слов в свой адрес.

Пока я слушала присутствующих и рассуждала о юноше, возможно, моему будущему родственнику, судья успел посовещаться с высокопоставленными лицами подле него и, кажется, вынести вердикт. Я нервно сглотнула.

- Итак, по озвученным ранее обвинениям, исходя из оправдания и мнения пострадавшего об инциденте мы, посовещавшись, приняли решение. Обвиняемая приговорена...

"Приговорена... Это конец."

- Приговорена к сроку исправительных работ и работе с врачевателями душ, дабы искоренить слепую ненависть, навязанную сектой, к которой девушка ранее была причастна.

Кто в толпе говорил: "Как можно?", "Казнить", "Пожизненное заключение" - но я уже не слушала. Мне было не интересно. В тот момент я поняла одно - у меня есть будущее. Всё будет хорошо. В глаза бросился счастливый взгляд Макса. Я немного умею читать по губам и смогла разобрать:

- Ты молодец. Всё будет хорошо. Я не злюсь. Ты должна быть счастливой, и...

Тебе очень идёт это платье.

- Платье? Так же я жестока с тобой, как ты добр со мной, Макс. И если тебе нравится, как я выгляжу в этом, я буду носить его всегда.

Он хихкнул. Видимо, мы обо хорошо читали по губам. Впрочем, это умеют все охотники.

- Ты очень красивая.

- Не такая красивая, как маги, но в этом платье нельзя не выглядеть идеально. Наверное, тот, кто выбрал его для своей девушки, имеет очень тонкое чувство стиля. Что ты думаешь?

Он снова засмеялся и ничего не ответил. Суд подошёл к концу. Я была счастлива.

Глава 17. Откровение √2

- Я же говорил, что всё будет хорошо. А ты сомневалась. Я знал, что тебя протят. Иначе и быть не могло. Судья всегда на стороне отца. А отец на нашей стороне. Моей, Макса, теперь и твоей. Как же мне теперь хорошо, Элен, ты даже не представляешь.

Возлюбленный нежно держал меня за руку. Мы сидели в обнимку на диване в его покоях, и сейчас никто не был нам нужен. Мне было так же хорошо,как и ему... Если не лучше. Однако внезапно вспомнились детали суда. То, на что я сперва не обратила внимания из-за эмоций. Возможно, этот вопрос покажется Тереку неуместным или проблемным, но как я могу не спросить?

- Как маги относятся к Максу? Высшее сословие. Его не любят? Я слышала... Не знаю, как объяснить. О нём говорили не слишком лестно, и я... Я хочу узнать.

- Ох, Элен. - Терек тяжело вздохнул, но через несколько долгих секунд всё же заговорил.

- Я люблю брата. Он дорог мне. Но ему никогда не стать одним из нас.

- Почему? Разве кто-то знает о его происхождении?

- Маги чувствуют ауру. От него веет угрозой, хоть они и не понимают причины. Но основная проблема... То, как отец его вознёс. Он безумно его любит и живёт им. Всегда лучший, всегда первый. Генерал, слушают только его. За это его не любят.

- Но он ведь талантливый полководец?

- Безусловно, иначе он был бы кем-то ещё. Он талантлив, солдаты его слушают, а его планы приводят к победам. В то же время он эмпатичен и ни с кем не поступает плохо. Он достоин этой роли. Но молод. Народу этого не понять. Они видят отношение короля...

- Мне жаль. Он этого не заслуживает.

- Безусловно. Но не нам их судить. Это нормальная естественная зависть. Все мы не идеальны.

- Это случилось после того, как он стал генералом гвардии?

- Это случилось после того, как во дворе короля увидели ребёнка в золотых одеждах, всегда находящегося подле короля. Какждый аристократ хочет видеть рядом с ним своих детей, а не просто чужого, непонятно откуда взявшегося мальчика странной наружности. Они настраивали против него детей, а те в школе гнобили его, звали уродом и выскочкой. Но он никогда не плакал. За это я его уважаю. Он очень сильный, я не такой... К сожалению.

- Ты тоже сильный, Терек. - я нежно поцеловала возлюбленного - Ты не испугался чувств к охотнице, не испугался сказать о них отцу прямо в лицо.

- Потому что я люблю тебя.

- И я тебя люблю. Ты защищал брата в детстве? От обидщиков?

- Я пытался. Жаловался взрослым, просил не трогать его. А он только кричал, чтобы я не лез куда не следует.

- Почему не следует? Ты - старший брат.

- Я всегда чувствовал себя плохим старшим братом. Старшие должны защищать младших, помогать, направлять, просто быть примером. А я... Я всегда был несмышлёным беспомощным ребёнком рядом с умным, взрослым не по годам, сильным Максом. Я что-то говорил не со зла, ради шутки, а он смотрел снисходительно или реагировал резко, как тогда, во дворе. Я недостаточно хорош, чтобы быть для него примером. Я хуже.

- Ты не хуже, Терек. - я погладила парня парня по щеке, боль в его словах давила на сердце - Ты просто другой. Может, не такой идеальный, как он, но и не плохой. Зато ты живой. Веселишься и грустишь, тебе бывает больно, бывает хорошо, ты готов на риск, слушаешь сердце. Ты ничуть не хуже этого каменного изваяния, у которого из чувств только чувство долга и гордости. Он - скульптура, которую вылепил любовью твой отец и приукрасили ненавистью окружающие. А ты - живой человек, настоящий, искренний. Поэтому я хочу видеть рядом именно тебя.

- Спасибо. Как думаешь, у нас любовь с первого взгляда?

- Думаю, да. Наши чувства - самое сильное, что я когда-либо испытывала.

- Правда? Это взаимно, милая.

- Правда-правда. Я так рада... Знаешь, когда я была маленькой, отец рассказал мне сказку о дочери главы Морта - Амалии. Тогда я завидовала её любви к магу. Сказка была о том, что бывает с предателями, но она была для меня героиней. Она шла за чувствами несмотря ни на что. Теперь мне кажется, я тоже готова на всё ради любви к магу.

- Страшная сказка? Что в ней было?

- Ты знаешь... Амалия Акерман.

- Акер... Ты росла на истории о том, что бывает с такими, как мать моего брата?

- Да. А теперь я здесь, рядом с сыном того мага, ради которого она отказалась от всего. Дома, семьи, возможностей, мужа, о котором мечтает каждая девушка в Морте.

- Можно любить и сильнее, Элен.

- Не знаю. Для меня это всегда было примером сильнейшей на свете любви. Говорят, она была прекрасна, как дочь самого леса. Каждый мечтал быть её мужем. Даже мой отец сватался к ней. По его словам, она была настоящим ангелом. Её нельзя было не любить.

Только выпалив всё это, я заметила печаль в глазах возлюбленного.

- Терек, прости. Тебе, должно быть, больно это слышать.

- Ничуть. Не переживай. Моя мама тоже была прелестна в молодости.

- Я не сомневаюсь, милый. Ведь у неё такой прекрасный сын.

- Макс тоже красив.

- Его внешность весьма... специфична.

- Ты о его глазах? Или цвете волос? Такие волосы и у людей встречаются. Когда русый выгорает на солнце...

- Да, но его глаза. Это же...

- Ужасно? Он не урод, Элен. Просто не похож на других. Ты же сама сказала, что отличаться не плохо.

- Внутренне, да. Но такая внешность...

- Его тоже можно любить. Была девушка, которая любила его глаза больше всего, что когда-либо имела.

- Та, чье платье ты мне подарил?

- Да, Лилиан Морен. Покойся её душа с миром...

- Она мертва?

Мне стало так больно за Максимилиана. Неужели, он потерял любимую? Тогда и его холод можно попытаться понять. Зачем открываться, зная величайшую боль? Чтобы повторить её снова? Сможет ли он ещё когда-либо полюбить так же, как любил её? Надеюсь, он найдёт ту, с кем будет счастлив не меньше. Он действительно этого заслуживает.

- Да, она умерла практически у него на руках. После этого брат изменился. Стал холоднее, меньше проявляет какие-либо чувства. И даже не смотрит на девушек. Лили была для него всем миром. Мне даже кажется, что он винит себя в её смерти. Но я не знаю, почему. Это был несчастный случай.

- Расскажешь?

- Тебе можно. Но никому не говори, прошу. Он скрывает чувства ото всех. И причина и обстоятельства её смерти никому, кроме нас, не известны.

- Почему вы скрываете?

- Поймёшь, когда расскажу. Только учти, никогда не говори об этом с Максимилианом. Он не может спокойно об этом вспоминать.

- Поверь, Терек, он всё может делать спокойно. И глаз никогда не дëрнется. Нет ничего, что может заставить его показать эмоции кому-то. Возможно, у него вообще их нет.

- Если бы ты знала, как сильно ошибаешься на его счёт, когда говоришь такое. Ты совсем его не знаешь.

- Возможно. Но он точно производит такое впечатление.

- Я знаю брата лучше, чем те, кто так думает. Но вы ещё познакомитесь получше, Элен. Когда ты станешь моей женой.

Я покраснела и ничего не ответила. Он хочет жениться на мне! Как же... Как я теперь счастлива.

- Но мы, кажется, отвлеклись от основной темы разговора.

- Да, точно. Ты хотел рассказать о Лилиан.

- Да, именно. Итак...

Я приготовилась слушать. Судьба девушки имела для меня сейчас колоссальное значение. Почему - ответить было сложно, но я была уверена, что это очень важное знание. Терек начал рассказ.

Глава 18. Лилиан Морен

"Я не знаю, ни место, ни время, ни обстоятельства знакомства моего брата и леди Морен. Впервые мы с отцом увидели её, когда они были вместе уже долго. Да, мы знали о ней, но знакомы не были. И вот, однажды девушка, похожая на только что распустившийся цветок, переступила порог дворца. Отец смотрел на неё, как на ангела. Не знаю, была ли она похожа на маму Макса, я её не знал. Но она бесспорно была прекрасна. Юная, нежная, элегантная. А мой брат... На её фоне он выглядел... Не слишком привлекательно. Все смотрели на них и говорили, что он её не достоин. Она - олицетворение красоты. А как выглядит Макс ты сама знаешь. Но она любила его так, как ни любила не одна светская женщина, осуждающая их. Никто из них не знал такой любви. Он покупал ей лучшие платья, туфли - всё, на что она смотрела. Лили отказывалась, просила не тратиться на неё, говорила, что ей хватает лишь его безумной любви. А он мечтал видеть её счастливой. Но в один момент..."

Воспоминание:

- Ты точно не останешься? Это опасно. Король не станет тебя вынуждать. Ты же знаешь, как он за тебя переживает.

- Лили, всё будет хорошо. Я не могу оставаться в городе, когда мои подчинённые идут в бой за его стенами. Умирают. Я должен быть там, руководить, спасать, биться. Я не принц, я военный, ты же помнишь об этом.

- Я понимаю, просто переживаю за тебя. Если с тобой что-то случиться... Как я буду без тебя, милый?

Девушка подошла к возлюбленному, положила голову на его плечо...

- Останься со мной. Есть другие военные...

- Я первый среди них. Прости, я не вправе остаться.

Его губы коснулись её макушки.

- Я вернусь к тебе. Скоро вернусь.

- Сколько мне ждать?

- Пару недель, может, месяц.

- Это целая вечность! Что мне здесь делать, одной, среди этих магов? Мне даже не с кем заговорить.

- Здесь будет мой отец. Твои служанки. Ты же их любишь. Разве нет?

- Твой отец всегда занят, только вечерами я смогу беседовать с ним. А служанки... Что служанки? Они ведь не могут поговорить с тобой по душам. Не говорят на равных. Всё молчат. А ведь я...

Резко перебив девушку, парень закричал:

- Терек! Ты подслушиваешь?

За дверью послышались быстрые шаги, скрип и частое дыхание.

- Он стоял здесь? - возмущённо спросила Лили.

"И это было последнее, что я слышал из их разговора. А пока его не было... Охотники решили отомстить и устроить облаву на нас. Дом Макса почти у ворот,ты сама знаешь. Одна Лили знает, что, живя во дворце, она тогда делала дома у Макса. Но она была там. И туда ворвались охотники. Лили - небогатая аристократка,которая никогда не обучалась ничему,вроде боевых искусств. Так что нескольким вооружённым не составило труда схватить её... И убить. А Макс винит себя только в том, что его в тот момент не было рядом с ней. Но и этого ему хватает, чтобы ненавидеть себя и считать виновным на все сто до сих пор. Боль его не отпускает,хотя любви, должно быть, уже нет. Так и закончилась история их любви... Которой я тогда, знаешь, очень завидовал."

- Куда он уезжал? - я с нетерпением смотрела на принца, внимая каждому его слову. Эта история внезапно стала для меня так интересна. Но что-то кололо сердце каждый раз, когда Терек упоминал, как сильна была их любовь. Но что? Может, сожаление. Или что-то ещё.

- Гвардия отбывала в поход на охотников.

- Охотники? Вы ходите на них в походы?

- Да. На вашу деревню ни разу не было облавы?

- Нет. Я думала, никто не может пройти через лес. Только мы.

- Охотникам свойственно возвеличивать свои способности до небес. Маги не так беспомощны, чтобы не справиться с кучкой деревьев.

- Невозможно. Лес - наша крепость.

- Возможно, Элен. То, что рассказывает вам ваш великий глава, не всегда является правдой. Твоё понимание истины искажено воздействием секты, в которой ты выросла.

- Не смей называть Морт сектой!

Я внезапно закричала на всю комнату. Почему? Разве это не так? Нам внушали нелепые принципы, кровожадную истину. С самого рождения говорили, что правильно,что нет. Где добро, а где зло

Создавали черно-белый мир, разделенный на правду и ложь. Разве это не секта? Но почему тогда я так злюсь? Ответ очевиден. Потому что я - часть этой секты. И как бы я сейчас не пыталась уйти от неё, забыть, это невозможно. Часть Морта всегда будет во мне. Даже если я стану королевой этого города.

Принц нахмурился. Он, кажется, хотел ещё что-то сказать, но раздался стук в дверь.

- Войдите.

На пороге показался Максимилиан.

- Тебя зовёт отец.

- Зачем?

- Я не знаю. Он не во всё меня посвящает. Иди и узнай.

Терек, недовольный и злой, как кот, увидевший другого кота на свой территории, вышел из покоев, громко хлопнул дверью. Макс устало обвалился на диван возле меня.

- Ну и денёк. Ты сильно испугалась на суде?

- Нет. Спасибо за такой исход. Всё благодаря тебе. Но почему ты простил меня? Я ведь чуть тебя не убила.

- Потому что я знаю, что Морт делает с людьми. Это делала не ты. Они двигали твоими руками. Мой брат назвал их сектой?

- Не знаю, почему я так разозлилась. Он, возможно, прав. Ты тоже так считаешь?

- Нет. Не считаю. Отец с детства внушал нам такое мнение об охотниках. Но я и сам... не далеко ушёл от них.

- Ты убивал охотников?

- Да. И не раз.

Он не пытался оправдаться, сказать, что делал это во благо своего народа или ещё что-то, что могло заставить меня посчитать его героем, а не убийцей. Но он молчал. Будто оставил мне место для размышлений, что хорошо, а что плохо. Но не всё для меня сейчас было так просто. Я посмотрела на его лицо. Холодное, серьезное. Ни капли сожаления, ни капли гордости. Просто факт. И тут одна его фраза оглушила, как гром:

- Лучше бы ты убила меня. Я был бы тебе благодарен. Зря ты так слабо ударила.

- Что?

Но он молчал. Смотрел в пол. Он знает, что я слышала. Мне не нужно повторять.

- Но... почему?

- Потому что я ужасное создание, Элен. Мне не место ни в одном из миров. Я убивал "своих", ради других "своих". А потом спас тебя, предав всех, кому клялся в верности. Дважды предал. Когда привёл домой, когда оправдал на суде. Я всё время выбираю не то, не тех. На моих руках кровь. И сердце истекает кровью. А единственная, кто мог его согреть, стынет под землёй по моей вине. И зачем мне жить, скажи, Элен?

- Почему ты винишь себя в её смерти?

Слова вырвались сами. Я не хотела давить на больное, но у меня очень хорошо получалось.

- Прости, я не хотела.

- Я выбрал не её. Снова. Я мог её спасти. Но не спас. Хотел славы. Чтобы его Величество мной гордился.

- Твой отец?

- Я называю его так только при Тереке. И Лили так его называла. Но никогда не спрашивай, почему я не делаю этого при других и ему в лицо, ладно? Я не могу этого объяснить, я даже сам не до конца это понимаю, но никогда, никогда ничего об этом не говори, прошу. А он, знаешь, Терек, наверное, говорил... Он любит ребёнка от любимой женщины больше, чем законного наследника. Как же всё сложно... Я не справляюсь. А Лили убили, когда меня не было здесь. Её... убили охотники. И знаешь почему, Элен? Потому что у меня дома куча маминых вещей. Они решили, что она убивала знатных охотниц. Так кто виноват, если не я? Охотники? Дело не в охотниках, Элен. Проблема была во мне. Я... Я - чудовище.

Я медленно взяла парня за руку. И это его я считала каменным, бесчувственным, помешанным только на воинской чести? Кажется, я его совсем не знаю. Как будто сейчас вижу впервые. Он крепко сжал мою руку в ответ, будто искал во мне последнюю опору, за которую можно схватиться, чтобы выжить. Но через несколько секунд отпустил. Посмотрел мне в глаза и сказал:

- Будь хотя бы ты счастлива с моим братом. Мне этого будет достаточно.

И ушёл, оставив меня одну. С чувством обиды, взявшийся из неоткуда и боли, пронизывающей всё тело. Только сейчас я поняла, как сильно ошибалась насчёт Макса всё это время, со дня нашего знакомства, с первого взгляда на него. Он не такой холодный и отстранённый, как я думала, здесь Терек был прав. Только что передо мной сидел чувствительный, любящий мужчина, котрый ценит семью и любовь превыше всего. Неудивительно, что та девушка его полюбила.

Я сидела, погрузившись в размышления. А потом, внезапно, застав меня врасплох, за окном раздался оглушительный взрыв.

Глава 19. Штурм замка (глазами Максимилиана)

- Элен!

Нельзя было оставлять её ни на секунду. Хотя, чем бы я ей помог? Нет, помог бы! Если бы не ушёл! Какой же я идиот.

- Элен!

Я закашлялся. Покои брата заволокло дымом. Окно разбито. Она, оглушенная, неподвижная, лежит на полу. Кровь.

- Элен, как ты? Ты жива? Прошу, скажи, что ты жива. Ответь мне!

- Макс?

Я взял её на руки. Ещё взрыв. Я выбежал из комнаты. В замке начинался пожар. Помню лишь бесконечный коридор, облака дыма, еле живое тело на моих руках. Кровь. Её кровь. Надо бежать!

- Терек! - бороться с кашлем не получалось, дым попадал в лёгкие. Ноги подкашивались. Но я бежал.

- Где ты? Брат! Ваше Ве...

Отца позвать не удалось, я больше не мог издать ни звука, лёгкие прожигало.

Элен была в сознании, но в любой момент могла его лишиться. Прохрипела тихо:

- Снова моя жизнь в твоих руках.

И закрыла глаза. То ли от боли, то ли от беспомощности. Я должен её спасти.

- Максимилиан!

- Ваше.. В... Вели...

Ноги подкосились, и я чуть не упал. Отец успел схватить меня за руку. Мы вдвоём оказались в эпицентре пожара. Он - полуживой от испуга, но не раненый. Я - ещё в здравом уме, но уже задыхающийся от дыма. И девушка брата без сознания на моих руках.

- Гд... Где... Тер...

- Не знаю. Он только что был...

Ещё взрыв. На улице кричали люди. Кто-то от страха, кто-то от боли. Кто-то секунду назад лишился самого близкого человека. Кто-то пытался спасти семью.

Отец упал на колени от грохота. Дым попадал нам в лёгкие. Он тоже начал задыхаться. Со всех сторон раздавались истошные вопли слуг. Всё было ясно, как день. Я прокашлялся, попытался заговорить с отцом:

- Охотники... Штурм... Гвардия не...

И снова взрыв. Каждый сильнее предыдущего. Крики становились всё громче. Даже свои мысли было сложно услышать. Я уже не дышал, боялся сжечь лёгкие и прямо в эту секунду умереть здесь, не вынести её отсюда, не вывести отца. Оставить тех, кто хочет и должен жить. Нужно выбираться из замка как можно скорее.

Я не помню, как пробирался к лестнице сквозь куски обваливающегося потолка. Сердце билось в бешеном темпе. Страх сменялся болью, а боль отчаянием. Но я шёл, пытаясь найти выход.

- Отец... Где ты?

- Я иду...

Он еле ковылял за мной, пытаясь не потерять из виду. Я понимал, сам в таком состоянии он не найдёт выход. Должно быть с подобным король ещё не сталкивался. Но я - генерал.

- Иди... Ты сможешь... Пап...

Я впервые за много лет назвал его сначала "отцом", затем "папой". Я, кажется, был ещё совсем ребёнком, когда последний раз обратился к нему так.

Элен медленно открыла глаза.

- Макс...

- Да, это я... Я... выт... нас от... сюда.

- Я умираю.

- Нет!

Я бы не дал ей умереть. В ту минуту, я не знал другой драгоценности, другой цели, кроме неё. Моё сердце билось для неё. Я шёл, только чтобы она могла ходить по земле. Жил только ей и для неё. Какие же у неё красивые глаза...

Отец пытался поспевать за мной, но ноги его не слушались. И вот, наконец, я увидел огромную дыру в стене на первом этаже.

- Пап. Надо прыгать.

- Мы сломаем ноги.

- Иначе мы умрём.

- Я не смогу.

- Сможешь. Выбора нет. Давай.

Отец посмотрел вниз. Пять метров, не меньше... Но он прыгнул. Была, ни была.

Я прыгнул за ним, пытаясь поднять девушку как можно выше. Чтобы она не коснулась твёрдого пола. Чтобы не сломала ноги. Чтобы жила.

- Пап, ты как?

Отец тихо простонал. Я попробовал ползти. Получилось. Хорошо, что военных учат группироваться при падении. Элен цела. Дышит. Сердце бьётся. Отец дышит с трудом. Огонь. Взрывы.

- Макс...

- Пап, я вытащу нас отсюда...

Чувство собственной беспомощности захлестнуло с головой. Ненавижу это чувство. Я столько лет боролся с ним и теперь не сдамся. Я должен нас защитить. Должен выбраться и вытащить их. Или не должен? Или...

- Помогите!

Я закричал, что есть силы. Отец ответил хриплым стоном. Элен не произнесла не звука. Я не могу выйти сам, но я ещё могу кричать. Лёгкие горят, но нужно кричать ещё громче.

- Кто-нибудь! Мы с королём здесь!

Никто не отзывался. Из последних сил я крикнул:

- Помогите!

И закрыл глаза. Темно. Тихо. Я снова не смог ничего сделать. Снова не смог помочь. Я слабый. Никчёмный. Я ни на что не способен. Как же горят лёгкие...

Глава 20. Осколки пожара

- Мистер Акерман, вы нас слышите?

Я попытался ответить, но смог издать лишь хриплый звук, похожий на рычание умирающего животного. На груди чувствовались прикосновения умелых пальцев. Горло горело, хотелось пить. Но я не мог издать членораздельных звуков, чтобы попросить воды. Стонал. Спустя несколько минут к губам поднесли стакан с водой. Я начал жадно пить. Говорить стало чуть легче.

- Где... Мой... Его Величество?

- Твой отец в безопасности, Максимилиан.

- Эверт?

Только лучший друг отца мог знать, кто я. И только лучшему врачу в городе могли доверить генерала и короля.

- Тише, тебе нельзя напрягать горло.

- Девушка...

- Девушка тоже цела. Ты пришёл в себя последним.

- Ясно...

- Отдыхай. Я скоро приду проверить твоё состояние. Может, и твой отец скоро сможет прийти.

- Не беспокойте его.

- Когда речь заходит о тебе, я не в силах его остановить. Сам знаешь. Поспи.

Взор прояснился и я смог увидеть, как Эверт выходит из комнаты.

Минуты, часы, дни. Я терял счёт времени. Эверт часто приходил, с каждым днём становилось легче. Но ни отец, ни брат, ни Элен ни разу ко мне не зашли. Дурной знак. Ладно Элен, ладно даже Терек, но отец не мог меня оставить, не разу не посетив, будь он в здравии. Что-то не так.

- Эверт, где мой отец?

- Отдыхай, Максимилиан.

- Где отец? Почему ты не отвечаешь?

- С ним всё в порядке.

Эверт, на этих словах, дёрнулся. Очевидно, он лжёт, к тому же весьма неубедительно.

- Скажите мне правду, Эверт. - строго потребовал я. А потом мягче добавил:

- Пожалуйста.

- Тебе не стоит сейчас переживать.

- Не пугайте меня прошу, лучше просто скажите правду. Он жив?

- Нет, Максимилиан.

Сердце пропустило несколько бешеных ударов. Мгновенья растянулись в часы. Удар-удар-удар. Я ничего не слышал, ничего не понимал. Небо упало на землю, раздавив меня. Тело будто перестало подчиняться, слова не складывались в предложения, мысли ушли куда-то на задний план. Удар-удар-удар. Я не мог ничего сказать, не мог осознать, что я сейчас услышал. Хотел переспросить, но не вышло произнести ни слова. Лёгкие сдавило от боли. К горлу подступили слезы. Я много раз обещал себе не плакать. Никогда не плакать. Но в эту секунду все мои обещания, вся уверенность, вся гордость растворилась. Остался только сын, который только что узнал о гибели отца. Отца, который любил его больше всего на свете, оберегал, защищал, помогал во всём. Раз-два-три...

Я заплакал. Не просто заплакал, зарыдал так, что меня, должно быть, было слышно из любой части замка. Я буквально кричал, рвал связки, бился в конвульсиях. Эверт стоял рядом, нервный, разбитый, но не знал, как меня успокоить. Да и не собирался. Мне было так больно, так пусто и одиноко, как вы не сможете даже представить. Если не испытывали ничего подобного... Спустя пол часа, час, два, я не знаю, слезы будто закончились. Я устало опустился на кровать, уставился в потолок. Эверт положил руку мне на плечо. Пытаясь подбирать нужные слова, но находя их с трудом, он сказал мне лишь одну фразу, но эту фразу я запомнил на всю оставшуюся жизнь:

- Ты никогда его не забудешь, Максимилиан, всегда будешь винить себя в его гибели, будешь жалеть, что не называл его отцом каждый день, каждый раз, но... он бы хотел, чтобы ты был счастлив и без него.

- Сколько можно разбивать мне сердце, Эверт? Я не хочу жить дальше. Я не смогу стать счастливым. Я не могу...

- Тише. Никогда так не говори.

- Но что мне делать? Как мне жить?

- Беги.

- Куда бежать? Зачем?

- Беги туда, где нет ни отца, ни матери. Где нет боли, нет твоего прошлого. Беги, не оглядываясь, пока не окажешься там, где твоё сердце будет свободно от оков, которые ты сам себе навязал.

- Я не смогу...

- Тебе не нужно быть одному. Уверен, на свете есть тот, кто разделит твою боль и твой побег. Просто его надо найти. Пусть с ним не будет связана боль, о не будет напоминать об утратах, но всё же будет близок. И бегите вместе. Или беги один. Ты достаточно силён для этого. Я знаю. Просто ты не умеешь отпускать, но нужно учиться. Другого выхода нет. Нельзя вечно жить с виной, разрывающей сердце. Но и убивать себя из-за того, на что ты не мог повлиять, нельзя. Они бы этого не хотели.

- Спасибо, Эверт. Но мне не легче.

- Пока не стало легче. Но однажды ты всё поймёшь, наконец себя примешь. Держись и борись до последнего, Максимилиан.

И Эверт вышел из комнаты, оставив меня одного со своей болью. Больше ничего сделать он не мог. Теперь всё в моих руках. Почему я?

Я шагал по некогда самой большой и чистой в городе, а сейчас захламленной осколками зданий, обвалившихся после пожара, главной дороге. Вся летняя зелёная трава была покрыта пеплом, где-то сгорела и просто пожелтела, где-то была прожжена до земли. На улице почти не было людей, только редкие прохожие, волочащие куда-то испорченные пожитки.

Я почти не поднимал головы, бормотал:

- Я убью всех охотников. Всех, до единого. Уничтожу. Сожгу до тла. Пусть ответят за всё. За разбитую судьбу матери, её наполненные слезами глаза. За отца, который больше никогда не заговорит со мной. За меня, чужого для обоих миров.

- Я тоже ненавижу охотников. Соболезную, Макс. И спасибо тебе за то, что спас. Я бы погибла в том пожаре, если бы не ты.

Я резко поднял голову. Бледная и уставшая, рядом со мной медленно шагала Элен. Она была сама на себя не похожа, мешки под глазами, забинтованные руки, растрёпанные волосы.

- Ты в порядке?

- Да, я жива. Сейчас это главное. И ты жив.

- А Терек? Где он был? Он жив?

- Да, жив и здоров. Он прятался где-то, я так и не поняла... Отделался парой лёгких ожогов. И ноги переломал, прыгал из окна. Но это не так страшно, как...

- Нет, молчи! Не хочу этого слышать!

- Хорошо, прости. Я жива только благодаря тебе и хотела ещё раз поблагодарить...

- Нет! Не благодари меня. Не за что. Я не смог помочь отцу. И себе. И это не я нас вытащил.

- Ты нёс меня так долго, позвал на помощь. Если бы не ты, я бы сгорела там.

- Я мог сделать больше.

- Нельзя вечно считать, что ты можешь сделать больше. Нужно ценить то, что смог. Мы все способны на что-то большее, чем совершаем, но это не умаляет наших подвигов. Не обесценивай то, что важно для меня, хорошо? Ты уже который раз меня спасаешь. Ты...

Она остановилась, взяла меня за рукав. Я тоже остановился, посмотрел ей в глаза, и она сказала:

- Ты - мой герой, Макс.

- Я?

На секунду я задумался, а потом засмеялся. Нервно, немного истерически.

- Макс, всё хорошо?

- Да, да... Ахах...

- Макс?

Смех перерастал в истерику. Через несколько секунд я смеялся, как псих. Громко, так, что Элен, кажется, испугалась. Не знаю, меня или за меня.

- Макс!

Она схватила меня за плечи и начала трясти. Я медленно успокоился.

- Что с тобой?

- Я... Ничего.

- Это ты называешь "ничего"?

- Как это вообще началось?

- Что?

- Пожар... Что с тобой было?

- Идём домой.

- Рад, что замок стал твоим домом.

- Как думаешь, твой брат женится на мне?

- Да, думаю, да. Он любит тебя.

- Точно? Я не знаю...

- Точно. А ты любишь его?

Элен на секунду посмерела на меня с непониманием, как будто я спросил что-то странное, на что она сама не может ответить. Но потом всё же сказала:

- Да. Люблю.

И потащила меня за руку в сторону замка.

- Так как всё началось?

- Расскажу сейчас, не спеши. Здесь холодно.

- Холодно... Мне тоже.

Глава 21. Штурм замка (глазами Элен)

На несколько секунд я просто потерялась в пространстве. Ноги подкосились, я упала на пол. До мозга не доходило, что только что произошло. Я больно ударилась о спинку кровати головой. Перед глазами всё поплыло. Вокруг скопились облака дыма. Я ничего не видела, закашлялась. Дым неприятно жёг лёгкие. Я хотела закричать, но услышала знакомый голос:

- Элен!

Это Макс! Какое счастье, он не успел уйти далеко. Хоть бы мы оба спаслись. На секунду я поймала себя на мысли, что переживаю за него не меньше, чем за себя. За эти недели он стал мне так близок... Мы должны спастись вместе.

- Элен!

Я хотела ответить ему, но закричать не получилось. Я посмотрела в окно.

"Нет. Нет-нет-нет, только не это."

Охотники... Глава... Отец... Мачеха... Брат и сестра... Все там, все хотят меня убить. Или не меня? Я ещё часть Морта? Или меня уже записали в предательницы, как маму Макса когда-то? Думаю, только мачеха способна меня простить. Она никогда не испытывала ненависти к магам. Но что толку от её прощения, если мне нет места в моём же доме?

Сейчас я могла быть в безопасности, рядом с ними. Сражаться со злом, покорно следуя истине. Но я здесь. С теми, кого раньше считала заклятыми врагами. И ничто не сможет изменить прошлое.

- Элен, как ты? Ты жива? Прошу, скажи, что ты жива. Ответь мне!

- Макс?

Он появился, как гром среди ясного неба и, взяв меня на руки, рванул из комнаты. Коридор был задымлен не меньше, даже больше. Я чувствовала, как теряю сознание. Сложно было что-либо разглядеть, я могла лишь чувствовать отвратительный запах гари. Люди кричали. Я прижалась к Максу, как к спасательному кругу. Сейчас только он способен был мне помочь. Я периодически слышала, как он зовёт брата, отца, но не слышала ответов. Звуки слились в монотонный неразборчивый гул, я почти ничего не различала, словно засыпала, против своей воли. Сильные руки крепко сжимали меня, как в тот день, когда мы в очередной раз опрометчиво пытались уничтожить магов. Неужели сейчас, когда я уже не в Морте, охотникам удалось справиться с магами? Неужели сейчас, когда я нашла любовь и друзей, нашла что-то вроде дома, где нет сдавливающей душу правды, неужели сейчас то, от чего я с таким трудом отказалась победит и убьёт меня? Поделом мне. Жалкая предательница, трусиха, подстилка ведьмаков. Как я могла быть так слепа? Как я могла не видеть лжи и грязи? Я словно прозрела. В голове крутились моменты: Терек и его пренебрежение к моему прошлому. Эти "аристократы" на суде, относящиеся с таким пренебрежением к юноше, который уже второй раз спасает мне жизнь. Только Макс здесь заставляет меня забыть семью, почувствовать себя не одинокой в своей "странности". Такой же чужой для всех миров, как и я. Он - по крови, я - душой. Но разве Морт лучше этих аристократов? Морт ненавидит магов просто за то, что они - маги. Маги ненавидят Морт просто за то, что они - охотники. Разве это не одно и то же? Все похожи. Нигде мне нет места. Осуждать охотников? А за что? Осуждать высший свет Домуса Магне? А за что? За то, что они ненавидят друг друга и пытаются всячески друг другу насолить? Да, Домус более лоялен, но ведь и они совершают набеги на поселения охотников. В тот момент, на грани смерти, когда моя жизнь зависела от случая, я поняла:

"Ни Морт, ни Домус Магне не станут мне домом. Не потому что я предательница. Просто я не хочу жить в вечной ненависти, нападениях, бояться за свою жизнь. Я хочу быть свободной от правил и противостояния расс. Мне нужна свобода."

В потоке своих мыслей, я упустила момент, когда к нам присоединился король. Он еле дышал, с трудом шёл за сыном, кашлял, не мог почти ничего сказать. Я тоже. Макс, кажется, на грани смерти, начал называть его "папой". В один момент у меня словно вышибло весь оставшийся воздух из груди, когда он сказал:

- Пап. Надо прыгать.

- Мы сломаем ноги.

- Иначе мы умрём.

- Я не смогу.

- Сможешь. Выбора нет. Давай.

Нет! Мы же разобьёмся! Я хотела закричать, остановить, найти другой выход. Но не смогла издать ни звука. Не смогла даже открыть глаза. И вот...

Падение. Сердце замерло. Смерть ещё никогда не подбиралась ко мне так близко. Я уже чувствовала её дыхание...

Мы упали на пол. Я почувствовала себя живой... То, что я сейчас дышала, казалось мне самым большим чудом, из когда-либо произошедших на свете. Хотелось ликовать от счастья, но всё же мы были ещё не спасены... Я поняла, что Максимилиан уже не может идти дальше. Я больше не чувствовала его рук, его дыхания. И вдруг услышала крик, хриплый, прерывистый. Генерал кричал из последних сил:

- Помогите!

Никто не отзывался.

- Кто-нибудь! Мы с королём здесь!

Но снова стены хранили молчание.

- Помогите! - на последнем вздохе... И больше он не кричал.

Послышались шаги. Боже мой! Шаги! Нас услышали! Нам помогут! Макс, кажется, больше ничего не мог сделать. Он без сознания? Должно быть. Но и я, наверняка, не выгляжу живой. А король? Он был слабее Макса. Нас сейчас спасут?

Желание жить во мне было настолько сильным, что я смогла открыть глаза, приподняться на локтях и посмотреть через дым на тех, чье появление - мой последний билет в жизнь. Несколько человек, одетых в военную форму, закрывая рты мокрыми тряпками подбежали к нам. Один, увидев меня, поднял меня на руки.

- Вы живы, леди?

- Да...

- Она жива! Джек, девушка жива?

Какой-то парень пытался достучаться до Макса. По его щекам текли слезы.

- Максимилиан, очнись. Он тоже жив.

- А король.

Парень с именем "Джек" подбежал к королю. На секунду замер.

- Он не дышит...

- Не может быть. Его Величество...

- Коран, я не дурак! Он мёртв!

О нет... Только не это. Если король мёртв... Как это переживут его сыновья? Я уже так к ним привязалась...

- Всё равно нужно его вынести.

Третий парень, откашливавшийся в стороне последние несколько минут, поднял Макса и попытался нести. Получалось плохо, генерал был выше ростом и, должно быть, довольно тяжёлым. Но короля мог донести только Джек. Он был выше и мускулистее обоих спутников. Через дым эти трое несли нас. Долго... Но было уже не так страшно. Не знаю, почему. Может, потому что нас много. А может, потому что те, кто меня несёт, не выглядят умирающими, как Макс. Они могут помочь. И через несколько минут я почувствовала свежий воздух. Да, запах гари стоял в нём, но не так сильно, как в замке. И дыма не было. Мы на улице. Боже, мы спасены!

Меня положили на мягкую траву. Она приятно щекотала. Я чувствовала, как горят руки, но мне не было до этого дела. Главное, что я осталась жива. Рядом лежал Максимилиан. Мой спаситель. Мой личный герой. Благодарность ему больше не знала границ. Если бы не он, меня бы здесь не было. Но если бы не он, я была бы в Морте. Если пережила бы первую битву. А если нет? Но история не терпит сослагательного наклонения. Я здесь и сейчас, жива и буду жить дальше. Ничего лучше сегодня уже точно не случиться. Но жив ли король?

Глава 22. Чувства

- Макс, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но пожалуйста, постарайся собраться.

Я уже пол часа пыталась успокоить его, но он то истерически смеялся, то был на грани слез, то бормотал что-то себе под нос, то вскакивал и бегал по комнате, как умалишённый. От дворца, раньше искрящегося роскошью, мало что уцелело. Сейчас мы сидели в комнате в доме Макса. Рядом, с недоумением и страхом на лице, стоял мой Терек. В этой комнате я лежала, пока не пришла в себя после пожара. Здесь же я узнала счастливую новость, что мой возлюбленный, моё сердце, мой принц жив. И о трагической гибели его отца я тоже узнала здесь. Терек долго молчал, смотря на брата, но тут вдруг заговорил:

- Он сошёл с ума. Это его убило.

- Нет, он... Это временно. Вот увидишь.

- А если нет? Братик, чем тебе помочь?

Он спрашивал это скорее у себя, чем у брата. Сколько боли... Как же тяжело видеть его таким. Но ещё тяжелее мне было смотреть на Максимилиана. Он столько сделал для меня, и я не хотела, чтобы он страдал. Я желала ему счастья, он не заслужил такого количества боли. И ещё... Его должно быть снова убивает вина. Несколько секунд посомневавшись, я всё-таки спросила:

- Терек... С ним происходило подобное после смерти Лилиан?

Принц замялся.

- Я... Точно не помню... Было ли это именно так. Но он часто разговаривал сам с собой, как помешанный. Это прошло...

- Значит и сейчас пройдёт. Не переживай.

- Я бы хотел видеть брата в своём уме на моей коронации.

Терек уже не первый день думал о коронации. Он переживал гибель короля не так тяжело, как младший брат. Да, когда он только услышал, рыдал навзрыд. Но потом быстро пришёл в себя и понял, в чьих руках теперь город. Он не мог позволить себе долго убиваться. Он должен был стать королём.

Коронация, как я узнала, здесь состоится обычно через девять дней после смерти прошлого правителя. Терек готовился к ней. Она должна была состояться уже послезавтра, а брат будущего короля, генерал армии, опора власти, лишь временами приходит в себя, как сегодня утром. И когда это происходит, обязательно идёт смотреть на развалины замка, пока снова не впадёт в беспамятство.

- Либо он придёт в себя, либо коронация пройдёт без него.

- Это понятно. Я переживаю за него. И за то, как пройдёт коронация. И за то, как нам восстанавливать город. Боже, столько проблем... Я совершенно не был к ним готов.

Я подошла к возлюбленному, взяла его за руку, должна поддержать:

- Ты со всем справишься. Ты станешь сильным и мудрым королём, которого все будут любить и уважать. Я уверена. У тебя есть всё для того, чтобы править. Ум, образование, сила духа, характер. Я горжусь, что именно ты - мой мужчина.

Я сказала это так, будто пыталась убедить в этом себя, а не Терека. И я поверила. Сердце забилось часто-часто. Я его люблю. И он поверил:

- Иди ко мне.

Возлюбленный притянул меня к себе и поцеловал. Его мягкие губы требовали, звали, брали. Его жестокий, но такой приятный, такой нужный поцелуй. Он не оставлял мне выбора, но даже если бы оставил, я бы выбрала только его. Ведь так? В те моменты я была в этом уверена.

- Можно не при мне?

- Макс?

Терек отпустил меня и бросился на шею к брату.

- Ты можешь не сходить с ума, пожалуйста?

- Я схожу с ума?

Я постаралась сказать как можно мягче:

- Ты, ведёшь себя странно. Мы переживаем.

- Я сам не знаю, что со мной происходит. Не помню куски жизни. Брат мне... Мне нужно время.

- Я понимаю. Но через два дня моя коронация.

- Уже через два дня?

Глаза Макса снова стали безумными, потерянными в пространстве, как у слепого.

- Лучше с ним не говорить. По крайней мере, никак не упоминать отца.

- Да, ты права. Ему нужно время.

Вечер, закат, развалины, город, возлюбленный. Что может быть важнее для меня сейчас?

Мы с Тереком гуляли по чудом уцелевшей мостовой. Вокруг редкие люди, простой народ и строители, все восстанавливают город. А охотники скрылись. Убили короля, разрушили город и просто ушли. Как же это в стиле Морта.

- Элен.

Ласковых голос Терека всегда может вытащить меня даже из самых тяжёлых раздумий и помочь прийти в себя.

- Что?

- Ты же знаешь, как много стала значить для меня с момента нашей встречи.

- Знаю.

Я улыбнулась. Мне было хорошо с ним. Веселый, добрый, заботливый. Люблю ли я его? Должно быть, именно так ощущается любовь. Желание проводить с человеком время, чтобы расслабиться. У меня было такое с подругами в детстве. Но это чувство сильнее. Оно мне нравится.

- Поэтому я сейчас, как никогда, уверен... В общем, я хотел сказать тебе... Перед тем, как я стану королём, я разумеется должен.

Он остановился, посмотрел мне в глаза. Сделал глубокий вдох, выдох. И...

- Элен Прессфилд.

Возлюбленный опустился на одно колено и, достав из кармана коробочку с кольцом, полностью золотым и с огромным гранёным бриллиантом в центре, сказал мне самые прекрасные слова:

- Ты станешь моей королевой?

Ответ был ясен, как день:

- Да!

Я сказала "да"...

Глава 23. Коронация. Затишье перед бурей

- Переживаешь?

Элен стояла возле моего брата в роскошном красном платье с золотыми узорами, туфлях на высоком каблуке, в диадеме. Только так должна выглядеть будущая королева возле жениха.

- Немного.

Терек нервно поправил высокий воротник на своем дорогом чёрном камзоле, поправил брюки, посмотрел на лакированые ботинки, как будто они недостаточно блестели и гордо оглядел своё отражение.

- Ты рада?

- Да, конечно. Ты готов?

- Наверное.

Их милый разговор немного успокаивал мои, расшатанные за последнее время, нервы. Я нервно дёргал полы нового пиджака, пытаясь прийти в себя. Сжимал и снова разжимал кулаки, топтался, ходил туда-сюда. Моё состояние не должно омрачить важный для моего брата день, поэтому я изо всех сил старался взять себя в руки. Элен выглядела абсолютно счастливой, они прекрасно смотрелись вместе, а я делал всё, чтобы им не мешать. Они и так натерпелись от меня за последнее время. Вдох-выдох.

- Макс.

Брат подбежал ко мне, красный от волнения. Я выжал из себя улыбку.

- Нервничаешь?

- Да, то есть, нет, то есть...

- Ладно, брат, я понял. Что ты хотел?

- Как ты себя чувствуешь?

- Мне лучше. Всё будет хорошо, я не упаду в обморок и не буду бегать, как ненормальный и позорить тебя, так что можешь не переживать.

Он посмотрел на так, будто не поверил. Скорее всего, так и было. Но ничего говорить он, тактично, не стал.

- Ты первый дашь мне присягу на верность? Ты же глава армии.

- Это честь для меня.

- Не неси чушь, мы в детстве в это играли.

- Не могу сказать, чтобы мы много играли вместе в детстве. Но да, кажется что-то такое было. Ты всё запоминаешь?

- Всё, что связано с моими близкими.

Брат, воодушевленный, подпрыгнул на месте.

- Я похож на короля.

Он встал в какую-то гордую позу. Я засмеялся. Уже не с надрывом, как раньше. Искренне. Хотя бы здесь всё хорошо.

- Отец обзавидовался бы.

- Тебе и правда лучше.

- Я тебя не подведу.

- Жаль, что праздник всегда происходит во время скорби. Но такова жизнь.

- Да... Такова жизнь.

Позади показалась румяная, накрашенная, как фарфоровая кукла, будущая королева.

- Иди. Твоя невеста ждёт. Весь город ждёт.

- Спасибо. Ты лучший.

Непонятно за какие заслуги, старший брат обнял меня за плечи и, взяв невесту по руку, зашагал в сторону выхода. Мы стояли в шатре, а за его недолговечными стенами уже собралась толпа. Весь город ждал нового короля. И он уже шёл к ним.

Вдох-выдох. Мне тоже пора выходить.

"Как же здесь много магов." Рука потянулась к рукояти меча, но я вовремя её отпустил. Что со мной происходит?

- Как же здесь много магов. - тихо, настороженно произнесла Элен, не весть как оказавшаяся возле меня.

"Хм, а наши мысли сходятся."

Мои губы растянулись в улыбке.

- Ты уже видел что-то подобное?

- Нет. Редко бывает повод собраться всему городу. Знаешь, среди магов много лентяев, которые не посещают городские праздники. Так что, нет, я сам удивлён.

Мой брат шёл, словно идол, перед которым каждый готов преклонить колени. Гордый, статный, одетый с иголочки, уверенный в себе. Настоящий король. Я бы таким не стал.

- Он красив. - я посмотрел на его невесту.

- Да, очень красивый. - она восхищённо смотрела на жениха.

- Ты, должно быть, очень счастлива. Мечта каждой женщины в городе стать женой короля, а ей станешь ты. Охотница.

- Да, как же мне повезло! Ты даже не представляешь.

- Представляю.

- Да, мне очень повезло...

Она на секунду будто заколебалась, но потом снова улыбнулась и продолжила смотреть на то, как новый король гордо шагает к трону, по помосту, возле которого толпился народ.

- Когда вы планируете свадьбу?

- Вскоре после коронации.

- Как ты хочешь её провести? Много народу, карета, красивое платье, букеты, накрытые столы, танцы? Как и все девушки.

- Не уверена. Мне не по душе пышные праздники.

- Ты за тёплый семейный круг?

- Я за меня, моего любимого, наших детей и тёплый чай. Мне не нужна ни роскошь, ни толпа родственников, учитывая, кто моя семья. В Морте принято собираться всей деревней. Ты бывал в Морте?

Почему она спрашивает? Так, Макс, держим себя в руках, держим себя в руках. Вдох-выдох. Я справляюсь. Вроде бы. Пока что...

- Нет, не бывал. Уютная деревня?

- Издеваешься?

- Просто спрашиваю.

- Жить можно.

Она отвернулась. Обиделась? Из-за чего?

- Начинается церемония.

Я уставился на помост. Мой брат уже стоял возле главы церкви. Тот читал что-то на латыни, которую я, за все годы жизни в Магне, так и не смог выучить. Так что я мог восхищаться лишь помпезностью обряда. Элен стояла, задержав дыхание. Кажется, для девочки из деревни (опустим подробности) это действительно грандиозно. Как и для меня. Хотя и не в такой степени.

- Что сейчас будет?

- Я не знаю. Я раньше не бывал на коронациях. Почему интересно, да?

- Это так захватывающе.

- И правда.

- Как ты себя чувствуешь?

- Держусь. Меня скоро позовут.

Почему-то мне так хотелось сказать ей правду. Даже брату я верил не так, как ей. Нас столько сближает. Пальцев не хватит, чтобы пересчитать, сколько кошмаров мы пережили вместе за это время. Сколько там прошло? Месяц? Полтора? Не больше. А воспоминаний на целую жизнь. Хотя и не самых радостных.

Я почему-то потянулся к шее. Потрогал шрам, но, осознав, быстро отдернул руку. Однако Элен успела заметить.

- Прости... С чем я у тебя ассоциируюсь? Наверное, с болью.

- Нет! Я давно тебя простил, перестань. Ты и так последнюю неделю только и делаешь, что пытаешься вернуть мне рассудок.

- Ты сегодня крайне осознан.

- Стараюсь не впадать в беспамятство и не начинать бегать по улице, бормоча что-то себе под нос. Получается?

- Отлично получается.

Почему-то мы оба засмеялись. Сегодня нам, всем троим, было на редкость хорошо. Позади столько боли, но впереди у каждого целая жизнь. У брата и его невесты так точно. А я... Тоже пока жив.

Иногда к горлу снова начинала подступать паника, но я хорошо её контролировал. Дышал, переключал мысли. Сегодня ничто не должно омрачать праздник. Точно не я.

- Тебе плохо?

Спросила моя собеседница, заметив, как я быстро и глубоко дышу.

- Немного. Я справлюсь, не переживай.

- Да присягнут же новому королю его подданные!

- Мне пора.

- Удачи. Ты справишься, только дыши.

Я кивнул и гордо, как мог, двинулся с прежнего поста к помосту, возвышавшемуся над всеми.

И вот я уже стоял подле брата. Он смотрел на меня с теплотой и мольбой одновременно. Ему нужна была моя поддержка сегодня, как никогда.

Я опустился перед королём на колено.

- Я, Максимилиан Акерман, генерал королевской гвардии, генерал армии Домуса Магне, доверенное лицо почившего короля рода древнего Корнелл...

Я запнулся. Мысль об отце на секунду выбила меня из мира, но я быстро вернулся. Не сейчас, Максимилиан.

- Клянусь в вечной верности сыну почившего короля древнего рода Корнелл, носящего имя прадеда своего, Терека Завоевателя. Клянусь защищать его от врагов в любых обстоятельствах, не взирая на личные желания и отдать за него свою жизнь, если это будет необходимо для спасения жизни моего господина.

- Я принимаю Вашу клятву.

Я поднялся и отошёл за трон. Всё хорошо. Всё было в порядке, Максимилиан. Ты справился. Всё хорошо. Теперь ты служишь Тереку Элдон. Теперь так...

Я почувствовал головокружение и тошноту. Сквозь толпу, чтобы никто не заметил, побежал к шатру. В голове помутнело. Вдох-выдох. Надо собраться. Но собраться не получилось...

В себя я пришёл через десять минут. Набрал в лёгкие побольше воздуха, выдохнул. Надо выйти, пока меня не начали искать.

Как бороться с приступами, я не знал. Но у меня уже более менее получалось их сдерживать. Оставалось надеяться, что со временем они пройдут сами... Как было с Лили. Лили... Любимые черты возникли перед глазами, словно портрет. Захотелось обнять её, прижаться и забыть обо всём. Хотелось раствориться в её любви с головой. А может уже и не в её...

- Макс? Ты здесь?

- Элен? Да, всё в порядке. Зашёл перевести дух.

- Тебя не тошнило?

- Ну...

- Ох, боже! Тебе сейчас лучше?

- Да.

- Тогда идём. И держись рядом, пожалуйста. Если что, придём сюда.

- Не нужно следить за мной, веселись.

- Я переживаю. Ты же следишь за мной. С поля боя, потом из огня выносишь. Чем я хуже? Могу немного о тебе позаботиться.

- Спасибо, но не нужно. Я не ребёнок и не болен. Просто немного... Как бы это сказать?

- Макс, ты болен. Не телом, душой, но какая разница? Это тоже болезнь. Нужно лечиться, а не ждать, когда всё само пройдёт.

- И как же прикажешь меня лечить?

Я горько усмехнулся.

- Придумаем. А пока идём, не будем пропускать праздник.

И она вывела меня из шатра. Народ ещё не расходился. Важные лица один за другим давали присягу новому правителю. Брат держался молодцом. Горжусь им.

- Он рождён, чтобы быть королём. - воодушевлённый, заявил я.

- Ты так считаешь?

- Да. Он такой гордый и сильный. Он сможет удержать власть. Думаю, будет сильным и мудрым правителем. Я бы так не смог. Быстро прийти в себя после смерти отца, так смотреть сверху вниз на всех, не унижая их, но и не теряя достоинства. Я всегда хотел быть как он.

- Как Терек?

- Да. Он с детства был для меня примером. Я смотрел на него, завидовал. Знаешь, многие меня не любили. Терек всегда хотел защитить меня, но я был неугомонным драчуном, который мечтал решить всё сам. А ведь любой вопрос можно решить словами, а не кулаками. Но я так не умею. Поэтому и завидовал ему. В хорошем смысле, разумеется. Для меня было честью, когда отец говорил, что я совсем как брат. Хотя они оба, кажется, этого не замечали.

Элен звонко рассмеялась. Я удивился.

- Это смешно? Завидовать старшему брату?

- Ах, нет, Макс. Просто Терек... Ладно, оставим это. Считай, что ты ничуть не хуже.

- Приятно слышать это от его невесты. Значит, я не так уж плох.

Теперь смеялись мы оба. Этот день стал для меня счастливым воспоминанием, среди урагана из боли. Никогда бы не подумал, что будет так. Раньше коронация представлялась мне чем-то ужасно лицемерным. Хотя мы с Тереком и правда играли в это в детстве.

Вечером мы сидели у меня дома с новым королём и будущей королевой. Мы были счастливы каким-то странным, непонятным для нас эйфорическим счастьем.

Брат, прерывисто, вдохновленно рассказывал о своих чувствах. Мы много смеялись.

- И в общем, он пошёл в сторону помоста и чуть не навернулся! Я думал, помру со смеху! Представляете, этот короткий круглый человечек катится, как ёжик, так ещё и чуть не падает. Не знаю, как я сдержался.

- Ну, от мистера Канта можно такое ожидать. Вот тебе и главный казначей.

- Он главный казначей?

- Да, управляет деньгами. Пожалуй, поменяю его на кого-то помоложе. Может, его сына. Или дочь? Будет красивая казначейка. Женщины хорошо управляют деньгами?

- Да! Особенно мужскими. - пошутила Элен. Мы хохотали так, что я даже стал забывать, что периодически бегаю в бреду, как умалишённый. Сегодня было так хорошо, что я чувствовал себя ни то пьяным, ни то психом.

- Спасибо тебе, брат, за то, что был рядом. Для меня честь иметь такого капитана войска, как ты.

- Для меня честь служить такому королю, как ты, Терек.

Элен засмеялась, как и весь сегодняшней день мы хохотали, как умалишённые, но сейчас казалось, она знает что-то, чего не знаем мы. Но это и не важно. Важно, что мы счастливы здесь и сейчас. Жаль только, что счастье редко бывает долгим.

Глава 24. Буря

- Элен, пожалуйста, не плачь! Мы его спасём, обещаю! Всё будет хорошо! Прости, прости меня за брата, но я должен был тебя спасти! Он бы... Он бы убил нас! У меня не было другого выхода! Не плачь, прошу!

Но я не могла успокоиться. Слезы лились из глаз водопадами, и я ничего не могла с собой сделать. Я захлебнулась ими.

- Вот же дьявол!

Макс злобно пнул ножку стола. Кажется, было больно, но он будто не почувствовал. То ли от бессилия, то ли от гнева он начал ломать всё, что попадалось под руку. Вазы, рамы от картин, перья для письма. Разбил хрустальный графин о стену, пнул стул так, что тот развалился. Я не рушила дом, просто плакала.

- Что теперь делать, Макс?

- Мы идём в Морт. Собирайся. Если тебе, конечно, есть, что собирать. А если нет, то идём. Да, сейчас, только соберу немного еды и воды. Тебе что-то нужно?

- Мне нужен мой жених!

- Да, пойдём по горячим следам. Пусть охотники заплатят за всё. Я больше не позволю им рушить мою семью. Он пожалеют, что влезли в мою жизнь столько раз. Они пожалеют о своём существовании.

- Макс. Не надо так...

Всё же я тоже когда-то была охотницей. Но сейчас это не главное. Мой Терек...

Несколькими часами ранее:

Я проснулась от резкой головной боли. На секунду в глазах потемнело. Я потеряла координацию и почувствовала, как падаю. И вот я уже на полу, а надо мной, как мой личный палач, стоял...

- Робин?

Глаза брата сверкали безумием, но, когда он услышал мой голос, они будто снова обрели здравый взор.

- Элен?

Я тряслась от страха. Он знает о моём предательстве? Убьёт?

Несколько секунд длились вечность. Вечность, пока брат не протянул мне руку. Помог встать и ласково усадил на кровать. Я продолжала дрожать. Огляделась:

- Где мужчина, который был рядом? - собравшись с силами спросила я.

- Там, где ему и место. - сухо ответил Робин.

"Нет!" Я с мольбой и надеждой посмотрела в глаза брата. Пока не осознав, что именно сейчас происходит, я не плакала. А стоило.

- Глава потребовал в Морт короля. Он молод и уязвим. Так просто было сюда пробраться, у них даже нет охраны.

Что мне делать? Кричать? Бежать? Драться? Плечи тряслись. А постаралась собрать пазл воедино, но он никак не собирался. Голова гудела.

- Прости, я сильно тебя ударил. Болит?

- Да. Подожди, Робин. Я ничего не понимаю. Где Терек?

Взгляд брата стал суровым, словно я спросила что-то ужасное, запретное, злое.

- А тебе зачем? И... Почему ты лежала с ним? Он держит тебя в заложниках?

Он несколько секунд смотрел на меня, ожидая ответа, а потом, кажется, всё понял. И правда ему не понравилась.

- Как ты могла?! - вскочил и закричал брат.

- Роб, я...

- Предательница! Жалкая изменница! Как ты могла? Моя сестра! Я... Да я знать, видеть тебя больше не желаю!

Мебель затрещала по натиском твёрдой мужской руки. Я растерялась ещё сильнее. А через несколько секунд поняла, что ничего не слышу и не вижу. Снова ударили по голове...

К тому моменту когда я пришла в себя рассудок тоже вернулся ко мне. Реальность обрушилась со страшной силой. Я открыла глаза резко села на кровати и поняла, что меня держат за волосы. Несколько охотников из моей деревни стояли вокруг меня и злобно осматривали, словно пытались считать что-то, недоступное для их понимания. Я закричала:

- Макс, Те...

Но стоило мне открыть рот, как в нём тут же оказался кляп из ткани. Я застонала, но не была услышана никем кроме них. Нужно было бежать, пока Робин думал, что я в заложниках. Но тогда голова не хотела создавать здравые мысли...

Наконец мужчина, державший меня, заговорил:

- Роб, так что будем с ней делать? Того?

Брат злобно посмотрел на союзника.

- "Того" всегда успеем. Они ей мозги промыли своей магией подлой, а он сразу "того". К главе её надо. Может, он вычислить сможет, как ведьмаки наших людей вербуют, тогда и противоядие найдётся, и защита, и новое оружие. Мы героями станем, не понимаешь, дурья твоя башка? Сразу руки распускать собрался.

Стало немного легче. Они меня не убьют, значит есть шанс спастись. Но как?

В коридоре послышались быстрые шаги. Эту походку я уже научилась узнавать где угодно, в любом месте. Твёрдый, уверенный шаг, ещё шаг, за ним ещё один. Но сейчас они не были так легки, как раньше. И что-то капало на деревянный пол...

"Он ранен. Нет..."

- Отпустите её!

Макс ворвался в комнату, держа в руке длинный меч. Его плечо было в крови, я закрыла глаза. Не хотелось видеть, как он, один, раненый, борется сразу с тремя... За всё время здесь Макс стал мне, как брат. Родной, нужный человек, за которого я переживаю не меньше, чем за себя. Мужские вскрики от боли и звуки ударов меча о кинжалы раздавались над самым ухом. Я зажмурилась сильнее, закрыла уши, в надежде этого не слышать. Но всё равно слышала. Вопль брата заставил открыть глаза и вскочить на ноги. Тяжёлое мужское тело навалилось сверху и придавило меня к кровати. Я снова зажмурилась. Стало трудно дышать. Я не могла понять, живой на мне человек или труп. А борьба не прекращалась... В конце концов, я не так слаба, как кажусь. С детства в моих руках кинжал, так почему я лежу и бездействую, как изнеженная принцесса? Я знаю почему. В Домусе я не хочу быть воином. Я решила быть принцессой. Но зачем?

Скинуть тело, весом примерно в два раза больше меня, было непросто. Но после нескольких секунд стараний, я оказалась свободна. Но что делать?

- Элен! В сторону!

Макс успешно отражал удары. Мой брат лежал на кровати в крови...

- Ты убил его!

- Элен, не мешай мне!

Он отбивался, пытался закрыть меня, отпихнул к стене. Поначалу я растерялась, но быстро пришла в себя и бросилась ему на помощь. Схватив первую попавшуюся стеклянную вазу, я быстро разбила её. Осколки с грохотом разлетелись по полу. Я схватила самый, на мой взгляд, острый. И когда один из охотников, обратив всё внимание на атаку Макса, я воткнула кусок стекла ему в шею. Самое уязвимое место... Так учил меня отец.

Охотник пошатнулся и упал к моим ногам. Мой первый труп. Не мага. Моя первая жертва. Первый охотник. Но мне не стало ни страшно, ни противно, ничего. Я приняла это как данность. Эту данность мне прививали с рождения.

Одними губами мой Макс прошептал:

- Молодец.

Мой? О чем я подумала? Впрочем, не важно. Осколков ещё много.

Охотник остался один. Он медленно отошёл к задней стене и смотрел на нас, готовясь атаковать. Мы с Максом стояли напротив, ожидая атаки. И вдруг...

С треском разбилось окно. Хрупкая девушка в форме охотницы, появившись в нём, испуганно посмотрела на охотника, затем на нас.

- Король у нас, бежим!

И охотник выпрыгнул в окно, оставив нас в ступоре. Несколько секунд мы: я с острым куском стекла, Макс с мечом - просто стояли, пытаясь переварить произошедшее. А когда осознание пришло, я завопила:

- Что значит, король у них?! Нет! Терек!

Я бросилась к окну, но Макс схватил меня за руку и бросил на кровать:

- Стой, куда летишь, сумашедшая? Они прикончат тебя!

Рядом лежало тело младшего брата, его кровь, его пустые глаза, смотрящие в потолок... Я не выдержала. Слезы хлынули из глаз. Я затараторила что-то вроде:

- Робин? Нет. Терек! Мой Терек! Где он? Куда они его увели? А Робин? А отец? Макс, как нам найти Терека? Макс! Зачем ты... Мой брат... И вообще... Нет, ты прав, но... Робин! А Терек где? Куда они его...

- Элен, пожалуйста, не плачь! Мы его спасём, обещаю! Всё будет хорошо! Прости, прости меня за брата, но я должен был тебя спасти! Он бы... Он бы убил нас! У меня не было другого выхода! Не плачь, прошу!

Но я не могла успокоиться. Слезы лились из глаз водопадами, я ничего не могла с собой сделать. Я захлебнулась ими.

- Вот же дьявол!

Макс злобно пнул ножку стола. Кажется, было больно, но он будто не почувствовал. То ли от бессилия, то ли от гнева он начал ломать всё, что попадалось под руку. Вазы, рамы от картин, перья для письма. Разбил хрустальный графин о стену, пнул стул так, что тот развалился. Я не рушила дом, просто плакала.

- Что теперь делать, Макс?

- Мы идём в Морт. Собирайся. Если тебе, конечно, есть, что собирать. А если нет, то идём. Да, сейчас, только соберу немного еды и воды. Тебе что-то нужно?

- Мне нужен мой жених!

- Да, пойдём по горячим следам. Пусть охотники заплатят за всё. Я больше не позволю им рушить мою семью. Он пожалеют, что влезли в мою жизнь столько раз. Они пожалеют о своём существовании.

- Макс. Не надо так...

Всё же я тоже когда-то была охотницей. Но сейчас это не главное. Мой Терек...

Почему это всё происходит именно со мной? Не хочу...

Глава 25. НАШ дом

Помню я как-то раз сказал отцу, что я не охотник и никогда им не был. Но так ли это? Может, самое время узнать?

- Макс... Мы не можем... В Морт... Я предательница, ты вообще не пойми кто. Нас просто не пропустят в деревню.

- Я что-нибудь придумаю.

- Что?

- Не знаю, Элен, я не знаю.

- Придумай, пожалуйста. Я не могу...

- Нельзя отчаиваться. Город надеется на меня, я должен защищать короля, я обязан...

- Да какие, к чёрту, обязанности, Макс?! Он твой брат! Брат!

А потом она оглянулась на труп охотника позади себя и снова заплакала.

- Элен, прости, прости меня. Ты только успокоилась, пожалуйста, не начинай это снова, мне тоже тяжело.

- Роби...

Тогда она взяла ладонь охотника, крепко сжала... Я сел рядом с ней, коснулся плеча. Она была горячей, как песок в полдень.

- Как его звали? - постаравшись придать голосу мягкость, поинтересовался я.

- Робин.

- Красивое имя. Не встречал такого.

- Он охотник. У магов другие имена.

- Верно. - я не знал, что ещё сказать, только крепче сжать её тёплое плечо.

- Твоё имя тоже не у каждого второго. - как-то с усмешкой, хотя и через слезы, произнесла она.

- Элен... Мне правда жаль. Если бы я только знал... Прости. Ты поздно закричала... Я не сразу понял.

- Он убил бы нас обоих. Ты поступил правильно. И уже сто раз извинился. Я понимаю тебя, не вини себя.

- Правильно - это не всегда благоразумно. Это так, как велит сердце. Но я не мог услышать твоего. Прощаешь?

- Прощаю... - почти шепотом сказала она.

Мне больше не следовало ничего комментировать. Я замолчал, уставившись в пол, всё ещё не убирая руки с нежного дрожащего плеча. Как много тепла она может дать... И как много боли. Но разве можно измерить тепло или боль? А сколько принёс я? Что для кого-то способ простой самообороны, для кого-то самая большая потеря. Если бы я знал, я никогда не забрал бы жизнь того, кто ей дорог. Так бывает, когда кто-то дорог тебе. Хочется видеть его счастливым... А она уже долго плачет. Но что я могу теперь? Уже ничего. "Я не знал" - прозвучало в мыслях. "Лишил её брата" - прозвучало где-то в сердце. А скольких таких девушек я ещё лишил братьев, отцов, матерей, сестёр? Скольких оставил одних? Сколько слез пролито из-за меня? Горе не измеряется, как и тепло. Оно просто есть, его нельзя сосчитать, но можно почувствовать... Я чувствую каждой клеточкой тела, каждым сантиметром души. И этого слишком много.

- Когда я была маленькой, папа рассказывал нам сказки на ночь. Тогда я первый раз услышала историю твоей мамы. Ты хотел бы увидеть Морт? Дом?

- Дом?

Я собирался ответить: "Морт не мой дом" - а не задать вопрос. Но почему-то спросил. А потом тихо добавил, сам не понимая, зачем, почему, стоит ли, надо ли.

- Хотел бы.

- И я. Наш дом.

- Наш дом. Наш дом?

- Ты этого не чувствуешь?

- Я не был там.

- И всё же. Каждый охотник чувствует Морт.

- Каждый охотник... Но я не... Хотя, не знаю. Я ведь полукровка. Как тот, в чьих венах течёт магия, может быть охотником?

Элен пожала плечами.

- Не знаю. Может. Если твоё сердце...

Она положила руку на моё сердце.

- Ты можешь чувствовать, хотя и пытаешься отрицать. Но нам нужно спасти моего жениха.

- Да, точно. Поэтому нам нужно...

- Не только... Я хочу домой.

- Помнишь, я просил у тебя встречи с дедом?

- Да, кажется. Да.

- Как думаешь?

- Не знаю. Тебе это нужно?

- Нужно. Определено. Хотя я и не знаю, зачем. Что я пытаюсь понять?

- Какая разница? Если ты так чувствуешь. Может, ты нашёл бы в себе его черты.

Эта фраза меня жутко разозлила. Не хочу иметь ничего общего с этим тираном, манипулятором, фанатиком. Я? С ним?

- Нет. - сухо ответил я, пытаясь скрыть раздражение.

- Всё возможно.

Для Элен тонкости моих эмоций были совершенно не понятны. Она, будто ребёнок, судила по лицу. Как и Терек. Они очень похожи. Наивные, добрые. Но живые. А жив ли я? Или моё сердце давно лишилось способности жить без боли, жестокости и вечного разочарования? С её появлением в моем мире я стал слишком много думать. Сейчас совсем не до этого.

- Я могу похоронить брата? - на одном дыхании спросила девушка, вытащив меня из тяжёлых мыслей. С первого раза я даже не расслышал. Или не понял. Не знаю. Переспросил:

- Что?

- Можно ли мне похоронить Робина?

- Да. Да, разумеется. Где?

- Не знаю. Просто нужно предать его тело земле. Иначе он не попадёт в рай.

- Охотник? В рай? - я усмехнулся, но в ответ получил строгий, осуждающий взгляд. Не стоило.

- Ты всегда будешь частью Морта, ты так не думаешь?

- Думала. Да, думаю, да. Но разве это так плохо?

- Плохо. Для королевы Магне.

- Для королевы - да. А для человека?

- Не знаю. Охотники разве не зло?

Мы оба горько усмехнулись. Она - двухсторонней картине, я - осознанию сколько крови людей, возможно не таких уж и плохих, на моих руках. Я уж точно не попаду в рай, с какими почестями не предавали бы меня земле. А Элен? Она пыталась убить меня. И убила несколько охотников. Одного на моих глазах. Вот, кстати, он тоже лежит. Я странно засмеялся.

- Ты чего?

- Просто подумал, что после этой заварушки мы будем вместе гореть в аду.

- И правда. - она оглянулась на тело, лежащее на полу, с осколком в шее.

- Знаешь, я заметил, что тебе очень нравится бить в шею. Пожалуй, куплю пару новых шарфов. Желательно железных.

- Это самое уязвимое место.

- Знаю, привычка охотников. Вы неплохи.

- И на том спасибо.

Внезапно она вскочила с кровати и посмотрела на меня.

- Хороним Роби и срочно в Морт. Пока он... Жив. Мы должны успеть.

- Я не думаю, что они похитили его, чтобы убить. Убили бы на месте. Он нужен им, но я пока не знаю, зачем.

- Но вдруг они будут его пытать?

- Не исключено.

- Нужно торопиться!

- Да, ты права.

Спустя несколько минут я уже рыл яму в лесу, сразу за стеной. Удача, что мой дом находится рядом с ней. Хотя это не удача, а вполне здравое расположение жилища коменданта. Труп лежал рядом, уже холодный, но ещё не разлагающийся. Элен, снова в слезах, стояла поодаль, наблюдая за мной. Лес окутывал нас гробовой тишиной. Так и должно быть в этот момент. Тихо. Безлюдно.

Когда яма стала достаточно глубокой, чтобы закапать охотника, я посмотрел на него, пытаясь найти знакомые черты. Но не нашёл. Брат Элен совершенно не был на неё похож. Увидев их вместе, я ни за что не задумался бы о том, что они могут оказаться родственниками. Парень, друг, кто угодно. Но брат? Тем не менее, я знал двух братьев, которые совершенно не похожи друг на друга. Настолько не похожи, что способны скрывать родство от целого города. И это я и мой брат.

Воспоминания:

Мальчик лет десяти подбежал к нам. Мы с Тереком сидели в беседке возле замка. Он читал, а я возился с маленькой тканевой птичкой с деревянными крыльями, которую мне с утра подарила, непонятно по какому поводу, дворцовая служанка. Эта птичка, вроде бы, должна была летать, если правильно расправить ей крылья. Но у меня не полетела. Видимо, я был не способен в свои девять заставить существо летать. Как бы отчаянно я не старался. Но вернёмся к тому мальчику.

- Привет, а ты же Макс, верно? - он посмотрел на меня своими большими голубыми глазами. - Ты и правда такой странный, как говорят. Я сразу тебя узнал.

- Странный? - я недоуменно посмотрел на незнакомца. - Что же во мне странного?

- Разве не понятно? Твои глаза!

- А что не так с моими глазами?

Брат оторвался от книги, поняв, о чем мы говорим. Они с отцом оба прекрасно понимали, кто я, и как выгляжу. Тем не менее, никто из них ни разу не решился сказать мне: "Макс, ты выглядишь не так, как другие. Будь готов, что на это будут обращать внимание." Да, это прозвучало бы жестоко, но порой то что кажется неправильным и жестоким оказывается самым верным и лояльным. Больнее узнавать о своей особенности от чужого человека, а не от близкого. Хотя даже странно, как я в детстве сам не обращал внимания на то, как выглядят здесь все, а как выгляжу я. На момент той истории Теру было уже четырнадцать. Он понимал гораздо больше меня.

- Зачем ты пришёл? Мы заняты.

- Ваше Высочество. - мальчик учтиво поклонился Тереку, как учили всех высших. Терек махнул рукой, позволяя говорить.

- Я сын одного из стражей. Хотел познакомиться с Максом. У тебя очень интересный цвет волос.

- Спасибо - неуверенно ответил я.

- Если ты хочешь познакомиться, не стоит начинать с подобных комментариев, не находишь? Собеседнику может быть неприятна оценка его внешности.

- Простите. Я просто хотел сделать комплимент.

- У тебя плохо выходит, ты уж прости.

- Вот вы очень красивы, Ваше Высочество.

- Прекрати это говорить, ты не понимаешь? Моему другу может быть обидно.

- Ты дружишь с кронпринцем? - глаза незнакомца расширились - А со мной будешь?

- Буду. - я весело протянул руку. Мне совсем не было обидно.

- Я Джек.

- Макс.

И мы пожали друг другу ручки.

Конец*

Начал капать мелкий дождь. От этого всегда становилось очень неприятно, но сейчас мне было совершено не до погоды. Я перестал разглядывать лицо парня. Закопать его оказалось легче, чем выкопать яму. Элен присела возле свежей могилы. Её лицо было красным от слез, но плакать она уже перестала.

- Он не был плохим человеком.

- Я верю. Среди охотников есть и те, кто вынужден ими быть. Настоящий монстр - мой дед. И кучка его главных сообщников.

Видимо, я переборщил с презрением в голосе, когда это произносил. Видит бог, я не хотел ничего плохого.

- Почему ты так ненавидишь нас? - злобно спросила Элен, вскочив с места.

- Я? Я, нет. Ты не так поняла. Я же сказал, не все охотники...

Она не дала мне договорить.

- Ты правда считаешь, что можешь осуждать кого-то за взгляды? Разве ты знаешь всю историю? Может маги и правда жестоко обошлись с охотниками? На всё есть причины, Максимилиан! Я же не говорю, что все маги злые и надменные? Или что верхушка вся такая? Я видела их на суде! Они нравятся тебе? Да ты для них помойка! Защищаешь магов, охотники у тебя плохие! Ты же только нас убиваешь!

- За тех, кто мне дорог, я готов любого убить! И охотника, и мага, и простого человека! За что ты меня винишь?

Она замолчала, посмотрела на меня сначала с непониманием, а потом с долей уважения. Меня бывает трудно понять, но у неё почти всегда получается уловить ту ноту душевной музыки, которая приходит ко мне именно в этот момент. Хотя, в этот раз понять меня было довольно легко. Каждый убьёт за того, кого любит. Разве не так? Я думаю, да.

- Идём. Нам пора. - строго произнесла Элен. На ней был охотничий костюм моей матери. Я надел простую рубашку, в каких обычно ходили солдаты в казармах. Больше ничего и не было. Элен в этом костюме из натуральной кожи смотрелась очень воинственно. Я любовался ей. Хотя она была обручена с другим. С моим братом. Но с каждой секундой мне все больше начинало казаться, что мне жаль. Жаль, что он предложил ей руку и сердце, жаль, что она их приняла. Жаль, что они так красиво смотрятся вместе. Жаль, что он такой идеальный, красивый, умный, высокий, так ещё и король, а я... А кто я? Жалкий полукровка, блатной генерал, так ещё и посмотреть на меня бывает жутко. Эти мои глаза... Я думал, думал о ней слишком много. Больше, чем дозволено другу и даже брату. А впереди нас ждал Морт. И, возможно, мой дед...

Глава 26. Дядя Колин

- Макс, пошевеливайся. Уже утро.

Никогда я ещё так не уставал. Сырость, холод, мы спим под деревом, так ещё и не больше трёх часов, потом Элен начинает распинывать и требовать идти дальше. И так уже два дня. Я недовольно заныл, как и прошлым утром.

- Эээлееен. - я сквозь нос протянул её имя.

- Вставай, лежебока. Если будем бесконечно отдыхать, никогда не попадём в Морт. Я не пойму, ты хочешь спасти брата? Или нет?

- Мы уже давно возле него. Почему мы не можем войти?

- А я считала тебя умным.

- Так я...

- Помолчи, дурак. Нас не пустят в закрытую общину в таком виде.

- В каком?

- На тебе какой-то ширпотреб! Надо достать тебе нормальную одежду.

- Ох уж эта охотничья мода.

- Надо было раздеть того парня, которого я пробила стекляшкой. У вас, кажется похожие размеры.

- Как мило. Одежда с трупа охотника. Всю жизнь мечтал.

- А я прямо грезила спасать жениха-мага от моей же семьи с каким-то полоумным лентяем.

- Спасибо.

- Пожалуйста. Поднимайся уже! Нам надо на разведку!

- Что мы разведываем хоть? Мы же просто сидим в кустах.

- Мы не просто сидим в кустах, пустая твоя черепушка!

- Сколько можно меня оскорблять? Мне неприятно.

- Ой, какие мы нежные. Задела я его, видите ли. Обиделся. "Мне неприятно".

- Это не смешно.

- Придумай план сам, раз тебе не нравится мой подход, юный гений. Давай.

- Сейчас. Подумать надо. А лучше всего думается когда?

- Когда?

- Когда на тебя не кричат!

- Ну, вы как-будто сорок лет в браке.

Я вскочил, Элен вытащила кинжал. Мы приняли боевые стойки, пытаясь определить источник голоса. Молодой, мужской, подозрительно весёлый... Я точно его не знаю.

- Я здесь.

- Где? - уточнил я.

- Обернись.

Мы развернулись и увидели симпатичного молодого парня, возможно, чуть младше меня. Или примерно моего возраста, сложно сказать.

- Ты кто? - удивлённым голосом спросил я. К слову, я был ещё сонным и не совсем понимал, что сейчас происходит. Не исключено, что у меня галлюцинации. Это всё сон на открытом воздухе так сказывается. Всё-таки я немного принц, хотя и привык к военным походам. В них у нас хотя бы были палатки, а не только мать сыра земля.

- Привет.

- Ваша Светлость? - изумлённо спросила моя спутница.

- Ваша Светлость? - с ещё большим шоком переспросил я у неё.

- Перед тобой сын главы Морта! - прошипела Элен, а потом, видимо осознала. Это было понятно по её взгляду, который она переводила с меня на него и обратно. То-ли искала сходства, то-ли что? Через несколько секунд я узнал, что она и правда пыталась выследить фамильные черты. Раньше она наверняка, не сравнивала нас по памяти, но увидев рядом вживую, не могла не обратить внимания. Этого, разумеется, делать не следовало, но она чуть-ли не закричала:

- Да вы похожи, как два дерева одного вида в лесу! Невозможно...

Ох уж эти охотничьи сравнения. Кто вообще так говорит? Ужас. Но мы с... дядей? Боже, у меня есть дядя, младше меня на два года. Дядя! Мы и правда были очень похожи. Единственное значимое отличие - у него не было золотого глаза, моего намёка на королевское происхождение, и волосы были темнее. Но лицо, будто, почти одно и то же. Удивительно. Видимо, я и правда копия матери, раз так похож на её брата.

- И правда. - с улыбкой заметил дядя - Бывает же такое. Хотя... Ты немного странно выглядишь, уж прости.

- Прощаю. Постой, а как ты нас увидел?

- Так я ягоды собирал, слышу кто-то ругается за соседним кустом, вот и решил посмотреть. Мои родители так же иногда ругаются. Вы муж и жена? Или пока жених и невеста? Милая пара.

Мы оба встрепенулись и начали быстро то смотреть друг на друга, то отворачиваться.

- Мы не...

- Не вместе...

- Да, совершенно...

- Ничего общего...

- Чисто деловые отношения...

- Деловые? Я думала мы друзья!

- Мы друзья. Но ругаемся по деловым причинам.

- Да, всё именно так. - кивнула Элен - я обручена с другим парнем.

- Эх, а жаль. Вы очень мило смотритесь вместе.

- Мы?

- Мы?

- Вы.

- Нет.

- Совсем нет.

- Ну, как знаете. Так, вы пытаетесь попасть в Морт? Почему вас выгнали? Ты выглядишь, как одна из нас. Дорогое платье, но я тебя не знаю. А я знаю всю знать. Странно... Очень странно.

Колин, так его, кажется, звали, с подозрением посмотрел на Элен, а затем на меня. Мы стушевались.

- А ты ещё страннее.

- Спасибо, что не страшнее.

- Возможно, эта формулировка то же имеет место быть. Хотя, на мой взгляд ты довольно симпатичный. Конечно не такой красавчик, как я, но очень даже хорош.

- О. Э. Спасибо. Хотя, в целом, понятно, почему ты это говоришь.

Мы с Элен переглянулись. Видимо, каждый пытался придумать правдоподобную ложь, в которую этот семнадцатилетний парень поверит. Но они уже не ребёнок, и, кажется, не дурак. Так что у нас возникли некоторые трудности. Я заговорил первым.

- Знаешь, мы... Её жених - член Морта. Это он присылает ей платья. А она...

Элен быстро подхватила мою ложь.

- А я встречалась с ним на опушке. Я с большой земли, но хочу вступить в Морт. Вот, даже кинжал мне подарил мой возлюбленный. А этот...

Она посмотрела на меня.

- Я её друг. Детства. Мы вместе оказались здесь. Я тоже с большой земли и тоже хотел бы стать... частью Морта.

- Я вам не верю.

"Провал." Надо срочно что-то придумывать. Более правдоподобное, но теперь ещё и объясняющее, зачем мы пытались соврать.

- Ладно, я... Я сын... Нет, я не сын.

Колин смотрел на нас уже не с интересом, а со снисхождением, как на сумасшедших. Не знаю, на руку ли нам это.

- Мы из Домуса Магне.

- Что?! - теперь я кричал на весь лес - Элен, нельзя было так сразу!

Парень посмотрел на нас округлившимся глазами.

- Из Домуса?

- Но если ты кому-то скажешь мы тебя убьём.

- Элен!

- А что мне ещё делать, Макс?

- Расскажите об этом, прошу! Неужели ты невеста пленного короля?

- Что? Да. А как ты...

- Я мечтаю попасть в ваш город! Это так интересно! Прошу, пойдёмте ко мне, я выдам вас за охотников и вы мне всё подробно расскажете!

- И ты... Не убьёшь нас?

- Когда мне впервые в жизни предоставилась возможность поговорить с настоящими магами из Домуса? Так ещё и знатными? Я скорее умру сам, чем сделаю что-то вам. За мной!

Он быстро зашагал в сторону деревни.

- Зато не надо сидеть в кустах.

- Макс!

- Ладно-ладно. Странный он какой-то.

- Прямо как твоя мама.

- Да уж. Кто угодно в Морте слушает главу беспрекословно, кроме его собственных детей.

- Мы пойдём с ним?

- Конечно! Нельзя упускать шанс попасть в дом деда. То есть главы. А шанс у нас только один.

- А если это ловушка?

- У тебя есть план лучше? До этого момента он не работал, Элен.

- Не знаю. Он кажется искренним, но...

- Я ему верю.

Почему я ему верю? Нет, не верю. Но уж слишком велик соблазн попасть в логово самого злобного монстра в моей жизни. Того, кто практически лишил меня матери. Того, кто мог лишить меня жизни. Мой дед... Цена велика, но цель ещё больше.

- Ладно. - Элен обречённо выдохнула - Ты прав, других вариантов нет.

Я посмотрел на неё с ноткой грусти и взял за руку. Она поначалу хотела отпрянуть, но, немного подумав, прижалась ко мне всем телом. Нам так не хватало тепла.

- Твоё помешательство, кажется, прошло.

- Да. Видимо, опасность лечит. Знаешь, я даже не заметил. Видимо я отпустил отца, переключившись на брата.

- Я рада. - она чарующе улыбнулась.

- Он сказал, что мы мило смотримся вместе.

Она засмеялась. Зачем я это сказал? Посмотрев на неё, я наконец-то понял. Понял и мне стало так страшно, больно, тяжело и радостно, досадно и весело, горько и тепло. Я чувствую к ней привязанность. И не дружескую. Я влюбляюсь в Элен. И это чувство надо прогонять. Не знаю как, но я должен от него избавиться. Мы не будем вместе. Не можем, она не любит меня.

- Вы идёте, голубки?

- Да! - Элен со смехом потянула меня за руку. Нет, для неё это шутка. Она не любит меня. Она не чувствует... Забудь, Макс, нельзя. Дурак. Мы не можем быть вместе. И пока это не любовь... Нет, это не любовь. Я помню любовь... Моя Лили, вот была настоящая любовь. Нет, я не люблю Элен. Или да? Нет! Пора идти, Макс. Пора идти. Ай, опять об корягу споткнулся!

Глава 27. Откровение √3

- Ну...

Мы сидели в маленьком домике, возле особняка главы, и молчали. Никто не решался заговорить первым, ни я, ни Элен. Колин терпеливо ждал но, кажется, и его великое терпение подходило к концу.

- Ну..?

Я, наконец, заговорил.

- Что ты хочешь узнать?

- Наконец-то. Боже, я и мечтать не мог о таком! Что же спросить? Так...

Он задумался.

- Давайте с простого. Как построена власть в Магне? Там же Монархия, верно? Один король? У него есть парламент? Суд? Кто управляет армией? У вас есть религия? Как она называется? У вас сословное или классовое деление общества? Сколько вам лет?

- Можно ответить только на: "Сколько вам лет?" - смеясь спросила Элен.

- Я могу дать больше ответов, раз уж на то пошло. Мне девятнадцать. Абсолютная Монархия, король управляет всем сам, есть пара советников из дворянства, чиновники на постах, высший суд, сословия: высшие и простолюдины, зависят от уровня магии по всеобщей классификации, верим в создателя - наш высший маг, называем его Богом, это подхватили у людей, названия веры нет, она одна на всех, так что это не требуется, а генерал армии - я. Вернее, генерал королевской гвардии. Но это, по сути, и есть армия.

- Ты генерал?!

- Да.

- Клянись!

- Меч показать?

- Ты такой крутой!

- Спасибо.

- А ты видел прошлого короля?

- Да...

Сердце больно укололо, но я сдержался.

- Мы ответили на твои вопросы? Веди нас в темницы!

- Это даже не одна десятая моих вопросов!

Элен разозлилась, хотела что-то возразить, но я перебил.

- Хочешь откровение, которое перевернёт всю твою жизнь?

Элен испуганно посмотрела на меня, но я показал, что всё под контролем. Не знаю, стало ли ей легче, но она ничего не возразила.

- Конечно!

- Только с условием. Ты сразу ведешь нас к королю. Идёт?

- Это должно быть правда что-то невероятное, раз такова цена.

- Поверь, ничего невероятнее не случится с тобой больше никогда.

- Говори! Я согласен!

- Тогда...

Часы несколько раз тикнули. Одна секунда, две, три...

- У тебя есть старшая сестра, она была любовницей бывшего короля, поэтому сбежала из Морта, у них был сын. А самое крутое то...

Я специально выдержал небольшую паузу.

- ... То, что это я...

Около минуты стояла гробовая тишина, а на лице Колина, кажется, сменились все возможные человеческие эмоции.

- Чего?

- Повторить?

- Не верю!

- Тогда почему мы так похожи? Почему я так странно выгляжу? Неужели ты не слышал истории о ней в детстве?

- Я думал, это байки... Тем более, их рассказывали мне ровесники, а родители всё отрицали.

- И ты не верил?

- Не знаю. Не помню. Это было давно.

- Это правда.

- Это и правда перевернуло как минимум моё представление о моей же семье. Так ты брат короля?

- Да.

- И внук моих родителей?

- Да...

- Знаешь, это самое странное, что я слышал в своей жизни.

- Теперь исполни свою часть уговора.

- Я не знаю...

- Что это значит?

- Я думал вас обмануть. Ничего не говорить и в один момент позвать охрану. А теперь не смогу. Я тебе верю.

- Веришь?

- Да. Почему-то мне кажется, что ты не врешь. И ты... Ты правда выглядишь, как Акерман.

- Я и есть Акерман. Отец не дал мне свою фамилию.

- Даже так?

- Если спросишь в Домусе Максимилиана Акермана, укажут на меня.

- Я не окажусь в Домусе. Скорее всего. Но имя у тебя такое... Фамильное.

- Мама дала.

- И как прикажешь мне с этим жить?

- Как раньше, Колин.

Парень закивал головой.

- Как раньше... Так вот всё просто? Не получится.

Тут голос подала Элен.

- Прошу, Ваша Светлость, помогите нам! Я знаю, у Вас доброе сердце! Я так люблю его... Как я могу его потерять? Мы только обручились!

- Я не знаю, понимаешь? А если кто-то узнает, что я помогал ведьмакам? Меня же убьют! Почему я должен идти на риск ради твоей любви? Кто ты мне?

- Я заберу тебя в Домус. - резко вставил я.

Элен и Колин одновременно покосились на меня: она - с недоумением, он - с шоком.

- Зачем тебе я?

- У меня большой дом. Элен подтвердит.

- Да, но... Макс, ты уверен?

- Я не уверен. - твёрдо ответил Колин.

- Ты не хочешь?

- С чего ты взял, что я хочу? Может, мне нравится быть охотником?

Его рука медленно потянулась к карману и он вытащил острый кинжал.

- Может, мне нравится вас убивать?

- Но меня ты не убьёшь.

- Ты так уверен?

- Да.

- Почему?

- Потому что у меня слишком много ответов на твои вопросы.

- Какие например?

- Их тебе только предстоит задать.

- Ты блефуешь.

- Разве?

Он так же плавно встал, подошёл ко мне и прижал кинжал к моему горлу.

- Не убью?

Я со спокойным лицом посмотрел в его глаза. Глаза, такие же, как у моей мамы. И ответил уверенно:

- Нет. Не сможешь. Не станешь.

Меня окликнула Элен.

- Макс! Не верь в это так!

Нож у моей шеи дрогнул и опустился. Он быстро сунул его обратно в карман и сел.

- Ладно. Я отведу вас к королю.

- Спасибо! - закричала Элен.

- Спасибо. - тихо ответил я.

Дядя кивнул. Начало дела положено. Осталось понять, что делать после того, как мы попадём в катакомбы.

Экстра глава. Забытая правда

Я - Колин Акерман, сын главы Морта. Хотите правду, которая изменит ваше представление о жизни? У меня такой нет, а так я бы рассказал. Но знаете, что именно я почувствовал, когда услышал эти слова от Макса, и то, что за ними последовало? То, за что, наверное, отец убил или играл бы меня из деревни. И это память, стёртая очень давно.

Десять лет назад:

Я, голодный и уставший, бежал домой на обед. Тогда мне было семь. Родители ждали дома. По крайней мере, я так думал.

Попав домой, я услышал голоса. Один из них - голос отца. Но таким холодным и жестоким он бывал редко. По крайней мере, дома. Второй - молодой, женский, мне не знакомый.

Отец и незнакомка кричали, но как бы я не старался, разобрать слов не получалось. Мешал плачь, звучащий где-то поблизости. Плакала женщина, голос казался знакомым, но в этой суматохе я не мог понять, кому именно он принадлежит. Как и любой любопытный ребёнок, я постарался подкрасться как можно ближе к комнате, в которой кричали взрослые. Даже смог подобраться к самой двери.

Только тогда я понял, что плакала мама. Мне стало страшно и обидно, она никогда не показывала слабости при мне. Голос отца вблизи оказался ещё громче и злее, чем я думал. Незнакомая девушка тоже злилась, но редко возражала, как будто боялась его. Всё, что я смог понять из разговора:

Мама: Ты слишком жесток с ней!

Отец: С ней?! С ней?! Да она! Она! Ты не понимаешь, что она сотворила? Ты не посмеешь помогать ей, она нам никто! И только она в этом виновата! Если бы Амалия, ты не опустилась до мага, могла бы жить в роскоши и быть праведной!

- Праведной?! Издеваешься?! У меня, знаешь ли, денег больше, чем ты можешь себе представить! Я не такая жалкая, как вы все!

- Тогда зачем ты пришла, богатая и не жалкая? А?

- Я надеялась, хотя бы с возрастом ты изменишься. Поймёшь, как ты слеп и уйдёшь со мной. Наш род испокон веков губит жизни и людей из деревни, и ни в чём не повинных магов. Я думала, ты прозреешь хотя бы с возрастом, как мой дед, но нет. Ты остаёшься таким же безумным головорезом. Мама, мне забрать тебя на материк?

"Почему эта девушка назвала мою маму мамой? Она же только моя мама!"

Мама плакала и ничего не отвечала.

- Убьёшь меня?

- Убил бы, но раз уж ты решила сбежать, катись на все четыре стороны.

- А твоё сердце всё же имеет место для любви. - девушка усмехнулась.

Дверь резко распахнулась и ударила меня по голове. Я упал на пол и завопил от боли.

- Что? - незнакомая девушка, та, чей голос я слышал всё это время, посмотрела на меня, не скрывая удивления.

Следом из комнаты выбежала мама.

- Колин! Как ты...

- Мне больно!

А потом появился отец...

- Подслушивал? Мелкий... Уходите все! Все трое! Вон! Ты, не смей больше здесь появляться! Ты, успокой его и забери, а ты не плач. Уходите!

Отец вернулся в комнату, громко хлопнув дверью. Молодая девушка двинулась к выходу. Мама подбежала к ней, схватила за рукав и тихо сказала:

- Я помогу, Амалия, подожди...

Потом она обернулась на меня.

- Колин, малыш, тебе нужно будет кое-что выпить.

- Что? - спросил я сквозь слёзы.

Мама увела меня и дала чай. Я не успел ничего спросить... И провалился в сон.

Не знаю почему, но я напрочь забыл этот случай. Должно быть, дело в чае... Но я вспомнил его. Вспомнил сейчас, когда увидел его... Сына своей сестры. Я знаю, я уверен... Это была она.

Глава 28. Признание

Лес, окружающий деревню, злобно шуршал. Колин шёл впереди, периодически оглядываясь. Мы крались вдоль стен, боясь быть замеченными. Но охотники, кажется, и не собирались обращать на нас никакого внимания.

В один момент мы резко остановились:

- Тихо! - шепнул дядя.

Мы встали, как вкопанные, прислушиваясь. За стенами соседнего дома слышался чей-то разговор.

- Король молчит, Ваша Светлость.

- Пытали?

- Разумеется. Но это не помогает. Он не собирается говорить.

- Скверно. Перестаньте пытать. Я попробую выбить из него информацию лично.

- Как скажете, Ваша Светлость.

Колин еле слышно шепнул мне на ухо:

- Мой отец.

- Я уже понял.

- Но здесь вход в катакомбы.

- Здесь? Надо ждать, когда он уйдёт.

- Он не уйдёт. Он пойдёт пытать твоего брата лично. Ты не слышал? И это надолго. А если тот не заговорит, он убьёт его. Тоже лично. И это тоже надолго, потому что быстрой смерти королю чудовищ точно не дождаться.

- Мы поздно?

- Да. Вы долго скандалили.

- Отвлеки его.

- Хорошо. Я постараюсь его увести, а ты пытайся пройти. Я не знаю, смогу ли увести его домой, но, надеюсь, получится. План есть. Если что, сразу прячьтесь. Где угодно, вас не должны увидеть.

- Понял.

Колин выскочил из-за угла.

- Пап!

- Колин, чего тебе надо? Я занят.

- Пап, па, папочка, папуля, пожалуйста, помоги! Надо срочно домой! Сейчас же!

- Что, мать твою, случилось?

- Маме плохо! Она лежит дома без сознания! Мне страшно!

- Как? Идём скорее!

Спустя несколько секунд они скрылись за поворотом.

- Элен, сейчас!

Девушка среагировала молниеносно.

Мы выскочили из-за угла и кинулись к маленькому, вошедшему в землю каменному зданию - входу в катакомбы.

Помещение оказалось ещё меньше, чем выглядело снаружи. Мы с трудом помещались там вдвоём. Как туда затащили высокого широкоплечего Терека, так ещё и против его воли, ума не приложу.

Входом в темницу оказался ржавый железный люк в полу. Я с трудом откинул крышку и полез первым. Элен прыгнула за мной.

- Ауч, Макс, здесь была лестница!

- Да, стоило догадаться.

- Я сломала ногу!

- Уверена? Дай посмотрю. Нужно было мне быть осмотрительнее.

Элен встала. Я тоже поднялся.

- А, нет, не сломала.

- Хорошо. Тогда не так уж я их плох. Теперь ищем твоего жениха.

Я осмотрелся. Мы стояли в тупике, а дальше тянулся огромный тёмный коридор с доброй сотней камер.

- Это будет не просто.

- Макс!

Элен схватила меня за руку. Первая мысль, что она кого-то увидела. Но она смотрела только на меня каким-то странным, умоляющим взглядом. Тень падала на её лицо, но глаза было видно. Они будто светились каким-то невиданным блеском.

- Что случилось?

- Я хотела сказать...

Девушка замялась. Я, наверное, слегка покраснел оо того, как крепко она сжимала мою руку, но в темноте этого, к счастью, точно не было видно. Надеюсь, не было видно. Всё же я видел её взгляд. Однако жалкий лучик света сейчас падал именно на румяное личико Элен, так что, думаю, я её видел, а она меня... Она меня, надеюсь, нет.

- Я хотела сказать, что не хочу выходить за Терека.

- Что? Правда? Но...

Меня будто окатило ледяной водой. Я с трудом видел её лицо, тот единственный лучик погас, но я уверен, даже если бы видел, не смог бы понять его выражение. В тот момент я совсем ничего не понимал, но жалкая надежда, грозящая стать или самым большим счастьем, или очередной нестерпимой болью, всё же была в моём сердце.

- Я его не люблю.

- Ты хочешь остаться здесь? В Морте, да? У тебя всё-таки кто-то есть? Или ты скучаешь по семье? Я понимаю...

Неужели после всего она захочет, сможет, решится вернуться в Морт? Хотя, чего ещё я мог ждать от охотницы. Не нужно было пытаться увидеть в Элен мою мать. Не нужно было... Зачем я ломал жизни нас обоих? Почему так себя вёл? Возможно, она и вовсе не хотела предавать охотников. Вернулась бы домой с того боя... Или не вернулась бы. Но она умерла бы за дом, за свою истину, а я не позволил. Я всё испортил. Алчный, жалкий, самовлюблëнный, единоличный кретин. Зачем я это делал?

Из глаз потекли слезы. Я почти никогда не плакал. Но в последнее время это происходит слишком часто. Конечно, сейчас я не собирался рыдать так, как после смерти отца. Надеюсь. Хотя... Возможно, сейчас мне было даже больнее. Но почему, я сам не мог понять.

Я, дрожащим голосом, снова спросил:

- Ты хочешь вернуться в Морт? Почему не отвечаешь? Элен...

Она молчала.

- Элен, прошу, ответь. Я не убью тебя. Даже не обвиню. Я... Я сам виноват в том, что оторвал тебя от семьи. Это ты должна мстить мне, а не я. Только, пожалуйста, умоляю тебя, не молчи! Ну почему ты не отвечаешь?!

Но она продолжала молчать. Я уже плакал. Голос дрожал, я кричал. Господи, какой позор! Это... Просто ужас.

- Элен... Я... Я... Прости меня, я... Не должен был... Тебя... Прости...

Но она не дала мне составить из слов предложение. Спросите, как? Нет, не ответила.

Мягкие губы коснулись моих. Раз, два, три... Я обхватил её и прижал к себе так, будто если отпущу, её тут же не станет. Её поцелуй, как удар, лишил дыхания, мыслей, воли. Я ничего не понимал, забыл где мы, были только её губы, её сладковатые нежные губы... Господи, неужели это происходит со мной? Неужели я достоин её поцелуя? Пожалуйста, пустьтот момент длится вечно!

Так, не считая времени, мы стояли, прижавшись друг к другу. Губы уже болели, но никто не решался остановиться. Я чувствовал её тепло, она не отстранилась, сердце отбивали, наверное, двести ударов в минуту, я думал, сейчас упаду замертво, я был так счастлив! Господи, мои последние семь минут перед смертью будет крутиться этот момент. Не отпускай, Элен, не отпускай! Я весь в твоей власти.

- Макс... - наконец отстранилась Элен.

- Да?

- Я люблю тебя...

- И я тебя. Я тебя очень, очень сильно люблю!

Где мы? Кто мы? Зачем всё это? Нужен ли нам этот Терек, этот Домус, этот Морт? А может... Может это всё не имеет смысла?

Я был счастлив. В эти секунды я был счастлив, как никогда. И больше сомнений не было. Я её люблю. Люблю, и никогда и никому не позволю забрать её у меня. Я скорее умру сам, чем позволю умереть ей. Полезу за неё в самое пекло. Убью за неё. Чего мне стоит? А Терек... А плевать на Терека. Всё, что я мог забрать из Морта, я уже забрал.

Я стал шептать ей, почти касаясь губами уха, наверное то, что каждая хотела бы услышать. Но я говорил так искренне:

- Я хочу, чтобы мы с тобой жили где-то в большом доме, гуляли вечерами, вместе читали и много-много говорили ни о чем. Чтобы просыпаться каждый день и видеть тебя, обнимать тебя, знать, что ты никуда от меня не денешься. Чтобы у нас был красивый сад с цветами, такими же прекрасными, как и ты. Чтобы у нас были дети, такие же красивые и смелые, как ты. И до самой смерти я знал, что у меня есть ты, и больше мне ничего не нужно. Даже на краю света, даже в самые тёмные дни, я знаю, что ты будешь моим светом. Как мне остановиться, Элен? Как перестать на тебя смотреть, о тебе говорить, думать, любить тебя?

- Не переставай! Никогда не переставай это говорить.... Никогда не переставай любить меня, Макс. И я не перестану! Сколько бы лет не прошло, обещаю, я буду любить тебя так же, как люблю сейчас. Как я могла тебя не замечать? Как могла позволять любить себя другому? Я правда думала, что ты никогда не сможешь меня полюбить. Но мне плевать, правда твои слова, или нет. Я верю! Мне никто другой не нужен! Давай сбежим? Давай будем только вдвоём, ты и я, без Морта, без Домуса, без боли, без оков...

- Сбежим?

- Я хочу просыпаться у моря, как рассказывала мачеха. Мы будем дышать им, и никогда не будем болеть. Оставим всё в прошлом, будем сидеть на берегу, а наши дети будут бегать по песку. И всегда будем вместе. Ты хочешь?

- Больше всего на свете!

И, казалось, ничто не может испортить этот момент, но...

- Прежде, чем клясться друг другу в вечной любви, вы могли хотя бы посмотреть, кто находится в ближайших камерах.

Элен испуганно посмотрела на меня, а я, не отпуская её рук, осмотрел ближайшие камеры и...

- Терек?

- Привет, братик. Что, уводишь у короля невесту? Как нехорошо.

- Я...

- Терек, прости, мне следовало сначала тебе сказать, а не ему, я... - нервно залепетала моя девушка. Чёрт возьми, моя девушка? Буду всегда так её называть. Пока она не станет моей женой, разумеется.

- Заткнись, Элен.

- Ты мог бы понять... - заговорил я.

- Не понять мне тебя, Макс. Почему сразу не признались? Сколько времени прошло? Ты знаешь её дольше, чем я! Неужели ты не понимал, что чувствуешь?

- Нет, в том и проблема. Я понял... Я слишком поздно всё понял.

- Твоя проблема в том, брат, что ты всегда забираешь то, на что кто-то другой имеет полное право. Я прав, Лили?

Сначала я не понял, но потом с другой стороны тёмного коридора раздался тихий, едва внятный, но до боли знакомый голос. Мягкий, как бархат, но звучащий сейчас так некстати...

- Макс? Кто она?

- Лили? Как... Почему ты здесь?

Нет, невозможно... Или возможно?

Глава 29. Где чужие становятся своими ранами

Мне не хватало Терека. Его внимание и забота, конечно дарили мне счастье. И больше всего на свете я хотела его вернуть. Но это не помешало мне заметить другие чувства, тихо прорывающиеся сквозь броню. Железо, сковывающее нас обоих. Чувства совсем не к королю.

Терек мог бы меня спасти. Его силы и власти достаточно, чтобы я была свободна, неприкосновенна и обеспечена всем необходимым.

Король - это привилегия. Быть королевой - тоже. Но не для всех это цель.

День, когда я поняла... Был таким.

Мы с Максом лежали на лужайке в лесу. В моём родном лесу возле Морта. Здесь каждая тропинка, каждое существо, каждая травинка знала мой шаг наизусть. Он устало дремал на траве. Мне не спалось. Я только смотрела на спокойное, как монолит, лицо моего спутника.

- Макс?

Я мягко дотронулась до его оба, но он не проснулся. Прохладный.

- Спи.

Я снова отползла в сторону.

- Не храпит, как Терек. Славненький.

Чёлка забавно падала на глаза парня.

- Ты такой милый, когда спишь. Был бы и в жизни таким, наш суровый генерал.

Он не проснулся.

- Ладно-ладно. Спит, как убитый.

Я тоже постаралась заснуть. Выходило из рук вон плохо. Час, два, три, не знаю, сколько времени прошло. Но спать мне совершенно не хотелось.

Я стала напевать. В детстве я любила придумывать песни на ходу и петь их. Даже давала брату и сестре концерты. Эх, Робин. Я совсем не скорбела по тебе из-за жениха. Почему?

- Мне снился лес. Здесь каждый корень знал мой шаг.

И клятва, выжженная в сердце, как ожог.

Я помню взгляд отца: "Ты не свернешь с дорог".

А нож лежал тяжело, он был мне не враг.

- Мне снился зал. Холодный мрамор слен и лиц.

- Макс? Не спишь?

- В моих жилах - два проклятья, два родных ключа.

Я помню шёпот мамы: " Не плачь и не кричи".

А в шею лёгкий хлад, и больше нет границ.

- Между мирами.

- Между нашими правдами.

- Где чужие становятся своими ранами.

- Ты красиво поёшь.

- Спасибо. И ты.

- Потом допишем песню?

- Обязательно.

- Но сначала...

Он медленно подполз ко мне и упал сверху, придавив к земле. Я засмеялась от неожиданности.

- Быстро спать!

- Хорошо-хорошо, я поняла! Ай, Макс, я боюсь щекотки!

- Правда? Тогда я повеселюсь.

- Нет-нет! Не надо! Макс! Перестань!

Через несколько минут он устал меня щекотать, а я уже жутко устала смеяться. Мы упали на траву, счастливые, как дети. Живот болел, но я не расстроилась.

- С тобой я забываю, что моего жениха похитили.

- Мы его спасём, не переживай. И снова будем смеяться все вместе.

- Да. Ты этого хочешь?

- Конечно.

- Знаешь...

Я мечтательно посмотрела на небо, потом на лицо парня. Он смотрел вверх, так же, как и я.

- Мне кажется, мы так похожи.

- Мы с тобой?

- Да. Ты не согласен?

- Не знаю. Оба изгои в своих мирах? Ты стала такой из-за меня.

- Оба свободны от предрассудков. Да и почему из-за тебя? Я всегда была немного отчуждённой. Наверное...

- Не знаю, свободен ли я. Порой сложно сопротивляться целому миру в одиночку.

- Но ты не один. У тебя был отец, и есть брат. Теперь и я есть.

- Да.

- Макс. Расскажи о Лили, пожалуйста.

- А что рассказать? Она была очень красивой, и, кстати, совсем не боялась щекотки.

- Но с ней всё равно было весело?

- Было, конечно. С ней было тепло.

- А со мной?

- С тобой жарко. Я пока пытался совладать с твоим безудержным смехом, весь вспотел. Теперь не усну!

Мы громко, заливисто засмеялись. Я когда-нибудь смеялась с Тереком так? Наверное, для этого и нужны друзья.

- Макс.

- Да?

- Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, огонёк.

- Огонёк?

- Да. С тобой ведь жарко.

- А, ясно. Спокойной ночи, разноглазка.

- Мило. Называй меня так почаще.

- Как скажешь, разноглазка.

Ещё никто не давал мне кличек. Мне всегда казалось очень милым, когда парочки или лучшие друзья называют друг друга странными прозвищами. Огонёк и разноглазка... Разве это не чудесно? Вот Терек называл меня так банально: "котик", "зая", "конфетка". А "огонёк"... Не странно, но всё же... Так тепло. Банально, но тепло.

Я никогда не знала настоящей любви. Я долго её искала, мечтала, воображала, как, должно быть, все девочки. Но даже не догадывалась, что порой любовь - это не полная совместимость, не чувство спокойствия я опоры, а такое странное, непонятное чувство... Когда вы можете смеяться вместе над дурацкой шуткой, спасать друг друга, рискуя жизнью, во что бы то ни стало, из под пуль и из огня, всегда случайно оказываться рядом и прощать друг другу всё... Когда я лежала посреди поля, испуганная, одинокая, один человек появился в моей жизни, ворвался в неё, как пуля, и изменил навсегда.

Когда замок взрывался и горел, мой возлюбленный... Вернее тот, кого я им считала, не смог оказаться рядом. Но один человек, всё тот же человек, нес меня на руках, не боясь ни ожогов, ни боли, ни смерти. Он не мог сбежать без меня. Не мог оставить одну. Он бы умер со мной, но не спрятался бы без меня. Не поступил бы так, как поступил тогда Терек.

А я ведь чуть его не убила. На его шее всегда будет шрам от моего кинжала. Я готова была забрать его жизнь, не поблагодарив за свою, а он... Он просто взял и простил... Простил, не прося ничего взамен, не злясь и не крича, будто так и надо, будто я ничего не сделала. "Не плачь и не кричи". Да, это про тебя, Максимилиан.

И что же такое любовь? Любовь, настоящая, честная, единственная... Это не Терек. Это тот, чью руку я сейчас сжимаю. Мой разноглазка. Мой светлый Максимилиан. И я готова понимать его, жить его болью, защищать от враждебного мира, убить хоть всех магов на свете, чтобы никто не смотрел на него косо. Пора открыть глаза и перестать лгать. Пора.

Мы посмотрели на длинный коридор. Добрые сотни камер. Никогда здесь не была. Жутковато. И мы с Максом здесь одни. Я и он. Просто так? Кто-то придёт? У нас есть хоть немного времени? Если есть...

Тогда сейчас. Пора. Потом может не быть шанса, а я должна... Должна ему сказать. Пока мы в катакомбах, пока не спасли Терека, пока мы только вдвоём... Я должна признаться именно сейчас!

Я схватила его за локоть.

- Макс!

Надеюсь, однажды мы будем счастливы. В любом из этих злощастных миров. Или на большой земле. Не важно.

"Между мирами, между нашими правдами,

Где чужие становятся своими ранами.

Мы нашли друг друга в самом пепле боя,

Не смотря на прошлое, назвав его собою.

Ни охотницей, ни принцем — просто двое."

Просто двое... Кажется, мне больше ничего не нужно от этой песни. Или это только кажется? Знаете, чего именно в ней не хватает? Счастливого конца. Где они нашли друг друга, позабыв про прошлое, и... И сбежали, навсегда оставив противостояния, распри, сражения, предрассудки и болезненные, не нужные никому воспоминания позади. Но любит ли он меня? Захочет ли бросить всё ради меня? Не знаю. Но сейчас... Сейчас я хочу узнать это больше всего на свете.

- Что случилось?

- Я хотела сказать...

Давай, Элен, решайся. Раз начала, договаривай. Но как сказать? Как начать? Как дать ему понять, что именно я чувствую? Поверит ли он? Взаимно ли это? Хочет ли он того же, что и я? Если однажды мы сможем быть вместе, я стану самым счастливым человеком на свете.

- Я его не люблю.

- Ты хочешь остаться здесь? В Морте, да? У тебя всё-таки кто-то есть? Или ты скучаешь по семье? Я понимаю...

Он сейчас серьёзно? Нет, это даже звучит глупо. Но в гороле встал ком. Я не могла сказать... Никак не могла сказать. Он говорил что-то ещё, но я не слышала. Я ничего не слышала. Его голос превратился в монотонный шум. Я слышала только как стучит моё сердце. Его лица совсем не было видно, но в темноте послышались всхлипы. Он плачет? Нет, почему он плачет? Зачем? Не надо... Он так редко плачет, я не достойна быть причиной... Но разве это не значит, что он любит меня? Да, это значит... Да, он точно любит меня! Тогда я должна... Тогда...

Не поняв, что именно я должна сделать, я приблизилась к его приоткрытым губам... Надеюсь, мы будем счастливы. Однажды. Всё только впереди. Всё впереди.

Глава 30. Попытка побега

Сзади послышались шаги.

- Прячемся! А куда?

Я схватил Элен за руку и присел на корточки рядом с решёткой. Ноготки Лили скребли железо. Я шепнул:

- Ты жива?

- Да!

- Но как?

- Я всё это время гнила здесь! Но ты и не пытался меня найти!

- Ты винишь меня?

- А кто клялся всегда быть со мной и защищать от любых невзгод? Или всё, что ты умеешь, это давать девушкам бесполезные клятвы?

- Нет, я... Я думал, ты умерла...

- Замолчи! Вас увидят!

Медленные шаги спускались к нам. Послышались голоса.

- Колин, я понимаю твоё беспокойство и ценю заботу о родителях, но ты же знаешь, как часто мама ложиться отдохнуть днём. С чего ты взял, что она без сознания?

- Прости, я испугался.

- Ладно. Но чтобы это в последний раз.

Я закрывал рот Элен руками. Ничего не было видно.

Дед спустился к темницам, я увидел его фигуру. Рядом вился, оглядываясь, Колин.

- Не думаю, что тебе понравится это зрелище. Лучше иди домой.

- Нет, пап! Я хочу посмотреть!

- Зачем?

- Чтобы стать новым главой.

- Хоронишь меня?

- Нет!

Дед добродушно засмеялся.

- Ладно, оставайся. Молодец, наследник.

Глава медленно приблизился к камере Терека. Колин крикнул:

- Осторожно!

Это сигнал. Я должен действовать.

Я вскочил и прыгнул на деда сзади. Он, от неожиданности, упал и ещё долго пытался понять, кто придавливает его в полу но никого не звал.

- Что за шутки?

Я сорвал связку ключей с его шеи и бросил её в Элен.

- Элен, открывай!

- Что происходит? Колин! Кто они?

Для человека, придавленного к полу, у которого крадут ценных пленников, дед был чересчур спокоен.

- Прости, пап.

- Что за..?

- Тихо! Будете слушать меня!

- Я?

- Да!

- А ты кто вообще?

- А вы не собираетесь подмогу звать?

Я уже совсем перестал понимать реакцию старика.

- У него больные связки, он не может кричать. - пояснил дядя.

- А, ясно.

- Мальчик, кто ты, мать твою, такой? Убери свой меч от моей шеи!

- Сначала освобожу брата! Элен?

Элен уже вытащила Терека и открывала Лили. Разберусь с этим позже.

- Секунду, Макс.

- Вы будете делать всё, что я скажу!

Я уже начинал сходить с ума. Или нет?

Что мне вообще говорить? Какой же бред.

- Кто твой брат? Король?

- Да! И я не позволю...

- Максимилиан?

Меня будто окатило ледяной водой. Казалось, все вокруг замерли. Ни звука. Только биение наших сердец.

- Откуда вы знаете?

- Так и знал, что она оставит тебя в живых.

- Откуда. Вы. Знаете?

- От моей дочери, идиот! Ты думаешь, она не приходила? На что она, по-твоему, жила?

- В каком смысле?

- Как только вы с твоим никчёмным отцом бросили Амалию, как думаешь, куда она пошла?

- Нет!

- Не стоило оставлять мамочку, Макс.

- Вы лжёте!

- Зачем мне это? Ей просто некуда было сунуться. И она стояла передо мной на коленях, молила отпустить. Думала, что я отступлю от истины, ради дочери.

- Что вы сделали?

- Отправил её туда, где ей и место. Где всем ведьмакам место.

- Тварь!

Секунда. Меч пронзил шею деда. Их метод. Шея. Не он это придумал, но он этому учил. От этого и умер. Карма, должно быть, существует.

Только его карма - я.

- Ты убил моего отца!

- А он убил мою мать!

- Нет времени! Бежим! - прервала Элен не случившуюся перепалку.

Побег, казалось, покрылся туманом. Мы целой толпой выскочили из катакомб. Лили, совсем бледная, как призрак чуть не упала на землю, но я быстро подхватил её на руки.

- Острожно!

Терек, тоже почти без сил, еле успевал за нами. Мы бежали между домов, странными закоулками, не оглядываясь. А сзади слышалось всё больше и больше голосов. Мы скрылись в лесу. Охотники, видимо, нашли тело вождя, а рядом пустые камеры. Так что погоня не заставила себя долго ждать.

- Быстрее, быстрее!

- Как он мог? Свою же дочь!

- Макс! Не сейчас!

- А ты родного деда!

- Это месть, Колин!

- Может и твоя мать - месть!

- Я не жил с дедом!

- И что? Поздравляю! Ты его прикончил!

- Не тут-то было, сынок!

- Папа?

Голос деда, вполне живой и даже бодрый, оглушил, как гром. Меня ударили по голове. А дальше снова пустота... Тихая, кромешная... Что теперь? Плен? Пытки? Может, я умер? Интересно, как выглядит смерть? Возможно, даже лучше этой сумасшедшей жизни.

Глава 31. Катакомбы

- И давно ты здесь?

Девушка напротив меня, когда-то, должно быть, очень красивая, но сейчас измотанная и бледная, как призрак, уже долго молчала и смотрела на меня с такой ненавистью, которую я ещё не видела ни от кого. И я её понимала.

- Давно.

- Лили, Макс не виноват. Он правда искренне скорбел и винил себя в твоей смерти много лет.

- Тогда почему он меня не искал?

Она отвечала нехотя, вяло, будто сейчас уснёт. Но я была нацелена на разговор. В камере мы сидели вдвоём. Где парни, я не знала. Так что единственное, что мне оставалось, разговаривать с ней. Вернее, пытаться её разговорить.

- Он думал, ты мертва! Как он должен был догадаться, что ты здесь?

- Но он ведь не видел моего тела, Керен.

- Я Элен. Да, не видел, но...

- Я не хочу разговаривать, Мерин.

- Элен.

- Какая разница, как тебя зовут? Я не хочу с тобой говорить.

- Ты на меня злишься? За что? За любовь? Если бы Макс умер, ты была бы верна ему до конца жизни?

- Не знаю. Какая разница?

- Большая. Ты ждёшь от других того, чего не можешь дать сама.

Она тихо засмеялась.

- Ты хорошенькая. Для очередной игрушки Макса.

- Игрушки?

- Ты веришь, что эта тварь может любить? Не смеши. Он любит только себя.

- Это не правда! Он очень любил родителей! Ты не представляешь, как тяжело ему было после смерти отца! И брата он любит! Пришёл в Морт, жизнью ради него рисковал! И тебя он любил! Очень любил! И меня... Надеюсь, он любит меня.

- Думай, что хочешь.

- А ты его любила?

Она не ответила.

- Не молчи, мне страшно.

- Любила. Пока он не бросил меня одну. Пока я не оказалась здесь. Знаешь каково это, изо дня в день просыпаться в сырой камере, питаться объедками и ждать, что хоть кто-то в этом мире придёт за тобой? И никто не приходил, Эмма. Макс не приходил. А говорил, что любит. И за тобой он не придёт. Не верь его лживым клятвам. Он давно прогнил. Он родился тварью. Грязнокровка. Ложь и лицемерие - единственный путь таких, как он.

- Я Элен. И он уже приходил за мной. И не раз. Спасал. Я ещё жива только благодаря ему.

- Уверена? А если бы его не было, где бы ты была?

- Лежала бы мёртвой на поле боя. Или... Или гнила бы в Морте, опозоренная, слабая, вместе с тобой.

- Как сейчас?

- Как сейчас...

- Тогда что он тебе дал?

- То, чего не может дать мне Морт. Он дал искреннюю любовь. Счастье в каждом моменте, проведённом с ним. Многое...

- Счастье...

Девушка, видимо, задумалась. И снова замолчала. Я поняла что, должно быть, не стоит пытаться с ней говорить. Оставалось ждать. Чего? Чуда?

- Эй! Есть кто живой?

Из угла камеры послышались тихие хрипы Терека. А Колин смог ответить:

- Я. И брат твой.

- Ясно. А где мы?

- В камере.

- Ясно.

Почему? Почему он не умер? Как так?

- Ты не знаешь, как он выжил?

- Понятия не имею.

- Прости, что так вышло.

- Ничего. Я сам виноват. Не хотел бы с тобой связываться, не связался бы. Но нам надо выбираться. Короля предлагаю бросить здесь.

- Я за ним сюда пришёл.

- А что за девчонка?

- Ты про кого?

- Та блондинка.

- Лили? Моя... Моя бывшая девушка.

- Почему расстались?

- Мы не расставались.

- А что тогда?

- Ну... Я думал, она умерла. А её...

- Мы выкрали? Какая ирония. Ты уже с другой, а бывшая оказалась жива.

- Сам не знаю, как так получилось. Как мне теперь жить вообще? Может, умереть сейчас - не худшее развитие событий.

- Ладно потом решишь проблемы сердечные, без пяти минут мертвец. Сейчас надо выбраться. Чтобы было, что решать.

- Да, ты прав. А как?

- А вот этого я не знаю.

- Ты не разбираешься в этих камерах?

- Очень слабо. Я редко сюда спускался.

- Это удручает. Но выход должен быть.

- Да ладно, что, правда что-ли? Да ты прям открыватель года!

- Не смешно.

- Как ты предлагаешь выбираться, умник? И короля я все-таки предлагаю оставить здесь.

- Мы не оставим здесь Терека.

- У него что, имя есть? Кроме "Ваше Величество", разумеется.

- Колин, сейчас правда не время для шуток.

- Прости. Так какой у нас план?

- Мммм... - послышалось хриплое дыхание знакомого голоса.

- Брат?

- Король?

- Ммммммм...

- Жив. Слава высшим.

- Не буду вникать в вашу религию. Надеюсь, его хотя бы не придется нести. Весит, наверное, как мамин диван.

- Я донесу.

- А ты силач? Это в мамочку?

- Колин.

- Прости. Я бестактный, да?

- Да.

- А ты прямолинейный.

- У каждого свои недостатки.

- Где я? Я все еще здесь?

- Да, Ваше Великое Величество. Но не расстраивайтесь, теперь Вы здесь не одни. Моя скромная охотничья персона и ваш любимый братец составят Вам компанию.

- Ты! Тварь! Не прощу!

- Эй! Не дергай так цепи, этот лязг невозможно слушать? Убить меня хочешь? А я думал, охотники в твоём вкусе, король.

Но Терек рванул не на Колина. Он попытался броситься в мою сторону. И я это понял.

- Тер, прости, что так вышло, я...

- Не прощу! Никогда не прощу! Ненавижу тебя, ненавижу! Ты всегда забираешь то, что мне дорого! Отца, который всегда любил только тебя, девушку, которая, черт возьми, была моей невестой! Ты тварь, безродная собака, жалкий бастард, полукровка обглоданый, ты будешь гнить и гореть вечность! Высшие тебя не простят! Я тебя не прощу! Убью! Я убью тебя, не своими, так чужими руками! Я был тебе верен, я был тебе братом, защищал, любил тебя, принимал тебя, урода, посмешище, бастарда! И чем ты отплатил мне взамен? А? Отвечай! Чего ты молчишь? Нечего сказать? Да чтоб тебя охотники, твои же жалкие сородичи сожгли, чтоб ты сдох, как последняя псина! Это то, чего ты заслужил!

- Я...

- Молчи! Не хочу ничего слышать! Молчи!

От безумных криков король перешёл к истеричным рыданиям. Я хотел было вставить слово, но не смог. Только всхлипы Терека рушили тишину камеры.

Никто не знал, как выбраться. Ждать, и правда, оставалось только чуда.

Глава 32. План побега (дядя плохого не посоветует)

Я перестал понимать, сколько прошло времени: несколько часов, день, несколько дней? Терек периодически терял сознание и вообще со мной не разговаривал, Колин в основном спал и только изредка отвечал на мои вопросы или пытался разрядить обстановку своими дурацкими шутками. К слову, у него не получалось. Сначала я думал о Тереке. Я понимал его злость, но что я мог сделать с чувствами? С любовью отца? Я никогда ничего не делал для того, чтобы брату было плохо. По крайней мере, не делал этого специально. Но злость его от этого не уменьшится. Я думал о маме. Её добрых, красивых глазах, улыбке, за которую я был готов сделать что угодно. О том, как много она делала для меня, как сильно любила. Я не мог представить её, мою маму, униженную, одинокую, отчаявшуюся, стоявшую на коленях перед старым бездушным фанатиком. Но сильнее всего злило то, что отец меня обманул.

__Воспоминание:__ - Ваше Величество, почему я не могу посещать маму? Отец с сожалением посмотрел на меня. Я не смог понять. - Это может быть опасно. Верховные чиновники давно стали замечать твои отлучки. Я кое-как пытаюсь защитить тебя, но если они узнают, что ты, живя здесь, посещаешь охотницу, тебе несдобровать. Теперь у тебя высокая должность, и ты не должен ставить чувства выше безопасности. Своей и окружающих. Отчасти отец был прав. Чиновники ненавидели меня всегда и если бы узнали о моих походах к матери, точно нашли бы способ доказать отцу, что я готовлю против него заговор. А он, даже зная, что это не так, не смог бы отрицать очевидное и должен был бы отдать меня под суд. А суд не сжалился бы надо мной. Результат ясен, но... Но в одном он солгал мне. - Не переживай. Я сам пойду к Амалии и дам столько денег, сколько хватит ей на всю оставшуюся жизнь. Я не оставлю её. - Хорошо, Ваше Величество. Но можно мне сходить к ней последний раз? - Можно, но, прошу, будь осторожен. Не попадись никому на глаза. - Я постараюсь. __Конец воспоминания__

Он не дал ей денег? Она ведь не могла потратить все за считанные дни? Задолжала кому-то, проиграла, её ограбили? Или мой отец - лжец, и бросил мать одну, без денег, без места, куда она могла бы пойти? У него была возможность дать ей много. Кто из них виноват в её смерти? Может, я? Нужно было не думать о чиновниках, отказаться от должности, нужно было... Нужно было бросить Магне и остаться с ней. Её я любил больше, чем отца. И с ней я был счастливее. А магия... Да смог бы я её применять! Ещё я думал о Лили. Лили... Прости меня. Любил ли я её? Однозначно - да. Люблю ли сейчас. Так же однозначно - нет. Почему я сам тогда не догадался искать в Морте? Это же было так очевидно. Хотя... Может, и не было. Мы ведь тогда сражались не с охотниками. В тот день, когда она пропала. Я дурак... Думал об Элен. Ох, Элен. Такая красивая, сильная, дерзкая, но добрая. Моя... Я ужасно поступил с братом, но... Элен я любил больше, чем Терека. Как бы это не было ужасно. Мне очень хотелось быть с Элен. Обнимать, быть рядом, чувствовать её прикосновения, слышать её голос... Глупый влюблённый дурак. Я доведу оба мира до разгрома. - Макс, - послышался шёпот Колина. - А? - Мне кажется, я знаю, как выбраться. Но тебе... Ты можешь использовать ту самую крутую магию королевской семьи? - Не умею я. Он может. Я кивнул на брата. Дядя сжал зубы. - Он нам не поможет. Мало того, что он полумёртвый здесь валяется, ещё и тебя ненавидит. - Ради себя он всё сделает. А убить меня может и потом. Тем более, я думаю, что он до сих пор любит Элен. - Вот именно. Почему ему не сбежать с девочками, а нас не бросить гнить здесь? И от соперника избавиться, и спасётся. Ему точно нельзя рассказывать план. - Но мы в любом случае расскажем ему. - Ты хочешь его забрать? - А ты намекаешь, что его нужно здесь бросить? Ни за что. Он - мой брат. Я пришёл сюда, чтобы спасти его и без него не уйду. - Он убьёт тебя. - Плевать. Я - рыцарь. Должен умереть... - ...за короля? Это бред. Ты никому ничего не должен. Я спасу только тебя, если будет возможность. И ту красивую шатенку, конечно. - А Лили? - Блондинку бросим вместе с королём. - Нет. Или мы уходим все, или я остаюсь здесь. Беги с Элен... - Нет, племяш, тебя не брошу. Ладно, хочешь спасать злодеев - спасай. - Они не злодеи. - Ну, не знаю... - Так какой у тебя план? - Так, короче...

*Великолепный план Колина*: Каждый день в два моя мама приходит в катакомбы и проверяет пленников. Отец, скорее всего, уже рассказал ей обо мне, но думаю, что если я начну плакать, раскаиваться и умолять её простить меня, сердце матери не выдержит и она сжалится. Когда станет понятно, что она готова меня выпустить, подключаешься ты. - Я? - Конечно, не он же! - дядя кивнул в сторону Терека. Так, не перебивай меня! В общем, ты начинаешь активно, в слезах, с надрывом в голосе вспоминать мать. Прямо кричи, надрываясь о том, как ты её любил, как она тебя любила, как тебе больно, как ты много плачешь из-за того, что с ней случилось. Когда мы заканчиваем эту эмоциональную тираду, начинаем говорить, что сбежим на материк, никто ничего не узнает, мы будем жить долго и счастливо, прихватив твою девушку, которая, на минуточку, тоже охотница, просто свернувшая по глупости не туда. Она, разжалобленная такими мольбами, выпускает нас троих, отдав мне ключи. Я незаметно передаю их Элен. Мы с Элен выходим, оставив тебя "попрощаться с братом и бывшей". Пока мы отвлекаем рыдающую мать там наверху, ты внизу выпускаешь этих двоих и выводишь через черный ход (через который мы вошли). Они сбегают, ты спускаешься обратно, приходишь к нам, и мы все благополучно удаляемся, и больше ноги нашей в Морте не будет. Как тебе? *Конец великолепного плана Колина*

- То есть весь наш план держится на жалости старой охотницы? - Не такая уж она и старая, не знаю, почему у неё внук такой бугай. Тебя мать в шестнадцать родила? - В восемнадцать. - Я так и подумал. А её, наверное, в шестнадцать. Ну да не суть. - А про магию контроля ты тогда зачем спрашивал? - Чтобы не ныть, а просто подчинить её. Но видимо придется пойти по сложному, но более доступному пути. - Если честно, план так себе. Она и в темнице с дорогими мне пленниками одного меня не оставит. - О! Тогда я скажу, что Элен - моя любовь, почеду наверх и, усыпив бдительность, начну активно знакомить её с будущей невесткой, а ты... Ну, ты понял. - Ладно, другого плана всё равно в нас нет. Давай попробуем. Хуже уже не будет. - Ну, только если нас сожгут. - А вы и такое делаете? - Мы охотники на ведьм. - А, ну да. Логично. - Хочешь гореть? - Может, это даже лучше, чем сгнить здесь. - Хм... Но меня не сожгут. А вас всех - да. - Прекрасная новость. - Я слышал, тебя ещё в детстве хотели утопить. - ... - Ладно, не будем о грустном. Давай ждать двух. Сбежим из этих камер, племяш. - Тогда ждём исполнения твоего безумного плана. - Вперёд и с песней. Всю ночь его придумывал. - А почему мы её здесь ни разу не видели, кстати? - Но шаги-то слышали. Она просто с другой стороны пленников кормит. А мы особо ценные, их кормят запуганные безвольные слуги. Отец знает, что маму легко заговорить. - Ну, тогда это может сработать. - А то. Всё сработает в лучшем виде. Сиди и жди. - Как прикажешь, дядя. - И не называй меня так. - Но ты же называешь меня "племяшем". - А, да, точно. Ладно, называй как хочешь. Главное, сделай всё правильно. - Непременно, дядя.

Глава 33. Бабушка

Сам не знаю, верил ли я в дядин план или нет, но ничего лучше придумать не получалось, так что нам не оставалось ничего, кроме как попробовать сбежать таким сентиментальным способом.

Может, и правда попробовать использовать магию? Терек, кажется, как всегда в отключке, а мне нужно что-то делать... Но если не получится, убедить её словами после такого точно не удастся. Нет, начинать лучше с убеждений, а уж если совсем не получится, попробую магию. Нервно...

Время в темнице тянется неровной хаотичной линией. В первые несколько дней ты ещё плюс минус его понимаешь, а потом... Потом оно будто пропадает. Интересно, давно мы здесь?

В какой-то момент в коридоре послышались шаги. Они звучали и раньше, но я никогда не реагировал. Впрочем, как и дядя. Нам еду приносила не жена главы, а какой-то молодой парень с трясущимися руками и взглядом жертвы. Мне даже было его жаль, когда он смотрел на нас, как на лесной пожар. Я что, тоже начинаю связывать всё с лесом? Вот тебе и влияние охотников. Что-то их много вокруг меня стало за последнее время.

- Макс, я кричу. - шепнул дядя. Я кивнул.

В темницах послышалось душераздирающее:

- Мамочка! Мама! Мамуля! Это я, Колин! Помоги, прошу! Мама!

Быстрые лёгкие шаги последовали в нашу сторону. Скоро по ту сторону решётки появилась миловидная женщина в возрасте. Я узнал эти голубые глаза...

- Бабушка? Глаза, как у мамочки... - жалобным голосом протянул я, - Где моя мама? Вы убили её? Как вы могли...

Я чуть ли не плакал. Каким бы глупым шоу это не было, притвориться было просто. Скорее всего, потому что я особо и не притворялся. Я правда не мог с этим смириться. Будь я ребёнком, заплакал бы... Но, конечно, такие грустные фразы незнакомой женщине можно говорить только при необходимости.

- Что? Бабушка?

- Мам, папа что-то тебе рассказал?

- Ты здесь? Но он... Он сказал, что ты сбежал... Я чуть с ума не сошла, плакала каждую ночь, а ты... Ты здесь. Почему? Как отец посмел?.. Я ему этого с рук не спущу! В чём ты провинился, Колин?

- Мам, я просто хотел защитить сына сестры!

- Что?..

Женщина перевела глаза на меня. Я посмотрел в них.

- Так это... Невозможно!

- Мам, папа сказал об этом сам! Я стал свидетелем, он хотел убить его! Как собаку, даже не похоронив, сбросить в воду! За что? Ладно сестра, но он-то ни в чём не виноват, правда?

- Колин... Откуда ты знаешь?

- Услышал. А остальное он мне рассказал. Прошу, мама, ради всего святого, ради всех твоих детей! Разве ты не любишь меня? Разве ты не любила Амалию? Пожалуйста, выпусти нас! Мы сбежим, будем жить на материке. Я знаю, Морт не отпускает, но всё же... Но всё же бывают исключения! Позволь нам уйти, иначе мы умрём! Неужели тебе не жаль нас? Посмотри на меня, прошу, мама!

Колин посмотрел на меня. Я понял, что пора помогать.

- За что вы убили мою мать! - голос дрогнул. Меня и правда мучил этот вопрос. Я не мог этого понять... и простить.

- Как тебя зовут?

- Макс... Максимилиан.

- О, Бог ты мой, какое имя она тебе дала. Ты и правда так похож... И глаза... Твои...

Она начала плакать и не могла говорить. Всё идёт по плану. Но и я уже плакал, как пятилетка, что было не на руку. Опять веду себя жалко... Пора взрослеть, Макс, а не рыдать из-за мамы. Такое однажды случается у всех... Но мне всё равно было ужасно больно. Возможно, потому что я так редко видел её при жизни.

И останавливаться никто из нас не планировал.

- Пожалуйста, мамочка, прошу! Он схватил ещё и мою девушку! И его! - он кивнул на меня, - они в соседней камере. Ты правда позволишь нам умереть здесь? А если он хочет убить нас своими руками? Мы сбежим, заведём детей, будем жить долго и счастливо... Либо останемся здесь. Такой участи ты хочешь для единственного сына и внука? Неужели ты настолько ненавидишь свою дочь?

- Бабушка, я... Я обещаю, я буду вечно молиться за тебя, как молюсь за мать! Неужели я не могу быть счастлив? Неужели я не могу жить, как другие? Что со мной не так? Что я сделал? Родился не в той семье? В этом моя вина?

Я кричал с таким надрывом, что сам довёл себя до истерики, пытаясь казаться правдоподобнее. Я забыл, что это план и... И просто говорил, что думаю. Может, драмматизироаанне, чем чувствую на самом деле, но я, как хороший актёр вживается в роль, поверил в свою речь. Когда-то в детстве мне и правда казалось... Что я что-то сделал не так, все меня ненавидят, я никчемный... Даже не знаю, кто меня в этом убедил. Но это ужасно. Так не должно быть.

Я слышал, как она переминается с ноги на ноги, плачет и не может произнести ни слова. Мы умоляли, как могли... Здесь даже без сердечный дед дал бы слабину ненадолго, а бабушка сдалась окончательно, при виде плачущих детей.

- Хорошо, хорошо, милый, я выпущу вас... Вас обоих, только не убивайтесь так, я не могу этого видеть. Ты тоже заслуживаешь жизни, Макс, ты тоже... Где ваши девочки?

Ключи загремели в скважине, тяжёлая железная дверь раскрылась. Я кое-как постарался взять себя в руки, но не выходило. Увидев моё состояние, Колин быстро собрался и сказал:

- Я их выведу. Мама, выведи его быстрее, посмотри... Бедный, не зря я за него заступился. Как он всё терпит? Посмотри, как он любил мать, как убивается...

Как я до этого дошёл? Ладно, может, это и к лучшему. Бабушка посмотрела на сына и поверила ему. Мы вышли из катакомб через главный вход. Она тут же постаралась меня успокоить.

- Милый, не плач, прошу, Амалия жива.

- Что? Правда? - пробубнил я сквозь слёзы.

Дед соврал? Или бабушка врёт, чтобы я успокоился? Мама жива?

- Она на материке. Ты правда думаешь, что мы смогли бы наложить на неё руки? Твой дед не всё мне рассказывает, но это я знаю точно. Мы сами... Помогли ей уехать. Это было три года назад. У неё были деньги, но она пришла к нам, хотела увидеть меня и своего брата... Я помогла ей уехать, а потом рассказала мужу. Он злился, но... Простил меня. Он очень её любил. Но тебя полюбить не сможет, ты ЕГО сын. Так уж вышло, прости... Она говорила, что ты такой. Такие глаза и... и волосы... Но не сказала твоего имени. Я бы его не одобрила, ведь для мага... Но не суть. Я вижу, как ты её любишь.

- Спасибо... А где она? Как мне найти её?

С надеждой в глазах я бросился на шею бабушке. Её растерянный взгляд наконец сменился тёплым. Я перестал плакать. Значит, дело только в матери... Не важно, кем я родился. Любой нормальный человек так реагирует на смерть близкого человека. Может, не так уж я и жалок, как пытаюсь себя убедить. Интересно, Терек сможет простить меня когда-нибудь? Он ведь тоже моя семья.

- Я не знаю, милый. Прости. Я лишь помогла выбраться... Она не говорила, куда пойдёт. Но у неё были деньги. Много.

Так значит отец не соврал. Он дал ей денег. Прости, что усомнился в тебе, пап. Что-то много родственников беспокоят меня в последнее время.

- Спасибо! Спасибо! За всё!

Я смотрел на неё, как ребенок, нашедший родителя. Вот почему я просил Элен провести меня к семье главы... Я мечтал об этом взгляде голубых, как у моей мамы, добрых глаз. Хотелось хоть раз их увидеть. Однако дед так добр ко мне не был. Чего ещё ждать от главы Морта? Однако вся его семья была готова его предать. Вся. Старый жалкий фанатик. Можно только посочувствовать, хотя он этого и не заслуживает. С другой стороны... Он ведь тоже родился здесь. Его растили так же, как Элен и Колина. Не он это придумал. Он просто это возглавил. И то из-за генов. Имею ли я право осуждать именно его? Ведь судить нужно тех, кто придумал это.

Сзади появился Колин, тащивший под руки Элен и Лили. Элен не сопротивлялась, а вот Лили, кажется, хотела сказать ему что-то крайне нелестное, но, увидев меня на шее у бабушки всего красного, замолчала и посмотрела на меня в упор, явно шокированная таким зрелищем. Она только тихо прошептала:

- Макс? Что за...

Я понял, что всё прошло как надо, и отпустил бабушку. Три недоумевающих взгляда продолжали меня прожигать. Я стёр с лица остатки влаги и начал говорить что-то невнятное:

- Я... Давайте все знакомиться... В общем, Лили и Элен... Тогда я с ними... И вообще... А моя мама... Нет, не надо, потом, мой дед... Нет... В общем, пошли.

Теперь меня, как сумашедшего, прижигали уже четыре взгляда. Я постарался выровнять дыхание и, уже спокойнее, сказал:

- Это Лили, это Элен. Мы... Мы, наверное, пойдём. Прощайте...

- Прощайте, мальчики. Ох, Колин... Обними, маму! Бери пример с племянника.

Он с насмешкой посмотрел на меня, но я не стал отвечать сарказмом, хотя Колину это понравилось бы. Но не то в тот момент было расположение духа.

Пообнииавшись с бабушкой, дядя подошёл к нам и мы, все вчетвером, молча покинули это место. Немного пройдя, скрываясь от лишних глаз за стенами, мы вышли на опушку. Там, с закрытыми глазами, на земле лежал Терек.

- Я сказал ему идти сюда. - пояснил Колин.

Брат не вставал и не открывал глаз, но почему-то я был уверен, что он не спит. Оружия под рукой не оказалось, но я всё равно готовился отбиваться. Конечно, я не убил бы его ни при каких обстоятельствах, но вероятность, что он меня треснет, была.

- Бра... - я хотел обратиться к нему, но Элен меня опередила.

- Терек, вставай, нам надо поговорить.

Брат открыл глаза и бросил на неё равнодушный взгляд. Меня он будто не видел, но это было даже на руку.

- Говори.

- Я не буду... - она занялась. Но по лицу я понял, что именно она хочет сказать. Видимо, в отличие от брата. Либо, что вероятнее, он просто не хотел показывать, что всё понял. Ждал её слов. Её признания. Я бы тоже ждал, он имеет на него право.

Тут резко вмешалась Лили:

- А нам не надо поговорить?

Я не ожидал, что это понадобится сейчас и при всех, но обсудить с ней произошедшее непременно собирался. Сейчас я не горел желанием вообще что-либо говорить, мне до сих пор было крайне стыдно за картину, которую они увидели, выйдя из темницы. Мне даже в глаза всем было стыдно смотреть. С другой стороны, а сего я стыжусь? Слёз из-за смерти родной матери? Это не стыдно. Ну, да не важно. Раз она первой начала этот разговор, я решил, что нет смысла откладывать его на потом. Это может задеть Элен, потому что она уже почти всё сказала, а я хотел быть первым.

- Да, Лили, нам надо поговорить. Во-первых, я признаю свою вину в том, что с тобой произошло. Я должен был тебя защитить, но не смог, и пойму, если ты меня не простишь. Тем не менее, я не Бог и не Терминатор, чтобы успевать спасать всех, всегда и везде. Во-вторых, между нами всё конечно. Я рад, что ты смогла спастись, но прошло слишком много времени, я больше ничего к тебе не чувствую. Надеюсь, мы не станем врагами, хотелось бы сохранить нормальные отношения, но ты вполне имеешь право злиться, ненавидеть меня и это вполне обоснованно. Обоснованно с твоей точки зрения, но я не обязан быть полностью с тобой согласен,так что, знаешь, я себя больше не проклинаю. Я не помог, да, но и не каждый другой помог бы. В-третьих, если ты хочешь забрать из дворца какие-то свои вещи, можешь это сделать, ты имеешь на это полное право, и я не думаю, что Терек будет против. У меня всё. Что ты думаешь?

Мне стало легче от мысли, что я так спокойно и без сомнения всё это сказал. Однако Лили моего спокойствия, видимо, не оценила. Её лицо стало похоже на лицо голодного волка, который вот-вот разорвёт добычу в клочья.

- Простить! Нормальные отношения! Всё конечно! Забрать вещи! Ты себя слышишь? Нет, милый, я тебя так просто не оставлю! Я не позволю какой-то нищей охотнице забрать у меня мою любовь! Может, я и прощу тебя, но точно не оставлю тебя ей! Ты - мой! Только я имею на тебя право! Сколько у тебя было таких ободранных девок, как она, но ты всегда возвращался ко мне и любил только меня! Она не будет твоей женой! Только я имею право быть с тобой, потому что так, как я, тебя не будет любить ни одна охотница! - выражение её лица со злого сменилось на нежно-умоляющее, - Я люблю тебя, милый, я на всё ради тебя готова, почему ты так жесток со мной? Почему ты больше не любишь меня? Я так долго тебя ждала... Так верила, что спасёшь меня... И вот, ты наконец вытащил меня оттуда, а теперь бросаешь? - к всеобщему удивлению, она подошла вплотную и упала передо мной на колени. Я растерялся, а она продолжала, - Помнишь, как нам было хорошо вместе? Какие красивые цветы и платья ты мне выбирал? Разве ты совсем не помнишь? Разве ты меня больше не любишь? Такого просто не может быть! Ты сам не осознаёшь, как жалко выглядит эта интрижка с охотницей, когда есть я, только твоя, верная, самая любящая... Почему ты так жесток?! Милый мой...

Она зарыдала. Я окончательно растерялся: мне было и жаль её, и стыдно перед ней, и стыдно перед Элен, и я понимал, что больше ничего не чувствую к Лили, но не мог снова сказать этих слов, потому что она плакала, стоя на коленях, и Элен не понимала, что делать мне и что сказать ей. Терек со злобной ухмылкой смотрел то на меня, то на Лили, то на Элен. Колин же в этой компании совершено никого не интересовал, но ему же лучше. Я бы тоже хотел просто постоять в стороне от всего этого кошмара. Внезапно, когда я уже открыл рот, тихо заговорила Элен:

- Макс, если ты любишь её, я пойму.

- Нет! Я же сказал! Лили, вставай, пожалуйста, не позорься. Это того не стоит и ничего не изменит. Если ты думаешь, что я готов быть с кем-то из жалости, то это не так. Что толку стоять на коленях? Ты зря себя унижаешь.

Лилиан подняла на меня злые красные глаза и зашипела:

- Не готов быть с кем-то из жалости? А с ней ты не из жалости? Жалкую, убогую, нищую охотницу можно любить только из жалости. А со мной ты из-за настоящей любви! Какой ты идиот, Макс...

- Возможно. Но одно я знаю точно: я тебя больше не люблю. А за то, что не люблю, извиняться, наверное, не должен. Но если тебе, вдруг, станет легче, то прости меня. И сейчас же поднимись, перестань унижаться и прими мой выбор. Что бы ты сейчас не сказала, нам всё равно не быть вместе.

Она рывком вскочила на ноги и бросилась к Элен, схватив её за горло:

- Ты - тварь! Как... Как? За что?!

- Лили, с ума сошла? - я поймал её руки и убрал из от шеи Элен. На моих рукал Лили обмякла и снова заплакала. Я посадил её на траву. Больше она ничего не говорила. Спустя несколько минут тишины, прикрывающейся только всхлипами, снова заговорила Элен, но уже не со мной.

- Терек. Я не буду твоей женой. Я люблю другого, прости, что обманула ожидания. Я никогда не врала тебе, но сама не понимала своих истинных чувств, когда согласилась на твоё предложение. Сейчас... - она посмотрела на меня, потом снова на него, - сейчас всё изменилось. Между нами больше ничего нет и не будет. Это моё решение. Надеюсь, ты сможешь понять.

Только сейчас я понял, что Терек лежал на земле не из-за презрения, а потому что не мог встать. Он даже ответить мог с трудом.

- Ненавижу... Вас... Обоих... Особенно тебя, Максимилиан. Больше не мечтай о должности. Можешь о ней забыть. И о своём доме. У тебя нет ни работы, ни денег, ни крыши над головой ровно с этого момента. Теперь думай, куда проведёшь свою новую пассию.

Он отвернулся. В его глазах читалось, что он хочет убить меня прямо сейчас, но не может. После темницы король был ещё очень слаб.

Осознание произошедшего накрыло меня только сейчас. И правда... А куда нам теперь идти?

Я посмотрел на Элен. Она смотрела на меня преданными, любящими глазами, будто не понимая, что нас ждёт... А может, она на всё была готова ради меня. Она понимала... Как и я ради неё. Плевать на всех. Мы сбежим, найдём дом и деньги, я сделаю всё, чтобы она была счастлива и ни в чём не нуждалась. Не знаю, как, но сделаю. Чего бы мне не стоили её счастливые глаза: работы сутками на износ, нескольких работ, не знаю чего ещё - я всё сделаю. Только, пожалуйста... Не бросай меня теперь. Да, точно, она поняла. Ей не важно, Магне или нет. Она ведь из Морта, теперь всё для неё ново. Ладно... Мы выбрались. Это из хороших новостей. А остальное... Наверное, остальное я смогу решить. У меня ведь есть деньги. Правда, не понятно, кем я буду работать. Стоит об этом подумать. И о доме. Но из Магне меня всё равно только что прогнали, так что это неизбежно. Главное, чтобы мы оба были готовы морально. А сейчас пора вернуться... А куда? Меня вообще домой пустят? Домой наверняка. Он же не собирается убить меня. Изгнание - достаточная месть. А дома есть деньги, вещи. Да, сейчас пора ко мне домой. Главное, чтобы хотя бы по дороге ничего не произошло. Я и так не спал нормально несколько дней. Нужно отдохнуть. Всем нам нужно. Наверное, не лучшее время для серьёзных разговоров мы выбрали.

В размышлениях я не обращал внимание на затянувшееся молчание. Но крик из леса не заметить трудно... Несколько громких мужских голосов прозвучали из леса:

- Вот они!

Что за?.. Опять?

Глава 34. Наёмники

Охотники? Нет, не похоже. Только не снова! Буду обороняться, как могу. Конечно, оружие сейчас было бы очень кстати. Но это оказались даже не охотники...

- Хватай девку, а Его Величество сажай в карету.

- А коменданта?

- Коменданта связать и в карету.

- А остальных?

- А кто здесь ещё?

- Какая-то белобрысая и, походу, охотник.

- Их с девкой хватай и в тюрьму. Потом у короля спросим, куда их.

Ко мне подбежал здоровенный бугай, ростом с два метра. Я ударил его в живот и рванул в сторону Элен, но её уже схватили и куда-то волокли. Сзади меня схватили за шкирку, я развернулся и несколько раз ударил. У Бугая из носа потекла кровь. Однако со спины ко мне подбежали ещё двое. Я старался отбиваться, но один из них достал нож и пырнул мою руку. Я скорчился от боли, но смог ударить того, с ножом, другой рукой. На меня снова налетели со спины, я лягнул кого-то ногой, паралельно осыпая врагов ударами. Так же долго, как я, смог сопротивляться только Колин. Однако в какой-то момент ему надели мешок на голову и куда-то проволокли. Все десять человек налетели на меня, и я уже не смог сопротивляться. Несколько кулаков прилетели на мой затылок и я отключился, почувствовав только, что меня связали и тащат.

Очнулся я через какое-то время в карете. Напротив молча сидел Терек и, видимо, спал. Я был связан железными цепями по рукам и ногам.

- Скверно... - пробубнил я сквозь зубы. Понять где мы так и не удалось, а брат не просыпался всю дорогу. В конце концов мы подъехали к большому дому какого-то богача. Те же головорезы, схватившие нас, открыли двери и вытащили меня за шкирку. Терек, видимо, проснулся и, опираясь на одно из этих людей, вышел из кареты. Сзади послышался знакомый голос, что крайне разозлило, но прояснило ситуацию:

- Добрый день, Ваше Величество!

Чёртов Кант, чтоб его... Мне конец.

- Добрый день, мистер Кант. Как Ваши наёмники нашли нас?

- Магия поиска. Мы использовали Вашу корону, как личную вещь, и пришли вам на помощь. Что прикажете делать с Вашими спутниками?

Он презрительно посмотрел на меня.

- В темницу всех, включая коменданта.

- Понял Вас, Ваше Величество.

- Дрянь! - конечно, кричать так на короля, сейчас решающего твою судьбу, было не самым умным решением, но я не сдержался. Терек уничижительно мазнул по мне взглядом и, еле передвигая ногами, поплëлся к дому Канта.

Через несколько минут я полетел на холодный каменный пол, как мешок с картошкой.

- А вот и ты. Вся семья в сборе, да, Элен? - послышался голос Колина.

- Вы все здесь?

- Да, племяш, все. Как дела у тебя? Как самочувствие? Есть план побега?

- Ох... Убейте меня, кто-нибудь, пожалуйста.

- Подожди убейте, я ради тебя короля бросила, у нас ещё будет свой дом, собака, кошка и дети. Так что нечего мне тут.

- Ой...

- Хорош стонать, сейчас решим проблему. - объявил Колин. Если он опять придумает какой-то план, то я ничтожество.

- Час от часу не легче. - продолжал я, лёжа на полу.

- Ты знаешь этого Канта-манта?

- К сожалению.

- Тогда ты должен придумать план! Почему всегда я? Я его не знаю.

- О! - мне внезапно пришла в голову гениальная мысль, - У меня есть план!

- Да? Молодец, племяш. Это всё мои гены. И давайте белобрысую здесь оставим, она мне не нравится.

Лили, всё это время молчавшая, злобно посмотрела на Колина, но ничего не сказала. Я не стал обращать на это внимание и предложил план:

- В общем, у этого Канта есть дочь. Ты её соблазнишь.

- Я? Дочку этого страшилища?

- Она первая красавица.

- А, да? Ну, тогда ладно. Так уж и быть, подсоблю, но только потому что ты просишь.

- Она точно придёт на нас посмотреть. Любопытная до невозможности. Так ещё и меня увидеть можно, отличный зоопарк.

- У тебя весьма завышенная самооценка, Макс. - прошипела Лили.

- Я бы не сказал. Она и правда может заинтересоваться. А ты не завидуй.

- Да как ты... Дурак.

- Да, я такой.

- Что-то наш Макс с Колином переобщался. Теперь так же странно пытается всех рассмешить. - заявила Элен.

- А как ты хотела, - поддержал Колин, - бок о бок с таким классным родственником в темнице даром не проходят.

- А давайте Лили и Терека введём. - внезапно сказала Элен.

Все остальные перевели на неё непонимающие взгляды.

- Что? Они свободны, маги, симпатичные, почему бы и нет?

Лили отвернулась к стене и ничего не ответила.

- Ну, нет так нет. Моё дело предложить.

- Ты ж моя сваха. Они терпеть друг друга не могут.

- Да? Я не знала. Он о ней очень положительно отзывался.

Лили отвернулась от стены и злобно, как и все последние дни, посмотрела на Элен.

- Мы вот с ней в одной темнице сидели, а я ничего не переняла. Хотя она со мной особо и не разговаривала. Как и сейчас, в принципе.

- Ребята, давайте жить дружно. - Колин был в своём репертуаре.

- Макс, давай он будет жить с нами. Я без этих шуток теперь себя не представляю.

- Ага, любовника хочешь завести?

- Ну, конечно. Как без этого.

- Тогда Лили будет моей любовницей.

- Так, ребят, давайте вы это потом обсудите. - вмешался Колин.

- Да мы шутим, не переживай так. - почти одновременно сказали мы с Элен.

Все затихли. Больше разговор не клеился, пока через какое-то время дверь в темницу не открылась и лёгкие шаги не послышались в коридоре.

- Леди Кант?

Юная хрупкая девушка появилась за решёткой. Первой красавицей её прозвали не зря, милое ангельское личико, пепельные волосы, серо-голубые глаза, стройная и хрупкая, она, казалось, сейчас взлетит в небо, как пёрышко. На ней было белое платье до щиколотки, только дополняющее этот образ и белые туфли на маленьких ножках. Девушка посмотрела на нас без злобы, мило и приветливо. Её отец смотрел совсем не так. Я знал Делорес Кант с детства, но с каждым годом она только хорошела и недавно стала самой богатой и желанной невестой Магне. Разумеется, никаких чувств к ней я не испытывал, но и отвращение, в отличие от её отца, красавица никогда не вызывала.

- Добрый день. Это вы те пленники, о которых говорил отец?

Колин, помня наш план, сразу подключился к беседе:

- Да. А Вас как зовут? Прелестное платье. Подчеркивает вашу фигуру. Кто Вы?

- Я Делорес Кант, дочь главного казначея. Благодарю за комплимент, но давайте сразу расставим все точки над "i". Я не планирую Вас выпускать, что бы Вы не говорили. Эти акты милосердия ни разу не заканчивались хорошо ни для меня, ни для тех, к кому были обращены. Вам лучше поговорить с королём. Уверена, - она посмотрела на меня, - он сможет Вас простить, генерал.

- Если бы, леди, если бы...

Все вчетвером мы, забыв о разногласиях, переглянулись и осознали то, что план провалился с треском... Но если не сработал план А, всегда можно использовать план Б. Я вспомнил:

"Мне кажется, я знаю, как выбраться. Но тебе... Ты можешь использовать ту самую крутую магию королевской семьи?"

Магия королевской семьи... То, что с детства было мне недоступно и скрывалось где-то глубоко в венах, не вырываясь наружу. То, на что я имел право, но не имел возможности для освоения. То, что может показать во мне члена королевской семьи и убить меня... Или спасти на всех.

В таких случаях ведь нужно рисковать, верно?

Если бы я только знал, как её использовать... Нужно попробовать. Хуже точно не будет, я ведь и так в темнице. И должен попробовать все способы спастись и вызволить тех, кто мне дорог. Они не должны оставаться здесь. Ни за что. Я должен... Как отец и Терек это делали?

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и обратился к источнику своей магии. Сначала он не отозвался... Чтобы призвать магию, нужно стать с ней единым целым, слиться с источником... Мне нужна магия моего отца... Нужна...

- Audi et ausculta me, puella, audi et ausculta verba mea, solam vocem meam audis, tibi sola vox mea existit, te mihi omnino tradis, verbum meum lex tua est, veritas mea religio tua est, verba mea preces tuae sunt. Facies quod iubeo, sine haesitatione aut haesitatione, nam ego sum dominus tuus, rex tuus, dominus tuus. Aperi caveam, serve, libera nos et obliviscere omnia quae vidisti et audivisti. Ita sit, iubeo. (Услышь и внемли мне, девушка, услышь и внемли моим словам, ты слышишь только мой голос, для тебя существует только мой голос, ты полностью отдаёшься мне, моё слово - твой закон, моя правда - твоя религия, мои слова - твои молитвы. Ты сделаешь то, что я велю, не мешкая и не раздумывая, ибо я твой господин, твой король, твой повелитель. Открой клетку, раба, выпусти нас свободу и забудь обо всём, что видела и слышала. Да будет так, я велю.)

Откуда я это вообще взял?! Да, я слышал эти слова, но почему знаю, что мне говорить? Я даже не понимал, как это срывалось с языка... Неужели я смог найти в себе источник высшей магии? Даже не верится... Да и я, черт возьми,латвнь никогда не знал. Вот это магия...

Глаза Делорес заволокло дымкой. Она куда-то ушла.

- Эй, Делорес! - крикнул я, потеряв источник силы.

- Что это было?! - закричал Колин.

- Я... Та самая магия королевской семьи.

- Ты смог ей воспользоваться? - завопил дядя ещё громче.

- Кажется, да...

- Ты молодец, Макс, но... Думаете она пошла за ключом?

- Не знаю... - я опустил голову, - у меня могло и не получиться.

- Уверена, у тебя всё получилось, как и всегда, мой герой. - даже в темноте я почувствовал, что эти слова Элен сопровождались тем тёплым взглядом, который я так люблю.

В коридоре снова послышались лёгкие шаги дочери Канта, но теперь они сопровождались звоном железа.

- Она несёт ключи! - радость прошептала Элен.

- Должно быть, да... - согласился я.

Силуэт девушки снова возник за решёткой. Она вставила ключ в скважину. Медленно, со скрипом, провернула... Решётка открылась. Мы все, радостные и довольные собой, выбежали из камеры, но в конце коридора послышался злобный мужской голос... Кричал Кант.

Глава 35. Последний бой (глазами Элен)

- Делорес! Что ты делаешь?!

Кант вопил, как бешеный, но дочь с затуманнеым Максом разумом не могла ответить, даже если и хотела. Боюсь это нам не на руку...

Я почувствовала, как возлюбленный крепко сжал мою ладонь и стиснул зубы. Когда же всё закончится... Я так устала от вечных страха, заточения и врагов на каждом шагу! Хочу спокойствия, ясности, обычной жизни! Я что, многого прошу?

А Кант тем временем продолжал стоять у дверей.

- Почему он ничего не делает? - шепнула я Максу.

- Он боится нападать один на толпу. Смелости и гордыни у него хоть отбавляй, но в бою он мне, а нам всем уж тем более, не соперник и прекрасно это понимает. Он ждёт, когда придут стражники или те наёмники, но никого нет. Это... странно.

- Делорес, дочь, зачем?

Но она молчала. И мы все понимали, почему. Все, кроме её отца.

А подмога к Канту всё не приходила, так что мы продолжали стоять и смотреть друг другу в глаза. Вельможа напрочь перегородил единственный выход своим тучным телом. Спустя несколько минут я расслабилась. Мысль, что к нему никто не придёт, почти полностью овладела сознанием. Я уже никого не ждала. Только, когда он наконец уйдёт из прохода.

Но вдруг из-за спины Канта послышался знакомый голос. Но в нём не было прежней теплоты. Только холодная жестокость.

- Что здесь происходит?

- Ваше Величество, я сам не понимаю, но моя дочь... Она не виновата, я уверен, они угрожали ей чем-то, а сейчас она молчит и не двигается! Не знаю, что они с ней сделали, но она открыла...

Кант запинался, то кричал, то шептал, да и вообще видок у него был так себе.

- Пусти.

Терек выдвинулся чуть вперёд и посмотрел на туманные глаза Делорес... Нет! Он же всё поймёт!

- Как ты... Когда ты этому научился?

Не сложно догадаться, к кому он обращался. Макс смотрел злобно и отстранённо. Он явно не планировал отвечать.

- О чём Вы, Ваше Величество? - спросил трясущийся то ли от страха, то ли от гнева главный казначей.

Братья сверлили друг друга взглядами, ничего не отвечая ни мне, ни Канту. Между ними будто происходило какое-то немое, неподвижное противостояние, доходящее до предела.

И вдруг... Что за?..

По стенам заскрежетали удары железа, потолок затрясся от шагов, немой диалог братьев закончился и они оба заозирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Макс сжал мою руку ещё крепче и попытался закрыть, прижав к себе. Стало чуть спокойнее. Терек обнажил меч.

- Клинки. - сухо парировал Макс.

- Это Морт... - поняла я.

- Помогите! - завопила Лили.

- Не к добру. - так же сухо, как и Макс, произнёс Колин, сурово гладя на стены.

Грохот усиливался. Начала трескаться и отваливаться крыша. Макс крикнул:

- Все на выход! Если не свежим, нас похоронит под обломками. Liber es (Ты свободна).

Делорес дернулась и испуганно захлопала глазами. Макс схватил за руку меня, Колин Лили, а Терек подбежал к ошарашенной мисс Кант и потащил к выходу её. Казначей, еле двигаясь, бежал последним.

Мы выскочили из дома, и перед глазами предстала поистине жуткая картина. Сто, нет, должно быть двести, охотников окружили дом главного казначея. Это же, чёрт возьми, весь Морт! Видимо, король был им очень нужен.

- Комендант, Ваш меч!

Сзади подбежал какой-то парень и бросил Максу длинный железный клинок с гравировкой.

- Спасибо, Джек.

Я оглянулась. Вокруг нас столпилась вся королевская гвардия. Они окружили нас и отбивали удары охотников. Я почувствовала, что Макс отпустил мою руку. Через секунду он уже стоял среди своего отряда, отбивая удары охотников не хуже, даже лучше большинства солдат. Колин тоже где-то достал меч и отчаянно бился со своими вчерашними союзниками. Терек стоял, держа меч, но ничего не делая.

- Ты чего стоишь?! - завопила я на него.

- Я не умею...

- Придурок!

Я, полная решимости биться, вырвала его меч и бросилась на помощь магам. Глаза ничего не видели, руки действовали сами. Охотники подбегали постоянно, но я с лёгкостью отбивала их жалкие ножики королевским мечом. Пару человек я, кажется, пронзила насмерть. Но теперь это меня нисколько не пугало. Моих спутников не было видно, Макс попался на глаза лишь раз:

- Отлично справляешься, красотка, береги себя, будь осторожна! - крикнул он, пролетая мимо меня.

- Предельно, милый. - я улыбнулась.

Из толпы внезапно послышался душераздирающий крик:

- Ваше Величество!

Это был голос Делорес. Я оглянулась. Из плеча Терека текла кровь, а рядом стоял Макс, с глазами, полными ярости. Только сейчас я заметила, что помимо солдат, недалеко от поля боя толпились вельможи, но, безоружные и не привыкшие к бою, не решались сделать шаг. Вокруг них светился какой-то магический барьер, корый несколько охотников отчаянно пытались пробить. Кант и Делорес стояли там, а король по прежнему среди нас. Почему? Неужели он не может выбраться? Мы, кажется, хорошо отражаем удары.

Макс стоял прямо напротив Терека, отбивая удары. Я слышала только:

- Используй... магия... на них.

Почему Терек, вполне осознанный, не едва проснувшийся и запихнуть в мешок, не на территории Морта, где он был связан антимагическими цепями, в отличие от нас всех, не в пожаре, задыхаясь... Почему он, чёрт возьми, не использует свою магию? Макс едва научился, он не справиться с таким количеством людей...

Терек смотрел по сторонам, сжимая плечо. Только сейчас я поняла, что его шатает. Через несколько секунд... Терек упал и, видимо, потерял сознание от потери крови.

Макс продолжал стоять рядом. Он не был ранен... Он станет пробовать?

Голос моего парня, словно гром, прогрохотал над полем. Он говорил, наверное, на десять тональностей громче, чем всегда. Магия? Ещё никогда я не слышала, чтобы чей-то голос мог заглушить гром толпы и звон стали.

- Omnes vos! Ex hoc tempore, ego sum dominus vester! Omnes mihi oboeditis! State, nolite movere, mihi soli auscultate! (Вы все! Отныне я Ваш господин! Вы все подчиняетесь мне! Встаньте, не двигайтесь, слушайте только меня!)

Охотники остановились, как вкопанные. Дымка заводокла их глаза. Макс, кажется, испугался сам себя. Он не понимал, что делать дальше, и всё время смотрел на вельмож. Но те были, кажется, в ещё большей растерянности, чем он сам.

- Ite omnes! Omnes ad Mortem! Abite! Cum vos in domibus vestris inveneritis, ad sanitatem redibitis... Domus vos dimittet. (Все уходите! Все в Морт! Уходите! Когда окажетесь в своих домах, придёте в себя... Дом отпустит вас.)

Охотники ровным строем двинулись в сторону леса... Огромная толпа, неконтролирущая своих действий, покидала Магне. Маги, я, Макс, Колин - все стояли, как вкопанные. Чтобы ушли все до последнего через узкие ворота стены понадобилось около получаса.

Макс подбежал ко мне.

- Ты цела?

Он начал осматривать меня.

- Да, всё хорошо. Ты молодец.

- Ты тоже. Настоящий воин, Элен.

Я посмотрела на Терека. Купол, под которым стояли вельможи, растворился. Они столпились подле лежащего короля и смотрели то на него, то на генерала.

- Максимилиан Акерман...

Подошёл к нам один из них. Это, кажется, судья... Да, я его помню.

- Кто Вы?

Макс опустил голову. Он, видимо, не знал, что ответить. Потом раскрыл рот, но его опередили.

Сзади послышался хриплый голос короля:

- Он бастард моего отца.

Видимо, он всё ещё был в сознании, но встать не мог.

По толпе пронеслась волна ошарашенных возгласов. Макс сжал кулаками и поднял голову, годовое смотря на толпу.

- Если я умру... Король он. - прошептал Терек, едва слышно. Но, да, его было слышно в наступившей после возгласов гробовой тишине.

Только сейчас, видимо, вельможи поняли, что король лежит на земле и истекает кровью. Его подняли, понесли во дворец. Макс держал меня за руку. К нам никто не смел подойти. Лили растворилась в толпе. Колин всё-таки подошёл к нам.

- Ты очень крутой.

- За, спасибо.

- Ты теперь мой кумир, племяш.

- Я рад. Только они теперь всё знают.

- Терек умрёт? - спросила я.

- Не думаю. Рана не тяжёлая. Он привык всё драматизировать.

- Ясно. А что теперь делать нам?

- Не знаю. - Макс коротко улыбнулся. - Наверное, жить?

- Наверное... - подтвердила я.

Мы втроём смотрели на удаляющийся конвой аристократов. Неужели всё закончилось? Неужели теперь жизнь встанет на свои места? Никакого больше плена, боли, огня... Неужели?

Глава 36. Последний бой (глазами Максимилиана)

- Делорес! Что ты делаешь?!

Как же ты не вовремя! Сейчас и брата позовёт. И стражу. Нам конец. А как теперь Делорес расколдовать?

Кант стал в дверях, преграждая нам выход. Но никто не появлялся.

- Почему он ничего не делает? - шепнула, едва слышно, Элен.

- Он боится нападать один на толпу. Смелости и гордыни у него хоть отбавляй, но в бою он мне, а нам всем уж тем более, не соперник и прекрасно это понимает. Он ждёт, когда придут стражники или те наёмники, но никого нет. Это... странно.

И правда... Где все? Почему ему так долго не приходят на помощь?

Из-за его спины появился Терек, злобный, но пришедший в себя, на вид вполне здоровый. Его глаза светились яростью.

- Что здесь происходит?

Кант начал жалко оправдываться.

- Ваше Величество, я сам не понимаю, но моя дочь... Она не виновата, я уверен, они угрожали ей чем-то, а сейчас она молчит и не двигается! Не знаю, что они с ней сделали, но она открыла...

- Пусти.

Брат смотрел на меня. Он понял. Точно понял. Неудивительно, он же знает эту магию.

- Как ты... Когда ты этому научился?

Ха-ха. Ты правда думаешь, что я стану отвечать тебе? Не боюсь. Буду молчать, хоть пытай, братец. Тем более я, в конце концов, сам понятия не имею.

- О чём Вы, Ваше Величество? - трясущимися голоском выл главный казначей.

Ха-ха-ха. Какие жалкие у вас лица! От меня ничего не добьётесь. Если бы я знал, всё равно бы не ответил, а так и подавно.

Но вдруг... На стены обрушились дьявольские удары холодной стали, загремела крыша, сотни человек напали на здание... Лязг небольшого холодного оружия ответил сам за себя.

- Клинки. - я сразу всё понял.

- Это Морт... - поняла и Элен.

- Помогите! - завопила Лили.

- Не к добру. - пробубнил Колин, с моря на стены.

Потолок начал рушиться под диком напором. Крыша трескалась и падала прямо на нас.

- Все на выход! Если не свежим, нас похоронит под обломками. Liber es (Ты свободна). - заклинание возникло в голове само собой. Я всё ещё чувствовал свою силу.

Схватив девушку за руку, я бросился на выход, не оглядываясь. Шаги спутников слышались сзади нас. Мы выбежали из здания. Какая же жуть!

Около сотни, а то и двух, охотников напали на дом Канта. Нет смысла сомневаться в том, что дело в украденном ними короле. Видимо, он был им очень нужен. Никогда ещё не видел столько охотников сразу. Наверное даже на штурм являются не все. И как, скажите на милость, нам с ними бороться?

- Комендант, Ваш меч!

О, мой Бог! Ты не ангел, Джек, но для меня ты стал святым.

Я оглянулся, поймав меч на ходу.

- Спасибо, Джек!

Осмотревшись я понял, что вокруг столпилась и храбро отбивала удары охотников вся королевская гвардия. Мои ребята! Самые лучшие, как и всегда.

Я посмотрел на Элен. Стражи окружили её со всех сторон, не подпуская охотников. Надеюсь, если я отойду, с ней ничего не случится. Нужно биться. Моя задача, как генерала, помочь гвардии победить врага.

Я полетел в самый эпицентр боя. Охотники неплохо отбивались, но явно не ожидали такой осады, так что подготовлены были плохо. Видимо, она надеялись задавить нас количеством, не рассчитав то, что полный состав нашей гвардии ничуть не уступает половине Морта, а сражается здесь каждый лучше двоих, а то и троих охотников. Не трудно оказалось отбивать их удары, я убивал одного за другим, носясь по полю. Гвардейцы иногда прикрывали мою спину. Давно я не был в настоящем бою! Как же... Не знаю. Чувствую себя в своей тарелке.

Оглянувшись, я заметил, что Элен с мячом моего отца носится по полю боя и отбивает удары не хуже гвардейцев. Моя принцесса, какая же ты смелая.

- Отлично справляешься, красотка, береги себя, будь осторожна! - крикнул я ей.

- Предельно, милый. - она улыбнулась.

В выборе своей принцессы я не ошибся. Её бы в рыцари посвятить. Кстати... Хотя меня же прогоняют из Магне. Да и Элен навряд ли прямо мечтала стать гвардейцем. Да и мало девушек в гвардии... Да и зачем я вообще об этом думаю, когда надо сражаться? Эй, Терек! Кто там рядом... Он без оружия, да и не умеет сражаться... Охотник!

Я, расталкивая всех вокруг без разбору, бросился к брату, но не успел. Охотник, стоявший в паре метров от него, пронзил плечо едва успевшего сдвинуться с места короля. Терек схватился за рану, но я, к счастью, успел вонзить меч в спину охотника до его новой атаки. Кто-то из толпы, кажется мисс Кант, крикнул:

- Ваше Величество!

Я стоял рядом, обороняясь. Брат едва держался на ногах. Скверно. Главное, чтобы он дотянул до конца боя. Оглянувшись на источник голоса, я заметил кучку вельмож под магическим куполом. Там же уже стояли Кант с дочерью. Терека из центра боя, конечно, никто не бросился спасать. Ладно, это не их проблема, всё же защита короля - обязанность гвардии, так что здесь больше вопросов ко мне, как это я так защищаю короля со своей гвардией, что он...

- Терек?

Брат шатался, взгляд помутнел, но он стоял.

- Терек, используй магию! Магия королевской семьи должна сработать на них! Они уйдут!

Конечно, я мог бы попробовать, но даже не знаю, как сделал это в темнице, магия тогда как будто проснулась сама. Сейчас этого не происходило.

Долго Терек простоять не смог. В конце концов от потери крови он упал на землю, но был ещё в сознании.

- Макс, я не могу... Давай ты...

- Если бы я мог.

- Ты сможешь. Ты...

- Не говори ничего, не трать силы понапрасну. Я попробую.

- Брат, я... Я прощаю тебя!

- Что?

- Ты не виноват, Элен сама... Сама приняла это решение. Сердцу ведь не прикажешь. Я больше не злюсь. Спасибо, что защищаешь... Хоть это и твоя работа, я всё равно ценю любую помощь, особенно после того, что я тебе говорил... Нет смысла дальше ненавидеть друг друга.

- Я тебя не ненавижу. Иначе не пошёл бы за тобой в Морт. Я делал это ради тебя, а не ради Элен. Постарайся не умирать.

- Изо всех сил, брат. Чтобы использовать магию, нужно найти в глубине себя её источник. Дальше тело сделает всё за тебя. Постарайся сконцентрироваться на себе и добраться до источника.

- Если бы сейчас у меня была возможность сконцентрироваться на себе.

- О, поверь, брат, это у тебя прекрасно получается. Я бы сказал, что даже лучше, чем сражаться.

- Что?

Если он про то, что я помешан на своих проблемах и думаю только о своём счастье и несчастье, забирая всё дорогое у всех подряд, а особенно у него, то он прав, да, признаю, но сразу после примирения это говорить было не обязательно.

- Сейчас...

На секунду я остановился. Закрыл глаза и сосредоточился на своём теле. Главное, чтобы за это время охотники не добили Терека. Так...

Я почувствовал странную энергию, тело перестало подчиняться, на голову словно что-то надавило... Руки сжались в кулаки, а голос стал громче на несколько тональностей. Нашёл...

- Omnes vos! Ex hoc tempore, ego sum dominus vester! Omnes mihi oboeditis! State, nolite movere, mihi soli auscultate! (Вы все! Отныне я Ваш господин! Вы все подчиняетесь мне! Встаньте, не двигайтесь, слушайте только меня!)

Как удобно, что не нужны знания латыни. Всё-таки я её так и не выучил. А зря.

Охотники, как на параде, двинулись к воротам. Один за другим, растянувшись в длинный конвой, они покидали город. Наконец-то... Думаю, крупные набеги прекратятся хотя бы до следующего штурма. Их много здесь попадало. Кто-то сгорел. Кого-то вообще мы с Элен убили. За последнее время много Мортовцев полегло в Магне, а Элен, наверное, очень устала от всего этого. Надо бы нам отдохнуть от постоянной борьбы с фанатиками. Возьму отпуск. Король даст. Точно, король!

Я посмотрел на брата и привёл возле него. Пульс зашкаливал.

- Держишься?

- Пока да. Ты молодец. Быстро учишься.

- Не так уж это и сложно. Кстати...

- Да?

- Помнишь, я говорил, что не люблю тебя.

- Да...

- Не слушай меня, я всегда вру. И вообще я самовлюбленный козёл. Так что...

- Я знаю.

- Эм... Ладно. Они уйдут и я позову врача.

Последний охотник скрылся за стенами. Наконец-то, Слава создателю.

Лекарь не заставил себя долго ждать. Не успел я крикнуть, как он уже стоял над Тереком. Его положили на носилки. Я осмотрелся. Гвардейцы радостно перешептывались. Недалеко стояла живая и здоровая Элен. Сейчас пойду к ней. И купол над вельможами больше не нужен. Это они на меня так смотрят? Да нет, на короля, наверное. Или на меня? Стоп! Я же магию королевской семьи использовал! Так, об этом, пожалуй, позже. Пойду-ка я к Элен.

- Ты цела?

- Да, всё хорошо. Ты молодец.

- Ты тоже. Настоящий воин, Элен.

Я поймал её взгляд, направленный куда-то за мою спину, и обернулся.

Вельможи толпились вокруг брата и смотрели то на него, то на меня. Нужно придумать ответ на предстоящий вопрос... Он, кстати, не заставил себя долго ждать. Судья посмотрел на меня и хмуро спросил:

- Максимилиан Акерман. Кто Вы?

Не успел придумать... Внебрачный сын короля? Так и сказать? А от кого? А какая вообще разница от кого? Если внебрачный, значит они её и не знают.

Я уже почти открыл рот, но Терек опередил. И хорошо, ему охотнее поверят.

- Он бастард моего отца. - хрипло прошептал он, но все слышали.

Вот и всё... Теперь все знают. Не знаю, правда, к лучшему это или нет, но мне почему-то стало легче. Меньше скрытности, меньше проблем. Или больше. Но это мы узнаем позже.

- Если я умру... Король он. - прошептал брат на последок.

Ну, уж так переживать не надо, если доктора возьмутся, он точно не умрёт. А король из меня никудышный. Магне со мной так долго не протянет. Зря отец звал Терека легкомысленным, я, наверное, даже легкомысленнее его. А если и нет, желания править в Магне нет никакого. Мне даже оставаться здесь не очень хочется. Хотя, может, и это пройдёт. Но Элен вроде хотела сбежать. Если ещё хочет, то я согласен. Спрошу её. Сам я уже совсем себя не понимаю.

Сзади подошёл Колин. Я увидел его не сразу, но улыбнулся, всё-таки заметив.

- Ты очень крутой.

- Правда? Спасибо. Ты тоже был крут.

- Ты теперь мой кумир, племяш.

- Я рад. Только они теперь всё знают.

- Терек умрёт? - спросила Элен.

- Не думаю. Рана не тяжёлая. Он привык всё драматизировать.

- Ясно. А что теперь делать нам?

- Не знаю. Наверное, жить?

- Наверное...

Спустя какое-то время мы остались на поле втроём. До меня с трудом доходило, что всё закончилось. Я задумался. И правда... А что теперь?

Глава 37. Последний разговор

Мы с Максом сидели возле постели Терека почти с окончания боя. Колин дремал в кресле у окна. Вельмож и Лили никто из нас не видел с ухода охотников. Все молчали. Нечего было говорить.

Спустя пару часов Терек откашлялся и пришёл в себя.

- Да, помотала нас с вами жизнь, ребята. - проговорил он. Голос вернулся в норму. Поняв, что брату лучше, Макс улыбнулся.

- Да... Кстати, я хотел спросить.

- Да?

- Можно мне в отпуск. На месяцок, не меньше.

- И это то, что ты сейчас хотел спросить?

- Остальное и так понятно...

- Можно, Максимилиан. Я Вам подпишу.

- Спасибо, Ваше Величество.

- По сути я заявил тебя, как населеника.

- Ну, это пока у тебя дети не появятся.

- А если не появятся?

- Тогда появятся у меня.

На меня устремились два мужских взгляда. Нет, три, даже Колин проснулся.

- Что? Я хочу детей. - сказала я. Да, почему бы и нет? Я ведь всегда хотела семью.

- Может, и мне жениться? - спросил сам у себя Терек, - как вам Делорес Кант?

Макс улыбнулся.

- А тебе как?

- Не знаю.

- Вот и я с ней толком не знаком. Так, очень поверхностно. Так, вроде милая девушка. Пообщайся с ней.

- Да... Или Лили твою увести? Нет, не буду, она меня не полюбит. Да и странная она после Морта.

- После такого все будут странными. - ответил Макс, не скрывая печали, - Но мы с этим ничего поделать не можем. Прошлого не воротишь. Надо идти вперёд.

Он снова посмотрел на меня. Да... Надо идти вперёд.

- Огонёк...

- А? - я даже забыла про те милые клички. Он, наверное, тоже. Давно меня так не называл. А жаль.

- Чего бы ты хотела? Ты готова остаться в Магне? В Морт нам, конечно, не вернуться, но материк всегда открыт.

- Материк?

Я захлопала глазами. С детства я могла лишь представлять себе жизнь на материке по рассказам мачехи. Сейчас я вспомнила, что в тот день, когда мы с Максом признались друг другу в чувствах, я предлагала сбежать. Он помнит?

- Я не знаю, сможем ли мы.

- Зачем вам это? - удивился Терек, - Магне всегда примет вас.

- Думаешь, вельможи примут Макса?

- Если я скажу, то да.

- Дело не в вельможах, Элен. - заговорил Макс, - С детства я думал, что моя жизнь определяется тем, несколько сильно я нравлюсь отцу. Я думал, если он перестанет любить меня, в Магне меня замучают вельможи, но это не так. Во-первых, чтобы он любил меня не обязательно было всё время стараться быть достойным сыном. Да и зря я не называл его отцом, пока мог, он всегда этого очень хотел, а я зря ранил... Но это в прошлом. Думаю, прощал меня. Всегда. Отношение вельмож не определяет меня, их ненависть не должна делать меня изгоем или несчастным, а может этой ненависти и вовсе нет. Да, пренебрежение... Но это их право, относится ко мне так, как они считают нужным. Зачем мне их переубеждать?

- Я назвал тебя братом и наследником. Больше никто ничего не скажет, они не ровня тебе.

- Не важно. Огонёк, если ты хочешь, мы уйдём. Хочешь остаться - останемся. Я понял, что мой дом так, где меня любят, а не там, где я могу быть хорош. Ты хочешь сбежать или остаться? Терек... Ты ведь отпустишь нас спокойно если что?

- А что мне останется? Это ваш путь. Не посажу же я вас в темницу, чтобы держать у себя, как питомцев. Идите.

- Да, выбор наш. Не думай, что я вешаю выбор на тебя. - обратился он ко мне, - Просто мне уже совершенно не важно, где быть счастливым. Я хочу просто... Просто жить с тобой, создать семью, перестать скрываться, жалеть себя, думать, что я изгой и бастард, что я бездарен, что меня все ненавидят... Как ты представляешь себе нашу жизнь? Где?

Я задумалась. Мы оба изменились. Я, может, сильнее. Наверное, изменились мы все. Я, Макс, Терек, Колин, даже Лили, а может и вельможи. Сейчас всё так спокойно... Но я бы хотела оставить позади Морт, Магне. Я не маг и им не стать, я Элен, Элен Прессфилд. Я просто девушка, а он... А он хочет быть со мной. Может наше место и правда не здесь? На материке всё может измениться, всё станет новым. Но что нам там делать? Кем быть? Что я умею? Что умеет он? Да у нас есть деньги. Деньги здесь такие же, как и там, ни Морт, ни Магне не станут тратить силы и бюджет на производство валюты. Да, есть те, кто сбегал. Отсюда туда, оттуда сюда, как моя мачеха, но... Купим мы дом, но ведь эти деньги не вечны, нужно зарабатывать, а... А как? Чем?

Я посмотрела на Макса.

- Я знаю, о чем ты думаешь. - сказал он, пристально глядя в мои глаза.

- Правда?

- Я... А на материке нужны солдаты?

Он нервно усмехнулся.

- Ты, видимо, хочешь сбежать, но не уверена, что мы справимся, да? Что сможем найти себе место.

- Да...

Давно он научился меня читать? Хотя, это, должно быть, просто очередные вещи.

Парень подошёл ко мне и сел рядом.

- Знаешь, нет вещей, котрые люди умеют с рождения. Мы... Мы ведь ещё молоды. Если ты правда этого хочешь... То я готов учиться чему угодно. Стать кем-то. Ради нас.

- И я... И я, Макс.

- Чем вам не нравится в Магне? - спросил Терек. Я, помявшись пару секунд, ответила.

- Это не наш дом. Я не хочу жить там, где мне снова придётся метаться между двух огней, делать выбор, решать, кто прав, а кто беспочвенно жесток. Я хочу...

Я сделала глубокий вдох.

- Сказать, что хочу свободы, наивно, но понятно. Я не хочу жить среди магов, Морт для меня навсегда остался в прошлом, а значит, остаётся лишь материк. Когда я была маленькой, мачеха много о нём рассказывала. Помимо неё, в Морте были ещё люди с материка. Да, там не будет просто и беззаботно, мы не избежим проблем, но тех проблем, что есть здесь, этих невыносимых моральных дилем, там нет. А они - именно то, от чего я всегда мечтала избавиться.

- И я. - едва слышно произнёс Макс. Поднял глаза на меня и повторил, - И я.

В углу всё ещё тихо сидел Колин, но о нём уже едва кто помнил.

- Я бы тоже не хотел жить в Магне. Особенно жить здесь без вас. Можно... Я могу пойти с вами? Я умею рубить деревья и хорошо правлю лошадьми. И тоже готов учиться, работать...

Я улыбнулась, посмотрев на сына главы Морта не как на Его Светлость, а как на друга. Конечно, я хочу иметь друга на материке. Почему нет?

- Если ты хочешь, мы... Я не против. А ты?

Макс улыбнулся.

- Я-то точно не против, дядя.

Оба усмехнулись чему-то своему.

Наши размышления внезапно прервал стук в дверь. Терек, недовольство поежившись на кровати, крикнул:

- Войдите!

В комнату зашла никем не жданная, величественная и крайне надменная, в новом платье, неизвестно откуда взявшимся, Лилиан Морен. Её голос, как и всегда в обращении со мной, был полон злости и презрения:

- Никому не интересно, жива ли я?

Все в комнате улыбнулись.

- Мы видим, Лили. И на поле видели. - сказал ей Макс.

- Никто не сомневается в твоих способностях к выживанию. - добавил Терек, получив от меня упрекающий взгляд сразу вслед за неосторожно брошенной фразой.

Лили вспыхнуоа и сложила руки на груди, отвернувшись от нас на пол оборота.

- Видимо, моя любовь и верность и правда никому не нужна. Ну и ладно! Знаете ли, я не собираюсь пресмыкаться перед каким-то надменным глупым полукровкой! Катись со своей охотницей куда хочешь! Где только глаза моя были.

Быстро развернувшись, она вышла из комнаты так же гордо, с ровной осанкой, как и зашла.

- Я бы на твоём месте присмотрелась бы к ней, Терек. - я подмигнула парню. Он комично замазал руками.

- Не, лучше Делорес Кант. Пусть казна будет в руках у королевы. Выгода со всех сторон.

- Так и скажи, что хочешь жениться на первой красавице. - пошутил Макс.

- Ещё чего. Дело вообще не в этом. Когда это я клевал на внешность?

Мой недовольный взгляд устремился на него. Он, видимо, понял, что опять сморозил бестактность, так что быстро исправился:

- Нет, ну, не в смысле что все мои бывшие страшные, а в смысле что для меня важна совсем не внешность. А так-то к меня были сплошь красавицы. Лучше Делорес.

Я широко улыбнулась.

- Как-то Лили легко сдалась. - заметила я.

- Я бы не сказал. Не может же она и правда унижаться вечно? - ответил Макс.

- Да, отпускать тоже надо уметь. - согласилась я.

Больше ни о чём насущном в тот день мы не говорили. Будто целая эпоха жизни, детство - всё подошло у концу. Жизнь изменилась, мы изменились... Всё изменилась после всего, что с нами произошло. И это, должно быть, было неизбежно.

Эпилог

Набрав огромные баулы, полные еды, воды, одежды, всяких мелких нужных вещей и вообще всего, что может пригодиться при переезде мы втроём стояли, оставив позади массивные стены Домуса Магне. Макс тащил больше всех, держал меня за руку и отвечал за карту, двигаясь впереди. Я с восхищением смотрела по сторонам. Никогда ещё лес не представал передо мной таких большим, гроздным, но живым и прекрасным. Шуршали листья, пели птицы, бегали мелкие животные, огромные сосны возвышались до небес, а воздух... Не описать, какой там был воздух. Им невозможно надышаться, невозможно забыть, но ощутить можно лишь когда понимаешь, что это в последний раз. Раньше я никогда не обращала внимания на лес, воздух, это тихое щебетание... Это солнце, небо, этот мир! Но мне не было больно, грустно или жаль оставлять его. Лишь лёгкая тоска по неизбежно уходящему вдаль прошлому прокалывала сердце. Я всегда любила лес, но никогда не понимала его истинного величия. Кто же знал, что я, познав любовь, буду вынуждена его оставить? Что те истины, что навязывали мне с детства однажды останутся в прошлом? Что всё пройдёт, всё изменится? Кто же знал...

- Макс, ты слышишь?

- Ты про птиц?

- Да! Как же красиво. Сделай глубокий вдох, Макс, какой воздух! И как же я люблю тебя, Макс! Давай никогда не будем забывать о том, как мало мы значим, в сравнении с лесом, пусть и много, много иногда зависит от нас.

- Да... Ты права.

- А когда будет перекус?

Мы с парнем синхронно перевели взгляды на Колина, стоявшего с абсолютно неприкаянным лицом. Поняв, что не скоро, он посмотрел на носки обуви и молча пошёл дальше. Да, что бы мы без него делали? Погрязли бы в сентиментальностях и философии.

- Эй, разноглазка! - я подбежала к парню и посмотрела на карту из-за его спины, - Долго ещё до океана?

- Не близко. Ещё даже из леса не вышли.

- Ну и хорошо. Гулять очень полезно, разноглазка. Любишь меня?

- Люблю. А ты меня?

- Полюблю, если поцелуешь.

Парень чмокнул меня в щёку, хихикая над моим внезапным порывом любви и неописуемого веселья. Как же мне было хорошо, словами не передать! И, кажется, спутники разделяли мой восторг, хотя и не показывали его так открыто. На их довольных лицах всё было написано, понятнее любых слов.

Спустя три дня я поняла, что густой сосняк сменился небольшими лиственными деревцами, а вскоре они перешли в степи. Вот и остался позади могучий лес. Через пять дней мы стояли у моря. Боже, как же велико оказалось море! Мачеха рассказывала, но я не могла себе этого представить. На его фоне мерк даже лес.

Я не могла надышаться солёным воздухом. Подбежав к воде, мы с Максом опустили в неё руки, а потом облизали пальцы, как дети, проверяя, правда ли вода солёная. Фантастика! Даже магия не так меня поражала. Наверное, потому что к ней я привыкла больше. Сейчас же передо мной растеклось что-то необычайное. То, к чему я даже не была готова, во что я с трудом верила.

Мы разбили лагерь и жили возле моря несколько недель. Возможно, это были одни из лучших дней, что я помню. Мы плавали, ловили рыбу, встречали рассветы и закаты над бесконечностью. А спустя несколько недель приплыл небольшой торговый корабль.

Если бы не мы, эти бедолаги попали бы в Морт, как моя мачеха и многие другие охотники когда-то. Навряд ли кто-то сказал бы им, что здесь их ноге не место. Но мы подоспели не то что вовремя, а даже заранее. Решив, что рано или поздно они точно выплывут к какой-либо другой, более гостеприимной земле, они, взяв нас, хотя и после долгих уговоров и обещания щедрой оплаты, отплыли от берега.

Я редко общалась с матросами и даже не помнила из всех по именам, в отличие от Макса и Колина, без труда нашедших общий язык с новыми знакомыми. Я большую часть времени проводила на кухне или на палубе, смотря на бесконечную водную гладь. Я до сих пор люблю море.

В один из вечеров, когда я встречала закат на палубе, любуясь огненным блеском на волнах, сзади ко мне кто-то подошёл.

- Смотришь на другие огоньки?

- А как, интересно, они отражаются в твоих глазах? В одном золотым, в другом голубым? Как солнце и море...

Я повернулась к нему. Макс выглядел красиво и уверенно, загорел и даже похорошел за последнее время.

- Знаешь... Ты изменила мою жизнь.

- Знаю, знаю, милый.

- А еще, знаешь, я тебя больше всего на свете люблю. Я уже говорил?

- И не раз. Как и я тебя.

- А знаешь, что нужно двум людям, любящим друг друга больше всего на свете?

- Не знаю даже... Что?

- Мужчине нужно спросить, а женщине ответить. Ответишь?

- А ты спросишь?

- Для этого и подошёл. Наверное, романтик из меня не лучший, но, надеюсь, это не повлияет на твой ответ. Я давно этого хотел, но не мог найти подходящей обстановки. А сейчас, кажется, лучше некуда. Элен Прессфилд, девушка моей мечты...

Он опустился передо мной на одно колено и открыл изящную коробочку, в которой красовалось, блестя от уходящего солнца, кольцо с красивым камнем. Видимо, он купил его ещё в Магне.

- ... Ты станешь моей женой?

- Да, да, и ещё раз, да!

Я надела кольцо и бросилась парню на шею. Мы целовались, целовались, пока не упали на пол смотря друг другу в глаза. Глаза, полные любви, счастья и веры в лучшее будущее. Прекрасное совместное будущее.