Меж светом и тьмой 2

Глава 1. Взаперти

Как попал в этот мир, иногда задумываюсь: а не стоило ли идти исключительно путём Осборна? Забрать личность кого-то незаметного без врагов, просто чтобы прогуливаться по городу. Вообще не работать с империей, а действовать только из тени.

Наверное, меня сподвиг максимализм — получить всё и сразу. Впрочем, есть и более значимый аргумент — быстрый рост силы Покровского менее подозрителен, чем какого-нибудь нетитулованного мелкого аристократа. А если Осборну придётся вовсе исчезнуть, у меня всё ещё будет приличная «белая» личность со связями и ресурсами.

Но надо же было в первой вылазке в Осколке попасть в чьи-то разборки?

Вся группа собиралась в одной точке около Высоцкой, которая сняла шлем и старалась держать уверенное лицо. Фонари освещали участок тихого тёмного леса, в котором нет ни ветра, ни хоть какой-то жизни.

В пробитую прореху между деревьями приземлилась группа, прилетевшая от разлома. Её возглавлял один человек второго ранга, с четырьмя крыльями на символе. Вся группа собралась ближе к центру области.

— Галицкий, доложите по порядку как всё произошло.

Лидер группы резко снял шлем. Двигался он как-то неловко, видимо на нервах. Он глубоко вдохнул насыщенный кислородом воздух, окинув нас взглядом.

— Вскоре после входа в Арки Древних мы натолкнулись на летающих монстров. Кранмер приказал их уничтожить, и группа справилась очень быстро. Поэтому мы сами нашли крупную стаю наземных существ с двумя вожаками. Пока остальные собирали трофеи, я занимался разведкой и издали заметил движение большого существа, похожего на ската. Кранмер принял решение на всякий случай отступить в вашу сторону, поскольку существо было слишком велико, чтобы пройти в этот разлом.

Пока они говорили я тоже стоял без шлема, ощущая взгляды двух человек. Один подошёл ко мне и тоже снял шлем. Орлов выглядел бледноватым, на его броне появилось несколько царапин.

Булатов вздохнул.

— Вас заметили и погнались.

— Да, существо оказалось монархом. Но мало было одного его, наш путь перегораживали местные монстры. Пришлось отбиваться на ходу. Монарх почти догнал нас — сбил Кольцова наводящейся энергетической атакой. Кранмер отстал, перетягивая монстров на себя, а нам приказал отступать. Другие монстры разбежались, но некоторые ещё преследовали нас, когда мы вошли в разлом.

Весело у них тут в Осколках. Кстати, интересно взглянуть на монстра.

— Монарх мог уничтожить разлом? — спросил Пламенев.

— Он обладал силой пространства, — я узнал голос Назарова, так и не снявшего шлем. — Вот только с чего бы монстру делать это? Разве что по приказу.

— Мы умрём? — пискнула Зимина, сев на землю. Она сжала волосы и тяжело дышала.

— Рано или поздно, — заметил я, получив массу недоумённых взглядов. — Такой закон природы. Но пока мы, вроде как, в безопасности. Как часто в Тихом Лесу открываются разломы?

— Это маленький Осколок, редко, — недовольно ответила Высоцкая, подойдя к Зиминой и присев, положила ей руку на плечо. — Возьми себя в руки, боец. Группы время от времени теряют обратный путь.

— И много потом выбирается? — спросил один из сбежавших, тоже сняв шлем. Это был рослый шатен с необычно яркими янтарными глазами.

— Махов, поменьше пессимизма, и без вас тошно, — проворчал Назаров. И я полностью с ним согласен! В опасных ситуациях хуже всего тот, кто нагоняет тоску.

— Здоровый реализм лучше безосновательного оптимизма. Так сколько?

— Вы как со мной разговариваете, новобранец? — набычился Назаров.

— Разве я позволил себе лишнего? Или вы из тех, кого оскорбляет недостаточно уважительный взгляд? — Махов насмешливо вскинул бровь.

Высоцкая остановила возможную перепалку, повысив голос.

— Прекратите, все конфликты, личные и родовые, — она зачем-то посмотрела на меня. — Отложите их до момента, когда мы вернёмся на Землю. Потом устраивайте хоть смертельные дуэли и кровавые войны. Но сейчас мы одна команда. И наша выживаемость зависит исключительно от нашей слаженности и грамотного распределения ресурсов.

— Фактор удачи тоже важен, — заметил Булатов. А на недовольный взгляд улыбнулся. — Я верю в благосклонность Судьбы. Но важно и самим не оплошать. Пока мы боремся, мы живы.

Интересно, если я сейчас скажу, что судьба завела нас сюда, он опять на меня разозлится?

— Хорошо сказано, — согласилась Высоцкая. — Первое правило — это экономия ресурсов. Девяносто процентов отрезанных групп вернулись, сохранив способность летать. Достаточно хотя бы одного разведчика, который приведёт спасательную команду. Но намного лучше, если группа не будет разделяться. С этого момента до появления нового разлома переходим в режим экономии энергии. В том числе желательно отключить защитные поля.

— Тут же всё умирает! — воскликнула Зимина.

— Наша аура блокирует эффект. Чем сильнее одарённый, тем дольше он продержится. Если на пути окажется более аномальный осколок, они понадобятся там. Теперь касательно пищи: в этом осколке есть съедобные растения…

Пока Высоцкая говорила, подошёл Пламенев и наклонился ближе к моему уху.

— Как думаешь, это может быть частью испытания?

— Они бы не стали так рисковать… наверное, — я потёр голову и посмотрел на Орлова. — Слышь, Костя, если тебя попросили участвовать в шоу — признавайся.

— Разве ты не видишь моей нервозности? — чуть истерично хохотнул приятель.

— Ты всегда умел держать лицо, — я слегка хлопнул Орлова по спине.

— Спасибо, наверное, — он безрадостно ухмыльнулся. — Когда выберемся, я скорее всего в первый раз нажрусь до поросячьего визга.

— Я с вами. Главное, чтобы отец об этом не узнал, — Пламенев понял, что мы хорошо знакомы и тоже натянул кривую улыбку.

— Господа новобранцы, я вам не мешаю? — повысила голос Высоцкая.

Очень захотелось ответить глупым «нет, что вы». Но вместо этого я в извиняющимся жесте поднял руки. Пламенев закрыл рот рукой, а Орлов отвёл взгляд, словно не при делах.

В ответ на такое поведение Высоцкая только вздохнула, а Булатов неодобрительно покачал головой. Мол «слишком легкомысленны». Хотя я отношусь к ситуации на все сто процентов серьёзно, просто нервы не шалят.

Высоцкая продолжила вещать об опасностях, важности избегания боёв и принципах разведки. Не то чтобы присутствующие здесь не знали этого, отучившись в университетах для знатных одарённых с обязательным предметом по Осколкам с практическими вылетами. Но сама монотонная лекция помогала принять реальность и успокоиться.

Я же обратил внимание, что как всегда молчаливая Волкова единственная ещё стоит в шлеме и сместился.

— Вы уже попадали в такую ситуацию? Ведёте себя спокойно.

— Нет. Нужно положиться на опыт ветеранов, — чуть дрогнувшим, наигранно спокойным тоном ответила она. Всё ясно, потому и не показывает лицо — держит образ! Так и быть, подыграю.

— Умение сохранять холодный разум очень важно. Полагаюсь на вас, — я подмигнул. Девушка никак не отреагировала… до тех пор, пока я не нахмурился. Чешуйка, которому на аномалию было побоку, нашёл странную активность.

— Что-то случилось?! — вот теперь голос Волковой сорвался, и на меня уставились вообще все. Высоцкая видимо хотела высказать пару ласковых, но я её опередил.

— Кажется, я ощутил что-то из леса. Оттуда — я указал почти точно за спину, где сновал Чешуйка.

Булатов взлетел одновременно с отданной командой и начал сканирование. Чешуйка всё чётче ощущал в лесу энергетические выбросы, что-то просыпалось и двигалось.

— Подтверждаю! — закричал Булатов. — Не знаю, что это!

— Всем подняться над деревьями, полная готовность! — приказала Высоцкая, изменившись в лице.

— По крайней мере, узнаем, что убило разведчиков… — задумчиво цокнул я, надевая шлем. Напоследок поймал пару ошарашенных взглядов.

Вокруг звучал совершенно не аристократический мат и проклятия в адрес Осколков, мира или их удачи. Интересно, что произошло? Осколок ранее исследовали, мы тут уже долго летали и ничего! Дело не в закрытии всех разломов: разведчики пропали, когда минимум один существовал. Может, число людей? Или мы задели триггер, который вернувшиеся разведчики случайно избежали?

Важна каждая крупица информации — Чешуйка продолжал наблюдать за происходящим издали. Плавный рост энергетического поля внезапно превратился во взрыв активности. Как будто медленно просыпающийся человек внезапно осознал угрозу и резко вскочил.

Повсюду в Осколке разверзлась земля, раздался рёв.

— И чем я так согрешил перед судьбой, что она повернулась задом… — вырвалось у меня.

— Покровский, это уже ересь! — заревел Булатов.

— Да я не про богиню! Ух, мля, это что — нежить?!

В прорехах между деревьями появлялись какие-то мерзко выглядевшие монстры — из подгнившей плоти торчали корни и ветви. А ведь мы не находили ни одного трупа!

— Ар-р-р… мы потом серьёзно поговорим, граф! — поклялся Булатов. — И в них нет некротической энергии!

В нас полетели дубины, комья земли и чёрные сгустки, едва видимые в ночи. На одну из тварей, похожую на черепаху с десятком щупалец на спине упало световое копьё, разнеся мерзостно выглядевшую голову паровым взрывом. Прямо над монстром пронеслась одна из фигур.

Бр-р-р, ненавижу мертвяков.

— И не демонические одержимые зомби! — оценил Пламенев. — Не чувствую и капли их энергии! Что нам делать?!

Натиск нарастал, к нам устремились летающие существа. Лес пришёл в движение, деревья с треском падали на землю.

— Держимся на большой высоте и уничтожаем летающих существ! Не бейте по площади, экономьте силу и боеприпасы!

Несколько синих импульсов разнесли летящую на меня пташку. Пока она падала в лес, я видел, как органика странным образом движется. Какое-то непонятное дерьмо.

Чешуйчатый, да, я знаю, что тебе страшно! Будем бояться вместе! Возвращайся к месту, где увидел аномалию впервые! Там, кажется, ничего не вылезло!

Виверна боялась и также не понимала, что происходит. А вокруг нарастал накал магической битвы. К Махову приближалось нечто драконоподобное. Но он вскинул руку и выпустил солидный поток пламени! Огнемёт, окружённый узорами фокусировочных колец, испепелил нежить. За неимением лучшего понятия, буду именовать её так.

Следом за непонятным существом его атаковала какая-то птица. И тут из модуля, закреплённого на наруче, вырос красный полупрозрачный энергетический клинок, который легко перерубил монстра. Неплохую он штуку прихватил!

Пламенев отбивался однообразно, но мощно. Небольшие световые шарики вспыхивали вокруг него, испепеляя странную дрянь. Гораздо экономнее, чем действовала Волкова, которая развернула вокруг себя ураган сосулек, как в бою со мной.

Да, он перемалывал монстров в дроблёный фарш. Но зачем же тратить столько сил?!

— Волкова, Полина, вашу за ногу! Действуй экономнее! — предупредил я, очередной парой точных выстрелов сбивая преследующую меня тварь. Девушка дёрнулась и сбавила накал.

А мимо меня пронеслась шаровая молния, которая била разрядами во всё, что оказывалось поблизости. Орлов пристроился рядом, активно поливая из своей пушки.

— Отстаёшь! Хоть бы магию использовал!

Ага, и растратить резерв на всякую мелочь! Нет уж, спасибо!

Вон, Булатов отлично справляется — энергетическими путами ловит и буквально сдавливает монстров! Но что-то здесь не так: всё прут и прут! Откуда здесь нежить в таком количестве, если забежавшим монстрам хватает мозгов сбежать от дрянной аномалии?

Я уже догадывался и с ответом помогла Высоцкая. Упавший на землю плазменный шар взорвался яркой вспышкой, моментально поджигая лес. Урод на земле гулко зарычал, вспыхивая тьмой. Часть птичек тут же опала бесформенными кляксами.

— Это конструкты-биоморфы — плоть, движимая энергией! Нужно уничтожать носителей!

Группа резко устремилась вниз, выбрав цель. Счётчик зарядов моего оружия показал ноль. Я тут же провернул разряженную ячейку и выкинул. На её место встала новая. Но за эти несколько секунд пришлось сбить пару тварей вращающимся вокруг меня кристаллическим ножиком. По сути, это даже не нанесло управляющему ими хозяину урона.

И, мне кажется, или монстры движутся как-то странно? Меня атакуют в основном если окажусь на пути… но следить времени нет.

Очередной уродливый голем из плоти получил световым копьём прямо в пасть и пошатнулся. Секунду спустя на него также упала заряженная плазменная сфера. Назаров пронёсся прямо над другой скотиной чуть поодаль. Его меч мерцающий двухметровым искажающим клинком, стал буквально рвать плоть монстра. Искажения перемалывали её подобно мясорубке. А возникшие вокруг снаряды срубали щупальца.

— Назаров, этим тварям плевать на физический урон! — закричал я. Но уже было поздно.

Рана сразу начала закрываться. Уродливое создание, похожее на паука с длинной шеей ящера, под невероятным углом повернуло голову и готово было сожрать пространственника.

Назарову повезло — в последнюю секунду мимо головы пронёсся Галицкий и полностью перерубил шею пылающим клинком. Странный водный поток, переполненный силой, разрезал монстра, словно бы растворяя плоть. Оставшиеся щупальца, готовые схватить оказавшихся рядом, подхватила и выкрутила незримая сила.

— Демьян, сбивай конструкты! Все, кто с физическим уроном, прикрывайте нас!

Добавь я разрушения, легко бы убивал тварей, сжигая чёрную аномальную дрянь. Это не тень и не разрушение: скорее похоже на очень извращённую душу. Даже у того демона не припомню подобного. Да чего уж — твари изнанки были нормальнее вот этого дерьма!

Ещё несколько выстрелов сбивают птичек, несущихся к фигурке Зиминой. Орудуя силовой магией, девушка буквально швырялась тварями. Один мощный силовой удар разорвал нечто вроде ящерки на мелкие ошмётки.

— Получайте! Сдохните! Прочь! — кричала Зимина, потерявшись.

— Покровский! — воскликнул Орлов, и я переключился. За ним гналось нечто вроде… демона — крылатый гуманоид под два с половиной метра ростом ловко уклонялся от световых копий. Пламенев не успел его перехватить.

— Зимина, без паники! И не забивайте канал! — повысила голос Высоцкая. — Прикройте её! Галицкий!

Я метнул кристаллическое ядро, развернувшееся в стену, в которую смачно впечатался «демон». Его тут же накрыл поток пламени, из которого выпал… доспех. Полагаю, это был разведчик.

На канале раздался визг. Оглянувшись, я увидел, как Зимину схватила за ноги одна из летающих тварей. Девушка запаниковала и потеряла управление. В неё врезалось ещё несколько монстров. А затем схватил и куда-то потащил ещё один «демон».

Я был слишком далеко, они скрылись промеж деревьев. Сигнал члена группы оборвался.

— Чёрт возьми, держимся! Нужно перебить носителей! — приказала Высоцкая. Над пылающим лесом поднялся ещё один взрыв. — Ха, жри, отродье!

А у меня в разуме что-то скребло. Чешуйка нашёл… нечто ярко светящееся под землёй — яркая сфера внутри пещеры, к которой вели подозрительно правильные квадратные проходы, пусть и изрядно засыпанные грязью. Точнее описать я это не мог. Но штуковина впечатляющая! И она явно как-то связана с этими гадами! Красавец! И если я правильно понимаю, нежити она не нравится. Отлично, а то нас почти задавили!

— Командир, я заметил странную штуку! Монстры обходят одну позицию!

— Метку, Покровский! — рыкнула Высоцкая и в небе снова полыхнуло.

Чёрт, а как её ставить… вспомнил.

Посмотрел на нужную точку прицелом в визоре и левой рукой нажал кнопку на боку шлема. Вся группа на ходу начала смещаться. Монстров слишком много, а мана и боеприпасы не бесконечные. Стоит кому-то ошибиться и оборона совсем посыплется.

«Чешуйка, что же тут так много твоих собратьев?!»

«Будь я котом, пообещал бы наделать в твои тапки. Понимаю этих мудрых животных и их мстительность людям».

Пока шёл мысленный диалог, я убрал винтовку на магнитный захват на бедре и выхватил одну из гранат, которую тут же перевёл в режим дистанционного взрывателя. А чтобы не занимать руку, окутал её кристаллом, который теперь летел за мной, позволив выхватить меч.

— Андрей, в тебя Назаров целится! — закричал Орлов.

Мимо пролетели синие энергетические импульсы, метко подрезавшие крылья паре пташек, собирающихся напасть на меня.

— Попрошу без оскорблений, новобранец, — сухо отозвался тот самый Назаров. — Покровский, вас стоило бы выгнать за одни подобные манёвры.

Ха, может он и прав! Правда, я в крайнем случае имею теневое обращение и защитные фокусы.

Закрутив манёвр, я пронёсся под брюхом слепленного из органики конструкта. В клацнувшие челюсти очень удачно попала кристаллическая глыба с гранатой, и я тут же нажал кнопку на пульте, которая отвечала за самые разные вещи, в зависимости от ситуации. Например, за активацию детонатора взведённой гранаты.

Огненная вспышка разорвала голову некро-виверны, уничтожая часть чёрной дымки и временно выводя её из строя. Засиявший меч рассекал приближающихся тварей. Летающие ножи крошили остальных. Стаю впереди изрешетил град сосулек.

Монстрам явно не нравилось это место. Но ради нас они напирали. К тому же ливень дистанционных атак продолжался! Стоило нам взлететь, как нас продолжили закидывать конструктами и дальними атаками.

Щит доспеха постоянно падал, быстро выжигая запас энергии. По броне пару раз ударили и появились отчёты о лёгких повреждениях. А самое главное, я ощутил, как оно разъедает душу. Мне побоку: духовное сердце и пламя изначальных стихий превосходят эту силу. Но судя по стонам других каждая пропущенная атака причиняла сильную боль.

— Держимся! — рыкнул Булатов. — Махов, подожги весь лес под нами! Уничтожай органику!

— У меня очень большой резерв, но не бесконечный! Лучше прикрывайте меня от мелких!

Нас прижимали. Промелькнувший на огромной скорости «демон» едва не уволок за собой Волкову, которая с перепугу выпустила по нему удар силы. Промороженная тварь упала на землю и разбилась, показав ещё один доспех и расплескав лужу чёрной дымки. Кто-то догадался бросить ещё одну гранату, пока она не собралась вновь.

Интересно, я смогу перенаправить энергию той штуки, что видит Чешуйка? Ему она, кстати, не вредит. Опасно, но кому решать ситуацию, если не магистру ордена? Иначе все тут дружно подохнем! Орда медленно сползается к нам со всего Осколка! Максимум продержимся, пока не иссякнет топливо.

Хотя… Чешуйчатый прав, подсказывая, что я могу пересидеть под абсолютной тишиной, пока не откроется новый разлом, а потом сбежать. Эти существа явно не на зрение ориентируются. Но потом и личность Покровского придётся забыть. Мне нельзя стать единственным выжившим. А ещё я могу извлечь выгоду.

— Командир, внизу странная сила! Я могу попробовать перенаправить её через проводник своего дара!

— Слишком сильная для тебя! Ты или не справишься, или умрёшь!

— А у нас есть выбор? — усмехнулся я. Несколько секунд мне не отвечали, снова вспыхнул плазменный взрыв.

— Делай, что хочешь! Но у нас нет геомантов для раскопок.

Очень хорошо — понимает отчаянность ситуации!

— Я вижу какое-то углубление недалеко! Булатов может помочь!

— Принял. Волкова, ты истратила резерв. Прикроешь нас!

Не-не, мне и пара глаз церковника откровенно лишняя! Зачем мне ещё княжеская сестрёнка?

— Там может быть опасно! Могу дать свои боеприпасы…

— Покровский, действуйте быстрее! — перебил он.

Вот чёрт… мля!

Едва уклонился от очередной уродливой твари и перерубил её мечом. На ходу вновь сменил клинок на лёгкую пушку, подходящую больше для манёвренного боя, нежели чем для обороны. Мы оказались у горящего дерева. Доспех сигналил о высокой температуре и обилии вредных веществ в воздухе. Примерно тут Чешуйка и заметил провал в земле. Формально, мог бы и я.

— Глаз у вас соколиный, Покровский, — удивился Булатов, окутав участок синими путами, пока мы с Волковой отбивались от мелких тварей. Вторая энергоячейка опустела, осталось ещё три. И одну я бросил девушке, чьё оружие расходовало боезапас гораздо быстрее.

Слава армейской стандартизации, у всего однотипного оружия одинаковые батарейки.

Комья земли с куском какого-то камня отлетели в сторону, и я первым юркнул в тоннель.

— Да тут древние руины! — ахнул церковник. — Неужели это всё работа древнего оружия?!

— Если так, надеюсь, у него есть выключатель! — отозвался я. Хотя уже знал, что ничего подобного нет и на всякий случай отозвал Чешуйку. Не знаю, как было построено это помещение когда-то, но сейчас всё заросло. Странный коридор скорее походил на техническую шахту. Может ли она происходить с Альдарана?

В визоре всплыло красное уведомление:

«Внимание, экстремальная перегрузка аномального защитного поля!»

Глава 2. Нарушенный баланс

Солнце, горящее в оплавленной потрескавшейся пещере, оказывается неслабо жарило! Наверное, это и отпугивало нежить, которая на самом деле не нежить. Мы просто не ощущали эффекта из-за защитных полей, но сейчас их перегрузило.

Ощущение как будто бы снял одежду под полуденным экваториальным солнышком! Стоп… я понял, как работает это дерьмо!

Без шуток, меня сюда словно завела сама судьба. Хотя если Шейд думала показать мне зад, то лишь подставила его для шлепка! Правда, едва ли она реально умеет управлять судьбами.

— Жжёт! Всем стоп, невозможно! — голос Булатова адски сквозил помехами. — Покровский, не геройствуйте! Не выйдет! Попробуем спрятаться ближе к выходу!

Ну да, со мной обычные одарённые, чья душа не закалена потоком силы, способным испарять горы и двумя изначальными стихиями. И у них нет духовного сердца. Чёрт, если бы оно ещё было заряжено!

— Я выдержу! Уходите, помогите нашим! Твари сюда не сунутся! Хотя могут попробовать атаковать! Задержите их!

Мне ответили не сразу. Я уж подумал, что надо развернуться и приблизиться: ведь столь плотный энергетический фон забивал связь.

Визор начал рябить помехами, а полётная система подёргивала меня в воздухе. А вот это уже плохо!

— Хорошо. Волкова, идите наружу, позовите других! Покровский…

— Нет времени, иди! — я понял, что начинаю падать. Надеюсь, не заметят тонкое поле.

Абсолютная Тишина.

Чёрная едва заметная дымка вспыхнула вокруг. Не было и речи о блокировке ТАКОГО бешеного потока силы. Но по крайней мере доспех перестал сбоить настолько сильно.

Я переключил полётный модуль в режим удержания позиции и начал обеими руками чертить руны. Надеюсь, выйдет.

На грудь как будто вылили расплавленное железо. Узор сплетённой четырёхлучевой звезды проступил сквозь доспех. Хорошо, что те двое должны отойти.

Жуткий Осколок: термодинамические аномалии — пыль перед хтоническим ужасом этого места.

Счастье в неведении: люди наверху даже не понимают, что находятся в мире, где буквально нарушено равновесие первооснов мироздания. На жалкий миллиметр, если выражаться иными терминами. Иначе эта реальность давно бы схлопнулась.

Моя абсолютная техника, которая обрушила на голову Шейд «отражённый мир» делала нечто схожее. Только «Разрушенный баланс» никогда бы не сработал в реальном пространстве.

Сначала я думал, что здесь некая сила вытягивает энергию души, и потому не влияет на растения и простейших, которые её не имеют. По форме близко, по содержанию совсем иначе.

Души медленно разрывает — они расслаиваются на составляющие. Каждый «основной» монстр наверху когда-то был живым существом, умершим здесь — это очевидно. Они стали извращёнными осколками души, которые хаотично разрастались и превращались в нечто совсем иное.

Светлая же часть… здесь. Думаю, центром сбора послужил некий артефакт. А потом процесс пошёл сам собой. Единственное, что я не понимаю — это почему они вылезли и напали. В них нет жажды поглощения, нет разума — их ведут инстинкты, которые я не могу прочитать.

Неожиданно сквозь стены просочилась светящаяся дымка, вылившаяся в ядро — кто-то из команды умер. Надо торопиться.

Если выплеснуть этот океан света… без понятия, что именно произойдёт. Но бой это точно остановит. Правда, придётся пропускать его через себя.

Десятки рун заняли свои места — энергетический жгут потянулся к моей груди.

«Пожалуйста, не сдохни», — попросил Чешуйка.

«Нужно говорить «удачи» или что-то такое, глупый ящер…»

«Удача тут явно не поможет».

Я про себя фыркнул и усмехнулся. Он прав, это проверка мастерства и прочности ядра.

— Равновесие: совершенный баланс.

Сила хлынула в меня бурным потоком, наполняя невероятной мощью. Ядро дара оживало, возвращая былую силу, а духовное сердце до краёв наполнялось энергией.

Вокруг вспыхнула печать света и тьмы. Суть моего дара не Созидание и Разрушение — это способность уравновесить любую систему.

Удивительно… мягкая энергия. Шанс сдохнуть от отдачи снизился на порядок.

Сейчас я мог бы стереть в пыль весь этот мелкий осколок. Столько энергии, пожалуй, не нужно.

— Созидание: кристаллизация эссенции.

— Созидание: маяк истинного света.

В потолке пещеры образовался кристалл, начавший расти вверх, подобно дереву пробивая всё на своём пути. Чёрт, стометровая башня явно будет перебором — уменьшить её, сжать! И пусть сверкает.

Ураган энергии врывался в меня и закручивался. Я ощущал страх Чешуйки, который сжался в чёрном кольце, но при этом подтягивал себе сколько мог дармовой силы. Невероятная мощь сжималась, формируя второе кольцо. Мог бы попробовать построить сразу третье, но я слишком слаб. Нарушу баланс и дар рухнет. Второе кольцо не должно быть настолько мощнее первого! К счастью, с такой силой я могу его укрепить.

Мне потребовалось всё мастерство, отточенное десятилетиями ежедневных тренировок — каждая крупица внимания и резерва. Меридианы рвало. А через мгновение они возрождались благодаря одной грубой силе, взятой под контроль.

Где-то в пространстве души сверкал огонёк дара Покровского. Даже он что-то втягивал и разрастался, как новые дары при построении колец. Только он для меня всё ещё бесполезен.

— Что ты такое?!

Слыша крик, я чуть повернул голову. Визор не работал, но я узнал доспех и меч Булатова. Вокруг меня сияли кольца света. Из спины вырывались жгуты чистой мощи, складывающиеся в подобие крыльев. И ладно бы только белой силы… Мля, и что с ним делать?

Отвлёкшись, я едва не потерял контроль. А от Булатова внезапно дохнуло многократно большей мощью. Вокруг него вспыхнуло хорошо знакомое синее пламя одной тщеславной лживой твари.

— Умри, демон!

Если прервусь и сломаю формацию — тут долбанёт так, что гробы не понадобятся никому. Если останусь на месте — как минимум получу ранение и возвращаемся к первому пункту.

До того, как я попросил Чешуйку вылезти и попробовать его остановить, из сияющей сферы вырвался новый жгут силы. Я не имел к его появлению ни малейшего отношения.

Настолько стремительно, что даже я едва его различил, пучок света пронзил грудь Булатова. Его тело мгновенно разлетелось на мелкие ошмётки, перемешанные с кусками оплавленной стали.

«Уже начинать бояться?» — уточнил Чешуйка.

«Да, определённо начинать».

Вот только жгут втянулся обратно. Меня ничто не спешило убивать. А сфера коллапсировала, оставив после себя падающую искорку и слабые мерцания.

— Спасибо…

Одно слово отдалось в голове бесконечным эхом — слова на русском, на незнакомых мне языках, мысли умерших существ. Словно огромный колокол, они оглушали, вызвав мурашки от макушки до пяток.

Разумы… были здесь? Они… ждали освобождения и потому не напали, хотя могли.

— Спите спокойно. Когда-нибудь я разберусь, что не так с этим миром.

Слова вырвались сами собой. Сила затухала.

«Внимание, критический сбой лётной системы».

Неважно: внутри всё ещё бушует ураган энергии, уплотняющийся в странное титаническое кольцо. Я применил технику эссенции, но… без понятия, что получил. Оно хранит частичку всего этого безумия. К счастью, вроде бы без осколков разумов или частей души.

Я медленно опустился к слегка вогнутому словно чаша пьедесталу в самом центре. Нечто, облучаемое плотнейшей аномальной энергией, горело яркой бирюзой. В самом его центре лежала небольшая сфера, кажущаяся обычной стекляшкой, в которой замерло белёсое дымчатое облако, пронизанное мерцающими блёстками.

Спина не гнулась, пришлось опуститься на колени, чтобы забрать сферу. Не знаю, что это было и что делать с ней. Но пока убрал её в кармашек подсумка на поясе.

Всё стабилизировалось — я не сжёг себя. Меридианы остановились в поджаренном состоянии. Но что делать с ними я знаю.

Зато не знаю, что делать с собой. Серьёзно. Доспех героически продержался до конца и сдох. Картинка с шлема слегка рябила… полный сбой энергосистемы.

«Разблокировка экзоскелета… неудача».

«Повторная попытка…»

«Разблокировка экзоскелета… успех».

Нечто сломавшееся в спине наконец сдвинулось, даря незабываемые ощущения тридцати килограммов одного только лётного модуля за спиной.

— Система, отстегнуть полётное устройство.

«Замки не отвечают», — появилось на визоре.

Шикарно, мать его. Так, сюда кто-то летит.

— Покровский, ты жив?! Ответь!

— Если я отвечу нет, это будет означать что я мёртвый болтаю? — криво усмехнулся я, и не думая предпринимать попытки встать. Силы мне бы хватило… с трудом. Но зачем? — Сними с меня крылья. Системы сдохли.

— Ну… ты мог стать нежитью, — нерешительно пояснила Полина. — Как те существа.

Волкова опустилась рядом и руками потянула механические рычажки. Сразу стало гораздо легче и я смог подняться.

Помощница тут же отскочила на несколько метров назад. Чёрт, всё так серьёзно, а в голову глупости лезут. Хотя нечего им думать о произошедшем здесь — переведу всё в шутку.

— Я подарю тебе вечную жизнь в моём легионе… — не выдержал я и в руках Волковой тут же оказался светящийся меч. — Воу-воу, я пошутил!

— Сними шлем! Был в Китае лич, который точно так же говорил! — в её голосе прозвучали истерические нотки.

Когда шутка вовсе не шутка…. Надо будет почитать историю тех событий! У нас на Альдаране не случалось таких восстаний владык нежити, что отлично знают и боятся аж на другой стороне планеты.

Я потянул за рычажки и снял железяку. Воздух густо пах озоном и чем-то странным. Пол подо мной источал мягкое мерцание, но кроме него источником света остались лишь фонарики Полины, слепящие глаза.

— Не шути так… — нервно выдавила девушка, убрав клинок. — Где Андрей?

У меня в голове пронеслось множество мыслей — вплоть до того, что я вернулся к облику Осборна. Хотя в таком варианте целая масса нестыковок. Ах, Булатова же тоже так зовут.

Хорошо, что они скорее всего не видели устроенное мной светопреставление.

— Он умер. Напоролся на выброс энергии и буквально взорвался. Я-то встал в безопасной зоне, а он… да без понятия, чего хотел. Вытащить меня, наверное. У меня рация не работает.

Полина помогла мне подняться на ноги. Я посмотрел в дыру наверху. Проросший кристалл исчез и звуков боя не слышно. Зато кто-то светил фонариком.

— Он в порядке, но доспех сгорел. Булатов умер, тут вроде безопасно.

Пока Волкова переговаривалась, я просто расслабился. Чешуйка переваривал поглощённую мощь, кольцо стабилизировалось.

— Неужели?! — воскликнула Волкова.

— Что там ещё? — устало спросил я.

— Появилось два новых разлома! Видимо, из-за выброса энергии.

Хорошие новости… или плохие, если сейчас оттуда вылезет агрессивная тварь. Думаю, аномалия этого Осколка мешала образованию разломов, что и снижало частоту их появления.

Через несколько минут из коридора, выходившего где-то на уровне середины пещеры, показалось ещё несколько человек. Высоцкая и кто-то из новобранцев.

— Покровский, как ваше состояние?

— Да вроде жить буду, — я изобразил вселенскую усталость. — А вот смогу ли летать — без понятия. Что случилось наверху?

Высоцкая облегчённо выдохнула.

— Вырос кристалл и вспыхнул как осветительная ракета. Защита от аномальных полей сразу ушла в перегрузку. Зато все твари умерли мгновенно. Как вы пережили такой поток энергии?

— Не дурак же я замыкать его на себя? — я криво ухмыльнулся, решив не давать даже туманных намёков на истину об этом Осколке. — Соединил кристаллическую решётку с этой дрянью, и оно как попёрло. Взял совсем каплю, чтобы пробить потолок и управлять. Правда… сейчас я вообще не боец. И Булатов хотел меня то ли прикрыть от выбросов, то ли оттащить, пока оно не рвануло, и сам попал в протуберанец. Все живы?

— Галицкий подставился, прикрывая кого-то из новобранцев.

— Что здесь было? — спросил её спутник. Судя по голосу, Махов.

— Огромная энергетическая сфера.

— И она просто вся исчезла? Что её держало? Как вы вообще нашли вход? — продолжал он задавать неудобные вопросы. Я же потёр голову, чуть пошатнувшись. Так что Волкова меня придержала.

— Махов, я похож на исследователя магии? Или хотя бы на того, у кого нашлось время разбираться с этой дрянью? Всё что я мог — это перенаправить энергию. Вон я стою на всём, что осталось от аномалии — исследуйте. Но давайте уже без меня. Можете вытащить наружу?

Кристалл бирюзы, который кстати даже не поцарапался от стоящих нам нём людей, понемногу тускнел.

— Хорошо, вы заслужили отдых. Махов, осмотрите помещение, поищите ещё что-то необычное. Изучите другие коридоры, — Высоцкая посветила фонариком на иные проходы, которые я ранее отметил лишь краем сознания. — Волкова, берите Покровского под руку, поднимемся ко входу в коридор.

Меня подхватили под руки и аккуратно подняли наверх. Там ещё бушевали пожары, но у обвалившегося входа шахты было вполне комфортно. Остальные люди расселись там же. Я ощущал взгляды, но никто не горел желанием снимать полностью исправный шлем. Я же не хотел смотреть на мельтешение картинки взора, который представлял собой экран и камеры.

— Покровский, ты ранен? Я могу немного лечить. Не полностью, но ожоги и синяки устраню!

А, это Пламенев.

— Нет, всё хорошо. Костя, ужасно выглядишь.

— Да иди ты, — буркнул тот, осматривая повреждённый доспех. — До жопы приключений на один день. А мог бы сейчас потягивать вино в ресторане.

Я устало рухнул с краю коридора, собираясь просто отдохнуть и прийти в себя. Сверху потрескивал пожар. В замкнутой экосистеме воде некуда деваться. Интересно, будет ли дождь от испарений?

Высоцкая пошла лично исследовать пещеру.

— Покровский, что сломалось? — уточнил Назаров, пытавшийся при помощи земли очистить доспех от залившей его биомассы.

— Сбой энергосистемы. Ну и визор глючит.

— Ясно… может быть, просто выбило предохранители или сгорел распределитель. Волкова, можете выйти поискать останки Галицкого и Зиминой? С вашим холодом это проще всего.

— Скоро вернусь, — пообещала она, я же вскинул бровь.

— Что-то не так? — сухо поинтересовался Назаров.

— Не ожидал… ни таких знаний, ни желания помочь.

— Потеря каждого члена группы снижает шансы на выживание. И в чём проблема шлема? Снимите экран визора, — видимо, Демьян прочитал моё выражение и застонал. — О, милостивая богиня, Покровский, вы совсем не изучили стандартное снаряжение?

— Был очень занят самолечением, — нахмурился я, отдав шлем в протянутую руку.

Назаров быстро нажал какие-то кнопки по бокам на уровне глаз, что-то сдвинул и часть лицевого щитка отщёлкнулась. Как оказалось, перед глазами — большие стеклянные очки, уже поверх которых закреплён экран и наборы камер, позволяющие давать приближения и видеть в разных режимах зрения.

Разумно: электронику поджарило, но защита глаз и хотя бы герметичный респиратор всё ещё нужны.

— Спасибо, думал он монолитный.

— Какого же вы плохого мнения о Чёрных крыльях.

— Не принимайте близко к сердцу. Он вообще скептик, — прыснул Орлов.

Я надел кое-как работающий шлем. На стекло проецировались голограммы. И пусть обилием цветов и чёткостью картинки они не блистали, но основную информацию выводили. Ладно, проведём инвентаризацию…

Всё что крепилось на более надёжные защёлки на месте. То есть, всё кроме пушки и одной гранаты, что у меня ещё была. Должно быть валяются где-то на полу пещеры. Ну да чёрт с ней: всё равно большую часть боезапаса отстрелял.

Назаров извлёк из подсумка за спиной небольшую пластиковую коробочку с мультиинструментами и начал копаться в моём доспехе. Вскоре прилетела Волкова, притащив тело в доспехе с пожёванной ногой и дырой в районе живота.

— Из новых разломов пока никто не выходил. В Осколке всюду вспыхивали чёрно-белые мерцания. Но это скорее похоже на остаточные эманации энергии.

— Тем лучше, мне нужно время, — проворчал Назаров. — Изоляцию прожгло… Покровский, у вас по крайней мере есть новый шлем. Лётная система пострадала, но тоже должна действовать. Да не двигайся ты!

Я решил подчиниться. Кстати, он тоже порой про официальный тон забывает. Про подлость с отравой я не забыл. Но сейчас у него вполне логичная мотивация помочь.

— Принесу старый модуль, — Полина снова поднялась и удалилась.

Рация всё ещё работала хреново из-за остаточного фона в подземелье. Орлов взялся оттирать шлем покойника влажными салфетками из гигиенического набора. За что я ему был благодарен.

Вскоре вернулась и девушка, почему-то не возражавшая тому, что оказалась на побегушках. Хотя по идее должна была попытаться поднять Орлова, который в этой компании наименее знатный.

— Твоё оружие сломалось, забрала энергоячейку себе. Внизу изучили комплекс — нашли заваленные помещения. Командир думает, что тут была некая секретная установка неизвестного народа. Излучение и влага всё разрушили, к сожалению. Но тот кристалл представляет интерес. Она решила забрать немного с собой.

— Разумно ли? — спросил Пламенев. — Больше веса — значит выше расход топлива. А её мы потратили много. К тому же… мы потеряли уже четверых. Включая тех, что не сбежали от монарха.

— Мы сейчас разведчики и должны что-то привезти из столь необычного места. Кристаллы довольно лёгкие — несколько больших осколков не слишком отяготят нас. И при этом они могут быть очень ценны. А успеет ли сюда прибыть иная группа мы не знаем.

Поражаюсь её способности контролировать себя. Словно ничего не произошло.

К счастью, я был освобождён от вопросов добычи. Правда, я остался наедине с Назаровым, хотя вообще-то именно ему отломать пару кусков породы проще всего. Тем более он сейчас копается в каком-то модуле на спине.

В тишине пещеры только скрежетали инструменты и что-то щёлкало. Скучно…

— И тут меня насквозь пробивает пространственный клинок, — пробормотал я.

— Оставьте свои фантазии о смерти при себе, — сухо отозвался Демьян, продолжая работать.

Между прочим, отличный шанс поговорить «по душам» и получить новую информацию.

— И всё же. Назаровы хотят моей смерти: недавно наняли для это каких-то стимуляторных наркоманов. Мало вам крови всего моего рода? Надо выпить всё до капли?

— Ничего об этом не знаю, — отозвался он. Что забавно не сказал «клевета!» — Но раз так, я тоже задам вопрос. К чему такая упёртость? Покровские проиграли войну, но из имущества сохранили две самые дорогие вещи — остров и техники.

— И потому вы решили их отнять, — фыркнул я. Так и знал, что в них дело!

— Дядя хочет собрать больше техник. Ваши огненные техники и левитации очень продвинуты. Последняя, пожалуй, одна из лучших в империи. Остров ему вряд ли нужен.

— Отжать у меня по-дешёвке и продать дороже? — предположил я.

— Милостивая богиня, Покровский, вы в какой подворотне набрались таких выражений? — я буквально почувствовал, как он закатил глаза. — Остров вы могли бы продать кому угодно. Это было бы разумно. Но техники… Дядя — не тот человек, который уступает хоть в чём-то. Разве что стратегия была таковой изначально.

— У меня сестра против, — со смешком признался я, одновременно размышляя над раскладом.

С одной стороны — даром мне техники сдались? С другой, разбазаривание достояния рода как минимум недостойно и уронит авторитет Покровского: показывает, что я легко готов прогнуться под давлением обстоятельств. А информация наверняка просочится. Да и с чего мне таким образом отступать?

— О-о-о… — неопределённо протянул Демьян. — И, тем не менее, вы отказались от родовых техник в пользу непонятно чего. И что дальше?

— Обороняться от нападок и возрождать род. Нет, правда, я понимаю, насколько ценны техники. Но неужели всё это того стоило?

— Глава рода не действует из простого желания разрушать. Видимо так. Сейчас заработает… хм… замыкание, значит?

Назаров обошёл меня, держа в руке кусачки и стал копаться сбоку нагрудного модуля. Я не поддерживал тему, просто наблюдал. Он снял модуль и варварски ткнул туда кусачками, выдрав расплавленную микросхему.

«Запуск системы питания…»

— Лишние детали? — поинтересовался я.

— По опыту, в доспехах лишним может быть только наполнитель. А это кусок трансформатора генератора защитного поля. Сейчас, заменю ещё несколько предохранителей, и уцелевшие системы заработают в нормальном режиме.

— Я думал, есть много дублирующих…

— Мне говорить, что они ВСЕ сгорели или вы уже догадались? — Назаров ничуть не изменил тон. — Если на пути будут сильно аномальные Осколки, вам придётся трудно. Диагностика не видит ни одной части комплекса защитной системы и переставить их в полевых условиях я не смогу.

Будем верить. Хотя сильный одарённый может и сам какое-то время сопротивляться такой дряни.

В основном доспех ожил. Вместо поджаренных перчаток надел вполне уцелевшие Галицкого. Благо, у него была почти такая же модель. Назаров принялся ковыряться в лётных модулях, а к нам как раз вернулась остальная группа, неся два завязанных мешка из тонкого, но прочного полимера. Кажется, их компактно укладывают в комплекты. Судя по всему, в них лежали весьма объёмные булыжники.

— Покровский, поздравляю, один из грузов достаётся вам. Материал действительно странный и интересный.

— Почему мне? Прохлаждался в бою? — пошутил я.

— И потеряли оружие. Второй достанется Пламеневу, отстрелявшему весь боезапас. Так, команда, ищем останки Зиминой, забираем припасы, коммуникатор и отправляемся. Не расслабляйтесь, мы прошли только через первое испытание Осколков.

— Забудешь тут… — проворчал Махов, проходя мимо. — Может, пока разведаю, что по другие стороны?

— Нет, пока ждём.

— Я бы хотел поскорее уйти отсюда, жуткое место… — начал он спорить.

— Махов, отставить. Приказы не обсуждаются. Я понимаю, что это место не самое гостеприимное, но тут на данный момент безопасно. А по ту сторону любого разлома может находится монстр, который последует за дроном-разведчиком. Пока мы не будем готовы немедленно бежать, никакой разведки.

— Понял я, понял, — поднял он руки и направился наружу. — Тогда пойду искать пропавших. Кстати, что делать с доспехами разведчиков? Они выпадали из монстров.

— Попытаемся прочитать данные чёрных ящиков. Всем, кроме Назарова и Покровского, отправляемся.

Снова ожидание, позволившее мне отдохнуть и убедиться, что внутри нет признаков разрушительных течений.

Если честно, я впечатлён. Такими темпами я достигну прошлого уровня силы на девяти – десяти кольцах, как магистр Габриэль! Правда, не знаю, даст ли кольцо хоть одну новую грань или технику. Но хотя бы резерв у меня теперь не такой ничтожный.

Вроде какие-то данные получили, но на разбор времени не тратили: это не более чем любопытная информация.

Спустя полчаса мы были готовы отправляться. В Осколке уже начало светать, хотя под низким небом клубилась странная грязно-серая дымка, выпадающая редкими каплями дождя, смешанного с сажей и пеплом.

Мне не давало покоя увиденное, и я был только рад покинуть это место.

Глава 3. Сквозь Осколки

Пожар в Тихом Лесу, вновь оправдывающем своё название, потух сам. Однако из-за двух сильных огневиков выгорела довольно обширная площадь.

Высоцкая отправила Назарова, как опытного и сохранившего больше сил к одному пролому в реальности, а остальных привела ко второму.

— Сейчас мы проверим сразу два разлома. Как известно, их положение относительно центра не случайно и позволяет определить направление в неком пространстве, где дрейфуют эти Осколки. Пока вы не потеряли ориентацию, у вас есть шанс отыскать дорогу назад. По расчётам, этот разлом ведёт почти прямо к Земле, тогда как второй, напротив, в глубины зоны. Мы пойдём туда только если этот осколок крайне опасен. Хотя в итоге, может быть, снова вернёмся сюда.

— Командир, мы всё это знаем, — простонал Махов.

Он прав, даже я уже ознакомился с этим вопросом. По сути, у любого Осколка есть направление «к Земле». Правда Осколки смещаются и картину постоянно обновляют на основе ряда параметров. Вплоть до размера разлома, положения звёзд на небе, частоты соединения с другими Осколками. Алгоритм зубодробительный даже на мой скромный взгляд архонта ордена.

— Как говорят, повторение… — начал Орлов.

— Нужно бездарям, — закончил за него огневик, и Высоцкая вздохнула.

— Послушайте, Махов, если вы предпочитаете стоять в тишине и не любите проговаривать вновь и вновь важнейшие знания, то можете закрыть звуковую систему. В противном случае, если я услышу ещё один подобный комментарий, получите рекомендацию, с которой вас с распростёртыми объятиями примет корпус охотников. Разрушительной силы у вас достаточно.

Тот не ответил, просто кивнул и сделал полшага назад. Типичный огневик, если честно — себе на уме, несдержанный, смелый. Разве что малость зазнавшийся.

Микро-дрон улетел в разлом и вскоре вернулся. Над наручем запустившего его Пламенева появилась фотография полуденного пустынного пейзажа.

— Хм… есть много вариантов. Нужно больше данных… но вполне подходящий. Назаров, ты слышишь? Что у тебя?

Сквозь помехи с трудом пробился его голос.

— Бегу к вам!

— Что? Не поняла тебя. Уже проверил?

— Ещё как проверил! Там «Пламенная бездна»! За мной с-морфы гонятся! Хорошо хоть отстают!

— Вот из-за этого мы сначала собрались, — задумчиво цокнул я. — Может, пока поглядим на пустыню?

Не повезло: не так часто на самом деле появляются эти Осколки. Кстати, даже определение соседних Осколков помогает в ориентации.

Чтобы не создавать давку, мы сразу прошли в разлом, оказавшись на сухой песчаной почве. Доспех тут же доложил о сорока градусах температуры воздуха. Хотя, учитывая солнышко, будет ещё жарче.

Чёрт, и как Чёрная Дыра может так жарить?!

Да, мы в пустыне и явно немаленькой. Тёмно-синяя «стена» края Осколка, изгибаясь, уходит в неизведанные дали, сокрытые колышущейся от жара атмосферной дымкой. Кстати, забавное наблюдение, у Осколков есть изгиб планеты! Это не плоскость под колпаком!

Во имя бесконечной вселенной, надеюсь, Альдаран не постигла такая участь.

— Всем отойти в сторону от разлома! — приказала Высоцкая.

Мы разбежались от прямого направления выхода. Объект сохраняет набранную скорость. И выходит, как бы с противоположного направления от объёмного разлома. И я в общем догадывался, что сейчас произойдёт.

Примерно через шесть минут Назаров вылетел из разлома ногами вперёд, вовсю тормозя свой полёт. Едва не сбил с ног Пламенева. И, грязно выругавшись, атаковал разлом своей силой пространства.

Реальность загудела, и разлом начал мерцать, теряя стабильность. Атаки летели одна за другой, Назаров зарычал от натуги. Недостаток этой силы, кроме малой дальности стабильного полёта атак — огромное потребление энергии. В моменте она дала чрезмерное напряжение.

Ладно, я могу кое-что сделать.

Направил силу и напротив разлома выросла белёсая стена. Я плавно добавлял энергию, усиливая подпорки и вырастив на ней множество крестовидных лезвий, структуру которых медленно упрочнял.

И эффект вышел… неожиданным. Кольца влияют на имеющийся дар, оставаясь связанными с ним. Они могут не резонировать. Или будучи аналогичной силой более низкого порядка не изменять основную, как тень и разрушение.

Но сейчас мои кристаллы мерцали тем же светом.

— Эм… Андрей, ты когда магом света заделался? — удивился Орлов.

— Это не свет, — поправил его Пламенев, шагнув чуть ближе. — Похож, но…

Его слова заглушил натужный рык Назарова, которому не хватало мощи быстро схлопнуть разлом. До того, как он вспыхнул в последний раз, через него кометой пролетел оранжевый силуэт и с жутким треском врезался чётко в ощетинившуюся шипами стену.

Нечто кубарем покатилось по песку, раскидывая во все стороны пламенные всполохи и осколки ярко горящих кристаллов.

В десятке метров от нас замерла утыканная шипами оранжевая птица. Места проколов искрили высвобождаемой энергией. Свет как будто сжигал изломанное тело уже мёртвой твари.

— Он что… прикончил феникса кристалликами? — тихо спросил Махов.

— Слышу неуважение к крутейшему дару, мистер самоходный огнемёт, — хмыкнул я. — Что такого?

— Ты… прикалываешься? — кто-то тоже забыл про официальный тон.

«Чего тебе, чешуйчатый… ах, да, точно! Я читал про этого монстра! Нет, у меня память пока ещё не уступает магической рептилии. Подумаешь, сразу не вспомнил?»

Отвлёкшись от мысленного общения, я продолжил тем же беззаботным тоном.

— Просто говорю, что мой дар и так крут. Я помню, что у этого с-морфа аномальная регенерация. Но это всего лишь вожак. И он всем телом насадился на выставленные копья.

— Ну охренеть теперь, а пути назад больше нет, — выдавил Назаров, поднимаясь с песка. — Большая пустыня… аномалий вроде не видно. Случайно не «Сковородка»?

— Скорее всего, — отозвалась Высоцкая, осторожно подходя к птице. — Это одновременно хорошо и плохо. В больших Осколках много разломов, а значит выше шанс найти ведущий в известные места. С другой стороны, на полёты уйдёт много времени и группе придётся разделиться. Кроме того, около оазисов есть монстры, но почти все они нелетающие.

Ну-ка, дайте мне справку. Они серьёзно так назвали Осколок мира?

«Пустыня Герберта. Коэффициент аномальности: 1. Тип: повышенный мана-фон. Площадь: большая. Цикл дня: нормальный. Особенности среды: сильные перепады температуры в течение суток. Уровень опасности: средний».

Внизу был список альтернативных названий, как на разных языках, так и ходовые наименования. Среди них была и «Сковородка». Аномальности всё равно что нет. Уточнение площади — примерно пятьдесят тысяч квадратных километров. Пролететь из конца в конец не то чтобы очень долго, но займёт определённое время. Тут с высоты трудно окинуть взглядом большую площадь, а днём ещё и надо заметить свечение.

— Раз уж мы здесь, заберём основные трофеи с монстра, — решила Высоцкая. — Покровский, хорошо сработано. Инородная сила пропитала кольца и дар, верно?

— Ага… видимо так, — нерешительно ответил я. Хорошо, что моего лица не видели, поскольку думал я совсем о другом. Точнее, вопросов к силе у меня много. Но надо сесть и экспериментировать. А пока на пробу метнул кристаллик, усилив эффект, из-за чего он вспыхнул белым. — Я теперь маг-аномальщик, что ли?

Видел такой термин в описании местных одарённых. На Альдаране такого не существовало по понятным причинам. Но на Земле порой на основе некоторых необычных материалов можно создать особенные дары. Возможно, у Галицкого был как раз подобный, а может и у Булатова. Кстати, надо спросить про его синий огонёк.

— Видимо так. Поторопимся. Волкова, осмотри местность сверху.

Орлов подошёл ко мне и хлопнул по плечу.

— Поздравляю, аномальщиков всегда замечают! Теперь главное правильно развивать дар. Говорят, на развитие полезного дара можно выбить неплохие имперские беспроцентные кредиты!

— Прямо судьба правила… — я прервался. Булатова нет, но на фразу всё равно внимание обратили.

— Часто ты богиню поминаешь? Думал о церкви?

Ага, очень хочу личной встречи с вашей богиней. Желательно, во время её казни через медленное уничтожение души здоровенным колом, на который я её насажу.

Ладно, Осборн, давай спокойнее.

— Нет, просто действительно совпало… Не берите в голову.

Может мы и застряли в Осколках, но кое-что собрать с птички не поленились. Россыпь эль-кристаллов много места не занимает. Ещё из неё удалось вырезать то, что местные называли «магическое сердце», а я «осколок сущности» — часть ядра силы монстра, нёсшая его отпечаток.

В монстре это самая дорогая штука. Кто-то себе пару красивых перьев для коллекции дёрнул. Но много груза тащить мы не могли. В иной ситуации мёртвого вожака обязательно бы увезли целиком и разобрали на детали. Нам же оставалось его бросить. На остальное даже Чешуйка не позарился и лениво переваривал полученное, изменяя энергию.

Мне гораздо интереснее сфера, лежащая в кармашке. Надо потом будет спрятать в более укромное место. И очень много чего изучить на привале.

— Вот как мы поступим, — заговорила Высоцкая. — Недалеко от центра есть небольшой оазис. Остановимся неподалёку, пополним запасы воды. Далее перебираемся к безопасному убежищу и отдыхаем там до тёмного времени суток. Вопросы?

Видимо, она почитала какую-то справку. И да, в имеющихся у нас реестрах пути от этого Осколка к Земле не указывалось.

Пустыня не была ровной — тут имелись скалистые участки, помогающие ориентироваться. В их тени даже наблюдалась какая-то активность. Нас в кои-то веки ничто не пыталось убить, и я погрузился в себя.

Колоссальное кольцо номер два и правда походило на свет, но им не являлось. Ближе к истинной силе созидания… но вместе с тем как-то однобоко. Словно эту силу творения настроили на очень специфический «жёсткий свет», буквально сжигающий остальные энергии.

Кольцо наполняли структуры магии, которые не складывались в техники. Мне предстоит изобретать что-то самому или же использовать в чистом виде.

Дар достиг баланса с небольшим перекосом в сторону светлой стороны. Следующее кольцо должно быть тёмным или же нейтральным. И со взятой планкой, быстро его получить не выйдет, если мне не попадётся что-то подобное снова на следующем шаге. В такую удачу я не верю и начну серьёзно беспокоиться о том, что я действую по неведомому мне самому плану манипулятора, ставящего на развилках указатели, существование которых я не осознаю.

Причём скорее всего Хины. Шейд бы меня либо просто прибила на месте, либо послала бы своих церковников скрутить и притащить на ковёр.

Чего можно ждать от Хины я без понятия. Поэтому работаем в направлении поиска хорошо осведомлённого демонолога. Планы у меня имеются. А теперь есть шансы не сдохнуть при их реализации.

И надо наконец сдвинуть с мёртвой точки развитие рода Покровского. Достать мю-кристаллы сложно? Что же, тогда буду производить их сам! Не для рынка России, конечно: иначе наверняка ко мне придут разведки двух империй с вопросом — «какого хрена?» И в свете недавних событий с теми полицаями вопрос подмены личности встанет серьёзно.

Как Герман, наш старый пришибленный иллюзионист, делал особый алкоголь, прошибающий даже архонтов. Но нужно наладить производство пары других компонентов. Думаю, очень скоро я этим озабочусь.

Впереди показался гористый массив. Среди высоких скал притаилось озерцо с зелёным пятном оазиса. Мы опустились меж высоких скал, неплохо оттеняющих уголок большую часть времени. Какие-то самые обычные ящерки тут же сбежали в кусты. Зато недовольство показал выводок кошко-образных песочного цвета.

— Хищник и слуги… мелочь… — удивился Пламенев.

— Не все существа опасны и агрессивны, — Высоцкая высвободила Ауру, приземляясь. Боевой настрой магических зверей тут же пропал. — Не разрушайте оазис, тут хрупкая экосистема. И даже не думайте искупаться. На это нет времени и в воде живут вечно голодные рыбы. Укус сквозь комбинезон будет крайне болезненным.

— Кто в своём уме будет купаться в комбезах? — не выдержал я. — Здесь уж точно нет камер и журналистов… Хотя насчёт последнего я сомневаюсь.

Орлов и Пламенев заржали, Махов изобразил кашель.

— Граф, что вы себе позволяете? — леденящим душу голосом прошипела Волкова.

— М-м… если что, я не предлагал устраивать совместные купания. Это ваша мысль.

Эх, мирные деньки! Чтоб расслабиться с боевыми товарищами, скинув снаряжение, по которому видно, сколько раз мы прошли по грани!

В этот раз Махов тоже не сдержался. А вот Волкова замолчала. А наша командир видимо не определилась как реагировать, учитывая разницу в возрасте и ранге в Чёрных Крыльях и продолжила, как будто ничего не слышала. Хотя немного усмешки в голосе я уловил.

— Наберите воды. Обязательно запустите во флягах режим очистки. Задерживаться здесь не будем. Местные монстры не особо агрессивны и боятся запаха стали. С другой стороны, пища тут в дефиците.

Деревья вдали зашелестели, с одного спрыгнуло насекомоподобное существо, отдалённо напоминающее кузнечика. Массивные задние лапы, прижатые к продолговатому телу, нечто вроде крыльев-планеров. Жуткого вида жвалы…

Без промедлений существо словило несколько энергоимпульсов, молнию и световое копьё. Я не видел смысла тратить резерв и, тем более, запас чудом уцелевшего плазменного пистолета.

До берега озерца долетели горелые ошмётки монстра ранга хищник.

— Прихватим на обед? — поинтересовался Пламенев.

— Фу… — я буквально услышал, как Орлов скривился. — Это же насекомое.

— В справке сказано, что он съедобен. Китайцы считают мясо деликатесом.

— Не буду вставать на пути чужих гастрономических извращений, — Назаров коротким взмахом меча отрубил мясистую ногу. — Но я предпочитаю рыбу. Волкова, поможете?

Девушка, узнаваемая по серо-серебристому доспеху отрывисто кивнула, и подошла к кромке воды, подвесив на ней кристаллики магического льда.

Начался незатейливый процесс рыбалки. Назаров немного зашёл в воду и поболтал в ней обрубком ноги, с хрустом сдавив хитин. Прикормка сработала «на ура» — гладкая поверхность воды забурлила и скоро в ногу вцепилось несколько рыбин. Льдинки упали в неё и быстро разрослись ледяными глыбами.

Назаров выкинул ножку и подцепил льдины, в которые были вморожены не очень красивые зубастые рыбины длиной с ладонь.

— А можно… поесть нормальной пищи? — с лёгким отвращением спросил Орлов.

— Привыкайте в случае чего есть безопасную пищу Осколков, — усмехнулась Высоцкая. — К тому же, поверьте, после питательных батончиков из нашего комплекта вы будете готовы съесть даже гигантское насекомое. Зато припасы лёгкие и компактные — лучше оставить их в запасе. Кто знает, сколько времени уйдёт на поиск пути?

Когда монстрами не движет безумие, зверский голод или природная ненависть к людям, они могут быть понятливыми. Никто в оазисе к нам больше не лез. Только смотрели из кустов на падаль. Мы без помех набрали воды в особые фляги с очистителем, напились и снова заполнили водой. И хотя прожарка на солнце плюс встречный ветер давно сбили с нас высушенные ошмётки псевдо-нежити, некоторые ополоснули броню.

Замороженную рыбу вытащили из льдин и сложили в ещё один мешок. Взяли с собой пару веток и снова взлетели. Едва «убийцы альфа-хищника» ушли, на падаль тут же набросилась стайка тех кошек. Мы же долетели до самого края гористой местности и нашли там засыпанное песком углубление в скале.

Следов пребывания людей было огромное множество — песок истоптан, валяются куски стали, гильзы, полимерные пакеты и вскрытые упаковки еды. Какой-то геомант добавил стен, закрывающих обзор, и даже сделал перегородки и комнату с боковым входом.

— И часто тут останавливаются? — спросил я, осматриваясь.

— Место известное. Есть укрытие не далеко от оазиса. Тут останавливаются представители разных стран… Увы, многим всё равно, в каком состоянии оставить убежище. Кстати напоминаю, мы можем оказаться где угодно и важно быть дипломатичными, — я опять почему-то ощутил на себе взгляд Высоцкой. — И надеюсь, мы не выйдем в Америке или Японии…

— Бывали неприятные прецеденты? — поинтересовался Орлов.

— А как же. Гораздо больше наверняка так и остались тайной. Без сомнения, часть пропавших групп на самом деле нашла путь назад. Но мимо людей пройти намного труднее, чем мимо монстров.

Она издала невесёлый смешок и сняла шлем, зачесав рукой волосы.

— Покровский, сделайте нам стол. Волкова, поставьте в огороженном помещении льдину. Махов, ваш огонь более контролируемый.

Работа вновь закипела. Мне далеко не впервой было делать походную мебель. Я сосредоточился и отсёк влияние нового кольца, на что Высоцкая лишь вскинула бровь. Да, переборщил я с ловкостью обращения с магией, теперь надо изображать из себя молодого гения.

Пламенев при помощи кинжала для разделки монстров начал быстро потрошить рыбу, рассказывая о том, как отец его натаскивал на все случаи жизни и войны.

Люди старались держаться бодро, хотя нервозность у многих была написана на лицах. Волкову вообще впервые видел без шлема. Она молчала и со мной взглядом почему-то не встречалась. До чего сложная женщина, я поражаюсь!

Впрочем, мне всё равно. Хотя я ожидал чуть больше стремления познакомиться. Если их заинтересовала техника. А, по словам Юсуповой род Волковых предпочтёт действовать мягко. То она должна была охотно идти на контакт, а не держать дистанцию и продолжать играть ледяную королеву.

Или Полина сочла, что я ей заинтересовался и теперь играет в недотрогу, за которой нужно побегать? Увы, она не права. Одно дело либидо молодого тела, другое — искушённый разум пожившего одарённого. Красивого личика, боевого таланта и всего лишь княжеского происхождения из побочной ветви мало, чтобы меня заинтересовать. Нужна сильная и уравновешенная личность.

Выкинул Волкову из головы, освободив там немного места на вещи важнее, и наблюдал, как Махов аккуратно жарит рыбу.

Вышло суховато и пресно, но я после утреннего обжорства ничего не ел.

— Отлично. Теперь рекомендую всем, кто сможет, поспать до вечера или хотя бы подремать. Слейте излишек резерва в накопители доспехов, это немного продлит полёт, до местного вечера мы восстановимся. Есть добровольцы на дежурство? — Высоцкая окинула нас взглядом, уже кажется видя команду.

— Я очень хорошо сегодня выспался и сейчас лучше исследую себя, — я вызвался: ведь спать мне нужно меньше. Сейчас во мне слишком много сил. Заодно отправлю на разведку разленившуюся рептилию.

«Кстати, Чешуйчатый, тут солнышко припекает. Тебе понравится».

Пока ящер лениво раздумывал, чего он больше хочет: дремать в кольце или летать в знойной жаре, Высоцкая задумчиво кивнула.

— Хорошо. Вы показали хорошую чувствительность к энергиям. Но слишком на неё не полагайтесь: есть существа, в совершенстве скрывающие ауру.

Пообещал смотреть в оба глаза. Волкова по своей инициативе оставила мне пару личных льдин, чтобы доспех не нагревался, и вся команда скрылась в прохладной пещере. Я пока что вытащил осколок бирюзового камешка и начал его исследовать вполглаза. Не рисковал доставать жемчужину: как пить дать отнимут.

Чешуйка незаметной тенью скользнул в сторону одновременно с моим небольшим экспериментом с силой «жёсткого света». Бирюза проводила энергию и светилась.

— И никаких экспериментов с силой! — донеслось из включённой на громкую связь рации.

— Да я немного… принял.

Чешуйка нежился в тёплых лучах света Чёрного Солнца и осматривал скучную местность. Его максимальная дистанция отдаления всё ещё имела ограничения, но была достаточно большой, чтобы исследовать всю территорию рядом.

Кто бы сомневался, вскоре мы нашли что-то интересное в песках дальше по взятому курсу. Не знаю, было оно опасным или нет, но следовало проверить.

А ещё кому-то надоел отдых. Пламенев, стараясь не топать, вышел из убежища и сел рядом со мной на кусок камня, служащий скамьёй. Хотя он снял шлем, лицо блондина оказалось настолько серьёзным, что я начал беспокоиться.

— Покровский… что ты знаешь о стихийных жемчужинах?

Пу-пу-пу-у…

***

[В то же время]

Полина Волкова не смыкала глаз — сон попросту не шёл. Впрочем, она предпочитала оставаться в шлеме и тихо сидела в углу укрытия. Проводив взглядом Пламенева, девушка незаметными жестами руки продолжила работать с виртуальным интерфейсом визора.

В дополненной реальности висело окно с короткой записью, которая не давала ей покоя. Когда Булатов полетел наружу звать остальных и сдерживать монстров, она ненадолго задержалась в прямой видимости от палящей сферы.

Когда защитное поле перегрузило, она ощутила нестерпимый жар сферы. Так как же Покровский встал почти в упор к ней? Ладно бы это сделал сильный одарённый в доспехе с повышенной защитой для сверх-аномальных Осколков.

А затем она увидела, как он чертит руны одновременно двумя руками, делая это с невероятной скоростью. Эта ветвь магии обычно применяется в артефакторике. Порой черчения символов требуют необычные техники.

Словно увиденного было мало: часть хитро скрученных символов не опознал даже имеющийся с собой справочник. Хотя один показавшийся знакомым она всё же нашла в родовой базе. Гораздо более сложная и мощная версия руны, которая использовалась в её технике для создания нестабильной материи. Она позволяла применять лёд без необходимости контролировать окружающую воду.

«Символ «Кри’ин» — используется в составных цепочках магии Созидания. Возможно применение в артефакторике ранга ААА+. Прямое применение имеет высокий риск повреждения дара или смерти».

Тогда жар становился нестерпимым и её звал Булатов, поэтому она ушла. А когда вернулась, увидела его упавшим на колени в окружении яркого мерцания. И мало того, что он не умер, спасая группу, ещё и нашёл время глупо шутить про нежить!

Неужели Покровский — не кристальщик, а начинающий маг Созидания? Откуда он взял технику, запрещённую из соображений безопасности самих одарённых? Покровский знает, что став сильнее, непременно умрёт, если только не откажется от дара? Как он укрепил себя, чтобы выдерживать такую силу?

Или это вовсе самозванец? Но ведь все проверки личности пройдены!

Может ли быть такое, что напасть хотели на Покровского, а другая группа просто попалась на пути? Но из-за маленького разлома решили просто запереть их в Осколках и надеяться, что группа сгинет сама?

В Полине боролись интерес и настороженность. Граф из раза в раз подшучивал над ней, порой заставляя заливаться краской, которую, к счастью, никто не видел. Как не видели и нервозности, что она позволяла себе выпускать наружу, когда лицо скрыто. Удивительно, как Покровский при этом оставался совершенно спокоен и излучал уверенность.

Кроме того момента в Арках Древних, когда его отвлекли от мыслей. Тогда он рявкнул как недовольный князь — так, что захотелось вжать голову в плечи и затихнуть.

А если и правда самозванец? Кто-то имеющий достаточно власти, чтобы переписать все базы данных идентификации?.. Романов или агент третьего отдела? Но тогда не слишком ли грубо они действуют?

Стоит ли сразу доложить роду? Или не вмешиваться? Хотя бы в благодарность за спасение их жизней. А если так, то стоит ли держаться подальше? Род Покровских и до их войны с Назаровыми порой казался несколько подозрительным.

Может, пока рано думать об этом: группа вовсе может не выбраться.

Кстати, а что они обсуждают там с Пламеневым?

Глава 4. Местные титаны и возвращение

Очень интересно, с чего Пламенев вдруг решил поговорить о стихийных жемчужинах? Связано ли это с той огненной Соколова?

Я понизил голос, чтобы не мешать возможно спящим, пусть и за каменной стеной.

— Переходи сразу к делу. О жемчужинах я знаю лишь то, что написано в учебниках.

Пламенев открыл голограмму с записью боя в Тихом Лесу.

— Мне не спалось, и я решил просмотреть записи. Мне показалось, что монстры двигались как-то… странно.

— Я тоже это заметил. И подозреваю, основная их цель и была причиной пробуждения.

— Не сомневался… — Пламенев продолжал проматывать видео. — Мне кажется, что они стремились поймать Махова. Порой путали цель или атаковали оказавшихся на пути. Махов держался примерно в центре построения и постоянно смещался — скорее всего, осознанно.

Я потёр голову, смотря на запись с такой стороны.

— Думаю, ты прав. И, допустим, существ действительно заинтересовала жемчужина. Что с того? Он подставил нас тем, что не сообщил заранее о том, что имеет такой предмет?

Пламенев вскинул брови, удивлённо посмотрев на меня.

— Ты же знаешь, что установлен обязательный выкуп таких предметов?

— При наличии заслуг и статуса можно получить разрешение оставить такой себе, — я понял объяснения насчёт жемчужин. Но Пламенев качнул головой.

— Род Маховых не настолько заслуженный и могущественный. Они получили её и утаили.

Искренне рад, что он больше думает о Махове, а не моих скромных заслугах. Если честно, даже благодарен пироманту, что спровоцировал эту дрянь и сделал мне такой подарок, превратив рутину в обретение силы. Всё произошедшее омрачала только смерть двух случайных людей. Но это если принять теорию Пламенева за истину.

— Я всё ещё не понимаю, к чему ты ведёшь. Во-первых, нет доказательств, что у него действительно жемчужина. Во-вторых, зачем ты мне это рассказываешь? Если подозреваешь в нарушении закона и не хочешь его покрывать — по возвращении доложи всё… кому-нибудь.

— Конечно, я не собираюсь покрывать преступления! — удивился Пламенев. — Но он помог в бою и вообще я не об этом. Давай начну издалека… немногие знают, но есть монстры, которые охотятся за жемчужинами. Всё очень неоднозначно. К примеру, ими интересуются с-морфы и большинство видов нежити. Сначала даже считалось, что жемчужины появляются в их телах. Но потом выяснили, что они их проглатывают и интегрируют в тело. Они же прекрасно чувствуют жемчужины в снаряжении и дарах людей.

Очень ценная и своевременная информация. Выходит, мне лучше избегать их интеграции в свои кольца. Я не могу круглые сутки держать абсолютную тишину в максимальном режиме.

— И про это нет широкой огласки? Или махов знал, но пренебрёг информацией?

— Да о них вообще мало информации, — Пламенев сложил руки и уставился вдаль за козырёк каменного навеса. — А может и пренебрёг. У него большой резерв и он пропадал на несколько месяцев. Да, я проверил информацию по увиденным новобранцам. Ты болел, как-то вылечился и сменил стихию. Не моё дело, где взял технику. Но Махов очень резко усилился и также пришёл к Чёрным Крыльям. Уверен, её наличие он отлично скрыл и…

Я вздохнул.

— Слушай, а от меня что ты хочешь? Дворянская честь требует сдать его закону, и она же говорит, что этим ты сильно подставишь боевого товарища. А если всплывёт источник, то можешь начать родовую войну? Потому что при извлечении жемчужины, думается мне, дар он потеряет. Или её оставят?

Как мне кажется, Пламенева мучили моральные терзания. В какой-то мере он вывалил их и на меня — настоящий законник! Такие люди нужны стране и порой очень раздражают.

— Едва ли оставят… и у меня есть подозрения, что он не просто так слёг. Извини, перейду к делу. Покровские работали в Хоре Вечности. Вы возили множество опасных материалов. Некоторые из них требовалось экранировать. Каким методом в теории можно скрыть жемчужину от сканеров на выходе из Копий Титанов? Не сомневаюсь, вы бы так…

— Оставь, — махнул я рукой, оборвав ненужную фразу формата «уверен в твоей честности, но если бы понадобилось, как бы ты это сделал?» Очень забавно, что ответ сидит перед ним. И я на девяносто пять процентов уверен, что если у Махова жемчужина, то это доставленная мной.

С Пламеневым за прошедшие часы я установил хорошие отношения. Что же…

— Насколько я знаю, жемчужина фонит сквозь материю. Большинство обычных методов не поможет — только мощный одарённый. Например, пространственник, способный отсечь фрагмент реальности, или очень умелый теневик. Артефакты высших уровней… не знаю, надо проверять. А в чём дело?.. — я наклонил голову и Пламенев замялся. — Да ладно, уже начал говорить. Неужели…

Блондин тут же вспыхнул праведным гневом.

— Да мы бы никогда не пошли против законов империи!

— Неужели ты хочешь накрыть поставщика… — хмыкнул я, изобразив как будто это и хотел сказать и Пламенев стушевался. — Неужели?

— М-м… давай позже это обсудим — если вернёмся. Сейчас-то какой смысл говорить.

Я не стал давить. Тем более к нам вышла Полина. Она не скрывала нервозность и заговорила о том, что может случиться, если мы выйдем в недружественной стране. Всё же близкая родственница князя может знать очень много секретных сведений, ради которых группу могут попытаться схватить.

Тут что-то обещать бесполезно, и я увёл разговор в более мирное русло. Мы быстро перешли к планам на Чёрные Крылья. Пламенев хотел больше сосредоточиться на миссиях и саморазвитии. Я же решил закинуть удочку и поведал о планах. Мол, раз уж выздоровел, то теперь планирую закинуть оставшиеся средства на открытие пары производств, связанных с материалами.

Деловые связи необходимы, а что задумал Пламенев узнаю позже. Если у него зуб на преступный мир, то надо направить его на Барона и прикрыть Соколова.

Чёрная дыра постепенно приближалась к горизонту. Чешуйка в это время носился в пустыне — нашёл монстра, устроившего песчаную ловушку. Рыхлый песок взорвался фонтаном и из него вылетела округлая клыкастая пасть. Причём ящер намеренно показался там.

«Не отзывай! Моё!»

Понимая его планы, влил в рептилию дополнительную порцию силы. Та юркнула прямо в пасть теневой кометой. Дальше смотреть было одновременно мерзко и интересно. И при этом мне стало жаль неизвестного монстра.

Ему не хватило магической силы просто уничтожить фамильяра внутри: физический урон и кислота вообще не действовали на духа. Мастера засад попросту порвали изнутри. Виверна определённо стала гораздо сильнее сама по себе. И не собиралась останавливаться, пока не достигнет лимита, связанного уже со мной.

Тем более мне тоже перепадало немного, заряжая чёрное кольцо энергией для прорыва. Ящер вновь нажрался до предела и попросился на отдых. Правда, сначала ему придётся послужить «приманкой» и чуть копнуть песок, раз уж он теперь может лучше воплощаться. У нас как раз вышло время отдыха.

Высоцкая объявила подготовку к отправке, завершившуюся минут за двадцать. И я опять показал себя глазастым и поставил метку.

— Командир, вижу что-то торчит из песка. На вид — искусственное.

— Не будем тратить время, — внезапно отказалась она. А мне ведь уже было любопытно, что за железная штука…

— А вдруг это сбитый транспорт с оставшимися энергоячейками?

— Покровский, не стоит тратить в Осколках время, — проворчал Назаров.

— А вдруг там и правда что-то ценное? Крюк небольшой, — встал на мою сторону Орлов.

— Что же… хорошо, но в случае малейшей угрозы уходим. Или если там просто обломки.

Мы всё же сменили курс к куску железа, с которого недовольный ящер смог сдуть невесомый мелкий песок. Назарова отправили на разведку.

— Слабый сигнал маны… в песке много кусочков органики. Установка неизвестного назначения мертва, сигнал исходит с небольшой глубины. Рядом останки монстров. Вероятно, кто-то держал оборону.

— Здесь? — удивилась Волкова. — В чём смысл?

— Покровский, помогите с раскопками, как сможете, — приказала Высоцкая.

Я не могу собрать экскаватор, а вот лопату — вполне. В результате мужская часть коллектива не очень благодарно ворчала, откидывая песок из ямы, стенки которой я понемногу укреплял. Чтобы тут ни умерло, большую часть съели. Но мы нашли куски доспеха с рабочим аварийным питанием, которое и фонило утекающей в никуда энергией.

— Удастся определить происхождение модели? — спросила Высоцкая, наблюдая как Назаров пытается подключить куда-нибудь провод от своего наруча.

— Если блок компьютера ещё жив. А чем вы заняты?

Волкова и Орлов начали подбирать с земли небольшие камушки.

— Это маналит… низкокачественный, но всё же, — удивилась Волкова. — А тут целое сердце! Сколько же монстров тут погибло?

— Соберите пока, много места не займут… — Высоцкая стала обходить установку. Но её что-то искорёжило — что-то большое…

Мы раскидывали песок и находили всё больше трофеев, не поглощённых кем-то другим. Порой попадались и целые тушки мелких тварей.

— Ага, есть доступ… скачиваю данные, — отозвался Назаров. — Не знаю, зачем нам это, но если тело не забрали из этой пустыни…

Послышался странный гул, заставивший занервничать и прекратить сбор трофеев.

— Назаров… долго ещё? — спросила Высоцкая.

— Всё, побежали! — он резко выдернул провод и, откинув пустую переднюю часть доспеха, взлетел. Мы вертикально взмыли в небо и бросились прочь. Сзади песок вспучился, и из него вырвалось… нечто. Огромный червь с кольцевыми рядами лапок странной формы и клювообразной головой, которая раскрылась на четыре части.

В длину оно было метров сто, а диаметром с двухэтажный автобус.

Взревела эта скотина так, что ушам стало больно несмотря на дистанцию.

— Долбанный Титанический песчаный червь! Во имя милостивой богини, откуда он тут?! — шокировано закричал Назаров.

— Или случайно совпало или кто-то завёз… — Пламенев нервно хохотнул. — Он что, за нами гонится?!

Червяк покрутил клювом и прыгнул в песок, который легко разверзся перед ним. Отлично, он ещё профильной силой обладает!

— Он в бешенстве, — подтвердила Высоцкая. — Набираем высоту!

Червяк прыгал из земли и пытался до нас достать, метая огромные валуны и даже чистую энергию. И да, он не просто держал нашу скорость полёта: кажется, он вполне мог бы поднажать! Насколько понял, в этом Осколке таких обитать не должно.

К счастью, с нами на высоте он ничего сделать не смог и отстал, когда мы перелетели горный хребет. Летели мы уже в сумерках.

— Ну хоть скалы прокапывать не может, — нервно выдохнул Орлов.

— Потому что пока молодой… и делал бы это слишком медленно, — пояснила Волкова. Отчего стало ещё более жутко. Таких существ обычно стоит истреблять. Или от них есть польза?

Вскоре Назаров на лету разобрался со скачанной базой и вскрыл её.

— Угу… английский язык. Глостер, это чей род?

— Британцы… — проворчала Волкова. — И что они здесь делали?

— М… погоди, тут есть приказы и немного записей. И нам уже пора разделяться искать разломы.

— Главное избегайте долго стоять на песке, — напомнила Высоцкая. — Скоро разделимся, направления распределила.

Вскоре группа разошлась веером, чтобы проверить границу Осколка. Пришлось ненадолго унять любопытство. Я летел один в подступивших сумерках. Впрочем, связь с ближайшими людьми держалась. Я ничего не нашёл в своём секторе. Зато когда мы собрались в точке рандеву, Пламенев принёс хорошие новости. Есть разлом в относительно безопасный осколок. Разве что там игры с гравитацией и жарковато при высокой влажности.

Был и ещё один вариант, но он оказался хуже. Зато по пути Назаров почитал ловко взломанные записи. Если кратко: британцы решили поставить в пустыне манок монстров с запасом сильного яда, отравившего песок. Сам яд распадался со временем. Но когда они явились собирать урожай, нашли повреждённый аппарат и на них напали два червя. Настолько внезапно что часть группы полегла.

Что было дальше и где второй червь мы узнать не смогли. Возможно, разлом потерял стабильность, и операцию свернули. Откуда здесь взялись черви из другого Осколка тоже неизвестно.

— Наверняка они и запустили, — голос Высоцкой был недовольным. А в ответ на вопросы новобранцев она пояснила систему. — Внутри таких червей нередко застревает то, что они не могут переварить. А ещё они накапливают огромное количество энергии, которую почти не используют. Они будут жрать и расти, пока не сдохнут, оставив после себя клад. Кстати, это вторая причина после избытка влаги, почему они не приживаются в зелёных местах — моментально умирают от переедания, не успевая вырасти. Настоящие паразиты, которые могут истребить уникальные полезные виды других Осколков.

Высоцкая продолжала лекцию о жизни червяков-титанов, пока группа летела к нужному разлому. А я задумался… опять клад? Во втором Осколке подряд?

Уже, впору заподозрить руку кого-то приведшего меня к месту, где можно получить много силы разом. Правда, убить такого я сейчас не могу. Да и большой вопрос в применимости мной содержимого его желудка.

Вскоре мы долетели до нового Осколка — уже знакомые летающие скалы, туманная дымка и настоящая парилка. Волковой пришлось помогать с нашим охлаждением. Видимость была плохая и пришлось несколько раз сразиться с местными монстрами или убегать от них. К счастью они в основном были медлительными.

Поиски так затянулись, что пришлось заночевать. Именно во время ночёвки и произошла Чёрная Вспышка, что воодушевило команду на поиски новых разломов. Нашли один очень перспективный. Хотя там бушевал ледяной буран. Так что системы доспеха начинали отказывать. Огневики плюс Пламенев разведали его без нас.

Вернулись очень уставшие, рассказав о напавшем «ледяном духе» уровня слабого монарха. Энергетическое существо, на которое они потратили весь боезапас и резервы. Спасла низкая точность его атак и хрупкость оболочки. И это оказалось зря — просто впустую потратили много топлива.

Зато следующими были найденные мной очень ядовитые джунгли, полные плотоядных растений. Судя по справке, где-то в них были руины, которые я хотел бы осмотреть. Но в этом уютном местечке обитали монархи — особенно ближе к центру. И Высоцкая очень не хотела туда идти. Запретила снимать шлемы и высоко взлетать над кронами. Двигаться пришлось вдоль края Осколка. Очень долгих, скучных и неуютных пять часов.

Я всегда считал себя усидчивым. В полётах, когда надоедало осматривать природу, я восстанавливал меридианы своими силами или слушал материал учебников на максимальной скорости авто-озвучки текста. Нужно же начать ориентироваться в мире.

И всё равно, когда на нас напала моль-переросток, я с такой радостью насадил её на сияющее копьё, что аж удивился своей кровожадности.

Наконец мы нашли разлом, ведший на красивое песчаное побережье. И тут же услышали переговоры в эфире.

— Повторяю, через недавно открывшийся разлом вышла группа из семи человек! У некоторых повреждены доспехи, похожи на потеряшек.

— Что они говорят? — тут же спросил Орлов.

Я чуть было не выдал удивление вопросом, но вовремя осознал происходящее. Не знаю, Хина мне сделала этот подарок или кто-то иной, но моё почтение ему за знание всех языков. В кои-то веки проверил! И сразу на практике!

— Кажется… греческий? — предположила Волкова. — Сейчас, включу перевод в реальном времени…

— Эй, люди! Если вы нас слышите, отойдите от воды! Там опасно!

Услышав плеск, выхватил плазменный пистолет. Высунувшиеся из воды щупальца пробило в семи местах, зеленоватые сгустки плазмы вызывали мощные паровые взрывы.

Так же синхронно, как повернулись, мы отпрыгнули от берега, у которого сидел удивительно скрытный спрут, желавший утащить нас.

— Вижу наблюдательный пост. Уберите оружие. Говорить буду я… — Высоцкая выдохнула. — Греки, значит…

Осталось узнать, не попытаются ли нас убить… уже устал от похода. Надо придумывать метод открытия порталов наружу из Осколков.

***

[Прошедшей ночью в Пскове, Покровское]

Очередная майская ночь выдалась дождливой. О пропаже двух групп в Осколках пока не сообщалось. Чёрным Крыльям было просто нечего сказать: вроде бы видели какого-то монстра, а разлом в Тихий Лес исчез.

Покушение? Возможно, но доказательств нет. И раньше времени панику среди родов не поднимали. Тем более пропали не члены дальних ветвей или выходцы из низшей аристократии, а цвет Пскова!

Елена Покровская засиделась допоздна, готовясь как-нибудь помочь брату и роду в целом в бизнесе. Слуги, включая ночного охранника, спали.

Никто не заметил, как снизу поднялся специальный вингбайк с полем невидимости и сокрытием. Лазутчики облетели поместье — нашли слабое место в охранном периметре и легко проникли на территорию.

Всего три человека, с трудом поместившиеся на аппарате. Все в специальных лёгких костюмах, повышающих скрытность — совершенно чёрных. В такой дождь им достаточно было присесть в тени освещения, чтобы стать полностью невидимыми. Впрочем, они все имели навык оптического камуфляжа. Хотя под дождём он сбоил.

Бдящие в сторожках бойцы могли бы заметить. Вот только никого не было.

Вингбайк оставили висеть в невидимости у края острова, на всякий случай пристегнув его магнитным тросом к стойке ограды. Гибкие атлетичные фигуры помогали двигаться тихо, ловко и быстро, прошмыгнув через двор словно призраки.

Устраивать несанкционированную войну в районе поместий было ужасной идеей. Но проникнуть через такую дырявую защиту — раз плюнуть.

Сканеры легко определяли наличие людей. Специальное оборудование помогло бесшумно вскрыть плохо защищённое от взлома окно.

Лидер наёмной группы с недвусмысленным именем «Фантомы» был несказанно счастлив подвернувшемуся заказу. Цель кажется крупной, но это лишь видимость. А им нужно всего лишь вскрыть хранилище. Причём ключ от него — спящая в своей комнате не закончившая обучение девчонка. На весь летающий камень есть один престарелый одарённый, который не мог один следить круглые сутки.

Хозяина дома нет. А дождливая ночь минимизировала шанс обнаружения. А всё остальное, что они унесут, разрешили забрать себе! Да, будет перегруз — двоим придётся самим выбираться с территории. Но это задача ещё более плёвая.

Легко скрыться от людей такого уровня. Но в этот раз поместье оберегал фрагмент существа, которое в полной силе могло сжечь Псков дотла. Им двигал разум стража, сплетённый мастером такого уровня, что аналогичный на Земле за одну небольшую работу запросил бы несколько миллионов. Разумеется, без учёта ресурсов.

Никаких осечек: курьеры, обслуживающий персонал, друзья хозяев — он распознавал их автономно. Скрытникам он давал шанс. А потом дождался момента, когда убегать будет поздно.

Клубок из переплетённых световых жгутов вынырнул из реальности слишком быстро. Почти влезший в окно взломщик увидел лишь вспышку света, погашенную визором маски. В последнее мгновение он боковым зрением разглядел, что световой жгут пронзил его сбоку насквозь, изжарив грудь изнутри.

Уже собиравшийся забраться следом лидер Фантомов успел лишь испуганно крякнуть и начать запуск покрова, как луч света пронзил его ключицу. Плотный костюм раздуло — вырвавшийся чёрный дым, смешанный с паром, сорвал маску с лица мертвеца.

— Конструкт! — уже в пустоту крикнул третий и бросился бежать так быстро, как никогда.

Дух-страж уже выплеснул много силы и промедлил, при этом следуя за последней целью. Мерцающая фигура начала прыгать из стороны в сторону, создавая ложные приманки. Дух купился на нескольких, щиты лазутчика приняли пару ударов. Он уже прыгал вниз, в пропасть, как последняя атака обожгла его в основание шеи, поджарив позвоночник.

В поместье звучала тревога, поднятая из-за неожиданных магических вспышек. Но стражу было всё равно. Он просто исчез, вернувшись к своему вместилищу в сейфе, где лежал изрядно померкший белый булыжник. Тимур в одной ночной пижаме выскочил на улицу, держа в руке тонкий клинок, объятый ветровыми потоками.

Спустя ещё два десятка секунд выбежала Елена и взвизгнула, увидев убитых. Растерянный дворецкий вызвал полицию, а затем они отправились смотреть записи с камер. Случайно отправив досыпать ночного охранника подзатыльником.

— Елена Николаевна… что это такое? — почти шёпотом спросил дворецкий, увидев белого светлячка.

— Магический охранный конструкт… где-то класса А. Видимо брат… поставил.

— И не сказал?

Елена поджала губы, не зная, что ответить. А затем вспомнила про то, что брат ходил в хранилище и помчалась туда. Тимуру пришлось идти встречать уже прибывших полицейских. У Лены же подкосились ноги от осознания, ЧТО за существо охраняет их дом.

Сегодня оно их спасло, но… Романовы не видели перспектив в том камне, а Андрей взял и сделал из него стража.

Её голос дрожал, она облокотилась на прохладную стену.

— Братик… как вернёшься, ответишь на все вопросы.

Глава 5. Главное казаться светлым рыцарем

Я сидел в мягком кресле с подставкой для ног наслаждаясь букетом ощущений. Встроенный массаж спины, приятное послевкусие превосходного вина, отличная ткань нейтрального делового костюма и щебетание двух красивых девушек, думающих, что я их не понимаю.

Моё всезнание языков работало так, что мне любой язык казался родным.

А я всего лишь крутил осколок бирюзы и жалел, чтобы мы не прихватили столько, сколько могли поднять. В итоге вышли с хорошим запасом топлива.

— Только посмотри, какой тонкий контроль! У меня отец не может так искусно управлять силой! А какая она красивая!

— Да что ты заладила про магию! Смотри какой профиль! А эти серые глаза! Мне казалось все русские — суровые северные варвары. А он… как думаешь, отец разрешит мне выйти за него?

— Тебе вряд ли! Его род недавно пережил войну, а твоему папаше нужно всё здесь и сейчас. Вот мой обязательно увидит потенциал! Я тут расспрашивала о нём у его друга — так он убил феникса одним ударом! Неспроста он вышел у нас! Его послала нам Судьба, чтобы он сбежал из дикого края!

И всё в таком духе. Кстати, их упоминание Айлин в таком ключе никак не смущало. Дочки дипломатов, полетевших с нами и правда хороши собой, даже очень. Думается мне, хотят найти политический брак повыгоднее, так что надо быть готовым держать оборону.

А вообще мне в Греции понравилось — тепло, множество живописных островов, монументальная архитектура, дышащая историей. Жаль, страна слабовата на фоне огромной империи. А ещё летом слишком жарко как на мой вкус. Одно дело погреться на пляже, другое — работать в такой атмосфере.

Приняли нас как гостей — быстро связались по дипломатическим каналам и отправили специальным рейсом в Псков. Ничего из вещей не отняли, доспехи ехали в багажном отделении. Учитывая, что я вряд ли к ним ещё прикоснусь, хорошо, что я успел забрать «стекляшку» и убедиться в отсутствии каких-либо записей тех событий.

Немного настроение выправлял тот факт, что пока нас устроили в отеле, я первым делом пошёл искать ещё следы Альдарана — информацию о древних руинах и постройках. И не находил доказательств, что мой мир разрушен. Вместе с тем, я нашёл ещё пару смутно знакомых мест. Но я всё больше склонялся к тому, что это результат деятельности Шейд уже здесь — фикция. Доказательств не было, но я хотел побыть оптимистом.

А сейчас я продолжал эксперименты с кристалликом, который вне осколка почему-то начал менять цвет с бирюзового на лазурный. Между делом разбирался с формами плетений моей новой аномальной силы, при этом волей случая я оказался вне группы, поэтому мне почти не мешали.

Лететь нам ещё долго… а девушки уже друг с другом хихикают, дойдя уже до весьма пошлых тем, связанных с моей скромной персоной.

Так и подмывает им сказать, что я их прекрасно понимаю и наблюдать краснеющие лица. А ещё лучше если действительно удастся… Покровский, усмири своё либидо! Вот стоило только на минутку расслабиться!

Ко мне внезапно села Волкова. Должен сказать, хотя доспех её не портит, но в облегающем платье она смотрится гораздо эффектнее — спортивная подтянутая фигура, среднего размера упругая грудь, гордая осанка.

— Ой, опять эта кукла пришла. Что ей не сидится? — недовольно проворчала одна из тех девиц.

— А вдруг у них ещё не обнародованные отношения? Потерянные в Осколках, в опасности… — тон другой девушки был недовольным и одновременно сквозил завистью.

Волкова кажется если и слышала их голоса, то воспринимала их так же, как слегка пробивающийся через изоляцию звук двигателей.

— Узнали что-то о минерале? — начала она издалека.

— Когда взаимодействует с моей новой силой, становится неимоверно прочным. Как вы его вообще отрезали?

— Клинком Махова и моим кинжалом. С большим трудом, — Полина ненадолго замолчала, но убрала взгляд с меня, сфокусировавшись на осколке, видимо срезанном для теста. — Когда завершим дела, сможете навестить поместье Волковых?

— Если ответите на один вопрос — в чём проблема не «выкать»? Между нами нет большого разрыва в возрасте или должности. Или мне нужно завалить вас на арене снова, — я позволил себе нестандартное построение фразы. Так что Полина дёрнулась, смерив меня взглядом.

— Всего лишь вопрос субординации… В бою это не имеет значения, но на людях прошу поддерживать обычный тон, — она вздохнула, чуть тряхнув головой. — Я искреннее благодарна вам за спасение. Я не сомневаюсь, что мы стали бы ещё одной группой, пропавшей в Тихом Лесу и… превратились в подобие тех существ.

Я промолчал: не стоит им знать, какая судьба могла их постигнуть. Порой счастье в неведении.

— Не нужно. В конце концов, я спасал и себя тоже.

— Само собой. Но это хороший шаг к началу дружбы родов. Как только будете готовы, мы сможем помочь вам с запуском предприятий.

Со скуки мы многое обсудили, а я имел время это обдумать. Самому надёжнее и выгоднее, но долго и опасно с точки зрения недобросовестных конкурентов. Поиск рынков сбыта сожрёт много времени, в том числе моего. Работа с княжеским родом ставит Покровских в более слабую позицию, но не делает вассалом. Зато избавляет от массы проблем. А уже потом я могу начать делать что-то самостоятельно.

Тем не менее, если они строят планы меня прижать… то земля им бетоном, если простыми словами. А ледяная королева пусть своим поведением не прибавляет желания с ней общаться, но это не говорит плохо о роде.

— Само собой. И раз так, у меня будет небольшая просьба — можете попросить на предприятии в Копейске придержать для меня Эфирной ирги на порцию эликсира?

— С этим… не будет проблем, — блондинка кивнула и понизила голос. Наконец я встретился со взглядом серых глаз. — И обращайтесь, если будут проблемы с даром. Многие умерли от этой силы.

Она резко встала и ушла, оставив меня со смесью непонимания и беспокойства.

Волкова догадалась, что я использую Созидание? Плохо, но… не критично. Я всегда могу сказать, что она ошибается. Но зачем она вывалила это на меня? Хотела узнать реакцию? Хм… пожалуй, просто буду наблюдать.

— Наконец ушла. Интересно, у неё есть хоть один поклонник, если она с таким лицом ходит. Или у русских девушек так принято? Тогда растопить сердце этого красавчика будет легко, — хихикнула одна из девушек, сидевших с другой стороны.

— Убежала быстро и резко… может, её отшили? — согласилась вторая.

Я не выдержал, улыбнувшись двум девицам, тут же замолкшим и захлопавшим ресницами, видя моё внимание. Мысленно переключил язык и замедлил речь, чтобы не говорить, как на родном. Если спросят — посмотрел фонетику фразы в переводчике.

— Что вы, леди, мы не встречаемся. Просто обсуждали деловые вопросы. И нет, в нашем диком краю множество пылких дам. Настоящая страна контрастов. Уверен, вам понравится в России.

Лица девушек изменились, заливаясь краской. Оставшийся долгий полёт летел в тишине: ведь они если и говорили, то чуть ли не шёпотом на ухо друг другу. Всё равно они потом в Москву улетят после небольшого отдыха и обмена любезностями с филиалом в Пскове.

Не менее забавно было объяснять Чешуйке причины такого поведения. Ящер недоумевал, почему тема половых отношений смущает «самок». И почему я не попытался прибрать их себе, если им приглянулся. Впрочем, как и Пламенев: остальные почему-то такого внимания не получили.

Шесть часов полёта пролетели незаметно. Приходили поболтать Орлов и Пламенев. Кроме того, удалось поспать.

Кстати, о нашей пропаже не сообщали. Так что Лена не волновалась и то хорошо. В Пскове уже было утро, одиннадцатого мая. От аэропорта для реактивных лайнеров, который располагался аж в пятидесяти километрах от города, чтобы не мешать, флаер доставил нас прямо к филиалу Чёрных Крыльев. Судя по оживлённости — значительная часть групп уже вернулась с заданий.

Всю нашу группу сразу позвал к себе Жуков. Одарённый излучал немалую силу. На его лице отражалась смесь гордости и горечи. Причём он не «вызвал на ковёр», а тоже встал перед нами, встретив в своём кабинете.

— Раиса Михайловна, прежде всего лично выражаю вам благодарность за то, что вывели группу из опаснейшей ситуации.

— Это мой долг, — отчеканила женщина, ещё выше вскинув подбородок. — Вся группа проявила себя с лучшей стороны, вынося тяготы ситуации.

— Вольно. Вам есть, что доложить в частном порядке, о вещах, не вошедших в отчёт?

Чёрт, надеюсь мне не придётся быть командиром группы. Переписывать, что делал? Безмерно уважаю Высоцкую за то, что так не поступила, но я бы скинул задачу на подчинённых. Прочитал бы один раз и отдал как свой отчёт. Надо учить Чешуйку бегло печатать.

От переданной мысли магическая рептилия возмутилась и снова обозвала меня эксплуататором. Тем временем доклад продолжался. Разве что все расслабили позы.

— Нет, всё произошло именно так, как описано.

— Ясно… покушение очень настораживает. Хуже того, неизвестно откуда взялся монстр. Мы приложим все усилия, чтобы провести расследование. Андрей Николаевич, не могли бы продемонстрировать аномальный свет?

Я не удивился просьбе и поднял руку, создав в ней кристаллик, которому с сосредоточением придал форму знака Чёрных Крыльев. Что поделать — выделываюсь контролем! Само собой, новое кольцо было подключено по максимуму, от чего он горел странной аурой.

— Любопытно… и поздравляю, аномальный дар уже внесён в реестр под маркировкой «священный свет».

Моё лицо дёрнулось. А меня спросить не могли? Название с вызовом?

— Не слишком ли пафосно?

— По-моему в самый раз, — Жуков показал слабую улыбку. Ладно, если кто-то из фанатиков Айлин возбудится, сошлюсь на этих выдумщиков. — Раиса Михайловна отметила вашу особую роль в выживании группы и обнаружении важной информации о песчаном черве. Эти заслуги не будут забыты. И с учётом дара, я могу предложить вам особую помощь в его развитии.

— Мне это не нужно, — тут же отказался я. Это моё право, не позволять же подробно его сканировать. Хотя это дало бы немного бесплатных ресурсов. Но это смешная оплата всей головной боли и потенциальных проблем.

— Ты чего?! — прошептал стоявший рядом Орлов. Жуков тоже несколько нахмурился.

— Я вас понимаю, но самоуверенность может загубить потенциальный дар.

— И всё же я сам хочу его изучить и направить. Если хотите помочь в развитии, я бы хотел получить некоторое количество найденного материала, того лазурного кристалла. Сделаю из него идеальный проводник силы, оружие.

Высоцкая косилась на меня, вскинув бровь, Жуков попытался «тяжело смотреть» несколько секунд.

— Хорошо, вы действительно можете рассчитывать на часть трофеев. Мой совет — главное, не торопитесь. И если сомневаетесь, то лучше обратитесь к нашим специалистам.

Ага, правда для этого придётся раскрыть свои техники и потому они не могут настаивать. Родовая тайна и всё.

Жуков снова окинул взглядом группу.

— Разумеется, вся команда отлично себя показала. Мы запомним жертвы погибших. Все кандидаты прошли тяжелейший экзамен. Пока вы можете отдохнуть и восстановиться, как и действующие чернокрылые. В ближайшие дни вас побеспокоят только в самом крайнем случае. Раиса Михайловна, задержитесь ненадолго. Андрей Николаевич, а вас хочу попросить пройти в первую переговорную. Вас там ждёт Лев Викторович Булатов. Он желает услышать о последних минутах жизни сына. Вам ничто не угрожает, но я не смог ему отказать. Не беспокойтесь, в помещении есть камеры и о них предупреждены.

Вот же заноза… ладно, что-нибудь наплету.

— Подожду тебя у выхода, — сказал Орлов. — И не забывай обещание!

Пьянку никто не отменял, хотя до чёртиков на нервах напиваться уже никто не собирался. Махова кстати приглашали, но он отказался, сославшись на дела дома.

Я попрощался и покинул кабинет. Радует, что удалось выбить немного минерала. Надеюсь, не передумают, узнав о его ценности.

В первой переговорной меня ждал потерянно выглядевший мужчина в бело-синих одеждах с золотыми элементами. Не стоит забывать, что у него хватило власти узнать, когда мы прилетим. Мы сразу встретились взглядами.

— Андрей Покровский, полагаю? Не беспокойтесь, я всегда знал, что Осколки — это опасное место. Просто хочу услышать о произошедшем… не из сухого текста. Без прикрас, поведайте о его последних секундах.

Я прошёл в кабинет, сев напротив. Шейд я ненавижу всей душой, но тут обманутые люди. Жаль, что Булатов сам влез, но пусть будет героем.

— Лев Викторович… не знаю, как сказать. Без действий вашего сына мы бы все погибли. Он помог открыть проход к аномалии и прикрывал нас. В последний момент вокруг меня поднимался энергетический шторм, бушевали колоссальные энергии. Уверен, вы слышали о свете и тьме того места. Он пытался прикрыть меня барьером, но попал в стремительный выброс. Он что-то кричал — я тогда уже почти ничего не слышал и не видел из-за сбоя систем шлема. Кажется, просил отступить.

Думаю, такая история его удовлетворит. Немного сдержанно, без новой информации, но героично.

— Он… вспыхивал синим пламенем? — уточнил Лев Булатов. Пришлось быстро выбирать линию.

— Кажется… его дар тоже излучал синий цвет, а визор рябил.

— Что же за жуткая сила там была, если даже обращение к родовому источнику не изменило исход… — он вздохнул. Мне хотелось задать вопрос, но это было бы неуважительно и глупо. — Благодарю за рассказ. Надеюсь, Андрей нашёл покой. И, боюсь, я здесь не только за этим. От церкви поступила просьба проверить вашу силу.

Ещё один, мать… их выделять порой тоже проблематично.

Булатов вытащил из кармана одежд чёрную экранирующую коробочку. Когда он отстегнул застёжку и показал алую сферу внутри, он сморщился. Я сразу понял, что это и отзеркалил выражение лица.

— Демоническая энергия, да? Хотите узнать, уничтожает ли мой… свет её лучше иных стихий?

— Именно так. Не бойтесь разрушить накопитель.

Обычная энергия, вот серьёзно. Тяготеет к смерти и магии души. Но это основы вселенной. Никаких мистических шепотков, требующих убивать или… чего-то злого. Честно, не знаю, что ожидать в этом мире ещё, но Хину описывают как чистое зло — врага человечества.

Я продолжал играть роль и, создав небольшую кристаллическую иглу, резко опустил её на кусок кварца, выступивший накопителем. Мой снаряд удивительно легко вошёл в неё, уничтожая чужую энергию. Собственно, «жёсткий свет» сжигает вовсе всё, чего коснётся.

Но церковника удивила демонстрация.

— Крайне эффективно. Лучше любой обычной стихии. Вы… не думали стать паладином? Вам Судьбой начертано уничтожать демонов и их слуг.

М-да-а… формулировка фразы такая, что поди откажись… Но из любой ситуации можно извлечь выгоду. Тем более у меня два варианта — использовать предоставленную возможность, или отказаться от неё.

— Признаться… вы ставите меня в сложную ситуацию… — я изобразил задумчивость, встретившись с выцветшими тёмными глазами, в которых отразилось искреннее непонимание. — Представьте, что перед вами два превосходных пути, нужных и вам, и людям вокруг? Мне нужно возродить род, стать сильнее, послужить империи и людям…

Булатов слабо улыбнулся.

— У нас не дают обет безбрачия. Я граф, глава рода, как и вы. Хотя, разрываясь меж мирами не получить высокий сан, требующий полной отдачи. Но от паладинов этого не требуют.

Паладинами называют основную боевую силу тщеславной суки. Она же «верховная богиня». Кстати да, я уже почитал, что она может делиться силой. Но граф Булатов говорил о «родовом источнике». Впрочем, всё потом.

— Да… но я думал, что уже спланировал всё, — я картинно уронил голову на руки, изображая муки выбора. — Меня влекут тайны Осколков… давайте так: я не сверну с пути, но вы в любой момент можете связаться со мной и запросить помощь. Не как наёмного одарённого, просто как человека, которому волей судьбы достался этот свет. Он же поможет истреблять порождений хаотичной силы Сариэль, угрожающих людям.

— Истинно так. Я передам ваш ответ, но вы не правы в одном: деяния не останутся без награды. Сила не возникает из ничего, её нужно развивать.

Лучший итог: может, удастся стащить какой-нибудь трактат демонолога — узнать что-то, чего не написано в сети. Надеюсь, если Хина мне не враг, она не сильно обидится за убитых демонов. Не прикончу я, сделает кто-то другой. Извлеку выгоду и… хах. Если Осборна объявят демоном, только полный псих свяжет его с «магом священного света, крепко повязанного с церковниками».

Булатов ещё раз поблагодарил за информацию. Я на прощание сказал пару слов поддержки и покинул переговорную. На самом деле, приятный человек. Жаль, что так вышло.

У выхода я встретил Орлова, который прихватил и мои вещи, то есть — комбинезон. Остальное осталось при мне. Однако там же я нашёл ещё двух спорящих людей — Волкову и Юсупову.

— Не слушаешь ты мои предупреждения, Покровский, — проворчала Яна, завидев меня. — Но поздравляю со вступлением, хотя в нём сомнений не было.

— Спасибо, наверное. Простите за каламбур, вы тут как огонь и лёд. Неужели за меня уже идёт битва?

Орлов округлял глаза, а Юсупова их закатила.

— Мечтай. Всего лишь обсудили задания. Если получишь полные карманы проблем, удачи разобраться с ними.

— Правильно говорить, «полные штаны», — заметил я.

— Это некультурно, — сказали обе девушки и недовольно переглянулись.

— Видите, вы можете быть в чём-то согласны друг с другом. А сейчас вы обе не согласны со мной, тем самым вновь сойдясь во мнениях.

Яна снова закатила глаза и, махнув рукой, пошла внутрь офиса. На лице Волковой же мелькнула улыбка, но она быстро вернула обычный холодный вид и протянула пакет, который держала.

— Не обращайте на неё внимания, всегда много шума и пустой клеветы. Это небольшой подарок за помощь. Хорошего вам отдыха. Буду ждать возможности спарринга, но сейчас мне требуется вернуться в поместье.

На одном дыхании выдав норму общения со мной, Полина попрощалась и ушла, едва пакет оказался в моих руках.

Даже интересно — и правда торопится, и решила подождать. Или же не хотела обсуждать вопрос подарка?

В любом случае я ей благодарен. Полина не просто попросила придержать средство, а дала мне его за счёт рода. За свой, если точнее, смотря какие у неё права распоряжения имуществом. Мне сэкономили минимум триста тысяч, которых у меня не было, и я думал зайти завтра.

Впрочем, побуду здоровым скептиком: княжеский род с богатой историей службы на имперскую разведку мог подмешать туда какое-нибудь интересное средство, чтобы обязать меня подчиняться.

Удачи им: я могу уничтожить любой магический яд или наведённый им эффект. Выходит, ещё одна неплохая проверка.

Краем глаза заметил взгляд Орлова…

— Кость, как думаешь, уместно догнать и поцеловать?

— Что? — выдавил он, а затем нервно хохотнул. — Знаешь, восприму серьёзно! Нет, не стоит! Помнится, был скандал пару лет назад — к ней очень настойчиво приставал один мужчина. Так вот, её брат вызвал того на дуэль и покалечил. Причём начал с мощного удара по самому дорогому.

У меня по спине пробежали мурашки. Мужская солидарность взвыла!

— Надо же, её брат? Не она лично? — хмыкнул я, направившись на улицу.

— Нет, сначала она пощёчиной отправила наглеца на пол. Думал, ты запомнил тот случай, — он продолжал посмеиваться. Моя неосторожность: на любые воспоминания стоит кивать и неопределённо соглашаться.

— Да ты знаешь… не помнил с кем связано. И вообще, вдруг я запал ей в душу, и она сейчас оглядывается, ожидая увидеть меня? — я посмеивался: вполне понимаю, что уж эта девушка не так проста.

У высшей аристократии множество условностей во взаимоотношениях и я, несомненно, заинтересовал её — как потенциальный источник выгод для рода. И как крайне необычный и умелый одарённый, который может стать как худшим врагом, так и надёжным союзником.

Плюс это не отменяет возможности дружеских отношений. Хотя мне гораздо больше импонирует поведение Юсуповой. Интересно, выйдет дружить сразу с обеими? Или другая будет непременно требовать разрыва любых контактов?

Политика, политика, видал её в Изнанке…

Мы с Орловым, перешучиваясь, дошли до его вингбайка. Он подкинул меня до Покровского, где что-то неуловимо изменилось. Например, появилась пара обгоревших подпалин на траве.

Константин ничего не заметил и, высадив меня, улетел. Зато воскресным утром дома находилась рыжая, которая вырвалась наружу пламенным ураганом. Учитывая, что о моей пропаже не сообщали, чтобы не трепать нервы, её поведение настораживало.

— Андрей!

— Здесь! — по-военному отчеканил я, выпрямившись по стойке смирно, смотря перед собой. Шутка не сработала, Лена сгребла меня за грудки.

— Как ты оживил духа?! Ты знаешь, какого!

Пока меня не было, наверняка Назаров решил действовать, и своевременная мера предосторожности спасла сестру Покровского. Кстати, я совсем забыл про хакера… потом. Не думаю, что нечто хранимое там способно мне помочь.

Я обнял взвизгнувшую рыжую, которая сначала попыталась вырваться, а затем немного успокоилась.

— Что-то случилось? Откуда у тебя этот костюм? Почему он надушен?

— Я просто рад, что ты цела. Пойдём, расскажу обо всём.

Извини, Покровский, если ты это видишь. Самому неловко, но так нужно.

День обещает быть насыщенным. Главное сейчас аккуратно договориться.

Глава 6. Почти серый кардинал

Возвращение в Покровское не задалось. Мало мне головной боли, теперь ещё и придётся объяснять наличие стража. Надеялся, к нам не скоро полезут так нагло!

Поздоровался с Тимуром, который тоже выглядел заинтересованным и пригласил его послушать. Старый дворецкий рода остался с Покровскими вопреки всему.

Сначала пришлось рассказать всю историю, изрядно напугав Елену. Показал новый свет, упомянул и недавнюю встречу с Булатовым. Только после этого удалось узнать, что теперь во дворе припаркован новый стелс-вингбайк, а в оружейной лежат три комплекта снаряжения лазутчиков.

Страж справился настолько быстро, что его даже не успели увидеть — только на камеры попался. Самый сложный момент, пришлось неопределённо объясняться насчёт экспериментальных техник и связок рун, о которых я узнал.

— Андрей, я никогда не сомневалась в том, что ты ботаник! Вопрос в том, почему ты нам не рассказал! — воскликнула Лена.

Я закрыл рот, переоценивая свои действия. Что-то совершенно новое в моей жизни…

— Прости… не знал, как рассказать и немного забегался.

— Я бы сказала «засиделся», — рыжая закатила глаза. — Слушай… понимаю, ты не хотел отвечать на вопросы, не нападёт ли он по ошибке. Но он даже прилетевших полицейских не тронул. Эта штука нам очень помогла, но… давай без секретов?

— … Моя вина, — выдавил я, сочтя, что Покровский был из тех, кто не любил такое говорить. Видимо, попал и Лена кивнула.

— И ты сделал его лишь из нашего фрагмента? Или попросил у других родов?

— Из нашего. Слишком подозрительно просить бесполезную вещь, только занимающую место в хранилище как экспонат. Так… действительно, важное предупреждение. Если к тебе в окно полезет парень, у которого романтика в заднице взыграла, боюсь, страж поймёт не так. Только днём, по дорожке, когда я буду дома.

Сидевшая рядом Лена надулась.

— Вот ещё, буду я их тебе показывать!

— Их? — вскинул я брови.

— Да ты не так понял! Всё, это моё дело! — сестра вскочила.

Как легко она переключилась на другую тему! Но хорошо, что обошлось без подозрений.

Мне показали трофейное снаряжение. Любопытное, пару ножиков, сканер-обнаружитель охранных периметров и набор для вскрытия замков и окон оставил в арсенале. Остальное сказал продать на нужды рода.

Вингбайк оказался весьма интересным. И из-за стелс-систем стоил дороже двух наших вместе взятых. Генератор поля невидимости штука дорогая, тяжёлая и прожорливая. Внутреннего багажника почти нет и по ходовым уступает. Выглядит обтекаемым, хотя вид портят внешние ручки и крепления для перевозки груза. В целом весьма крупный и мощный.

Днём в полёте его будет видно, но как несущуюся тёмную тень. Найденные в сети видео показывали ограничения модели.

Решил оставить как запасной транспорт: его уже зарегистрировали как наш трофей.

Такой бы Осборну. Но если буду применять, главное — чтобы никто его не увидел.

Похвалив и попросив быть бдительными, пригласил Лену в кабинет и озадачил её своими бизнес-планами и текущими намётками.

— Ты серьёзно? Производство материалов для артефакторики?

— И концентраты энергии. Они всегда востребованы, а я смогу предложить кое-что уникальное. И нет, это не то, что ты подумала. Не связано с новой техникой, — я надеялся, что Лена пока не догадается попросить посмотреть её.

В этот раз пронесло.

— Ну… это очень дорого. Нам такой кредит дадут только если заложим Покровское, — Лена поджала губы.

— Веришь мне? Только не ёрничай, пожалуйста. Давай поговорим серьёзно.

Рыжая недовольно зыркнула на меня, сморщила носик, а затем отвела взгляд.

— Когда ты так серьёзен… наверное. Ты можешь подружиться с родом Волковых… и восстановить отношения с Пламеневыми. Отец-то разругался когда-то с графом, но он человек чести. Ты глава рода. Зачем вообще спрашиваешь?

— Если заведёшь песню про «моё мнение тебя не интересует», снова вспомню про свадьбу с дедком за семьдесят, — подмигнул я и Лена аж подскочила в кресле. — Во-от, а теперь слушай! Знаешь, сколько стоит месячное обслуживание поместья?

Елена надулась, опустив плечи.

— С едой, зарплатой слуг и топливом генераторов? Около шестисот тысяч из-за включённого барьера.

— А знаешь, какой земельный налог нам платить в следующем году?

— … Двадцать миллионов, — чуть тише сказала она. Ну да, местные власти обдирают владельцев островов. Не можешь себе позволить — продай кому-то состоятельному. — Я тебя поняла. Если не рискнём, всё равно лишимся. Ты что-то хочешь от меня?

Тут у меня звякнул телефон. Хм… Пламенев сообщил, что уломал Махова и уточняет, действительно ли я приду вечером. Чувствую, он поднимет тему жемчужины.

— Чтобы ты изучила доступные места, вопросы подбора персонала, оборудование. Ты с этим справишься гораздо лучше меня.

Лене польстил мой маленький комплимент, который ничего мне не стоил, но очень воодушевлял.

— А ты что будешь делать?

— Становиться сильнее и налаживать связи. Если будут вопросы — пиши.

Кое-что я успел написать в заметки и передал, сбросив с себя задачи. Заодно займу голову сестры чем-то конструктивным, чтобы меньше думала о переменах в «брате». День сегодня ожидается напряжённый.

Наконец оставшись в гордом одиночестве, расслабился в кресле. На столе появился магический ящер. Он теперь выглядел намного плотнее.

«Где моя тёплая лампа?»

— Во имя бесконечной вселенной… сегодня напомни, — я махнул рукой, краем глаза смотря, как чешуйчатый перелетел на шкаф.

«Лучше бы остались в пустыне. Тепло, в оазисе достаточно пищи, есть самки для размножения. Заселил бы Осколок».

Очень… оригинальный план.

— Там фон маны слишком высокий, дети бы не выжили или могли мутировать. И вообще, что ты такой озабоченный?

«Это естественно, цель всякой жизни. Это ты неправильный, если не стремишься размножиться».

— Мне показалась… или ящерица назвала меня импотентом? — я сперва начал посмеиваться, а потом вовсе в голос захохотал. Чешуйка недоумевал из-за моей реакции. Но серьёзно, так с фамильярами я ещё не общался!

С трудом прогнав мысли, вытащил из кармана коробочку эль-кристаллов. В ней я и спрятал свою сферу. Благо никто и не думал проверять. Заодно расстегнул рубашку и вставил новые камешки в «ленивого культиватора». Медальон продолжал накачивать кольца силой, иногда останавливаясь, когда заряжать было невозможно.

Кстати да, он уцелел. Правда его тоже прожарило странной энергией, сделав немного аномальным. Той же энергии он не вырабатывал. Зато стал работать более плавно и ощутимо быстрее, заметно повысив свою ценность. Никаких негативных эффектов не заметил.

Для развития одарённому нужно много энергии, которую он копит очень долго, либо тратится на внешние источники. Конечно, ещё нужно мастерство контроля наращивать. Иначе вместо нового кольца выйдет пшик, или умрёшь в процессе. А ещё надо убедиться, что базовая структура выдержит усиление потока энергии и не расколет ядро дара, которое тоже нужно укреплять.

Во всём этом уравнении у меня вопрос только к энергии и материалам. Я же не хочу делать простенькие кольца.

Теперь прозрачная стекляшка, внутри которой замерло рассеянное белое облако с блёстками. Смотрю на неё второй раз за всё время и… вообще не могу изучить структуру. Зато стоило подать немного «жёсткого света», как она ярко вспыхнула, обжигая пальцы.

— Не знаю, чем это было раньше. Но теперь это усилитель и концентратор, — я задумчиво покрутил эту штуку, пытаясь найти применение. Встроить в кольцо без знания структуры и чёткого плана нельзя.

Сделать оружие? Отлично будет сочетаться с «лазуритом». Если придумаю что получше, найду чем её заменить. А до достижения высших уровней силы, артефакты имеют решающее значение. В крайнем случае потом смогу извлечь.

Нашёл маленький мешочек от каких-то украшений, решив носить уникальный предмет с собой во внутреннем кармане. Посмотрел на эликсир и счёл, что слишком рискованно принимать его в нынешнем состоянии. Энергии во мне стало больше, а духовное сердце разряжено. Маленькой части порции хватило запустить слабый эффект восстановления до приемлемого уровня. Остальное залечит время.

Весь оставшийся день я исследовал магию, дальше изучал мир, записывал планы, как для Покровского, так и для Осборна и отъедался. Тело крепло и несколько сочных стейков с картофельным гарниром влетели в топку незаметно. Высоцкая не преувеличивала — компактные супер-калорийные пайки разведчиков Чернокрылых были сытными, но истинно отвратительными на вкус. К тому же мне их откровенно не хватало.

За время отсутствия никаких особых новостей не было. Так что у Соколова всё должно быть в порядке. Пора начать извлечение выгоды из устранения организованной преступности.

К назначенному времени я вылетел в Верхний Псков. Остался в костюме и ничего особого с собой не брал. Система навигации привела меня к клубу «Золотая гора». Название пафосное, хотя ничего особого не увидел.

Если честно… такое для меня было в новинку. Пока сам был молод, не находил времени на подобный отдых и меня лишь пару раз затаскивали друзья. А после хоть и отдыхал в шумных компаниях, но среди членов ордена.

Охрана на входе поначалу остановила меня: ведь я пришёл в греческом костюме без гербов. Но тут же вытянулись и расступилась, когда дал считать электронный документ. Он обновился днём и отображал членство в Чёрных Крыльях, которое действительно давало высокий статус в обществе. Мне ещё положен именной значок, но его не успели изготовить. К тому же я граф.

Внутри грохотала музыка. Молодёжь веселилась, выпивала и танцевала. Пафосный стиль тёмных стен под коричневый гранит с золотыми окантовками и подсветками визуально делал всё очень дорогим.

Орлов уже был здесь и накидывался, не заметив меня.

— Выпивать в одиночку могут только творцы и алкоголики. И что-то я не вижу исчёрканного блокнота со стихами.

Шатен закашлялся, а затем улыбнулся.

— Даже спорить не стану. Потом расскажу, тут слишком шумно. Лена попыталась тебя убить или прошло мирно?

Приходилось повышать голос. С другой стороны, никто лишний разговоры не слышал. И всё же выбор места не комментировал и просто расслабился, отдаваясь новым ощущениям. Вскоре вместе пришли Махов и Пламенев. Последний в солнцезащитных очках и немного неуместной кепке, воровато оглядываясь. И вместо костюма с гербами, нацепил майку и толстовку: ведь время года всё ещё было прохладное. Особенно на высоте вечером.

— Так и подмывает собрать на тебя компромат, — посмеивался я, пожав руку.

— И ты не вернёшься со следующего задания. Происходящее в Осколках остаётся в Осколках, — с угрозой в голосе рыкнул Пламенев, лишь усилив мой смех. — Орлов, место так себе. Тут не поговоришь, есть много ресторанов…

— И тут он тоже превосходный, — перебил Орлов, направившись к лестнице с подсвеченными ступеньками. — И за конфиденциальность не беспокойтесь.

Махов явно не желал здесь находиться. Точнее ему испортил настроение Пламенев. Тем не менее на втором этаже, в стороне от танцевальной зоны, был коридор с отдельными столиками в закрытом помещении.

Гораздо менее фривольно одетая, хотя всё ещё миловидная официантка проводила нас к свободному залу. Звуки клуба полностью отсекались, сменяясь ненавязчивой мелодией. Мы сделали заказ довольно лёгких напитков и закусок.

— За счастливое выживание! — поднял я бокал вина.

— За становление чернокрылыми! — присоединился Пламенев.

— За светлое будущее! — улыбнулся Орлов. Все посмотрели на Махова, закатившего глаза.

— И за умение хранить секреты друг друга.

Интересный тост, тем не менее он с нами. Мы выпили, закинули в рот закуски и Махов сразу не вытерпел.

— Пламенев, я всё понял! Давай не будем ходить вокруг да около?

— Он не расслабится, — согласился я, откинувшись на удобном диванчике и изучая этих двоих. Махов понял, что я в курсе и напрягся.

— Я же говорил, если бы хотел, я бы просто написал это в отчёте, — проворчал Пламенев. — Уверен, и Высоцкая заметила. А может и нет, но тебя пока никто не скрутил.

— И вы собрались меня шантажировать? — огневик совсем посмурнел, теряя над собой контроль так, что повеяло жаром. Янтарные глаза странно блеснули, не фигурально. Впрочем, блондин не шевельнул и бровью.

— Нет, зачем мне звать тебя сюда ради этого? У меня, скорее, есть просьба, которая ничего не будет тебе стоить и даже обезопасит.

Махов явно удивился. А вот Орлов пока недоумевал, но с интересом наблюдал.

— Допустим… надеюсь, тут нас и правда не подслушают.

— Не волнуйся. — Пламенев вытащил из кармана артефакт в виде чёрного треугольника с усечёнными вершинами и нажал на нём кнопку. Вокруг возникло поле, не захватившее стены — звуки из динамиков полностью стихли. — Вот скажи, ты не знал, что некоторые монстры сходят с ума, когда чувствуют стихийные жемчужины?

Орлов присвистнул, а Махов закинул в себя всё оставшееся в бокале.

— Знал, что с-морфы бросаются в приоритете, но они и людей ненавидят. Неужели ты думаешь, что из-за него пробудились монстры Тихого Леса? У пропавших там разведчиков не могло быть жемчужины.

Теперь и я вступил в диалог.

— Монстры точно за тобой гонялись. И едва ли это совпадение. Готовься к неудобным вопросам, которые может задать Жуков. Но мы ему не подсказывали. Касательно другой группы — мы не знаем, что ещё могло показаться им интересным. Ты видел записи, их попросту смели. Зачем ты вообще пошёл на такой риск? Ты же не просто так пропадал перед поступлением.

Махов налил себе ещё и снова выпил, не закусывая.

— Демоны с вами. У меня был синдром Антипова — эрозия каналов маны, — если я удержал лицо. То вот Орлов вскинул брови и тут же посмотрел на меня, всё выдав. — Покровский, полагаю, у тебя тоже? И как ты справился?

Я цокнул, постучав пальцами по столу и закинув в рот орешек.

— Долго рассказывать. Много экспериментов с алхимией и смена дара на способный противостоять яду, который и вызвал якобы редкую болезнь.

Моя версия чуть расходилась со старой. Но это ничего: я говорил, что не уверен, да и могу намеренно солгать, не желая выдавать всей правды.

Впрочем, по сути это чистая правда: Покровский продержался. А если недуг при копировании перехватил и я, то мощь изначальных стихий моментально стёрла его без остатка.

— Что же, значит ты нашёл способ лечения безопаснее. Мой отец придумал применить сами поняли, что именно. И на основе именно его проложить обновлённую энергосистему, не подверженную эрозии.

Хм… энергия жемчужины более высокого порядка, чем человеческая мана? Или просто иная, и направленный яд на неё не влияет.

— И кто это сделал? Я вот уверен, что Назаровы: больше некому.

— Тогда удивлён, как вы не попытались друг друга убить… — проворчал Махов. — Не знаю. Это самое ужасное. Или это вовсе не яд… или отец не говорил. Не возражаешь, если я задам ему вопрос прямо?

Я прикинул расклад и разрешил. Очень схожие симптомы, только он слёг позже.

— И если жемчужину отберут… ты умрёшь… — вздохнул Пламенев.

— Очень надеюсь, что не станут, — сморщился Махов. — Пусть хоть обяжут служить в Чёрных Крыльях до конца дней. Покровский прекрасно понимает, какое это отвратительное ощущение. Хуже загнивающей раны. Но… мне нужна вторая. Чтобы стать сильнее и окончательно выжечь яд.

Вопросов к нему вообще не имею: человек хотел выжить. Хорошо, что я доставил коробочку по адресу, а не отдал Барону. Хотя тот возможно тоже в итоге продал бы её Маховым.

— Уверен, твою ситуацию поймут, если всё вскроется. Но вы же не собираетесь снова покупать жемчужины на чёрном рынке? Можете сдать продавца?

Пламенев был настроен решительно. Так что огневик нахмурил брови.

— Во-первых, хватит уже говорить это слово. Хоть какие-то предосторожности предпринимай! Во-вторых, ты знаешь, что если щипать чёрный рынок, то одной тёмной дождливой ночью можно не проснуться. Это тебе не пьянчуг в подворотне избить, и не обманувшего тебя торгаша прижать к ногтю. Они все имеют, прости за сленг, «крышу».

— Он прав, потому что не имеющих крышу имеют, — хохотнул я, потягивая неплохое вино.

— Где ты таких слов нахватался, — проворчал Орлов. — Но всё так и есть. Святослав, ты же не хочешь нас втянуть? И, самое главное, зачем это тебе?

— Да из-за того, что в Пскове жуткий бардак. Нижний вообще стал городом криминала, — зло выдохнул Пламенев. — И всем плевать! Даже местное подразделение Заслона — это сущий кошмар!

— После похищения тебя демонологом, — рассудил я. — Которого так и не нашли, верно? Хотя знаешь, в первую ночь, пока нас не было, в моё поместье пытались три скрытника забраться.

Орлов дёрнулся и уставился на меня круглыми глазами.

— Лена в порядке?

— Волнуешься за неё? — ехидно поинтересовался я, ткнув его локтем в бок. Может, и правда интересуется сестрой? — Да ладно, не делай такие глаза. Дальше вскрытого окна они не зашли. Но оснащены были хорошо и, конечно, это просто исполнители. Если игнорировать преступность, рано или поздно кто-то навредит тебе. Святослав, выкладывай уже свой план.

Пламенев рассказал нам то, что хочет, и чем при этом располагает. Если кратко, он надеется отследить того, кто смог достать жемчужину — найти доказательства преступлений, и хлопнуть сеть. Игнорировать свои обязанности полиция не сможет. Даже сами Пламеневы готовы вмешаться — как графы они вполне могут провести рейд, если есть доказанная вина, и нет времени извещать полицию.

Учитывая, что жемчужину достал как раз тот, кто не замешан в основной чернухе, мне нужно мягко перенаправить силу. Причём таким образом, чтобы Осборн мог получить трофеи. Я не собираюсь решать все проблемы без выгоды. Мир не исправить, если гоняться за бесконечными маргиналами, занимающими освобождённые ниши.

Конкретно Святослав этим занимается, потому что взыграл личный мотив. И в целом он тот ещё законник, ставящий честь на первое место. То, что наследник практикуется в большой игре, его отец одобряет и по возможности поддержит. Однако нужно действовать в рамках закона, что порой трудно. А криминалитет хорошо прячется, и неизвестная «крыша» может нанести предупреждающий удар.

Тут и Орлов поведал кое-что интересное.

— Помнишь, мне позвонили перед тем, как я попался тем нарикам? Так вот, мне приходится платить за то, чтобы мои магазины не трогали. Я в плюсе, но в последнее время дерут всё наглее. Пару раз фуру на дороге останавливали.

Лихие времена тут… при таких технологиях и числе одарённых, настоящее беззаконие.

— И ты не пытался что-то сделать? — спросил Пламенев?

Орлов почесал затылок и развалился в кресле.

— Знаешь, что говорят о живущих в Верхнем Пскове там, внизу? Что нам всё равно, мы живём в отдельном мире на своих камнях. И это правда. Барон, так его называют, не трогает тех опасных для него — имеющих личную силу, власть или весомые связи. Полиция разводит руками. Знаю одного, кто заартачился — добился вмешательства полиции. Те несколько дней держали засаду на рэкетиров… и ничего. А на следующий же день, как её сняли, случился пожар. Его жену ограбили на пути из магазина, при этом сломав нос и выбив несколько зубов. Преступник скрылся. А на следующее утро, на своей прикроватной тумбе, он нашёл записку с числом. Мне продолжать?

Мы с Маховым одновременно присвистнули. Пламенев просто обомлел. Кто-то и правда живёт в ином мире.

Махов наконец решился.

— Знаете, ладно… но тот, с кем мы связывались, звался Коршуном. Не знаю, какие у них отношения и вряд ли вы его найдёте. Напоминаю, это человек, способный достать то самое.

Хех, вот как представляется Соколов. Что же, нужно будет вывести его из-под удара.

Перепроверив глушащее поле, обсудили вопросы. Пламенев надеялся от меня и Орлова просто узнать что-то полезное. Всё же мы оба так или иначе много времени проводили за пределами небесного города. Но я пообещал провести расследование, поискать информацию. Мне вообще терять внизу нечего. Орлов мог только подкинуть пару зацепок. И пообещал помочь при возможности скинуть Барона. Но пока дёргаться не мог, чтобы не пострадали его подчинённые и небольшие бизнесы.

Хотя он надеялся, что когда станет чернокрылым, от него просто отцепятся. Но сейчас решил вести себя тихо.

Пока больше слов, но Пламенев был настроен серьёзно. И теперь мне нужно обыграть ситуацию.

Остаток вечера мы просто отдохнули, разговаривая о всяком. Святослав убежал первым, Махов тут же ушёл вслед за ним, ещё раз взяв обещание молчать. А там я оставил и Орлова, пообещав быть аккуратным и не лезть на рожон.

Вернулся к вингбайку, напоследок разрешив пошалить Чешуйке. Тот хотел провести «эксперимент» и тенью пронёсся по закоулкам. За шлепками порой следовали вскрики и пощёчины. А иногда игривые смешки. Ящер так и не понял систему — пришлось останавливать от расширения эмпирической выборки. После тихого «я вообще-то твоя сестра» продолжать было бы… неправильно.

Воспользовавшись картой, несмотря на позднее время, выполнил обещание — обзаведясь тепловой лампой и ковриком. Продавец заверял, что моей рептилии будет очень комфортно в наших холодных краях. Предлагали кучу всего сверху. Пришлось сказать, что лампа для других целей.

Именно так и вернулся домой. Да, я выпивал, но в вингбайке имелся автопилот. Кроме того, я не напивался. Встретив Лену, парой слов рассказал, что просто посидели, потравили байки об Осколках.

— Мог бы и позвать, — насупилась девушка.

— Боялся, что западёшь на Пламенева, а мне ещё нужна твоя помощь, — пошутил я и получил лёгкий удар в грудь.

— Дурак, как ты можешь такое говорить! Пока я тут часами работаю, ты по барам шляешься!

— Не зря мужчины придумали равноправие, чтобы свалить свою работу на женщин, — я подмигнул. У рыжей, разве что волосы не загорелись. Но прекрасно понимаю, почему её ценил настоящий Покровский. — Спасибо за помощь, мы так-то дела обсуждали. В том, что делали это в ресторане вини Костю. Но… извини, последние пару дней не высыпался.

Лена с трудом успокоилась и фыркнула.

— Ладно, я ещё не закончила. Хотела лишь спросить — не слишком ли… много сразу?

— Начни с малого и путь к великому займёт всю жизнь!

— Нашёлся философ, — рыжая закатила глаза. — Кстати, мы же охранника уволили. Он вообще ни хрена не делал. Но нового найти сложно… увеличивать оклад?

— Светлячок нам на что? Да, я его так назвал. Он глазастее всех камер вместе взятых. Они пусть просто записывают происходящее. Кстати, не забывай про тренировки. Надо же и тебе стать сильнее.

Об этом тоже следовало подумать. Я дал обещание Покровскому, да и союзник должен быть сильным. Главное, что если она догадается, чтобы я не получил удар в спину.

— … Ужасное имя, буду звать «стражем». Спокойной ночи.

Чешуйка что-то там нудил про то, что девица понимает в именах лучше меня. После обещания переименовать его в Дымка, пригрозил сгрызть тапки. Мы достигли взаимопонимания и остались при своём.

Елена ушла дальше заниматься своими делами.

Не то чтобы я совсем не устал, но мне нужно меньше сна — отосплюсь завтра утром. А пока ополоснулся, протёр своё ночное снаряжение. Теперь в него кроме маски и пистолета входил красный кинжал, ножик со снотворным, генератор поля невидимости и набор для проникновения. В сумке так и лежали две небольшие гранаты.

Мог бы взять стелс-вингбайк. Но я его пока недостаточно проверил и боюсь Тимур может проснуться и заметит. Его смогу применить, если как Покровский полечу в другой город. А пока мне надо куда-то деть угнанный раньше.

Снарядившись, включил невидимость — выскользнул в районе мёртвой зоны камеры и спрыгнул в лес. Без хлещущего ливня перемещаться было гораздо приятнее. А покинуть запретную зону с невидимостью, пусть плохой — раз плюнуть.

Вингбайк стимуляторных наркоманов ждал там, где я его оставил и даже запустился. Я немного отлетел на небольшой высоте и запустил телефон, на который тут же посыпались сообщения. Ещё парочка не очень приличных фотографий Вики, напомнивших, что я поленился в баре искать подружку на один раз.

Постепенно она начала волноваться. А потом перешла к «ладно, напишешь, как вернёшься». Соколов просто пригласил на встречу вчера ночью. Впрочем, он повторил приглашение на сегодня.

Пора немного разворошить преступную подложку мира. Не знаю, насколько силён Барон, но он не может быть всюду.

Надо обезопасить Псков, прежде чем разворачивать то, что я хочу.

Глава 7. Договоры на другой стороне

[Днём, Поместье Назаровых]

Остров с большим особняком располагался намного ближе к Пскову. Массивное здание было наполнено жизнью. Посадочные площадки, в том числе прорубленные в скале вне «гравитационного якоря» заполнены летающим транспортом.

Демьян Назаров стоял в кабинете своего отца, брата главы рода. Пётр Александрович пребывал в ужасном расположении духа.

— Придурок! Мало того, что упустил такой шанс прикончить Покровского, так ещё и допустил, чтобы он стал аномальщиком, в котором заинтересована церковь! Бестолочь! Как такой дебил умудряется не гадить под себя, ответь мне?!

— Это был вопрос выживания, — процедил Демьян, сжимая убранные за спину руки в кулаки. Он понимал, что не угадал со временем и попал под горячую руку и вёл себя спокойно. — Отец, нас отрезало в Осколках. Осколок был переполнен ордой монстров.

— И что с того?! — рыкнул мужчина. — Ты мог не допустить всего этого! На что тебе сила пространства? Зачем я дал «замыкатель»? Спокойно бы отсиделся, но вместо этого из-за тебя у нас теперь ещё больше проблем! Давай, попробуй своей тупой башкой спрогнозировать результаты!

Демьян благоразумно промолчал, покорно опустив взгляд.

Пётр Назаров выдохнул, вытащил из ящика таблетку успокоительного и средство от мигрени и сел обратно в кресло.

— А теперь проговорим прописные истины. Ты понимаешь, почему Покровского нужно было убрать?

— Да, если раньше он умирал от яда, и его можно было списывать, а техники мы бы без дополнительных усилий получили позже.

— Да демоны с ними! — перебил его отец. — Техники Покровских хороши, но не более того. Большая часть Раскола всё равно у нас. Надо было, чтобы он метался и нервничал, думая, что за ним продолжается охота. Давай, покажи, что хоть что-то твоя тупая голова понимает.

— Теперь у него мощная техника и он намерен отомстить… и наверняка что-то знает.

Пётр тихо рыкнул, опустив голову.

— Мощная техника… Ужасная любовь манипулировать понятиями досталась тебе от матери. Ты назвал «мощной» нечто, способное выдержать такой поток энергии, что у вас все сенсоры зашкалили! Структура кристалла позволяла провести такую мощь! И словно мало этого, он сдружился с Пламеневым, церковью и собирается вести дела с Волковыми! Не будь дураком, говорящим «сопляк ничего не стоит». Никогда не недооценивай врага!

Отец поучал сына, старающегося сдержаться и не начать спорить. Наконец он выплеснул эмоции и отдал два распоряжения.

— Если представится возможность, прикончи Покровского. А пока отдай «замыкатель».

— Это одновременно предательство и убийство имперского служащего при исполнении. Смертная казнь…

— Не будь тряпкой и не прикрывайся законами, — в голосе слышалась уже только усталость и раздражение.

— … Если представится возможность. Но если он не дурак, её не будет. А артефакт…

— Ты его не заслужил. Ты и свой дар не заслужил, в который уже влили сорок миллионов, бестолочь. Если ты вновь упустишь возможность — лишишься дара. А если повезёт, то и жизни.

Младший Назаров сморщился, вновь вспомнив о небольшой закладке в технике. Команда с парного артефакта достанет его в любом уголке Земли и запустит процесс саморазрушения — потеря контроля собственного резерва прикончит его.

— При появлении возможности, Покровский умрёт.

— Свободен, — отец небрежно махнул рукой. Сжимая зубы Демьян направился к арсеналу, где лежал артефакт. Слугу, который полировал дверь, оказавшись на проходе, отправил в полёт сильным пинком.

В это время Пётр Назаров ещё несколько минут посетовал самому себе на бестолкового сына. Снова посмотрел на сообщение от негодующего старшего брата, клянущегося отправить его в Осколки отрабатывать потраченное на аванс неудавшимся лазутчикам.

Но если тогда техника кристальщика считалась просто очень ценной, то теперь казалась обязательно необходимой роду. А сам Покровский переквалифицировался из малозначимой помехи-мстителя в реальную текущую угрозу. Если он подружится с церковью Айлин, то даже подстраивать какой-то конфликт и вызывать его на дуэль будет нельзя. Обязательно вмешается какой-нибудь церковник для разбирательства.

Но Жуков никогда не позволит создать команду из членов враждующих родов.

На Барона больше надежды нет: он уже предложил лучший свой тихий вариант. Не выйдет же он сам или его приближённые ловить молодого графа? Хотя если заплатить достаточно много, наверняка это сделают. Но среди них точно нет пространственников. В идеале всё нужно сделать чужими руками. Члены рода слишком заняты. К тому же Романовы не приветствуют добивание родов после окончания войны.

Демьян мог бы случайно оказаться рядом. Да и будучи в Чёрных Крыльях, он уже на государевой службе вне рода. Назаровы не отвечают за все его проступки.

Но вариант имелся. Дорогой, но ещё ни разу не подводивший.

— Есть заказ. Цель тебе покажется не особо сильной, где-то уровня мастера магии, но неплохо оснащён и может иметь неизвестное оружие или способности. Довольно осторожен, за живого двойная оплата.

Человек на той стороне лениво зевнул.

— Как раз заскучал. Понравилась моя разработка?

— На тестах хороша, но на практике пока не испытывали. Очень уж требовательна.

Собеседник захохотал каркающим смехом.

— Да, не для слабаков предмет. Ладно, любимому клиенту скидка. Всего пятнадцать за живого.

Назаров поколебался несколько секунд, но всё же согласился. Огромные деньги за захват «мастера». Об условной ранговой системе вспоминали редко: слишком уж расплывчаты были границы. Но с таким должна была справится и та четвёрка стимуляторных. Профи берёт дорого, однако техника Покровского должна того стоить.

Особенно интересно, откуда он её получил и что у него есть ещё.

***

Прочитав сообщения, я сразу позвонил Соколову, договорившись о встрече. Меня попросили для безопасности зайти через задний двор, чему я был только рад.

Вскоре я отключил перегревающийся генератор поля невидимости, встав перед стальной дверью в не слишком ухоженном, заросшем саду. Фасад имения Соколовых ограничил улицу, а с другой стороны у каждого имелись небольшие дворики. Неплохое имение в городской черте с соседями под боком.

Открыл мне человек в полном доспехе, которого я припомнил. Зигмунд, если не ошибаюсь.

— Проходите… — вздохнул он.

— Вы не беспокоитесь и не боитесь… но не рады. Просто любопытно, почему? — спросил я, проходя в слегка потёртый коридор.

— Скорее всего, сегодня будет стрельба и кровь. К тому же, думаю, мы бы сами справились.

— Не сомневаюсь. Не будь вы полезными для меня, зачем бы я стал предлагать сотрудничество?

Ответил мне сам Соколов, уже идущий навстречу по коридору.

— Всё верно. Осборн, надеюсь у вас всё прошло гладко? Ведь у меня есть предложение.

— Стал чуть сильнее. И спасибо, вы хорошо понимаете мои потребности. Спрошу прямо, не нашли ещё духовных камней?

— Нашли сразу партию. Только она застряла в пункте сортировки, — он усмехнулся.

Соколов зашёл с козырей, и мне это нравилось — никаких лишних слов и рассуждений. Мы сразу отправились в его кабинет. Соколов, если честно, вообще не походил на воротилу преступного мира — обычный деловой аристократ. К тому же ходит без оружия. Если не знать о пространственном хранилище, можно счесть его уязвимым.

Я решил пока придержать свои темы и выслушать его.

Соколов сел на диван, предложив мне кресло напротив. Про мою маску не спрашивал: Вика должна была передать что, то было «старое» лицо.

— Почему?

Одно слово, а как много в него вложено.

— Почему вы? Прихоть: вы не так замарались в грязи, и я не хочу идти по головам случайных людей. Или почему я здесь? Нужно вернуть силы и кое-кого прибить. Думаю, он считает меня мёртвым. Во всяком случае, не представляет где я и в каком состоянии.

При первой части фразы Соколов несколько удивлённо вскинул брови и чуть подался вперёд, как будто переоценивая меня.

Может мне почудилось, но на его лице я прочитал несколько невысказанных вопросов: зачем тебе это? Не думал ли сам стать здесь главным? Насколько ты был силён раньше?

Вместо этого Соколов задал более важный и правильный вопрос.

— Против чего вы выступите?

— Нападки и притеснение простых горожан, производство и торговля наркотиками, торговля людьми, заказные убийства без разбора.

— … То есть, убийства некоторых определённых людей вас не волнуют?

— Само собой. Я ничуть не против, если придётся убивать кого-то, связанного с первыми тремя пунктами. Да и какого-нибудь аристократа, идущего по трупам ради своего обогащения.

Гордая фраза с привкусом заявления «я здесь правосудие». Но что поделать. Мир довольно жесток — порой приходится самому защищать свои интересы.

— В таком случаем вам понравится то, что я вам предлагаю.

Над столом появилась голографическая карта города с пометками и схемами.

— Здесь находится крупное предприятие Барона. Это окраина промышленного блока. В этом здании мебельная фабрика и цеха по производству лаков и красок, усиленных магическими ингредиентами.

— А в реальности? Уж точно не просто схрон. И для убежища его людей плохо подходит. Неужели нарколаборатория?

— Именно так, — обрадовал меня Соколов, выводя фотографии местности. — Также есть подозрение, что именно туда свозят похищенных людей. То ли как рабов… то ли как лабораторных крыс.

М-да, как говорил Габриэль: «Очень глубока оказалась изнанка». Хотя на Земле уместнее выражение «демонова нора».

— Просто ради интереса — а не думали скинуть информацию имперской гвардии или губернатору?

— Не знаю, как у вас. Но если бы в России по каждому доносу вламывался штурмовой отряд, то целых дверей в империи уже бы не осталось.

Я засмеялся и кивнул: верно говорит.

— Думал, у вас есть неоспоримые доказательства.

— Так же, как и у них могут быть методы быстро всё свернуть или отвести глаза. Вы-то и сможете их получить. Желательно, раздобыть высокопоставленного пленного или информацию о других убежищах. Это война… в которой мне пока приходится скрываться. И стимулятор — основной источник их силы. Само собой, попутно вы сможете нанести большой урон и, несомненно, найдёте много интересных вещей.

Я постучал пальцами по ноге, склонившись над картой.

— Разумно, тем более ваши люди помогут забрать мои трофеи, если они окажутся слишком велики. Если смогу освободить людей, будьте готовы дать им коридор для безопасного бегства. Но у меня есть проблема — там наверняка много камер и хорошая охрана. Территория вокруг освещена. У меня сейчас нет навыка невидимости.

Соколов некоторое время молчал, смотря на меня.

— Я не хочу рисковать Викой.

— А других скрытников нет? — удивился я. Ситуация двоякая: сложно сказать, кого бы я предпочёл при наличии выбора.

— Не такого уровня… И ведь я знаю, что она согласится. Первый день постоянно о вас говорила.

— Женщины любят мистических незнакомцев, — я развёл руками. — Хотя даже не предполагал, что подумаете о ней.

Блондин снова вздохнул, потерев глаза.

— Она талантлива. В таком возрасте три добротных кольца. И… я же не смогу беречь её всю жизнь. Ей нужен опыт и закалка.

— Только меня вы видите во второй раз в жизни, — высказал очевидное я. — Не настаиваю, но невидимость важна для успешного проникновения.

— Второй раз… и обстоятельства вы знаете, — он не стал повторять ненужные слова о жемчужине и спасении Вики. Приглянулся девушке загадочный незнакомец с редчайшими техниками. — Хорошо. Специальный костюм вам понадобится?

— В этом ощущаю себя комфортнее, — я покачал головой. — Но прежде чем перейдём к делу, у меня тоже есть новости, Коршун.

Соколов ничуть не удивился названному псевдониму. Однако не мог не изумиться, когда я туманно предупредил его, что вскоре с ним попытаются связаться для заказа на поиск ещё одной жемчужины. И ему нужно будет отыграть до конца, ни на что не рассчитывая, а потом скинуть напавших на Барона. Поскольку расстановка сил меняется быстро, надо действовать по ситуации.

Вот теперь Соколов походил на теневого воротилу. Взгляд заострился, в нём возникло ещё больше уважения и хищная улыбка. Он не задавал лишних вопросов, но понял, что я со своей стороны «организовал».

То, что личности Осборна и Покровского свяжут я боялся меньше после получения «священного света».

— Сможете вовремя предупредить свернуть деятельность и всё устроить?

— Почти наверняка. В ответ прошу передавать все разведданные мне.

Соколов тут же согласился. Осталось самое сложное — балансировать систему, чтобы всё красиво направить. Да так, чтобы личность Коршуна тоже умерла. Может быть я даже как Покровский закину ложные разведданные нашему небольшому союзу по очистке города.

В кабинет пришла Вика и едва ли не засветилась от радости. Посыпались расспросы да так активно, что отец её едва успокоил.

— Судя по поведению, поступок остался без наказания? — хохотнул я, и девушка надулась. Очаровательная блондиночка, очень живая и без заморочек… Покровский, притормози пока. Что-то ты слишком активный, видимо из-за стимуляции духовным сердцем развития тела.

— Она поняла свою ошибку и достаточно просидела в своей комнате… Осборн… — Соколов понизил голос не в угрозе, а скорее в просьбе.

— Я всё понимаю и защищу. Вика, одно правило — любой приказ исполнять на уровне спинного мозга. То есть мгновенно исполняешь, а потом уже думаешь, зачем это тебе нужно. Или больше никаких совместных миссий в будущем.

— Клянусь! — пообещала она и побежала к выходу. — Я снаряжаться!

Всё происходило стремительно, Соколов опять вздохнул насчёт гиперактивной дочки. Хотя, я думал, он будет сильнее стремиться оградить её от меня.

— Вы-то сами не против её общества? Придётся провести рядом довольно много времени.

— Даже не знаю, как поставить вопрос… Её многие не терпят, и она пока сдерживается для приличия?

Соколов даже улыбнулся, а затем усмехнулся.

— Да нет, просто бывает слишком… навязчивой. Неважно, можете выкинуть из головы.

Что же… ладно, нет времени. Иллюзионист она отличный и поможет.

Пока оставалось время, я перешёл к следующим частям плана.

— Теперь обсудим, что я хочу за свои услуги. Уверен, я удивлю вас и даже обрадую. Всего три пункта.

Блондин ожидал этого вопроса: ведь говорил, что останется должен, заплатив небольшую цену.

— Первое и самое простое. Неподалёку припаркован старый вингбайк, модель «Тундра» от 1470 года. Старье, но рабочее, хотел бы продать по взаимовыгодной цене. Немного наличных без заморочек не помешают, крупными купюрами. Второе — мне нужна информация о различных странных и непонятных вещах в Осколках. Просто база, желательно не только российская. Подойдут и в меру надёжные слухи. Мощные или очень странные аномалии, непокорённые древние сооружения, богатые скопления ценных материалов, до которых не добрались из-за чего-то неодолимого.

— Лично собрались в Осколки? — удивился Соколов.

Я пожал плечами, одновременно достав из сумки небольшую стопку бумаг, написанных утром. Немного старомодно, но некоторые записи гораздо быстрее делать рукой. А любой рунный маг пишет быстро и при этом разборчиво.

— Если обнаружится стоящая вещь, почему бы и нет. Наконец, последнее. Я хочу, чтобы вы развернули производство этого вещества. Побочный компонент оставьте себе. Считайте, что я продаю технологию с оплатой в рассрочку в виде продукта.

— … Что же, Осборн, удивили уже дважды, — заключил Соколов, приняв бумаги и быстро пролистав. — Признаюсь, ничего не понимаю. Надо полагать, это не алхимический эликсир?

Нет, это оружие, информации о котором я в вашем мире не нашёл. Хотя на Земле полно своего не менее мощного, но с методами его производства я не знаком. Мне определённо не помешает пушка, способная прихлопнуть монарха.

— В процессе реакции выделяется ряд веществ. Кроме шлаков, полезны два. Первое и основное называется «арконий», второе «войд-сталь». Этот сплав очень прочный и превосходно блокирует магические излучения. Уверен, легко найдёте покупателей.

Я раздумывал, стоит ли так сразу доверять Соколову производство. Как Покровский я не могу развернуть сразу многое. К тому же тогда производимый товар будет на виду. А показывать арконий публике я не хочу.

Это основной элемент для очень разрушительных боеприпасов. Правда, без знания как его правильно применить, толку мало.

— Не могу обещать, выглядит… сложно.

— Это оплата за мои услуги, ценность которых вы скоро поймёте, — я встал, собираясь отправиться.

Листы исчезли из рук Соколова в мерцании света, напомнив, что в списке моих приоритетных целей раздобыть пространственное хранилище. Лучше официально, чтобы применять его Покровским. Осборн может ничего не объяснять, а вот «светлому графу» придётся рассказать, откуда он вынул подобное сокровище.

— Как у вас с японским? — теперь вопрос озадачил меня. Кажется… это небольшая, но густозаселённая страна где-то на другом конце планеты.

— Так себе, за своего не сойду.

Соколов этого и ожидал — снова удивить моего делового партнёра будет сложно. Разве что я зачем-то решу сказать, что знаю все языки. При этом у меня не пухнет голова от перегрузки, и я их не путаю.

— Этого и не нужно, достаточно понимать их закорючки. Попытаюсь достать их телефон с особо хорошей защитой от слежки. Я понимаю, почему вы пропадаете с выключенным телефоном. А при углублении сотрудничества, это неудобно и даже рискованно. Техническое исполнение невероятное. Единственный минус — они делали их для своих и намертво зашили язык в операционную систему. Увидите через несколько дней.

Я не возражал: во всяком случае погляжу на технику иной страны. Вика уже прибежала по коридору, вся в чёрном облегающем костюме с покрытыми резиной защитными накладками. Золотистые волосы завязаны в тугой пучок и в руках специальная балаклава и маска. Кинжалы, дозвуковые пистолеты, дымовые или газовые гранаты — всё как полагается. Только из-за улыбки образ никак не вязался с лазутчицей, идущей расчищать дорогу штурмовой группе. Выглядела скорее так, словно решила заняться ролевыми играми.

Вслух я этого, само собой, не сказал.

Ночь не такая длинная и я спешил. Продажа вингбайка вместе со снайперской пушкой прошла быстро. Я без торга принял предложенные девятьсот тысяч за старое угнанное ведро. Носить ту дуру тоже неудобно. Впрочем, Соколов подкинул мне короткий двухствольный обрез с удобной кобурой. Будучи заряженным патронами с цельными пулями, это грозное оружие для пробивания брони в ближнем бою.

Ближе к цели нас подкинул знакомый микроавтобус. Хотя он сменил номера и лишился наклейки телекоммуникационной компании. Но пятна ржавчины я узнавал.

Я снова адаптировал абсолютную тишину так, что она не мешала полю невидимости. Чтобы находиться при движении как можно ближе к Вике, снизив расход резерва, пришлось её приобнять за талию.

Едва мы оказались наедине на тёмных улицах, девушка перестала сдерживаться и хихикнула.

— Понравились фотографии?

— Да, всем друзьям разослал. Могу переслать восторженные отзывы.

— И много у тебя друзей? — ехидно спросила девушка.

— Есть один, потом может быть познакомлю, — я подозревал, что Чешуйку всё же увидят. Ничего страшного: фамильяры жуткая редкость, но у высших родов встречаются. А меня считают кем-то из опальной высшей лиги.

Вика неожиданно как-то совсем пошло захихикала. Двоякий смысл моих слов дошёл не сразу. Ну да… «моему другу» в штанах она понравилась… Демоны с ним, надо возвращать разговор в конструктивное русло.

— Ладно, пошутили и хватит. Ты отлично справляешься, но нужно сосредоточиться. И, чтобы не случилось, не пугайся моих действий.

— Последнее мог не говорить, — девушка стремилась прижаться ко мне плотнее, иллюзорное поле действовало стабильно. Герман, я нашёл тебе ученицу. Надеюсь, ваше возрождение не займёт много времени.

Сверяясь с картой, мы пробрались к нужному месту. Воняло химикатами, используемыми при обработке древесины, или в производстве особо прочных лаков. Чешуйка незаметно вылетел на разведку, изучая местность.

Охрана действительно слишком многочисленная для такого незначительного места. Впрочем, при ошибке Соколова или если ему закинули дезинформацию, это может быть и следствием нападок на какого-то аристократа. Слепо бить я не собирался.

— Чего мы ждём? — понизила голос Вика, когда мы остановились в переулке.

— Доклада моей разведки. Пока предупреди своих, что на крыше южного здания засел снайпер. В модуле, замаскированном под блок вытяжки. Том, что самый высокий. Защищён хорошо.

— Точно, ты же можешь создавать конструктов… — в голосе послышался восторг. Вообще и правда могу, но это затратно.

Чешуйка просочился вентиляцию, ловко избежав сенсоров на конструктов и дронов. Следуя за едва заметно фонящими парами алхимии, он нашёл забитую людьми лабораторию. Не алхимиками: с чего бы им работать ночью? Пленными в клетках.

А ещё в комнате определённо присутствовал хорошо скрывающийся монстр. А метрах в пятнадцати находился одарённый, довольно сильный по моим нынешним меркам.

Глава 8. Необычные ветви магии

Чешуйка мельком изучил найденное помещение — узкоспециализированная алхимическая лаборатория, настроенная на определённый процесс производства. Не промышленные перегонные кубы: это слишком дорогостояще и не всегда оправдано. Именно компактные установки, в работу которых можно вносить правки. Пленных людей держали в соседнем помещении за плотно закрытой дверью.

Все скованы блокирующими браслетами. Многие содрогаются в конвульсиях. Некоторые выглядят измождёнными и от них фонит энергией из-за разрушенных меридианов.

Вопросов больше не было — место под снос, персонал казнить на месте. Сейчас даже хочется надеяться, что ад существует и эти уроды отправятся к Хине.

Неподалёку находился сильный одарённый, который совершенно не скрывался и какие-то существа. Приручённые либо подчинённые монстры или фамильяры? Определённо не просто охранные конструкты.

То помещение было внешним, с окном и не имело вентиляции. А само окно закрывали рулонные жалюзи. Дверь оказалось такой, что без шума Чешуйка просочиться тенью не мог. Но, кажется, он бодрствует.

Спящей охраны внутри не так много. Да и снаружи… кто-то пьёт в сторожке, причём не только пиво: одна компания уже бутылку водки одолела. На наблюдательных постах кое-кто залипает в телефон. С другой стороны, есть люди в доспехах. К сожалению для них, зачастую без шлема.

Всю информацию я передавал Вике. А жадный ящер требовал оплату трудов. Пообещал пустить пару духовных камней на его развитие, если найдём.

Наконец удалось найти блоки управления защитными периметрами. Один щелчок выключателем и магическое поле обнаружение незаметно отключилось. Пару «дыханий» по непонятным выключенным щиткам исключат их нормальный запуск. Провода у найденных рупоров системы оповещения перебиты — это помешает поднять шум на весь район.

Наконец, сторожка ответственно следящих за камерами… Нет, двоих сразу не вырубишь, а тревожная кнопка под боком. Фактора неожиданности может не хватить.

— Вика, выдвигаемся. Как думаешь, охранники внешнего периметра в курсе?

— Ну… Казанцев не стал бы ставить обычных охранников на такое важное предприятие. Но вряд ли все знают, что именно тут происходит. Думаешь, пощадить? — голос был неуверенный. Она помнила, как к ней относились пленители.

— Может, после проверки на вшивость удастся перевербовать. Убийство всех без разбора привлекает больше внимания. А город не такой уж гигантский.

— А… может быть. У меня есть усыпляющий газ и инъектор. Некоторые… ведь от нас переметнулись.

Вопрос не простой: процент отморозков определить сложно. В любом случае, мои цели внутри.

— Там одна большая сторожка вместе с гаражом. Справишься? Я дам обнаружитель активных систем помех в иллюзиях.

Спрашивать не требовалось, от оказанного доверия Вика воодушевилась. Соколов также незаметно подтягивал свои силы.

Мы подошли к безопасному участку забора. Я крепче подхватил лёгкую девушку за талию и рывком левитации подпрыгнул вверх. Коснулся торчавшей стальной опоры секций забора подошвой и перемахнул через железный хлам, сваленный у стены.

В невидимости мы пробежались по промышленной зоне к приоткрытому окну цеха. Высоковато и пришлось расцепиться, включив пока свой артефакт. Но в ночи нас никто не заметил. Все периметры также сломались. Ящер, кстати, сейчас высасывал какой-то накопитель.

Мы оказались в цеху мебельной фабрики. По углам на полу множество опилок и запах такой, что я не удивлён желанию оставить проветриваться на ночь.

План помещений был мне более-менее понятен. И самым опасным моментом было вскрытие пары дверей. Впрочем, я оторвал виверну от важных дел и сказал коснуться камеры, чтобы она ненадолго заглючила. Прошли в другой коридор, закрыв за собой и снова вперёд.

Так мы добрались до комнаты видеонаблюдения. Проникший туда через вентиляцию Чешуйка нажал на кнопку электронного замка. Я потянул дверь на себя.

Теневое обращение.

Сгустком тени просочившись через щель, метнулся к одному из поворачивающихся охранников. Блеснувшее алое лезвие ударило его в шею. Слева проявился Чешуйка, на секунду отвлекая другого охранника. Он почти успел заорать, как мой кинжал легко пробил ему гортань.

Возникший на пути защитный барьер в этот раз не остановил удар лезвия, в которое я пустил немного света. Два тела повалились на пол.

— Круто… — тихо сказал Вика, заглядывая следом и сразу. — Что теперь?

Я вытер лезвие о чужую одежду и повёл её ещё к одному помещению второго этажа административной части», где заметил людей. В этот раз решил проверить Вику и взял в руки кинжал с транквилизатором, чтобы испытать действенность.

Резко открыл дверь в комнату и сам прыгнул к дальней цели. Мускулистый покрытый шрамами мужчина смотрел спортивный матч и отреагировал запоздало. Я зажал ему рот и вонзил кончик ножа в плечо. Мощная штука: немного подёргался и обмяк.

Вика тоже справилась. Разве что по полу зазвенел стальном лом. А затем крепкий мужик, получивший укол в шею, с грохотом завалился на него.

Я быстро осмотрелся, комната была угловой и имела окна на две стороны. Под стенкой стоят два пулемёта, запасные ленты патронов — настоящая огневая точка! А заодно жилище этих двоих. Пахло потом, алкоголем и несвежей одеждой.

— Да я знаю этого! — тихо воскликнула Вика, склонившись над своей целью. — Он точно из рэкетиров Казанского. Точнее, из тех, кто приходит наказывать за неуплату.

Ясно… и на ломике следы крови. Он его протирал, что ли? Любимое оружие?

— Зато попрактиковались, — я взял обычный кинжал и коротким ударом добил спящего. Виктория колебалась: ей трудно было убивать лежачих. — Иногда это необходимо. Ты знаешь, к кому мы пришли.

— Ты… прав, — она сначала вытащила пистолет, но затем всё же не стала тратить боеприпасы и создавать ненужный шум. Бить её научили, а теперь и жестокая практика. — Что дальше, ищем других?

— Нет, ты спускаешься по той же лестнице. Рядом есть выход на улицу. Дверь с магнитным замком. Так что будет не лишним подпереть чем-то или сломать. Закинешь усыпляющую гранату в большую сторожку на краю территории. Потом аккуратно разберёшься с вышками. Если в защите или при малейшем подозрении, что обнаружили — отступай, никаких геройств.

Воодушевлённая Вика убежала. Я же прихватил замеченный пистолет-пулемёт с лямкой через плечо, фонарь, и побежал по этажу. Оружия много не бывает.

Неизвестно, когда кто-то решит связаться с охраной. И первым делом я нашёл ещё одну аналогичную стрелковую позицию, совмещённую с жилищем. Видимо готовились к нешуточному бою с Соколовым. Разве что в этой сидел только один человек при наличии двух мест.

Оттуда сразу же направился к найденному «общежитию». Чешуйка плюс развитое ощущение маны позволяли засекать скопления людей. Деревянные двери вскрыл просто клинком разрушения и вошёл в ту, где находился только один человек.

Вполне пристойная кровать, множество тетрадей, ноутбук, противогаз… интересный комплект.

В комнате мирно спал морщинистый мужик преклонного возраста с отросшими засаленными волосами и неаккуратной бородой. Одарённый, хотя не слишком сильный. Придавил его коленом и зажал рот. Кинжал приставил так, чтобы он разглядел его в полумраке света из окна.

— Закричишь — сдохнешь. Кто живёт в этом блоке? Кто ты такой? Имя.

Видя ужас в глазах старикашки, медленно убрал руку.

— Я главный алхимик, Сухов Иван. В соседних комнатах мои помощники.

— Вы делаете стимулятор с наркотическим привыканием? — уточнил я и мужик быстро закивал.

— Не убивайте. Мне всё равно, кому делать. Меня Барон тут держит на привязи. Я могу намного больше, но он требует только улучшать эту формулу.

— О… тогда это того стоит… у вас в лаборатории есть духовные камни?

— Духовные? Они неприменимы в алхимии, — удивился мужик, поняв, что я заинтересован.

— Где основные твои записи?

— На столе тетради… м-м! — я зажал ему рот рукой и не тратя больше времени одновременно придавил силой тени и вколол транквилизатор. Заслуживает он жизни? Нет, едва ли. Но в истории было много случаев, когда наработки настоящих чудовищ потом занимали важное место в медицине, фармакологии и магии.

Завернул его в простыню. После чего забрал тетради со стола в свою сумку. Далее я занялся истреблением остальных: помощники, делавшие всё это не нужны. Вскрывал двери и быстро прибивал. Чешуйка пока следил за сильным одарённым.

Когда я этим занимался, включилась гарнитура, которую мне дали.

— Осборн, как у тебя?

— Избавляю ваших от работы когда проберётесь. Склад ценных камешков пока не нашёл. Зато есть пленные, которых неплохо бы освободить. Около них оставлю и главного алхимика. Может знать что-то полезное и безопасное.

— Понимаю. Снайпер на прицеле. Ждём отмашки. На всякий случай предупреждаю, что я пойду в бой лишь в крайнем случае. Сейчас мне чуть ли не при каждом преступлении с магией смерти приходится доказывать алиби. И надо прикрывать транспорт.

Я прекрасно его понимал и не возражал. Вика тоже была на связи и докладывала, что на периметре нашла пару слишком хорошо защищённых целей. Но со многими другими справляется. Кроме того, она готова проникнуть к энергоузлу на углу фабрики и рубануть питание.

Схватив алхимика, потащил его на рабочее место, вскрывая двери на пути клинком всепожирающей тьмы. Проблема в том, что внизу находится страж и непонятно, связан ли он с тем магом.

Убить его тихо не смогу. И пока есть шанс оставаться незамеченным, нужно попытаться.

— Всем полная готовность. Мои следующие действия могут поднять тревогу.

Я положил алхимика на лестнице и отправил Чешуйку следить за сильным одарённым. Из всех дверей, что вскрывал, эта была самой тяжёлой, а поломка электронного замка могла поднять тревогу. Или, вернее, открытие двери без сигнала отпирания от замка.

Разрушение материи.

Когда Чешуйка заглядывал сюда, я подметил наличие магнитного замка — надёжная вещь и спокойно выдержит удар с усилием в тонну. Но и сломать его легко.

Удар чистейшей тьмой в область косяка подействовал. Свободной левой рукой я дёрнул дверь на себя и влетел в тёмное помещение. Не постеснялся даже сразу нажать расположенный рядом на стенке выключатель.

Никакой реакции не последовало. Но я десятилетиями оттачивал контроль и чувствительность к мане и чётко знал, где скрывающееся существо. Энергопистолет в моей руке выпустил алый луч в стену, закрытую большим плакатом с алхимической шпаргалкой.

Тут целую засаду организовали! За полой стеной раздалось яростное шипение и на меня выпрыгнуло объятое тёмной дымкой шестилапое насекомое. Передние лапы напоминали кинжалы. Жжёная рана на боку ему не помешала.

Впрочем, я просто уклонился и загоревшимся энергическим штык-ножом рассёк стража на две части. Вроде никакой активности, Чешуйка следил за магом.

Не теряя времени, схватил висящую на стене связку ключей. Она казалась подходящей. Открыл щеколду двери к клеткам и вошёл внутрь.

— Подъём, все кто не хочет умереть!

Клинок Бездны.

Бездонно чёрное лезвие рассекло защёлку ближайшей клетки, и я бросил растерянным пленникам ключи.

— Открывайте сами и готовьтесь бежать. Помогите ослабшим… Тревога, начали!

Может быть заметили запоздало, а может я ошибаюсь, но сильный одарённый пришёл в движение в своей комнате. Чешуйка ощущал это.

Игнорируя крики, я бросил на пол включённый фонарь и вернулся в довольно просторное помещение алхимической лаборатории, уходящее под здание — множество столов, перегонные кубы, шкафы со большим количеством ящиков, установки с мощной вытяжкой. Пустые склянки и готовый «товар».

Среди всего, мне особенно приглянулась коробка ярко-синих чистых камешков. Искусственные эль-кристаллы. Такая же кристаллизованная дикая мана, только на два порядка плотнее. С трудом, но коробка поместилась в карман пальто. Увы, духовных камней или чего-то примечательного для меня и правда не заметно.

Внезапно на секунду помещение погрузилось во тьму, и визор снова переключился в режим ночного виденья. Я ощутил несколько всполохов силы.

Уже на бегу наверх, через Чешуйку увидел, как помещение покинул одарённый в полном доспехе. За ним вышло несколько монстров.

— Осборн, — говорила Вика. — Это призыватель! Из будок, к которым ты советовал не приближаться вышло несколько охранников! Все бегут внутрь!

— Понял, беру его на себя. Если увидишь людей в грязных обносках направь их.

С таким видом одарённых я ещё не сталкивался. Это одновременно прибавляло азарта и желания действовать аккуратно.

Взяв в левую руку пистолет-пулемёт, выбежал в коридор. И тут же очередью прибил подобие очень искажённого волка, у которого из шерсти всюду торчали костяные наросты. По местной классификации лишь «слуга».

Монстр казался вполне обычным. Не походил на с-морфов или демонов.

Но я глазами виверны видел, как около неизвестного, остановившегося в коридоре, возникла сложная печать, создавшая странный портал, из которого выпрыгнуло ещё несколько монстров. И одна птица внезапно метнулась к Чешуйке, вспыхнув ярким огнём.

Тебя обнаружили!

Мне не хватило доли секунды, чтобы отозвать Чешуйку. Привыкший к невидимости ящер не сразу поверил и не смог уйти от удара. Я ощутил боль духа, которому разорвало половину энергетического тела.

«Выпусти, убью летающую курицу!»

Сиди спокойно! Ты ранен! Получишь снова такой удар сейчас и умрёшь!

Я сменил тактику и, закрыв за собой дверь на лестницу, побежал по тёмным коридорам. Сокрытие почти убрал, и погоня от меня не отставала. Я вернулся в просторный цех мебельной фабрики и развернулся. Протискивающихся в дверной проём слабых существ встретили две осколочные гранаты.

Одновременно с этим бетонная стена на уровне второго этажа «административно-жилого блока» взорвалась. С грохотом и треском в комнату упал рогатый броненосец. Похож на древних динозавров: весь панцирь и голова явно очень прочные.

Следом за ним в комнату влетела световая птица, тут же вспыхнувшая как лампочка — так, что любая иллюзия моментально слетит. Оба этих существа уровня вожака. Кроме них ещё пара наземных «хищников» и несколько слуг, сбегающихся с разных направлений.

А вот и командир — в пролом пролез мужик в серо-синем доспехе и спрыгнул вниз. В руке странный меч. Он приземлился на один из столов.

— Значит, это ты забрал жемчужину, убивал наших и спелся с Соколовым? Должен сказать, ты хорошо умеешь прятаться. Если бы сделал умный выбор, быстро встал бы на наш уровень.

Я засмеялся, посмотрел на этого придурка и снова засмеялся.

— Ты серьёзно?

— Находишь это смешным? — поинтересовался он.

— Да, чтобы упасть так низко я должен спрыгнуть с Эвереста в Марианскую впадину! — я припомнил названия мест из списка «самых-самых» на Земле, которые знают все.

— Убейте его.

После приказа все монстры сорвались с места. Я тут же зажал гашетку пистолета-пулемёта обезвредив оставшихся слуг. Затвор, не получивший новый патрон щёлкнул, и я откинул бесполезное оружие.

Теневое обращение.

Там, где я стоял, пронеслось несколько брошенных предметов и световой луч. А возник я около пролетевшей птички и попытался укоротить ей крылья. Но она оказалось быстрее.

Алый импульс ушёл в голову рыжей зверюги, прыгающей на меня, скаля зубы. Черепушка оказалась очень бронированной, но дезориентации хватило. С щелчком кинжал удлинился и я, извернувшись, полоснул алым лезвием по шее. И тут же ушёл с пути прущего на меня бронированного рогатого танка. Столы разлетались на его пути как игрушечные, наполовину готовые шкафы крошило в щепки.

— Да ты всего-то теневик! Неужели за всё время не нашёл себе денег на доспех?!

Слыша визг двигателей, я вовремя отреагировал. Поясничные прыжковые ускорители непрерывно работали всего пару секунд, зато выдавали огромную тягу. Сияющий меч едва не разрубил меня пополам. Но я выставил кинжал.

Масса удара швырнула меня прочь. Хотя после сражений с Шейд это чуть ли не щелбан. И всё же рука ощутила болезненный удар.

Я кувыркнулся в воздухе и отпрыгнул от колонны, уходя от летящих объектов. Ещё один алый импульс поджаривает шкуру бегущего ко мне ледяного волка. Покров «хищника» сбит.

Стрела Разрушения.

Белое обезглавленное тело с треском влетает в ящик с инструментами. Противник тем временем рыкнул, наруч его доспеха засветился множеством ало-чёрных узоров. Не демоническая сила, как сначала подумал — сложное плетение магии души.

Не стал уклоняться, просто усилив абсолютную тишину. Снаряд попросту бесполезно развалился на подлёте к телу.

— Не действует? Ха, артефакты защиты нашёл, а доспех нет, бомжара?

— А что со мной должно было произойти? — полюбопытствовал я, уклоняясь от ударов и на пробу выстрелив в доспех. Пустой расход энергии: его щиты слишком мощные. Атаковать в дальнем бою бесполезно.

Зато мой покров истаивал под натиском птички-вожака. В сиянии угадывался гордый силуэт сокола.

— Должен корчиться в агонии! Ну ничего, сколько ещё твоё тело выдержит?

Теневое Обращение.

Я с трудом ушёл от удара мечом, который как тростинку перерубил стальную балку — силовая магия и что-то для рассекания. Доспех среднего класса от такого не поможет. Но пора заканчивать: снаружи уже вовсю пошёл штурм.

У противника имеется превосходство в чистой силе и доспех со своим щитом, против которого мой кинжал мало поможет. Что же, у меня есть вариант!

Я зачерпнул часть энергии из эль-кристаллов в кармане, ощущая боль в меридианах и груди. Отдачу поймаю знатную! И болит так, что уже начинаю сомневаться в решении не принимать подарок Волковой! Но нет, я поступил рационально.

Внезапно мой план перечеркнул грохот тяжёлого пулемёта — из дыры, через которую выбрался призыватель, стреляла Вика. Она упёрла пулемёт в проломленную стену и лупила точно в доспех.

От оглушающего грохота звенело в ушах, снаряды оставляли след теневой дымки. Вика накачивала его своей силой!

Чёрт, голову оторву!

Световой сокол развернулся и собирался влететь в неё. Без сомнения, защититься не сможет.

Снова обернувшись теневой дымкой, я немного обогнал ярко сияющую птицу и протянул правую руку, выронив свой пистолет. Вспыхнувшее с тройной силой сияние должно было испепелить незащищённую конечность. Но вместо обычной руки к магическому существу тянулась когтистая лапа.

Сокол двигался стремительно, но прямыми рывками, во время которых он почти не мог отклонить курс. Это его и подвело.

Ониксовые когти пробили хрупкое тельце. Чешуйка мстительно ликовал, смотря как я превратил его обидчика в безжизненную котлету.

— Урод, уничтожу! — призыватель впервые проявил эмоции по поводу смерти существа. Надо будет посмотреть, как у них это работает.

А пока за моей спиной развернулись крылья и бросили под самую крышу. К чести Вики, грохот пулемёта не прекращался. Достоинство пороховой кинетики — скорострельность при высокой мощности пуль с магической начинкой. К тому же в снаряды можно накачивать собственную силу. Условный урон в минуту у него на две головы выше любых энерговинтовок. Проблема только в весе и стоимости боеприпасов.

Покров и щит призывателя сдавали, но он всё равно счёл меня основной целью. И пока он маневрировал, я успел выхватить из кобуры двухстволку.

Равновесие: баланс катаклизма.

Базовая техника смешения противоположных стихий. Пули наполняла сила Разрушения, в то время как Созидание защищало начинку от распада. И всё равно они продержатся ещё лишь секунду.

Слитный выстрел пробил перегруженные пулемётным огнём щиты и разворотил лицевой щиток. Чёрт, а призыватель силён! Остаточной мощности хватило лишь на это! Я был уверен, что снесу голову!

И всё же для победы осталось лишь убраться с пути, отразив слепой удар мечом, которым призыватель беспорядочно размахивал. Жутко воя, он протаранил стальную балку каркаса цеха и камнем полетел вниз. Прыжковые двигатели перегрелись.

Сломанную двухстволку я выкинул и просто упал следом.

— Защити меня, помоги!

Очевидно, крик предназначался броневику, который просто не поспевал за нами. Призыватель очень удобно повернулся на спину и слепо ударил наотмашь — тщетно. Правой рукой перехватил его запястье и всадил алое лезвие точно в одну из дырок на разбитом щитке. Лезвие входило внутрь, пока не уткнулось во внутреннюю сторону шлема.

Не мешкая, я отпустил оружие и отпрыгнул от летящих в меня деревяшек и кусков оборудования. Монстр жутко взревел, впадая в безумие. И тут у него под задницей взорвалась зажигательная граната. Урона не нанесла, но отвлекла.

— Осборн, иди сюда!

Повреждённые энергетические меридианы жутко болели. Я пошатнулся и предпочёл просто забраться по ближайшей балке, включив скрывающий артефакт. Броненосец пришёл в бешенство и просто бесновался. А затем в него сквозь окно с улицы прилетел снайперский выстрел. Мозги монстра тут же направили его ярость в нужную сторону. Он пробил внешнюю стену и с рёвом унёсся в сторону стрелка.

— Вы в порядке? Вика! — почти кричал Соколов.

— Да, мы целы! Убили Мо! Ты представляешь?

В голосе прозвучало облегчение и воодушевление.

— Хорошо, тогда постарайтесь поскорее убраться оттуда.

Я выдохнул и спрыгнул вниз за своим кинжалом и пистолетом.

— Вика, иди обыскивай его комнату. Мы потом скроемся.

К счастью, глупых вопросов она не задавала и тут же убежала в пролом. Здесь всё ещё раздавался тихий рык раненых тварей. И, подобрав энергопистолет, я добил их. Время терял я не из прихоти, просто требовалась передышка после поглощения энергии. Чешуйка тоже выбрался, представляя из себя сейчас тёмно-серый сгусток энергии и отправился поглощать остаточную энергию монстров, показавшихся ему интересными.

Из тушки сокола сгустился кристалл осколка сущности, впитавший и всю лишнюю энергию. Слабоват и мне не годен. Разве что скормить Светлячку, поэтому подобрал. Взял и меч названного Викой Мо — неплох но крупноват.

Доспех хороший, кстати! Только шлем заменить. К счастью, есть те, кто поможет с добычей. В помещение забежал человек с жёлтой повязкой на руке, маркирующей сегодня союзников.

— Утащите доспех и меч, если сможете. Наверняка подойдёт кому-то из вас.

Мужик оглядел тотальный погром и нервно кивнул. Я же с применением силы запрыгнул сразу в пролом и последовал к Вике.

Хорошо запертое большое помещение было личными апартаментами Мо. Тут была дорогая плитка под дерево, красивая отделка стен, большой телевизор, спальня, личная оружейная, бар с холодильником и микроволновкой. Горело вполне достаточное аварийное освещение.

В свете яркого фонарика, встроенного в маску, Вика с профессионализмом вора и азартом лудомана копалась во вскрытом шкафу, уже отыскав то, что мне нужно.

— Духовые камни! Думаю, он научился их использоваться для призыва! Никогда не слышала о таком, но не знаю, зачем ещё они могли ему понадобиться.

Сил комментировать поведение Вики пока не было. Мешочек белых мерцающих камешков отправился во внутренний карман. Впрочем, тут было ещё очень много всякого ценного. Часть энергических кристаллов я вовсе не узнавал, хотя где-то в каталогах точно видел.

— Забирай, сколько сможешь по порядку ценности. А я пока поищу сейф.

— Он в столе!

Чутьё у неё, что ли? Действительно там оказался. Кодовый замок плюс механический ключ? Искать лень и некогда.

Приложил палец к щели и начал заполнять всё пространство внутри кристаллом смешанной силы. От личинки замка легко было прожечь щель к пространству между стенок двери. Я не торопился, влив столько, сколько сейчас мог сжать в столь малый объём и отошёл в сторону.

Взрыв.

Механизм порвало в труху, внешняя часть двери сейфа с грохотом вылетела, так что Вика испуганно вскрикнула.

— Осборн, ты хоть предупреждай!

— Если тут есть прослушка, то теперь моё имя точно знают. Молодец, — хохотнул я.

— Ой… прости, пожалуйста, — в голосе послышалась вина, но я махнул рукой.

Добить раскрошенную дверь было легко. Способ варварский, но если бы я попытался разрезать все засовы клинком разрушения, уничтожая столько укреплённой стали, потратил бы ещё больше сил.

Вика бросила мне мужскую сумку, в которую я набивал пачки наличности. Причём не только рублей, но и валют ближайших стран. Пару эль-кристаллов и осколков сущности ценнее, немного драгоценных камней и мелких слитков любимого всеми металла — универсальная валюта.

Какие-то документы тоже прихватил, отбросив только карточки с идентификаторами личности. Но самой интересной находкой была чёрная экранирующая шкатулка с алой сферой внутри.

Всё интереснее и интереснее.

— Вы отступили? Мы сейчас уходим! Всех взяли! Полиция уже едет, шипы задержат только наземных!

Эх, почему сбор трофеев так быстро заканчивается… кстати, тут есть ещё одна дверь. Интересно, что за ней?

Глава 9. Награды для (тёмного) героя

И вот он я — бывший архонт, а ныне магистр Ордена Равновесия. В ином мире, на угнанном вингбайке скрываюсь от полиции вместе с хохочущей дочерью мафиозного босса.

Момент, где наши жизни повернули не туда я чётко помню — в день начала прорыва грани. Но оценивая в ретроспективе всё ещё с трудом верится, что я оказался здесь.

Хотя какой-то тонкий шарм в этом есть.

Узкий аппарат уже вошёл в лесополосу, и я хитро изгибал маршрут. На приборной панели мигает жёлтая лампочка с пиктограммой гири.

— Многовато мы трофеев прихватили. Это одноместный транспорт.

— Ничего, мы уже недалеко! Нас вроде как потеряли.

Ну ещё бы. Мы сначала врубили транспондер номеров и продажные копы, наверное, сперва сочли, что это Мо удирает и сделали вид, что не заметили нас. А потом уже было поздно, когда мы опустились на уровень дорог промышленной зоны. Далеко позади полыхал завод, мы держали связь.

— Всем залечь на дно по плану А, — приказал Соколов. — Осборн, у меня тут десять человек с зависимостью. Вылечить их я не могу.

— Привези их к нам, если возможно. Хочу кое-что попробовать, или пусть тот алхимик думает. Вот что хотел спросить. Кто такой этот Мо?

Ответ дала Вика.

— Безумец Мо или Дикарь Мо, настоящее имя неизвестно. Правая рука Казанского, мощный призыватель и сильный кинетик, мастер фехтования.

— Мощный? — скептически уточнил я.

— Ну, может быть, на твой взгляд он посредственность. Но мы же не говорим о высшей аристократии, — хохотнула Вика.

Я бы хотел уточнить по поводу механик работы дара призывателя, но это рушит мой образ. Я могу плохо разбираться в некоторых областях, но должен хорошо знать в теории обо всех ветвях магии, включая крайне редкие.

Мы снова скорректировали курс и опустились на уровень лесной грунтовки. Разговор прекратился, я нажатием на кнопку гарнитуры выключил устройство и пожурил Вику за вмешательство в опасный бой.

— А… прости. Очень хотела помочь, вернулась за пулемётом и… я же действительно помогла — перегрузила щиты!

— Да, правда я собирался просто влететь в ближний бой и выпустить импульс силы в упор. Впрочем, зато я заодно разобрался с птицей. Но лучше лишний раз не рискуй.

— Лишний… — в голосе прозвучала неподдельная обида и разочарование.

М-да, Осборн, забыл ты как общаться с молодыми девицами, которые любыми методами хотят помочь. Причём расстраивать я её не хочу. План она сломала, но на импровизации вышло даже лучше.

— Миледи, если я не верну вас отцу, то боюсь мне или придётся бежать из города, или меня прикончат, — хохотнул я, заворачивая вингбайк на посадку к домику в лесу. Судя по отсутствию возражений, не ошибся. — Твоё рвение помочь похвально и у тебя получается. Но порой нужно остановиться и соразмерить силы.

Вика чуть сильнее обняла меня, сидя сзади.

— Ты прав… возьмёшь меня в следующий раз?

— Если понадобится скрытность, обязательно, — вингбайк мягко приземлился под навесом у дома, и мы встали, гремя трофеями. Набитые сумки, обычный матерчатый пакет из магазина с наваленными вещами от ноутбука до гранат и каких-то склянок, пара продвинутых автоматов.

Мы тут же вошли внутрь: двери не были заперты. В помещении зажёгся тускловатый свет, который не выходил наружу благодаря плотным шторам.

— А можно полюбопытствовать? — спросила Вика, снимая маску и тут же выпалила с интересом. — Крылья!

Ладно, немного покрасуюсь — показал крылья виверны.

— Эти? Как думаешь, откуда у меня прозвище «Дрейк»?

Ох, как возмутился Чешуйка из-за того, что я назвал крылья величественной виверны драконьими! Хотя они, вообще, не на моих руках вырастают, а как у драконов — на спине.

Воспользовавшись моим разбитым состоянием разъярённое чудовище, пусть и очень маленькое, вырвалось наружу и попыталось укусить меня за нос. В результате в его пасти оказался мой указательный палец, и я принудительно воплотил ящерку силой Созидания. Чешуйка повис на пальце, размахивая крыльями и извиваясь.

Вика сначала вскрикнула, а затем уставилась на картину.

— Извини, у моего фамильяра комплексы. Он считает, что это крылья виверны. Не прекратишь, уменьшу награду! — пригрозил я, отпустив воплощение. Больно Чешуйке не было и соскочив с пальца он сразу нагло пересмотрел требования.

«Четыре духовных камня!»

«Договаривались на два, не жадничай».

«Но я был ранен!»

«То есть, не выполнил задачу… но я милостив и не буду снижать награду до одного. Напомню, гораздо важнее моя сила, а не твоя собственная».

— Какой… красивый, — пробормотала Вика и мы с ящерицей оба уставились на блондинку, зачарованно смотревшую на духа. Ящер тут же приосанился. — Так у тебя настоящий фамильяр! А… можно погладить?

Женщины…

— Цапнешь её — заменю тепловую лампу на морозильную камеру, — я пригрозил Чешуйке пальцем. Тот фыркнул и устроился на руке Вики, с довольством принимая восхищение его персоной.

Я ещё раздумывал о его демонстрации, но дырявые каналы маны и усталость приняли решение за меня. Ящер охотно подставил спину, сохраняя гордый вид, как будто делает одолжение.

— Ты… всё понимаешь? — с шоком догадалась Вика, пока я двинулся к столику и диванам в центре гостиной сортировать вещи.

— Он разумен и торгуется за награду, — проворчал я. — Главное, не перехваливай. И кормить не выйдет.

Обо мне девушка на время забыла. Я пока критическим взглядом осмотрел полученное. За одну ночь работы магистра ордена — мало! Но для меня тут огромное количество интересных находок. Прежде всего — двенадцать натуральных мю-кристаллов.

Тетради алхимика и трофейные деньги выложил. Особый интерес представляла алая сфера в коробочке. Тот накопитель демонической энергии, что показал Булатов — это щелочная батарейка на фоне современной энергоячейки для оружия.

Сбоку послышался шлепок, и Вика вскрикнула.

— Эм… Осборн, он меня по заднице… шлёпнул.

— Пронаблюдав за людьми, он сделал вывод, что это нравится женщинам. Урок про приличия и тонкости отношений пропустил мимо ушей.

— Он забавный, — хихикнула Вика, подходя ближе, и ахнула. — Это демоническая энергия?

— Ага… как думаешь, Мо решил попытаться призвать демона? Или просто ударился в демонологию?

— Думаю, первое. Казанский не любит демонологов: не хочет конфликта с церковью. Не знаю, о чём думал Мо. Лучше уничтожить эту штуку.

— Или подкинуть куда-то и подорвать… хотя опять же церковь может вмешаться, — вариант я сразу отбросил: слишком очевидная и примитивная подстава. И всё же как легенда это работало. — Оставлю себе, наверняка где-то пригодится.

— Главное, будь аккуратен. Всё же демоническая энергия опасна. Она развращает души… — Вика занервничала. И я искренне не понимал причины. Энергия не казалась мне особо опасной в какой-то мере.

Нет, на фоне изначальных стихий всё остальное — пыль. Но это не из-за моего восприятия. Видимо, есть особые условия или тонкости.

— Не волнуйся. На моём счету уже есть парочка демонов и демонологов, — я немного преувеличил для солидности. Коробочку закрыл и убрал сферу. В поместье такое лучше вообще не тащить. — Вика, ты опять?

Кое-кто снова полез обниматься. Хорошо хоть не раздевалась.

— Это… приятно. Ведь… всё в порядке?

— От меня не убудет, — хохотнул я, дав милой девушке то, чего она хотела. Поздновато для проблесков скромности!

— Ты… можешь задержаться здесь?

— Увы. Лучше тебе сменить фокус интересов, — напомнил я.

— Я лучше знаю, что мне нужно… И таких как ты видела. Вечно куда-то бегущих, пока не умрут. Но порой мне очень… одиноко.

Мне нравится её открытость, и потому пригладил по голове. Отец её любит, но ведь у неё были мать и брат. А сейчас она практически живёт в изоляции.

— Скажи, твоя цель, она стоит того? Ты мог бы спокойно прожить здесь.

— Не мог бы. И определённо стоит, слишком много на кону.

К моему удивлению, уговоры не продолжились, что прибавило Вике очков уважения с моей стороны.

В этот раз простояли так долго, что Чешуйка тайком стащил осколок сущности теневого существа. Когда понял, что попался, изобразил гордый вид и с вызовом его проглотил, смотря на меня.

— Ладно, помню, у тебя три кольца? Копишь энергию?

— А? Угу, и тренирую контроль. Нельзя потерять в качестве. Будут у меня теневые шипы.

— М-м… так себе, это бойцам полезно. Тебе всё равно не хватит силы нанести урон сильному противнику без удара мечом. Найдётся тут бумага и ручка?

Девушка не поверила своим ушам. А затем радостно взвизгнула и умчалась в другую комнату громко топая. Зачем я это делаю? В основном потому что сотрудничество должно идти в гору, а техника, которую я вроде как помню, неплохая. И не опасная для меня.

Пришлось её успокоить и отправить считать деньги, чтобы не стояла над душой. Я чертил кольца формаций, рунные связки деталей кольца. А также схему, как ей лучше нарастить ядро. Впрочем, понял, что провожусь слишком долго и пока ограничился описанием методики тренировки контроля маны.

Соколов написал, что машина подъехала к безопасной точке, чтобы не выдать это убежище. Он сам уже сидел в каком-то концентром зале, создавая видимость, словно давно там находится.

Мы с Викой вышли практически налегке, вновь оседлав узкий, лёгкий вингбайк и перелетели чуть севернее к другой дороге. Там нас ждал микроавтобус и Зигмунд, тоже на «летающем мотоцикле».

— Как прошло у команды? — спросила Вика.

— Лёгкая операция, хотя много вынести не успели. В основном, забрали снаряжение постовых и алхимические ингридиенты. Есть несколько пленных постовых и доспех Мо. Осборн, вам его доставить?

Говорил уважительно и с почтением. Ещё бы: мы сделали почти всё.

— Нет, где мне его хранить? Не будем терять времени, — я кивнул на дверь. Зигмунд согласился и потянул за ручку. На пространство, освещённое фонариками, вывалила группа испуганных озирающихся людей. Всем явно было плохо — их шатала отдача. Выглядевший наиболее странно, то есть мутный тип в чёрном пальто, сразу собрал большинство взглядов. — Знаю, у многих появилась зависимость. Хочу проверить, можно ли от неё избавиться. А потом у вас будет выбор — идёте на все четыре стороны или договоритесь. Кто хочет первым.

Вперёд тут же вышел один мужчина. Относительно молодой, тридцати ещё нет точно. Крепкий, на лице несколько синяков и нос сломан. На старой майке следы крови и грязи. Руки подрагивают, но магически он просто дико вымотан.

— Вы же освободили нас? Делайте всё, что нужно. Я лучше погибну, чем ещё раз выпью ту дрянь. Как я могу вас называть?

— Осборн, — решил я, что уже всё равно и положил руку ему на грудь. — Не сопротивляйся, может быть неприятно и даже страшно.

Я пустил свою магию через его организм. Алхимический стимулятор — это штука магическая. Но зависимость может быть основана и на простой химии. Тогда для помощи ему действительно понадобится целитель, умеющий выводить яды из организма. Однако… вижу множество крупиц инородной силы. Теперь главное не повредить и так перегруженные меридианы, находящиеся на грани коллапса и… шесть неплохих колец. По меркам этого мира он силён. А судя по обломкам, раньше у него было семь. Но самое новое и хрупкое рухнуло.

Кстати, как мне кажется, из-за обилия ресурсов-усилителей на Земле в среднем у людей той же силы значительно меньше колец, чем на Альдаране, где большинство полагались лишь на внутренние силы и техники.

Аккуратно выделить… немного силы Созидания, чтобы оградить остальной организм.

Распад магии.

Чёрная волна прокатилась по телу. Мужчина застонал сквозь зубы и пошатнулся, подхваченный Зигмундом.

Получилось… неплохо для первой практики. Хорошо, что вышел самый сильный — я не нанёс ему вреда. А другим мог бы добавить травм.

— Что-то изменилось… не понимаю, — честно признался он.

— Зависимость больше не должна проявиться. Я не могу снять перегрузку, но максимум будет лёгкая ломка. Давайте остальных.

Люди зашевелились. Я начал с более крепких, отточив настроенную технику. А потом помог ослабшим, с обширными повреждениями манатоков и дара. Некоторым между делом сшил несколько критически важных разрывов. Плохо, но хватит, чтобы не зачахнуть. Никто не смел мешать.

— На вас проверяли усиленные составы? — уточнил я.

— Или новые партии, — подтвердил первый мужчина. — Алхимик был болтливый… жаловался, что из-за нерадивых подчинённых или плохого оборудования иногда портят партию. Я… не позволил его убить на лестнице.

— Правильно сделал, — обрадовался я: ведь в тот момент забыл приказать не бить спящего. — Смерть — это избавление, а он ещё поработает во благо. Разумеется, забыв об опасных стимуляторах. Некоторым трудно будет вернуться на путь магии, мне жаль. Думаю, если согласитесь поработать с нами, вам помогут. Мне пора.

Зигмунд протянул мне чехол со снайперской винтовкой, снятый с крепления на вингбайке.

— Это забрали у снайпера на крыше. Магнитная, очень хорошая. И… вы сможете проделать это с другими?

— Кто согласится перебежать? Да. И спасибо, пригодится, — это оружие я принял. Определённо найду применение. — Загляну завтра – послезавтра. Думаю, у вас найдутся трофеи, чтобы сдержать ломку.

Бывшие пленные были воодушевлены, хотя всё ещё осторожничали по понятным причинам. Впрочем, пока их повезли к Старому Пскову, а мы с Зигмундом перелетели к убежищу. Я вручил Вике метод тренировки и помог с попыткой запустить хитрое плетение силы. Такое использовалось в императорской династии одной из крупнейших империй Альдарана. Давать технику ордена слишком опасно.

Суть в том, чтобы всесторонне учиться контролировать множество потоков силы. Вика с трудом тянула основу, но этого достаточно.

— На писанину нет времени. Отдам при следующем визите: всё равно пригодится не скоро, — я похлопал светящуюся от счастья блондинку по плечу.

— А что она будет делать? Ну скажи, пожалуйста!

— Называется «Касание смерти» — проникает сквозь защиту и пожирает силы. Позволяет дистанционно вырубать. А для расширения ядра «Вуаль смерти» — снизит заметность для сканеров, плюс устойчивость к всяким наведённым эффектам, менталлистам. Этого хватит для оттачивания незаметности. Потом будут интересные иллюзии.

Зигмунд кашлянул.

— То есть, найти её станет ещё сложнее?

— Извиняюсь, что добавляю головной боли. Догадываюсь, как сложно за ней уследить.

Подчинённый Соколова смущённо посмеивался.

— Это он помог мне отточить навыки… когда убегала от него, — призналась Вика, и теперь рассмеялся уже я. Да уж — это лучшая мотивация! И правильная: магия не цель, а инструмент.

Я повернулся к столу и указал на разложенные вещи.

— Я забираю вингбайк, золото, простые драгоценные цацки и вот эти материалы, — я указал на стопку шкатулок и колбочек с бордовым порошком для нанесения рун на предмет. — Если найдёте его записи по призыву, также потом интересно изучить. И Вика знает, что я уже забрал. Остальное ваше.

— Думал… возьмёте больше, — удивился Зигмунд.

— Вам предстоят большие расходы. В том числе на мои нужды. Пожалуй, я пойду отдыхать. Барон ведь не решит моментально дать ответ?

— Определённо, слишком велик урон и много шума. Пока не восстановит производство, притихнет — попытается использовать продажную полицию.

— Видимо, тоже придётся рано или поздно заняться… но не сегодня. Вика, не скучай.

Девушка, не стесняясь, коротко обняла меня. Кажется, я переборщил с подарком… ну да ладно. Тем плодотворнее сотрудничество. Интересно, чем закончится следующая встреча?

Я взял материалы, пополнив и запас гранат. Вопреки сильным ударам, мой кинжал не пострадал. Накинул на спину чехол винтовки и улетел на миниатюрном гравибайке. Кстати, в нём была и система маскировки! Правда невидимостью это не было даже ночью — просто размытие силуэта, превращение в тёмную комету. Зато и тратил он гораздо меньше.

Одним подручным мелкой проблемы меньше. Убил бы его быстрее, но это вопрос информации. А ещё я слишком занятой. Главное теперь правильно организовать столкновение Казанцева с Пламеневым. При особо удачном раскладе, дальнейшее уничтожение пройдёт без моего личного участия.

На самом деле ночь ещё не кончилась, но я вымотался во всех смыслах. А потому нашёл место для парковки и проверил самые очевидные места на маяки. Вроде нет ни одного.

Винтовка в чехле оказалась интересная. Но, подумав о раскладах, решил оставить её Покровскому. Оружие продвинутое, но среди аристократов такое — обычное дело. Как и думал в магазине «Витязь» около филиала, такое оружие можно снять с тела врага.

Звякнул телефон, и я посмотрел сообщения. Виктория видимо осталась в том домике и сейчас скинула фотографию с наполовину снятым костюмом лазутчицы. И то ли под ним с самого начала ничего не было, то ли она уже сняла топик. Но держала руку так, чтобы прикрыть самое главное.

Никакого стеснения

«Его очень неудобно снимать самой», — пожаловалась чертовка в сообщении.

«Преодоление закаляет», — ответил и я добавил улыбку.

«Ты прав. Иногда нужно просто приложить больше усилий! Жду следующей нашей встречи!»

А… так я для неё — тоже своего рода вызов? Впрочем, в объятиях Вика лежала, укрыв немного выступивших слёз не для игры в одинокую девушку.

М-да… не готовила меня к такому жизнь. И единственный советчик — это ящерица-извращенец.

Чешуйка возмутился переданной мысли, заставив меня посмеяться.

Не забыв оставить накопитель демонической силы около вингбайка, без проблем вернулся в Покровское. Двухкилометровая пробежка окончательно вымотала. И всё же нашёл в себе силы немного очистить одежду и сполоснуться. Все остальные трофеи пока убрал, взяв только мешочек натуральных мю-кристаллов. Слабоваты, но мои потребности сейчас закроют.

Из двенадцати, два укрепят ящерку. Станет способен кое-как вести прямой бой. Пять оставлю на потом — попытаюсь улучшить. Остальные окутал энергией и потянул прямо в духовное сердце.

Артефакт ожил и как будто обрадовавшись выпустил волну приятного тепла, прокатившуюся по телу. Живучесть, физическая мощь, поток энергии… я ощущал, как всё немного улучшилось. Без сомнений, когда я слился с артефактом, его польза для меня выросла.

«Нет, Чешуйка, подождёшь до завтра. Напортачу и у тебя лишний хвост вырастет», — пошутил я, но ящер воспринял всё серьёзно и тут же шарахнулся от оставшихся камешков. Мол, нельзя так извращать идеальное существо.

Я не желал тянуть и взял с тумбы взятый заранее эликсир от Волковой. День был длинным, и пора его завершать, будучи ко всему готовым.

Приятная на вкус жидкость, смочила горло. Внутри разгорелся пожар, рисунок четырёхлучевой звезды на груди ярко вспыхнул. Оно определённо взаимодействует, но, чтоб его! Зря надеялся, что пройдёт спокойно. Внутри словно расплавленная сталь течёт вместо крови! Хорошо, что заранее убрался!

Смахнув духовные камни в ящик и поставив бутылку на тумбу, я прыгнул в кровать. Еле успел, пока эффект набирал силу. Едва голова коснулась подушки, я вырубился.

Глава 10. Мелкие неурядицы и приглашение

Очнулся от стука в дверь. Комнату наполнял свет с улицы, тело немного задеревенело в неудобной позе. Кажется, когда меня отпустила алхимия, я продолжил спать уже будучи вусмерть уставшим.

— Андрей, ты там в порядке? Сколько можно спать! Уже одиннадцать часов!

Рыжая проблема…

— Одиннадцать ночи? — повысил я голос, продирая глаза.

— Утра, то есть, уже дня!

— Ты бы ещё на рассвете начала будить! — я хохотнул, осматриваясь. — Сейчас приду.

— Жду, у меня есть пара вопросов!

Ого, неужели по моей просьбе да утром? Сейчас конец семестра, занятий нет. Впереди только практики и немного отдыха да свободного времени.

Сосредоточившись на себе, удовлетворённо улыбнулся. Меридианы в кои-то веки в полном порядке и заметно укрепились. Более лёгкий вариант средства ведь используется для ускорения развития молодых одарённых. А у меня при резонансе сущностей энергосистема немного деградировала. Сейчас… кажется, даже лучше стала.

Надо попробовать ещё принять, когда полноценно заряжу сердце. Главное, не умереть при таких экспериментах.

Тело тоже заметно набрало массы — перед княжной стыдно не будет.

Ещё раз перепроверив, что всё хорошо вчера спрятал, критически осмотрел винтовку — электронный прицел, множество индикаторов, регулировка мощности. В магазине целых сорок снарядов. Без экзоскелета использовать выйдет только стационарно. В чехле есть запасные магазины и ячейки.

Сегодня лечу в Копейск, оправдаю её появление.

Завтрак как всегда был сытным и разнообразным. А вот Тимур выглядел обеспокоенным. И когда я уточнил, в чём дело, рассказал об утренних новостях. Война банд в старом Пскове — сгорела мебельная фабрика. Полиция ведёт расследование. Дворецкий волновался за юного господина, которого знал с пелёнок и попросил пока воздержаться от полётов туда.

Увы, я мог пообещать лишь не летать в сам Старый Псков. И сказал, что сегодня привезу ещё источника энергии для генератора щитов.

Вспомнив про вчерашний трофей, после завтрака достал из запирающейся прикроватной тумбы осколок сущности светового сокола и прошёл с ним в кабинет к автономному Светлячку. Страж поместья проявился и после разрешения поглотил белёсый камешек. Его свечение усилилось из-за накопленной энергии — он даже немного вырос в размере. Ещё штук пять и эффект будет заметен. Но лучше бы, конечно, добыть другие части самого духа.

Но пока пришёл в комнату «сестры», где меня тут же засыпали градом вопросов — выбор места из пары вариантов, тонкости оборудования, подвиды материалов. Елена даже достала планировки помещений и начала составлять требования к численности персонала. Но ещё возник вопрос охраны и организации мер безопасности.

Посидел с ней около полутора часов, вникая и не забыв похвалить.

— Можешь обзванивать и занимать места. Для предоплат, авансов и удержания места деньги скоро найду. Я в Копейск… и прекрасно знаю, как это звучит, но лучше останься дома. Или только на людных главных улицах верхнего города.

— Ты считаешь меня слабачкой. А я, вообще-то, одна из лучших на курсе! — надулась рыжая.

— Так, погоди, то есть ты не лучшая? — я нахмурился и упёр руки в бока.

— Ой, там такие конкуренты, не угонишься, — Лена пренебрежительно махнула рукой.

— Всегда есть возможность! Но пока хочу просто убедиться, что Назаровы успокоились и плюнули. Или что мы сможем за себя постоять.

Лена закатила глаза от моих речей, не поверив — а зря! Но попросила быть осторожнее.

Нетерпеливый жадный ящер уже начинал действовать на нервы, и я вернулся в свою спальню. Заперся и с двумя мю-кристаллами уселся на край кровати. Требовалось аккуратно, при полной сосредоточенности пропустить весьма экзотичную энергию через кольца.

Вопреки названию, эта энергия не содержит осколки души. Но по структуре она очень похожа — производная Созидания. Сила творения, что питает души — помогает им проявиться и расти. Она же отвечает за энергоинформационный обмен души и тела.

Обычному одарённому она позволяет укрепить пространство души и выдержать большую пиковую силу, не сгорев в ней. Сейчас же я аккуратно сплёл эту энергию и направил к Чешуйке.

Операция заняла около пяти минут, но потребовала невероятной сосредоточенности. Зато виверна теперь ощущала себя гораздо лучше. Его сила устроена несколько иначе. И теперь он мог хранить больший запас собственной энергии, и больше пропускал через себя. Чешуйка легко увеличился до размеров крупной кошки и полностью проявился.

Кстати, кошек он считал умными животными и на сравнение не обижался.

«Хочу ещё!»

— Рано тебе пока. Адаптируйся к этому уровню. К тому же укрепление твоего вместилища души бесполезно, если я не смогу тебя подпитывать.

«Значит, помогу быстрее стать сильнее! Я должен вновь стать таким же сильным».

— Мелко мыслишь, чешуйчатый. Если проживём достаточно, ты превзойдёшь всех собратьев. При этом, кстати, сможешь обретать полностью физическое тело, мало чем отличимое от оригинала.

Магическая ящерка получила миллион очков к мотивации и теперь назойливо требовала «качаться». Догадываюсь, откуда вытащил слово. Спасибо, что не «культивировать». Но, в целом, он прав.

Забрав оставшиеся мю-кристаллы с собой, вновь прошёлся по поместью. О назначении некоторых комнат уже начинал забывать, так что нужную удалось найти не сразу. Кроме алхимической лаборатории тут была и артефактная мастерская.

В ней имелось оборудование для гравировки и резки, плавильня и установки для литья заготовок. Микроскоп для тонкой работы, трёхмерный принтер для изготовления некоторых деталей. Тут можно как обслуживать пистолет или заточить меч, так и собрать чисто магический артефакт.

Часть оборудования распродали. Но самое важное осталось. Судя по тонкому слою пыли её давно не использовали. Я быстро прикинул, чего мне не хватает и наконец собрался вылетать. Взял доспех, забрал из комнаты чехол винтовки и отнёс к парковке вингбайков.

Испытал бы невидимку, но сегодня требовался багажник. Поэтому взял свой обычный и направился в Копейск. По пути на визоре открыл загруженную энциклопедию и наконец удовлетворил жажду знаний.

«Призыв — независимая ветвь магии, позволяющая призвать из иного пространства (предположительно, неизвестные Осколки) живое существо и подчинить его. Пропустить что-либо иное через портал не удаётся.

В отличие от пакта фамильяров, существо является физическим — не привязано к кольцу или ядру. Психическая связь отсутствует и нет зависимости от силы одарённого. В отличие от подчинения питомца магией души, существо намного легче поддаётся усилению. Может быть отозвано, и в таком случае не требует ухода.

Для призыва одарённый может применять различные предметы, входя в состояние поиска. Вложенные силы влияют на уровень призванного существа. После успешного призыва возможно заключить пакт. С ним в пространстве души появится привязь, которая поможет существу понимать команды. Призыв и отзыв расходуют энергию.

Максимальное число и суммарная сила существ зависит от силы призывателя.

Усиление возможно разными путями, в зависимости от типа полученного существа.

При смерти призывателя, оставшиеся существа впадают в безумие».

Занятная магия. Интересно, а могли призвать того монарха? Если да, то сделал это некто уровня Жукова или графа Пламенева.

По сути, призыватель готовится к бою, в котором просто посылает своих существ в атаку. Легко призванные слабаки становятся мясом. Важны только самые перспективные любимчики, на которых потратились. При этом пока монстры создают давление на противника, призыватель, имея пару колец иной направленности и почти полный резерв, сражается мечом или стрелковым оружием.

И вот ответ на мой вопрос — это магия для имеющих средства обеспечить качественный призыв. Низшие монстры — это почти простые животные: даже на материалы не годны.

Пока читал тонкости, добрался до Копейска. И сначала изобразил там бурную деятельность. Побродил по лавкам, перегнал вингбайк к окраине и побродил там. Не совсем бесцельно: я взял с собой драгоценные камешки и золото — предложил паре скупщиков.

Можно было бы продать дороже, но я всё же не хотел привлекать лишнее внимание. Выбрал лучшую цену и таким образом пополнил счета Покровских.

Также я искал нужные мне минералы и уже готовые сплавы. Правда пока я лишь вёл записи, скорее из интереса и ничего не брал. Чем бесил добрую половину торговцев. Основной целью было просто побродить, в том числе чтобы не было ситуации, что Пламенев случайно узнал о «сборе информации о Коршуне» как будто бы сидя дома. Заодно хорошо осмотрел Копейск, который Покровский должен отлично знать.

Сколько я кроликов убил одним камнем? Сбился со счёта — много.

Что интересно, видел в продаже естественный мю-кристалл — всего один за сотню тысяч! И это при том, что почти никто не знает, как их использовать! Даже не интересно: не стоит он того.

Наконец пришёл к складу Волковых. Снующий всюду Чешуйка снова заметил магические камеры и ещё до того, как я туда пришёл, уничтожил все до единой. И я уверен, что Казанский к этому никаким боком не причастен. Да и Назаровы тоже не пытались повесить такие следить за мной.

Консультант вежливо поздоровался со мной, и я стал копаться в клиентском терминале. Копеечная же штука! Почему все торгаши не поставят, если лень отвечать на вопросы о ценах?

Накладывая всюду свою скидку, пришёл к выводу, что хотя тут цены в среднем выше, с моей скидкой почти всё обойдётся заметно дешевле.

О, не знаю, что это за «рог фазового секача», но мне он точно нужен! Монстр с силой пространства невероятная редкость! А такое кольцо будет если не третьим, то четвёртым! И всего двести тысяч.

Сюда бы Вивьен и… да почти всех архонтов! Исгар застрял бы до конца дня и наверняка что-то бы нашёл для своей ледяной силы. Друзья, надеюсь вы наблюдаете… и закрываете глаза в нужные моменты. Но жить-то надо!

Неожиданно зазвонил коммуникатор. Надо же…

Я вытащил из отсека доспеха наушник гарнитуры и принял вызов.

— Полина Артуровна, только что мой день стал лучше. Чем же я заслужил ваше внимание сегодня?

С голограммы над наручем на меня смотрели всё те же холодные серые глаза. «Ледяная королева» в ставшем привычном сдержанном проявлении эмоций приподняла светлые бровки.

— Как всегда… — Полина запнулась, видимо так и не придумав укор: ведь я не фамильярничал. Разве что говорил излишне высокопарно. — Неважно, на самом деле причины две. Прежде всего хотела спросить, вы сейчас в нашем магазине закупаете товары для друзей?

Я даже вскинул брови: как-то… мелочно. Я помню, что скидка личная и не для опта.

— Только для голосов в моей голове, требующих поднять легионы неживых, — понизил я голос, и впервые увидел, как Волкова закатила глаза. А ещё я забылся и теперь на меня круглыми глазами смотрел консультант.

— Просто формальность, по цепочке вопрос пришёл ко мне. И раз уж я позвонила, хотя планировала передать при личной встрече, вы приглашены на приём в честь помолвки моего двоюродного брата, княжича Александра. Там же мы сможем обсудить дела. Она произойдёт пятнадцатого мая вечером.

О… не удивлён, если честно. Я слишком хорошо себя показал. Вполне могут попытаться подсунуть какую-нибудь девушку из младшей ветви рода. Не Полину — это слишком яркая звезда. По крайней мере пока. Прекрасно знаю, как это работает у высшей аристократии.

Так и техники получат, и потенциально могущественного одарённого. А со стороны обедневшего графа возможность сблизиться с могущественным родом должна казаться невероятной удачей. Впрочем, со мной так легко не получится.

Пора выйти в свет!

— Это честь для меня. Приходить в доспехе или как обычно? Слышал, эта традиция набирает обороты.

— В основном среди тех, кто боится нападения и оправдывает это демонстрацией оснащения. У нас будет абсолютно безопасно.

— Отлично, платье вам идёт ничуть не меньше силовой брони, — бросил я в последний момент, успев поймать изменившееся лицо Полины, до того, как она уже чисто по инерции нажала кнопку сброса звонка.

Поднял взгляд на продавца. В то же мгновение он испарился, сбежав в складскую зону. Вскоре я получил весь заказ, из которого самым объёмным была не плотная кристаллизованная мана. В одном большом мешке примерно столько же энергии, сколько в коробочке, что я вчера сунул в карман.

Бегло проверил необычные материалы, не отказавшись и от странного рога, из которого можно извлечь немного природы магии монстра. Мне любезно помогли довезти всё до вингбайка, в багажник которого едва уместились все покупки.

Отблагодарив помощников, направился за недостающей вещицей к лавке, где занимались всем подряд: скупка и перепродажа добытых в Осколках предметов, перепродажа старого снаряжения, которое прямо тут и ремонтировали. Как я подозревал, там не брезговали краденным и запрещённым. Да и сгорбленный мужик на меня косился с опаской и ничего не предлагал купить без прямого вопроса. А это нонсенс в местных магазинах!

Материал дорогой, конечно, но я думал именно здесь потратить наличность от Соколова. Впрочем, меня ждал сюрприз — у двери стоял смутно знакомый мужик в бронежилете. При этом вокруг него едва заметно мерцало защитное поле. И хотя он изображал расслабленность, на самом деле следил за окружением и сразу же заметил меня.

Взгляд скользнул на герб на груди, и боец нахмурился, тем не менее преградив путь.

— В магазине идёт инвентаризация. Продлится долго, вам придётся поискать другое место.

Точно, это же Егор — тот из команды добытчиков-контрабандистов, который ехал на мотоцикле за грузовичком. Даже интересно как отреагирует теперь.

— Неужели? Уверен, тот тип не упустит возможности за пару минут вручить мне дорогой товар.

— Нет, он сказал, что закрывается. Внутри сейчас наверняка бардак, — продолжал настаивать Егор. Изнутри послышалась приглушённая ругань.

— Ничего страшного, я не боюсь беспорядка. Уверен мне будут рады, — я без сомнений шёл вперёд. Егор попытался преградить мне дорогу. Я же молча уставился ему в глаза. Несколько секунд мы боролись взглядом, после чего с моей дороги ушли.

Входя внутрь, я включил запись с нательной камеры, плюс послал Чешуйку найти другой вход.

— … Клевета! Выметайтесь, пока я не позвал охрану! Имейте в виду, я запомнил вашу шайку! — сгорбленный старик из-за прилавка орал не своим голосом, накрывшись защитным покровом. Напротив него в доспехе стоял Степан. Моему прибытию были не рады оба и торгаш успел первым. — Опять ты! Так вот чего ты здесь вынюхивал! Неудачники спелись, да? Ха, хрен ты что-то докажешь!

Ой… кажется, он прекрасно знал Покровского. Более того, похоже торгаш обманул молодого графа. Я сохранил невозмутимый вид, а вот Степан фыркнул.

— Ты, собака, даже графа Покровского успел нагреть? Яйца у тебя стальные, удивительно как их ещё никто не отрезал.

— Он вас обманул? — полюбопытствовал я.

— Продал некачественные энергоячейки и охлаждающие модули. Чуть не встряли в горах…

— Ложь! — чуть ли не завизжал торговец. — Живо выметайтесь!

Я ухмыльнулся.

— Ты как с графом разговариваешь, червяк? — торговец тут же притих. А у меня же созрел план. — Я за тем альбитом с экзотичным изменением.

Торговец растерянно открывал рот, не понимая, что происходит.

— Эм… если вы…

— Попробуй хоть намекнуть, что я желаю тебя ограбить, и я не поленюсь запачкать руки, — прорычал я швырнув на стойку двести тысяч рублей. Почти всё до рубля, что осталось от вчерашней сделки. — Куда потянулся? Сначала товар принёс!

Встретив мой взгляд, торговец зло зыркнул на второго присутствующего и убежал.

— Ваша светлость, не моё дело, но этому жуку не стоит доверять. То и дело норовит подсунуть поддельные или разбавленные материалы.

— И тем не менее вы купили у него оборудование? — прищурил я правый глаз.

— Послал не знающего человека, он забрёл сюда, — вздохнул Степан. — И надавить не выйдет, у него… хорошая крыша — все претензии как с гуся вода… извините за такие выражения.

— Что вы, спасибо за совет. Но в этом случае я разберусь сам.

Чешуйка с самого начала конфликта получил карт-бланш жрать всё, что захочет. Для духа, бывшего могучим монстром, далеко не всё принесёт пользу, но он быстро насытился плотной энергией, которую теперь пускал на внутреннее развитие. Даже осколок сущности подобрал.

В захламлённом помещении, кстати, работала пара человек и некоторые установки. А «полуфабрикаты» вызывали вопросы. Торгаш же подбежал к одному шкафчику, набрал комбинацию на кодовом замке и забрал оттуда дешёвую пластиковую коробку, которую теперь выносил мне.

Разглядев кое-что любопытное, я дал Чешуйке силы на долгое воплощение, чтобы он утащил для меня пару заинтересовавших меня вещиц. И хотя запомнить код не составило труда, шкафчик всё равно не закрыли. Разумеется, никаких камер в помещении не было.

Впрочем, я перестраховался. Чешуйка способен на теневое обращение. Однако будучи духом он состоит из энергии. Впрочем, возможность временно развоплотить материю полезна для мелкого воровства.

На прилавке передо мной оказалась коробка с красиво блестящим камнем, отсвечивающим золотистыми бликами. Минерал пропитал поток дикой маны. И едва торгаш протянул руку за деньгами, как я молниеносным движением схватил его за запястье.

— А теперь давай поподробнее с момента, что я должен доказать. Разбавил какой-то ингредиент? И советую быть предельно честным. А то я на взводе после нескольких дней в Осколках и если пойму, где меня нагрели, то пущу эту халупу по ветру. И плевать мне на твою крышу и связи. Обращусь к виконту Пламеневу, сыну графа: всё же на нём висит долг жизни.

Одновременно с этим, в другой моей руке медленно вырос кристаллический клинок, вспыхнувший потусторонним светом. Смотрел я в поблёкшие глаза. Возможности схватить я искал не случайно: ведь это позволило незаметно применить технику. Минимальная мощность, лишь добавит испуга.

Аура ужаса.

Совсем слабо, так что он не понял, направленное воздействие, пропущенное через руку. Но душа торговца фигурально ушла в пятки.

— Пощадите, я не виноват! Возможно мне продали не очень качественную траву! Я обнаружил проблему — пришлось очищать всю партию!

Выпалил он это на одном дыхании, смотря на белый клинок. Всё же обманул умирающего парня. Ну что за люди? Вероятно, из-за этого какой-то состав Покровского вышел нестабильным — могло произойти что угодно.

— О… хорошо, что ещё не применил. Полагаю, я заслуживаю компенсацию?

— Д-да, конечно. Можете забрать… двадцать тысяч, — заикаясь, промямлил он.

Серьёзно? Он обманул с ингредиентом для алхимии ради такой мелочи? Сколько он выиграл от этого обмана? Для простолюдина это может и заметные деньги, но у него в лавке товаров на миллионы! Или это делает из принципа со всеми, кроме «своих»? Как я понял, он под Бароном.

Я пренебрежительно фыркнул, отпустив руку и рассеяв клинок.

— О, нет, мне не нужны эти гроши. Компенсация — это перестать обманывать людей. Надеюсь, справедливость восторжествует и в этом конфликте. Рано или поздно твои делишки проверят по закону. А меня ты больше не увидишь.

Не хотел прямо угрожать, на случай если покажу запись.

Кристалл из коробки я вытащил и засунул в висящую через плечо сумку, в которой держал наличность. Попутно пропустил через кристалл энергию. Ха… он бы запросто обманул простого одарённого, однако не архонта ордена. Я ощущаю, что внутри поток меняется. Как и с некоторыми похожими непрозрачными камешками, сердечник заменили на состоящий из иного минерала.

Аналогичное проделывали его помощники — раскалывали самые дорогие магические минералы, которые потом всё равно крошат в пыль, заполняют иным схожего цвета и соединяют обратно. Видимо, с судами тут совсем плохо, если он не боится дать такое графу. Хотя думаю он знает, что у меня «нет ресурсов прижать его».

Никаких чеков, гарантий чистоты не дают.

А с высокой долей вероятности этот камень просто бросили бы в дробилку и потом бы удивлялись, почему готовый артефакт вышел некачественным или быстро сгорел. Даже сейчас мошенник не сказал этого.

Ошарашенный Степан проводил меня взглядом, полным недоумения. Чешуйка тем временем стащил из шкафчика для ценных мелочей уже несколько вещиц. Более того, он нашёл во внутреннем кармане висевшей накидки пачку жёлтых десятитысячных купюр — самые крупные, что есть в Российской Империи. Даже без учёта остального, я в плюсе.

Жаль, энергии на эти незаметные манипуляции уходит довольно много, и ящер утомился. То, что свяжут с Осборном не боялся: ситуация иная. Да и его никто не видел.

Выйдя за дверь я практически сразу столкнулся с двумя полицейскими, вышедшими из машины. Надо же, думал, их тут в принципе не водится!

— Граф Покровский, ни с места! Вы задержаны по ряду обвинений!

Очень хочу на это посмотреть. Что эти бездари придумали на этот раз? А то заявлений по поводу подделки личности я что-то больше не слышал!

Глава 11. Список на устранение и сестра

[Верхний Псков, церковь Айлин, день спустя]

В сравнительно небольшом, но красиво обставленном кабинете за терминалом работал шатен в богатой бело-синей мантии. Вячеслав Фролов недавно закончил дневную молитву и теперь разбирал ворох накопившихся рутинных, но очень важных дел.

Неожиданно в кабинет нервно постучал и сразу же вошёл Булатов.

— Кажется, мы нашли следы архидемона!

Епископ церкви Айлин вздрогнул, тут же забыв о работе.

— След надёжный? Он уже на Земле?

— К сожалению, почти наверняка. Мы обнаружили отчётливые следы демонической энергии. Удалось захватить одного фанатика. Нам помогли ответственные добытчики, которые после сообщения о прорыве архидемона проверяют сканерами всех потенциальных членов команды. Они почувствовали её в человеке, когда искали пополнение команды для вылазок в Осколки. Он хотел вступить в их отряд, чтобы потом завести группу в ловушку. Отпрыск рода, павшего в борьбе, обратился к тёмной силе и вступил в еретический культ.

Фролов слушал доклад со смесью радости такой удачи и беспокойства.

— Не забудьте наградить оказавших нам помощь. Удалось выяснить местоположение логова тьмы?

— К сожалению, он был из внешнего круга. Но он знает, что готовится некий ритуал, который произойдёт в ближайшие четыре дня. Точное время не знает, но сам понимает, что идёт стремительная подготовка. И это не самое худшее, — Булатов вздохнул, сжав кулаки. Он боялся того, что собирался сказать.

— Брат мой, не бойся, Судьба благоволит сильным духом, — Фролов подошёл к мужчине и положил руку ему на плечо. — Всё так серьёзно?

— Да, по его словам, ритуал произойдёт в Верхнем Пскове. Он не знает где точно… скорее, догадывается из-за требований к лётной технике и стеснённых условий.

Фролов глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул.

— Они целятся в могучих одарённых, чьи дары содержат невероятные объёмы энергии. Если они достигнут успеха, то смогут открыть огромный пролом на демонический план. Подобно событиям двухсотлетней давности в Сычуане или как в Далласе больше трёх столетий назад. И такие амбиции говорят об участии в этом сильного порождения тьмы.

Булатов невероятно нервничал, даже Фролов, вечно улыбчивый и благодушный сейчас выглядел так, словно уже стоит посреди последнего поля битвы.

— Они после захвата своего человека могут пересмотреть планы и ударить где-то ещё.

— Или будут рассчитывать на скорость и способность сдержать нас, пока портал открывается. Нужно созвать силы из ближайших городов. Прежде всего из Минска, Риги и Петербурга. Обезопасить нужно большую область, при этом не выдав нашего присутствия, чтобы враг не ускользнул.

План казался логичным, однако сложность крылась в организации. Требовалось перехитрить врага, не позволить обмануть себя и отвести внимание. Можно заполнить город церковниками и увести катастрофу из Пскова. Но тогда еретики сбегут и ударят внезапно.

Странное беспокойство поселилось в сердцах служителей церкви. Они что-то упускали? Или нечто подсказывало им, что мир уже начал меняться после некоего переломного момента?

***

[Немного ранее, 13 мая 1495 года Чёрного Солнца]

Я зевнул и потянулся. Прекрасное утро, в кои-то веки выспался и проснулся сам. Выныривать из дремоты не хотелось. Правда кто-то прислал сообщение.

Потянулся за телефоном, обещая себе, что если там реклама услуг банка, то напишу им ультимативное письмо: или они забывают, что подобное можно слать мне, или я переведу счета к более понятливым.

Ха, нет… извинение от полицейского управления за поведение сотрудников. Заверение, что их отстранили от полевой работы, выписали взыскания и направили на дополнительное обучение.

Да-да, поверили. Паразиты, которые сломали множество судеб ни в чём неповинных людей, если они чем-то мешали тем, кто занёс немного купюр.

События вчерашнего дня промелькнули в памяти. Двое полицейских попытались взять нахрапом и даже подкинули в сумку, в которой я носил наличность, какой-то пакетик. И выдвинули обвинения что по анонимному донесению я хожу по странным магазинам и покупаю запрещённые вещества.

Абсурд же! Но их пыл мгновенно охладила демонстрация статуса чернокрылого, то есть имперского служащего в боевом подразделении. На порядки более высокий статус, чем у каких-то патрульных полицейских.

Меня просто не могут задержать по обвинению без серьёзных улик. А подкинутый пакетик я легко стёр без остатка, разве что немного подпалив сумку. Пытаться подкупить судью, чтобы дал ордер, не будут. Ведь тогда вмешается филиал и начнёт выяснять правду. Даже насквозь продажному судье не захочется идти против элитной имперской структуры. Можно потерять как работу с пригретым денежным местом, так и жизнь.

Видео с разговором с торговцем, которого я якобы прессовал, тоже помогло. После того, в каком тоне он говорил с аристократом, я вообще мог его безнаказанно избить, лишь бы не наносить тяжёлых травм. Даже удивительно, почему он такой смелый. Или же его Степан довёл до белого каления?

Кстати, прямо уважаю Соколова: его людей тоже не пытаются достать через полицию. Видимо, очень хорошая адвокатская помощь и знание, как вести себя.

В общем, я вовремя успел с Чёрными Крыльями. Назаровы с этой стороны меня как Покровского больше не достанут. Разве что сфабрикуют что-то более серьёзное. Потому надо укреплять связи и побыстрее зачищать город.

И этому без сомнения поспособствуют мини-камеры, которые нам с Чешуйкой удалось закинуть в полицейское управление через вентиляцию. Очень полезный мне достался фамильяр, ориентированный на скрытность. Правда я теперь знаю, знаю, сколько грязи творится за ширмой вполне нормального с виду полицейского управления. Особенно запомнилась картина, как одетый с иголочки надменный адвокат отстоял честь и достоинство «ошибочно осуждённого», а вне поля зрения нанимателя жал руку полицейскому и предлагал вечером выпить.

А признания в несовершённых преступлениях чуть ли не под пыткой? Избитые заключённые в изоляторе, про которых потом говорят «он просто упал»?

Недалеко от истины утверждение, что с «летающих камней» видно лишь общую картину. Пока беззаконие не переступает критическую черту, а страдают лишь слабые, чьи голоса не слышны, жителям небесного города глубоко наплевать.

Жаль, остановить всё это немедленно не могу. Но потом анонимные видео попадут куда следует. И на фоне локальной войны на них обязательно отреагируют и начнут чистку. И скорректированный с Соколовым план поможет накрыть всех нечистых на руку. Знать бы ещё кто подослал начальнику полиции, этому Шувалову, того же наблюдательного конструкта. Хорошо в этот раз виверна не успела его сожрать.

Чешуйка сел на кровать недалеко от меня, отвлекая от размышлений, помогающих уложить всё в голове.

«Полетели скорее! Хочу стать сильнее! Скорее!»

— Ладно-ладно, встаю, — я поднялся и потянулся. — Надо, кстати, забрать то, что ты утянул у того торгаша.

«Я тебе не почтовый голубь! Почему сам не заберёшь из тайника?»

— А ты откуда про голубей знаешь? — удивился я.

«На кухне смотрел телевизор вместе с женщиной, которая готовит тебе еду. Глупые создания — просто так служат людям».

Клавдия, если не ошибаюсь. И как она всё успевает? Надо потом всем выдать премии!

Но с ящеркой я не мог не съехидничать.

— Ну, не скажи. Их выращивают и кормят. Прямо как я тебя.

Ожидаемо, в меня дохнули тёмно-серой дымкой теневой стихии. Правда я просто рассеял атаку фамильяра. Сквозь смех клятвенно заверил больше не сравнивать виверну с голубем.

Я встал и размялся. Заменил в «ленивом культиваторе» камешки эль-кристаллов, наполняющие меня энергией.

После завтрака и разминки полностью снарядился, в этот раз надев и полётный модуль. Само собой, Лена вышла ко мне.

— Опять в Осколки?.. Ты хоть позвал Костю?

— Нет, в этот раз один. Тихо и быстро, — ответил я и увидел испуг в глазах. — Да не волнуйся! В опасную зону залетать не буду!

— Давай я с тобой полечу! Хоть… поболтаем в пути! Тебе же скучно одному будет! — нашла она другую причину, поняв, что апеллировать к опасности нет смысла. Однако видя мою улыбку всё поняла и сложила руки на груди. — Почему?

— Учись, тренируйся, используй маналит, который я дал. Не торопись с кольцом, делай качественно. У тебя полно дел, а я немного подзаработаю, — я снял со стойки фамильный меч с гардой в виде механических крыльев.

Лена пререкалась ещё минут пять, потом топнула ножкой, раздражённая непослушанием главы рода и собралась уходить. А я вспомнил о том, какое приглашение мне пришло. Оно разрешало взять с собой ещё кого-то.

— Лен, забыл спросить. Пятнадцатого на приём к Волковым хочешь? Там помолвка княжича.

Изумрудные глаза уставились на меня с вопросом, не шучу ли я. Едва сестра осознала, что на моём лице нет ухмылки и я жду ответ, она радостно завизжала и чуть не сбила меня с ног.

Да. Хрупкая девушка едва не повалила человека в среднем доспехе с полётным модулем.

— Конечно! Ты ещё спрашиваешь?! Мне нужно подготовиться!

— Но ведь сегодня только… —начал я, но проблемная уже убегала.

— Надо успеть подобрать наряд из гардероба! Выучить все имена! Посмотреть, что сейчас модно!

Крик всё удалялся, становясь неразборчивым. Я понял, что улыбаюсь. Не представляю, как больно ей будет, если она услышит правду. Надеюсь, узнает только когда я смогу вернуть всех, включая её настоящего брата.

Поколебавшись, смотря на новую винтовку, решил всё же опробовать рельсовое орудие. Взял и модуль невидимости, вставив его в слот на доспехе. Попрощавшись с вышедшим меня провожать Тимуром, оседал обычный вингбайк и отправился в Копейск.

Голова отдыхала. Вчера едва освободился, допоздна записывал тонкости техники для Вики.

В самом городе сначала приземлился недалеко от магазинчика того мошенника и прошёлся как будто бы срезая путь. Чешуйка из тайника перетаскал в сумку украденное вчера: пачка купюр, пара весьма ценных в артефакторике камушков, а также устройство фокусировки энергопотока явно от очень дорогого артефакта. С фалангу пальца размером, но пропитанное силой. Уже знаю, как именно его применю.

А пока зашёл к торговцу и немного поскандалил, изображая оскорблённого аристократа. Показал кусок белого кварца, вынутый из альбита, стоившего без преувеличения в сотню раз дороже. И ладно бы цена! Я ведь мог испортить артефакт!

Видимо я вчера произвёл такое грозное впечатление, что мне вернули половину суммы — сотню тысяч. Возражать не стал, хотя Чешуйка опять нашёл что сожрать в его лавке и вытащил мне целый слиток магического сплава, который должен быть раза в три дороже золота — невероятная проводимость! И где он находит такие сокровища? Или переплавил украденный артефакт?

Совесть молчала и не апеллировала к кодексу ордена. Этот мошенник явно работает с Бароном.

Но всё это было лишь началом. Вернувшись к Вингбайку, я перелетел к контрольному пункту у врат.

— Одиночный вход теперь одиннадцать тысяч, тариф повысили, — лениво произнёс привратник, пока я открывал документы на наруче. На старый доспех я так и не нанёс знак Чёрных Крыльев. Но он теперь отображался в профиле. Боец тут же вытянулся по стойке смирно. — Здравия желаю, ваше сиятельство! Удачной охоты!

— Вольно, солдат. Чистого неба, — я вспомнил пожелание, что используют в подразделении Заслона.

Вновь поднял свой транспорт и направил его в сияющую пелену. По телу опять прокатилось неприятное ощущение, ярко мигнуло и уровень освещённости резко снизился.

Я перенёсся в Копья Титана и несмотря на ранний вылет, тут уже «вторая половина дня». К тому же жуткая чёрная дыра, ставшая привычным элементом пейзажа, сейчас была скрыта одной из летающих скал.

Удивительно, как подобное чудовищное зрелище становится привычным. И ты даже не вспоминаешь, что стоит весам баланса неизвестной аномалии качнуться, как весь мир погибнет от приливных волн гравитации. Но в истории не было вообще ничего полезного относительно этого объекта, кроме версии церкви Айлин. Почти уверен — лживой.

Очень складной, но я просто не верю, что Шейд не переврала историю.

Я выкрутил предельную скорость вингбайка, взяв пока ложный курс.

Давай, чешуйчатый, надеюсь на твою память… Или окажется, что ты хуже почтовых голубей, способных ориентироваться на огромных пространствах и доставлять послание адресату.

«Дешёвая провокация. Почему я не стал фамильяром той девушки? На её руках было так приятно сидеть…»

Какие сложные понятия он выучил…

В этот раз ящер ворчал. Но я напомнил ему о перспективах стать сильнее, чем успешно его замотивировал. Изгибающийся курс лежал в опасные глубины огромного Осколка. Которые, кстати, вполне осознанно не собирались зачищать. Не лишать же себя потока частей монстров, плодящихся в его сердце и в дальних регионах? Тем более таких монстров, которые достаточно умны, чтобы не бросаться на поселение людей.

И всё же, как тут красиво! Кстати, на ближайших скалах к крепости с этой стороны есть вполне себе представительные жилища. Разве что укреплённые. Интересно, как часто сносят чью-то дачу?

Я наслаждался видами и внимательно следил, чтобы никто за мной не полетел. Вроде бы желающих не нашлось. И через полчаса лёта я впервые изменил курс. А спустя двадцать минут сделал это снова.

Что особенно приятно — хотя существуют монстры, которые силой магии могут разогнаться больше трёхсот километров в час, большинство из них всё же не настолько реактивные.

Определённо мои действия рискованны. Но Чешуйка утверждает, что там нет монстров, с которыми я не справлюсь. А если что-то появится на горизонте, то я легко спрячусь и в крайнем случае лишусь вингбайка. А если вообще избегать риска моё развитие без ресурсов затормозится. Хотя чётко объяснить, что именно он нашёл фамильяр не мог. Точно есть дорогие минералы в лёгком доступе.

***

Вечерело, что радовало. Этот Осколок безопаснее в тёмное время суток: потому что многие виды опасных монстров бодрствуют именно днём. Именно поэтому я выдвинулся утром в Пскове, а не подгадал местное утро.

Мы залетели в глубины Копий Титанов. Наша цель оказалась на одной из летающих скал. Уже будучи готовым, я немедленно подметил несколько в меру ценных видов растений. Но Чешуйка, полетав над плоской вершиной кругами пару минут, уверенно остановился около одного из зелёных холмиков. Рядом на каменистой почве, удерживаемой сплетёнными корнями, действительно лежала россыпь фиолетово-синих минералов. Кажется, словно их кто-то копнул и потерял интерес.

Но главное, я не имею ни малейшего понятия, что это такое.

— Чешуйка… да это точно не местный минерал. Я просмотрел списки добываемого здесь, — я поднял один камень и пропустил через него ману. Отклик был странным.

«Я в этом не разбираюсь», — флегматично ответил ящер, сев на небольшой зелёный холмик рядом. Предложил копнуть.

Убив зелень небольшим ударом теневой силы, я расчистил оголившиеся побеги. И при помощи любимого инструмента любого рядового, то бишь лопаты, счистил слой земли, получившийся из перегноя. Выкопал ещё больше кристаллов. И не только этих.

Крупные самородки некоего зеленоватого металла, а затем… нечто искусственное.

— Хо… так и подумал. Здесь лежит сбитый грузовой вингбайк, судя по размеру железяки. Причём оценивая высоту наросшей горки, упал он здесь ещё до того, как Копья Титанов закрепились за Россией.

«Это хорошо?» — не понял он.

— Да это отлично! То есть, сочувствую неизвестному бедолаге, но я сейчас получу чистый ресурс! А интуиция говорит, что эти камушки дороже девяносто девяти процентов всего, что можно найти в местных горах.

Зря я так его похвалил, сразу начал требовать мю-кристаллы. Пообещал, что дам, как только у меня их станет чуть больше.

Я начал увлечённо расчищать горку, пользуясь мощью экзоскелета. Вскоре показался искорёженный корпус перевернувшегося на бок аппарата и мне стало интересно, чей он. Определив ориентацию грузовика, откопал блок штурвала. Вся электроника была безнадёжно убита явно более чем столетием гниения в сырой земле. Но имелся хромированный значок производителя, полагаю.

Навёл на него камеру и запустил поиск по изображению в базе данных. Получил несколько результатов, но… значки просто похожи. Да и не факт, что бренд не умер или не сменил логотип полностью за такой срок. Пожалуй, просто сообщу о находке Чёрным Крыльям. Сейчас не моя миссия — я не использую казённое снаряжение. Все трофеи по закону принадлежат мне. Зато будет пометка для истории.

Я оставил Чешуйку сторожить и продолжал расчищать пригорок. Даже откопал доспех! Половину доспеха… но это лучше, чем его полное отсутствие! Похоже, во мне просыпается археолог… или я уже расхититель гробниц?

«Кажется, что-то летит!» — мысленно закричал ящер и я отвлёкся…

«А ты позже не мог сказать?! Слышал фразу «танк подкрался незаметно»? Вот это тот самый случай!», — сформулировал я чёткую мысль.

К нам двигалась большая чёрная тень. Я немедленно выключил нашлемный фонарь, включил абсолютную тишину и модуль невидимости, спешно отбежав в сторону.

Чёрная королевская виверна дубль два — монарх, хоть и не особо сильный. Справлюсь, но надорвусь и могу пострадать.

«Эй, дракон со скидкой, приём! Ты же говорил, что твоих собратьев здесь не предвидится».

«Прошло довольно много времени. К тому же меня при первой встрече ты тоже заметил в последний момент», — Чешуйка пропустил остальное мимо ушей и внезапно открыто вылетел над скалой и проявился.

«Ты куда собрался? Не геройствуй, далеко увести её не сможешь. Тебя прибьют и даже не заметят. Или… да ладно?

Чешуйка её узнал. Именно «её» — это самка виверны. Чешуйка намеренно убрал сокрытие и громко пищал. Чёрная махина вмиг оказалась рядом и зависла в воздухе, грациозно работая крыльями и подняв на земле ураган.

Это сестра Чешуйки. Более того — кажется она его узнала по следу ауры и общалась.

Время шло, виверна с грохотом приземлилась. Они общались ещё несколько минут, а я тихо отползал к краю.

«Можешь не прятаться, она знает, что ты здесь».

Я на секунду завис, огромная морда смотрела на меня. Чтоб этим теневым созданиям пусто было, я же под абсолютной тишиной!

«Да, зато иллюзорный барьер излучает неестественную энергию и мерцает».

Вот откуда ты такой глазастый. Это у вас семейное… Ясно, скажи, что я сейчас проявляюсь.

«Это не совсем разговор. Она… глупая. Сейчас понимаю, сколько ума мне прибавил пакт».

Это серьёзно что-то новое во всех смыслах. Тем не менее я выключил перегревающийся иллюзорный барьер и… ничего. Виверна осмотрела меня и вновь повернулась к Чешуйке, который был намного меньше одной её лапы.

Фамильяр поведал мне весьма любопытные вещи. Виверны друг с другом сражаются изредка и не насмерть. Иногда даже приходят на взаимовыручку. Они договариваются о том, какую территорию занимают и без веских причин не покидают её. Например, для поиска партнёра или если хозяин лучшей области близок к смерти. Правда, в отличие от людей, самец — вольная пташка. Впрочем, по взглядам Чешуйки я и так догадался об этом.

Но её вытеснила активность людей, и она хотела пока покормиться здесь. Но обнаружила, что братец пропал, а значит она может переселиться сюда.

Как он объяснил наши взаимоотношения я так и не понял. Но видимо убедил, что его жизнь зависит от меня и, мол, мы вместе.

«И что теперь?» — уточнил я, рассматривая виверну.

«Можем делать, что хотим. Я объяснил, что нам не нужна еда, а только эти камни. Можешь копать их дальше».

«Прозвучало, как будто ты мне разрешаешь. Вот наглая ящерица…»

«Знаешь, очень трудно копать, когда на тебя смотрит такая махина».

Чешуйка не понял проблемы. Я не смог объяснить и в итоге плюнул.

Закат, летающие горы, любопытная виверна… расскажу после возрождения ордена — не поверят.

Я всё же откопал доспех. Модель… странная: устроен совершенно непривычно. И он гораздо больше магический, нежели технический. Кроме того… я не смог прочитать надпись на груди.

Ох вау… неужели, это доспех «реликтов»? Тех, от кого осталась части руин! Я пока пытался найти письменность Альдарана: точно видел похожие символы!

Кажется, читал, что они ещё какое-то время жили в Осколках. Но потом видимо вымерли. Сколько сотен лет он тут пролежал? На тот момент они должны были превосходить людей по крайней мере в вопросах магии, насколько я вижу. Однако, в теории, им достались лишь осколки родного мира.

Неожиданно поднялся ветер и раздались хлопки. Сестре Чешуйки видимо наскучило наблюдать, и она улетала… или нет! Судя по мыслям Чешуйки, он сказал ей атаковать другого невидимку!

Могучий поток серой дымки ударил в пустоту где-то в двухстах метрах и разошёлся в стороны, упёршись в белёсый силуэт, как неровная линза искажающий небо позади него — пространственный щит.

В тот же миг я снял со спины снайперскую винтовку и прицелился. Однако… поняв расклад, бросил на землю слишком слабое, но тяжёлое оружие, и взлетел.

— Впечатляет, Пётр, ты впервые по-настоящему поразил меня! Маг с фамильяром и ручным монархом!

Фонящий эхом голос автоматически поймала рация, сканирующая каналы.

Атака прекратилась. За непоколебимым пространственным барьером висел человек в чёрном как бездна доспехе. За его спиной буквально раскрылись стальные крылья с сегментными двигателями.

Огромная виверна зарычала, разорвав дистанцию. Противник более не скрывал ауру, и он… силён. Может быть, даже дотягивает до уровня графа Пламенева. Мог бы стать архонтом ордена.

— Кто ты такой? — я тоже включил рацию.

— Разве это важно? Или хочешь знать, кто тебя убил? Никогда не отказывал в этой просьбе. Можешь звать меня Никс.

— Ночь? — фыркнул я на такой банальный псевдоним и автоматически переключился на режим провокации. — А не боишься прямо тут получить ночник?

Неизвестный не просто засмеялся — он буквально заржал, снимая висящую сбоку от крыльев помесь посоха с копьём и странной ручкой сбоку. Кроме этого на поясе имелся тонкий меч без ножен, просто на магнитном зацепе. А сбоку висел подозрительный кейс, который внезапно отвалился и выровнялся, оказавшись дроном.

— Буду только рад, если не умрёшь сразу! Быстрые победы слишком скучны!

Чешуйка… а как твоя сестрёнка относится к идее ездовых виверн?

«Ты с ума сошёл? Чтобы мы возили людишек?.. Понял… она согласна мне помочь, не хочет сражаться с этим человеком. Проиграет».

Пока мы общались, я плавно смещался к виверне и тянул время. Чутью этого существа я доверял даже больше, чем своему собственному.

— Я тебе такого удовольствия не доставлю! Но, раз уж такое дело — кто меня заказал, Назаров?

— Он самый! Слушай, на самом деле тебя попросили доставить живьём. Но я, пожалуй, обойдусь и без двойной оплаты. Маг тени, аномальный кристальщик и приручитель! Какая ядрёная смесь!

Он видел многое, но не понял, что именно. И видимо счёл, что виверну я контролирую даром. Ну… пусть считает, не так уж это и страшно.

Виверна после команды Чешуйки резко развернулась и полетела в мою сторону. Я с трудом извернулся и схватился за выступающие из хребта шипы. Виверна удирала со всех крыльев. Не то что полётный модуль, даже мой вингбайк за ней не угонится!

— Не сбежите! Я уж думал, не придётся запирать вас здесь!

Пространство вокруг загудело и исказилось. Боковым зрением я увидел, как возникла огромная мерцающая сфера. И мы на высокой скорости влетели в её внутреннюю границу.

Вспышка света и теперь стена позади. А впереди, за двигающейся спиной сестры Чешуйки я разглядел знакомую столбчатую скалу и крылатую фигуру с массивным оружием в руке.

— Добро пожаловать на арену боя и познакомьтесь с моей собственной разработкой — пространственный замыкатель!