Меж светом и тьмой 3

Глава 1. Станция сети генератора разломов

[Копья Титанов, в окрестностях пропавшей базы]

Группа мастеров скрытности собиралась вокруг обнаруженного комплекса, к которому только что прибыла, хотя вылетела гораздо раньше, зная примерное направление. Они не могли двигаться настолько же быстро, зато их никто не заметил.

— Неизвестный конструкт исчез. Принадлежность не установлена, — сообщил один из бойцов.

— Возможно, его создал Махов или Волков. Ускоряемся, разрешаю применять громкое оружие.

Отдавший приказ мужчина уже собирался совершить прыжок и убить какого-то очередного барона, надеющегося подняться за счёт карьеры, как поступили новые отчёты.

— Энергетическая вспышка внутри комплекса! Вижу Волкова, доспех тяжело повреждён пространственным барьером! Активировано некое оборудование реликтов!

— Всем отойти!

Три оставшихся человека из второго отряда резко взлетели. Двое были внутри комплекса — пару слабых дозорных устранили. Однако все планы внезапно сорвались.

Идущий в авангарде невидимка, находившийся у первой вскрытой двери во внутренние залы комплекса, видел, как барьер рухнул. Распластавшийся посреди коридора Волков быстро оценил ситуацию и покрыл пол и свою грудь ледяной коркой. Встать со сломанным экзоскелетом он не успевал, зато быстро перебирая руками и помогая магией, швырнул себя вперёд.

Белая волна поглотила весь зал. Но дальше пройти не смогла, оставив лишь мощный энергетический выплеск, из-за которого лампы в коридоре на мгновение ярко вспыхнули, а затем лопнули.

Невидимость и сокрытие ауры моментально слетели, явив следящего за нами лазутчика в гибком лёгком доспехе. Бегущий Волков этого не ожидал, но ему бы не потребовалось даже шевелиться, чтобы играючи задавить чужака в противостоянии магической мощи.

Невидимка без колебаний загнал засветившийся матовый чёрный клинок прямо в повреждённую спину одарённого. Оружие, стоящее больше, чем всё остальное снаряжение вместе взятое, легко пробило сталь и вошло в тело, наполняя его губительной энергией и заодно впрыскивая сильный яд.

Лазутчик не успел отчитаться о случившимся, как пол под ногами дрогнул. Оглянувшись, он увидел, как ещё двое человек из его команды спешно убегают. И поспешил убраться, подгоняемый интуицией, вопящей о приближении катастрофы.

Смерть наступила так быстро, что лазутчик не успел её осознать.

Небольшую скалу, торчавшую над лесом, полностью разворотило. Многотонные камни раскидало на сотни метров вокруг. А искрящее сине-фиолетовое облако поднималось вверх, закручиваясь в миниатюрный гриб. Стоявшие у входа вингбайки кувыркались как игрушечные. Ближайший лес полностью снесло.

Лидер команды увидел, как мимо него пронеслось изломанное тело скрытника, который докладывал о найденном конструкте — стальные осколки пробили его броню в нескольких местах.

Взлетевшую тройку прочь отшвырнула ударная волна. По особо прочной броне ударяли мелкие осколки — выбили из рук оружие и сорвали несколько сумок. Но большую часть удара приняли заранее запущенные щиты.

Выжили только те из отряда уничтожения, что остались на безопасном уровне земли. И сейчас их невидимость также выбило. А вокруг бушевал такой энергетический шторм, что не было и малейшего шанса скрыться.

— Именем закона Российской Империи и Чёрных Крыльев, немедленно сложите оружие!

Командир второго отряда поднял руку, в которой засверкали фиолетовые молнии. В небе зажёгся огромный узор. Убийца в последнее мгновение успел увернуться от странной молнии, буквально взорвавшей землю в точке попадания! Подобным можно мгновенно убить монстра уровня вожака! Ни малейших шансов на победу в прямом бою!

Новые удары обрушились на скрытников, тут же применивших все свои умения для защиты и бегства. Вслед им полетели пламенные взрывы, шаровые молнии и даже управляемые кусочки металла! Оставшийся втроём отряд был в меньшинстве. Но шанс забрать в плен хотя бы одного был ничтожным. Однако их отшвырнуло в сторону и повредило доспехи.

А сверху так кстати раздался громогласный рёв. Огромная, покрытая шрамами Королевская виверна заинтересовалась шумом и спускалась к долине.

— Сволочи… постарайтесь не потерять террористов! – приказал чернокрылый, запуская всё новые молнии. К сожалению пульт управления полётным блоком в руке сломался и ему приходилось управлять крайне неудобными альтернативными методами. – Одиннадцать человек! Мы не имеем права их упустить!

— Ты справишься с виверной? – спросила женщина из отряда.

— Едва ли, но отвлеку! Идите! Наши вингбайки не пострадали. Главное, чтобы не сбила сразу в рывке! Потом не догонит!

Казалось, виверна нацелилась именно на троицу, разбрасывающуюся магией, тогда как удирающие у самой земли её мало интересовали. Однако гигант лишь окинул произошедшее взглядом, недовольно рыкнул и улетел прочь, оставив людей в полнейшем недоумении.

Несмотря на все старания, скрытники, едва покинув область энергетического шторма, смогли спрятаться. Тогда как на выжившую тройку напал монстр уровня монарха из низшего эшелона. Похожее на пантеру существо было рассерженно шумом и восприняло активную магию как вызов, тем самым помешав наземным поискам.

Одарённые не знали жалости — финальный удар фиолетовых молний превратил далеко не маленького монстра в обугленный фарш. Вот только это было не более чем бессильной яростью.

От горы с бесценным комплексом остался оплавленный кратер, в который осыпались подброшенные взрывом камни. Флаер с охраной и связистом сбили. И не удалось найти даже существенных частей тел напавших: наземные монстры сбегались на грохот битвы, а резерв одарённых конечен. Тем более предел терпения виверны никто не понимал.

Они смогли взять лишь двух убитых товарищей. Взрыв сочли результатом непонятного террористического акта.

***

[Ранее, нижние ярусы комплекса]

Алые искры бегали по проснувшемуся оборудованию в серверной, расположенной на ярус ниже основного этажа комплекса. Несмотря на древность, техника создавалась для экплуатации в сложных условиях и по большей части работала. Всё началось с того, что при вторжении в комнату генератора разлома произошла ошибка. Старая система опознавания сбоила. И именно в этот момент вместо активации систем безопасности, запустился процесс запроса специальных ключей доступа.

В то же время у Яны был небольшой пульт, который Юсуповы извлекли из доспеха. При всей ответственности исследователей, в него попал никем не замеченный кусочек металла, который при движении замкнул нужные контакты и включил его раньше положенного.

Весы случайности качнулись снова и из всего набора используемых команд сработала именно на запуск врат в экстренном режиме. И уже реально обнаруженное вторжение запустило единственные функционирующие системы защиты комнаты — барьеры на дверных проёмах.

Однако последовательность активации старого модуля оказалась нарушена. Система контроля размера разлома не сработала: все ограничители сломались. Экстренный запуск, нужный на случай фатальной угрозы, имел почти безграничный запас энергии, накопленный базой и отработал до предела.

Красные искры угасали, когда по всему комплексу прокаталась мощная волна смешанной энергии, из-за того, что разлом врезался в стены комплекса и, сломав оборудование, разрушился. Для выведенного на предел едва проснувшегося реактора это стало последней каплей. Ядро стремительно пошло вразнос. Взрыв вспомогательного реактора лишь ускорил фатальный каскад отказов.

Всего через несколько секунд состояние ядра достигло критического, и установка детонировала как небольшая ядерная бомба. Подрывая заодно и бездонные накопители, которые многие сотни лет заряжались фоновой энергией.

***

В самом скромном и сдержанном варианте, развернувшееся зрелище можно было назвать впечатляющим. Я бы скорее сказал, что оно поражало и пугало. Сдерживаемый барьером мрачный шторм из фиолетовых, алых и чёрных оттенков, пыльная пелена и огромная чёрная дыра!

Разлом, из которого нас вышвырнуло, оставил после себя лишь искры. На платформу осыпалось немного стального мусора и вся наша команда. Кроме меня, на ноги смогли приземлиться только Панов и Корсаков: остальные прокатились по поверхности и обеспокоенно осматривали круглую платформу, за которой не удавалось разглядеть и клочка поверхности.

— Где мы? — испуганно спросила Юсупова.

— Почему генератор разлома активировался?! Вы видели Волкова?! — вопрошала Вавилова.

Назаров и Махов сбивчиво матерились. Остальные молчали и осматривались в поисках угроз.

— Всем собраться! Назаров, что ты делал?

Панов, ожидаемо, взял в себя в руки первым… если не считать одного магистра Ордена Равновесия. Но мне положено быть шокированным.

— Стабилизировал пространство, чтобы нас не убило! Я-я… не знаю, нас перенесло! Разлом сработал и разрушился! Мы сможем его активировать снова?

Впервые видел, как Назаров потерял самообладание. Ситуация и правда дрянь. А потому положил руку в почти пустой чехол на поясе и стал вытягивать остатки эль-кристаллов, ещё не рассыпавшихся в мелкий прах. Вся энергия переносилась в неактивное кольцо, которое мне скоро очень пригодится.

Чешуйка тоже делился. На разведку его пока не отпускал: может заметить команда, или, чего доброго, какая-нибудь опасная дрянь.

— Система опознавания Осколков ничего не даёт, — Корсаков махал перед собой рукой, судя по всему переведя визор в режим дополненной реальности с управлением касанием. — Нет, погодите! Нашёл по признакам! Название: Вечная Буря. Коэффициент аномальности три, но уровень опасности среды фатальный именно из-за плотного энергетического урагана, который особенно сильно действует на душу. Информации почти нет, монстры не обнаружены, размер неизвестен.

Пу-пу-пу-у… крепко мы попали. Ужасная видимость в сочетании с энергетическим штормом делает обнаружение разломов задачкой с уровнем сложности «кошмар». Трудно сказать, с какой дистанции мы заметим его свечение — метров пятьдесят, если повезёт с сотни? А все методы сканирования вообще бесполезны.

— Как глубоко Осколок? — спросила Высоцкая упавшим голосом. Мне же пришлось ловить и поддерживать Юсупову, у которой подкосились ноги.

Миниатюрная девушка тут же дёрнулась и вырвалась из хватки, но просто коротко кивнула.

— Последний раз его обнаруживали на глубине… в девять переходов китайской разведывательной командой. Маршрут немного не прямой, но…

— Мы обречены…

Слова Высоцкой прозвучали как приговор.

— Если не сможем снова активировать переход обратно или в место благоприятнее. Полагаю, только я смогу искать разломы вне этого защитного поля реликтов, — Панов осматривался. Мне же опять пришлось ловить Яну.

— Да отцепись ты! М-мы… я…

Княжна оттолкнула меня, предпочтя с грохотом упасть на стальную платформу. Она сняла шлем, тяжело дыша и смотря в пустоту перед собой.

— Корсаков, как тут с атмосферой? — уточнила Высоцкая, включая свои сканеры.

— Предположительно, пригодная. Хотя тут много пыли, пропитанной энергией. Яна Анатольевна, вы ведёте себя недостойно.

— Да иди ты к демонам вместе со всем своим родом! — взвыла Юсупова. Я переглянулся с молчаливым Пламеневым, встал на колено перед девушкой и тоже снял шлем, игнорируя несколько просьб так не делать. Подчиняться я должен только Панову, а тот молчал.

Пахло пылью, немного гарью и озоном, но в целом ничего особого.

Встретился взглядом с покрасневшими светло-карими глазами, в которых появились капельки слёз.

— Мне кажется, ты слишком отважная и самоуверенная, чтобы впадать в истерику. Видишь, даже какие-то нахальные выскочки спокойны. И я понимаю, что это не просто страх.

— Она чувствует себя виноватой, — подтвердил Корсаков. А когда я немного повернулся и посмотрел на него краем глаза, равнодушно продолжил фразу. — Я менталист. Это наше базовое умение — ощущать эмоциональный фон.

Юсупова вновь встретилась со мной взглядом и поджала губы, собравшись.

— Дело в этом. Извлекли из наруча доспеха реликта. Наверняка в этом…

Она достала из поясной сумки коробочку, которая открылась через секунду после нажатия кнопки. Наверняка с каким-то замком, проверившим, кто держит её в руках. Внутри на подушечке лежало нечто вроде электронного ключа от машины. Пять кнопок с разными понятными символами. На самом корпусе красовался знак в виде дерева, половина которого зелёная, а другая мёртвая — голые ветви, как будто бы распадающиеся на осколки.

Махов грязно выругался.

— Мы тут все подохнем из-за этой идиотки! Притащить долбанный пульт на базу!

— Не стоит так кричать… Савелий! — повысил голос Пламенев. Разошедшийся огневик, аура которая уже пылала, остановился и послал советчика. Но Пламенев остался холоден. — Я понимаю, как это выглядит, но нужно быть спокойнее. Мог ли вообще один только пульт запустить генератор разлома? Вообще это если не ключ от транспорта, то максимум от какой-нибудь двери.

— И всё же вы принесли его, не сообщив нам, — Панов недовольно навис над Юсуповой, всё ещё смотревшей на меня. — Объясните?

— Аргумент, чтобы в любом случае оказаться в комплексе и исследовать его. Он вообще не должен быть активен… но элемент питания заменили. И он сложный…

Я похлопал Юсупову по плечу, получив ошалелый взгляд, и встал.

— Не будем разбрасываться обвинениями. Я тоже так считаю. Как думаешь, сможешь намеренно включить установку на обратный путь?

— Не знаю…

— А если вернуть режим самоуверенной княжны?

— Ни малейшего понятия… — всё так же тихо пробормотала потерянная Яна. Вообще хорошо, что она ощущает вину. Но я знаю, что к нам подбирались непонятные убийцы и дело может быть в них. Жаль, этот вопрос обсудить не могу. В любом случае, она тут один из основных экспертов по реликтам.

Команда немного обсудила темы — выяснили, что никто ничего не видел и, конечно же, не трогал. Судя по отсутствию Волкова, его в коридоре не достало. Вот наличие непонятных обломков напрягало — а работает ли ещё та установка?

В любом случае, Панов решил исследовать объект, на котором мы стояли — диаметром около двадцати метров. В одном месте чётко очерчивалась платформа лифта. Но как её активировать было непонятно. Также в направлении, куда нас вышвырнуло, обнаружилась каркасная стальная лестница с перилами, которая спускалась вниз примерно на пять метров и поворачивала к двери.

Насколько мы увидели, строение представляло собой невысокую башню с более широким основанием, стоявшую посреди каменистой пустоши. Всего метров пятнадцать высотой, так что корректнее назвать её неровным цилиндром.

Барьер поддерживало множество торчавших из корпуса антенн со светящимися концами. Где-то треть сломалась. Но то что они вообще ещё работают впечатляло. Тем более других разрушений мы не наблюдали.

Фон энергии, кстати, зашкаливал даже под барьером. Но мне в целом комфортно. Душа, закалённая потоком силы сражения с Шейд, спокойно держала нагрузку.

— Всем пока на всякий случай включить аномальное защитное поле, — приказал Панов. И уставился на меня, единственного не исполнившего приказ.

— Да как бы… нету. Оно не встроено в эту модель, а я не видел смысла цеплять лишний вес в оружейной.

— О милостивая богиня… Насколько вам плохо?

— В полном порядке, — пожал я плечами. — Детские игры на фоне одной сверкающей сферы в подземелье.

Панов задумчиво что-то промычал и вернулся к построению планов.

Нужна разведка — он идёт в авангарде вместе с Корсаковым. Всё так же боясь что-то доломать, оставил пиромантов следить за верхней платформой. Назарова же послал с нами. Двери вскрывать не пришлось — они и так застыли в открытом положении. Хотя освещение внутри комплекса работало штатно: пусть кое-где сломалось.

Внутренние двери ломать не пришлось — они открывались при касании сенсора.

— Жуткая древняя база, где тоже наверняка все умерли, — пробормотал Пламенев, осматривая коридоры и комнаты. Я держал меч, понемногу вытягивая его энергию и заглядывал в очередное помещение. Какая-то техническая подсобка.

— Будет что рассказать дома.

— Думаешь, выберемся? Здесь даже воду брать неоткуда.

— Выберем, кого съесть первым, — пошутил я. Но Святослав совершенно не оценил.

— Вообще-то Панов маг воды. Так что проблема далеко не в этом. Уж лучше нырнуть в ураган и надеяться на удачу… — проворчал Назаров. — Покровский, вы приносите несчастья.

— То же самое могу сказать о тебе. Ты пришёл к моей группе и тут всё начало рушиться, — фыркнул я.

— Мы не переходили на «ты».

Переключился случайно, но находят же время… Так, а здесь закрыто.

Некоторые двери пришлось ломать. О чём мы предупреждали. Первый сверху этаж представлял собой замкнутое кольцо коридора, из которого можно было получить доступ к оборудованию под платформой.

Мы нашли лестницу, ведущую вниз пролётами, рядом с шахтой лифта, который даже работал. Хотя пользоваться им не решились. Мы прошли до самого низа, не встретив ничего опасного. Однако очень волновали найденные тела реликтов. Некоторые умерли в жилых комнатах на кроватях. Кроме того, тела здесь сохранились гораздо лучше. Я впервые видел мумифицированное тело.

И.. это вроде как люди. По народности похожи на нас. Разве что кожа казалось необычайно светлой и преобладал русый или белый цвет волос.

Некоторые слегли в коридоре. И наконец самое худшее — мы нашли нескольких, умерших в комнате со следами слабого магического боя. Помещение представляло собой смесь пункта управления с залом отдыха высшего командного состава. Оно располагалось на втором этаже сверху. И мы пробились в него после исследования двух более низких и подземного яруса, наполненного странным оборудованием.

В этой комнате имелись консоли с экранами, нечто вроде большого голографического проектора, пара письменных столов. А также большие диваны вокруг журнального столика и барная стойка. В углу небольшая лежанка с подушечкой, поилка и автоматический туалет для некоего небольшого животного.

— Мне одному кажется странным, что мы находим тела около генераторов пространственных разломов?

— Да, одному. Вы особенный во всех смыслах, — проворчал Назаров.

— Риторические вопросы не требуют ответа, коллега по несчастью. Однако истина рождается в обсуждениях.

— Истина рождается при тщательном исследовании и сопоставлении фактов, — Назаров активировал рацию. — Проверили то помещение. Думаю, стоит его исследовать подробнее.

— Движемся к вам. Нашли пару записок на языке реликтов. Видимо, последние выжившие забились в каморку около большого реактора.

Жаль, именно их язык Хина мне не дала. Интересно, потому что не могла, или есть иная причина? Сейчас бы это здорово помогло.

Я убрал свой меч и поднял с пола оружие реликта — красивый односторонний клинок, немного загнутый, с расширением у острия. На лезвии простенький завитой узор, небольшая прямая гарда.

— Прямо турецкая сабля, — оценил Пламенев. — Коллекционеры душу продадут за клинок в таком состоянии.

Не сомневаюсь, но меня заинтересовало другое — энергетические опалины на кромке лезвия. Такое получается, если попытаться перерубить мечом слишком мощное заклинание… Однако разрушений в комнате маловато. Так что скорее проблема в ином.

— Прямо как в той шутке… или вернее сказать притче? — пробормотал Назаров. — Человек после кораблекрушения на необитаемом острове нашёл сундук золота.

— Главное не отчаиваться, — я отдал меч приятелю. Оценил разваливающийся диван и просто сел на пол у стены, опёршись на лётный модуль. — Если честно, я вымотался. Нам бы отдохнуть перед тем, как что-то предпринимать.

Я сегодня плохо выспался и много нагружал голову — полёт и разведка сначала того комплекса, а теперь и этого порядком утомили.

Командир нас слышал и поддержал моё предложение, приказав оставить наверху лежать разведывательного дрона, чтобы транслировал картинку. Правда из-за энергетической бури и обилия толстой стали сигнал не пробивался. Первым дежурным, сидящим у внешней двери, куда передача добивала, вызвался побыть Пламенев, которому в пару поставили Высоцкую. Юсупова и Назаров отправились бегло изучить найденные комнаты с оборудованием.

— Главное ничего не трогайте… и, похоже, у нас проблема. Экраны не работают, — отметил Панов. Я тоже заметил это ещё раньше. Назаров же всё таким же мрачным тоном объяснил проблему.

— Матрицы — это довольно тонкие устройства. За сотни лет большинство полностью деградировало, даже если было выключено. Есть надежда только на нечто на основе магии или изначально созданное работать очень долго. Оборудование же работает…

— Все варианты намного дороже… и кто будет ставить их на базе, которую могли обслужить… нам конец… — снова простонал Махов. — Чёрт, но я же чувствовал, что от реликтов ничего хорошего ждать не приходится!

Я отключился от каналов рации, оставив только приглушённый звук снаружи доспеха.

Комнату, которую сочли подходящей для отдыха, очистили от тел. Я же попросил Чешуйку внимательно следить, перекусил мерзким питательным батончиком и позволил себе вырубиться на пару часов.

Проснулся словно от резкого пинка — Чешуйка меня разбудил, когда ко мне аккуратно приближался Панов.

Глава 2. Эхо катастрофы

Командир отряда, могущественный одарённый, гораздо сильнее того же Никса, хоть и тоже в условном ранге архимага, медленно приближался ко мне. Массивный чёрный доспех продвинутой версии почти не издавал шума: прорезиненный накладки мягко ступали по местному синтетическому ковру, над которым время оказалось не властно.

Спасибо Чешуйке, разбудил вовремя. Кроме того, я смог не выдать пробуждения. Система отряда не отслеживала подобное и я решил пронаблюдать, что он будет делать. Для смены рановато: проспал всего два часа. А большинство должно лишь недавно отправиться отдыхать. Да и самому Панову это явно не помешает, каким бы сильным он ни был. Уставший боец — это неэффективный боец…

Я ощутил сигнал маны и заметил красноватое свечение — моментально задействовал Абсолютную Тишину на минимальной мощности. Плюс обратился к кольцу «священного света» и нагнал внутри энергетических помех.

Вторжения я не заметил, только взгляд — кое-кто решил поработать сканером. Во имя бесконечной вселенной, хорошо, что я фамильяра не выпускал около мага души! Как пить дать — Жуков его послал проверить меня! И конечно же я не могу позволить ему разглядеть сверкающий как звезда дар равновесия и титанические кольца. Не говоря уж о духовном сердце, которое он тоже может заметить!

Вопрос в том, что Панов будет делать, когда он не сможет взглянуть внутрь пространства моей души? Коснётся тела напрямую и надавит?

— У вас чуткий сон.

Да чтоб его… видимо всё же понял, что это не пассивная защита.

— Так и есть. Насколько помню, подобное вторжение без моего согласия является серьёзным преступлением.

Я опустил момент про вариант, когда это судебная проверка или применяется должностным лицом, вроде имперского сыска.

— Что вы, это не вторжение, — Панов сел рядом, говорили мы тихо, так что вроде никто не проснулся. — Тут довольно жёсткие условия, сжигающие слабые души. Но вы в порядке.

— Советую для закалки опробовать месяцы борьбы с синдромом Антипова, наведённым магическим ядом. Это как раз за разом ломать и сращивать кости. А как завершающий аккорд пропитаться энергией, от которой сгорел доспех. Меня сейчас даже демоническая энергия особо не трогает.

— Имели опыт контакта? — удивился командир.

— Когда на приём Волковых напали. Получил удар когтями, но легко сжёг светом.

Панов недолго помолчал.

— Хорошие задатки паладина или же разведчика. Смените наблюдателей вместе с Маховым. Стоит искать выход как можно скорее, но позволим выспаться хоть что-то понимающим в технике реликтов.

Всё же хочет отправить на смену… ладно, надеюсь, он ничего не заподозрил.

Я тихо встал и прошёл по комнате к огневику. С трудом растолкал его и поднялся по лестнице, сменив Пламенева и Высоцкую. Махов двигался весьма неуклюже — один раз едва не споткнувшись о собственные ноги. И я спросил, всё ли в порядке.

— Ты же знаешь, чем я болен и на чём держусь. Я полчаса поспал всего: до того в режиме медитации восстанавливал повреждённые энергетические меридианы…

— Ясно… я и сам справлюсь, можешь поспать.

Махов поблагодарил и удалился в ближайшую подсобку, чтобы не слышать завываний ветра снаружи, и чтобы мои случайные движения не будили его. Видимо, возможных угроз внутри здания уже не боялся. К тому же он не так далеко.

А я подключился к трансляции с камеры дрона и сдвинул идущую помехами картинку в угол визора. Чешуйка всё же отправился на обход территории. Ну а я продолжил дело — втягивал последние остатки эль-кристаллов и заряд меча. Не побрезговал и мощным энергетическим фоном. Хотя подобная энергия требовала максимум усилий для сжатия. Зато тут она фактически бесконечна.

Уверен, если выйти за барьер, процесс пойдёт ещё быстрее. Но сомневаюсь, что долго выдержу саму бурю. Чешуйка тоже вспомнил, что может помочь и в одном из подвальных помещений быстро нашёл переполненные склады искусственных эль-кристаллов. Собственно, так и думал — этот комплекс добывал энергию Осколка. Подобные концентраторы обычно производят кристаллизованную ману. Сочетание качества оборудования и запасов энергии делали это место бесконечным источником качественных энергетических ресурсов.

Без сомнений, в переводе на рубли, подобный комплекс в своё время ежедневно производил ресурсов на несколько миллионов. И кто знает, для чего ещё он мог служить.

Жаль только через нашу связь Чешуйка не мог передавать много, и сам имел предел насыщения. Зато здесь он быстро развивался. Третье кольцо почти запустилось… но кто-то ко мне идёт.

Спутать чёрно-красный доспех трудно. К тому же массивное копьё всё ещё при ней.

— Тебе стоит поспать. Только не говори командиру, что Махов тоже дрыхнет. Он очень устал, а мне прикрытие не нужно.

— Ага… ты нашёл время развиваться? — спросила она сев в коридоре напротив. Все ходили в шлемах, так что лица не видел. Но по голосу понял, что заснуть она так и не смогла.

— Нужно укреплять кольца после прорыва.

Я не удивлён, что она заметила. Энергии тут столько, что в мрачноватом коридоре было видно, как она собирается в голубоватые струйки, текущие ко мне где-то с трёхметрового радиуса.

Повисла короткая пауза, Юсупова молчала.

— Винишь себя? Это ещё не доказано.

— Но это единственная правдоподобная теория. И мне очень страшно…

Прямой и честный ответ. Даже удивительно слышать подобное признание.

— Ты боишься, потому что знаешь, что смерть возможна и исход не предопределён. Вот мрачная решимость — это плохо. Расскажешь пока о комплексе? Можно ли подключить какие-то иные экраны? Я постыдно мало знаю о реликтах.

— А… ага. Можешь только снять шлем, не люблю говорить с масками.

— Вообще-то нужно следить за картинкой с дрона… а хотя…

Я перевёл изображение на голопроектор наруча и снял шлем. Самому порядком надоело сидеть в этой консервной банке, как бы полезна она ни была.

Лицевой щиток Яны разложился на четыре части и раздвинулся. Она начала интересный рассказ. Концентрации тянуть внешнюю энергию самому уже не хватало: ведь рассказывала она много интересного, и я задавал уточняющие вопросы. Знакомая тема и разговор отвлекали от тяжких мыслей.

— А касательно другого управления… наши технологии хоть и имеют схожее основание, но всё оборудование, нужное чтобы заставить его контактировать, вёз флаер. Я нашла пару работающих проекторов… но мы всё равно недостаточно хорошо понимаем их язык.

— Нейроинтерфейсы или ментальные? Техническое развитие реликтов явно выше нашего.

— Есть… но как ты собрался контактировать? Там же настройка и… много сложностей. Сначала подтверждение подключения, а потом нужно разобраться в мысленном меню.

— У нас как раз есть менталист. Ему с подобным проще работать.

— Но как его включить? Как запустить соединение, как… — я наклонился и взял запнувшуюся Яну за плечо. Паника вообще не поможет. Я встретил взгляд девушки, которую трудно было сейчас узнать.

Нервный срыв предотвращён — разговор продолжился спокойно. Однако я видел, как Яну начинает клонить в сон. И попросил небольшого перерыва, сказав, что хочу сделать пару заметок. А заодно вспомнил, что нужно проверить калибровку скафандра после случившегося.

Глупые оправдания, но замолчавшая и ненадолго закрывшая глаза Яна всё же отключилась. Вовремя, последние капли энергии из накопителя меча перетекли ко мне, вкупе с помощью фамильяра и небольшим внешним поглощением — третье кольцо завершило достройку структуры.

По спине пробежали мурашки, когда оно подключилось к общей системе. На сознание обрушились необычные ощущения, от которых за прошедшее время немного отвык — я почувствовал флуктуации пространства этого странного мира. Пока они ничего нового не давали… но в целом это отличная новость.

Резерв резко расширился и теперь я ускоренно заполнял его тем же методом поглощения, заодно укрепляя структуру. Но вдруг ощутил, как моей души коснулось… нечто прошедшее сквозь стену — незримое для меня.

Покров распада.

***

Корсаков Игнат внимательно следил за молодым графом Покровским — отчасти из-за интереса рода и просьбы двоюродного брата. А в основном из-за приказа чёрных крыльев. Ему казалось странным, почти диким спокойствие этого человека.

Нет, он внимательно следил за пространством вокруг — его не радовало их положение. Но даже командир больше беспокоился об их судьбе.

Сон не шёл — смутное ощущение тревоги разбудило его. А одарённый привык верить своей необычайно хорошей интуиции. Он сразу заметил отсутствие Юсуповой. Бодрствующий Назаров, которого назначили охранять эту группу, сообщил, что она ушла «побыть одной». Уже это само по себе нарушение техники безопасности.

Но как оказалось, это скорее было «наедине». Так что Корсаков скрежетал зубами. Почему Яна пришла к Покровскому?! Какого демона Махов спит один в другой комнате?!

Корсаков запустил систему сокрытия, встроенную в его доспех и скрыл звуки своей ходьбы при помощи своей магии ветра — довольно простая техника, встроенная в кольцо, ослабляла колебания воздуха. Плюс насквозь пропитанные маной стены. Так что вся башня фактически представляла собой магический металл, подходящий для артефактов — мешала любым методам обнаружения.

Зная планы помещения, он вошёл через вскрытый соседний блок, в котором стояли части установки генератора щита и ещё какое-то оборудование непонятного назначения. Так он оказался почти у того места, где сидел Покровский. Ментальной силой он вновь считал его эмоции… обнаружив странную радость, как будто владелец говорил «наконец-то!»

Он уже собирался попробовать вторгнуться в разум Покровского. Однако по его спине пробежал холодок. Корсаков словно взглянул в бездну, из которой к нему потянулись холодные руки и вцепились в душу когтями. Это продолжалось лишь секунду, но выбило все мысли из головы опытного одарённого.

— Тревога!

Крича в активированную рацию, он услышал не только свой голос, но и Покровского. С грохотом врезавшись полётным модулем на неаккуратном повороте, он вбежал в коридор, который затопил яркий свет, испускаемый десятками шипов, росших отовсюду.

***

[Пятнадцатью секундами ранее]

Я совершенно рефлекторно активировал технику Разрушения, что делал всегда, когда нечто невидимое пыталось коснуться меня — это надёжнее, мощнее абсолютной тишины. Но не скрывающее ауру.

Вовремя поняв ошибку, переключился на Созидание и аномальный свет.

Едва ощутив энергетический след, я протянул правую руку, которая сжалась на замерцавшем чёрно-фиолетовом энергетическом существе. Не успел даже разобрать что это за дрянь, как оно сдохло и взорвалось миниатюрной версией шторма, бушующего за барьером.

— Тревога!

Нажав кнопку рации, я вдруг услышал и голос Корсакова. А затем раздался и грохот… он в соседней комнате сидел, что ли? Шпионил за мной? Как пить дать, думал в голову залезть! Ладно, сейчас плевать!

Взмахом руки я пустил по коридору волну света, которая проявила ещё три энергетических сгустка вдали, ближе к Махову. Однако теперь они заинтересовались мной! Пожри их изнанка, даже я их не замечал!

Кристаллический лес.

Из всех поверхностей коридора, включая потолок, выросли тонкие светящиеся шипы. Половиной промазал, зато остальные нанизали духов как насекомых на иглы. Аномальный свет всё же убивал их не так быстро, как изначальная стихия разрушения. Но это даже к лучшему.

Влетевший в коридор Корсаков увидел, как подыхают первые и сбегают не успевшие попасть в зону поражения.

Яна моментально проснулась и взвизгнула, прикрыв от яркого света глаза рукой.

— Что случилось? — спросил Назаров, едва пробиваясь через трещавшую рацию.

— Энергеты! Не видел, пока меня не коснулись! — я надел шлем и побежал к Махову, держа в руке меч, светящийся как факел. Он мирно спал. Но к нему присосался один поразит и медленно выпивал.

Светящийся меч пробил мгновенно лопнувшую дымку и втянул небольшую порцию энергии. А Махов проснулся и вспыхнул аурой.

Чёрт возьми, их жемчужина привлекла? Слишком я расслабился, посчитав, что достаточно хорошо понял мир. И за это чуть не поплатились товарищи.

Сказал Чешуйке проверять ярусы: уж он заметит всё и вся. Признаков формирования разлома на платформе сверху не было, и мы побежали вниз. Яна на ходу создала огненный клинок и поразила ещё одного энергета. Только убить не смогла — вырвала кусок и отпугнула. Но добила его метнутая кристаллическая игла.

По пути вниз доложили Панову, что произошло. Причина смерти в кроватях стала понятна. В комнате пока никто не пострадал — алые сканирующие волны прокатывались от командира во все стороны.

— Почему вы двое ушли в самоволку?! — первым делом рыкнул он на тех, кто должен был отсыпаться. Тем не менее песочить их сейчас и не думал. — Махов, как состояние?

— Ощущаю… слабость и жжёт внутри — лёгкая травма души, ничего критичного.

— Зачем мы паразитам?! — воскликнул Назаров. — Тут же так много энергии!

Я вздохнул, выращивая в комнате множество мелких «светильников».

— Души — это не простая энергия. Это… нечто большее, в общем. Не просто так едва ли не каждый первый преступный одарённый пытается черпать энергию душ. И не просто так демоны охотятся именно за душами.

Про часть творения, искры жизни, связывающие планы мироздания, я умолчал — это слишком длинно и подробно. Он и так понял пояснение.

В этот момент как будто бы через дверь прилетел ещё один похожий дух, чей силуэт едва проявился от излучений. Панов видимо собирался его уничтожить алым снарядом, но я гораздо раньше опутал его светящимися нитями маны и сдавил.

Нечто тянуло ко мне мерцающие, едва заметные щупальца, сгорающие при приближении.

— Странное создание… словно… само осколок души… — задумчиво оценил Панов, когда я притащил эту штуку ему.

— И слабый, — заметил Назаров.

— Ага, а теперь попробуй ударить по нему своим искажающим клинком, — предложил я.

Демьян посмотрел на командира и тот кивнул. Дух едва ли заметил прошедшее сквозь него искажающее лезвие. Выстрел энерговинтовки и то оказался более эффективным. Свет Пламенева нанёс больший урон. Но максимально действенными оставались только «жёсткие стихии» и магия Панова. Заряженный клинок тоже намного лучше светлячка из-за плотной энергии на кромке.

Пока мы говорили, явился ещё один подобный и просто рассыпался, получив алым шариком атаки по душе.

— О, милостивая богиня, сюда бы Булатова… — простонала Высоцкая. — Но вы их легко убиваете… Однако я видела на кромках меча энергетические опалины. Гарнизон этой крепости сражался с гораздо более сильными энергетами.

Я тоже пришёл к такому выводу. Это очень странный вид низших духов. И… нет, они не проходят сквозь стены — скользят на грани нашего пространства, ненадолго исчезая из мира и проявляясь вновь. В эти моменты они абсолютно не обнаружимы: их просто не существует в материальном мире. Но сила, бьющая сквозь реальность, выбивает их из такого состояния. Или же они заметны, когда начинают паразитировать.

— Надо уходить любым способом, — Высоцкая крепче сжала рукоять бесполезного сейчас плазменного меча.

— Никто из вас не протянет долго в буре. И мы не знаем, пришли существа оттуда или, напротив, укрывались здесь, — Панов осматривался. — Всем, кто не смог отдохнуть, принять стимуляторы. Не время беспокоиться о последствиях. Юсупова, можете забыть об осторожности — пытайтесь запустить генератор разлома.

— Мне нужна помощь Игната! Попробуем найти ментальный интерфейс, — она тут же зацепилась за прошлую идею. — Дайте сюда все собранные ключи!

Чешуйка тем временем заметил активность в подвале и у меня появился план, как я могу помочь, а заодно повысить свою боевую мощь.

— А на нижних ярусах что-то важное было? Что, если они прятались там?

— К чему вы ведёте? — не понял командир.

— Возможно духов больше интересую я из-за дара. Могу отвлечь их внимание, заодно не рискуя в тесноте повредить оборудование. Поддерживать этот периметр без проблем могу и дистанционно. Только мне нужен кто-то следить за тылом. Вы без труда прикроете группу. А если я не буду справляться, то смогу сбежать.

Панов на секунду задумался и поддержал мой план. Правда, в компанию выдал Назарова, потому что там вскрыли не все помещения, когда поняли, что это промышленный блок. Но вдруг понадобится отпереть дверь. С другой стороны, в бою с этим видом существ он бесполезен.

Усилием дара, я нарастил кристаллы в комнате белых кристаллов, превратив их в столбики и добавив энергии так, чтобы если утрачу связывающую нить, они не рассыпались сразу.

За это время появилось ещё несколько тварей, легко убитых Пановым. Мы побежали к лестнице вниз. Я действительно фонил силой и на самом деле хотел выиграть время специалистам. Движущихся навстречу духов экономно рубил мечом или парящим рядом лезвием. В складском блоке, около того самого грузового лифта, шахта которого шла сюда, оказалось действительно не до шуток.

И тут я впервые применил встроенную в меч функцию. Снял с пояса колбу зарядника и присоединил её к выдвинувшемуся из навершия коннектору. Выглядело так, как будто у меча теперь две рукояти или же как гипертрофированно большая защитная дужка для прикрытия пальцев.

В этой капсуле сейчас не мана, а преобразованное сложное нечто, которое я поглотить уже не могу. Зато оно прекрасно работало с артефактом. После поворота небольшого кольца на эфесе над рукоятью, прямо под большим пальцем раскрылась защита кнопки гашетки — не особенно удобная, зато не мешающая в остальное время. Направить меч на энергета и выстрелить!

Раздвоенное лезвие выпустило бело-золотистый луч, который полностью впитало особенно крупное существо. Ещё два выстрела, и я наконец размашисто рубанул самим мечом.

— Назаров, чувствую в ящике много энергии! Вскрой его!

Молчаливо следовавший за мной Демьян отстреливался энергопистолетом и махал мечом, внося небольшой вклад. Просьбу выполнил с колебаниями.

— Да тут горы манатита!

— Самое оно! — я подбежал вплотную и всадил меч в сине-фиолетовые камушки, которые тут же начали осыпаться. Чешуйка тем временем нашёл ещё одного духа и пусть с усилием, но уничтожил.

Не хотелось бы показывать ему все функции меча. Ну да ладно.

Выдернул его и ударом навершия о доспех активировал волновой режим. Взмах послал энергетический серп, который снёс пару энергетов, а заодно стеллаж пустых ящиков. На прочнейшей стальной стене осталась солидная длинная выбоина.

— Чтоб тебя демоны забрали! Покровский, не рушь базу!

— Все оборудование наверху! — я сменил позицию и нанёс ещё один удар. Такое впечатление, словно эти твари просыпаются! Накопленной мощи хватило на три удара. После чего я снова вонзил клинок в ящик. Думал позволить ему немного зарядиться и уничтожить ещё одну тварь размером с крупного человека, которая мерцала хаотичной тенью. Однако она отступила и скрылась, уходя в стену. Оставались только мелкие, которых успешно убивали носящиеся вокруг световые ножики.

— Сильные имеют зачатки разума, не только инстинкты. Иначе вообще бы не полезли. Нам надо возвращаться, — предположил Назаров. — Связь не пробивается.

— Согласен. Только вскроем сначала ту дверь, — я выдернул клинок и коротким взмахом отправил волну в выглядевшие прочными особенно широкие створки, которые уже приоткрыли силой. Чешуйка видел там оружие.

Я вонзил меч обратно в ящик, в котором уже стало гораздо меньше камней. Увы, поглощал энергию он не так уж мгновенно. После удара по сенсору в эфесе загорелась красная лампочка. Меч снят с предохранителя, но при взмахе теперь не включит атаку.

Я кивнул растерянному Назарову и тот всё же побежал вперёд и помог доломать двери. Помимо прочего, тут была оружейная, пусть почти пустая. Я схватил странный цилиндр, напоминающую гаранту и нечто вроде сложного технического щита, который охотно прицепился к левой руке двумя клешнями-захватами, едва я взял его за ручку. По нажатию кнопки на ней, из щита по направлению руки выехал клинок. Он разложился, как и включил энергополе.

Отчасти мной двигал интерес к технологиям реликтов. Но в большей мере то, что любая внешняя сила, не тратящая мой резерв, сейчас бесценна. Назаров взял нечто вроде восьмигранного чемоданчика, осмотрел, нажал кнопку и бросил наружу. Там появился купольный щит.

— А если бы это была бомба? — с усмешкой спросил я.

— Непохожа. Или мы тут всё равно умрём — минутой раньше, минутой позже.

— Какой ты пессимистичный. Поторопимся!

Я выпрыгнул наружу, убив ещё пару мелких тварей и забрал меч, упавший в ящике набок. Он как раз успел полностью зарядиться. Мы двинулись наверх, вскоре поймав испуганный зов. И не потому что у них всё получилось, напротив — их давили.

— Пламенев отправился наблюдать за внешним пространством и заметил, при проходе сквозь щит проявилась огромная тень. Панов бросился её задерживать. Нам не помешает помощь! Твои кристаллы уничтожают!

Высоцкая была испугана как тогда, в Тихом Лесу. Я на лету завернул в комнату, где оборонялась крайне скованная в действиях группа разрушителей. Датчик температуры предупредил, что тут уже под пятьдесят градусов. При этом крупная тварь ломала мои излучатели, но вертикального разреза мечом не пережила. Удар мечом древнего щита, убил ещё одного. А последнего добил Махов своим энергоклинком в наруче.

Я быстро восстановил периметр. Мой резерв стремительно утекал. И когда он исчерпается, у всей группы будут проблемы!

— Я наверх, лучше помогу и отведу внимание! Они должны скоро кончиться! Святослав!

Уже вернувшийся сюда световик тут же подбежал, и я всучил ему меч.

— Кнопка на рукояти — выстрел. Если ударишь по навершию, загорится зелёная лампочка и любой взмах будет создавать очень мощную энерговолну. Не убей никого!

Не дожидаясь подтверждения, что он понял, я выбежал из комнаты. В мече не моя световая стихия. Хотя я постарался изобрести самодельный преобразователь. Но плотность силы огромна, плюс поглощение. Всё равно на порядок лучше его железяки.

Назаров за мной не последовал, а Чешуйку я оставил в коридоре убивать хотя бы часть мелких тварей. Мне лучше всего дальше отвлекать внимание «теней» и, возможно, помочь нашему командиру. Однако наверху, пока бежал по кольцевому коридору, заметил за вскрытой дверью что-то белое. Ещё один дух?

Я остановился и разглядел… двухвостого кота. Он встретил мой взгляд и махнул лапой, приглашая меня зайти.

Или у меня галлюцинации, или… нет.

До чего глубокая мысль, Осборн.

«Ночами спать надо, а не по промзоне бегать», — отозвался Чешуйка, которому я случайно передал мысль.

Спасибо за совет, лучше не отвлекайся. Кот мне снова махнул лапой, и я принял решение.

Глава 3. Осколок, пропитанный безумием

Я протиснулся в дверной проём. Назаров до этого ломал дверные запоры, и мы силой раздвигали створки. Несколько налетевших на меня тварей я легко разрубил тонким кристаллическим мечом.

Кот сначала сделал несколько шагов назад, боясь меня. А затем мягко двинулся навстречу. Я отключил реакцию рации на голос.

— Откуда ты здесь?.. Хотя погоди, я помню, что в той большой комнате была лежанка для животного и миска. Ты стал духом… только нормальным?

Кот наклонил голову… ну да, даже если он разумен, знает разве что язык реликтов. Хм…

Я поднял ладонь и медленно присел, убрав мощный светящийся покров. Начертил пальцем несколько рун и коснулся существа.

Техника Ордена Равновесия: пакт фамильяра.

Я не навязывал связь. Но она изначально предполагала возможность пообщаться в мысленном режиме. Разумы общаются мыслеобразами, понятиями — язык не важен. Да, с ним удобнее, понятнее и чётче. Но я имел достаточно много дел с фамильярами. Буревестник был откровенно глупым и только так и общался.

«Запуск портала. Навигация из той комнаты не работает. Хозяин сломал, пытаясь включить отсюда. Забери меня. Как твою тень. Пожалуйста. Не хочу тут жить. Страшно. Одиноко».

Ого, значит, он видел Чешуйку и сам успешно прятался от духов! И тоже хочет стать фамильяром! Вообще-то… его к кольцу привязывать надо. Знаю, у местных есть техники, которые делают для фамильяра ядро: так их легче уничтожить при неподчинении и возможно передать другим. Жаль, слышал об этом лишь в теории.

«Я согласен. Но ты на время заснёшь, пока будешь перестраиваться. Покажи, что нужно сделать».

Котяра обрадовался и тут же побежал дальше по коридору. Я же, ощутив сзади мерзкую дрянь, метнул туда свой меч. Не умер, однако меня сейчас никто чужой не видит.

Распад магии.

Чёрный снаряд вырвал кусок из духа, моментального взорвавшегося чёрно-фиолетовой дымкой. Контакт без касания разорвался. Но я видел, как кот пробежал между сложными на вид установками, от которых фонило силой к забитой оборудованием стене и… просочился под неё.

Полагаю, как я туда попаду, он не думал. Хотя если там помещение, то должна быть и дверь. Но искать её в этом лабиринте не стану. Вижу, там щель в три сантиметра, из-под которой льётся свет — мне хватит. Тем более гул вокруг нарастает и задерживаться нельзя, ведь по рации непрерывно что-то орут.

Теневое обращение.

Обратившись сгустком дымки, я просочился в щель, первым делом увидев испуганно отпрыгнувшего кота. Там была тесная каморка с экранами и сидевшим на стуле мёртвым человеком в комбинезоне, в руках которого лежало высушенное тельце кошки. На полу рядом валялся доспех, украшенный золотом и драгоценными камнями. Умер он явно своей смертью.

Неужели помещение настолько экранировано, что духи его не нашли? Оно совершенно не герметично — похоже на место для запасного техника или локальный центр управления. Хотя тут могут быть особые барьеры для защиты от излучения.

Я вновь начертил руны, только на этот раз для нормального пакта фамильяра и коснулся кота, который теперь меня побаивался из-за показанной силы. Пообещал, что в этом ничего страшного нет. Мысленно он указал мне на сферу на мигающем пульте, в котором явно долго копались — даже работали голопроекторы, по которым бежали строки текста.

«Почему он не смог активировать разлом?» — уточнил я.

«Не знаю. Это началось, когда вокруг стало плохо и страшно. Бедствие».

Реликты сгинули из-за катастрофы, накрывшей все Осколки, заодно сделавшей невозможной работу системы генераторов разломов? Ладно, сейчас всё это неважно.

«Возьми… любимую игрушку… предмет хозяина. Он поможет сбежать».

Кот успел передать образ последней мыслью в момент, когда я завершил технику. Очертания белого котяры поплыли, и он втянулся в пространство моей души, влетев в белое кольцо. Кажется, оно ему нравилось: его привлекала эта сила, как и духов.

Душа заснула. Я же ещё раз осмотрел тело. Общаясь образами, он сказал о круглом предмете. Я видел один такой — большой чёрный медальон с красивым золотым рисунком цветка или чего-то подобного. Там было четыре лепестка, множество чёрточек.

Не знаю, как это предполагалось использовать. Но если это нечто очень важное для начальника подобной крепости, то он определённо ценен. Жаль, в кармашки доспеха не поместится. Впрочем, пока засунул его между рукой и щитом, добавив поддержку кристаллами.

— Покровский, ты где?! — закричал Пламенев. — У нас вроде начинается запуск, какой-то последний этап должен пройти.

— Оттягиваю внимание! Сейчас прибегу! — включив рацию, отозвался я и положил руку на сферу. По всей видимости, ключ доступа остался в панели — судя по торчавшей из неё красивой «флешке» в виде крыла птицы. В голову тут же врезался мысленный щуп ментального интерфейса.

Понимал я его очень плохо, если не сказать отвратительно. Это не живой разум, с которым вы настраиваетесь друг на друга. Бездушная железяка работает одним способом, заставляя подстраиваться под неё.

Параметры… инициализация, готовность старта. Состояние систем удовлетворительное. Включён ключ доступа какой-то организации. Не задана система навигации… контакта с другими платформами нет — сбой.

Чёрт, это плохо! Но эта как-то сработала, да? Или только они две работали? Или просто сломалась система синхронизации? В любом случае, сейчас я видел перед мысленным взором серый список закорючек. Оно вмешивалось в восприятие, к счастью общаясь и смыслами. Очень продвинутый маго-технический транслятор! Даже у нас таких не было!

Вот только он не помогал выбрать что-то безопасное. Может, другие системы также включили спящий режим. А могут быть и уничтожены!

«Обнаружена направляющая связь пользователя. Активировать?»

Так… а это уже интересно. Я не замечал внешних связей своей души с миром… Впрочем, я не маг души. Или он говорит о следящих техниках, которые я накладывал? Тогда меня может отправить как к Шейд, так и на Землю к тем оборванцам. Или же… к Хине?

— Покровский, ты где?! — закричала Высоцкая. — Панов больше не может сдерживать ту тварь! Помоги ему!

— Бегу! — отозвался я и просто согласился с предложением. Надеюсь нам повезёт, или мы всё равно умрём.

«Запуск разлома. Точка выхода случайна в рамках Осколка».

Сообщение я увидел в последний момент. Всё же не Земля! Хотя не факт, что реликты о ней вообще знали, живя в глубинах Осколков! Или я мог неправильно понять вложенный в систему общения образ.

Выдернув флешку и бросив в пустой подсумок от эль-кристалов, я тут же повернулся к стене, от которой пришёл.

Теневое Обращение.

Я прошёл в щель и побежал по коридору, ощущая вокруг нарастание выброса энергии. Настолько, что по спине пробежали мурашки. Взревел и датчик какой-то радиации.

Телепортация!

Вспышка света перенесла меня на четыре метра вперёд, за вскрытую дверь.

Оглянувшись, увидел, что ту кабинку накрыли золотистые щиты. Едва успел просочиться через них!

— Запускается! Работает! Оно работает! — воскликнула Полина. — Мы сделали это!

— Да оно само… ладно, бежим! — видимо случайно признался Корсаков.

В коридоре было много тварей, пришедших по мою душу. И я тут же врезал по ним распадом магии. Силовой щит пошёл в дело. А свободной рукой я снял успешно примагнитившуюся к зацепу «гранату». Стены тут прочные, ничего не сломаю!

Пальцем повернул кольцо вокруг кнопки, видимо являющееся предохранителем и нажал красную кнопку, уже сомневаясь в своих действиях. Из цилиндра вырос синеватый энергоклинок! И он отлично работал против тварей!

Уничтожение энергетов превратилось в сплошную рубку. И тут я ощутил волну боли, пришедшую от Чешуйки, и сразу подключился к его зрению. Смертельно уставшая виверна попалась под удар одного из щупалец! В последнюю секунду я успел отозвать фамильяра — до того, как его схватили. Ты молодец, отдыхай!

Резерв показал дно. Я уже перестал поддерживать свой «периметр» в той комнате и сражался на остатках сил. Несколько раз по мне хлестнули, как будто укусили саму душу! Только монстр подавился! Его щупальце вспыхнуло светом и лопнуло! Ха, магистр Ордена Равновесия тебе не по зубам!

Правда раны я всё равно получаю и это скверно! Благо в коридоре раздался топот — остальная группа догнала меня. В том числе Пламенев, со всё ещё сверкающим мечом. Яна не тратившая ману, огненной кометой влетела в толпу тварей, рубя их пылающим копьём и мечом словно из чистого пламени!

— Твой меч! Вот ты боевой монстр! — засмеялся Пламенев, протягивая мой меч. Я отпустил кнопку энергоклинка и с щелчком повернул предохранитель на место.

— Спасибо, побежали! Пока возьми!

Я не тратил время, бросив трофей приятелю и возглавив группу.

С лестницы мы увидели зрелищную битву — Панов наворачивал круги, то и дело пролетая через барьер, уклоняясь от ударов огромной аморфной твари! По ней били возникающие водные плети, пронизанные тенью и алые копья магии души! Вот только тварь продолжала рывками двигаться за Пановым, перемещаясь непредсказуемо и быстро — его теснили.

Мы взбежали на платформу, над которой с хаотичными пульсациями рос формирующийся разлом.

— Уходите, я задержку его! Куда он хоть ведёт?!

— Не знаем! — честно ответила Юсупова. В ответ на что послышалась грязная ругань.

Я же, присмотревшись, обратил внимание, что правая рука Панова висит плетью — меч он держит левой. Пушку где-то потерял. Значит, полётом управлял мысленно и очень хорошо! И нет, он важен для выживания!

Поднял нацеленный меч и нажал кнопку. Золотой луч исчез в чёрной дымке твари. Выстрел, ещё и ещё!

Целиться было жутко неудобно. Тем более по существу, которому неведомо понятие инерции. Но несмотря на промахи, существо обратило внимание на меня.

— Покровский, идиот, он же вас прикончит! Это императорский класс! И не шуточный!

— Лучше готовьтесь ударить! Император или нет, это сгусток энергии!

Ячейка стрелкового режима опустела: видимо Пламенев ей пользовался. Зато я занятой левой рукой кое-как повернул регулятор в основании до максимума. Потом сделаю систему управления лучше.

— Бежим, оно близко! — орал Махов. В небо ударил рокочущий пламенный поток! За ним последовали огненные и плазменные шары — это трое пиромантов нашли куда реализовать силу.

Удар пальцем по сенсору и сразу же взмах!

Равновесие: баланс катаклизма.

Безумная смесь энергий и стихий росчерком улетела в наступающее на нас чёрно-фиолетовое облако. Протянутые щупальца распались: удар разрезал монстра до половины!

Ноги подкосились, я ощутил, как меня поддерживают. В раненого монстра всё ещё лился огненный ливень. А с другой стороны Панов засадил в него вспыхнувший алым меч.

Раненый император тут же отскочил в сторону и понёсся обратно к барьеру, замерцавшему от такого контакта. Чёрт, ну и мощная тварь!

— Отличный удар! А теперь бежим!

Я смог встать на ноги, начав втягивать внешнюю энергию и очищая её для ускоренного пополнения резерва. Эфес меча раскалился, о чём сигналили тепловые сенсоры перчатки. Вокруг него мерцали всполохи. Хотя он потерял весь заряд, но в целом вроде бы не пострадал от перегрузки.

Панов немного поторопился: разлом открывался ещё секунд десять и в этот раз не вышел за пределы очерченного круга. Тем не менее привлечённые нами низшие твари ещё лезли, и мы спешно прыгнули в разлом.

Я готовился к чему угодно: к улицам Старого Пскова, к алому небу мира демонов или чему-то совсем около Чёрного Солнца в обиталище Шейд. Реальность опровергла все ожидания.

Мы вышли в переливающемся перенасыщенными красками цветущем мирке. Вокруг раскинулись растения всевозможных цветов с преобладанием алого и светло-сиреневого. Похожие на кораллы наросты с торчавшими из них кристаллами. Вокруг нас летают какие-то камешки или даже просто растения, разбросавшие воздушные корни. Тут и там что-то светится, удирает стайка фиолетовых мушек с длинными хоботками. Вверху кружит, размахивая двумя парами крыльев, птица с большим клювом. За ней тянется шлейф необычно длинного хвоста.

На границе сознания зазвучали сотни тихих голосов. Я не мог разобрать ни одной чёткой фразы. И вместе с тем совсем абстрагироваться будет трудно. Тональность плавала, превращая наваждение в подобие протяжной мелодии.

— Хор Вечности, — простонала Высоцкая. — Почему именно он! Давайте… да чтоб рекликтов демоны вечность жарили в аду!

Разлом замерцал и стал распадаться. Идея вернуться назад и переиграть, пока дух ранен, оказалась невыполнимой. Но оно привело меня сюда из-за себя… точнее, привело Покровского, верно? Туда, где сгинула большая часть его рода.

Пока мы рассматривали безумный, немного сюрреалистичный пейзаж, Панов упал на землю, покрытую ковром выжженного разломом зелёного мха.

— Тимофей! — Высоцкая тут же оказалась рядом.

— Я… получил пару ударов. Жить буду, нужен отдых. Осколок… опасный… но раньше его неплохо зачищали. Покровский… мне жаль.

— Чего жаль? — не понял я.

Юсупова тут же оказалась передо мной, схватив за руки.

— Прости, что предложила модель без встроенного поля! Я… не сдавайся! Если мы быстро найдём разлом, то всё будет в порядке.

— А? Так, погодите… тут же коэффициент аномальности шесть.

Повисла пауза, на меня смотрели люди, вокруг которых замерцало едва различимое поле.

— Охренеть… я тоже так хочу… — усмехнулся под нос Панов, кажется позабыв высокий стиль речи. — Что вообще не замечаешь влияния искажения?

— Ну как бы… пение это в голове подбешивает. И давление на ауру ощутимое, но час – полтора продержусь, — решил я преуменьшить устойчивость могущественного одарённого.

Я убрал меч в ножны и похлопал Яну по плечу освободившейся рукой.

— Теперь мы сдохнем здесь… — заключил Махов.

— Тут нас хотя бы найдут, — с ироничной мрачной усмешкой поддержал его Назаров. Два сапога пара, как говорится.

— Отставить упаднические настроения! — Панов встал с помощью Высоцкой. — Корсаков, разведай ближайшее пространство! Помогите мне дойти до той рощи! Всем войти в медитацию восстановления! Перезарядите всё, что можете.

Молчаливый менталист, единственный вообще почти не тративший резерв, включил полный комплекс сокрытия. В том числе приглушил звуки. Правда ауру прятал паршиво, лишь снаряжением. Но издали не заметишь.

Мы отошли от выжженного участка на краю разлома. До тёмно-синей границы отсюда всего метров двадцать. Энергии тут тоже хоть отбавляй. Однако она казалась мне странной, замедляя смягчение и нейтрализацию дикой маны для вливания в резерв. Кроме того, я предпочёл сесть поодаль, чтобы мне не мешали остальные.

Панов светился магией души. У него отнялась правая рука, что говорило о серьёзности травмы. Однако из западни мы выбрались и ничто не попыталось убить нас сразу.

Пока я восстанавливался, мельком просмотрел подробную информацию по осколку. В нём водилось много ценных и опасных монстров. Имелся длинный список полезных в алхимии и артефакторике предметов. Точнее, тех, что не портятся вне искажения Осколка. Он был относительно крупным. Кстати, из некоторых монстров тут можно добыть «духовные камни». Мне бы не помешали, учитывая разрядку духовного сердца при каждом натужном прорыве и манипуляциях с переселением душ в него.

От просмотра меня оторвали.

— Я нашёл базу Покровских, — сообщил Корсаков. — Активности монстров не наблюдаю. Сама она в руинах, но на паре модулей что-то вроде работает. Кажется, на гаражах.

— Хоть какие-то хорошие новости, — выдохнула Высоцкая.

— Не каркай… — простонал Панов. — Изучи пока поближе, если никто не сделал там логово, это нам поможет.

— Вообще интересно… из всех Осколков мы попали именно сюда, — пробивающийся сквозь помехи голос Корсакова источал подозрительность. Люди посмотрели на меня.

— Вы меня раскрыли, я реликт и удалённой командой настроил генератор разлома на это место. И тот первый я включил, чтобы… простите, я устал и дальше не придумал.

Всё свёл в шутку, и Юсупова меня поддержала.

— Просто совпадение! Или результат аномальности Осколка. Если бы ты мог этим управлять, то легко бы нашёл пару верных людей, чтобы зачистить тот комплекс от пауков.

Меня поддержали, зная, что я вроде как не имел времени делать что-то с оборудованием. О консолях под платформой ничего не знали, хотя помещение аккуратно осматривали.

— Кстати о реликтах, — Пламенев снял с пояса энергоклинок и осмотрел. — Весьма неплохая вещица!

— И безумно ценная, как и тот щит, — согласилась Юсупова. — Эм, Тимофей Викторович, побуду оптимисткой. Как распределятся трофеи?

— Тоже побуду оптимистом и скажу, что они принадлежат Чёрным Крыльям. Кроме любого имущества с комплекса Покровского: его право может оспорить разве что Назаров.

— Но не стану, — отозвался он, разглядывая опалины на кромке своего меча. — Делать мне нечего, как спорить за какие-то обломки с нищим графом.

— Что ты себе позволяешь, шавка?! Только благодаря Покровскому мы ещё живы!

Яна, буквально, загорелась, оказавшись на ногах. Назаров на неё лишь глянул и вернулся к своему занятию.

— Прекратили! — рыкнул командир. — Понимаю, все на нервах, но все родовые конфликты остались на Земле! В Осколках есть только люди и жестокий мир, который хочет нас прикончить!

Польщён, сказал Яне, что выпады Назаровых меня волнуют меньше, чем жужжание комара в комнате, получив ещё одно замечание Панова. Но я просто отыгрывал роль.

— Так вот… трофеи принадлежат Чёрным Крыльям. Но в порядке имеющихся заслуг, часть могут передать другим. Все понимают заслугу Покровского. В не меньшей степени хорошо себя показали Юсупова и Корсаков. Назаров возможно помог пережить тот переход. Остальные ещё получат шанс отличиться, у вас просто не та специализация.

— Замечу, что я укрывал вас и от старой виверны, — напомнил Корсаков по рации, всё ещё убеждённый, что отец Чешуйки его не видел.

Панов переключил внимание команды с отчаянной ситуации на будущие награды, хотя сам наверняка чувствовал себя плохо. Не забыл пожурить двоих, что должны были отдыхать за оставление места. Отчитал меня за то, что позволил Махову спать, да ещё отдельно. И самого Махова за то, что скинул дозор на меня. Командир ведь не знал, что тот не мог лечь спать.

Тем временем я спокойно пополнял резерв и продолжал рассматривать небесных обитателей, которые нас заметили, но как добычу пока не воспринимали. Возможно потому, что не видели в нас съедобное мясо. Их души не влеку, а в остальном мы выглядим и пахнем сталью, на их небесную территорию не лезем. Для них мы интереснее разбитого флаера лишь что тем, что иногда шевелимся.

Корсаков не нашёл угроз и вернулся. Мы же все более-менее восстановили резерв.

— Медленно летим плотным строем на малой высоте, старайтесь не покидать поле невидимости. Без команды никого не атаковать.

Панов снова раздавал приказы. К счастью щит не отцепился от руки, когда я отпустил его рукоять и выгнул запястье так, чтобы взять пульт. И без того подозрительный, нечего показывать ещё и умение мысленно управлять полётом.

Лететь оказалось не так уж далеко. Хотя на малой скорости мы бесшумно скользили над причудливым миром минут пятнадцать. Поверхность Осколка представляла собой пологие изрезанные скалы и комплекс располагался в ущелье. Поблизости виднелась взорванная дорогущая установка стабилизатора разлома, которые для максимального эффекта должны быть с обеих сторон.

Множество следов как добычи полезных ископаемых, так и разрушений в бою или детонации зданий изнутри. Всюду остовы техники и разорванные доспехи. Большая часть модулей разрушена. Причём не только людьми, но и монстрами. На что указывали большие вмятины, следы когтей, да и останки самих монстров. Наверняка при схлопывании разлома, часть людей всё ещё была жива.

Центр базы расчерчивала перепаханная траншея, снёсшая всё на пути. Даже не представляю, какое оружие или магия вызвали подобные разрушения. Зато на месте, где судя по всему располагался основной комплекс, осталась дыра, метров пятнадцать глубиной. Части зданий раскрылись. Но не похоже, что взрыв был настолько мощным. Едва ли Покровские успели столько выкопать. Да и зачем? Может, использовали сеть пещер?

На фоне комплекса реликтов домики казались игрушечными — тонкий металл, лёгкие модульные конструкции, простые для транспортировки. Разломы ведь бывают разных размеров. Да и гонять грузовые аппараты с защитой дорого. Комплекс всё же строило не государство, лично правящая династия или хотя бы высший аристократ, а лишь достаточно богатый род графа.

И то, если правильно помню, существенная часть этого оборудования была в аренде. И после поражения в войне, Покровскому пришлось опустошать счета рода, чтобы выплатить их стоимость. Причём откровенно несправедливо — полную. Без учёта того, что многое уже использовалось.

— Что всё ещё питает рабочие барьеры? — спросил Пламенев.

Полагаю, у меня. Но я плохо помнил структуру комплекса. Зато ответила Высоцкая.

— Скорее всего, закопанный под землю эфирный реактор уцелел. Он должен был питать всю базу с щитами и оружием — топлива в них большой запас. Пара генераторов аномальных полей потребляют не слишком много энергии.

— Командир… разрешите немного осмотреться, — я нагнал в голос тоски. О менталисте помнил и потому старательно закрывал разум, чтобы не показать настоящие эмоции. Усилием воли не загрустишь по-настоящему. Разве что гонять в голове картины разрушений Альдарана и образы павших товарищей.

— Хорошо… монстров не видно. Далеко не отходите и в случае угрозы — уводите монстра по дуге в сторону, чтобы сначала скрыться.

Пока группа летела к открытым коробкам гаражей техники, которые пострадали меньше всего, я высматривал самые дорогие на вид доспехи с родовым гербом. Аристократы предпочитают выделяться, отличаясь от простой гвардии. Командиры обычно выделяются особенно сильно, так чтобы любой мог их узнать.

Вижу алый доспех, утопающий в поле молодых фиолетовых растений. Полагаю, это и есть граф Николай Покровский, отец Андрея.

Глава 4. Ты перешёл черту

Я опустился на поросший травой каменистый склон к красному доспеху, распластавшемуся на спине. В районе живота рана от пробивного удара — скорее всего магия из разряда создающих материю, как мои кристаллы. Хотя, может быть, и укол обычным копьём.

Множество мелких поверхностных повреждений, от которых спасла броня. Правую руку как будто окунули в кислоту, утопающие в растительности механические крылья оплавлены.

Не мог я не ощутить причастности к роду. Всё же не заслужили Покровские такого конца.

Я подумывал снять шлем, но услышал голос Высоцкой.

— Не стоит. Вряд ли ты хочешь это видеть. Если ты не против, могу помочь.

Я обернулся, посмотрев на угловатый доспех младшего из командиров, которая стояла на разрушенном модуле.

— Да… хорошо, потом.

Пришлось подыграть, изобразив рваные фразы. Я повернулся к доспеху и некоторое время просто рассматривал его. Потом попытался активировать наруч. Но он молчал — нет питания. Достал из кармашка небольшую энергоячейку и открыв крышку слота сбоку в районе бедра, заменил элемент. Есть контакт… и операционная система выдала ошибку. Чтоб его.

В Хоре Вечности искажение законов магии — они тут работают немного неправильно. Это губительно для людей, но может затронуть и артефакты, оставшиеся без защиты аномальных полей или ауры человека, как бы удерживающей привычные законы мироздания. Хотя коэффициент шестёрка — ещё не такой страшный. Может быть просто результат полученного урона.

Странно, что падальщики не пытались вскрыть доспех… но в этом безумном мире может быть столько неизвестных мне объяснений, что без надобности не стану даже строить догадки.

Покопавшись с наручем, снял всё устройство, обычно хранящее данные и развернул мешок для трофеев из подсумка. Отсеки для хранения доспеха можно было открыть и снаружи даже при неисправной системе: это же не сейфовые ячейки. Я забрал телефон, перстень с гербом, некий медальон и пару флешек, которые убрал вовсе внутрь своего доспеха, добавив к ним и ту в форме крыла. Быть может, одна из них является ключом от архива.

Воспользовавшись тем, что за мной не могли внимательно следить, но чётко видели, что я собираю личные вещи бывшего главы рода, бросил в тот же мешок чёрно-золотой медальон, зажатый между рукой и щитом реликтов. Потом разберусь, что он делает.

Уже думал завершить сбор важных вещей, как заметил нечто серое между густых листьев фиолетово-зелёного ковра низких трав. Это оказалось помещающееся в руке выпуклое стальное устройство с треснувшей округлой линзой в верхней части. Портативный голопроектор?

Покрутив устройство в руке, нашёл снизу надпись, торопливо, криво нацарапанную чем-то острым: «Мария П. сыну». Так… выходит на момент конца битвы, мать Андрея ещё была жива. Вот только на устройстве вмятина и при нажатии на большую кнопку включения лишь ненадолго загорелась красная лампочка. Чтоб его, уже начинаю думать, что Шейд управляет судьбами и в пассивном режиме портит расклад всем врагам, даже если не знает о них.

Раздражённый отсутствием ответов, тоже убрал устройство в мешочек для трофеев и затянув его стяжками на липучках, чтобы содержимое не болталось, закрепил справа на поясе.

Ещё ненадолго замерев над доспехом, встал и взлетел.

— Я бы потом хотел его похоронить. Понимаю, времени нет, но тут достаточно… воронок.

— Если ничто не помешает, — согласилась Высоцкая. — Отправила Назарова искать внешние модули генератора защиты, вам лучше пока отдохнуть.

Не стал возражать и полетел к гаражам, в которых правда осталась лишь пара промышленных грузовых левитирующих платформ. Когда зашёл под защиту, с плеч действительно свалилось давление. А неразборчивый хор в голове притих, хоть и не исчез полностью. Представляю, как он пугал первых пришедших сюда. Но призраков и нежити здесь нет.

Так, думаем о павших товарищах из Ордена. Ненавижу мозголазов…

Устало сел на скамью в углу и снял шлем, полной грудью вдохнув пряный воздух. Ко мне подошла открывшая лицевой щиток Юсупова и протянула большую флягу.

— Тут есть очиститель воды для пополнения. Вроде всё чисто. Ты в порядке?

— Спасибо за заботу, миледи, в полном, — я сделал улыбку немного вымученной, приняв воду и тут же приложившись.

— Да какая забота? Потеря каждого члена отряда снижает шанс на выживание! — возмутилась княжна.

— Но я сюда сам пришёл, могла просто сказать, что там есть вода.

На лице Яны отражался мыслительный процесс, вычисляющий, как реагировать. В итоге она просто кивнула и предпочла уйти.

— Андрей, можешь открыть? Тут запасной ящик с оружием, — позвал Махов из закрытого помещения.

Осушил флягу и нехотя поднялся, пройдя в помещение вроде мастерской для ремонта деталей. Набрал пару команд на коммуникаторе и нажал кнопку. Старый ключ доступа старшего сына сработал и замки щёлкнули. Правда, ящик оказался не полным. Но кое-какое оружие имелось.

Я свою здоровую рельсовую винтовку так и таскал на спине, сбоку от двигательного модуля. Мощность экзоскелета позволяла не замечать её массу.

Помещения гаражей оказались довольно просторными — имелись складские зоны и даже жилая. Видимо для сменных охранников. Большие ворота удалось закрыть, хотя герметичным помещение это не сделало.

Пламенев оперативно раздобыл расходные материалы для доспехов и помогал всем перезарядиться или просто набрать запас с собой. Корсаков всё бегал где-то разведчиком. А Назаров вскоре притащил два доспеха без встроенного защитного поля. Внешние модули представляли собой вставленные в открытые слоты дополнительного оборудования блоки с угловатыми пластинами.

Далеко не миниатюрная вещица, даже если не учитывать корпус. Можно заметно удешевить, уменьшить и облегчить доспех, убрав их из встроенного оборудования. Далеко не все по аномальным Осколкам бегают. У Пламенева, Махова и Корсакова модули тоже внешние. Разве что покрашены в тон доспеха и сливаются с его дизайном, не выделяясь.

— Итак, сейчас всем лечь отдыхать, — приказал Панов, всё ещё залечивающий себя. — Некоторые уже с ног валятся. Я пока всё равно не смогу заснуть из-за травмы. Никаких прогулок в одиночестве. Покровский, особенно вас касается. Всё понимаю, потом поищем компьютеры и других важных вам людей или вещи. Но берите не больше, чем сможете унести, не бросая оружие.

Я просто коротко кивнул и покопался в прицепленном к руке щите. В итоге удалось найти на рукояти кнопки, отвечающие за открытие захватов. И я просто положил щит на ближайшую тумбу. Нашёл себе удобный угол в соседней секции гаража, надел шлем и вырубился.

***

Мне приснился смутный сон — гомонящие голоса сливались в протяжную, печальную мелодию. Кто-то далеко отчаянно звал на помощь, прося избавить его от мучений. Я потянулся к голосу, ощущая волны жара и холода, жизни и смерти. Тьма и свет сливались где-то далеко, но словно бы рядом.

Казалось, я вот-вот мог различить слова или хотя бы мыслеобразы. Но едва пытался сосредоточиться, всё становилось размытым. Кажется, я почти коснулся источника: голоса перестали гомонить, синхронизировались, всё сильнее напоминая хор.

И тут меня самым грубейшим образом разбудил внутренний пинок. Первым делом сделавшего это захотелось убить, но затем я осознал, что это мой мини-дракон.

«Сам ты дракон! Не принижай меня!» — возмутился Чешуйка.

Увиденное мне не понравилось. Задом ко мне стояло двухвостое сотканное из света существо, под метр в холке и рычало на кого-то в тёмно-синем доспехе… Махова, уже схватившегося за оружие.

— Тревога!

Уловил движение сбоку — сидевшая рядом Юсупова тоже вскочила.

Мля… кошак, отставить!

Существо дёрнулось и повернуло ко мне морду. Котик напоминал пантеру. Разве что с гипертрофированными верхними клыками и более крупными, заострёнными ушами. От него исходила растерянность.

— Стойте, это мой фамильяр!

По крику поднялись почти все и забежали в это помещение. Кроме Панова, который видимо так устал, что его не разбудили.

— У тебя есть фамильяр?! — воскликнул Пламенев.

— И почему он едва не атаковал Махова? — спросил Корсаков. — Хотя нет, Махов, зачем вы пришли сюда?

— Это существо из Тихого Леса? — вклинился Назаров.

Я вдохнул и выдохнул, движением руки подманив не вовремя завершившего преобразования кота. Быстро справился! Должно быть потому, что уже был духом, а не вырванной из тела душой.

Мысленной команде фамильяр подчинился, позволив себя погладить.

— Знакомьтесь, это Люмьер. Да, схватил его в Тихом Лесу. Правда он ещё несколько дней спал. Не говорил, потому что не считаю нужным докладывать обо всех козырях.

Имя взял первое, пришедшее на ум. Судя по довольному урчанию и мыслям пока ещё молодого разума, коту понравилось. Чешуйка тут же потребовал переименовать новобранца в «Барсика» или «Пушка», следуя моим принципам именования. Но печать уже поставлена, как говорила Кассандра. Хотя первый вариант понравился мне даже больше собственного, и вызвал оторопь у по-настоящему древнего духа.

— Эм… он красивый… что за?! — воскликнула Яна, когда пантера внезапно сжалась обратно до размера кошечки. Подозреваю… он и при жизни так умел. Подобные трансформации духов не возникают на пустом месте и либо навязаны хозяином, либо врождённые. — Какой… гм…

— Да, согласен, он милый, не стесняйся выговаривать это слово, — хохотнул я. — Махов, так что тебе было нужно? Не знаю, почему он воспринял тебя как угрозу. Задремал и сам испугался.

«Глупый кошак. Я думал, эти животные мудрее», — добавила виверна. Котёнок на секунду ощерился, и я на всякий случай затащил его обратно в кольцо, попросив пока привыкать.

Огневик на мгновение растерялся и выдал подходящее оправдание, явно не имеющее ничего общего с настоящей целью. Хотя верю, что он собирался просто разбудить меня.

— Мне очень неуютно сидеть одному. Думал, пока поговорить, разобрать снаряжение…

— Вы и так на своём посту поспали и решили поднять Покровского? — недовольным строгим тоном заметила Высоцкая.

— Да я уже выспался, — я сверился с часами, три с половиной часа мне дали. Учитывая недавний сон, с духовным сердцем мне этого достаточно. — И предложение покопаться на складе мне нравится. Идите спать.

Группа разошлась. Корсаков о чём-то тихо говорил с Яной. Я ощущал на себе взгляд Назарова. Мы с Маховым в складском помещении, прикрыв дверь, изучали имеющиеся вещи. В основном — детали некоего оборудования, инструменты для горной добычи и расходные материалы для них, вроде синтетических масел. Попадались модули самой базы, подбитые тяжёлые дроны и топливные ячейки. Добытые ресурсы и основное вооружение здесь не хранили.

Когда все вроде бы уснули, мы вышли через заднюю дверь под козырёк навеса. В полном магии мире природа быстро брала своё и вытоптанная дорогая уже поросла тёмно-зелёной травой с фиолетовыми прожилками.

— Так чего ты на самом деле хотел?

— Тут есть стихийная жемчужина. Чувствую её на этой базе, в штабном модуле.

Я, не удержавшись, присвистнул. С точки зрения стоимости на единицу массы это, без сомнения, одна из самых ценных находок в Осколках.

— Ты мог бы опять отлучиться на дежурство и попробовать её достать. Не одобряю, но понимаю. Или ты не можешь сразу её интегрировать в себя?

— Я же не с-морф — надо строить новое кольцо, к чему я не готов, — не стал отрицать Махов. — А пронести не вариант: от таких вещей сильно фонит и никакое экранирование не поможет. Тем более не верю я, что в этом Осколке не нашлось никого заинтересованного жемчужиной. Тот модуль разрушен, там воронка и вырытые подземные ходы, я видел издалека.

И наверняка там же спрятано самое интересное для рода.

— К чему ты ведёшь?

— Может быть, ты можешь построить достаточно прочное временное кольцо. Поправь меня, но я не припомню, чтобы у Покровских было разрешение на жемчужину. Но если ты можешь её скрыть, то мы как-нибудь расплатимся, не связываясь с чёрным рынком.

— Я сегодня едва не опоздал как раз потому что строил кольцо. Весь полёт укреплял его, — качнул я головой и Махов простонал. — Ещё будут шансы. Понимаю, трудно…

Махов расстроился, ведь возможность так близко. Но не стану же я показывать Абсолютную тишину ради этого? Он не умирает, даже вполне боеспособен. Так что может подождать.

Оставшись в одиночестве, получил возможность пообщаться с Люмьером. Кот снова выпрыгнул наружу и с неподдельным любопытством осмотрелся. Он стал бегать вокруг и всё разглядывать, пробовать на укус. Хотя это лишь сжигало растения.

«Ты в курсе, что бесплотен и умеешь летать? Кроме того, мой пакт фамильяра очень продвинутый, ты должен стать умнее. Попробуй начать оформлять мысли в слова».

Котяра остановился и осмотрелся. Он продолжал общаться смыслами, что я складывал в слова».

«Сложно. Попробую… летать страшно. Боюсь высоты».

Чешуйка ехидно засмеялся, чувствуя тотальное превосходство над Люмьером. Тот в долгу не остался.

«Тени слабы и глупы. Ящериц когда-то ловил и играл. Не боюсь тебя».

Внутри меня началась перепалка, которую пришлось прекращать. Фамильяры не подружились… не очень хорошо. Буду принуждать к миру, согласию, и вечной дружбе.

Попытался объяснить Люмьеру, что бояться высоты в его случае глупо: он буквально пучок энергии и только лишь по своей воле привязывается к поверхностям. Увы, кот пока не мог побороть иррациональный страх, и я не стал давить. Будет смотреть, пока я летаю. При жизни всё же он значительно уступал в интеллекте Королевской виверне.

«Ладно, Люмьер, ты умеешь читать на языке реликтов? Расскажи о них всё, что знаешь».

«Читать? Рисунки, как хозяин и его стая? Нет… было плохо».

Попросил Чешуйку не вести себя как зловредная заноза. Тем более с тем, кто не сделал ему ничего плохого. Впрочем, с характером и гордостью оказались оба. Но я силой возвращал диалог в нужное мне русло.

Увы, раньше кот был просто магическим питомцем. Пусть не совсем животным и многое не понимал. Например, рассказал, что та башня была не просто местом добычи энергии бури, но и узловым центром сети генераторов разлома, переброска через который удешевляла затраты энергии. Те тени появились в момент катастрофы. Он помнил, как говорили об изменении Осколка.

Тем не менее он не знает, почему он стал духом, полностью сохранившим разум. Отсчитывать время не мог, да и в системе дат не разбирался. Зато утверждал, что после катастрофы никто больше не появлялся в башне. Помнит, что был любимцем гарнизона. Собственно, слушая наставления для новых операторов, сам запомнил, как включается система.

Наводящие вопросы дали понять, что к событиям, скорее всего, причастны с-морфы — существа, которые агрессивно охотились на знакомых ему людей и все обладали сильным стихийным проявлением. Также полагал, что реликты действительно жили в большом крайне стабильном Осколке, размером почти с Евразию на Земле. Он мельком видел в окна флаера «высокие города из стали и стекла». Увы, ничего полезного в этом плане не узнал.

Следующие часы выдались довольно скучными: на время привала группа не рисковала активно исследовать руины комплекса. Чешуйка вылетел за границу аномального барьера и ему быстро стало плохо — Осколок искажал и ломал энергетическое тело. В итоге я изучал доступные данные и тянул энергию из пространства вокруг.

***

— Так, команда, мы неплохо справляемся и потому пора действовать! Первым делом соберём всё нужное для долгих полётов. Расходимся, но постоянно проверяйте местность вокруг! В случае тревоги всем двигаться ко мне!

Панов осмотрел нас, жующих противный на вкус завтрак. Само собой, возражений не было.

— Много не набирайте. Корсаков, на вас разведка. Сначала полный круг у базы, затем знаете всё сам.

Шатен постоянно бросал на меня странные взгляды. Я пару раз ощущал аккуратные касания, как будто он хотел лучше прочитать мои эмоции. Внешне никем не замеченные. Настоящий талант, даром что молодой, не развил его. Плохо, что Покровский по идее не должен замечать такого!

Пока группа занималась утренними процедурами, ведь в гараже был и цивильный санузел, пусть один и маленький, я подошёл к Корсакову понизив голос.

— Я ещё вчера хотел спросить, что ты делал за стенкой коридора, когда в башне проснулись тени?

— Мы не переходили на «ты», граф. И это не важно.

На холодный тон я тоже понизил голос.

— Отнюдь. Дело в Юсуповой? Или вы хотели залезть мне в голову? Имейте в виду, за такое я не постесняюсь вызвать вас на дуэль — смертельную.

По моим прикидкам, Покровский не заметит слабые касания, а вот сильное вторжение… должен ощутить. Пусть думает, что я слежу и наблюдаю. Впрочем, Корсаков лишь ближе наклонился ко мне.

— Не смейте мне угрожать. Я бы и сам вызвал вас на дуэль, будь мы на Земле. Всё остальное — не ваше дело.

Он развернулся и куда-то ушёл. Да… плевать, если честно. Он предупреждён.

***

— Покровский, есть личный вопрос.

Я отвлёкся, воткнул меч в найденный небольшой ящичек странных натуральных эль-кристаллов и повернулся к Панову, ожидая продолжения. Говорил он не по рации, а просто голосом наружу доспеха.

— Предлагаю за меч пятьдесят миллионов.

— К сожалению, он не продаётся, — качнул я головой, корректируя положение жадного меча-пожирателя. Жаль, из живого тела энергию он выдернуть всё же не мог. Но это было бы слишком хорошо: схема воплощённого поглотителя и так где-то на уровне гениальности и заточена совсем на иные материи.

— Хм… боюсь, сразу больше предложить не могу. Но сможете выбрать абсолютно любое моё оружие, которое невозможно купить на рынке.

— Тимофей Викторович, сожалею, но это теперь нечто вроде родового клинка. К тому же он раскрывает истинную мощь только с моим аномальным даром.

— Учитывая, что он новодел… значит, вопрос в уникальных ресурсах и технологии? Помимо материала из Тихого Леса, который у нас ещё остался, — не сдавался он. — Допустим… а без уникальной части?

— Потеряет почти всю основную эффективность. Да и ваш клинок великолепен.

Панов раскатисто усмехнулся.

— Вы сами понимаете, насколько мощным был тот удар. Пусть орудовать мечом в таком режиме невероятного дорого. Но я вас понял, очень жаль.

Что правда, то правда. До момента, пока ты не настолько силён, что подобный удар становится для тебя обыденным. Кстати об оборудовании, я всё ещё хочу одну вещицу.

— Я вот о чём хотел спросить из любопытства: у вас нет пространственного хранилища?

— Есть. Не считал нужным брать на эту миссию. Артефакт дорогой и повредить его на рядовом задании не хотелось.

— Мы же летели на базу реликтов… а хотя за нами шёл транспорт. Вопросов нет. Честно говоря, я бы с таким и на секунду не расставался.

Панов добродушно усмехнулся.

— Да, я когда получил, сначала даже в душ носил с собой. Если бы мы шли хотя бы на второй уровень, я бы взял… что же, теперь поздно жалеть. Ориентация этого Осколка известна и вряд ли он глубже четвёртого уровня.

Настроение группы в среднем заметно улучшилось. Я изображал подавленное настроение. Махов тихо кипел от осознания «до моей цели рукой подать, но я не могу её получить». И Яна была необычно молчалива и сторонилась всех, особенно меня. Её вообще не понимал и вдаваться в детали не планировал.

По сути мы мародёрствовали, хотя вообще-то всё здесь, условно, моё. Сколько нам пробираться по Осколкам неизвестно. Поэтому собирали стандартизированные топливные и энергоячейки. Отброшенный взрывом контейнер сухих пайков решал проблему с питанием. Ну и оружия теперь имели больше, найдя не использованные в бою специальные гранаты, не вышедшие из строя от местного искажения. А на моём левом боку теперь бряцал ещё один фамильный клинок. На этот раз алый, видимо выроненный отцом Покровского.

Мать не нашли, но Высоцкая предложила похоронить через сожжение — не худший итог для воина. Само собой, тело предварительно вытащили из доспеха, чтобы проверить наличие важных личных вещей. Забрал бы и сам доспех, но он слишком тяжёлый, чтобы без нормального транспорта тащить его через Осколки. Ничего кроме грузовых платформ на ходу не было. А они медленные и не особо манёвренные.

Безусловно, мы то и дело поднимали раскиданные тут и там особо ценные материалы этого Осколка. Панов и Высоцкая напоминали не перебарщивать. Я же сказал, что поскольку это мои вещи, то с принёсшим делим пополам в пересчёте на рубли. А это гораздо лучше, чем просто сдать случайно найденное Чёрным Крыльям. Пусть тут много людей, имеющих доступ к хорошим финансам, но это личные деньги. Только выходцы из княжеских родов и Панов игнорировали предложение, хотя с Назаровым тоже не совсем понятно.

— Вижу засыпанный землёй тяжёлый доспех. Проверю имеющееся на нём оружие, — командир аккуратно поднялся в воздух. Правой рукой он всё ещё едва двигал. Но благодаря своей силе быстро шёл на поправку.

А я только и ждал возможности остаться одному, ведь подбирал и найденные осколки сущностей. Есть много монстров, способных их поглотить. Да и их тут было мало. Но нашлось по одному как существа тени, так и стихии света. Фамильяры не отправлялись искать их сами из-за аномалии.

Сквозь нестройный хор я буквально расслышал два довольных урчания на разный лад. Одно с тихим утробным рыком, другое мягкое, натурально кошачье.

Присущие другим стихиям и нейтральные в запас — пригодятся!

Завернув добычу, перелетел к замеченному ранее контейнеру, тоже выкинутому из взорвавшегося склада. Вот и натуральные мю-кристаллы, причём крупные! Коробка при ударе открылась — пришлось собирать их с земли и рассовывать по подсумкам. Всего собрал одиннадцать штук. Я люблю ровные числа и потому один украдкой поглотил. Сразу стало намного легче.

Да-да, Чешуйка, я же обещал, дам тебе позже! Один, жадная ящерица! Мой дар в приоритете!

«А мне можно?» — аккуратно поинтересовался Люмьер. Тон разительно отличался.

«Конечно, можно! Вы для меня равны!»

Кот довольно заурчал, а жадный ящер стал возмущаться, напоминая о своей полезности. Внутри начался спор, который пришлось пресечь.

Снова включил движки и направился к другой груде обломков из разбившегося тяжёлого флаера, упавшего точно на аванпост, возведённый геомантами из местного камня. Туда же отлетела ещё часть стеллажей. Забрался под самый каменистый склон и начал разгребать камешки длинной палкой.

И нет мне покоя… тут что-то прячется. Если ты просто очередная перепуганная неведомая зверушка — сиди тут дальше.

Увы, сокрыто нечто полезло ко мне ментальными щупами… причём очень настойчиво. Ладно, Корсаков, если это ты, то сам напросился. Ладно читать эмоции практически не возбраняется. Но лезть в голову — это гораздо хуже, чем забраться ночью в мой кабинет и взломать компьютер с сейфом. Хуже, чем если бы ты связал меня и пытался получить ответы.

А если это какая-то очередная хтоническая невидимая тварь, то ей же хуже. Духовный артефакт на линии!

***

Корсаков Игнат вновь ушёл на дальнюю разведку, ища возможные опасности и разломы. Только в этот раз он решил всё же проверить Покровского. О странном ощущении в прошлый раз он уже доложил Панову. Но тот всё списал на то, что Корсаков коснулся не наглого графа, а одной из тех странных тварей. Ещё и отчитал Корсакова за попытку влезть в чужой разум.

Кроме того, теперь Игнатом двигал ещё и личный мотив. Чем больше он наблюдал, тем больше убеждался, что Покровский помеха. Отношение Юсуповой к нему, наличие фамильяра, странная техника и проект, которым род занимался в Хоре Вечности.

Корсаков был готов поставить свою голову, что группа оказалась здесь не случайно! Что в момент, пока Покровский был один, он занимался чем-то иным. Общение с ментальным интерфейсом реликтов было мукой — порой он включал что-то почти наугад. И в нём крепла уверенность, что какой-то финальный этап, над которым он бился, запустился извне.

— Посмотрим, что ты скрываешь…

Корсаков, включивший автономный режим доспеха с полным радиомолчанием и подлетел к обломкам форта на границе базы у уходящего вдаль каньона. Идеально — никого рядом нет, и Покровского никто не видит.

Ментальный щуп коснулся разума и… пока всё вроде бы было нормально. Может, и правда в тот раз подключился к теневой твари?

Корсаков тем самым откинул лишь простые сценарии, что Покровский — это замаскированный монстр. Теперь требовалось выяснить, кто же его покровитель и о чём его планы.

Игнат едва успел ухмыльнуться, как вдруг ощутил, фигурально, словно когти его смерти вцепились ему в шею. Он попытался разорвать контакт. Но к его ужасу это не получилось. Попытался закричать, хотя краем сознания понимал, что его не услышат. Но разум как будто отделило от тела.

Бесконечно долгую секунду он плавал в кромешной тьме, дезориентированный и шокированный. Из бездны на него взглянуло множество глаз, казалось смотрящих в душу. И он готов был поклясться, что одни глаза были жёлтыми, с вертикальными зрачками.

Иллюзорный мир: столкновение воли!

Титанически усилием Корсаков восстановил самообладание и применил абсолютно секретную технику. Отдача, которая грозила отправить его спать минимум на сутки, сейчас не волновала. Надетые на тело артефакты поддерживали раскрытие одной из мощнейших техник Корсаковых.

Бездна отступила — жуткие глаза исчезли без следа. Мужчина оказался на огромной глянцевой плоскости, похожей на натёртый до блеска камень. В небе словно развели масляные краски синих и алых оттенков. Они бурлили и переливались, источая мягкий цвет. Линия горизонта уходила в бесконечность.

— Ого… ненавижу мозголазов, — проворчал, осматриваясь, черноволосый мужчина в чёрном камзоле, расшитом серебром. За его спиной мерцали едва различимые чёрно-белые потоки энергии, как будто развевающиеся на ветру.

— Ты… не Покровский! Я знал! — торжественно воскликнул Корсаков.

— Верно, хотя он тоже со мной. Моё имя Осборн. Чему ты радуешься? — мужчина с интересом наклонил голову.

— А ты не понимаешь?! Это мой мир! Я могу сделать с тобой что угодно! И здесь ты расскажешь мне абсолютно всё!

— Уверен? — лже-Покровский лишь усмехнулся.

— Я сотру эту наглую ухмылку! Ещё никто без моего дозволения не выбирался из этой техники в рассудке. Вопрос первый, блоха, к какому роду ты принадлежишь! А это для демонстрации!

В вытянутой руке Корсакова возник пылающий стометровой клинок.

— Не к роду. Я магистр Ордена Равновесия.

В следующее мгновение мир перед глазами Корсакова смазался.

Глава 5. Фрагмент родовых секретов

Корсаков, ещё мгновение назад ликовавший: ведь невероятно любил момент применения техники, пусть расплата за неё велика. Даже не успел увидеть удар. Гипертрофированный пафосный меч выпал из руки, а сам он нёсся в пространстве как пушечное ядро. Гладкая серая поверхность мелькала, чередуясь с масляным сине-красным небом.

Невероятно чётко он услышал щелчок пальцев, и мир мгновенно изменился. Он врезался в небоскрёб и пробил его насквозь, а затем распластался на невесть откуда взявшейся каменной стене.

С голубого неба на него светил странный объект — небольшой желтоватый диск… как в историях из эпохи до Дня Чёрного Солнца.

С тихим стуком каблуков, мужчина в расшитом чёрном камзоле опустился на асфальт перед ним. Корсаков не замешкался и выбросил вперёд руку, из которой вырвался ослепительный поток, бурлящего пламени. Он не понял, как мог промахнуться с двух метров. Но удар прошёл мимо человека, проделав в огромных зданиях футуристичного мегаполиса сквозную дыру вплоть до неба.

Небоскрёбы начали с грохотом рушиться. Но после ещё одного щелчка пальцами, отдавшегося бесконечным эхом, замерли, словно время для них остановилось. Корсаков атаковал лже-Покровского снова. Но в этот раз он поймал атаку ладонью, как будто брошенный мячик. Сжал в крохотную сферу и метнул её обратно.

Мир затопила ослепительная вспышка. По телу Корсакова расходились волны невероятной боли, рвущей всё естество, словно его разум заживо раздирали. Он осознал себя лежащим на дне воронки. А мужчина вновь стоял перед ним как ни в чём не бывало.

— Как… это же… мой мир…

В ответ на болезненный хрип мужчина в чёрном пренебрежительно усмехнулся.

— Пустой блеф. Я видел подобную технику и этот мир является больной визуализацией твоего подросткового воображения, отражающей битву наших разумов — столкновения воли. Кто сильнее, тот и задаёт правила. А значит и ведёт игру. А больная она потому что ты выкрутил пафос до каких-то невероятных величин. Я на своём пике не мог показать и половины подобной силы. Почему сразу не пожелал роботов, бросающихся галактиками? Вообще-то я мог бы убрать весь этот пафос. Но, пожалуй, не буду отнимать всё.

Корсаков взревел и попытался ударить появившимся в руке золотым мечом. Мгновение спустя он получил удар ногой в бок и полетел по улице с такой скоростью, что ударная волна выбивала стёкла.

И всё же Осборн догнал его и подкинул вверх — в небо. Где начал наносить десятки ударов, каждую секунду меняя направление полёта Корсакова. С последним ударом едва остающийся в сознании менталист выползал из воронки в асфальте.

Столь глубокого ужаса он не испытывал никогда. Полная потеря контроля. Противник знал о техниках и играл с ними так же легко, как когда он опробовал её на садовнике. И Корсаков прекрасно знал, что станет с его разумом, когда всё завершится.

— Я ведь тебя предупреждал не лезть ко мне в голову. Пожалуй, пора задавать вопросы и первый будет простым. Это вы устроили атаку на базу реликтов в Копьях Титанов?

***

Честно говоря, я зауважал Корсакова — самую малость. Подобный уровень ментальных техник демонстрировал один из наших архонтов, с которым я откровенно не ладил. Мы были слишком разными. К тому же волею случая мы то и дело уводили друг у друга то, чего желали.

Впрочем, грызня в ордене не допускалась. А во время прорыва изнанки конфликт с Арданом вовсе не мог продолжаться. Жаль, он умер одним из первых. Однако подобная его техника поистине могла перевернуть бой в пользу слабого в прямом бою менталиста. Жаль, на тварях изнанки эти фокусы не работали: слишком чуждый разум. Да и затянуть настоящего врага в подобную технику та ещё задачка. Да и время тут ускорено не так уж сильно и внешнее вмешательство фамильяра легко всё сломает.

В этот раз Корсаков ошибся самым жесточайшим образом.

Разве что с пафосом перегнул: могли просто на мечах побиться под дождём, падающим снизу-вверх. По себе знаю, как зрелищно выглядит такая фантазия. Но играть я не собирался, тем более разум Игната пребывал на грани краха. Поэтому я задал первый вопрос, ответ на который сразу и получил, чувствуя простейший отклик.

— Да… действительно вы. Ну да, целая база реликтов, как не прибрать всё себе? Интересно, как бы твоё выживание оправдали? Хотя ради генератора разломов ты мог бы в крайнем случае пропасть и сменить личность и место деятельности. Второй вопрос… из любопытства — мой груз, который я продал Волковым, тоже вы украли? Фуксит и флюорит в том изменённом состоянии весьма ценны. И кто знает, что ещё хранилось на складе. Да… тоже вы.

Игнат Корсаков дрожал, стоя на четвереньках и уставившись мне на ботинки.

Я просто ткнул пальцем в небо. Но как в самых жарких битвах говорила Эльза: «Куда не выстрели — в кого-то да попадёшь». Хотя тут уместнее выражение с пальцем и задницей, но оно грубовато. Просто и там, и там участвовали отменные скрытники, которые могут представлять реальную угрозу, в случае если Покровский станет их целью.

А ведь будущий князь Волков взял в жёны Корсакову! Причём хотя в целом многожёнство в империи допустимо, я так понял эти семьи придерживаются более традиционного подхода моногамии.

— Ладно последний праздный вопрос. Причём тут Яна?

Неожиданно решимость Корсакова вспыхнула.

— Потому что она моя! Всё же решено! Я сейчас прибью… гх!

Сверху на него упал в буквальном смысле кусок небоскрёба. Правила мира таковы, что надо бить чем потяжелее. Щелчком пальцев испарил груду обломков.

В целом, ладно… не ожидал что Яна с ним. Но понятно, почему она такая пришибленная и не отвечала на замечания насчёт её поведения. Хотя любовью там и не пахнет, как часто бывает в аристократических браках.

— Ладно, теперь серьёзные вопросы. Что планирует род Корсаковых, если готов идти против Чёрных Крыльев? И… причастны ли вы к нападению в Арках Древних на группу с… Назаровым, в общем. Ты меня понял.

Я ударом ноги отправил тело к стене кратера, из которой тут же выросли кандалы, сковавшие моего пленного.

— Да-да мы! Но я не могу тебе сказать!

— Не хочешь, или не можешь? — я наконец создал меч и нанёс укол в нервный узел в ключице. Это всё отражение, визуализация. В реальности я сейчас надавил на разум так, чтобы причинить максимум боли.

— Не могу! Я тогда умру! Отпусти меня! Я сотру себе память! Клянусь, я сотру! Скажу всё…

Я и так не собирался полагаться на его честность: ведь как правило менталисты не стирают память на самом деле, а просто блокируют. Это менее опасно — нет риска повредить личность или интеллект. Но совершенно неожиданно Корсаков начал корчиться в конвульсиях. В его разуме активировалось нечто, чего я раньше не заметил и сжигало его.

Увы, у меня нет истинной ментальной силы — я просто перехватил чужое оружие. Мир вокруг начал расползаться, теряя чёткость. Я вновь очнулся там же, где стоял, между каменистым склоном, обломками флаера и стеной форта. По ту сторону каменной стены лежал овощ.

«Почему он умер?» — поинтересовался Чешуйка.

Видимо, закладка, созданная ещё более могущественным менталистом, для контроля посвящённого, но не очень надёжного члена организации. Не только для гарантии верности, но и из-за опасности захвата. Она как-то поняла, что он хотел бы всё рассказать и начал искать лазейки — оценила безвыходность положения и запустила механизм уничтожения.

«Поделом. Напал на нового хозяина. Вмешательство в разум — грубое преступление!»

А котик у нас прямо светлый паладин. Ладно… Чешуйка, иди к его пульту. Ты у нас умник и наверняка уже разобрался в управлении. Доспех не умеет определять смерть разума и активен. Так что запулишь его ещё куда-то на максимальную дальность. Желательно в водоём или на головы каким-нибудь хищным монстрам.

Насчёт искажения тут недалеко, а вокруг него защитное поле, не бойся.

Чешуйка нехотя вылез, подбадриваемый лишь моим комплиментом. Я же ещё покопался в ресурсах, сделал на своей белой палке крюк и вытащил пару особо ценных местных штук, а затем полетел дальше, обдумывая новости.

Корсаковы плетут интриги, убирают ненужных людей, формируют союзы, собирают ресурсы. Пахнет родовой войной или захватом власти. Пока наблюдаю со стороны и держу проблему в уме.

— Всей команде, я обнаружил источник энергии, характерный для стихийной жемчужины! Двигайтесь ко мне!

Панов наконец набрёл на нужный участок, и мы все тут же собрались у провалившегося блока главного комплекса, под которым была неожиданно обширная подземная часть. Подозреваю, выкопанная как шахта ещё до Покровских.

Мы уже собрали достаточно много топлива и провианта. Поэтому командир решил проверить сразу, нет ли там затаившейся угрозы.

Попытка вызвать Корсакова для разведки, ожидаемо, успехом не увенчалась. И Панов взял в пару Высоцкую, вторую по чистой мощи в отряде. Мы же встали наизготовку, немного опустившись вниз.

Чешуйка в это время расплылся теневой кляксой. Я вливал в него силу созидания, помогая воплотиться и взяться за кнопки. Регулировкой высоты приподнял безвольное тело над землёй, а потом кое-как, ударяясь о стены, вывел его наружу. Управлял неловко, но всё же сумел провести скафандр вдоль склона и направить его над деревьями, включив крейсерский режим с удержанием скорости и курса.

Высота небольшая и теперь, если его никто не собьёт, то врежется в склон парящей скалы. Она летала низко, разбита и оплетена синими корнями, покрыта розоватыми растениями. Вокруг вьются хорошо различимые потоки грязно-зелёной энергии. Под ней странно блестящее озеро кислотного синего цвета. Отлично, там Корсакова не найдут.

— Ха, группе приготовиться к битве! — неожиданно весело отозвался Панов. — Вот почему скафандры осушены, хотя тела нетронуты!

— Командир, кто там? — заинтересовался Назаров.

— Дендриты. Я их спровоцировал. Дальше сами, я не буду вмешиваться!

— Растительные монстры? — удивился Пламенев. — А что они под землёй делают?

Я по одному тону услышал, как Назаров закатил глаза и ответил так, как будто эту прописную истину должны выучить все раньше, чем фамилию собственного рода.

— Большинство не стационарных монстров растительного типа не способны на фотосинтез. А ещё, Покровский, можете убрать свою рельсовую винтовку. У них может быть ядро, но нет жизненно важных органов и прочих недостатков представителей царства животных.

— Что же, надеюсь в следующей жизни я буду большим и крепким дубом. И из меня сделают стол для какого-нибудь князя.

Пламенев и даже Юсупова громко усмехнулись. Впрочем, в этот раз и правда нужно энергооружие. Но меч я достал разве что на случай ближнего боя.

Из одного подземного хода вырвалась волна… шагающих корневых систем? Сиреневого цвета стебли ветвились от толстых основных побегов к тонким — существа казались однородными. Двигались они на удивление быстро — нет шансов убежать даже у одарённого атлета.

Один из дендритов с разбега прыгнул метров на тридцать, пытаясь схватить Высоцкую. Мелькнувший розоватый сгусток плазмы разорвал монстра на части.

Пироманты получили свою минуту славы, быстро уничтожая вылезшую неожиданно крупную орду. Просто перерубить основной ствол оказалось мало, что на личном примере показал Назаров. Вернувшись и на секунду удлинив пространственный клинок до четырёхметровой длины, он рассёк толстый центральный ствол. Если бы не особенно устойчивые к физическим ударам пространственные щиты, его бы схватили. А так протянувшиеся ветки отскочили от покрова.

Половинки дендрита немедленно начали действовать как независимые существа. Впрочем, они не были бессмертной заразой и достаточно мелкие побеги переставали подавать признаки жизни. То есть, некие «жизненно важные» центры там всё же были.

— Ха, горите! Давно хотела такой битвы! — искренне радовалась Юсупова, срывая накопившееся недовольство на деревяшках.

Яна отрывалась — волны монстров накрывал град мелких, но ярко взрывающихся огненных шариков, нанося общий урон. Хлыст моментально уничтожал более тонкие и подвижные объекты. Причём руки-то у неё заняты. Поэтому хлыст вырастал прямо из лезвия копья. И его применение я тоже увидел — лезвие резко раздвигалось и синеватый плазменный шар стремительно улетал в цель. Паровой взрыв раскидывал горящие головёшки по окрестностям, а безумно смеющаяся пиромантка находила новую цель.

Я же действовал скромно, не стремясь потратить резерв. Священный свет в этот раз проигрывал битву обычному пламени. Если бы сражался один, применил бы «распад магии» или ещё что-то из арсенала разрушения: оно всегда крайне эффективно против подобных существ.

Когда я совершал немного рискованный манёвр, собираясь схватить одного дендрита для изучения, до того боящийся высоты Люмьер, фигурально то и дело закрывающий глаза, внезапно выпрыгнул. Не стал ему мешать и даже добавил силы созидания.

Котёнком он пробыл всего мгновение, прежде чем обратиться пантерой и вцепиться в размахивающую фиолетовыми побегами деревяшку. Под мощью света дерево мгновенно вспыхнуло и стало осыпаться, воплотившиеся когти и зубы с треском рвали сухие гибкие прожилки.

«Неплохо, но мне ничего не грозило… хм, тебе нормально?»

«Давление… как снаружи щита в буре… терпимо. Да, ящерица, я сильнее. Старше».

Люмьер всё же удивил: в отличии от Чешуйки он мог бороться с искажением аномалии. И это вызвало у рептилии зависть, которую она не смогла скрыть.

«Подумаешь достижение, если бы я прожил пару столетий у той башни, то сейчас бы сам пожрал всех этих монстров. А смог бы котёнок сделать то, что я сделал недавно?»

Внутри началась перепалка, которую пришлось пресечь. Фамильяра я всё же отозвал. А затем захватил себе одного подпалённого мелкого дендрита на изучение, заковав его в кристалл. Все эти существа имели уровень вплоть до вожаков, с которым отлично справлялись пироманты. Но теперь, последним, из коридора с трудом выползало нечто гораздо крупнее, выталкивая перед собой породу и какой-то хлам.

— Монарх, скорее всего изначальный дендрит, — сообщил Пламенев. — Покровский, испытаете своё оружие ещё раз?

Желанием не горел. С другой стороны, подзарядить ещё смогу, а лишний тест не помешает. Новая тварь была намного крупнее и при помощи побегов начала метать различный мусор и даже кусочки себя самого. Один из побегов засветился и словно хлыстом метнул выросший на кончике шарик. Под запоздалое предупреждение, уклониться смог лишь благодаря невероятным рефлексам. Где-то позади снаряд взорвался, а монарх попытался было повторить атаку, как его скрутили водные жгуты, объятые теневой дымкой.

Другие с трудом повреждали вылетевшие плазменные шары. Монстр не издавал рыков или чего-то подобного, только мерзко скрипел и трещал, вырываясь.

Я же вышел на оптимальную дистанцию, чтобы удар не рассеялся — взмах!

Со сверкающего лезвия сорвалась энергетическая волна, сносящая стремительно тянущиеся ко мне побеги. Без сомнений, попадать в захват такому смертельно опасно! Правда несколько пылало ярким белым светом.

— Отступай, Юсупова! — рыкнул Панов. Зря волнуется.

По быстро растущему кристаллическому клинку потекла сила пространства. Новый полётный модуль обеспечивал манёвренность, несравнимую с прошлым, хоть и уступал крыльям. Сдвинуть джойстик и нажать форсаж!

Провернувшись всем телом, я отсёк наполненные мощью побеги. Заодно пронаблюдал, как Яна метнула вниз своё копьё, объятое силой. Ого, да это настоящая ракета!

Из обратной части наконечника копья вырвалась реактивная струя выхлопа, разгоняющая оружие в обожжённую спину дендрита. Должен заметить, монстр удивительно слабо пострадал от моего оружия: поверхность сиреневого побега рассеивала и отражала энергию. Зато наконечник пылающий целиком ушёл в толстый ствол и тут же взорвался огненным шаром!

Назаров тоже вошёл в ближний бой, начав рубить тянущиеся побеги. Панов после травмы не напрягался, просто сковывая движения дендрита и позволял отрываться трём нашим огневикам. Мы с Пламеневым понемногу добивали выжившие обрубки.

Агрессивное растение разорвали общими усилиями.

— Отличная работа! Смотрим, не прибежит ли кто-то на активность! И жемчужина внутри! Не у монстра! Корсаков должен был заметить дым и прилететь, немного подождём. Назаров, заберёте сердце, как только оно конденсируется.

Яна вернула совершенно не пострадавшее от удара копьё. Я же опустился к захваченному монстру ранга слуги и стал изучать, пуская волны силы.

— Что скажешь? — спросил Пламенев, встав рядом.

— Ну… оно не совсем однородное. Даже у этой мелочи две точки силы, — вспыхнувшие кристаллические иглы перебили тонкие деревяшки мечущегося дендрита. Казалось бы, минимальные повреждения, но монстр сдох.

— Познавательно, надо будет посмотреть, есть ли запись в базе данных об этом виде, — Высоцкая подошла ближе. — Тимофей Викторович, вы разве не заметили этого?

— Как маг души увидел. Но с трудом и объяснять долго, — ответил командир, опёршийся на крупный валун. После боя он явно чувствовал себя хуже. — Корсаков, приём! Да куда же ты улетел? Пока ждём, мало ли.

Я занялся вопросом подзарядки меча. Назаров, уже с ног до головы покрытый золой и пылью из-за «разделки» задал вопрос.

— Покровский, я чётко видел, как вы применили силу пространства.

— Не просто так готовился же. Вышло недурно, правда пока лишь кое-какие базовые функции. Хотя сейчас вижу сильный недостаток владения подобным.

— Лучше бы взял пламя! — авторитетно заявила Яна, очищая копьё щёточкой. — Зато гидра тебе подошла: у нас лучшие полётные модули во всей области!

Хотя бы у неё настроение улучшилось. Через несколько минут Назаров вытащил самые интересные части монстра.

— Очень хорошее сердце. Любой маг природы будет в восторге. Где носит Корсакова? Мы тут нашумели, убивая владельца территории.

Тут он был прав. Мы дендрита не интересовали, пока не лезли к нему. Другие местные существа могут оказаться опаснее.

— А ты можешь послать Люмьера? — спросила Яна. — Или подчинение плохое, без возможности наблюдать? Можем потом улучшить пакт.

— Спасибо за заботу…

— Не зарывайся! Никто не говорил, что бесплатно! — тут же вспыхнула девушка.

— Ну да, так и понял. В целом… могу.

Панов решил не терять времени, и пантера с интересом отправилась на разведку. Я пока заряжал меч от наименее качественных эль-кристаллов, возникших из истекающей от дендрита остаточной энергии. Кассандра на моём месте сейчас бы давилась от досады: если пока монстр умирает применить поглощение эссенции, вышло бы отличное кольцо магии природы. Главное иметь достаточно своей энергии, чтобы удержать процесс под контролем. А так, получаешь лишь осколок сущности да кучку зелёно-фиолетовых камушков.

Люмьер тем временем пробежал по расширенному монстрами подземному тоннелю, ещё сохранившему следы человеческого происхождения. В конце он нашёл зал с кучей обломков. От одной помятой установки чётко фонило энергией. Монстр не смог её поглотить, но жил рядом, видимо считая этот источник особенно хорошим.

— Угроз нет. Командир, я обязательно пойду внутрь. Вы понимаете.

Панов не возражал. На дежурстве оставили Высоцкую. Мы же полетели по широкому тоннелю, пока мой световой котик разведывал другие части подземелья.

В большой пещере, из разбитых стен которой сочился ручеёк грунтовых вод, лежала некая установка, от которой чётко фонило маной со следом стихии света.

— Это не просто системы извлечения энергии для питания. Скорее, исследовательская установка, — Панов немного поворочал обломки, которые видимо оплетало существо.

— Это разве законно? — спросила Яна и тут же посмотрела на меня. — Ни в коем случае не обвиняю…

— Есть предписание продавать империи, когда приносишь на Землю, — ответил я, уже изучив вопрос. — Пока находишься с жемчужиной в Осколках, можешь пользоваться ей как угодно. Или отдать другому, кто понесёт продавать. Нет и вопросов времени, за которое надо её вынести или запретов исследовать.

Панов подтвердил мои слова. А я попросил Назарова помочь открыть погнутый контейнер.

— Я вам открывашка, что ли… — проворчал он. Но по Приказу Панова достал жемчужину в стальном держателе. Выглядело словно это навершие колышка. На вид — просто ярко светящийся неровный камушек.

— Кто разбирается в жемчужинах — это какая по уровню мощности? — мне стало любопытно.

— Средняя, — ответил мне Панов. — По шкале Витте где-то шестёрка. Это один из самых загадочных ресурсов Осколков. Вам повезло. Однако нужно найти хоть какой-то экранирующий короб: он существенно снизит радиус обнаружения жемчужины.

Про шкалу слышал, хотя она мне мало что говорила. Однако её нахождение сулило мне хорошие денежные поступления. Все понимали, что жемчужина может привлечь внимание монстров. С другой стороны — это одновременно накопитель энергии… и его применение напрашивалось. Жаль, надолго у себя не оставлю.

Я внимательно изучил странную установку, согласившись со статусом «загадочного» объекта. Взгляд Махова пришлось игнорировать: помочь ничем не мог.

С задачей искать подходящее средство переноски, группа разошлась осматривать заметно разрушенный комплекс. Я целенаправленно двинулся к найденному живому терминалу. Он располагался в кабинете недалеко от провала с воронкой. Укреплённые стены с трудом держали. При этом тут ещё работало питание от центрального реактора и даже действовало защитное поле. Из кабинета был проход в личную спальню, да и дверь особо прочная.

Доступ наследника Покровских, который узнавала система, неожиданно сработал.

Я увидел отчёты о научной деятельности, подписанные неким Аароном Шульманом. К сожалению, напрямую никаких описаний магических техник. Я не рискнул пока пробовать подключать флешки. Бывает такое, что слегка повреждена электронная часть и при запуске она сожжёт чипы. Однако беглого взгляда хватило, чтобы понять, что он имел отношение к проекту «Раскол». И что уже оставил много неструктурированных данных и фундаментальных изысканий.

Я скопировал все пользовательские данные себе и обыскал кабинет, найдя ещё флешки и планшет. К сожалению, не представлялось возможным найти тело самого учёного, чьи носители данных гораздо перспективнее. И вообще основная лаборатория наверняка была прямо под базой.

В оставшихся коридорах ничего интересного не нашли. Тут действительно когда-то выкопали шахту, но дальние проходы перекрыли. Впрочем, неожиданно серьёзно развернулись Покровские. Определённо неспроста выбрали столь экзотичное место и очень надеюсь, что я смогу извлечь ответы из оборудования, для которого нашёл укреплённый стальной чемоданчик, крепящийся к доспеху. К сожалению, я так и не понял, что послужило маяком в этом месте.

Монстры снаружи всё же прибежали на шум битвы. Высоцкая вовремя их заметила, и мы спрятались в подземелье. Сражаться с двумя монархами никто не желал: для нас сейчас это форменное самоубийство.

— Дендроиды не съедобны, нас же не должны учуять здесь. Они скоро уйдут, — заверил Панов, держа в руках красный цилиндр, похожий на термос, окутав его своей теневой силой, чтобы ещё сильнее уменьшить фон от жемчужины. При всех стараниях, справился лишь процентов на девяносто и изрядно размыл особый след, делающий источник энергии узнаваемым издалека.

— Может лучше спуститься ещё глубже? — уточнил Пламенев.

— И обязательно найти там новую проблему и оказаться между молотом наковальней, — Назаров не изменял своему пессимизму.

— Люмьер бы заметил… но по-хорошему лучше не стоять толпой. Так мы заметнее, — посоветовал всем я, посматривая на фонившую помехами картину с оставленного снаружи мелкого дрона. Там ходило нечто шестилапое, похоже на бойцовскую собаку с растущими из тела фиолетовыми наростами.

Панов одобрил моё предложение, сказав разойтись, чтобы уменьшить шанс обнаружения их чувствами. Само собой, предупредил не снимать шлемы.

Я лишь продолжал бродить по базе, ища что-то представляющее материальную или исследовательскую ценность, пока сквозь помехи неожиданно не пробился голос Юсуповой по выделенному зашифрованному каналу.

— Андрей, приём! Чтоб эту рацию! Если ему некачественную поставили, прибью остолопов!

— Приятно слышать о такой ответственности. Что-то важное?

Яна попросила меня прийти к комнате, где была жемчужина, что я сделал незамедлительно, чувствуя неладное. Как оказалось, там рядом была лестница, казавшаяся заваленной после мощных взрывов, как и некоторые менее прочные широкие проходы. Вот она легко расчистила проход и разведала путь вниз. Там, было разветвление. И особенно примечательным был просторный зал, в котором имелось несколько клеток с мёртвыми существами.

К ним шли кабели, стояло какое-то оборудование.

— Вот всё это и обанкротило Покровских… неужели ставили эксперименты? Или использовали монстров как генераторов энергии? Довольно жестоко!

— М-м… — протянул я максимально неопределённо, не зная, что она имеет в виду и знал ли Андрей Покровский о таких экспериментах.

— Не узнал? — поняла по тону Яна и ткнула рукой в сторону клеток и оборудования. — Это с-морфы! Прямо под залом с жемчужиной! А это ментальный усилитель! Демоны вас побери, Покровский, чем вы тут занимались?

Глава 6. Интриги, лабиринт и возвращение к цивилизации

Оказывается, Покровские хранят гораздо больше секретов, чем я подозревал. Хотя реакция Юсуповой, нашедшей это, всё ещё кажется слишком бурной. С другой стороны, она девушка бойкая, прямая. Но уж точно не истеричная или наивная, а значит дело не простое.

У нас есть жемчужина, с-морфы и некое оборудование для менталистов. Но есть ведь ветвь приручители, чья сила основана на смеси магии души и разума. Подобные одарённые утилитарны и из всех имперских ведомств, связанных с Осколками, они есть только в эшелоне, с которым Покровские имели плотные контакты. Порой такие попадаются в службах безопасности больших наземных поместий, где удобно держать выводок монстров.

— Андрей! — напомнила о себе девушка.

— Разве есть какие-то проблемы с попыткой подчинить с-морфов?

— А жемчужина зачем? Зачем так много монстров в одной комнате? Забыли, что все попытки кончались проблемами с головой? Помешательство, галлюцинации, безумие! Ещё и занимались этим в Хоре Вечности! У меня от этого инфернального галдежа кровь в жилах стынет! А вы решили «о, отличное место, для экспериментов с разумом тварей, которые слетают с катушек, лишь учуяв людей! Только добавим ещё жемчужину, которые они так любят!»

Я вздохнул, рефлекторно попытавшись потереть голову. Выберем другую линию.

— Ни меня, ни мою сестру не посвящали в этот вопрос. Наверное, чтобы из нас не достали информацию, пока мы слабы и вдали от основных сил. Можешь объяснить, в чём проблема?

Яна какое-то время молчала, нервно постукивая основанием своего супер-копья по полу.

— В общем… уже сказала. Покровских вполне могут спросить, что за странными исследованиями вы занимались. Попытки подчинить с-морфов не поощряются — пытавшихся обязательно проверяют. Некоторые считают, что их безумие и ненависть заразны.

— … М-да… веришь, что я ничего не знаю? — уточнил я, осматривая пространство. Кстати, тут питания не было.

— Да, в порядке вещей ограждать молодых членов рода от излишне опасных знаний… И должна извиниться за реакцию. Одна моя троюродная сестра попробовала подобное. Она учила меня защищать разум и одно время присматривала за мной. Могущественный менталист и приручитель, врагов рода видела насквозь. А затем решила разгадать тайну морфов. Сначала стала нелюдимой и подозрительной, затем украла жемчужину, дарованную нашему роду и попыталась куда-то сбежать…

Историю Яна не закончила, но я и так понял причины её обеспокоенности. Пообещал во всём разобраться и не заниматься подчинением с-морфов.

— Ладно, Покровский, своя голова есть, как-нибудь разберёшься. Я не буду никому рассказывать о находке. Нам лучше уйти отсюда и завалить проход.

Неожиданная благосклонность. Ничего ценного для изучения в помещении я не видел, подключать компьютеры долго. К тому же это помещение не закрывала защита от аномалии. Мы поднялись обратно. И после того как мы выбрались я вызвал небольшой обвал прохода.

Вовремя, рыскающие монстры не нашли для себя ничего интересного и ушли. Однако группа ещё час никуда не отправлялась, аккуратно выбираясь по одному – двое наружу. Набрали много воды, наелись впрок и ждали. Я даже ненадолго снимал доспех, чтобы зарядить «ленивого культиватора» и теперь сидел с большим мешком эль-кристаллов, преимущественно зелёно-фиолетовых, в достатке лежавших в кратере. Люмьер оказался хорош в их добыче и переноске. И в отличие от Чешуйки был только рад услужить.

Жаль, больше ничего особо интересного найти не удалось.

— Как командир группы, признаю Корсакова пропавшим без вести, — принял решение мрачно настроенный Панов.

— Мёртвым, говорите, как есть, — проворчал Махов.

— Пока нет тела и не прошло достаточно времени — пропавший без вести. Отправляемся. Покровский, очень жаль, но мы не можем исследовать всё. А дольше оставаться здесь опасно. Если путь ещё сохранится, сможете лично вернуться сюда.

Я просто кивнул, поднимаясь с отколовшегося валуна.

— Я всё понимаю. Прошу разве что обвалить этот коридор, чтобы он не стал жилищем монстров.

— Прямо у выхода будет шумно, но сделаем это внутри. И рекомендую что-то оставить, вы забрали слишком большой груз.

Я отказался, убедив, что мне вполне хватает грузоподъёмности. К тому же Яна, не набиравшая до того груз, в отличии от Пламенева и Махова, согласилась разделить ношу. Что примечательно, смерть Корсакова ничуть не повлияла на неё.

— И ещё, я только что нашла неплохую рельсовую винтовку, производство концерна Романовых. Свою можешь выкинуть, а калибр снарядов и ячейки у них одинаковые.

Поблагодарил ещё раз за заботу о моём снаряжении. На что княжна только фыркнула. Ворчащий Назаров помог устроить обвал в месте, где расширенный тоннель и так потрескался. И мы вылетели наружу. Новая пушка хоть и валялась посреди Осколка, но, неожиданно, никаких повреждений не получила. Чёрно-золотой матовый корпус смотрелся технологично и внушительно. На боку красовался хорошо видимый логотип в виде контурной головы орла в профиль. Она была короче и ощутимо легче моей. При этом, по словам Яны, стреляла на десять процентов мощнее.

С новым оружием я поднялся в воздух и вместе с группой мы двинулись на разведку, ставшую гораздо более рискованной без скрытника. К тому же все были обвешаны грузом — преимущественно припасами для долгих скитаний. Хотя я, наверное, со стороны выглядел грузовым мулом с двумя мечами и множеством мешков. Впрочем, наименее ценную часть поклажи я методично сокращал, вытягивая самые дешёвые эль-кристаллы.

Как ни странно, скользя вдоль границы даже без помех от местных птиц, мы вскоре нашли разлом в иной низине. Увы командир не желал туда идти.

— Сумеречная скала. Там не восходит солнце и очень мощные хаотичные аномалии, бьющие молниями из ниоткуда. Может убить на месте. А на земле обитает нечто между слизью и плесенью.

Яна совершенно неожиданно имела иное мнение.

— Можно лететь на малой высоте! Не касаясь земли.

— Юсупова, не оспаривайте приказы, — строго приказала Высоцкая. — Или есть веские причины?

Княжна поколебалась, прежде чем ответить.

— В Хоре Вечности находиться дольше не могу. Этот вечный гомон в голове! Даже если знаю, что он безвреден. И что-то убило Корсакова, специалиста по скрытности и отводу внимания.

— Меня это пение тоже подбешивает. А в ночном Осколке же легче заметить разлом издалека, так? Или молнии бьют часто? — уточнил я.

— Как ты можешь называть этот гомон пением? — изумилась Яна.

— Влияние на всех разнится, — пояснила Высоцкая. — Многим слышится нестройная мелодия. В любом случае, я согласна — в Сумеречной скале опаснее, чем здесь.

Интересно, может ли быть местная аномалия связана с исследованиями с-морфов? Ещё и тот странный сон… Но пусть пока Хор Вечности хранит свои загадки. Наберусь сил и вернусь сюда. А сейчас нужно успеть вернуться на Землю, чтобы разобраться с Бароном.

Панов принял решение лететь обратным маршрутом, чтобы сохранять направление в Осколках и двигаться к Земле, а не в глубину. И вот тут возникли проблемы — пару раз пришлось отбиваться от монстров. Особенно запомнился изменчивый кусок плоти, способный принимать разные формы, который даже общим огнём мы лишь отпугнули. И то благодаря магии души Панова!

Вскоре мы увидели разлом. Правда пришлось повернуть вглубь Осколка и подняться повыше. Оттуда мы и разглядели проблему. В нашу сторону скользило… нечто совсем уж дикое — несколько камней, окружённых плотной магической энергией и оплетённое коконом шевелящихся фиолетовых корней. Подозрительно знакомых… они исчезли с того невысокого горящего острова.

«Вроде в таких ситуациях говорят ой?» — уточнил Чешуйка.

— Чтоб их демоны забрали… Дирижёр проснулся! — выругался Панов.

— Какой ещё «дирижёр?» — удивился Пламенев. — Оно вообще живое?

— Смотря, что вы понимаете под жизнью, — как всегда сухим тоном ответил Назаров. — Это существо бессмертно. Многие считают, что оно связано с голосами, и потому его так назвали. Имеет уровень среднего императора. Его несколько раз вроде как убивали. Но через некоторое время он возрождается. Обычно он просто спит и достаточно держаться на дистанции.

— Да ты ходячая энциклопедия, — удивился я. — А… почему он только сейчас проснулся?

— Польщён тем, что вы заподозрили у меня божественное всезнание, — съязвил в ответ Назаров. — Это существо малоизученно и непредсказуемо. У нас достаточная фора, чтобы уйти в разлом и нам придётся это сделать, как бы он ни был плох. Или можем сразиться — умрём чуть раньше и быстрее.

— Какой же вы пессимист… — вздохнула Высоцкая.

Чешуйка ворчал насчёт нашей удачи. Люмьер подумал что-то на тему кармы за убийство Корсакова. Вот когда смогу прибить это существо, желательно в одиночку, тогда и вернусь сюда. Ещё неизвестно, связана ли его агрессия с Корсаковым, наличием у нас жемчужины или каким-то неизвестным случайным фактором.

Мы без разведки влетели в следующий разлом, распугав мелких собаковивидных. И попали в… обширный лес — равнина, полдень, такая родная зелень вокруг.

— Милостивая богиня… — облегчённо выдохнул Пламенев. — Выглядит мирно.

— Да… если я правильно понял, мы тут надолго, — Панов вздохнул. — Добро пожаловать в Сибирский лабиринт. Коэффициент искажения семь. Изменение пространства-времени.

— Судьба определённо повернулась к нам задом… в хорошем… тьфу… вы этого не слышали, — попросил я.

Кажется, меня и правда не слышали: все выплёскивали в эфир эмоции.

***

Лёгкие наполнял приятный хвойный аромат. Воздух пьянил и вызывал лучшие воспоминания. Внутри разливалось тепло благодаря впитываемой энергии, быстро насыщающей кольца. И это даровало ощущение движения вперёд, развития. Правда, настроение у меня немного скакало.

Природа очень уж напоминала родные края Альдарана и я не мог определиться, правда ли это ещё одно свидетельство разрушения родного мира и провала ордена. Или же мнительность в сочетании с коварством Шейд.

Только сам Осколок удивительный. Или мне даже повезло, что есть время выдохнуть? Время течёт здесь втрое быстрее, то есть три часа здесь это всего один на Земле. Если бы только не слоистость реальности… Впрочем, главное что мы живы и шансы есть.

Пока команда корпела над стратегией и что-то обсуждала, собравшись вокруг фонарика, я достал портативный голопроектор, при этом не прекращая процесс поглощения. Что же с ним стало? Мать Покровского ожидала, что около тела её мужа будут что-то искать в первую очередь. Все важные помещения комплекса уничтожены. А в уцелевших горы хлама, где предмет может затеряться. С другой стороны, его, видимо, случайно повредило ходячее растение.

— Помочь?

Я поднял голову, неожиданное предложение поступило от Назарова, чей доспех вновь был чистым благодаря ручью неподалёку.

— Откуда такие щедрые предложения?

— Не знаю, что ты ожидаешь услышать в ответ. Это голопроектор. Нашёл послание?

— О, перешёл на ты… — хмыкнул я, разглядывая лицо этого человека. В глазах виднелась какая-то обречённость… а ещё он хороший электронщик. — Не знаю, что ты сделаешь в полевых условиях. Но если уничтожишь — пожалеешь, что не пошёл на концерт к дирижёру.

Демьян, всё с тем же видом, сел на землю и начал отстёгивать перчатки доспеха.

— Оригинальный юмор. Сам придумал или подсказал кто?

— Сто первая страница родового сборника скверных шуток про Осколки. Сразу после: «После года блужданий по Осколкам, разведчика не интересовала ни внешность женщин, ни их возраст, ни даже пол».

Собеседник усмехнулся себе под нос, протягивая руку за голопроектором.

— Твой юмор пробил дно, о котором я даже не подозревал. Хотя мне есть чем ответить: «Единогласным решением Осколком с самой опасной аномалией был выбран вызывающий диарею и провалы в памяти одновременно. Вторым единогласным решением списки всех групп, посетивших его, были засекречены».

Я покачал рукой, мол так себе, но принимается. Демьян же в свете фонарей посмотрел на основание голопроектора и вздохнул, сменив настроение.

— Понятно… я тоже нашёл там свою мать. С трудом опознал расплавленный доспех. Думаю, её убили именно этим мечом. Назаровы дорого заплатили за победу.

— И ты понимаешь, что ещё будете платить, верно? В том числе потому что хотите дожать меня, — поинтересовался и Демьян лишь коротко кивнул, даже не подняв на меня глаза. Он достал набор инструментов и поковырялся в корпусе. Оказывается, в беспроводном устройстве всё же был коннектор.

Демьян проводом подсоединил его к моему наручу и как-то смог напрямую подключиться к памяти устройства с не загружающейся операционной системой и вынул запись.

— Благодарю. Ещё один вопрос — сколько на твой взгляд было возможностей убить меня, которыми ты не воспользовался?

— С моей точки зрения на тот момент? Множество. По факту — ни одной. Приказ исполнить не смогу.

Он посмотрел наверх, где лёжа на ветке боролся со страхом высоты едва светящийся котёнок. А Назаров прямолинеен, и такое впечатление, что на Землю он уже не особо хочет.

Чешуйка комментировал что-то по поводу странных людей, вечно грызущихся внутри «своей стаи». Натерпевшийся за день страха кот вновь осмелел и говорил, что если хозяин справедлив, то и конфликтов не будет. Не правы оба, пожалуй, но мне лень спорить.

«Кстати, Люмьер, почему ты всегда ходишь видимым? Или ты не умеешь исчезать из реальности, как те тени?» — раньше этим вопросом я не задавался, тем более общение происходило пока весьма отрывочно.

«Раньше мог. Теперь нет, но умею быть невидимым».

На моё удивление, почему сам не рассказал раньше, котяра повинился, мол думал, что я о нём всё знаю, как прошлый хозяин. Я объяснил, что не встречал таких существ, как он. В общем, он ещё при жизни был невидимкой. Увы, растягивать сокрытие на других не умел и способностями стихийного обращения не обладал. К тому же «священный свет» похоже мешал ему скрывать ауру. В общем, в плане сокрытия довольная собой рептилия остаётся королём.

А вместе будет ещё лучше… в каком смысле не станешь с ним работать? Мю-кристаллы уже не нужны?

Чешуйка тут же отказался от своих слов. А затем улетел дальше рыскать по лесу в поисках чего-то интересного. Я же надел гарнитуру и включил воспроизведение сообщения. Решительный голос сквозил испуганными нотками. В поле зрения камеры мелькало дымящееся, выжженное поле боя, светящееся маной. В стороне что-то кричали. Запись велась на бегу.

«Говорит графиня Мария Покровская! Это сообщение для моего сына и наследника рода Андрея Покровского. Если я каким-то чудом выжила, просто уничтожьте сообщение… в ином случае прошу доставить его сыну. Но я верю, что ты сам его найдёшь. Прости… мы подвели тебя. Вложили всё в эти исследования, поссорились с друзьями. Если ещё не вышел на контакт, попробуй подружиться с Пламеневыми. Держись подальше от князей, они пожелают поглотить остатки. И не иди к Тихомировым, мой отец был против… Нет, ты наверняка уже давно определился…»

Она отвлеклась на крики команд — выжившие собирались для эвакуации. Потому нормального целого транспорта и не осталось. После ещё нескольких эмоциональных фраз, она вернулась к задаче, забежав в уцелевшую часть подземелья и что-то собирая.

«Постарайся найти полные копии Раскола. Это могущественная магия. Пароль — полная дата пробуждения искры одарённости Елены, слитно. А сразу за ней имя самого страшного, истинного врага рода. Хотя… узнаешь! Только даже не пытайся использовать Раскол: ты не выдержишь. Лучше сделать артефакт! А если он попадёт к Назаровым, и они его освоят — сразу сдавай всё империи! Не мсти за нас, возрождай род и не позволяй его добить! Да, на пути в башню под свечой тайник! Пароль — четыреста пятьдесят один! Я… столько хочу тебе сказать, но Дирижёр показал признаки пробуждения. Надо уходить. Я люблю тебя. Пожалуйста, живи счастливо, можешь продать остатки и просто насладиться жизнью. Мы виноваты в проигрыше, тебе не нужно нести бремя… но ты сильный и не отступишь. Елена…»

Собираясь, Мария попрощалась с детьми, наконец повернув камеру на себя, показав пострадавший доспех. Шлем полностью раскрылся, открыв уже ухоженное лицо и подвязанную рыжую шевелюру. Она дала пару сбивчивых напутствий. Под конец заплакала и закончила запись. Печально… даже меня пробирает. Жаль, очевидно они нашли смерть в Осколках. И теперь у меня есть кое-какие пароли. Правда, первый — игра в шарады и обдумывать их сейчас лень.

Тем более у меня новый гость. Яна, оставившая лишнее оружие ближе к другим, так же без шлема, села рядом под высокое дерево и поджала колени. Правда, так ничего и не произнесла.

— Волнуешься за Корсакова? — решил я нарушить неловкое для неё молчание.

Яна застонала.

— Ну конечно, ты догадался… Да и я сама недавно узнала…

— Не собираюсь лезть в твои личные дела, просто придумал тему… Хотя, если честно, считал, что ты не хочешь покидать род.

— Правильно считал. Но… я уже очень задержалась с замужеством, сам понимаешь. Вот захотели укрепить союз… вообще-то, не особо это афишируя на фоне помолвки княжича Волкова. Прозвучит жутко грубо, но я завидую тому, что на тебя никто не давит. А я всеми правдами и неправдами откладывала вопрос. Хах, кажется, победила.

Усмешка вышла вымученной. Я немного повернулся, смотря на симпатичное личико. От ухажёров не должно быть отбоя.

— Неужели ты из этих… — я неопределённо махнул рукой. Яна закатила глаза и отвернулась, уставившись на тёмный лес.

— Ну вот, делишься тут своими мыслями, потому что не знаешь, выживешь ли ты, а над тобой шутят.

— Согласись, так легче, чем если бы я сказал «часики тикают»? Или если бы поздравил со смертью нежеланного жениха, чью помолвку продавили властью и угрозой отнять то что тебе дорого.

Яна немного помолчала и кивнула.

— Может и так… Игнат должен был войти именно в наш род. Я бы дальше занималась своим бизнесом и службой… при этом исполняя супружеской долг… — девушку передёрнуло. — Вот скажи, я бездушная тварь, если радуюсь тому, что он пропал? При первой встрече он меня чуть ли не взглядом раздевал. Ещё и менталист — наверняка бы в голову лазил, когда я без защиты… И опять я оправдываюсь.

— А ещё ты бунтарка, которой не дают жить лишь только в своё удовольствие и своих интересах, — согласился я. Яна попыталась встать, но я её придержал за руку. — Ты потеряешь власть над своей судьбой в тот момент, когда сдашься и отдашь право решать другим. Собственный путь нередко заводит в тупик, пропасть или непролазный бурелом. Но по крайней мере он проложен тобой.

Девушка прекратила попытки встать и уйти, обиженная отсутствием полного сочувствия. Тем не менее ворчать начала.

— Нашёлся философ. Чтоб ещё хоть раз о чём-то заговорила… и ты прав. Неужели так плохо гореть своим делом?

— О, это лучшее, что может случиться с человеком, — мой ответ был совершенно искренним. Будь мы на Альдаране, она без сомнений стала мастером Ордена Равновесия, а может и архонтом.

Вновь повисло молчание. В этот раз я никого не торопил, просто продолжая тянуть и обрабатывать энергию низкокачественных кристаллов.

— Не боишься сгореть от такого потока?

— О, решила уйти со слишком личной темы? — деланно удивился я, краем глаза заметив как Яна отводит взгляд. — Ничего, всё в порядке. Надо поскорее стать сильнее, чтобы Покровские выстояли. И нет, я не стану вашим вассалом.

Снова молчание. В этот раз Панов, завершив свои разговоры, дал объявление.

— Всем отбой, завтра предстоит много полётов. Покровский, твой фамильяр точно надёжен?

— Безусловно. Отдадите пока жемчужину? Гарантирую, монстров не привлеку.

Панов поколебался, но в итоге отдал мне коробочку, мазнул взглядом по Яне, рассматривающей какой-то красивый переливающийся камушек и оставил нас. Фонари погасили: в плане монстров Осколок хоть и не особо опасный, но лишнее внимание нам не нужно.

— Не уйдёшь к ним? Могут пойти слухи, которые вряд ли облегчат тебе жизнь.

Вокруг нас возникло глушащее поле. Вообще-то использовать его в такой обстановке нежелательно — сам не услышишь приближающегося врага.

— Ты не сомневаешься в возвращении. Командиры переживают, а ты излучаешь спокойствие… лучше посижу здесь.

Ха, не спросила, можно ли остаться, а уверена, что я не против! А ведь вопрос спорный, когда все уснут, займусь кое-чем не для чужих глаз. Понимаю причину: я не актёр и не могу постоянно играть роль переживающего молодого графа.

— Ну что же, оставайся. Невелика цена за дружеские отношения с княжной.

— Ты точно когда-нибудь нарвёшься, — тихо фыркнула девушка. — Игнат уже готов был тебя на дуэль звать из-за подозрений. Не смотри, что он кажется разведчиком: в своё время на всеимперском турнире выпускников занял пятое место. Невидимый быстро перемещался по арене за счёт ветра и ментальной магией путал разум. Некоторые его противники даже не сошли с места, где стояли.

О… так она меня защищала? Вообще Корсаков и правда был талантом. Как говорят на Земле: «Нашла коса на камень».

— Ничего не могу с собой поделать.

— И тем удивительнее, что ты заключил договор с Волковыми. Я слышала, ты был у Артура, отца той стервы. У него слава весьма властного, холодного и порой даже жестокого человека. Он бы не потерпел и трети твоей дерзости. Зря ты их выбрал… или положил глаз на Полину? Странные у тебя интересы.

Я засмеялся, получив недоумевающий взгляд. Но лучше сразу обозначу позиции, потому что прекрасно вижу появившийся интерес Яны. Пребывание в опасности сближает, а искать себе пару я не собираюсь.

— О, почему всё должно сводиться к тому, кем я заинтересовался? Нет, сейчас не время и я никого не ищу и не приглядываюсь. К тому же выбирать так принцессу, верно?

— Мечтай, — ответила тем же смешком Юсупова и пододвинулась поближе, достав откуда-то небольшое свёрнутое покрывало, которое положила под голову, опёршись на моё плечо. — Не пойми не так, но ещё одна ночь в шлеме меня доканает… ну и запашок от тебя.

— Ты тоже не розами пахнешь, просто не замечаешь.

— О, ещё один повод вызвать на дуэль за оскорбление, — не поднимая голову, она извне поля моего зрения достала круглый сплюснутый предмет. — Дарю. Этот артефакт помогает закалить каналы маны и душу, чтобы быстрее повышать предел.

Бесполезный для меня предмет: ведь пик моей силы, равно как и мастерство в управлении энергией, я не терял. Такой мелочи не хватит мощи сдвинуть меня хоть на миллиметр дальше.

Однако обычный одарённый со средствами упирается как раз в эти два фактора, которые не купишь за деньги. Помогает только применение силы и практика контроля. Однако сам жест… захотел бы — влюбил бы Яну в Андрея Покровского. Правда мне гораздо нужнее друг… Хотя если вопрос убийства Шейд затянется, не знаю, как изменю планы.

Мне сейчас интереснее другое.

— От души благодарю, мне до текущего предела осталось построить как раз одно хорошее кольцо. Однако я впечатлён. Наслышан, что в дамскую сумочку может влезть среднестатистический походный рюкзак и пара вингбайков, но впервые убедился в этом сам.

— Всё дело в правильной укладке, — хохотнула Яна. — Да, ты правильно понял, у меня есть пространственное хранилище. Наверное, и у Игната было. Каждый артефакт реликтов может представлять огромную ценность. Только я ни одного не взяла. И сознаваться в подобном Панову… потом доверия не будет. Пришлось набивать содержимым склада Покровских. И спасибо…

За что она поблагодарила уточнять не стал. Уставшая Яна пригрелась и задремала. Глушащее поле, кстати, оставила работать, отсекая стрекотания ночных насекомых и прочие звуки леса.

Нет, Чешуйка, я не буду целовать её спящей, как в том фильме. Лучше завязывай смотреть с Клавдией мелодрамы. Или испорчу отношения, или придётся тащить её в лес и много шуметь. Но действительно жаль, что не обыскали Корсакова. Хотя думаю такой ценный предмет во внутренней части доспеха — пришлось бы долго копаться. А пользоваться смог бы только Осборн.

Решив, что прошло достаточно времени, аккуратно коснулся лба Яны, кончиком пальца выведя руну, укрепляющую сон — так, что никто не заметит. Затем столь же медленно нарастил кристаллическую подложку на всех точках опоры на меня, постепенно отодвигаясь. Зафиксировал всё на крупное дерево чтобы Яна осталась в той же позе.

Оставив лишнее вышел за глушащее звуки поле и немного отошёл, сев в позу лотоса спиной к остальной группе. Даже если пишут видео — теперь ничего не увидят. Да, завтра нам снова блуждать по Осколку, где порой пространство изгибается так, что ты можешь незаметно изменить курс. Уж не говоря о минимум пяти известных «уровнях» лабиринта, между которыми можно перескакивать. Причём их визуальные отличия минимальны и на каждом разломы возникают отдельно.

А пока я окутал жемчужину Абсолютной тишиной и попробовал поглотить накопившуюся в ней энергию. И… она отлично подходит для развития! Правда на приличное кольцо не хватит. К тому же столь яркая стихийность, что если втянуть подобную разом, то можно строить только сродные со светом кольца, даже не нейтральные.

Исследования ничего не дали — объект странный. Зато вытянул часть заряда себе. А остальное кристаллизовал в предельно плотный белый булыжник, как делал это с остаточной энергией Никса. Жемчужина через какое-то время вновь наполнится, а эта энергия останется у меня.

Изучил и полученные предметы. Остальные предметы реликтов отдал, оставив себе только чёрно-золотой медальон бывшего хозяина Люмьера. Всей выдержки нового магистра Ордена Равновесия едва хватило, чтобы ничего не воскликнуть.

Габриэль бы на моём месте не сдержался.

Да, Люмьер, ты молодец! У меня даже есть для тебя награда. Правда она ждёт дома!

***

Через небольшой разлом один за другим пронеслись шестеро человек. Все в доспехах, обвешанные подсумками и мешками для груза. Они вылетели в низине холмистой местности, у большого застоявшегося озера, бывшего когда-то давно частью могучей реки.

— Назаров, ломайте разлом!

Приказу командира немедленно подчинились — искажающий клинок ударил в белое марево.

— Там же Андрей! — воскликнула девушка, подпрыгнув к магу пространства. — Хватит!

— Он успеет. Если оно прорвётся сюда, поляжем все!

Спокойный тон Назарова совсем выбил Яну из колеи, и она приставила ему к голове раскрытое дуло плазменной пушки между лезвиями копья.

— Только попробуй потом оправдаться, что случайно перегнул! Снесу голову к хренам!

— Да пожалуйста, раньше или позже.

Высоцкая осталась висеть в воздухе, понимая, что ноги её не удержат. Пламенев же рискнул приземлиться и сразу же рухнул на колени, ощущая истощение опустошённого резерва. Повреждённая правая рука слегка дымилась, один из ускорителей лётной системы был сломан. Разлом колебался всё сильнее и будущий граф с трудом поднялся.

— Назаров, хватит. Если мы оставим там Андрея, это будет абсолютно бесчестно.

Под крик Яны из разлома внезапно вылетела объятая светом фигура, в обеих руках сжимающая мечи. Девушке на мгновение почудилось, как будто у Андрея отросли энергетические крылья.

Взмах лазурного клинка отправил волну мощи, которая рассекла высунувшиеся из портала щупальца и зубастую пасть с длинным языком. Для разлома удар стал последней каплей — он в последний раз ярко мигнул и исчез. На выжженную траву с влажным чавканьем упали части монстра, забрызгивая стоящих слишком близко синей кровью.

— Покровский… не знаю, как вы выжили, но это было зрелищно, — Панов повернулся, посмотрев на лес и махнул рукой. — Я знаю, что вы там. We are from Russia! We lost in shards!

Поняв, что их обнаружили, из-за деревьев показались солдаты, скрытно следившие за разломом. Алый круг с лучами на броне не понравился никому из команды. Японцы крикнули несколько коротких фраз, запуская покровы, и наводя оружие на измотанных людей. Один из бойцов, спешно надевал двигатель вдвое крупнее стандартного, явно собираясь улетать.

— Они хотят, чтобы мы сдались или они откроют огонь на поражение. Что делаем? — неожиданно первым спросил Покровский хрипловатым голосом.

— С японцами у нас и так напряжённые отношения. А это клан Амакуса, с ними у нас конфликт. Готовьтесь сражаться и убегать. Разведчика мы не догоним.

— Ну… если только в этом проблема… — неуместно весело хохотнул Покровский и все услышали странный хлопок, прокатившийся по пространству долгим эхом.

Глава 7. Горячее возвращение

[Немного ранее]

До чего приятно ощущать прогресс после трёх суток скитаний по Сибирскому лабиринту. Постоянно искажающееся пространство, скачки между слоями параллельных миров в рамках Осколка… Не знаю, как мы не заблудились, но Панов всецело заслужил моё уважение, как магистра Ордена Равновесия.

Пусть я, как и Назаров, замечали аномалии и переходы между слоями, иначе бы наше путешествие могло бы затянуться до полного исчерпания топлива. Но в общем держать направление это не помогало.

И отношения с командой вроде стабильны, особенно с Пламеневым…

Вот только надо было этой магической ящерице снова хлопать княжну по заднице?!

«Она беспокоилась и грустила, боясь остаться в том лесу» — Чешуйка вообще не чувствовал за собой вины. А вот пощёчина словно бы ещё побаливала! Невероятная женская магия оставлять вот такие фантомные боли! Хорошо Святослав может немного лечить.

Ну да ладно, Яна остынет: я уже стал для неё близким другом. Главное, что мы наконец выбрались и влёт проскочили следующий Осколок. Теперь наш путь пролегал над вулканической каменистой пустошью. Сами вулканы давно затихли, однако озёра лавы что-то согревало.

Общий груз после затрат припасов заметно уменьшился. Я вовсе отдал свои особо ценные электронные трофеи Яне. В хранилище они в максимальной безопасности. А уж сколько энергии накопил в силу невозможности делать ещё что-то столь же полезное в полёте.

— Кажется, всё же около разлома никого нет, — сообщила Высоцкая. — На вид стабилен, возможно возник во время Чёрной Вспышки.

— Вижу ещё один! — внезапно сообщил Махов. — На пять часов!

Ранее мы не видели ещё один разлом за скалой: он чуть дальше и теперь есть альтернатива. Хорошая видимость в Осколке изрядно помогала, несмотря на то, что первый замеченный разлом мелкий — максимум лёгкий флаер протиснется.

— Неужели нам начало везти… — пробормотал я. Однако на меня шикнули буквально все. Суеверные…

Через пять минут я тоже начал становиться суеверным и мысленно поминать «богиню судьбы», с чётким желанием поскорее провести экзекуцию через насаживание на пропитанный разрушением кристалл.

Из него вылезли с-морфы. Причём не такие, каких видел раньше! Эти походили на морских тварей! Спруты, змеевидные, максимум какие-то особо прилизанные, обтекаемые виверны. С такого расстояния увеличение визора не давало достаточно деталей. Но этот подвид сразу опознали… эти твари умеют разведывать разломы — наверняка заметили целых две жемчужины.

Грубые расчёты показали, что прежде чем мы влетим в разлом, произойдёт столкновение. Разворачиваться и пытаться убежать тем более бесполезно. Кому геройствовать, как не магистру ордена? Первой реакцией ожидаемо стала попытка Яны и Святослава меня отговорить.

— В этой группе по защите я на третьем месте. Назарову надо начать схлопывать разлом, чтобы за нами не прошло слишком много тварей. А командир кроме своей защиты, лучше всех в прикрытии группы.

— Согласен. Предлагаю взять дополнительно щит реликтов, — предложил Панов, но я отказался. На секунду притормозив, мы обменялись — я отдал отягощающую меня винтовку, часть груза и принял красный цилиндр, из которого сразу вынул жемчужину и переложил в плотно закрывающийся поясной кармашек.

Тем не менее полёт продолжали вместе, иначе это было бы для меня не геройством, а самоубийством. К тому же Махов оттянет на себя внимание. Всего через десять минут перехват состоялся.

Уродливые монстры пытались уничтожить людей, протягивая щупальца, с которых соскакивали молнии. Плевались всевозможной магией и всячески пытаясь цапнуть. Разум очистился, остался только бой. Уклонения, удары мечом, атака светящимся ножиком.

По сегментному щиту стекают какие-то плевки. Выстрелившие шипы разбивают секцию и ударяют в щит доспеха. Резко перехожу в бочку и на развороте надвое рассекаю небольшого спрута, летающего на магии.

Череда световых шаров слепит морского змея. Здоровенное копьё, пущенное с невероятной скоростью, взрывает зашедшего со спины уродливого ящера.

Люмьер, знаю, что страшно! Или мы оба погибнем!

Невероятным усилием, переборов страх, пантера выпрыгивает наружу и цепляется за огромную тушу того самого змее-дракона. Концепция полёта, значит, непонятна, а как прыжок на пятьдесят метров — так раз плюнуть! Отлично, не пытайся его убить! Просто отвлекай!

Я отделился от команды, уводя внимание монстров на себя. Пламенев и Высоцкая старались максимально поддерживать меня. Водяные хлысты шинковали всё же погнавшихся за Маховым. Я чётко видел, что по кому-то попали, но сбить не смогли.

— Поторопись, ты слишком отстаёшь! — приказал командир отряда.

— Двигатели перегрелись. Им не хватает мощности. Идите, — отрывисто, между вдохами и ударами ответил я, на сантиметр разминувшись с просвистевшим мимо меня шипастым хвостом. Чёрт, меня сейчас отрежут — зажжём! Чешуйка, тоже выходи!

Я зажал боковую кнопку на пульте крыльев.

«Активировать ментальный интерфейс управления?»

— Да, — коротко ответил я системе, выхватывая огненный меч графа Покровского и тут же активируя его функцию. — Выкусите!

С алого клинка сорвалась волна пламени, обжигая и попросту распугивая монстров на пути. Но я не закончил!

Ощущениями коснувшись жемчужины и части лежавших в подсумке кристаллов, которые изготавливал каждую ночь, втягиваю в себя весь заряд. Будет хреново! Но не настолько, как от эль-кристаллов из монстров: эта энергия гораздо чище и мягче.

Священная буря клинков.

Я стал сердцем светящегося шторма. Манёвр за манёвром, обоими мечами рассекая тянущихся ко мне порождений силы Сариэль. Не представляю, почему тени павшей богини стихий так ненавидят людей. Винят в её смерти?

Мысли текли где-то на фоне. В реальности же я сдвинулся чуть правее, мир перевернулся. Клинок в руке дёрнулся, рассекая одного змея. Непрерывно сигналила система предупреждения о перегреве ускорителей «гидры». Лётный модуль давал великолепную манёвренность и рывки, но на длинных дистанциях сдавал.

Не успею… к счастью, лишние люди скрылись. Портал начал мерцать.

Крылья Равновесия!

Я прорвался сквозь толпу монстров, всё ещё крутя безумные манёвры. Шторм светящихся клинков почти никого не убивал, зато ранил и слепил. Я отчаянно выгрызал себе каждую секунду! Мысленное управление и второй клинок позволяли реагировать быстрее, но орда неистово хотела сожрать меня. Шестигранники щита крошились. Я получил несколько попаданий, но броня держалась!

Разлом колебался всё сильнее и меня нагонял неожиданно скоростной спрут! Но я успел. Ударил навершием лазуритового меча о бедро и отменил поддержание крыльев. В Разлом входил уже на развороте со включённым форсажем. Взмах!

Не зря экономил заряд меча! Исполинские щупальца отрубило и надрезало пасть! Разлом схлопнулся!

«Хозяин силён…» — сделал вывод Люмьер, где-то в середине боя получивший рану, как и мой ящер, пытавшийся отвлекать.

Оба молодцы, хвалю!

Новый Осколок выглядел гостеприимно — зелёные холмы, немного заболоченное озерцо с торчащей из него травой и всплывшими к поверхности водорослями.

Я погасил скорость, смотря на едва державшуюся на ногах группу, спешно убрав лишний меч.

Внутри ещё оставалось достаточно запасённой энергии. Я уж было подумал, что зря травмировал себя, но… тут нас встретили.

— Сдавайтесь, чужеземцы! Немедленно сложите оружие или будете уничтожены! Любое подозрительное движение и мы откроем огонь!

Сразу что за язык не понял, но точно не один из тех, что слышал раньше.

— Они хотят, чтобы мы сдались или откроют огонь на поражение. Что делаем? — обратился я к Панову, осматриваясь.

Увы, в этот раз без тёплой встречи. Как рассказывала Высоцкая — многие потерявшие обратный путь в Осколках на самом деле погибают именно когда встречают людей. Техники, артефакты, ценные ресурсы, возможно даже ценные разведданные — это выгодно.

Вот и выход для лишней энергии. Я долго думал, какой из личин достанется эта способность. Пусть будет эта. Никс хорошо постарался, а я внёс свои корректировки. В будущем она интегрируется в Отражённый Мир, сделав его прочнее.

Замыкание пространства.

С громким хлопком вокруг раскрылась мерцающая сфера. Мелкая по сравнению с созданной артефактом. Метров семьдесят в диаметре — не больше. И она захватила как раз стартовавшего курьера.

Он влетел в поле, я же резко развернулся в широком замахе мечом, наполняемым силой пространства. Ошарашенный японец налетел на пылающий мощью клинок. Удар вышел отличный, пройдя в районе пояса. Необычного дизайна средне-лёгкий доспех распался надвое.

Группа сработала отлично. Назаров, не мешкая, применил наконец стационарный щит, который всё время таскал. Полусфера щита замкнулась за мгновение до того, как по ней попали первые заклинания.

— Убить их всех! Сбейте пространственника!

Мой резерв довольно быстро утекал и потому я поспешил отступить. Отдача начинала бить по мне. Да и зачем мне вмешиваться?

В крикуна попало копьё магии души. Человек безвольной куклой рухнул там, где стоял. Обычные щиты от этой магии помогают примерно так же эффективно, как бумажный зонтик во время ливня. Простолюдинам запрещено изучать этот раздел — исток всех некромантов. Видимо, защитой от такого урона он не озаботился.

Пламенев, не поднимаясь с земли, достал винтовку и начал отстреливаться вместе с Высоцкой, швырнувшей сразу несколько гранат. Рощицу у озера в одно мгновение начисто снёс огненный шторм!

Один из противников перемещался скоростными рывками, достав два тонких чуть изогнутых клинка разной длины. В лёгком доспехе, с прыжковыми двигателями, дающими максимум подвижности, он стал трудной мишенью. Иллюзии-обманки мешали целиться.

Но Махов целиться не пытался. Широкий конус потока сплошного рокочущего пламени накрыл специалиста по ближнему бою. Это заставило его отступить, громко крича какие-то ругательства. Броня оставляла дымящийся след… и его догнала выпрыгнувшая в атаку Юсупова.

Огненный хлыст хлестнул по руке, уже фактически лишённой защиты. А секунду спустя тяжёлое пылающее копьё разбило ножик, которым японец пытался прикрыться. Удар по ключице наверняка был неимоверно болезненным.

Один попытался удрать в противоположенную сторону от нас. В результате появился сзади, прямо над водой. Панов с первого взгляда понял, как работает моя техника, а потому противника скрутили водные щупальца.

— Не убивать, нужны пленные!

Мне в бою участвовать не пришлось. У команды имелся прочнейший щит и те, кто сохранил достаточный резерв. Наблюдательный отряд аж из шести человек раскатали, как говорится, в одни ворота. Барьер я отпустил, едва пропала необходимость пресекать бегство.

Я опустился рядом с командой и… позорно завалился на землю, подхваченный оказавшейся рядом Яной.

— Ты в порядке?.. Поглотил в резерв манатит?

— Ага… отдача прилетела… Лучше скажите, не будет ли это началом войны с Японией?

— Какой войны? — деланно удивился Панов, вытаскивая из воды оглушённого бойца в броне с весьма странным дизайном. Как будто стилизация под нечто традиционное для этой нации, вопреки неэффективности формы.

— А… ну да, никто ничего не видел, — поблагодарив девушку, я сел на берегу. Голова кружилась, внутри сильно болело. Чтоб его, опять повредил меридианы… уже традиция, но тенденция ужасная!

Из японцев выжили двое, но именно пойманный на попытке сбежать от нас оказался самым ценным. Назаров начал деловито обыскивать остальных, не забыв и об увиденном.

— Впечатляющая техника, Покровский. Полагаю, вы понимаете, насколько.

— Я без сомнений уверен, что ты не понимаешь. Наверное, хочешь спросить, почему я не носил с собой артефакт? Это ненадёжно.

Назаров ничего не ответил, продолжая изучать тела. Тем временем начался допрос. Только японец орал какую-то тарабарщину.

— Говори медленнее! Мой переводчик не успевает! — рыкнул Панов, врезав пленному.

— Он не говорит, я… слышал, как звучит японский. Просто имитирует речь, — простонал я, не желая слушать бессмыслицу.

— Где слышал? — удивился Пламенев, тоже немного пришедший в себя. — Чёрт, два мешка потерял! Запасные ячейки и с материалами!

— Говорят, японцы интересные сериалы делают… правда, специфические, — хихикнула Яна.

О чём она говорит я не понял. Потому просто качнул головой и дальше показывал всю степень своей усталости. Кстати, а у меня что по потерям… сухпайков больше нет, равно как и фляги и одного из мешочков эль-кристаллов — не страшно. Ножны лазуритового клинка полностью потеряли вид, сломан один из модулей генератора аномального защитного поля. Пара мелких повреждений. В остальном я цел, только топливная ячейка микрореактора почти пуста. У этого доспеха он в районе груди. Так что заменил сам без проблем.

— Как бы нам сейчас помог Корсаков, — Высоцкая тоже без сил осела на землю и наблюдала за пыткой. — Андрей… колец лишился от такой нагрузки?

— С трудом, но нет, — честно ответил я. Хорошо, что успел настолько укрепить все. — Так, надо жемчужину спрятать…

Как оказалось, контейнер я тоже потерял. Блеск, будем фонить на всю округу.

Маг души, способный причинять немыслимые страдания без физического ущерба, вскоре расколол японца. Мы находимся в Осколке второго уровня, к счастью Амакуса тут просто на правах разведчиков, ищущих ценные места. И в том вулканическом они думали развернуть некоторую добычу. Карту из его коммуникатора получили.

Увы, использовать их лётные системы, взамен повреждённой Пламенева не могли из-за собственных стандартов коннекторов. То же касалось остального снаряжения и топливных ячеек. Махов помог поджарить тела всех до состояния сгустка шлакового расплава.

Мне вернули отданные ранее вещи, и группа окольным путём, стараясь лететь низко, отправилась к людям.

— Итак, суть задачи проста. Мы должны пролететь через следующий разлом, игнорируя всех, с выключенными транспондерами. Говорю через переводчик только я. Мы должны добраться до разлома на Землю и сразу отправить сообщения в посольство и штаб. Японцы с их крохотными островами очень дорожат своим участием в международном пакте о защите и отправке потерявшихся.

— А если нарушат, какие будут санкции? — поинтересовался Махов, уже чуть ожившим голосом.

— Каждая страна решит сама. Например, в течении некоторого срока всех вышедших на её территории будут лишать всего что было с собой, но это будь случай более мягким. У нас такой родовитый состав, что вышедших будут отправлять в тюрьму и назначать выкуп, пока император-батюшка не решит, что узкоглазые понесли достаточное наказание. Или пока не начнёт возмущаться международное сообщество… там много тонкостей. Ненавижу политику.

— Уверена, тут никто её не любит, — вторила ему Высоцкая. — И да, эта нация нередко проявляет расизм. Это Россия вобрала в себя много народов, а для японцев мы всегда «гайдзины» — чужаки.

А ведь я купил у них крайне сложную установку. Удивительная нация, на таком клочке земли крепко держится и развивает технологии.

Спросил Яну о японском оружии. Она сначала замялась, рынок вне России она особо не изучала, и в силу западного положения Пскова в основном сравнивала продукцию с европейской. Однако вопросы совместимости и качества знала неплохо. Вопреки опасности, настроение группы поднялось.

Разлом, как ни странно, прошли без проблем. Там стоял небольшой лагерь, над которым реял флаг некоего «клана». Насколько я успел разобраться — в Японии как правило несколько родов объединяются в клан — нечто вроде постоянного союза. При этом в клан могут принять хорошо показавшегося себя человека со стороны, чтобы внести свежую кровь: ведь большая часть браков создаётся внутри них. А главу избирают как правило голосованием «правящих семей».

Интересный подход, нечто вроде смеси закрытого ордена и аристократического рода.

В любом случае, наш молчаливый пролёт без идентификаторов проигнорировали. Мы попали в тундру, в которой повсеместно встречались геотермальные гейзеры, подогреваемые какой-то аномалией. Вдали виднелись руины древнего высокотехнологичного города. Причём не реликтов, а видимо существовавшие до эры Осколков. Не знаю, связаны ли они с Альдараном: слишком сильно повреждены.

По опасности, ценности и размеру он уступал Копьям Титанов. Хотя повсюду виднелись буровые с каким-то оборудованием. Видимо, энергия местных недр имела хорошее практическое применение.

Поначалу я был слишком уставшим, чтобы продолжать разбавлять безделье накачкой колец энергией. Но лететь по Осколку окольным путём оказалось так долго, что во время привала на удовлетворение физических потребностей создал новый кристаллик из зарядившейся жемчужины.

Вот у крепости разлома, тоже гораздо меньше и скромнее, нас попытались остановить. Но Панов во всеуслышание объявлял о нашем статусе и нагло влетел во врата, проигнорировав несколько выстрелов.

***

От привычного медитативного поглощения энергии под чтение статьи из серии «интересно знать» меня оторвала открывшаяся без стука дверь. А ведь только недавно оторвался от переписки со всеми желающими и выяснения новостей. Даже на поместье никто не нападал…

— Подъём, гайдзины. Вашу отправку согласовали.

Зашедший явно думал, что мы, сидя в весьма посредственной «вип-комнате» ожидания аэропорта, не поняли его без переводчиков. Собственно, посыльный был прав. Панов надел шлем с включённым переводчиком и попросил повторить.

— Ваш рейс согласован, уважаемые гости. Пройдёмте.

— Мне одной кажется, что он сначала сказал что-то совсем другое? — спросила в пустоту Яна. — О милостивая богиня! Андрей, у вас в Греции так же было?

— Нет, там с нас пылинки сдували, — я поднялся со своего кресла и помог надеть временно снятый лётный модуль. Единственная небезопасная вольность, что мы себе позволили, ощущая недружелюбный настрой.

— Хоть посплю в дороге, — зевнул Пламенев. — Андрей!

Я не забыл немного пошатнуться, изображая более сильную отдачу, чем она была на самом деле. Яна тоже резко повернулась, но я уже улыбнулся и заверил, что всё в порядке.

Нас повели на улицу. Чёрная дыра уже клонилась к горизонту. Вернулись мы двадцать второго мая. В Пскове сейчас всего лишь полдень, но в Японии на целых шесть часов позже. Наше путешествие ощущалось долгим из-за Сибирского лабиринта, да и в целом чередующихся экстремально опасных ситуаций и откровенной скуки.

Автобус доставил нас к самолёту с двумя реактивными двигателями и открытой аппарелью грузового трюма под хвостом.

— Они шутят, что ли? — возмутился Махов. — Хотят отправить нас на старом транспортнике?!

— Выражают своё отношение… — проворчал Назаров. — Бесстрашные островитяне. В Китае есть поговорка: «Кусать тигра за хвост». Именно это они и делают из гордости.

Абсолютно все согласились, но устраивать скандал не стали. Я столько насмотрелся во время войны с изнанкой, что хоть и старый, но вполне целый транспортный самолёт меня не смущал. Тем более если уж мы в доспехах, отправлять пассажирский бизнес-класс смысла нет. Хотя и такое отношение спускать нельзя — поэтому незаметно вырастил два кристаллика, которые забрал невидимый Люмьер.

Панов, повернув голову, глянул на меня — чувствовал это несмотря на шлем. Но комментировать не стал. Чешуйка, выпущенный заранее, нарезал круги вокруг самолёта. И с нами отправился гость, спрятавшийся в каком-то секретном отсеке между фюзеляжем и внутренним настилом. Может даже два гостя, Чешуйка едва заметил их ауры.

Впрочем, пока я их не трогал. Самолёт спокойно взлетел и лёг на курс к Владивостоку. К себе японцы отказывались пускать наши самолёты.

— Выбрались… — облегчённо выдохнула Высоцкая. — Почему они на нас смотрели, словно мы их любимую собачку убили?

— Мы для них — гайдзины, к тому же несущие ценнейшие предметы, — ответил Панов. — Шлемы не снимайте, осталось немного потерпеть. Покровский, поделитесь планами?

— Просто перестраховка. Если полетим не туда — у них откажут двигатели. Не одобряете?

Командир засмеялся, хлопнув меня по плечу.

— Хвалю! Ты же умеешь их подрывать дистанционно! Только хватит ли сил?

— Ну, в лом не разнесу, но устройства довольно хрупкие внутри. Если честно, шум вокруг комплекса реликтов уже чрезмерный. Есть ли новости о напавших?

К всеобщему удивлению, о нашей смерти не сообщали. Как оказалось, через секунду после того, как нас накрыло разломом, весь комплекс разнесло мощнейшим взрывом. Волков не успел выбраться, а на вторую группу напали. Трое выживших, во-первых, поймали переговоры по рации об активации генератора разломов и лелеяли надежду. А во-вторых, прогнали замеченных мной скрытников. Увы, поймать никого не смогли. А потом поспешили улететь, ведь взрыв и огромный выброс энергии привлекли монстров.

Увы, о них ничего узнать не удалось. Хотя я-то знаю, что это Корсаковы решили наложить лапу. Интересно, что бы при этом делали с Яной, на которую положил глаз Игнат? Ненадёжная корректировка памяти? В рабство игрушкой менталиста?

Но учитывая, что вопрос помолвки решался явно давно и Игнат должен был внедриться к Юсуповым, решение приняли спонтанно, взвесив ценность комплекса. Повлиять на состав команд, назначенный Жуковым, не смогли, а крысёныш передал, насколько ценное там оборудование.

Летели мы в верном направлении, и Панов где-то на полпути прошёлся по салону к кабине пилотов, вроде как спросить, как проходит рейс. Пол отлично экранировали со стороны грузового отсека, но Чешуйка просочился в зазоры и позволил себя обнаружить.

Вернувшийся Панов стал набирать текстовое сообщение для группы, которое точно никак не подслушают. Объявил, что заметил пассажиров под полом. Приказал ничего не предпринимать и готовиться к любой ситуации. Также он рассказал о предложении пилотам просто высадить нас над городом. Ведь чернокрылым небо — родная стихия. Но японцы заявили, что у них приказ приземлиться и десантировать нас не станут.

«Покровский, когда самолёт почти остановится, делай то, что собрался».

Я хмыкнул и просто кивнул. Да, Люмьер, можешь выйти.

Белый двухвостый кот мягко приземлился мне на колени и тут же позволил себя погладить Яне. Я сказал ему не определять её как «самку хозяина»: ничего подобного нет.

— Командир, он тут учуял скрытого фамильяра.

— Ясно, значит, зашевелились… А он справится? — поинтересовался Панов.

В следующую секунду Люмьер сорвался с места с какой-то невообразимой скоростью, на лету меняя форму. Оттолкнувшись от фюзеляжа вдали, он вернулся к нам с призрачной летучей мышью в зубах.

Хозяин пытался её отозвать, но фамильяр сразу понял, как этому помешать. Существо было заточено на скрытность и безмерно уступало в мощи древнему духу из аномального мира. Пыталось дотянуться до его разума или оцарапать странной силой. Но сущность котика пронизывал «священный свет» и тонкие эффекты не срабатывали.

— Молодец, можешь съесть, — я потрепал голову между острыми ушками. Челюсти сомкнулись — чужая энергия и осколки сущности сделали моего котика немного сильнее.

В следующую секунду на место, где прятался неизвестный, обрушился шквал атак магии души, которые легко проходили сквозь обычную материю, поскольку двигались не совсем через наш материальный мир. Как те тени — лишь скользили на границе.

— Вы не перегнули? — спросила Высоцкая.

— Ничуть, — командир сложил руки на груди. Пилоты наверняка следили за нами через камеру, но предпочли не дёргаться. — Знаете, для интересующихся расскажу, как нас могли ограбить. Жемчужина и работающие артефакты реликтов — это сокровища. К тому же они не могут быть уверены, что у нас нет пространственного хранилища, в котором их ещё больше. Так вот, нас могли попробовать усыпить в комнате или подослать менталиста. Или могли встать на пути в момент выхода.

— Почему именно тогда? — спросил Пламенев.

— Безопасность перед носом, нервы на пределе, мы многое пережили и вымотаны. Назаров, извиняюсь за прямоту, выглядишь как нежить. Возьми отпуск после возвращения, слетай на юг. Так вот, потом бы японцы сказали, что это личная инициатива каких-то преступников — прислали бы их головы. Ну а предметы… потерялись. Но это в любом случае был бы скандал. Потому они решили действовать тоньше. Вариант первый — подрыв самолёта в воздухе. Теракт неизвестных, обломки упали в Восточное море, или как называют местные — Японское. Однако мы тут сидим в доспехах, так что нужно сначала нас нейтрализовать.

— Но они, скорее всего, хотели свалить всё на внутренние конфликты русских, — закончил Махов. — Лазутчики могли бы пробраться на наш самолёт. Если они достаточно самоуверенны.

Панов согласно кивнул. В любом случае, что именно планировали уже вряд ли узнаем. Я принялся внимательно изучать состояние своего меча. Даже частично разобрал, одолжив у Назарова наборчик инструментов. Всё же применение на максимуме перегружало собранные вокруг ядра энергоканалы, и они начали перегорать. Яна немедленно предложила отдать на ремонт и улучшение её мастеру Маркусу. Бесплатно, ведь переданные мной схемы были ценны сами по себе.

А ещё наедине захотел поговорить Назаров, для чего мы отошли ближе к хвостовой части. Хотя говорили всё равно, используя шифрованную рацию, ведь отсутствующая шумоизоляция транспортного самолёта иначе заставила бы практически кричать.

Назаров долго подбирал первую фразу.

— В итоге, я тебя не убил…

Глава 8. Первые в истории и новые угрозы

— В итоге, я тебя не убил… — начал Назаров наш приватный разговор.

— Ты наблюдателен, — я решил одновременно играть роль врага и сподвигнуть на более эмоциональный выплеск, чтобы не терять времени.

— О, милостивая богиня, дай мне сил… — выдохнул он, что ничуть не прибавило мне желания говорить, хотя я уже почти привык к упоминаниям Айлин. — Позволь мне закончить. У меня была масса возможностей попытаться, особенно когда ты отвлекал с-морфов, прекрасно зная об опасности! И ты отставал! Думал, что меня остановит Пламенев? Он на земле валялся. Юсупова своё копьё к голове приставила, но понимала угрозу! Отец и уж тем более дядя меня не простят.

Я просто молчал, смотря как Назаров на редком проявлении эмоций ударил кулаком по обшивке, оставив солидную вмятину.

— В этой войне погибла моя мать. Погиб весь твой род! И ради чего? Я не знаю их планы, но тебя теперь считают опасным! Дядя сам пошёл тебя сканировать и не просветил Оком Мимира! Он почти уверен, что ты самозванец! Если честно, это единственное, в чём я с ним согласен.

— Чушь… — начал я. Но Назаров меня перебил, перейдя почти на крик. Так, что зашкалил микрофон шлема.

— Дослушай, чтоб тебя! Плевать мне, с кем там заключил сделку настоящий. Или с кем ты заключил сделку! Остальные не заметили, но надо же было головой думать, когда у тебя в одном, мать его, в ОДНОМ кольце поместился замыкатель! У тебя есть техника переноса артефакта в кольцо? Нет, не важно! Вообще-то я должен был по планам применять такой сложный артефакт. Но после первого путешествия у меня его забрали. Заметил, что я — открывашка? Кроме щитов и меча ни хрена не умею? Уже мог бы телепортироваться или взять другую стихию. Но пришлось наращивать силу, чтобы осилить его запуск!

Теперь я просто слушал, позволяя выплеснуть эмоции. На нас посматривали, но канал приватный. Назаров выговорился и выдохнул.

— Дядя меня точно жестоко накажет. И знаешь, что я тебя попрошу? Сотри мой чёртов род из истории. Если ад существует, встречу их там и буду злорадствовать.

М-да… нервы сдали. При том, что у меня к нему нет ненависти — испытываю только жалость.

— Я всё ещё отрицаю безумную идею. В остальном… сочувствую, Демьян. Знаешь, я понимаю, что загнанный в угол, ты бы меня убил. Но только если бы я тебя доводил до ручки, а не игнорировал. Но что тебе мешает отречься? Тебя не выгонят из Чёрных Крыльев.

— … Одновременно уважаю Покровских, если у вас не накидывали поводки для удержания контроля, и не понимаю, как вы обходились без предателей. Одна команда и меня хватит удар, который спишут на что-нибудь. А скорее опять подставят кого-то! Может, Маховых! Дядя стряс с них огромную сумму и много всего, чтобы других не постигла судьба Савелия.

М-да… очень любопытно. И что делать?

— И зачем ты рассказываешь мне это? Я вроде тебя не пытался убить.

Назаров успокоился, точнее, взял себя в руки.

— Просто предупредить и озвучить пустую просьбу. Ты сделал невозможное. Может быть, сделаешь ещё раз. И я не буду докладывать о замыкателе и о том, что ты нашёл. Кстати, почти весь Раскол и так забрали. Не хватает лишь некоторых деталей. Как оказалось, то что говорили раньше, просто чтобы ты нервничал. Пока ты не вернулся и не уложил на лопатки Волкову, тобой не интересовались.

— И что такое Раскол? Нас с сестрой не посвящали, — с интересом спросил я.

— Пространственное оружие… насколько я знаю. Я не видел его напрямую. У нас в роду есть ещё один сильный пространственник — Аркадий Фёдорович, высокий и тощий, под сорок, архимаг. Официально информацию о нём не найдёшь: он — это тайное оружие. Отпрыск из далёкой ветви рода, ранее ушедшей в свободное плаванье. Но вернулся, когда потерял родителей. Очень опасен… как-то так.

Предавший свой род собирался пройти мимо, но я остановил его рукой и повернулся к команде.

— Мы пока уединимся. Тут смесь родовых и личных дел.

Нас накрыла сплошная кристаллическая сфера. Назаров смотрел на меня, снявшего шлем.

— Мог бы просто сказать спасибо за то, что не позволил сгинуть. У тебя есть снотворное?

— Зачем?

— Пусть это будет проверкой на доверие и готовность послать тех, кого ненавидишь всей душой.

Назаров стоял столбом с минуту, затем снял шлем, показав синяки под глазами и хмурое лицо. Открыл поясную сумку и вытащил оттуда одноразовый мелкий инъектор и сам всадил его в свою шею, не отрывая взгляд. Упал бы он с грохотом, но я подхватил его под руки и опустил на пол. Положил руку на лоб и сосредоточился, прогоняя ману сквозь его тело. Ага, пять неплохих для его статуса и опыта колец.

Где же тут инородная дрянь… прямо в теле чужой силы не замечаю, печатей никаких… Значит, вплетено в дар?

Несколько минут внимательного изучения и я заметил странный элемент структуры дара. Как говорил Герман, когда масштабная иллюзия рушилась из-за мелкого тычка «основополагающий костыль». И к нему вела странная структура… нечто вроде приёмника. При получении сигнала, ядро не просто рухнет, а детонирует. Чудовищно, а ведь не последний человек в иерархии!

Баланс разрушения и восхождения магии.

Комплексная техника точечным ударом уничтожила «приёмник» и одновременно не позволила сработать остальной цепочке, реагируя на вмешательство. Пришлось слить почти весь резерв на укрепление слабой точки дара.

Я выпрямился, отёр пот со лба, подхватил шлем и развернулся, убирая купол. Команда тут же повскакивала.

— Он просто спит, — махнул я рукой. — И, честно говоря, ему это нужно.

— Покровский, это уже перебор! Конфликты внутри команды недопустимы! Уж тем более усыпить союзника в опасной обстановке! — Высоцкая почти кричала, а Пламенев уже склонился над пространственником.

— Эм… я не вижу следов удара. Зачем ты это сделал?

Я сел обратно на лавку, стоявшую достаточно далеко от стенки самолёта, чтобы сидеть с полётным модулем.

— Это наши личные дела. Готов поспорить, претензий он не выскажет. Можешь разогнать его метаболизм, очнётся быстрее.

На вопросы не отвечал и вернулся к своим делам. Под действием исцеления и хлопков по щекам, Назаров всё же проснулся. Недоумённо осмотрелся, сказал, что всё в порядке и натянул шлем.

Спустя десять минут, уже сидя на лавке, он едва слышно прошептал одно слово.

— Как?

— Как говорят мудрые люди, меньше знаешь — крепче спишь.

— Это точно мудрые люди? — уточнила Яна, которую я забыл выключить.

— Разве я когда-нибудь давал повод сомневаться в своей мудрости? — деланно удивился я, и заноза стала перечислять, загибая пальцы.

Самолёт снижался, и мы сосредоточились. Панов был готов отразить любое нападение. Тем не менее шасси коснулись земли, и мы стали тормозить. После отмашки Панова, я влил максимум силы в кристаллики, которые Люмьер перед стартом спрятал где-то внутри конструкций двигателей так, чтобы их не уничтожило. Я их тогда закрепил и удерживал.

Раздались удары и скрежет — гул двигателей превратился в громкое биение и вовсе затих.

Из кабины пилотов выскочил япошка под магическим покровом и начал ругаться. Только как-то быстро замолк, когда Яна приподняла своё копьё. Разве что Пламенев был недоволен таким грубым отношением: мол, только усиливаем вражду между нациями.

К остановившемуся самолёту тут же сбежалось множество людей и по переданной информации выволокли из потайного отсека двух лазутчиков. Пилоты кричали что-то про нападение, и что эти прячущиеся пролезли на борт тайно. Командир группы отдал воинское приветствие Панову — дальше разберутся без нас. А двигатели?.. Мы не причём, сами сломались.

Со старого транспортного самолёта с реактивными двигателями нас пересадили на чёрное обтекаемое чудовище с символом Чёрных Крыльев. Двухдвигательный японский самолётик смотрелся как карманная мини-собачка на фоне волкодава. Шесть гибридных плазменных движков внушали уважение и мощно фонили магией.

Владивосток — это крупнейший город на далёкой оконечности империи. И тут имелся свой филиал Чёрных Крыльев, в зону ответственности которого входили обширные территории. Охраны тут полно, теперь мы действительно в безопасности.

Нас также встретила опущенная аппарель. Но в этот раз по иной причине — этот самолёт создан перевозить одарённых на большие дистанции. Как только мы сели у самой аппарели на места для десантников, гигант начал взлёт с впечатляющим для его размера ускорением.

— Полёт до Пскова займёт шесть с половиной часов. Здесь есть душ и можно выспаться, советую воспользоваться возможностью, — командир встал первым и снял шлем, широко улыбаясь.

— Дамы вперёд! — немедленно объявила Юсупова, спешно снимая полётный модуль.

Все, кроме Назарова встали и сразу стали разоружаться.

— Я чуть позже. Сил не осталось.

— Новая жизнь начинается. Встретимся в городе завтра? — предложил я. На что Назаров просто кивнул.

На нижней палубе мы сняли доспехи и оставили оружие в личных шкафах. Однако никто не препятствовал мне взять с собой на верхнюю палубу новый меч, равно как и забрать то, что хотел из поклажи. Тесный и экономный, но настоящий душ подарил массу наслаждения. Одноразовые бритвы прилагались, как и специфическая стиральная машина с применением магии и какой-то хитрой химии. И так устойчивый к загрязнению комбинезон очистила и высушила раньше, чем я успел закончить гигиенические процедуры.

Новым человеком присоединился к остальной команде, охотно упав в широкое мягкое кресло. Вскоре ко мне сел Пламенев, вытянувший следующий номер очерёдности. Юсупова, уже уплетающая полуфабрикатную лазанью, общалась с кем-то из рода, не отгораживаясь.

Интересно, будут ли освещать новость? Насколько я знаю, мы первые, кто воспользовался генератором разломов реликтов и выжил.

С окончательно сбитым режимом сна я быстро отключился, зная, что по прибытию в Псков под вечер нас ждут долгие разговоры.

Опять пришёл странный сон. Множество голосов звали откуда-то издалека. Кажется, одни просили прекратить страдание и обращались ко всем, кто слышит. Другие взрывали к чему-то иному — тому, что грядёт, ведь баланс был нарушен…

Проснувшись, ощущая как самолёт начал снижение, я ещё долго не двигался с места. Сон не казался продуктом простых игр разума.

Во имя бесконечной вселенной, что происходит в закулисье этого безумного мира?

***

[Псковский филиал Чёрных Крыльев, вечер 22 мая 1495 года Чёрного Солнца]

Дверь плотно закрылась за членами отряда, покидающими кабинет начальника управления. Жуков и Панов с некоторым недоумением смотрели на оставшегося стоять Назарова.

— Александр Викторович… у меня есть ещё одно дело, — нерешительно сказал молодой одарённый и после кивка продолжил. — Я бы… хотел переехать в общежитие при филиале. Возможно, у меня возникнет конфликт с родом, потому что я не выполнил приказ убить Покровского.

Командиры переглянулись. Панов всё это время наблюдал снижение взаимной враждебности, а вот Жуков удивился.

— И вы так прямо говорите о подобном приказе? Есть доказательства?

— Нет. Но, по крайней мере, если я пропаду, прошу винить моих отца и дядю.

— Милостивая богиня… — Жуков помассировал переносицу и кивнул. — На сегодня остановись в общежитии. Мы передадим, что обнаружили поражение организма из-за влияния Осколков и задержали на дополнительное обследование. Остальное завтра.

Назаров также покинул кабинет. Несколько секунд тишину нарушал лишь тихий гул вентиляции. Жуков протянул руку и взял жемчужину, лежащую в выемке открытого экранирующего куба. Остальные предметы реликтов, включая различные пульты, взятые Юсуповой, покоились на столе и свободном кресле.

— Тимофей, что скажешь о Покровском?

— Ёмких цензурных выражений на ум не приходит, — ответил командир отряда, взяв со стола стакан и бутылку коньяка. — Давай мне его в команду и дальше, если что-то мало-мальски серьёзное.

— Так плохо? — насторожился Жуков.

— Ха, напротив, — Панов влил в себя янтарной жидкости. — Страха не знает, оптимист. Половина команды не впала в отчаянье только потому что он работал как генератор спокойствия. Если бы не он, сгинули в той башне в Вечной Буре. И хоть убей, я не могу найти способов, как бы Покровский направил портал в Хор Вечности. Да и в итоге это позволило нам набрать запасов на долгий полёт. И с-морфов на себя отвлёк, чтобы у Назарова было время дестабилизировать разлом. Не позволил япошкам позвать подкрепление. Но слишком сильный.

Жуков постукивал пальцами, изучая камушек.

— Быстро вернул силу и превзошёл прошлую? Его накачали знаниями и дали ресурсы… Как думаешь, кто?

— Кто-то из тройки. Склоняюсь к Юсуповым: очень уж хорошо понимают друг друга, хотя едва знакомы. Или тот, кто хочет их потеснить и зайти в Псков, — Панов не придавал значения этому вопросу. — Знаешь, мне всё равно, что за интриги они плетут. С напавшими он не может быть связан, иначе просто отдал бы найденную технику им напрямую, без риска. Юсуповых можно исключить…

— Опасные теории строишь, — прервал его Жуков. — К тому же наша репутация сильно пострадала. За такой короткой срок много смертей. Всё утро три князя наперебой звонили и спрашивали детали, как будто у них нет иных важных дел. И это меньшая из бед. Начальство из Москвы связалось и, в краткой «мягкой» формулировке, спросило, какого демона мы потеряли рабочий генератор разломов в Копьях Титанов. Ждём теперь проверку на утечку данных.

Ситуация усложнялась. Ещё раз обсудив детали, Жуков принял решение.

— Всё же хочу знать, не перегибает ли Покровский. Он сделал многое для группы, но в том числе спасал себя. Установим за его поместьем слежку с разрушителями иллюзий. Ты и дальше будешь наблюдать, если так понравилась команда.

— Да, неплохая. Хотя кто-то с грубой силой нужен, — Тимофей улыбнулся, отпив коньяк. — Ладно, ещё один вопрос. Что делаем с Маховым? Он где-то достал жемчужину, явно на чёрном рынке.

— Пока закроем глаза. Копейск бы снести до основания и перестроить, сменить всех людей. Пересмотреть состав Заслона… но никто не позволит. А если на глаза комиссии попадётся факт контрабанды жемчужин, то они перевернут всё вверх дном. А нам потом смотреть на кровавый передел власти.

***

К счастью, я был всецело морально готов к тому, что ждёт меня в поместье — обеспокоенные Лена и Тимур, залетевший в гости Орлов, предложивший «чай улун» по моему же рецепту. Наивный, неужели думал, что я попадусь только потому что он его подогрел и на столе стоял прозрачный стеклянный чайник с настоящим листовым чёрным чаем?

Впрочем, это его не расстроило, и он вытащил большую бутылку с чем-то непрозрачным оранжевым.

— В честь возвращения и твоих успехов! Знаю, ты не особо любишь алкоголь, поэтому нашёл сок одного экзотичного фрукта, который французы обнаружили в Осколках. Уверен, тебе понравится.

— Ценю… боюсь, сам сувениров не привёз, хотя ещё не вечер. Тебе надо чаще летать со мной.

Константину и Лене такая идея в равной степени явно не понравилась.

Жуков отпустил нас удивительно быстро, зато теперь я получил достойное магистра ордена испытание выдержки и актёрского мастерства. Особенно в момент, когда я показал ту самую запись. Лена протяжно заплакала. Некоторое время успокаивал её, гладя по голове.

Тимур, которого я также пригласил, ведь он поддерживал род, тоже утирал глаза рукавом.

Я ещё не проверял флешки, которым не помешает технический анализ. Само собой, ключ реликта тщательно прятал, остальное же требует проверки. Показал Лене медальон, найденный у отца настоящего Покровского.

— Ты нашёл его… Теперь он твой, — видимо, красивая подвеска была некой фамильной драгоценностью. На передней части был изображён герб рода с инкрустацией пары золотистых камней. На задней — просто геометрический узор. Немного магии вроде есть, но скорее всего для укрепления. Хотя структура не читалась.

Раньше разглядывать времени не было. Но теперь... сила очень странная, вероятнее всего связана с Осколками. Может быть, это и навело генератор разломов? Или это просто очень хитрый ключ?

— Можешь повторить, какой пароль? — спросила Лена, и я вздрогнул. Пока я отвлёкся, она взяла флешку и вставила в коммуникатор. По спине пробежал холодок, но я сдержался.

— А если бы она сгорела, после того как полежала в Осколках? Стоило сначала проверить!

— Да как её проверять? Её же разобрать невозможно! — заметил Константин. — К тому же там все чипы из аномальных материалов с самоподпиткой от фона, которые не меняют свойства! Неубиваемая вещица!

Я потёр голову… что же, звучит логично. Выглядит как очень дорогой носитель информации.

— Мало ли… впрочем ладно. Там было про день пробуждения твоей искры одарённости и имя самого страшного врага рода.

— Лена без сомнений ввела цифры, которые я успел ухватить. Вот «Назаровы» оказались неверным паролем, удивив рыжую. Она попробовала ввести с маленькой буквы — результат не изменился.

— Да в смысле?! А кто тогда?!

— Не просто так мама сделала акцент на «истинном», — я протянул руку за телефоном с торчавшей из него массивной флешкой и попробовал ввести тот же пароль и… добавил «Корсаковы» — мимо.

— Число попыток ввода может быть ограничено. И при этом не отображаться, — напомнил Орлов. — И вряд ли оно установлено большим.

— Дайте минутку подумать, — я склонился над телефоном, вспоминая прошлую историю рода. Прошлых противников, так или иначе проигравших и отступивших. Нанёсших большой вред… всё не то. Однако, может быть они мыслили шире? Найденный Яной подвал с системой подчинения с-морфов. Кто сказал, что враг — это люди? При этом с демонами Покровские дел не имели.

Я набрал дату и добавил «Сариэль».

Лена, до того открывшая рот, пытаясь меня остановить, округлила глаза, ведь меню запроса пароля исчезло и открылась папка с файлами.

— Мы враждовали с павшей богиней? Эм… как так? Андрей, объясни! Ты был там! Почему ты так подумал?

Я вздохнул, первым делом озаботившись копированием файлов на свой телефон через прямое беспроводное соединение. При этом на нём самом связь выключил.

— Нас называли щитом Пскова. А кто главный враг людей — с-морфы, являющиеся порождениями силы павшей богини. Наш главный враг — не люди. Никому не передавай эти данные ни в коем случае.

Лена быстро закивала.

— Вообще мне их не оставляй! Лучше потом расскажешь в общих чертах!

Тем лучше. Я боялся, что если откажу сам, то покажу себя странным братом. Но ей же безопаснее не смотреть на эти разработки. В общем, я предложил пройти теперь к «башне», которую также упоминали в послании.

Поместье частично встроено в высокую скалу. И, как оказалось, там есть неприметная винтовая лестница, идущая сквозь порубленную шахту на хорошо скрытую обзорную площадку. А говоря «под свечой есть тайник» Мария имела в виду настенные светильники с декоративными лампами, имитирующими свечи. Правда, их по две штуки на каждом пролёте — пришлось проверять каждый.

Однако нужная сама выдала себя едва слышимым щелчком, едва я приблизился. Стоило чуть потянуть за светильник, как замаскированный под кладку лючок выехал и опустился, явив дверцу сейфа с кодовым замком. Ввёл 451 и нажал подтверждение — загорелась зелёная лампочка.

— Это… подготовленные артефакты для построения колец… и «Феникс»! Вот где он находился! Почему раньше не сказали?!

— Полагаю, господин хотел сделать подарок… — пробормотал Тимур, стоявший ниже на лестнице.

— А ты не знал? — удивилась рыжая.

— Прошу простить… я был в курсе, что они готовили подарки для вас… но не знал, куда их положили. Однако знал о сейфе как таковом, только забыл…

Голос звучал расстроенно и стыдливо. Я поспешил успокоить дворецкого. Тем более выглядел он прочным. Ломать без кода — та ещё задачка: легко повредить содержимое. Что за «Феникс» ещё предстояло выяснить. Скорее всего — это артефакт из сущности монстра, окружённый какими-то предметами. Остальное, артефакты для огня и ветра — основных стихий Покровских.

— Теперь они твои. Жаль, я больше не огневик… но, вообще-то, у меня тоже есть… не то чтобы совсем подарок. Но ты можешь им пользоваться.

Лена, заворожённо трогающая артефакты, повернулась ко мне. Разгрузившись в оружейной, я много основных вещей переложил в небольшую сумку. И сейчас я вынул тот самый округлый, технично выглядевший артефакт, похожий на большую шайбу или походную горелку.

Он может помочь в развитии манатоков и достижения душой человеческого предела. Крутящийся где-то в хвосте любопытный Орлов присвистнул. Лена же неотрывно смотрела на него.

— Где ты достал такую редкость? Неужели уцелел на базе?

— Почти. Яна Юсупова подарила. Имей в виду — ощущения от применения весьма неприятные. Так и должно быть.

— Спасибо, я не подведу! Стану сильнее тебя! Восстановим род! — Лена обняла меня, а затем осторожно поинтересовалась статусом Юсуповой. Заверил в дружеском, что скорее смутило девушку. Дружить с обоими соперничающими родами — это значит не стать действительно близким ни одному. Впрочем, с Юсуповыми я пока никаких дел не веду. А это скорее личные отношения.

Мы забрали артефакты. Я на обратном пути в гостиную украдкой глянул справочник родовых артефактов. Фениксом называли почти реликвию пиромантов — преобразователь энергии, очень помогающий строить новые огненные кольца. Достаточно знать, как применить. Энергии ест много и требует внутреннего восстановления после использований. Так что вещь не для всех.

— Ладно, ты извини, мне ещё надо разобраться со всем, что привёз и данными… многое изменится. Главное жить дальше.

— Ага… — улыбнулась рыжая, а затем вскочила. — Кстати, забыла сказать! Тут Волковы доставили огромную штуковину и кучу оборудования! Здоровенные эфирные реакторы на всяких экзоматериях и тонну топлива к ним. Буквально тонну! И какую-то здоровенную установку!

А… так, кажется, я видел это сообщение! Столько всего! Перенести бы Покровское в Сибирский Лабиринт. Когда три дня за один — враги не успеют ко мне прийти!

— Их конвекторы уже адаптировали? Где поставила?

— Ты меня пугаешь… — тихо пробормотал Орлов. — Как фанатик… нет, знаю одного человека. Он так на дорожные суперкары смотрит. Говорит, в вингбайках нет души.

Я бы хотел ему ответить, но мысли были заняты. Рыжая уже рассказывала.

— Мне позвонил логист Волковых, спросив про помещение. Сначала думала пристройку на заднем дворе сделать, но как услышала цену этой штуки, сразу наняла геомантов… Пыталась сбить цену всеми способами. Но в итоге потратила миллион, чтобы выкопали в скале новое помещение, быстро сделали там минимальный ремонт с вентиляцией, а скалу закрыли как было.

Всего миллион за такую работу? Весьма неплохо!

Я расспросил о делах, попросив описать максимально кратко. Константин меня отлично понял и просто сказал «идут по плану». Сестра же сказала, что Орлов ей всё это время помогал. Конечно, сам где мог пытался вклиниться в финансовые потоки. Но тем лучше, если я могу доверять поставщикам. К тому же благодаря ему Лена не лезла на стенку от волнения и не творила глупости.

Отвязавшись от вопросов, как я собираюсь разбираться в инструкции на японском языке с обилием технических терминов, убежал осматривать установку, которую мне требовалось «доработать напильником».

Впрочем, сначала озаботился переносом данных на безопасный компьютер и подкинул мысленную монетку.

Орёл — заниматься налаживанием производства экзовещества, которое требуется для последующего создания искусственных мю-кристаллов, что в моей ситуации слившегося с духовным артефактом критично важно для дальнейшего развития. Это уже железная тенденция — каждое кольцо подсаживает артефакт.

Решка — сначала подготовить медальон бывшего хозяина Люмьера. Потому что этот артефакт решает одну из основных проблем Осборна. Если кто-то узнает, что именно я присвоил, то не просто вылечу из Чёрных Крыльев со свистом, а наверняка попаду под суд.

Если мысленная монетка упадёт на ребро — начну с изучения Раскола. Занимательно, но в моменте ничего мне не даст. Хотя мне очень интересно, что за оружие там создали и чем занимались с с-морфами и жемчужиной.

Вложив в монетку весь комплекс планов, идей и уточнений, подбросил её. Орёл…

«Твой ход мыслей странный», — прокомментировал Чешуйка. Я знал это, но такой уж я становлюсь, когда расслаблюсь.

Собрал инструменты и пришёл к новой комнате внутри скалы. Пол немного неровно уложен плиткой, стены обшиты простым белым пластиком. Не отличающийся идеально прямыми линиями потолок побелен и по нему идут кабели к длинным светодиодным светильникам. Плюс торчит труба вентиляции. Главным объектом помещения являлась массивная установка, поставленная так, чтобы её можно было обойти с любой стороны. Рядом стол с моноблоком компьютера, простые стальные стеллажи, загруженные как расходными материалами, так и заказанными мной деталями для перенастройки. Выходящие из стен силовые провода брошены по полу и прикрыты коробами.

Сделано грубо, зато в сжатые сроки, а это главное для меня. Я выспался, а значит ночь проведу около неё.

Сегодня обращаться Осборном не стану. Но про Соколовых ничего дурного не слышал, а выходить опасно: Чешуйка заметил слежку. Кстати, Люмьера надо официально представить, но всё потом. Пока кот с интересом наблюдал, как я сверяясь с инструкцией в большом тонком планшете для чтения, снимаю технические панели и выдвигаю блоки сменных модулей. Он же обратил внимание на звякнувший телефон».

«Прочитай, уверен, ты уже достаточно разобрался», — предположил я.

Кот нерешительно ткнул лапой в устройство, разблокировав его простым кодом. Сообщение на личный номер… М-да, ещё одни смертники…

«Граф Андрей Покровский, ты один из людей, убивших бойцов союзного клана Амакуса. А затем вы убили наших разведчиков. Это оскорбление будет смыто вашей кровью. Клянёмся честью древнего клана Тайра».

Пу-пу-пу-у… нашлись оскорблённые. Интересно, пришлют своих убийц на другой конец империи, рискуя войной? Массовое убийство знатных людей, да ещё имперских служащих не останется без ответа. Иначе династия Романовых заметно потеряет в репутации. Или будут нанимать местных? Так этим уже занимается Назаров.

Завтра расспрошу остальную команду. И сразу займусь трофеем. В конце концов, артефакт телепортации на короткие дистанции является ещё и хорошим средством спасения. Нужно только немного его доработать.

Я ушёл в работу. А ранним утром меня навестили гости. Причём не те, которых я ждал — флаеры с гербами Корсаковых.

Глава 9. Друзья и неизвестные переменные в планах

При всей недружелюбности японцев, уважаю их дотошность и внимание к мелочам. Установка была отлично продумана и на все правки с обратной сборкой ушло всего пять часов. Гораздо сложнее было разобраться в программном обеспечении и настраивать процесс — это при том, что сама установка зафиксировала нештатное вмешательство и требовала подтвердить множество параметров.

Отвлёк меня звонок всё же нанятого нового ночного охранника.

— Андрей Николаевич, к поместью приближаются три флаера рода Корсаковых. Спрашивают, находитесь ли на месте. Что им ответить?

— Я их встречу, разбуди Тимура и сестру, — коротко ответил я, радуясь его профессиональности. С другой стороны, тем выше шанс, что Осборна заметят.

Со вздохом оставил работу. Потрепал лежащего на плече Люмьера по голове и поднял Чешуйку, нежащегося под тепловой лампой в моём кабинете.

Пришедшие вроде и выглядели как гости. Но два пассажирских флаера фактически десантные — просто менее бронированные и не привлекающие столько внимания. Из них вывалили солдаты в броне. Ещё один люксовый.

Я поспешно одёрнул Светлячка и Дымка, чтобы их не прибили: стражи вполне могли счесть подобное вторжением, ведь они приземлились на газон и явно были в боеготовности. Тимур уже выскочил в прихожую, спешно поправляя одежду и нервно посмотрел на меня. Сказал ждать здесь и придержать Лену. Сам же вышел к гостям.

— Чем обязан столь раннему и внезапному визиту, Кирилл Георгиевич? — я сразу узнал стоящего впереди шатена, второго сына князя, который пытался навязаться Полине Волковой.

Одетый с иголочки княжич со скепсисом окинул меня взглядом. Я осмотрел свой удобный домашний костюм, изрядно помятый за время работы, с торчавшей из кармана бумажкой собственных записей.

М-да, не солидно выгляжу. Но это он внезапно прилетел в семь утра. Впрочем, обоснование для визита гостя мне не понравилось ещё больше.

— Смертью моего двоюродного брата, мастера скрытности.

— Это обвинение? — удивился я, встретив взгляд. Его телохранители подобрались, угрожающе держа руки на оружии. Чистой воды показуха. Наверное, часть слежки раньше была установлена ими.

— Нет. Я веду расследование и не советую вам, граф, ему препятствовать.

— Расследование? Он пропал во время разведки в Хоре Вечности… — я не знал уровня его осведомлённости, да и просто удивился. Но меня вовсе грубо перебили.

— Я знаю официальную версию, и она требует проверки. Вы сейчас же передадите доспех для подробного изучения и подпишите соглашение на ментальное сканирование.

— А если я пошлю вас к демонам с такими предложениями? — я наклонил голову, отчего телохранители дёрнулись. Ещё сильнее они занервничали, когда на моём плече появился котик Люмьер и убежал по двору, обегая поместье.

— Граф, вам есть, что скрывать? — понизил голос княжич Корсаков, пытаясь придавить меня взглядом и вспыхнувшей аурой. Ха, он неплох для его возраста!

— Всем есть, что скрывать. Например, исследовательские данные моего рода, которые к вам никаким боком не имеют отношения. Требование ментального допроса, то есть с чтением мыслей, когда мне будут задавать вопросы — это сущий абсурд.

Я не вёл записи с камер, что уже немного подозрительно, но я столько делал и хранил в доспехе, что хочу его ещё раз проверить. Да и проверка, подозреваю, будет несколько деструктивной.

Меня ещё несколько секунд пытались задавить силой магией и авторитетом. Люмьер тем временем по наводке более чуткого на подобные вещи Чешуйки, начал жрать конструктов. Рептилия ворчала, что он бы и сам мог. Но я хотел, чтобы они видели, что Люмьер делает это иначе, нежели около склада Волковых.

— Тогда мы будем считать вас убийцей. Подумайте над этим.

— А к Юсуповым вы тоже заявились? К Панову и Пламеневу? — я наклонил голову. — Нет, там кишка тонка, но вы хотите собрать каждую крупицу возможных данных. Или тут ещё и личный мотив?

Я наклонил голову, намекая на то, как Волкова его отвергла и предпочла остаться говорить со мной. Чувствую, Корсаковы будут мне врагами, но пока глупо развивать конфликт. С другой стороны, покажешь слабость и тебя сожрут. Но выбрал самое простое обвинение.

— В таком случае…

— Господин, приближается флаер Юсуповых! — его перебили, недовольный Кирилл глянул сначала на помощника, а потом на быстро летящий красно-чёрный флаер. Он круто зашёл на вираж и стал приземляться за моей спиной. Из открывшейся двери с двухметровой высоты выпрыгнула Яна. В обычном бордовом костюме на чёрную рубашку и в ботинках.

— Что здесь происходит?

— Яна Анатольевна, боюсь, этот вопрос вас не касается, — Кирилл Корсаков подтвердил мою догадку, что с такими наглыми требованиями к равным они уж точно не пойдут.

Я же в двух словах обрисовал, что от меня захотел Корсаков, отчего девушка натурально вспыхнула. От неё дохнуло волной жара.

— То есть, Корсаковы опровергают доклад Чёрных Крыльев? Называют лжецами меня и старшего офицера Чёрных Крыльев? А теперь угрожаете оружием на землях графа?

— Мы хотим докопаться до истины, — холодно прошипел княжич, смотря на Яну ненавидящем взглядом.

— Истины? Игнат умер в Осколке с коэффициентом аномальности шесть, где на каждом шагу монархи. И туда ему дорога.

Я про себя присвистнул. Какое громкое заявление! Я её понимаю, а княжич ожидаемо опешил.

— Возмутительное заявление! Помолвка фактически состоялась, и ваш будущий муж умер! Или это влияние Покровского? Неужели примчались сюда ранним утром из-за проигравшего родовую войну графа, у которого за душой ни гроша? Посмотрите на него — в нашем поместье уборщики лучше выглядят. Никчёмный род — можно перешибить щелчком пальца. Само присутствие этого холопа должно оскорблять вас.

Вау… он ведь специально нарывается. Слишком умён и расчётлив, чтобы дать волю эмоциям. А вот меня, кажется, как раз считает эмоциональным? Или наивным? Вот я сейчас вызову его на дуэль за оскорбление дворянской чести и достоинства, и он меня размажет.

А ещё я заметил слабое касание ауры. Глаза не опускал, зато прыгающий вдали Люмьер повернулся и использовал своё зрение на максимум.

Из земли словно вылезло несколько грязно-алых змеек и скользнуло мне на ноги. Магия проклятий? Ещё один интересный не стихийник — один из бойцов. Жаль не могу сказать, какой именно — слияние тени, магии души и сложных концептуальных эффектов.

Что сказать, удачи наложить проклятие на мага Разрушения — высшей формы «тьмы», стирающей всё и вся, низводя до чистой энергии. Кстати, есть у меня способ дать диаметральный ответ… то есть был — одна из техник, что заключалась в кольцах, а не ядре. Может быть, восстановлю «пожирателя души», но поглядим по ситуации.

А пока… придётся притвориться, что играю по правилам. Едва успел опередить Яну, выпустив ей в спину пучок силы, чтобы намекнуть. Сам же изобразил гнев, сжимая кулаки и выпустив поток маны.

— Кирилл Георгиевич, вы ведёте себя как дворовая шпана, у которой отняли леденец. Во-первых, довожу до вашего сведения, что мои дружеские отношения с княжной Юсуповой не касаются вопроса. Не оскорбляйте достойный род. Во-вторых, я не могу стерпеть нанесённые вами оскорбления! А потому прилюдно и во всеуслышание вызываю вас на дуэль до смерти.

Говоря это, я шагнул ближе и грубо ткнул пальцем ему в грудь.

Метка слежения.

Кирилл отбил мою руку тыльной стороной ладони, смотря с презрением. Телохранители ненадолго поднимали оружие, но я уже отступил назад, краем глаза оценивая реакцию.

Яна аж икнула, уставившись на меня круглыми глазами. Кирилл же… на полшага отступил, ненадолго растерявшись. Я перегнул со взглядом магистра ордена? Просто оказывается напугать юнца. Однако он быстро собрался и вздёрнул подбородок.

— Принимается. Только магия и конвенционное оружие ближнего боя. Не хочу, чтобы кто-то считал, как будто я победил нищего только за счёт артефактов.

— Да что ты… — начала Яна. Но запнулась, когда я положил руку ей на плечо. Сбросила её, но продолжала ошалело смотреть.

Конвенционное оружие — это термин дуэльного кодекса, который я мельком просмотрел. Если точнее, это оружие, не противоречащее правилам: не артефактное, без технический функций, без скрытых элементов, не смазанное ядом. Без элементов, предназначенных, чтобы сильнее покалечить оппонента, например, обратных зазубрин. Слышал о технологии изготовления металла, что при попадании в тело рассыпается на микроиглы. На дуэли подобное недопустимо, даже если она смертельная.

И по правилам тот, кого вызвали определяет оружие, я же определяю место и время. В установленных рамках, разумеется.

— Через неделю, тридцатого мая в то же время. Выберем какую-нибудь арену, мне всё равно.

— Неделю? Зачем же? — сморщился Кирилл, не зная, что сейчас пошёл таймер срока его жизни. Они пришли ко мне сами. Так что угрызений совести не чувствую.

— Много дел, гораздо важнее чем наказывать молокососов за длинный язык. А теперь выметайтесь.

Корсаков ещё попытался надавить — бросил пару комментариев Яне. Хотя она их вообще кажется не услышала. Группа убралась с моего газона.

— Андрей… у тебя крыша поехала? — тихо спросила Юсупова, колеблясь между яростью и беспокойством. Я встретился взглядом со светло-карими глазами.

— Я хоть раз давал повод считать себя безумцем?.. Нет, плохая формулировка. До дуэли не дойдёт. Веришь?

— Едва ли. Да-да, ты убил архимага. Точнее, влез в его бой с королём Копий Титанов и применил артефакт. Вероятно, он боится именно артефактов. Не слишком гордись собой. Но я уверена, что ты что-нибудь придумаешь. С интересом понаблюдаю.

Этого мне достаточно. Я улыбнулся и кивнул, пригласив её в дом. Яна сказала водителю и телохранителю, смотрящим из крупного флаера, пока подождать снаружи, ведь нам нужно обсудить дела и технические вопросы.

Лена, выглядывающая из окна прихожей, выскочила нам навстречу, аккуратно приветствуя Яну и явно нервничая, что на голове у неё гнездо. А ещё она заметила вышедшего Люмьера, которого я представил только теперь, объяснив тем, что вчера и без того было слишком много новостей.

— Фамильяр… прямо как у деда… А он дружелюбный?

— К лотку приучен. Можете поиграть, — разрешил я. И котик прыгнул на руки «тёплой сестры хозяина». Видимо, ощущал огненную магию. Чешуйка проворчал, чтоб его бы Лена точно больше полюбила и вообще он хочет к Вике. Всё будет, а пока можешь погреться, раз уж новых конструктов не посылают.

Я пригласил Яну в свой кабинет.

— Помято выглядишь. Бурная ночь? — ехидно спросила она.

— А то, здоровенная установка синтеза магических материалов из нашего совместного с Волковыми проекта не дала мне спать.

— О-о… ладно, не буду заводить старую тему. Скажу лишь, что по крайней мере теперь от тебя не воняет, уже прогресс.

Я неожиданно громко засмеялся, поскольку видел, что Яна шутила не в укор мне, а вспоминая недавние страхи — прямо и открыто… Не очень культурно как для её статуса княжны, который ей не мил. К тому же она выбрала не простой парфюм.

— Да, а от тебя пахнет розами. Так, у меня тут небольшой беспорядок.

В моём кабинете было разложено то, что либо я сам донёс из Осколков, либо договорился вчера с теми, кто решил подработать грузовыми мулами. Материалы решили сдать в надёжную скупку Чёрных Крыльев. Попутно я просмотрел, что именно есть. И после оценки напрямую перечислил половину стоимости. Большую часть всё же продал. Но кое-что оставил себе.

Юсупова с показушным щелчком достала из воздуха большой мешок. Такую массу она не удержала и едва не рухнула вслед за ним на пол.

— Ай… привыкла к силе и массе доспеха, теперь постоянно пытаюсь поднять что-то непосильное.

— Да, когда забываешься, то и дело неловкие движения получаются… впечатляет. И это поможет мне, как и твой подарок, благодарю.

— Тебе ли благодарить? Мы бы умерли там. Я бы сломалась, не выдержав давления. Нагло ли говорить, что именно так должны вести себя мужчины? — слабо улыбаясь, она мягкой походкой подошла ближе, смотря немного снизу. Нос щекотал приятный парфюм. Она даже успела подровнять каре чёрных волос. И почти без макияжа, кроме подводки ресниц.

Ответить не успел, как она схватила меня за воротник пиджака и с силой подтянула вниз, страстно впившись в губы. Мог бы я уклониться или остановить её? Запросто. Но, чёрт возьми, Покровский мне такого не простит. То бегаю где попало, потом столько дней по Осколкам.

Нужна разрядка… и не нужны проблемы.

Яна отпрянула и метнулась к двери, закрыв защёлку. Пиджак с чем-то тяжёлым внутри, должно быть хранилищем, улетел на кресло. Девушка словно с цепи сорвалась, и я придержал её за плечи.

— Андрей, поздно останавливаться! Только не лги, что не хочешь этого. Потому что я сдерживаться уже не могу. У меня давно никого не было!

Она стала снимать с меня одежду. А ведь там… хотя ладно, похожая на шрам звезда на грудь и половину живота — не так уж важно. Я не ищу долгих отношений.

— Почему? Ты же понимаешь проблему? — я всё же взял Яну за руки, придавив либидо Покровского волей.

— Андрей, чтоб тебя! Давай без глупостей и нравоучений! Не узнает род, клянусь, но на прелюдии времени нет, — она снова впилась в губы со жгучей страстью.

Что же, она тоже пришла отдохнуть. Впрочем, я ей приглянулся. Но Яна похожа на архонтов ордена. Поэтому на радость девушки я охотно ответил, перейдя сразу к активным действиям. Без сомнений, пришла она именно с этой целью, выбрав чёрное кружевное бельё.

Спальня тоже нужна для романтики. Я же повалил хрупкую девушку на широкий и мягкий подлокотник кожаного дивана, а первый стон заглушил поцелуем. Конечно, в её возрасте я у неё не первый. Вряд ли даже второй. Впрочем, я никогда не был ханжой и имел более свободные взгляды.

Закончили совсем в иной позе — я полулежал на диване, держа упругие бёдра, а Яна тяжело дышала, склонившись сверху. Каким-то чудом на ней всё ещё осталась шёлковая чёрная рубашка, на мой взгляд прибавляющая ей десять пунктов в привлекательности и соблазнительности.

Впрочем… слишком молодая, наверное. Хотя это вопрос перестройки сознания.

— У тебя безумная выносливость… — Яна похабно хихикнула, водя по моей груди пальчиком. — Что это за штука на тебе?

— Последствия одной очень сложной магии, позволившей не сдохнуть. Буду благодарен, если никому не расскажешь, — я чмокнул её в щёку и снял с себя.

Увидела и увидела, в этом ничего такого. Он появился после интеграции духовного сердца, очевидно служа основным контуром. Но вроде как в нём нет ничего особенного. Я скрывал его от Лены, наверняка бы начавшей задавать вопросы, на которые пришлось бы придумывать ответы.

— Если никому не расскажешь о моих похождениях. Интересно, ты такой доверчивый — был уверен, что я приняла меры, или?

— Или, — подтвердил я. — Так что не выйдет затащить в замужество, аргументировав ребёнком. Кстати, как же фразы вроде «даже не мечтай»?

— Предназначены тем, кто думал выступить инициатором. Согласись, это я к тебе пришла, всё честно. И это не повод приставать ко мне потом!

— Разве что не на людях. Вам, женщинам, только одно нужно, — я спародировал тон, и Яна усмехнулась. При помощи салфеток, как влажных, так и обычных, она пыталась хоть как-то привести себя в норму. Я взял скинутый в сторону «ленивый культиватор». Кстати, чуть не прервавший сеанс расслабления, когда он вначале заехал по лбу спутнице.

Его наличию она особо не удивлялась, хоть и проворчала насчёт опасности при приближении к пределу и низкой скорости, становящейся ничтожной на высоких рангах.

Собрал раскиданную одежду я гораздо быстрее. Разум, освободившийся от нагрузки гормонов молодого тела, начал вспоминать важные вещи. Например, про послание клана Тайра. Яну это изрядно удивило и напрягло. Значит, ей угрожать не посмели. А вот сообщения от Махова и Пламенева пришли. Заодно они оба предупредили о том, что Корсаковы пытаются изучить ситуацию. И они позволили проверить доспех, но также оба послали с «вежливым» предложением ментального допроса.

Яна же, наконец приведя себя в порядок, надушившись и подровняв макияж, вспомнила ещё про одну вещь и поставила передо мной бутылочку с маркировкой «концентрированная вытяжка из Эфирной Ирги».

— Ты же жёг свои энергетические меридианы, верно? Вначале забыла… если пошутишь, что это оплата — разобью бутылку о голову.

— И в мыслях не было… но приму потом. Иначе тебе придётся ждать, пока отойду от побочного действия. Есть ещё небольшая просьба — помоги хорошенько обнулить память доспеха. Там ничего особо нет, кроме скачанных данных.

— Не вопрос. О проблеме с мечом Маркусу уже рассказала. Он там уже начал изготовление какой-то новинки по своему проекту. Не сомневается, что легко продадим.

Княжна вновь включила обычный тон. Разве что смотрела на меня с довольной улыбкой. Мы прошли в оружейную, где уже стоял первый доспех в роли запаски, равно как и тот старый фамильный клинок. «Оникса» успели немного почистить снаружи, но до идеального состояния далеко. Надо будет нанять надёжного оружейника. Не технического специалиста по ремонту, а умеющего просто правильно почистить, обслуживать и подкрасить мелкие царапины.

Яна исполнила мою просьбу, заверив в невозможности восстановить данные. А после позвала своего телохранителя, чтобы он помог всё перенести Тимуру. Ремонт меча входил в уговор. Но я не желал эксплуатировать её щедрость и настоял, что за обслуживание и ремонт поверхности брони заплачу по стандартному ценнику.

Тем более на счёт рода уже перечислили деньги за жемчужину — пятнадцать миллионов. Не так много, как если бы отнёс на чёрный рынок подобную среднего класса. Но торговаться бесполезно. Тем более три новых кристаллика я успел извлечь.

Ещё сколько-то перечислили за саму миссию. И в общем у нас целых двадцать три миллиона. Плюс ещё десятка из вингбайка Никса никуда не делась.

Яна собиралась уходить. Но когда мы оказались наедине, неожиданно серьёзно посмотрела на меня.

— Я не буду тебе угрожать… это лишь просьба — потом рассказать, чем занимался твой род там, на нижнем ярусе. Вообще очень хотелось бы знать, почему измерители духовной энергии зашкаливали, когда я спала на твоём плече. Из-за того, что находится на твоей груди? Прямо как мой отец — ты фактически сделал себя живым артефактом… круто, если честно.

— До чего ты догадливая, — цокнул я. Подсматривать в мою душу она не могла. А непомерно сильная душа и так выводилась из тезиса «он держал шестой класс искажения без защиты». Вот выданная информация представляла интерес — тут кто-то тоже смог провернуть подобное.

— Спасибо. Всегда считала себя в меру умной и наблюдательной. И совершенно точно знаю, что ты был заведомо враждебен к Корсакову.

— Потому что Люмьер находился снаружи, когда разлом внезапно активировался. И, в общем, он расслышал фразу в духе «не бейте по площади, чтобы не зацепить господина, или спущу шкуру». Скорее всего говорилось о невидимке. А он у нас был один. Понимаю, вам по духу ближе свалить всё на Волковых. Но я вполне уверен в том, что видел. Опять же, та недавняя атака на их склад. Это уже косвенная догадка, но всё складывается.

Я солгал в деталях. Но признаваться в убийстве Игната, даже если Яна его ненавидит, было бы глупо. Она отнеслась к моим словам со всей серьёзностью и укорила.

— Мог бы сразу сказать, даже если это голословно. Если это он… — Яну передёрнуло от мыслей, что стало бы в случае успеха скрытников.

Уже на выходе из поместья судьба распорядилась очередной встречей. На этот раз флаер с гербом Волковых. И кто из него вышел? Какой-то посыльный? Управленец из младшей ветви рода? Нет, сама ледяная королева! Ещё и в бело-голубом костюме, идеально контрастном с чёрно-бордовым.

Чешуйка тут же пошутил про то что уж мне, «мастеру равновесия» в самый раз — дважды ха…

Объяснил, что тут делала её соперница вопросом ремонта меча и обсуждением произошедшего. Ещё несколько минут наблюдал обмен взаимными колкостями. Юсупова улетела. А холодные серые глаза теперь смотрели на меня с нечитаемой эмоцией — ревность и обида? Может даже радость встречи?

Кто знает, души девушек загадочны...

Пригласил Полину зайти, заодно рассказывая о процессе настройки установки.

— Ясно… из любопытства хочу посмотреть. Хотя отец больше всего сомневается в этом вашем проекте. Другое дело, что налаживание фабрик целиком легло на вас и пока оборудование не получило всех настроек.

— Я оставлял их Лене… впрочем, лучше самому посетить места. А что, неужели монтаж уже завершён?

— Нет, но активно продвигается, как и знакомство персонала с оборудованием. Собственно, я вызвалась выступить посредником и помочь с некоторыми вопросами. Вы сможете сегодня? Могу вас сопровождать. Кроме того, мне интересно услышать историю произошедшего с вами.

Надо же какая честь… но я только рад — Назаров не посмеет посылать головореза. Только вот дел ещё масса.

Лена опешила от того, что к нам утром на огонёк заскочили представители уже всей «большой тройки» Пскова. Я показал установку, объяснил, чем занят. Попросил её немного подождать и сменил костюм на выходной, с гербом и значком Чёрных Крыльев. Покопался в том, что принесла Юсупова и определился с тем, что мне может понадобиться, на ходу составляя список. Кроме того, закинул все полученные с флешки данные на планшет.

У Лены контакт с ледяной королевой выстраивался явно лучше. К тому же она с Орловым и так с ней контактировали, пока я летал по причудливым мирам.

Я сел в комфортабельный салон флаера, впрочем, с открытой шторкой, разграничивающей передние и задние места. Впрочем, Волкова закрыла её и включила глушилку звуков по моей просьбе. Хоть и сделала это после странных колебаний.

Сделал звонок Святославу Пламеневу с просьбой побыть секундантом дуэли, такая уж традиция. Правда, пришлось объяснять детали ему и, заодно, Полине.

— Никаких вопросов! Знаешь, как по мне ты перегнул: он же явно тебя провоцировал. Но в твоей сознательности не сомневаюсь.

— Вы же собираетесь его пощадить? — поинтересовалась Полина, когда звонок завершился.

— А… ну да, нехорошо убивать брата жены вашего следующего князя… Между нами, будьте аккуратны, Корсаковы ведут свою игру между вами и Юсуповыми.

Я передал как о навязанной помолвке Яны, причём с переходом мужа в чужой род, так и об услышанном. Заодно показал Люмьера в виде котика. Полина шире открыла глаза, заворожённо смотря на духа. Но когда попыталась погладить, он отпрыгнул и перебрался ко мне на колени.

— Говорит, что руки холодные. Стихии света и холода противоположны.

— Понятно. Берегите его, — Полину немного расстроило нежелание духа общаться ближе, и она вернулась к исходной теме. — В остальном, боюсь, это голосовые утверждения. Я передам их, но вряд ли они будут восприняты серьёзно. Помолвка уже объявлена, свадьба состоится в летние месяцы. А вы говорите, что они убили моего родственника и имперских служащих. Одно подозрение пошатнёт отношения.

Разочаровывает… Полина и правда восприняла мои слова в штыки? Или на случай прослушки или моей болтливости придерживается официальной позиции? Союзников нужно беречь или ставка на них прогорит, что неблагоприятно для Покровского.

Не стал настаивать, вернувшись к рассказу, упуская ненужные Полине детали. Этого времени как раз хватило, чтобы флаер доставил нас в промышленную зону к несколько невзрачной коробке, которую прямо сейчас подкрашивали и укрепляли забор. Тут царила рабочая суета уровня муравейника: к задаче наладить всё в кротчайшее время подошли максимально серьёзно. Мне требовалось ввести некоторые параметры и формулы в оборудование. Причём они защищались шифрованием и их можно только полностью перезаписать — даже просмотреть после сохранения нельзя.

Впрочем, в конечном итоге узнать всё могут. Только патент на технологию уже получен Покровскими. Провозился несколько часов, заодно отвечая на вопросы главного технолога. Волкова, в основном общавшаяся с охранной командой, неожиданно протянула мне пакет.

— Насколько поняла, вы пропустили завтрак. Не лучшая пища, но это вернёт силы.

Сэндвичи и эклеры… иногда забываю, но уверен, что «ледяная королева» весьма чуткая личность. Только построение фраз…

— Спасибо, очень кстати. Может всё же перейдём на «ты»?

— Граф, это неуместно, — качнула она головой, с приподнятой бровью смотря, как я начал с десерта, проглотив пирожное с шоколадным кремом за два укуса.

— Как скажете, раз уж хотите ограничиться строго деловыми отношениями. Хотя, право слово, не понимаю, почему вы называете это неуместным. Немного сближения и открытого дружеского диалога располагают к доверию. А мы прошли многое… Впрочем, что-то я разошёлся. Полагаю, мы тут закончили?

Это уже некий личный вызов — растопить этот лёд. Полина слишком замкнутая… или я как всегда лезу не в свои дела? Но подчинённые смотрят на неё со страхом и явным напряжением. Интересно, у неё вообще есть друзья?

— Да, закончили. Вас подвезти к поместью?

— Лучше в Копейск, нужно купить много разных вещиц… прошу прощения, — у меня зазвонил телефон, причём номер неизвестный. Впрочем, голос я узнал до того, как его обладатель представился.

— Андрей Николаевич, это Лев Булатов. До меня дошли новости о произошедшем с вашей группой. Впечатляющее путешествие. Жаль из-за него мы не смогли встретиться. У вас есть планы на ближайшие несколько недель?

Церковь уже в курсе… любопытно.

— Знаете… тону в бесконечных делах. Но почти ничего такого, что нельзя подвинуть или что требует дальних путешествий. Разве что в ближайшие несколько дней вырваться будет трудно.

— Отличная новость! Уверен, вы хорошо осведомлены о ситуации с архидемоном и его культом. Сейчас проводятся облавы и где-то после двадцать восьмого будет операция, в которой вы сможете показать полезность вашего света и направить его во благо людей. Что скажете?

— Тут и думать не нужно, конечно я помогу, — я и правда обрадовался возможности укрепить взаимосвязи с церковью лживой твари. А заодно оказаться поближе к культистам! Добыть бы пространственное хранилище к тому времени. Но едва ли мне так повезёт.

— Похвальное рвение. А пока будьте аккуратны: некоторое число разумных демонов могло остаться в городе и запомнить, как ваш щит, так и борьбу. Не геройствуйте и если что-то заметите — сразу связывайтесь со мной или с церковью. Преступный мир бурлит, не исключено, что культ расширяется за его счёт.

А вот эта новость… неопределённая. Может поломать планы с Соколовым, или же принести мне новые выгоды и знания. Но скорее первое.

Я попрощался и кратко обрисовал суть разговора Волковой, на лице которой было написано любопытство. Пусть карандашом и мелкими штришками.

Она попросила быть аккуратнее и предложила подвезти меня. Особенно когда услышала, что мне нужны материалы и кое-что из готовых техномагических элементов.

Не понимаю я эту девушку. Но ребус разгадаю чуть позже. До вечера не так много времени. Сегодня я стану Осборном.

На Назарова времени откровенно не оставалось, и я написал ему, чтобы перенести встречу на завтра. Однако сообщение он не читал и на звонок не ответил, что вызвало нехорошее предчувствие. И оно подтвердилось, когда я связался с администрацией Чёрных Крыльев и спросил, всё ли в порядке с членом команды, который планировал остаться в общежитии.

Ответили мне не сразу, однако весьма… неожиданно. Демьян сейчас находится в реанимации. И хотя его жизни уже ничто не угрожает, он в коме.

Глава 10. На пороге войны?

[Поместье Назаровых]

Граф Павел Назаров с мрачным видом наблюдал за тестами новой разработки. В небольшом подземном тире проходил испытания прототип оружия. Точнее, демонстрировались последние, так называемые, успехи.

Серый клинок, источающий столь же серый, мерцающий свет, пронизанный разноцветными сполохами, разрубал листы композитной брони с запитанной магией упрочнения. Пронзал создаваемые техникой силовые щиты. И всё это несмотря на довольно неумелые удары держащего меч тощего человека в очках.

Артефактор испуганно воскликнул и выронил меч, когда невидимая сила сжалась вокруг него и притянула к графу.

— У тебя десять секунд, чтобы объясниться. Почему артефакт настолько слабый?!

— Господин, подождите, это только прототип! Сама технология гораздо лучше работает в Осколках. А нам приходится заново создавать гармонические синхронизаторы, которые вашим людям не удалось захватить! К тому же Покровские сами не завершили артефакт!

— Я видел, как моего отца расщепило в пыль, — рыкнул Назаров, крепче сжимая болезненно стонущего подчинённого.

— Тот артефакт был одноразовым! При этом безумно дорогим! Этот легко разрежет любой доспех! Помилуйте! Рёбра!

Граф сморщился и легонько швырнул тщедушное тело в сторону — так, что артефактор прокатился по полу и замер, стараясь не двигаться. Впрочем, граф толчком силы перевернул его на спину.

— Я прекрасно знаю, сколько в материалах стоил этот меч. Ни один клинок с пространственной кромкой не обойдётся более чем в двадцать миллионов. Я жду результата. У тебя месяц. Если мне не понравится — продам твою дочь одному упырю из нижнего города. Нет, не в сексуальное рабство, хуже. Всё ясно?

Учёный часто закивал, и стал вставать, хватаясь за сломанные рёбра. Назаров же протянул руку к мечу, который поднялся с пола — рукоять влетела в его ладонь. Тяжеловат, особенно гарда с основной начинкой слишком массивная. Но в остальном односторонний меч был без преувеличения красивым. Серый метал пронизывали золотистые канальцы. Сложной формы ассиметричный рисунок на гарде был почти что произведением искусства.

Жаль, сам артефакт не стоил своей красоты.

Раздался звонок и Назаров перекинул меч в левую руку и ответил.

— Задача выполнена, господин. Эфирный реактор беспилотного такси детонировал — флаер разбился в лесу.

— Предатель точно мёртв?

— Проверить затруднительно. Дверь флаера успела выбить некая чернокрылая, модули аварийной посадки спасли её от смерти.

Графа это не обрадовало. Но по крайней мере он был уверен, что с ним никто покушение не свяжет. И без того инициировано несколько разбирательств, заставляющих минимизировать деятельность. А вернувшийся бестолковый сынок такого же бестолкового младшего брата предал и на ночь спрятался в жилом блоке филиала! Наверняка надеялся, что глава рода так быстро не узнает и не поймёт, что происходит? Наивный дурак. Думал, нашёл способ сбросить поводок, и он в безопасности?

Причём хотя подтверждений не было, Назаров догадывался, кто именно помог — Покровский, зачем-то вырубавший Демьяна. Скорее всего, чтобы не показать, как именно он сломал печать.

Предатели заслуживают смерти. А теперь нужно разобраться с истоком проблем, стремительно набирающем в статусе, силе и средствах. Вот только лучшие из доступных скрытников уже потерпели неудачу, как и один из элитных охотников. Марать собственные руки нельзя: как за Назаровыми, так и за Покровским сейчас внимательно следят. Сам молодой граф ведёт себя осторожно и показывает исключительные способности к обнаружению невидимок.

Хуже того, определить его покровителя так и не удалось: не зафиксировано ни одного момента контакта. А значит вытащивший парня со дна действительно силён. Если бы не острая личная вражда, Назаров предпочёл бы ждать и наблюдать. Но теперь, когда юнцу удалось запутать Демьяна… нужно немедленно что-то делать. Возможно, потом желательно устранить исполнителя. Давно пора заменить Казанцева своим человеком, со стороны кажущимся независимым, но верным.

В руках у графа неплохая по меркам отбросов, красивая игрушка. К тому же с совершенно нечитаемой структурой, в которую можно закачать бездну энергии. Пусть лучше отдел артефакторики проявит творческий подход и соберёт с нуля, чем тратит время на переработку.

Взяв другой телефон, из-за которого Назаров стал немного разбираться в японских закорючках, он позвонил дельному кандидату.

— Казанский, у меня для тебя дело. Не для шестёрок, именно для тебя.

— Вы ошиблись номером, — сухо ответили на том конце.

— Не ломай комедию. Этот канал не смогут прослушать.

— Что же, граф Назаров, я слушаю. Но сейчас я очень занят борьбой с…

Граф, всё ещё недовольный задержками и неудачами перебил босса преступного мира города.

— Меня не интересует ваша грызня. Если справишься, получишь меч, который без приложения собственной силы легко разрежет тяжёлую броню. Не пронзит из скрытности, а легко перерубит надвое.

— Хм… заинтриговал. Но оплата вперёд, у меня намечается небольшая война.

Разумеется, Казанцева заинтересовало то, что не купишь за деньги. Особенно если это оружие.

— Рекомендую быть тише, недавно в Копьях Титанов на группу чернокрылых напали чьи-то скрытники. Вот-вот прибудут следователи из Москвы и если заподозрят тебя, то перевернут город вверх дном.

Мафиозный босс выругался, не скрыв факта, что не знал об этом.

— Демоны, церковники, теперь ещё эти чёрные петухи. Ладно, ближе к делу, кто цель?

— Покровский, убивший Никса. Пусть вместе с Королевской виверной.

Казанцев ненадолго задумался и попросил несколько секунд повисеть, сверившись со своей информацией.

— Хорошо, у меня есть план. И меч мне нужен сегодня.

***

[Поместье Юсуповых]

Яна Юсупова быстро шла по коридору, переваривая мысли, которые нравились ей всё меньше. Что заставляло ускорять шаг. Все встречные уступали ей дорогу. Некоторые слегка кланялись или делали комплименты внешности княжны. Впрочем, сейчас она никого не слышала, без стука зайдя в кабинет главы рода.

Многие аристократы придерживались древнего классического стиля в основных помещениях поместий. Юсуповы же были исключением, оформив кабинет в модерне — пол из белого гранита с золотым узором, белые стены с парой декоративных каменных плит и картин с абстрактными узорами. Строго функциональная мебель, без единого резного элемента. Сложной формы потолок с подсветкой и дизайнерской люстрой.

Князь Святослав Юсупов работал за компьютером. Невысокий, но крепкий, с короткими чёрными волосами. На его лице уже пролегли морщины.

— У меня новая важная информация.

— От графа Покровского? — догадался князь со вздохом. — Как раз узнал о неподобающем поведении.

— И кто рассказал? — помрачнела Юсупова.

— Ты сама. Только что, — после слов Святослава девушка сжала кулак, начав закипать. — И ты рада смерти Игната Корсакова. Как бы не сама убила… хотя в вашем отряде это мог бы сделать только Панов. Мне стоит волноваться?

— Это не твоё дело, брат. И не стоит, у меня появился друг, также интересующийся реликтами и артефакторикой. Он же сохранил в секрете, увидев хранилище, — она спокойно вытащила изукрашенный чёрно-синий брусочек стали из внутреннего кармана и положила на стол.

— И за молчание он попросил привезти ему что-то из трофеев? — понял князь Юсупов.

— Нет, я сама это предложила.

— Сама? Или это был молчаливый уговор? Не будь наивной… впрочем, мы ушли от темы. Не порочь честь рода. Союз с Корсаковыми нам необходим, а ты связываешь мне руки.

Яна с трудом сдерживала гнев, всем сердцем желая оказаться подальше отсюда. Но слишком многое мог отнять старший брат.

— Не смей видеть во мне разменную монету. Продавай своих дочерей, если так нужно.

— Не забывайся, — стальным тоном пресёк разговор князь. — Время идёт. К тому же это выгодный союз. Или предпочтёшь остаться одна… не желаю говорить об этом. Выкладывай, что тебе передал Покровский.

Яна иронично усмехнулась и пересказала слова Андрея, немного приукрасив, как на её вкус казалось правдоподобнее. Например, что ей рассказали это прежде чем примчавшийся княжич, спровоцировал вызов на дуэль. Сама она в истинности слов Покровского не сомневалась.

— Ясно… с одной стороны, эта версия звучит правдоподобно. С другой — граф Покровский может играть на Волковых, которые хотят вбить клин между нами и Корсаковыми. Я изучу вопрос, но пока планы это не меняет. Корсаковы должны остаться нейтральны. Это ясно?

— Нет, хватит с меня. Знаешь, что изменилось? Осознание радости, когда Игнат пропал. И то, что я пять дней провела в Осколках, думая, что всё кончено. Хватит, — голос Яны дрогнул под взглядом брата, но в этот раз она не отступила.

— Ты инфантильна, тебе бы только играть…

— Моя команда не только приносит прибыль, но и постоянно даёт роду много артефактов и технологий! — возмутилась девушка. — Скоро получишь меч, который…

— Помолчи, я не договорил, — приказал князь. — У нас много врагов, желающих нас сбросить. Думаешь, мне нравится моя жена? Ничуть, мне неприятно её общество. Но это союз с петербургским родом. Обмен кровью, обмен контактами и знаниями, политика. Или что? Хочешь за Покровского?

— Нет. Я не собираюсь это обсуждать… и лучше пойду к отцу. Он встанет на мою сторону.

— Как всегда, любимая дочка, — недовольно бросил князь уже в спину.

Яна же действительно думала — а что сделать? Может, действительно за Покровского? Она определила правила и молодой граф охотно их принял. Но княжна не сомневалась, что при должном упорстве переиграет отношения. По крайней мере Андрей её понимал и ценил именно такой. Вот только он через неделю может погибнуть… Хотя в этот исход княжна не верила. Почему-то в словах, что дуэль не состоится, она услышала уверенность. Все прогнозы сводились к тому, что Корсаков не сможет на неё явиться. Или же испугается и, поправ репутацию, заплатит отступные.

И это, не говоря о том, что подобный союз допустят лишь если он станет действительно видным графом в Пскове или займёт высокий имперский пост. Кроме того, Полина Волкова вьётся рядом.

Думая об этом, она пришла в подвал, находящийся близко от гравитационного якоря острова. Антураж здесь походил уже на продвинутую военную базу из фантастики — красивая отделка мощных стен со сглаженными углами, множество длинных встроенных ламп. Она сначала прошла через одну пару раздвижных дверей, как будто попав в шлюз, а затем открылась и вторая.

Яна знала, что её ждёт. Но от неожиданности всё же немного присела. Аура архимагистра буквально давила. В центре зала, в сложной магической формации сидел старик с голым торсом. Его тело покрывали светящиеся руны. Нависающее с потолка оборудование выпускало пучки энергии, а его самого окружало сложнейшее плетение маны, образующее завораживающий узор.

Предыдущий князь Юсупов отдал свой пост сыну, но остался опорой рода. И теперь мог посвятить больше времени оттачиванию силы. Открыв глаза, он прекратил тренировку и улыбнулся.

— Яна, хорошо, что ты зашла. Я уже совсем соскучился. Вижу, тебя одновременно что-то радует и гложет. Поделишься?

— Ага… конечно, пап, — девушка тепло улыбнулась. — Вообще-то… я нашла одного человека, который тоже… скажем, нестандартно использует артефакторику.

— Ого… — старик накинул рубашку и пригладил голову. — Архимаг? Или тоже ищущий продления жизни?

— Скорее, нашедший спасение после неизлечимой травмы… Думаю, когда он будет достаточно доверять, он поможет тебе. Но… брат хочет выдать меня за какого-нибудь Корсакова. Неужели я мало делаю для рода?

Анатолий Юсупов усмехнулся, поняв, зачем пришла его младшая дочь — последний, поздний ребёнок. Он порой думал, что слишком избаловал её. Правда вместо нежной принцессы выросла смелая покорительница Осколков, которой никто не указ. Впрочем, выдумывать что-то было не в её стиле.

— Говоришь, слияние артефакта напрямую с телом? Он показал тебе какую-то руну? Сможешь нарисовать?

Юсупова поколебалась, но решила, что в этом нет ничего такого. Всего один символ, причём донельзя простой. При этом такой большой. Скорее всего нехитрый масштабный эффект. Что-то, позволившее побороть деградацию меридианов. Она достала телефон и в приложении для заметок с зарисовками вывела узор плетёной четырёхлучевой звезды. Это вообще руна или просто контур формации?

Реакция несколько удивила Яну.

— Хм-м… я определённо видел такой в каких-то старых записях. Надо покопаться в библиотеке. Это точно не просто рисунок. Напоминает символы из категории «единства»… Можешь привести его сюда?

— А?.. Пап… — Яна откровенно забеспокоилась. — Он наверняка занервничает и… потому нужно время.

Бывший глава рода задумчиво кивнул.

***

[Вечером того же дня]

«Кажется, люди называют подобное халтурой?» — спросил Чешуйка.

— Нет, подобное называют «тяп-ляп и в продакшн». Слова другие, но обойдусь без ругательств.

«Хозяин такой умелый! Как ты можешь не видеть красоту хитроумной конструкции, тень?» — вмешался Люмьер.

«Он сам признаёт, что выглядит скверно».

«Он сказал, что сделал это на скорую руку! Вот потому ящериц держат в террариумах, а коты — любимцы людей».

— Господа, умолкните хоть на секунду… — я тяжело вздохнул, проверяя связки стеклянных проводов для маны, исчерченный рунами диск и подключение к системе питания поместья. Конденсаторы заряжены, модуль позиционирования нужно пересобрать с нуля, но в целом… жить можно.

Собрал всё это я прямо в артефактной мастерской. Отчасти потому что здесь было оборудование и мне не пришлось бегать по поместью. А главное, что это просторное помещение с ограниченным доступом и усиленными экранирующими излучение стенами. Тут есть и санузел, и диванчик. Потом скажу, что здесь и заснул, взяв перерыв.

Время… всего девять. Закат произошёл совсем недавно. Но я попросил Лену не отвлекать меня от «очень сложных расчётов и тонкой работы». Вполне уверен, что просьбу она исполнит. Нужно много где успеть. Не вижу смысла ждать ночи.

Я надел привычную маску, перчатки и поправил костюм. Так намного лучше, чем в тяжёлых железяках, пусть они могут защитить от некоторого урона и дают физическую мощь.

С щелчком выключателя, вокруг возникло экранирующее поле, раздался тихий гул. Я достал массивный чёрный медальон с золотым узором под цветок. В нём тоже покопался, но аккуратно. Лишь для одной цели…

Артефакты синхронизировались. Достаточно мне было подать маны в руну на обратной панели, как мир вокруг вспыхнул и сразу же погрузился в кромешную тьму. Я стоял посреди леса под летающими камнями в километре от родного поместья.

Люмьер восторгался дальности, хотя это не предел. Телепорт — это жутко сложная и тонкая штука. Собирать его с нуля слишком долго: я же не магистр Габриэль. А вот соорудить усиливающую платформу совмещённую с маяком — это запросто.

— Начнём ночную охоту. Завтра всё решится.

***

Вынул из портативного устройства чтения карт памяти носитель информации. Все видео загружены на новый телефон, который ещё днём реквизировал в Копейке у найденного торговца «нелегальными» картами операторов. Угрызений совести не чувствовал: деятельность незаконная и он, скорее всего, связан с нашим врагом.

Слишком параноить по поводу электронного отслеживания я уже перестал. Как уже узнал — определение близости двух телефонов легко блокировать. К тому же у меня с собой только тот японский. А хоть какая-нибудь связь, в том числе с поместьем, мне нужна.

Много видео наснимало! При том, что камера работала только когда в кадре что-то происходило! Да, Чешуйка, ты молодец, забрал гораздо легче, чем расставлял. Очень интересно завтра будет глянуть гору собранного компромата.

Хотя основная цель на сегодня — определить где находятся метки слежения, которые я расставил на бойцах Барона, явно собиравшихся напасть на предприятие Соколова в ночь перед моей отправкой на неожиданно увлекательное приключение. И новая вела меня в странный район. Пришлось завернуть в облагороженную парковую область.

Запустив модуль невидимости, перепрыгнул через высокий забор, оказавшись у дороги недалеко от красивого имения — небольшой квадрат огороженной территории и четырёхэтажное красивое здание. Не чета аристократии с летающих островов, но лучше всего, что я видел в Старом Пскове. При том, что внутри наверняка есть парковка, у ворот снаружи стоит красивый колёсный автомобиль спортивного вида.

Незнакомая марка, жёлтый со вставшим на дыбы чёрным конём.

Я с недоверием нахмурился и сместился вдоль улицы. Расстояние до метки я определять не могу. Разве что она в упор передо мной. Но по смещению я точно понимал, что она находится на первом этаже здания.

Модуль невидимости перегревался, и я перешёл на бег. Таких поместий тут несколько, но есть и здания общественные, и тоже невысокие. Район красивый, хотя походит на старый «люксовый» автомобиль — ещё не растерял былого лоска, за ним ухаживают, но ощущается некая не идеальность, состаривание.

Залезть на крышу одного административного на вид здания с магазинами и ресторанами не составило труда. С неё ещё раз осмотрел здание, внутри которого горел свет. Кажется, у них там на особенно крупном первом этаже бассейн! И будки охраны на каждом углу.

Присел у большого модуля центрального кондиционирования и снова достал обычный телефон, потерявший геолокацию из-за Абсолютной тишины. Слава интернету, найти информацию не сложно.

Улица Звёздная, владение номер пять… имение под аренду. Владелец род Волковых. Объявление снято с публикации три месяца назад.

— Ха… Казанский, моё почтение, спрятался на видном месте.

«Или человек сменил место найма», — предположил Чешуйка, уже отправившийся на разведку.

«Нет, готов сделать ставку, что здесь у него основная база. Помещение снято подставным лицом, под крылом у князей, к которым Соколов в жизни не полезет. Не мог бывший бандит наняться охраной в такое место. Но они не могут здесь бесконечно шастать ночи на пролёт и возить грузы. Попробуйте найти подземный проход».

Отослал адрес Соколову, что делал до того с каждой обнаруженной меткой в странном месте. Через несколько минут он написал одно слово: «Уверен?»

Без сомнений подтвердил. Чешуйка заметил внутри много людей. Быстрый поиск по сети на тему подземных сооружений также дал отличную догадку — запечатанная станция прикрытого проекта метро.

Корректируя движение Люмьера, определил, где примерно был вход на станцию — как раз в одном из этих длинных зданий, где я сижу.

«Люди придумывают такие удивительные вещи. Но почему они забросили подземный транспорт?» — полюбопытствовал Люмьер.

К-хм… а я ведь и сам так и не узнал. Хотя думал это сделать ещё когда увидел город. Откуда взялись каменные глыбы в местности, где до твёрдой породы копать очень далеко?

Пока фамильяры вели поиск, мне всё равно делать было нечего. Поэтому я покопался в сети. Как оказалось, две сотни лет назад во время Чёрной Вспышки один разлом при каких-то особых условиях детонировал, как раз создав аномальную область. При этом Земля и Осколок как бы наложились друг на друга. Эффект назвали «сопряжением». Оно сопровождалось обменом материей. В точках, где возникли гравитационные аномалии, вырвало и неровные куски горной породы.

Собственно, место где был разлом — это и есть центр нового Пскова. Правда некоторые скалы попадали вниз из-за перегрузки гравитационных якорей. Но Романовы организовали продажу «участков». Упавшие пустили на строительные материалы или распилили и по кускам подняли к аномалиям, где сильные геоманты сплавили породу обратно.

В тот момент в Пскове начали строить ветку метро, чтобы убрать общественный транспорт под землю, подальше от глаз аристократов. С появлением небесного города строительство отменили. А уже частично готовые станции и участки тоннелей запечатали, даже не став засыпать.

«Люди стремятся свить гнездо в небе. С вами ещё не всё потеряно», — прокомментировал Чешуйка.

«Это странно, большинство не умеет летать. Вам же не нужно, как ящерицам, бояться хищников», — удивился Люмьер.

«Мы не боимся хищников, потому что сами — высшие хищники в своих землях, как и люди. Хотя куда уж понимать такие материи домашней игрушке…» — первый фамильяр не остался в долгу.

Я такими темпами скорее в дурдом уеду, чем найду Шейд… господа, сосредоточьтесь!

Фамильяры принялись за дело, действительно найдя вход. Чешуйка заметил слишком уж много сильных людей, скрывающихся на заднем дворе этого здания у входа в ресторан. В подвале оказался приоткрытый сейчас широкий проход, замаскированный под стеллажи, за которым архитектура разительно менялась.

Он проник на станцию, которую скорее всего планировали как конечную. Просторное место освещали редкие промышленные светильники, стены тут и там расписаны граффити. Людей удивительно мало, но вижу ещё один тоннель, пробитый в стене. По моим прикидкам меньше ста метров пришлось прокопать — пара хороших геомантов и группа помощников в экзоскелетах запросто сделает.

«Стой!» — я едва успел одёрнуть Чешуйку до того, как он влетел в сенсорное поле.

Там точно очень продвинутые сенсоры, заметят! На станцию наверняка есть и иные входы, но дальше ни один скрытник не пройдёт. Даже я, поскольку, кажется, там лазерная завеса на прерывание.

Я позвонил и описал ситуацию. Соколов сомневался и сказал, что про станцию вспоминали и проверяли. Но видимо потому на ней самой ничего нет.

— Мы непременно проверим информацию. Проблема в том, что при тревоге прибудет гвардия Волковых. Там он недосягаем, если только не будет неопровержимых доказательств, что в их помещении укрывается Барон. Или они вовсе могут его покрывать.

Я в этом сомневаюсь… хотя всё возможно. В любом случае первая радость ушла, едва я обдумал ситуацию. Как будет выглядеть со стороны, если я как Покровский сообщу, что там скрывается глава всей мафии Пскова? Может быть мне поверят и проведут операцию. Но возникает излишнее количество неизвестных факторов и вопросов как к Андрею, так и к Осборну. Ещё и может статься так, что я ошибся. Или же попадётся подставное лицо, а барон Казанский останется «в белом».

Естественно официальное место жительства у него есть. Но это лишь небольшое имение в хорошем районе, где постоянно дежурит купленная полиция. Там он бывает редко и фактически вне досягаемости. С другой стороны, проворачивать основные незаконные дела оттуда сложно: слишком много лишних глаз и тесновато.

— Хорошо, встретимся лично и скорректируем планы? Я пропал на довольно долгий срок из-за своих дел, многое могло измениться.

— Непременно, но немного позже. Я считаю, что сначала стоит устранить другого его приближённого подручного. Мы знаем, где он сейчас находится. Тогда завтра, при провокации, Барон выйдет из убежища, чтобы выстроенная им сеть не рухнула. Вика и Зигмунд помогут. Больше людей выделить не могу, слишком рискованно.

Что же, убивать подручных полезно и даже выгодно. Только оставлю камеру, смотрящую на задний вход в ресторан. Не зря же освободил память.

Пока Барон жив, Осборн не сможет развиваться. К тому же эта тварь со стимуляторами и так задержалась на этом свете.

***

[Немного ранее, вечером]

Константин Орлов шёл к своему вингбайку, закончив затянувшиеся дела в нижнем городе. Обычный вечер, завтрашний должен быть гораздо интереснее. Он уже не мог дождаться, когда обнаглевшего от безнаказанности рэкетира прижмут. Константин серьёзно думал, что значок отвадит преступников. Но стало очевидно, что ему нужно было продолжать расти в личной силе и влиянии.

Вообще, когда он станет работать с Волковыми, Барон оставил бы его в покое. Но преступник должен умереть раньше.

Правда, себя он ощущал весьма бесполезным в этом вопросе. Есть и весомая личная сила, и деловая хватка, а шпионских умений ноль. Старый друг удивлял гораздо больше, блуждая где-то по темнейшим закоулкам Пскова. Впрочем, если за Андреем велась охота, то скромный баронет никому не был нужен.

Кроме этого дня.

На людной улице к нему неожиданно подошёл мужчина, на вид чуть старше него и положил руку на шею, как старый друг. Задумавшийся Константин не успел среагировать.

— Дёрнешься — сдохнешь, — тихо сказал мужчина, при этом широко улыбаясь. Кожи шеи коснулось хорошо скрытое тонкое лезвие. — Ты тоже улыбайся и делай, что велю.

— Ага, конечно… — Константин натянул улыбку, размышляя, успеет ли включить дар и остановить наглецу сердце разрядом тока. — Я заплатил за этот месяц и за каждую фуру. Что вам ещё надо?

— Не знаю. Босс сказал привести тебя к нему. Желательно живым, но можно и мёртвым. Не хочу поднимать шум и тащить тебя на горбу. Потому улыбайся и двигай, понял?

Орлов медленно кивнул, аккуратно осматривая городскую улицу. Вокруг только немного простолюдинов, никакой полиции. Зато он встретился взглядом с одним крупным мужиком, одетым как простой работяга в грязную майку и штаны на подтяжках. Только в кармане у него явно не коробка с инструментами.

Идти в неизвестность нельзя. Орлов всё же попробовал аккуратно коснуться магии, и тут же ощутил лёгкий укол в шею.

— Ц-ц-ц, друг мой, последнее предупреждение. Усёк?

Плохо, очень плохо. На захват послали отлично чувствующего силу. Неужели их план раскрыли?

Глава 11. Перед выбором

Я прибыл к условленному месту на окраине, у одного из промышленных районов. Прошёл мимо закрытой будки торговой точки, зайдя на почти пустую парковку. На ней осталось лишь несколько брошенных старых машин, в которых ржавчины больше, чем металла. Кустики пробиваются из растрескавшегося асфальта, темно и тихо. Неужели я добрался первым? А мне ведь пришлось покинуть тот шикарный район, пробежаться по парку до спрятанного лёгкого вингбайка и на нём некоторую дистанцию преодолеть на малой высоте.

Хм… Чешуйка, помоги…

Разведчик пролетел у самой плохо освещённой земли, сделав круг… Вроде бы стоят, но почему-то не двигаются. Надо же, едва фонят силой…

— Вика, ночь не такая уж длинная.

Пара знакомых тут же проявилась у кузова грузовичка со спущенными колёсами.

Мужчиной оказался крупный поляк в среднем доспехе с модификациями на скрытность, вроде покрытия мягким полимером, чтобы ничего не лязгало. А около него стояла изящная девушка в облегающем костюме с бронещитками и маске под кошку. Что почему-то возмутило Люмьера.

Кто бы сомневался, она моментально полезла обниматься.

— Осборн, рада видеть! Даже так ты меня заметил! Уже было обрадовалась, что скрылась даже от тебя!

Какая бурная реакция… поспешил наложить метку слежения. Я создал монстра и не хочу быть застигнутым врасплох, даже если она не пойдёт против меня.

Стараюсь не плодить лишние метки. Ценой идеального сокрытия является нулевая информативность. Я не могу их различать или определить дистанцию. Лишь примерно ощущаю направление. Даже дистанционно разрушить их не могу. Мне уже сложно ориентироваться из-за обилия расставленных. Надо потом будет искать каждого, кто не умрёт завтра.

— Ну всё-всё, серьёзное дело, а мы стоим посреди грязной улицы. Ты молодец, не стоишь на месте. Уже освоила «Вуаль смерти» и «Касание смерти»? Похвально, но никогда не забывай, что невидимость не бывает абсолютной.

Вика закивала, обещая быть аккуратной. Зигмунд тоже приблизился и протянул руку для пожатия. Кстати, Чешуйка убедился, что камер рядом нет, хотя был очень дотошен.

— Осборн, признаться, мы уже волновались, когда вы так надолго пропали, несмотря на ваши предупреждения. Не будем терять времени. Господин приказал передать вам это.

Он вытащил из подсумка на поясе небольшой мешочек, в который я посветил фонариком, чтобы лучше рассмотреть содержимое. Во-первых, два натуральных мю-кристалла — итого их у меня семь. После того как два потратил на фамильяров и три втянул в себя перед небольшой порцией настройки, подаренной Яной. Восстановление перегруженных меридианов понемногу продолжалось.

С ними довольно тяжёлая металлическая баночка, словно это контейнеры для материалов с опасным излучением. Отвинтил крышку, на что с интересом смотрела и Вика.

Внутри на дне похожее на плазму белое светящееся вещество, граммов десять на глаз.

— Вы уже изготовили арконий? — искренне удивился я.

— В лабораторных условиях. Когда процесс наладили, продолжили изготовление, но основная промышленная цепочка ещё разворачивается. Успех зависит от завтрашнего дня.

Ха... не ожидал, что для меня уже что-то подготовят. Немного, но лучше чем ничего.

— И как это использовать? — полюбопытствовала Вика.

— Представь, что это селитра. Кое с чем смешать, правильно зажечь и получится оружие, — я не видел смысла скрывать применение. — Но не будем терять времени. Во-первых, расскажите, не было ли проблем с демонами? Слышал, после недавнего инцидента часть разумных смогла скрыться от паладинов.

Вика накрыла нас скрытностью, и мы выдвинулись к нужному месту пока по земле. На вопросы отвечал первый помощник Соколова.

— Нет, Барон не дурак якшаться с еретиками.

— У Мо был накопитель демонической энергии… который я бросил в схроне и забыл. Да и смогли бы демонопоклонники провернуть такой ритуал под носом у церкви без помощи Барона?

— Может, сделал вид, что не понимает, кто они такие и смог помочь с терактом вне своей территории. В любом случае, встречи с призванными демонами или применения техник на их силе можно не опасаться.

То есть, в теории у них всё же мог остаться контакт. Я почти не сомневаюсь, что Хина приложила руку к моему возрождению и сообщила обо мне демонам. И эту деталь я хочу прояснить.

— Не было попыток привлечь внимание рыскающих паладинов, устроив вспышку скверны? — я намеренно подобрал слово с максимально негативным окрасом, которое иногда применяли церковники. Хотя большую часть времени это была лишь иная форма энергии.

— Нет, это скорее навредит поступившему так. Да, они придут, всё обыщут и убедятся, что еретиков нет. Мирские дела их мало волнуют. Но за ложную тревогу они отомстят и попытаются разузнать, кто это сделал. А если Барон всё же замешан, то ему уж точно не нужно особо пристальное внимание.

Ясно, возможность применить тот накопитель держим в уме, но лишь как особый вариант.

Я перешёл к актуальным делам, попросив рассказать известную информацию о Робине — нашей цели. А также напомнить о том, что умеет Казанский, считающийся сильным одарённым здесь, в Старом Пскове.

— Робин — это прозвище. Настоящее имя Дмитрий Леви. Тощий, невзрачный, геомант и ветровик, специалист по дальнему бою. Его техника отклонения снарядов действует всегда — даже приличной снайперской винтовкой ничего не сделаешь. Он заведует многими внешними контактами, в том числе связью с полицией. Лично встречается с Шуваловым.

Я уточнил насчёт смутно знакомого имени. Оказалось, это купленный начальник, из-за которого полиция работает лишь там, где нет делишек Барона или же есть интерес слишком влиятельных людей, которых опасно игнорировать.

— Барон официально маг жизни — пополам лекарь и усилитель. Владеет водной магией, которую показывает в обычных ситуациях. Немного менталист, ощущает эмоции и защищается. Но главное, чего многие не знают — он маг крови.

М-да… неприятный тип. Огромная физическая сила и множество дрянных вещей от самобытной ветви магии, которая на Альдаране относилась к запрещённым.

— Стихия смерти — лучший контраргумент, — заметил я.

— Да, господин сможет победить Барона один на один. Он не сомневается. Проблема в ином… и мы прибыли.

Я прекрасно понимал, что зачастую проблема не победить, а именно выйти на бой в выигрышной позиции и не остаться по результатам преступником. Впрочем, по планам именно Соколов и будет убивать своего старого врага. Или же граф Пламенев, если пойдёт по иному сценарию.

Но сейчас устраним геоманта-ветровика. Кстати забавный способ выявить неуча — спросить конфликтуют ли эти стихии. По пространной логике — да. А по факту, обе ветви магии просто контролируют определённую материю и сродны.

По-хорошему мы сейчас тихо подберёмся к нему, устраним и уйдём, возможно убив или обезвредив ещё некоторое число людей. Мы залезли на крышу одного здания, с которой нам открылся вид на большую парковку самых разных машин — колёсный транспорт, вингбайки, флаеры.

— Салон продажи машин с пробегом? — догадался я.

— Да, многие краденные, — подтвердила Вика и указала на основное здание. — Нам туда. Зигмунд, отсюда попадёшь?

— Если он не будет двигаться слишком быстро, — он снял со спины чехол и достал оттуда снайперскую винтовку устрашающего калибра. Двадцать миллиметров! К ней шли не патроны, а, скорее, снаряды!

Признаться, она меня заинтересовала.

— А как же поле, отклоняющее снаряды?

— Разрывные пули с магобойными зарядами, созданые ломать барьеры. При удачном раскладе помогут, или прикрою вас. Но пока спрячусь, невидимость долго не держит.

Помимо снайперской он прихватил небольшую энерговинтовку. Да и сам одарённый в броне. Ну что же, посмотрим. Я стал сильнее и прихватил с собой много интересных расходников. Более того, Зигмунд выудил из чехла матерчатый кирпич размером с пульт.

— Это мощная бомба, с дистанционным детонатором. Машину порвёт в мелкий лом.

С опаской принял неожиданно тяжёлый свёрток и изучил. Из-под ткани торчал выключатель с лампочкой и скоба для крепления на пояс. Поэтому убрал назад под пальто. Не люблю носить чужие бомбы, но подорвать кого-то — милое дело.

Я уже собирался уходить, когда у меня звякнул телефон. И это не звук уведомления японского.

— Осборн, поторопимся! Усиливай своё сокрытие! Робин редко сидит на месте! — попросила Вика. А я не мог оторваться от экрана. Я настроил переадресацию уведомлений и сообщений с основного телефона на этот через шифрованный мессенджер.

«Твоя сестра у меня. Раз уж я не смог застать тебя дома, то один приходи сегодня до рассвета или её ждёт нечто хуже смерти».

Далее шёл набор цифр геолокации. Дерьмо! Кто это? Назаров посмел напомнить о себе и нашёл исполнителя лучше? Корсаковы действуют на опережение?

— Вика, мне срочно нужно уходить. Сегодня вряд ли вернусь… или, напротив, придётся начать всё именно сегодня.

— Что? Но люди не на позициях!

— Так пусть они их займут, или всё может вылететь в трубу. Робин сейчас не актуален. Вика, не геройствуй, или я не смогу смотреть в глаза твоему отцу.

Игнорируя вопросы и предложения помочь, я включил невидимость и расправил крылья виверны, рванув к вингбайку. В трёх кольцах хватало энергии на достаточно продолжительный полёт.

Уже поднимая лёгкий аппарат и ложась на курс, достал звонящий телефон. Соколов требовал объяснений, но я списывал всё на личные проблемы. Тем не менее, я уже признавал, что это может быть дело рук Барона как исполнителя заказа. И сказал быть готовым.

— Ясно… плохо, — в голосе прорезалось сдерживаемое недовольство. — Чем-то можем помочь?

— Пока не знаю. Свяжусь, когда уточню детали.

Одёрнув себя от идеи прямо на этом вингбайке лететь ближе к поместью, всё же посадил его в обычном месте. Подхватил с земли коробку с алой сферой накопителя демонической энергии и снова расправил крылья.

Я ощущал волнение фамильяров, да и сам привязался к взбалмошной рыжей девушке, которую обещал защищать. Думаю, меня засекли, ведь я представлял собой несущуюся над деревьями тень, понимающую ветер взмахами крыльев.

Но в километре от поместья я нырнул под кроны и активировал медальон. Вспышка света и мгновение невесомости — мир перевернулся. Я едва успел выставить руки и с грохотом распластался на полу.

— Ай… я ещё слишком молод, чтобы у меня болела спина… — с кряхтением выпрямился и глянул на искрившую платформу. Чёрт, ладно модуль позиционирования, но питание не выдержало! Сделанный на скорую руку усилитель сломан.

В любом случае, сегодня обойдусь без него.

Дверь закрыта… хотя она с доводчиком. Но изменений в мастерской не вижу. Тишина, посторонних не ощущаю. Контакта с конструктами-стражами… нет!

Действовать нужно предельно быстро. И прежде всего выяснить, кто это сделал. Я скинул маску и загруженное снаряжением пальто в мастерской, схватил висящий на спинке стула домашний пиджак и телефон Андрея.

Выбежав из кабинета, отправил фамильяров вперёд на случай засады и ловушек. Однако они ничего не замечали. В комнате Лены пусто — не заправленная кровать и скинутая на неё пижама. А Тимур… мирно спал. Когда я ворвался в его комнату, он тут же оказался на ногах, сжимая в руке запасной тонкий одноручный меч Никса, взятый трофеем.

— Андрей Николаевич… — начал он с вопросом.

— Лену похитили!

Напавший или не видел смысла трогать простого дворецкого, да ещё с риском наделать шума. Или очень торопился. Носящийся по поместью Люмьер нашёл единственные доказательства прошедшего боя. Как раз там, куда я направился.

Дверь в комнату охраны, где установлены камеры, вскрыта силой. Мужчина лет сорока пяти лежит на полу в луже крови. Причиной его смерти стал удар довольно толстым острым предметом, вроде копья-дротика. То есть заострённой палки. На ум приходит много вариантов техник, способных нанести такой удар. Однако то, как выломана сама дверь — грубой силой за ручку плюс смятая рама, как будто что-то засунули в щель и увеличили. Водная магия?

Ещё рядом несколько опалин, а на полу лежат расколотые белые камешки. Ещё сильнее расколовшиеся части тела духа-императора. Я отложил подарок Люмьеру в виде могущественной сущности, ведь нужно было заменить охрану парой стражей попроще, делать которых не было времени.

«Можно? Приятно пахнут…» — спросил котик и я мысленно разрешил. Теперь они повреждены, но всё ещё дадут много силы.

Ещё я заметил кровавые следы на полу, кто-то подходил к пульту. Неприятная догадка нашла подтверждение — записи камер стёрты.

Тимур догнал меня, прося дать команду и одновременно с недоумением осматривая мой внешний вид.

— Иди надевай мой старый доспех и бери меч. Они хотят, чтобы я явился сдаваться. Тебе нужно тянуть время — представишься мной. Подключи модулятор голоса. Справишься?

— Сделаю всё возможное… вас не было дома? — понял он.

— Да, надо было раньше прибить одну гниду, — говоря это, я уже ждал соединения телефона в руке. — Лену похитили. Процентов на девяносто уверен, что Барон лично. Не стал бы Назаров сейчас рисковать замарать руки. Нужно форсировать события, или я вломлюсь к нему в одиночку. Но аккуратно! Не нападайте раньше времени или её убьют!

— С ума сошёл?! — воскликнул Пламенев.

— Ты понял задачу?! — рыкнул я, понимая, как ценно сейчас время.

— Да уже встаю! Сейчас поговорю с отцом! — он сбросил звонок, и я с вопросом уставился на замершего Тимура. — Да, род собираются дожать. Пламеневы хотят зачистить преступность нижнего города из принципа. А теперь поторопись!

Тимур убежал. Я же направился в свою комнату, набирая Панова. Хорошо, что он дал личный контакт.

— Покровский, поздняя ночь…

— Мою сестру похитили. Без боя вошли в здание и стёрли записи камер, убили охранников до поднятия тревоги. Вы наблюдаете за мной, так что скажите, кто прилетел, — прозвучало немного грубо. Образ пошатнулся: наружу вылез магистр ордена, чьё обещание не может быть нарушено. Не говоря о личной симпатии к хоть и назойливой, но без преувеличений заботливой «сестре». — Прошу прощения, это срочно.

— Понимаю. Выясню и перезвоню.

Я позвонил и поднял Махова. А Орлов оказался вне сети, что настораживало. Впрочем, связь подождёт, нужно собираться. Схватил рюкзак и бросил в него пару дымовых шашек, пороховой пистолет и армейский нож. Внутренне сокрушался, что мой новый супер-меч так не вовремя отправился на ремонт.

Затем побежал в алхимический кабинет и достал свою небольшую порцию аркония. Мысленно призвал матерящего меня наставника по алхимии, который гонял адептов ордена. Сказал ему, что правила безопасности может и написаны кровью, но кровью трусов.

Начал подготавливать крайне нестабильное вещество, выкинув из него множество стабилизирующих присадок и небезопасно ускорив процесс. Его мало — если замечу, что выходит из стабильности достаточно будет выбежать из лаборатории. Одновременно позвонил Соколову, прижав телефон плечом.

— Барон заметил подготовку зачистки с подставой и активизировался. По нему ударят превентивно. Будь на связи, я сделаю всё возможное, чтобы твои люди не пострадали.

Дождавшись подтверждения, сразу прервал вызов и сосредоточился на алхимии. Завершил как раз когда в коридоре уже слышались тяжёлые шаги Тимура. А ещё мне позвонил Панов.

— Группа, следившая за твоей безопасностью растеряна, — зачем-то он попытался убедить меня, что это защита от Назарова. — Недавно прилетал Орлов на Вингбайке. В одном костюме, и сняв шлем. Встал на парковке, Елена встретила его у входа. Через некоторое время Орлов покинул поместье, таща волоком матерчатый мешок, в котором виднелось что-то голубое, вроде большого объёма дешёвых кристаллов маны.

Мля… вот как знал, что Барон так хорошо скрывается! Хотя подобную способность точно не упоминали. Но я ещё на Альдаране читал о магах крови, способных копировать внешность человека. Нужно лишь достаточно их крови, содержащей всесторонний отпечаток человека, часть его жизненных сил.

А кристаллы маны — это или какой-нибудь простенький иллюзорный артефакт. Или где-то зачерпнул. Мог ли что-то походя украсть? Хотя Лена не знала, где я сгрузил принесённое.

Неужели я как Покровский убийством пешек при самообороне насолил ему настолько, что он пришёл лично? Нет, это либо предатель в нашем кругу, что сомнительно. Либо Назаров заплатил достаточную цену.

Вопрос в том, что сказать Панову? Чёрные Крылья тут вообще никаким боком. Да и лучше бы они не крутились вокруг меня сковывая, движения.

— Спасибо… известно, куда он направился?

— Азимут триста двадцать, то есть к северу Пскова. Курс не менял, пока не опустился ниже уровня зданий. Что ты собрался делать?

— Действовать с союзниками и вытащить сестру. Просьба не вмешиваться, потому что от этого зависит её жизнь.

Я сбросил звонок и посмотрел на Тимура, облачившегося в полный доспех с мечом. Я вытащил основной телефон и передал его ему, предварительно разблокировав и привязав к доспеху. Транспондер теперь передал, как будто это я сам.

— Отправил тебе координаты. Не торопясь, лети туда на вингбайке! Только осторожно, мне не нужна твоя смерть!

— Вы знаете, куда увезли Елену? Думаете, она ещё жива?

— Наверняка. Настроена функция переадресации на запасной номер! Всё, вперёд! Я вылечу позже!

Геолокацию, куда нужно отправиться, я передал. Забрав полную металлическую баночку, вещество в которой теперь слегка мерцало и иногда испускало крохотные светящиеся точечки, вернулся в мастерскую. Затолкал свёрнутое пальто и маску в рюкзак. Также бросил туда рубашку Покровского.

В поместье уже никто не спал, но остальных слуг я игнорировал. Спустившись к внутреннему двору между стеной поместья и намеренно оставленной неровной скалой, схватил ключ от вингбайка-невидимки. Тимур, к счастью не задававший вопросы, уже улетал на том транспорте, что я использовал раньше. Мог бы взять «Гиперион». Впрочем, ладно, боевой транспорт с рельсовой пушкой могли встретить плохо.

Системы запустились, аккумуляторы полностью заряжены. Лёгкий шлем на всякий случай всегда хранился в багажнике. Поднял я его резко. Однако потом пошёл не на предельной скорости, планируя остаться незамеченным. В местных достаточно северных широтах погода в это время года зачастую пасмурная и эта ночь не была исключением. К тому же я растянул ослабленное поле Абсолютной тишины.

Снова звонок японского телефона… который не только не был настроен, но в принципе не имел модулей для ближней беспроводной связи с гарнитурой шлема. Пришлось изворачиваться, пододвигая шлем.

— Вика вступила в бой на автостоянке! Их обнаружил и напал Робин. Разведчик говорит, что Зигмунд убит. Его рассекли мечом пополам, а Вику похитили! Барон только что прислал требование нам двоим явиться в обозначенное место!

Млять… да вы издеваетесь! Так, погодите, ведь Робин — мастер дальнего боя! Сильный по меркам преступного мира, но далеко не архимаг, как Никс! Что за меч позволил ему разрубить человека во вполне приличном среднем доспехе?

— Какое место? Как далеко?

— Запад, недалеко от улицы адмирала Родина. Вика пока жива. Непохоже, что её далеко увезли. Но сказал, что если попробую освободить — сразу убьёт её! У тебя есть скрытники?

Не та позиция. Я уже ввёл координаты в навигатор — Покровского позвали на южную оконечность Старого Пскова, как раз ближе к той автостоянке и промышленным районам. То есть встретят разные люди. Причём нападение может убить обеих девушек и заодно Орлова, если он ещё жив.

Глава 12. Меж двух огней

Ситуация аховая. Лена, возможно с ещё живым Орловым, в одном месте. Причём на них даже нет метки! Вика, вероятно, в другой части города. Меток слишком много и моя техника их не различает. Я в принципе создал и вписал её в ядро именно чтобы от меня твари изнанки не сбегали! Когда метишь одну – двух — проблем нет!

Причём Вику с Зигмундом я по сути бросил посреди миссии. Конечно, они сами должны были тихо отойти. Но мне нужно было находиться рядом. И это после обещания защитить Вику! Ещё и Тимур может попасть в ловушку. И если его раскроют, то он может и сбежит, но Лена будет в опасности.

«Смерть покусившимся на братьев и сестёр!» — показал свой воинственный настрой Чешуйка.

Не напрягайся, ты ещё и надеешься заслужить тем самым награду.

«Ты знаешь, что мне не всё равно. Но я расчётлив. Мы должны расправить могучие крылья, если не хотим пасть».

Мой ящер подался в лирики. Причём он совершенно прав.

Одно успокаивает — маг крови не казнит захваченных просто так. Грозному народному названию есть более точная альтернатива — маг жизненных сил. Он использует ту искру жизни, что движет нами. И в том числе частично может управлять тем, что я называю сущностью — энергетическим отпечатком человека. Внешней оболочкой души, которая определяет облик и способности существа. Вполовину не так хорошо, как настоящие магии души. Но он наверняка может из живых пленных извлекать много полезной энергии и процесс медленный. При спешке человек быстро умрёт.

Я изменил курс, теперь летя прямо к той злополучной стоянке подержанного транспорта. До неё даже ближе, ведь Покровское, моё поместье расположено в южной части.

— Осборн, ты прибудешь? — спросил Соколов.

— Обязательно, но на это уйдёт время. Мне нужно сделать всё правильно, или вы пострадаете. Мы говорили об убежище на Звёздной. Пришли ко мне туда человека, который готов сыграть меня. Смелого, более-менее сильного, но без доспеха. И он нужен максимально быстро. Желательно, на транспорте.

— Есть такой. Я тоже выхожу. Вытащи Вику, — практически приказал он.

— Сбавь тон, я не твой подчинённый. Сделаю всё возможное. Подниму там шум и наведу удар Пламеневых. Лучше отзови своих разведчиков, потому что потом оттуда никто не выйдет. И как ты собрался координировать своих людей?

— Высылаю телефон. Это Степан, с которым ты встречался.

Получил контакт и обозначил себя, поздоровавшись с ранее встреченным командиром боевой группы. Потом снова звонок Пламеневу, с предостережением раньше времени не дёргаться и определением мест, за которыми надо наблюдать. Тут дело тонкое — они же не органы власти взять и к кому-то вломиться первыми. Только если уверены, что там преступники, задевшие их интересы.

К счастью, по «Коршуну» они знали лишь несколько мест, где жили его люди, занимающиеся контрабандой или войной с Бароном. Там всё заранее вывезли. Я же напротив подсовывал им дезинформацию, стараясь поставить под удар различные притоны Барона.

Сказал, что сейчас активно ищу Лену техникой и там вероятно будет много врагов. Попросил не проявлять активность, но послать кого-то скрытного за Тимуром.

— Э… да, хорошо. Если он попадёт в засаду, всех преступников схватят. Клянусь, их заранее не заметят. Только не геройствуй. В каком районе хоть твоя цель?

— Северный, кажется в парке. Извини, надо сосредоточиться.

Стелс-вингбайк на одном левитаторе почти бесшумно скользил к нужному месту, постепенно снижаясь. Я опустился у лесного массива, накрывающего некие промышленные установки, что делало вид сверху более красивым.

Чешуйка требовал лететь быстрее. К сожалению транспорт на это просто не способен. Теперь я мог выделить местные метки — у этого комплекса их было уже целых три.

«Нет, мы не будем первой вытаскивать Вику… скорее всего. Только если всё совсем плохо, мы ей поможем».

Ящер возмущался, и впервые после начала нашего общения проявлял явное неподчинение. Но мы будем следовать моему плану. Одна ошибка и кто-то погибнет. Или сбежит Барон и будет мстить, ничем не сдерживаемый.

Не хватит у тебя сил вытащить целого человека через теневое обращение! Даже чтобы она прошла под дверью!

Наконец удалось убедить упрямую рептилию делать строго то, что я скажу. По наводке от меня он осмотрел охрану основного здания автодиллера, не приближаясь к мощному источнику силы. И через вентиляцию пробрался на какой-то склад покрышек, в котором тем не менее имелись вентиляционные ходы.

Вика была жива и даже в сознании. Но руки за спиной скованы наручниками, свет выключен и за дверью есть кто-то не особо сильный.

Чешуйка нашёл короткий путь, и я отозвал его — вручил в задние лапы мелкий диодный фонарик и раскладной мультиинструмент с плоскогубцами и небольшим ножом, который также носил с собой.

Девушка дёрнулась, когда зажёгся свет. Но она сразу увидела знакомого ящера. Маски нет, под глазом заплывший синяк и следы слёз. Но теперь в её взгляде блестела надежда.

Ящер, ворочаясь на старых покрышках, кое-как разложил ножик и вручил в руки девушки, которая тут же повернулась спиной, чтобы приглушить звук. Острой режущей кромки в кусачках вкупе со слабым потоком силы Чешуйки хватило перекусить звено цепи.

Вика аккуратно села и стала ковыряться ножом в замке наручников с блокиратором магии.

— Осборн… спасибо. Ты придёшь сюда? — прошептала девушка.

Чешуйка недовольно прошипел, но стал царапать на борту покрышки теневым когтём: «Позже, пятнадцать минут».

Обрывочно, но Вика поняла и кивнула, поджав губы. Один наручник она уже каким-то образом сняла.

— Меня заставили выпить стимулятор. Не знаю, зачем. И впрыснули что-то ещё. Мне страшно…

Мне перед девушкой стало совестно. А Чешуйка чуть не сорвался убивать человека за дверью. Но я заставили написать лишь одно слово: «Помогу». И вновь поднял Вингбайк, ложась на курс на север. Чешуйка как бы приобнял девушку крыльями, прежде чем исчезнуть.

Наручники она сняла и должна скрыться прямо в комнате в случае чего.

Пока летел к месту встречи, мне позвонил Соколов. Говорил он быстро и отрывисто.

— Меня принимает полиция. Что-то шьют. А я вышел с оружием. Дальше сам.

— Дай прямой контакт Барона! — успел выкрикнуть я, прежде чем связь оборвалась.

Грязно выругавшись под нос, я смотрел на смартфон. Странный номер телефона, с кодом другой страны, всё же пришёл.

Плохо, начинается чистая импровизация. Барон не знает, где Осборн и не может повлиять на него полицией. Но наверняка хочет прибить или схватить. В случае Соколова он знает личность врага, но не смог придавить его с полицией, которая не может откровенно нарушать закон в отношении титулованного аристократа с какими-то связями. Однако они могут задержать самого опасного врага, который куда-то собрался посреди ночи во всеоружии. Наверное, ещё и в доспехе.

Соколов мне присылал ещё одно сообщение. А именно контакт, помеченный как Роман Котов. Сразу позвонил ему.

— Эм, господин Осборн, рад слышать! Я уже недалеко от места! Где вас искать?

Я как раз присматривал стоянку и посадил свой вингбайк на парковке вдоль дороги около очень дорогого на вид громадного флаера. Сломанный фонарь освещения позволил повысить степень незаметности. Всё же под прямым жёстким светом невидимость сбоила.

Выбранное место располагалось через улицу от того самого квартала длинных развлекательно-офисных зданий. Уточнил адрес через навигатор, и описал выбранный мной ориентир.

Пока было время, обнулил передатчик транспондера и записи навигационной системы, просто на всякий случай. И не зря, вскоре на старом электромотоцикле с тихим шелестом шин и механики редуктора появился человек в зелёной куртке с коробом службы доставки еды. Ну да, лишних вингбайков в Старом Пскове не водится.

Котов висел на связи, что позволило его направить под скрывающее поле. С байка встал рослый крепкий блондин, отлично подходящий на роль.

— Господин, добрый вечер… я должен буду изображать вас?

— Да. Главное не лезь в битву сам. Надевай и бери снаряжение, — я указал на излеченные из рюкзака пальто и маску. Кроме того, отдал раскладной алый кинжал и энергопистолет. Сам остался в полётном шлеме. — Твой транспорт быстрый?

— Сотню едет.

Лучше, чем я думал и уж точно лучше, чем ничего. Мне потом нужно отсюда как-то убраться и лететь на крыльях — плохая идея.

— Тогда меняемся. И ты мне кажешься знакомым. Мы раньше встречались?

— Да, я первым вызвался снимать зависимость, после того как вы освободили нас.

А… теперь вспомнил его.

— Да С… а как вы называете вашего босса? — прервал я мысль, понимая, что его не могли включить во внутренний круг.

— Коршун, — без сомнения ответил мужчина.

— Ясно. В общем, он говорил, что ты мне благодарен и вроде хотел отплатить? Считай, что сегодня вернёшь долг. Просто тяни время. Сам Коршун не прибудет, у него проблемы.

Быстро сменивший одежду Котов показал себя с неожиданной стороны.

— Мне в любом случае некуда идти. Я только рад помочь в искоренении наркоторговцев.

— Хорошо, обсудим твоё будущее после. Но помощники мне нужны. Умеешь летать самостоятельно?

— К сожалению, нет. Я умею исцелять и давать длительные усиления, а ещё геомант и кинетик. Последнее кольцо тени помогает в скрытности… ещё мне дали артефакт невидимости. Правда он работает лишь короткое время.

— Ну и солянка, — вздохнул я, критически смотря на принявшего мой образ. Маска, которую мне давал Соколов, выглядела довольно мрачно и грозно. Особенно в сочетании с чёрной одеждой. Удивительно, как Вика могла вести себя легкомысленно и даже начинать раздеваться, смотря на такого собеседника. Воистину женщины — странные создания.

— … Да, есть такое, — стушевался Котов. — Силовая, чтобы сильнее метать снаряды, и чтобы отталкивать. Наложить на вас временное усиление?

Я согласился, и Котов аккуратно положил раскрытую ладонь мне на грудь. Ха, неплохо! Конечно, не уровень Вивьен, но ощутил прилив сил и так нужной мне бодрости.

В памяти внезапно всплыл Орен. Архонт, личный ученик Гидеона, прошлого магистра, шёл схожим путём комбинирования. Уровня наставника не достиг: не хватило природного таланта, или старательности. Впрочем, сейчас он со мной, в духовном сердце. Что о многом говорит.

— Отправляйся на точку, но не торопись. Вингбайк оставь в невидимости где-нибудь в безопасном месте, чтобы при необходимости сбежать. Защита и скорость у него скверные. И возьми это. Угрожай разбить или даже разбей, если сочтёшь нужным.

Мужчина обомлел, увидев алую сферу.

— Откуда у вас такое…

— Нашёл у Мо, там где тебя держали, — счёл я нужным пояснить. — Всё, время не ждёт!

Котов подтвердил, что всё понял. И пожелал удачи когда я уже уходил, подхватив рюкзак. На ходу позвонил Волковой с альтернативного телефона. Пока шёл дозвон, я рысцой бежал по максимально тёмному участку дороги, на ходу настроив наконец соединение этого телефона с гарнитурой шлема.

Чешуйка разведывал обстановку и тут пока тихо. Во дворе около того ресторана стоял грузовичок. Собственно, внутренние дворы здания служили техническим пространством и не мозолили днём глаза высоким господам. Правда засечь Лену не удалось, но никакой погрузки-разгрузки не велось.

Пользующийся невидимостью, но не умеющий так хорошо скрывать своё присутствие Люмьер забрал недавно оставленную камеру.

Ну же, Полина, ты деловая женщина. Ты не можешь на ночь выключать звук!

— Добрый вечер, представьтесь… — начала она предельно формальным тоном, в котором слышалась сонливость. Но я её перебил.

— Это Покровский. У нас тут ураган нецензурно большого масштаба! Вы сможете прижать продажных полицейских Старого Пскова?

— Что? — опешила знакомая.

Я же, подбежав к стене здания в максимально тёмном месте, где Чешуйка сломал фонарь освещения, расправил крылья и взлетел на четыре этажа, перемахнув на плоскую крышу.

— Лену похитили. Исполнитель — преступный мафиози из старого Пскова. Вся полиция нижнего города насквозь продажная — пару раз пытались меня задержать по надуманным обвинениям. И у них бы получилось, не стань я вовремя чернокрылым. Вероятно, их много кто покупал. Люмьер закинул туда множество мелких камер ещё до нашего попадалова. Прости за выражение, других не нахожу. И сейчас их вмешательство может помочь уйти наркоторговцам и убийцам.

Говоря это, я присел на грязную крышу у кондиционера и раскрыл рюкзак. Вытащил белую рубашку и накинул поверх водолазки, предварительно сняв костюм. Попутно нащупал всё ещё висевшую сзади крупную бомбу. Если кто-то соберёт всю информацию, то меня раскроют. Но едва ли это смогут сделать.

— Андрей… ты чем сейчас занимаешься? — от шока Волкова впервые перешла на «ты».

— Спасаю Лену. И собираюсь скинуть часть заснятых видео через облако. Только действовать нужно срочно. Вы же князья и имеете право вмешиваться в местный служивый аппарат такого уровня, если обнаружили там беззаконие.

— Я… не знаю. Посмотрю. Сейчас скажу отцу.

Я сбросил звонок и открыл приложение облака, уже думая, что придётся оплачивать. Но оно предложило пробный расширенный период. Тут же подтвердил и выбрал на загрузку папку с камеры из кабинета Шувалова. Я не знал, занимался ли он там чем-то сомнительным на самом деле, но очень надеялся на это.

Если Волковы устроят самоуправство, без веской причины начав хватать полицейских и блокировать работу службы, то их покарают солидными штрафами. Не говоря о репутации. Княжеский титул — это не просто слова. Но и злоупотребление правами наказуемо. Кто знает, сколько уровней там поруки и прикрытия. Но у меня масса доказательств. И если Волковы такие мастера разведки и контрразведки, то не позволят уничтожить улики. Вопрос лишь в том, будут ли шевелиться из-за меня и не решат ли вместо этого шантажировать Шувалова и извлечь выгоду.

При удачном стечении обстоятельств полиции будет не до Соколова.

Пока видео загружались, к счастью интернет тут ловил самый скоростной, я скинул ссылку для доступа сообщением Полине. Люмьер принёс камеру и теперь сидел передо мной.

«Хозяин, мы обязательно спасём вашу сестру! Она очень хорошая и я сделаю всё, чтобы её спасти».

«Слишком много полагаешься на других. Сильным одиночкой быть надёжнее», — вставил свои пять копеек ящер, аккуратно проникнувший в подземку. Некоторое количество людей присутствует — многовато для меня сейчас.

Прежде чем ломиться, я сначала просмотрел записи на карте памяти. Последняя запись — активность. Машина подъехала довольно плотно. Но через щель я видел, как протащили подозрительный мешок из грубой ткани.

Я собирался позвонить Пламеневу, но вместо этого мне пришёл входящий звонок.

— Что-то вынюхиваешь, Покровский? — насмешливый вопрос заставил вздрогнуть. К счастью вовремя понял, что это переадресованный вызов к Тимуру с основным телефоном.

— Очень не хочется умирать, знаешь ли. Как бы я ни любил сестру, один труп лучше чем два.

Собеседник засмеялся.

— Расчётлив, как и все ушлёпки, родившиеся с золотой ложкой в заднице. Тогда зачем пришёл?

— Надеюсь договориться. У всего есть цена. Сколько тебе заплатил Назаров? Я дам больше.

— Сомневаюсь. А даже если владеешь чем-то стоящим, это разовая сделка, вместо постоянной взаимовыгодной связи.

— На всякий случай уточню, ты же в курсе, что у меня совместное предприятие с Волковыми на миллиард? Или что церковь пригласила меня стать их паладином? Я остался в чёрных крыльях, но согласился участвовать в облаве на еретиков.

На том конце замолчали. Я же, держа телефон в руках, спешно писал Пламеневу, где сейчас бахнет. И потому нужно срочно присылать силы и блокировать. Сделал вид, что не в курсе, кто владелец. Ломиться в имение поверху проблематично: там укреплённые стены и бронированные окна. Щиты, охрана и демоны его знает, какие ловушки? Хотя всё по ситуации.

Чешуйка разведал подземку и людей там неожиданно много. Я сейчас весьма уязвим и не в лучшей форме. Но пока продолжу забалтывать Барона.

— Не знал. Вот я сейчас просто уйду, а ты превратишься для меня из назойливой мухи, копошащейся где-то в нижнем городе, в кровного врага.

От Пламенева пришло сообщение: «Ты уверен? Этим зданием владеют Волковы!»

Вот теперь всё будет выглядеть более спонтанным. Ответил сначала коротким, но ёмким словом из четырёх букв и сказал, что напишу Полине. Также подтвердил уверенность, списав всё на поисковую технику, заранее наложенную на Елену. Вроде бы благодаря аналогичной граф Пламенев нашёл Святослава в логове Кислова. Механика иная, нежели в моей, и это аж целый родовой секрет!

— Или же ты ничего не сможешь, потому что умрёшь сегодня, а я останусь при своём. Ведь ты всё равно будешь мстить, — продолжал Барон.

— Могу поклясться не трогать тебя, если вернёшь Лену и Орлова. И даже не буду докладывать куда следует о маге крови.

Теперь сообщение Полине: «Я сейчас говорю с похитителем, тяну время. Техникой поиска нашёл Лену на Звёздной пять. Пламенев говорит, что это ваше имение. Я уверен».

Вновь включив остывший модуль невидимости, я побежал по крыше, чтобы оказаться над входом в ресторан. Всё снаряжение готово — пороховой пистолет заткнут за пояс, короткий кинжал в ножнах под рукой. Наполненные силой глаза неплохо видят в темноте, ведь режима ночного зрения нет.

А Барон смеётся.

— Думаешь там не знают? Или что завтра зайдя в ночной клуб, не получишь удар «пером» в печень от доходяги-официанта, которого ты даже не видишь? Нет, обещаний мало. Отдашь свой вингбайк с доспехом и сверху сто лямов.

— Я хочу увидеть Лену и Орлова. Вопрос не обсуждается.

— Твой дружок уже мёртв, а рыжая цаца… что же. Иди сюда.

— Вопрос не обсуждается. Я в курсе, что ты сильный маг для черни.

Ладно, понеслась! Люмьер, сияй! Урод в той будке твой!

На крыше сидел дозорный в замаскированной будке. Кот просочился в щель. В то же мгновение внутри вспыхнул яркий свет и повалил чёрный дымок. Я прыгнул вниз, замедляя падение. Два кристаллических лезвия пронзают головы амбалов, изображающих простых работяг и я вбегаю внутрь.

Вручаю крупную гранату выдернутому с разведки ящеру. Мощная штука, такие обычно используют против монстров — если не ранит, то оглушит. Световой пантере в зубы отдал довольно тяжёлый кирпич, сразу щёлкнув активатором.

На мысленный вопрос, сможет ли взять и пульт, ведь вряд ли сигнал снего пробьёт так глубоко в землю, Люмьер просто взял его при помощи одного из хвостов. Ему осталось откинуть крышку и зажать неуместную чёрную кнопку.

Барон тем временем пренебрежительно фыркнул.

— Несносный сопляк. Понимаю, почему тебя заказали. Как думаешь, рука твоей сестры сделает тебя сговорчивее. Я легко могу сделать так, что никакая магия исцеление её не вернёт.

Хотя фамильяры стали сильнее. Но на их воплощение уходила энергия. Они отправились в подвал. Я же бросил сравнительно небольшую зажигательную гранату под стоявшую у входа машину и побежал сквозь закрытый ресторан, где в наушниках мирно принимал поздний ужин ещё один вооружённый мужик. Его пощадил, просто походя врезав кулаком в затылок и пробив колено очередным лезвием.

— Не преувеличивай, я примерно знаю пределы магии крови.

Выходную стеклянную дверь просто выбил плечом. Невидимость шла волнами, но в целом скрывала меня. Усиление помогало бежать галопом назад к тому зданию.

— А сможешь ли найти способного исправить уродство? Знаешь, я устал торговаться. Сейчас получишь сразу обе руки.

— Нет! — крикнул я, изображая, словно сломался. — Подожди, ладно. Говори, что хочешь.

На бегу глянул в телефон, в визоре шлема отобразилось уведомление. Волкова писала, что отец серьёзно воспринял мои слова. К имению сейчас выдвигается гвардия, а защитные системы дистанционно отключены.

Надо же какие сговорчивые! Честно говоря, не ожидал таких действий. Или Артур заподозрил, что напал на след ограбивших род на сто с лишним миллионов?

Пламеневы тоже разворачиваются. Правда в поисках демонологов и просто желая очистить город. Тем более я им столько информации о грязи подкинул, что при освещении обязательно получат и плюс к репутации.

Пока я бежал по улице как спринтер, увеличившийся Чешуйка нырнул в шахту открытого грузового служебного лифта около лестницы и активировал взрыватель гранаты прямо около идущих к выходу одарённых в простом снаряжении. Сработало отменно — бегущий следом Люмьер увидел только раскиданные части тел.

На прямой он ускорился и влетел на станцию кометой, выжимая предельную скорость. Чешуйка же когтями перебил замеченные ранее кабели, питающие промышленные светильники. Однако даже так… он увидел, как из красноватого портала возникло странное существо — как будто оживший органический камень на четырёх лапах. Морда напоминает один большой шип.

Призыватель! Или это вообще демон?

Люмьер едва успел подпрыгнуть, уклонившись от странного огненного шторма, обжигающего его лапы. Чешуйка тем временем сломал пару вскинутых пушек.

Перехватить духа всё же не успели. У самого входа в прорытый тоннель он отбросил взрывное устройство и прыгнул прямо на выбежавшего навстречу мужика в среднем доспехе. Вспышка света ничего ему не сделала — череда алых импульсов причинила боль моему котику. Кроме того, он заряжал какую-то посредственную огненную технику. Опасно, но слишком медленно.

Чешуйка со всей мощи дыхнул на его руку, сбивая заклинание и сам умчался вперёд. Люмьер, сейчас — пора!