Метроном. Том 2

Пролог

Мягкое свечение магического светильника освещало потёртую и потемневшую от времени древесину столешницы. Тихий шелест бумаги, перебираемой сухими длинными пальцами, разгонял мёртвую тишину.

Скупые строчки отчётов несли в себе жизнь огромной страны, судьбы и страдания десятков миллионов людей.

Намечается неурожай на юго-западе? Направить магов, пусть помогут.

Отложить донесение в тонкую стопку тех, которые нужно держать на контроле.

Наводнение? Подтопило всего пару деревень, пусть губернатор разбирается. Отложить в папку «проверить результат через полгода».

Добыча серебра и золота на различных рудниках. По плану. Активность драконов в горах Предела? В норме. Орки в предгорьях совершили набег на деревню? С ними разобрались свои же, прислали головы и золото в качестве компенсации. Извинились за «молодых горячих дураков».

Подводный прорыв демонов второго класса на юге, активность повышена. Приказ в конклав на усиление контингента магов…

Прорыв третьего класса, Большие Холмы. Первая и вторая сотня гвардии с приданными магами справляются, прорыва зоны сдерживания нет.

Встреча среди высшей аристократии. Пока очень тихо, но опять идут разговоры о больших привилегиях, чтобы стало «как у соседей». Отчёт агента откладывается в стопочку «Владыке». Видимо, нужна чистка – той, что произошла пару лет назад, не достаточно. Это решать повелителю.

Тишину кабинета разорвал скрипучий голос:

– Столетия идут, а ничего не меняется…

Сделав глоток чая из чашки тончайшего фарфора, мужчина вернулся к документам.

Отчёты по дорожному строительству, дамбы, каналы. Перерасход средств. Падёж скота, увеличение финансирования культу богини Аэрис. Отчёт Конклава о новых разработках. Столкновение с варварами на юго-востоке, культисты в джунглях юго-запада. Прорыв демонов первого класса в Голхафене…

Тяжёлый вздох колыхнул воздух, а глаза из-под седых бровей уставились в текст отчёта де Борга. Отряд Тирмеля, битва. Результаты. Решение проблемы с местными, но вместо них прорыв демонов. Золотым приискам угрозы нет.

Хозяин кабинета повеселел и, положив подбородок на кулак, задумался. Отчёт требуется перепроверить из других источников. Особенно интересно, что напишет сосланный Лахт. Уж очень героически там у них всё вышло, как в романах. Хотя третий прорыв в стране сильно не радует. Ведь первый класс очень легко может вырасти выше…

Однако не снимать же людей с двух других направлений? Золото важно, но даже если Голхафен падёт, прорыв не будет распространяться дальше. Слишком большие незаселённые пространства, демонам там нет «еды» и вызова. К тому же, первый, обычно самый мощный натиск, они уже пережили.

Сколько у них магов? Шесть? Плюс седьмая сотня? Этого хватит.

Рука обмакнула стальное перо в чернильницу, выводя приказ:

«Участников боя премировать дополнительным полугодовым жалованием, медалью «За заслуги перед державой второй степени». Умерших медалью первой степени с выплатой повышенного содержания родным.

Подпись: «Центральный секретариат владыки. Старший секретарь Себастьян».

Выведя красивую подпись, секретарь почесал нос обратным кончиком пера и поставил то обратно в подставку. Проблема решена. А отчёт пойдёт Владыке, развеет его скуку. Да и этот очень настойчивый ткач порадуется. Повезло ему, что граф умеет писать интересные отчёты…

Довольно усмехнувшись, чиновник бросил взгляд на темноту за окном. Засиделся он сегодня, пора и честь знать. Поднявшись с кресла, встряхнул и взбил мягкую подушку и, подхватив стопку документов, закрыл кабинет. Сейчас занесёт личному секретарю владыки и домой.

Прорывы демонов, ураганы, наводнения и интриги аристократов это важно. Но тихий разнообразный ужин и крепкий сон – по расписанию!

Глава 1

– Маг, просыпайся. Целитель прибыл.

Разлепив глаза, парень поморщился, когда ожоги стрельнули болью. Разбудивший его легионер поднял полог палатки, впуская служителя культа Аэрис. Скинув капюшон кухлянки, он сел, скрестив ноги рядом с одеялом парня. Стянул варежки, встряхнул ладонями и сухо приказал:

– Давай сюда рожу.

Шаман устроился поудобнее, переместив голову ближе к лекарю, и тот, молча, прикоснулся к пропитанным кровью и сукровицей повязкам. Несмотря на раздражённый вид, пальцы касались ран на удивление невесомо, а потоки магии очень мягко вторгались в плоть. Диагностические заклинания, потом обезболивающие. Лекарь даже размягчил засохшие бинты, прежде чем их снимать.

Оглядел ожоги и фыркнул:

– Хорошо, что нет зеркала. А то спать потом не сможешь, красавец.

После этого он работал молча. Чужая магия впитывалась в ожоги, заставляла расти мышцы, кожу. Пусть и в небольшом объёме, но так, чтобы со временем оно восстановилось само. Закончив, целитель забинтовал лицо обратно, предупредив:

– Кожа совсем тонкая, дней пять бинты не снимай. Старайся поменьше жевать и гримасничать.

Целитель, не прощаясь, натянул варежки, накинул капюшон и вышел, обдав парня холодом. Рик добавил магии в руны возле своего ложа, обогревая палатку, и задумчиво провёл языком по внутренней стороне щеки. У него опять есть целые щёки. Хорошо. Удивительно, как ещё удалось спасти глаза…

Потянувшись к магии вокруг, шаман поморщился. Перенапрягся. Лучше пару дней вообще не колдовать, позволить ауре восстановиться. Тем не менее, ничего не болело. Хотя и лицо ощущалось очень странно, как не своё. Выбравшись из-под одеяла, он накинул кухлянку, натянул сапоги и вышел наружу, прищурившись от яркого солнца.

Его палатка стояла на склоне сопки, с которой он раньше наблюдал битву. Так что теперь он любовался её итогом. Тем, как легионеры и оленеводы вместе таскали трупы в два огромных костра.

На одном в последний путь провожали своих мёртвых местные, а на другом жгли демоническую плоть. В огонь летел спешно доставляемый прямо из шахт уголь, а также бесконечно заливали магию Кериан, Луиза и прибывшая Грета.

За углём катались оленеводы. Когда заключили перемирие, всё стало намного проще. Даже в Голхафен уже отправили на мясо немало оленей. Всё равно в результате понесённых потерь кочевники больше не могли пасти такие стада.

Что не мешало им уже сейчас складывать песни о Великой Битве и победе.

Выжившие ходили, преисполненные гордости, громко шутили, похвалялись шрамами и заслугами. Умерла минимум пятая часть мужчин, способных держать оружие из всего народа? Тем значимее их победа.

Рик медленно пошёл в сторону сидящего отдельно, возле большого костра, Кериана. Подошёл, сел рядом, наслаждаясь теплом. Наставник шевельнул ладонью и шамана накрыло волной свежего воздуха, прогоняя запах горящей плоти.

Они пару минут просидели молча. Бывший студент академии лишь подавал энергию в огонь, поддерживая его. Он же, в итоге, и нарушил неловкое молчание:

– Прости, ученик.

– Я знаю, что вы не трус, наставник, – пожал плечами Рик. – А с демонами справимся и сами. Нас хорошо учили.

Кериан продолжал смотреть в огонь, покосился на ученика и быстро заговорил, выплёскивая наболевшие мысли:

– Я могу встать с вами в бою. Но боюсь, в самый важный момент запаникую или впаду в ступор. Кто угодно, но не демоны. Внутри всё замирает, стоит только вспомнить, как твари рвали на части мать, брата, отца, дядю. Я просто не могу…

Рик не знал, как ему ответить. Успокаивать взрослого мужика? Неправильно как-то. Потому он склонил голову набок и ухмыльнулся:

– Тогда мечники на тебе!

– Эй! – воскликнул выбитый из колеи маг.

– Мы воюем, нам отдыхать надо!

Кериан, облегчённо выдохнув, улыбнулся и откликнулся:

– Да вы воевать будете раз в месяц, а мечники хотят маны всегда!

– Что поделать, ты самый сильный из нас, тебе будет легко.

– На семь человек? Одному?

– Грета ещё…

– Да мы повесимся!

– Ты преувеличиваешь, Кериан.

– Да ну? – повернувшись к парню, высоко поднял бровь маг. – Разве?

Рик пошёл на попятную:

– Ну, мы поможем…

– Вот теперь другой разговор, ученик!

Они одновременно ухмыльнулись. И только тогда шаман махнул рукой в сторону затянутого тьмой портала:

– А с этим что будем делать?

– Поставим стены по периметру. Крепость. Будем оборонять. Если с той стороны никто из крупных демонов не полезет, то сдержим. Самый первый прорыв обычно сильнее всего, а с ним справились уже.

– Но какой ценой? – вздохнул шаман. – Сдержим ли мы даже более слабый натиск без армии за спиной?

Тот пожал плечами.

– А это зависит от того, что мы тут построим и как часто будут идти прорывы.

– Построим?

– Костры догорят и начнём. Заодно Альма с Эриком восстановятся, нам нужны их стихии. Ты отдыхай, Рик, копи силы. Они нам понадобятся.

Через два дня тела сожгли, оставив две выгоревшие проплешины. Несгоревшие кости демонов перемололи и отложили. Очень хороший реагент для заклинательных контуров, вполне на уровне золотого песка. Пришёлся он очень кстати, ведь предстояло сдвинуть огромные массы замороженного грунта.

Создали два заклинательных круга, выскребли все запасы накопителей и за пару дней беготни подготовили ритуал. В этот раз хаос никто использовать не рискнул, всегда есть возможность его реакции с тьмой. И чем тогда станет хоть и страшный, но, в целом, понятный прорыв демонов, никто не представлял.

Рик помогал с рунными кругами, как и все копил ману. Хотя основную роль предстояло сыграть Эрику и Альме.

В седьмой день после битвы они собрались на расчищенной от снега площадке, где пересекались два отсыпанных костями демонов круга. Часть костей от самых сильных тварей использовались в чистом виде. И до сих пор пованивали, несмотря на холод.

– Начинаем! – громко выдохнул Кериан.

Шаман, сидя на сложенной в несколько раз шкуре, положил ладонь на горящий символ, отправляя в него энергию. Сквозь причудливую вязь рун она устремилась к Альме, а уже она распределяла её по огромной области, опираясь на выложенные заранее специальные руны. Никто не торопился.

Минуту за минутой, энергия напитывала вечную мерзлоту, подчиняясь воле чародейки. Рядом тем же занимался Эрик, только его работа требовала значительно больших затрат. Как-никак его предрасположенности к земле далеко до таковой ко льду у брюнетки. Помогало, что обледеневший грунт подчинялся им обоим и их усилия складывались.

Тем не менее, за полчаса управились, пусть и отдали всю собранную за эти дни ману.

Земля под ними задрожала.

Медленно, с басовитым треском, огромные массы льда, снега и мёрзлой почвы пришли в движение. Две сопки справа и слева вытягивались ввысь и вдаль, превращаясь в отвесные стены, протянувшиеся на пару сотен шагов в каждую сторону. Попутно грунт выдавливал из себя многочисленные камни разного размера, которые потом пойдут на строительные материалы.

Когда спустя десять минут всё закончилось, направо и налево от заклинательного круга отходили стены, призванные ограничить распространение волны вторжения, направив на относительно узкий проход, который предстоит ограничить сильнее.

И, рано или поздно, такими образом необходимо будет закрыть область портала полностью, оставив её в рукотворной долине с единственным выходом. Довольно большой долине, портал нельзя плотно перекрывать. В истории существовали многочисленные неудачные попытки закопать прорыв в землю, закрыть каменным куполом.

Демоны адаптируются. Перекроешь сплошным кольцом стен – появится больше летающих тварей. Зароешь прорыв, получишь тварей, способных перемещаться под землёй. Так один из порталов в стране вообще находится под водой. И сдержать распространение тварей из него крайне сложно. Зачастую приходится защищать просто близлежащие берега, а не купировать монстров при выходе.

Вытерев со лба пот, парень сделал пару шагов и помог подняться Альме. Но ноги у неё от усталости подкосились. Пришлось ему, как невесту, нести её до палатки отдыхать. Эрика и вовсе Кериан оттащил левитацией. Рик медленно дотащился до костра, где легионеры угостили его кашей с олениной и, быстро перекусив, дошёл до своей палатки спать.

На следующее утро он опять копил ману. А ближе к обеду, используя до сих пор рабочий рунный круг, они подняли на поверхность ещё сотню шагов мёрзлой земли, перекрывая проход между поднятыми ранее стенами. Перекрыли не полностью, оставив проход в два десятка шагов. Там будет стоять строй легиона, ощетинившись длинными пиками.

Решение странное, если исходить из битв с людьми. Специально оставлять приманку для демонов, вместо того, чтобы обстреливать их со сплошной высокой стены. Но, как показал опыт Больших Холмов и ранее закрытых Державой прорывов, обстрел из луков или арбалетов практически не работает против демонов.

Большие пехотные пики способны остановить тварей, нанести тяжёлые раны. Арбалетные же болты они едят на завтрак. Демонов не испугать, не заставить отступить обстрелом. Только убить. А значит неизбежно разменивать жизни легионеров на тварей. Одно хорошо – есть мечники. У обычных воинов, какие бы они не были стойкие, шансов не будет.

После того, как подняли стены, маги оказались предоставлены сами себе. Копили силу, заряжали артефакты. Рик охотился с Обжорой, откармливая духа. Теперь он не мог охотиться на духов очага и приходилось искать более пугливую добычу. А с ней дело не очень хорошо, ведь не так уж и часто мёртвые животные становятся духами.

Как начал понимать шаман, готовясь к войне, он и его местные коллеги перестарались, раскармливая своих духов всеми силами. Тот же Обжора ел всё, что видел, и был способен поймать. Маленькое, большое, сильное, слабое. Не важно. В итоге, есть стало некого, приходилось летать дальше и дальше ради охоты.

Возникла довольно странная ситуация…

Духи не привязаны к физической карте мира и расстояниям. Но исходные животные приспособлены к своей среде обитания. Для Обжоры весь мир тундра. Он не знает ничего иного, как и все духи вокруг. Их держат в этой местности не пределы пространства и географии, а пределы своего понимания.

Сова может лететь месяц и для него всё равно вокруг будут те же мхи и болота.

Большая проблема, в которой, как оказалось, Рик помочь не мог. О жизни на материке у него остались настолько отрывочные воспоминания, что толку от них не было. Лучший способ это изменить – отправиться самому далеко на юг. И там потихоньку менять мироощущение духа, демонстрируя ему новые охотничьи угодья. По крайней мере, ничего другого шаману в голову не приходило.

Но кто его отпустит так надолго? Его теперь, похоже, вообще не скоро даже в Голхафен отпустят. Дом вымерзнет…

Хотя ему ещё ничего, а вот Альма сокрушается: дескать, дочек оставить не с кем. Муженёк-то её отправился на континент вместе с сотней Севериана. И, судя по всему, с концами. После прорыва обычной сотне легиона тут делать нечего.

Впрочем, женщина и до прорыва обмолвилась, что ждать его не собирается.

Боялся её муж, отчего лишь сильнее злился и срывался на крик. Какие уж тут нормальные отношения?

Вздохнув, Рик поудобнее устроился под одеялом, смотря на мерцающие в темноте руны обогрева. Добавил в них немного энергии и расслабленно затих. Колдовать он старался как можно меньше. Сначала бой, затем тяжёлый ритуал по возведению стен, восполнение всех запасов маны. Полноценно восстановиться не получается.

Контроль вроде на достойном уровне, но впитывать силу тяжело. Взорвать десять камней, опустошить все возможные накопители, а следом собирать магию для создания стен оказалось перебором.

– Ничего, не впервой! – хмыкнул парень и погасил светильник, закутавшись в одеяло.

Сон пришёл легко. Даже начало сниться нечто аморфно-зелёное, с ощущением тепла на коже.

Внезапно тепло сменилось на Кериана, орущего про демонов. Потом на сотника, Севериана, графа, которые тоже что-то кричали. Он попробовал отстраниться от них, вернуться к покою, но вместо этого почувствовал, как его затрясли за плечо:

– Маг, вставай!

– А? Что? – непонимающе отмахнулся спросонья парень от бледного легионера.

– Прорыв грядёт.

– Прорыв?

– Минута! Скорее!

Рик потянулся к поддоспешнику, затем к броне, повернувшись спиной к воину, помогающему затянуть ремешки. Лёгкое напряжение магии и ремешки на поножах сами собой затянулись, экономя время. Сапоги, посох, пояс с саблей, натянуть сверху кухлянку. И шаман выбежал из палатки, устремившись в сторону стены.

Он был такой не один, легионеры строились, выставляя длиннющие пики вперёд. Рик едва успел запрыгнуть на стену, справа от строя, когда расширяющееся облако тьмы исторгло из себя первую волну тварей.

Он мельком порадовался, что над стеной парили два светящихся шара, разгоняя тьму далеко вокруг.

От строя слева на стене стояли Кляйн с Луизой. А Эрик и Альма внизу, среди щитоносцев. Им нужен контакт с землёй и снегом, так они будут эффективней.

Блондинка выстрелила в битве первой. Отчего монстр, похожий на деформированную огромную чайку, разлетелся на куски. Потом выстрелил Кляйн, выбивая ещё одну летающую тварь. В этот раз их было намного больше, чем в первый прорыв.

Тут уже и Рик поднял посох, выпуская заклинание. Попал, летающие демоны очень неуклюжие, медленные. Их мутации выступают только во вред способности держаться в воздухе. Но уничтожать их всё равно необходимо в первую очередь. Вытащив силу из амулета, он выстрелил. Пока восполнял силы, успели выстрелить друзья.

Глаза выхватывали силуэты тварей, заклинание отправлялось в цель. Раз за разом. Мерзко деформированные сгустки плоти взрывались, в некоторых приходилось вбивать несколько заклинаний. Слишком тяжело умирают. Поэтому не удивительно, что спустя совсем немного времени волна монстров дошла до строя.

Первыми их встретили мечники, принимая на себя самых опасных тварей. Слитным движением ударили пики, нанизывая демонов на сталь. Из-под залитого кровью снега проросли ледяные и каменные пики. Летели сосульки, пробивая насквозь монстров.

Шаман выхватывал всё это краем глаза, ему и самому приходилось несладко. Демоны дошли до его участка стены. Он сбил летающего монстра, следом поставил щит, отчего уже прыгнувший на него демон с визгом влетел в замерцавшую преграду. Мелькнули прозрачные когти, снося твари голову с куском позвоночника.

Поблагодарив про себя Обжору, парень выпустил ещё одну «стрелу». Потом рубанул лезвием ветра, снося голову демону. Опять щит. Огненный росчерк магического снаряда, взрывающий пикирующего сверху монстра. Опять помощь Обжоры, распотрошившего демона.

Очень помог Маркус, который сместился немного правее от строя, перекрывая область перед шаманом, давая ему слегка перевести дух. Поморщившись, Рик пополнил силы и выпустил заклинание, разнося на куски переднюю лапу прущей на мечника твари размером с большой сарай. Похожее на закованного в костяную броню носорога чудище на ходу упало рожей в снег, пропахав пастью траншею.

Демон попытался встать, но Перо Ласточки отрубило ему вторую ногу. А далее горящий рунами двуручник вошёл в глаз, погружаясь до половины. Только вот создание тьмы не сдохло. Лишь заревело и вздёрнуло шею, подбрасывая не отпустившего оружие Маркуса вверх. Если у демона и был мозг, то располагался он явно не в голове.

Глубоко вдохнув, парень вытянул из амулета силы, формируя каркас заклинания. Но этого не хватит, судя по прочности панциря и живучести твари. Осыпался один камень на посохе, спустя секунду, второй. Потом третий. И горящий перед шаманом рунами заклинательный круг свернулся в «магическую стрелу».

Росчерк света и заклинание исчезло в пасти ревущей твари. Взрыв.

Рик тяжело дышал, смотря, как монстру разорвало изнутри пузо, грудь и оторвало голову, заливая всё вокруг тёмным ихором. Стоявший недалеко Маркус тряс головой. Перед взрывом он едва успел вытащить меч и отскочить на три шага назад, так что ударной волной зацепило и его, щедро обдав дымящейся чёрной кровью и потрохами твари. Но выбирать момент для атаки лучше Рик уже не мог…

Протерев забрало шлема, мечник поднял оружие, встречая очередную тварь, а маг потянулся сознанием к амулету, вытягивая запасы силы. Выстрелил. Восстановил силы. Выстрелил.

Визги демонов, взрывы, вспышки заклинаний сливались в сумбур боя, глаза выхватывали очередную цель, отправляли в неё заклинание. Минута за минутой. А когда он не успевал восстановить силы, взрывались камни на посохе. Четвёртый. Шестой. Восьмой. Да и Обжора потратил очень много сил, прорываясь в реальный мир.

Всё вокруг было залито чёрной кровью, исходящей паром на морозе.

Стрела, стрела, щит, стрела. Заклинание слабое, но вошло ровно в пасть твари. Убило, повезло. Сжав зубы, парень втянул силы из хранилища на груди. Мана шла тяжело, рывками. Намного дольше, чем необходимо. С трудом выдав ещё одну «стрелу», парень сплюнул, выхватил саблю и спрыгнул со стены вниз, обрушив клинок на шею мелкой твари.

Как маг он в этом бою закончился. Можно взорвать последние два камня, но, в итоге, он не сможет колдовать очень долго. Возможно, месяцы.

Поэтому сейчас он сместился ближе к строю и уколол, добивая бьющегося на пике демона. Затем ещё одного. Припал к земле, откатываясь под ноги легионерам и пропуская над собой окровавленные, с кусками налипшей плоти, наконечники пик.

Крупная, размером с лошадь, тварь завизжала, но тянулась когтями на длинных лапах, нанизывая себя всё глубже на пики. Мелькнула алебарда и демон лишился головы. Рик подскочил к телу и ухватился за застрявший в костях наконечник, помогая вырвать его из плоти, и тут же отпрыгнул назад.

Взмах саблей, не давая более мелкой твари пробраться снизу. Похожий на раздутую крысу демон отпрянул и его нанизало на копьё Девериана. Мечники отступили ближе к строю под защиту пик. Магии на сверхчеловеческие подвиги ни у кого не осталось, лишь колоть, рубить, принимать ответные удары на доспехи, по колено в крови и потрохах.

Бесконечная волна демонов медленно иссякала. Копья били пустоту, мелкие твари шипели, но всё меньше лезли вперёд, погибая под арбалетными болтами. Монстров осталось полсотни. Три десятка. Дюжина. А потом уставший сотник обезглавил последнего демона. Постоял, посмотрел в сторону портала и, без сил, опустился на его до сих пор бьющийся в конвульсиях труп.

Рик вытер от крови демонов саблю и убрал в ножны. Очередной бой. Опять выжил. Даже не ранен. И слишком устал, чтобы по этому поводу чувствовать хоть что-нибудь. Сплюнув, он протолкался сквозь строй и медленно дошёл до своей палатки. Снял залитую вонючей кровью кухлянку и скинул возле входа. Стянул с головы шлем, зачерпнул сероватый снег, вытер лицо.

Криво улыбнулся, слушая, как громко радуются победе легионеры. Магией расстегнул застёжки и медленно стащил кирасу, протёр от крови. Так же поступил с поножами и наручами, наплечниками. Шлем. Закинул всё это в палатку и полез сам. Через силу влил немного маны в обогрев.

Со стоном растянулся на лежанке, смотря в потолок. По краю сознания скользнула ленивая мысль: завтра надо попроситься домой хотя бы на пару дней. Помыться, отогреться и пожрать горячего нормально.

Демоны от него явно никуда не денутся очень долго…

Глава 2

Родной дом встретил молодого шамана холодом. Не таким сильным, перед отбытием он попросил жену Эрика заглядывать и топить, книгам изморозь противопоказана. Тем не менее, первое, что он сделал, это растопил печь, а потом сделал то же самое с баней. Сходил за хлебом, овощами, мясом. Даже свежей зелени в теплице купил, несмотря на зиму.

Вопрос денег для него в ближайшее время не стоял, ведь на столе, среди барахла, теперь лежала коробочка с алой железной бляхой в форме щита, на котором выгравированы скрещенные меч и серп. Орден за заслуги и, самое главное, очень значительная денежная премия. Сверху и боевые неплохие отсыпали.

Бедствовать он точно не будет.

Довольно хмыкнув, шаман закинул в котелок огромный кусок оленины, специй, овощей и отправил в печь. А сам, тяжело вздохнув, вооружился тряпкой, маслом и принялся чистить доспехи.

Уютно постреливал уголь в печи, смоченная маслом тряпочка проходилась по пластинам металла, придавая им первозданный блеск. Детали брони занимали свои места на подставке, пока не закончились. Затем шаман подточил и почистил саблю, а там уже и баня согрелась.

Он быстро ополоснулся и растянулся на полке в парилке, с наслаждением чувствуя, как жар проникает в каждую клеточку тела. После стольких дней собачьего холода в продуваемой ветром палатке, наслаждение выходило неописуемое.

Помыться, отогреться – всё, чего он хотел. И если бы не заурчавший живот, грелся бы ещё долго. А так, как следует ополоснувшись, шаман надел чистые портки с рубахой и, расслабленный, дошёл до дома, где уселся трапезничать. Мясо растомилось, рассыпаясь на волокна и тая во рту. Что ещё надо?

И тишина. Никто не кричит за тонким пологом палатки, ничего не просит, никуда не надо идти. Он неспешно доел, помыл руки и, взяв книгу, растянулся на кровати. Однако, вместо чтения, его сморило сразу, как голова коснулась подушки.

Жаль поспать вышло недолго. Не прошло и часа, как раздался стук с улицы и громкий возглас:

– Рик, ты дома?

– Где мне ещё быть… – недовольно откликнулся парень. – Заходи, нечего за порогом стоять!

Скрипнула дверь и вошёл Кериан, повесив шапку на вешалку справа от входа. Неловко улыбнулся:

– Слышал, отбили второе нападение? Говорят, даже без жертв вышло?

– Пара раненых, – пожал плечами Рик.

Его самого удивило, когда он узнал потери. Маркус, правда, поспешил его тогда осадить, напомнив, что так вышло лишь потому, что строй устоял. Если бы дрогнули хоть где-то, потеряв пару человек, то началась бы резня. Но всё равно…

Старший маг, пожевал губу и, присев за стол, негромко спросил:

– Тяжело было, Рик?

– Волна вышла слабее, чем когда варвары дрались, Укрепления лучше, – почесал в затылке шаман. Взглянув на смотрящего в стол наставника, буркнул: – Ты бы там пригодился. Но кардинально бы ничего не изменил. Против них плохо работают площадные заклинания и огонь.

Кериан поднял бровь и ученик, всплеснув руками, разъяснил:

– Их ничего не берёт! Я видел, как Маркус одному полбашки развалил мечом, а тот даже не замедлился. Жечь их бесполезно, если не сразу в пепел. Если чем-то площадным, то мелочь, может, и помрёт, но крупных тварей просто сильнее разозлишь. Одно заклинание – одна цель.

– Даже Вдох Титана? – почесал подбородок маг.

Рик на секунду замер, обдумывая ответ. Заклинание с таким красивым названием резко понижает давление воздуха в определённой области. Его не так уж и легко выполнить, но эффект, как читал парень, поразительный. Но против демонов? Они, вообще, дышат? Их ткани работают схожим с людьми и животными образом? В итоге, он пожал плечами:

– Не знаю. Это пробовать надо, да и сил у нас мало для него.

– И не пробуй просто так. Я запросил информацию от коллегии, а граф по линии легиона. Со следующим порталом должны доставить. Над демонами ставили эксперименты, с ними много сражались, есть отчёты.

Рик задумчиво хмыкнул и, вспомнив другую важную вещь, спросил:

– Ты к Альме заходил? Мы вместе с ней приехали.

– Пока нет. А что?

– Она надорвалась.

Маг замер.

– Все накопители до единого впитала. А ведь до этого поднимали землю! Говорит, даже магию почти не чувствует. Хуже, чем у меня было, когда проверяли камни…

– Минимум три декады на восстановление…

– Больше, – покачал головой шаман. – Она ведь и в прошлом бою себя не щадила. А здесь окончательно добила. Кери, отправь её на материк с дочерями? На пару месяцев отдохнуть и восстановиться. Мы с ребятами скинемся на портал. Деньги не проблема.

Маг отмахнулся:

– Я её за счёт коллегии отправлю, Альма заслужила. Но сначала я хочу написать Инессе. Она, вроде, собиралась как раз развиваться дальше в сторону повреждений ауры. Думаю, поможет, смотря где она сейчас. Проблема ведь не в этом!

– Тебе придётся её заменить, – пожал плечами Рик, а когда маг, поморщившись, отвёл взгляд в сторону, попытался подсластить пилюлю. – Хотя бы нанести хороший первый удар, а там поступай, как считаешь нужным.

– Ты сам секунду назад распинался, что одного удара там мало…

Рик натянуто улыбнулся:

– Это смотря насколько сильного. У нас есть возможность подготовиться. Я вот думаю, “Лезвие ветра” отлично подойдёт…

– Подойдёт, – кивнул бывший студент. – Но оно может завязнуть в одиночной крупной цели и куча силы потратится зря.

– А если сделаем много не таких крупных лезвий? Не одно по всему фронту, а с десяток расположенных рядом?

– Слишком усложним схему…

– А какая разница, всё равно ведь круг чертить? И, кстати, я тут подумал: а ведь мы способны сделать контур постоянным. Нам не придётся его каждый раз переделывать. И материалы есть!

– Кости демонов дают искажения, – поморщился Кериан. – Но зато их много…

Шаман же воодушевлённо воскликнул:

– Мы там такого натворим! Демоны и до легиона не дойдут!

Старший маг лишь хмыкнул на его оптимизм.

– Ты хоть успел попробовать кости на удержание руны, Рик?

– Не успел, – развёл руками ученик. – А было бы хорошо, если выйдет. Иначе мы камней не напасёмся….

– Выйдет. Просто, как я уже сказал, возникнут нюансы. А ты, пока дома, распиши схему на большое лезвие, посчитай, сколько его нужно. И, кстати, Рик, тебе тут презент с приисков.

Отцепив от пояса мешочек, он кинул его на стол.

– Тут камни. Распредели с Эриком, нужно сделать на всех.

Шаман понятливо кивнул. Как оказалось, огранённые камни для однократного выплеска маны подходят лучше всего. Сама их структура обеспечивала ровный выход силы. Это не всегда важно, но для посохов, особенно в бою, лучше не экономить.

– И зайду к Альме. Неприятная, новость, конечно…

– Главное, никто не умер, – пожал плечами Рик. – А всё остальное можно исправить.

Тот задумчиво кивнул и, поднявшись со стула, бросил:

– Ладно, отдыхай. Зайду ещё.

Рик проводил наставника до калитки и, вернувшись в дом, безрадостно посмотрел на выросшую книжную полку. Кроме развлекательного чтива добавилось два десятка томов по магии, должны привести ещё несколько. Стоят они непомерно, но куда деваться? По крайней мере, каждая книга взята исключительно по делу, из большинства торчат закладки с пометками.

Вздохнув, маг положил на стол толстый том по осадным контурам. Заказывать его пришлось через Кериана и получили его только по причине военной угрозы, под личную ответственность мага над учениками. Книга сильно не из широкого доступа, написанная головоломным научным языком.

Открыв фолиант на одной из закладок, достал десяток листов бумаги и выписал первую последовательность рун. Раз контур получится постоянным, прикрутить к нему большой круг Зельца для сбора силы?

Бумага покрывалась рядами символов, количество раскрытых томов на столе росло. Магический свет заменил солнечный, и лишь когда у мага заурчало в животе, он отложил карандаш и встал со стула, хрустнул затёкшей шеей. Что-то вырисовывается, но как получится, придётся проверить на практике.

Материала должно хватить, зря они, что ли, демонов потрошили полдня? Покрутив рукой, он поморщился. Плечи болели после боя. Давно нормально не тренировался, не до махания саблей было. Может, завтра? Как показывает практика, за клинок всё равно приходится браться.

Торжественно пообещав себе утром обязательно поработать саблей, шаман отужинал, закинул побольше угля в печь и завалился спать. А ближе к полудню следующего дня он лежал под тёплым одеялом и категорически не желал вылезать наружу. Печь давно погасла и в доме стало прохладно.

Однако предаваться лени у него не вышло. Хлопнула дверь в сенях, а потом распахнулась и внутренняя, открывая взору довольную румяную Луизу.

– Скучный! Проснись! Время творить великие дела!

– Чего ты такая радостная? – высунувшись из-под одеяла, буркнул Рик.

– День хорошо начался! – широко ухмыльнулась блондинка. – Мы с Кери отправляемся к прорыву, я за книгами! Нужны «Осадные конструкты» и «Руны и их сочетания».

Рик посмотрел на лежавший на столе том и твёрдо ответил:

– “Осадные” не дам. Нужно конкретное заклинание – выписывай. Испортим книгу – копии не будет!

– Не боись, – отмахнулась она. – Всё шика-а-арно будет! Вернём как новую. Ты что, не веришь Кериану?

– Он уже дважды заливал книги чаем…

– Ну, Скучный, ты же знаешь, там она нужнее!

– Ничего не знаю. Время есть, переписывай.

– Демоны могут напасть уже завтра, – скривилась блондинка.

Шаман со скепсисом поднял бровь:

– Тогда зачем тебе эта книга там так срочно? Бить ею тварей по башке?

– Придумывать заклинания без спешки, конечно. Что мы тут успеем за день-то?

В этот раз она говорила серьёзно, заставив парня сморщиться. Ему тоже пора ехать обратно. А справочные пособия действительно нужны на месте ритуала. Тяжело вздохнув, он вылез из-под одеяла и, засунув ноги в холодные тапочки, зевнул и шагнул к печке.

– Забирай. Но хорошо упаковать не забудь. И там работай с ней только в палатке. А то знаю я вас, книга мигом окажется возле круга под снегом!

Маг закинул совком угля в печку, кинул растопки и щёлкнул пальцами, заставив взвиться в печи пламя.

– Позёр, – фыркнула блондинка.

– Кто бы говорил!

– Мне можно. Я красивая, – вскинула нос Луиза и покосилась на лежавшие на столе листы, исписанные его вчерашней работой. – Ты уже начал заклинание, да? Что-то интересное? Там много осталось? Я заберу?

Рик помассировал виски. Тяжко с ней общаться с утра, напрягает своим быстрым говором. Да и с книгой…

– Вы когда отправляетесь?

– До темноты хотим быть на месте. Оденемся, попьём горячего и поедем.

Когда с местными заключили мир, многое стало несравнимо проще. Например, один сильно поредевший род оленеводов остановился со своим стадом недалеко от Голхафена. Зарабатывают деньги, возя людей и грузы на оленьих упряжках. Так что добраться до прорыва по нахоженной тропе займёт всего два часа.

В любом случае книга ему нужна, чтобы закончить заклинание. Поэтому, похоже, придётся и самому отправляться в путь. Тоскливо оглядев комнату, Рик произнёс:

– Я с вами. Только соберу вещи.

И пока девушка упаковывала книгу, он принялся разбирать столик для шлифовки камней, складывать в мешки отливки для свинца и весь остальной инвентарь. Заодно добавил ещё несколько книг, выгреб сундук с одеждой. Посмотрел на подставку под доспехи, сплюнул и принялся разбирать и её.

К тому моменту, когда Луиза с Керианом зашли за ним, он тащил за собой нарты, набитые мешками с барахлом. Маг, увидев его скарб, присвистнул:

– Ты что, всё добро с собой решил взять?

– Книги не брал, – сварливо откликнулся шаман. – Нам всё равно в деревне часто бывать не придётся. Зачем тянуть?

– И где ты это там разместишь? В палатке явно не поместится.

– Построю что-нибудь, – недовольно скривился молодой маг и, накинув не себя упряжку саней, буркнул: – Пойдём уже.

Он потащил свою ношу к выходу из деревни, а друзья переглянулись. Они с собой взяли лишь мешки со сменной одеждой, кое-какими материалами и немного еды.

– Похоже, нам придётся последовать его примеру, – вздохнул Кериан.

– Но не сегодня!

– Не сегодня, – уныло согласился с блондинкой маг. – Но придётся.

Рик тащил свои сани, пока они не дошли до стойбища, где хмурый оленевод помог ему переложить вещи на другие нарты, уже запряжённые оленями.

После этого он что-то крикнул на местном и, как по волшебству, пять минут спустя, рядом образовалось ещё трое саней. Рик запрыгнул в одни и совсем молодой мальчишка свистнул, пуская оленей быстрым шагом.

До военного лагеря у портала добрались быстро. Олени бежали ходко, никакого сравнения с собаками. Поздоровавшись со встречающими их друзьями, парень отнёс вещи на сопку, на которой предстоит поставить палатку. А после зашёл к сотнику.

– Господин, какие у вас планы на постоянную базу здесь? – поинтересовался он у усталого аристократа. – Хочу выбрать место и построить что-то основательное.

Тот потёр ладонями лицо и безразлично отмахнулся.

– Сто шагов от стены отсчитай и строй. Но, если будет близко скальное основание, оставь его под будущие казармы.

Поблагодарив начальство, Рик вышел из его палатки и посмотрел под ноги. Можно самому землю проверить, но зачем, когда есть специалист?

– Нет там никаких скал, – буркнул Эрик, которого он нашёл на стене. – На глубину в пару сотен шагов сплошной мёрзлый грунт. А строить рано, как Альма вернётся, мы начнём поднимать холмы дальше. Всё посыплется.

– Да я просто из камней стены сложу…

Бывший легионер тяжело вздохнул и посмотрел на друга, как на несмыслёныша.

– Ты знаешь, зачем у нас все дома подняты над землёй, Рик?

– Чтобы полы холодные были, – ухмыльнулся шаман, но, увидев, как друг не поддержал шутку, уныло проворчал: – Знаю. Иначе землю растопит и дом начнёт перекашивать.

– И ты представляешь, насколько проблемно сделать такой дом из камня?

– Для мага земли? – поднял в ответ бровь шаман.

– Нет, родной. Для тебя. Не собираюсь пахать, зная, что летом всё развалится! Ты же видел, земля под такими заклятьями, как вода ходит. Бесполезный труд.

Рик поджал губы. Он ведь уже вещи перетащил, как их в палатке разместить? Соорудить убежище из снега рядом? Просто накрыть шкурой? Он совсем не подумал о том как землю будет сильно трясти…

Эрик же, увидев его реакцию, усмехнулся:

– Но и что зимовать в палатках глупо, тоже правда. Никакой магии и угля не напасёмся. Ты подкопи магии, поделишься через пару дней. Есть у меня пара мыслей…

Рик лишь молча кивнул и отправился ставить палатку. Хорошо хоть додумался взять свёрнутую шкуру из дому, так что чем накрыть пожитки, сваленные у входа в палатку, нашлось.

Пять дней он рисовал схему заклинания, копил силу, шлифовал камни и кости. Они тоже отзывались на количество граней, пусть и не так значительно. За это время Эрик выше поднял стену и очень основательно её расширил. А в двух местах, с разных сторон прохода, сделал площадки, поверх выложенные камнем. Причём булыжники он сплавил магией в ровный монолит, создавая идеальную поверхность для ритуальных кругов.

К тому моменту шаман полностью закончил схему. Лезвия ветра в довольно свободной конфигурации. Вообще, можно было сделать контур просто хранилищем силы, заставив работать, как усилитель. Вроде посоха, только больше и сильнее. Но тогда придётся ограничить мощность и пропускать через себя большие объёмы силы очень быстро. Такой путь отправит и так перегруженных магов по стопам Альмы.

Нет. Рик оставил на долю мага лишь конфигурацию заклинания и нацеливание. И то, происходит оно до полного выхода силы. Вот и ползал парень по продуваемой всеми ветрами площадке с молотком и зубилом в руках. Часть он высекал магией, но остальное дорабатывал руками, чтобы не дай бог никаких наводок не осталось.

Вырезать приходилось глубоко, сверху насыпать толчёные в порошок кости, прокладывать для гарантии свинцовую проволоку. А сверху всё это заливать смолой для защиты от снега и ветра. Благо ему помогал Кляйн, один бы он провозился намного дольше.

На соседней площадке возились блондинка с наставником, они тоже воплощали в жизнь свою придумку, хоть и немного иную.

А вот Эрик обустраивал лагерь. Он заставлял землю подниматься, формируя неглубокие полуземлянки. Потом уже сами легионеры складывали из камня очаги, мастерили крыши из своих шатров. Шаман тоже обзавёлся своим жилищем. Небольшая землянка с кривой печью. Стены он закрыл тканью, на пол кинул старые шкуры, из деревни привезли дверь. Без окон, но, по крайней мере, греться теперь можно не одной лишь магией и тепло не выдувалось ветром.

Рик, после завтрака, как раз проверял накопители своего заклинательного контура, когда ощутил движение маны в портале. В потёмках ничего видно не было, но ощущений хватило, чтобы он громко крикнул:

– Прорыв!

Просыпающийся лагерь загудел, легионеры будили соседей, спешно вооружались, натягивали доспехи. Те, кто дежурил в дозоре, выстраивались в проёме, готовясь встречать демонов. Всю округу залило светом от пущенного Керианом в воздух светящегося шара.

Шаман, прищурившись, наблюдал за тьмой у портала. Она становилась плотнее, вытягивала щупальца в сторону людей. Магии там становилось всё больше и больше. Причём она собиралась в одном месте.

– Не к добру такая плотность магии, Рик, – сплюнул забравшийся на стену Кляйн. – В прошлые разы такого не было.

Легион успел построится, воины нервно переминались с ноги на ногу, а волны монстров всё не приходило. Только сильнее густела тьма вокруг разрыва в реальности.

Рик нервно сжал посох. Что за тварь там проходит на эту сторону?

Долго ждать не пришлось. Большая часть тьмы медленно отделилась от портала и потекла в сторону легионеров. По пути мрак рассеивался, открывая прозрачную плоть. Она текла, не становясь чем-то конкретным.

– Теневой элементаль! – выдохнул шаман. – Стихийный!

Такое случалось. Иногда из портала выходило и подобное. Когда сильный, но не телесный демон облекался материей с этой стороны. Такие твари всегда страшные. Они уступали настоящим элементалям, но имели подпитку от портала. Сражаться с ними сложно, особенно воинам. Что и подтвердила ругань сотника, стоявшего перед строем. Посмотрев на стену, граф крикнул:

– Маги, тварь на вас! Отвожу людей!

И пока строй медленно отступал, Кляйн, внезапно, тихо засмеялся. Рик удивлённо посмотрел на друга, а тот недоверчиво протянул:

– Парни, это, кажется, водяной элементаль…

Тьма формировалась в прозрачную жидкость, бурной волной натекающую на стену. С соседней площадки на снег мягко спланировал Кериан, за ним последовала блондинка и Эрик. Кляйн с шаманом тоже спрыгнули вниз.

Маги выставили посохи и, переглянувшись, произнесли.

– Лёд!

Накатывающая волна почти мгновенно замёрзла. Для демона это не было так уж страшно. Обычно. Но холод утром стоял лютый. Верхние слои твари и так схватывались постоянно ломающейся коркой льда. Рик хмыкнул и добавил в «стрелу» руны, преобразующие сжатую ману в понижение температуры.

Заклинание вонзилось в тело на три шага и внутри водной массы расцвёл формирующийся ледяной цветок. Вышло красиво. Демон же под атаками и от холода вокруг медленно разваливался на куски, теряя массу.

Рик искоса посмотрел на Кериана, вдохновенно замораживающего демона, и облегчённо улыбнулся.

Сегодня им повезло.

Глава 3

С тихим шелестом разрезаемого воздуха вперёд устремилось Лезвие Ветра. Чтобы, долей мгновения спустя, врубиться в первые ряды монстров. Почти беззвучно невероятно острый клинок, способный резать, как масло, камень и сталь, прошёл сквозь деформированные тела, разделяя их на части.

Длинная просека из расчленённых демонов протянулась на сотню шагов вперёд и на двести в ширину. Не везде всё было одинаково: по мере продвижения заклинание встречало слишком крепких тварей. Тогда участки лезвия гасли, пропуская демонов, но не влияя на остальное заклинание. Всё же, хорошей идеей оказалось разделить лезвие на сотню независимых фрагментов…

Мельком оценив результат, Рик с Кляйном бросились расставлять новый набор накопителей. Двадцать штук огранённых костей это накопители очень неплохой ёмкости. Закончили быстро и опять подали силу в заклинание. Те твари, которые оказались слишком крепкими, успели подойти к строю ближе, но их встретили каменные стены и шипы Эрика вместе с копьями легионеров.

К тому моменту, когда сквозь полное трупов поле прорвалась свежая волна монстров, маг опять активировал заклинательный контур. В этот раз жатва оказалась менее обильна, часть самых умных тварей осталась возле портала, а другая слишком маленькой или низкой, чтобы идущие чуть ниже пояса волны смерти их затронули.

Рик раздосадованно цокнул языком. Ведь знал, что надо было поправить прицел! Но в первый раз так хорошо подействовало, зачем менять?

Демоны бросились на пики легионеров, а от портала двинулись твари побольше и поумнее, сопровождаемые последней волной монстров. В этот момент от контура Кериана начали бить огненные шары. Они летели не особо быстро, но силы в них было вложено очень много. Каждый взрыв разрывал демонов на куски, а если промахивался, то оставлял на месте взрыва воронки в человеческий рост.

Промахи случались редко. Самый опытный среди них маг встроил в своё заклинание довольно продвинутую систему самонаведения снарядов. Но всех демонов не убило. Рик переглянулся с товарищем и поднял посох, выцеливая летающих тварей. Самых крупных убило заклинание Кериана, взрывами скидывая летящих рядом на снег. Но целей оставалось ещё много.

Парень не спешил, спокойно восполнял силы из амулета, выпускал заклинания. Эрик внизу поднял перед строем несколько невысоких стен, выборочно бил заклинаниями. А затем наставник с Луизой перезарядили свой рунный круг и ударили повторно, сметая остатки крупных тварей. Минуло пять минут, пока маги спокойно добивали выживших демонов, а там всё и кончилось.

Тьма сползлась к порталу и Рик опёрся на посох, облегчённо выдохнув. С того момента, когда уничтожили водяного элементаля, это уже второй прорыв за пятнадцать дней. Первый прошёл примерно также, даже проще. Но маги всё равно продолжали готовиться.

На стене, кроме двух постоянных контуров, сделали десяток одноразовых, если что-то пойдёт сильно не так. И они ещё добавят ловушек. Пройтись восполнить им запас маны не так сложно, а однажды ловушки могут сильно помочь.

Сплюнув, шаман подхватил стоявший рядом топор с большим лезвием и спрыгнул со стены, у земли подхватив себя левитацией.

Вдох. Выдох, вспоминая сложную последовательность рун, и, помогая себе голосом:

– Сила магии, наполни тело, теки в русле воли моей.

Поток энергии прошёл через три десятка символов и вернулся в его тело, наполняя кости и мышцы. Шаман постоял десяток секунд, привыкая к ощущению заклинания, и, влив ещё магии, медленно взмахнул топором, контролируя, как поток силы плавно наполняет мышцы, усиливая движение.

– Пойдёт, – кивнул своим мыслям маг и, распределив энергию по телу, примерившись, отрубил конечность мёртвому демону.

Ещё десяток ударов и от монстра остались отдельные куски. Рик восполнил ману и шагнул к следующему демону. Эрик с Кляйном и мечники у него за спиной, вооружившись подходящим инструментом, занимались тем же самым. Легионеры же собирали на сани куски тел и отвозили за стену, где, возле поддерживаемого пламени, их разделывали дальше, отделяя кости, а плоть сжигая.

Вообще, если бы демоны прожили дольше или сожрали кого, то их биология бы приспособилась к обычному миру. Они стали бы сильнее, но и уязвимостей добавилось. А органы, вроде сердца, ценились у магов, как хороший ингредиент для артефактов. Правильно высушенное сердце сильного демона это отличный накопитель маны, в том числе.

Если не пугает медленный окрас силы тьмой, само собой.

Для действия не таких сложных в своей концепции контуров, как, например, «Лезвие Ветра», это не столь важно, смогли бы использовать. Но чего нет, того нет. Лишь кости довольно паршивой ёмкости и проводимости. Тоже полезно.

По этим причинам шаман ходил по полю с топором, разделывая тварей и тренируя редко используемое заклинание физического усиления. Не забывая поддерживать очищающее воздух, конечно. После столкновений с демонами его выучили все, кто мог.

Процесс уборки и переработки затянулся надолго. Сегодня прорыв случился рано утром, позавтракать он не успел и сейчас очень хотел есть, но куда пойдёшь в таком виде, весь заляпанный вонючей кровью? Снять доспехи, посетить баню, дойти до появившейся централизованной кухни и потом опять влезать в залитую вонючей кровью броню? Чтобы вечером опять мыться заново?

Вот и ходил Рик злой и голодный. С громким «тюк» вбивая топор в тварей. Когда уставал, садился, доставал оселок и правил лезвие, быстро изнашивающееся от такой работы.

– Маг, подзаряди амулет, а?

Парень повернулся к такой же заляпанной кровью Ирме и, оставив топор вбитым в плоть, протянул к девушке ладонь. Она глубоко вдохнула и, задержав дыхание, стянула с шеи цепочку, на которой висела железная пластина с почти погасшими рунами и камнем по центру.

Рик быстро залил в камень маны и активировал артефакт заново. Ирма, едва он оказался на шее, жадно вдохнула и лишь тогда поблагодарила:

– Спасибо, Вельд!

– Ты от Маркуса взяла привычку меня так называть? – вырвав топор из тела, Рик уселся на снег, доставая оселок. – Я ему не говорю, но не очень это люблю.

Она посмотрела на свой топор, оценивая остроту, и присела рядом, доставая точильный камень.

– Почему?

Вздохнув, парень попробовал сформулировать свои эмоции и разрозненные мысли.

– Я никого из их семьи не знаю. Они не общались с отцом, наверное, до сих пор не в курсе его смерти. Всё, чего тут достиг отец, он сделал без их помощи. Когда ты называешь меня по фамилии, мне кажется, будто за моей спиной стоят поколения предков и что-то там решают в моей судьбе. А она ведь только моя. Я – Рик, маг из Голхафена, а не какой-то там “де Вельд”.

Она задумчиво провела по лезвию топора, подняла его перед собой, скептически посмотрела на чуть уменьшившуюся зазубрину и добродушно усмехнулась:

– Гордый ты, смотрю, как настоящий де Вельд, а не просто Рик.

– Гордый? – удивлённо поднял бровь маг.

– Коне-е-ечно, – протянула она. – По высшей ставке. Настолько, что считаешь, будто помощь семьи тебе не нужна. Ты и сам со всем справишься.

– Пока справлялся!

Она лишь лениво отмахнулась на его уязвлённый возглас.

– Конечно. Благодаря тому, что отец дал тебе образование, оформил круг интересов и научил неплохо махать клинком. Видимо, все у вас в деревне такие, как ты, да? И это точно не потому, что он учил тебя тому же, чему учили его?

Рик прищурился.

– Так и тебя учили также.

– Мама не может иметь больше детей, здоровье слабое, – изображая равнодушие, пожала она бронированными плечами. – Отец сосредоточился на мне, как на наследнице. А папа мой, дабы ты знал, ещё более гордый, чем ты. Он скорее сожжёт свои мануфактуры, чем отдаст их в руки кого-либо не своей крови.

– Скорее, жадный…

– Не без этого, – усмехнулась девушка.

Парень недоверчиво покачал головой:

– Тогда лучше бы выдал тебя замуж за благородного. Вышло бы дешевле, чем делать из тебя бойца с малопонятными перспективами…

– И чтобы семья аристократа получила отцовское сукно? Я тебе говорю, он лучше сожжёт цеха.

– Лучше так, чем его дочь будет заниматься вот этим, – он обвёл рукой заваленное телами поле вокруг.

– Он бы мне и не позволил! Не делай из папы монстра!

Рик выразительно покосился на трупы демонов вокруг…

– Он не знает, – слегка покраснела девушка.

Парень широко ухмыльнулся, отчего она раздражённо вскинулась:

– Он поднимет связи. Заплатит большую кучу денег, меня переведут. И ради чего? Гнить в казарме или перекладывать бумажки? Нет уж!

– И этот человек обвиняет меня в гордыне…

Она насупилась и с большой силой, от которой пошли искры, провела камнем по металлу.

– Пойдём работать, маг. Скорее закончим – скорее смоем с себя эту вонь и грязь!

– Пожрать бы… – уныло протянул парень, вскидывая на плечо топор.

Она скривилась. Вонь такая, что вчерашний ужин наружу просится. Куда уж тут есть?

Уборка затянулась дотемна, а, закончив рубить тела, Рик отправился на переработку, где раскалывал кости, отбирая из них те, которые стоит пустить на отдельные накопители, а что просто будет перетёрто в пыль и пойдёт на рунные контуры. И только потом почистил доспехи, где снегом, а где песком и магией.

Дальше баня и долгожданная кухня, где ему выделили огромный кусок оленины с овощами и зеленью. Сидя на лавке, быстро утолил самый сильный голод и неспешно наслаждался, доедая ужин. Он был один, кроме стоявшего на раздаче зевающего легионера. Скрипнула дверь и, впустив морозный воздух из предбанника, в столовую зашли Луиза с Ирмой.

– Не спать! Жратеньки уставшим девушкам!

Повар вздрогнул и распахнул слипающиеся глаза, а потревожившая его Луиза, обведя взглядом столовую, толкнула брюнетку локтем.

– О, смотри, Скучный ещё не спит. Пойдём помучаем!

– Я хочу есть! – хмуро отбрила её Ирма, которой легионер накладывал еду.

Заполнив миску, вопросительно посмотрел на женщину. Та же покрутила ладонью, веля накладывать ещё. Недоверчиво хмыкнув, воин взял вторую миску. А смотрящая на это блондинка присвистнула:

– И ты всё это съешь? Тут же на троих голодных мужиков!

– Боги помогут…

– Да-да, конечно, – покивала Луиза. – И как ты при этом такая худая, мослы и кости?

Та, подхватив исходящую паром посуду, фыркнула:

– Тренировки!

И уверенно направилась со своей едой за стол к парню. Рик протяжно зевнул и продолжил собирать хлебом соус с тарелки. Тактично не обращая внимания, с какой скоростью мечница поглощала еду. Она очень старалась есть аккуратно, но большая часть первой миски оленины ушла ещё до того, как блондинка села.

Видеть их рядом было довольно странно. Высокая, мускулистая, зеленоглазая брюнетка и непоседливая сероглазая блондинка. Обе красивы, хотя и каждая по-своему. Луиза женственней, двигается плавно, грудь пышнее. Зато Ирма обладает сухим чеканным профилем и выверенной точностью движений насекомого. Как и все мечники в целом, но у неё это чувствуется сильнее. Может, оттого, что женщина? Непривычный диссонанс?

Тяжко ей мужа будет найти. Гордая и достаточно сильная, чтобы свою гордость подкрепить. До того, как случился прорыв, подбиралась ко второму рангу. И потихоньку начинает тренироваться, когда появилось определённое понимание, насколько часто случаются прорывы. А ещё шаман вспоминал разговор днём и созревший после него вопрос.

– Слушай, Ирма, по поводу того, о чём мы сегодня говорили. Раз у тебя такой богатый отец, то он должен знать о прорыве. Сотник и барон с каждым порталом отчёты отправляют. Третий прорыв в стране, не рядовое событие…

– Рик, ну что ты начинаешь о плохом сразу? – откликнулась вместо мечницы Луиза. – Не будь занудой!

Парень хмыкнул:

– Мне можно, ведь не ты ли меня скучным считаешь?

– Я разберусь, маг. Но спасибо за беспокойство, – сухо перебила их перепалку Ирма.

Блондинка скорчила разочарованную физиономию:

– Ты такая же зануда, как и он!

– Не вижу в том ничего плохого! – откликнулась мечница. – Скорее, ты слишком легкомысленная!

– Да что ты говоришь… – опасно прищурившись, протянула Луиза. – А может вам тогда, таким занудам, сойтись? Будете нудеть вместе!

Рик с Ирмой переглянулись и парень устало выдохнул:

– Обязательно. Спасибо за сватовство…

– Да, без тебя бы мы точно не определились, – язвительно добавила мечница.

Та же широко улыбнулась и гордо выпрямилась, выставив вперёд грудь.

– Вот и замечательно! Вы обращайтесь, мамочка Луиза всегда поможет!

Парень фыркнул, но отвёл взгляд от тонкой рубашки, обтянувшей внушительные достоинства блондинки. Когда только успела отрастить? Впрочем, глупый вопрос. Инесса на такой процедуре немало денег зарабатывала. Для целителя оно не сложно. Луиза ещё довольно благоразумна, без проблем помещается в броню.

Счистив соус последним кусочком хлеба, он отставил тарелку и, сделав глоток ягодного настоя, поставил пустую кружку на стол. Демонстративно зевнул, хотя особо стараться не пришлось, поднялся с лавки. Очень хотелось как-нибудь смутить блондинку в ответ. Но ничего в голову не приходило, так что он просто буркнул:

– Доброй ночи, дамы.

– И тебе традиционно скучной ночи!

Рик лишь тяжело вздохнул и отправился на выход, провожаемый сочувственным взглядом брюнетки. Накинув куртку, вышел на улицу, поёжившись от холода и ветра. И пошёл в сторону своей полуземлянки мимо почти достроенных казарм и нескольких домов поменьше.

С обустройством лагеря сотник решил очень просто. Баня, столовая и остальные строения переезжают из Голхафена. Там дома разбирают и перевозят к прорыву, где собирают заново. Да и правильно, зачем они в посёлке, если весь легион здесь?

В землянке было тепло. Перед тем, как пойти в баню, маг разжёг огонь. Подкинув немного угля, он растянулся на кровати и практически сразу уснул. Пару раз за ночь, когда холодало, просыпался, докидывал угля. Его никто не тревожил, а толстые земляные стены и обитая шкурами дверь прекрасно гасили все посторонние звуки.

Открыв глаза, долго лежал под одеялом, смотря в потолок и выдыхая пар. Сильно болели мышцы. Вчерашнее усиление тела магией не прошло бесследно. Шевелиться и вылезать наружу не хотелось категорически. Лениво посмотрев на мешок с углём, он визуализировал руны, направил силу. Топливо медленно поднялось в воздух и поплыло в печь.

Огонь разжёг тоже магией и сильнее закутался в одеяло. Сегодня предстоит много труда по обработке кости, надо восстановить все сожжённые накопители. Напряжно…

Тем временем поднялось ведро с водой и наклонилось над чайником. После чего и он отправился в разгоревшуюся печь. Хмыкнув, маг заставил раскрыться мешок с едой, лежавший возле двери. Кусок мяса спланировал на камень, который он использовал, как стол. За ним последовал хлеб, потом мелькнул нож, отрезая ровные куски.

Мясо он переместил на грубое блюдо из обожжённой глины и тоже отлевитировал в печь подогреваться. Пять минут спустя, когда закипела вода, заварился чай и маг соизволил выползти из-под одеяла. Довольно фыркнув, умылся и уселся за стол, делая первый глоток и заедая горячим мясом с хлебом.

Позавтракав, откинулся на кровати, довольно выдохнув:

– Хорошо быть магом…

Ленивый жест ладонью и сушащиеся возле печки тёплые портянки спикировали ему в ладонь. Точнее, должны были. По пути они зацепили стоявший у стены посох, который, с уверенной неизбежностью тяжеленного куска драгоценных металлов и стали, рухнул на пол. И всё бы было хорошо, если бы на полу не стояла его нога…

– М-м-мать!

Выругавшись, Рик подпрыгнул и тут же зашипел сквозь стиснутые зубы. Попробовал пошевелить пальцами ноги и выругался ещё раз. От боли аж слёзы выступили. Сосредоточившись, он произнёс малое диагностическое заклинание. Оценил результат и продолжил громко, с выражением, материться.

Пережил несколько вторжений демонов без единой раны. И сломал кость в стопе от того, что на неё упал собственный посох!

Закончив ругаться, магией сложил кости обратно и задумался, вспоминая последовательность рун. Проявил цепь символов в воздухе перед собой, сверился и влил силу, представляя результат. Магия устремилась к костям, надёжно скрепляя их и заставляя расти. Болеть, правда, оно не перестало.

А о том, чтобы надевать сапоги, ближайшие пару дней и разговора нет. Рик потратил полдесятка портянок, как следует зафиксировав стопу, и с ненавистью посмотрел на свой посох. Совиный череп в навершии, казалось, довольно скалился в ответ.

Прищурившись, Рик накинул на череп ремень, соорудив петлю, в которую просунул руку, получив сносный костыль. Натянул кухлянку и в таком виде, неуклюже, вышел за порог. За ночь выпал снег, отражаясь от которого солнце слепило глаза, особенно после полутьмы землянки.

Сплюнув, Рик поднял себя в воздух Левитацией и долетел до стены, где уже работали Кериан и Эрик, обновляя накопители. Он опустился рядом с ними и наставник удивлённо поднял бровь:

– Ты же вчера не был ранен. Что случилось?

– Посох. На ногу. Упал!

Эрик, не сдержавшись, громко заржал. Да и учитель недоверчиво ухмыльнулся.

– Вам смешно. Но вы бы знали, как болит!

Кериан задумчиво посмотрел на свой посох. Приподнял его и опустил. Пошевелил носком сапога. Скривился, представив результат. Рик же продолжил:

– Надо что-то придумать! Я читал про заклинание невидимого кармана. Стоит найти формулу!

– Ну ты задал задачку… – почесал щетину на подбородке маг. – Одно из самых сложных заклинаний и ради чего? Хранить в нём посох?

– Ты считаешь этого мало, учитель?

Эрик задумчиво хмыкнул:

– Ну, так-то, было бы интересно.

– Вы не понимаете, что хотите, – фыркнул Кериан. – Это магия специфическая, на уровне установки порталов. Крайне сложная в освоении. Но если вам неймётся, я найду пару книг, прочитаете, поймёте. Нам проще добыть сильного демона и сделать посох из его костей.

– Может и проще, – рассудительно согласился Эрик. – Но ведь интересно же, верно?

Маг усмехнулся, но кивнул, а потом, глядя на раздражённого ученика, произнёс:

– Иди лечись. Я тебе сам на зарядку камни занесу.

– Я зайду вечером, соображу тебе подставку под посох. Ты, главное, его на голову не урони. Она нам нужна!

Он продолжил посмеиваться, к нему и учитель присоединился… Рик, насупился, сплюнул и полетел домой. А ещё друзья, называется!

Глава 4

Кериан выполнил обещание. Книги по магии хранения доставили, пусть и заняло это больше месяца переписок и обещаний.

Рик, сидя в своей землянке, перевернул последнюю страницу второго тома и тупо уставился на стену. Почесал в затылке, перевёл взгляд на книгу. Закрыл её и отложил на первый том, после чего уныло произнёс:

– Похоже, я дурак…

Парень часть просто не понял. Название техники звучало как: «Локальная свёртка мировых констант», а внутри текста незнакомых понятий нашлось намного больше. И терминология эта опиралась на исследования разной степени древности, которых он никогда не читал. А что ещё хуже, подразумевались тренировки.

Очень сложно взаимодействовать с тканью, из которой создан мир, а заставить его стабильно замереть в неестественном положении ещё сложнее. Если говорить с точки зрения практики, то самое слабое тренировочное заклинание, призванное развить нужные чувства, для Рика предельное по силе.

Вздохнув, парень взял книги, обернул их в тряпочку и вышел из дому. В паре десятков шагов находилась землянка, где обитала Луиза. Постучав в дверь, он принялся ждать, пока не прозвучало хриплое:

– Кто там?

– Я!

– Подожди минуту…

В то время, пока девушка приводила себя в порядок, Рик сбил снег с сапог и, как получил разрешение, быстро заскочил внутрь, чтобы не выпускать тёплый воздух. В отличие от его землянки, блондинка на полу вырастила мох, а сверху имела небольшое окошко. А так всё те же затянутые тканью и шкурами стены, камин-печка и сбитые из чего придётся нары. Рик присел на стоявший возле стены сундук и протянул свёрток.

– Надо бы переписать на будущее, если время найдёшь. Не выйдет? Отдай Кериану, пусть отправит обратно.

– Что-то ты не весел, Рик. Не понравились книжки? – усмехнулась блондинка.

Парень хмуро откликнулся:

– Не наш уровень. Даже не близко. Тут нужны годы на развитие только в этой сфере, потратить немеряно магии. У меня Обжора, я не могу себе позволить.

– А Кери предупреждал…

Рик лишь пожал плечами. После того, что они сотворили с хаосом, он поверил в себя. Как оказалось, преждевременно. Не со всем реально быстро разобраться. Безусловно, досадно, но им лучше сосредоточиться на сильных сторонах каждого. Отбивая прорыв демонов, явно не до проектов на годы исследований.

Поэтому парень не стал спорить с Луизой, лишь раздражённо бросил:

– Пусть ребята прочитают, кто хочет. А я, пожалуй, пойду потренируюсь…

И прежде чем она успела возразить, выскочил наружу, крепко закрыв дверь. Быстро зашёл к себе, взял посох и две полоски кожи с тренировочными накопителями – халтурно гранёные кости демонов с не очень большой емкостью, в треть обычной. Но для практики больше и не нужно.

Пройдя на участок поля с разбросанными повсюду камнями, опёрся на посох, формируя последовательность рун. Проявил все сразу, но не соединяя в единое заклинание. Покрепче ухватился за посох, взрывая камни. Раз, два, три. Их сила напитала руны и лишь тогда они сложились в устремившуюся вперёд «стрелу».

Маг поморщился. Медленно формируется. Впрочем, для этого он сюда сегодня и пришёл. Запредельно ускорить не выйдет, но даже доля секунды важна. Таким же образом он сформировал «щит». Влил в него силы и медленно переформировал в «лезвие ветра». В свою очередь, само заклинание бросил не как раньше, а прикрепил к руке и взмахнул перед собой.

От булыжника с рост человека со скрежетом отвалилась самая верхушка. «Лезвие» задрожало, теряя ману, но он успел добавить силы и взмахнул ещё раз, отрубив новый кусок камня. Сделал три шага назад, удлинил клинок, добавил энергии, рубанул. Потянулся разумом к амулету на груди, втягивая силу.

Влил магии в «лезвие», заодно отцепив его от руки, и застыл, продолжая поддерживать заклинание. Сложно. Сжатый до невозможной остроты воздух стремился выйти из-под контроля, разойтись в стороны воздушной волной. И только тонкая связь, по которой он отправлял ману, удерживала его вместе.

Рик усилил эту связь и, положив ладони на навершие посоха, заставил воздушный клинок рубануть перед собой. Семь ударов нанёс по воздуху, а потом два по камню, отсекая небольшие куски. Впитал силы, продолжая держать «лезвие», и повторил атаку.

Так чуть больше минуты он продолжал рубить камень, пока не отпустил заклинание, добавив в него пару рун. «Лезвие» унеслось над землёй, врубившись в булыжник в десятке шагов.

Глубокий вдох, закрыть глаза, настраиваясь на своё ощущение маны.

Небольшой выплеск магии ударил в камень, помечая его. А следом Обжора взмахнул напитанным силой крылом, прорываясь сквозь границу реальностей.

Раздался громкий треск и камень окончательно развалился на куски.

Маг, тяжело дыша, сел на землю. Сложно. Так управлять «лезвием» – это ведь два заклинания держать одновременно. Хорошо хоть Обжора уже сам хорошо научился бить, пусть и следует поработать над точностью. Рик хотел отрезать верхний кусок камня, а не срубать его под корень.

Однако заклинание надо продолжать тренировать. По иронии судьбы, фехтовальные навыки лучше всего подготовили его к тому, чтобы стоять на передовой, прикрывать дыры в строю или выступать маяком для демонов. Не совсем типичная роль для мага, но против демонов бывает необходима.

Позади раздались лёгкие хлопки в ладоши:

– А ты силён, Рик.

Парень лениво повернулся к Ирме, уже как пару минут наблюдающей за его тренировкой. Сама она до этого упражнялась со своей алебардой немного дальше. Зачерпнув снега рядом, он отправил его в рот, отгоняя жажду, и лишь потом сумрачно откликнулся:

– Это не сила, а её бледное подобие.

– Ты слишком строг к себе. Ты хорошо себя показываешь при отражении тварей, – она поджала губы. – Лучше, чем я.

Он пожал плечами.

– Я лишь пользуюсь инструментами. Посох, рунные круги, взрывы накопителей… Разве в том сила? По мне так трата кучи денег на каждый прорыв. Мы грубо закидываем демонов трудом и деньгами.

– Пфф. Как будто любой бой – это не грамотное использование подходящих инструментов. Пикинёр в строю бесполезен без своего оружия и, в свою очередь, зависит от щитоносца, прикрывающего его от врага. Каждый по отдельности может быть слаб и неумел в поединке. Но хорошо выполняя одну единственную роль, зная свой инструмент войны, он делает строй непобедимым.

– Думаешь?

– Знаю, Рик. Вы, маги, создаёте всё больше хороших инструментов. Последние пару прорывов нам даже особо делать ничего не пришлось. Поверь, это стоит дороже, чем твоя способность выпустить на пару заклинаний больше.

Парень устало, но уже более живо хмыкнул:

– Тем не менее, тренироваться ты не перестаёшь, несмотря на все наши достижения.

– То, что на войне регулярно случается дерьмо, идущее не по плану, ещё более широкая истина, – усмехнулась она в ответ. – Думаю, ты это понял.

– И не говори!

Девушка немного помолчала, прежде чем спросить:

– Слушай, ты ведь можешь настраивать силу и остроту своего заклинания?

– Могу, разумеется. А что?

– Хочу оценить свою защиту. Заодно потренироваться уворачиваться от конструкций из маны.

– Хорошо, – пожал плечами маг.

Он достаточно много провёл тренировок с Маркусом и убедился, что у адептов Пути Меча существует пунктик по части противоборства магам. Довольно глупо, но кто он такой, чтобы их судить?

Отмерив небольшое количество силы, он сформировал сжатое лезвие и, когда девушка кивнула о готовности, ударил. Двигается невесомая и прозрачная конструкция из сжатого магией воздуха намного быстрее, чем стальной клинок. Удар пришёлся на поднятое предплечье девушки, и, сосредоточившись, он влил больше силы, не давая заклинанию рассеяться.

Брюнетка, поморщившись, потёрла покрасневшую кожу. И, встряхнув копной волос, попросила:

– Ещё!

Лезвия ветра мелькали, но довольно быстро перестали даже оставлять следы на коже. Рик чувствовал, как она быстро адаптировалась, выплесками силы на пронизанную магией кожу рассеивая проникающий эффект «Лезвия». Веса у заклинания не было и сломать её укреплённые магией кости таким очень сложно.

Пять минут спустя она отпрыгнула назад, поднимая перед собой руки.

– Хватит.

Уже и сам уставший Рик облегчённо рассеял заклинание, завистливо про себя вздохнув. Она не выглядела сильно запыхавшейся. Могла бы ещё долго двигаться, если бы маны больше имелось.

– Ты поднял остроту заклинания ближе к концу.

– Да. С тем уровнем ты справлялась легко. А последним легко было бы нанести сильную рану.

– Покажи, – указала она на стоявший в паре шагов булыжник.

Рик постоял, вспоминая параметры заклинания, а затем взмахнул ладонью, отставив на камне засечку в палец глубиной. Девушка провела по нему ладонью, оценивая повреждения, и довольно улыбнулась. Большое дело. Такой уровень защиты, как понимал юноша, свойственен уже скорее второму рангу иерархии мечников.

Хорошо она продвинулась на отцовском золоте и труде самого молодого мага…

– Может, начнёшь опять пойло делать, Рик? У тебя мощнее выходит, чем у Греты.

Парень поморщился. С учётом постоянной нагрузки по обслуживанию артефактов и больших рунных контуров, заряжать воду для неё можно было только в ущерб личным тренировкам. Девушка, увидев его реакцию, поджала губы, но всё равно попросила:

– Хотя бы пару раз в декаду…

– Посмотрим, – вздохнул Рик.

Отказать сразу у него язык не повернулся. В конце концов, им ещё сражаться вместе, а мечник прикроет мага, когда станет совсем плохо. В итоге, попрощавшись с девушкой, которая продолжила упражнения с оружием, парень вернулся в землянку, где зажёг магический светильник и уселся на кровать, смотря на горящий в печи огонь.

Взгляд зацепился за стоявшую рядом саблю. Может, сделать из неё артефакт? Наложить на клинок лезвие ветра. Ничего сложного: два десятка рун, да встроить камень в рукоять. С другой стороны, пусть по рунам и материалам не сложно, но клинок придётся перековывать. Добавить толщины, чтобы было место для глубоких гравировок, изменить форму рукояти, дабы нормально пропустить через неё проводники…

С учётом золота, свинца и добавления стали, оружие станет примерно на треть тяжелее. Фехтовать им потом против равного противника станет сложно. Надо ли портить фамильный клинок?

Почесав в затылке, Рик хмыкнул. Проще заказать новый, чем менять этот. Деньги есть. К тому же, тогда получится сделать клинок чуть легче, если сразу ковать его под руны. Покопавшись в сундуке, он достал бумагу, карандаш и принялся за чертёж. После следующего прорыва надо будет слетать в деревню и поговорить с кузнецами. Но пока парень поел и завалился подремать.

Проснувшись, сходил на ужин. Уже вечером, под светом магического светильника, он стоял у стены, вычерчивая в спаянном магией камне руны. Схема размером с телегу, призванная атаковать молнией. Потребуется пять больших накопителей для постоянной работы и четыре взрывных.

Молния неплохо действует против элементалей и других нематериальных сущностей. Да и, в крайнем случае, может нанести хороший урон демонам. Для борьбы с элементалями Кериан с Луизой сделали другой контур, намного сложнее и больше. В пособиях по боевой магии называется «Пустотой Зариана», призванный, не много ни мало, принудительно вытягивать ману из области действия.

Система крайне затратная по энергии. Ибо вытягивает она ману, сначала заполнив определённый радиус определённым образом структурированной силой, а затем стягивая её в одну точку и закрывая область действия барьером. Элементаля с подпиткой от портала это не убьёт, но чрезвычайно ослабит, а дальше ядро можно уничтожить тем же заклинанием молнии.

Посвистывая себе под нос, Рик, усилив свет, внимательно оглядел результат, а после опять потянулся за резаком по камню, висевшему на поясе. Нужно кое-что поправить и вырезать глубже, подготавливая к заполнению канавок толчёными костями с клеем.

– Рик, тебе помочь?

Посмотрев вверх, парень увидел перегнувшегося через парапет стены Кляйна.

– Если ты не занят…

– Не особо, – хмыкнул бывший легионер, спрыгивая вниз.

Притормозил падение он в последний миг, красуясь собственными навыками. Рик на то лишь фыркнул. Он летал значительно лучше. А друг, оглядев схему, потёр ладони:

– Молния, да? Ещё на палец углубить? Я слева возьмусь.

Он без лишних слов снял с пояса собственный резец по камню и провёл первую борозду. На инструменте загорелась тонкая вязь рун, и камень, легко отслоившись, осыпался на снег. Парень последовал его примеру, легко обрабатывая материал.

– Рик, у тебя не появилось мыслей, какое мне сродство ещё попробовать? – спустя пару минут нарушил тишину Кляйн.

Рик про себя вздохнул. Откуда ему знать? Тот же Эрик методично перебирал все стихии с блокнотом, вымерял, какие заклинания требуют у него хоть немного меньше маны. Кериан раскрывал стихийную предрасположенность аналогично. У Альмы склонность очень сильна, она так или иначе бы проявилась.

С шаманизмом самому юноше повезло развиваться в месте, где это популярная школа. Изучай Рик магию в академии, скорее тоже бы не знал свою склонность, слишком она редкая в развитом обществе.

Перебор популярных стихий Кляйну не помог, никакая не дала значительного отклика. Как и у Луизы, между прочим. Это далеко не приговор, всегда есть вероятность сродства к более тонким материям. Или просто таланта в какой-нибудь иной школе, не имеющей отношения к сродству. О чём парень другу и заявил:

– Ты слишком упираешься в сродство, Кляйн. Да, оно полезно. Но ведь одновременно и ограничивает. Я трачу всю ману на духа, а ведь мог бы в стольких областях развиваться!

– Как будто это полезнее, чем Обжора, – хмыкнул бывший легионер. – Не будь его, нас бы всех та сумасшедшая баба сожгла. Нет, парень, на нашем уровне специализация – единственный способ достичь чего-то значимого!

Рик фыркнул:

– Как будто выпади тебе огонь, оно бы помогло.

– Не в наших условиях, – согласился мужчина. – Но, надеюсь, мы не всегда будем сидеть в Голхафене.

Шаман поморщился, махнув за спину, в сторону прорыва.

– Мы с тобой тут надолго…

Кляйн тяжело вздохнул.

– Не трави душу… Смешно ведь выходит: чем лучше мы отражаем прорывы, тем меньше причин присылать нам замену. Где справедливость?

– Мы живы. Нам хорошо платят, – пожал плечами Рик. – Где ты ещё столько заработаешь на безбедную старость?

– Рано нам задумываться о старости. Особенно тебе.

Парень хмыкнул:

– Домик в тёплых краях сам себя не купит! Так что давай закончим контур?

В четыре руки и усиленные магией резаки они справились за полчаса. А потом ещё час неспешно заполняли канавки толчёными костями демонов. Закончив, Рик с наслаждением натянул рукавицы, отогревая озябшие ладони, и сделал несколько шагов назад, осматривая полученную конструкцию.

– Да что там глядеть! Я активирую. Сразу и проверим! Жди, принесу камни.

Юноша хмыкнул в спину побежавшему за накопителем товарищу и, приложив ладонь к символам, подал немного силы. Вязь символов мягко засветилось, когда руны ожили, формируя заклинание. Вроде всё штатно, без ошибок. Маг на всякий случай погонял силу по рунам, удостоверился, а там уже вернулся друг, держа под мышкой мешок с накопителями.

Они быстро воткнули их в положенные места и Кляйн повернулся к парню:

– Можно я?

Рик кивнул. Учились они по одним методикам, поэтому в том, что бывший легионер сделает всё верно, он не сомневался. Так и вышло. Запахло грозой, контур засветился, а следом темноту прорезала яркая вспышка и раздался грохот.

– Ух! Вот это да! Пойдёт, я считаю!

Парень вместо ответа тёр слезящиеся глаза. Он совсем ничего не видел…

– Ну ты даёшь, Рик! Глаза прикрыть надо было! Не помнишь, что ли, как слепил молниями тот пацан?

Сказать в ответ молодому магу оказалось нечего, он лишь сел на снег, закрыв глаза. Помолчал немного, но долго тишины не выдержал.

– Как результат? Ты в третий ориентир бил? Попал?

– А то! Каменюку знатно подкоптило!

Камней неправильной или необычной формы по полю было разбросано два десятка. Они выступали для точной оценки расстояния или просто звуковым ориентиром для наводки стрелков или заклинаний. Конкретно третий представлял собой резкий камень, похожий на торчащий из земли клинок.

Это не пятый, более сглаженный, к которому шутники из легиона подкатили ещё два круглых булыжника по бокам, обозвав понятно как…

Хмыкнув, Рик расслабился, пробуя потихоньку открывать глаза. Цветные пятна медленно исчезали, но напрягать их он лишний раз не пытался. Минутой больше, минутой меньше – не так важно. Потерев веки, поблагодарил товарища:

– Спасибо, что помог с контуром, один бы я до завтра возился.

Тот некоторое время помолчал, а после, зашуршав мехом, уселся рядом. Помолчал, явно о чём-то размышляя, после чего неспешно заговорил:

– Знаешь, у нас в деревне как-то была трудная зима. Летом воды много лило, урожай погнил на полях, а затем ранние морозы ударили. Отец, мать, два брата, сестра. Все стали похожи на призраков. Худые, страшные. Помню, не мог встать с постели от слабости. Думал, ноги двину…

Рик поёжился, представив картину, а друг продолжал:

– Был у нас сосед Захар. Пришлый, ворчливый, жил бобылём, семьи не нажил, слова от него никто хорошего не слышал. Одно вечное недовольство всем вокруг. И вот представь, темно, холодно и вдруг скрипит дверь в хате и заходит он к нам. Грязный, пропахший болотом и кровью. Кладёт на стол кусок мяса и уходит.

– Мы потом уже узнали: он неделю провёл на охоте. Добыл лося и три дня его на санях тащил до деревни. Чуть по дороге не околел, волки чуть не задрали, чуя добычу. Но дошёл, подкормил самых плохих в деревне. Не будь его, я бы точно зиму не пережил.

Бывший легионер немного помолчал…

– И знаешь, Рик. Его ведь никто не просил. Он сам решил, что так надо: рискнуть жизнью, но помочь. И с тех пор я для себя решил: я не святой, прыгать выше головы не буду, как и лезть, куда не просят. Но если есть возможность помочь людям, надо помогать. Как когда-то помогли мне.

Молодой маг молчал, обдумывая рассказ друга. Помогать людям? В Голхафене обычно все помогают, если не совсем никчёмные. То углём поделятся, то ещё чем. Те, кто думают только о себе, как-то не приживаются. Откуда бы ты не приехал, условия крайнего севера не прощают ошибок. А ошибаются все, рано или поздно. Тогда остаётся надеяться лишь на соседей и друзей.

Новичкам в деревне хватает нескольких зим, чтобы понять, как всё устроено. Даже Альбрехт де Вельд, несмотря на высокомерие аристократа и лютое похмелье или опьянение, когда приходилось брал лопату в руки и шёл откапывать занесённых снегом после метели соседей. А иначе, однажды, могут слишком поздно откопать и тебя самого.

– Да не напрягайся ты, Рик, – тем временем немного натужно хохотнул Кляйн. – Это же не про то, чтобы прямо всегда лезть не в своё дело! Но вот так, по возможности, когда не так сложно…

Парень потёр веки, открыл глаза и, наконец, чётко увидел смутившегося друга. Почесал в затылке и прищурился от пришедшей в голову мысли. Друг хотя важную историю рассказал, однако...

Рик тяжело выдохнул.

– Говори уже, в чём тебе нужна моя помощь…

Глава 5

Наступающую лавину монстров полосовали заклинания. Сжатый магией воздух разрубал тела, огненные шары и стрелы выбивали более крепких монстров. Рик с тревогой посматривал на стремительно кончающиеся накопители. Он взорвал уже третью партию. Осталась одна. Обычно к этому моменту волна порождённых тьмой монстров заканчивалась.

Но не сегодня.

– Надеюсь, скоро это всё кончится. У меня заканчивается мана, Рик!

Парень искоса посмотрел на Кляйна, сражающегося рядом. Несмотря на напряжение и невиданное ранее количество монстров, друг был доволен. Прежде всего тем, как на участке перед стеной, чуть впереди мечников, разрывал на части демонов иллюзорный дракон.

Огромные когти потрошили тварей, пасть перекусывала панцири и кости. Ответные же атаки безвредно проходили сквозь «тело» дракона. Больше трёх месяцев разработки заклинания и непомерный расход маны самого конструкта. Особенно против демонов с их сопротивлением магии.

А Кляйн счастлив. Заклинание тестируется в бою первый раз, ещё и против неподходящего противника. И даже так достаточно эффективно для применения. Хотя если бы бывший легионер потратил всю силу на «Стрелы», то убил бы больше. Но ему, как и всем, хочется расти в мастерстве. А иллюзорная школа Кляйну понравилась.

Если бы ещё он не выел мозги десертной ложкой всем коллегам с этим драконом, пока создавали конструкт...

Это дикое смешение школ земли, воздуха и льда, завёрнутое в иллюзию дракона. По сути, голем из маны со свободным формированием вещественных и ударных поверхностей. Упакованное в достаточно плотную иллюзию, сбивающую чутьё маны, не дающую понять, когда атака будет настоящей, а когда иллюзорной.

Против демонов, понятно, все атаки настоящие, тут тонкости не нужны. А сам иллюзорный голем опирается на светящийся конструкт под ногами Кляйна и десяток закопанных по долине исписанных рунами камней, выступающих опорными точками и ретрансляторами. Сделать заклинание подобной сложности и мощности более мобильным – занятие Кляйну на годы экспериментов.

Рик ещё раз оглянулся на единственный резервный набор накопителей и попросил друга:

– Отзывай голема, будем экономить ману. Прикроешь?

Тот в ответ поморщился и, подхватив посох, кивнул.

Дракон в последний раз взмахнул когтями и, распотрошив демона, туманом втёк в землю. А Рик, сделав большой глоток холодного чая с мёдом из фляги, глубоко вдохнул и спрыгнул со стены, подхватывая себя левитацией. Пролетел полсотни шагов и опустился к земле на месте исчезнувшего дракона.

Визуализация рун, наполнение силой. И перед ним возникло широкое, мутное и почти незаметно колеблющееся по краям лезвие из сжатого воздуха. Свист и бросившийся на мага демон развалился на две части. Маг добавил в заклинание силы и нанёс новый удар.

Справа, слева, снизу. Он только и успевал, что втягивать силу из накопителя на груди, перенаправляя в лезвие. Мелкие демоны вокруг кончились быстро, а бросившийся на него похожий на кентавра демон, размером с половину бани, получил мощную «стрелу» со стены от Кляйна. Он не умер, несмотря на разорванную на куски верхнюю часть, но три удара лезвием распотрошили остальное, упокоив тварь.

Демоны пёрли волной. Они тонули в земле, ставшей вязким болотом, но втаптывали глубже своих неудачливых товарищей и шли по их телам. Рик же стоял на пятачке, не затронутом магией Альмы и Эрика, выступая маяком и первейшей целью для демонов. Так сильно легче мечникам и магам на стене.

Монстры не кончались. Вот его заклинание потрошит двоих демонов сразу, но налетает ещё трое. Приходится сделать три шага назад, чтобы успеть рассечь на куски и их. Он отыграл один шаг, после того как убил тварей, но они не останавливались и приходилось отступать. Так, медленно отходя, он оказался прикрыт с тыла Ирмой, потрошившей тварей своей алебардой, слева Маркусом и справа сотником.

В этот момент Рик почувствовал на стене выплеск маны. Очень большой, как пять наборов хранилищ силы для его волны лезвий. Сквозь шум битвы пробился громкий выкрик Луизы:

– Держите «Плоскость», твари!

Едва он собрался про себя посмеяться над выбором названия заклинания, над которым Кериан работал с Луизой по переданным книгам, как пришла она – «Плоскость». На долю мгновения вся долина будто сплющилась в блин по вертикали. Исчезли верх и низ, или может быть вперёд и назад? Поднялась тошнота, разум пытался разобрать, что видели глаза и ощущение маны. Маг покачнулся, теряя ориентацию.

Демонам пришлось намного хуже: там, где была бесконечная толпа монстров, осталась лишь каша из мяса и костей. Дезориентированный необычными впечатлениями маг вяло потянулся разумом к артефакту, выставляя перед собой щит. Закрыв глаза, тряхнул головой, пытаясь прочистить разум и отогнать тошноту.

Мелькнул двуручник Маркуса, потом меч графа, и демоны перед ними закончились. Тяжело дыша, баронский сын воткнул клинок в землю и, оперевшись на него, выдохнул:

– Это было мощно.

– Похоже, нам не придётся разбирать трупы на кости, – устало дополнила его Ирма.

Остатки демонов медленно уходили в созданное Альмой и Эриком болото. Впрочем, Рик не сомневался, что часть из находящегося в земле можно будет достать и переработать. Так что, возможно, вместо топора просто придётся действовать лопатой и киркой.

Сотник же сплюнул, посмотрел на затянутый тьмой участок вокруг портала и резко скомандовал:

– Собрались! Ещё ничего не кончилось!

Рик встряхнулся, потянувшись разумом к накопителю, восстанавливая запас энергии. Мечники сделали из фляг по паре глотков заряженной силой воды. Хотя у Ирмы это такой же сладкий чай, как у самого мага. Он сам и заряжал её резервный источник магии.

Прорывов не происходило двадцать дней. Все ждали чего-то большого, готовились, как могли. И не зря, как оказалось. Уже перемололи больше демонов, чем оленеводы в тот первый прорыв, бывший до этого самым масштабным. И он ещё не иссяк. Придя в себя после заклинания Луизы, парень и сам ощущал, как бьётся сердце тьмы, готовясь разродиться чем-то новым. Сильным.

Маг обновил энергию в артефакте очистки воздуха и глубоко вдохнул, крепче сжимая горячий металл посоха. Как раз в этот момент из тьмы шагнул гигант. Размером с двухэтажный дом, на восьми ногах, покрытый снежно белой бронёй.

Взгляд мага прошёлся по твари, выискивая уязвимости, но везде натыкался на броню. Глаз у демона не имелось, ровная костяная поверхность спереди. Монстр неожиданно быстро рванулся вперёд, но, проскочив полсотни шагов, влетел в созданное магами болото и замедлился. Даже несмотря на то, что его лапы раскрылись в кисть, дающую дополнительную точку опоры, конечности погрузились больше чем наполовину.

И с каждым шагом демона Эрик сильнее разжижал почву вокруг него, пока демон не стал погружаться по брюхо. Когда он замедлился сильнее, от позиции Кериана в него ударила «стрела». Взрывом демона откинуло на несколько корпусов назад, но когда рассеялся дым, он невозмутимо поднялся на ноги. Расколотый хитин на голове и образовавшаяся дыра размером с щит его нисколько не волновали.

Рик поморщился. Его учитель и друг выдал крайне мощное заклинание, не поскупился. Однако эффект вышел посредственный. Видимо, убивать тварь придётся долго и тяжело. А тут ещё из тьмы портала устремилась очередная волна демонов, большая часть из которых оказалась летающей.

Направив магию в левитацию, маг взлетел, заняв своё место на стене. Ему нужен обзор, а с демонами на земле справятся и мечники. Перед ним сложился в призму воздух, привычно приближая далёкие цели. Глаза нашли тяжело бьющего крыльями искажённого гибрида сокола и волка, разум привычно спроецировал руны, наполняя их силой. Почти незаметно глазу мелькнуло заклинание и демона разорвало на куски.

Огранённый камень на шее отдал силу и Рик создал уже две стрелы, выстрелив одновременно. Скривился, увидев, как на одного из мечников пикирует целая стая небольших тварей. Посох потеплел, осыпался пылью кусок кварца и стрела устремилась в цель, поразив одного из демонов, где вместо того, чтобы пробить плотный панцирь, взорвалась, раскидав и оглушив всю стаю.

Воин несколькими взмахами топора покончил с падающими на него тварями. Но магу уже было не до того, на него самого пикировал очередной монстр. Не хватало всего полсекунды отреагировать, но Рик не боялся. Над ним мелькнули полупрозрачные когти, потроша и отбрасывая творение тьмы. Его страховка в виде Обжоры работает прекрасно. Собственно, из-за духа он и позволяет себе сражаться в одном строю с мечниками.

С хрустом вбив острый конец посоха в череп бьющемуся в агонии демону, отправил сквозь него импульс силы, превращая мозги твари в фарш. Мельком порадовавшись про себя, что фокус удался. Такие вещи, построенные на голой воле и визуализации потоков силы, даваться начали недавно.

Получив несколько мгновений передышки, он восполнил силы и продолжил отправлять в демонов «Магические стрелы». Твари падали на залитую мерзкой кашей из трупов землю, где их, зачастую, затаптывала наземная орда или добивали мечники. Всё как обычно.

Единственным исключением стало лишь то, что пока защитники занимались ордой, та самая паукоподобная белая тварь выбралась из трясины и, вместо того, чтобы атаковать, медленно отходила обратно к прорыву. Это неправильно, как и всё в ней. Слишком мало грубых мутаций, монстр выглядит целостным. Как будто его вид имеет определённую родословную или он кем-то создан.

Обратил внимание на происходящее не один Рик, сотник что-то крикнул и мечники рванулись к прорыву. Рядом выругался Кляйн, суетливо хватаясь за пустой мешок от накопителей, в пустой надежде обнаружить там хоть что-то. Лавина тварей, где самых опасных раньше выбивали воины, теперь пёрла на строй.

Кляйн сплюнул, активируя последний набор камней. По полю, вдогонку унёсшимся мечникам, пронеслась смертельная коса, пластая демонов. Жаль, но её не хватило ни на что иное, кроме как немного перевести дух. Слишком много тварей шло на стену.

Бывший легионер спрыгнул вниз, попутно махнув ладонью по стене, активируя одну из аварийных заготовок.

В центре наступающей волны прогремел взрыв. Следом заложило уши, когда воздух над долиной устремился в одну точку, затягивая с собой летающих демонов. Спустя мгновение среди дезориентированных тварей последовал ещё один взрыв, зачистив небо.

Маги активно использовали созданные ранее заготовки.

Рик и сам спрыгнул, приложив ладонь к потрескивающим электричеством рунам. Но удар придержал, с тревогой смотря, как из области тьмы вперёд выступают ещё две белые твари – полные копии своего побитого товарища.

На спине второй из них кто-то стоял.

Рик был бы рад сказать, будто он что-то ощутил в магическом фоне. Но в стальных латах и так снижающих чувствительность, в аду магии, он даже не успел усилить заклинание дальновидения, чтобы рассмотреть нового демона, прежде чем от того устремился вперед яркий луч какого-то заклятья.

Те сотни шагов, которые отделяли портал от строя легионеров луч пролетел мгновенно, попутно испарив десяток летающих тварей. Затем ударил в спешно поднимаемую Эриком стену из земли и, презрительно раскидав обломки преграды, ударил в строй легионеров. Щиты, доспехи, мышцы и кости. Ничего не имело значения, разлетаясь в стороны обрывками плоти и горящего металла.

Атака уничтожила три десятка солдат и улетела дальше, пока не достигла края ближайшей сопки, где в воздух взлетел фонтан земли. Сердце у мага замерло. Там ведь Эрик был, он всегда прикрывает солдат в проёме!

Остановившимся взглядом, Рик наблюдал, как от Кериана ударила в сторону демона магическая стрела, чтобы прогреметь взрывом на вспыхнувшем перед тварью щитом. Рука мага сжала посох, собираясь последовать примеру учителя, но стоявший рядом Кляйн, схватил его за плечо и крикнул, указывая на разрушенный строй:

– Закрой дыру, Рик! Я не сдюжу!

Встряхнувшись, парень спрыгнул со стены, опустившись среди стонущих раненых, которых те из легионеров, кто поцелее, пытались оттащить назад. Строя не осталось. Кричал, надрывая горло, выживший десятник, однако солдаты посматривали на прорыв, отмахивались от демонов копьями, но не стремились кучковаться, не желая стать целью повторной атаки.

Сгустился воздух, собираясь в клинок, и прыгнувший на мага демон, похожий на крупного волка, отлетел в сторону, рассечённый на два куска. Следующего обезглавили когти Обжоры, в то время как маг восполнял силы и усиливал лезвие. А дальше началась привычная работа. Рубить и резать, иногда выдавая «стрелу».

Весь мир сжался для мага до размеров пролома в стене, восполнения резерва из накопителей и бесконечной мясорубки.

Восполнить силы, разрубить тварь, ещё одну, потом опять. Изменить форму лезвия, расширяя его и превращая в щит, чтобы закрыться от летящих костяных игл, выплюнутых очередной тварью. Одна смогла пробить щит, но не пробила нагрудник. И пока он преобразовывал щит опять в лезвие, демона прикончил Обжора.

Монстры пёрли бесконечной волной, сдерживаемые только Риком и заклинаниями его друзей, бьющих сверху. Маг вливал всё больше сил в лезвие, делая его шире и крепче, рубя тварей уже пачками за удар. Вокруг разлетались куски тел, часть из которых продолжала ползти к нему. Не всем демонам потеря половины тела или головы была так уж важна. Таких приходилось рубить повторно.

Вонь пробивалась сквозь заклинание очистки воздуха, на которое совсем не находилось сил и времени обновить. Дышать становилось тяжелее, как и удерживать в себе обед. В какой-то момент сзади появилась стена щитов, замелькали длинные пики. Стало легче.

Он держал заклинания, подпитывал их, направлял. Закончилась мана в амулете на груди, он вытягивал уже из камня на посохе. Очень трудно стало пропускать через себя силу, падала концентрация. Но чёрное от пролитой гнилой крови воздушное лезвие продолжало рубить.

Маг потерял счёт времени, сосредоточившись только на тварях и заклинании. Даже перестал чувствовать запах. В какой-то момент количество демонов уменьшилось, но и мана в посохе закончилась. Осыпался сначала один накопитель, помогая поддерживать заклинание. Потом второй – и так весь десяток. С трудом активировав щит из артефакта, Рик тупо смотрел перед собой, наблюдая, как с той стороны скребутся когти.

Попробовал опять сформировать лезвие, но оно распалось на середине. Не хватило ни маны, ни сил. Он выставил перед собой посох острым концом и, пошатываясь, сделал пару шагов назад, пока его не прикрыли щиты солдат. В демона со стены прилетела «стрела», раскрошив голову. Тварь упала.

Рик выдохнул, практически повиснув на плечах поддерживающих его бойцов. С трудом кое-как втянул из окружения немного силы, заполняя амулет, очищающий воздух. И только тогда, немного отдышавшись, огляделся по сторонам.

Тьма сползалась в узкую область вокруг прорыва, знаменуя закрытие портала. Раненых оттащили назад. Рик, невзирая на слабость, прошёл, пошатываясь, два десятка шагов, упав на землю возле бледной Альмы. У женщины на коленях лежала голова Эрика, а её ладони покоились у него на груди.

Он лишился рук, доспех смят, как жестянка, такой же раскуроченный шлем валялся рядом. На лицо бывшего легионера нельзя было смотреть без содрогания: торчавшие сквозь сгоревшую плоть кости, пустые запёкшиеся глазницы.

– Помоги снять доспехи, – тихо попросила Альма. – Они мешают гонять кровь.

Рик недоверчиво распахнул глаза, а магичка добавила, видя его недоверие:

– Мозг не сильно повреждён. Я качаю кровь вместо сердца, он может выжить. Главное собери мне силы.

Парень снял латную перчатку, потёр уставшие глаза, но потянулся к разлитой вокруг, щедро пропитанной тьмой силе. Он медленно, рывками втягивал её, стремясь хоть как-то отделить тьму, оставить её больше в себе. С трудом наскрёб половину резерва относительно чистой силы и положил ладонь на плечо подруги, делясь собранным.

Затем, разрезав ремешки, снял и искорёженный нагрудник с Эрика, радуясь, что он прикипел к плоти всего в паре мест. Женщина тем временем щедро тратила силу, магией выправляя сломанные рёбра, в том числе и те, которые проткнули лёгкое. Она не теряла времени зря – пока лечилась на континенте, хорошо подтянула лекарские умения.

Почти труп сделал слабый вдох, а вместе с ним отлегло от сердца у Рика. Как бы он смотрел в глаза потом сыну и жене друга, если бы тот умер, парень не знал. И только опять собрав силу и отдав её Альме, он встал и оглянулся вокруг. Далеко справа в стене виднелся дымящийся пролом, а всё поле завалено телами. Местами ещё живыми и пытающимися добраться до людей. Их добивали легионеры и шатающийся по полю Кляйн.

От портала медленно возвращались мечники. Их вернулось меньше, чем ушло. Сотник, прихрамывающий при ходьбе, нёс свёрток из пропитанного кровью плаща, из которого высовывался сапог и сломанное древко копья. Совсем небольшой свёрток.

Рик не то чтобы хорошо знал Девериана, но по сердцу неприятно царапнуло. Сотник же, подойдя к воротам, оглядел лежавшие остатки своих людей, раненых, осторожно поправил стремящийся расползтись в руках свёрток и сухо уведомил собравшихся:

– Демон ранен, но сбежал. Он вернётся. Тела павших собрать, подготовить к похоронам. Тварей добить. После часовой отдых и начинаем собирать кости.

Он посмотрел на лежавшего на земле Эрика, поморщился.

– Маги, через три дня осадные заклинания должны быть восстановлены и усилены. Мы не можем ждать. Выполнять.

Рик потянулся к поясу, с трудом сняв флягу с чаем. Жадно выпил её до дна, осоловело огляделся, встал и пошёл в сторону сарая за стеной. За топором.

Он плохо помнил остаток дня. Как механизм, ходил, рубил. Сдирал мясо с костей. Потом они потрошили одну из огромных белых тварей, которую смогли убить мечники. Там нашлось очень много полезного, что в других обстоятельствах стоило бы огромных денег. Например, два сердца. Но в тот момент магу уже было без разницы.

Распотрошив тварь, он безразлично проводил взглядом Луизу, которая убежала сушить сердца. За три дня их не подготовить, зато есть старые необработанные запасы. Сотник, увидев его взгляд, махнул Рику в сторону землянки.

– Иди. Ты мне нужен живой, если что.

Маг тупо кивнул. Пошатываясь, дошёл до дома, скинул снаружи дико воняющие доспехи с верхней одеждой, прошёл внутрь, запихнул в себя кусок холодной оленины, выпил воды и упал на кровать.

Сон хоть пришёл сразу, но вышел тяжёлый, полный демонов, мыслей. Маг постоянно просыпался с быстро бьющимся сердцем, пытался уснуть снова. Отдыха нормального не получалось. Помучившись часов шесть, он активировал магический светильник, поставил греться воду и уселся полировать камни и кости.

О вчерашнем бое думать не хотелось. В итоге, потери составили двадцать человек убитыми, ещё десяток ранеными. Трое очень тяжело, в том числе Эрик. Выживший благодаря личному защитному артефакту. Благодаря щиту заклинание демона отбросило Эрика в сторону, а не убило на месте.

Неизвестно, сколько он будет восстанавливаться. Раны страшные. Глаза, руки. Всё это требует труда целителей высшей категории в столице. Вздохнув, Рик отправил немного магии в свежесозданный накопитель, чувствуя, как он теплеет в ладони. Поморщился от неприятного тянущего ощущения. Ему бы отдохнуть дня три, а не сразу работать. Но не выйдет…

Гора обтёсанных костей медленно становилась больше с каждым часом. После обеда он прилёг отдохнуть. Усталость вымела из головы все мысли и получилось проспать до ночи. Поел, выпил чая и, подхватив большой мешок обтёсанных костей, вышел на улицу.

В лагере царила тишина. Только мерцали огни на стене, где легионеры караулили прорыв возле пластины следящего артефакта, что должен их оповестить, если у портала возникнут колебания маны. Глубоко вдохнув, он поморщился. Сильно воняло демонами. В этот раз закопать или сжечь все останки не выходило.

Именно поэтому он вышел из лагеря, радуясь яркому свету звёзд. В пяти минутах ходьбы от лагеря он поднялся на сопку с приметным нагромождением камней на гребне. Собственно, среди камней, которые он до этого немного подвинул магией, и оказалось небольшое убежище, защищающее от ветра. Как раз удобно устроиться одному человеку. Костерок бы, но топлива он с собой сегодня не брал, а тратить магию непозволительная роскошь.

Поёжившись от ночного холода, вытащил первый накопитель из мешка и потянулся к разлитой вокруг силе.

Уж очень загрязнена мана вокруг лагеря. Её очень много, прорыв буквально дышит силой. И тьмой. Она начинает влиять на рунные построения, менять и затруднять заклинания других направлений. Самое смешное, что Рик знал пару тёмных рунных конструктов. Не было там ничего особенного для любого практикующего мага, так как сами заклинания являлись версиями обычных.

Важно стоящее за силой намерение, а не сами руны. Желание принести смерть, разрушение. И не просто так, а во имя Тьмы и живущих в ней созданий. Лучше всего персонифицировано, во имя конкретных демонов, которые взамен станут источником силы.

Технически, это будет как подпитка энергией от Обжоры, плюс возможность призыва демонов. Но на тело тьма влияет отвратительно. И любой здравомыслящий маг пользоваться ей станет лишь от большого отчаяния. Проверено на практике. Очень многие пытались поставить дармовую силу, льющуюся из прорывов, на службу.

Подбирали заклинания, наиболее хорошо действующие на демонов, писали трактаты. Разбирались в политике среди высших демонов, чью силу можно направить против кого. Маги достигали очень значительного уровня могущества в смешные сроки. Однако потом не менее быстро умирали или становились демонами сами. Намного чаще умирали, а целители удивлённо разводили руками, говоря что-то, вроде: «Он уже не человек, мы вообще не понимаем, как такой срок протянул».

Так что никакой тьмы. Часть её всё равно оседает в заклинаниях, но в несложных боевых контурах допускается загрязнение маны до десяти процентов. Местами она их даже усиливает, хотя и редко полезно. Лучшее, что выходит, это наиболее грязную часть сжимать в магической стреле в качестве взрывной начинки.

Приходится сидеть на холоде подальше от прорыва и по капле заполнять накопители чистой силой. А с учётом, что хранилища для маны созданы из демонов, они изначально грязные. Приходится часть заливать, потом выкачивать грязное, заполнять по новой. И даже так получается на выходе далеко не идеально.

Вот и сидел маг, медленно собирая, преобразовывая и сохраняя ману. Уже давно рассвело, когда он услышал осторожные шаги по камням и, медленно положив почти заполненную огранённую кость, повернулся к появившемуся Кериану. Маг пришёл не один, его сопровождал скрюченный старик, оказавшийся ещё и шаманом.

Рик удивлённо поднял бровь. Он не ждал местных. Несмотря на то, как они хорошо себя показали при первом отражении демонов. И хотя они тогда сказали, будто помогут с отражением в дальнейшем, в бой они не рвались. Да и как рваться? За последние годы и так никогда не бывшие многочисленным племенем оленеводы понесли огромные потери. Сотни молодых и крепких мужчин легли в снег.

А тут, наконец, нормальная торговля открылась, ведь Голхафен брал всё, что они могли дать. Рыбу, мясо, выделанные шкуры, изделия из кости и камня, даже самородное золото. И посёлок постоянно желал больше, не скупясь на товары взамен. В этом году корабли прибыли доверху загруженные товаром на обмен с оленеводами, торговцы увидели прибыль.

– Рик, тут старик поговорить хотел с тобой, – пожав парню руку, сразу начал Кериан. – Хочет поделиться секретом…

Старик бесцеремонно отодвинул мага в сторону и уселся напротив Рика на камень, рублено проговорив:

– Важно. Заплатишь много, шаман.

– Я ещё не знаю, за что именно, – прищурился в ответ юноша.

– Научу тебя. Смотри зверем.

С этими словами старик устроился поудобнее, его глаза остекленели. Рик переглянулся с Керианом, но тот в ответ также недоумённо развел руками. Вздохнув, маг потянулся сознанием к Обжоре, пока мир вокруг не померк, сменившись зрением совы в мире духов. И первое, что он увидел, это фигуру огромного моржа, возвышающуюся даже над уже немаленьким Обжорой. Дух дремал на мелководье, позволяя прыгать по нему чайкам и виться рядом паре тюленей.

Молодой шаман внимательно посмотрел на птиц. Всё верно, они тоже контрактные духи старика, как и тюлени. Далеко не слабые, пусть не такие огромные. Впрочем он и без того знал, насколько старик опытен и силён. Настоящим шоком для него стало, когда из-за туши моржа медленно вышел сам шаман.

Тут он совсем не выглядел стариком. Молодой крепкий воин, опирающийся на копьё. Он совсем не выглядел искажённым, гипертрофированным, как духи очага, что они встречали ранее. Скорее, как лучшая версия шамана. Одежда сидит идеально, кожа лица без единой язвочки, как будто и не тронута северными ветрами.

Шаман же остановился напротив обжоры и, лениво крутнув копьё в ладони, поинтересовался:

– Будешь платить?

Рик даже не обратил внимание на то, что он услышал настоящий голос в мире духов. Что довольно сложно устроить, так как это просто пересечение личных реальностей. Его разум кружился на карусели рваных мыслей: старик сам стал духом? Подчинил другого и изменил его? Может ли он быть одержим сам собой? Что будет, если его реальное тело умрёт? Насколько тело в мире духов не зависит от настоящего? Можно ли в нём хранить ману? Как он это сделал?!

Старик же, красуясь, запрыгнул на спину своего моржа и они тихо погрузились в океан, оставив на «берегу» только чаек. Рик и сам ослабил связь со своим духом, оказавшись в реальном мире. Встретили его смеющиеся глаза старика и встревоженный Кериан.

Рик, отмахнувшись от старшего мага, коротко спросил шамана:

– Сколько ты хочешь?

Глава 6

Область тьмы расширялась резкими скачками, затягивая долину. Рик стоял на стене, пустым взглядом наблюдая прорыв. Было ли ему страшно? Нет. Всё, чего он хотел, это, наконец, вволю поспать. Прекратить бесконечный марафон из наполнения и шлифовки накопителей, обновления ловушек, восстановления перегоревших рунных контуров. Справа на стене тихо матерился под нос Кляйн, крепко сжимая посох. Поймав взгляд Рика, друг бледно улыбнулся, попытавшись успокоить шамана. Да и себя заодно.

– В прошлый раз выход силы был значительно больше. Авось пронесёт.

Рик пожал плечами. Они сделали всё, что могли. Стационарные заклинания обновлены, добавлено одно новое. Дальше бой покажет, о чём ещё говорить?

Оставалось молча ждать, глубоко дышать, стремясь насытиться воздухом, пока его на заполонили демонические миазмы. И когда из тьмы хлынули твари, маг прикусил губу и положил ладонь на камень парапета, где горели руны управления заклинательным контуром. Демоны вязли в рукотворном болоте, устроенном Альмой, но пёрли вперёд.

Пора! Символы под его рукой засияли, заставляя светиться все остальные руны всего контура на стене, и демонов встретила первая волна лезвий ветра.

Он вскинул посох, отправляя «стрелу» в крупную тварь, пережившую отрубленные ноги. Создал «стрелу», выстрелил, потом наколдовал сразу две и отправил в цель. Использовал камень в посохе, поражая очередного демона, в то время как Кляйн спешно менял сгоревшие накопители в контуре.

Рик выбивал летающих тварей и самых бойких, которые смогли пережить основной удар. Не всех, конечно, ими займутся мечники и легионеры. Он ждал, покуда соберётся достаточная плотность врагов, а затем, когда друг заменил накопители, отправил ещё одну волну лезвий, снимая кровавую жатву.

В этот момент от Кериана ударило их новое заклинание. Ничего сложного создать они уже не успевали, так что вышла старая добрая «магическая стрела». Только накаченная откровенно неприличным количеством магии. Совсем неприличным.

Грохнувший взрыв разорвал пелену тьмы у портала, открывая белую паукообразную тварь, перед которой мерцал магический щит. Тут же ударила повторная атака, а далее туда пришла «Плоскость». Долю мгновения сжатая ткань мира обнимала демона, а затем схлынула, оставляя после себя дезориентированную фигуру.

Демон выжил. Мрак окружил его тёмным саваном, переписывая и отменяя законы тварного мира. Он вскинул руки вверх, закрываясь от «Плоскости», а когда она исчезла, широко оскалился, демонстрируя широкую пасть, полную зубов. Смотрелось довольно странно, так как вся верхняя часть его головы, представляла собой безликую белую маску, на которой темнели черные, залитые тьмой глаза.

Рик прекрасно рассмотрел противника. Как-никак, едва Луиза активировала свою «Плоскость», он взлетел со стены, по высокой дуге приближаясь к высшему демону. И когда заклинание схлынуло, он как раз оказался над ним, посылая «стрелу» ровно в голову ублюдку. Маг успел встретиться с ним взглядом, когда тот, заревев, кинулся вперёд.

Это спасло ему шкуру. «Стрела» Рика разминулась с головой, пролетела мимо спины и ударила ниже. Уже в совершенно нечеловеческую, а такую же паучью часть, как у созданных демоном големов, разве что сильно меньше.

Заклинание пробило толстый панцирь, вошло внутрь и высвободило сжатую ману. Взрыв почти разорвал тварь пополам, а Рик, сплюнув, отбросил в сторону раскалённый докрасна одноразовый жезл. Сделанный на скорую руку для одного сильного удара, инструмент выполнил свою роль.

Демон кричал от боли, однако она не помешала ему вскинуть руку кверху, формируя заклинание. Шаман резко вильнул влево и вниз, сглотнув, когда на расстоянии вытянутой руки, справа воздух пробил тёмный луч. В ладонях место одноразового жезла занял тёплый металл посоха и вниз унеслось ответное заклинание.

Рик не попал. Сложно нормально целиться, когда от резких манёвров в воздухе темнеет в глазах. Однако атака заставила демона поднять перед собой магическую преграду. Тёмный непрозрачный щит. Это знакомо. Парень привычно отправил в защиту новую «стрелу». Сил не жалел, взорвав камень на посохе. Тут же отправил ещё две разом, более слабых, но зато по дугам, справа и слева. Следующую одну, совсем хиленькую прямо. А потом за ней мощную опять в лоб.

Даже несмотря на попытку растянуть барьер, щит без проблем устоял. А далее враг ответил: перед его щитом будто распустился алый цветок и воздух прорезали сотни кровавых отблесков. Рик едва успел поднять собственный щит, так как увернуться не имелось никакой возможности. Мага ударило, отбрасывая вместе с барьером назад, а сама защита, спустя мгновение, развалилась, исчерпав вложенную энергию.

Рик резко метнулся вправо вниз, затем вверх, опять вправо. Осыпался прахом накопитель на посохе, посылая в демона заклинание. Опять безуспешно. Прицелиться нормально не получалось. Демон продолжал сидеть на спине более крупной твари, которая, видимо, чувствуя агонию своего господина, металась из стороны в сторону. Сам демон на спине тоже перемещался, заставляя удивляться, как он там держится вообще.

Рик если и попадал, то в щит. И уворачиваться получалось всё хуже, тем самым давая врагу прийти в себя.

Хорошо, что шаман был в этом бою не один…

От Кериана ударило новое заклинание. Чуть слабее прошлого, только вот прикрывать своего питомца демону уже времени не хватило. Враг успел расширить личный щит, но взрыв сбил его со спины огромного паука вместе со щитом. «Стрела» от Рика мгновенно ударила вслед ещё не успевшему упасть на землю врагу.

Тот отбился. Казалось, его щит не пробить ничем из доступного молодому шаману. Да и как иначе? На таком расстоянии парень ощущал личные запасы силы демона, кои оказались больше всех магов Голхафена вместе взятых. Ещё и, наверное, вместе с мечниками. Даже раненый, он оставался очень силён, что подтвердил ударивший от него луч.

И в этот раз он почти попал. Личный щит мага атака уничтожила практически не заметив, пройдя вдоль нагрудника. Рика отбросило в сторону ударной волной от промахнувшегося заклинания. Треснули рёбра, а стальная кираса выгнулась внутрь, пылая жаром. Парень, пытаясь вдохнуть, кувыркаясь, отлетел в сторону.

На мгновение накрыла паника: он совсем открыт, беззащитен! Кое-как остановив себя в воздухе, парень нашёл взглядом демона, отчаянно поднимая щит…

И успел увидеть невыносимо прекрасное зрелище: поднятая для заклинания рука демона отлетает в сторону вместе с куском плеча и головой. А сотник, пробившийся сквозь орду тварей к главному врагу, пока Рик отвлекал высшего демона, на этом не остановился. Его горящий рунами меч описал ещё одну дугу, рубя на части череп твари. Затем он развернулся и несколькими ударами расчленил остальное тело.

А потом, найдя глазами мага, крикнул:

– Бежим, Рик! Подхватывай!

Резко сжавшись, он прыгнул в воздух. Парень, не раздумывая, вложил остатки сил в левитацию, бросившись за ним. И таки поймал мечника в воздухе, потащив к стене.

Демоны под ними окончательно обезумели, кидаясь на летящую в воздухе пару, а те, кто не мог держаться в воздухе, устремились в сторону стены намного активнее. Рик щедро черпал силу у Обжоры, поддерживая щит вокруг них с сотником, одновременно летя к своим.

Они смогли прорваться. Маг упал на стену, некуртуазно скинув перед собой графа, и растянулся на камнях, жадно дыша. Грудь стрельнуло болью в рёбрах. Но Рику было наплевать. Он смотрел, как матерящийся Кляйн активирует одну за одной волны лезвий ветра. С той стороны стены, где сражались Кериан и Луиза, опять пахнуло силой. Блондинка активировала «Плоскость». И даже сквозь усталость от проведённой операции Рик вздрогнул.

Блондинка что, совсем не спала неделю? Как она смогла собрать силу для повторного использования такого заклинания? Оно ведь дикое по затратам! Зачем?!

Тем не менее, поднявшись, он выглянул со стены, смотря на ровное перепаханное поле. И на то, как сворачивается прорыв. Полсотни тварей ещё бежали через поле по останкам своих предшественников, но и всё. Тьма сползалась к вратам в иной мир, оставляя демонов на убой. Несколько всполохов заклинаний со стены, минута работы мечников и всё закончилось.

Они победили.

Рик покачнулся, оперевшись на парапет стены. Голова кружилась. Потянулся к фляге с чаем на поясе, но рука нашла лишь пустоту. Совсем не имелось времени приготовить. Он оглянулся на широко улыбающегося Кляйна, перевёл взгляд на стоящего с другой стороны сотника и тихо попросил:

– Разрешите мне, наконец, поспать?

– Иди, герой, – широко ухмыльнулся де Борг. – Прикажу тебя не беспокоить, с «сырьём» сами закончим.

Рик замучено кивнул и поплёлся домой. Навалилась вся усталость последней недели подготовки в прорыву. Болело в груди. Нагрудник пришлось снимать, помогая магией, застёжки смяло. Парень уже привычно снимал его возле входа, под небольшим навесом, вешая на собранное из палок чучело. Много кто теперь так поступает после прорывов, слишком долго чистить доспехи от вонючей крови, чтобы тащить внутрь. Вся комната провоняет и спать будет невозможно.

Элементы брони занимали своё место рядом с искорёженным нагрудником, а вот поддоспешник чистый, не пропитан кровью тварей, стирать не требовалось. Со стоном растянувшись на кровати, парень занялся привычным самолечением. Диагностическое заклинание показало два сломанных ребра, ещё в одном трещину.

Магия поставила кости на место, зафиксировала, немного ускорила заживление. Потратив остатки сил, Рик откинулся на подушку. Уснул мгновенно. Его никто не беспокоил, позволив отдохнуть.

Вечером он занял своё место на стене, посматривая одним глазом на спокойную тьму, окружающую прорыв, а вторым на тихий лагерь.

Большинство десятников, сотника, половины воинов нет. Все на кладбище. И так долго затягивали с похоронами павших после прошлого прорыва и появления высшего демона, не знали, удастся ли отбиться в следующий раз. Сотник считал, что смогут, в спину он демона ранил и тогда, когда к нему не были готовы. А тут сообразили какой-никакой план, подготовились…

Когда поставили вопрос, кому атаковать демона, особого выбора среди магов не имелось. Рик лучше всех чувствует себя в воздухе, а благодаря Обжоре особенно опасен в ближнем бою и имеет дополнительный запас сил сверх накопителей. Стоило бы гордиться, но маг почему-то не очень хотел в упор лезть к твари, способной стереть весь посёлок одним заклинанием.

Рик бы предпочёл попросить помощи из столицы, а не выжимать из себя все соки и рисковать жизнью. Сотник пообещал написать, хотя сослался на бюрократов и что помощь наверняка запоздает. Парень ему не поверил. Среди легионеров ходили слухи, будто граф хочет поквитаться с тварью лично. И кроме того, за такой подвиг стоит надеяться на повышение.

Как к этому относиться, Рик не очень понимал. С одной стороны, граф бросает свою сотню и магов в пекло. А с другой? Награды, звания, деньги. Последние резко стали крайне нужны. Шаман не продешевил, продавая свои секреты, запросив триста золотых. За эти деньги в столице можно купить домик где-нибудь на окраине. Он хотел больше, но тут Рик предложил рассрочку на пару лет и местный шаман остановил торг.

А такую сумму Рик собрал за три дня беготни по всему лагерю. Занял у коллег, графа, барона, и, благослови боги её богатого отца, Ирмы. Благо, никто не стал отказывать, слишком занятые подготовкой к битве. А старик очень хотел получить своё золото сразу всё, согласившись на меньшую сумму. На неё он скупил товары, которые в этом году привезли корабли, и теперь перепродаёт их своим соотечественникам.

Казалось бы, должен с духами говорить, не о мирском думать…

Хмыкнув, Рик прикрыл глаза, погружаясь в связь с Обжорой, пока виды на прорыв не сменились иным миром. На краю сознания мелькнуло недовольство разбуженного от дрёмы духа. Парень отправил в ответ чувство раскаяния и постарался отделиться от совы, сосредоточившись на ощущении их связи.

Он вдумчиво пытался выделить свою личность, дистанцироваться от Обжоры. Старый шаман дал совсем небольшой урок, пусть и обещал ещё прибыть через пару месяцев, видимо, когда продаст купленное добро. Из его кратких объяснений было бы ничего не понятно, если бы общение шло не в мире духов. Здесь всё иначе. Слова – не колебания воздуха, а передача информации, обёрнутая в привычную форму звука. Шаман говорил, желая донести определённую концепцию, и Рик считывал смысл.

Задача создать ядро собственной личности, обёрнутое в личную ману, отделить его от Обжоры и проявить напрямую в мире духов. Поначалу совсем ненадолго, постепенно укрепляя всё больше.

Это долгая дорога, о чём старик предупреждал. Контроль должен быть достаточно хорош, чтобы удерживать себя самостоятельно. А далее, как будет получаться, предстоит самая сложная фаза: от месяца до года надо жить в том мире, поддерживая призрачный фантом и откармливая его другими духами. На этом моменте шаман оленеводов, по его рассказам, едва не откинул копыта от истощения.

Многие-многие годы труда. Но это вершина шаманизма, как искусства, и Рик не жалел ни серебрушки, отданной за знания. С долгами он разберётся, а полученное понимание дороги, по которой предстоит идти, бесценно. Самоодержимость и второй резерв? Хех. А потенциальное бессмертие не хотите ли?

Полная независимость от физического тела. Разум, существующий в мире духов по его правилам. Правилам, где тварная материя, время и сама ткань реальности условны. Безграничный выбор возможностей!

Рик сосредоточенно пытался выделить себя в отдельный домен, и даже когда, пару часов спустя, ему надоело и он вернулся в обычный мир, изрядно замёрзнув на продуваемой всеми ветрами стене, совсем не расстроился. Всё получится, пусть и займёт время.

Маг согрел себя магией, отхлебнул чая из фляги и, усевшись на парапет стены, заметил идущую по полю Альму.

Та остановилась, казалось бы, в произвольном месте, присела на корточки, положив ладонь на грязь, щедро замешанную с демонической кровью и плотью. Громко затрещала вечная мерзлота, выдавливая из-под грунта труп демона. Женщина поднялась и сжала ладонь, заставляя плоть твари стремительно превращаться в ледяное крошево и сползать с костей.

Полминуты и кости улетели в стоявшую невдалеке корзину и магичка неспешно отправилась дальше. Рик поджал губу от уколовшего стыда. Женщина трудится, а он сидит, отдыхает. Однако вместо этого он лишь плотнее закутался в оленьи меха и расслабился. Двигаться ему стоит как можно меньше ещё хотя бы половину недели. Сломанные рёбра не шутка, да и ушиб мягких тканей до сих пор сильно болит, несмотря на всю магию.

Потому он просто наблюдал, как она достала из-под земли несколько раздавленных костяков, добив корзину доверху, а там подошли легионеры, помогая дотащить добычу к навесу за стеной. Рик осторожно спустился со стены, заняв место за грубо сколоченным массивным столом, заваленным разнообразным инструментом.

Альма внимательно посмотрела, глядя на его неловкие движения, и, немного подумав, сухо уведомила:

– Попозже зайду, посмотрим твои раны.

Рик благодарно кивнул, а женщина повернулась к паре бродящих невдалеке легионеров и указала пальцем на кости. Те переглянулись, но подошли к столу, пристраивая большую кость из корзины в тиски. Парень положил ладонь на рукоять пилы, заряжая вмонтированный туда накопитель, пока руны на полотне не засветились. Заточка там мелкая, сложная, а пилить приходится очень много. Без укрепления магией слишком часто приходилось точить.

А так парни крайне быстро и сноровисто разделяли кость на ровные куски. Тут же крутился большой шлифовальный круг, на котором Рик привычно гранил эти кости. Магию не вкладывал, но руки помнили работу и получалось лучше, чем у остальных. Слишком мелкие кости и остатки двое дюжих легионеров прокручивали через дробилку из двух окованных железом валов, превращая в мелкое крошево.

– Рик, я бы хотела, чтобы ты научил меня пользоваться крылом Элронда. Хочу чаще проведывать дочерей.

Рик отложил готовый кусок кости и задумчиво откликнулся:

– Это долго.

– Ты начал летать почти сразу, – недоверчиво прищурилась женщина. – Справившись сам, изготовив крыло по картинкам из книги. Не должно быть слишком сложно.

Парень пожал плечами.

– У меня есть Обжора. Если бы не он, я бы даже не стал пробовать. Да и честно говоря, зачем тебе? Ты и без крыла долетишь, причём с большим удовольствием пусть и медленней.

– Полёт с крылом так сильно отличается от левитации?

– Очень! Левитация – это как летать во сне! Невесомое тело и потоки магии в заклинании, лёгкость и свобода! Тебе не надо думать о встречном потоке воздуха, угле атаки крыла, поддержании минимальной скорости, чтобы оно вообще действовало. Не сравнимо по комфорту!

– Зато вполне понятно, что быстрее, – усмехнулась брюнетка. И прежде чем Рик открыл рот для возражения, быстро поправилась: – При сравнимых затратах маны на дальние расстояния.

Парень отмахнулся:

– Крыло это просто другая философия полётов. Для очень большой скорости его всё равно надо переделывать, менять форму. Моё не очень годится, и я не знаю, как именно менять, надо пробовать на разную скорость по-своему. У меня нет времени!

Едва Альма вскинулась вставить слово, как Рик, рубанув ладонью перед собой воздух, припечатал:

– И у тебя его тоже нет!

После чего маг поморщился, приложив руку к груди.

– Пойдём, посмотрю твои раны, – вздохнула женщина. – Чтобы вы перестали считать, наконец, будто я в лечебнице только загорала…

А она действительно загорела. Больница для магов конклава, а также тяжёлых и интересных специалистам случаев, расположена далеко на юге. Там, где не бывает зимы, зато есть тёплое море, фрукты и жгучее солнце. Она действительно вернулась посвежевшей и загоревшей, что вызвало немало шуток. А уж дочки её и вовсе от постоянного прибрежного отдыха вернулись тёмненькими. Их даже другие дети от зависти пытались по этому поводу обижать, а те в ответ ещё сильнее задирали носы, рассказывая, какие вкусности они там ели.

Альма же кроме отдыха и восстановления попросила поучить её медицине. За почти три месяца, большую часть которых она провела, не способная колдовать, ей подтянули теорию и немного навыки, когда силы начали возвращаться. А уж практики при отражении прорывов оказалось с избытком.

Поэтому Рик не спорил, осторожно поднявшись, дошёл до дома, стараясь не делать резких движений. Впустил гостью, одновременно зажигая магический светильник. Снял куртку, рубашку и улёгся на спину, подставляя грудь под диагностические заклинания.

Она покачала головой, смотря на огромный синяк в половину его торса. Ушибы поправлять сложно. Стянуть раны, закупорить кровь, скрепить временно кости не проблема. А вот такие вещи уже сложнее. Только ускорять общее заживление, сжигая магию и ресурсы тела. С этим Рик не спешил, отдав предпочтение костям.

Женщина присела рядом с ним на кровать и протянула руку, направляя силу. А затем чужая магия проникала в его мышцы и кости, собирая информацию, обтекая или усиливая его заплатки. Холодные ладошки изредка мягко надавливали на грудь, проверяя реакцию тканей. В один момент парень зашипел от боли, вызвав смешок:

– Терпи. Мне надо понять, целы ли нервы.

– Больно же!

– Зато нормально вылечим, а не то, что ты изобразил…

– Оно бы и само прошло, – обиженно откликнулся маг.

Она лишь фыркнула, продолжая неспешно колдовать. Парень сосредоточился на её действиях, наблюдая за заклинаниями. Очень медленно, стараясь не навредить, она улучшала кровоток, местами вскрыла кожу, давая прорваться несвежей крови. Синюшность почти на глазах спадала, уменьшая боль.

Рик медленно перестал следить за её магией, чувствуя, как его одолевает дрёма, но Альма не позволила уснуть, поинтересовавшись:

– Так что там с полётами?

Рик тяжело вздохнул и потёр лицо ладонью, в этот раз не став ходить вокруг да около:

– Извини, но ты и так летаешь, как камень, даже с левитацией. С крылом ты просто убьёшься. Гарантированно. Будь у нас время и свободная мана, можно было бы тренироваться, а так…

Альма недовольно поджала губы, но затем всё же выдохнула и, улыбнувшись, покачала головой.

– Кто же так прямо говорит девушке о её недостатках, Рик?

– Мы можем, когда выпадет снег, попробовать тебя подтянуть в полётах. Не обижайся! И, кстати, у тебя отлично получается лечить!

Она усмехнулась:

– Вот, начинаешь правильно говорить. И, кстати, у тебя отлично вышло с этой тварью. Молодец. Не зря на свою птицу стал похож, любого другого из нас демон бы сбил в полёте.

– Похож на птицу? О чём ты?

– Глянь, Рихард…

Её палец указал в дальний угол от печки. Заставив его недоумённо нахмуриться, ведь ничего нового там не было. Ведро с водой накрытое крышкой, портянки сушатся, на верёвке с потолка висит мешок с крупой для каши. Отвернувшись обратно, он вопросительно посмотрел на магичку.

– Мне на тебя смотреть больно, Рик. Ты вообще помнишь, что можно и тело повернуть а не только шею? Это же неправильно! Да и наверняка неприятно.

– А, ты про это, – поскучнел парень. – Шея болела первое время, но потом привык. И так ведь обзор больше…

Она лишь хмыкнула и, накинув на него одеяло, встала.

– В любом случае, Рихард, завтра тоже никаких физических и магических нагрузок. А я пойду дальше работать. Выздоравливай.

Кивнув на прощание, она оставила его одного. Рик, задумчиво почесав щёку, вытащил из сундука стопку исписанных ровным почерком листов. Часть переписанного Луизой пособия по магии хранения. Они с Керианом провели большую работу: не просто переписали книгу, а добавили туда огромное количество пояснений, расшифровывая каждый непонятный термин и концепцию.

На каждый лист книги получилось полтора листа рукописи. Стало намного лучше и понятней. Подкинув угля в печь, он медленно, страничка за страничкой, впитывал мудрость магов державы, иногда усмехаясь над пометками Кериана, вроде: «Этот бред уже сотню лет как опровергнут, не обращайте внимания».

Так он провёл весь день, сходил на обед, вернулся, продолжая читать. Лёг пораньше и нормально поспал, внимательно с утра проверив, как срастаются рёбра. Отёк в основном спал и болел уже не столь сильно. Зато начал чесаться. Хорошо, что доспехи пока носить не нужно. И кстати о доспехах. Выглянув на улицу, Рик скептически посмотрел на мятую кирасу. Вздохнул и затащил её в дом. Посидел, крутя искорёженный металл в руках.

С внутренней стороны виднелись смятые проводники, а пластина накопителя из гриба треснула пополам. Восстановить или вытащить ценные потроха и отдать кузнецам на ремонт? Хотя, о чём тут думать? Они запросят денег, а с ними теперь очень надолго возникнут проблемы. Да и пока поправят, пока пришлют обратно…

Вздохнув, он сосредоточился, направляя магию. Металл заскрипел, медленно выправляясь в нормальное положение. Совсем немножко, но он и не собирался делать всё разом. Может получится аккуратно вправить, чтобы проводники менять не пришлось? Металл там мягкий, пластичный…

Мятый кусок железа медленно принимал форму обратно. Маг не торопился и уже ближе к обеду броню опять оказалось реально использовать. Осталось только сменить накопитель. Кости от большого демона, которого убили недавно, должны подойти. Но потом на такой большой кусок демонический кости потребуется много чистой силы. Не сегодня.

Книга, обед, чтение, баня. Много сна. На следующий день парень уже шлифовал кости и камни. Силы процедура требовала не очень много, так что справлялся. После обеда он собрался с духом и отправился к Ирме. Надо договориться о том, сколько в неделю ей поставлять маны. Это выступило одним из условий, когда он занимал у неё деньги.

Все его о чём-то просили взамен на ссуду, поэтому дел теперь будет очень много. Тут впору порадоваться ранению, можно хоть немного отдохнуть. Не болело бы ещё…

До землянки Ирмы он дошёл быстро и, судя по сапогам на входе, она дома. Хорошо, не очень хотелось при её людях обсуждать деньги. Он протянул руку, собираясь постучать в дверь, но замер. Сквозь неплотно прикрытую створку доносился плач. Резкий, надрывный. Совсем не подходящий для уверенной в себе женщины, способной ударом кулака разбивать камень.

Рик так и стоял, подняв ладонь к двери, не зная, как поступить. Жалость боролась с пониманием, что невместно десятнику легиона, пусть и девушке, показывать слабость перед посторонними. В итоге он опустил руку и максимально тихо сделал шаг назад. Зайдёт позже, пусть она даст выход эмоциям.

В конце концов маги и идущие по пути меча способны на чудовищные вещи. Но всё-таки никогда не стоит забывать, что под всей мишурой личной силы и амбициями они всего лишь люди…