Меж светом и тьмой 4

Глава 1. Во имя высшей цели

[Окраина Копейска, вне периметра безопасности, ночь на 29 мая 1495 года Чёрного Солнца]

— Господин Малфас, первая фаза завершена успешно. Ритуал начат. Мы водим имперцев за нос!

Притягивающая взгляд шатенка в облегающем брючном костюме, подчёркивающем идеальные формы блеснула улыбкой, отвлекаясь от ноутбука, в котором бежали строки текстовых отчётов. Многие группы не знали конкретных целей, что усложняло работу координатора. Но пока всё шло отлично.

На расставленных экранах отображались виды с множества камер, установленных в городе и работающих через обычную сеть.

Позади неё, заложив руки за спину, стоял мужчина в чёрном костюме с белой рубашкой. Элегантный, без лишних мускулов, с узким подбородком, на котором будто вообще не росли волосы. Из нагрудного кармана торчал уголок красного платка, алыми рубинами поблёскивали его глаза. Такой красавец на любом балу стал бы центром женского внимания.

— Хорошая работа, горжусь вами, — мужчина наклонился к самому уху женщины. — Особенно тобой.

— Благодарю, господин, — дыхание девушки стало чуть тяжелее.

— Переходим ко второй фазе. Следи, чтобы удар был одновременным, или система замкнётся, — архидемон бесцеремонно запустил руку под пиджак девушки и сжал грудь через рубашку, под которой ничего не было.

— Да… всё будет… в лучшем виде.

Мужчина выпрямился, оставив расстроенно выдохнувшую подчинённую и исчез во вспышке света. Сомнения девушки исчезли. Она включила один из каналов связи и заговорила в гарнитуру.

— Группа копья-один, доложить о ситуации.

— Находимся в отеле на позиции. Персонал нейтрализован. Пришлось устранить нескольких не спящих постояльцев. Д-сканеры успешно вывели из строя, не отключая от системы предупреждения.

За отчётом командира группы последовал доклад одного из его подчинённых.

— Видим группу одарённых. Похожи на вольных собирателей. Покидают город.

— Оставьте их, — приказала координатор. — Скорее всего, это остатки воюющих подпольных банд. Можете наделать много шума, а недалеко от вас патруль Заслона. Затаитесь и ведите себя тихо.

В операции принимало участие множество людей. Казалось бы, добровольно и охотно, зная о награде. А порой даже веря в правильность их действий.

Архидемоны — это не просто сильные разумный монстры. Они прекрасно чувствовали слабости людей и знали, как на них повлиять. Когда Малфас заполучил в помощь лучших специалистов по воздействию на разум, вербовка вовсе стала плёвым делом. Достаточно внедрить идею и укрепить — пошатнуть моральные стопоры и применить немного харизмы. Их боялись не только из-за силы, но и из-за способности быстро создать себе армию помощников.

Были среди людей и настоящие еретики, поклоняющиеся иному богу, нередко разочарованные в церкви Айлин. Они занимали многие важнейшие посты и отвечали за магическую часть, где мало одного желания, а требовалось и умение обращения с демонической силой.

Пока единственной осечкой была попытка захватить некоего Осборна. Малфас сомневался, о нём ли сообщила Владычица Смерти. Из-за приказа не обсуждать эту тему с кем-либо ещё, дистанционно опознать человека было сложно. Магия тьмы и света одновременно? Архидемон не смел сомневаться в словах Хины. В ином случае он бы поднял сообщившего подобное на смех.

Диаметрально противоположные стихии в лучшем случае будут просто гасить друг друга!

Впрочем, он может явить себя этой ночью.

Малфас появился посреди леса и насвистывая прилипчивый мотив, расправил перепончатые крылья и взлетел повыше, чтобы скорректировать следующий перенос. Контроль безопасности Копейска сделали заметно строже — сильных одарённых и крупные грузы тщательно проверяли.

Пару небольших оперативных групп налегке провести к общественной части города — нехитрое дело. Но как перебросить большие силы внутрь внешнего периметра безопасности?

С ещё одной вспышкой демон переместился к ангару тяжёлых флаеров, принадлежавшему роду Юсуповых. Располагался он совсем близко от строго охраняемой закрытой части Копейска, с обратной стороны от подъездной дороги.

По взмаху руки возле мужчины появилось несколько низкорослых тёмно-серых крылатых гуманоидов, которые тут же исчезли, исполняя приказ повредить определённые камеры и устранить обычных людей. У остальных охранников против внезапно появляющегося архидемона не было и шанса.

Уже внутри ангара, хорошо экранированного и фонящего силой он взмахнул рукой, вытащив из воздуха крупную артефактную платформу. Демон резко свёл ладони, между которыми заплясали светлые алые искры.

Между разведёнными ладонями сверкал сгусток мощи, который унёсся к гудящей установке. Всего лишь миг, и над ней завихрился миниатюрный разлом. Мастер пространства ухмыльнулся, глядя на появляющихся из портала людей и достал гарнитуру.

— Котик, перенос начался. Готовность пять минут.

— Поняла, господин! Тревога пока не поднята, сообщение о сбое сетевого узла выслано. Наши техники уже работают над неисправностью.

Раздался звук вызова и архидемон посмотрел на подрагивающего бойца, чьи глаза светились алым. Его виски сжимала трёхпалая рука гуманоида в мантии, чья голова напоминала клубок щупалец.

— Добрый вечер, слушаю… нет, всё нормально. Похоже на сбой у городского провайдера… Так точно, поднимаю всю смену.

Начальник охраны говорил чуть сдавленно, но звонивший не придал этому значения.

Всё шло по плану.

— Сегодня будет славная ночь. Печать мерзкого узурпатора пошатнётся. Вы же наблюдаете, владыка Хина? Я принесу вам мир и освобожу Ноктюрн. Ещё немного, госпожа, — с улыбкой сказал архидемон, посмотрев наверх, словно мог видеть сквозь пространство.

***

[В то же время]

Группа одарённых демонологов в расписанных светящимися рунами бордовых мантиях направляла свои силы в разгорающуюся печать. Алое сияние заполняло расширенный геомантами подвал дачного домика какого-то московского графа, который за всё время посещал это место лишь несколько раз. Вдоль стен лежали тела людей и монстров.

Все нараспев читали заклинание, которое как считалось усиливало эффект. Раскрытие шло плавно, маскировочное заклинание пока не позволяло засечь след энергии. Один из самых старых служителей вошёл в настоящее исступление: ведь спустя полвека жизни, он видел быстрый прогресс.

Ещё немного и он получит новое молодое тело. Бесконечные планы на новую жизнь — желания и достижение мечты. Демоны же пусть занимаются тем, чем хотят. Он видел и самые тёмные стороны церкви Айлин. И, как ни странно, демоны не казались ему лживыми тварями по сравнению с теми, с кем ему не повезло встречаться.

Вот только он не заметил алые искры и протянувшийся поток алой мощи. Один из артефактов, поддерживающих жизнь в дряхлом теле сдал в самый неудачный момент пиковой нагрузки. Сердце стало биться неправильно и демонолога скрутила боль.

— Гх, помогите… — прохрипел он, сдавливая одежду на груди. Попытался отступить назад. но разлитая повсюду кровь оказалась под его ботинком да так, что нога заскользила как на льду.

Демонолог рухнул в алую печать прямо в момент пульсации мощности, и никто не успел его поймать!

— Вытащите его! Если она сожрёт душу архимагистра!..

Договорить или сделать что-либо не успели. Защитные артефакты не позволили просто вытолкнуть худощавое тело магией. Сердце остановилось: дряхлый организм сдавался под напором инородной силы и душа уже не могла так прочно удерживаться.

Магическая формация сожрала самого могущественного в группе одарённого и вспыхнула зарождающимся ураганом!

— Плохо, экранирование не выдержит такой мощи! — закричал один из демонолов, с лица которого катился пот. — Не удержим! Оно начинает открываться!

— Рано! — выкрикнула очевидное какая-то невысокая пожилая женщина. И тут же связалась с координатором и доложила.

Весь план мог рухнуть. Но у него имелся немалый запас прочности. Да, в отличие от генерального плана, во многом основанный на человеческой глупости, неосторожности и недостаточной внимательности.

Тревога поднялась немедленно. Но всё внимание было направлено на этот тихий дачный посёлок недалеко от огромного озера.

***

Я устроился во флаере и ненадолго отключился от реальности, приводя своё состояние к оптимальному. Поток силы заметно увеличился. А учитывая моё состояние слияния с духовным артефактом, это делало меня физически крепче. Всё что мне требовалось — это небольшой отдых мозгу. И все эти перелёты мне его сполна обеспечили.

Конечно, я не спал, и лениво обдумывал основные факты ситуации.

Эти еретики из группы архидемона, устроившего кровавую баню в Петербурге, а в верхнем городе — теракт, унёсший несколько десятков жизней. Не похоже, что их заинтересовал Покровский настолько, чтобы лезть на летающий остров. Зато об Осборне они узнали.

Демоническая горилла успела мне поведать о цели всех этих тварей: «Когда-нибудь Хина разрушит стены темницы». Видимо, официальная позиция церкви о том, что богиню демонов запечатали где-то в ином мире — правда.

Также я получил очень интересную синергию способностей. И тот мирок станет мне хорошим подспорьем. Сбежать из него будет гораздо сложнее, чем из простого замыкания пространства.

Флаер резко взлетел и меня потянуло вбок. В нём была типичная десантная посадка вдоль фюзеляжа с глубокими сиденьями под полётные системы. Воздушные ускорители перешли на громкий визг. Но даже так полёт займёт некоторое время.

Остаются вопросы налаживания взаимосвязей — надо укрепить отношения с людьми. Ещё Корсаков, который явно нарывался… Впрочем, после этих событий дуэль вполне можно будет перенести. И это не обязательно хорошо: ведь сам княжич без урона репутации может заявить, что он слишком занят помощью пострадавшим и восстанавливает город. Если я не соглашусь на перенос — выставлю себя в плохом свете.

— Андрей, ты спишь, что ли? — голос Святослава вернул меня в реальность. Я открыл глаза и посмотрел направо.

— Не сплю, изучал новое кольцо. Хороший день, чтобы умереть.

— Сейчас ночь, — раздался голос Демьяна, сидящего чуть дальше.

— Так, мистер зануда с нами, — я осмотрел остальную команду. — Полина Артуровна, добрый вечер. Думал, в такой ситуации вы будете ближе к роду.

Она вообще сидела напротив меня — узнал по доспеху даже без подписей в визоре. Удивительно, что только сейчас меня вырвали из медитативного состояния.

— Я служу империи… будьте аккуратны.

На беспокойство обо мне ответил благодарностью, но дальше продолжать разговоры не получилось. Подключился Панов, сидевший где-то около входа.

— Второе крыло вышло разнородным по силе. Потому подстраиваемся на месте. Напомню, что это дело рук демонологов. Их убивать сразу без колебаний. Если хватанули скверны, то отступайте и уничтожайте её — ищите способных очистить вас. Демоническая энергия отлично работает с магией проклятий, разума и души. Всё это очень мерзкие вещи. У кого слабая защита — лучше сразу разрывайте дистанцию. И не забывайте, что мы противостоим организованной группировке, и у них могут быть алтари.

Я сразу прокрутил в голове, то что читал ранее насчёт «алтарей» и «родовых источников». Как по мне — это одно и то же. Хотя подобные слова вроде как сочтут жуткой ересью.

Если детально, то церковники Айлин могли создать накопитель с силой, дарованной «богиней». Это она делала редко и лишь за особые заслуги. Награждённые таким образом создают в душе особое «ядро» по секретной церковной технике, которое позволяло из любой точки мира зачерпнуть энергию источника.

Неожиданно, и говорит о лёгкой передаче энергии даже в Осколки. Впрочем, чем ты ближе, тем больше можешь взять за раз. Нападать на родовую крепость церковников — форменное самоубийство, если нет подавляющего преимущества в силе.

Техника считается прерогативой «божеств». Эстель недееспособна, а Сариэль мертва, но остаётся Хина. Только у демонологов аналог называется «алтарь» иногда упоминающийся с дополнительной приставкой «тёмный». Полагаю, именно подобный артефакт в убежище Кислова поддерживал тот прочный алый барьер, который не смогли сходу пробить гвардейцы Пламенева.

Хотя сам старикашка видимо подключаться к нему не умел. Или по каким-то причинам счёл, что вложиться в призыв демона будет надёжнее.

Я проверил состав нашего «крыла», отображающийся в интерфейсе группы. Из хорошо знакомых чернокрылых не хватало Юсуповой и Махова, остальных не знал. Предчувствие продолжало грызть меня, и я сразу установил на меч зарядник для стрельбы.

— Прямо по курсу рой «саранчи». Она может повредить двигатели, — сказал пилот по внутренней связи.

— Открой двери, смету их с пути, — один из бойцов, от которого пёрла сила, поднялся со своего места и схватился за поручень у отодвинувшейся створки. Аура вспыхнула с впечатляющей мощью архимага.

Судя по тому, что мимо мелькали изрубленные куски, светящиеся плоти, ветровик!

Я скосил глаза в угол визора, убедившись, что обычная телефонная сеть не работает. Конечно, мощной радиостанции это не помешает, но связь с городом затруднена.

Менее чем через минуту гул двигателей изменился и флаер стал быстро тормозить.

— Выходим! Приоритет на поиск выживших и поддержку сил быстрого реагирования, принявших первый удар! Группы по трое! Выживших направлять или переносить к отмеченной позиции у терминала воздушного транспорта.

Панов повторил ранее озвученный приказ под звук запускающихся полётных модулей. Десантировались прямо с воздуха под грохот бортового пулемёта.

Священная буря.

Кристаллический меч.

С мечом наперевес я выскочил наружу и тут же уничтожил парочку никчёмных крылатых демонов: даже слабее того, что встретил в момент «призыва». Нырнул вниз, к самой земле, где будто состоящее из одних костей, тощее создание рисовало в воздухе формацию.

Резкий кувырок и зайти по спирали!

Я хоть и держал в левой руке пульт, но управлял ментальным интерфейсом. Рано показывать подобные умения.

Демон закрылся тощей конечностью, и я едва не потерял контроль над полётом. Удивительно крепкая скотина! Закачанная в клинок мощь почти целиком ушла на разрушение защиты.

Я обернулся, планируя продолжить. Но на демона посыпались световые копья и шаровые молнии, окончательно сбившие заклинание. Взрыв плазмы защита уже не выдержала и его разорвало.

Мы двинулись к поселению, ориентируясь на редкие огни и вспышки магии и щитов. Со мной отправились Орлов и Волкова. Толбица представляла собой весьма обширный район со множеством участков с домиками для отдыха. Размеры участков сильно варьировались. Вероятно, на некоторых жили постоянно. Имелись и общественные пространства, вроде ночного клуба и той самой станции воздушного транспорта.

Один из таких домиков вдали испускал луч, ставший здоровенным алым разломом, из которого то и дело лезли новые твари. Где-то там я видел нечто драконоподобное и какие-то крылатые фигуры.

Вскоре мы обнаружили группу одарённых. Судя по нестандартной форме — это чья-то гвардия или частная наёмная охрана. Они держали оборону во дворе у одного из домиков, спрятавшись под стационарным щитом.

Те, кто был в доспехе — лупили по приближающимся демонам из тяжёлого оружия. Ситуация выглядела крайне хреновой.

— Поможем им! Волкова, круговая оборона земли на тебе!

— А… граф, с какой стати вы начали командовать? — поинтересовалась девушка.

— Потому что самым первым, а потому самым важным правом, открытым людьми, было право силы!

— Огонь аргумент, надо записать, — захохотал Орлов.

Рой белых кристаллов обрушился на хорошо знакомых серых тварей, перелезающих через трупы собратьев и бросающихся на щиты. Лезвия застревали в костяной броне, и я разом подорвал все!

Световые вспышки заполнили двор. Это отвлекло основного противника — уродливую, словно бы наполовину сгнившую птицу с окровавленным клювом. Она прекратила поливать группу шаровыми молниями и повернулась ко мне.

Я же закрутил манёвр, уклоняясь от клюва. Сверкающее лезвие прошло по неровным взъерошенным перьям. Несмотря на все старания наклонить меч и увеличить глубину разреза, вышло не слишком глубоко!

Выровнялся и развернулся, смотря как вокруг птицы возникло шесть грозовых сфер, одновременно ударивших со всех сторон. Мелькнула яркая синяя вспышка и крыло демонического «буревестника» надломилось!

— О да, отличное оружие выдали! — хохотнул Орлов, сжимающий пузатую дуру с калибром ствола с мой кулак.

— Зря ты на плазменную пушку позарился, — ответил я, включая стрелковый режим меча. Золотистый луч поджарил нечто змееподобное, но с двумя конечностями-клинками у головы. — Патронов к ней надолго не хватит!

— Уверен, разлом закроют быстро! Эй, осторожно!

Я уже заметил и развернувшись, встретил быстро несущееся на меня нечто вертикальным ударом без замаха. Демоническая кровь брызнула на доспех — почти невидимая в ночи тварь двумя половинками улетела на землю.

Люмьер, да не бойся ты высоты! Прыгай вниз и жарь!

Пантера выскочила очень нехотя и отправилась добивать змею. Волкова тем временем кометой упала на мечущуюся птицу, засадив в её тело длинный меч. Выхватила пистолет и выстрелила прямо в раскрытый клюв!

Причём мой приказ всё же выполнила — все подходы в истыканных льдинками телах. Наступающие демоны кончились. Бойцы радовались, поднимая руки или оружие. В их числе я заметил раненного и спустился к ним.

— Среди нас нет целителей. Вам нужно на точку сбора у станции воздушного транспорта.

— Сейчас же отправимся, если прикроете нас! У вас есть что-то от скверны? Он не выживет.

Я присмотрелся к относительно молодому одарённому со следами укуса в левую ногу и жжёной раной на руке и боку. От него сильно фонило демонической силой, которая из обычной податливой энергии превратилась сейчас в нечто жестокое, злое — стремящееся пожрать жизненные силы. Сами раны были хоть и неприятными, но далеко не смертельными.

Видимо, что-то переводило эту силу в боевой режим — подчиняло своей воле, заставляя не просто бесполезно растекаться, а причинять всему ущерб.

Я коснулся человека рукой и сосредоточился. По меридианам циркулировала скверна. Его дар почти затух, не в силах сдерживать заражение. Последнее из пяти хилых колец рухнуло. Что же…

Обратился ко второму кольцу и максимально выделил его эффект в своей мане, а затем насильно закачал его в самые поражённые участки.

Мужик истошно завопил и задёргался — из-под его кожи будто полился свет, а раны задымились. Однако демоническая энергия быстро сгорала.

— Теперь не умрёт. Поспешите. Знаете о выживших в ближайших домах?

— Нет, господин. — ответил мужчина в крупном доспехе без полётной системы. — Охранники других участков успели сбежать. А мы сначала думали, что отстоим.

Ну ясно, их наниматель наверняка будет зол. Но демонический прорыв — это экстренная ситуация и они не обязаны отстаивать чужой дом до последнего.

Я снова взлетел к Волковой, отстрелившей пару тварей. Люмьер скакал по роще и тоже осилил убийство двух тварей. Увяз в бою с монстром посильнее. Но тут из тени выскочил Чешуйка и дыхнул. А затем пустил в ход когти.

Попытался поглотить немного демонической силы, но тут же сплюнул.

«Гадость, не переварю. Кошак, давай ты попробуй!»

«Воздержусь. Это ящерицы даже мух жрут. А меня на такое вовсе не тянет».

Я тоже мысленно усмехнулся.

«О да, кошки привередливые. Я рассказывал о Дымке, который отталкивал кусочки вкуснейшего мяса и словно бы прикапывал, скребя лапкой по полу. А вообще вы не разгоняйтесь: у вас резерв кончится и мне придётся своей силой поддерживать».

Спасённые подняли товарища и побежали к гаражу на краю территории, раскидывая тела демонов. Ворота открылись и оттуда выехал грузовичок на электротяге. Не особо быстрый, с плохой защитой.

— Прикрывайте и направляйте. Я пока проверю дома вдоль курса движения, — сказал я команде.

— У тебя прямо привычка командовать! Кстати, понравился новый фокус? — спросил Орлов.

— Не впечатлён, если честно. Лучше бы взял что-то помогающее убежать тебе от Лены.

— Зачем мне от неё бегать? — удивился он, выбросив сеть молний по подлетающим к нам крупным насекомым.

— Никогда не знаешь, когда и почему тебе придётся убегать от женщины. Надо бы освоить телепортацию.

Шутки чуть разбавляли тяжёлую атмосферу. Я сместился от дороги, смотря как ледяные копья и выстрелы энерговинтовки гоняют крупного, но не слишком прочного демона, ломящегося через заборы. Пара золотистых выстрелов мечом удачно подбили ему одну из ног.

— Вы думали о личных отношениях? — неожиданно поинтересовалась Волкова.

— Все о них думают. А те, кто не думают, должны провериться у врача. Другое дело, что я не строил планы. Есть выжившие! Притормозите машину! Люмьер, вперёд!

В один из домов «серые» ломились явно не просто так. Эти твари очень чувствительны.

Пантера на лету снесла монстра, ловко уклонившись от торчавшего за его спиной «скорпионьего хвоста». Я влетел в пустой дверной проём. Активированная на левой руке шрапнельная пушка снесла аналогичного демона. Затормозил вперёд ногами о гончую, отшвырнув зарычавшую скотину в дальний конец отделанного деревом коридора.

И пусть низший демон тут же вскочил на ноги. Но только чтобы увидеть приближение золотого луча. Переднюю половину псины разорвало в мелкий фарш.

— Демоны убиты! Выходите! — в полумраке я включил фонарь и рассмотрел, что изломанная дверь из массива дерева уже вряд ли откроется. Безмозглый демон её просто крушил, хотя мог бы пробить гораздо проще. — Сейчас вырву дверь, не бойтесь!

Просто пробив бронированным кулаком створку около ручки, выдрал замок вместе с дверью. За ней оказалась лестница в подвал. Снизу поднимался мужчина в ливрее дворецкого и бледная девушка в форме служанки.

Восклицания я не слушал, видя, как глаза обычного человека наливаются красным, а вены на лице и шее выделяются. Дворецкий обладал искрой таланта — без сомнений. А вот женщине становилось всё хуже.

— А-а, помогите! Она обращается!

Дворецкий пулей пролетел мимо меня, едва уклонившись от отросших когтей зарычавшей служанки. Неужели из-за разлитой вокруг скверны!

Я немедленно включил свет. Девушка попыталась шарахнуться, но я приковал её ноги к лестнице кристаллами и схватил, тут же направив в слабые меридианы свою силу. Даже от капли силы энерготоки едва не сгорали, служанка истошно вопила.

— Андрей, тут у нас как бы демоны! — нервно предупредил Орлов.

— Уже иду!

Схватив тело под правую руку и продолжая осторожную очистку на ходу, побежал наружу. Люмьеру требовалась небольшая передышка. Дворецкого уже забрали и перенесли к грузовику. Едва живую девушку отдал им, и мы продолжили движение. Только теперь я вырастил пару кристаллов для защиты от разлитой энергии.

Впереди наблюдалась ещё одна стычка с применением световых копий. А вот и Демьян — он легко резал пространственным мечом громадную тушу размером с крупный дом. Та регенерировала, но союзники постепенно брали верх.

— Сколько же тут демонов! Конца не видно! — воскликнул Пламенев, посмотрев на жаркий бой у самого портала. — У меня так резерв скоро закончится.

— Тебя не учили, как вести себя в затяжных боях? — удивился я, всадив меч в полудохлого демона. Кстати, поглощение работало, но преобразовать энергию я не мог. Только вернуть в виде атаки демонам. — Главное не сила, а выносливость и разумное расходование резерва. Это не дуэль или битва за жизнь, а длинный марафон по уничтожению орды монстров.

В таком бою лучше не расходовать больше половины резерва. Если переступил порог — лучше отдохнуть и сражаться по мере его восстановления.

— Да знаю… — смущённо ответил Пламенев. — Но увлёкся, они же прут и прут!

— Отправляемся дальше! Волкова, Орлов, расчистите дорогу! — скомандовала Высоцкая.

Операция продолжалась, а я ожидал новостей о подвохе. Движения в Копейске? Хотят ограбить один из складов? Но они там в основном промежуточные — максимум очистка, литьё и местная алхимия.

Второй ритуал там? Не имея информации, предполагать трудно. Но думается мне один большой разлом гораздо выгоднее, чем два мелких. Тем более там на месте много одарённых и демоны не успеют занять позиции для защиты разлома.

Или… хотят уничтожить вход в Копья Титанов?

В такой исход верится слабо: всё же он под охраной Романовых и там огромное число слоёв защиты. Хотя этот разлом, определённо, оттягивает на себя огромную долю внимания!

Вижу у алого портала вспышки мощной магии, в том числе фирменной синеватой Шейд.

— Андрей, на три часа, какие-то змеи!

— Я сама займусь, не трать силы, — Волкова ледяным ураганом рухнула на тварей, превращая подсвеченный ещё работающими фонарями зелёный сад в замороженное царство, рушащееся от любого дуновения ветра.

Глава 2. Ультиматум

В итоге до точки сбора мы сопроводили сразу две машины. Из-за того, что там собирались люди и отчаливали проводящие эвакуацию флаеры, жаждущие душ твари непрерывно накатывали волна за волной. Сильнейшие бились у портала и не могли остановить орду пушечного мяса, которую вели более умные и скрытные твари.

Недалеко от периметра я услышал голоса, предлагающие бросить оружие и лететь куда-то в сторону. Очень интересный факт, что людская ментальная магия на меня хоть и действует, но разбивается о вплетённую в сердце духовную защиту. То эта на меня просто не влияет.

Опять вмешательство Хины? Или причина в ином?

Повлиять пытались не только на меня. Полина, в этот раз имеющая достаточную защиту, натурально взвизгнула.

— Шепчущие где-то рядом!

Нечего было лезть в мою голову — я моментально определил направление и выстрелил при помощи меча. Сплетённое из щупалец тело проявилось над крышей разрушенного дома, бессильно дёргаясь. Секундой позже его разнесли в пыль остальные.

— Как ты его так быстро нашёл? — удивилась Полина, опять забыв о напускном официозе.

— Когда лезут в голову, примерное направление контакта понять легко. А дальше дело техники. То есть котика, — по моей команде световая пантера ненадолго вышла из невидимости, показав, что сидит на колонне забора, и тут же исчезла.

— А говорят, кошки только жрут и спят, — задумчиво сказал Орлов.

— У вас один юмор на двоих, и он не смешной, — проворчал Назаров. Отчего Костя заржал ещё громче.

Полина что-то пробормотала про мою ментальную защиту, но нам пришлось помогать.

— Тут есть способный снимать проклятия? У одного из наших помутнение! — кричал боец из Заслона. Броня заметно ниже классом, без дорогущей лётной системы. Они прибыли на вингбайке, притащив безвольного товарища.

— Заняты! Тут всё скверной заливает! — ответили откуда-то из полевого госпиталя.

А ведь это… идея.

Маяк священного света.

Ровно по центру лагеря под удивлённые возгласы я вырастил пятиметровую башню, вспыхнувшую ярким светом. Немного фокусировки и теперь он бил вниз, будто словно башня освещения. Слабо в центре, чтобы не повредить людям, и гораздо сильнее в сторону ползущей бордовой дымки.

— Отлично, так и держите! Только демонов это разозлит ещё больше.

— Круговая оборона! — скомандовала Высоцкая.

Начался размеренный бой. Я выбрал себе крышу и достал энерговинтовку, тогда как магию больше не использовал. Хотя ещё пара магов запустила свои защитные техники, моя тратила почти половину генерации.

Надо бы отличиться. Вместе с тем я не мог отказаться от роли защитника, бросая гражданских ради возможности прибить где-то демона посильнее. Так делать глупо и безрассудно.

— Опять саранча! Точно где-то сидит тварь, управляющая ей чтобы истощить нас! — откуда-то издали крикнул Панов.

— Я разберусь, применю масштабную технику! — услышал я чей-то женский голос.

— Добро! И следите за подземными коммуникациями!

Я с интересом смотрел, как всю площадь с зданием терминала окружил источающий свет ураганный ветер. Наступающих монстров встретил буквально ураганный купол. Он не опускался ниже крыш домов, но хлипким насекомым не хватало мозгов попытаться облететь.

Источник урагана приземлился на крышу около меня. Визор показывал, что это Мария Харитонова.

— Андрей Николаевич, прошу прикрыть. Нужно место повыше и устойчивая позиция. Но я сейчас беззащитна.

— Никаких проблем. Долго удержишь?

— Меньше пяти минут в таком режиме. Ай! — девушка пошатнулась и её ураган заклубился, когда откуда-то издали прилетел буквально снайперский алый луч.

В последний момент я успел применить защитную технику. Причём равновесную, максимально скрыв лишнюю стихию. Её пробило, как и расширенный щит моего доспеха, а затем Харитоновой. Однако после прохождения всех препятствий луч ослаб настолько, что всего лишь оставил небольшую опалину на грудной броне.

— Ударить по источнику! — крикнул Панов, когда в исходную точку уже падали световые копья, только покрупнее. Похоже, граф Пламенев здесь.

— С-спасибо, — заикнулась девушка, снимая свою технику вместе с концом атаки саранчи.

«Стоила ли того столь мощная атака? Это нелогично», — неожиданно проявил аналитические способности котик.

Тут два варианта: с дальней дистанции не определишь силу одарённого и её сочли кем-то из элиты, так удобно вставшей на месте и сосредоточенной на атаке; или же целились в меня, как фонарника, но промахнулись.

— Не будем стоять на месте, снайпер может быть не один, — я тут же взлетел с крыши. Полина опять оказалась рядом, явно посматривая на Марию. Вокруг неё летали ледяные щитки и огоньки силы, создав красивый ореол.

Забавно, Исгар когда применял свой ледяной дар с гордым и метким названием «Нулевая пустошь», выглядел как сердце катастрофы — резкие движения, вспышки света, угловатые узоры формаций и стремительные удары. А вокруг Волковой лёд словно танцевал.

Интересно, это случайно вышло или ради образа и красоты настроила технику именно так?

Любуясь красотой магии, я внимательно следил за ощущениями. И потому одновременно с Демьяном и ещё парой магов закричал о проблеме.

— Входящий портал!

Кто во что горазд отметили точку. Я же вжал кнопку тяги до предела, активируя форсажный рывок. Из дальнего портала над площадью вышел человек: во всяком случае демонов в доспехе я ещё не видел.

Его аура полыхала огромной силой, заметно превосходящей мою. Никаких шансов в бою один на один. Однако меня больше волнует, на что он рассчитывает.

— Станьте жертвой во имя высшей цели!

С этими словами человек скинул большой груз, который нёс. Не совсем бомба: из цилиндра вниз устремился сгусток алой силы. Щиты врага держали первые удары. К нему приближалось несколько одарённых, но полётный модуль, ориентированный на максимальную скорость в ущерб всему остальному, легко позволит ему сбежать.

А вот и шанс проявить себя. Правда, недостаточно ярко.

Замыкание пространства.

Выставил максимальный радиус сферы — кольца дрогнули от большой нагрузки, а резерв резко просел. Механика такова, что я буду центром. Демонологу не хватило мига на разгон, чтобы оказаться за границей сферы и безопасно сбежать.

Он влетел в мерцающую грань и тут же показался с обратной стороны снизу.

— Какого демона?! — взревел еретик.

— До чего… неожиданное восклицание, — устало хохотнул я, видя, как ко мне приближается чёрная молния.

Уклоняться смысла не видел. Передо мной возникла водная стена, поставленная ржущим во всю глотку Пановым.

— Отличная работа, Покровский! Придержи, пока мы с Дмитрием его уделаем! Еретик не сможет долго источать такую силу!

За мной поспели двое сильных союзников. И вторым к моему удивлению был граф Пламенев. Демонолог попытался телепортироваться, но за границу замыкателя шагнуть не мог. Вообще-то каждая его попытка тратила бездну энергии!

Вот только Пламенев с горящим как солнце копьём не позволил отвлекаться на попытки измотать меня. Панов же не давал сбить держащего ловушку и всячески атаковал издали.

Манёвренный бой в ограниченном пространстве стал кошмаром для нацепившего полётную систему предназначенную выдавать высокую скорость на прямых. К тому же явного специалиста по дальнему бою.

Кстати, за границей замкнутого пузыря ничего не детонировало. Насколько разглядел — кто-то поймал спущенный подарочек в мерцающую синюю сферу, сложенную шестигранниками и перенаправил ударную силу куда-то в сторону.

Схватить демонолога не удалось: когда его ранили и почти скрутили, он вспыхнул силой в попытке нанести финальный удар, а потом просто сдох. К тому моменту я уже выключил свою технику остановки побега и отлетел подальше.

Команда тут же оказалась рядом. Костя усмехнулся, показывая большой палец.

— Знаешь, я сначала обиделся твоему комментарию насчёт моей новой техники. Но сейчас понимаю, что ты задрал планку до небес.

— Только так и выйдет добраться до вершины, — хмыкнул я, говоря вполне честно. Хотя поняли иначе.

— Вас не задело? Снаружи вы походили на едва различимые мечущиеся тени, — заметила Волкова. — Я тоже вошла в область, но в итоге… даже не понимаю, как это работает.

— Лекция скучная. Считайте, что это немного иное измерение, — я подметил, что Полина стремится оставаться где-то рядом. Наблюдает и собирает данные? Ищет возможности просканировать? Или просто прикрывает? В любом случае, я одинаково следил за всеми и пока снизился к основной группе людей. — Мне нужен отдых: резерв эта штука ест немилосердно.

Забавно, но замкнутое отражение мне бы обошлось дешевле. Причина тому в принципе работы техники. Вообще глобально всю магию можно поделить на два типа. В первом случае ты преобразуешь свою энергию во что-то и создаёшь это в мире. Во втором ты заставляешь мир создать это для тебя. Как Эльза могла воспламенить дикую ману вокруг или Вивьен запускала самоисцеление внутренними силами одарённого, вообще не владеющего магией жизни.

Если не скрывать силу, то «Замыкание пространства» перешло бы в раздел устаревших техник, которые существуют только потому что являются частью более мощной.

Демоны всё ещё напирали. Я одолжил Орлову свою энергопушку, потому что плазменной стрелять по «слугам» и даже «хищникам» было явным излишеством.

Пламенев же, отлетевший ненадолго к отцу вернулся уже вместе с ним. Команда сразу же оставила нас наедине.

— Андрей Покровский, рад наконец возможности встретиться с вами, — то ли поздоровался, то ли отчитал он меня. Голос настоящего военного лидера, в котором ощущалось мощь… и за прошедшим вихрем событий обещание заглянуть к ним в гости и встретиться совсем вылетело из головы.

— Взаимно, Дмитрий Юрьевич. Прошу простить и понять. Последние дни было безумное количество дел, связанных с родом и моей силой. Планировал навестить вас завтра… то есть, уже сегодня.

Пока говорил, осмотрел снаряжение собеседника — чёрный грозно выглядевший доспех. Явно не производства одной из местных компаний, но выглядел внушительно. Встроенное стрелковое оружие в наручах, много защитных дополнительных обвесов. Меч чисто магического дизайна.

— Понимаю… я ведь знал твоего отца с академии. У нас возникни споры, приведшие к разрыву всех связей. Вас это не касается. Святослав хорошо отзывался о ваших умениях и лидерских качествах. Но что вы планируете?

Святослав сделал полшага назад. Лица не видел, но явно ощутил смущение. Интересно, что он от меня хочет? Узнать, чем занимался граф Покровский?

— Развиваться дальше, вернуть статус и не уронить честь рода. Мой отец… да всё старшее поколение, если честно, стало крайне нелюдимым. Нас вовсе не посвящали в свои дела. Надеюсь, это не станет проблемой?

— Нисколько, однако ваша дуэль с княжичем Корсаковым может поставить точку в истории рода. Или же вам когда-нибудь не повезёт в противостоянии с Назаровыми. В Старом Пскове появились опасные личности, и вы вполне могли перейти им дорогу. У меня есть решение проблемы…

Наш диалог прервал внезапный сигнал, переданный по глобальному командному каналу.

— Чёрный уровень тревоги! Разлом в Копья Титанов захвачен еретиками.

Пу-пу-пу-у…

Неужели, зря не сказал про движения в Копейске? Хотя сами должны были заметить и вообще, чем там безопасники Романова заняты? Что с Заслоном и слоями систем безопасности?

Мир на мгновение стих, остался лишь отдалённый вой демонов и треск разгоревшегося где-то пожара. Секундой позже грянул гром всевозможных выражений эмоций. Пламенев кратко извинился и ушёл, пытаясь с кем-то связаться по рации.

На секундочку — демоны никуда не делись! У разлома продолжалась битва, и периметр обороны сражался с приближающимися тварями. Прибыл эвакуационный флаер и стал забирать гражданских и раненых бойцов. К нему сразу прилетела большая группа бойцов с общей подписью «крыло три». Они принесли на себе ещё раненных. Уставшие бойцы опустились на подсвеченную моим маяком площадку.

Одного из бойцов них я узнал. Хотя броню явно накрыло чем-то едким, и красная краска почти слезла.

— Яна, добрый вечер, помощь нужна?

— Справлюсь, не трать силы, — махнула она рукой, посмотрев на Волкову и впервые на памяти не сцепившись с ней. — Может, ты что-то знаешь? Если разлом уничтожат… Псков придёт в упадок.

Полина пренебрежительно фыркнула.

— В упадок? У вас всегда на уме только деньги и бизнесы? А как же тысячи людей, находящихся сейчас по ту сторону?

— Должно быть вы забыли, что сейчас есть стабильный и достаточно безопасный обходной путь через Египет? Или новости Копий Титанов обходят вас стороной? — ехидно поинтересовалась Юсупова.

— Леди, пожалуйста, не время мериться длиной коготков, — постарался я остудить ситуацию. Яна прыснула, громко усмехнувшись.

— Довольно неуместное выражение, граф, — нарочито сухо, но со слышимой неуверенностью ответила Полина.

— Что поделать. Может, расскажете, как это вообще возможно?

Уверен, они знают о системах защиты больше моего.

— Не представляю… — Яна качнула головой. — Слышала, там многослойная система защиты с генераторами непроницаемых щитов, работающих от автономных эфирных реакторов.

— Не успели поднять тревогу до проникновения? Телепорт? — предположил я.

В разговор неожиданно вступил вечно молчаливый Демьян.

— Исключено… или, скорее, маловероятно. Я читал общедоступную информацию — лаг включения щитов после поднятия тревоги менее секунды. Кроме того, таких генераторов два и каждый способен обеспечить колоссальный уровень защиты разлома. Всюду разрушители иллюзий, активные сканеры и блокираторы пространственной грани. Нужен очень сильный пространственник, чтобы преодолеть такую защиту. Причём стоять он должен чуть ли не в упор.

— Например, архидемон, собравший тысячи душ? — вздохнул я.

Орлов выругался и извинился. Хотя его кажется вообще не услышали. Оставшийся с нами Святослав Пламенев задал другой вопрос.

— Это стратегический объект, даже без защиты. Не мог же архидемон собрать такую армию!

— Системы защиты могут прикрывать сами себя… но я не представляю, как до них добрались. Если поступило объявление, значит угроза реальна.

Ещё несколько незнакомых мне людей вступило в разговор и задавало вопросы. Я заметил, что не замечаю Махова и поинтересовался, в чьей он группе. Но никто этого не знал. Полагаю, из-за жемчужины не хотел приближаться к демонам.

Эвакуационный флаер убыл и мне дали отмашку, что могу выключать маяк. Что я охотно сделал. Разговоры прекратились: успевших отдохнуть отправили на разные участки. В том числе Волкову. Вот Яна заметно расслабилась и завела дружескую беседу.

Только через несколько минут внезапно замолчала — выслушала сообщение по рации. А затем передала запись мне, пояснив, что от еретиков поступили требования.

— Разлом в Копья Титанов захвачен и если не хотите его уничтожения, то не пытайтесь пробить защиту. Моё имя Малфас и к вам, люди, у меня всего одно требование — освободите Ноктюрн. Тогда мы мирно уйдём, без убийств и новых разрушений, клянусь именем и своей верностью владычице Хине. В ином случае ваш бесценный разлом будет уничтожен, а все по ту сторону будут принесены в жертву. У вас три часа, время пошло.

А вот и то, что сразу обычным бойцам не передали… Однако на удивление сдержанная речь — без подначек, оскорблений или насмешек.

— А кто такой «Ноктюрн»? — поинтересовался я.

— Бессмертная демоница, — пояснил кто-то из незнакомых мне бойцов, с кем Юсупова тоже поделилась. — Её пленили лет двести назад во время крупного прорыва.

— Истинного бессмертия не существует, — заметил я. — Даже могучего духа можно развоплотить.

— Демонические фокусы, — пожал плечами боец. — Знаю только, что уничтожить её не смогли. А потому запечатали и где-то спрятали.

— Всего один архидемон? — уточнил висевший на канале связи Орлов, стоящий на защите периметра. — Звучит как… выгодная сделка. Или я чего-то не понимаю.

Боец, очевидно связанный с церковниками что-то недовольно проворчал под нос.

— За саму идею о возможности договариваться с демонами и освобождать столь опасное существо вас следовало бы отправить на разговор со священником, который выбьет из головы еретические мысли. Но я понимаю, что виной тому система образования и наплевательство министерства на духовное просвещение. Нет, единственный шанс спасти разлом — это выбить еретиков.

Орлов напрягся и извинялся за подобные высказывания, признав ошибку.

Честно говоря, самому интересно, как поступит правительство. Церковь Айлин очень влиятельная и имеет гораздо больше ресурсов и людей, чем Орден Равновесия. Хотя численность сильных одарённых — это заслуга Осколков, их всюду больше. Но именно в плане влияния они могущественны. А Романовы управляют одной из величайших империй Земли и вполне могут договориться, чтобы не терять стратегически важный разлом.

Конечно, хочется спасти ситуацию, но мне минут сорок – пятьдесят лёта по прямой до Копейска. К тому же опасно и наверняка там всё оцеплено спецслужбами. Хотя… есть у меня идея, но реализовать её слегка затруднительно.

А ещё приказ от Панова наконец поступил.

— Покровский, бери тех, кто ещё способен убивать демонов и двигай на восточную оконечность!

— Назначаете меня командиром отряда? — уточнил я.

— Да. У разлома стало очень уж жарко.

Всё же есть преимущество у «тёмного героя» — он действует как захочет и сам себе командир. «Светлый рыцарь» в плане влияния на окружение пока отстаёт и не может ни дезертировать, ни без раскрытия объяснить, как его помощь поможет решить проблему. В теории я могу многое, но там слишком много защитных систем.

Пожалуй, лучше постараюсь поймать ещё парочку культистов повыше рангом и допросить. Мне нужны знания по демонологии.

Ночь обещала быть длинной.

Глава 3. Удар в спину

Тому, что Панов меня заметил я совершенно не удивлялся и был только рад получить роль командира отряда в условиях, когда ветераны рассеялись. С другой стороны, собирать отряд уставших посреди поля боя — та ещё задачка.

— Чернокрылые, я получил приказ от Панова собрать отряд и двигаться к восточной оконечности зоны, дальше от озера. Кто готов?

— Я с тобой! Только сейчас боеприпасов прихвачу! — тут же отозвался по рации Орлов, стоявший на защите периметра. И полетел к месту, где эвакуационные флаеры сгрузили ящики с энергоячейками и снаряжёнными магазинами.

— Хоть покажу себя. А то почти всё время провела в лагере, — появилась Харитонова. Голос был несколько уставший и я уточнил насчёт её состояния. Девушка заверила, что в норме и за время полёта восстановится.

За ними подтянулся немногословный Назаров, который мог только стрелять и ставить щиты. А потому сидел в обороне. Кроме него вызвались ещё двое: кто-то из младших членов рода Волковых и тот самый церковник. Полёт не занял много времени, и мы сменили вымотавшуюся группу, вынужденную бежать. Проблем больше всего ожидал именно от последнего. Но он не пытался перетянуть командование и рвался кромсать демонов.

Кстати, как и старый приятель настоящего Покровского. Правда у него цель была чуть более корыстная — потом сможет похвастаться счётом убитых лично им и на ближайшее время принудительных вызовов на миссию не будет. Плюс могут лучше заплатить за результативность.

Несмотря на то, что отряд собрали спешно, все показали высокий уровень подготовки и действовали слаженно и даже слишком агрессивно.

— Не переусердствуйте на уничтожении мелочи. За нами есть ещё один кордон, который справится со слугами.

— Там слабые одарённые, много простолюдинов, — заметил Орлов, активно расстреливая стайку гончих. — И даже с нами среди них будут потери.

— А если пропустим вожака, то они полягут все до единого. Но, конечно, делаем всё возможное. Волков, вы в центр! Харитонова, ищите скрытых тварей своим ветром!

— Уже нашла! Похоже, низшие злые духи!

Стайку алых огоньков я легко ослабил… Правда, не столько светом, сколько «покровом распада». Всё же техник на применение светлой стихии самой по себе мне недоставало. Впрочем, угасание духов никто заметить не мог, и мы легко их перебили.

Даже проскочивший Вожак проблем не доставил. Вроде и гуманоид с крыльями. Но невероятно уродливый — тощий и со способностью теневого обращения. Накрыл его стеной взрывающейся световой шрапнели, заблокировавшей способность обращаться. Харитонова сжала в светящуюся вихревую сферу, а церковник добил.

Напряжённая битва только начиналась. Мой меч оказался сильным аргументом, разносящим демонов на атомы. Причём церковник не имел ничего против способности артефакта перенаправить чуждую силу. Посоветовал только хорошо его очистить от «скверны». А до того момента не давать его в руки слабым одарённым и, тем более, простым людям.

Мы убили ещё трёх вожаков разного уровня силы. Последний вообще оказался хоть и тяжело раненным, но почти «монархом». Демьян пусть и был крайне однобоким, зато удары его пространственным клинком показывали запредельную мощь для его уровня силы.

— Отступаем, мы все устали. Мария, держитесь рядом и не геройствуйте. Вижу, что у вас совсем не осталось сил.

— Так точно, командир, — ответила она вроде и излишне по-армейски, но таким сладким тоном… впрочем, ладно. Пусть интересуется холостым графом — мне не жалко. Всё равно ничего из этого не получится.

Я запросил подкрепление как раз когда в небе просвистели ракеты. Ими и раньше пытались достать уязвимую цель. Но в этот раз демоны не смогли их перехватить. Небольшое солнце озарило разрушенный посёлок, а затем раздался грохот. Разлом начал мерцать, теряя стабильность и по командному каналу прошло объявление от самого Жукова:

«Разлом успешно поражён и начинает коллапс! Всем группам проявить осторожность! Наиболее сильные и опасные существа могут начать действовать агрессивнее, чтобы забрать кого-то с собой!»

Он оказался прав. Чешуйка и Люмьер наблюдали за другими участками. А в переполненном силой тёмном лесу одна тварь укрылась даже от моих чувств. Слишком поздно я заметил чёрную волну и начал разворачивать щит.

— Врассыпную!

Самый короткий приказ броситься в разные стороны тоже запоздал — церковника и Харитонову накрыло. Меня тоже, но разворачивающийся барьер блокировал эффект… и это оказалась не теневая сила.

— Проклятие! Нужно срочно убить демона или мы покойники! — крикнул церковник.

— Больно… как… холодно, — прохрипела Мария. Демон выбрал самую доступную цель и буквально вынырнул сквозь реальность. Из-под тёмного балахона к девушке протянулись десятки рук.

Метнутый кристалл развернулся сверкающей стеной. Возникший на моём плече Люмьер просто выстрелил лучом. Вспышка пламени, молнии и энерговыстрелы прикрыли союзницу парой секунд позже.

— Жжёт… не повезло… — будто бы расстроено прошелестел демон. Конечно же, на языке Альдарана.

— Осторожно, он что-то шепчет! — крикнул Волков.

Демон почти не пострадал! Втянул в себя обожжённые руки, около которых наши атаки просто гасли и бросился прочь с огромной скоростью, светясь алым.

— Пусть уходит, слишком сильный! — предупредил я, смотря как тварь вместо риска предпочла вернуться в свой мир. — Отступаем дальше от зоны конфликта! Мария!

— Д-да, я с вами, — простонала она. — Мне плохо, мощное проклятие.

Девушка пострадала сильнее всех, не имея достаточной защиты. Пришлось приземлиться в ещё целом участке леса и заниматься импровизированным лечением. Харитоновой становилось всё хуже — она врезалась в крону дерева. То ли с перепугу, то ли надеясь минимизировать столкновение, ещё и разнесла её в тлеющие щепки выбросом светящегося ветра.

— У неё может начаться помешательство. Могу её подержать, — предложил Орлов.

— Лучше охраняйте периметр, чтобы никто не помешал. Передай отчёт командирам, пусть поскорее пришлют подкрепление, — я встал на колено у севшей у ствола раненой и коснулся брони рукой.

— Твой доспех мешает воздействию. Отключи защиту и лучше вообще сними шлем.

Девушка коротко кивнула и рывком скинула с себя шлем, показав испуганное личико. Коснулся лба и вновь полез внутрь… Ну, всё не так плохо, как я думал. Только лишать её сознания для применения силы Разрушения момент не подходящий… К тому же проклятие проникло глубоко. Но у него должно быть ядро.

Попытаюсь, ведь оно пожирает жизненные силы и вот-вот примется за душу.

Окончательно растеряв французский акцент, девушка выругалась от обжигающего света.

— Осторожнее, пусть это лучше сделает твой фамильяр! Он же световой!

— Он не умеет тонко вмешиваться. Скорее сожжёт тебя… Хотя, Люмьер, разгони вокруг скверну. Только аккуратно.

Пантера послушно выполнила приказ, создав вокруг нас кольцо. Благодаря чему проклятие лишилось подпитки внешней энергией. Марии пришлось нелегко, но через несколько минут я смог разрушить управляющий центр.

— Ах… оно пропадает! Спасибо!

Девушка широко улыбалась, утирая выступавший пот.

Но неужели что-то не так?

«На обломках дерева что-то блестит», — внезапно сообщил Люмьер.

Удар пришёл совсем с другого направления. Нечто выпустило крохотный, но быстрый тёмный снаряд в усевшуюся на месте пантеру. Отозвать не успел. Но сразу вскочил, готовый к бою. И тут же едва не упал.

Люмьера скрутила сильнейшая боль. И даже небольшой её отголосок на несколько секунд вывел меня из строя. Тело фамильяра разрушалось под действием магического яда стремительно перекидывавшегося на источник его силы!

Я прошёл по опаснейшей грани, едва не выдернув кота прямо в кольцо. Это всё равно что самому пронести опасность мимо всех слоёв защиты. Я неуязвим к магическим ядам вовсе не потому что они на меня не действуют. А потому что они не могут добраться до места назначения.

В один прыжок оказавшись около мерцающего сгустка света, сосредоточился только на нём. Чешуйка в момент вернулся и наблюдал за Харитоновой.

«Она улыбнулась. Тебя обманули», — заключил ящер.

«Удивительная догадливость для ящерицы! Как она это сделала?! Следи за ней!»

Яд с катастрофической скоростью пожирал фамильяра, уничтожая именно «священный свет». Словно ему ввели той «тьмы» из Тихого Леса — противоположной стихии! И уж он контакт с Разрушением точно не перенесёт.

В голову пришло два варианта действия. Можно продавливать силой, накачав в Люмьера максимум энергии. Будь он действительно существом из той сферы, он бы уже умер. Но изначально Люмьер был древним духом с обычной стихией света. Тем не менее подобное долгое противоборство с большой вероятностью повредит его разум.

Второй вариант — немедленно разорвать его контакт со вторым кольцом и кристаллизовать. Перенести душу в камешек и превратить тело в подобие остатка сущности духа-императора. Процесс замрёт и яд будет медленно уничтожаться. Смогу пробудить, когда будет средство, которое позволит резко восполнить потери.

«Он и так был не особо умным», — ехидно заметил Чешуйка.

Люмьер для него конкурент… Хотя ладно, зловредная рептилия не смогла до конца спрятать то, что ратует за второй вариант. Даже если просто потеряет память — это уже будет другой Люмьер. Но скорее последствия будут хуже. А где шансы выше я оценить не могу.

Решение я принимал те несколько секунд.

Разрыв пакта фамильяра.

Созидание: кристаллизация сущности.

Абсолютная тишина.

Последнее добавил вокруг Люмьера, чтобы не приведи вселенная мне кто-то помешал хотя бы помехами в магии. Спустя несколько бесконечных минут на рыхлую землю упал светящийся белый камешек.

Делал так дважды — оба раза с Альвином. Световой лис вечно бросался под атаки, чтобы защитить людей. Третий раз не получилось: его развоплотило страшной атакой.

Аккуратно подобрал камешек, положил его во внутренний отсек и повернулся к Харитоновой, уже стоящей в шлеме. Команда в ментальный интерфейс активировала двигатели на предел, и я рывком оказался около блондинки, схватив за правую руку, которой она потянулась к оружию.

— Кто тебя нанял?

— Ай, Покровский, отпусти! Что ты творишь?!

— Андрей Николаевич? — недоумённо спросил боец из Волковых. — Что вы делаете?

— Это она сделала, — процедил я.

Конечно же никто не видел подтверждения моих слов. Мы вроде закончили и тут моего фамильяра начинает корёжить. Совпадение? Перекинувшееся проклятие или чья-то атака. Причём Орлов хоть и верил мне, но первым делом набросился на Демьяна. Хотя не видел доказательств чьей-либо причастности. Что пустило снаряд я найти не смог: то ли конструкт, то ли устройство куда-то улетело.

Не случайно она в дерево врезалась и пускала волны силы.

— Покровский, клянусь… — начал Назаров, но я остановил его поднятой рукой.

— Не сомневаюсь, ты не причастен. Харитонова использовала направленный магический яд.

Девушка строила предельно честные глаза, приняв страдальческий вид жертвы.

— Андрей, я ничего не делала! Ты спас меня, как я могла?! Да… у меня даже мотива нет, в отличие от Назарова!

Мария гнула свою линию: иначе и быть не могло на глазах у свидетелей, под возможно работающими камерами. Я наклонился ближе, одновременно накладывая метку слежения.

— Можешь притворяться до конца. Потому скажу так — сделавший это умрёт самой жестокой смертью из всех возможных.

В глазах мелькнул испуг, но Харитонова продолжала всё отрицать. Выдохнув сквозь зубы, я успокоил ярость и скомандовал возвращаться к оперативной базе. Подкрепление приняло удар демонов. Причём продвинулось гораздо ближе к разлому.

Да, я был зол. Но без прямых доказательств, которых разумеется не будет, я не мог что-то сделать с почти убившей моего котика. Что же, ей же хуже, если за ней придёт Осборн. То есть уже Стикс. Придётся проворачивать подложное убийство. Но этим займусь немного позже.

Постарался взбодриться и абстрагироваться. Нужна ясная голова.

— Тимофей Викторович, приём. Меня слышно? — стал я вызывать Панова. В центре зоны сильно фонило и сигнал порой пробивался с трудом.

— Покровский? Слышно сносно, проблемы? — расслышал я сквозь помехи.

— Да. Возвращаемся к оперативной базе. Несколько членов команды попало под действие проклятия. Люмьер тяжело ранен… пакт разорван. Подозреваю Марию Харитонову, но доказательств не имею.

По идее это был личный шифрованный канал. Хотя в условиях таких помех шифрование весьма слабое и его могут разобрать или уже сейчас прослушивают. Много нюансов, но… кто думал, что оставил меня без глаз на затылке, пусть будет в этом уверен.

Да, Чешуйка, я всегда полагаюсь на тебя. Разве есть компаньон надёжнее виверны?

«Дешёвая манипуляция», — довольно проурчал ящер.

— Плохо, — через несколько секунд ответил Панов. — Как вы?

— Дерьмово, — грубовато для придания красок выразился я. — И мне нужно в поместье, там у меня много средств собственных исследований магии.

Я воспользовался общеизвестным фактом, что разрыв с фамильяром причиняет огромный дискомфорт одарённому. Порой это сравнивают с ударом в солнечное сплетение.

Как я выяснил, в этом плане Альдаран заметно превосходил землю и наши пакты намного лучше защищали одарённого от происходящего с фамильяром. На Земле же нередки случаи, что захватив фамильяра, можно нанести чудовищный ущерб его хозяину. Однако пусть Панов считает, что я сейчас растерял боеспособность. При том, что у меня уважительная причина.

— Как командир второго крыла разрешаю Андрею Покровскому завершить миссию в связи с магической травмой. Требуется транспорт для эвакуации? — приказал он уже на канале нашей разбитой группы.

Отказался, заверив, что не желаю ждать и разделился с отрядом, передав командование Демьяну. Со мной тут же связалась Волкова. Заверил её, что помощь мне не нужна.

Летел открыто, на ходу медленно потягивая энергию из экстренного запаса батареек в режиме ускоренного восполнения резерва. Невероятно быстро по меркам одарённого моего ранга. А значит я выбиваюсь из ожиданий.

Отчасти я провоцировал напасть на меня. Но имел и собственный план, из-за чрезмерного уровня хаоса в котором, охотника могло просто не найтись. Да, я несколько уставший, но далеко не вымотанный. И мне очень, очень нужно выместить на ком-то накопившуюся ненависть.

Лицемерная тварь Шейд, язык Альдарана как демонический, желание добить и так разрушенный род, чтобы он не поднял голову. Надо это прекращать.

Летел я не совсем к поместью, а взял чуть правее — к Старому Пскову. Поступок логичный и оправданный осторожностью: ведь он ближе и именно туда летали эвакуационные флаеры. А значит маршрут безопаснее, чем лететь над лесом к небесному городу.

Защитные кордоны даже не спрашивали, кто я такой: просто считывали идентификационный маяк. Несколько солдат на летающем транспорте, мимо которых пролетал, отдали воинское приветствие. Телефонная сеть также заработала. Я отключил шумные ускорители и притормозил. Пришлось снять шлем, только после этого достал из экранирующего чехла японский телефон.

— У вас всё в порядке?

— Да. Дошли новости? — кратко спросил Соколов.

— Ага. Стараюсь держаться подальше, потому что там сейчас даже невидимая мышь не проскочит. Демонов поубивал. Даже с еретиками немного сразился, но без особых результатов. Прибить бы всех: мне очень не нравится такое соседство.

— Мне тоже. Но откуда ты знаешь, что из пленных ничего не выбили? — удивился мафиози.

— Слишком масштабная операция, чтобы проколоться из-за побочных задач. Пусть Роман побудет приманкой в северном районе. Так, у меня тут демон, отключаюсь. Могу быть недоступен, связь работает нестабильно.

— Хорошо… и тот геомант сжёг себе разум.

Не очень хорошо, но основной полезности пленного не лишает. Попросил пока придержать его и послать Романа как можно быстрее.

Убрал телефон и снова надел шлем.

Чешуйка активно искал признаки наблюдателей-еретиков. Но область была слишком большой. На самом деле нашёл прошмыгнувшего демона, похожего на огромную летучую мышь, который тихо скользил сквозь лесную область.

Убил я его не эффективно, зато эффектно, метнув в лес кристаллическое копьё и взорвав так, что одним кривым деревцем стало меньше. Этот удар мышка пережила и, видимо уже выпав из-под контроля более высокоранговых сущностей, попыталась сбежать. Да только не смогла — догнал и наколол на свой меч. Выставив лезвие плашмя, оставил демона трепыхаться на мече, пожирающем энергию и поднялся повыше.

Нужно было дать другим время, и я будто бы промедлил.

Демон оказался живучим и на мгновение обратился… плачущей девочкой в обносках. Одновременно пришло какое-то хитрое ментальное воздействие, призывающее поверить в иллюзию и броситься помогать. Видимо, демон вовсе не вышел из-под контроля, а охотился, пока тупое боевое мясо отвлекало внимание. Интересные способности, но на меня эффекта не произвели.

Энергия поглощена и иллюзия рассеялась. Я подкинул уже дохлого демона и широким замахом перерубил его надвое.

— Кто там в кордоне? Пропустили какую-то летучую мышь с иллюзиями, — проворчал я в эфир.

— Вы убили Морока?! — ахнул кто-то секунд через десять.

— Похоже, но я лечу дальше, сил и так нет.

Остальной галдёж на канале игнорировал и летел дальше, дав Котову время.

В любом случае добавить свидетельств, что Покровский и Осборн — это разные люди полезно. Однако всё вышло гораздо лучше. Когда я вдоль города поворачивал к летающим островам, планируя пропасть из виду, на подстанции, на самой окраине «элитного района» вспыхнул неслабый источник силы.

На меня накинули лассо кинетической природы. Я имел множество способов высвободиться и располагал временем. Но позволил захвату сработать.

Меня буквально сдёрнули с неба, швырнув к земле. Чешуйка, теряешь хватку!

Ящер мысленно зашипел на меня, не признавая своей вины — вроде как, это я отправил его следить за другими секторами. Но теперь я видел, что меня ожидают двое одарённых около развёрнутого артефакта размером с крупный рюкзак, что и выдернул меня с высоты в полсотни метров.

Разве граф Назаров не спец по кинетической магии? Если это не еретики, а моё время опять тратят эти надоедливые самоубийцы — прибью с особой жестокостью.

Но они за мной следили, раз встали точно на маршруте.

Земля приближалась. Сквозь запущенное поле Абсолютной тишины прошли безвредные ошмётки сокрушительных ментальных чар.

Замкнутое отражение.

Мир мигнул, сменившись на красивое чёрно-белое подпространство.

— Какого демона?! — выругался один из еретиков, вспыхнув алой аурой. Бинго.

— Добро пожаловать в мой маленький мир, — я остановился и снял шлем, одновременно втягивая демоническую энергию из меча. За спиной раскрылись крылья виверны. — Рад, что мне не пришлось долго искать вас.

Глава 4. Изменчивые пути

[Поместье Покровских, через некоторое время после столкновения с демонами]

Елена как всегда переживала за брата, который вечно где-то пропадал. Несмотря на регулярность, привыкнуть было трудно. Особенно во время столь катастрофичных событий.

Она облачилась в полный доспех. В таком же сидел Тимур, старающийся всячески ободрить девушку. И ведь даже связи не было! Елена попыталась что-то выяснить в офисе Чёрных Крыльев. Но её деликатно попросили не мешать работе в критический момент.

А ведь разлом уже закрыли! Невероятно быстро при таком масштабе!

— Вторжение во внешний периметр. Невидимый объект!

Серьёзно улучшенная охранная система обнаружила, как что-то пересекло невидимый периметр и озвучила предупреждение. Елена тут же встрепенулась и побежала к выходу.

— Постойте, это опасно!

— Нет времени! — отозвалась Елена, не позволив старику обогнать себя.

На дороге недалеко от дома лежала светящаяся стальная капсула у которой кружило переплетение ледяных потоков. Елена посмотрела вверх, но никого не обнаружила. Тимур не позволил девушке самой поднимать опасную вещь, хотя уже стало очевидно, что это не бомба.

Внутри капсулы, фонящей маной так, чтобы её точно заметили, находилось послание. На одной стороне фотография избитого Андрея Покровского, со сломанным носом и заплывшими глазами. С другой стороны, записка:

«Положи в эту капсулу носитель со всей информацией из вашей базы данных и оставь на краю острова или он умрёт. У тебя пятнадцать минут».

Елена бросилась выполнять требование. Но её за руку поймал Тимур. Рывок вышел такой силы, что оба упали на пол прихожей, разбив коленями плитку.

— Отпусти! Надо успеть! Там столько информации, что времени может не хватить!

— Елена Николаевна, это обман!

— Да откуда ты знаешь?! — выпалила рыжая девушка, вырвав руку. — Он же пропал!

— Фото легко подделать! Если бы могли — прислали бы часть тела! Нашли бы медальон-ключ или перстень!

Пока люди паниковали гораздо более опытный одарённый мыслил здраво.

Тем не менее теперь, когда они позвонили в филиал управления и сообщили о требовании, диспетчер всё же признала, что Покровский пропал. И какой-то солдат видел издалека применение на нём силовой магии и падение.

Елена снова попыталась выполнить требование. И в этот раз очень трудно было остановить её одним объяснением, что Андрея всё равно не отпустят, если это правда.

***

Первый демонолог лишился головы. Выверенный удар, точно в шею и лёгкий доспех никак не помог.

Обожаю фактор неожиданности. Он позволяет избежать изнурительных битв с сильными противниками. Первым делом телепортировался и прибил менталиста. Просто потому что не люблю мозголазов и его способности явно предназначались для захвата, а не для ухода с места с живым грузом. А меня хотели именно захватить!

Видя смерть товарища, второй очнулся и начал призывать пространственную силу.

Стрела катастрофы.

Пульсирующий мощью изначальных стихий, бело-чёрный снаряд не изменила даже демоническая энергия. Сплетённые первостихии поглотили силы более низкого порядка, разбили заклинание и ударили точно в грудь одарённого. Хранить в себе демоническую силу я всё равно не мог и расходовал её щедро.

Применив теневое обращение оказался рядом и за отступающим магом выросли слегка алые кристаллы, тут же сковавшие конечности.

— Разрушитель магии.

Я врезал кулаком точно в повреждённую грудь и пустил убийственную волну прямо в тело. Маг вспыхнул нестабильной силой и закричал от рвущей его боли. Я остановился, продолжая держать руку на груди — кристаллический ошейник охватил его шею.

Кольца на грани коллапса, моя сдерживающая печать не позволит прибегать к магии. С такой силой он мог бы вырваться, если бы не находился в моих руках. Главное не позволить сработать печати для уничтожения при опасности захвата.

— А теперь ты ответишь на мои вопросы. Кому ты служишь?

— Великому Малфасу, господин, — прохрипел демонолог. — Пощадите…

Ага, счёл меня архидемоном после фокуса с поглощением…

— Я подумаю, всё зависит от тебя. Каков был ваш приказ?

Не разрывая контакт с телом, я убрал меч и снял с пленного шлем. Под ним оказался смугловатый черноволосый мужчина лет сорока. Хотя говорил вообще без акцента. На меня смотрел со страхом и каким-то благоговением.

— Захватить графа Андрея Покровского. Потенциально могущественного паладина, которого поддерживает церковь, — уже на этих словах я удивлялся тому, что Булатов оказывается не просто покупал доверие Андрея, а реально оказался прав. Но продолжение фразы удивило ещё больше. — Таков приказ Оракула и теперь я вижу причину.

Мгновение я боролся с желанием включить роль «своего человека», как с Кисловым, чтобы здесь и сейчас выбить ответы. Времени не то чтобы много: мой захват могли заметить… Впрочем, вопрос важный.

— Оракул?

— Да. Один из верхушки нашего ордена, величайший предсказатель. Ему снизошло озарение о том, что Хина хочет встречи с вами… мы виноваты. Трактовки предсказаний гибки, мы считали, что вы станете величайшей угрозой и вас надо преподнести живым или мёртвым.

Трактовка и правда… гибкая. Сомнений в причастности Хины к моему возрождения я давно не имею. Возможно, просто поговорить со мной в тот момента она не могла по каким-то веским причинам, но связалась со своими пешками, чтобы притащили на аудиенцию?

Ладно, самый главный вопрос.

— Вы можете напрямую связаться с ней? Я и сам давно ищу встречи…

— Боюсь… из-за печати связаться напрямую с Владыкой сложно. Требуется мощный ритуал, но господин Малфас ведом её волей!

Пу-пу-пу-у…

Не очень хорошо, если честно. И, конечно же, в нынешнем состоянии встречаться с «богиней демонов» напрямую нельзя. Интересно, а тот демон, с которым я схлестнулся около поместья Волковых, убил бы меня или попытался бы забрать с собой?

— У меня в этом мире свои цели. Думаю, ты прекрасно понял какие.

— Как церковники подпустили вас к себе? — почти прошептал демонолог, враждебность упала до нуля.

— Всё просто, я не демон, — после этих слов я переключился на альдаранский. — Знаешь мой родной язык?

— Владыка… честь… плохо… говорить, — начал он подбирать слова, явно занервничав.

— Ясно, забудь. Хотя из интереса спрошу. Малфас тоже знает все человеческие языки?

— Да, конечно!.. Владыка, мы не знали, не так поняли…

Всё, фанатик готов. Главное следить за ним. Я убрал все кристаллы и ненадолго задумался.

Передо мной открылось несколько путей. Стабильный и наиболее безопасный — убить этого демонолога и выйти, преподнеся две головы. В другом варианте я довольно легко его спрячу для углублённого допроса и преподнесу одну голову.

На ум приходит героический путь — попытаюсь сломать планы Малфаса и спасти врата. А также максимум взятых в заложники людей. Достаточно снять сверхпрочную защиту: за прошедшее время из Москвы могло прибыть достаточно могучих одарённых. Но, видимо, собственная защита оказалась так хороша, что они сами её не осилили, а все закладки уже заблокированы.

Вероятно, из безопасности внешнего управления вообще не предполагалось.

Как когда-то давно на Альдаране спецслужбы одной из стран добавили в доспехи некоторых служащих уязвимость, позволяющую тайно следить за каждым. И по нажатию кнопки нейтрализовать любого и заблокировать доспех. В теории идеальная защита от предателей: в необнаружимости хитрой уязвимости не сомневались. Вроде был она и правда работала аж лет десять, позволив укрепить страну изнутри и раскрыть множество шпионов. А потом её всё же раскусили.

Государство стёрли с лица Альдарана, хотя подобной уязвимости не было в простых армейских доспехах. Войны тоже не было: сосед мягко поглотил обезглавленную нацию. Удивительные события: наверняка сохранение уязвимости было выгодно и кому-то из посвящённых внутри страны. Впрочем, неважно.

Это, кстати, проблема для меня. Как заметила Волкова, я ношу доспех, специально подогнанный для меня княжеским родом, у которого масса интересов. Особенно к моим техникам. Все считают, что у меня есть тайный покровитель. Пока я ничего не нашёл, да и ношу его так, словно мне нечего скрывать. Но только когда нужно.

Как говорила Волкова, в специальный заказ могли встроить слежку, чтобы узнать мои секреты. Впрочем, я и так уже делал в нём много сомнительного, вплоть до присваивания сокровища. Но если такое вскроется их продукцию будут покупать разве что простолюдины, которым действительно нечего скрывать. И то только если выставят цены ощутимо ниже «надёжных марок». Чтобы отмыться от такого пятна уйдёт не одно десятилетие. А это потеря миллиардов из потенциальной прибыли. Я пока совершенно точно не стою подобного риска.

Но как говорил Герман, пока ещё был не таким старым нам, юнцам: «Доверяй но проверяй». Правда, в контексте развлечений с дамами… но это неважно. Слишком многое на кону.

Наконец четвёртый, безумный вариант — внедриться к еретикам. Слишком много неизвестных переменных при недостатке силы.

Значит, решено.

— Мне нужно скрытно покинуть место, где мы столкнулись и отправиться в Копейск. Нет, шлем тебе не нужен. Одно неправильное слово, ставящее под угрозу всё достигнутое мной, и ты умрёшь.

Демонолог закивал, и при этом смутился.

— В Копейск не проблема, но точка сбора не там. Когда время ультиматума истечёт… вы догадываетесь. Или вы думаете, что Ноктюрн освободят.

— Церковь не пойдёт на такой шаг. Впрочем, по крайней мере это ударит по империи… Как всё несвоевременно. У вас есть что-то для улучшения скрытности?

Я вернулся к обезглавленному телу. Пространственник тут же подбежал за мной и указал на скрывающий блок и описал ограничения. Значительно лучше моего нынешнего, который вовсе остался в поместье. Ещё у него был накопитель энергии, только замаскированный под флягу. Прихватил также телефон: на остальное времени не было.

Надел свой шлем, отключил все методы опознавания и на всякий случай добавил Абсолютную тишину на глушение сигналов в обе стороны. Взял демонолога за плечо и приказал скрыться.

Мир мигнул, и мы оказались посреди улицы неподалёку. Чешуйка тут же вылетел на разведку. И после короткой оценки ситуации мы отбежали в сторону. Пространственник с моего позволения короткими телепортами помог быстро добраться до старого флаера. Вопросы я задавал. Но не в ультимативной форме, а будто из любопытства и не особо щепетильные.

Например, как им удалось захватить врата. Как оказалось, это масштабная операция, основанная прежде всего на силе Малфаса, мастера пространства. Он получил много энергии, чтобы перекинуть достаточно людей и создать артефакты, которые подавят охрану.

Кроме того, он способен призывать других демонов, если имеет достаточно силы, и ему помог один менталист. Собственно, происходящее в Питере было подготовкой, а изначально основная цель здесь. Выяснили расписание патрулей, получили планы и даже некоторые ключи. Понадобилось одновременно захватить лишь две щитовые станции, методы управления которыми просочились через старых операторов. Затем отрезать группу закладчиков зарядов под самим разломом и перекинуть достаточно сильных магов на ту сторону, чтобы обрисовать ситуацию и следить.

А ведь ещё требовалось устанавливать помехи в сети и ликвидировать людей от недавно установленного тайного пульта, отключающего обе щитовые станции. Мастер пространства влез прямо в комнату, в которую можно попасть только через стационарный портал. Как он определил координаты демонолог не знал.

Впечатляет, прыжок вслепую в условиях помех — это нечто, что даже магистр Габриэль выполнял бы с осторожностью и только если очень нужно.

— Сколько времени до окончания ультиматума? — уточнил я.

— Эм… двадцать девять минут… Господин, вы уверены, что вам нужно туда?

— Не твоё дело, в чём я уверен. Мне кое-что нужно не меньше, чем встреча с Малфасом, — я словно не сомневался, что он всё ещё там и, видимо, угадал. Но я решил сменить тему. — Кстати о нужных мне вещах. Вы случаем не находили духовные камни? Как у американцев.

— Эм… боюсь, не знаю, но уточню. Если вы умеете их использовать, наверняка господин отдаст вам все имеющиеся.

Флаер приземлился у небольшого домика с вывеской «прокат» около заброшенной на вид велосипедной трюковой площадки для простолюдинов-экстремалов. Причём улетели мы аж к юго-западной части города! Даже удивительно, что нас никто не попытался остановить. Хотя полиции сейчас не до того. Не стоит забывать, что сегодня погибли сотни, если не тысячи живших в том посёлке или пришедших на его защиту.

Не знаю, что за игры ведут «богини» Земли. Но мне они не нравятся.

— Значит так, я без сознания, отнесёшь меня. Скорее всего после встречи я продолжу своё дело. Потому сбегу из захвата. Меч пока прицепи себе на пояс. И помни, у меня есть фамильяр, так что я всё прекрасно вижу.

— Понял, заранее извиняюсь за грубость. Эм… для убедительности наденете? Не поймите не так…

Он показал себе на пояс. Я потянулся и достал наручники-блокираторы, причём очень хорошие.

— Всё равно они на меня не подействуют, — приврал я, аккуратно повреждая артефакт так, чтобы он казался рабочим, но я мог его моментально доломать.

Снял шлем и застегнул руки перед собой. Само собой, абсолютная тишина всё ещё мешала любым передачам.

Когда мы приземлились, я притворился спящим. Демонолог даже излишне аккуратно взвалил меня на плечо. При этом я ощутил ослабление гравитации. Ха, у него мощный дар. Тяготение есть искажение пространства. Я и сам не раз задумывался о такой функции в кольцо. Правда, быть гравитационным магом сложно по ряду причин.

Чешуйка стал тенью и смотрел из-под грудной пластины.

Под домиком оказалась обширная пещера с платформой усилителя порталов. Причём гораздо мощнее моей, собранной на коленке. Более того, тут находилось несколько культистов и портал был активен, перебрасывая людей и ящики.

— Ты куда несёшь пленного? — удивился один из них.

— Таков приказ. Нужно как можно скорее показать его господину.

Видимо, к секретным приказам привыкли. Но из-за стены вышел уродливый коротышка с большой головой. Он смотрел на нас чёрными глазами, с горящими в глубине алыми угольками. На морде прямо написано «я менталист». И я боялся, что он полезет с проверками. Вроде даже собирался и сделал к нам шаг. Но затем резко развернулся и ушёл куда-то в отдельное помещение.

Мы прошли в портал, оказавшись в ангаре флаеров. На них я сразу приметил огненную птицу Юсуповых. В стене была пробита брешь, через которую перебрасывали ящики. Причём трудились для этого и мускулистые гуманоидные демоны. Похоже, решили приворовывать по ходу дела.

Слишком много на меня одного. Даже с учётом отдыха и возможности втянуть демонической силы. К тому же начну бой здесь и вратам конец.

— Где господин Малфас? — спросил демонолог.

— Разумеется около врат. Зачем ты принёс сюда пленного? — судя по тону, некто в средне-тяжёлом доспехе здесь командовал.

— Мне приказали, он обладает ценной информацией.

— Кто приказал?

— Оракул, он сказал о некоем Расколе. На нём метка крови рода, — предложил я шёпотом, пользуясь тем, что наклонённая голова смотрела несущему меня в грудь.

Демонолог повторил почти слово в слово, развив последнюю мысль.

— Его нельзя доставлять к основным пленным: его род владеет особенно сложной магией отслеживания кровных родичей. Но владыка разберётся.

— Нехорошо отвлекать… и ты не сдал позицию портала?

— Пока его не могли хватиться. К тому же я создаю поле помех, а это трудно.

На последних секундах фразы главарь немного приподнял голову и махнул рукой. Судя по всему, следующие слова были сказаны в рацию.

— Разумеется убейте. Скажите имперцам, что ещё один лазутчик и могут прощаться с порталом. Ха-ха, в крайнем случае тут будет два летающих города! Да, так и передай!

Отлично, вовремя отвлёкся. Удача мне благоволит.

Демонолог побежал рысцой через ангар к пробитому коридору, ненадолго притормозив у кого-то пониже рангом, кто занимался выносом ящиков и вернулся из портала. Почти парень, лет двадцать на вид, худощавый, со шрамом через ослеплённый глаз. Учитывая, что тут наверняка полно целителей, рана магическая.

— Меня просини достать духовные камни. Очень важный владыка. Где-то были?

— Э-э… да, оружие американское в резервном арсенале видели! Не трогали, слишком специфическое.

— Отлично! Проводишь меня по коридору и принесёшь. Если спросят, приказ Длани Асафа.

Оружие на мю-кристаллах? Это каким образом оно работает? Хочу посмотреть!

Столько интересного в мире, а приходится разбираться с чередой убийц.

Пока всё шло хорошо. Асаф нёс меня по коридору, скорее всего сделанному уже после захвата. Местами он был дырявым. Но похоже поработал некто сильный, способный управлять металлом. Может быть даже демон, учитывая как фонило по всему коридору.

Он немного изгибался и перешёл в подземную часть. Низкоранговый адепт остановился у развилки, на которой лежала гора пепла с остатками уничтоженных доспехов и оружия. Весь коридор был завален телами людей и демонов.

— Вам прямо, длань! Впереди разрушенный участок, откуда держат связь с порталом. Там дальше щит не покрывает и сидят имперцы.

— Скажи, что подождёшь тут, — тихо сказал я. И после повтора команды служка убежал. Отправил Чешуйку за ним и сам уже заговорил громче. — Не пойду же я прямо ко вратам. Пока никого нет, оставь меня в какой-нибудь комнате. Всё равно Малфас пройдёт тут. Он и отправит меня куда-то подальше, если не решу сменить миссию.

Асаф послушал меня и быстро нашёл разрушенную казарму. Если так вообще можно называть двухместную довольно просторную комнату с собственными шкафами снаряжения и обстановкой неплохого отеля.

Живых камер не наблюдалось, и я сразу разорвал наручники и требовательно протянул руку за мечом, будто не сомневался, что мне вернут мощное оружие. Демонолог, колеблясь, протянул моё оружие.

Как летит время — осталось всего двадцать четыре минуты до окончания ультиматума. И пока молчать не стоит.

— Отлично сработано, я запомню тебя. Расскажешь о Ноктюрн? Боюсь, придя в этот мир, я узнал лишь основную информацию.

Я позволил себе рискнуть и, кажется, задобрив фанатика попал в точку.

— Я и сам знаю далеко не всё… архидемон Ноктюрн — самая приближённая к владычице Хине. Ублюдки из церкви много раз пытались её убить, но полная защита владыки оберегает её уже много веков.

Это же сколько энергии и сил надо тратить, чтобы дистанционно спасать пленную от смерти? И при этом она не способна её просто вернуть?

По коридору мимо нас кто-то бегал. К счастью пока к нам не заглядывал, а демонолог продолжал.

— Вы же знаете истину о мире?

— О Шейд и Чёрном Солнце? — уточнил я с надеждой услышать какой-то обобщённый повтор. Асаф вскинул брови.

— Шейд?

— Настоящее имя Айлин. На самом деле это коллективная сущность.

Значит, даже культист среднего ранга не знает. А поскольку скрывать имя мало смысла — видимо в целом им мало что известно о Шейд. Впрочем, Асаф принял мои слова и уже открывал рот, когда к нам забежало… существо в алой робе, чьи глаза ярко светились.

Внешне похож на человека. Полагаю, когда-то им и был, пока тело не сменило хозяина. На одежде красовался герб правящей дистанции Романовых с щитом и мечами. Это их гвардеец. Но говорил он на чистом языке Альдарана.

— Удачно я забежал. Словно сама Хина меня направила. Асаф, о нарушении приказов поговорим позже. Лучше скажи, человек, какую же истину ты знаешь? Что произошло в День Чёрного Солнца?

Млять… просто млять, что же мне так не везёт! Или «Хина направила — это не фигура речи?»

Если он поднимет тревогу раньше, чем я уйду из этих коридоров будет плохо!

Асаф тут же согнулся в поклоне, чего не делал ни перед одним другим демоном, участвующим в операции.

Я постарался отреагировать как можно спокойнее. Шарлатаны-предсказатели, обманывающие простых людей иллюзией прикосновения к магии, любят говорить общими фразами, стараясь на основе внешности человека и простой теории вероятности попасть пальцем в небо для убеждения доверчивого «клиента».

— Если кратко, о том, что во всём виновата Шейд. Вижу перед собой могущественного духа. Моё имя Габриэль, с кем имею честь говорить? — я тоже переключил язык и протянул раскрытую руку, выглядя совершенно мирно.

Прости, магистр, я не мог представиться как Осборн, а твоё имя пришло на ум первым.

— Неугасающее пламя Ифрит, — с ухмылкой, за которой скрывался явный интерес, демон пожал мне руку. Я тут же ощутил вторжение в душу. А в следующее мгновение грудь начало жечь. Духовное сердце активировалось во всю мощь. Голос существа, абсолютно уверенного в своей победе, был музыкой для моих ушей. — Неплохая защита, иномирец. Но она не поможет. Раз на первый каверзный вопрос ответил, теперь скажи, чем повелевает Хина?

Я улыбнулся ему в лицо.

Р̷̣̞̀̅̽А̸̞̗̥͙̩͖̀͗̿с̷̡̯̭̗̓̾͛К̶̘̜̰̝̈́͝͝О̵̧͇̲̯͈̙͊̒͘Л̷̦͈̤̫̋́͝О̵̜̪̯̯̎̈́Т̵̥̮͔̰͋̃̂̀͠͝Ы̶̼͔͊͊Й̷͉̓ ̵͉̩̮͇͙̅̄̉́͋͝Б̷̮̏̆Ӓ̸̛̠̟͇́͒ͅЛ̴̮̈́̕͝А̶̫̓͒̏͆̕Н̸̫͎̅͂̅̓С̶̭̲̈́́̿̈́

***

[Неизвестное пространство]

Рыжий, будто бы осенний лес невысоких деревьев с абсолютно чёрными стволами казалось уходит в бесконечность во всех направлениях. Его освещало алое небо без светила. Хотя сам свет казался совершенно нормальным и даже отбрасывал тени словно от полуденного солнца.

В самом его центре стояла небольшая белая летняя беседка. В ней сидела девушка с длинными чёрными волосами, которые почти достали бы до земли, если бы она встала. На прекрасном лице не отражалось эмоций, глаза смотрели в пустоту.

Кончики пальцев с аккуратными черными ноготками светились алым.

— Во имя вечности… что за чудовище я возродила в нашем мире… — взгляд сфокусировался. Она задумчиво посмотрела в сторону, сквозь бесконечный лес. — Ты идёшь по немыслимому пути, Осборн Дрейк. Может даже станешь первым, кто его пройдёт. Видимо, в этот раз встретиться не получится… Во всяком случае пока я не смогу снова вмешаться в круговерть событий.

Глава 5. Неугасающее пламя

[Некоторое время назад, окраина зоны конфликта]

Полина Волкова по-настоящему испугалась, когда по командному каналу поступил доклад о вероятном захвате Покровского неизвестными. Свидетельств, что это сделали еретики не было. Но почти наверняка это были именно они. Даже враги рода не стали бы устраивать похищение в такое время, когда их действия могут принять за пособничество архиврагу.

— Командир, я искать Покровского! — не дожидаясь ответа, она включила форсаж на своей лётной системе с высочайшими ходовыми качествами.

— Отставить, Волкова! Куда собралась одна!

Волкова сделала вид, что не получила сообщение. Вмешался Демьян Назаров.

— Командир, разрешите нам попробовать найти его. Тут уже почти ничего не осталось. Полина Артуровна… ценит дружбу с графом Покровским.

Панов зло выдохнул сквозь зубы, проигнорировав пару насмешливых комментариев не менее опытных коллег. В целом, никто не видел необходимости оставлять здесь измотанных молодых одарённых, которые вызывались искать товарища.

— Отставить… Волкова, мы с вами серьёзно поговорим, но пока считайте, что получили моё разрешение. Пламенев и Назаров, вы в лучшем состоянии, прикройте её. Остальным продолжить выполнение задач по зачистке!

Полина не стала тормозить и дожидаться, пока её догонят, но держала связь. Никаких следов доспеха не наблюдалось. Более того — Полина рискнула дальше отлететь от зоны конфликта и это стало критической ошибкой. На группу напали еретики, которым передали оружие для захвата и оглушения, извлечённое со складов охраняемой зоны.

Основного удара избежал только Демьян, к тому же набравший себе множество дополнительных систем защиты именно от таких эффектов.

— Тревога! Всем, кто слышит, захват чернокрылых еретиками! Требуется поддержка!

Враги с оглушающего оружия перешли на снайперское смертельное. Но пусть крайне ограниченный в спектре техник, зато усиливший их до предела одарённый смог защититься почти без урона доспеху. К сожалению, включённое глушение радиосигналов не позволило вовремя позвать помощь.

— Надо же… действительно Полина Волкова, — присвистнул один из демонологов, найдя доспех, автоматически совершивший аварийную посадку. — Наверняка знает много интересного и за неё дадут большой выкуп.

— И тут виконт Пламенев! — сказала девушка, найдя второго. — Ха! Нет, надеюсь, обменивать его не рискнут. Граф должен поплатиться за весь урон нам! Уходим быстрее, нас точно наградят за такой улов! И что они только делали здесь?

***

Двое молодых одарённых очнулись уже без доспехов, скованные в каком-то подземелье. Святослав болезненно застонал и увидел перед собой перекошенное бледное лицо одного из еретиков. Один глаз у него был больше другого, без носа, со сморщенной кожей землистого цвета, покрытой язвами. Любой одарённый заподозрил бы мутацию под действием очень мощной, но дикой магии жизни. Или же проклятие, с которым борются в меру сил.

Он бесцеремонно похлопал юношу рукой по щеке и ухмыльнулся, показывая кривые жёлтые зубы.

— Извини, очень сложно вырезать настолько тонкие маячки безболезненно. Надеюсь, ваше вашество не в обиде. А глушилку я заберу, — хрюкнул он будто какой-то шутке, сняв с шеи блондина крупный медальон.

Окинул заинтересованным взглядом брошенную рядом эффектную блондинку в облегающем комбинезоне, уже кем-то порванном в нескольких, наиболее важных местах. Тронуть её не успели. Но судя по всему это было в планах сразу после отхода от позиций.

Святослав подёргал затёкшие руки, скованные за спиной. Магия оставалась недоступной. Однако кляп вставили плохо, и он смог его выплюнуть.

— Вас уничтожат.

— Я не боюсь смерти, ибо знаю, что моя душа принадлежит Хине. Да и мы все когда-нибудь умрём. Так что я в любом случае в плюсе.

— Ты серьёзно рад тому, что твоя душа достанется демонической богине? — удивился Святослав, окидывая взглядом комнату, в которой сидел ещё с десяток людей разного возраста.

Надсмотрщик, отвечавший за невозможность отслеживания, поднял кляп, но затыкать рот не спешил.

— Прежде всего она богиня смерти. Конечно же я рад этому.

— В чём разница? — почти выплюнул Святослав. Его голос разбудил Волкову. Девушка моментально оценила своё состояние и испуганно завыла в кляп, поджимая ноги, пытаясь скрыть прелести. Из глаз потекли слёзы.

— Жизнь и смерть — это две стороны одной монеты. Это естественный порядок вещей. Знаешь ли ты, что только она способна подарить перерождение? Вы все просто канете в небытие.

— Избавь меня от своих еретических речей.

Изуродованный одарённый усмехнулся, стальной хваткой придержал голову блондина и вернул кляп на место. Убедить попробует кто-нибудь другой: это не его задача.

***

Духовное Сердце сплетено с моей душой и телом. В его внутреннем пространстве поддерживаются души моих братьев и сестёр — моего ордена. И они могли мне помочь.

Ифрит напрасно считал, что сможет вторгнуться ко мне в душу. Наверняка думал, что прямое касание подставляет под удар именно меня.

Ощутимая часть резерва исчезла. Расколотый баланс прошёл сквозь человека, одержимого демоническим духом. Опасная тварь… и очень уязвимая к подобной силе.

Демона скрутила сила, разрушающая само его существование — ужасающая магия, запускающая каскад саморазрушения. Однако мне этого показалось мало.

Разрушение магии!

Родная стихия оставалась гибкой. Удар чистой мощью — это неэффективно. Зачем тратиться на уничтожение материи? Весь выплеск силы изранил духа внутри человека!

Сжимая руку, я дёрнул демона на себя и попытался врезать бронированным кулаком ему по роже. Силы удара должно было хватить, чтобы оторвать голову. Но демон оказался не так прост.

Кулак словно столкнулся с горным монолитом. Демон отсёк собственную руку и превратился в чистое багровое пламя!

Стихийное обращение, да ещё огненное! Второе по распространённости после теневого и самое неприятное из всех. Сейчас бы снова врезать по нему Разрушением. Но четыре кольца были перегружены до предела, высвобождая резерв с такой скоростью.

Щиты доспеха должны были выиграть мне время на переход к защите и извлечение меча. Но Ифрит повёл себя разумнее и улетел в коридор! Хреново, что он видел моё лицо. Но пусть катится в изнанку.

Резкий шаг назад с одновременным разворотом. Выстреливший из ножен меч ложится в ладонь. Свободной левой рукой тут же активирую режим энергоимпульса.

Пространственник сориентировался моментально и теперь видел во мне врага. Я активировал печать, до того ему не мешавшую. Но натужно орущий маг горел алой аурой, быстро её ломая.

Покрывшийся светящийся коркой лазуритовый меч столкнулся с барьерами, одновременно выдав энергетический серп.

Идея показала себя хоть и действенной, но скверной — тесное помещение моментально сжёг выброс энергии! Я установил регулятор мощности удара на минимум. Но она всё равно вышла такой, что глаза спасли лишь щиты, фильтрующие слишком яркий свет.

На пол с грохотом рухнул доспех с косой чертой через грудь и живот до бедра. Асаф орал и матерился, потеряв контроль над магией. Он пытался исцелиться. Но я быстрее оказался рядом и аккуратным ударом ногой в голову отправил его спать.

Тут же выскочил в коридор: ведь знал, что к комнате уже приблизился тот парнишка в робе. С перепугу он выронил металлический кейс, но сделать ничего не успел. Бронированный кулак встретился с головой. Причём также не во всю силу.

Он низший служка, может даже не совсем добровольно оказавшийся тут — для меня безвреден. И если уж быть совсем расчётливым — предпочту, чтобы он выжил.

Юный адепт культа распластала на полу. Я же подхватил чемоданчик и вернулся в изначальную комнату. Схватил ещё живого Асафа и… ну что, Чешуйка, проведём эксперимент?

«Не горю желанием», — ответил фамильяр, поглощающий сейчас тёмно-серый булыжник, валяющийся на полу. Похоже, остаток другого фамильяра или просто подчинённого духа-охранника.

Пожелал приятного аппетита и снова призвал новую технику, слыша топот ног и ощущая активацию магии.

Замкнутое отражение.

Сработало: блокировку пространства отключили и мне ничто не помешало вновь создать свой маленький мирок.

Мир мигнул, я вновь оказался в знакомом пространстве. Канал с фамильяром резко истончился. Но как я и предполагал, его энергетическое тело не выдернуло насильно. Раньше я заранее отзывал фамильяров, теперь же… интересно! Сюда отозвать не могу!

«Это плохо?» — спросил Чешуйка. — «Я будто в полусне. Всё стало нереальным и далёким».

— Твоя душа со мной. А тело — это марионетка, хоть и жизненно важная для тебя, являющаяся неотделимой частью. Контакт ослаб, но волноваться не стоит.

Устало выдохнув, я бросил пленного на чёрный камень и силой вскрыл чемоданчик. На лицо само собой наползла улыбка — хоть одна хорошая новость!

Пять из шести выемок в мягком материале были заняты искусственными мю-кристаллами. Ромбовидные прозрачные кристаллы со срезанными вершинами, внутри которых мягко мерцала и переливалась белая энергия, пронизанная разноцветными всполохами.

Я взял первый, окутал маной и потянул в духовное сердце. Качество… заметно хуже, чем у первых двух, найденных на Земле: есть инородные примеси. Но уровень приемлем, если не направлять энергию сразу, а дать время сердцу её переработать. Видимо потому, что они «оружейные». Жаль, саму «пушку» не принесли.

Я получил отличное подспорье, поглотив все мю-кристаллы один за другим. Усталость отступила, тело наполнялось силой, мир стал чётче. И я знаю, на что потрачу эту энергию!

Первым делом перешёл к пленному и положил руку ему на грудь.

Разрушение магии.

Сжав ядро дара мысленной рукой, направил удар точно в самые слабые части структуры. То, что демонолог долго и упорно создавал, начало рушиться. Затем я разрушил все наложенные чары, не боясь наносить раны, от которых он проснулся и закричал.

— Остановись! Кто ты такой?! Где господин Ифрит?

— Сбежал, — кратко сказал я, вспомнив, что сути разговора Асаф понять не мог. Он просто напал на того, кто схлестнулся с авторитетным господином. — Неважно. Сейчас ты быстро ответишь на все мои вопросы. Где держат пленных, захваченных во время вторжения? Куда вы должны были отвести Покровского? И знаешь ли ты, как управлять генераторами щита и где они находятся?

Демонолог трясся, ощущая как умирает его магия. Вместе с тем, времени ему осталось немного: душа начала распадаться из-за хаотичной силы и множества травм. И он это знал.

— Ты не получишь ответы до того, как я умру. И ты не сможешь меня спасти. Почему пошёл против владыки? И откуда знаешь язык демонов? Гх!

Я схватил его за горло и сжал, смотря прямо в глаза. Пусть узнает правду.

— Ты ошибся во всём. Я могу тебя спасти и вытащить ответы прямо из твоей головы. Я никогда не встречал Хину, хотя она явно приложила руку к моему возрождению. Так что это её проблемы, если наши методы и цели не полностью совпадают. А язык, на котором говорят демоны, это язык моего родного мира. Шейд его разрушила. Я сражался с ней до самого конца и не смог победить. Эта тварь пожирает миры в поисках энергии и ваш стал следующим. Не знаю, что пошло не так. Но клянусь именем Ордена Равновесия, Айлин умрёт.

Глаза Асафа дрожали, смугловатая кожа приобрела почти пепельный оттенок.

— Тогда почему ты не присоединился к нам?

— Потому что пойти вашим путём — это значит стать вторым Шейд, — я наклонился ближе к его лицу, цедя слова сквозь зубы с клокочущей яростью. — Я клялся защищать людей, справедливость, баланс. Такие как вы мне отвратительны. По крайней мере под дланью этой лживой твари мир продолжает существовать и развиваться. Никаких компромиссов даже перед лицом апокалипсиса. А теперь ты ответишь на вопросы.

Я говорил правду: просто не мог отыгрывать роли.

Правда помогла — демонолог словно боялся оторвать от меня взгляд, проблеяв всё, что знал. С местом сбора заложников проблем не было. Перевалочные пункты не устраивали: и так не хватало людей и времени. Вот управлять щитами он не готовился. Но изучал карты, чтобы если что быть на подхвате, особенно при эвакуации.

Мне нужно захватить контроль хотя бы одной установки, а вторую разрушить.

Сложность уничтожения разлома зависит от его размера. На Землю открываются большие и стабильные. И если мелкий посреди Осколков вполне мог уничтожить Назаров своим искажающим мечом, то с колоссального размера вратами Копий Титанов всё гораздо сложнее. Применяются особые бомбы или сверхмощные устройства. Попытки уничтожить ценные врата не раз предпринимали другие страны. И щит всегда спасал, поскольку может включиться максимально плотно к разлому.

Время утекало. Не только таймер ультиматума, но и время стабильности маленького мира.

Но по крайней мере благодаря Чешуйке я знал, что моё появление не привело к немедленному уничтожению врат. Скорее всего, демоны поняли, что я действую сам по себе. Фамильяра правда несколько раз едва не нашли, но он прекрасно умел прятаться и стащил кое-что из оружейной.

— Последний вопрос… жаль у нас так мало времени. Что ты знаешь о тайне событий этого мира? Кем вы считаете Айлин?

Демонологу после моей зачистки от магии стало совсем плохо, но ответ он выдавил.

— Если ты убьёшь её… остальное не важно, иномирец. Айлин — узурпатор. Не истинная богиня… не дочь Аурелии… а Хина была с самого начала… и потому… сплетена… с миром… истинная… богиня смерти и…

Последнее слово я не смог ни расслышать, ни прочесть по губам. По идее там было слово «демонов». Но первая буква явно другая.

Очень… любопытно. Первый факт очевидно, но я узнал новое имя — Аурелия. Ранее его нигде не встречал. Хина и, значит, Сариэль и Эстель — это её дочери? До чего необычный мир. И раз имя стёрли отовсюду, нужно быть очень осторожным при наведении справок.

И как понимать «сплетена с миром»? Это ведь не просто фигура речи, а кардинальное отличие? Из-за этого мир демонов похож на иное измерение или план мироздания?

Вопросов много и обдумывать их времени не имелось. Я вонзил меч в потерявшего сознание мага, чтобы он выпил остаточную энергию и наконец надел шлем, висевший на поясе. Как только всё было готово, побежал в примерном направлении.

Это пространство — пузырёк на границе реальности. Но всё же в какой-то мере он соотносится с основным миром. Я могу регулировать точку выхода. И если она отличается от входной, то желательно находиться поближе.

Ещё она вспышка и я оказался в обрушенном ответвлении коридора. Небольшое пространство между обвалившимся перекрытиями и стенами. Вышел… неплохо! И сразу включил Абсолютную тишину.

«Ты теперь можешь ходить сквозь стены?» — уточнил Чешуйка. Снова чётко ощутив основное тело, он обернулся сгустком теневой энергии и стремительно двигался ко мне.

«Я скорее перепрыгиваю стену через четвёртое измерение. И есть ряд тонкостей… главная из них, насколько я заметил ещё у Соколовых, пространство после этой техники становится нестабильным. Временной период не знаю, но дважды подряд её применять нельзя. Но да, в плане проникновения способность мощная».

Чешуйка живо представил, сколько мы сможем сделать в ближайшее время. Он вылетел через щель около меня и вновь воплотился, выкинув из лап устройство размером с кирпич. Немедленно убрал его за спину на подвес, мысленно похвалив жадного ящера.

Да, ты получишь мю-кристалл за это! Особенно если это правда настолько мощная бомба! Но сначала перевари всё то, что ты сожрал!

Чешуйка довольно заурчал. У него состоялся настоящий пир на осколках сущностей и кристаллах с плотной энергией. Я же за это время успел целиком осушить весь запас эль-кристаллов на плавное пополнение резерва и сориентировался.

Теневое обращение.

Доспех значительно увеличивал потребление энергии — не будь у меня четвёртого кольца, всё было бы совсем печально. А так я проскользнул сквозь завалы в разрушенный коридор. Таймер показывал пять минут до истечения ультиматума. Однако из-за Ифрита всё могло окончательно рухнуть в любой момент.

И всё же я нашёл комнату, защитные системы которой были основательно повреждены. Сквозь дырявую изоляцию сильно фонило маной. Где-то под землёй тут всевозможные источники питания с чудовищной совокупной мощностью.

Очень не хватало Люмьера. Разведки никакой не было: ведь Чешуйку я отослал искать путь к другому генератору щита. Кроме того, двигаться приходилось, используя новый артефакт невидимости. С трудом, но мне удалось растянуть поле Абсолютной тишины поверх него, так что разрушители иллюзий и просто дикий энергофон не мешали сокрытию.

Мне повезло, тут всё располагалось рядом и пробежавшие мимо демонологи не заметили меня. Двери вскрыли какой-то разлагающей силой. Причём частично взломав системы безопасности. Точно не знаю, но уровнем их подготовки и осведомлённости удивлён.

А вот внешний вид пульта мне не понравился — его разрушили. Системы перенастроили на новую формацию защиты и менять параметры видимо не планировали. Однако я был уверен, что есть запасной вариант.

Вот только времени не было! Чешуйка нашёл второй пульт и там ситуация выглядела аналогично! Потому он занялся вопросом, как бы сломать систему… И с этим оказалось легче.

Сенсоры доспеха уловили какой-то голос, доносящийся из вскрытого кабель-канала, в котором избирательно перебили два провода. Я в которой раз обратился сгустком тени и проскочил сквозь него в небольшое пространство под полом… куда, скорее всего, можно было попасть через некую дверь в комнате управления.

Тут лежал полностью переломанный человек, окутанный странным ало-зелёным свечением. Он безумным взглядом уставился в пустоту и что-то неразборчиво говорил. Судя по комбинезону — это военный техник высшей категории.

И если судить по тому, как быстро утекал бесценный резерв, энергофон тут адский. Нужно спешить.

Я аккуратно подошёл к пленнику демонов и коснулся головы. От чего техник дёрнулся и стал оглядываться. Один его глаз горел алым угольком.

В нём сидел перекрученный клубок ментальных чар, магии подчинения и демонической силы. Это был слабый одарённый. Но внутри его происходила борьба и я постарался немного помочь. Просто ударил по хитросплетению магии «тьмой» и одновременно выжигал демоническую скверну светом.

Человек даже не застонал. Хотя, когда все твои конечности раздроблены — вряд ли это самая сильная боль, какую можешь испытать.

— Легче… спасибо… Ты из спецгруппы?

— Не совсем, но хочу спасти врата. Что с тобой сделали?

— Заставили… если я умру — щит выключится. Захват. Начальник смены… не смог убить себя… сделай это…

Ага… ожидаемая система безопасности, существенно усложняющая захват критически важного узла. Демонологии сильны, но их бы задавили числом и элитной гвардией, если бы они не отрезали нужную себе область непробиваемой защитой, давшей достаточно времени, чтобы установить оборудование, способное угрожать разлому.

По-хорошему после такого вмешательства система тоже должна была сработать. Но видимо для этого и требовался дикий клубок переплетений магии контроля и исцеления.

— Тогда разлом уничтожат. В лучшем случае фатально выведут из стабильности. Нужно перенастроить его на прилегающую защиту портала, а пульт сломан. И неплохо бы передать отрезанной гвардии сигнал к атаке. У нас всего несколько минут.

— Это… да… ящик… там, куда указывает моя правая нога. Вскрой его.

Проследив за согнутой под неестественным углом ногой, подбежал к техническому ящику и чистой силой доспеха выломал дверцу. В нём были аккуратно уложенные мотки проводов, куча оборудования и кнопочная цифровая панель как на кодовом замке. Всё предусмотрели!

Или почти всё. Могли бы написать самые важные коды рядом. Не говоря о том, что захватить стратегический объект всё же удалось.

— Код… чёрт… четыре, четыре, пять, кажется… нет, подожди, четыре два пять. И справа есть микрофон системы экстренного оповещения.

Чешуйка нашёл человека в аналогичном положении. Убивать не требовалось. Хотя, наверное, сейчас эти люди сочли бы подобный исход облегчением. Но требовалось лишь прервать все внешние каналы связи.

Вот только он не успел: в фамильяра вцепилось нечто до того невидимое. Чешуйка взвывал от боли и выдал предельную вспышку силы, отбросив духа и накрыв человека.

Да чтоб его! Тут тоже наверняка есть наблюдатель. Просто он не засёк мою ауру за Абсолютной тишиной и не знал, как реагировать.

События стали развиваться с безумной скоростью. Я выдернул Чешуйку из опасного места, а сам одновременно делал три дела. Ввёл код на пульте левой рукой, правой провёл по ряду кнопок экстренной связи и схватил микрофон на проводе.

— Защита разлома активирована! Атакуйте немедленно!

Моя сила разгонялась до пика. Абсолютная тишина слетела, и дикий фон маны сбил иллюзорный барьер.

Снаружи загрохотало так, что пол под ногами завибрировал. Сквозь шум я услышал матерный вопль на родном языке. Помещение заполнило багровое пламя. Но я успел прикрыть критически важного человека щитом, надеясь, что генераторы щитов продолжат работу даже без управляющего центра.

Резерв моментально опустел. Но я втянул всю энергию из накопителей двух демонологов. За алым кристаллическим коконом бушевало пламя. Левую руку, ненадолго оказавшуюся вне защиты, жгло и доспех сигналил о повреждениях.

Сталь горела!

Пришлось направить вспышку тьмы и просто сопротивляться. Вновь выхватил меч и окутал его плотной силой! Закопал в защиту самое ценное, что имел: бомбу, Люмьера, телефон и визор шлема. Именно в таком порядке важности. Если детонирует заряд, то не будет ни меня, ни моего котика.

А багровое пламя всё набирало силу!

«Зачем ты меня отозвал? Сидел бы там!» — отчаянно выл Чешуйка»

Всё равно твоя душа со мной! Вместе до твоего или общего конца! Про мой конец отдельно я не говорил!

«Жаль, я не смог тебя сожрать в тех горах!» — выругался ящер.

Грохот нарастал, здание ходило ходуном. Купол с треском рассыпался. Первым порывом было снова сбежать в иное пространство. Уже касаясь механизма активации, я вспомнил о нестабильности пространства. Она не исчезла после прошлого бегства.

Вместо микромира, меня выкинет в небытие меж пространствами. При нынешней силе это верная смерть.

Телепортация.

Я прыгнул вверх, зная, что потолок уже обвалился. Из пламенной бездны за мной вылетел Ифрит. Искажённая человеческая фигура была объята багровым огнём, изо рта и глаз вылетали протуберанцы силы.

— Бесполезные потуги, ты ничего не добился! Но теперь тебя ждёт вечная агония!

Его встретила энерговолна — щит даже не пошатнулся. Двигатели едва успели активироваться, бросив меня вдоль коридора.

— Надо же, ты пережил мою технику! Или ещё борешься с саморазрушением?

От моей провокации демон взревел. Я попытался вновь телепортироваться… и не смог! Тут имелся зубодробительный уровень блокировки пространства! Ни о каких формах порталов не могло быть и речи! Разве что будь я магистром Габриэлем в полной силе!

Покров распада.

Пламя настигло меня и полностью окутало. Защитная аура помогала минимально. Миниатюра доспеха в визоре покрылась жёлтыми метками, постепенно переходящими в красный. Имитация тактильных ощущений сгорела моментально.

«Отстрел полётной системы, вы уверены?..»

Да!

Реактор этой штуки скоро рванёт. Ускорители плавились, но успели бросить меня навстречу источнику пламени. Меч в максимальной мощности удара!

Клинок катаклизма!

Мир разделила полоса алого света и багряной тьмы. Тело демонического духа рассекло надвое. Но он ухмылялся.

— Я энергетическое существо, смертный!

— Я не смертный, — спокойно ответил ему разрывая дистанцию.

Ифрит сшил своё тело нитями маны и вновь попытался атаковать. Коридор походил на пылающий тоннель, в котором вспыхнул ещё один взрыв. А за ним последовал вопль агонии.

Моя сила разрушения и без того крайне опасна для духов. А расколотый баланс разрушал меридианы демона. Его собственная сила разорвала руку и обожгла тело. И всё же Ифрит не умер. Только осознал, что хоть он и мог бы попытаться убить меня. Но это гарантированно будет стоить ему жизни.

Однако его пламя не затухало — мой доспех горел, подтачивая защиту. Покров распада гасил это пламя слишком медленно, лишь отсрочив неизбежное разрушение доспеха.

И всё же я смог выбраться на поверхность прежде, чем визор вышел из строя. Целую секунду я был слеп, пока не сорвал устройство со стекла шлема. Как раз чтобы увидеть, как в небо взмыла алая комета, оставляющая за собой длинный пылающий хвост.

Казалось, Ифрит сбежит. В его способности зализать столь страшные раны я не сомневался.

Вот только его настиг луч ярко-голубого холода, тут же обратившегося сферой урагана, которая моментально остановила демона. Пылающая искра стремительно угасала под напором ледяной мощи.

Сфера резко сжалась и исчезла. Вниз падали лишь раздробленные куски плоти. Высший демон пал и его пламя будто лишилось движущей силы, стремительно угаснув.

Хрустя сочленениями доспеха, я отошёл к стальной стене какого-то здания. Резко стало темно: объёмное мерцание дикой энергии всюду вокруг лишь мешало. На плечи навалилась тяжесть, ведь экзоскелет сломался. Но моего усиления тела хватало, чтобы двигаться.

Сквозь бушующую битву пронеслась ещё одна алая комета — мужчина в чёрном плаще или длинном пальто.

— Ты демонов плагиатор, Малфас, — усмехнулся я себе под нос.

Демон не мог меня услышать. Но словно ощутил взгляд и посмотрел на меня — яркий огонёк, пылающий светом, защищающим самое важное, и исходящий тьмой, сжигающей остатки демонической силы.

За промедление в него ударил луч света и настоящий ливень алых стрел. Наверняка магия души.

Не знаю, как так вышло, но пришедшие силы не смогли прижать архидемона. Зато неподалёку ровно светился исполинский разлом.

Я устало опёрся о разрушенную стену, снял с руки мёртвую потрескавшуюся перчатку и вынул из бронированного кармашка телефон. Именно японский… уцелел, и связь действовала.

Набрал номер.

— Соколов… хочешь побыть героем? Только придётся действовать очень срочно. На твоё усмотрение, освобождение пленённых еретиками.

— Куда выдвигаться?

Согласился без сомнений. Ну ещё бы, он же приличный сильный барон, который не упустит возможности сделать что-то полезное для улучшения репутации и налаживания связей.

Назвал как адрес, так и примерное расположение, повторив слова Асафа и сразу отключился.

Снял шлем и светился слабым белым светом, выжигая скверну вокруг, а заодно доламывая доспех.

Бой продолжался — в светлое рассветное небо поднимались столбы дыма, то и дело что-то взрывалось.

Я снял шлем: дышать через фильтр при умершей системе подачи воздуха было трудно. Ножны где-то отвалились, осталась лишь пара целых фрагментов доспеха.

Вскоре меня нашли.

День предстоял очень, очень интересный.

Глава 6. Мы стоим за твоей спиной

[Вскоре после начала битвы с еретиками]

— Нужно отходить к точке сбора! Немедленно! — орал один из демонологов. Седой мужчина со слегка азиатскими чертами лица, одетый в алую накидку поверх обычной гражданской толстовки и джинсов.

— Приказа не было! — в ответ кричал изуродованный надсмотрщик. — Всё будет точно по плану!

— Да какой, в задницу Айлин, приказ?! Всё сорвалось! Ифрит мёртв! Его печати и заряды угасли!

— Мы не можем взять и дезертировать! К нам сюда придут боевые группы! Асаф всё ещё не вернулся, хотя послал сообщение об успехе!

— Наверняка его перехватили! — всплеснул руками азиат.

— А что ты предлагаешь делать с пленными?! — изуродованный маг ткнул крючковатым пальцем в сторону сидящих вдоль стен и колонн. — Без Асафа и флаера и половины не заберём! Господину Малфасу сейчас точно не до них!

— Именно! Насрать на них! Орд, иди сюда! Можешь жрать их!

В комнату под испуганное мычание пленных вошёл мускулистый демон с двумя массивными загнутыми назад рогами. Из одежды на нём были только штаны из грубой ткани. Ступни ему заменяли копыта, а за спиной были компактно сложены крылья.

Он ухмыльнулся, разминая кулаки. На русском он говорил плохо, но достаточно, для понимания.

— Вкусный души. Сделать меня намного сильнее. Ты верный говорить. Всех не забирать.

— Погоди, приказ же! Ладно, только не жри всех! Выбирай самых тяжёлых! Вот что мы творим! Они же все знают родовые техники и кучу секретов!

Пока маг возмущался, демон выбрал первую жертву — бледнеющего на глазах мужчину со знаком Заслона на комбинезоне. Когти резко вошли ему в грудь и по ним заструилась сине-красная энергия. Орд вдохнул полной грудью и облизнулся. Его тело начали покрывать алые руны и узоры, а то, что недавно было полным сил мужчиной, рухнуло на пол и рассыпалось прахом.

Демон осмотрелся. Его заинтересовал крепкий довольно молодой блондин.

— Только девку не трогай! На неё… хех, много планов! — крикнул старый азиат.

— Ты бы стать хороший демон похоти, — довольно рыкнул в ответ красный. — Не любить девка. Ты то, что ты есть. Ваша поговорка. Смекаешь?

И Орд, и оба еретика громко засмеялись. Полина Волкова бессильно выла, посматривая на сосредоточенного Святослава и одновременно пытаясь прикрыть разрывы на комбинезоне в самых важных местах. Впереди казалось ждало самое страшное.

Когда демон подошёл и занёс руку, Святослав вспыхнул ярким светом и разорвал оковы. Объятый сиянием кулак ударил демону точно в солнечное сплетение.

Рыкнувший от неожиданности Орд отступил, прикрыв дымящийся след на обожжённом прессе. Юноша медленно выпрямился, мимолётом бросив взгляд на сильные ожоги запястий из-за наручников.

— Я думал подождать момента удобнее. Знаете, один раз демонолог меня похищал, и мы с отцом сделали всё, чтобы в следующий раз я выбрался сам.

Демон рокочуще засмеялся.

— Хороший человек — воин! Взятое силой у поверженный враг лучше!

Внезапно освободилась ещё одна женщина, тоже в порванном комбинезоне. Только ей было всё равно. Глаза загорелись зелёным пламенем. Наибольшей проблемой было то, что обе руки ей сломали и болтались бесполезными плетьми.

— Виконт Пламенев, беги! Я их задержу!

— Не стану!

— Ну и дурак, — констатировала женщина, смотря, как демон выпустил из лап когти, широко скалясь. Оба демонолога достали оружие и криками вызывали сидящих на страже.

Их фокус внимания сошёлся на освободившихся от оков-ограничителей. Для обоих это стало смертельной ошибкой. Ведь именно этого и ждал скрывающийся за их спинами.

Из груди старого азиата вышло остриё чёрного кинжала, исходящее дымкой. Скрюченный надсмотрщик начал поворот и увидел, приставленный к голове ствол энергопистолета. Щит не остановил вторжение, оружие оказалось под покровом. Выстрел оставил в голове ровную дыру диаметром в палец.

Энергетическая вспышка сбила невидимость. Все в комнате с глубочайшим недоумением уставились на очаровательную блондинку в облегающем костюме, которая широко улыбалась. Не хищно или злорадно — она будто была рада оказаться здесь и быть полезной.

Демон начал было разворачиваться, выбрав новую цель, как через дверь влетел размытый силуэт.

Невидимость не поспевала за скоростью мага, которого нёс воющий ветер. Атаки сыпались со стремительностью налетевшего урагана.Первый удар, оставляющий за собой грязно-зелёный след, отрубил руку демона. Второй вскрыл живот. Третий прошёл через грудь вертикально. Появившиеся из воздуха небольшие дроны выпустили острые шипы и вонзились в суставы.

Что за проклятия кричал демон никто не понял, но силу высвободить он не успел.

Туша обвалилась на пол кучкой гнилостной биомассы. Только после этого все увидели блондина средних лет, который выглядел настолько спокойно, словно не влетел в демоническое логово, а зашёл в кофейню.

— Не волнуйтесь, еретики наверху устранены или их убьют в ближайшее время. Я барон Соколов.

***

[Спустя час после победы над группой еретиков]

Андрей Покровский, оставшийся в одном комбинезоне, спал в кресле небольшой гостевой приёмной, с комфортом устроившись в огромном мягком кресле. В руке он держал белый светящийся камешек, его меч без ножен лежал на столике, завёрнутый в чехол от мебели.

Дверь резко открылась. В комнату вошёл солидного вида мужчина и женщина со строгим выражением лица средних лет.

— Граф Андрей… — начал мужчина громко. Но женщина тут же взяла его за руку, приложив указательный палец к губам.

— Так проще и лучше, — прошептала она и мужчина кивнул.

Уставший после затяжных боёв молодой граф не проснулся. Женщина мягким шагом, стараясь не цокать каблуками по каменной кладке, подошла к креслу и положила руку на его голову.

Откровенно незаконное дело — требовать глубокого чтения памяти. На полноправного графа ордер могли бы выписать только при прямом доказательстве преступлений. Делать это без согласия, на которое они надеялись — ещё хуже. Но третьему отделу, занимающемуся расследованием предательства высшей аристократии, закон не писан.

Специалист с небольшим рывком прорвалась сквозь защиту некоего артефакта и сразу сосредоточилась на недавнем прошлом. Увидела отчаянье умирающего юноши, внезапно лишившегося семьи. Решимость, находки, удачу и безумное стремление.

События проносились перед мысленным взором. Молодой граф вынужден был быстро закалить себя, ввязаться в сомнительные отношения. Она видела осторожную влюблённость, которую юноша затолкал в дальний угол, потому что у него не было времени. Увидела и то, чего не должна была — пришедшую княжну, из-за которой Покровский сорвался.

А ещё нашла знания об оружии, которое создавал их род для противостояния врагам. И то глубочайшее отчаянье, когда носитель информации оказался повреждён, а в родовой базе данных была лишь неработоспособная копия наработок. Андрей решил никому этого не показывать, держа лицо и надеясь, что это его защитит.

А потом менталистку вновь захлестнула буря эмоций человека, тонущего в родовых конфликтах. Она настолько явно ощутила безумное отчаянье потери единственного друга, будто сама его испытала. Да, молодой граф никому не мог полностью доверять: каждую секунду он ждал удара в спину, хотя не думал бить сам.

Женщина уловила особенно чёткую мысль, отпечатаю в памяти: «Еретики меня поймали… по крайней мере всё это закончится». За ней последовала жгучая ненависть к себе и удачное высвобождение благодаря технике сопротивления блокираторам и неосторожности самоуверенного демонолога.

Еретики зря считали, что Андрей обладает страшным оружием, которым судя по всему завладели Назаровы. Затем короткий бой, на всём протяжении которого Андрей не сомневался в приближении смерти. Лишь надеялся, что империя заметит его жертву и защитит бесценную для него сестру.

Просмотр памяти был беглым, детали ускользали — должно быть Покровский сам не отпечатал в памяти случившиеся потрясения. Но всё было ясно.

— Наталья Львовна? — тихо спросил мужчина, когда она медленно убрала руки. — Вы в порядке?

Женщина провела пальцами по своей щеке, поняв, что из её глаз обильно текут слёзы.

— Да… оставьте мальчика в покое. На его долю выпало много испытаний, которые вот-вот его сломят. Его намерения чисты настолько, что наш мир скорее пережуёт его и выплюнет за слабость. Наверное, зря не пошёл в паладины. Таким людям самое место в церкви.

Мужчина неопределённо хмыкнул.

— Ну да… неужели никаких грешков за душой? Так не бывает.

— Есть, конечно. Сомнительные связи, покупка некоторых реагентов у явных контрабандистов, пока занимался самолечением. Где-то трофеи с преступников не зарегистрировал — мелочи, замеченные мельком. Демонов и всех с ними связанных он ненавидит не меньше, чем уничтоживших его семью. Дай мне несколько секунд.

Женщина вышла за дверь, пригласив за собой и спутника. На ходу вытерла лицо и успокоила эмоции, решив сначала кратко обсудить линию поведения. Тушь потекла, ей пришлось потратить время, чтобы вернуть профессиональный вид.

Наконец мужчина громко постучал костяшками пальцев в дверь и вошёл внутрь.

— Андрей Николаевич Покровский, мы бы хотели поговорить с вами.

***

[Парой минут ранее]

«Вивьен, ты как всегда невероятна», — искренне порадовался я. Духовное сердце начало затухать, съев значительную часть полученной энергии. Но ещё пара минут у нас осталась.

Эффектная блондинка, представшая перед мысленным взором, гордо улыбнулась. Я словно общался с ней в совершенно тёмной комнате.

«Я знаю. Менталист из меня посредственный. Но уж получше этой неумехи. Вообще не заметила подключения к поддельному конструкту. Андрей Покровский, кстати, очень стесняется просмотра своих воспоминаний для создания основы. Забавный парень, поначалу ужасался твоими поступками и не раз считал, что всё кончено, когда ты только разминался. Но воля у него сильная и есть стержень. Просто пока молод».

Я внутренне усмехнулся.

«А каково мне. Он хоть понимает? Я догадывался, что вы в сознании. Но как мне теперь жить?»

«Мы закрываем глаза, когда нужно», — тон целительницы стал до невозможности ехидным. — «Знаешь, мы со скуки даже обсуждали, какая из твоих фанаток лучше. Лично мне нравится Полина. Надави на неё, и девушка раскроется».

О как — никаких личных границ!

«А что мне потом с ней делать? Кстати, ничего по этому поводу не скажешь?»

«С чего бы? Мы никогда не клялись друг другу в верности. Тем более сейчас твоё тело для меня слишком молодое. Да и вообще не в моём вкусе», — Вивьен снова звонко засмеялась. — «Вот Эльза уже раздражает, считая себя победительницей: ведь ты завалил её фаворитку. Или она тебя завалила?»

«Неужели вам там настолько скучно, что только и думаете обсуждать мои похождения с дамами?» — спросил я тем же тоном.

«Да, но не только их. Ещё перемываем тебе косточки. Габриэль горд твоими действиями. Роксана песочит твою криворукость как артефактора. Эльза свято уверена, что справилась бы лучше. Но это она из принципа: на самом деле её пугает сама мысль оказаться на твоём месте».

«Ну а ты?» — во мне проснулся интерес. От членов ордена секретов у меня не было. Хотя такое пристальное внимание немного смущало.

«Хм… пожалуй, тоже. Вот Орен уверен, что срезал бы несколько углов. Но у него не та сила, чтобы победить Шейд. Поэтому… удачи и… зови, когда сможешь».

Я улыбнулся, в очередной раз клянясь себе искать способы возродить Орден Равновесия.

Их души поддерживаются в сердце. Ценой большого расхода его энергии я могу дать им достаточно сил, чтобы они смогли контактировать с внешним миром и даже творить магию. Как тогда, за гранью миров, когда я был полон сил. Да и мои братья и сёстры ещё не всё растеряли.

Жаль, очнулись они даже позже меня — в момент, когда выпил первый мю-кристалл, стоя над Покровским.

«Никогда так не жалел, что некромантия была у нас под табу и я не интересовался имплантацией душ в тела».

«Задним умом всегда очевидно, что нам требовалось. Может и к лучшему: насколько знаю, чтобы получилось воскресить человека, а не создать нежить, нужен высочайший уровень. Уж лучше найди способ возродить наши тела… И как сможешь, вызови Исгара. Не знаю, как он всё это держит в уме, но у него есть советы по твоей новой технике. А ещё Олендр и Эйдан хотят поговорить… не так. Поговорить хотят абсолютно все, но они потенциально принесут максимум пользы».

Фанатичному исследователю не помеха даже отсутствие возможности записывать свои мысли. Наш архивариус тоже мог что-то интересное вспомнить. Занявший пост ещё при магистре Гидеоне, он немало занимался исследованиями. Кажется, в битве с Шейд погиб одним из первых. Но я по-настоящему его уважаю. В каком-то смысле, часть заслуги моего восхождения принадлежит именно всезнающему старику. К тому же вставшему на мою сторону, когда я планировал рискнуть жизнью, чтобы выковать дар Равновесия.

Эйдан… неожиданно.

«Наш повелитель времени опять хочет протолкнуть свою магию другим? Мне она просто не поместится — и так уже вычеркнул из планов пару полезных техник Равновесия».

«Поговоришь с ним сам. Ты же знаешь, он никому свои идеи не расскажет. Быть может дело вовсе не в магии времени. Каждый из нас готов сделать всё возможное, чтобы помочь тебе… Жаль, большинство бессильно. Никто не станет зря расходовать твои ограниченные ресурсы».

Ну что же… безусловно я прислушаюсь к словам Вивьен. Магия времени сложна, затратна и сама по себе фактически безвредна. Поменять течение времени отдельно в разных частях организма одарённого настолько трудно и энергоёмко, что десяток раз испарить его тело пламенем гораздо проще. Но, вообще-то, она родственна пространственной.

Я несу души множества товарищей. Большинство из них архонты или сильнейшие мастера. И каждый — поразительная личность. Правда среди них не нашлось ни одного менталиста. Хорошо, что Вивьен часто применяла эту магию, чтобы оглушить противника и могла многое даже без специальных техник, на прямом управлении плетением.

Я ощущал, что контакт слабеет. Мог бы его продлить, но сейчас всё равно нет времени. Растрогавшаяся моей тяжёлой судьбой менталистка вот-вот вернётся.

«Скоро мы встретимся вновь. И передавай привет сестре Чешуйки».

«Обязательно. Помни, мы всегда с тобой. Ах да, почти все считают, что ты ужасен в выборе имён и названий… кроме Эльзы. Она с таким же типом сумасшествия», — засмеялась Вивьен на прощание. А мой ящер согласно зашипел.

Ой, да что вы понимаете?

В дверь раздался громкий стук и двое следователей вошли, нарочито издавая много шума. В этот раз я подскочил на месте и изобразил растерянность, когда они представились.

— Не волнуйтесь, вас ни в чём не обвиняют. Я просто хотела опросить вас о случившемся. Предупреждаю, что я менталист и почувствую ложь.

Я кивнул менталистке, старательно изображающей серьёзное лицо. Хотя во взгляде чётко прослеживалось сочувствие. Вивьен, ты — золото!

Обрисовал согласованную версию легенды. Уклоняться от простого «детектора лжи» я мог и самостоятельно. Главное быть убедительным и уметь симулировать «веру в собственные слова».

— Вы сделали большое дело, граф, — заговорил мужчина, представившийся Михаилом Решетниковом. — Мы всё ещё пытаемся выяснить, как еретикам удалось захватить систему защиты и так ловко обернуть её против нас. К сожалению комплекс лежит в руинах. Но именно благодаря вам удалось спасти разлом. Это деяние не останется без награды.

Я устало улыбнулся, показав воодушевление.

— Почту за честь.

— Мы можем отменить вашу дуэль с княжичем Корсаковым, — продолжил Решетников. Без давления, да и игр на лояльность не заметил. Просто предложение.

Если честно… возможность была хорошая. Я думал, что это сделает церковь. Да и они вполне ещё могут вклиниться. Просто пока не успели добраться до моих проблем.

Но… я не хотел: пребывающий в стазисе Люмьер отбил всякое желание щадить их.

И теперь, после таких дел, я могу пойти дальше. Может не буду пока доводить конфликт до пика, но княжич с арены не сможет даже уползти.

— Боюсь… это не решит возникший конфликт. Княжич Корсаков оскорблял меня и моих друзей. Не сомневаюсь, что он приложил руку к тому, что сделали с моим фамильяром… Клянусь, я видел улыбку Марии Харитоновой. Краем глаза заметил блеск в дереве, в которое она врезалась, хотя проклятие на ней было далеко не таким страшным.

Менталистка медленно кивнула, это отредактированное воспоминание, из которого вычеркнули Чешуйку, ей тоже подсунули. Хотя едва ли третий отдел в столь напряжённое время вмешается в рядовую грызню родов. Тем не менее, судя по лицу Решетникова, он ожидал просьбы от меня, как от героя этой ночи проверить их. Но я ничего подобного не просил.

— Вы в своём праве. В таком случае более вас не задерживаем. Для вас организуют транспорт к поместью. И помните, империя чтит героев.

Я вновь изобразил усталость, хотя после огромной порции духовной энергии был свеж и полон сил. Какой, однако, актёрский талант пропадает.

«Ты отлично отыграешь роль персонажа с биполярным растройством», — пошутил Чешуйка.

Мне стоило титанических усилий не рассмеяться. Хотя порыв эмоций заметила Наталья.

— Вы находите ситуацию смешной?

— А… простите, просто представил лица моих многочисленных врагов, — быстро придумал я оправдание.

— Не советую вам расслабляться. Вас всеми силами попробуют утянуть за собой вниз, — серьёзно сказала женщина. И я со столь же серьёзным видом кивнул.

Забрал свой меч и обычный телефон, оставшийся со мной: японский вместе с бомбой Чешуйка спрятал подальше. Меня проводили наружу из губернаторского дворца к бронированному флаеру, который с комфортом домчал меня до поместья.

Лена не спала и сразу же набросилась на меня. Она знала о моей пропаже и, конечно, ей сообщили о возвращении. На эмоциях чуть не сделала глупость. Хорошо, что Тимур её остановил. Но без ответа попытка захватить разработки не останется.

Орлов уже был здесь и пьянствовал. Более того — протянул мне бокал вина. Судя по стоящим на столике, Лена тоже присоединилась, но лишь немного пригубила.

— Ты же в курсе, что совершенно не обязательно накидываться после пережитого? — уточнил я, присев на подлокотник кресла рядом.

— В чужой монастырь со своим уставом не ходят, — заявил Костя, поставив бокал обратно.

— Вообще-то ты в моём доме.

— Да я не в этом плане. Просто ты у нас с железным сердцем и яйцами и не понимаешь, как это иногда нужно нормальным людям, — хохотнул старый приятель.

— Тебе следует меньше общаться с бандитами из Старого Пскова. В общем, пойду на пару часов отключусь.

— Погоди, — Костя привстал, когда я уже разворачивался. — В десять вечера, ресторан «Одиссея». Будут все, включая двух твоих пассий!

— Чего? — опешила Лена. Я же закатил глаза.

— Яна и Полина? Во-первых, они мне не пассии. Во-вторых, не верю, что ледяная королева согласилась. В-третьих, если я ошибся по прошлому пункту, то ресторан затопит желчью. И в-четвёртых давайте…

— Ну уж нет! — перебил Костя. — В прошлый раз Святослав показал неопытность и не смог заставить тебя расслабиться. Но я, если нужно, приведу силой! Важное слово — отдых необходим!

— Это два слова, — усмехнулся я, представив, как магистра Ордена Равновесия силой тащат на праздник. А хотя… может и правда можно? Заодно ускользну от ненужного внимания. Надо продумать план. — Надеюсь, Лену догадался пригласить?

— Обижаешь! — возмутился Костя. — И да, Полина всё подтвердила! Кстати, ты же знаешь, что она со Святославом попала в плен, пока искала тебя?

Как много новостей… Проверять свой телефон времени не было. Да и меня вежливо попросили ни с кем не связываться, и я затребовал только передать Лене, что всё в порядке. Она, кстати, потребовала пояснить насчёт «пассий» и перспектив, что старший брат захомутает важную девушку из княжеского рода.

Ещё и стала возмущаться, когда я заявил, что Костя всё преувеличивает. Пришлось вновь припомнить поиск союза с каким-нибудь престарелым магнатом. Намёку вняла.

— Уже и поинтересоваться нельзя, — проворчала рыжая себе под нос, сложив руки на груди.

— Он просто в душе стеснительный. Ему неловко обсуждать такие вещи, — хохотнул поддатый приятель. И ведь оправдание отлично звучало! Но я лучше продолжу шутку.

— Быть может я просто жду возможности метить повыше. Наверняка есть великая княжна, ждущая достойного? — после моего вопроса эти двое лишь фыркнули, одинаково выражая скепсис. — Ну и не верьте в меня, не приглашу на свадьбу. Ладно, мне всё же нужен сон. Лена, в городе сейчас чёрте что твориться. Позволь имперской безопасности отработать.

— А… — рыжая почесала пальцем щёку. — Мне в универ надо залететь. Кое-что по практике подписать. Ну, ты знаешь, сколько там волокиты.

Как не вовремя… или напротив это возможность сегодня подержать её рядом?

— Тогда предлагаю не пугать администрацию видом сонных зомби. Слетаем вместе. Я ещё хочу в Копейск заглянуть, если там работают кое-какие магазины. Демоны и гвардейцы крутились в запретных секторах в основном.

Лена несколько удивилась, но ответила согласием. На пути в комнату проверил сообщения — Пламенев рассказал о случившимся. Что же, оказывается я своим сообщением Соколову случайно спас его и Полину. Мафиози не просто получит кусочек славы, а значительно поднимется, если сможет воспользоваться шансом. А в его хватке я ни секунды не сомневаюсь.

Поблагодарил за информацию и за то, что бросились мне помогать. Подтвердил, что скорее всего вечером загляну на праздник в кругу друзей.Волковой же отправил: «Рад, что вы целы». Суховато, но слишком она резко реагирует на любую ненормальность. Впрочем, сообщение она так и не прочитала. Зато мне позвонил Булатов.

Горячо поздравил и первый спросил о дуэли завтра. Попросил не отменять, назвав делом чести. Церковник не согласился, сказав, что если я буду проигрывать — они остановят дуэль.

Приятно… хотя я и так не боялся княжича. Четыре титанических кольца может и не поставили меня хотя бы на уровень Высоцкой, но вознесли над всеми ровесниками Андрея Покровского по грубой мощи. А на моей стороне ещё опыт и техники. От возможности применять снаряжение отказался сам Корсаков.

Волноваться я мог только за сохранение позиций, связей и дальнейший рост. Слабых этот мир сжирает. Вот и покажу силу. И потом займусь подтягиваем союзников.

— В таком случае до встречи завтра. Думаю, заодно встретитесь с одним паладином. Если Судьба будет благосклонна, в следующей битве с тьмой мы выступим единым фронтом.

Если судьба будет благосклонна я наоборот снова сделаю что-то грандиозное в одиночку — не скованный ограничениями. Тем не менее поблагодарил и наконец занялся делом.

Вынул из сейфа артефакт ядра магии, полученный от Соколова. Открыл ноутбук, достал тетради и занялся простенькой «техникой для показухи».

У всех такая есть. Порой попросту нужен правильный образ.

В голове крутилось много новых планов. А ещё несколько вопросов — кто всё же так подробно просканировал структуру «священного света», чтобы создать контр-яд?

***

[Где-то в поместье Корсаковых]

Княжич Кирилл Корсаков нервно стучал пальцем по столу. На нём уже лежала кучка крошки от каменных шариков, которые он нередко крутил в руках для релаксации.

О произошедшем ему доложили. Покровский оказал империи огромную услугу, а пришедшие следователи отпустили его после короткого разговора. Слишком важное событие и необычная ситуация, чтобы ему поверили на слово. А раз отпустили — значит скрывать ему действительно нечего.

Ситуация настолько выходила за рамки ожиданий, что находилась где-то в зоне с меткой «бредовый вариант, так быть не может». Но реальность оказалась безжалостной, будто сама судьба обратилась против Корсакова за то, что хотел оборвать путь будущего паладина.

Неужели он настолько колоссально недооценил графа из почти павшего рода?

Отец ему сказал, чтобы он разбирался сам. На второго сына ляжет большая ответственность и он должен уметь решать проблемы. Только княжич уже не был так уверен в завтрашней победе.

Звонка своего секунданта, однокурсника из вассального рода, который всегда был правой рукой княжича, он ждал уже два часа. Отменят ли дуэль? Наконец, позвонил сам.

— Нет, Кирилл Георгиевич, никто не вмешивался в объявленную дуэль. Не волнуйтесь, судя по характеру графа, он не из тех, кто стерпит унижение и попросит отменить дуэль.

Княжич не стал говорить, что это ОН хотел бы всё отменить. Андрей Покровский не показывал себя самонадеянным дураком, и он выжил в логове еретиков.

Даже в плане исхода дуэли ситуация патовая! Пусть он победит Покровского, без пяти минут награждённого героя. Репутационный урон будет иметь далеко идущие последствия.

Хотя если самому предложить решить разногласия мирным путём и отменить дуэль? Для этого нужно обоюдное согласие сторон. Стоит ли пытаться? Фактически… показать слабость.

Он, княжич — сын самого влиятельного человека в регионе. Губернатор Долгорукий и тот не пойдёт против его отца. Вариант отпадал полностью: даже если снизить внешний репутационный ущерб, он получит колоссальный внутренний — в глазах отца.

Требовалось решить проблему иначе. Нужна была лишь решительность и некоторые особые ресурсы, использование которых он вполне объяснит.

— Лучший исход любого конфликта это тот, в котором враг добровольно преклонил колено, — процитировал он своего отца и усмехнулся. — Может, не совсем добровольно, но ты преклонишься передо мной.

Глава 7. Долгожданная передышка

Копейск хоть и заметно изменился, но не выглядел так, словно тут прошла катастрофа.

Закрытый район с противоположной стороны от подъездной дороги и самих врат сильно повреждён. Именно там базировался Заслон и личные гвардейцы Романовых. Разглядеть детали трудно из-за масштабного иллюзорного барьера, который размывал картинку, будто смотрю через мутное стекло. Удивительно, что он вообще настолько слабый. Видимо возникли проблемы со скрывающими системами.

Сами врата окружало рабочее поле генераторов щита. Как минимум вторая установка, сама по себе должна была уцелеть. Заметно пострадали ближайшие к запретной зоне участки. Например, ангар Юсуповых, в котором стояла платформа телепортации. В остальном Копейск хотя местами и понёс заметный урон, а проход через врата контролировали с тройной строгостью, но в незатронутых демонами участках работа продолжалась.

Небольшой грузовой флаер слегка вибрировал и гудел громче, чем должен. Но в целом шёл плавно. Сидящая в доспехе на пассажирском сиденье Лена выпрямилась, силясь лучше разглядеть происходящее.

— Когда ты тут была в последний раз? — из любопытства спросил я.

— Ой… ещё… до войны. Потом ты рекомендовал сюда лишний раз не бегать. Всегда казалось, что он меньше…

Я предложил Лене сначала слетать в Копейск, а уже потом ходить по Пскову. Требовалось как можно скорее вернуть вещи, с таким трудом спрятанные Чешуйкой в той суматохе.

Хорошо, что ненужные мне камушки, привезённые из Хора Вечности и из чемоданчика реликта я сбыл. И на счетах пара миллионов лежала. Однако мои приобретения Лена не поймёт. Хотя кто знает?

— Даже интересно узнать степень благодарности за то, что я сделал. Например, станут ли мне компенсировать утрату доспеха при том, что я завершил задание и значит попался в своё личное время?

— Ага… — рассеяно кивнула Лена, прежде чем обработала вопрос. — Да ладно! Ты же не думаешь, что какой-то доспех пожалеют?

— Какой-то доспех со всеми обвесами почти пятнадцать миллионов стоил. Предприятие с Волковыми конечно набирает обороты. Но нужно ещё погашать долг перед ними. Чувствительный удар по нашим нынешним финансам. И, с точки зрения правил, за доспех мне ничего не должны. При этом в бюджете псковского филиала Чёрных Крыльев и так дыра размером с этот разлом.

Лена что-то пробормотала под нос. Впрочем, я просто рассуждал вслух. Посадив флаер на парковке около склада Волковых, который находился на дальнем отшибе и не пострадал, вместе с сестрой направился внутрь.

Причём рыжей я сказал надеть доспех. Сам же разгуливал в лёгком костюме, как мне нравилось гораздо больше. За прилавком я увидел знакомого консультанта и тут же подошёл к нему.

— Добрый день, нужно что-то лёгкое для восстановления меридианов. Эдельвейс, например. К нему немного мелких качественных кристалликов манатита, желательно искусственных. И ещё, не знаете случайно, продают ли где-то лабораторное оборудование для работы с энергией и экзо-плазмой? Не удивлюсь, если после случившегося кто-то решил свернуться.

Вообще я тут именно за последним: порошок растения из Копий Титанов просто улучшит моё состояние. А мелкие камушки у меня все вчера кончились. Надо ведь дальше копить энергию!

— А… — консультант оторвал взгляд от с интересом вглядывающейся сестры и сосредоточился. — Не уверен, сейчас уточню. Скорее всего кто-то действительно может продавать оборудование, ставшее ненужным.

Вскоре мне вручили покупки всего лишь на триста тысяч. А также я получил адрес и пригласил Лену за собой. Чешуйка за это время уже добрался до места, где прямо в городе, полном сейчас разного хлама и фонящих объектов, спрятал важные вещи. Способность теневого обращения позволила сразу утащить за собой в тень устройство телепортации реликтов.

Вчера он добрался до останков сильных духов, очень вовремя став достаточно сильным.

«Помни, мю-кристалл мне!» — потребовал ящер.

Я и не думал его обделять. Когда мы вернулись во флаер, он сразу скользнул внутрь. И пока Лена обходила транспорт, вернул у меня под ногами чёрно-золотой медальон. Осталась бомба и телефон для связи с Орловым.

«Пойду пока сожру конструктов Корсаковых. А то опять всё облепили», — ящер упорхнул. Я лишь попросил его немного подождать.

Перелетев на новое место, я нашёл разломанный обрабатывающий комплекс. Судя по всему, пострадавший случайно. Его уже изучал пребывающий на взводе аристократ из какого-то местного рода средней руки. Галицкие, если правильно узнал герб. Их среди множества местных родов я запомнил несколько лучше.

Сначала мне и Лене он не обрадовался. Но после объяснений согласился продать что-то из ставшего ненужным оборудования. Не совсем лабораторное, конечно. Но нестабильность открытия разломов в другие Осколки делает производства многопрофильными и не рассчитанными на крупные партии.

Однако урон был такой, что проще было всё переориентировать на что-то другое. И Галицкий как раз думал распродать уцелевшее.

Потратили целых полтора часа, но одна важная установка оказалась в кузове грузового флаера. И сегодня же мне привезут ещё две, закрыв мои потребности в оборудовании. И где-то там в углу кузова теперь лежала реквизированная на благо мира бомба из специального арсенала.

Правда, счета рода опустошил почти в ноль и даже остался должен почти миллион. Галиций без проблем согласился на рассрочку: сам он достаточно богат, а имя Покровских ещё имело вес. К тому же скоро будет возможность неплохо заработать. Вообще-то мне ещё за вчерашнюю зачистку премию не перевели!

Лена вела себя образцово — в разговоры не влезала, интересуясь назначением лишь в свободное время. Разве что при выходе на улицу словно старалась прикрыть меня своим доспехом. Но если найдётся снайпер, то проблемы будут именно у него.

Уже на пути в Верхний Псков я вспомнил про важную вещь и позвонил графу Пламеневу. Едва поздоровались, он перешёл к делу.

— Говоря прямо, Андрей Николаевич, я вас не понимаю. О вашей ситуации слышал от сына. И он мне говорил о том, что дуэль не состоится. То есть, вы не стали пользоваться очевидной возможностью попросить отменить или, хотя бы, отложить дуэль. Это значит, что бы я вам сейчас ни предложил, вы бы также отказались.

— Вы проницательны, — кратко ответил я. — Я пока не планирую действительно убивать наглеца, но… бой состоится. Но если вы хотели обсудить вопросы восстановления отношения родов, я безусловно открыт к диалогу.

— Обсудим если вы переживёте завтрашний день. Я на вашей стороне, но Корсаковы — это не тот противник, с которым можно шутить. Кроме того, многие после этого будут вас сторониться, — он всё же попытался меня «образумить».

— Скажите, на моём месте, вы бы склонили голову в ответ на оскорбления? Или на почти состоявшееся убийство ближайшего друга?

— … Что же, к лучшему это или худшему, вы сын своего отца.

Всё же граф Пламенев уважает силу и решимость. Тем не менее что-то обсуждать, если я могу завтра погибнуть, не хочет. Впрочем, одним вопросом меньше.

— А как он хотел помочь? — спросила Лена. — Ты… уверен? Нет, не говори опять! Ты всё решаешь, я сижу и наблюдаю, поняла уже.

Проблемная девушка… впрочем, вести с ней разумный диалог можно.

Мы добрались до «университетского островка». Он был соединён с основным конгломератом центра небесного города аж двумя мостами. Современные здания из стекла и стали блестели в лучах заходящего «солнца». Точнее, в излучении аккреционного диска чёрной дыры, уже переставшей вызывать в душе какие-то особые эмоции. Даже если я понимал, что мы находимся под топором палача, на пути которого скорее всего стоит лицемерная тварь. И то только потому, что достанется и ей самой.

— Как думаешь, мы не припозднились? — спросил я.

— Да нет, не волнуйся. Если что — зайдём завтра после дуэли, — девушка попыталась приободриться. — Пойдёшь со мной?

— Ты реши… ужасно прозвучало, да? Будто позволяю решать только сущие мелочи, — я задумчиво потёр щёку, а рыжая опустила глаза.

— А… извини, я была слишком резкой. Ты всё правильно делаешь… пошли вместе.

Парковка безопасная. Уж не говоря о том, что я буквально спиной чувствовал наблюдение. Так что за флаер не переживал. На территорию меня пропустили без малейших проблем. Я просто прогуливался, следуя за Леной с небольшим отставанием и изображая человека, вернувшегося в родное учебное заведение.

Дело вовсе не в том, что Покровские в дни расцвета не могли нанять частных учителей детям из основной ветви. В этих стенах зарождались многие союзы и пускали корни семена конфликта.

Чешуйка, разумеется, бороздил пропитанное магией здание сам по себе, ловко уклоняясь от любых видов сенсоров. Сила теневой виверны росла — аура становилась сильнее. Но вместе с тем он научился лучше её скрывать.

«Я рано или поздно освою твою Абсолютную тишину!» — мысленно пообещал ящер.

«Даже не знаю, говорить ли, что это техника сокрытия, а сильнейшие не прячутся?» — поддел я фамильяра. — «Хочешь сказать, Люмьер будет отвечать за боевую составляющую?»

«Я подгрызу ножки твоего стула, чтобы посмотреть, как ты с него свалишься» — повысил Чешуйка ставки, уже забыв про обещание сожрать тапки. — «Кстати, меня-то вообще всё устраивает. Но ты не думаешь о глупом кошаке?»

Конечно же я за него переживал и носил с собой. Но пока он жив, просто ранен. Кстати, поищи сущности световых духов здесь! Они могут помочь восполнить урон. Вдруг тут хранят что-то особое! Считаю, что империя мне должна. А то, что может мне помочь уничтожить Шейд не должно лежать как экспонат музея.

Чешуйка неопределённо усмехнулся и приступил к задаче. Я же продолжал прогулку с Леной в почти пустом университете, оставшись ждать её у дверей какого-то административного кабинета.

Обстановка современная и приятная. Я очистил разум от лишних мыслей и наблюдал за Чешуйкой, который во внутренних помещениях корпуса нашёл выставочный зал. Там были чучела монстров и отдельные красивые трофеи, старые версии доспехов, огромный стол с миниатюрой Копий Титанов с гораздо более маленькой базой у разлома, чем она есть сейчас — ничего интересного.

Пока ждал, также вытащил японский телефон, который сейчас носил в экранирующем чехле. Вокруг точек доступа много… и, кажется, планы меняются. Соколов прислал короткое и ёмкое сообщение: «Город кишит. Не факт, что после своего дела сможешь скрыться. Рекомендую на один – два дня позже».

Вообще я планировал сбежать и ДО небольшого грядущего отдыха убить Осборна. Желательно так, чтобы как Покровский в это время был на виду. Генеральным планом было показать Лене способность к телепортации и прямо из флаера уйти вниз, в лес. В любом случае о телепорте когда-нибудь узнают. Не зря же стал пространственником? А пока было бы алиби…

Ну да ладно, в данном вопросе склонен согласиться с Соколовым. Ответил тем же кратким: «Согласен, тогда спишемся. Передай Вике, что её проблема становится приоритетной для меня. А пока пусть тренируется по прежним планам».

Сообщение ушло, и я убрал телефон. Всего через несколько секунд дверь открылась. По лицу рыжей понял ответ владельца кабинета.

— Говорят, поздно пришла и ничего не хотят слушать, только бланки выдали… Ну и плевать, завтра зайду! Только не извиняйся! Мы отлично провели время!

— У тебя своеобразное представление об отдыхе. Проси Костю брать тебя с собой на свои разъезды, вся жизнь станет отдыхом.

— Вот ты всегда такой вредный… — протянула рыжая, направившись вперёд по коридору. — Кстати, дело двигается, всё вроде наладили. Я думала этот олух только кутить горазд.

Мы обсуждали всякие глупости, когда Чешуйка нашёл… нечто между хранилищем и музеем при лаборатории, что ли. Проник в комнату через щель в полу и затем облетел фальш-пол. Кажется, туда уже кто-то таким образом запускал следящих конструктов.

И вот тут экспонаты были на несколько порядков интереснее. В том числе он нашёл искомое — белый светящийся булыжник. Табличка гласила: «Осколок духа света уровня император».

Пу-пу-пу-у…. всего осколков было восемь и судьбу всех я не знал. Видимо, один из родов отдал его университету. Как бы его заполучить? Насколько они его ценят? Обязательно завтра задамся вопросом: сейчас никого способного принимать решения просто нет, равно как и времени.

В остальном в зале хранилось множество ценнейших аномальных камушков. Комнату просвечивало множество полей, а все экспонаты укрыты стеклом. Не то что забрать — даже изучить их было затруднительно.

— Задумался? — Лена заметила, что я немного выпал из разговора.

— Ага, о Люмьере. Извини, я тебя внимательно слушаю, — после моих слов Лена почему-то сжала губы и коротко кивнула, сама уйдя в мысли.

В холле университета нас неожиданно встретили студенты старших курсов, судя по виду и форме. Сложно судить, ждали они нас или нет. Интуиция меня дёрнула убедиться, что скрытая камера в пиджаке работает.

Но то ли у меня уже паранойя и подозреваю каждую нехарактерную для позднего времени группу студентов. Или юнцы, пару раз взглянув на мой «приветливый» оскал решили не делать то, что собирались.

— Знаешь их? — спросил я у Лены, явно скользнувшей по группе взглядом.

— Ну… параллельный поток. Там младший сын графа Успенского постоянно ко мне лезет…

— О-о… — я оглянулся, посмотрев, как группа спешит в коридор, через который мы пришли.

— Так, Андрей, я не в том смысле! Просто знаки внимания оказывает! Ничего такого! Я пока слишком занята нашим проектом. И вообще мне не до… ты понял! — замахала руками рыжая, видимо подумав, что я сейчас пойду махать большим светящимся мечом.

Я вздохнул, взяв девушку за плечо и подтолкнув наружу.

Жутко бесит. Магистр Ордена Равновесия должен быть спокоен как высокогорное озеро. Но у меня плохо получается из-за нападок со всех сторон! Фамилия Успенского мне хорошо знакома: я сразу запомнил теневика-аномальщика, с которым собачилась Харитонова. Выглядело очень убедительно. Но теперь начинаю думать, что, то был концерт, чтобы я «заступился за даму» или чтобы сыграл принцип «побороться за девушку, проявляющую к тебе интерес»!

— В общем, ты молодец, что не подпускала его. Сейчас понял, что это тоже наш враг. Впрочем, пока скорее враждебно-нейтральные, союзники врага и быть может с ними конфликта не будет. Состав группы на практику… покажешь потом мне. Спокойной жизни нам не видать.

Лена поняла всё без пояснений и с предельно серьёзным видом кивнула. Придя к флаеру, я решил согласовать грядущую операцию и заодно уточнить кое-какие вопросы. Надо пользоваться тёмной стороной!

Девушка с воодушевлением восприняла предложение просто прогуляться по городу где-то около офиса Чёрных Крыльев. Заодно оправдаю одну свою технику.

Короткий полёт и мы сели на парковку. Лена тут же заволновалась, увидев табличку у стоянки.

— Андрей, три тысячи рублей в час за это парковочное место! Нам ещё до перевода денег нужно на мелкие расходы!

— Забыла, что я чернокрылый? — я открыл приложение на телефоне и запустил стоянку от своего имени. — Для нас любая городская стоянка бесплатна, если лично на нём прилетели. Но хвалю за рациональность.

Старый грузовой флаер смотрелся немного неуместно на красивой улице. Его не помешает подкрасить и помыть от пыли. Но никто нас не выгонит. Поскольку мне требовалось зайти в закрытый раздел, попросил Лену подождать у администрации в офисе. А сам спустился в знакомый архив, зайдя за незнакомым чернокрылым второго ранга.

Библиотекарь меня явно не узнала. К тому же пришёл я без значка.

— Кандидатам техники не даём. Кроме того вам нельзя в это помещение.

— Я Покровский, помните получал базовую технику пространства? — после моих слов библиотекарь меня наконец вспомнила. А чернокрылый повернулся, удивлённо осмотрев меня.

— О, рад встрече! Вчера отличный маяк поставили! Вам ещё не дали повышение?

— Неловко говорить в таком ключе, но мне ещё и денег не заплатили. Думал, ещё обрабатывают, — кажется, одинаково удивились фразе мы оба.

— Да? Вообще-то стандартные премии сразу выписали… Значит, согласуют что-то особенное! О, и не хочу лезть не в своё дело, но лучше не привозите неодарённых после глубокого поражения демонической силой.

Я сразу вспомнил ту служанку, уже начавшую обращаться.

— Что-то случилось? Кто-то пострадал? — я напрягся.

— Что вы, нет конечно. Просто паладины, когда проверяли эвакуированных песочили нас за каждого в таком состоянии. Скверна же извращает души, там спасать уже нечего. Паладины, конечно, применяют очищающее пламя, но на мой взгляд милосерднее убить.

— Крамольные вещи говорите, — прокомментировала… библиотекарь или архивариус? Не уверен, как правильно зовётся её должность.

— В дела церкви не лезу, но умирая люди громко кричат, — ненадолго по лицу мужчины пробежала тень. А затем он сменил тему. — Не буду вас задерживать. Нужно хорошее защитное поле с гибкой настройкой и максимальными сопротивлениями к скверне, атакам по душе, менталистике, проклятиям, наведению магии крови. Класс сложности вплоть до… Б-плюс.

Пока шла работа, я задумался… выходит, сильно поражённых скверной убивают каким-то особым образом? Настолько, что некоторые считают простую смерть милосердием? О паладинах в сети крупицы информации! Учитывая, что они служат лживой твари — не удивлён!

Ещё один пункт в длинный мысленный список «я должен это узнать, когда дойдут руки». Хотя, думается мне, смогу обсудить этот вопрос завтра.

— Уровень сложности А… — с сомнением сказал чернокрылый.

— По нижней планке. Повод отточить контроль, зато шагнёте ещё выше и получите отличную защиту от демонов и еретиков, — подначила его архивариус. И мужчина согласился и принял планшет. Попрощался с нами обоими и удалился.

— Мне нужна техника гравитационно-кинетической левитации.

— О милостивая богиня… — выдохнула архивариус, массируя переносицу. — Рано вам. Это очень сложная техника.

— Надо, — надавил я стальным, совершенно неопровержимым аргументом.

— Уровень сложности самой простой — А. И она немного ущербная. У нормальной два-А.

— Зато будет мотивация шагнуть ещё выше, — использовал я против архивариуса её собственные слова. Каток самоуверенности и моё право запрашивать то, что считаю нужным, победил. Я получил новый дешёвый планшет-читалку и какие-то там обязательства перед Чёрными Крыльями.

Встретился с Леной, говорившей с администратором, и мы направились в город.

— Ты будешь против, если я… тоже пойду сюда? — аккуратно спросила рыжая.

— Я не стану вмешиваться в твой выбор пути. Вообще идея мне нравится. Будем в отряде, смогу отгонять всяких хлыщей.

Сестра забавно надулась, но настроение у неё снова стало задумчивым. От серьёзной еды также отказалась, напомнив, что нас ждёт ресторан. В итоге сели в обычном кафе с хорошим видом на блестящее вдали псковское озеро. Барьер закрывал столики от сильного ветра, гуляющего на высоте, и от потенциальных снайперов.

Красивая девушка в доспехе привлекала внимание, и я бы решил, что дело в «боевом наряде». Но далеко не только она пришла в таком виде. Скорее вопрос был в том, что личный доспех делал лицо обладательницы ещё привлекательнее: ведь говорил о достаточно хорошем происхождении.

Вопреки ночным событиям, тут продолжалась обычная жизнь. Лена понемногу ела кусочек чизкейка и я чувствовал, словно что-то не так. Но слишком плохо знал девушку.

Ответ получил после того как отлучился в туалет и, вернувшись, увидел как она смотрит куда-то в сторону. На витрину магазина неподалёку, где стоял манекен в зелёном платье.

— Хочешь нарядиться на встречу? — спросил я.

— А? Нет, просто смотрю. У меня достаточно одежды.

— Только уже не новой. Хотя к дружеской встрече лучше подойдёт выходной костюмчик. Я примерно представляю интересы парней, помогу подобрать, — я подмигнул. Вопреки ожиданиям, Лена не возмутилась и не смутилась, а глубоко ушла в мысли. По щекам начали скатываться слёзы…

М-да… проблемная девушка, как я и говорил. Только это не обида…

— Прости… я… стала для тебя обузой. Ты… столько делаешь… я же знаю… ты умирал, а я просто позволила тебе отдалиться. Не представляю каково тебе было. Какая же я сволочь. Прости пожалуйста… а теперь…

Лена заплакала навзрыд, ощущая себе виноватой перед братом, тащившем всё на себе, пока она продолжала учиться. А ещё я стараюсь быть добрым братом, который может и сам себе на уме, но от неё просит только вести себя осторожнее.

Пришлось как умел успокаивать сестру и избавлять от чувства вины, пока она ещё больше себя не накрутила. Всё же может она и заноза, но с добрым сердцем.

— Я хочу тебе помочь восстановить род, — наконец тихо сказала она.

— Ты уже делаешь всё возможное для этого. Для остального нужна грубая сила… хотя и с этим я смогу помочь. Только одно «но». Будет трудно и тебя возненавидит «элита» университета, потому что ты их всех обгонишь как стоячих.

— Звучит круто, — Лена шмыгнула носом. — Если тебя не затруднит.

От чужих глаз нас скрыл тонкий кристаллический купол, в который вежливо постучали, когда девушка уже утирала слёзы. Если там какой-нибудь хлыщ, решивший отстаивать честь девушки или просто лезть не в свои дела — я буду в бешенстве.

Однако… это оказался Костя.

— Ой… извините, я не вовремя? Увидел твои кристаллы и… уже ухожу!

— Нет, всё хорошо. Тренирую истерику на случай провала экзаменов, — Лена натянула улыбку, бросив на меня просящий взгляд. — Поможешь нам с разгрузкой оборудования?

— Какого оборудования? — опешил он, сделав вид, что поверил. — Вообще-то всего час до встречи! Ты решила идти в доспехе? Нет, мы конечно форму одежды не устанавливали…

Лена моментально переключилась, поняв, что ей нужно прихорошиться и вообще-то мы довольно долго гуляем. Орлова всё же припрягли, хотя он уже был в костюме и планировал отдохнуть. Но рыжая слушалась только меня.

В общем, в «Одиссею» мы едва не опоздали, прибыв последними. Я впервые увидел, как Волкова и Юсупова не обмениваются колкостями, а просто общаются с теми, кто к ним ближе — с Пламеневым и Назаровым соответственно. Махов тоже прибыл, хоть и держался особнячком до нашего прибытия.

Сам ресторан никак меня не удивил. Оформление из дерева, морская тематика, упор на блюда с морепродуктами.

Волкова тут же села рядом.

— Андрей, раз уж мы встретились, хотела вам сказать, что полномасштабное производство будет запущено уже завтра. А ещё наша лаборатория дала предварительные заключения по вашему топливу и отец готов забирать всё что производится. Он дал мне полномочия договориться о цене.

— Мы сейчас отдыхаем… такие дела надо обсуждать под градусом. Я прав, Костя? — я подмигнул старому приятелю.

— У тебя шутки не смешные, — смущённо буркнул он, старающийся выглядеть как можно достойнее в обществе гораздо более родовитых, вплоть до княжны.

— А мне уже кажется, что она даже после свадьбы будет «выкать» мужу, — хохотнула Юсупова.

Ожидал колкого ответа, но Полина, поколебавшись, решилась ответить иначе.

— Только до первого ребёнка.

Приложившаяся к какому-то фруктовому напитку Яна поперхнулась, несколько раз стукнула себя по груди и засмеялась. Да и многие другие улыбнулись.

— Общайтесь, как вам привычнее, — улыбнулся я. — И всё же предлагаю оставить дела… Хотя рад слышать, что мой проект оценили по достоинству. Но честную цену обсудим завтра, всё равно производство не поспевает за вашими запросами. Кстати, Лен, а что с охраной?

— Набрала побольше. Но по сути безопасность на конструктах держится, — ответила рыжая.

— И на штуках, которые посоветовал Демьян, — добавил я. — Кстати, отлично настроил — сингалка о пересечении периметра сработала как надо. Я сам проверял — почти без дырок.

Назаров медленно отпил свой коктейль.

— Андрей… как бы тебе сказать… если ты нашёл слабые места того комплекса, то… Чёрные Крылья — это не самое интересное место, какое ты мог выбрать.

Как он обходительно сказал «мог бы идти в третий отдел», они-то к нам вообще без помех залезли! Хотя у них ещё и оборудование на две головы лучше доступного простому провинциальному графу. Пусть провинция развитая и важная.

— Покровский просто кладезь талантов, — объявила Юсупова и видимо подняла тост. — Буду честной, мы бы умерли без него! Так пусть ему и дальше благоволит судьба!

— Он тот ещё магнит на приключения, — согласился Костя.

— Победи завтра Корсакова! Хотя, знаешь, за тебя не переживаю! И отец всё ещё ждёт встречи, — вступил Святослав Пламенев.

— Как и мой… из-за деловых вопросов, — поправила фразу Полина, сохраняющая самое серьёзное выражение лица. — Надеюсь… вы спасёте Люмьера. Если вам что-то для этого нужно, только дайте знать!

Аналогичную помощь сразу предложили все. Махов разве что с сомнением: мол он кое-что понимает в конструктах, но не фамильярах. А Демьян сейчас вовсе сам по себе. В контексте я сразу припомнил остаток духа-императора и попросил уточнить стоимость.

— Так, минутку! — вмешалась Яна. — А почему ты мне не сказал?

— До того просто не распространялся насчёт всеядности котика. А у вас остался?

— А… хм… не знаю. Не против, если я уточню? — неожиданно она решила спросить разрешения передавать информацию дальше. Я же в свете грядущего уже не видел смысла это утаивать.

— И, случаем, не знаете, что стало ещё с четырьмя фрагментами? — решил заодно поинтересоваться я. — Я знаю, кому они ушли изначально, но не дальнейшую судьбу.

Я не знал, в курсе ли общественность об ушедшем университету, и кто именно его туда отправил. Кстати, Пламеневы в тот раз не отличились, слишком занятые проблемами в Осколках.

Демьян не был уверен, сказал, что вроде как Назаровы свой подарили. Зато осведомлённость показала Волкова, видимо начавшая собирать информацию, узнав мой интерес и приятно удивила меня: род Галицких отдал университету. Жуков вроде как сделал декоративный светильник в свой зал трофеев. Да уж, не удивительно, что глава чернокрылых отличился в той заварушке. Последний, восьмой, принадлежавший Афанасьевым, ныне почти павшим и покинувшим Псков из-за Назаровых, предположительно украден. Опять же, Демьян не знал, причастен ли его род.

Я поблагодарил за информацию и решил заодно оправдать другую потребность.

— Ещё готов выкупить у вас любые духовные камни. Люмьер нашёл такие ещё в Хоре Вечности и ему они очень понравились. Даже сделали сильнее. А на рынке их как-то совсем мало.

В будущем если кто-то заметит, как я покупаю натуральные — будет оправдание. По сути это даже правда. Разве что мой фамильяр не умеет их поглощать самостоятельно. Но это никто не сможет проверить.

Все обещали посмотреть свои запасы. Нам как раз подали блюда и застолье началось. Весьма… дружеское, несмотря на то, что Лена сверлила Назарова взглядом. Дистанцироваться не могла, ведь хотела поговорить с Яной об огненном воплощённом оружии. А та в свою очередь обсуждала что-то техническое. Ну и Волкова явно видела в Яне угрозу.

Чего уж говорить, я сам следил, чтобы еду не отравили! Но пока всё на высшем уровне.

Могло ли всё пройти спокойно? Надежды были, но не сложилось. Выпивающая за другим столиком изрядно захмелевшая компания видно заскучала. Чешуйка мне проспорил натуральный мю-кристалл, говоря, что я обязательно найду проблем. Потому что их организовала Волкова!

Как говорили на Альдаране: «В дремучей роще разломы в изнанку не закрываются». Или же Земной аналог: «В тихом омуте демоны водятся».

Глава 8. Последняя попытка пнуть спящего дракона

Не знаю, почему не выбрали столик в отельной комнате. В «Одиссее» всё сделали на высшем уровне — имелось несколько банкетных залов и каждый столик был оборудован глушащим полем и собственной звуковой системой. Таким образом шумные разговоры не мешали другим посетителям, а приятная музыка не оставляла в тишине.

Однако посетители друг друга видели. И один из подвыпивших мужчин лет двадцати трёх в костюме, который наверное стоил не меньше миллиона, вторгся к нам. Если точнее, сразу положил взгляд на ледяную блондинку в весьма скромном голубом платье.

— Эй, детка, вижу тебе здесь скучно. Не хочешь присоединиться к компании настоящих мужчин? — говоря это, он положил руку со здоровенным перстнем на плечо вздрогнувшей Полины.

— Что вы себе позволяете? Немедленно уберите руку, — тут же процедила она леденящим душу голосом.

— Я себе могу позволить что угодно. И предлагаю тебе разогреть этот вечер… — судя по увиденному, я вполне уверен, что неизвестного мне родовитого одарённого просто повело из-за чрезмерного объёма выпитого алкоголя. Его рука случайно соскользнула с плеча прямо на грудь девушки.

Вот только Полина не видела лица наглеца и то, как другой рукой он опёрся на спинку стула. Вспыхнула ледяная аура…

Вмешаться вроде и требовалось, но трудно было определить, как их разнимать. Тем более мы вообще не выпивали алкоголь, и Полина показала высшую скорость. Полагаю, реакция улетела вперёд мозга.

Руку на груди моментально сковало льдом, а пьяного аристократа катапультировало к соседнему, к счастью не занятому столику. Волкова не стала кинетиком… зато вырастила сразу пучок ледяных шипов, которые синхронно ударили в сверхпрочный костюм, напичканный системами защиты.

Ха, мне тоже такой не помешает! И Лену приодеть! Однозначно, он спас одарённого от мгновенной смерти. Правда, замороженная кисть прокатилась по деревянному полу отдельно. Но для человека с такими средствами утрата конечности, всего лишь неудобство вроде неисправности двигателя флаера — потеря времени и перестройка планов.

Миг, и перед Волковой, вскочившей и вырастившей сосульки выросла кристаллическая стена. Просто на всякий случай. Мы с Пламеневым, сидевшие рядом, приготовились разнимать драку.

На нас смотрели все. Из-за служебной двери вылетела готовая к бою охрана. Громко кричал ушибленный. Его компания, в которой девушек и мужчин сейчас осталось поровну, приготовила магию и бежала на выручку. Одна миниатюрная девушка кому-то звонила.

Волкова замерла, смотря на меня широко открытыми глазами.

— Знаешь… я тебя понимаю. Но могла сделать всё культурнее, — Юсупова поправила чёрно-бордовый костюмчик, кажется, тот самый, который я с неё снимал и с ехидством глянула на меня. Чешуйка мне испортили репутацию… но думаю я сейчас не о том.

— Полина, вам стоит убрать магию, — заметил Пламенев.

— Это недоразумение… и последствия того, что ваш товарищ без спроса схватил леди за грудь, — обратился я к другой группе, убрав свою стену.

— Вы хоть знаете, кто мы?! — тут же вспыхнула изящная черноволосая девушка. Я чисто рефлекторно вскинул бровь, уже устав играть на публику. — Он Багратионов! Его отец — один из чернокрылых, примчавшихся из Москвы для борьбы с демонами!

Неожиданно в вопрос вмешался обычно молчаливый Назаров. Тон был настолько спокойно-издевательский, что даже я удивился.

— А сам Багратионов приехал на экскурсию? Или своих регалий, которым он мог бы оправдать пьяное распутство, он не имеет?

— Да как ты смеешь?! Имя! — набычился заводила из той компании, всё ещё сжимающий в руке энергетический меч.

— Полина Волкова, — представилась вместо него собравшаяся девушка. Фамилию узнали и спесь как-то сразу слетела. — И если вам этого мало, я, как и почти все мои… друзья — чернокрылые. Мы отмечали здесь победу над демонами и недавнее возвращение из глубинных Осколков.

Юсупова картинно приложила руку к губам, удивившись. А на мой вопрошающий взгляд лишь ухмыльнулась.

Зато спесь с юных одарённых слетела окончательно. Конечно, прибыла полиция, отсмотрела записи с камер. Полина созвонилась с отцом. Компания неместных приехала именно вслед за родственниками, прибывшими разбираться с демонами и еретиками. Причём все рода княжеские и графские. Но вроде как никого близкого к основной ветви семьи.

Пока шло общение, Яна жестом пригласила меня поговорить наедине и включила глушащий звуки полог.

— Завтра с высокой долей вероятности мой отец придёт посмотреть на дуэль… ещё раз извини.

— Глаз будет много. Я даже рад поговорить с ним там, — я пожал плечами. — Знаешь, прими мой комплимент, ты сегодня почти не пыталась поддеть Полину.

— В смысле почти? Я вообще не пыталась! — возмутилась княжна и я вскинул бровь. — И не копируй её мимику!

— Она очень хорошо работает, — сдерживая смешок, я пожал плечами. — Однако удивительно резкий поступок… и не, тогда я не распускал руки!

— Да ладно, тебе разрешаю. Но не на людях! — ехидно улыбнулась княжна, при этом слегка зарумянившись и сразу сменив тему. — А Волкова… ты не знаешь? Думаешь, она такая замкнутая и будто окружена тройным кольцом крепостных стен потому что её так воспитывали?

Я глянул через плечо на ледяную королеву, всё ещё разговаривающую по телефону. Её охранял Пламенев и Орлов с Леной. Точнее, сестра просто держала гордый вид. А вот остальные переговаривались пострадавшей компанией, посматривающей на нас.

— Ну… вообще-то Артур показался мне строгим отцом.

— Он жёсткий переговорщик и один из столпов Волковых. Но как отец… не знаю. Вообще думала ты знаешь… Это не секрет, просто об этом никто не говорит. Полину пять лет назад похитили… Точную причину не знаю, но преступники сами что-то не поделили и передрались. А её забрали с собой. Нашли её спустя месяц… всё это время она провела… в рабстве.

По тону я понял, что делали с девушкой — невероятный, чудовищный удар по психике. И… целый месяц? Впрочем, зная Старый Псков — там вполне можно потеряться на видном месте. Особенно если исполнители были приезжими.

Мир полон тьмы. После такого потрясения… пожалуй, она неплохо справляется. Вообще мне бы с моей миссией сказать «проблемы людей меня не волнуют». Но всё же я, как мужчина не должен разрушить зародившуюся в ней надежду и веру в людей.

— Надо же… разумеется, моё отношение к ней не изменится. Но я её понимаю… А ведь ты ни разу не позволяла себе шпильки ниже пояса.

Яна возмутилась так, что аж раздула ноздри.

— Ты что обо мне думаешь?! Она меня жутко раздражает. Наши рода соперничают и враждуют уже так давно, что это стало дремучей историей! Но нужно быть последней скотиной, чтобы шутить об этом!

— Прости, я и забыл, что ты как ёжик. Снаружи колючая, а внутри… да чтоб тебя! Это не пошлая шутка! Знаешь же поговорку «жёсткая снаружи, мягкая внутри»?

Яна начала краснеть и сжимать кулачки. От неё пахнуло жаром.

— Ты смотри, а то вспомню студенчество, и ты присоединишься к клубу «покрытых дланью».

— Это как?.. а-а…. — я по прищуру понял, что это «пощёчина раскалённой ладошкой. — Вот что за слава у мужчин? Я вообще не прибегаю к пошлым шуткам, а в итоге все видят двусмысленность… Знаешь, есть личная просьба — раз уж мы собрали достаточно дружную, пусть и странную компанию.

— Я помню — никаких разборок при тебе. Или что-то подобное, — княжна наконец расслабилась и улыбнулась. — Если честно, к Полине лично у меня и правда никаких претензий нет. Просто гадкая женская натура требует показать когти. Но раз это уговор, то потом выполнишь мою небольшую просьбу.

Забавная постановка вопроса, без раздумий согласился. А потом мысленной рукой с силой дёрнул Чешуйку за хвост. Нет, «самка» лояльна НЕ потому что ты покусился на её мягкое место! Меня вообще из-за этого теперь считают распускающим руки!

Ехидная ящерица лишь фыркнула и устроилась отдыхать в кольце после длительных полётов. Разбор случившегося вроде завершался, Багратионова уже давно увезла скорая. Я из любопытства спросил у Полины, не расскажет ли она что сказал отец.

Девушка смутилась, бросила взгляд на ещё оставшуюся тут компанию и полицейского, который с профессиональным видом заслушивал показания Пламенева и Орлова. А затем включила свой глушащий полог.

— Вопреки доставленным проблемам… похвалил. Сделанное, случайно или нет — вопиющий поступок, недостойный истинного дворянина. Но… выходит, мы закончили?

— Все сегодня устали. Побуду честным — я даже рад возможности выспаться. А повод снова собраться представится очень скоро. Завтра же, после дуэли, приглашаю обсудить дела у меня в поместье, если будет удобно.

— Будет, заодно привезу пробную небольшую партию. Только… в зависимости от исхода, могу прибыть не одна.

Без возражений согласился. Предстоит ещё много встреч. Казалось бы, обо всём договорились. Но я видел сомнения девушки и решил спросить, что её гложет. А после просьбы отойти в более уединённое место гарантировал, что не забыл об обещании и готовлюсь.

— Я не об этом… скажите… это же вы передали информацию о месте, где нас держали еретики?

— Нет, я же не могу быть всюду. И вообще не знал о том, что вас схватили.

Полина несколько секунд смотрела на меня ясными серыми глазами и немного улыбнулась.

— Спасибо… наверное, и правда не знали.

— Но я же сказал…

— Безусловно. По слухам, Соколов тоже является одной из фигур… скажем, иной стороны Пскова. Причём не замешанным в чём-то более грязном, чем то, что делаем мы. Просто его враги не другие рода, а подобные Барону и Коршуну. Он же помог вам найти о них информацию. Не волнуйтесь, против него мы ничего не имеем и отблагодарим. Вы же не хотите афишировать сомнительные связи… спасибо.

М-да… пойди разубеди влюблённую девушку. Хотя я ушёл в отрицание. Сошлись на том, что она просто не будет об этом говорить и может считать, как угодно. И я понимал, почему Полина вообще начала накручивать себя в таком направлении. К тому же наверняка узнала, что незадолго до того, как их спасли, у врат началась битва.

Ладно, буду решать проблемы по мере возможности. Пока не знаю, что делать с Полиной.

Вечер завершился раньше планируемого. Я поднял вопрос, во сколько обошёлся отдых в этом красивом месте. Но как оказалось — счёт уже оплачен. Мол — это меня сюда пригласили.

Я перекинулся ещё парой слов с Пламеневым и такси доставило нас в поместье. Я сразу отправился спать: ведь утром предстояла небольшая работа с артефактом построения ядра магии и подаренным Булатовым эликсиром.

***

Впечатляет… давненько я не стоял на ристалище арены. Только… народу многовато.

Я ведь действительно не хотел доводить до этой точки! И вот я выхожу на главную городскую арену Пскова в одном облегающим тренировочном костюме.

Места развернутся тут с избытком. Но Корсаков явно желал устроить шоу и людей собралось много. Разумеется, не забитые трибуны, но пара сотен человек есть. Впрочем, большинство просто пришло за кровавым зрелищем, раз уж дуэль публичная. Но ещё тут присутствовал граф Пламенев с женой. Неподалёку от него Полина с Артуром, а также княжич Александр, недавно объявивший помолвку. Лена находилась как раз в их компании вместе с Костей.

Поодаль от них Яна вместе с крепким пожилым мужчиной. С большой дистанции хорошо рассмотреть не мог. Должно быть это её отец — прошлый князь Юсупов, передавший титул уже остепенившемуся сыну, готовому управлять родом. А сам с головой ушедший в магию.

Разумеется, особнячком группа церковников, включающая Булатова. И от чернокрылых Высоцкая, Панов и ещё несколько не так хорошо знакомых одарённых. Вот их вообще не ожидал — пришли сами посмотреть на происходящее.

Разумеется, от Корсаковых ради моей скромной персоны прибыл сам князь. А также его жена. Оба пока что постоянно сидели на телефоне. С ними первый сын и наследник Владимир, невеста княжича Волкова и ещё несколько людей разного возраста, явно не являющихся просто телохранителями.

Отдельно расположилась ещё одна группа людей. Гербов отсюда рассмотреть не смог, но тоже явно не простые. Третий отдел канцелярии? Свита губернатора? Впрочем, неважно.

Раздалось объявление по громкоговорителю.

— Уважаемые зрители, вскоре состоится смертельная дуэль между графом Покровским Андреем Николаевичем и княжичем Корсаковым Кириллом Георгиевичем. В бою будет использоваться магия и конвенционное оружие. Перед началом боя стороны получают последний шанс решить всё миром.

Под эту речь я обычным шагом направился к стоявшим посреди арены секундантам — Святославу и кому-то из вассалов Корсаковых. Блондин смотрел на меня хмуро и обеспокоенно, но уже ничего не говорил.

Корсаков вышел ко мне в такой же облегающей белой одежде. Никакой защиты, только удобные сапоги и пояс, на котором в открытых ножнах висел аналогичный меч — острый, боевой, но являющийся простым куском стали.

Секунданты подошли к оппонентам. Пламенев обыскал Корсакова и придирчиво проверил моё оружие. Меня же опять просканировали часами, светящимися голубым. Кажется, их называли «Оком Мимира». От анализа моего богатого внутреннего мира я снова прикрылся. В остальном показал, что ничего не спрятал.

Во всеуслышание заверив, что мы чисты, секунданты оставили на покрытой песком арене артефакт, включивший поле глушения и даже слабенькую иллюзию. Прошла волна какой-то энергии, от которой дёрнулись мечи. Электромагнитный импульс?

— Я думал, ты попросишь отменить эту битву, — спокойно сказал Корсаков, смотря на меня свысока. — Ты ведь в любом случае проиграешь.

Под «в любом случае» он подразумевает и тот, где я одержал победу над ним, но стал врагом Корсаковых.

— Разве вы и так не пытались меня убить? Или не вы, а ваши прихлебатели Назаровы.

— На улицах нижнего города ты набрался просторечий, — сморщился Кирилл. — Тем не менее сложилось всё как нельзя удачно для меня. Долгорукий не стал своим указом сдвигать дуэль — ты здесь, до объявления результатов недавней битвы с еретиками.

— Так губернатора тоже прикормили? — удивил я. Неуважительный тон включил намерено, видя как Кирилла это раздражает.

— Выражаясь твоим языком… не совсем. Просто он готов содействовать сильным. Обмен услугами и любезностями. Знаешь, ты внёс много помех в наши планы. Назаровы фактически под следствием. А вчера третий отдел вцепился им в глотку из-за «Раскола». Даже сорвалось ещё одно покушение на Демьяна. Зато знаешь, что не сорвалось?

Я наклонил голову, всем своим видом призывая продолжать.

— Во-первых ты лишился фамильяра. Или почти лишился и при определённых условиях вернёшь его. Это твоё наказание за помехи. Ты потребовал очень необычной ставки — комплект украшений из фрагментов поверженного духа уровня императора. Если бы не контекст и предложенный с твоей стороны «Феникс» Покровских, мы бы отказались. Такими вещами удобнее владеть официально. Тем не менее вчерашние события показали тебя хорошим бойцом. Я отсмотрел весь твой спарринг с Полиной Волковой — контроль маны ты отточил хорошо, умеешь фехтовать. Но чтобы выжить в логове еретиков и демонов наверняка освоил способность побега. Скорее всего телепорт, который ты получил как раз той ночью.

— Тебя когда-нибудь критиковали за болтливость?

После моих слов Корсаков скривился так, словно я намерено разбил его любимую чашку, заодно залив чаем дорогой его сердцу пушистый ковёр и его самого.

Я конечно тоже собрал некоторую информацию — он маг холода и ветра. Направленность синергии вполне понятна. Есть усиление тела, предположительно с упором на выносливость и скорость восприятия. Умеет укреплять кожу какой-то особой техникой и имеет то, что в ордене называли «берсерком». Техника притупляет боль, усталость и, если нужно, вызывает выплеск адреналина.

Судя по всему, магия жизни у него через ядра. Поэтому конфликта с мощным холодом нет вообще. Второй сын — чистокровный боевой маг. Хотя может прятать какую-то пакость в рукаве.

— Ты доигрался с огнём, граф. Посмотри на свою сестру. Как думаешь, с ней всё в порядке?

Я тут же резко развернулся и выглянул сквозь мутное иллюзорное поле. Рыжая обеспокоенное смотрела на меня… слишком далеко. Но вот Полина почему-то смотрела не на меня, а именно на Лену.

Неужели я что-то не заметил?

— И что же ты с ней сделал?

— О, тебе хорошо знакомо это чувство… если, конечно, ты на самом деле Андрей Покровский. Граф Назаров вот уверен, что ты самозванец. Но мне, если честно, всё равно.

— Довольно глупый шантаж, — фыркнул я. — Думаешь, я не знаю, как нейтрализовать этот магический яд? И почему его, а не что-то долгоиграющее?

— О, это новая версия. Алхимики Назарова хороши, но наши его доработали. Например, есть противоядие, временно отключающее эффект. Действует он быстрее и гораздо более устойчив. Вчера она получила дозу, сев в такси — крохотная разлагающаяся игла с обезболивающим в сиденье.

Сволочь… как же меня это достало. Ещё и впутывают рыжую! Хотят посадить на поводок выдачей противоядия? Не выйдет!

Однако Корсаков не прекратил монолог.

— Это первое. Второе — Яна Юсупова. Она стала мешать. Надежда была на ищущего союза князя Юсупова и Игната… Жаль, он погиб в Осколках, сорвав все планы. Теперь же, как докладывает разведка, она с остервенением рушит отношения и всё саботирует.

— Надо полагать, её хотите устранить иным способом? — сухо поинтересовался я.

— Устранить? Слишком… рано и грубо. Но дело в том, что она вечно отказывается от телохранителей и проводит много времени в своей лавке. Кое-что удалось подложить незаметно. И сейчас она ещё не знает, что заражена одной очень неприятной венерической болезнью, которая примерно в пяти случаях из шести отражается на внешности раньше, чем диагностируется. Довольно распространена среди простолюдинов и поражает только одарённых. Не нужно быть гением, чтобы понять, с кем княжна в последнее время сблизилась после миссии, в течении которой она регулярно спала на твоём плече. И тогда как Полина Волкова сама никого не подпускает, ты выбрал вариант доступнее. К тому же при очевидной взаимной симпатии.

Я вздохнул, помассировав переносицу.

— Хотите уничтожить её репутацию, а может заодно и мою посмертно. И тоже есть некое лекарство узкой направленности. Что же ты хочешь?

Кирилл решил, что победил и торжествующе улыбнулся.

— Хочу, чтобы ты на ней женился. Едва ли это можно назвать требованием, учитывая, что к этому и так шло. Её отец и брат легко согласятся. Но кроме того, Покровские принесут вассальную клятву. Я гарантирую конец вражде. Назаровы тебя больше не тронут. Ты сможешь дальше вести свой бизнес с Волковыми и это станет даже проще: ведь моя сестра выйдет замуж за будущего князя. Ты получишь помощь в развитии своей силы. Можешь как остаться чернокрылым, так и перейти в паладины — ранги вплоть до «рыцаря» сочетаются с вассалитетом и обычными титулами. Получишь свободу, спокойно восстановишь род и станешь одним из счастливчиков, вошедших в свиту сильнейшего рода этого региона.

Очень красиво говорит о плюсах и умалчивает про обязательства. Например, приходить на любую войну по их зову, делиться секретными техниками, вроде моей «кристальщика высшего уровня», которая изначально так всех заинтересовала. Вассальная дань где-то под тридцать процентов на фоне этого вовсе мелочь.

Мысленно обратился к Чешуйке, который давно патрулировал арену, не рискуя приближаться к зрителям. Поле ристалища чисто, а вот снайпер под открытой сейчас крышей сидит. Но это мелочи.

Невероятно чувствительный фамильяр нашёл демонического духа. Воспользуемся этим, будь готов его атаковать.

— Мне сейчас важно лишь одно… кто передавал тебе информацию? Точные данные сканирования аномального света, который вовсе не свет. Информацию о том, куда мы собираемся и в какие флаеры садимся. Удивительно, что не решил просто убить… хотя это было бы плохо для вас, а я доказал живучесть.

Считавший себя победителям готов был раскрыть такую мелочь, чтобы склонить меня прогнуться. Или полагал, что всё равно убьёт меня чуть позже.

— Махов. У их рода проблемы с финансами, а ему очень нужна стихийная жемчужина. Назаровы решили перешагнуть этих неудачников.

Вот как… молчаливый и напряжённый. Но… зря он так поступил — это была его ошибка.

— Что же, он заплатит за предательство. Так же как Харитоновы и Успенские, — после моих слов победная улыбка слетела с лица Корсакова. — Я не хотел конфликта с вами. Это вы ко мне лезете. Сами пришли и за это умрёте.

— Ты сдохнешь, Покровский. Надеешься, что сможешь победить меня? Думаешь, в бой никто не вмешается? Ты уничтожишь всё, что тебе… — княжич икнул, когда я, уже развернувшись спиной, показал ему средний палец.

Стоявшие поодаль секунданты проводили меня взглядом и забрали глушащий артефакт для личных переговоров.

— Мирное решение оказалось невозможно, — объявил судья и некоторые трибуны, те что вообще непричастны, загудели. Я встал за отмеченную кругом на месте стартовую позицию. Корсаков стоял на своей, уже источая холод. Князь и его жена наконец убрали телефоны и сосредоточились, хмуро переглядываясь со своим сыном.

Я медленно достал меч и откинул его в сторону.

Абсолютная тишина.

— Властью данной мне, да начнётся поединок за честь и достоинство!

От Кирилла тут же разошлось поле, пространственной блокировки. Тоже на ядре или вживлённый в тело артефакт?

Во всяком случае, играть честно он не собирался: судя по рывку потребления моей абсолютной защиты, снизу сквозь арену навели проклятие.

Ему это не поможет.

Замыкание пространства.

Телепортация.

Крылья священного света.

Кристаллический клинок…

Техники молниеносно активировались одна за другой. Дистанция была слишком велика для моего нынешнего телепорта, тем более под слабой блокировкой. Но в области замыкателя моя сила пространства превалирует.

Корсаков широко открыл глаза. Шторм из ледышек лишь закручивался вокруг него, вихревые барьеры, которые могли обеспечить абсолютную защиту от физических дальнобойных атак не успели набрать мощность.

Наложение на клинок: расколотый баланс.

Глава 9. Плоды известности

[Минутой ранее]

— Сказанное Покровским ставит под угрозу наш союз с Корсаковыми. Ты же понимаешь это? — спросил Артур у сидящей рядом дочери. — Вероломные нападения и… попытки ослабить сразу двух соперников.

— Отец… я не в праве спорить с тобой и дядей. Но я не сомневаюсь в словах Андрея.

— На нём свет клином не сошёлся. Скорее всего он играет на кого-то, кому выгодна наша вражда. Ты сама говорила, что он сблизился с княжной Юсуповой.

— Потому что ему… плевать на наш конфликт. Я знаю, как глупо это звучит, но… в нём есть что-то необычное — другое.

Артур усмехнулся. Редчайший случай, когда один из самых грозных одарённых рода Волковых показывал улыбку.

— Это называется «влюблённость». Но… у всех есть свои секреты, планы и амбиции. Будь аккуратна.

Полина кивнула и отключила глушащее поле, снова посмотрев на переминающуюся Лену, которую посадила рядом.

— С тобой всё в порядке? Я ощущаю вспышки силы.

— Просто волнуюсь… наверное, вчера перегрузила себя. Он же… не погибнет?

Андрей Покровский показал своему противнику крайне неприличный жест. Так что всей арене был ясен исход последних переговоров. Право на дуэль за оскорбление священно… но как правило до крайности не доводили.

Волкова вздрогнула, когда объявили начало дуэли и арену накрыл мерцающий пространственный купол.

— Странно. Он так боялся вмешательства или показать технику? — удивился Артур. — Эта техника должна быть весьма затратна, да ещё на такую площадь….

По трибунам прокатились разочарованные возгласы. Под мерцающим куполом виднелись лишь мечущиеся силуэты.

Многие здесь прекрасно знали княжича, молодого мастера боевой магии. И уже слышали о том, что сделал Покровский. Осведомлённые смотрели на группу людей, занявших один из секторов целиком. В город приехали имеющие реальную власть представители Романовых и неожиданно прибыли на эту арену.

Никто не успел высказать своей обеспокоенности происходящим. Мерцающий купол лопнул скопом исчезающих белых искр. Лена ахнула, кто-то воскликнул «милостивая богиня». А некоторые просто вскочили со своих мест.

Над песчаной ареной парил мужчина, за спиной которого широко раскрылись белые крылья, сотканные из света. Множество острых сегментов, будто парящие осколки, собрались в завораживающий узор.

В правой руке он держал белый сверкающий клинок, а в левой — отрубленную голову Кирилла Корсакова. Пылающее священным пламенем тело лежало точно там, где княжич находился в начале дуэли.

— Разве он не хотел оставить его в живых? — удивился Артур, сохранив самообладание, как и привставшая дочь.

В другой группе Яна Юсупова ликовала, схватив своего отца за плечи.

— Ты ведь уже понял, да? Это он! Да, я уже всё решила! Андрей, ты отлично играешь на публику!

Покровский посмотрел на отрубленную голову, а затем, всё ещё паря над землёй, повернулся к трибуне, где разместилось семейство Корсаковых. На вытянутой руке показал голову их мёртвого сына замершему князю и княгине. Кровь не текла. Покровский разжал пальцы и она упала на песок арены, где раскололась на тысячи осколков.

— Парень объявил войну, — бывший князь Юсупов с улыбкой потёр бороду. — О как… а это уже интересно.

По Покровскому выстрелили сразу два снайпера. Но он легко уклонился. Вот вспышка демонической силы не оставила никого равнодушным. В следующее мгновение фрагмент крыши арены разнесло в мелкую щебёнку слитным ударом множества одарённых.

***

Чешуйка ругался, смотря как кусок крыши разнесло. К счастью сидевших под сегментом людей успели прикрыть от падающих обломков щитами. Я тоже был удивлён такому мощному ответу, но сразу отозвал фамильяра.

Жест по отношению к князю Корсакову тоже вышел кристально ясным. И это только начало расплаты на сегодня.

Вы разбудили дракона. Я не терпел обиды, просто запоминал до более подходящего времени. И княжич умудрился действительно взбесить меня своим планом. Снизу сквозь арену продолжали бить какие-то наведённые эффекты, от которых меня защищала Абсолютная тишина, настроенная на проницаемость в одну сторону.

Меня никак не хотели отпускать живым.

Никакой пощады врагам. Никакого милосердия и жалости. Если вы пришли за моей головой — я утоплю вас в собственной крови.

Уклоняться от снайперов более не пришлось. Я стоял на арене и наблюдал за суматохой. Судья опомнился первым.

— Победил граф Покровский! Уважаемые зрители, похоже сразу после сражения совершено покушение! Просим сохранять спокойствие!

Первым ко мне прибежал… Булатов. Он вовсе заявился в доспехе, видимо готовясь вмешиваться в бой. Глаза круглые как два блюдца. Остальные его коллеги отправились на сигнал демонической силы, на самом деле исходившей от убитого наблюдателя.

— Андрей Николаевич, это было… зрелищно. Откуда у вас такие крылья?

— Совместил обычную технику чернокрылых со своими наработками и аномальным светом… Эффект вышел немного неожиданный. Корсаков меня недооценил.

А если точнее — я заранее набрал небольшой сверхзаряд энергии. Техника построения ядер также оказалась интересным дополнением. Мою силу новое ядро увеличило не так уж значительно, зато дало показушную технику.

Я спросил, почему так ударили по крыше и услышал то, чего и ожидал — словно бы тут замешаны еретики. Я вроде бы ничего и не сказал, но бросил красноречивый взгляд в сторону Корсаковых. Мать Кирилла пыталась вырваться из хватки князя, понимающего, что сейчас на меня нападать им никак нельзя.

Ко мне прибежала Волкова. На лету обнявшая меня визжащая Лена и, наконец, Юсупова. Причём она привела и отца, который с интересом осматривал меня. Его сила… впечатляла. Он ничуть не уступал сильнейшим архонтам и самому магистру Габриэлю под конец войны. А в этом мире есть и более сильные одарённые.

Знакомство вышло немного скомканным. Я попросил позволить мне переодеться и возможности поговорить.

— Учитывая случившееся… я бы тоже хотел с вами поговорить, — сказал подошедший Артур, посматривающий на спокойного Юсупова. — Вы говорили, что не хотите убивать Корсакова.

— Мы все ошибаемся. Я был слишком мягок.

Мне всё же удалось уйти переодеться в обычную одежду и не устраивать долгие обсуждения посреди арены. Смерть княжича — это громкое событие. В Пскове подобных ожидается ещё очень, очень много.

Удалось получить доступ к переговорной комнате: ведь поговорить здесь и сейчас желало неожиданно много людей. Княжич Волков видимо убежал к невесте высказывать соболезнования. Зато Полина с отцом пошли с нами. Даже Пламенев заинтересовался тем, что я хочу сказать, оставив остальных своих ждать. И первым делом я проверил вроде и радостную, но недоумевающую Лену, которая заметила мою напряжённость.

Кирилл не блефовал — уже заметны следы эрозии меридианов, о чём я и объявил во всеуслышание.

— Девушка, позволите проверить вас? Я хорошо разбираюсь в подобных вопросах, — предложил могучий престарелый одарённый с улыбкой доброго дедушки. Яна подтолкнула нервничающую Лену, тоже за вчерашний вечер сдружившись с рыжей. Исследование не заняло много времени. — Хм… подтверждаю слова Покровского. Очень опасный… яд, вы говорите?

— Меня травили подобным, кое-как выкарабкался, — не стал говорить, что имею аж две дозы из арсенала Никса. — Лен, не волнуйся, справимся. Но почему ты утром не сказала, что ощущаешь нестабильность потоков маны?

— Я… не хотела, чтобы ты нервничал… думала, перенапряглась. И… ну… — Лена опустила глаза, сжавшись и вздрогнула, когда Юсупова положила руку ей на плечо.

Артур сидел с хмурым выражением на лице. Доказательств, что это сделали Корсаковы у меня не имелось. Увы, способов скрыть камеру перед разговором у меня не было. Разве что обладал бы техникой экстрамерного хранилища.

— Яна Анатольевна, — при отце я всё же обратился по полному имени. — Насчёт вас Кирилл тоже упомянул. Сказал, что подсунул что-то через вашу лавку, пока угрожал мне. Только это не подобный яд… Но о его характере я скажу лично.

— О… Георгий решил использовать мою девочку в своих манипуляциях, — улыбка доброго дедушки слетела с лица Анатолия. — Должен извиниться перед всеми, но мы ненадолго отойдём.

Меня всё ещё интересовала реакция старого отца на то, что мы с его дочкой переспали. Помня о том, что она проболталась, уже должен догадываться, а уж сейчас…

Я вызвал к себе много интереса, и никто не возражал тому, что мы отойдём в сторону. Я заверил Лену, что всё будет хорошо и к ней сразу подошёл Булатов, до того говоривший с Пламеневым начёт «разборок аристократов, в которых губят будущее империи».

Отойдя в угол переговорной и закрывшись глушащим пологом, я передал угрозу Корсаковых насчёт Яны, начавшей им мешать. Знакомая то бледнела, то краснела, сжимая кулаки.

— Я понимаю, что это голословно и вообще могло быть блефом… Кирилл на прощание подгадил роду. Хотя меня попытались убить… на удивление недостаточно эффективно.

— При том, что на трибунах сидел Романов, уже за тех двух или трёх одарённых на крыше, начальник безопасности может лишиться головы, — удивил меня Анатолий, положив руку на плечо дочери. — Не волнуйся, милая. В этом мире нет ничего, что не лечится. Но безопасность твоего предприятия проверю я лично.

Ого, неужели представитель правящей династии обратил на меня внимание! Очень интересный оборот…

— Пап… ты же знаешь… — нервно начала Яна, но замолчала и опустила глаза, когда отец положил руку на плечо.

— Не о том волнуешься, милая. Мы скоро отправимся к родовому целителю, но сейчас в твоём теле серьёзных отклонений не вижу. Надеюсь, паршивец блефовал. Граф Покровский… ты же понимаешь, какой опасный эксперимент проделал над собой? Единство тела и души… считалось почти невозможным. Ты идёшь путём магии, который привёл всех одарённых к смерти.

Очень, очень опасный для меня старик. Тем не менее я улыбнулся как ему, так и Яне, забывшей о своей проблеме.

— У меня было два пути: сгореть от умирающей силы или же в пламени необузданной мощи. Во втором случае есть шанс выжить. По крайней мере моя семья будет отомщена.

— Отец, о чём ты? — спросила Яна.

— Да о том, что твой друг выбрал путь бессмертия, на котором погибли абсолютно все.

— Значит, это не бессмертие, а обычная борьба за жизнь, — хмыкнул я. Не говорить же ему, что я прошёл этот путь?

Юсупов засмеялся и запустил руку в сумку, висящую через плечо. Из неё он извлёк белый булыжник и протянул мне.

— Хороший ответ. Пусть это будет благодарностью за помощь дочери во всех невзгодах и знаком доброй воли. Ведь нам определённо будет о чём поговорить в будущем. Яна потом даст личный номер, но сейчас мы уходим.

Я поблагодарил за подарок и вернулся к остальным. Видимо за дверью как раз ждал курьер от распорядителя арены, который принёс «Феникса» и несколько наборов женских украшений с белыми светящимися камушками. Много частей структуры духа утрачено. Но лучше, чем ничего.

Полина судя по всему просила отца отдать и свой. Но Артур не хотел делать это сейчас. Очевидно, не желал отдавать в подарок, а обсуждать цену в данный момент было неуместно.

Он и Пламенев хотели обсудить некоторые вопросы наших будущих отношений. Я поставил Волковых в неудобное положение, и они не знали, могут ли верить моим словам и косвенным доказательствам.

Булатова вовсе не интересовала грызня и он хотел перетянуть меня к паладинам и бросить на битву с демонами.

Впрочем, довести разговоры до логичного финала мы не смогли. Дверь открылась, к нам без приглашения зашёл кареглазый блондин, явно не сомневавшийся в своём праве вот так приходить на частую беседу. На дорогущем пиджаке красовался герб правящей дистанции.

— Полагаю, мой визит весьма неожиданный. Тем не менее долг обязывает прервать вашу встречу. Я Николай Романов, ненадолго заберу у вас графа Андрей Покровского.

А вот и сам великий князь собственной персоной.

***

Николай производил приятное впечатление — мудрый, спокойный, знающий свою силу человек. Я старательно изображал некоторую робость и нервозность перед тем, кто властен над моей судьбой… Точнее магистру Ордена Равновесия он может искорёжить планы и заставить бежать и менять личность. Но я только добился значимого веса для Покровского и не собирался отступать.

Тем более великий князь был настроен вполне дружелюбно. Само собой, никто и не думал его останавливать, а главная городская арена немедленно выделила лучшую комнату отдыха для наших переговоров. Двое телохранителей — мужчина и женщина средних лет, тенью ходили за великим князем, который будто бы вообще не замечал их присутствия.

— Андрей Николаевич, прежде чем мы начнём… есть ли у вас какие-то особые вопросы?

Это проверка? Или просто хочет, чтобы я немного расслабился, привыкнув к обществу? Человек-то наверняка занятой…

— Если честно… знал ли о вашем нахождении на арене Корсаков? Если это он устроил попытку устранить меня после дуэли… то это было глупо.

— Не знал, равно как и вы, — плавно кивнул второй сын императора, если правильно помню древо их семьи. — К сожалению, снайперы самоуничтожились. Зато удалось поймать мага проклятий под ареной. Скажите, вас не пытались атаковать?

Охо… Корсаковы залетели! Великий князь пришёл инкогнито?

— Ещё как пытались, но моя сила быстро разрушает любые наводимые эффекты. К счастью, пока мало кто об этом знает. Могу полюбопытствовать, чем вас заинтересовала рядовая дуэль?

Нет, не получается у меня быть скромным: вон и телохранители нахмурились из-за избытка вопросов. Но Николай ответил.

— Я прекрасно знаю, что империя обязана вам за сохранение разлома в Копья Титанов. Разумеется, вам будет вручена награда. Я не мог не поинтересоваться структурой местных конфликтов и изрядно удивлён вашей историей. Также я узнал, что хотя вы могли бы попросить отмены дуэли, но предпочли провести её и победили вопреки прогнозу аналитиков о низкой вероятности победы.

— А если бы герой умер? — мне стало ещё любопытнее. Телохранители уже откровенно смотрели на меня с вопросом: «Ты забыл, с кем общаешься?»

— Пришлось бы назначить другого героя, — вздохнул великий князь. — Не лучший исход, но я не желал вмешиваться в местный конфликт. Вместе с тем, кого-то наградить нужно. Это поднимает дух и служит хорошим примером.

Проще говоря, он, как и многие другие, решил подождать исхода дуэли, прежде чем что-то планировать. Ещё несколько общих фраз и оказавший мне честь высший аристократ перешёл к сути разговора.

— Признаться, мы недовольны накалом конфликтов, происходящих в Пскове. И в ближайшее время напомним местным родам, что все они находятся под дланью императора и не могут разорять Российскую Империю ради своих амбиций. Направим силы и против демонов. Однако есть гораздо более опасные внешние враги и внутренние загадки.

— Опаснее… архидемона? — искренне удивился я.

— Именно. И, возможно, ваши интересные способности не помешают. На самом деле мои подчинённые сначала сочли вас одним из внешних врагов из-за техники. На мой взгляд слишком неуклюже и очевидно. Так и оказалось. Нет, я не буду спрашивать, как вы её получили. Но у меня есть предложение. И вопреки вашему лицу, скажу, что вы можете отказаться. Без последствий, кроме упущенного шанса завоевать титул князя.

Ого… меня и правда заметили! Геройства, аномальный свет и кристаллики дали исключительное сочетание супер-заметности! Ещё и показал силу и решимость на арене. Потому дал предварительное согласие.

— Пока рано говорить об этом. Примерно через две – три недели вы отправитесь в Алтайскую бездну и вам придётся освоить одну кристаллическую технику.

Ого… одна из аномальных зон на планете — фактически Осколок в рамках Земли! С самого начала хотел побывать в таком месте. Но с моей загруженностью сделать два шага от Пскова — та ещё задача.

Вот с техникой… спорно. Но в крайнем случае создам временное кольцо. Последнее можно рушить без всякого риска — это всё равно что снять верхние модули башни.

— Для меня честь служить империи, — я включил «светлого рыцаря». — Но… вы проницательны, ваше высочество. Я вынужден просить защиты последнего члена семьи и своего дома.

— Ха… думал, сначала вы попросите ресурсы, — удивился великий князь. — Как я и говорил, безопасность будет повышена. Я знаю о том, что вы слышали через фамильяра перед уничтожением бесценного объекта, найденного в Копьях Титанов. Если причастность Корсаковых подтвердится, то новое столетие они будут встречать уже глядя снизу-вверх.

Какая красивая метафора на «будут низвергнуты, лишены титула». Впрочем, наверняка хорошо всё прикрыли.

Значит, у меня минимум две недели спокойствия? Это больше, чем я имел когда-либо до этого! Главное не найти новых врагов. К тому же церковь может пригласить на свои облавы… как-нибудь разберусь. С Хиной всё-таки связаться тоже нужно.

Ответил согласием и один из телохранителей сразу дал мне уже заполненный договор. Соглашение о неразглашении — нарушение приравнивается к измене.

Пошутить бы, что я его нарушу: ведь за моими действиями наблюдает орден. К сожалению, это неуместно.

— Неужели так мало сильных кристальщиков? — поинтересовался я, выводя подпись Покровского, которую натренировал ещё в первые дни.

— Простая созидательная геомантия и ледяная магия на порядки популярнее избранного вами направления. Вы не можете контролировать земную твердь или заморозить — одни ограничения. Только прочность структуры и некоторые тонкости дают определённое преимущество над другими представителями этой ниши. В общем, найти подходящего по всем критериям довольно трудно. Особенно способного провести час в Хоре Вечности без аномальной защиты, не получив никаких травм. Что же, граф Покровский, мы вскоре встретимся. Запрос на снабжение просто передайте через Жукова. Саму технику вы получите вместе с наградой.

Встреча завершилась так же внезапно, как и состоялась. Впереди ждало много работы, но и выдохнуть тоже наверняка успею. И за отведённый срок неплохо бы получить пространственное хранилище. Для этого есть аж три плана.

Суть встречи остальным обрисовал очень туманно, сделав вид, что не заметил залетевшего за мной в комнату конструкта. Тем не менее Артур Волков и Пламенев заметно снизили уровень напряжённости. Только Булатов расстроился, что я больше ухожу в сторону империи. Но я его заверил о готовности поохотиться на еретиков в любое время дня и ночи.

Жуков просто кивнул после моих слов о необходимости снабжения.

Лене требовалось помочь, и мы отправились домой. Полина пообещала залететь немного позже с чем-то для помощи при эрозии меридианов. Короткое исследование рыжей дало несколько неутешительный результат — поражение глубокое и полностью избавить от него одним «разрушением магии» не выйдет. Точнее, если я это сделаю, то нанесу ещё больше вреда.

Сестра вздрогнула, когда «разрушение магии» прокатилась по ней, царапнув меридианы. Остатки моего порошка из корня эдельвейса немного помогли, но эффект сохранится.

— С тобой всё будет хорошо. Я уже знаю, как бороться и пока частично снял симптомы. А потом займусь подготовкой.

— Прости… я стала твоей слабостью… — тихо сказала Лена, встав с кровати и взвизгнула, получив щелбан. — За что?!

— За плохие мысли. Вспомни, что я сделал с княжичем за одну угрозу. А теперь ты сама знакома со всем моим окружением. Думаешь, Полина оставит тебя умирать? По ней не заметно, но ты ей очень понравилась.

— Всё по ней заметно. Просто ты чёрствый, — Лена натянула улыбку и коротко обняла меня. — Могу помочь?

— Ага, помнишь, что вчера утром купили? Залазь в доспех, будем носить. И Тимура позови.

Старый управляющий распереживался. Но я заверил, что всё будет в порядке. Вскоре мы расставили всё оборудование в свободном месте в подвале, где некогда был один вспомогательный склад. Вторую партию уже привезли. И я успел всё расставить и перепроверить как раз к прибытию Волковой под конвоем гвардии.

Я даже немного напрягся. Но ко мне агрессии не проявляли. А Полина пояснила, что отец и дядя приставили усиленную охрану. В кабинет за нами никто из них не направился. Первым делом Полина именно от себя подарила Лене укрепляющие средства.

Само собой, от дел рыжую я не отстранял. Кажется, обеим девушкам было гораздо спокойнее. На короткое обсуждение дел потратили полчаса: стоимость произведённой материи на моей установке определялась хитрой формулой, учитывающей то, что она наполовину принадлежит моим партнёрам. При этом исходные ресурсы целиком закупают Покровские.

Цена получилось весьма неплохой, а значит они поняли ценность разработки. Полина передала и белый камешек, а также россыпь мю-кристаллов. В том числе один искусственный.

Кстати то, что князь Юсупов такие не передал говорит или о забывчивости Яны, в чём я сомневаюсь. Или о том, что он сам умеет их использовать и излишков просто нет.

— За всё… — Полина вздохнула. — Отец передал запросить пять миллионов.

— Дружбу и деловые отношения следует разделять. А за уникальный ресурс могли запросить намного больше, — согласился я с позицией Артура. — Вот только с учётом пробной партии материалов, двух миллионов мне не хватает… Ага, деньги от бизнеса-то ещё не пошли. И прежде чем ты предложишь рассрочку, у меня есть иное предложение.

Полина не стала спорить и с интересом проследила, как я подошёл к большой резной шкатулке, лежащей на тумбе и вытащил набор украшений от Корсаковых. Судя по взгляду, немного пожалела красивые побрякушки, когда я достал небольшой складной нож и стал вытаскивать белые камешки. Лена вовсе ахнула, прикрыв рот руками.

— Будьте деликатнее. Это работа одного из именитых ювелиров… я договорюсь с отцом от вашего имени, если позволите.

— Само собой. Мы всегда договоримся… — я посмотрел в окно, скоро закат. — Я бы с радостью поговорил подольше, но Люмьер уже заждался. Очень надеюсь, меня никто не будет отвлекать. Хотя Романов обещал навести порядок в Пскове.

— Тогда зайду завтра утром и… — Полина отвела серые глаза и, кажется, немного зарумянилась. Я не торопил её. — Крылья выглядели очень красивыми. Способность летать без техники это, наверное, очень…

— Круто? — подсказал я хоть и простое, но точное слово и блондинка кивнула. — Сложность левитации преувеличивают. Уверен, вы сможете, если пожелаете.

— И я тоже хочу! — подала голос рыжая и отстранилась, когда я погладил её по голове. — Я уже не ребёнок! Не делай так!

— Соглашусь только когда притащишь жениха и заставишь надеть на палец кольцо, — подмигнул я и Лена возмущённо засопела.

Полина впервые вне боя показала широкую искреннюю улыбку.

Впрочем, время не ждало. Её телохранители, ожидавшие во флаере, забрали со склада уже заполненные капсулы. В это время прибыл ещё один флаер — чёрный, с двумя большими гондолами ускорителей.

Вышедший из него мужчина окинул взглядом гвардейцев Волковых и обратился ко мне.

— Ваша Светлость Граф Андрей Николаевич Покровский, мне поручено передать вам защищённый носитель информации, содержащий секретную технику. Не могли бы мы пройти внутрь?

— Конечно. Полина, рад был повидаться. Зовите, когда не сможете скопировать мою разработку.

Девушка смущённо улыбнулась и кивнула. Ни секунды не сомневаюсь, что уже закупили вторую такую же установку в Японии.

Попрощался и прошёл с имперским служащим в кабинет. Он вытащил из стальной колбочки с каким-то хитрым замком флешку и дал мне документ, написанный на пронизанной магией бумаге с водяным знаком на всю поверхность в виде двуглавого орла. И само согласие я подписал ещё с Романовым — это всего лишь акт приёма-передачи.

Всё быстро и чётко. Только после этого он достал смартфон — несколько секунд что-то нажимал и сообщил пароль для дешифровки содержимого.

— За сим моя работа завершена. Не рекомендую подключать к небезопасным компьютерам. Его взлом не является смягчающим обстоятельством в случае утечки.

— Не волнуйтесь, у меня установлено несколько зарубежных антивирусов, — уверенно сообщил я, смотря, как округляются глаза служивого, а его рука тянется к флешке. — Да пошутил я! Хотел немного разрядить обстановку.

— Гм… само собой. По долгу службы, чувство юмора мы оставляем дома, так же как и сердце, — курьер всё же улыбнулся и попрощался.

Кстати, лишний раз убедился, что Земля от Альдарана не отличается — антивирусы следят за пользователями только так. В идеале нужно использовать компьютер в экранированной комнате. Хотя подойдёт и безопасный планшет-читалка с заблокированной возможностью передавать файлы. Или хотя бы ноутбук с демонтированным сетевым модулем.

Собственно, его я и использовал, движимый интересом. Сел в выделенной под себя очередной комнате внутри скалы, ранее служившей складским помещением разнообразных вещей на случай разрушения основного здания.

В нём обнаружилась техника в двух вариантах компоновки: под ядро, и под кольцо с подробными инструкциями, как её можно подогнать под особенности силы. Стихия… вроде бы и света. Но магия скорее концептуального класса. То есть нечто, влияющее на мир как таковой.

Судя по описанию — это масштабное аномальное защитное поле! Да ещё заточенное на сопротивление эффектам «многослойная спутанность», «инверсия жизни» и «эрозивное искажение», чтобы ни значили последние два пункта. И пометка, «не защищает владельца из-за принципа проекционного действия». Проще говоря, я как башня маяка, которая светит на других, сама оставаясь тёмной.

«Тебе вообще-то надо глупого кота спасать и мстить… нашёлся учёный», — оторвал меня Чешуйка. Посмотрел на время… да нет, в целом, всё успеваем: полчаса погоды не сделают.

Пришлось заканчивать изучение занимательной техники. В просторное помещение, уже заставленное различными установками и ящиками, перенёс платформу телепортации и прочие нужные вещи. Попросил Лену и Тимура ни в коем случае мне не мешать и просто идти спать: ведь «лечение духа» якобы займёт много времени.

Запёршись за бронированной дверью, соорудил небольшую обманку. Засветились руны, начерченные гелем из стёртого в порошок кварца, вспыхнул один мелкий белый камушек. Сделанная за пять минут штука бесполезна, зато сильно и чётко фонила энергией.

Я опять бессовестно лгал: для спасения Люмьера мне не требовалось много времени. Чешуйка, сидевший рядом наблюдал, как я положил спящего Люмьера к остаткам духа-императора и начертил всего несколько рун, одновременно вытягивая энергию из превосходного искусственного мю-кристалла.

— Приятного аппетита, котик. Пора просыпаться. У нас есть город, который нужно сжечь.