Меж светом и тьмой 5

Глава 1. Вечная борьба «добра» со «злом»

[Москва, Храм Вечного Света, посвящённый Айлин]

Владимир Трошин стоял на коленях перед огромной крылатой статуей верховной богини. В просторном зале раздавались шепотки: позади него множество простых служителей и паладины молились богине — отдавали ей всю свою веру. Окружающий одарённых ореол мягко мерцал, создавая мистическую атмосферу.

Некоторые закрыли глаза, другие отдавались процессу, смотря на фрески со сценами создания мира и битв со злом.

Однако сам архиепископ не мог полностью сосредоточиться. Его разрывало чувство вины: уже полтора месяца два архидемона бродят по священной земле и сеют скверну. Огромное число жертв в Петербурге, едва отведённый колоссальный удар по Российской Империи в Пскове.

Трудно было винить подчинённых: Малфас оказался мастером пространства. К тому же как подобает архидемону, умным и хитрым. Личность второго архидемона пока установить вообще не удавалось: казалось его не было вовсе. Но никто не смел и подумать о том, что богиня ошиблась или же приняла за архидемона погибшего Ифрита, «всего лишь» высшего.

Ещё и требование освободить Ноктюрн… Романовы просто не понимали и готовы были освободить лишь ещё одного демона в обмен на сохранение разлома.

Архиепископ молил о помощи и поддержке, о подсказке. И, казалось, получил её. Статую окружило голубое мерцание. Он услышал усталый голос защитницы человечества.

«Дети мои, зло не дремлет. Враг развернул свою силу прямо в гноящейся ране прекрасного мира. Алтайская Бездна, место сопряжения… готовьтесь, дети мои, зло неистово рвётся на волю. Я верю в вас».

— Мы не подведём, — поклялся архиепископ и поклонился, коснувшись лбом пола. Затем он встал и повернулся к поднявшимся людям. — Доступным крыльям паладинов немедленно окружить Алтайскую Бездну. Враг что-то ищет в глубочайшем провале.

— Ваше высокопреосвященство, — заговорила его помощница, женщина средних лет, в чьих глазах порой вспыхивало голубое пламя. — Романовы собирались отправить свою экспедицию. Вполне возможно, что зашли туда именно сейчас.

— Архидемон подменил одного из них?.. Или, скорее, подстерегал их, явив себя взору. Возжелал пустить скверну в самое сердце Российской Империи, — архиепископ окинул взглядом людей. — Это наш шанс искупить вину за недостаточное усердие. Я лично отправляюсь туда.

***

Я оглядел место, в которое нас закинуло. Когда перегруженные чернокрылые недавно попросили меня помочь с зачисткой монстров после Чёрной Вспышки в Осколке второго уровня и ничего опасного не произошло, я уже решил, что полоса неудачных посещений иных миров закончилась.

Ан нет! Хотя, формально, я всё ещё на Земле…

Чёрная земля, энергетические деревья, подозрительно обычный зелёный лесок, летающие чёрно-красные каменные глыбы с пучками корней. Казалось бы, куда уж дальше? Но этот мир выглядел намного более чуждым, чем Хор Вечности.

Само пространство тут казалось… иным, что ли — тонким и хрупким. Ощущение, словно стою на тонком куске листового металла, который прогибается под моим весом и кажется вот-вот порвётся.

В поле зрения только трое из пятнадцати членов команды. А именно, целительница Звягина и два боевых мага: Вадим Мишин и Ефрем Ярославич, если правильно запомнил. Род последнего представляет собой отделившуюся ветвь рода Романовых — также приближённые императора, занимающие огромное число государственных должностей самого разного уровня. Юсуповы, кстати, тоже вроде когда-то давно взяли начало от правящей династии.

— Засада! — крикнул Ефрем. — Неужели демоны вмешались! Мне же не привиделись красные искры? Или это были не они?

— Точно они, — воскликнул Мишин. — Будьте начеку, демоны могли закинуть нас в ловушку. Надо как можно скорее объединиться.

— Нужна минута, включая мощное сканирование!

Пока Ефрем сплетал технику, я подал руку Алине и помог подняться. Внутри бурлило от негодования и сомнений.

Никто более не слышал слов Хины. Да и если бы слышали — переводчики с «демонического» запрещены. Мол, нечего слушать и понимать язык еретических тварей. Уже за одну эту фразу хотелось крушить и уничтожать.

Но сейчас… богиня демонов хочет, чтобы я её нашёл? Допустим, она уже показывала то, что ищет встречи. Но какого оракула я должен остерегаться? Знаю о некоем у демонологов. Он неизвестно где и в любом случае мне не друг. Как вообще воспринимать совет богини, пытающейся меня убить изощрённым способом?

— Милостивая богиня… — прохрипел Ярославович. — Тот лес полон существ. Целая орда!

Одарённый указал в сторону неуместно выглядящего зелёного лесочка.

— Этот лес и есть существа, — неожиданно проявила осведомлённость Звягина. Голос хоть и подрагивал, но тон звучал уверенно. — Стационарные дендриты, просто не приближайтесь к ним. Остерегаться стоит охотников — симбионтов. Нам нужно в том направлении.

Она указала в сторону алых энергетических деревьев с золотыми листочками.

— Госпожа Звягина, не вы лидер отряда, — сказал Мишин. — И не сенсорик. Почему именно туда?

— Поисковая техника показывает, что там… один из членов группы. Не претендую.

— Варианта лучше нет, — Ярославич рассеял большие кольца поисковой техники. — Жуткое место, надо как можно скорее объединиться… враг!

Пространные размышления пришлось отбросить. Из-за чёрных скал неподалёку выскочило нечто… аморфное — как будто сгусток зелёно-жёлтой блестящей гибкой материи, натянутой на проволочный каркас. Оно быстро переставляло шесть заострённых ног, прицелившись в нас остроконечной головой.

— Не взлетаем, Ефрем! — крикнул Мишин сканировщику. — Оно умеет летать и в воздухе ощущает себя лучше! Покровский, дайте свой купол!

Замыкание пространства.

Он уже здесь бывал, а расходовать силы на бой с тварью непонятного уровня не хотелось. Жаль только не могу выпустить Чешуйку перед компанией таких людей.

Вокруг замкнулся достаточно просторный купол: сила Хаоса синергировала с техникой и существенно увеличила стабильность энергетических цепей. То есть снизила расход энергии.

— Предупреждаю, очень долго держать эту технику не могу, — сообщил я, достав меч и переведя его в стрелковый режим. — И снаружи нас пусть и плохо, но всё же видно… Изучали данные обо мне?

— Безусловно, времени хватало, — коротко бросил он следя за тем, как тварь остановилась снаружи купола и словно бы раскрыла голову, показав что внутри у неё несколько десятков пирамидальных шипов. — Но воздействовать на объекты в смещённом пространстве нельзя. Даже техника телепортации превосходящего мага не позволила сбежать.

Кажется, маг всё же просчитался. Что интересно, первым это понял не я.

— Оно прорывается! — закричала девушка.

В следующую секунду существо вонзило шипы… в грань барьера и пробилось внутрь. Более того, оно как будто сожрало всю технику, успев высосать из меня немного маны, прежде чем я оборвал контакт.

Тварь, покрытая белым мерцанием, разогналась до невероятной скорости, моментально оказавшись около Ефрема. Я стоял слишком далеко — не успел хотя бы поставить стенку из кристаллов. Да и она бы лишь немного увеличила шансы.

Изогнувшиеся лапы сходу пробили покров архимага, а затем и доспех элитного класса. Пожиратель моментально втянул доспех в себя. Да так легко и быстро, словно тот имел консистенцию слизи. При этом ударивший плашмя меч звякнул о странную материю, как об сталь.

Золотой выстрел моего меча просто растёкся по телу твари, кристаллические лезвия разбились. Одарённый пытался сопротивляться, но значимого урона не наносил — его втянули внутрь.

— Покровский, осторожно! — закричала целительница. Монстр, которого я про себя окрестил пожирателем, отпрыгнул в сторону и ответил на мою атаку.

С внезапно выросшего бугорка сорвалась непонятная магия, на пути которой встал кристаллический щиток.

Предельное укрепление.

Сила «порядка» отлично синергировала с Созиданием. Щиток едва не раскололся, а монстр отпрыгнул чуть дальше и сбросил стальной доспех. Из огромных дыр хлынула кровь, вся поверхность доспеха изъедена как будто мощной кислотой.

Монстр хотел видимо атаковать меня, но ему в бок ударила очередь лазурных импульсов. Целительница стреляла из какой-то невероятно мощной пушки. Из разряда тех, не продающихся на рынке, которыми можно справиться с монархом. Его же попытались связать огненные путы. Да только существо их рвало и переключилось на самую слабую.

Над выросшими из земли моими шипами просто перепрыгнуло. От золотистого импульса уклонилось, припав к земле. Если уклоняется — значит вред всё же есть! Вот только целительницу мы сейчас тоже потеряем.

Телепортация.

Пришлось показать и любимую технику выбравших путь силы пространства. Пылающий лазуритовый меч ударил по телу твари — углубился в плоть. А затем меня отшвырнуло в сторону словно ударом кувалды!

Ментальный интерфейс доспеха был активирован. На одних инстинктах я уклонился от последовавших магических атак и лишь последние принял на защиту. Рана на монстре стремительно зарастала, а Звягина сделала то, что я вообще не ожидал.

Заменила артефакт на два тонких как будто бы стеклянных меча и бросилась в атаку — тоже на тяге полётного модуля. Скорость движений внушала уважение: на монстра обрушился град поверхностных разрезов. Техника немного хромала, да и полиморфный противник доставлял множество неудобств. Но удивила Звягина иным.

Она словно бы знала, куда контратакует монстр и начинала манёвр уклонения ещё до атаки. Тварь при этом двигалась стремительно, легко меняя вектор движения. Все серьёзные удары проходили мимо.

— Мишин, копи удар посильнее! Чтобы в пыль! Я его сдержу!

— Хорошо! — решил не возражать командир и стал собирать в руке сферу магии… смерти. Необычно.

Я же скапливал вокруг себя большие кристаллы, продолжая стрелять из меча на пределе скорострельности. Звягина постепенно теряла темп — получила два удара по касательной, оставивших царапины на броне.

Но мы успели раньше. Залп зарядов лёг вокруг Пожирателя.

— Сейчас!

Священный кристаллический лес!

Десятки острых шипов окружили монстра, при этом не помешав боевому целителю разорвать дистанцию. Ещё движение воли, и из каждого «основного» ствола выросли мелкие, и всё это укреплено техникой Порядка и ярко сияет «священным светом». Монстр снёс несколько кристаллов, но мгновенно выбраться на смог.

Тёмно-зелёный сгусток влетел прямо в тело и развернулся штормовой сферой чистой смерти. Остатки кристаллов почти не пострадали, лишь от невероятной плотности силы. И я знал, что монстр всё ещё стремиться выбраться, пробивая себе путь.

Я немного повернул кольцо на рукояти меча, активируя подачу энергии из ячеек в рукояти и одновременно накачивая сферу из Тихого Леса силой. Аномальная тварь вырвалась из погасшей атаки. С тела слезали куски биомассы, открывая внутри себя наличие сложной структуры.

Кассандра пусть и больше по растениям, но сейчас бы с ума сошла на пару с Вивьен от перспектив исследовать эту пакость. Оно пережило атаку, которая прибила бы Чешуйку на момент нашей встречи одним ударом!

Пока виверна возмущалась, я телепортировался к твари, бегущей к телу Ефрема.

— Стой, опасно! — крикнула Звягина, но поздновато.

Выскочивший Люмьер погрузил тварь в сплошную сферу света, в которую я и рухнул, занося клинок в вертикальном ударе. Лезвие с двумя рывками прошило монстра насквозь.

Разрушение магии.

Касание Хаоса!

Навстречу мне вытянулись отростки дальних атак, но ничего не смогли сделать. Последняя техника перехватывала контроль над потоками маны внутри тела противника. Как минимум — это аналог блокираторов магии. Как максимум — мучительная смерть от собственной силы.

— Покровский, в сторону!

Я бы и сам справился. Но не стал спорить и включил двигатели, заодно приказав Люмьеру прекратить атаку. Мишин упал на монстра, держа в руках объятый голубой плазмой двуручный меч с одним только клинком этак в два метра. Удар чётко по центру завяз где-то на середине туши монстра — к его несчастью: битва окончена.

Звягина летела к нам, казалось полностью измотанная. Мишин пошатнулся и едва не упал.

— Победили Алтайского Морфа… втроём… не верю.

— А сколько обычно требовалось? — спросил я, опускаясь рядом.

— Насколько знаю, в последний раз победили впятером, потеряв одного в процессе битвы. Ярославич… не в счёт. Кстати, где он?

Я посмотрел на место вдали. В течение боя мы слегка сместились, и я перестал его накрывать всё ещё активной «Властью Порядка». Тела не было, осталась лужа крови.

— Похоже… переместило аномалией.

— Он ещё был жив… — мрачно констатировала Звягина. — Аномалия не перемещает трупы. Хотя… не уверена, что смогла бы его спасти. Морфы доставляют добычу дендритам и удобряют их, в ответ получая их плоды. И в жертв они впрыскивают мощный токсин.

Целительница приземлилась и пошатнулась — ноги не удержали, и она снова приподнялась. А я не терял времени. Монстр растёкся по земле как разогретое желе с множеством комочков внутри.

— Покровский… вы что делаете?

Я устал меньше всех, хоть и лишился большей части резерва и уже на пробу воткнул меч в тушу, вытягивая остаточную энергию. Кристаллическим мечом я быстро копался в поисках центра силы, который нашёл благодаря «касанию хаоса».

— Беру трофей. Мы же вернёмся, хоть что-то группа принесёт. О, что скажете?

Я вытащил из растёкшегося монстра твёрдый оранжево-зелёный камешек, заполненный силой. Очень походило на осколок сущности.

— Мерзость, — констатировал Мишин.

— Вы оптимист… — устало, даже с каким-то осуждением выдохнула целительница. — Вещь очень ценная и мы её почти не повредили. Но теперь отправляемся. Летим невысоко, под ветвями тех деревьев. Но ни в коем случае не касайтесь их.

Уже на ходу вытащил свёрток герметичных пакетов и запечатал органическое нечто, прежде чем отправлять в экстрамерный карман. Мало ли как буду извлекать и не знаю, токсично ли оно.

Группа потеряла одного человека и устала за короткий бой, но пыталась не отчаиваться. Мы двинулись под «энергетическим лесом». Чешуйка всё же ускользнул на разведку. Однако ощутил на себе аномалии этого леса и как начинает проваливаться сквозь реальность. Немедленно отозвал его, не желая проверять, что произойдёт.

Попробовал втянуть в себя энергию поверженного монстра… оказавшуюся простой маной. Да, загрязнённой, но очистка — это лишь вопрос потерь и времени. А мне как раз требовалось ускоренно пополнять резерв и укреплять кольца.

Делал это фоном, рассматривая дивный мир. Тут и там из земли торчала странная растительность, росли колыхающиеся тёмно-фиолетовые растения… наверное. Не знаю, к какому царству относится то, что я вижу.

— Вверх! — крикнула Звягина. Как оказалось, вновь предугадала атаку. Из-под земли резко вырвался червь с набором острых жвал по кругу пасти. Но сцапал лишь воздух. — Уф… осталось… недалеко, наверное. Летим дальше!

Моё любопытство уже нельзя оставлять без удовлетворения.

— Миледи… а вы случаем не предсказываете будущее?

— Шила в мешке не утаишь. Я Видящая, это основная моя специальность. Но эта способность тратит много сил, и не только ману.

— Лучше сосредоточьтесь, — приказал Мишин. — Нам далеко ещё лететь?

— Минут десять… странно, я думала они вылетят к нам навстречу. Вариантов несколько…

Звягина что-то говорила. Я слушал её краем уха. Значит… «Оракул» — это она? Только тот термин применяют по отношению к демонологам. Как у церкви лживой твари — Родовые Источники вместо Алтарей. Хотя в сущности это почти одно и то же, лишь с поправкой на характер силы и её особенности.

— Срочно снижаемся! — сказала целительница и мы оба немедленно подчинились. Однако в течении пары секунд ничего не происходило.

— Дар предсказания иногда ошибается? — предположил я.

— Мои способности не причём. Да поможет богиня тем, у кого нет специальной защиты, потому что надвигается выброс. Видите вспышки у горизонта впереди? Поэтому основная группа не летит нам навстречу.

Мы опустились в низину… точнее — траншею, прокопанную чем-то мощным. Небо заволокли тёмные тучки, в которых сверкали алые разряды. Мишин накрыл нас двоих многослойными щитами. Сказал мне уменьшить площадь защитного поля, но повысить мощность и чего-то ждал.

Вниз сорвалось несколько алых молний. Одна ударила точно по нам, исчезнув на подлёте.

— Покровский… а что у вас за техника? — негромко спросила Звягина. — Это событие очень… опасное. Даже монстры попрятались.

Ой… переборщил с качеством исполнения защиты.

— Да нас всего трое, поле небольшое, а я хорош, — с этими словами потянулся, открыл лицевой щиток шлема и достал перекус. Питательный батончик от Пламенева имел насыщенный черничный вкус. Всё немного портила разве что вязкость и маслянистость самого продукта. На меня эти двое смотрели молча. — Что? Я проголодался и не знаю, когда ещё смогу поесть сидя.

— Милостивая богиня… — в очередной раз Звягина помянула лживую тварь. — После недавнего вы можете есть? Вас не смущает наше положение?

— Смущает. И что теперь сидеть голодным? — я пожал плечами, хотя доспех почти не повторил движение. — Между прочим можем подумать над логикой демонов. Они твари расчётливые и масштабные разрушения ради разрушений, похоже, не чинят. Я бы понял перенос с попыткой захвата великого князя чтобы снова шантажировать Романовых и предлагать обмен на Ноктюрн.

Мишин сразу выпрямился и сжал кулаки. Дважды «ой»: видимо, тема непростая.

— Что вы знаете об архидемоне и откуда?

— Требования Малфаса в Пскове быстро просочились. О самой Ноктюрн знал лишь, что её пленили во время одного крупного прорыва и не смогли убить, а потому запечатали. А что такое?

— Жителям империи не нужно знать о вещах, столь сильно будоражащих разум, — хмыкнула Звягина. — Всё так. Сейчас тюрьму охраняют совместно гвардия Романовых и церковь. Демоны не раз пытались её освободить, в том числе силовым методом. Церковь говорит, что когда-нибудь Айлин сама снизойдёт в наш мир и уничтожит её. Но пока она вынуждена удерживать стабильность.

— Силовым? — уточнил я. — Надо полагать, тюрьма не где-то под Москвой в самых надёжных застенках?

— Увы, после наложения, печати сдвигать её было слишком опасно, — девушка уселась поудобнее и подняла взгляд к пылающему небу. Над головами проносился алый ветер, откуда-то слышался вой, били молнии. Едва мерцающее белое поле Власти Порядка сводило на нет аномалии. — Надо сказать… Николай Васильевич не ошибся, призвав вас. Он умеет подбирать людей.

— Важная черта для представителя правящей династии, — я уже уничтожил упаковку вспышкой света и продолжил потягивать щедро разлитую вокруг энергию, задумавшись над перспективами насчёт Ноктюрн. — Люмьер? Да, можешь идти исследовать.

Котик появился снаружи, обратился пантерой, потёрся о мою руку и на пробу выбежал наружу. Выброс особых неудобств не доставлял, реальность под ним вроде пока не прогибалась.

«Чешуйка просто слишком много ест», — пошутил Люмьер.

Рептилия лишь фыркнула, мол, дело в силе. Хотя, похоже, ещё и в неудаче. Будь аккуратен.

— Где-то у четверти команды есть фамильяры, — продолжила Звягина. — Ваш первый, кто спокойно убежал. Удивительное существо и дар света. Кто знает, может именно он позволит убить Ноктюрн?

И снова котик выделился, но ему можно. Аномальные дары и фамильяры непредсказуемы.

— Аномальный свет не настолько силён, — вмешался Мишин, посматривая на выброс в небе. — Это надолго и уровень защиты впечатляющий, но Ноктюрн пытались убить множеством разных способов. Защита богини демонов непробиваема для людей.

Звягина качнула головой.

— Нет, дело в оружии, принцип которого по всей видимости реализовал Аарон Шульман при сотрудничестве с Покровскими. Судя по имеющимся данным, оно обладало исключительной разрушительной мощью.

Невероятная осведомлённость! Кто она такая? Где вообще она могла получить магию Оракула? Или это вовсе не техника, а аномальный талант?

— К сожалению, я утратил оружие… а судя по словам Демьяна Назарова, во время войны украли не полную версию.

— То есть, даже не отрицаете, что если заставить оружие работать, то оно сможет убивать существ класса Титана? — хмыкнула девушка. — Знаю, что вам не удалось его сохранить. Но надеюсь оно станет частью будущей операции. Да, Мишин, я говорю именно об этом, и «провинциалы» видимо тоже кое-что выяснили.

Пу-пу-пу-у…

Как и ожидал, верхушка в столице империи в курсе. И сейчас решили поведать историю и мне.

Я об этом не распространялся. И при чтении памяти смотрели далеко не всё. Я говорил о сломанном носителе секретной информации, зато у меня были кое-какие выкладки Аарона. Хотя именно они в основном касались иной темы.

— Вы о том, что Сариэль жива? И находится в сомнительном состоянии, посылая ментальный зов. Аарон об этом догадывался и считал, что близится её пробуждение.

Я не упоминал жемчужины… не могут же они не знать, что это «частицы божественности»?

Звягина тоже раскрыла лицевой щиток, показав симпатичное лицо. Хочет использовать свою способность на мне? Хина наверняка не зря сказала «опасаться Оракула». И в этом я с ней согласен. Впрочем, пока касаний силы не замечал.

Она тоже достала еду и стала медленно жевать, глубоко задумавшись. Эта девушка не была похожа на «ровесниц», с которыми я познакомился на Земле. Слишком… выдержанная.

— Неожиданно далеко зашли Покровские. Да, это так, павшая богиня, чья сила раз за разом приносит катастрофы, постепенно возрождается уже во второй раз. Первый раз она вернулась восемь столетий назад во главе легиона с-морфов. Портал открылся в Австралии — всё население вымерло. По ней били всеми видами оружия, включая ядерное и на нестабильной экзоматерии. Айлин ниспослала божественных зверей. Только благодаря им удалось остановить шествие катастрофы.

А вот этого в истории мира не было. Или я как-то упустил момент?

Показав растерянность на лице, я добился желанного ответа.

— Это скрыли чтобы люди не жили в страхе. Божественные сущности почти бессмертны — их нельзя убить, просто изрубив тело клинком. И всё же их можно ранить. Церковь считает, что Хина могла приложить руку к тому, что при возрождении Сариэль стала чудовищем. Эта война не закончится. И в этой экспедиции мы должны выяснить детали. Мне придётся их узнать, спустившись на седьмой уровень, считающийся самой близкой точкой к особым Осколкам, называемым божественными доменами.

Глава 2. Потому что я сделал первый шаг

Слушая Звягину, я чётко осознавал несколько вещей. Во-первых, если она говорит мне это, значит точка невозврата пройдена. Скорее всего мы идём до конца. Я бы сказал, что не подписывался на такое. Но на самом деле меня предупреждали, хоть и недостаточно чётко. Во-вторых, в целительнице-оракуле ощущался какой-то фатализм.

Ну а ещё Вадим Мишин был в определённой мере в курсе.

— Не находите, что рано Покровскому говорить о подобном? Экспедиция…

— Продолжится. Разве что мы потеряли больше половины и нет шансов пройти шестой уровень Бездны.

Одарённый тоже разложил шлем, показав нахмуренное лицо.

— Звягина, я хоть и наслышан о ваших способностях. Но не слишком ли много вы на себя берёте?

— Просто я знаю больше, чем вы — слегка улыбнулась девушка. — В любом случае, не вижу причин спорить. Демоны приложили огромные усилия, чтобы помешать нам. Если они надеялись, что мы сгинем, то втрое важно добиться успеха вопреки всему.

Разговор я слушал краем уха, обдумывая слова. Алтайская Бездна неожиданно странное место… близкое к неким подпространствам?

Божественные домены? Собственные мирки, которыми обладает каждый, называющий себя «богом»? Например, мир демонов Хины или некое пространство, из которого призыватели выдёргивают своих питомцев. Оно тоже вполне может принадлежать Сариэль. Только в отличие от с-морфов не поражено неким безумием той части личности.

Хотя нет, Хину вроде как заперли в изолированном пространстве. Вероятно, структура сложнее. Во всяком случае, в одни миры легко попасть из любой точки основного. Другие же изолированы. В одном из таких наверняка сидит Шейд. То есть, если я буду искать встречи, проще всего делать это здесь.

Я прислушался к чувству, которое давно стало привычным как ношение того родового кулона. И как я привыкал носить «Ленивого Культиватора», которого в этот раз оставил: снимать доспех ради его перезарядки неудобно. Просто скрутил мощность до нормальной и отдал Лене.

Таким же привычным стало ощущение Шейд от Чёрного Солнца. Только в этот раз оно действительно стало чётче — теория верна.

Люмьер тем временем нашёл каких-то бабочек… или, скорее, мотыльков. Они порхали в алых токах силы и светились. Сразу попытался сожрать. На вкус оказалось гадость. И он сплюнул алый кристаллик. Причём идеальной формы, сложенный из пятигранников. То есть додекаэдр.

Уже собирался уходить, но я попросил принести его нам.

— Покровский, наверное уже жалеете, что согласились? — спросила целительница.

— Ни в коей мере. Я восхищён тайнами мира, открывающимися предо мной. И, раз уж так, эта вещица ценна?

Люмьер как раз прыгнул к нам. Отчего Мишин сначала вздрогнул, а затем выхватил брошенный на землю небольшой камешек.

— Это же ядро пседо-феи! Они активны во время выбросов! Они — ожившая материя!

— Понял-принял. Котик, принеси сколько сможешь, — я потрепал ушастую голову и фамильяр световой кометой унёсся прочь. В спринте он развивал скорость под полторы – две сотни километров в час. Причём с места. — А где применяются?

Мишин заколебался, уйдя в себя.

— Я не артефактор… кто-то в чём-то использует.

— Вам рассказываешь о тайнах экспедиции, а вы перескочили на трофеи. Мужчины все одинаковые, — проворчала Звягина. Причём кажется искренне обидевшись.

— Ни в коем случае, нам невероятно интересно, — я мысленно вновь вернулся к теме, от которой мы ушли. — Я не сомневаюсь, что такая команда выстоит. Но… а как демоны вообще могли вмешаться? Не мог же Романов применять артефакт демонической природы.

— Даже думать о подобном — это оскорбление для них, — однозначно ответила целительница. — И… вмешался не просто демон. Я предвижу угрозу своей жизни и масштабные события. Дарованная богиней способность читать судьбы включается спонтанно. Но это событие я не прочла, как и многое связанное с вмешательством повелительницы демонов.

— Это всё ещё не отвечает на вопрос «как», — заметил Мишин. — Едва ли Романов и его гвардейцы могли не обнаружить многоликого демона или одержимого среди нас. Предательство исключено. Варианта два: за нами или на отдалении следовал кто-то невероятно скрытный; либо знал план и ждал в лесу.

Умные люди сами придумали оправдание. Вот я почему-то не сомневаюсь, что дело во мне. И в том, что Хине принципиально всё равно, где вмешиваться. Ей не нужен проводник или что-то вроде того, поскольку она вплетена в этот мир.

Держу пари, лживая тварь заставляет замалчивать этот факт и сокрыла его ото всех, чтобы не казаться менее могущественной, чем «архивраг».

Котик продолжал ловить «мотыльков». Какой псих увидел в них сходство с феями я не знаю и знать не хочу.

«Впервые согласен с твоим стилем именования… и эксплуататорскими замашками», — ехидно прошипел Чешуйка, сидящий в своём первом кольце.

«Хозяин милосерден, раз терпит такую неблагодарную тень…» — мяукнул Люмьер. — «О, ягодки!.. Вкусные!»

Делающий уже второй рейс котик заметил кустик голубых плодов и… смог сожрать. Ящер тут же стал подлизываться, чтобы принёс и ему. Котик, добрая душа, сорвал ягодок и притащил. На них не отреагировали… только задумчиво смотрели, как Люмьер проглотил ещё одну и убежал. Подумаешь, дух ест ягоды… которые вроде бы и из материи, но стоит слегка ударить, и они рассыпаются.

Мы говорили о важности этой экспедиции: рейдом подобный поход никак не назвать. О демонах и истинной истории, катастрофе, принесённой Сариэль в далёком прошлом. В Австралии людей вообще не осталось. Но тогда с-морфы атаковали едва ли не каждый уголок мира.

Вернулись и к теме оружия, созданного Покровскими. Я признал, что хотя узнал об угрозе, понимал, что уж империя тем более в курсе. А форма моего сообщения выглядела бы странной. И да, Покровские надеялись решить проблему сокрушительным ударом. На что Звягина только невесело усмехнулась, заявив, что мой род чудовищно недооценивает врага. Хотя рвение благородное — защита империи. Конечно после такого мы бы получили и княжеский титул, и что-то интересное в дар.

Выброс начал стихать. Котик увидел, как странная «рассыпающаяся «моль» устремилась в норки в земле, на лету превращаясь в спиралевидных червячков. Я закрыл мешочек красных камушков с последней порцией ценного ресурса и убрал в хранилище.

Мы вновь взлетели, сразу разглядев как группа из четырёх человек сражается с чем-то совсем за гранью моего понимания.

Оно выглядело как торс человека без головы. А ноги ему заменяло множество левитирующих вслед за ним двигающихся камешков. Руки-клинки… как будто бы кто-то разбил статую и тщательно обтесал места расколов. А потом сложил обратно большие куски, оставив огромные трещины и прорехи. Движущиеся вместе камушки не связывало никакой видимой силы. При этом силы удара хватало, чтобы отшвырнуть человека в среднем доспехе на несколько метров.

— А это старшие сородичи. Возможно взрослая форма псевдо-фей, — сказал Мишин. — Называются археями. Звягина, ради всего святого, не лезьте к нему. Без вас всё потеряет смысл.

Целительница-оракул охотно подчинилась. Тем не менее отрываться совсем уж далеко она не могла. Ещё издали, через приближение, я смотрел за странным боем на сверхнизкой высоте.

Архей то и дело буквально проваливался сквозь реальность и появлялся в ином месте. На телепортацию это не походило… Вот только то же самое делал и Романов. Я помню, как удивился тому, как он влез в мой разговор с Волковыми. Однако решил не забивать голову, не имея хоть каких-то данных для анализа.

— Что за способность у Романова? — поинтересовался я.

— Вы правильно поняли, — подтвердила целительница. — Эту магию называют «структурным переносом» и она основана на ядре убитого архея. Таким образом надеялись создать способность перемещаться между уровнями Алтайской Бездны. В этом плане неудачно. Остерегайтесь, точка выхода из переноса абсолютна незаметна. Спасает только низкая ударная сила архея.

Обсуждая всё это, мы уже находились совсем близко и синхронно замедлялись.

— Слабости?

— Отсутствуют. К магии почти неуязвимы. Просто бить и изматывать.

К каналу подключился сам Романов.

— Алиса, не приближайся! Эти твари жутко злы и все стремятся прикончить меня! Мы уже двоих убили!

И действительно эти двое танцевали, пытаясь задеть друг друга. Остальные стреляли из артефактного оружия. Кружили три дрона, но даже автоматика редко попадала по цели. Кстати, метки Лазарева не вижу: защитное поле создавал носитель почти тяжёлого доспеха с двумя техно-плитами. Кроме того, я видел кружащего над полем орла, источающего золотистое пламя.

Архей казался прочным, но в то же время немного беззубым. Всё изменилось, когда к группе приблизился я. Романов неловко оступился и закрылся рукой. Доспех, наверняка сделанный из металла, из которого изготавливают превосходные клинки, выдержал. Однако великого князя швырнуло на землю.

— Я не могу перенестись!

Ой… наверное, Власть порядка блокирует аномальную способность! Она же, по сути, выправляет реальность, а эта магия основана на ненормальности мира!

Существо тоже перестало исчезать. Его откинуло ударной волной прочь от Романова, и прямо на меня. Причём похоже архей уже воспринял меня целью номер один и покрылся алыми узорами.

— Покровский, беги! Он переходит в режим берсерка!.. Милостивая богиня, что с ним?!

Я аккуратно приземлился и скрестил клинки, от чего архею поплохело. Сияющее лазуритовое лезвие прорезало руку. Он попытался ударить другой конечностью, и я схватил её левой рукой.

Печать порядка, применённая по наитию, оказала неожиданный эффект — архей замер, узоры начали мерцать, левитирующие под торсом камушки опадали. В него даже прекратили стрелять.

Я ощущал давление: архей разрывал печать, и мне приходилось вновь её восстанавливать. Это сковывало самую природу существа… кажется, не имеющего души. Это скорее… голем — охранный конструкт. Только то ли появившийся дико и почему-то не обрётший душу, как иные существа. То ли за его появлением стояло что-то иное.

Немедленно убрал меч и вынул из кармашка доспеха «Око Мимира». Часы засветились бирюзовым и просканировали архея — очень любопытное существо.

— Он… не двигается? — Мишин встал рядом. — Покровский, что за дар у вас? И чем вы его сканируете?

— Всего лишь доработанная идея данной мне техники. Специальный артефакт. Люмьер, ну-ка попробуй его сожрать, пока я его держу!

Появившаяся пантера посмотрела на меня недоумённо. Чешуйка ехидно пожелал приятного аппетита, да только пожалел о своей наглости. Котик впился в начавшее концентрироваться «ядро» голема. Ему было невкусно. Но я ещё на бабочках заметил способность поглощать их материю.

— У меня просто нет слов, — констатировала Ирина Волконская, убрав оружие в хранилище. — А мы ему позволим поглощать столь ценный ресурс?

— Да… если Покровский избавит нас от проблемы археев, — Романов перевёл взгляд на Алису. — Много погибших?

— Один Ярославич, других не видели… А у вас?

— Двое. Михаила Юрьевича перенесло — вряд ли он мог пережить выброс без защиты. И Матвея Звягина подловил второй архей прямо во время бури. Пока шесть без вести пропавших… Надеюсь, они остались одной группой. Продолжаем посылать сигнал на случай утраты маяков.

К слову, монстр, состоящий словно из камня уже не мог вырываться и резко опал. Люмьер втянул в себя пучки алых нитей.

Созидание: Восхождение магии.

Я втянул фамильяра внутрь наложил мощнейшую технику, одновременно сплетая вокруг него поддерживающие руны. У котика уже имелась сторонняя способность и я видел его растущий потенциал адаптации. Духи изменчивы, а появившемуся естественно и столь древнему свойственно обретать новые силы. Посмотрим, сможет ли перенять способность вот так прыгать по реальности.

Нет, Чешуйка, ты молод и твоя сущность менее гибкая. Прочная и сильная, но в ближайшее время тебе не освоить что-то новое.

Однако… вот уж «истинный мир монстров». Каждый противник — задачка для группы архимагов, снаряжённых лучшими артефактами. И мы лишь на пятом уровне из семи!

Романов спросил у меня, могу ли я перестать блокировать его способность переноса. Увы, техника не имела механизма, позволяющего исключить внутри поля какую-то область, а тем более движущегося человека. Спорить не стал и даже просить выключить, предпочтя пока убрать артефакты.

Вновь начались обсуждения произошедшего. В небо иногда выстреливали лучом света. Пришлось прибить ещё одного архея, оказавшегося заметно слабее. Когда разрушение тела достигло критического значения, оно опало прахом, а некая основа собралась в большой додекаэдр, который тут же забрал Романов.

За ним прибыла и третья группа — всего трое. Во главе Травин и раненый Лазарев. Над третьим пометка Потёмкин — тоже представитель одного из величайших родов.

— У нас без потерь. Столкнулись со «стрижами», которым очень не понравилось защитное поле, — Травин окинул нас взглядом.

— Плохо… трое могли полагаться лишь на свою защиту. Подождём их ещё пятнадцать минут, — Романов посмотрел на целительницу. — Что с нашим защитником?

— Резанная рана на правом боку и бедре, задета артерия и плохо срослась под регенератором. Колотая рана в левое лёгкое. В нём много крови. Стрижи видать попались особенно матёрые. Достаём из доспеха.

— Да я в порядке… крепкий… — рассеяно пробормотал Лазарев. — Надо держать защиту…

— Уже не надо, боец, поспи. Организуйте мне удобный стол, можно низкий. Покровский, нет, вы берегите резерв.

Кажется, я только что стал основным аномальным защитником. Среди выживших нашёлся геомант. Хотя я для стерильности всё же создал кристаллическую корку.

Никто больше так и не появился, только шум привлёк того самого «стрижа» — весьма уродливую птицу с серповидными крыльями как будто бы из металла. Причём предназначались они исключительно для атаки. Конусообразный клюв покрывала чудовищно плотная сила. Хотя на поверку это оказался скорее «хоботок».

Получив отпор, монстр попытался сбежать, но ему не позволили. Более того, пока ждали, пустили на ингредиенты.

— Считаю всех пропавших без вести погибшими, — с сожалением констатировал Романов. — Среди них нет опытных теневиков или мастеров скорости, и нам не повезло застать выброс.

Число потерь увеличилось с трёх до шести. Треть команды пала в самом начале из-за вмешательства Хины.

— Идём к оазису, — решил Травин. — Если кто-то из ветеранов выжил, то он направится туда. Нужно восстановить силы, пока ждём стража.

— Какого ещё стража? — поинтересовался я.

— Пятый уровень долго считался нижним, поскольку отсюда лишь один переход дальше, и он существует не постоянно. Возникает ровно в центре и его оберегает существо уровня император.

Я задумчиво постучал пальцами по бедру.

— Надо полагать, план экспедиции не включает самоубийство. А если всё же включает, то я голосую за пропуск пункта.

— Как вы… — возмутился Травин. Но его перебил смех Романова.

— Граф, право слово, я слышал, что вы законченный оптимист, смеющийся в лицо опасности, но вы превосходите все ожидания. Нет, убивать стража не обязательно. У нас есть план как отвлечь его. Да, уходим к оазису и почтим память павших. Их имена будут запечатлены в истории.

Алиса неплохо исцеляла. Хотя до Вивьен ей как до лун Альдарана. Лазареву влили литр восстанавливающего коктейля и наложили долговременный эффект ускорения метаболизма. Что помогло ему проснуться. Группа отправилась к месту, оказавшемуся пещерой в расщелине с токсичным озерцом из мерзкой слизи на дне.

Наружу выпустили небольшого дрона, управляемого через тончайшую оптоволоконную нить, изолированную от магического фона. Он позволил смотреть на происходящее на берегу у большого озера с островом в центре, на котором росла раскидистая ива с чёрным стволом и лазурными ветвями.

— Отдыхаем. Никифор, Алиса, на пару слов.

Спать не хотелось, я просто продолжил поглощение энергии, отдыхая от напряжения последних двух недель.

Алтайская Бездна определённо принесёт мне много интересного. Вернуться бы сюда одному, будучи ещё сильнее.

***

Группе преподнесли сюрприз. Спустя где-то часа два в расщелину стремительно влетел человек в несколько потрёпанном доспехе и врезался в пол нашей пещеры — Евгений Голицин, ранее считавшийся пропавшим.

— Вы… тут… слава богине. В небе стрижи… аккуратно…

— Алиса срочно! Должно быть повреждение души! Мишин, наблюдение! Стрижи сюда вряд ли сунутся, но он мог привести и других!

Голицин выжил: великолепный доспех и снаряжение спасли его. Но душу сильно повредило. Однако целительница не зря назвалась «универсальным лекарем» — она умела исцелять души. Травма не угрожала жизни, лишь снижала боеспособность, в отличие от более серьёзной проблемы.

— Внутри паразит. Судя по следам, он побывал в топях. Движется в брюшной полости, сильно повредил печень.

— Позвольте, — Мишин потеснил целительницу и положил руки на вздымающиеся кубики пресса. Засветились грязно-зелёные узоры. — Умри.

— Паразит прекратил движение, дальше я сама. Введите двести миллилитров гемо-раствора.

Девушка орудовала скальпелем и каким-то особым лазером, аккуратно выжигающим поражённую органику. Голицина спасли. Число потерь уменьшилось до пяти, монстры нас не побеспокоили.

***

Я продолжал понемногу поглощать энергию, читая с удобной наручной голограммы переданный мне файл справочника по трём последним уровням Алтайской Бездны. С одной стороны — такие вещи хотелось сначала увидеть самому. Магистр Ордена Равновесия жаждал исследований. Увы, я прекрасно понимаю, что это место по опасности затмевает те два случая нашей пропажи в Осколках.

Травин ничуть не преуменьшал опасность: вся эта реальность пронизана ей и бьёт из самых неожиданных мест.

Надо мной нависла женщина в сравнительно лёгком доспехе. Исцарапанном, с парой зарубок, видимо, от археев — Волконская. Её шлем полностью сложился в воротник, она смотрела на меня с каким-то странным презрением.

— Покровский… вам говорили, что вы похожи на отца?

— Не раз. А вам?

Глаз дёрнулся, но я не видел смысла быть вежливым с теми, кто так агрессивен на пустом месте.

— Твой род, щенок, принёс столько горя моей семье, сколько ты не можешь и вообразить. Тот день, когда вас втоптали в грязь, стал для меня праздником.

А чего она добивается? Просто высказывает угрозу? Не нарывается же на дуэль, как Корсаков, в самом-то деле!

— Что же, это вас не красит. А раньше прийти и высказать претензии моему отцу не позволила трусливая душонка?

Да, точно — это чистая, незамутнённая ненависть, которую подогревает мой успех. В мире встречается и такое, а женщины… порой эмоциональны. Но здесь профи и не посмеют меня атаковать, верно?

— Волконская, прекращайте. Это последнее предупреждение. Других не будет, — раздался голос Романова, сидящего в глубине расщелины.

На меня бросили испепеляющий взгляд и оставили в покое. Так понимаю, рана всё ещё была свежа. Возможно после возвращения она начнёт мешать мне каким-нибудь изощрённым способом. Раз не сделала этого раньше — скорее всего просто не могла, несмотря на громкую фамилию.

***

Судьба нам благоволила. Во всяком случае с моей точки зрения: ведь я не любил задержки. После прибытия Голицина прошло всего четыре часа привала. Все кто не выспался заранее, сейчас отдыхали. Я успел вдоволь пообщаться с командой. В основном с Мишиным, немного Потёмкиным, тем здоровяком, что носил тяжёлый и прожорливый генератор специального поля. Обычные светские беседы одарённых на миссии.

Романова заинтересовали мои трофеи, но ничего отнять не спешил. Ещё он хотел отправить Люмьера на разведку. Но котик пока спал и стабильно проходил преобразование, тратя где-то половину моей обычной генерации энергии.

Волконская иногда бросала колкости в мой адрес. Мне было бы плевать, но я играл роль и не оставался в долгу.

Однако теперь на экране, транслирующем картинку с дрона, зажглось белое свечение и возникло… нечто — покрытая рунами сфера с белым кругом, вокруг которой по орбите летали бело-голубые камни.

Над ивой появилось странное мерцание, должно быть — видимый переход.

— Страж появился! — воскликнул я.

— Начинаем! — объявил Романов. — На подготовку десять минут! Настоящее испытание начинается! Потёмкин, готовь приманку! Алиса, поднимай раненного! Следующей возможности можем прождать сутки!

— Рекомендую подождать, — вмешался Травин. — Мало ли что нас ждёт по ту сторону, а госпожа Звягина много часов подряд лечила Голицина.

— Нет. Демоны могли просчитаться и не сумели отправить нас в засаду. Но едва ли они положатся на то, что наша группа просто сгинет. Лучше уйти на шестой уровень. По крайней мере архидемон туда не сунется.

Окончательное решение принимал великий князь. Поэтому целительница накачалась стимуляторами и прервала оздоровительный сон.

За отведённый срок не уложились: раненный двигался слишком неловко, чтобы рисковать доверять управление полётом. К счастью, доспех тоже подлатали, и он работал исправно.

Короткий рывок привёл нас к тому самому озеру и Иве. Волконскую отправили вперёд с каким-то специфично фонящим устройством. Должно быть, схему отработали. Очень надеюсь, ведь существо уровня «император» внушило уважение и острое желание изучить его.

Сферу с белым глазом покрывали странные острые геометрические узоры — тончайшие, порой едва различимые. Каждый камень, летающий вокруг неё, пронизывала сила. Да и по экрану с дрона не было понятно масштаба, но эта сфера в диаметре метров пятнадцать!

Поначалу, обманка действительно отвлекла её. Но затем исполин резко повернулся к нам «глазом» белого пятна и словно зажёг прожектор.

— Демоны их побери! Да что же всё через задницу?! — в сердцах выругался Лазарев.

— Защищайте Алису! — приказал Романов. — В первую очередь её! Во вторую Покровского!

Честь какая. Впрочем, без сильной защиты от аномалий тут делать просто нечего.

Какой-то части меня было интересно, как именно атакует сфера. Но эффект оказался радикально иным — включился ментальный контакт.

«Осборн… забери… прекрати… помогу… если выживешь… второй шаг к бессмертию и становлению… клянусь… смертной».

Обрывистый надрывный голос говорил на моём родном языке. Обратился по имени, хотя я не ощущал вторжения. Его владелица знала меня.

Он сменился равнодушным, бесчувственным голосом голема.

«Система безопасности отключена. Субъект и его группа могут пройти на уровень восхождения к трансцендентности».

Страж отлетел назад, уходя с пути.

— Что оно делает?! — крикнула Волконская.

— Не знаю! Он никогда так себя не вёл! — ответил Травин. — Господин, приказы? Рекомендую разобраться в ситуации!

— Нет, оно даёт нам пройти. Значит есть причины! Мы не знаем степень разумности. Вперёд!

Романов не сбавлял скорости и нырнул первым. Я влетел следом за ним, погрузившись в кромешную тьму. Доспех подал сигнал об опасности столкновения и включил аварийное торможение, резко дёрнув меня.

Когда режим зрения визора переключился в ночной, я увидел, что мы находимся в извилистой пещере, оплетённой голубыми побегами, тянущимися от перехода.

На канале раздалось несколько болезненных стонов.

— Чёртова аномалия… как же больно… — простонал кто-то.

— Скоро… пройдёт… — ответил Романов.

Я перепроверил Власть Порядка — поле работало исправно и накрывала всех. Однако действующая здесь магия превосходила способности блокировки техники: её исполнило существо намного сильнее меня. И… не составило труда понять, что именно её назвали «эрозивным искажением».

Хина… это твои игры? Потому что в такие совпадения я не верю. Этот мир… пытался перестроить людей — превратить их в существ чистой магии и духовной силы. Да только я давно прошёл этот этап.

Глава 3. За гранью мироздания

Вся группа остановилась в пещере и какое-то время просто стояла на месте, борясь с неприятным эффектом этого уровня.

Я получил время осмыслить произошедшее. После ментального контакта меня пропустили. Более того — меня узнали! И сделала это… Сариэль? Ещё не обезумевшая часть? Или это кто-то другой?

Шестой уровень Алтайской Бездны грубо пытался развить духовный потенциал людей. При этом накладывал ограничения на очень сильных магов. Они тут вроде как просто проваливались сквозь пространство. Оно, кстати, жутко нестабильное.

Интересно, что случится, если применить замкнутое отражение?

— Нужно… дойти до безопасного места и отдохнуть, — прохрипел Травин. — Что скажет Видящая? Куда нам двигаться?

— Наверное… туда, — Алису тоже не скрутило, и она показала на проход… к которому толкали и мои ощущения. Мир как будто говорил «тебе не нужно здесь задерживаться, иди туда».

Группа немедленно собралась и двинулась по коридору. О большой скорости движения не было и речи.

— Судя по всему, карта не изменилась, — заявил Романов. — Будем надеяться, что нам и дальше будет везти.

Мы направились по странным пещерам, пронизанным силой. Я на лету снова включил поглощение: понял… что в воздухе есть духовная энергия — чистая сила души. Понемногу, словно тонкой струйкой, она начала заряжать духовное сердце.

— Покровский… здесь это вредно… — неожиданно посоветовал Лазарев.

— Я справлюсь… ого… так, нам же куда-то вниз? Почему не спрыгнуть?

Мы вышли на террасу у разлома. Из голубых трещин в стенах лился мягкий свет. Взглянув вниз, я увидел лабиринты пещер и… отдельные летающие секции.

— Милостивая богиня… вы не начали читать справочник? — спросил Травин.

— Во-первых это убивает дух приключения. Во-вторых, пролистал, но там многовато информации.

— Всё дело в… фантазмы! Всем приземлиться, замереть и не использовать магию! Покровский, радиус поля на минимальный!

Многие держали покровы или использовали силу. Но теперь выключили даже барьеры и замерли. Все постарались прижаться к стене. И причину я вскоре увидел. Огромный… дух что ли. Из глубин поднялась размытая гуманоидная фигура, за которой развевался то ли раздвоенный плащ, то ли крылья. Он не двигался к нам, просто парил в пространстве и крутился, как будто танцуя. Все три, кажущихся одинаковыми, но вместе с тем имеющие неуловимые глазом различия, проплыли мимо и скрылись в изгибах пещер.

— Опасность миновала… вот из-за них. Некоторые сидят в скрытых пещерах и реагируют на применение магии, громкие звуки и быстрое движение. Ещё никому не удалось срезать путь через открытое пространство. Несколько минут движемся пешком, быстрым шагом.

Группа выдвинулась. Этот мир казался всё более странным. Вместе с тем, опасностей я пока не находил и очень хотел исследовать летающие островки. Я не мог подвести команду, но надеялся немного исследовать причудливое место.

Мы виляли ещё около двух часов. Несколько раз шли не туда, куда указывало моё чувство, но в итоге словно возвращались на маршрут, просто сделав крюк. Раза три поднимали тревогу, засекая каких-то местных существ. Но конфликта удавалось избегать.

Пещеры казались мёртвыми. При этом меня неотступно преследовало ощущение, как будто за нами наблюдают. Финальной точкой стала пещера, заполненная обычными на вид белыми цветами. В ней горело небольшое солнце, словно кто-то создал себе уютный уголок.

И это не всё. Снаружи пещера казалась небольшой. Но стоило зайти, как у меня появилось ощущение, как будто мы под исполинским куполом. Солнце терялось в голубоватой дымке вышины, в которой едва просматривались своды. Гуляющий ветер колыхал траву.

— Говорят… когда-то солнце выглядело именно так, — сказала целительница, встав рядом. — Тут безопасно, даже не действует инверсия жизни. Вам стоит отдохнуть. Главное не снимайте надолго шлем, пыльца этих растений — сильный дурман.

— Удивительное место… слишком нереальное.

— Ваша правда. Алтайская Бездна поражает… сколько бы раз я ни попадала сюда. Шестой уровень в особенности.

— И много тут таких… комнат? — полюбопытствовал я.

— Мы знаем почти о двух десятках, но не все так безопасны. В некоторые способны проникнуть существа из коридоров. Другие сами стали обиталищем чего-то могущественного и опасного. В третьих, слишком агрессивная среда.

— Мы здесь уже третий раз, — добавил Травин. — То есть, именно эта команда. Другие экспедиции и раньше набивали здесь шишки. В первый потеряли слишком многих и отступили. Во второй раз прошли до седьмого уровня, но не справились там. Зато поняли, чего не хватает.

— И каждый раз идёт добор людей… — вздохнул Романов. — Разворачиваем палатку.

Травин отошёл в сторонку и водрузил на белые цветы извлечённый из хранилища стальной куб, который начал стремительно разворачиваться, шипя воздуховодами. Разложился тонкий каркас, натянувший чёрный полимер. Дверцу на застёжке тут же открыла Алиса и зашла внутрь… туалетная кабинка?

— Надо полагать, здесь нет принесённой заранее небольшой полевой базы по какой-то веской причине? — я повернулся к Мишину.

— Всё же, почитайте файл внимательнее… Но если кратко, тут чуждая материя быстро теряет стабильность и без прикрытия просто распадается через какое-то время. Вынести отсюда тоже ничего не получится.

До чего любопытный мир… и жутко нестабильный. Наверное, так себя ощущают не привыкшие к небу, когда гуляют по подвесному стеклянному мосту над пропастью.

Воистину, счастье в неведении.

Группе требовалась передышка. Некоторым хотя бы рваный сон. Тут развернули и герметичные палатки с воздушными фильтрами, позволяющие снять доспех и заняться мелким ремонтом.

Я вовсе никуда не спешил и продолжил поглощение… тут духовной энергии оказалось ещё больше. Чешуйка выскользнул наружу пещеры… и снова едва не провалился сквозь реальность, недовольно ругаясь.

От меня ничего кроме поддержания защитного поля не требовали. При моём текущем уровне его расход был ниже регенерации.

Несколько часов всё шло хорошо, пока не наложились два события. В узком выходе наружу, казавшимся странным искажённым окном, к которому сворачивался весь мир, начали мерцать разные цвета.

Сразу ощутил вспышку духовной силы — внутри стало легко и наполнило энергией. Я расцветал в этом мире и охотно остался бы здесь подольше!

— Милостивая богиня нам благоволит, — воодушевился разбуженный Романов. — Выброс застал нас в безопасном месте. За перерыв до следующего дойдём до другого убежища. О, Покровский, вы всё культивируете, как говорят наши восточные соседи? Хах, место страшное, но вам тоже нужно отдохнуть.

— У меня… в общем, модифицированное тело. Но вы правы. А что случается во время выброса? И что его вызывает?

— Мы бы и сами хотели знать. Видимо, нестабильность самой Бездны. Много местных растревоженных существ становятся агрессивными и нападают на всех встречных. Волконская, вам тоже не спится?

Женщина, пошатываясь, встала и побрела к нам.

— Не спится… нет… не спится… чёртов князёк. Демоновы уроды. Не допущу. Никак не допущу. Он виноват во всём! Он!

— Держите её! — не своим голосом заорал Романов. Слишком поздно.

Я ощутил вспышку силы. Моя защита сработала мгновенно. Многослойные щиты и поля разложения магии встали на пути безумного выброса силы. И всё же их не хватило, чтобы концентрированный удар силовой магии не швырнул меня как пушечное ядро.

«Сильный кинетический удар. Электромагнитный импульс. Сбой системы. Перезагрузка».

Меня запулило прямо в пролом. Перспектива мира резко изменилась, системы доспеха не отвечали.

Священные крылья.

Активация показушной техники позволила выровняться и врезаться в стену контролируемо, ногами вперёд. Амортизаторы сработали. Другое дело, что ко мне приближалась тварь, вид которой вызвал оторопь.

Сквозь бушующий чёрно-синий шторм ко мне неслась девушка в развевающихся одеждах, изукрашенной символами. Многие я видел на базе Реликтов. Всё бы ничего, но вместо рук она тянула ко мне уродливые когтистые лапы, а лицо искажала звериная гримаса с огромными острыми зубами.

Пламя бездны.

Импульс вышел слабым и коротким — невидимым в разноцветном шторме. Не знаю, страдал ли дух Реликта, но изначальная стихия разрушения — самое мощное оружие против них. Гораздо опаснее то, что за мной гналась обезумевшая Волконская.

Телепортация!

Прыжок перенёс меня на несколько метров в сторону. Стена, на которой я только что стоял, взорвалась, осыпая меня градом осколков. По ней сзади ударила магия души, на ноги накинули огненные путы. Обезумевшая одарённая доводила свой дар до предела — мне снова пришлось отступать по тоннелю. Доспех едва перезагрузился. Однако ко мне уже приближалось нечто искрящее голубым.

Тот самый электромагнитный удар? Второй раз не сработает.

Хаос!

Я словно схватил сферу рукой, сжал и силой подчинил конструкт, а затем разорвал. Члены команды настигали нас, их голоса тонули в помехах энергетического шторма.

А из смежного прохода выскочила ещё одна фигура. На этот раз не дух. Физическое существо походило на помесь белого волка с человеком. Он сбил Волконскую, и она врезалась в стену. Силовой импульс тут же оторвал обе лапы, но они начали стремительно отрастать в золотом свечении. Устрашающие челюсти сомкнулись на шлеме.

Я уже летел назад, осыпая врага кристаллами. Но одарённую это не спасло. Крик оборвался, её голову раздавили. Через пару мгновений из тела одарённой вырвалась тощая тень и унеслась прочь, что-то вереща. А затем тушу рассёк надвое Мишин. Меня самого догнал Лазарев и поставил за спиной щиты. Из глубины пещеры летели многочисленные снаряды… которые я, признаюсь, вовсе не заметил.

Едва ли они бы меня убили, но доспех бы точно крепко потрепали.

— Отходим! Быстрее возвращаемся! Да умри ты!

Волк продолжал регенерировать, при этом частично вернув человеческие черты. Немного женственные… он сожрал сущность одарённой. Пронзившие его световые копья взорвались, и Мишин отступил с нами. К сожалению, не заметив ещё одного духа.

Из скал выстрелили десятки щупалец и притянули его к полу — раздался треск брони и стон. Магия смерти и пламя не действовали на этот тип врагов. Зато подбежал я.

Разрушение Магии.

Священная роща.

Энергетический сдвиг.

Прячущееся в стене существо получило полный комплекс атак и все его щупальца перерубили сотни мелких кристалликов. Лазарев прикрывал меня. Судя по треску кристаллов, нас что-то преследовало. Я сгрёб одарённого в охапку, и мы вернулись в цветочное поле, встреченные остальными участниками экспедиции.

— Алиса! Демоны их побери! Налетели! — ругался Романов.

Мишин был плох: доспех растрескался, из дырочек текла кровь… Твари здесь опаснее всего, что я видел на Земле — они ужасали. В одиночку тут не выживу даже я со всем своим абсолютным арсеналом против духов.

— Почему Волконская напала? Дурман? — уточнил я, устало сев на белые цветы и смотря, как другие помогают целительнице. — Её доспех был повреждён, могли быть сломаны фильтры.

— Нет… эффект этих цветов вводит в транс и успокаивает. Многие думают, что именно его не любят духи. Видели что-нибудь?

Я первым делом вспомнил предупреждение целительницы, но вообще-то я видел нечто гораздо более странное.

— Погодите. Я видел, как из её тела вышла тень…

— Тень? Опишите! — тут же встрепенулся Романов.

— Эм… представьте рисунок человека из палочек, только вместо головы как будто демоническая маска.

— О милостивая богиня, Хим… — простонал Романов. — Как Алиса могла это не заметить… Как я не заметил?!

— Она была одержима? — спросил Потёмкин, который возвышался над нами.

Великий князь качнул головой.

— Этот дух… как-то питается злобой и ненавистью. Мы не знаем, как это работает, но он выбирает тех, кого одолевают сильные эмоции и многократно подстёгивает их. Должно быть, прицепился, пока мы ходили. Ирина вас ненавидела. Ваши успехи только усиливали чувства. Вероятно, её защита была повреждена археями, воля в раздрае… В итоге дух решил не ждать, а довёл ситуацию до пика… плохо — ужасно. Радует лишь то, что вы выжили.

— Благодаря им. Лазарев, спасибо за прикрытие, — сказал я мастеру защиты и тот просто кивнул, смотря как подрагивают его руки.

Спасти Мишина не удалось. Группа потеряла двоих… причём, фактически, на пустом месте. Один пропущенный дух, слабый в бою, по словам Романова.

Всё ещё не понимаю, зачем представитель правящей династии отправился в столь опасное место. Но отступления не предполагалось. После отдыха группа отправилась дальше.

***

[15 часов спустя]

Я рассматривал джунгли, сидя на утёсе. Ещё одна пещера формата «внутри больше». Её наполняли звуки дикой природы… которой не было. Ни единого жучка или мышки.

На самом деле они были здесь. Котик завершил преобразование и замечал бесчисленных духов. Он играл с ними в догонялки, то и дело исчезая и появляясь. Безумно красивое место… и насквозь искусственное — подделка. Искусная овеществлённая иллюзия, в которую не вдохнули жизнь.

Вдали виднелась недостижимая чёрно-золотая пирамида с летающим над ней голубым кристаллом. Словно мираж, проекция из иного места.

— Уже завтра к вечеру попадём на седьмой уровень… а вы всё ещё не отдыхали… — Алиса Звягина села около меня и тоже смотрела вперёд.

На самом деле весь этот маршрут, по моим прикидкам, можно преодолеть часов за пять. Просто почему-то некое путеводное чувство заставляло оракула петлять, а мне указывало прямой путь, который порой удавалось разведать.

Я посмотрел на миловидную шатенку, меланхолично смотрящую вдаль.

— Я отдыхаю прямо сейчас… знаете такое состояние — спать вроде хочется, а не можешь? — приврал я. Отчасти потому и сбежал из поля зрения остальной группы сказав, что хочу побыть один и даже лежал на земле и пару раз притворялся дремлющим, когда кто-то приближался.

— Давно страдаю от бессонницы. Могу дать хорошее мягкое снотворное. Оно не помешает встать при тревоге, — девушка села рядом. Я не отказывался, раз применил свою легенду. — И ещё раз спасибо за лётную систему…

— Вам она определённо нужнее, мне и так неплохо летается.

Экспедиция чуть ли не закончилась крахом с гибелью ключевого члена. Внезапно напали какие-то местные пещерные… существа. Похожие на археев, только более энергетические и вместо порталов быстро двигались. В итоге минус один человек, несколько ранений и немного повреждённой техники. В том числе утратили важное экстрамерное хранилище и лётный модуль Звягиной.

Конечно два запасных осталось, но по манёвренности и защите они заметно уступали подарку Юсуповых. Правда мой тоже сбоил ещё после финта Волконской. И, признаться, мне осточертел стальной кирпич за спиной. Я привык использовать собственные крылья, а простую левитацию мне дала и компактная система.

— Летать… многие считают, что только архимагистры достойны своих крыльев… как доказательства силы, — Звягина смотрела вдаль. — Но ваши красивые. И вы очень хороши в управлении с ними.

— Покровские издавна славились левитационными техниками, — припомнил я старый факт о собственном роде. Повисло молчание, меланхоличный взгляд всё так же был устремлён вдаль, девушка сжимала свои пальцы. Я решил немного подтолкнуть её. — Там будет ещё сложнее?

— Ага. Восемь человек — всего половина… должны справиться. Аномалия там чрезвычайно агрессивная, но с вами… всё получится.

— Не верите в успех?

— Верю… — она опустила руки на колени и наконец посмотрела мне в лицо. — Меня ведёт Судьба. Я должна была оказаться здесь. Знаете… я могла бы попробовать прочесть судьбы других и предвидеть смерть… попробовать вмешаться.

— И почему не сделали? — меня заинтересовало то, что я наблюдал. Девушка находилась… на грани нервного срыва. Прохлаждающийся Чешуйка видел, как она на подходе достала пластиковую баночку успокоительного и заглотила сразу три капсулы.

— Потому что я — не богиня. У меня лишь дарованная ей способность видеть. И это сродни неясному сну. Судьбы изменчивы, моя попытка спасти одного почти наверняка убьёт другого. Представьте, сказала бы я Зимину не идти в авангарде… другой бы попал в ловушку, которую я не разглядела. Но я могла бы просмотреть вашу… даже Николай признаёт, что ваша жизнь важнее, чем его. Поразительная техника…

Девушка говорила и говорила, даже потянулась ко мне, но я поднял руку. Какими бы странными не казались действия Хины, её предупреждение звучит логично.

— Не хочу. Чем больше будем избегать судьбы, тем сложнее всё станет. Я не хочу держать в голове то, что умру, если не обману линию событий.

Алиса поджала губы и отодвинула руки, опустила глаза.

— Наверное… мудро… надеюсь, у вас всё будет хорошо. Но Николай вас заметил… должно быть… лишь бы выбрались.

Ладно то что она начала сына императора при мне звать по имени. Давно заметил, что они близки, возможно даже имели отношения. Но этот фанатизм…

— Миледи, а почему вы думаете, что не вернётесь?

— Шансы… не на моей стороне… — она шмыгнула носом. — Моя судьба обрывается здесь почти всегда. Я знаю о Сариэль, соберу максимум информации… выясню… где её домен. Если мы найдём генератор разломов или построим свой, вероятно сможем в него проникнуть… Это важно… но я сгорю из-за собственного дара. Вот такая судьба…

Девушка натянуто улыбнулась, явно ища во мне поддержки.

О вечная вселенная и весь наблюдающий за мной орден… здесь три человека более-менее её возрастной категории. Причём один — сын императора. Она решила выговориться и не прогадала.

— Приносите себя в жертву во благо людей? Благородно и достойно. Но как по мне, вы слишком юны, чтобы идти в последний бой. Я постараюсь вам помочь. В конце концов если вы рассчитываете передать данные, значит не умрёте сразу. Моя сила имеет шанс защитить вас от отдачи.

Губы Алисы подрагивали, из глаз тихо лились слёзы. Неловко стукнувшись доспехом, она обняла меня, а затем и впилась в губы. Ну начинается…

Чешуйка, слезть ты уже с темы овладения самкой!

— Алиса, не стоит… — я отодвинул тяжело дышащую девушку.

— Пожалуйста… я знала… и не могла… в последний раз.

— Во-первых не последний, отбросьте фатализм. Пока вы живы, выход есть. Во-вторых, кажется вы гораздо ближе с великим князем…

— Он мой брат, — выпалила девушка и замерла, виновато опустив плечи.

Так… погодите секунду! Ко мне сейчас лезла целоваться дочка императора, которая скрывала личность? И вот потому Романов и пошёл за ней! Не мог оставить важнейшую миссию на младшую сестру, идущую умирать. И только он мог помочь ей не сорваться… а возможно и заставить исполнить долг.

Дела… почему мне так везёт на дамочек с особенностями?

Где-то внутри почему-то как конь заржал Чешуйка. Но мне было не до магической ящерицы.

— Понял, какие-то сложные схемы отношений. И всё же вам проще найти утешение у члена семьи.

— Я без дара могу предугадать каждое его слово… милостивая богиня, что я творю?! Я-я… прошу, никому не говорите.

Алиса резко встала и убежала, проигнорировав предложение остаться.

Да, котик, наши женщины сложные.

Пораскинув мозгами всё взвесил — решил не вмешиваться. Я сказал, что помогу и проверить смогу ли это сделать выйдет лишь на практике. Насколько продвинутся мои отношения с Романовыми после этого? Хотя узнать бы, почему их принцесса вдруг стала Звягиной и почему они не объявляют «наша дочь готова пожертвовать жизнью во имя будущего империи!»

Ожидая развития событий, я вновь сосредоточился на изучении мира. Вспомнил обрывочные слова, должно быть принадлежавшие Сариэль.

Причудливый мир не уставал меня удивлять. В том числе доказательством правды, о которой я давно догадывался. Здесь, в этих расширенных карманах, грань мироздания истончалась до мыслимого предела. И любопытный котик, который без труда ускакал от меня на три километра, нашёл… разлом. Он вёл прочь из Бездны.

Я не знал, стоит ли Люмьмеру туда соваться. Или мне лучше найти способ ненадолго отделиться от группы. В итоге я поставил вопрос иначе — сплёл конструкта-наблюдателя, которыми так любил закусывать Чешуйка и отправил его к Люмьеру.

Моего разведчика перекрутило, как будто разорвало на части и собрало обратно до того, как контакт успел оборваться. Проход оказался жёстким — конструкт выдержал снаружи где-то секунду. Более чем достаточно, чтобы запечатлеть в памяти подтверждение теории Исгара. Доказательство догадки Олеандра и собственной смелой теории.

Этого мира не существует. За брешью разлома показались чёрная дыра и исполинское облако туго скрученной энергии, в которой порой угадывались очертания планет и их осколков. Все они были сотканы из энергии запредельного уровня — поражающего воображение, божественного.

Весь этот мир: Земля, Осколки, Алтайская Бездна — всё это магический конструкт. Хрупкая иллюзия реальности, искусственное пространство, подобное моему Отражённому миру.

Люмьер резко обернулся, что-то заметив в лесу, но ничего не увидел. Я пока попросил его подождать на месте.

Глава 4. Экскурс в тайны мироздания и неугасающее пламя борьбы

Несколько минут я успокаивал вспыхнувший внутри ураган. Когда месяцами проводишь эксперименты, когда идёшь в жерло активного вулкана или взлетаешь к звёздам, ты готов к открытиям.

В каком-то смысле теория нереальности мира давно крутилась в голове. В самый первый день я увидел, что магия Разрушения необычно легко разбирает материю. Потом узнал о расколе, который вызывал деградацию структуры объектов — разгонял их эрозию.

Происходящее на шестом уровне Бездны, кстати, тоже было примером эрозии. Только если существующее здесь поддерживалось неким конструктом-шаблоном, то чуждое быстро распадалось.

Вот и ответ, как может существовать невозможный мир. Всё это творение чего-то невероятно могущественного, оперирующего силой Созидания. Но… словно бы недоведшего дело до конца. Или совершившего ошибку, из-за чего всё посыпалось.

«Ты рад?» — удивился ящер.

«Да, бесконечно рад. Я не раз видел знакомые вещи из Альдарана. Теперь я знаю, что это не кто-то затащил сюда мой мир и уничтожил. Все Осколки с ним лишь копия — отражение».

Всё ещё осталось много вопросов. Второй, в которого я влил почти треть резерва конструкт полетел туда же, к беспокойному котику, который то и дело прыгал с места на место. Признаться, перемещения происходили так резко, что попросил его прекратить.

Я снова взглянул на мир со стороны — разглядел чуть лучше хитросплетения и барьеры.

«Единственный реальный объект здесь — это чёрная дыра».

«То есть мы все… подделки-куклы?» — каким-то посеревшим, безнадёжным голосом спросил ящер.

«Нет-нет, вы настоящие!» — поспешил я его утешить. — «У вас есть души. Я прекрасно их видел. Просто, скажем… весь мир — воплощённые духи, населяющие пространство, возведённое Созиданием! Это именно замкнутая карманная реальность, внутри которой установлены свои законы. Едва что-то идёт не так — она рассыпается. Но это не делает её жителей менее реальными».

Никогда не ощущал от виверны такого облегчения. Аналогия конечно была не совсем верной, зато самой понятной и похожей на действительность.

Если честно, о самой вселенной есть «теория симуляции». Мол всё, что мы видим: все миры, галактики и миллиарды звёзд — всё это продукт симуляции. То есть вся вселенная — это лишь конструкт.

Возможно некий истинный бог, создавший наш мир, сейчас держит в руках сферу, в которой пылает наша вселенная. Или же она возникла стихийно, и мы лишь пучок само-структурированной энергии. Кто сказал, что энтропия на таком масштабе не может идти в обратном направлении?

Признаться, мне самому больше верилось в первый вариант. Или же моему человеческому разуму, не способному осознать нечто за гранью наших возможностей познания, хотелось найти простое объяснение всего через креационизм.

Но в нашем случае… есть мир сотканный из энергии чем-то невероятно могущественным. Если на это способны богини и Шейд загнала их в тупик… то мне мало достигнуть уровня пика битвы за Альдаран. Мне нужно стать равным им.

Хотя может быть всё гораздо проще. Я не верю в причастность Шейд к созданию этого мира. Может быть, говорит моя ненависть: ведь она хотела возрождать свой мир. Но судя по всему у истоков этой реальности всё пошло совсем плохо. А сейчас мы наблюдаем затяжное падение в бездну. Теперь я знаю, куда он «катится».

Сказать ли это Романову? Кто-то из команды без сомнения умеет создавать конструктов — смогут убедиться.

«От многих знаний — многие печали», — философски заметил ящер и я склонен был с ним согласиться.

Котик, а ты что думаешь? Люмьер!

Мой фамильяр пятился назад, смотря куда-то в чащу джунглей. Не выдержал и обратился пантерой, прежде чем сжечь несколько деревьев. Там появилось нечто… неимоверно уродливое.

Голубовато-зелёный дух походил на мифических «хранителей леса». Тело как будто сплетённое из стволов и лиан с торчащими ветками, вместо головы — рогатый череп коня. В груди пульсировала синяя сфера, похожая на сердце.

— Вай’шир…

Оно что-то прошелестело, но Люмьеру уже было всё равно. Он кометой бросился ко мне.

Впервые на котика выругались мы с Чешуйкой одновременно. Взял прямой курс! Я немедленно отозвал Люмьера.

— Тревога!

Мой крик поднял отдыхающих на ноги… но «Леший» уже прибыл. По миру прокатилась сине-зелёная волна. Всё пространство вспыхнуло ярким светом, звуки леса стихли. Я ощутил, как меня замутило — ещё немного и мог бы потерять сознание.

С моей позиции основной лагерь было не видно, но я чётко слышал грохот падения. Рация тут из-за фона не работала. Но ни одного голоса. Надеюсь, они просто потеряли сознание. Или же я виноват в полном вымирании группы. Впрочем, мне эффект казался именно усыпляющим. Даже орёл Романова дрейфовал в пространстве, его силуэт размывался. Фамильяр при смерти.

Да, Чешуйчатый, уже можно начинать бояться и, кажется, мы последние.

— Вай’шир… алима ар кайна. Хири’ни алвий са? Манас! Ай, манас!

Существо уже напоминало не лешего, а нечто, что цензурными словами описать сложно. Оно встало на четыре лапы, рога и челюсти выросли. За его спиной я видел извивающийся змеиный хвост, поросший корнями и с пучком шипов на конце.

Из пасти стекало нечто напоминающее эктоплазму. Внутри «грудной клетки» из корней что-то шевелилось — мерзость жуткая.

Оно не спешило атаковать, при этом угрожающее размахивая передними лапами, встав на дыбы. Не ожидало, что я устою на ногах, а других боевых сил не имеет?

Сейчас познакомлю его с силой Разрушения!

Вокруг меня вспыхнул Покров распада, заставивший тварь отшатнутся и… начать говорить иначе. На… каком-то языке Земли, полагаю.

— Я не хочу битвы! Мир! Давай поговорим!

Говорил немного искажённо, голос казался мужским. Надо же… попробуем переключиться на нужный язык.

— Если ты хочешь говорить, то зачем напал?

— Испугался! Все же подскочили и запускали магию! Я видел вай’шира!

Последнее слово оставалось загадкой… Котик, выходи! Чего тебе бояться? Я рядом!

Пантера выскочила наружу и дух попытался подойти ближе, но тут же отпрыгнул, когда перед ним выросли светящиеся шипы, а я наставил на него Клинок бездны.

— Мне не показалось! Кто-то выжил?! Прошу, умоляю, скажи!

Понимание пришло… резко. Котик смутно узнавал слово. Говорил, что так его иногда называли «друзья хозяина». Вероятно, это название вида на языке Реликтов.

— Мне трудно ответить на вопрос… Я не желаю битвы, но ты атаковал меня и мою группу и потому сначала ответишь на мои вопросы. Откуда ты?.. Из какого мира?

— Мой мир… Силь’мирра. Ты не оттуда… но откуда вай’шир?

Я мог бы надавить и напомнить про ответы на вопросы, но… как-то жалко стало это существо. И я не хочу его провоцировать.

— Я нашёл его в одном из Осколков. Таких как ты мы называем Реликтами… как ты здесь оказался? Кто ты?

— Я… моё имя Дейрон… вы зовёте нас Реликтами? Значение этого слова… — в голосе прорезалось отчаянье. Плохо… после такого может атаковать, придя в ярость. Но пока он лишь снова сжимался к прежней чуть более гуманоидной форме «лешего».

— Боюсь… это так. Вас считают вымершими. Мне жаль… Дейрон. Как ты попал сюда? Мы ведь находимся на Земле.

— Нет… вы находитесь в… Осколке домена, — негромко сказал он. — Я… давно догадывался. Я не хочу битвы… опусти оружие. Давай поговорим.

Я рассеял магию, задумчиво рассматривая жутко уродливое, но неожиданно миролюбивое существо. Какой-то ехидный голосок в голове вопрошал: а если бы дух выглядел как прекрасная девушка или, хотя бы, обычный человек, стал бы я так агрессивно реагировать и бить тревогу? Наверняка нет!

Надо избавиться от предрассудков: вряд ли он сам выбрал выглядеть так. Тем более я уже видел человекоподобных духов. Они походили на людей, но бросались на нас как дикие звери.

— Дейрон… вы ходили сюда вместе с экспедицией? И ты смог сохранить разум.

Существо совсем по-человечески село на землю, скрестив ноги. Посмотрело на них и на свои руки.

— Да… мы хотели изучить это место. Понять, почему всё рушится и гибнет. Меня тяжело ранили. Группа ушла дальше, пообещав, что зайдёт на обратном пути… не зашли. Я не мог ходить… а вскоре стал призраком.

Очень интересно… история звучала вполне логично и ожидаемо. Единственное допущение, что входов в Алтайскую Бездну могло быть больше одного.

— Почему ты так выглядишь? Тебя так искорёжило это место? — полюбопытствовал я.

— Да… чужая богиня создала это место, должно быть, чтобы помочь взойти своим воинам. Оно должно было закалять духовную силу. Но его заразила тьма… или оно просто сломалось. Я видел потерявших разум и человечность. Мою человеческую суть извратило… другие люди меня сразу атакуют. Но я стал сильным… ты первый, кто сохранил сознание.

Не удивлён: едва ли тут раньше бывало и так фактически энергетическое существо с духовным артефактом в груди.

— Я силён. Мне очень жаль. Как ты тут не обезумел? И откуда знаешь этот язык?

Страшилище опустило черепушку ещё ниже. Направление его взгляда узнать не мог, но казалось он смотрел точно на меня.

— Давно… группа людей. Тоже с Земли. Я тогда выглядел намного лучше и меня сразу не атаковали. Они были растеряны, попали сюда случайно. Среди них был маг разума, он дал их язык. Говорили, что они китайцы и нашли необычный портал… думаю, в другом Осколке домена богини. Рассказывали, что о Реликтах известно мало. Я попытался уйти с ними, но вне этого мира ощутил, как меня разрывает тьма мироздания…

Почему мне кажется, что в этой «тьме» напрямую повинна Шейд? Или дело в иных эрозивных аномалиях.

Однако… значит, китайцы. Узн6ать бы, когда они сюда попали. Но вряд ли дух способен отслеживать время в этом сумеречном лесу, в котором по словам команды нет смены дня и ночи.

И что с ним делать? Допустим, он и правда атаковал людей от испуга, и чтобы предотвратить битву. Показать его им и оставить здесь? Это жестоко. С другой стороны, доверять ему я не могу. А ведь он может что-то знать о мире!

Пу-пу-пу-у…

Пока я размышлял, существо само задало вопрос.

— А зачем вы здесь? Куда идёте? Можно ли… выйти к людям?

— Мы идём на нижний уровень, чтобы узнать о том, когда возродится то, что осталось от Сариэль. Если кратко.

— Почему её? — в голосе прозвучало удивление. — Это домен Эстель.

Так… богиня пространства и магии считается живой, но тяжелораненой. Вроде как она потеряла себя, но помогает Айлин поддерживать состояние мира. Впрочем, это лишь слова церкви. А имеющиеся здесь пространственные аномалии без преувеличений божественного уровня.

— Не я это придумал, но считают, что Видящая сможет отсюда лучше установить контакт, — решил говорить честно. Дух ничего не сможет сделать с этой информацией. — Ты знаешь, что произошло, когда возникло чёрное солнце? Нет, давай так… Кто ваша богиня?

Дейрон наклонил голову. Он говорил словно само собой разумеющееся.

— Наш путеводный свет, Шейд. Но, кажется, в вашем мире её называли Айлин.

Кто бы сомневался. Реликты — это дествительно представители мира, который хотела возродить лицемерная тварь. Правда они сгинули во второй раз и, казалось бы, можно позлорадствовать. Но это были обычные люди.

— Хотел бы я поговорить с тобой подольше… но остальные скоро проснутся, — я задумался, как бы их усыпить.

— Я… могу помочь. Живя здесь, я сросся с этим творением… Почему ты не хочешь с ними делиться?

Очень сложный вопрос. Информация — ценнейшая вещь. Если Романов сочтёт, что я знаю лишнее — запросто скомандует менталисту запечатать память. И не факт, что его удастся обмануть. К тому же лживая тварь ответит за Альдаран. Прорыв изнанки унёс миллионы жизней, вызвал чудовищные разрушения. Возможно даже лишил Альдаран магии, что несомненно отбросит его назад в развитии. Не знаю, навсегда или она восстановилась. Она убивала моих братьев и сестёр. И даже если она оправдает это самыми светлыми побуждениями и докажет, что у неё не было выбора, я её убью. За этот грех есть лишь одна расплата.

А значит всю критически важную информацию должен контролировать я.

— Потому что я не знаю, как они отнесутся к Реликту. Ты понял, что я другой — больше похож на духа, нежели на человека. И этот мир рушится, и когда-нибудь коллапсирует. Земля расколется, и мы последуем за твоим народом. А я хочу это предотвратить. Вот только люди порой слишком жадные и назойливые. В родовых конфликтах и войнах они обратят оружием любое знание, предназначенное для созидания. И, кстати, я смогу вывести тебя отсюда, если пожелаешь.

Вроде бы речь подействовала. Мой котик уже в скрытности оббежал всех и убедился, что люди просто спят и сейчас их сон укрепляли. Дейрон черпал энергию из самого этого места. Что интересно, его собственный уровень силы определить я не мог.

Для духа всё это было давней историей. Но память энергетов работает иначе, и он рассказал достаточно, чтобы понять историю краха народа Силь’мирра. А ещё он показал мне то, что обнаружил на своей территории.

Например, что уровней Алтайской Бездны на самом деле не семь, а восемь.

***

[вечер 20 июня 1495 года Чёрного Солнца, Псков, поместье князей Волковых]

Залы и сад великолепного поместья наполняли жизнь, веселье и радость. Хотя главное действо ещё лишь началось.

Князья женятся редко. Те, кто придерживаются традиционных ценностей обычно лишь раз в жизни. Этот день праздновали с размахом. Всё начиналось именно с официальной церемонии, за которой последует банкет. Но уже сейчас гости активно общались.

Как обычно, Юсуповых не пригласили. Впрочем, они и не собирались здесь присутствовать. Зато от Корсаковых прибыло множество людей: сам князь с женой, братья и некоторые сёстры, все взрослые дети.

Даже Ольга Корсакова сегодня выглядела радостной и почти не отходила от невесты, пока ещё не показывающейся на людях.

Полина Волкова плыла по залу, держа под руку старающуюся не беспокоиться Елену Покровскую. Завитые огненно-рыжие волосы, изумрудные украшения и красивая фигура притягивали много взглядов. Полина несомненно замечала, что откровенно проигрывает сестре Андрея. Отчасти из-за излишне широких плеч и крепких рук, скрытых скромным платьем, почти не оставляющим открытых участков кожи, в отличие от гораздо более откровенного Елены. Впрочем, ей было всё равно.

— Я, наверное, странно выгляжу… где Костя?

— Уже скоро должен подойти, — улыбнулась Полина, наклонившись к уху. — Не переживай. К тому же его компания помешает. Видишь того парня?

— Галицкий, я знаю, на два курса старше меня учился. Вроде один из лучших выпускников… он на меня даже не посмотрит.

— Вы с Андреем такие разные. У него никогда не было проблем с самооценкой, — хохотнула девушка.

— Называешь моего брата павлином? — насупилась девушка.

— Нет конечно. Но ты готова за него стоять всегда? — снова улыбнулась Волкова. — Перед ним просто ставят невозможную задачу, и он не оценивает возможности. Только хочет ли он этим заниматься. Так может вас представить?

Елена быстро замотала головой, не позволяя себя вести.

— Нет-нет, не нужны мне знакомства! С чего ты вдруг свахой стала? К тому же я не покину род! А он на такие условия не согласится.

— Как знаешь. Тогда подождём и займём места. Жаль Романов так не вовремя выдернул Андрея.

Елена согласилась, сильнее сжав руку подруги. Брат опять пропал, причём в опасном месте. Он, конечно, из многих передряг выпутывался, но в Алтайской Бездне вроде как особенно опасно. Лена старалась выглядеть уверенно, да и дома её подбадривали. Яна вовсе явно знала о её брате больше, но не говорила!

— Как думаешь, он сделает мне предложение? — неожиданно спросила Полина.

— Не знаю… правда не знаю. Я знаю, что ты думаешь, но с Яной… да я тоже знаю…

Волкова уже смирилась с тем, как близко Андрей находился с Юсуповой, но и её явно не отвергал. Просто держал дистанцию, как с… подругой.

— Он помог почувствовать себя живой… даже ничего особенного не сделав. От него исходит странная аура.

— Это точно… — проворчала Елена. — Я просто не могу с ним спорить… Святослав, рада видеть.

К ним подошёл наследник Пламеневых. Костюм слегка выделял крепкую мускулатуру, светлые волосы лежали в модной, немного дерзкой причёске. Он галантно поцеловал руки обеих девушек и сделал комплименты, из-за чего они зарумянились.

— Святослав, прекратите… к-хм, я не скоро вытравлю эту привычку. Отрабатываешь приёмы для знакомства? — Волкова поправила локон, опустив взгляд.

— Что вы, я действительно восхищён вами, — он наклонился чуть ближе, понизив голос. — А ещё наш гвардеец заметил, что вокруг Покровского движение. Вероятно, кто-то решил воспользоваться отсутствием хозяев. Яне уже передал.

Волкова нахмурилась и кивнула.

— Почему сейчас… Лена, ты никуда не отправляешься. Пусть занимаются профессионалы. Хотя что-то мне подсказывает, что желающие напасть не пройдут даже тех чудовищ, которых создаёт Андрей.

Церемония для знающих, что вдали что-то не так происходила немного напряжённо. Но Покровское должно оставаться в безопасности. Княжна Юсупова как всегда поступала своевольно и обосновалась в полупустом поместье и откровенно там хозяйничала.

Но сейчас начинался прекрасный праздник. В просторном зале гости и члены двух княжеских родов заняли свои места. Александр Волков в белом мундире вышел вместе с отцом, так же как Юлия Корсакова, облачённая в пышное белое платье со своим. Традиция бракосочетания имела для такого случая особенности. Но теперь молодожёны остались вдвоём у алтаря.

Ведущий церемонию начал торжественно зачитывать текст.

Полина, пожалуй, единственная сомневалась в верности решения. Корсаковы не просто вели свою игру — это нормально. Они вовсе не считали Волковых частью своего союза. К сожалению, так думала только она, всего лишь дочка брата главы рода.

Хотя даже она начала сомневаться, глядя на счастливую улыбку Юлии. Подумала о том, как стояла бы так же… замужество по любви среди высших аристократов — редкость.

Но этой свадебной церемонии не суждено было закончится поцелуем.

Всё произошло слишком быстро и казалось… невозможным.

Стену банкетного зала пронзил луч сплетённый из чёрной дымки и алого света. Юлия Корсакова, не изменив счастливой улыбки, упала на пол — смерть наступила мгновенно. Торс целиком уничтожило, сила Разрушения стёрла душу.

Александр Волков застыл на месте, смотря на растекающуюся лужу крови. Мгновение спустя князь сгрёб сына в охапку и уволок в сторону.

— Найти и схватить! Любой ценой схватить!

Ауры сильнейших одарённых пылали так, что некоторые гости лишились сознания. Лена дрожала от ужаса. По её левой руке стекала струйка крови. Она впилась в неё собственными ногтями, но не могла даже вдохнуть. Полину мутило, но она совершенно не знала, что делать.

Убийце не помешали ни бронированные стёкла, ни то, что вид закрывали плотные шторы, которые легко бы рассеяли удар мощной магии. Смогли бы блокировать любые ментальные чары и даже ударную волну демонической скверны.

Часть внешней стены с грохотом выбили. Первым это сделал князь Корсаков. И он даже смог увидеть убийцу — блондина в чёрном пальто и стилизованной под техно маске. Сидя на вингбайке, он держал на плече дымящееся массивное орудие и ждал зрителей, окружённый алой аурой.

Встав на транспорт и чопорно поклонившись, он исчез во вспышке портала. Помешать не успели, он находился слишком далеко.

— Как это случилось?! — взревел Святослав Корсаков, направив возникший в руках меч на Василия Волкова. — Как твой бездарный род это допустил, пожри вас всех демоны?!

— Мы всё выясним и найдём его, — рыкнул Василий. — И не смей направлять на меня оружие!

Они вернулись в зал. Кто-то помогал слугам: у нескольких человек от давления силы случился сердечный приступ. Ольга Корсакова рыдала, сжимая в объятиях останки дочери.

Этого было достаточно, чтобы понять — союзу конец. Волковы организовывали свадьбу и допустили убийство невесты снайпером. Их поместье должно быть крепостью. Причём акция была откровенно показательной. Убийца с таким оружием мог бы поймать Юлию на пути в поместье или когда она выходила в Верхнем Пскове. Но её демонстративно убили прямо на церемонии.

Казалось бы, кто-то очевидно мешал союзу — есть повод объединиться перед общим врагом. Но это было ошибкой именно Волковых.

Князь нашёл одного из родственников, отвечавших на безопасность и сжал в тиски его шею — потребовал объяснений. Как оказалось, дело не в запредельной мощности оружия, хоть оно и относилось к высшему эшелону и оперировало силой Разрушения и пространства.

Большая часть щитов в тот момент не работала. В основном контуре произошёл сбой, а почти все дополнительные не включились после реакции сенсоров на высокую энергию. Лучевое оружие имело недостаток — оно высвобождало мощь постепенно. Пока начало атаки прожигало бронированную стену, остальную часть должны были отсечь барьеры. Но сработало лишь несколько самых маломощных.

Князь волков почти убил родственника. Остановился просто потому что не мог позволить так просто умереть подведшему весь род. К тому же это помешало бы следствию.

— Разорви его сознание на части — выпотроши, пытай. Мы должны знать всё, что он делал, видел и какие отдавал приказы.

Менталистка, одна из дальних родственниц нервно закивала, бледнея и жалея, что не ушла на государеву службу с переездом в Москву. Или куда-нибудь подальше на восток.

Расследование шло полным ходом и понемногу выходило на следы Юсуповых.

***

[Немного ранее в Покровском]

Поместье казалось мирным и тихим. Системы защиты работали, несколько гвардейцев патрулировали территорию. Где-то с обратной стороны скалы гудели охладительные установки. От поместья не могло вообще не фонить. И, само собой, это кого-то заинтересовало.

Неизвестные действовали профессионально и тихо. Зашли с обратной стороны, ловко взломав замок на двери в тоннель сквозь скалу в центре острова. По имеющимся у них данным именно здесь производилось что-то странное. А где-то недалеко располагалось хранилище.

Иные системы безопасности на них не реагировали. А когда появилось два охранных конструкта, к ним тут же бросили артефакты, заставившие их замереть.

— Стазис работает… — один из проникшей двойки мужчин облегчённо выдохнул. — Честное слово, ладно когда засекли конструкты в поместьях князей. Но не в этой графской хибаре!

— Вероятно, тоже Юсуповых… признаков тревоги нет. За Юсуповой продолжает следить дрон… а она секси. Сейчас почти голенькая книжку читает.

— Не отвлекайся! — рыкнул лидер. — Что с управляющим?

— В гостиной сидит, закинув ботинки на столик из натурального дерева и жрёт начос. Совсем слуг запустили. А это что такое?

Появился ещё один конструкт. Он странно мерцал. Брошенное под него стазис-поле не сработало, а затем отключились и другие.

Коридор заполнил огненный ураган — пламя и ветер закручивались вихрем. Двое скрытников успели среагировать и уже неслись прочь, ощущая сильный жар подпалённых лёгких доспехов.

— Что за жесть?! Почему не сработало?

— Я не знаю! Группа прикрытия!

На улице всё оказалось ещё хуже. Один из скрытников провалился в яму, и она тут же сомкнулась на ноге тисками. Врезавшийся в ногу теневой конструкт пожирал силы, а удар сверху убил его.

Вмешались менее умелые в скрытности, зато сильные в боевой магии. Огненный сгусток распался, повредили возникшего светового и тот отступил. Операция провалена, группа отступала.

Вот только из дверей выскочил и с рёвом двигателей пронёсся ещё один доспех. Пока иллюзия Тимура продолжала изображать плохого слугу, он чётким движением меча отсёк руку второго лазутчика, а на бедре оставил рану.

Удары гвардии не позволили помочь товарищу. Наблюдавший за домом с другой стороны также подвергся нападению. Тоже увидел странного конструкта, и его иллюзия внезапно сломалась. Он не смог даже телепортироваться, хотя блокировка казалось туда не доставала.

Попытку улететь пресёк огненный хлыст, сдёрнувший его на землю. С пламенной бомбардировкой, Яна влетела в ближний бой. Наёмный лазутчик не позволил сразить себя так просто. Но его лётная система была повреждена и постоянно мешал мечущийся огонёк, срывающий заклинания.

Почти никто не сбежал из ловушки. Допрос доказал типичность ситуации.

— Это просто исполнители, не знающие заказчика, — проворчала Яна, подходя к Тимуру. — Прощупывали уровень защиты. При удаче украли бы техники и секреты Покровских. Рассчитывали хотя бы отступить…

— Благодарю вас за помощь, — Тимур слегка поклонился.

— Оставь, тут немалая заслуга конструктов Андрея. Из всех датчиков и правда лишь один сработал, и то запоздало и нечётко, — она махнула рукой. — Если бы нас не предупредили, многие бы ушли.

Её телефон зазвонил. Яна не стала снова надевать шлем и просто включила громкую связь на наруче. Звонил отец.

— Срочно лети домой! Юлию Корсакову убили прямо на свадебной церемонии!

Яна встрепенулась, ситуация и правда была сложной. И в этот раз Волковы были намерены искать виноватых всюду. Вот только она не успела. Старая вражда заставила Волковых заблаговременно послать флаеры со своей тренировочной базы, которая находилась не так уж далеко — южнее запретной зоны под небесным городом.

Командующий этой операцией ещё раз глянул на телефон с сообщением с инструкцией и про себя улыбнулся.

Он любил конфликты высокородных. Главное уметь не оказываться между столкнувшимися клинками.

Глава 5. Заброшенная тренировочная площадка

Рассказ Дейрона вышел интересным, хоть и немного путанным. Он то и дело задумывался и начинал концентрироваться на деталях в духе «вроде это было в седьмом году… нет, в шестом. Или всё же в седьмом? Тогда, кажется, мой сын женился».

Ужасное на вид существо или неимоверно мастерски играло. Или оказалось хорошим семьянином, любителем поболтать, хоть и скверным рассказчиком.

Сводя к сути, их мир звался Силь’мирра. Его населяло несколько разумных рас. Но в основном гуманоиды, просто с более яркими внешними отличиями, чем привыкли люди. У кого-то ушки заострённые и длинные, живут чуть дольше и в среднем заметно выше. Кто-то напротив низкорослый и коренастый. А у некоторых кожа не коричневого, а прямо графитного серого оттенка.

В общем, народы жили без конфликтов, строили планы и развивались. Однако затем у них дома открылись чужие порталы и началась агрессивная экспансия из иного мира. Вопреки всей мощи их науки, Силь’мирра проигрывала. И тогда появилась Шейд. Собирая души павших, она становилась некой коллективной личностью — могущественной и сильной. Вот только среди захватчиков нашлись могущественные маги, способные дать отпор.

Одни народы покорились, другие пали. Когда остались лишь люди, Шейд дала клятву возродить мир и использовала заклинание, забравшее всех оставшихся. Ей поклонялись. Насколько знал Дейрон — это увеличивало её силы напрямую.

И он подметил, что о прошлом мире «предки» помнили мало: историю собирали по крупицам и словам самой Шейд.

Реликты осознали себя на стабильном Осколке, бывшем их родным континентом. Но в небе уже было Чёрное Солнце. Учитывая, что люди помнят тысячи лет неразрывной истории до злополучного дня, Шейд видимо хотела возродить свой мир за счёт Земли. Или за счёт ещё чего-то, что и привело к коллапсу звезды. Это самый большой пробел и загадка, на которую я пока не могу получить ответ.

Шейд, которую почитали как «богиню возрождения», обвинила в провале Хину. Рассказала о своих «младших сёстрах», обретённых во время странствия в поисках нового места. Почему-то уверен, что лживая тварь всё переврала. Но конечно я ничего не говорил Дейрону. Он и сам был смущён тем, что о Земле узнал только застряв здесь.

Реликты начали осваиваться. Родной континент наполняла знакомая флора и фауна. Появились даже их города, хоть и в таком виде, какими они были на момент окончания войны. Шейд активно делилась сохранёнными знаниями. Возрождённые плодились и строили новый мир в полном согласии. Осваивали Осколки и верили в то, что их богиня справится.

Спустя пятьсот лет Осколки начали терять стабильность. Учёные пророчили их коллапс. Увы, что именно случилось он, сидя здесь, не узнал. Рассказал лишь что ощущал, как мир рушится: этот кармашек начал трещать по швам, появился тот пролом наружу. А затем всё резко прекратилось, как будто возникла новая удерживающая всё сила.

Однако экспедиций сюда больше не приходило.

— Как… занимательно, — я массировал висок. — Как я и говорил… мне жаль. Вашего мира никто не видел. Должно быть он очень глубоко в Осколках. Но Осколки смещаются, перемешиваются и мы часто встречаем ваши устройства. Должен сказать, вы всё ещё нас превосходите в некоторых аспектах. Люди тратят слишком много ресурсов на внутренние конфликты и недопущение того, чтобы их превзошёл конкурент.

Собеседник видимо не знал, что ответить и просто кивнул. Ненадолго повисло молчание. Дух аккуратно гладил Люмьера, который уже не боялся жуткого вида существа и тёрся мордочкой о руку. Наконец он задал вопрос.

— А… что теперь? Расскажешь это другим?

— Не знаю. Я не хочу, чтобы сгинула твоя история, но вместе с тем… не время. Поможешь мне взаимодействовать с техникой Реликтов?

— Хочешь забрать всё себе? — существо далеко не стало дураком. При этом оно просто констатировало факт.

— Скорее, хочу разобраться в мире и почему всё рушится. Доверия к людям мне определённо не хватает. Если ты не против, я исследую тебя — попытаюсь придать тебе человеческий облик.

— Конечно! — тут же встрепенулась существо, а потом поникло. — Если бы это было так легко…

Я не стал ничего доказывать, а просто осторожно подошёл и коснулся его головы. Магия заструилась сквозь… чудовище. Я хотел с ним биться? Он контролирует весь этот кармашек! Казалось бы — мелочь, но Дейрон легко бы перемолол всю группу!

Впрочем, стоило догадаться, после того как он всех просто выключил!

Однако я вижу незамутнённое ядро разума и многое от человека. Сильно искажена внешняя часть души — сущность, и отвечающая за внешний вид. А также способности.

— Я видел других… видимо, людей. Они тоже превращались во всякое. Но убив одного моего товарища становились более похожими на людей.

— Наверное… поглощали другие души. Я чувствую, что могу попробовать взять твоей… но тогда я бы стал монстром. Ты сможешь?.. Клянусь, я помогу тебе во всём. Я устал жить здесь.

Судя по активности души — эти слова идут из самой глубины. Человеку трудно проявить такую искренность. Ну что же… есть проблема.

— Я могу попробовать, но ты безумно силён. Тебе нужно ослабить связи с этим местом и куда-то спустить энергию… и у меня даже есть просьба. Снаружи недалеко летает парочка очень сильных духов, и я хочу исследовать то, что они охраняют. От искажения я тебя защищу.

— Правда?.. — засомневался дух. — А хотя… какое мне дело…

Я пообещал, что всё так и будет и наложил печать порядка. Конечно по отношению к команде я поступал не слишком красиво, но попросил укрепить их сон. Артефакты, что носил Потёмкин, действовали. Так что я здесь не нужен.

Также вылез из доспеха: мало ли что его прожарит. Запись давно отключил… Подозрительно, желательно потом позаботится о разрушении доспеха. Взял с собой хранилище, цепляющееся на пояс комбинезона и медальон многоразового телепорта, который всегда держал наготове под доспехом.

При помощи теневого обращения обогнул лагерь и выскочил наружу пещеры.

Между прочим — далеко не тёмной. Стены источали мягкий неяркий свет из-за обилия энергии. Дейрон аккуратно последовал за мной, сразу же попав под активную защиту.

— Не меняюсь… надо же! Показывай, куда тебе нужно!

Чтобы не светиться, применил крылья виверны и отвёл спутника к отмеченной на карте галерее около глубокого пролома. Запримеченный мной остров располагался чуть ниже. Я прекрасно видел, что это не просто камень: в нём есть проходы внутрь.

Ощутив моё появление появился фантазм. Вроде как именно такое существо и убило однажды пришедшего сюда абсолюта.

— Я не уверен в его агрессивности. Прикроешь? — спросил я у осматривающегося Дейрона.

— Как скажешь… чувствую, ты многое не рассказал. Можешь во мне не сомневаться.

Что же… ладно, в своей способности убегать я вполне уверен.

Я взмахнул крыльями и вылетел на открытое пространство и гуманоид сразу понёсся на меня.

Телепортация.

Пришлось сделать два прыжка подряд, использовав артефакт, который я предпочитал лишний раз не дёргать. Энергетическая плеть руки снесла часть скалы.

Дейрон атаковал без подсказок. Снова приняв облик хтонического ужаса, он кометой бросился на фантазма и ударом лапы впечатал его в противоположную стену. Из тверди вырвались призрачные побеги и стали его скручивать, а дружелюбный монстр открыл пасть своей черепушки. Внутри клубился пучок сине-зелёной энергии, который как дыхание дракона поглотил грудь исполинского духа.

С невероятной скоростью просвистела конечность фантазма и швырнула уже Дейрона. Но он развернулся в воздухе и приземлился на все четыре лапы. С места он ускорился до огромной скорости и врезался когтями в истекающего энергией исполина, разрывая его энергетическую оболочку.

Признаться, у меня подёргивался глаз — поразительная мощь. Ему не нужно меня обманывать, чтобы прихлопнуть. Но как и у многих существ, обрётших силу дико, в его руках огромная кувалда. На тонкие манипуляции и сложные концептуальные эффекты он не способен.

Лесной дух искромсал фантазма. Вопреки надеждам, он распался без следа, как и второй вылезший. Намного более слабый. Но и Дейрон истратил немало энергии и потерял темп.

Грандиозная схватка обрушила вниз множество камней. Люмьер заметил «изменённых духов», которые убегали. Не считая «Хима», я впервые увидел убегающих существ этого уровня.

— Ты… в порядке? — спросил я, когда Дейрон вернулся, принимая прежний облик. — И ты случаем не был магом природы?

— Был… отчасти… — простонал дух. — Меня ранили, но как-то люди били сильнее. Пришлось долго прятаться …

М-да… знали бы прошлые экспедиции, как сильно испытывают терпение разумного существа, не желающего битвы.

— Недопонимания часто перерастают в смертельную вражду. Уважаю твоё великодушие… Пожалуй, не будем терять времени. Если всё получится, одиночество тебе больше не грозит.

Дейрон воодушевился и немного расстроился, когда я решил попросить его сначала проверить островок вместе со мной. Он хотел, как можно скорее вернуть человеческий облик.

Я влетел в настоящий коридор, который после двух поворотов вывел меня в просторный зал. В воздухе парили расколотые части магических механизмов и словно застыли пучки энергий. Место дышало мощью и походило… на зал для тренировки одарённых.

Духовной энергией всё буквально пропитано. Я начал не просто зачерпывать её, а жадно поглощать. У одной стены мерцали иллюзорные надписи на разных языках, в том числе на моём родном. Только смысл полностью ускользал.

Я ощутил внутри духовного сердца требовательные толчки, но решил недолго повременить. Всё же появление призрачных фигур могло его напугать. А пугается он так, что складывает всю экспедицию.

— Видимо, тут безопасно. Дейрон, позволишь помочь? Придётся нарушить твою связь с тем мирком. А это будет неприятно и ослабит тебя.

— Ты первый, кто делает для меня столько… хотя я знаю, как выгляжу. Я бы тоже себе не доверял.

— Не в этом дело… ладно, потом поймёшь, — я коснулся его тела и начал процесс… Дух постанывал, когда я отсекал толстые жгуты силы, которые сквозь иной уровень мироздания связывали его с тем лесным кармашком. Он истратил много сил, и я смог вмешаться в сущность. За неимением лучшего, скопировал отпечаток собственного вида. При этом не касаясь разума.

Дейрон его инстинктивно оберегал, а я и не собирался лезть. Вскоре передо мной сидел уже не жуткий монстр, а младший брат меня как Осборна и восхищённо рассматривал человеческие руки и мантию.

Однако он всё ещё оставался чудовищно сильным. Значительно его ослабить не смог. Впрочем, думаю, я заслужил достаточно доверия.

— Я тебя понимаю. Но мои товарищи сейчас спят в жутковатом месте. Потому радоваться будешь потом… когда я выведу тебя. Но если ты станешь моим союзником, то я должен рассказать, на чью сторону ты собираешься встать.

Дух тут же обратился во внимание, преданно смотря на меня. Но где я, а где фанатичное поклонение «богине возрождения», которая почти смогла спасти остатки родного мира?

Дейрон знает обо мне слишком много, он умён. Лучше прямо сейчас определиться, готов ли он безоговорочно встать на мою сторону в конфликте с лживой тварью.

— Позволь задать тебе ещё вопрос. Шейд, когда обещала возродить мир… и когда возродила. Вы ведь понимали цену? Причину, почему вам не рассказали о Земле.

Мысленно я был готов выхватить трость Раскола. Дейрон силён, но как только я сниму защиту, удар Расколотым Балансом и Дыханием Дракона Бездны одновременно он не переживёт.

Наверное… если не уклонится.

От Реликта не последовало агрессии, возмущений или неправильных ответов. Он… скорее испугался полученного доказательства.

— Я много об этом думал… прошу, не говори, что она хотела сделать это ценой целого другого мира? Как бы ни хотел жить мой народ…

— Хотела, — оборвал я, решив быть напористее. — В моём родном мире погибли миллионы, магия стала угасать. Мы отстояли Альдаран, но Шейд пошла дальше и решила сделать это уже за счёт Земли. Этот мир тоже странный. Но по крайней мере неразрывная история уходит на тысячи лет в прошлое. Так, ладно, выходи. Не пугайся, это мой товарищ.

Около меня возникла Вивьен и обожгла осуждающим взглядом, гневно тыча пальцем мне в грудь.

— Ты очень жесток, Осборн! Кто же вываливает такое в лоб! Я бы обезумела сидеть здесь!

— Это… язык демонов? — шокировано спросил Реликт.

— Нет, это язык процветающего мира, очень похожего на твой. Шейд видимо отыгралась за неудачу… Вивьен, хоть немного уважения! Я вообще-то магистр!

Целительница отталкивала меня в сторону шипя, чтобы я оставил бедолагу в её нежных руках и игнорируя напоминания про то, что она не бессмертна. Пришлось передать Дейрону сообщение о том, что с ним сейчас будут общаться ментально.

Взять и передать целый язык Вивьен не могла. Во всяком случае не сразу, но… общение началось. Вивьен сама потребляла разлитую вокруг энергию. Да что уж говорить, ей здесь попросту было комфортно.

И на ней всё не закончилось. За ней вышли сразу двое: архивариус Олеандр и магистр Габриэль.

— Тебя всегда вело чутьё… — старик в чёрно-золотой мантии усмехнулся, приглаживая бороду. — Безумный мир и последнее, что я ожидал увидеть, это установку нагнетания силы. Пускай, сломанную. Но похоже некое ядро в ней ещё работает.

— Мне было проблематично вам передавать это… — я припомнил слова. — Тот шарообразный страж назвал это «уровень трансцендентности». И я слышал голос, который говорил про «второй шаг к бессмертию и становлению»… кем-то. Неужели Эстель намеревалась здесь создать… равных себе богов?

— Думаю, магистры ошибаются, — пробормотал архивариус, повернувшись к замершим фрагментированным артефактам. — Скорее мы смотрим на кузню тех, кто получит шанс стать равным ей. Человеческое тело хрупко, душа ограничена. Если не отбросить ограничения плоти, дальше не пройти. Это не нагнетатель энергии, а скорее нечто делающее то же, что твоё духовное сердце.

— Логично… и потому мне буквально сам мир подсказывает, как кратчайшим путём пройти дальше. Для меня это пройдённый этап… — я кивнул, поглядывая на Дейрона и Вивьен, замерших друг напротив друга. — Других людей терзает «эрозия», которая ни что иное как попытка превратить их в бессмертных энергетов — преобразовать их души. Только что-то тут идёт не так. Сильнейших, имеющих больше всего шансов, запечатывает. Мы как будто на павшей базе сопротивления, в которой всё сломано.

Удивительно, но теория казалась самой правдоподобной. Изолированный «Осколок», подконтрольный Эстель, которой судя по голосу очень плохо. Многоуровневая защита, стражи-конструкты и ослабленная грань реальности. Здесь же настоящая тренировочная комната.

И опять же, меня узнали. Неужели я просыпаюсь не в первый раз? Но разве может быть так, что раньше весь орден спал, а я ничего не делал с осколками всех тех колец?

Загадки, одни загадки…

***

[вечер 20 июня 1495 года Чёрного Солнца, Псков, поместье Покровского]

Яна Юсупова не успела сбежать. Флаеры с гербом Волковых с рёвом ускорителей влетели в воздушное пространство поместья и взяли его в кольцо. Из открытых дверей посыпалась гвардия. Элитные солдаты с лётными системами блокировали все бреши.

— Яна Анатольевна, вы пройдёте с нами. Мы просто хотим задать вам несколько вопросов, — сказал мужчина, зависший на отдалении.

— Чёрта с два! Вы кем себя возомнили? — выкрикнула девушка, приподнявшись над землёй на тяге двигателей. — Вы вообще-то вторглись на частную территорию графа Покровского. Эй, вы куда полезли?!

— Взять её.

Никаких больше разговоров. Солдаты ринулись в атаку. Телохранители Юсуповой немедленно попытались встать на пути и началась битва. Вот только численность противников превосходила их втрое. Средний уровень боевых способностей был заметно ниже. Зато на поднятых десантных флаерах имелись тяжёлые орудия.

Битва закончилась менее чем за минуту. Многие гвардейцы в алой броне лежали мёртвыми в перепаханном саду. Второй слой щитов поместья, который защищал сами стены, местами пробили и на здании появились новые отметины. Некоторых жёстко скрутили и придавили к земле.

Конструкты отреагировали на агрессию. Более того, убили нескольких слабейших бойцов. Но затем их стали уничтожать. Спохватившийся Тимур, понимая тщетность, отозвал уцелевших.

Пытавшуюся сбежать Юсупову скрутили и вдавили в землю. Повреждённый шлем доспеха сдёрнули и сразу приставили к шее инъектор.

— Будьте вы прокляты! Чтоб вы все отправились к демонам! Это война! Вы понимаете, собаки?!

— Вы причастны к убийству Юлии Корсаковой и покушению на убийство Александра Волкова? — холодно спросил мужчина.

— Пошёл ты, знаешь куда?! — заревела Юсупова, сопротивляясь тому, как её выковыривали из доспеха, открывая аварийные замки. Не дожидаясь ответа, она стала перечислять все возможные места посыла.

— Эм… командир, средство не действует, — боец ловким движением вскрыл корпус и перепроверил капсулу с зарядами. — Бракованное, что ли?

— Нет… на ней какая-то магическая защита, — сообщил другой, применяя сканеры. — Сейчас введу разрушитель!

— Не смейте, слышите! Я тогда умру! — испугалась Яна, но её никто не слушал. Редкое из-за ограничений и дорогое антимагическое средство могло уничтожить даже кольца. Но сейчас его мощь столкнулась именно с печатью.

Печать стала рушится, а девушка застонала.

— Плохо. Быстро обыщите её вещи! — приказал мужчина.

— Что вы себе позволяете! Вы находитесь на территории графа Покровского! Вообще-то, вашего союзника! — возмутился Тимур, который откровенно боялся вмешиваться. Но сейчас он понимал, что гвардейцы князя могут заглянуть не только в гостевую комнату, где спала Яна.

— С дороги и не отсвечивай, — рыкнул боец.

— Не позволю! Скоро сюда прибудет полиция, и…

Договорить он не успел: боец оказался в ближнем бою. Его правый наруч разложился, испуская десятки разрядов — быстро раскручивались парящие молнии.

Удар в грудь не просто смял броню, импульс разошёлся по ней во все стороны паутинкой светящихся трещин. Доспех разрывало изнутри, Тимур пролетел десяток метров и ещё несколько катился по траве, теряя части доспеха.

Он сплюнул кровь и попытался встать. Но ему удалось лишь подняться на колени.

— Как вы смеете, — шипела Яна сквозь боль. — Это же… ваш союзник.

— Покровские не являются частью союза, но подозреваются в соучастии организованного Юсуповыми вопиющего убийства, — спокойно отозвался боец. — Ну что там?

— Структура невероятно устойчивая, сейчас введу ещё дозу, — сказал нервничающий солдат.

— Вы меня убьёте, слышите, уроды? Отец всех перебьёт! Андрей придёт и уничтожит вас!

Последнее вызвало у солдат лишь усмешку. И они знали, что граф Юсупов далеко. Впрочем, время утекало.

От второй инъекции Яну спас хлопок.

— Никому не двигаться с места. Ситуацию берёт под контроль третий отдел имперской канцелярии его высочества. Особенно это вас касается, схватившие Яну Анатольевну Юсупову.

Вот чего солдаты не знали, так того что Романов распорядился оставить агентов буквально на соседнем острове, договорившись с его владельцем — петербуржским князем, который пользовался небесным поместьем в тихом уголке для всяческих празднеств.

Говоривший до того повернулся и взглянул на другого «элитного бойца», который в основном контролировал территорию и изображал, словно сидит на связи. Он сам был лишь заместителем командира и исполнял его инструкции.

— Это дело не касается третьего отдела. Мы ведём расследование убийства княжны Корсаковой и покушения на княжича Волкова. Предположительно применялось оружие, разработанное Покровскими.

— И поэтому вы наплевали на законы империи и устроили резню? — осведомился агент в чёрном, что-то набирая на наруче.

— Это конфликт между Волковыми и Юсуповыми. Покровским будет компенсирован ущерб поместью.

— Ложь… мы здесь… по приглашению Покровского… и имеем право… защищать. Вы ранили… управляющего.

Яна хрипела, пока её лицо пытались вдавить в рыхлую землю.

— Вот как, — агент заложив руки за спину пошёл к Тимуру, который так и стоял на четвереньках. Он запускал долговременное заклинание исцеления во всех раненых вокруг — слабое, но помогающее собраться. — Скажите, считаете ли вы действия Волковых противоправным вторжением на территорию графа Покровского и атакой подчинённых ему людей? Ввиду отсутствия представителей рода, управляющий поместья может дать ответ. Напоминаю, что сказанное вами может повлиять на отношение между родами.

Тимур, морщась, встал и отёр с губ кровь. Ему требовался настоящий лекарь, но сейчас его гораздо больше беспокоила Елена. Он посмотрел на Юсупову, голову которой всё ещё держали. Его слова не решат отношения между родами, но… определённо повлияют.

Ответ? С этим несложно, он прекрасно знал, что ответил бы Николай Покровский, равно как и ответ Андрея.

— Считаю.

— Ты точно хочешь подставить род, чернь? — крикнул кто-то из Волковых.

— Я точно знаю, что если Елена Николаевна не вернётся домой нетронутой немедленно, то отношения Андрея Николаевича с вашим родом будут окончены.

Среди солдат раздались смешки. А третий отдел принялся помогать раненым. Скорую уже вызвали. В планы Волковых это не входило, и они собирались уйти, вопреки требованиям. Да только не успели.

Из портала вдали появился Анатолий Юсупов. Огненная комета приземлилась во дворе — трава в радиусе двух метров мгновенно загорелась. Теперь гвардейцы Волковых напротив надеялись на представителей власти.

— Аркадий Александрович, прошу будьте сдержанней. Мы ещё ведём следствие… ненавижу такие случаи…

Не успевшие отбежать гвардейцы Волковых просто загорелись. Безумно крича, они катались по траве. Союзники тщетно пытались их потушить. Один флаер попытался улететь, его моментально догнал огненный шар, разорвавший половину корпуса.

Бывший князь-архимагистр подошёл к скрючившейся на земле дочери.

— Пап, прости… я не успела…

— Ты не виновата в нахальстве псин, — мягко сказал он, погладив волосы. — Что они сделали?

— Печать Андрея… повреждена. Оно выбирается… прости…

— Аркадий Николаевич, не горячитесь, — попытался вмешаться имперский служащий.

— Не стану, — он медленно встал и взмахнул рукой.

Огромный огненный меч перерубил десяток бронированных солдат разом. Два стоявших на лужайках флаера взорвались после попаданий огненных шаров. Своих людей князь не задевал, гвардию Волковых методично истреблял без жалости. Упавших на колени и молящих о пощаде, бегущих и пытавшихся спрятаться за чужими спинами. Исключений не делал ни для кого.

Огненный хлыст опутал невидимую фигуру и бросил к ногам пытавшегося тихо уйти командира группы. Голые пальцы с хрустом сдавили стальной лицевой щиток и отломали.

Мужчина проклинал судьбу за то, что согласился. Он старался держаться подальше, надеялся, что Юсупов не станет действовать так.

— Мне не нравится твой взгляд, — констатировал он и положил руку на лицо. Вспыхнувшее пламя отличалось — оно почти полностью блокировало регенерацию. Исцелить такие раны смогут лишь способные снимать последствия магических поражений. Мир для считающего себя самым умным навсегда погрузился во тьму. Сделав это, архимагистр повернулся к представителям третьего отдела. — Теперь я закончил. Можете выдвигать обвинения, я не буду сопротивляться. Конечно, каждый род, который возмутится смертью своих отпрысков, сгорит.

— Покровские… считают это помощью в защите территории и секретов, — похрипел Тимур. — И возможно Елена Покровская находится в заложниках по ложному обвинению.

Предстояла долгая и тяжёлая ночь. Ситуация стала спорной. К тому же для сильнейших законы всегда оказываются гибче. Подумаешь — перебили пару десятков человек гвардии. К тому же во время их вероломной атаки.

Отец приобнял дочку, при этом исследуя её состояние. Ситуация выглядела скверно.

— Скажи… у Андрея остались духовные камни, которые он получал от Волковых? Они бы помогли тебе.

— Да, остались… только мне нужно их забрать. Прости, я обещала Андрею не показывать…

— Не говори глупости, — отец повысил голос, взглянув ей в глаза. — От этого зависит твоя жизнь!

— Нет… я обещала: и так уже раз нарушила обещание, — замотала девушка головой теряя сознание. Смотря на это, Тимур глубоко вздохнул, снова думая, как бы поступил Андрей. Откровенно неправильно ставить себя на место графа, да ещё в его положении. Но тогда Юсупов просто искал бы до тех пор, пока не найдёт.

— Ваша светлость, пройдёмте за мной…

Глава 6. Фундамент на вершине башни

Мир полон загадок. Мог ли я предугадать, что найду живого Реликта и следы врагов лживой твари? Да ещё в «Осколке домена Эстель»?

Между прочим, а нельзя ли считать, что Дейрон прошёл преобразование? Хотя у него вместо «единства души и тела» получилось преобразование в духа, как у Люмьера. Так что не совсем. Впрочем, он больше походил на Шейд и мог стать могущественным союзником.

Нет, не фамильяром. Хотя бы из-за сильной воли, которая как бы не оказалась сильнее моей собственной. Да и подарить разум полуразумному существу — это одно дело. А делать фамильярном человека попросту неэтично.

— Дейрон говорил о структурной бреши… — задумался магистр Габриэль, жестом руки притянув к себе рассыпающийся кусок артефакта. — Не удивляйся, знание языков получаем и мы… правда только при соединении с сердцем. Судя по всему, этот дар вплели как раз в него. Так вот, ты должен попасть на восьмой уровень. Можем воспользоваться структурной брешью, о которой говорил Дейрон и проскользнуть снаружи.

— А как же команда? — задумался я.

— Сам знаешь варианты, — магистр откинул камешек и заложил руки за спину. — Могут спать здесь подольше. Ничего с ними не станется даже за сутки отключки. Или ты можешь отделиться и обогнать их, а потом обыграть возвращение. Или же переложим всё на Дейрона — пусть покажет брешь. И пока остальные пойдут на седьмой уровень, тебя выкинет чуть дальше.

Последний вариант звучал неплохо. Правда всё равно выходило, как будто я бросал группу в опаснейшем месте. Причём будучи не просто бойцом, а чуть ли не ключевым членом команды, на которого положились. Лазареву придётся несладко: их останется всего семеро, мораль резко упадёт. Особенно у идущей на смерть принцессы.

— Пожалуй, нет причин торопиться. Пропаду, когда начнётся обратный путь. Или даже открою короткий путь наверх, а сам задержусь.

Магистр Габриэль призадумался и кивнул.

Олеандр за это время начал раскапывать одну из стен при помощи рунической магии. Объясняя что-то очень быстро и оттого малопонятно. Он указал мне, похоже, на ядро установки — большой кристалл, через который циркулировала духовная сила.

Не знаю, откуда он её черпал. Но к сожалению энергия сильно загрязнённая и быстро втягивать её не выйдет.

— Ха… интересно получится ли присоединить к своему духовному сердцу или создать для кого-то второе? И, знаешь, не думал, что ты такой варвар.

— Насмотрелся на твой пример.

— А? — я уставился на смеющегося архивариуса, который тут же сосредоточился и посерьёзнел.

— Дай мне на чём писать. Я помню кое-что из раздела созидания на тему манипуляции структурой иллюзорных реальностей. Только не спорь! И ещё тут много накопителей энергии!

И правда много — спрятанные в стенах накопители рассыпались, но оставили кристаллизованные залежи. Энергия настолько грязная, что напрямую поглотить не смогу. Зато её очень много. Хорошо, что я максимально освободил экстрамерное хранилище под трофеи.

После извлечения ядра установки, фон духовной энергии начал выравниваться с обычным и поддерживать членов ордена стало проблематично. К счастью, Вивьен закончила и похлопала меня по плечу, прежде чем исчезнуть.

— Ужасно… трудно поверить, что Шейд могла такое сотворить с целым миром… но я верю тем картинам. Но если есть шанс помочь народу Силь’мирра…

— Я не стану просто уничтожать твоих собратьев. Хотя едва ли Шейд всё ещё несёт хоть одну душу… посмотрим, — пообещал я. — Возможно, сохраню тебя в духовном артефакте… правда своё энергетическое тело ты потеряешь. Или ты хочешь следовать за мной на некотором отдалении?

— Пока я могу защитить тебя… если немного восстановлю разорванные связи, то смогу расчистить путь. А потом хочу больше услышать о вашем мире.

Я несколько сомневался, но если уж Вивьен уверена в этом существе… пускай. Мне не помешает телохранитель. Лишь бы у него в голове ничего не перемкнуло.

Разбитая тренировочная площадка принесла свои плоды — по духовной энергии вышел в некоторый плюс. Более того, поскольку представилась возможность, вынул из хранилища чемоданчик с «созревшими» мю-кристаллами.

Мы вернулись в прошлое пространство. В этот раз на нас напали. Духи приближались с двух сторон.

Дыхание дракона бездны.

Пещеру на секунду затопила тьма. Резерв резко просел, зато с моей стороны ничего не осталось.

— Да… так намного лучше, — выдохнул я, беря в руку трость. — И раз уж есть возможность испытать…

Телепортация.

Расколотый баланс.

Целью стало нечто вроде мифической «арахны», только в мужской версии. Паук с торсом мужчины вместо головы. Впрочем, голова «человеческой» части тоже была паучья. Существо забилось в агонии, безумно ревя и распадаясь. Нестабильная структура сыграла свою роль — дух просто распался через несколько секунд.

Мы вернулись в лесной кармашек. И я снова вызвал Габриэля, уже около другого структурного пролома. Из него можно было выйти как бы в пространство, в котором располагались все эти этажи. Увиденное выпущенным конструктом напоминало перевёрнутую восьмиэтажную башню., висящую на светлом потолке над чернеющей пропастью.

Уровни выглядели дискообразными конструктами, соединёнными множеством перемычек и действительно отсюда был виден восьмой. Было бы у меня втрое больше сил, я бы не раздумывая нырнул туда. А так пришлось на коленке придумывать руническую связку для портала. Причём падать легче, чем выбираться обратно.

Если честно, удивительное место… и, кажется, скоро я узнаю, что стало с Эстель на самом деле. И это уж точно нельзя узнать остальным. Ведь наверняка у лживой твари есть цепные псы, которые обвиняют в ереси и просто убивают любого, на кого укажет рука хозяина. Не задавая вопросов, без жалости и сомнений.

***

Дейрон затаился и перестал поддерживать усыпление. Первым очнулся фамильяр Романова и нервно клекоча носился вокруг хозяина, оставляя за собой огненный след. Люмьер лежал на груди у меня, распластавшегося на траве. Огромная порция духовной энергии, которую я схватил, сняла всякую усталость. Так что приходилось в уме считать виверн, прыгающих через забор.

Виверны плохо умели прыгать, потому то и дело спотыкались и падали. Чешуйка обещал сгрызть мои туфли перед каким-нибудь приёмом.

Далее поочерёдно сначала очнулись великий князь, Травин и Голицин — трое самых сильных в оставшейся команде. На меня только глянули издалека и крутились вокруг Алисы. И я решил, что тоже пора подниматься.

— Что произошло? Я слышал, как вы били тревогу, — Романов массировал голову. — Ощущаю себя так, словно нас отключили и потом просто позволили выспаться.

— Сквозь леса неслась полупрозрачная… ударная волна, что ли, — предположил я. — Последнее воспоминание, как успел выставить защиту лишь на себя.

— Плохо… всё же этот участок опасен. Когда-то тут жил монстр, но его убили. Возможно, есть ещё что-то.

— Монстр? Убил кого-то?

— Нет, к счастью. Потом расскажу, а сейчас поднимаем всех и немедленно выдвигаемся.

Градус удивления нарастал. Но на камеры ничего не попало. Либо они вовсе не работали, и не только у меня, как оказалось.

Шестой уровень изменился. Фон духовной энергии продолжал слабеть. Кажется извлечение накопителя сломало что-то в отлаженном механизме. Тот остров был не единственным, но, видимо, главным в системе. Гибель фантазма как будто бы забрала часть чего-то важного для этого места — сломало некий баланс.

Дейрон следовал на отдалении. Печать баланса вроде как сама неплохо его защищала. Плюс я укрепил его структуру магией порядка и созиданием. Группа обменивалась догадками, Алиса держалась немного в стороне: мысли девушки видимо занимал «последний поцелуй».

Сколько эмоций… и это в столь удивительном мире.

Мы виляли по пещерам на силе левитаторов, проходя помещения, на которые я смотрел по-новому. Могла ли тут находиться база сопротивления? Являлись ли некоторые руины ещё каким-то оборудованием?

Вот только через четыре часа я увидел последствия необдуманных действий. Сначала раздался грохот и посыпались камешки. А затем начал подниматься разноцветный ураган.

— Выброс! Почему так скоро?! — воскликнул Романов.

— Не знаю, но нам придётся сражаться! — ответил ему Травин. — Лазарев, щиты на максимум. Покровский, не лезьте на рожон! Голицин, разворачивайте дронов!

Тем не менее духи не появлялись. Нас снова тряхнуло, из одной пещеры послышался рёв… очень странный для этого места.

— Ваше высочество… может взглянем? — предложил я Романову. — Кажется, происходит что-то из ряда вон.

Поколебавшись и посоветовавшись с Травиным, мы решили нарушить завет шестого уровня «попал в выброс в пещерах — стой на месте и сражайся! Двигаться по коридорам гораздо опаснее».

Мы вышли к той самой огромной пещере. Не выругались только я и Алиса. Меня уже просто ничем нельзя было удивить в нашей ситуации. А девушку слишком хорошо воспитали, и никто не испортил. Или же она очень испугалась.

В этом просторе бури вовсе не было. И это позволило во всех деталях рассмотреть сверкающих алой аурой демонов, вываливающих из пещер. Местные твари нападали на них. Некоторые сливались, формируя кадавров. Знакомый мне остров уже накренился набок и медленно падал вниз.

«За тобой всегда идёт дорога разрушений», — ехидно заметил Чешуйка.

Пу-пу-пу-у…

Радовало лишь то, что Малфаса я отсюда пока что не видел. Но во имя бесконечной вселенной…

— Нам… конец… мы отсюда не выберемся, — пробормотал Лазарев.

— Если демонов не перемелют местные твари, — Голицын оказался оптимистичнее. — А что делать?

Романов не отвечал, равно как и Травин. Сказать «не знаю» они не могли. Просто идти по коридорам вроде вполне возможно. Причём ускорившись до предельной скорости, на какой будем вписываться в повороты. А не медленно как раньше, прощупывая путь и стараясь не провоцировать искажённых духов и охранных конструктов, многие из которых большую часть времени кажется просто спали.

Правда наш оракул маршрут определяла очень неуверенно. В общем, пришлось вступить самому.

— Нам ведь вниз? Давайте прыгнем прямо отсюда. Наверняка все фантазмы уже сражаются с демонами.

— А если нет? — спросил Травин.

— Ну… вряд ли теоретически оставшийся внизу успеет поймать всех, до того, как мы доберёмся до перехода.

— Алиса, что скажешь? — спросил великий князь.

— Не могу разобрать, какой исход лучше для меня… слишком много линий, но меня смерть не ждёт.

На принятие решение у Романова ушло ещё секунд десять. Демоны… сложно сказать — вроде продвигались, но пока увязли в битве. Масштабы шестого уровня велики, резервы сторон нам неизвестны.

— Прыгаем, — великий князь показал пример и первый вылетел с террасы. — Алиса, сосредоточься. Не медлим! Голицин, прикрывайте Покровского! Лазарев и Травин, от Алисы ни на шаг!

А можно поменяться? Хотя формально он самый сильный. Кажется, даже Алиса хотела что-то возразить, но уже не успевала.

Мы прыгнули вниз. Дейрон должен прыгнуть следом. По нам вдогонку врезали демоны, но их атаки встретили масштабные щиты Лазарева и ещё одного молчаливого Юрьевича, коих к команде изначально было двое.

Фантазмов не появилось, только обычные духи. Но мы нырнули в одну из пещер.

— Николай Васильевич, ещё ни разу в переход не прыгали во время выброса! — крикнул Травин.

— Знаю, но за нами погоня!

Мы попали ещё в одну огромную пещеру, словно сплетённую синими корнями, которые по мере приближения к центру стекленели. Огромная платформа, множество парящих очень красивых кристаллов. Как будто затемнённое стекло с ярким свечением внутри. Отчего грани мрачные, а вот поверхности ярко светятся.

Тут и там в стенах мерцали проломы. Кое-где двигались небольшие шарообразные штормы, словно кинетические структуры.

— Выглядит странно! — повторил Травин. — Но выбора нет!

За нами неслось нечто, похожее на разбитую многоножку. Потому все только прибавили скорости. Выглянувший Люмьер увидел далеко позади бело-зелёный отблеск Дейрона, который сейчас быстро сокращал дистанцию.

В последнее мгновение… мне на ногу накинули энергетическое лассо, фактически связав меня с кем-то. Я было оценил оригинальный метод обеспечить целостность группы. Однако никто более так не делал — только Голицин.

Хорош, чертяка. Мог бы попробовать отреагировать, но вспышка моей силы приведёт к непредсказуемым последствиям. К тому же я рад любой личной встрече.

Мир вспыхнул и изменился, явив мне одну из редких зон, для которой определили «коэффициент аномальности десять». Наивысший, абсолютно иной, чуждый человеку мир.

Я оказался в мире из тёмного стекла разных оттенков. Причём «стеклянной» была не только земля но и небо — как будто потолок мира. Плоскости простирались до бесконечного горизонта, скрытого в туманной дымке. Я словно оказался в месте, составляющем основу мироздания.

И это не плоскости. Рельеф закручивался сложными спиральными водоворотами и пиками. Создавал пирамидальные структуры безумной формы, арки и шпили почти до небес. Равно как и сверху изредка свисали тончайшие копья, почти достигающие земли.

Виднелись и могучие колонны, связывающие небеса и землю, а ещё разноцветные свечения.

Изумительный пейзаж как будто нарисовал гениальный мастер фантастической абстракции. Он не просто смешал всё вместе. Я видел некую непостижимую симметрию и асимметрию — структурную идею этого мира.

И какая-то тварь мешала мне смотреть!

Рыкнув, я разорвал связку и развернулся, зависнув на отдалении от осматривающегося Голицина.

— Чудесный мир, мир, не так ли? Тебе подойдёт такая могила, Покровский?

— Ну что за шаблонная фраза, — вздохнул я. — Хотя если ты изображаешь злодея, то может и свой план расскажешь?

— О… с каких пор мы перешли на «ты»? — осведомился одарённый, вспыхивая аурой.

— С тех самых, как ты решил меня убить. Или думаешь, что здесь что-то значат титулы? Можешь представиться вон той красивой каменной скале. Уверен, она оценит фамилию.

Болтая, я избавлялся от лишнего. Например, отстегнул совершенно ненужный и даже опасный полётный модуль, позволив ему упасть вниз.

Дейрона, видимо, закинуло в другое место… ну что же, справимся.

Только что же он насмехается?

— Покровский, ты несёшь несусветную чушь. Тянешь время в надежде, что нас найдут? Увы, это пространство огромно! Основная группа сейчас доберётся до походящего места и займётся делом. Если конечно выживет.

Вот и кажущийся нейтральным член команды. Которого, к тому же, прикрывали и спасали от смерти.

— Ну раз мы не торопимся, и ты думаешь выпытать мои секреты… ради чего? Неужели я так важен? Тех двоих пропавших… Юрьевича и, признаюсь, забыл имя… тоже убил сам?

Голицин засмеялся, открыв лицевой щиток… правда, не чтобы показать лицо. В его руке возникла оранжевая бутылочка из пластика. Это позволило сдавить её, максимально быстро влив в рот содержимое и снова закрыть шлем.

— Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя непомерное самомнение? Отделяться и рисковать ради провинциальной блохи? Нет, ты всего лишь дополнительный пункт в задании. Но очень интересный. Техника защиты от аномалий лучше, чем у Романовых. Вылечился сам и теперь исцеляешь других от смертельных ядов и блокируешь духовных паразитов, с которыми не справился архимагистр Юсупов. То, что ты начал мирить роды и смешал Корсаковым карты, а затем посадил на место главы рода друга-предателя из Назаровых — это вообще мелочи.

Я задумчиво цокнул, прикидывая, что делать. У него лётная система очень быстрая. Я бы не сбежал даже с той, что отдал Алисе, поскольку она заточена на манёвренность.

Голицин насколько видел предпочитает средние дистанции. Очень хороший даже на мой взгляд ветровик, имеет значительное усиление тела, способен на телепортацию на короткие дистанции. Видел применение барьеров. Вероятно, раз пережил выброс на пятом уровне без защиты — умеет защищать душу.

— Ты внимательно почитал досье обо мне, что мне льстит. И да, я знал о Голициных. Вот только ты всё ещё не ответил на вопрос — «зачем»? Это не ты накачал демонической силой портал Романова и уж точно не ты призвал их на шестой уровень. Потеря каждого члена команды уменьшает шансы на выживание. Нас уже осталась лишь половина, а впереди путь наверх.

Судя по тому, что мой противник отвечал, он тоже тянул время. Возможно ждал пока подействует эликсир. Я мог бы начать битву… или ждать, что Дейрон меня найдёт. Печать порядка не распалась полностью, едва ли он не умеет отслеживать направление.

— После такой зачистки, путь наверх станет гораздо легче. В сущности, достаточно очень быстро лететь к переходам. Демоны едва ли знают, что ждёт их здесь. Но уверен, что среди них также нет действительно сильных. И да, мне плевать, справятся ли Романовы. С Сариэль однажды справились. Едва ли портал откроется около Москвы: просто математически шанс мал. Зато здесь полно ресурсов, стоящих больше твоей жизни, и у меня есть метод их поиска. Как и собственное защитное поле.

Как банально… типичный родовитый аристократ. Плевать на весь мир, они ищут собственной выгоды. А если получится, то ещё и какой-нибудь орден дадут. На вопрос почему их отделило убедительная отговорка — не повезло, выброс. Может и других разбросало. Романов не будет особо тщательно докапываться до правды из-за уже погибшего перспективного мага.

— Знаешь, прости за просторечие, но я не догоняю. Голицины — один из величайших родов Российской Империи, приближённые самих Романовых. Вам принадлежат целые города и важнейшие предприятия. Тебе оказали честь и предложили стать частью экспедиции, которая поможет если не остановить катастрофу, то минимизировать последствия. Я не знаю тонкостей, но умирать идёт Алиса Романова. И во всей это ситуации ты решил просто наворовать аномальных ресурсов?

Повисла Пауза, противник окружал себя разными полями и осматривался. Выпустив из рук пульт, он достал два тонких длинных клинка.

— Ты лицемер, Покровский. Хочешь сказать, ты здесь из-за долга перед империей? Не отвечай, это риторический вопрос. И да, обнаруженные здесь стабильные вещества помогают развивать фундаментальную магию, проникая в основы мироздания. Тоже позволю себе просторечие, в прошлый раз когда мы бежали отсюда, каждая взятая мной песчинка заставила научный отдел ходить на ушах. Мы нашли материал, который оказался фактически неуничтожим. Будь уверен, Романов здесь тоже далеко не только из-за безумной тени павшей богини.

Ого… ладно, мне стало чуть любопытнее.

— Очень интересно, обязательно поищу его. И нет, я не лицемер — просто потому, что ставлю экспедицию выше собственного обогащения и не стал бы подставлять её под удар.

— Да? И поэтому в том лесу явился монстр. Ты о чём-то с ним говорил, кажется, на чистейшем китайском. А потом ушёл? Как раз перед тем, как шестой уровень стал меняться? Не только у тебя и Романова есть фамильяр.

Пу-пу-пу-у…

Прокол… вообще-то я должен был его заметить. Только сидящий внутри Чешуйка не такой глазастый. Но почему не заметил Люмьер? Или когда хозяин отключился, фамильяр вовсе не выходил, а Голицин просто сделал косвенные выводы на основе ощущений? Тогда слова будут голословны. Да и какой резон ему сообщать Романову, если он решил со мной разобраться и присвоить себе все выгоды?

— Раздумываешь, знает ли Романов? — насмешливо спросил Голицин. — Можешь подумать над этим! Вполне вероятно на крайний случай я отправил сообщение с отложенной распаковкой или подкинул записку? А теперь пора начинать. Благодарю за то, что дал время развернуться в полную силу и адаптироваться к этому миру. Сейчас ты увидишь техники истинного княжеского рода. Впрочем, твоя техника тоже очень интересна. Расскажешь, как называется? Если красиво, сохраним название.

До чего болтливый тип — словно выговаривается за всё время молчаливости на протяжении экспедиции. И у него немного усилилась аура. Видимо раньше частично запечатывал силу, чтобы меньше конфликтовать с пятым и шестым уровнями. Он и раньше по чистой мощи превосходил меня. Теперь же магистр Ордена Равновесия получил действительно достойного противника, угрожающего оборвать мой путь здесь.

Я достал из хранилища ножны меча и повесил их на пояс. А затем выкинул из него пару не особо нужных в экспедиции вещиц, вроде части провизии. Прицепил к магнитному захвату коробочку кристаллов из жемчужин. Всё это позволило убрать шлем и вздохнуть полной грудью. В этом странном мире оказалась отличная атмосфера, слегка пахнущая озоном.

Голицин удивлённо смотрел на мои действия.

— Знаешь, я хотел бы узнать, что вы затеваете в Пскове. Но это подождёт. У меня две техники: основная называется Равновесие, вторая «Порядок и Хаос». Заодно представляюсь как подобает — Осборн Дрейк. Я магистр Ордена Равновесия и старый знакомый лживой твари, почитаемой вами как богиня Айлин.

За спиной раскрылись чёрные крылья виверны. Я выбросил вперёд правую руку, схватив появившуюся из воздуха простоватую на вид пушку и нажал спусковой крючок.

Глава 7. Против бури

[Седьмой уровень Алтайской Бездны, в то же время]

Группа попала в странный стеклянный мир, как будто бы зажатый между двух бесконечных причудливых полей. Всего три человека появилось над обычной центральной платформой: Алиса Звягина, Лазарев и Травин. Они резко остановились и стали осматриваться.

Мастер защиты выставил вокруг многослойный купол и сосредоточился на себе. Выданная техника защищала от местной эрозии других, но не его самого. Впрочем, он с родом многократно закалял душу и пока держался.

— Нас разбросало… констатировал очевидное Травин. — Как можно скорее объединяемся! Милостивая богиня, за что нам эти испытания…

— А вы не можете… прямо здесь… — сдавленно спросил Лазарев.

— Не могу, тут… слишком толстая грань реальности. Мне нужна слабая точка… Я уже пыталась, тут всё равно что смотреть сквозь мутное стекло. Где же он…

Девушка нервничала. Этот уровень большой, тут жутко фонит и сама реальность искажается.

Тем не менее с высоты удалось разглядеть блик от подающей сигнал другой группы. Не хватало только Голицына и Покровского. Впрочем, сейчас было не до поисков.

Около зоны входа жили существа, больше напоминающие рой острых кристалликов. Романов непрерывно мерцал, исчезая из реальности и нанося следующий удар. Золотое пламя постепенно убивало существ.

В ход шли все заготовленные средства. Одни гранаты поднимали шторм экзотичной энергии, другие расплёскивали мощнейшую магическую кислоту, сжигающую любые структуры силы. Один из одноразовых артефактов вырвал кусок реальности, забрав с собой половину конструкта.

Маготехническое оружие выбрасывало боезапас на пределе возможностей. Автоматические крутящиеся вокруг боевые дроны, взрывались один за другим. Зато они временно оттягивали внимание. Из шестнадцати осталось шестеро, экономить было немыслимо.

Однако опасность представляли даже не они. Несколько кристаллов засветились и группу накрыло ударной волной. Половина уровней многослойного щита Лазарева тут же рухнула. Защитное поле на секунду отключилось, принося сильнейшим магам массу страданий. Им казалась, словно собственная сила на мгновение обратилась против них и начала пожирать изнутри.

Два оставшихся дрона вовсе мгновенно взорвались. До неровных кристаллов долетели лишь обломки теряющего стабильность поля. Надпись «аномальная защита перегружена» стала привычной для всех. Классические системы не справлялись.

Стычка продолжалась почти полчаса, чудом закончившись без погибших. Увы, не без ранений. Алисе пришлось прямо среди боя помогать Травину закрыть культю оторванной правой руки. Потёмкин держался за раненную ногу, которую несколько раз насквозь пробили кристаллы. Единственная оставшаяся плита невероятно дорогого артефакта защиты с трудом помогала Лазареву.

— Мы… провалились, да? — спросила Алиса, присев около распластавшегося на земле Романова, сдирающего с себя сломанный доспех.

— Нет… думаю, всех в области перебили… — хрипло ответил он и жадно приложился к бутылке с восстанавливающей силы смесью. — Четвёртого раза уже не будет. С этим миром что-то происходит. Позади демоны. Лазарев… как с резервом? Скоро ещё один удар придёт.

Тот в это время пил специальные эликсиры и медленно втягивал заряд из заранее подготовленных кристалликов. Он сам не пострадал, но лицо стало бледным.

— Я готов, лишь бы без битвы… Чёрт, куда делся Покровский?

— Видимо, им не повезло, — констатировал Романов.

— Пошли Рарога! — воскликнула Алиса, имея в виду фамильяра.

— Он ранен, потерял сознание и восстанавливается. Готовься, скоро… начинаем.

Алиса нервно сжимала кулаки.

— Покровский говорил, что попробует защитить меня от отдачи. Подождём его.

— Мне жаль, но он уже скорее всего мёртв. Не будь наивной… если оказавшись вдвоём ещё не пришли, значит уже сгинули. К тому же… он просто тебя таким образом успокаивал. Я всё слышал. Жаль, Бездна забрала много достойных людей.

Девушка нервничала. Казалось, она уже всё приняла, почти смирилась — ей помогли смириться. И всё же она понимала, какая жестокая судьба ей выпала и надеялась найти лазейку.

— Подождём ещё немного. Пока… восстановимся, и вы соберёте все это.

Она обвела рукой раскиданные всюду камешки, оставшиеся от монстров. Много материи при выходе отсюда просто испарялось. Но они уже знали, что остаётся стабильным.

В этот момент снова вспыхнул свет. Миру не нравилось, что они здесь находились. Лазарев застонал, упав на одно колено, но барьер удержал.

— Ждать не будем… Как только соберёмся и найдём подходящее место. Мне жаль.

Алиса опустила голову. Помогать кому-то она и не думала — просто без шлема села на осколок разбитого завитого шпиля и смотрела на причудливый мир. Потеряв счёт времени, пристально всматривалась в бесконечность. Двигаться уставшими и ослабшими было слишком опасно. Именно она и увидела, как к ним медленно идёт женщина — босая платиновая блондинка, в невесомом бело-голубом платье. Вместо левой руки и ноги — лишь расколотые энергетические силуэты. Часть лица закрывали волосы, ниспадающие почти до земли. Однако в голубом глазу горело пламя, от которого люди оцепенели.

***

Первая, спешно сделанная версия оружия на арконии не блистала калибром, невероятной скоростью снаряда или внушительным дизайном. Впрочем, я был доволен и зачёл его усердно трудящимся артефакторам, которые продолжали работать уже за плату.

Эффект неожиданности сработал — Голицин потонул в ослепительном взрыве.

Телепорт вперёд и сразу активация блокировки. Покрытое проявившимся узором орудие громко лязгает, максимально быстро досылая новый заряд. Второй выстрел перегревает разгонный контур. Но это уже не страшно.

Противник выскочил из пылающего зарева. И, казалось бы, смог уклониться. Но я зажал кнопку на рукояти. Снаряд разорвало прямо у него под боком, во второй раз погрузив в миниатюрное солнце.

Разрушение магии.

Динамический щит равновесия.

Власть Хаоса.

Неизбежность.

Активация техник происходила ураганом. Взмахом крыльев, я закрутил себя спиралью, уходя от града ветровых серпов, которые немного изменяли курс, наводясь на меня. Лишь несколько разбили пронизанные тёмными прожилками шестигранники.

Чёрная волна не задела атаки, бесполезно накрывая Голицина за половину секунды до техники Хаоса, которая тоже разрушала магические структуры, но иначе. Такого издевательства барьеры и аномальные поля не выдержали и дали брешь.

Телепортация.

Сверкающие кристаллы разбивают уже приближающийся ко мне ветровой удар. Манёвр и взмах лазуритовым мечом!

Волна света накрыла одарённого, ощутившего на себе все прелести давления этого мира на сильнейших. Резерв стремительно утекал. Кольца не успевали столько высвобождать. Потому приходилось подтягивать из своего запаса. Нужно развить максимальный успех сразу.

Меч выстрелил — золотистый луч должен был лишить его лётного модуля. К сожалению, сыграло два фактора: этим оружием дико неудобно целиться, а ещё доспех Голицина при всех его повреждениях, был бронированным.

Попал в самую укреплённую часть спинной защитной пластины, рассчитанной на жёсткую посадку и не пробил. Развивая успех, снова ударил Распадом магии и градом кристаллических ножиков. Выпрыгнувший Люмьер накрыл противника ослепительным сиянием.

Это лишь ненадолго отсрочило включение защиты.

Отменить блокировку и телепортация… сорвалась!

Мне в лицо летела ревущая ураганная сфера. Шансов уклониться — ноль!

Я был откровенно перегружен жонглированием сложнейшими техниками. В последнее мгновение смог перехватить заклинание властью хаоса.

Магия замерла перед моими пальцами… царапая перчатку.

— Что за… — начал Голицин, как я отправил заклинание назад. Увы, чертовский ловкий боец уклонился и снаряд попал в красивый шпиль, как будто каркас пирамидки, сложенный из закрученных в спираль столбов. Конструкцию разорвало в пыль, и она начала рушиться. — Изумительно! Перехват магии я ещё не видел! Превосходная комбинация, Осборн! А вот о твоём ордене не слышал, но увидеть среди нас еретика не ожидал! Ты полон сюрпризов!

Так, выходит про Осборна он ещё не знает. Наверняка его не загружали ненужной информацией. Какое упущение! Эффект неожиданности вышел не полным.

Мы оба взяли короткую передышку. Я перенапрягся, проворачивая комбинацию. Однако точно так же я нагрузил противника. На его доспехе прибавилось повреждений, а для него самого — эрозии распада. В этом мире тоже витала духовная энергия и действовала механика, пытающаяся развивать существ в определённом направлении. Но тут оно уходило на второй план по сравнению с экстремальной нестабильностью маны и хрупкостью материи.

И как мне известно, тут сила одарённого оборачивается против него. Даже мне не стоит надолго оставаться без защиты, а Голицина точно ранило. А ещё он умеет блокировать пространство, что надо учитывать.

Резона дальше болтать с ним не видел и просто перешёл в атаку. Голицин держал дистанцию и засыпал меня ответными ударами. Один блокировал, другие отклонял Хаосом. Догнать его и познакомить с Расколотым Балансом не получалось.

Увы, эта техника всё ещё действовала лишь в ближнем бою.

Длинные мечи Голицина помогали ему посылать секачи. Доспех продолжал орать о перегрузке, однако обеспечивал мне хоть немного дополнительной защиты.

Противник не просто управлял воздушной массой. Он что-то делал с ней — напитывал энергией. Ветровые секачи казались ударами пил, вихревые сферы стёсывали всё, чего коснутся. Стирали металл в пыль.

— Ты сильнее, чем показывал. Но этого мало!

— Рано списываешь меня! — я криво усмехнулся, тщетно пытаясь догнать противника.

Поистине, техника приближённых императора — жёсткий ветер с элементом урона по душе: наводящиеся снаряды, исключительный контроль и скорость срабатывания, запредельная эффективность. И кроме того, у Голицина огромный опыт битв как с одарёнными, так и с монстрами.

— Зачем ты продолжаешь, Осборн?! Ведь ты знаешь, что не победишь!

— Знаешь, кто предлагает сдаться посреди битвы? Тот, кто чувствует, что почти проиграл! И не обязательно мне! Этот мир пережуёт и выплюнет тебя! Если честно, — я ненадолго прервался, отбив мечом несколько ветровых серпов и вновь попытавшись достать барьеры противника комбинацией Распада магии и Неизбежности. — До чего люди глупы и мелочны, тебе не кажется? Мы в удивительном, поражающем воображение месте! Перед нами открываются тайны мироздания! И даже здесь мы нашли время биться насмерть!

Голицин притормозил, начав сплетать что-то более серьёзное. Я… сейчас не смогу ему помешать: слишком быстро.

— Ты прав, Осборн. И тем не менее никто из нас не уступит! Даже если я сейчас откажусь от боя!

Эти слова разносил зарождающийся ураган — настоящий торнадо, приобрётший густой красно-зелёный оттенок. Около меня он распадался почти целиком. Но уже разогнанный воздух жутко мешал. И прямо внутри шторма зарождались почти неотличимые концентрированные вихревые удары.

Более того, ураган начал разъедать защитное поле и душу. Чёрные крылья виверны дырявило, резерв стремительно утекал.

Удар в спину швырнул меня вперёд. Ещё один в ноги заставил кувыркнуться. Летевший в голову перехватил и просто рассеял, ведь противник носился вокруг.

Шторм следовал за мной. Но он слишком заметен и должен неэффективно тратить массу сил. Однако не закончится ли раньше моя выносливость?

Я перебирал варианты. Замкнутое отражение тут применять нельзя: сама реальность здесь и без того странная. Чего доброго, провалюсь наружу всего этого «мироздания» или ещё демоны знают куда.

Обычное замыкание пространства? Оно недостаточно прочное, а это пространственник. Может сработать, но цена по энергии высока и потребуется очень уж большая сфера. Высок шанс просто потерять энергию впустую.

Битва одарённых — это среди прочего соревнование запаса маны и рациональности использования резерва. Я и так в проигрышной позиции по первому пункту и не могу с треском слить второй.

«Ты безумец», — прокомментировал Чешуйка, уловив идейку. — «Или мазохист? Я слышал о таких…»

Ящерица вообще настроение не читает… или, напротив, прекрасно его чувствует. Может и правда я стал слишком серьёзен.

Следующий достигший меня ветровой удар попал точно в сгиб локтя с внутренней стороны. Самая слабая точка… левую руку оторвало.

Я вскрикнул и рассеял крылья, начав падать вниз. Уже у самой земли меня настиг второй удар, совершенно точно прицельный. Правую руку отсекло ветровым резаком. Всё бы ничего, но он включил в него нечто разлагающее с уроном по душе — больно!

Думал, сейчас ещё и разобьюсь о кристаллы, но доспех завизжал. Из защищённых слотов выстрелили дюзы и активировались встроенные микро-левитаторы как в дронах. Несмотря на весь урон, система аварийной посадки отработала исправно и аккуратно опустила меня на ноги. Даже экзоскелет всё ещё действовал. Но я упал на колени.

Шторм к этому времени уже стих. Голицин снизился неподалёку и накинул какой-то энергетический жгут, кажется сгенерированный наручем. Он протянул лазуритовый меч, упавший вместе с правой рукой. Остаточная энергия защитила его от повреждений. Голицин немедленно отсоединил торчавший параллельно рукояти заряд стрелкового режима и убрал клинок в экстрамерное хранилище.

— Отличный бой, Осборн. Тебе не хватило чистой мощи.

— Насмехаешься? — криво улыбнулся я, смотря как мрачный лицевой щиток доспеха открылся.

Усталое лицо шатена говорило само за себя. Начальная комбинация нанесла ему особенно большой ущерб. Он тут же убрал один из своих мечей на захват и приложился к очередной пластиковой бутылочке, должно быть с чем-то для восстановления резерва. Впрочем, и я продолжал плавно и незаметно тянуть энергию из камушков на поясе. Лишь чуть быстрее, чем мог бы делать это вообще без вреда.

Продолжил только когда закрыл лицевой щиток.

— Ничуть. Насмехаются глупцы, неуверенные в себе и те кто слабее чем хочет казаться.

Противника окружал штормовой ветер, готовый в любую секунду сорваться в меня. Блок пространства приоткрывался лишь для быстрых манипуляций с хранилищем. Вроде стихийник, но всё же далеко не простым ветром он управлял мастерски, давя меня силой.

— Спорим, у меня есть способ самоуничтожиться, и ты ничего не сможешь с этим сделать? — я выдал горькую усмешку. Кровь из обрубков давно не текла, что укладывалось в обычную слабую способность самолечения.

— Думаешь, у меня нет всего необходимого для лечения и спасения? Неужели решил унести все достижения с собой в могилу? Они помогут человечеству пережить грядущее. Или ты всё же лицемер и на первое место, как и все мы, ставишь личное могущество и влияние? На самом деле ты даже можешь выжить. У меня есть артефакт пакта подчинения. Да, неприятно, но непохоже, чтобы между нами была настоящая вражда. Просто не совпали интересы.

О как… понимаю, как это выглядит с его стороны. Я сощурился, словно задумавшись.

— И тебя не смущает, что ты счёл меня еретиком? Кстати, в этом ты ошибся: с демонами я не связан. Просто люто ненавижу лживую тварь.

— Это и называется ересью. Демоны вторичны. В любом случае ты сможешь обсудить свои желания и даже достигнуть цели, если она не пойдёт вразрез с нашей. По крайней мере, не умрёшь здесь, — Голицин перестал медленно приближаться и осматривался. То ли искал врагов, то ли подвох где-то вокруг. Кстати, мне говорили об опасности седьмого уровня, но пока нам никто не мешал.

А ещё я, пожалуй, скверно сыграл раненного, которому только что отсекли обе руки.

Сбоку в флуктуациях безумной энергии я ощутил странное движение маны. Люмьер тут же выпрыгнул наружу и атаковал невидимку. Им оказался белый ворон с чёрными глазами. Он и сам как будто источал изнутри тёмное свечение и… элемент пространства — очень интересно.

Я резко втянул энергию кристалликов.

Замыкание пространства.

Духовное сердце выпустило импульс энергии творения, настроенной на взаимодействие с моей сущностью. Сила Созидания заструилась по телу, воплощая мою внешность, записанную в ней. Руки стремительно отрастали, пока я отпрыгивал назад.

Краем глаза видел, как ворон взмахнул крыльями и вокруг котика словно открылось множество пространственных трещин, из которых ударили теневые иглы, пробивая тело духа — разрывая его на части, пытаясь сразу же пожрать.

Люмьер не справится: его уже оглушило и дезориентировало от боли. Вот только ему на помощь уже вылетел Чешуйка и погрузил удивлённо каркнувшего ворона в сплошной теневой кокон.

Теневое обращение.

Я буквально стёк на землю тёмной дымкой, пропуская мимо себя мощнейший залп из нескольких заклинаний. Они скрылись в мерцающей границе купола. И, как удачно — влетели прямо в спину Голицина.

Свою магию легко блокировать в том плане, что ману можно рассеивать при приближении к телу. Это осознанное действие. Есть техники, делающие тебя абсолютно устойчивым к источаемой собственной стихии. Особенно это любят криоманты и огневики. Ветровик же посылал именно простейший ударный кулак, сполна ударив по самому себе.

Блокировка пространства ненадолго спала. Я тут же выскочил наружу и успел извлечь трость.

Проходя в нестабильную грань, я явственно понял степень своего везения. Оно колебалось — чуть раньше или чуть позже и мне бы что-то отрезало. Но сейчас это не важно.

Расколотый баланс.

Артефакт всё ещё был далёк от совершенства и не мог пропахать длинную траншею, аннигилируя всё что оказалось на пути. Зато рассекал отменно.

Серый клинок, мерцающий искрами и искажениями, приземлился на светящиеся окрашенные лезвия, готовые выпустить импульс. Голицин вливал в них запредельную силу. Его аура пылала как солнце, а за его спиной искрил собственноручно разбитый полётный модуль.

Немного не хватило длины клинка, но ветровику всё равно не поздоровится. Правда в последний момент я увидел парящую около него сферу. А затем поле зрения залило светом.

Я рассёк какой-то артефакт. Очень надеюсь, не хранилище. А может это сами мечи. Но долбануло так, что я ослеп. Руки сгорали и тут же регенерировали, доспех безумно сигналил о повреждениях.

Голицин отпрыгивал назад и что-то нечленораздельно орал. Но главное, что блокировки снова не было и я вытащил своё орудие. Почти не чувствуя рук, я пальнул навскидку, одновременно отменив замыкание пространства.

Телепортация.

Ещё один взрыв, казалось бы, должен закончить битву. Да только так легко не получилось. Пылающее облако разорвал импульс маны. Я увидел полностью сожжённый искрящий доспех, местами раскалённый докрасна. Так что из трещин шёл чёрный дымок вперемешку с паром.

Расколовшаяся сфера валялась на земле. Одарённый сорвал с себя лицевой щиток, в руке он сжимал жезл. Блокировка вновь сковала меня.

— Сдохни!

Чёрно-алый луч промелькнул слишком быстро. Возникающие на его пути кристаллические барьеры исчезали. Длинный ствол пушки, которым я рефлекторно закрылся, рассекло. Только трость Раскола смогла остановить атаку — лишь ту часть, которая физически пришлась на энергоклинок.

Млять, хреново!

Остаток атаки проделал в грудной броне две дырки. Не смог достать до внутренних органов, но на них как раз плевать! Эта атака совмещала нечто очень близкое к разрушению и ту же магию души. Духовное сердце нельзя разрушить, просто ударив в грудь, но оно служит вместилищем душ!

Надеюсь, с ними всё в порядке!

Мой доспех резко потяжелел: разрушение грудного модуля его доканало. Сил двигаться хватало без проблем. Но теперь этот хлам меня замедлял! Чешуйка всё ещё занят вороном — схлестнулся с ним, мечась вокруг теневой кометой, то и дело воплощаясь и снова становясь сгустком стихии.

Мир его сковывал и делал больно. Они отлетели слишком далеко, но виверну это только раззадоривало. Люмьер, помогай мне!

Я убрал бесполезную пушку, в которой всё равно кончились заряженные снаряды, и выхватил связку гранат. Наложить на них активатор из магии созидания и швырнуть.

Голицина контузило: он не успел отпрыгнуть, зато смог поставить защиту — слишком поздно. Огненный шторм, фугасные взрывы, разряды молний — его накрыло полным спектром!

Я как мог бежал навстречу, не в силах использовать дальнюю атаку. Множество защитных щитков стоили последних сил: полученная рана ударила по мне целиком. Отдача нагнала и жёстко била, но я не мог упасть. Противник превосходит меня по силе, но ранен и оглушён.

Мелькнула алая вспышка. Я едва успел отозвать уставшего Люмьера. Чешуйка же… справлялся! Чистая ярость, доведённая до исступления, но он прижал пернатого к кристаллу и дышал ему теневой силой прямо в голову.

Вокруг Чешуйки открывались трещины из которых ударяли шипы. Но истинному воину, высшему хищнику Копий Титанов, было плевать на ранения. Челюсти сомкнулись на белой голове.

— Кель! — не своим голосом заорал Голицын. — Уничтожу! Род этого никогда не простит!

Я с силой дёрнул торжествующего фамильяра, затаскивая его в кольцо. Изранен, но сожрал противника и доволен собой. Ещё одна алая вспышка магии души не достигла цели. А самое главное — смерть фамильяра снова оглушила Голицина. Его магия сорвалась.

Однако его всё же швырнуло в сторону — какой-то кинетический артефакт! Да чтоб его!

Ещё одна вспышка портала и он удалился дальше в стеклянное поле. Рухнул там и начал что-то доставать из хранилища. Вот сволочь, мой меч у него! Из стрелкового оружия я смог вытащить лишь тяжёлый энергопистолет и то ни разу не попал. Не имел даже шанса: в местном диком мире слабенькие снаряды попросту распадались.

Я и сам остановился — закинул в себя разбавленный эликсир из Эфирной Ирги и все остальные найденные средства для восстановления. Мысленному взору, исследующему хранилище, попался и эликсир от Волковой. Комплексное исцеление и восстановление! Сразу залил содержимое изукрашенного стального флакона и откинул его в сторону.

Внутри разгорался энергетический шторм. Где носит Дейрона?!

Противник вновь вспыхнул аурой и… перешёл к бегству — удирал прочь от меня! Ну нет!

Священные крылья выросли за спиной — не только «пафосные» но и созданные для скорости. Противник убегал, скидывая сломанные части доспеха, телепортировался. Дистанция неумолимо росла, и он скрылся за кристаллической грядой — красивейшим гребнем.

Я не собирался сдаваться: у него нет моей защиты — отдача от его средств прилетит, раны дадут о себе знать!

Я перемахнул через гряду и… резко остановился, остужая пыл. Что-то я заигрался.

В долине летал рой кристалликов, внутри которого кружились огоньки. Голицин распластался на земле с несколькими сквозными ранами в торсе. Под ним растекалась огромная лужа крови: организм достиг предела.

Пока я раздумывал, успею ли сбежать или надо принять битву теперь с аномальной тварью… та меня проигнорировала. Просто полетела прочь, вскоре скрывшись за грядой из светящегося неровного тёмного стекла.

«Это же хорошо?» — спросил котик.

— Для нас-то хорошо… понять бы что это значит, — я подлетел к Голицину и тяжело приземлился около него. Ещё жив, но… сердце уже не бьётся: кровь вытекает медленно. Его собственная магия и эликсиры не давали сдохнуть быстро.

— Что… ты… такое? — едва слышно прошептал он.

Я слишком устал для пафосных ответов. Просто стоял и смотрел в полные ужаса глаза. Вот оно — осознание собственной смерти. Я опять победил… только благодаря снаряжению, эффекту неожиданности и преимуществу территории. Мне намного проще сопротивляться причудам этого мира. Голицин же страдал из-за собственной силы, идущей здесь вразнос.

Глава 8. Осколок застывшей реальности

Убедившись, что враг уже не опасен, я подошёл к телу и обыскал доспех, найдя в бронированном отсеке на правом бедре заветное хранилище. Целое… правда чужие мысленные метки разобрать та ещё задачка. Мой меч подписали «интересная игрушка Покровского». Именно этой «игрушкой» я и пробил голову Голицина, позволяя выпить остатки его силы.

Меня шатало после перегрузки, но восстановление не прекращалось. Эликсир Полины оказался особенно хорош. Сгоревшие меридианы стремительно восстанавливались, раны души исцелялись. Внутри пульсировало приятное тепло. Разве что весь резерв утекал на восстановление.

— Дейрон… пунктуальность, не твоя сильная черта, — устало сказал я, видя примчавшегося духа. Раненного, скорчившегося от боли. Пришлось перенаправлять часть потока на минимальное расширение защитного поля. — Этот человек хороший пример жадности. Я не думал, что выйдет так плохо.

— Знаю… сзади… погоня. Местные существа, но теперь выстоим.

Ещё и хвост притащил. Но что ему ещё оставалось? Впрочем… едва конструкты приблизились и как будто бы рассмотрели нас, они просто развернулись и разлетелись кто-куда.

— Похоже, меня и всех кто рядом добавили в исключение для охранной системы и именно потому никто не вмешивался в битву… Дейрон, сейчас я тебя подлатаю. Дай ещё пару минут.

Сила порядка помогла подлечить Реликта. Попутно я поведал о произошедшем. Наконец собрался и призвал… Габриэля. Магистр удержится от восклицаний по поводу этого мира и спросить его казалось правильным.

— Как вы там? Я боюсь, что духовное сердце повредили.

— В порядке, вместилище прочнее, чем ты думаешь, — магистр улыбнулся. — Безумный стиль боя, магистр тьмы и света.

— Спасибо! — выдавил я сквозь смех.

От сердца отлегло, и я смог сосредоточиться на изучении хранилища. Обрубки мечей, использованный жезл… гораздо интереснее нечто с пометкой «особая карта» и «поисковая система для седьмого». Судя по всему — уровня.

Карта уровня оказалась удивительно подробной — имела множество пометок особых аномальных зон и там, где побывали люди и шли стычки. Вероятно, мне такую просто не показывали.

Поисковая система выглядела как очень массивный техно-посох.

— Другие люди там, откуда ты пришёл? — уточнил я у Дейрона.

— Нет, меня выкинуло одного.

Плохо… а может поисковая система поможет их найти? Да мне хотя бы сориентироваться по карте. Ведь здесь нет системы спутниковой навигации!

Пока внутренний мир приходил в порядок, потратил минут десять на изучение карты и снятие остатков доспеха. Сталь защитила меня от множества ударов, но теперь лишь отягощала. Также я прихватил и запасной комбинезон, максимально компактно сложенный с помощью вакуумного пакета.

Придя в норму, развернул крылья и взлетел на сотню метров вверх. Сохранённый шлем не помог найти людей. Во всех направлениях всё так же простиралось мерцающее тёмное стеклянное поле, изрезанное причудливыми шпилями, пирамидками, гребнями и идеальными кругами с хитрым рисунком во впадинах.

Сканер синхронизировался с отдельно работающим шлемом — массивное навершие посоха разложилось хитрым техничным зонтиком со множеством пластин и телескопических шипов антенн. Оно выпустило странный импульс энергии, а затем около минуты ждало отклик и обрабатывало его.

Я получил карту откликов, которая наложилась на поле зрения. И один сигнал оказался особенно… мощным? Нет, едва ли. Скорее — особенно экзотичным и нужным по мнению встроенной в сканер программы обработки, передающей на визор просто некие шкалы. Понять, что принадлежит людям и есть ли они вообще я не смог. Надеюсь, оставшись вшестером группа не сгинула и не решила сразу отступить.

Ещё раз взглянул на поверженного противника, распластавшегося на земле и… медленно рассыпающегося. Вокруг тут и там летали местные стражи, полностью игнорируя меня. Пожалуй, не буду испытывать их нейтральность. Но хотелось бы сканировать их Оком Мимира. Жаль, оно хранит в себе только последнее сканирование, результат которого скопировать тут не могу. К тому же очень сомневаюсь, что настолько аномальное и мощное создание вообще выйдет просто «просветить» артефактом. Каким бы аномальным он ни был сам по себе.

На месте, куда меня привёл сигнал, я нашёл… словно комплекс сложенных камней. Видел как-то в списках древнее аномальное место на Земле в Великобритании, которое называется Стоунхендж. Очень похоже, только раза в четыре масштабнее и на два порядка красивее.

Блестящие, заострённые кверху кристаллы образовывали кольцо арок. В центре высились острые завитые пики и… стелы, покрытые рунами. Многие из них я узнавал — они были связаны с силой пространства.

Вокруг дремало или же патрулировало с десяток стражей. И это только те, что я заметил сразу. Дейрон нервничал. Я приказал не отлетать от меня ни на шаг. Оставлять вдали ещё опаснее для него самого.

Я ощущал давление источника силы. Им оказался некий… алтарь или пьедестал. Как раз у подножия большой стелы. В него был воткнут красивый кристаллический меч — то же слегка мутное затемнённое стекло с лёгким свечением. Только внутри него светилась руническая связка. Она отличалась — казалась более… древней, что ли.

Не знаю, почему у меня возникли такие ассоциации. Руны выглядели выполненными идеально и сами по себе наполнялись силой. Подобные связки надо чертить, наполняя силой и смыслом. Если тебе не хватает искусности и понимания, то рука не сдвинется.

Совсем небольшая гарда, рукоять под хват одной рукой. И судя по тому, что вижу — обоюдоострое прямое лезвие.

Я медленно обошёл платформу и осмотрелся. Больше ничего не выделялось так явно, как меч, который я совершенно не торопился хватать. Тем более здесь ощущалась… пространственная аномалия. Даже более странная, чем остальной мир.

Очень похоже на прикрытый переход. Мне хватило коснуться его и слегка надавить силой пространства. Мир мигнул и померк. Теперь мы оказались во тьме с бесконечными звёздами. Под ногами виднелся едва светящийся кусочек чёрного камня.

Краем глаза отметил присутствие Дейрона. Давление на Власть Порядка исчезло целиком — этот мир совершенно нормальный. Однако сам фон энергии здесь зашкаливал. А причиной этого была агломерация бело-голубых камней, как будто разбитых и подвешенных вместе в воздухе. Кое-как сросшихся в местах стыка.

— Это и есть восьмой уровень и… ядро Алтайской Бездны? — спросил я в пространство, перейдя на язык Альдарана. — Эстель… ты звала меня?

Я снял и убрал шлем, осматривая мир своими глазами.

Кристаллы постепенно начинали мерцать всё сильнее. Из них вышла струйка энергии, которая медленно, рывками концентрируясь снаружи, воплотилась в девушку — на вид лет двадцать, с идеальной фигурой и безумно красивым лицом. По крайней мере, видимой части.

Левая половина тела осталась призрачным силуэтом — на стыках трещины, как у разбитой фарфоровой куклы. Блестящие металлом серые волосы закрывали часть лица. Она воплотилась в лёгком бело-голубом платье, которое колыхалось под незримыми токами энергии.

— Осборн? — тихо спросил она. Звонкий голос сквозил чем-то невообразимым. Усталостью, пустотой, крахом… надеждой?

— Да. Откуда ты знаешь меня?

Девушка смотрела на меня горящим силой, прекрасным глазом. Долго… словно с трудом вспоминала или информация имела какое-то стратегическое значение.

— Послание… Чудовище, гнавшееся за… чудовищем. Нашла… коснулась… не смогла притянуть. Не было сил… крах.

Кажется, разговор будет нелёгким. Это лишь догадка, но кажется её личность разбита — ей попросту трудно мыслить и, особенно, коммуницировать.

— Второе чудовище — Шейд? Что тогда произошло?

Снова ожидание… попробовать помочь?

— Ты не против, если я попытаюсь наложить на тебя поддерживающую магию?

— … Нет… делай… — прошептала она. Я краем глаза глянул на Дейрона, прячущегося за моей спиной. Он вовсе старался не привлекать внимания, но внимательно смотрел и слушал. Я наложил печать порядка и усиливающие эффекты Созидания. Попутно понял, что… тут не вся Эстель — лишь осколок души, разбитый и затухающий.

Слишком сильна, чтобы моя магия нормально подействовала. Но хотя бы временно я помог ей вернуться в реальность.

— Благодарю… о тебе говорила Сариэль. Шейд ей рассказала о тьме, гонящейся за ними… наглая ложь. Последний страж процветающего мира. Сокрушённые, но не побеждённые…

— Что именно тогда произошло? — спросил я.

— Я… не помню… предательство. Удар в спину, — она поджала губы. То, что Шейд приложила руку и она лживая тварь, я не сомневался. Хотел бы задать ещё несколько вопросов, но Эстель как будто бы спешила, пока разум прояснился. — Меня разделили. Разбили ядро, разорвали божественность… отделили разум и пытались стереть, оставив лишь силу… сбежала… домен рушился… спряталась в Осколке. Всё претерпело крах. Мать… погибла. Прекрати моё… существование, Осборн…

Слова сквозили безумной грустью. Шейд разорвала душу богини и пыталась сделать бездушным инструментом! Ну да, она же держит мироздание!

Внутри клокотала ярость, требующая найти ту скотину и низвергнуть в пучины ада. И… у богинь была мать?

— Я никогда не слышал о вашей матери. Шейд притворилась богиней.

Из голубого глаза скатилась синяя слезинка, казалось состоящая из сконцентрированной маны. На её лице отразилась грусть.

— Бесчеловечно… Аурелия… наша мать… погибла. Но Шейд приковали к мирозданию. Если её творению суждено пасть… умрёт всё.

Если простыми словами, некая Аурелия и создала этот искусственный мир. Не знаю зачем и как именно Шейд, которая должна была бежать обессиленная и раненая помешала настолько могущественному существу. Однако факты передо мной, а детали вероятно пока не столь важны. Главное, что сбежать тварь не может и потому тщетно пытается остановить коллапс.

Мой Рухнувший баланс покажется пшиком на фоне обрушения монструозной конструкции, что я видел.

— Я видел места для тренировок, механики духовного восхождения… подсмотренные в моём разуме? Ты пыталась создать сопротивление, но проиграла?

Эстель колебалась, немного нахмурившись.

— Возможно. Вначале… лишь несколько поколений сменилось… стало хуже… мир погибал… иной народ сгинул. Потом помощь извне… абсолютная сила. Пыталась снова… прекрати это. Я помогу тебе совершить второй шаг… к бессмертию.

— Я уже бессмертен… — с сомнением сказал я. — Ну… учитывая то, что не абсолютны даже вы. Встань на мою сторону, помоги уничтожить Шейд. С твоей силой мы легко соберём союзников.

Богиня едва заметно качнула головой.

— Я… не могу. Разбита… осколок… тысяча лет эрозии. Мир был создан… но это тень… я давно… бессильна. Даже свой домен… почти неподконтролен, — она сделала шаг, потом ещё один и упала на колени. — Последний страж мира… немыслимо… прекрати… забери крупицы.

В груди скрутило от смеси боли и злобы. Что Шейд натворила в этом мире?!

— Ты так хочешь… погибнуть? — тихо спросил я.

Богиня подняла лицо, снова посмотрев на меня глазом, из которого продолжали течь слёзы из чистой энергии.

— Жить… один раз… смертной. Сделаю шаг назад…

Я снова наложил эффект, стараясь помочь Эстель. Хотя сам уже был в полнейшем раздрае. Всё слишком… невероятно.

— Если ты знала, что крах близится и страдала от эрозии, но всегда могла измениться… Почему не сделала этого?

— Память… разум человека ограничен… не знаю, сколько останется от меня. Но я не могла бросить крупицы. Должна была помочь… кому-то…

О бесконечная вселенная, неужели она ждала здесь того, кто сможет помочь? Страдала столетиями и искала кому помочь в битве с Шейд, хотя могла сдаться.

Даже Чешуйка не ехидничал, а Люмьер вовсе жалобно мяукал. Меня уже не волновало какое существо передо мной, я приобнял девушку. Она сначала вздрогнула, долго не знала, что делать. А затем обняла так крепко, что затрещали кости.

— Надо начать… ты не забрал меч. Моё старое оружие… помоги выйти на седьмой уровень.

Она настолько бессильна? Немыслимо, хотя мощи у неё много. Видимо, всё равно что бесконтрольная сила при разбитом ядре дара.

Мир вспыхнул. Я легко коснулся перехода и вернул всех на седьмой уровень, при этом защищая владельца домена от её собственного рассыпающегося мира. В этот раз стражи встрепенулись и стали летать вокруг. Я напрягся, осматриваясь.

— Они чувствуют меня и не атакуют.

— Всё, что ты могла — это добавить меня в допуск для системы безопасности? — спросил я. — А других людей? Ты можешь их найти?

Эстель задумалась, ненадолго закрыв глаз.

— Отсюда… легче. Попрошу найти и указать… бери меч. Он называется… «Осколок застывшей реальности».

Как… пафосно. Впрочем, кто я такой, чтобы судить о выборе богини? Всё происходило слишком быстро. Хотя это может быть к лучшему. Хотелось многое обсудить. Но насколько тяжело даётся это общение Эстель?

— Никогда не имел привычки называть мечи, хотя, наверное, стоит.

Я подошёл к пьедесталу и легко выдернул из него длинный прямой клинок. Намного легче, чем ожидаешь от почти двухметрового меча. Я создал небольшой кристаллический столбик, меч рассёк его столь легко, словно это сгусток плазмы.

— Что написано на клинке? — спросил я.

— Это… фрагмент древнего языка. То, что смогла передать Аурелия… — девушка поджала губы. — Каждый символ наносила десятилетие. Они… укрепляют меч, формируют. Но общий смысл: «у вечности нет цели, только путь».

Я снова взглянул на странную надпись.

— Красиво и… неожиданно лирично. Надеюсь, его можно класть в экстрамерное хранилище?

Эстель опустила взгляд на добавленные к комбинезону кармашки, в которых лежали артефакты. Коснулась их и кивнула.

— Можно… вопрос к тебе. Что ты сделаешь, если творение моей матери будет рушиться?

— Я этого не допущу, — решительно сказал я. — Я понимаю, что мир на грани краха и именно Шейд, отчасти с помощью твоей силы, поддерживает всё. Выход найдётся, может и ты вернёшь силы. Или я смогу всё стабилизировать.

Эстель неожиданно качнула головой.

— Я лишилась связей с миром. Только сестра сможет… но это не её профиль. Лишь время покажет.

— Сариэль… в странной ситуации. Безумные монстры, созданные её силой, то и дело атакуют землю.

— Не она. Хина…

Заявление… не воодушевляло, если честно.

— Что будет с миром, в котором будут властвовать демоны, пожирающие человеческие души?

— Не смей обвинять в этом сестру, — впервые в голосе Эстель прорезалась строгость и укор. — Она… не злая.

— И постоянно пытается меня прикончить. Даже когда я шёл сюда, на шестой уровень прорвались демоны. Ты знаешь о них?

Платиновая блондинка кивнула так слабо, что волосы едва шевельнулись.

— Да… значит, так нужно. Она тебе не враг… не должна быть врагом.

Что же ладно… тогда вернусь к иной теме.

— Что ты можешь рассказать об Аурелии? Зачем она создала этот мир?

Эстель попыталась что-то рассказать. Но к сожалению, терялась. Насколько я понял — это была очень могущественная сущность и она просто захотела сделать то, что сделала. Без каких-то особых мотиваций. Похоже, более чёткой истории я от неё не добьюсь.

Спросил и что она хочет сделать со мной.

— Передам осколки ядра. Они… повысят потенциал, помогут сократить путь.

— Этот мир… твой домен перейдёт ко мне? — осторожно спросил я, предвидя подвох.

— Нет… он создан мной и рухнет без осколков. Наверное… тебе многое отсюда поможет. Жаль у нас мало времени…

Я насторожился.

— Почему мало? Демоны прорываются? Или ещё что-то?

— Нет… я уже начала подготовку… не догадалась… — Эстель вздохнула, как будто сожалея о своём состоянии. — У нас будет время. Людей… вышвырнешь? Или оставить их? Нашла…

Значит, кто-то выжил. Чёрт, времени продумывать план нет! Так, секунду, у меня есть идея, как одним огненным шаром убить с десяток ящериц… Не возмущайся, Чешуйка, это поговорка с Альдарана.

Достал планшет с картой и полистал на предмет аномальных зон.

— Осборн… ты спасёшь творение матери? — спросила Эстель неожиданно нормальным тоном. Она смотрела на меня пронзительным взглядом, полным надежды. Какого же уровня отчаяния нужно достигнуть, чтобы положиться на незнакомца из иного мира?

Впрочем, я не лучше. Шейд за полторы тысячи лет должна была достигнуть невероятного могущества. Да даже если не достигла — мне нужны новые пути к силе! Никто больше не одолжит мне огромное число колец с переселением в духовный артефакт! И то это лишь заёмная сила, а мне нужна стабильная — такая, что позволит вести продолжительную битву.

— Как магистр Ордена Равновесия, я клянусь сделать всё возможное, чтобы Земля не сгинула. И помогу тебе, чтобы ни случилось после планируемой тобой магии.

Эстель немного улыбнулась и кивнула.

— Попробуй… связаться с сестрой. За прошедшее время оковы не могли не ослабнуть.

— Несомненно, ведь именно из-за неё меня с первого уровня перекинуло сразу на пятый. Я верю тебе, но это напоминало попытку убить.

— Она сделала так, как будет лучше, — со стальной уверенностью заявила Эстель. — Недавно… на третьем ярусе… ощущала много людей. Может, она не хотела, чтобы ты с ними сталкивался.

— Там стоял гарнизон Романовых… в общем, организаторов экспедиции, — я понял, что ухожу на незначительную тему. — Ты сможешь помочь установить связь с Хиной?

Эстель задумалась.

— Я… слишком сложно. Могу подсказать, как попытаться открыть проход в её домен. Чужому человеку будет легче войти и выйти сквозь крохотную брешь. Но если ты не свернёшь на путь власти над пространством, то ещё не скоро сможешь сделать это.

Ну что же… осталось понять, что делать с Сариэль. Я озвучил просьбу.

***

Минимальный контроль над доменом Эстель всё же сохранила и смогла переносить нас в рамках одного уровня. А ещё одолжить энергии Дейрону. Реликт притих и просто подчинялся. Хотя уверен мы ещё о многом поговорим.

Планы насчёт него изменились. Однако сейчас требовалось действовать, пока принцесса не убилась. Удивительно, но никто не умер. Алиса занималась наблюдением, тогда как остальные усердно собирали добычу, распределившись по территории.

Появление Эстель здорово всех отвлекло. Мы с Дейроном приближались с иных направлений. Невидимость здесь не работала в принципе. Однако изрезанный рельеф давал место для манёвра. Духу от поисковой магии помог скрыться Чешуйка. Я же скользил в теневом обращении.

— Всем внимание! Оборонительное построение! Кто-нибудь знает, кто это?! — крикнул Травин.

— Может… сама Сариэль? — спросил Лазарев.

— Не похожа на изображения… — слова Потёмкина заставили фыркнуть. Не думает же он, что подобные картинки достоверно всё передают?

Люди собрались удобным более плотным строем. Далее всё произошло очень быстро. Оказывается, на этом уровне, некоем защитном слое и месте, где мог бы усилиться прошедший отбор и тренировки, работала ещё одна защитная система — энергетические ударные волны, разрушающие чуждую магию. А в нашем случае заодно ударяющие эрозивным искажением.

Эстель предупреждала, что плохо контролирует охранную систему и нас может накрыть. Но это стало бы лишь неприятным ударом.

Неизбежность.

Пришлось напрячься и вложить значительную часть едва восстановившегося резерва, но защищавшие группу аномальные барьеры рухнули. Не смертельно, но Травин и Юдин свалились на землю. Остальные потеряли боеспособность.

— Уходим! — приказал Романов, но было поздно.

Подскочил Дейрон и врезал со всей силы своей энергетической волной. Он всё ещё был ранен, структура тела повреждена, что уменьшило мощность. Потёмкин и Лазарев устояли. Вот только я уже был близко и воспользовался оглушением. Теневой удар прямо в рану плюс касание хаоса отключили его.

А вот Лазарев умудрился выхватить меч и замахнуться. Поразительная стойкость — уважаю! И потому извини за меч, в будущем расплачусь за него!

На пробу извлёк «Осколок реальности» и встретил чужой выпад. В отличие от оружия Раскола я ощутил удар. Но при этом я не тратил своей маны и этот меч не сломается после пары серьёзных битв. Клинок Лазарева, несомненно являвшийся артефактом ААА+ ранга, рассекло.

Его доспех остался практически цел. Пришлось врезать жёстче, с чем помог подоспевший Реликт. Вся группа погрузилась в сон.

Я выдохнул и снял маску и пальто Осборна, которые прихватил на всякий случай.

— Благодарю за помощь вас обоих. Я быстро проверю их системы. Нельзя чтобы я попал под подозрения.

— Так это она тот оракул, о котором предупреждала сестра? — Эстель медленно подошла к Алисе. — Предупреждение правильное: она могла увидеть многое о тебе. Я… разрушу дар. Это будет милосердно. Думаю, она выполнила свою роль.

— И надеюсь они бы действительно не смогли добыть всей информации о Сариэль… хотя с чего-то ведь решили, что оракул сможет. Теперь это вопрос истоков уверенности, — я поверил мнению Эстель о невозможности получить достоверные данные отсюда.

Слишком дальнее прорицание. И ладно бы этот осколок домена принадлежал самой богине стихий. Эстель даже в её состоянии уверенно говорила, что максимум Алиса определит время восстановления. После чего её разум неизбежно сгорит из-за полученных откликов.

Иронично, в итоге именно я не просто вставлял палки в колёса экспедиции, как Голицин, а встал на пути. Пожалуй, к лучшему.

— Я помогу… вмешаться в их разумы… — Эстель сжала руки. — Но нужно торопиться. Ядро скоро начнёт отделяться и мир распадётся.

— Поторопимся. Вивьен, как всегда полагаюсь на тебя.

Запас духовной энергии после всего произошедшего у меня оставался солидным. Появившаяся целительница встретилась взглядом с богиней пространства.

— Я бы так не смогла… — она немного поклонилась, удивив меня, и лишь после этого перешла к делу. — И у нас есть одно предложение… если это окажется возможным.

План обретал всё новые грани и расширялся.