Метроном. Том 1

Пролог

Белый снег слепил, отражая яркое солнце. Черноволосый мужчина с короткой бородкой прищурился, спасая глаза, огляделся вокруг и тихо выдохнул.

– Далеко же тебя, Кери, занесло…

Вокруг звучала непонятная странная речь, полная согласных, отчего болели уши, пахло дымом, жареной олениной, рыбой и воняло немытым человеческим телом. На площади, где сидело множество людей, разложив перед собой на оленьих шкурах товар, кругом были расставлены десятки высоких шатров из дерева, обтянутого оленьей кожей.

Дым из очагов выходил прямо через откинутые пологи входа. Однако Кери постарался скрыть свои эмоции, подходя к разложенной шкуре, где сидел старик, рядом с которым из костерка медленно поднимался дымок, источающий сладковатый запах. Торговал он амулетами. Деревянные и костяные фигурки странных тварей, призванные отгонять злых духов.

От фигурок тянуло магией. Не то чтобы сильно, но… Сосредоточившись, маг взмахнул перед собой ладонью, чертя круг с вписанной в неё пентаграммой, и быстро проговорил:

– Пусть сила принесёт мне знания… – попутно составил в голове мысленный конструкт, по которому должна пойти энергия.

Сила широким фронтом опустилась на покрывало, обволакивая лежавшие амулеты, чтобы спустя мгновение втянуться обратно в ладонь.

Кери закрыл глаза, анализируя полученные магией знания. Рисунки на некоторых фигурках напитаны маной, но повторяющихся элементов не видно. Это не руны и не фиксированный язык. Пиктограммы, связывающие с чем то ещё. Имена? Возможно. Быстро понять их назначение не выходило, что очень раздражало мага-исследователя.

– Это амулеты-защитники, Кериан.

Маг вздрогнул, покосившись на высокого бородатого мужчину, бесшумно появившегося справа, а тот повернулся к старику и с поклоном выдал длинную тираду на их наречии. Старик сухо улыбнулся и ответил так же многословно.

С точки зрения молодого чародея, они не то чтобы сильно отличались. Мастер Торвальд намного выше, крепче. Правда, полностью в варварской одежде из кожи оленя. Даже количество и богатство вышитых орнаментов у них похоже. Хотя это не удивительно…

Торвальд де Голхафен человек легендарный. Шутка ли? Молодой ещё парень, в результате кораблекрушения оказался на крайнем севере континента, выживал некоторое время сам, потом нашёл местных оленеводов, сумел вписаться в их быт, выучить язык, прожить пять лет в кочевье, а потом выйти на границы обжитых земель.

Он стал богатым человеком. В своих скитаниях с племенем аборигенов путешественник нашёл месторождение золота. Очень богатое и легкодоступное. Поэтому к людям он вышел на оленьей упряжке, сидя на мешке с золотыми самородками. Мог купить имение и провести остаток жизни в праздности…

Тем не менее, не отпустила человека суровая романтика севера. Торвальд вернулся уже с имперскими специалистами и рудознатцами. Месторождение исследовали, оценили перспективы. Решили заложить посёлок. Да, очень далеко от обжитых земель, навигация по морю возможна лишь летом. В остальное время либо дорогим стационарным порталом, либо тащиться долгие декады по едва накатанным зимникам. Однако это того стоит, слишком хорошее месторождение.

Так и образовалось на берегу небольшой бухты поселение Голхафен. Просто лагерь золотодобытчиков сделать не вышло: их должен кто-то кормить, одевать, чинить инструменты, охранять. Пришлось тащить сотню воинов из пятнадцатого легиона, кожевников, рыболовов, фермеров…

В наши дни в этом богами забытом месте проживает около двух тысяч человек. И всё это под бессменным руководством Торвальда, получившего титул по названию своего детища. Мужчины, сейчас смеющегося какой-то шутке шамана. Кери бы не удивился, будь старик младше своего собеседника. Север не щадит людей…

– Эрыквын говорит, что великому шаману нечего у него брать, – обратился Торвальд к молодому магу. – Эрыквын слишком слаб, чтобы предложить достойный шамана подарок.

Молодой маг польщённо ухмыльнулся. Он далеко не самый сильный, но если правильно оценивает шамана перед собой, то старик слабее, как маг, раза в три. Да и вообще, особо сильных дикарей выпускник (почти) столичной академии магии пока не увидел. Пусть, при этом, его смущало число одарённых вокруг…

Как рассказывал мастер Торвальд, местные племена учат своих детей. Да, большинство из них никогда не сможет и ложки поднять, но проверяют на силу всех. В тяжёлых условиях жизни даже возможность создать небольшой огонёк может отделять тебя и твою семью от смерти. К тому же, по словам более опытного товарища, их шаманизм не стоит недооценивать.

Кери тогда отнёсся к этому скептически. В академии читали курс по шаманизму, сравнивали его с другими школами. Магия эта очень долгая и, в целом, мало применимая в бою. Осколки сознания и ауры, которых шаманы называют духами, существуют не в совсем привычном мире и довольно плохо с ним взаимодействуют. И старик-шаман с довольно жалким запасом маны это, в общем, подтверждает.

Неожиданно для всех барон Голхафен попросил у Конклава мага в усиление своего посёлка, хотя двадцать лет обходился одними целителями культа Аэрис. По его словам на побережье начали появляться кочевые оленеводы. Ранее они кочевали в глубине континента, но последние зимы выдались холоднее и варвары стали уходить к побережью. Тут теплее, пусть и ветрено, есть корм оленям.

Только вот никто не хотел отправляться на годы к чёрту на рога. Да и сам Кериан, если на то пошло, оказался здесь не совсем добровольно. Вместо того, чтобы доучиваться последний год, как и положено, ему быстро сообразили экзамены экстерном и отправили сюда. И так как альтернативой было отчисление и выплата долга за обучение, не имея официального патента на магическую деятельность…

– Я недостаточно разбираюсь в шаманизме, чтобы оценить, полезно мне будет или нет, – отбросив посторонние мысли, откликнулся Кериан. – Возможно, вы что-то посоветуете?

Окинув задумчивым взглядом лежавшие на земле фигурки, Торвальд задал вопрос старому шаману и, выслушав ответ, посоветовал, указав пальцем на одну из фигурок:

– Возьми моржа. Довольно дорого, но тебе лучше всего подойдёт. Личный хранитель против враждебных духов. Самое лучшее из имеющихся товаров.

– Дорого?

– Три десятка наконечников для стрел. И стальной нож. И, маг, не торгуйся. Обидеть можешь. Амулет хороший, ты не смотри, что старик не очень сильный по твоим меркам, он хороший шаман.

Кериан пожевал губу, не став спорить, и полез в наплечный мешок. Несмотря на сомнения в полезности безделушки, её можно будет изучить. Вдруг окажется интересно?

Старик получил свой ценный металл и, продев в фигурку кожаный ремешок, чтобы можно было носить на шее, с поклоном вручил магу. Тот принял и, повернувшись к Торвальду, поднял бровь.

– Обычно его нужно полить своей кровью. Но тебе достаточно направить в амулет силу. И чем больше отдашь, тем лучше будет дух защищать. Желательно подкармливать каждый день.

Хмыкнув, Кериан сосредоточился на текущей внутри энергии и, не скупясь, направил её в амулет. Сила на секунду наполнила безделушку, а потом кость потеплела в руках и вся мана начала уходить, а маг почувствовал исходящее от фигурки жадное внимание связанного с ней астрального остатка неизвестной сущности.

Несколько ударов сердца и треть его магии оказалась у довольного духа, а амулет занял своё место на шее под тёплым тулупом. Торвальд довольно кивнул и, обведя рынок рукой, посоветовал:

– Ты походи, прикупи одежду, она отлично подходит к местной погоде.

– Такое ощущение, что она им не особо нужна, – проворчал в ответ чародей, но, всё же, лёгким поклоном поблагодарил барона и отошёл в сторону, не мешая старшему дальше вести разговор с шаманом.

И правда, многие из снующих вокруг аборигенов даже не надевали верхнюю одежду, прохаживаясь в кожаных «рубахах» и с непокрытой головой. В то время как сам Кериан постоянно зябнул в своём тяжёлом тулупе и шапке. Может, действительно стоит приобрести вещи теплее?

Впрочем, от этого ему пришлось на некоторое время отказаться. За верхними тулупами, похожими на длинные свободные рубашки стояла очередь… Он прошёлся, посмотрел товар. Ничего интересного. Меха, рыба, выделанная кожа оленя, нерпы, каменные ножи. Возле них он остановился. Один клинок особенно выделялся: тонкий, прекрасно колотый обсидиан, костяная рукоять с гравированным орнаментом в виде волчьей головы. Красиво.

В некоторых не самых приятных ритуалах такое очень пригодится. Кериан подобное не практиковал, но нож уж больно хорош. Видя его заинтересованность, продавец прищурил и так не широкие глаза и с диким акцентом произнёс:

– Хороший нож! Дай своё железо лезвие и стрела много!

Пальцами торговец отсчитал шесть наконечников. Кериан в сомнениях прикусил губу – ножик хотелось. Но дорого. Потому, демонстративно тяжело вздохнув, он показал в сторону рядов с одеждой и развёл руками. Дескать, надо выбирать, что покупать.

Не соврал, кстати. Выданные подъёмные стремительно кончались и на предметы для торга ушла немалая часть, а до жалованья две декады куковать. Неизвестно ещё, сколько он на одежду потратит. Не стоило брать амулет, но как откажешь лидеру посёлка? Здесь ведь работать потом…

Скользнув по ножику сожалеющим взглядом, он кивнул продавцу и понуро поплёлся вставать в очередь за сапогами, где его с улыбкой из-под усов встретил шапочно знакомый десятник легиона.

– Понравился ножик, да? Я тоже присматривался, хорошая работа. И дорого, чтоб его...

– Тебе-то зачем? – поднял бровь Кери.

– Перепродам, как сменюсь. Ваша братия за него немало отдаст в обжитых краях, – не стал отпираться легионер.

Маг в ответ раздражённо буркнул:

– Аккуратнее будь, а то тебя же этим ножиком и зарежут. Лучше всего такой подходит для жертвоприношений.

– Ха! – хохотнув, десятник блеснул золотым зубом. – И не такое продавали! Вот, помню, мы сектантов в Сумрачных Топях гоняли, так там утащили идола ихнего. И что? Сбагрили потом! Им же, кстати. А ты, говоришь, ножик!

– Да-да, я уже слышал эту байку, – кисло усмехнулся маг.

– Но-но, твоё магическое благородье, не байка это. Можешь парней спросить, мы потом славно отметили ту сделку!

Кериан выразительно поднял бровь, но легионер неожиданно скривился, а после сплюнул:

– Чёрт, кажись, ножика нам не видать.

К тому же аборигену подошёл аж сам сотник легиона. Почесал бороду, осмотрелся. Увидел с завистью смотрящего на него десятника, хмыкнул и молча полез в мешок за оплатой. Его подчинённый, грустно наблюдая, как нож исчез в сумке начальника, только вымолвил:

– Вот так всегда, богатые становятся богаче, а бедные беднее…

– Может, он сектант, ему нож для дела нужен, – фыркнул чародей.

– О да, знаю я его дела. От них у него вилла возле столицы образовалась, – отмахнулся служивый, чуть не уронив копьё, на которое опирался весь разговор.

Рассмеявшись, маг расправил плечи. Ножик ушёл, потому и переживать теперь нечего. Зато он кое-что давно хотел спросить у военных. Махнув рукой, он показал десятнику на пару воинов аборигенов, стоявших в некотором отдалении от торжища.:

– Слушай, а что скажешь про их бойцов? Выглядят… странно!

По мнению чародея, скорее, нелепо. Но вслух такое лучше не говорить, местные на торге, как понял маг, уже кое-как могут разуметь язык. Однако выглядели воины и правда своеобразно. Нагрудники, набранные из костей моржа, под которым находилось длинное, расходящееся в стороны «платье» из даже на первый взгляд тяжёлой толстой кожи. И самое смешное: позади у них на спине висел странный щит из двух частей, меньшая часть из которого, как крыло, прикрывала левую руку бойца.

Вооружены они длинным, по грудь, луком, копьём и большим ножом – который был скорее маленьким мечом. Ещё один, поменьше, висел на плече. Причём, как понял маг, мечи железные, производства кузнецов Голхафена.

– А, эти… – как-то погрустнел десятник, тем не менее, сухо отчитавшись: – Правильного строя не знают, броня хороша только против стрел на излёте, арбалет шьёт навылет. Но звери! Двадцать на двадцать мы, скорее всего, победим с большими потерями. В меньшем числе нас зарежут без всяких шансов. Копьями владеют прекрасно, тренируются с раннего детства.

– А нелепая броня мешать не будет? – недоверчиво вскинул бровь маг.

– Им ничего мешать не будет, – всё также сухо буркнул десятник. – Была возможность убедиться.

Кериан прищурился и тихо спросил:

– А не боитесь им железное оружие продавать, если они так опасны?

– Именно поэтому их и покупают за сталь, – скривился легионер. – Лучше не иметь их во врагах. Но, надеюсь, господин маг, с вами нам станет проще.

На этом разговор завершился, подошла очередь десятника примерять сапоги. Кериан хмуро задумался, посматривая на аборигенов. Конечно, в академии проходили курс боевой магии. К несчастью, на двух последних годах обучения, из которых он один не застал. Да и не интересовало его это никогда! Бегать по полигону, кидая заклинания, как сумасшедший? Глупость!

Его всегда интересовала артефакторика, руны, исследования структуры заклинаний. Хотелось оставить свой след в науке магии, а не бесполезно сгинуть на очередном поле битвы. Он ведь уже даже тему для выпускной работы выбрал! Зачем повёлся на ласковый голос и красивые глаза?

До боли сжав зубы, он прикрыл глаза и выдохнул. Ладно, ничего уже не исправить. Главное, чтобы в ближайшее время воевать не пришлось. А там, может, амулеты легионерам сделает. Будет эффективно…

Десятник расплатился за свою обувь и Кериан отвлёкся, подходя к шатру сапожника. Наверняка придётся подгонять мерки и забирать обувь через день-два. Благо, торг продлится декаду, он тут не один такой, судя по очереди.

Дела хорошо идут, дикари сметают бисер и цветные нитки для изготовления своих поделок на продажу гражданам Державы. У них с красителями тут явно не очень хорошо.

От мыслей молодого мага отвлёк громкий свист. Вздрогнув, он нашёл глазами одного из воинов в несуразной броне, которых обсуждал ранее с десятником. Тот крикнул что-то резкое и народ вокруг засуетился. Многие стали бросать на сани часть товара и запрягать в них собак. Другие втыкали эти сани в снег, сооружая нечто вроде стены перед шатрами.

На горизонте поднималась снежная взвесь, поднятая десятками, если не сотнями саней, запряжённых оленями.

Никто не паниковал и команды от сотника раздались моментально:

– Сева, твои люди на правом фланге. Снимайте шкуры, набрасывайте на нарты, от стрел защитят. Отправь человека в город, пусть ведут подмогу!

– Мы их не сдержим, – сплюнул десятник. – Их там пара сотен, а у нас едва сотня бойцов, вместе с местными.

– Побежим – опозоримся, – хмуро обронил подошедший Торвальд, поясняя в ответ на ничего не понимающий взгляд Кериана. – Тогда и они решат, что у нас проще отобрать, чем торговать. Не станет посёлку жизни.

– Я же не боевой маг…

На тихий шёпот парня лидер, с долей сочувствия, пожал плечами:

– Придётся им стать. Да и не уйдём мы на собаках от оленей, парень. Нам просто спины стрелами нашпигуют. Готовься показать всё, что можешь.

Кери потерянно кивнул, перебирая в голове заклятия, в то время как три десятка легионеров построились в стену щитов и копий, прикрыв фланги стенами из поставленных стоймя саней, обтянутых шкурами и подпёртых жердинами. Ещё дюжина воинов в броне стояли левее, а за ними, за такими же укрытиями, сгрудилось ещё три-четыре десятка мужчин. Кто с пращей, кто с луком, иные с копьями и дубинами.

В воздухе запели стрелы, выпущенные атакующими прямо с несущихся саней, и маг поспешил занять место за укрытием чуть выше и дальше основного строя, рядом с сотником. Посмотрел под ноги и скривился. Стоило пентаграмму нарисовать, добавить фокуса силе. Но не удержит снег ничего…

Тем временем дуэль лучников закончилась, оставив на снегу десяток тел атакующих. С саней начали спрыгивать враги. Кериан опасался, будто они протаранят хлипкие препятствия оленями, разметав их, но животные хрипели и отказывались бежать в стену. На левом фланге начались поединки, на правом в дело вступила вышколенная мясорубка Державы.

Раз! В набегающую толпу методично ударили копья, озарив снег алым.

Два! Оттянулись и ударили опять.

Атакующие растерянно замерли, видя перед собой лишь стену щитов и острую сталь. Четверо самых яростных воинов бросились вперёд, уворачиваясь и отбивая копья в стороны. Двое смогли прорваться, но двое не прошли. Мелькнули короткие мечи и один из «счастливчиков» схватился за живот, пытаясь удержать кишки, а второй отпрыгнул назад, спасая жизнь.

Многорукое чудовище легиона продолжало собирать свою кровавую жатву. На секунду щиты опустились и в упор ударили арбалеты, оставив несколько трупов на снегу.

Варвары отхлынули назад, втыкая в землю копья и заново доставая луки.

Сотник рядом с Кери цокнул языком:

– Плохо. Так они нас перестреляют. Да и «союзники» сдают, надо им помочь, иначе окружат и вырежут. Маг, ты сможешь что-то сделать?

Недоучившийся студент кивнул и дрогнувшей рукой нарисовал в воздухе светящуюся красным руну, тихо скандируя:

– О, великий Итен, дай мне силу твою, осени неверных тебе, очисти светом твоим врагов наших!

Глубоко вдохнул, прогоняя в голове мыслеформы, направляя всю свою силу в заклинание. И выдохнул:

– Сожжение.

У него в руках собрался шар огня, на долю секунды сжался, а потом ударил поток пламени, устремляясь вверх, где разделился на десятки мелких струй. Ручьями они проплыли по воздуху и ринулись вниз, падая на воинов противника.

Поле битвы разорвал крик десятков заживо сжигаемых людей. А маг продолжал держать поток, нацеливая огонь на всё новые и новые цели.

Несколько ударов сердца и огонь схлынул, оставив после себя горящие тела. Многие из них лежали мёртвыми, другие катались в снегу, крича и пытаясь сбить пламя.

Кериан упал на колено, загнанно хрипя и дрожащей ладонью пытаясь вытереть текущую из носа кровь. Никогда он не пытался контролировать столько потоков пламени. Сила вышла неравномерно, многое ушло в никуда. Однако…

Сотник придержал его за плечо, не давая упасть в снег, довольно жмурясь.

– Молодец, парень! Два десятка убил! Дюжина ранены!

Союзные племена, поняв, что страшное пламя их не коснулось, воодушевились, скандируя свой похожий на лай собак клич:

– Ав-ач! Ав-ач!

И устремились в атаку сами, накалывая на копья, круша черепа дубинами и снося головы испуганным врагам. Если бы чародей и так не был на грани сознания, его бы замутило от вида волочащихся по снегу кишок из вспоротых животов. Слабой рукой маг полез в поясную сумку. Ладонь нашарила небольшой пузырёк, он попытался выпить его, но не получалось вытащить пробку. Благо, помог сотник, увидев затруднения волшебника, срезав её ножом и протянув обратно флакон.

По горлу скользнул огонь и маг прикрыл глаза, наслаждаясь чувством возвращающейся силы. Его экзаменационный состав по алхимии. Слабый лечебный эффект, значительный тонизирующий, восстанавливающий ману. По крайней мере, своей он туда залил на весь резерв, когда варил. Ещё не всё выветрилось, плюс обновлял недавно.

Пока чародей приходил в себя, резня продолжалась. К сожалению, воодушевляющий эффект от удара огнём заканчивался. Да и союзники завязли в превосходящем количестве врагов.

– Ударить бы по ним сейчас. Жаль, некем, не парней же в поле тащить, – посетовал сотник.

И действительно. На строй варвары больше не лезли, отступив. В тылу воинов Державы уже виднелось несколько раненых и убитых, которых достали стрелы врагов. Из луков аборигены бьют метко и даже паршивые костяные наконечники убивают не хуже стальных, попав в незащищённое место.

Из строя вырвался Торвальд и, подбежав к ним, крикнул:

– Маг, повторить сможешь?

Впрочем, подбежав ближе, увидел залитое кровью из носа лицо и поморщился:

– Ясно…

Парень же, подхватил снег в ладонь и размазал по лицу, стирая кровь. Эликсир действовал. Устроить что-то подобное повторно он не сможет. Впрочем, смахнув розовую жижу с рук, Кериан тихо откликнулся:

– Дай пять минут отдохнуть и смогу ударить, хоть и не так сильно.

– Добро! – рубанул воздух ладонью барон.

Кери вздрогнул, внезапно ощутив рядом магию. Совсем близко… У Торвальда. Нахмурился, но…

По воздуху пробежала рябь и легенда севера беззвучно развалился на две половины. Не помогла ни зачарованная броня под шубой, ни защитные амулеты. Спустя мгновение сотника вздёрнуло наверх, будто подняв на невидимые огромные когти. Воин дико закричал, но это привело лишь к тому, что когти пошли в стороны, разрывая его на куски.

Маг дико огляделся, попытался поднять полный щит, закрыться со всех сторон. Не успел. На секунду потеплел купленный защитный амулет, а следом сильный удар в грудь бросил его на землю.

Кольнуло болью. Быстро коснувшись раны, он посмотрел на ладонь. Красная. Лёжа на земле, он пытался понять, кто нанёс удар. И не видел. Только стремительно гасло ощущение маны рядом и всё. Впереди среди варваров Кериан ощущал магов. Но далеко. Как же так смогли…

Рядом оказался матерящийся по-чёрному десятник. Подхватив за шиворот, он потащил мага ближе к строю, крича:

– Жги их! Сдохни! Но жги! Иначе все тут ляжем!

В бою всё изменилось. Пока убивали лидеров, варвары пошли в атаку. В том числе и их шаманы. На глазах чародея пронёсшаяся полупрозрачная тень разорвала горло одному воину Державы и оторвала щит вместе с рукой другому. Строй дрогнул, когда чужие копья смогли прорваться, повалив на землю ещё два тела.

Кериан сглотнул. Его потряхивало от страха, но он поднял руку. Нужно что-то самое простое и быстрое. Губы сами шепнули:

– Магическая стрела.

По воздуху промелькнул всполох и один из варваров отлетел назад с дырой в груди.

– Стрела. Стрела.

Прикрывавшему одного из шаманов воину в броне снесло голову. А потом прилетело в грудь и шаману. Мало маны. Маг потянулся к разлитой в воздухе силе, жадно вбирая каждую каплю. Легионеры, воспользовались его помощью, сплотили ряды и только десятник кричал:

– Ещё, маг!

Кери лишь тихо прошептал:

– Надо найти главного шамана… Того, кто убил Торвальда…

Сева оскалился и протолкнулся в первый ряд, бросив быстрый взгляд по окрестностям. Где бы он занял позицию, чтобы видеть всё? Да, только одно место подойдёт: холм в сотне шагов. Взглянув туда, он увидел сани, пару оленей и троих человек.

Метнувшись обратно, указал магу пальцем на цель. Воин был не уверен, те ли это, кто нужен, но надеялся, что у того есть способ проверить. Чародей немного постоял, внимательно смотря в ту сторону, и согласился.

– Одежда богатая, амулеты… Вроде, похож… Дай время…

– Немного потянем!

Десятник, подхватив копьё, встал в строй вместе со всеми.

Маг копил силы. Минута. Две, оплаченные кровью упавших легионеров. Должно хватить…

– Стрела.

Перед ним собрался шарик света, больше и сильнее предыдущих. На выдохе Кериан отправил снаряд в цель. Шаман стоял далеко, в полной уверенности, будто до него не добьют. На таком расстоянии его и не видно толком.

Ошибка.

Магический снаряд вошёл местному колдуну прямо в богато украшенную вышивкой и увешенную амулетами грудь. И взорвался, раскидав по округе обломки мяса и костей.

Маг, выдохнув, отпустил заклинание дальнозрения. Его потряхивало. Однако немного силы он оставил, так что отправил слабый заряд в одного из варваров. Выждал, копя силы. Отправил ещё одну Стрелу Маны. Они выходили совсем слабые, едва способные пробить толстую доску. Но варвары умирали. Один, второй. Пятый.

Этого хватило, чтобы уставшие пытаться прогрызть строй дикари начали отходить.

Выпускник прикрыл глаза.

– Отдохни, маг. Но как отойдут, сможешь убить несколько лучников? Очень надо, тогда есть возможность, что отступят окончательно.

Кериана мутило. От запаха крови и дерьма, криков раненых, но он кивнул. Эффект эликсира пока действовал, становилось лучше.

Посидев минуту, пока арбалетчики перестреливались с врагами, он активировал дальнозрение и, подняв руку, шепнул заклинание.

Могучий варвар в доспехах, стоявший во весь рост, принимая на своё «крыло» ответный огонь арбалетчиков и лучников Державы, дёрнулся, когда магический снаряд пробил щит, войдя ему под ключицу. Постоял немного и рухнул назад.

Нацелившись на другого, Кериан опять атаковал. Убил. И продолжил копить силы.

Десятник довольно потёр ладони:

– Повтори три раза и они уйдут.

Хватило двух. Поняв, что перестрелка не на их стороне, потеряв шаманов, не зная, как пробить строй в ближнем бою, кочевники медленно отступали.

А десятник уже командовал, организуя перевязку раненых и подготовку саней к возвращению в посёлок. Впрочем, всё же, выбрал момент, чтобы подойти к сидящему в прострации чародею.

– Спасибо, брат. Без тебя бы всех положили стрелами и волшбой.

Кериан вяло отмахнулся, а легионер осмотрел поле боя и сплюнул на залитый кровью снег.

– Нам нужно больше магов. Иначе перебьют. Поможешь? Денег найдём.

Чародея грызли сомнения, будто хоть кто-то на этот, весьма опасный край света, поедет, но, тем не менее, кивнул. Очень хотелось жить…

Глава 1

– Засыпай!

Худощавый неряшливый могильщик скинул тулуп и уверенно заработал лопатой, закидывая землёй свежую могилу.

Полуседой, просмоленный всеми ветрами моряк повернулся к дюжине собравшихся на кладбище людей. Оглядел их тяжёлым взглядом, сплюнул и произнёс:

– Капитан, чтоб его боги поимели, был мудаком. Но мудаком своим. А что пил по-чёрному и на расправу скор? Не он первый и последний! Так давайте же славно напьёмся сегодня за его душу!

Собравшиеся моряки расплылись в улыбках, а старший помощник капитана, хотя теперь уже новый капитан рыболовного баркаса, повернулся к хмурому, русоволосому и зеленоглазому подростку, стоявшему ближе всех к могиле:

– Рик, пойдём с нами. Помянем батю твоего. Сам знаешь, он не хотел, чтобы ты слёзы лил. Сказал бы что-нибудь, вроде: «Все сдохнем, не ссать!»

– Я подойду попозже, – поджал губы парень. – Постою, попрощаюсь.

– Ждём, – кивнул моряк и показал на могильщика: – Парнями за всё уплачено, не переживай.

Моряки всей гурьбой отправились в кабак поминать бывшего начальника. А парень остался, наблюдая за тем, как забросали могилу, поставили небольшую оградку, да воткнули столб с надписью: «Здесь покоится Альбрехт де Вельд. Человек, который любил свою жену больше жизни. Жил трудно, умер легко!»

Слёз не было. Его предок был невыносим. Рик плохо помнил мать, она умерла от болезни, когда ему было три года. После смерти жены отец стал совсем невменяем и, схватив сына в охапку, уехал на, как ему казалось, край света. Начать новую жизнь.

И если работу опытный моряк нашёл моментом, то «новая жизнь» не сильно задалась. Мужчина начал сильно закладывать за воротник. Обычно Рик видел отца злым с похмелья перед выходом в море, когда он, как говорил, пытался вбить немного разумения в ребёнка деревянным мечом. Или пьяным в стельку между рейсами.

Иногда отец впадал в какое-то покаяние, горячо обещал, будто больше не будет пить, старался учить сына различным премудростям. К сожалению, хватало его не больше, чем на две-три декады, а потом всё продолжалось снова.

Последние полгода дела пошли намного хуже. Отец полностью не просыхал уже и на выходах в море – что раньше было его главным бастионом здравомыслия. И умер не такой старый мужик именно от этого. Не выдержало тело активных возлияний. Аристократ, хоть и не наследный, опытный моряк. И такая дурная смерть…

Рик стоял, вспоминая всё хорошее о последнем родном человеке. Как он учил его читать, держать в руках меч. Ещё Альбрехт очень любил книги: уйти в придуманные миры, для него было сродни крепкому пойлу. Отец забывал обо всём. Немалую часть своих денег он тратил именно на книги, собирая в их доме самую большую библиотеку в посёлке.

А горевать не давала память о тяжёлых кулаках и деревянном мече, запах перегара, горячечный бред. Ужас, когда он с перепоя переставал узнавать собственного сына. Так что, положа руку на сердце, чувствовал юноша, скорее, облегчение.

– Бывай, парень, – попрощался могильщик, закончив устанавливать ограду.

Рик кивнул, проводив его невидящим взглядом, и продолжил стоять над могилой. Может, когда-нибудь у него найдутся слёзы об этом человеке. Но пока…

– Надеюсь, ты встретишь там маму, отец. И она изобьёт тебя за то, что ты сделал с нашей жизнью!

Развернувшись, парень отправился прочь с кладбища. Он не оглядывался.

Кабак встретил его привычным гулом, команда уже активно поминала бывшего капитана. Он сел во главе стола и усатый трактирщик без слов поставил перед ним компот из морошки. Сладкий, как парень и любил.

Звучали пожелания, тосты. Зашёл новый сотник легиона вместе с магом. Пропустили по кубку креплёного вина, помянули.

Сотник допил, выдохнул, заел бутербродом с красной рыбой и осторожно поинтересовался, блеснув золотым зубом:

– Как ты жить планируешь? Уедешь на материк?

– Кому я там нужен? – вяло откликнулся парень.

Маг с сотником переглянулись, и мастер Кериан тихо проговорил:

– А вот здесь ты очень полезен. У тебя есть слабый дар и я собираю таких из селения в одну группу. В других условиях никого из вас не станут учить, однако у нас тут нет большого выбора. Если интересно, то, как отойдёшь, приходи, обсудим.

Рик медленно кивнул и мужчины, опрокинув за упокой души ещё по кубку, исчезли. Впрочем, скоро за ними последовал и сам парень. Поминки медленно превращались в обычную пьянку, от которых его тянуло блевать.

Хлопнула дверь, отрезая пьяные выкрики, и юноша глубоко вдохнул морозный морской воздух. Уже стемнело, однако, ночи здесь никогда не были слишком тёмные, что позволило без проблем дойти до дома. Скрипнувшая калитка, небольшой внутренний двор, предбанник, в котором он оставил свой тулуп, сапоги и шапку. Звякнуло кресало, запалились свечи. Следом он растопил печку и уселся возле, грея руки и оглядывая комнату.

Стена, укрытая шторой, где стояли книжные полки. Продавленная отцовская лежанка, его одежда. Десятки кувшинов от креплёного мёда и пива, даже стеклянные бутылки дорогого «огненного» зелья. В воздухе до сих пор висела вонь.

Юноша прищурился, хмуро кивнув своим мыслям, поднялся и распахнул настежь все окна, впуская в дом ледяной воздух. Вышел в сени и вернулся с мешками, которые начал набивать пустой тарой. Оглядел лежанку, вытащил на улицу вонючий матрац. Согрел воду и, взяв в руку тряпку, принялся отмывать дом.

Перебирая сундуки с вещами, отставил в сторону стопку с двумя деревянными мечами, модель «Северного краба» – рыболовного баркаса, на котором работал отец. Собрал и вытащил его вещи. Их нужно будет постирать и постараться продать.

Час шёл за часом, холодный воздух и вода, в которую он бахнул дорогую настойку лаванды к мылу, преобразили комнату. Ушёл кислый запах, постоянная грязь. Закончив уже под утро, судя по пению петухов, Рик, оставшись без сил, рухнул спать.

Проснулся только сильно после полудня, вышел во двор, задумчиво посмотрев на мешки с вещами и мусором. Широко зевнул.

– Не-е-ет. Потом.

И вернулся в дом, где, отодвинув шторку с полок, взял «Приключения Графа Аэрона в землях Эльфов». Многократно читанная с самого детства книга о том, как добрый граф во имя Вечного Владыки и демонстрируя немалую хитрость и изворотливость воевал в лесах, как всегда заставила его широко улыбаться.

Не отрываясь от книги, пожарил себе на ужин рыбы и неспешно умял с сухарями. Досидел до позднего вечера, пока не дочитал. Задумчиво посмотрел на продолжение эпопеи, но отложил на следующий день. Который провёл ровно так же, только отнеся тару из-под выпивки трактирщику, а старую одежду портному.

Почти декаду Рик наслаждался тишиной и чистотой, перечитывая любимые книги и пару раз прервавшись, чтобы немного помахать отцовской саблей. У него был и свой побитый, весь в щербинах, дешёвый клинок, который теперь надо отнести и продать кузнецу.

На этой мысли Рик поморщился и почесал плечо, покрытое парой шрамов. Отец, чтоб ему пусто было, «приучал» не боятся боевого оружия…

Тем не менее, такая жизнь заставила его скучать. Поэтому на десятый день, проснувшись утром, он протопил печь, надел чистую рубаху, причесал волосы и отправился к магу. Отказываться от предложения чародея он не собирался. Это ведь магия! Да и денег было не так много. Что-то выручил, продав вещи отца, но надолго этого не хватит. А накоплений пьяница особых не оставил, спускал всё на выпивку и книги.

Идти было недалеко, дом чародея стоял всего через три подворья от Рика. После боя авторитет недавно приехавшего мага сильно вырос. Даже несмотря на то, что часть народа обвиняла его в смерти Торвальда, которого в посёлке любили. А вот сотника не особо, слишком жаден был. Именно поэтому Кериан заехал в дом почившего начальника легиона. Благо, тот жил один, семью за собой по гарнизонам не таскал.

Калитка была открыта и Рик, зайдя во двор, постучал в дверь. Спустя десяток секунд скрипнуло дерево, отороченное мехом, чтобы не дуло, и взгляду предстал всклокоченный мастер Кериан. Окинув сонным взглядом посетителя, он протяжно зевнул и без всякого удивления поинтересовался:

– Созрел?

Сын капитана вежливо поклонился и маг, отступая назад, приглашающе взмахнул рукой:

– Заходи.

Они миновали небольшие сени с развешенными на стенах тёплыми вещами и одеждой и оказались внутри. Рик с любопытством оглянулся, желая увидеть нечто особенное в жилье мага. Не увидел. Две комнаты, проём во вторую, видимо, спальню, завешан медвежьей шкурой. Большая печь, стороны которой уходят на обе комнаты. Стол, шкаф для посуды, кастрюли на стене у печки и прочая посуда для готовки.

Полка на стене с десятком книг да разложенные на столе листы бумаги и чернильница с пером. Ничего особенного. Да и книг у Рика дома намного больше.

– У меня остальное в сундуках, – хмыкнул маг, увидев его взгляд на книги. – И это справочники и трактаты по магии, а не развлекательное чтиво, как у вас.

Маг не стеснялся пару раз заходить брать на пару вечеров «развлекательное чтиво» домой. Как и большинство грамотных людей в деревне, на самом деле. Часть книг у них дома куплено и вовсе вскладчину.

Маг, возясь с чайником на плите, сразу взял быка за рога:

– Условия простые. Посёлок обеспечивает тебя на время обучения, выплата по две серебрушки в декаду. Если потребуется приобрести какой-либо дополнительный инвентарь, то оплачивается поселением отдельно. За обучение ты должен будешь отработать в посёлке десять лет. Возможно, меньше, если твои услуги не понадобятся. Прекратишь обучение или службу – придётся компенсировать потраченные на тебя средства. Сказанное понятно?

Рик кивнул и маг продолжил:

– Ты парень, поэтому скажу сразу: учить тебя будем, прежде всего, боевой магии. Рода кочевников подходят ближе к побережью. Легионеров слишком мало, им нужна помощь. Иначе Голхафен вырежут.

Глаза юноши при словах «боевая магия» загорелись.

– Всё равно ведь придётся сражаться? Я и так думал в легион вступить, а магом точно быть лучше!

Кериан лишь покачал головой. Но выбора у них обоих не много. Один сирота, у которого всё имущество здесь, а второму служить верой и правдой там, куда послала Коллегия. Иначе всплывёт соучастие в подготовке покушения на Вечного Владыку, пусть и невольное.

Смотря на юношу, в предвкушении потирающего ладони, он тяжело выдохнул:

– Садись, начнём обучение.

Рик осторожно опустился на стул, а чародей, отодвинув в сторону исписанные листы, сел напротив. Подумал минуту и спросил:

– Что ты знаешь о магии, мальчик?

Рик почесал тёмно-русую макушку, вспоминая прочитанные книги:

– Маг – человек, который может использовать магическую энергию. Направлять её, произнося заклинания и чертя руны.

– Откуда берётся эта энергия?

– Не помню, мастер. В книгах обычно пропускают…

– Энергию или, как её называют маги, ману, чародей способен получить двумя способами. Некоторое количество он вырабатывает сам после окончательного пробуждения его «магического начала». Остальное (и чаще всего основное) вытягивается из окружающего мира разными способами. То, сколько силы маг способен собрать и хранить, а также выплеснуть одним заклинанием, и есть показатель его силы.

Задумчиво почесав щёку, он, окинув ученика сожалеющим взглядом, добавил:

– В посёлке не нашлось никого сильного. С вами придётся долго работать, чтобы могли выдать самую простую «Магическую Стрелу». И в первую очередь мы займёмся чувством маны, нужно подготовить тебя к групповым упражнениям. Положи руки на стол ладонями вверх.

Рик выполнил требуемое и маг, положив сверху свои ладони, приказал:

– Теперь закрой глаза и сосредоточься на чувствах. Сейчас я буду закачивать в тебя силу и отбирать.

Сначала юноша ничего не ощутил. Но далее внутри как будто потеплело. Правда, это тут же исчезло, но появилось опять. И так раз за разом. Потеплели предплечья, потом ладони. Ещё через пару минут тело как будто стало жечь изнутри. Всё сильнее и сильнее. Маг остановился и спросил:

– Жжёт?

– Да, мастер. Больно!

– Это потому что я пропускаю через твоё тело предельную для тебя энергию. Запоминай ощущения.

И пытка продолжилась. Становилось всё больнее, но Рик чувствовал, как боль втекала в левую ладонь, поднималась по руке и проходила через грудь, заставляя сердце биться быстрее, чтобы следом устремляться наружу по правой руке.

Сколько длились мучения? Час? Два? Руки дрожали, пот стекал по лицу и спине крупными каплями, а из глаз падали слёзы. Кровоточили искусанные губы. И только тогда маг велел:

– Хватит на сегодня. Посиди, сейчас приготовлю настойку, станет легче. Ты молодец, пацан, не кричал…

Рик лишь вяло кивнул. Его мутило.

– Так надо, – как будто извиняясь, пробормотал маг, снимая с печи котелок с горячей водой для настойки. – Мы не можем позволить тратить год просто чтобы ты ощутил потоки силы.

Потихоньку отпускало. Руки перестали дрожать, но слова мага сын аристократа практически не воспринимал, пока учитель не протянул ему кружку с настоем. Тот пах крыжовником. А на вкус оказался удивительно сладким. Ученик сам не заметил, как осушил большую кружку.

– Сегодня отдыхаешь, а завтра явишься ко мне в то же время. Свободен.

Рик проспал весь остаток вечера и ночь, окончательно отойдя лишь когда солнце стояло высоко. Умылся, оделся и отправился к магу, где всё повторилось. Однако боль снизилась и он лучше ощущал текущую внутри силу.

Потребовалось шесть сеансов, за которые боль превратилась в наполняющее сердце тепло. И тепло оставалось постоянно, даже когда маг прекратил сеансы. Ну а спустя пару дней Кериан познакомил Рика с остальной группой учеников.

Собрались они в большой полуземлянке, где под потолком парил шарик света, ярко освещая шесть человек, собравшихся вместе. Деревня не такая большая, потому в лицо, пусть и не по именам, Рик всех знал. Пять человек. Двое легионеров, чьи щиты и доспехи лежали отдельно при входе, и три женщины.

– Встречайте новичка, это Рик, – представил его маг.

– Сын почившего капитана Альбрехта? Знаем, – кивнула одна из учениц. Упитанная жена пекаря лет тридцати, Грета.

Другую ученицу Рик прекрасно знал: Луиза – красивая сероглазая блондинка старше Рика на пару лет. Сын капитана прекрасно помнил, как мальчишки дрались за её внимание. Третья, черноволосая и кареглазая, ещё молодая женщина, которую он не знал по имени. Вроде, жена фермера.

По возрасту он оказался самым младшим и поэтому чувствовал себя немного неуютно. Впрочем, после короткого представления Кериан сразу скомандовал всем готовиться к работе и начинающие маги уселись кругом на шкуры. Рику выделили место как раз между двумя легионерами.

Он протянул руки в стороны, где их взяли мозолистые ладони. Наставник, тем временем, объяснял, что предстоит делать. Упражнение по передаче энергии по кругу, от слабейшего к сильнейшему. Так должен увеличиться потенциальный запас маны у всех и станет ровнее выход силы. Сильнейшей, на удивление, оказалась Луиза. Впрочем, по слухам, её подумывали взять в послушники Аэрис, но отказались, недостаточно сильна.

А вот Рик оказался вторым с конца. Слабее только легионер с длинными, собранными в хвост волосами. Это обижало…

Однако он, помня наставления мага, сосредоточился на силе, представляя, как она выходит через правую ладонь. И одновременно стараясь забирать входящий поток из левой. Не получилось сразу, сила выходила небольшими порциями.

– Принимай больше, – зашипел длинноволосый. – Мы так до утра мучиться будем!

– Ты сам три дня назад был на его месте, Кляйн, – фыркнула жена пекаря. – И с тобой мы боролись ещё больше. Не слушай его, Рик. Просто расслабься и передавай сколько сможешь. Навык придёт с опытом.

Так и вышло. Уже спустя два часа смешки в его сторону почти прекратились и юноша начал замечать, что у многих похожие проблемы. Мана просто не слушается. Их наставник регулярно подходил к каждому, помогая. Рик уже научился ощущать, когда в тело устремляется чужая мощь, ломая слабые попытки сопротивления. Подобное, едва появился минимальный контроль над своей маной, было неприятно.

Впрочем, его мнением никто не интересовался. Каждый вечер они шли всё в ту же полуземлянку и до поздней ночи маг заставлял их выполнять однотипные действия. Прокачивать сквозь себя больше силы. Спустя декаду Рик свободно ощущал свою силу и почти без проблем отдавал и принимал.

Маг заставлял выполнять упражнение, добиваясь хорошего результата у всех. Добавилось то, что он вливал в цепь учеников свою силу, заставляя их выходить за свои пределы. Каждый ученик отдавал всё возможное, просто потому, что в него вливалось больше, чем он мог вместить. А маг всё командовал:

– Быстрее! Не останавливаться!

Они старались, хотя женщины роптали: ведь у них не остаётся сил даже на домашние дела. Впрочем, как и у других учеников всё хуже получалось совмещать обычную жизнь с тренировками. Однако на исходе четвёртой декады обучения всё изменилось.

Рик тогда как раз шёл на тренировку, когда возле центральных ворот поднялся шум и крики, и он поспешил полюбопытствовать…

В селение въезжали нарты с трупами и ранеными. Он насчитал трое саней, на которых лежали тела, прикрытые шкурами лица. И ещё десяток человек с ранами разной степени. Прямо у него на глазах одного из них подняли и понесли к лекарю, не вынимая из него две стрелы.

Он сглотнул. Раньше он подобного не видел. Столько крови…

– Расходимся, не мешаем! – блеснув золотым зубом, зычно крикнул новый сотник. – Был налёт на золотые прииски. Отбились!

Народ, потолкавшись десяток минут, начал расходиться под женские крики и слёзы. У мёртвых свои семьи.

После занятий ученики обсудили случившееся. Как и говорили ранее, кочевники налетели на прииски. Хорошо, местные предупреждали, оленеводы звали поучаствовать своих прибрежных соплеменников. Потому охрану увеличили и отбились. И даже так умерло четверо легионеров и четверо рабочих.

Уже на следующий вечер мастер Кериан уведомил собравшихся учеников:

– С завтрашнего дня учебная программа будет увеличена. Вам всем станут платить по пять серебряных в декаду, но с этого момента тренировки станут вашей основной и единственной задачей.

– Я не могу, мастер, – первой откликнулись жена пекаря, уперев руки в бока и агрессивно наклонившись вперед. – Наша пекарня половину города кормит!

Её поддержала Альма, та самая черноволосая девушка, с которой Рик познакомился по имени только на занятиях..

– У меня тоже не получится, вы же знаете, мастер. За детьми смотреть некому!

– Вам к сотнику надо, мы люди служивые, как он скажет – так и будет, – поддержал её Эрик, старший из двух легионеров, почёсывая шрам на правой щеке.

Маг резко кивнул:

– Женщины – свободны. У меня нет времени на вас отдельно. А с Северианом я уже всё обсудил.

– Но зачем вам мы, мастер? Разве не лучше вызвать полноценных магов с континента?

На вопрос воина маг скривился, будто съел лимон.

Кериан до сих пор злился: после его отчёта о битве, в которой погиб Торвальд, на запрос об усилении посёлка Коллегия ответила: «Вы достаточно хорошо себя проявили в бою, усиление не требуется. Ваш пытливый ум прекрасного исследователя должен позволить вам раскрыть «тайны» шаманов и противостоять им».

От него отмахнулись обычной отпиской, несмотря на важные для Державы золотые прииски. Но что такое интерес страны, когда надо поехать в промозглую ледяную пустошь? Единственную вещь, которую он смог выбить, это скудное дополнительное финансирование. Но не магов. Бывшему студенту пришлось стерпеть унижение.

Так что на вопрос девушки он едко прошипел:

– Сюда не хотят ехать. Для боевого мага нет никакой славы «гонять варваров», а остальным страшно.

Кляйн фыркнул, лениво перебирая ладонью длинные волосы:

– Не удивительно, мастер. В нашу дыру в здравом уме никто не поедет. Но чего вы хотите от нас? Мы с Эриком – люди служивые. Мы лучше сможем делать то, что и так умеем, к тому же, за дополнительную плату. Крестьяне-то зачем?

Его товарищ по легиону согласно хмыкнул, да и другие одобрительно зашумели. Рик же непонимающе огляделся. Они учатся магии! Пусть пока не умеют ничего делать, но ведь их научат! Как можно от этого отказаться ради пекарни? Непонятно.

Они столько сил потратили и уже почти не больно. Глупо останавливаться!

– Мне и вам надо объяснять? – недоверчиво вскинул брови маг, глядя на воинов. – Вы не понимаете, как всё обернётся, когда варвары организуют нападение большими силами? Вы рассчитываете отбиться копьями?

– Если всё так плохо, то надо отсюда убираться. Правда, вроде, никто вещи не собирает. – фыркнула жена пекаря. – Двадцать лет как-то жили, проживём и дальше.

Маг сжал кулаки и на секунду, Рику показалось, будто толстая женщина сейчас получит в лицо. Однако Кериан лишь окинул её презрительным взглядом и процедил:

– То есть то, что умер Торвальд, который явно лучше вас всех знал обстановку, тебя ничему не научило, дура?

Та глубоко вдохнула, явно не собираясь оставлять оскорбление без ответа, но чародей резко приказал:

– Заткнись и вали отсюда.

Вокруг него потрескивал воздух и даже неопытные маги ощущали, что в любой момент сила готова сорваться, переломав женщине все кости. И она, продемонстрировав немного разума, бочком-бочком, прошла к выходу, где, накинув тулуп, исчезла за скрипнувшей дверью.

А вот вторая женщина задумчиво посмотрела ей вслед. Сделала короткий шаг к двери, но остановилась.

– Ты можешь остаться, Альма, – улыбнулся ей маг и добавил для всех: – Да, опасно, а деньги не такие большие. Но кто-то должен защищать посёлок. К тому же, сильных магов я среди местных не видел. Если будете стараться, я сделаю вас точно сильнее их.

– А почему тут нет сильных?

Ладонь Рика поднялась как будто сама, когда губы задавали вопрос.

– Варваров слишком мало, – пожал плечами маг. – Один маг моего уровня приходится примерно на десять-двадцать тысяч человек. Как говорил Торвальд, кочевников, в целом, не больше тридцати тысяч.

Кляйн фыркнул:

– Нам хватит. У варваров каждый мужчина – воин.

– Именно за этим вы мне и нужны. Как противовес.

– Значит вы станете учить и женщин боевой магии? – подалась вперед Луиза, наматывая на палец светлый локон.

Маг тяжело вздохнул и кивнул, оглядывая собравшихся учеников. Какие они все слабые… Сколько времени и артефактов придётся на них потратить, чтобы превратить хоть в какую-то силу. Много-много дней, пока смогут хотя бы достаточно сильную «Магическую Стрелу» выдать.

Их осталось шестеро: недоучившийся маг, две девушки и трое парней, на которых в академиях магии не стали бы тратить силы. А против них бесконечные просторы холодной тундры и племена жадных до крови дикарей.

И крутитесь, как хотите, во имя Вечного Владыки…

Глава 2

– Заклинания… Они невероятно разные. Классическая, Державная школа, предполагает три составных компонента каждого. Вокальная формула, рунный конструкт и контроль пользователем маны. Со временем маг вполне способен обходится без первого и даже второго, используя лишь мысль и ману.

Демонстрируя свои слова, Кериан взмахом руки заставил кочергу, стоявшую у печки, перелететь к нему в ладонь почти через всю комнату.

– Как видите, никаких вокальных формул. Заклинание левитации реально построить из одних рун в уме. А если тренироваться в нём безостановочно, то можно сделать и больше.

С этими словами он на секунду прикрыл глаза и перед ним появилось несколько мерцающих символов, а после этого он плавно подлетел над полом, откуда и продолжал лекцию, паря над поверхностью.

– Заклинание считается базовым, не особо сложным. Единственное, полный полёт требует довольно много энергии, и чем выше скорость, тем больше. Плюс, в бою таким образом вы являетесь хорошей целью для вражеских лучников.

Наконец, опустившись на пол, он подошёл к установленной в конце зала доске, где мелом было нарисовано полсотни символов.

– Руны… На самом деле, ученики, по большому счёту, это всего лишь слова на самом древнем из имеющихся письме. Однако из-за того, что маги используют эти пиктограммы уже тысячи лет, они сами по себе стали силой. Они отпечатались своей сутью в душе нашего мира. Использование предложений из этих слов позволяет даже неопытному магу получить строго определённый результат.

– А просто читать заклинания не проще, чем что-то себе представлять непонятное?

После вопроса Кляйна раздались смешки от учеников. Успели убедиться, как легионеру плохо давалось запоминание рун. Тем не менее, наставник ответил серьёзно:

– Ты попробуешь и так. Люди разные и некоторым визуализация символов даётся сложнее. Я знаю несколько человек, которые от вокальных формул сразу перешли к мыслеформам. Но руны – одно из главных направлений для создания амулетов. И я думаю, никому не нужно объяснять, почему артефакты станут вашей основной деятельностью?

Вопрос слабости учеников никто из них не хотел поднимать. Так что после короткой тишины Эрик, почесав шрам на щеке, поднял другую тему:

– А как насчёт амулетов, которые можно купить у местных шаманов? Они полезные?

– Если можете, покупайте, не жалея денег, – моментально ответил маг. – Но хороших много не будет, учитывайте. Я говорил с одним шаманом, он объяснил: хорошо выдрессировать духа-защитника, которого можно привязать к амулету, сложно. Прежде всего, просто долго.

– В чём разница с теми, которые вы можете делать сами, господин? – тихо спросила Альма, которая так и не покинула круг учеников, в отличие от пекарши.

Маг поморщился, однако попытался объяснить:

– Шаманизм действует иначе. Вот, смотрите.

Он на секунду прикрыл глаза и перед ним соткался синий, почти непрозрачный барьер.

– Классический Щит. Прекрасно защищает от магии, чуть хуже от камней и стрел. Хорошо защищает против огня, молнии. Прекрасный инструмент для мага в строю и плохо подходит против колдовства шаманов. Он сможет сработать, к сожалению, только вот так...

Поднявшись в воздух, он заставил барьер окружить себя полностью со всех сторон. Пару секунд так повисел, давая всем оценить сплошную защиту и, сняв её, опустился на пол.

– Сплошной сферический щит тратит много маны. Особенно если совместить его с полётом.

– А полёт обязателен? – поднял руку Рик.

Чародей хмуро откликнулся:

– Если вы хотите полностью перекрыть возможность атаки, то да. Но это неэффективно. Магия шаманов функционирует не так, как у нас. Их духи довольно плохо ориентируются в обычном мире, их сложно заставить в нём действовать, но если уж получилось, то удар будет совершенно незаметен и внезапен.

– И совсем ничего нельзя сделать? – распахнула глаза Луиза. – Только покупать амулеты у варваров? Которые ещё могут оказаться нерабочими? А что же мы тогда будем создавать?

– Я работаю над противодействием. А пока: убейте шамана, прежде чем он нанесёт удар.

– Как будто это так легко, – буркнул Кляйн. – В свалке битвы его даже не отличить от обычного воина.

Маг улыбнулся:

– Для этого есть заклинания, достаточно и просто хорошо чувствовать ману. А уж атакующих вариантов у нас намного больше.

– Например? – поднял бровь легионер. – Мы будем поражать их молниями и льдом?

– Ваши стихийные предрасположенности проявятся намного позже, если имеются. А пока…

Чародей взмахнул ладонью, в воздухе мелькнул алый проблеск и с грохотом разлетелось полено возле печки, заставив Луизу смешно взвизгнуть.

– Магическая Стрела. Просто создаётся, легко улучшается. Самая базовая атакующая магия. Идеально для тренировок, прекрасно действует в бою, хорошо ложится на артефакты. Именно она вместе с Щитом станет основой вашего боевого стиля.

– Не проще выстрелить из арбалета? – поднял бровь Эрик.

– Конечно. Тем не менее…

От мага ударило четыре огонька, один за одним, с интервалом в пару ударов сердца. На дальней стене появились дымящиеся подпалины и Кериан усмехнулся:

– Арбалет так сможет?

Легионер почесал шрам, а его друг, подойдя к стене, задумчиво потрогал оставшиеся отверстия.

– Оно же может быть мощнее при такой же скорости?

Маг кивнул и тот задумчиво протянул:

– Внушает…

– Увы, вам, чтобы достичь подобного, потребуется помощь артефактами и время. Вы ведь ещё даже нормально ману собирать не умеете. Так что на сегодня теоретическая часть окончена, рассаживайтесь, будем тренироваться…

Они опять продолжили перекачивать силу. Успехи имелись и маг всё чаще пропускал занятия, непрерывно что-то мастеря. Навыки учеников выросли достаточно сильно, прокачивая силу от слабейшего к сильнейшему, заставляя превышать даже небольшим количеством энергии собственные пределы. К тому же, на исходе третьего месяца обучения наставник решил запустить тренировки по вытягиванию маны из окружения.

Сразу после того, как ученики собрались, маг стоя у исписанной мелом доски, начал лекцию:

– Сегодня, как вы давно и хотели, мы начнём учиться собирать ману. Вы уже довольно хорошо её чувствуете, так что – пора. Как видите, наше обычное место немного изменилось.

И действительно: шкуры на полу были разложены компактнее, а вокруг них был нарисован красной краской круг с рунами. Чередовались Сдерживание, Направление, Сила. Благодаря прочитанному в книге «Руны и их сочетания», которую он взял почитать у Кериана, Рик понимал, как слова на древнем языке должны направлять силу снаружи внутрь и удерживать там.

– Прежде всего подойдите ко мне, я заберу вашу ману и переправлю её в круг.

Рик, как подошла его очередь, протянул ладонь, позволяя наставнику забрать силу. Тот за мгновение выкачал всё и парень поморщился от неприятного ощущения пустоты внутри. Впрочем, это не помешало ему занять место в кругу и, прикрыв глаза, сконцентрироваться.

Маленький огонёк тепла внутри, который, сосредоточившись на ровном биении, юноша старался ощутить его как можно лучше. Его непостоянство, тепло, саму суть непокорной энергии. Он знал, что наставник всё забранное у них, добавив много своей собственной силы, сейчас направил в круг, создавая вокруг них сосредоточение маны десятки раз больше, чем обычно.

К сожалению, не получалось. Немного подумав, Рик тихо, стараясь никого не потревожить, стянул рубашку, оставшись полуголым по пояс. Может, поможет? Минута шла за минутой, пока, постепенно, он не ощутил привычное тепло у кожи. Стараясь не спугнуть ощущение, медленно потянул его внутрь.

Десяток ударов сердца, и по жилам потёк огонь. А вот выпускать его просто так нельзя. Без тактильного контакта с человеком, желающим вытянуть энергию, сила, скорее всего, проявится каким-нибудь неоформленным заклинанием. К тому же, учитель говорил, как и что делать, поэтому сын аристократа положил ладонь на руну заклинательного круга и осторожно направил в него скопленную мощь.

За пару минут энергия ушла. И он вернулся на своё место, пытаясь повторно вытянуть ману, уже не торопясь, пытаясь ощутить каждую особенность процесса. Прорыв достигался всё большим количество учеников, но у всех пока не вышло. Одновременно падало общее количество силы в круге и втягивать её становилось всё сложнее и сложнее, пока не перестало получатся вовсе.

Впрочем, ничего другого не ожидалось. Они повторили тренировку на следующий день, а потом ещё и ещё. В таком темпе две декады, постепенно снижая уровень силы в ритуальном кругу. А там уже Рик впервые сумел втянуть немного маны сидя дома, без всяких усилений. По словам их наставника, дальнейший сбор маны – лишь вопрос тренировок.

Маг не собирался останавливаться и сбавлять темп. Едва стало получатся собирать ману, как он начал обучать их «Магической Стреле»:

– Как вы видите, – он показал на доску, где была нарисована последовательность символов, – само заклинание простое. Сжимаем ману, закрепляем форму, задаём цель и отправляем в полёт. Всего четыре руны. Основная сложность – правильно направить.

– А словами? – поднял ладонь Кляйн.

– Перевод рун ты знаешь. А конкретную фразу каждый заклинатель составляет под себя. В данном случае, это будет что-то, вроде: «Сила моя, соберись в карающую стрелу и порази часть бывшего живущим!»

Фразу заклинания он скорее пропел и метнувшийся огонёк расколол очередное полено.

Раздались смешки от учеников. Учитель уже рассказывал, что некоторая поэтичность будет полезна.

– Словами будет дольше, мастер, – нехотя признал Кляйн. – В бою сложно применить.

– С тренировкой научишься и без них, – отмахнулся учитель. – А теперь давайте перейдём к щиту.

Там рун оказалось целых восемь. Как объяснил Кериан, так сделано, чтобы щит работал против различных атак. После теории, когда все ученики запомнили нужные последовательности, перешли к практике.

Рик нервно потёр мокрые ладони. Первое заклинание! Попытавшись успокоиться, он закрыл глаза, пытаясь представить руну концентрации. Все завитки её похожей на растопыренную пятерню формы. Одновременно направляя в символ внутреннее тепло.

Минуту, две. Но без слов ничего не получалось. Жаль. И он тихо выдохнул, распахнув глаза:

– Формирование! Сжатие. Направление. Выстрел!

Мелькнула яркая искра, растаяв, не долетев до стены. Однако, получилось! Рик широко ухмыльнулся, довольный результатом. Правда, его улыбка померкла, когда он увидел, как напротив гордо выглядящего Эрика на стене вился дымок из глубокой подпалины. Поморщившись, попробовал ещё раз. Но кроме ярких искр ничего не добился. А там и мана кончилась.

Без чтения заклинания вслух не вышло ни у кого. Ближе всего оказалась Луиза, перед ней на мгновение собрался огонёк. Но удержать не смогла – тот практически сразу потух. Учитель же усмехнулся:

– Сейчас я поделюсь маной с теми, у кого не получилось. А те, кто смог, молодцы. Продолжайте тренироваться сами. И, кстати, в ближайшие две декады меня не будет. Поеду в стойбище говорить с Эрыквыном. Ну а те, кто не достигнет прогресса, пока меня не будет – останутся без жалования.

– Не извольте сомневаться, мастер! Мы станем сильнее, я считаю! – воскликнул Кляйн.

– Конечно!

– Да как иначе-то!

– Разумеется, мы способные, вы знаете…

Поддержали его воодушевлённый возгласы, на которые маг хмыкнул:

– Это вам сейчас так кажется. На самом деле, постоянно повторять оно и то же просто скучно. Увидите сами. Свободны!

Рик отмахнулся от его слов и побежал домой, где, быстро перекусив сухарями с вчерашней олениной, уселся на кровать. И закрыв глаза сосредоточился на едва заметных колебаниях маны вокруг. Посидел. Но тут же вскочил и бросился к одному из сундуков с отцовскими вещами. Отодвинув в сторону письма, довольно кивнул.

Старые, массивные песочные часы с треснувшим стеклом с одной стороны. Но трещина не сквозная, послужат ещё. Достав дощечку и мел, поставил рядом, вполголоса пробормотав:

– Запишу, сколько мне понадобится времени на сбор магии!

Усевшись обратно, перевернул часы, наблюдая за падающими сквозь горлышко песчинками. Куцая мана из воздуха медленно становилась его частью. Очень медленно. Потребовалось пять раз перевернуть часы, прежде чем Рик почувствовал, как тепло становится жаром, который сложно удерживать.

Дома, зная, что никто не услышит, он попробовал изменённую вербальную формулу заклинания, попутно представляя нужные руны и эффект от них:

– О, сила моя, сожмись в стрелу могучую, несись вперёд, не зная преград!

Сноп искр ударил в сторону стены. Вздохнув, парень опять перевернул часы, пробормотав:

– Это надолго…

Трёх переворотов часов хватило, чтобы восстановить не до конца потраченную энергию, и в следующий раз он вложил в заклинание всю силу без остатка. Огонёк долетел практически до стены.

На этом он умылся и отправился в кровать. Тем не менее, несмотря на усталость, не спалось. Возбуждением накатывало, мысли толкались в голове: «Я как настоящий маг», «Хочу стать сильнее». Представлялось, как покажет свою силу перед другими парнями, да и, что греха таить, в основном, девчонками.

Поворочавшись, усталость, всё же, взяла своё. Утром, едва умывшись, он притащил с улицы несколько досок, поставив у стены. Подумав, подготовил ведро с водой, вдруг огонёк станет достаточно силён и придётся тушить мишень? Установил лавку напротив, дабы не сидеть на кровати. И пропел первое за сегодня заклинание, мелом на полу пометив, докуда долетели искры. Кивнул своим мыслям и перевернул часы.

Заклинание, следующее. Потом ещё три. Рик медленно втягивался в ритм, отмеряя время. Три с половиной переворота часов на одно заклинание, оставляя немного силы про запас. Сделал перерыв и сходил к мяснику, купив немного оленины и хлеба. Пожарил, пообедал. Продолжил кидать заклинания.

Уже стемнело, когда он встал, хрустнув коленками. Тело затекло от постоянного сидения, хотелось двигаться. Так что, вздохнув, он снял со стены отцовскую саблю и вышел во двор, нанеся серию ударов по воздуху. Раз уж ему придётся ходить с легионерами, необходимо поддерживать навык.

Откровенно говоря, через три дня такого распорядка, когда поблекла новизна от колдовства, он вспомнил слова наставника. Действительно, до смерти надоело сидеть и делать одно и тоже. Не то чтобы прогресса не имелось: поток искр превратился в аккуратный шарик, регулярно бьющий в доски. Сбор маны сократился с пяти до четырёх переворотов часов.

Но накатило уныние от понимания, что такой «Стрелой» убить можно разве что таракана. Она станет сильнее, но заклинаний необходимо выпустить сотни. Если не тысячи. Тоскливо вздохнув, Рик собрался и вышел на улицу, морщась от яркого солнца. С крыши медленно капала вода, стремясь обязательно попасть за шиворот.

В Голхафен медленно подступала весна, знаменуя относительно безопасное время. Ведь кочевники, как теплеет, уходят вглубь континента, там больше корма их оленям. А так как перемещаются исключительно на санях, то лето – самое безопасное время.

Здороваясь по пути со знакомыми, сын моряка двинулся к причалу. Аж спина заболела, пока дошёл до берега. Где, раскланявшись с почтенной старушкой и её смешливой, прячущей глаза внучкой младше Рика на год-полтора, юноша, наконец, вышел на пирс. Там стояло два пришвартованных корабля со свёрнутыми парусами и баржа. На одном полустёртой краской было написано «Северный Краб». А второй – торговый кораблик, в прошлом году не успел уйти до закрытия навигации и зимовал в посёлке.

Впрочем, парню туда не нужно. Минуя причал, он пошёл по берегу, вглядываясь под ноги. Галька, ракушки, вот что-то блеснуло. Скептически подняв грязноватый обломок камня, закинул в сумку и отправился дальше. Их нужно много: не все подойдут, ещё больше испортится при шлифовке.

Кериан приказал ученикам подобрать материал, в котором они будут хранить излишки маны. Рик предварительно выбрал камни. Ему всегда хорошо удавалась кропотливая работа. Из группы двое выбрали огранку, он и Эрик. Кляйн с Альмой выбрали выращивать грибы. Луиза выращивает саженцы деревьев. Всё, чтобы сделать хороший накопитель маны и сырьё для артефактов.

Важен не столько материал, сколько проведённые над ним действия мага. Когда гранишь камни, необходимо встроить руну внутрь. А потом огранкой как будто создаёшь заклинательный круг, с которым резонирует руна. На самом деле, выращивать грибы проще: знай, напитывай маной каждый день.

Потом, конечно, тоже придётся формировать руну, но материал уже резонирует с твоей силой, выходит проще. А уж если использовать кровь мага или магических животных…

Однако цедить свою кровь Рик не хотел. Пусть от кровопускания полностью уйти не удастся, много где её использовать элементарно удобнее всего. Так что камушки и тщательная огранка с заливкой силы...

Глубоко вдохнув запах соли и водорослей, присел на льдину и, задумчиво покрутив ладонью, представил в голове руны, а также весь процесс заклинания, после чего, вторя мыслям, произнёс:

– Сжатие. Стрела. Льдина.

В соседний ледяной торос ударил почти невидимый при свете дня огонёк. Юноша уже привычно потянулся к мане вокруг. И, на удивление, быстро удалось её восполнить. Как будто холодный морской ветер приносил её прямо к нему. По ощущениям, получилось быстрее, чем четыре переворота часов.

Задумчиво хмыкнув, в очередной раз попробовал составить заклинание щита, переплетая в своём воображении руны: концентрация, связывание, отражение, защита, концентрация, воздух, связывание, узы.

– О, свободные ветра, сплетитесь предо мной нерушимым щитом, да отразятся от него вражьи нечистивые помыслы, огонь и стрелы!

В груди у юноши возникла тянущая пустота, но зато перед лицом сгустилась мутная плёнка размером с тарелку. Несколько ударов сердца повисела и растворилась. Однако Рик довольно улыбнулся: щит получился полноценно в первый раз. Он стал лучше представлять руны и действия, контроль вырос.

Несмотря на ледяной ветер, стремительно выдувающий тепло из тулупа, он немного прошёлся и присел обратно, продолжая сбор силы. Только когда выкинул ещё два заклинания, хлюпая носом, отправился домой. Он становился лучше, значит, всё не зря.

Глядишь, через полгода сможет убить что-то большее, чем таракана…

Глава 3

После того, как получился «Щит», достигнутый прогресс юношу по-настоящему захватил. Каждый день с утра до вечера он методично собирал ману и выполнял два знакомых заклинания. Два раза “Стрела”, “Щит”, опять два раза “Стрела”. Делал бы по очереди, но Щит требовал больше маны, опустошая за каждый раз его скромные запасы до дна. Если не вкладываться полностью, то он даже не формировался.

После заклинания оставалось чувство пустоты, столь сильное, что некоторое время не получалось ощущать ману. Поэтому парень продолжил тренировать “Стрелу”, как бы его не раздражало однообразие.

С каждым днём за окнами медленно теплело, с крыш всё чаще осыпался толстый слой снега, заваливая дворы. Мастер Кериан не возвратился от аборигенов ни через десять дней, ни спустя двадцать, а потом и тридцать.

Рик уже лез на стенку от бесконечного повторения одних и тех же действий. Он ведь даже считал: за прошедшее время выпустил почти тысячу “Стрел”. Точнее, восемьсот девяносто. Вербальная формула сократилась до одного слова. Наполнение запаса до двух переворотов часов.

Усидчивость позволила ему также выполнить две сотни Щитов. По расчётам, чтобы научиться создавать заклинание барьера без слов, нужно потратить ещё два месяца. Минимум. Это невероятно бесило.

– Стрела.

Магический огонёк быстро мелькнул, сбив с колоды для рубки дров стоявший там чурбан. Рик тоскливо оглядел двор. Первое на сегодня применение маны, а заниматься дальше не хотелось. От всей этой «величественной магии» тошнило. Не тянуло пробовать и другие заклинания. Вымораживал сам принцип того, сколько нужно повторений и насколько долго они затянутся.

Оглядев двор, скривился. За зиму почти рухнул навес над поленницей, покосились ставни. Сплюнув, он вернулся в дом за инструментом. Хватит с него пока магии. Надо отдохнуть и заняться домом.

Приняв такое решение, он уже в более весёлом расположении духа позавтракал и полез чинить стропила. За этим занятием его и застал стук в калитку. Оглянувшись, он увидел Эрика, помахавшего ему рукой.

– Какими судьбами? – подойдя и поздоровавшись, поинтересовался сын капитана.

– Ты, смотрю, не сильно тренируешься? – хмыкнул в ответ легионер.

– Сегодня не буду, – хмуро буркнул Рик. Однако, когда собрат по ученичеству расплылся в довольной ухмылке, явно собираясь пошутить по этому поводу, юноша добавил: – Первый день с отбытия мастера без тренировок.

Боец недоверчиво прищурился, но вслух сомнение не высказал, а спросил иное:

– Слушай, малой, я тут поспрашивал. Говорят, если хочется почитать, это к тебе? А то я немного подучился, чтобы читать книги Кериана по магии. Но хотел бы начать с чего попроще. Поможешь?

Рик задумчиво оглядел легионера. Посмотрел на навес…

– Сначала помоги с крышей.

– Не вопрос, малой!

Вдвоем они быстро подвели подгнившие стропила, подбили новые доски и лишь тогда зашли вместе в дом, где Рик отодвинул шторку от книжных полок, увидев которые гость удивлённо воскликнул:

– Ух ты! Никогда столько книг не видел! Это всё твоё? Да ты богат!

Рик замер. С подобной точки зрения он никогда на отцовскую коллекцию не смотрел. Наоборот, раздумывал, как её пополнить новыми рассказами о приключениях. Продать? Целые миры и полюбившихся героев? Не бывать такому!

Отмерев, он потряс головой. Скажет тоже! Продать!

– Эй, расслабься, – поднял руки перед собой легионер. – Не кипиши! Лучше посоветуй хорошую книгу! Ты же читал их? Именно поэтому такой, не от мира сего?

– Эй!

– Ну извини, извини, – усмехнулся на возмущённый возглас легионер. – Правда, я не вижу, чтобы ты по деревне с пацанами шлялся. Вместо этого сидишь дома, зубришь заклинания и читаешь книжки. Сколько тебе? Шестнадцать?

– Пятнадцать, – раздражённо буркнул Рик.

– Тем более. Сколько тебя не видел, ты всегда один.

Парень скривился, но не оспорил. С друзьями действительно не сложилось: он никогда не являлся “душой компании”. Плюс грамотный, ещё и сын аристократа. Когда был мелкий – бегал с пацанами на рыбалку и в тундру. Но как стал старше, научился читать, с жаром рассказывать о том, что в книгах узнал, соседские мальчишки начали называть его «задавакой» и «шибко умным».

Несколько раз дрался с ними, побеждал. Но ничего не изменилось, гулять с компанией его никто не звал. Такое отношение до сих пор обижало. И злило.

Эрик, поняв что задел юношу за живое, предпочёл вернуть тему к изначальной, кивнув на книги:

– Подскажи…

Рик хмуро вытащил с полки первый том «Приключений Аэрона» и вручил легионеру.

– Одна из моих любимых. Испортишь книгу – больше ничего не дам.

– Замечательно! – бережно принял томик мужчина и, обмотав протянутой тряпицей, убрал за пазуху. – Ты не обижайся, если сказал что не так…

Рик отмахнулся от Эрика и тот, ещё раз поблагодарив, ретировался. А парень с тоской огляделся. Скучно. Даже уборку дома делать не нужно, ведь за бесконечные дни тренировок, желая отвлечься от надоевшей рутины, он привёл комнату в идеальную чистоту.

Закрыл глаза и, проведя пальцем по книжным корешкам, на удачу вытащил. Посмотрел. «Сказания о рабе Владыки». Ну, не так уж и плохо. Хитросплетения интриг аристократов при дворе. Написана о событиях трёхсотлетней давности, но всё равно до сих пор существуют рода, в ней описанные, и живы некоторые наблюдатели. Автор не робкого десятка…

Рик завалился с книгой на кровать и погрузился в сюжет, не заметив, как на каком-то моменте задремал. Проснулся ночью, убрал книгу на место, уснул дальше. Утром, позавтракав и одевшись потеплее, ушёл на побережье. Ему там нравилось тренироваться.

Их наставник появился через пятнадцать дней. Попарился в бане, поспал. А на утро они уже все вместе стояли перед заросшим густой бородой магом. Тот прикрыл глаза и втянул носом воздух, правой рукой поглаживая новый амулет в виде костяной фигурки белого медведя.

– Вижу, занимались. Мана течёт ровно, резервы полны. Показывайте успехи. Луиза, начнём с тебя.

Блондинка повернулась к стоящему в пяти шагах вкопанному в землю столбу.

– Порази, Стрела!

Мелькнувший огонёк вспыхнул на дереве и в сторону отлетела пара щепок.

– Защити меня, сила магии! – произнесла девушка следом.

На взгляд Рика, Щит получился не очень устойчивый. Да и размер небольшой. Но девушка не закончила:

– Пусть пребудет в движении!

Небольшой камень с земли прыгнул ей в ладонь. Девушка ухмыльнулась, бросив гордый взгляд на остальных. А вот маг лишь прищурился, велев показывать следующему.

Никто больше не смог продемонстрировать одновременно три заклинания. Полностью выложившись, Эрик выдал одновременно щит и стрелу. Правда, его атакующее заклинание нанесло самый серьёзный эффект. Альма и Кляйн создали по Стреле и отошли накапливать ману. Пришла очередь Рика.

Сосредоточившись, он выпустил заклинание, шепнув уже больше про себя:

– Стрела.

Пока ученики накапливали силу, маг молчал. Нарушил тишину только когда все продемонстрировали заклинания Щита.

– Эрик – прилично. Кляйн – снимаю половину жалования, ты ленился. “Стрела” из трёх слов и жеста – это непорядок. Альма – хорошо, видно старание. Рихард – отлично. Максимальная скорость каста, всего один вокальный элемент, да и тот скоро не понадобится.

Он перевёл взгляд на Луизу и поморщился:

– Плохо, девочка. Ты самая сильная из группы, однако тебе дали конкретное задание: отточить два заклинания максимально для твоих способностей. Ты его провалила. Если бы занималась, как Рик, твоя «Стрела» сегодня не потребовала бы вокальной компоненты. Минус половина жалования.

Девушка, до этого с покровительственной ухмылкой ждущая, когда разговор зайдёт про неё, раздражённо огрызнулась:

– Зато я смогла три заклинания!

– Если тебя завтра бросят в поле, отбиваться будешь, кидая камни? – вместо учителя хмуро бросил Эрик.

Наставник кивнул:

– Именно. Вот что значит легионер. Понимаешь.

– Мы всё равно до осени точно никуда не пойдём! А я научусь. Я сильная, вы знаете!

– Может, не надо, мастер? Одно дело я – грешен, взял подработку, баню сотнику поднимали. Надеялся, получится не отстать. Но девушка-то старалась…

Луиза удивлённо, но с долей признательности посмотрела на Кляйна, а тот пожал плечами.

– Она ведь и правда быстро нагонит. Ей проще.

Наставник же ухмыльнулся и обвёл глазами остальных.

– Она постарается, – первым откликнулся Рик.

– Вы не говорили что нельзя изучать новое, – поддержала его Альма.

А Эрик просто пожал плечами:

– Наши заклинания всё равно слишком слабые пока. Если она нагонит, то не вижу проблемы.

Маг немного подумал, но улыбнулся блондинке:

– Повезло тебе с командой, девочка. Когда я учился, у нас на потоке ещё и поиздевались бы над неудачником. Хорошо, деньги останутся теми же. Но у тебя месяц освоить беззвучную “Стрелу”.

Луиза облегчённо выдохнула, а маг, уже обращаясь ко всем, добавил:

– С мощностью и скоростью заклинаний можно помочь. Вам предстоит сделать себе посохи.

– Разве от них не отказались? – удивлённо воскликнул Рик. – В книгах пишут, что современным магам костыли не нужны!

– Себе я тоже сделаю, – отмахнулся маг. – В наших условиях потребуется каждая унция силы. Лучше потом переучиться, чем сейчас умереть.

Понятно, сразу они ничего мастерить не стали. Для начала, маг поручил им увеличить мастерство в создании хранилищ маны, посетовав, что им придётся собирать её на посох очень долго. Услышав это, Эрик хмыкнул, выразительно посмотрев на Луизу. Блондинка в ответ поморщилась. Чтобы нагнать других, ей придётся меньше спать, собирая ману по ночам. Иначе никак.

Маг, будто и не было его долгого отсутствия, насел на учеников. Заставлял зубрить руны и корпеть над хранилищем энергии. Рик получил от кузнеца шлифовальный станок. Просто круг, вроде гончарного, который нужно крутить педалью, постоянно смачивая сменные камни с разной зернистостью водой.

Со свободным временем стало совсем плохо. Каждое утро и вечер, до и после общих занятий, он крутил круг, добавляя грани камням и читая заклинания.

– Самость камня, прими силу неподвластную, удерживай вечно, до нужды, в годину тяжкую!

Самое смешное, что он даже не привязывал руну, а просто пропитывал камень магией, особенно формируемые шлифовкой грани. Именно на них потом будут опираться руны, сдерживающие внутри энергию. Граней желательно больше, а в самом камне наименьшее количество структурных недостатков. Имеет значение и тип самого камня, конечно.

Но даже самый чистый бриллиант ничто без филигранного труда мага. А кривые руки могут и вовсе его испортить. И только самые удачные большие образцы стоит пускать на артефакты, которыми получится пользоваться.

Такие у Рика не выходили. Через двадцать дней с того, как ему изготовили станок, лучшее, что у него вышло – это кусок кварца, в котором весь его запас маны хранился два дня. Наставник, правда, похвалил. Сказал, пора думать о самых простых артефактах и подтянуть гравировку и каллиграфию.

Руны предстоит выводить максимально точно. А потом ещё осваивать работу с металлом. Чаще всего, руны артефактов гравируют на предмете и заливают свинцом. Но в случае с деревом так нельзя. Придётся использовать свинцово-серебряную проволоку. Дел очень много.

Ко всему прочему, рядом с кроватью висел небольшой кожаный тубус. Наполненный кровью Рика, смешанной с водой, внутри которого помещена дубовая палка с руку. Каждое утро он отдавал всю свою естественную, выработанную телом и душой ману своему будущему жезлу.

На посох он не замахивался, затраты маны и время, которое необходимо держать заготовку, увеличиваются многократно. К примеру, его жезл будет готов лишь к осени. К тому времени предстояло набить руку, дабы не запороть крайне ценную заготовку. Конечно, в идеальном мире стоило бы сначала нанести руны и лишь потом менять свойства древесины…

Но кто же может сказать, что именно потребуется? Жезл ведь выполняет несколько функций: упорядочивает выход маны, позволяя напитывать заклинания плавнее, усиливает заклинание за счёт встроенного хранилища, помогает удерживать готовое заклинание и, самое главное, помогает их составлять. Некоторые руны можно сразу нанести на посох, позволяя формировать часть рунного конструкта.

Разумеется, каждый раз требуется немного менять заклинание. Причём так, что использовать его без посоха в дальнейшем может оказаться сложно. Не случайно в древности маги, лишившиеся посоха, оказывались чуть ли не беспомощными, а современные чародеи от них и вовсе отказались.

Касательно жезла Рика, всё просто: он не решил, какие именно руны требуется нанести. Создавать что-то, подходящее для множества заклинаний? Или нанести туда «Магическую Стрелу» и «Щит» целиком? Тогда инструмент станет плох в других заклинаниях…

Наставник советует сосредоточиться на этих двух навыках, но велел подождать, ведь даже разные руны каждому магу удаются по-своему. Когда Рик создаёт «Стрелу», она летит дальше, чем у Эрика. Но у легионера выходит немного мощнее. Когда заклинания станут сильнее и они выучат новые, чтобы иметь возможность сравнить, то тогда и станет понятно, какую их сторону нужно усиливать жезлом.

И стоило только юноше создать пару довольно неплохих камней, как учитель велел запасать силу, чтобы днём ученики опять продолжали перекачивать ману между собой, уже осознанно стараясь влить в коллегу как можно больше, пока не станет больно. Упражнение на увеличение общего резерва.

Рик полностью потерялся в объёме дел, что вывалил на них мастер Кериан. Совсем незаметно наступило лето, на рынке появилась свежая зелень, а потом и овощи. Руны снились по ночам, а от постоянной шлифовки на кончиках пальцев не успевала нарастать кожа.

В посёлке кипела жизнь: с открытием морской навигации прибыли сезонные рабочие на рудники. На короткий момент времени взлетели цены на еду, заставив Рика пожалеть, что у него не имелось хотя бы небольшого хозяйства. Отец всегда был брезглив, не хотел заводить даже кур.

Нет, тех денег, что платил наставник, с лихвой хватало на еду и одежду. Более того, получалось немного откладывать. Так домашняя библиотека расширилась на несколько томов. Ведь только книги позволяли отвлекаться от учёбы и скрашивать холодные зимние вечера…

– Эй, малой, мне тут птичка шепнула, будто там новый глава прибывает! Пошли смотреть!

Вздрогнув, юноша выплыл из своих мыслей и оглянулся на калитку. По случаю хорошей погоды, он перетащил шлифовальный круг на улицу и гранил свои камни там, наслаждаясь тёплым солнцем. Поэтому появившемуся за забором Эрику не пришлось заходить во двор, чтобы его услышали.

– Глава?

Поднявшись с табурета, Рик отряхнул руки и скептически посмотрел на свою не совсем чистую одежду из грубой ткани, но махнул рукой на непрезентабельный вид. Любопытно же!

– Ага! Корабль подходит! Пойдём!

Рик вышел со двора, поздоровался за руку с коллегой и, закрыв за собой калитку, последовал за ним. Такими любопытными они оказались не одни, к пристани активно стягивался народ со всего селения.

Пока шли, Рик заваливал старшего товарища вопросами:

– Что-нибудь известно? Кто он? Чем знаменит?

– Эй, не кипиши, малой, – добродушно усмехнулся в бороду легионер. – Я сам не шибко много знаю! Хотя, обрати внимание, прибывает он кораблём…

Рик наморщил лоб, запустив руку в отросшую шевелюру. Действительно, странно. Уж для столь важной фигуры могли бы и портал не пожалеть. Мастер Кериан, например, прибыл им. Обычно каждую декаду прибывает человек из Эвингена, забирая золото и доставляя почту.

При желании, через него можно заказать некоторые небольшие вещи, которые получается унести на себе. Книги, например. Поэтому нельзя сказать, будто посёлок совсем оторван от континента. А доставить новое руководство сами боги велели, вместо того, чтобы долго добираться на корабле. Тем не менее…

Эрик, увидев, как в глазах его младшего товарища зажглось понимание, хмыкнул:

– Есть слух, что его к нам отправили вместе со всей семьёй в ссылку. Потому и корабль.

Рик посмурнел. Нужен ли им вообще тут тогда барон? Со смерти Торвальда прекрасно правил триумвират Кериана, сотника и старшего среди рудокопов. Впрочем, его лично перестановки, скорее всего, не коснутся. Но если новый глава решит урезать жалованье ученикам мага…

Парень поёжился. Дело даже не в его книгах, а в других учениках. Альма кормит и одевает двоих дочерей. Муж у неё имеется, но когда о нём заходит разговор, женщина кривится и отводит глаза. У Эрика тоже жена и сын, он явно не жаждет возвращаться к жалованию легионера. Маг вытягивал все соки, но и вознаграждал неплохо, к чему успели привыкнуть.

Тем временем они дошли до пристани, где собралась толпа, высматривая нового лидера. Корабль недавно пришвартовали и моряки перетаскивали вещи под надзором полноватого мужчины в ярком, красном, украшенном золотой вышивкой камзоле. Он иногда морщил свой высокий лоб с залысинами.

По сходням прошествовала дама, недовольно оглядевшая толпу. За её пышное платье цеплялась девочка лет пяти, а за спиной маячили два парня немного младше и старше Рика. Юноши своими высокими лбами очень походили на полноватого мужчину.

Женщина что-то сказала мужу и тот, согласно кивнув, подошёл ближе к толпе и, забравшись на высокий ящик, воскликнул:

– Я – Дитрих, барон Лахт. Милостью Владыки направлен руководить этим поселением.

Голос у него оказался на удивление сильным, легко перебивая перешёптывания собравшихся. К нему ближе пробились Кериан и Севериан, коротко поклонившись и представившись. А барон, чуть прищурившись, оценил небольшую глубину поклона, но комментировать не стал, лишь хмуро приказал:

– Покажите нашу резиденцию.

Сотник вздохнул. А вот и первая проблема...

– У мастера Торвальда не было резиденции, господин. Один небольшой дом. На вашу семью придётся строить новый…

Тот недоверчиво нахмурился, посмотрел на жену с детьми, за которыми уже выстроилась гора ящиков выше их самих. Благородные явно взяли с собой всё, что могли. На глазах Рика четверо матросов, вполголоса матерясь, тащили здоровенную медную ванну.

– И? – раздражённо сжал губы благородный.

Сева с магом переглянулись и Кериан вздохнул:

– Могу предложить свой дом, господин. Он тесноват, прислуга не поместится. Но как временное решение сгодится.

На бледных пухлых щеках барона появились красноватые пятна. Скрипнули зубы. Тем не менее, он прикрыл глаза и, пару мгновений помолчав, буркнул:

– Веди, посмотрю.

За бароном потянулась его семья. Парни угрюмо, с толикой презрения смотрели вокруг, морщась от запаха рыбы, копируя свою мать. И только дочь оглядывалась с искренним любопытством.

Эрик же задумчиво почесал шрам.

– Знаешь, Рик, помяни моё слово, с ними возникнут проблемы…

Глава 4

– Рик, там мясо вчерашнее ещё осталось?

– Кончилось, мастер!

– Досадно…

Рик хмыкнул, возвращаясь к шлифовке камня. Горный хрусталь чуть желтоватого цвета, размером почти с яблоко. Главный накопитель его будущего жезла. Маг притащил как подарок, когда переехал к нему девять дней назад. Надо же где-то жить, а у Рика всяко просторней, чем у вдовы с двумя детьми, у которой маг обитал до того, как умер прошлый сотник.

Парень успел отвыкнуть от чужого храпа по ночам. Но в Голхафене плохо с жильём, ведь весь строительный лес привозной. Нужно несколько дней плыть на юг до появления нормальных лесов, а не редких рощ карликовых сосен. Так что с жильём барону придётся обождать, пока не привезут лес, оставленный сушиться в прошлые вырубки. Если его вообще хватит и в этом году займутся стройкой. Осень на носу.

Нажав педаль, начинающий маг закрутил шлифовальный круг и, добавив воды, опустил на него кристалл, не забывая щедро вливать в камень силу. Уже скоро минерал сможет удержать руну, дней пять работы. Сам жезл тоже почти готов, символы нанесены, осталось залить клеем, отшлифовать и закрепить сверху защитные пластины. В итоге, будут использоваться три основные руны: на сжатие маны, её стабилизацию и ускорение. Две из них можно применять в заклинании Щита, делая его больше и прочнее, а третья чисто под Стрелу.

Маг же, пока Рик продолжал шлифовать, затопил печь и, позёвывая, отправился за продуктами. Вкусно поесть он любил и, при этом, довольно хорошо готовил. Правда, в основном, только мясо. А вот готовка рыбы и супов оставалась на хозяине дома.

– Твою!..

Выругавшись, Рик отдёрнул ладонь с камнем от станка и с раздражением посмотрел на часть слизанного кругом ногтя. Задумался о постороннем – и вот опять…

Сплюнув, отложил камень и расслабился, впитывая окружающую ману. Несмотря на то, что общий резерв за лето вырос, скорость наполнения не упала, а подросла. Наставник говорит, что так и должно быть. Чем сильнее маг, тем больше его аура и тем активнее он может ей впитывать силу.

Тот объём, что Рик поглощал за два оборота песочных часов ранее, теперь усваивался за один. Заклинание Щита стало больше, оставляя после себя немного маны, а Стрела способна пробить доску в три пальца толщиной. Для полноценного мага, окончившего академию, ничто. Тем не менее, ещё полгода назад максимум, на что хватало сына капитана, всего несколько искр.

Посёлок вокруг бурлил жизнью: новый барон яростно взялся за дела. Успел съездить поговорить с местными, посетить лагерь добытчиков угля, а потом завис на золотых приисках, сейчас полных народу, где большая часть трудилась не в шахте, а моя золото в соседних речках. Всё необходимо учесть, оценить выработку, чтобы взять причитающийся процент.

Земля в округе на золото очень богатая, потому каждый год прибывало по две-три сотни сезонных рабочих. Кто-то из них останется на зимовку, устроится на работу в шахте или даже угольщиком. А, может, и поднимет хозяйство и заведёт семью.

Хмыкнув на этой мысли, Рик закрыл глаза, сосредоточившись на свободно текущей по жилам силе. Не направляя её, не пытаясь преобразовать в заклинание, а наслаждаясь самим ощущением тепла и могущества. Ему нравилось, как она переливается, чутко откликаясь на каждую мысль.

Руны, заклинания, артефакты. Всё это уже обычная работа, которая иногда приносит удовольствие. Но чаще ты лишь делаешь необходимое. А мана – это ведь жизненная сила самого мира, проявление воли планеты.

Так было написано в одной из книг наставника – старом потрёпанном томе с названием: «Мана: трансцендентный аспект». Написана книга чудовищно заумным, зачастую, откровенно бредовым языком, она предназначена практикующим магам и преподавателям. Автор долго излагал, что чародей не просто собирает и перенаправляет силу. Он связывается с иным, потусторонним. Разными способами, от стихийного волшебства до некромантии и демонологии.

«Слушайте себя и свою силу, ищите склонность к своему пути. Ведь пользователь маны, который не смотрит дальше бытия «живым насосом», не достоин называться магом!»

Кериан от многих тезисов неприлично ржёт. Дескать, совсем автор тронулся умом. Однако с собой книгу притащил, несмотря на лимит веса. А на закономерный вопрос: «Почему привёз?» – равнодушно пожал плечами: «Неплохая методика поиска стихийной склонности».

Насчёт стихийных Рик не уверен. Мана не холодила кровь, не давала особой лёгкости, чувства защищённости или ярости, как было описано при элементальной предрасположенности. Хорошо бы иметь такую к воде или, особенно, льду. При ярко выраженной стихии можно с повышенной скоростью извлекать ману из своего элемента, ну и, само собой, меньше её тратить на управление им.

Жаль, ничего такого не чувствовалось. Впрочем, времени прошло немного, да и возможна связь с более редким элементом. Или таковой и вовсе не будет и придётся её долго и тщательно развивать. Ничего невозможного нет.

– Рик, заканчивай эксперименты. Нам надо ускоряться!

Открыв глаза, парень уставился на вернувшегося старшего мага. Завалившись в дом, тот с грохотом кинул на стол сумку с продуктами.

– Встретил барона по пути, – скривился маг, поймав любопытные глаза ученика. – Поговорили. Ему не нравится, сколько денег уходит на ваше обучение. Или мы демонстрируем полезность, или снизит содержание. Крохобор плешивый!

– Но как же защита от варваров?

– Да вот так, – сплюнул наставник и язвительно процитировал барона: – «В других местах хорошие деньги платят за науку. А здесь мы учеников сами содержим. Так быть не должно!»

– Что надо сделать?

– У нас декада. За неё заканчиваем жезлы, потом устраиваем представление для Дитриха. Чтоб его! Плешивый, похоже, считает, будто я тут себе личную банду собираю за казённый счёт!

Рик почесал в затылке, подумал о словах барона…

А ведь и правда: жалованье они получают местным золотом, не монетами. Маг явно не свои сбережения тратит, он не богат. Присягу легиону ученики не приносили, а значит, не состоят и в армии. Подчиняются лично Кериану. Чем не банда?

Маг вырвал его из сомнений:

– Ты пробегись по остальным, предупреди.

Это уже звучало, как приказ, и Рик, понятливо кивнув, отправился в сторону Альмы, она ближе всех живёт, всего четыре дома.

Уже на подходе он услышал за невысокой оградой дома едкие слова:

– Ты бы хоть пожрать приготовила! Всё сидишь без дела, непонятно чем занимаешься!

– Мне надо собирать силу!

– Чтобы тратить её на выращивание грибов? Хватит уже, заканчивай. Корми меня и детей.

– Дети накормлены. Каша в котелке.

– Слышь, овца, я весь день пахал!

– Некогда мне! Учитель нагружает сверх меры.

– Да насрать на него и твою магию. Скотину кормить некому, завтра он тебя выкинет и останемся без жратвы зимой!

– Если ты перестанешь меня постоянно отвлекать, то не выкинет.

Рик так и застыл, слушая разгорающуюся перепалку Альмы с мужем. С каждой фразой они звучали всё злее, а следующие слова мужчины и вовсе были неприкрытой угрозой:

– Перестань перечить мужу, дура!

– Если бы ты не пил на мои деньги, то имел бы право что-то говорить!

– Су-у-ука! Н-на!

Звук тупого удара Рик услышал уже перепрыгивая через забор.

Альма, сжавшись, сидела на земле, закрывая голову руками и заливая землю кровью из разбитого носа. А высоченный широкоплечий мужик замахивался другой рукой.

– Хватит!

Здоровяк повернулся, опустив руку, и, глумливо оскалившись, протянул:

– О, выродок синяка появился… Что, хочешь спасти «даму в беде»? Ну так давай, попробуй!

Он хрустнул пудовыми кулачищами и шагнул вперёд, заставив Рика отступить, обшаривая взглядом двор.

Прыжок назад и рука подхватывает стоящий у стены обломок шеста, чуть больше руки длинной. Пойдёт.

– Не трогай его, Макс! – крикнула Альма, пытаясь подняться на ноги.

Тот лишь оскалился:

– Щенок хочет драться. Видимо, как и тебе, моча в башку ударила.

Рик не слушал. Шаг и деревяшка ударила мужика по бедру. Тут же отошёл, спасаясь от мелькнувшего кулака, и перетянуть того по плечу. Тот рыкнул и бросился вперёд, расставив руки, стремясь заграбастать и повалить на землю.

Парень легко шагнул влево и громила получил в затылок, пролетев мимо.

Слишком много лет отец измывался над сыном, вбивая в него разум деревянным, а потом и стальным мечом. И даже пьяным в стельку старик двигался лучше, чем муж Альмы.

Рик танцевал вокруг него, держась подальше от здоровенных кулаков, стегая его обломком деревяшки. Руки, плечи, ноги, пару раз атаковал в голову. Последний раз вышел хорошо: хлёсткий удар кончиком сломал громиле нос.

Шаг вперёд, атака, отход со смещением в сторону, присесть, рубануть под колено опорной ноги. Мужчина рухнул, но Рик не расслаблялся, а отскочил назад, внимательно наблюдая за врагом. Недооценивать нельзя.

– Хватит, Рихард! Остановись, не бей его!

Альма, размазывая кровь по лицу, бросилась к мужу, пытающемуся подняться, и закрыла его своим телом, раскинув в стороны руки.

Парень замер, недоумённо смотря на женщину. Это как так? Он же её бил только что!

А та воскликнула:

– Ему хват…

Однако закончить фразу не смогла. Со звериным рыком муж сбил её в сторону, воспользовавшись моментом отдыха.

Ублюдок.

Шагнув в сторону, Рик скрутился и, вложив всю силу и вес, ударил в удачно открытое горло.

С треском в руках лопнул обломок ухвата, а сам юноша отскочил назад, спасаясь от мелькнувших ладоней. Пригнувшись, отступил в сторону. Опять назад.

Что-то не в порядке с противником: Макс широко открыл рот, пытаясь вдохнуть, но получались одни хрипы.

Рик сглотнул. Что же это…

– Уби-и-ил! – вторил его мыслям крик женщины, бросившейся к упавшему на колени мужу.

Её мана сконцентрировалась и Рик метнулся в сторону. К его удивлению, вместо привычной Стрелы из земли ударили три ледяных сосульки, чудом не задевших его. А женщина, со всхлипом, прижала ладони к груди. Перенапряглась.

Рик кинулся к калитке и, вылетев, на улицу, понёсся к лекарне. Впрочем, далеко бежать не пришлось. Ему навстречу уже шустро двигалась целительница, благо, её дом находился всего в тридцати шагах. Крик Альмы она услышала и так.

Полуседая черноглазая женщина зашла во двор, сразу начав командовать Альме:

– Отойди от него, не мешай.

Положила руку ему на горло и с небольшим выплеском магии отвела её назад. Макс с шумом вдохнул, а его ладони потянулись к шее, тут же перехваченные не по-женски сильными руками.

– Не трогай! Замри!

Рик облегчённо выдохнул. Обошлось!

У распахнутой калитки уже скапливались зеваки, сквозь которых протолкался Кериан. Окинул картину внимательным взглядом, задержав его на залитом кровью лице Альмы. А затем увидел торчащие из песка ледяные шипы. Быстро шагнув к ним, присел, положив на один из них руку.

И широко улыбнулся.

Альма, на которую он в этот момент смотрел, вздрогнула. Впрочем, в следующий момент оказалась занята двумя девочками, бросившимися к ней на руки.

– Мама! Мы так испугались!

Пока она обнимала заливающихся слезами дочек, маг, довольно потирая руки, спросил Рика, кивнув на сидящего на земле здоровяка:

– Это ты его? Как? Ману ты не потратил.

Юноша поднял с песка обломок ухвата, крутнув вокруг запястья.

– Отец учил немного…

– Значит, сабля на стене не для красоты? – усмехнулся наставник. – Почему ни разу не видел, как занимаешься?

– Так вы времени не оставляете, как переехали!

На возмущённый возглас парня маг понятливо кивнул.

– Упражняйся. Однажды спасёт тебе жизнь.

Через пару минут сквозь толпу подошёл барон.

– Что тут случилось? Рассказывайте! – велел он.

Рик вздохнул и, подойдя ближе, чтобы не кричать, заговорил…

Аристократ слушал, усмехнувшись, когда в рассказе дошло дело до Альмы, вставшей на защиту мужа. Когда Рик закончил, огласил решение:

– За работу целительницы платишь сам, тебе не стоило лезть вообще. Мужик, раз такой любитель помахать кулаками и не следить за своим языком, отправляется в казармы легиона. Послужит посёлку, нечего впустую пить и буйствовать.

Макс издал протестующий возглас, на который барон сплюнул и процедил:

– Тебе лучше согласиться. Я наслышан о твоих подвигах, когда налакаешься.

Народ вокруг одобрительно загудел. Любитель почесать кулаки разбил немало лиц, любви к нему соседи особо не питали. На удивление Рика, Альма тоже не сказала ни слова в его защиту. А ведь недавно закрывала своим телом, а потом чуть не прикончила «убийцу».

И как понять женщин?

На этом конфликт оказался исчерпан. Кериан остался говорить с Альмой, а Рик вернулся домой продолжать работу над камнем.

До окончания проекта он с женщиной не виделся. После того, как она открыла свою стихийную предрасположенность, Кериан сам помогал ей переделать жезл под немного другой набор рун.

Зато встретил Луизу, которая исходила завистью к подруге. Мало того, что стихия, так ещё и лёд! Невероятное везение. Живя на вечной мерзлоте с тонкой плёнкой плодородной почвы сверху – лучше ничего и быть не может.

Рик не завидовал. Скорее, боялся, что женщина затаит злобу за разрушение её семьи. Мужа-то действительно, как подлечили, забрали в казармы на краю посёлка. И на ближайшее время запретили приближаться к жене. Как и пить. Проходит курс по обращению с копьём и щитом. Пытался показать норов, но легионеры быстро объяснили, что здесь ему не там. Даже ничего не сломали в процессе. Опытные.

Рик закончил шлифовку спустя четыре дня. Камень, поблёскивающий отполированными гранями, напитан маной и готов к удержанию рун. Так что на пятый день парень уселся над готовым изделием, формируя в нём руну, призванную удерживать ману. Внутри кристалла загорались и гасли огоньки, а Рик покусывал губы.

Не получалось. Камень способен удержать много силы, но не выходило создать достаточно мощную руну, а портить заготовку не хотелось. Благо, он был не один. Рядом опустился наставник и его пальцы тоже легли на кристалл. Кериан прикрыл глаза и полупрозрачный хрусталь ярко засветился.

– Заливай силу, Рик.

Юноша последовал приказу, отдавая каждую унцию энергии, которую скопил. Не хватало. Разница потенциалов между ним и мастером такова, что он за пару минут перебьёт всю привязку артефакта к хозяину, создаваемую месяцами. Поморщившись, ученик мага схватил нож и, резанув ладонь, положил её на камень.

Горный хрусталь окрасился бордовым, а изнутри медленно разгорелась руна. Они выждали оборот часов, подавая силу, пока Кериан не отвалился назад и, выдохнув, смахнул пот со лба.

– Поздравляю. Привязку сохранили.

Рик отнял ладонь и, устало шагнув к умывальнику, промыл рану, после чего перемотал чистой тряпицей.

Получилось. Теперь только соединить камень с рукоятью и жезл готов!

Потянувшись за лежавшим рядом древком, осторожно вставил кристалл в подготовленное место в навершии. Убедившись, что оно подходит, вытащил, заливая заготовку клеем.

Пара ударов сердца и камень надёжно зафиксирован, а следом опустилась узкая металлическая клетка, призванная защитить камень от повреждений. Немного клея, затянуть фиксирующие штифты. И как бы ни терпелось проверить результат, он осторожно поставил жезл на подставку и отступил назад. Клей должен высохнуть сам, без вмешательства магии. С учётом того, сколько маны в самом клеящем составе, лучше экспериментов с быстрым засыханием не проводить.

– Молодец. Два дня ждём, потом проверяем, – благодушно кивнул наставник. – А пока займись лучше своей раной.

– Само заживёт, – отмахнулся ученик. – Целительская магия слишком сложная!

Кериан усмехнулся в бороду, но комментировать не стал. Действительно, сам набор заклинаний не такой сложный для опытного мага. Проблема в том, сколько необходимо знаний и практики, чтобы их эффективно использовать. Лиши опытную последовательницу Аэрис магии, она всё равно сможет лечить, пусть придётся использовать нож и травы.

Итого, из-за пореза Рику пришлось весь остаток дня сидеть и копить ману, вливая её в небольшие камни, которых он наделал раньше. На следующее утро к ним домой пришла Луиза, принеся свой собственный посох. Да, блондинка таки смогла уговорить мастера попробовать изготовить себе полноценный посох.

Замучилась так, что на симпатичном личике остались одни лихорадочно горящие серые глаза, под которыми лежали глубокие тени. Но справилась, напитала силой такую большую заготовку. Ей отчасти проще, она сама выращивала небольшое деревце, напитывая его маной. Когда она станет сильнее, сможет выращивать такие массово.

Однако с центральным ядром ей сложнее, чем Рику. Его хрусталь способен выдержать больше силы, чем дерево. Именно поэтому рун удержания на её посохе пять штук. Их она, под руководством наставника, и пришла устанавливать. Совокупно, хранилище выйдет хорошее и не такое хрупкое, как камень. Даже сломайся посох пополам, им получится пользоваться.

Удивительно, но справилась сама. Да, Кериан вливал в неё свою ману, однако более слабые руны, чем в хрустале, у блондинки получились. Сильнее она Рика, что говорить…

На следующий день пришёл Эрик. Его чёрно-жёлтый тигровый глаз, отшлифованный в идеальный шар, без проблем принял в себя руну, пусть и с прямой помощью Кериана. А вот у Кляйна жезл выглядел странно. Корявая, на первый взгляд, палка с несколькими утолщениями, стянутая стальными кольцами с выгравированными на них рунами.

Это оболочка. Сердцевина у дерева удалена, полностью состоит из грибов и их корневой системы. Утолщения там, где грибы оставлены в большем размере для самих рун. Их потребуется три, но суммарная ёмкость системы, вероятно, не хуже, чем у меня. И при, казалось бы, самом странном способе изготовления и внутренностях, инструмент – лучший по отзывчивости. Грибы действительно странная вещь…

Помогать Альме наставник отправился сам. А по возвращении, наткнувшись на любопытствующего парня, отмахнулся:

– Всё хорошо, не будет она тебя больше атаковать. Завтра расскажет.

Рик облегчённо выдохнул. Хотелось бы, чтобы отношения вернулись, как раньше. Впрочем, особо он не переживал. На поясе, в специальном креплении, теперь висел новый жезл, который не терпелось опробовать. Он с трудом дождался постоянно занятого учителя, который запретил пробовать без своего присмотра.

Но сейчас, увидев, как Рику не терпится использовать новый инструмент, он благосклонно кивнул:

– Испытывай.

Парень вытащил жезл и, выставив его перед собой, направил ману.

Засветились под лаком руны, идя от ладоней к засиявшему навершию. Мана дошла до конца, связывая артефакт, наконец, в единое целое, и вернулась обратно, покалывая пальцы. Рик впитал силу и направил обратно, представляя формирование символов. Сила вошла в руны на жезле, одновременно получая ману из огранённого хрусталя, и вырвалась наружу, формируя Магическую Стрелу.

Треск, летящие во все стороны щепки и полено, в руку толщиной, стоявшее в другой части двора, разлетелось на куски.

Рик довольно ухмыльнулся. На заклинание он потратил меньше половины резерва, при этом достигнув результата как никогда раньше. Взмах жезлом и с губ сорвалось короткое:

– Щит.

Мутная пелена возникла перед ним, полностью закрывая от головы до земли. Преграда держалась, а по губам юноши загуляла широкая улыбка. Отлично. С этим уже не страшно на варваров идти!

Более опытный маг лишь тяжело вздохнул, смотря на довольного юношу. Им предстоит ещё многому научиться, в том числе и основам шаманизма, которых сам маг едва коснулся. Но база заложена, а там лишь желание развиваться отделит тех, кому суждено стать настоящим магом, от тех, кто просто способен использовать ману.

В конце концов, сильные выживут, слабые падут. Так происходило всегда.

Глава 5

Пронизывающий холодный ветер с моря пробирал до костей. Сегодняшнее занятие Кериан решил провести на берегу, среди нанесённых океаном булыжников. Он неспешно прохаживался перед учениками, объясняя задачу:

– Как вы поняли, магия щита затратнее атакующей. Это фундаментальный недостаток многофункционального щита. Улучшить его сложно, но можно снизить время работы самого Щита, подгаывая его создание под сам момент атаки, и не держать больше необходимого.

На этот моменте Альма выразительно подняла бровь, ведь её ледяные стены стабильны всегда и особых затрат на поддержание не требуют…

– Стихийная магия немного вне контекста, – отмахнулся наставник. – Она слишком зависит от условий. Пусть тот же лёд есть практически всегда, но стоит попасть в южные области Державы, как все твои способности перестанут быть эффективными. В отличие от нестихийных заклинаний.

– Это лёд. А вот воздух есть везде. Он не исчезнет, – буркнул Кляйн.

Кериан кивнул:

– Хорошее замечание. Я вам более того скажу, стихия воздуха – ещё один способ полёта, кроме левитации. Опытный мастер способен порывами ветра резать сталь или лишать возможности дышать на больших площадях. Однако заклинания воздуха требуют много силы, они по своей природе масштабны и затратны. Наш основной Щит – это, изначально, заклинание стихии воздуха, к примеру.

– Мы можем столкнуться со стихийными магами у шаманов?

На вопрос Эрика Кериан покачал головой:

– Маловероятно. У них нет элементальной школы и рунного алфавита. Даже если у кого-то и будет такая склонность, её не разовьют до опасного уровня. В отличие от их типичного шаманизма.

Рик поднял руку:

– Вы мало про шаманизм рассказывали. Почему?

– Я мало знал, – пожал плечами наставник. – Сейчас пишу большую статью и кое-что объясню вам. Для начала, стоит знать первое: духи – это остатки ауры живых существ или сотканные из страхов и мечтаний разумных эгрегоры. Подобная форма образуется или в крупных городах, или в памятных местах. И самое главное: духи живут не совсем в нашем мире.

– Как так? – полюбопытствовала Луиза, подняв глаза от своего посоха, которым любовалась ранее.

– Сопряжённое пространство. Их много, ведь наш мир связан с десятком иных планов. Иногда совсем маленьких, иногда это практически как наша планета. Реальность духов – это царство невоплощённого. Проблема в том, что связь между их миром и обычным – не прямая. Духи не ориентируются в нашем, они его даже не видят. Однако, если это дух места, то власть его прорывается и в реальное пространство.

Поднял руку Кляйн:

– Но как тогда они атакуют? Как убили господина Торвальда?

– На сегодня самая популярная теория, что они получили или вещи, длительное время находившиеся в пользовании главы и бывшего сотника, или части их тел, волосы, ногти, кровь. В этом случае можно провести несложный ритуал и нацелить сильного духа на цель.

– И как защититься? – прищурился Эрик.

– Получить духа-защитника. И ни в коем случае не позволять кому-либо получить что-то твоё. Ещё: не сражаться с шаманами в ближнем бою. Опытный практик может навести духа по своему чутью маны. Они называют это иначе, но суть такая. Чем ближе вы к ним, тем хуже.

– Как нам получить таких духов? – успела опередить остальных с вопросом Альма. – И что конкретно они делают? Как защищают?

– Помешают атаковать вас с их стороны реальности. Отвлечь. Возможно, дать вам время отойти. А если дух будет сильным и вы его хорошо будете кормить, то он и вовсе сможет победить. Духов, привязанных к амулетам, я вам выдам. Не просто так столько дней провёл с Эрыквыном, он помог.

– А сами не можете? Вы же сильный!

– Нет, Рик, – вздохнул наставник. – Переход в мир духов – трудная магия. Не так сложно, как развить конкретную стихийную предрасположенность, но близко. Местные учатся годами, причём, они с детства связаны с какими-либо духами.

– Значит, убивать как можно дальше. Хорошо, – кивнул Кляйн. – Но наши «Стрелы» летят максимум на полсотни шагов, да и то на таком расстоянии от них меньше пользы, чем от арбалетного болта. И как отличить на таком расстоянии шамана? Они тут все похоже одеты. Я с такого расстояния ничего не пойму.

Маг взмахнул перед собой рукой, шепнув:

– Призма.

Воздух перед ним замерцал и маг приказал:

– Подойдите ближе, посмотрите над моим плечом.

Рик, как и остальные, последовал повелению и удивлённо открыл рот, когда дошла его очередь. На почти невидимом отсюда камне, если смотреть в мутную по краям призму, зависшую перед магом, можно было разглядеть каждый скол и трещину. Лучше, чем в подзорную трубу, в которую давал посмотреть отец в детстве.

Маг, немного рисуясь, протянул руку и выпустил магический снаряд. Огонёк мелькнул очень быстро, практически незаметно глазу, и ударился в камень в двух сотнях шагов. С грохотом и воем осколков глыба песчаника, размером с человека, разлетелась на куски.

– Теперь по второму вопросу. Есть заклинания, способные усилить чувствительность к магии. Вы сможете узнать шамана с такого расстояния. Я скоро начну вас учить – раньше смысла не было, слишком плохо чувствовали ману.

Тем не менее, противоречивой натуре Луизы и тут нашлось, что возразить:

– Мы всё равно не сможем выпустить такую Стрелу!

– В ближайший год так точно, – согласно кивнул Кляйн.

Рик же задумчиво посмотрел на свой жезл. Если немного изменить заклинание…

Подняв оружие, он представил перед собой руны, но, в основном, напитывая ту, которая отвечает за ускорение. Усилил сжатие, не вливая слишком много своей маны. Жезл помогал очень сильно. Нацелился на камень в сотне шагов на склоне холма, задал в уме маршрут полёта снаряда. И вбросил всю ману в заклинание, шепнув:

– Стрела.

Скорости полёта, как у учителя, он не достиг. Да и в цель не попал. Снаряд ударил в склон чуть дальше, с хлопком раскидав гальку в стороны. Парень поморщился, потянувшись мыслями к мерцающему хрусталю на жезле. В груди осталась сосущая пустота.

Кериан похлопал в ладоши, бросив ученикам:

– Как видите, возможно всё! Хватит небольшого изменения заклинания. Вы достаточно опытные в нём, немного тренировки и выбирать между силой, дальностью и точностью для вас будет, как дышать. Заклинанию «Призма» научу, но примите совет: сделайте из него артефакт. Поддерживать два заклинания одновременно вам пока сложно.

– Опять повторять одно и то же… – разочарованно сморщилась Луиза.

– Таков путь мастерства, – пожал плечами Эрик. – С луком или арбалетом также. У нас просто сменилось оружие.

– Именно! – горячо закивал Кериан. – Боевая магия не про то, чтобы сводить с неба метеориты. Она про применение доступного арсенала, не раздумывая, мгновенно, когда и где нужно. Чтобы один раз сильно ударить, достаточно знать заклинание. Знание, само по себе, не сделает вас боевым магом.

– Я и так не горю желанием им стать, – поморщившись, прошептала Альма.

Впрочем, Кериан услышал и, повернувшись к ней, развёл руками:

– Извини. С твоими способностями в нашей местности у тебя тем более нет выбора. Держава платит хорошие деньги за обучение.

Женщина отвела взгляд. В последнее время ей часто в голову приходила мысль, что самая умная из них оказалась жена пекаря Грета, выбравшая простую крестьянскую судьбу изучению магии.

Маг громко хлопнул в ладоши и задумавшиеся ученики вздрогнули. Кериан же, бодро воскликнул:

– Не бойтесь, женщины! На дежурство всегда будете ходить парами с мужчинами. Благо, они все у нас умеют держать в руках оружие. Защитят, даже если сила кончится. А пока я придумал для вас новое ежедневное упражнение.

Он быстро объяснил суть и, разбив учеников на пары, заставил встать в сорока шагах от партнёра.

Рик глубоко вдохнул и выдохнул короткое:

– Щит!

Через удар сердца об барьер разбилась сосулька. Преграда замерцала, но удар без проблем удержала, исчезнув лишь, когда исчерпала вложенную силу.

Стрелу в ответ он отправил уже без вербальной формулы, но она так же безвредно лопнула на застывшем перед Альмой куске льда. Женщина вытащила его из-под земли довольно много, не имея никаких проблем с рабочим материалом.

Десять ударов сердца, чтобы вытянуть из хрусталя запасённую ранее энергию и махнуть рукой партнёрше, одновременно формируя Щит. В этот раз он постарался влить меньше силы, так, чтобы он исчез практически сразу после её атаки. Не совсем вышло, но, как и сказал Эрик, вопрос тренировки…

Так и пошло дальше. Вытянуть маны, отправить атаку, принять чужую на Щит. Повторить. Час за часом, пока не закончилась сила в хранилище.

На несколько минут заглянул барон. Постоял, посмотрел, коротко поговорил с Керианом, ненадолго отвлекая его от перекидывания заклинаниями с Эриком. Ушёл.

Лишь когда все запасы энергии кончились и все ученики вместе сели на берегу, пытаясь отдышаться, Альма произнесла:

– Ты извини, что выстрелила в тебя сосульками тогда. Ты помочь хотел, понимаю. Но я думала, ты его убил. Макс не такой ублюдок, каким иногда кажется, он не заслужил смерти…

– Иногда? – фыркнула Луиза. – Он кобель и пьяница. Зато красивый, не отнять.

Кляйн согласно покивал, добавив:

– И идиот, к тому же. Бить бабу? Ладно, всё в жизни бывает, я бы сказал, что некоторые иначе не понимают. Но бить магичку? Которая тебе в ответ, слишком испугавшись, может башку снести? Дурак, как есть дурак, я считаю.

– Парни ему уже объяснили, где он был не прав, – усмехнулся в усы Эрик.

Сын капитана же, послушав своих старших товарищей, недоумённо развел руками:

– Я не понимаю. Он тебя бьёт, ты его защищаешь. Почему так?

Альма хмуро откликнулась:

– У нас дети…

– Но ведь наставник платит нам достаточно много! Зачем тогда он?!

Женщина устало выдохнула:

– Ты совсем ещё пацан, Рик... Как думаешь, на кого нас учит Кериан? Сколько проживёт в бою слабая женщина? И кто потом будет заботиться о моих дочках? Селение? Барон? Кто?

Она ожидала в ответ тишины. Но совсем не того ,что услышала от сидящего рядом Эрика:

– Без проблем возьму к себе в дом. И, надеюсь, вы также поможете моему сыну, если вдруг что случится с женой, умудрись я погибнуть.

– Иначе не будет. Кто сделает иначе, ублюдок, я считаю, – серьёзно кивнул Кляйн.

– Мне будет неудобно, – почесала в затылке Луиза. – У меня большая семья, вы знаете. И так друг у друга на головах спим. Придётся переезжать в твой дом. Хм. Если так подумать, а это будет лучше, чем дома…

– Ха, подожди пару лет, пока Рик подрастёт, – ухмыльнулся Кляйн. – Он у нас завидный жених, аристократ, к тому же.

– Да какой аристократ, – смутился юноша. – Отец – третий сын барона, а я там и вовсе седьмая вода на киселе. Вроде как он рассказывал, когда оказывался трезв, что там со всеми разругался.

– Альбрехт мог, – согласился Эрик. – Прости, но редкой упёртости был человек. Характер невыносимый, даже если бы не пил.

Блондинка же демонстративно и мечтательно прищурилась:

– Луиза де Вельд. А ничего звучит! Мне нравится!

– Эй! – поднял перед собой руки парень. – Я не хочу!

– Как же так? – широко открыла глаза та. – Али я не красива? Не сильнее тебя, как маг? Смотри, какой посох! – тукнула она ему под нос расчерченную поблёскивающими рунами рукоять. – Отличной женой буду!

– Всё, Рик, ты попал, – сочувственно покивал Эрик. – Поведут тебя под венец и пикнуть не успеешь.

– Вам, по крайней мере, будет, о чём поговорить. Совместные занятия, эксперименты. А не просто спать вместе и вести быт. Хорошая партия, – серьёзно добавила Альма.

Посидела минуту, а после, не выдержав, громко рассмеялась. Вместе с ней заржали и парни с присоединившейся к ним Луизой. Оставив Рика недоумённо хлопать глазами.

Отсмеявшись, Луиза хмыкнула:

– Ты такой зануда, Вельд. Ничего, кроме своих книжек и тренировок, не знаешь. Если у тебя когда-нибудь будет прозвище мага, то оно будет: Рик Скучный.

– Вы сами меня никуда не звали гулять, – насупился парень. – А скучный почему-то я.

– Само собой не звали, – кивнула блондинка. – Кто побил Йенсона две зимы назад? Бедняга две декады лежал в синяках! А он ведь у нас главный заводила был! И что ты сделал потом? Вместо того, чтобы занять его место, сидел дома и дальше читал книжки. И зачем тебя звать? Непонятный ты.

– Он же старше. Я не мог…

– То есть заставить его ползать по двору на глазах мальчиков и, что хуже, девочек, ты мог, а помириться и подружиться в голову не пришло?

– Я думал, вы на меня теперь навсегда злые…

Луиза прикрыла глаза ладонью, сквозь смех, произнеся:

– Знаешь, радуйся что Скучный, а не Рик Дурачок…

Парень резко вскинул голову и прищурился. Какого хрена? Она же даже читать толком не умеет!

Блондинка, увидев его реакцию, подняла руки:

– Да, признаю, весьма опасный и знаешь много. Но дура-а-ак…

Кляйн положил на плечо Рику руку, придерживая его на всякий случай, и без всякого смеха попросил:

– Луиза, перестань. Случись тебе вырасти с его батей, то, небось, утопилась бы, я считаю.

Рик выдохнул. Правда, не бить же девчонку. Да и за что? Если всё так, как она говорит, то получается, он сам, по глупости, исключил себя из компании сверстников. Кто же знал, что его просто боялись? Куда-то не туда привела отцовская наука…

– Выходит, ты неплох с мечом, парень? – задумчиво поинтересовался Эрик.

– Мужа он разделал обломком ухвата без проблем. А Макс здоровый…

Легионер почесал шрам на щеке, покивав на слова Альмы.

– В легионе толком не учат фехтованию. На войне не очень нужно, не тот у нас бой. Я зайду завтра утром, покажешь пару приёмов? А то стыдно, варвары в поединках дерутся лучше нас.

– Я тоже, пожалуй, – поддержал товарища Кляйн.

– Эй, а мы!

На быстрое восклицание Луизы, язык которой опять опередил разум, Эрик хмыкнул:

– Не надо. Выучите пару приёмов – посчитаете себя сильными, подпустите врага поближе, желая проверить себя, и вас легко зарежут. Лучше просто бегайте утром, тренируйте выносливость.

Блондинка недовольно сморщилась, а вот женщина постарше задумалась, сразу найдя недостаток в его словах.

– Где ты предлагаешь бегать? У нас почти весь год снег лежит по грудь. И когда? Наставник свободного времени вообще не оставляет.

– Утром? Чтобы потом вонять? – внесла свою лепту и Луиза. – На баню каждый день угля не напасёшься!

Рик почесал плечо. Ну да, неудобно. Он обычно споласкивался в бадейке дома, нагрев воды на печи. Баня есть, но затапливалась в последний год редко. Раньше отец строго соблюдал ритуал: отсыпался, топил баню, мылся и на корабль. Потом перестал. И последний раз Рик топил баню перед похоронами, на проводы отца.

– В легионе плац чистят. А потом купальню греют…

– Это у вас там. А нам как? Луиза правильно сказала. И даже не важно, что дорого. Вставать на час раньше, греть баню?

– Можно вечером, – стоял на своём Эрик.

– Единственное, чего я хочу вечером – это упасть в кровать, – сварливо откликнулась блондинка.

Рик решил блеснуть знаниями, процитировав вычитанную цитату:

– Сильный ищет возможности, слабый лишь оправдания!

– Да ладно, – опасно прищурившись, повернулась к нему блондинка. – Ты готов вставать с петухами и топить баню?

Рик сумел найтись с ответом, ухмыльнувшись:

– Вам всё равно снег мешает.

Кляйн протянул:

– На берегу снега мало…

– Зато наледь. Сломаешь ноги или разобьёшь голову, – покачал головой его товарищ.

– Что возвращает нас к исходной теме. Мы хотим научиться драться на мечах, – широко ухмыльнулась Луиза. – Во дворе у Рика хватит места.

– На плац к легиону не пойду. Там Макс, – посчитала нужным добавить Альма. – И пока ещё не выпал снег, можно бегать.

Эрик тяжело выдохнул:

– Вот ведь неуёмные…

– Если это повысит наши шансы на выживание, нужно делать. Вы хорошие люди, но своих дочерей я желаю воспитывать сама!

– Посмотрим, на сколько вас хватит, – усмехнулся старший боец. – В легионе никто не горит желанием бегать. А ведь тоже от выносливости жизнь зависит. Кстати, ставлю серебрушку: Луиза расплачется на следующий день, когда всё тело будет болеть.

– И через декаду мы её утром не увидим, – согласился Кляйн.

– А я?

На поднятую бровь Альмы Эрик почесал шрам.

– Не знаю. Ты женщина ответственная. Не то что…

– Эй!

Рик довольно хмыкнул на возмущённый возглас блондинки. Хотя его самого такое утро не очень воодушевляло. Он прекрасно помнил, каково, когда от усталости дрожат руки и ноги. И плохо представлял, как совместить такое с занятиями магией, где требуется высокая концентрация внимания.

В очередной раз почесав плечо, скривился, вспоминая отцовскую «науку». Это больно, когда тебя режут железом. В поединке от страха не очень сильно, зато потом приходит по полной. Поэтому лучше стрелять издалека чем-то мощным. Например – магией. И кстати…

– Погодите, вы хотите собираться у меня? И баню топить мне? Каждый день?

– С углём поможем.

– Да причём тут это! – отмахнулся от Кляйна парень. – А сон? А завтрак?

Луиза демонически расхохоталась:

– Сильный ищет возможности, слабый лишь оправдания!

Рик возмущённо открыл рот, но не мог подобрать слова. К тому же, вместе с девушкой смеялись и другие Ему только и осталось, как робко улыбнутся. А ведь всё так просто было раньше. Сиди, читай книжки…

Отсмеявшись, Кляйн, неожиданно протянул руку ладонью вверх и спросил:

– Друзья?

– Давно, – хмыкнул Эрик, кладя свою поверх.

– Если ты серьёзно про дочек…

Сверху легла узкая ладонь Альмы.

– Видишь же, серьёзный мужчина, только по делу говорит, – усмехнулась Луиза, энергично хлопнув рукой сверху. – А ты чего ждешь, Скучный?

– Я не такой, – сглотнув ком в горле, улыбнулся Рик, кладя свою ладонь.

– Даже если и такой, зато теперь у тебя есть друзья, Вельд! – добродушно ухмыльнулась Луиза.

Глава 6

На следующее утро Рик поднялся затемно. Выскользнул из-под тёплой медвежьей шкуры, зябко повёл плечами и потопал к умывальнику. Плеснул в лицо ледяной водой, вытерся, неспешно растопил печку. По ночам уже прохладно, скоро придётся топить чаще. Вздохнул, накинул тулуп и вышел на улицу освещая себе дорогу свечкой. Десяток шагов и вот она – баня. Скрипнула дверь в маленький предбанник и, скептически осмотрев пыль и паутину, он взял в руки веник.

Когда рассвело, баня уже дышала жаром, пыль убрана, вода для помывки набрана. Как раз к тому моменту пришёл Эрик, притащив с собой большую корзину угля. Следом за ним, зевая, пришёл и Кляйн.

Эрик, подхватив деревянный меч из стойки у стены дома, поднял его перед собой.

– Ну, малой, покажи, что умеешь!

Рик крутнул в руках своё оружие и встал напротив. Ударил сверху, сбоку, снизу, уколол. Эрик довольно неловко отбивался, ему явно хотелось принять всё на щит, которого в руках не было. Он и сам понял, как плохо выходит, поэтому попробовал перейти в атаку, пользуясь превосходством в силе.

Не вышло. Увернувшись от пары сильных ударов, юноша шагнул в сторону и приставил к его шее деревянный меч. Тот отступил и, отдышавшись, протянул:

– Вот оно как значит… Тебя во сколько лет отец учить начал, Рик?

– Сколько себя помню, – пожал плечами парень. – Ты постоянно надеешься на щит и уколы у тебя своеобразные. Поправить можно, но технику ставить надо заново. Тебе точно надо, Эрик? Это долго. С копьём проще и быстрее.

– Таскать с собой посох и копьё? Как ты себе это представляешь? – поднял бровь легионер.

– Посох?

– А ты планируешь останавливаться на ученическом жезле? – хмыкнул в ответ мужчина. – Мы точно нет.

Рик крутнул мечом восьмёрку и протяжно зевнул.

– Хорошо. Теперь Кляйн.

Тот сразу атаковал быстрым броском и уколом, сказывался опыт копейщика. И также быстро получил мечом по руке, держащей оружие.

– Ауч! Больно же!

– Прости. Неожиданно слишком вышло. Ещё раз.

Тут всё оказалось даже хуже. После пары атак длинноволосый полностью потерялся. Конечно, он старался работать дистанцией, но навыков меча вообще не было. Поэтому, когда они отдохнули, Рик поднял перед собой деревянный меч со словами:

– Показываю правильную защиту, запоминайте…

Прошлись по стойкам, атакам, парированиям. Рик эпизодически сбивался, не мог подобрать слова. Многие вещи он даже не помнил, почему делаются так, а не иначе. Отец никогда не затруднял себя объяснениями. В этом плане тренировка полезна: пытаясь научить других, сам стал лучше понимать свои действия.

Они как раз заканчивали занятие, когда скрипнула калитка и во двор ввалились задыхающиеся Альма с Луизой. Рик молча зачерпнул ледяной воды из ведра и отдал им ковшик. Первое занятие им далось явно тяжело: жадно пьющая блондинка пролила половину на рубаху и штаны. Самые простые портки из тех, которые можно купить. Мужские, само собой, в подобных щеголял и сам начинающий маг.

– Баня – там! Растоплена и готова!

Брюнетка благодарно кивнула и, захватив под руку подругу, скрылась. Они даже ничего не сказали на откровенные смешки остальных парней.

– Что за сборище спозаранку? Тренируетесь? Полезно!

Такова была первая фраза вышедшего из дома и позёвывающего Кериана.

– О, и баня готова? Прекрасно, прекрасно! С удовольствием попарюсь, как поем. Рик, что у нас сегодня?

Парень, подумав мгновение, повернулся к легионерам:

– Оставайтесь на завтрак тогда уже, чего ходить…

Довольные после бани девушки тоже остались поесть. Когда они пришли, Рик не заметил на спинах у них сумки с обычными платьями. Сходил помыться и сам, а когда все поели, Кериан принялся учить их «Призме». Всего три руны, пять, если нужен стабильный эффект. Уже к вечеру у всех получилось его освоить, пусть и с полной вербальной формулой.

Вся мана ушла на тренировку заклинания и старое не повторяли. Тем не менее, утром нового дня все ученики опять появились. Только на этот раз Кляйн прибыл пораньше, помог натаскать воды в баню, да принёс несколько глиняных крынок с домашними заготовками на завтрак. Друзья появились и на следующий день. И опять. Луиза страдала, однако от пробежек не отказывалась.

Ещё юный маг выбил себе через Эрика старый железный шлем у легионеров. Почистил, сменил подшлемник и уже на него наносил руны «Призмы». Не впервой уже.

Все ученики старались получить немного брони. Сам парень, кроме шлема, выбил наручи, куда вписал «Щит» и «Стрелу». И его гордость – кусок бригантины почти с локоть, из которой вышел неплохой нагрудник. В него он зачаровал «Левитацию». И конечно амулет защиты от шамана – фигурка тюленя, вырезанная из кости этого животного.

Ощущения при активации вышли странными. Он подал ману, сколько мог, полил кровью. Дух принял подношение, он ощутил нечто похожее на одобрение. С того времени Рик чувствовал наблюдение за собой. Не всегда, но когда начинал колдовать – обязательно.

А ещё дух оказался крайне прожорлив и просил маны столько, что хватит на три десятка полноценных «Щита». Каждый день. А ведь кроме этого необходимо добавлять силу в артефакты, напитывать основное хранилище в жезле и тратить на тренировки заклинаний.

Каждый день они ходили на берег, где перекидывались заклинаниями. На пятый день Кериан разрешил им уклоняться вместо установки барьера. А на десятый бить в ответ. И всё как-то сразу изменилось…

Не прошло и декады с изменения правил, как случилось закономерное событие: Рик как раз перебрасывался “Стрелами” с Кляйном, когда раздался короткий крик.

Юноша быстро шепнул:

– Щит.

Стрела друга ударилась в преграду и парень поднял жезл вверх, демонстрируя неготовность продолжать тренировку. А сам обернулся посмотреть, что произошло…

– Прости, я не хотела!

Судя по всему, Луиза подловила Эрика на «Стрелу».

– Ничего, я сам расслабился. Думал, увернусь…

Легионер сидел на земле и, кривясь от боли, держался за бедро. Зарядами ученики обменивались слабыми и расстояние боя в пятьдесят шагов, обычно, позволяло от всего уворачиваться. Пусть и с каждым днём всё сложнее, ибо заклинания становились быстрее.

Однако подошедший Кериан на её оправдания покачал головой:

– Нет, дорогая. Ты именно этого и хотела, раз вложила в «Ускорение» втрое больше маны.

– Но иначе оно слишком медленно летит! Легко увернуться!

– Да-а-а? – с иронией протянул учитель. – Тогда Эрик отправляется к целителю. И пусть скажет, чтобы приготовили ещё одно место. Оно пригодится. А мы с тобой проверим, насколько ты хорошо уклоняешься. На позицию!

И началась бомбардировка. Девушка прыгала, перекатывалась, ставила «Щит». А маг давил, не останавливаясь ни на мгновение. Минута. Две. Она умудрилась спрятаться за камнем, но маг лишь усмехнулся и снаряд, описав высокую дугу в небе, ударил ровно за укрытие. Раздался крик.

Короткий момент тишины и зазвучал совсем не приличествующий девушке, поток ругательств. Когда он закончился, Луиза выползла из-за камня, шипя и зажимая левую ключицу.

– Это не честно!

– Всё честно, что возможно. Ты должна постоянно смотреть за окружением, не надеяться на случайность и кажущуюся надёжность защиты. А если бы я ударил сильнее и просто расколол камень?

Она сморщилась, а маг повернулся к Эрику, который до сих пор не ушёл – Альма закончила перевязывать ему ожог, а Кляйн собирался подставить плечо, дабы помочь дойти до лекарни.

– К следующим занятиям поговорю с Инессой, чтобы она присутствовала на тренировках. На сегодня – свободны.

Всю декаду он заставлял учеников постоянно сражаться. Помогло то, что наставник достал два комплекта доспехов и большинство попаданий пришлось на них. Теперь учебные поединки старались проводить парой в доспехах, но запретов в них не было.

В конце декады опять пришёл барон и, раскланявшись с пьющей чай целительницей, стал наблюдать за боем.

Как раз дрался Рик против Кериана, и ему приходилось тяжело.

– Щит!

Завеса возникла, приняв на себя «Стрелу», и тут же исчезла. А он отпрыгнул в сторону, звякнув кирасой, спасаясь от мелькнувшего заклинания. Ответил своим. Активировал артефакт «Щита» и потянулся к горному хрусталю, щедро втягивая запасённую силу. Пока артефакт принимал атаки, парень успел частично восстановиться.

Маг направил одно заклинание выше, как будто промахнулся, но Вельд всё равно отпрыгнул в сторону. И когда «Стрела», резко изменив направление атаки, устремилась вниз, она не попала.

Щит исчез, а парень, активировав артефакт дальнего зрения, атаковал, вложив больше маны в ускорение снаряда. И тут же вскинул правую руку, активируя «Стрелу» из артефакта. Его первая атака попала в барьер. Маг не стал его держать долго и, когда он рассеялся, второе заклинание прошло на его месте.

Не попал. Маг уже сдвинулся в сторону. Рик активировал «Левитацию» и, невесомый, отпрыгнул в сторону. Раз, второй, третий, спасаясь от летящих в него зарядов.

«Левитацию» несложно использовать и чтобы манипулировать предметами, но, к несчастью, все крупные камни, которыми можно закрыться, слишком много весят. Проще себя облегчить и увернуться, пускай и опасней.

Уклоняясь, он активно пытался вытащить из хранилища ещё силы. Но успел лишь скопить на один «Щит», который пришлось потратить, когда энергия в «Левитации» вышла. Барьер сдержал два выстрела и рассеялся. И отвечать уже было нечем.

Рик вскинул жезл вверх, отпрыгнув в сторону. Выдохнул. Маг больше не атаковал. Лишь, отдышавшись, уверенно скомандовал:

– Атакуйте вместе!

И четверо учеников ударили одновременно «Стрелами». Причём по разным траекториям, заставив его поднять полный щит. Точнее, не полный. Ибо выскочившие из земли ледяные пики прошли совсем рядом с его ногами. Альма тяжело выдохнула, она впервые столь далеко дотянулась сквозь подземный лёд. На подобные расстояния ей тоже проще метать ледяные сосульки.

Друзья собирались градом атак заставить наставника держать сферический щит. Особенно если маг поднимется в воздух. Такую стратегию они составляли против Кериана, рассчитывая заставить потратить силы. Однако маг на трюк не попался: его щит исчез, а сам он Левитацией увёл себя влево. Причём очень быстро.

Мелькнул, как молния, оказавшись совсем в другом месте. Откуда моментально отправил град заклинаний. Альма подняла перед собой стену льда, остальные «Щиты». Атака наставника ушла впустую, а брюнетка ещё и заставила свой лёд расти, заключая её в сплошной прозрачный купол.

Она исчерпала свои силы, но продолжала вытягивать ману изо льда и хранилища посоха. И пока остальные отвлекали Кериана своими атаками, копила энергию. Выдохнула. Положила руку на ледяную стену, с другой стороны стали формироваться сосульки и улетать в мага.

Рик цокнул языком. Завидно. Альма не так сильна, но нахождение в родной стихии даёт огромное преимущество. Не случайно Кериан тратит по паре часов в день, дополнительно занимаясь с ней одной.

Она смогла наколдовать три ледяные стенки отдельно, за которыми укрылись остальные ученики. И теперь все, высовываясь из-за бесплатной защиты, стреляли в мага, тут же прячась обратно.

Такая стратегия позволила им значительно экономить энергию. Впрочем, учитель довольно быстро продемонстрировал разницу между ними. Подняв Щит, он присел на колено, его губы выдохнули вербальную формулу и за ледяными стенами из мёрзлого грунта ударили каменные шипы.

У наставника нет сродства с землёй. Есть незначительное с огнём, которое он пытается развивать, вследствие этого маны атака забрала немало. Тем не менее, свою роль выполнила: удивила и выгнала учеников из укрытий. Более того, Альма упала, держась за ногу.

На некоторое время ей стало не до боя и маг завалил остальных атаками. Пусть он и не бил в полную силу, всё равно ученикам хватило. Рик, прищурившись, смотрел, как, сдаваясь, вскинул жезл Кляйн. Отлетел выбитый попаданием Эрик. Одна Луиза продолжала отстреливаться, попутно громко матерясь.

Учитель, немного рисуясь, взмахнул руками и отправил в неё три стрелы одновременно, заставив вложить последнюю ману в Щит. Усмехнулся.

И, с грохотом доспехов, покатился по земле, когда ему в спину ударило заклинание.

Рик оскалился, опуская жезл. Наставник же сказал «вместе» а не «вчетвером», верно? Сам постоянно говорит, что «только мертвый враг безопасен»...

– Жри землю! – радостно воскликнула Луиза. – Скучный, дай я тебя поцелую! Так скоро сменим тебе имя на «Подлый».

– Обойдусь, – угрюмо буркнул Рик.

Хорошо хоть и правда целоваться не полезла…

– Жестоко ты с парнем, Луиза, – хмыкнул подошедший Эрик. – Смотри, разозлишь, он точно на тебе никогда не женится.

Плотная кольчуга у него на груди демонстрировала перекрученные разлетевшиеся звенья. Но под ней была толстая плотная стёганка и маловероятно, будто он заработал что-то, больше синяка. Хотя маг в пылу поединка, конечно, перестарался с силой заклинания.

Над Альмой уже суетилась целительница, да и, судя по тому, что брюнетка вскинула вверх кулак, когда остальные посмотрели в её сторону, там тоже ранение несерьёзное.

– Вашу же в капусту… Уж от тебя, Рихард, я такого не ждал!

Маг со стоном перевернулся на спину, демонстрируя разбитую губу, а блондинка не преминула откликнуться:

– Вы же любите говорить, Ваше Благородие, что в бою всякое бывает. Всё как вы и говорили!

– Длинный язык тебя в могилу заведёт, женщина, – устало выдохнул маг. – Но подловили, ничего не сказать.

Зашуршала галька под шагами барона и, остановившись возле чародеев, Дитрих вытянул перед собой ладонь, на которую упало несколько снежинок. По ночам снег уже выпадал, но к утру обычно таял, заставляя ругаться девушек после пробежки, которым приходилось чистить сапоги от налипшей грязи. А вот посередине дня и столь обильно – впервые.

– Ты хорошо обучил их, маг. Если варвары действительно так опасны, как вы меня постоянно убеждаете, то деньги потрачены не зря. Но пора отрабатывать жалование, помочь легиону. Времени на тренировки больше нет. Завтра отправляй на дежурство.

Маги переглянулись, а барон угрюмо попрощался:

– Доброго дня, чародеи.

И, развернувшись, тяжело зашагал в сторону пристани.

– Ну, хорошо хоть, что не нарушил слово, дал время до снега, – вздохнул Кериан.

Эрик огладил бороду, согласившись:

– И он в этом году довольно поздно. В прошлом уже сугробы лежали…

Присев рядом, Кляйн, задумчиво спросил:

– Как смены делить будем? Нас шестеро. А нужно охранять угольную шахту, золотодобытчиков, посёлок. И отправить кого-то к местным желательно. Владыку ведь признали, не гоже, если их вырежут, я считаю. Пусть и выход с них небольшой.

– Я поеду к Эрыквыну. Вы по двое на шахтах, один в посёлке. Смены Эрик-Луиза. Кляйн-Альма. Как обвыкнитесь, начинайте меняться с Риком. Через декаду заберу Эрика, он меня сменит у местных. Потом его сменит Кляйн и Рик. Женщин к ним не отправляем.

Луиза вскинулась, но наставник отсёк все возражения:

– Не важно, что Альма из вас самая сильная зимой. Сам факт отправки женщины в качестве бойца посчитают уроном чести.

– Тупые варвары, – проворчала блондинка, оставив за собой последнее слово. – И хорошо. У них воняет.

На том и решили. Разошлись отдохнуть, а уже на следующий день Рик остался один. Не то чтобы у него появилось много свободного времени. Он отшлифовал найденный на приисках неплохой камень, заменив накопитель в шлеме на больший. Заклинанием «Призма» приходится пользоваться много.

Из старого камня сделал ещё одну «Стрелу» в виде железной пластины с камнем посередине, которую просто повесил на шею. А спустя три дня, когда пришло его время меняться, он вместе с десятком легиона отправился в путь. Прошлой ночью выпал большой снег, потому отправлялись на санях с запряжёнными в них собаками.

Собаки легко несли сани по неглубокому снегу, а Рик, сжавшись на нартах, широко улыбался, несмотря на бьющий в лицо ветер. До золотых приисков полдня пути пешком вглубь материка. Именно там тундра сменяется выходом наружу древних вулканов, в чьих породах и находится всё полезное, накопленное природой. Настоящая сокровищница. Большая золотая жила, драгоценные камни. Богатства, которые, несмотря на огромные траты, заставили основать посёлок в этих богами забытых местах.

Тем не менее, путь, на который летом нужно затратить полдня, по снегу на санях, вместе в парой небольших остановок, чтобы отдохнуть собакам, занял едва пару часов. И вот, перемахнув сопку, взгляду Рика предстал практически небольшой городок. Три десятка различных домиков, из которых большая часть летняя, для сезонных рабочих.

Сейчас работают казармы легиона на три десятка солдат, столовая, жилые бараки, очень большая баня, построенная на бьющем из земли горячем источнике. Ну и, конечно, застроенные и закрытые входы в шахты. Всё огорожено невысокой стеной по глаза из камня, местами даже просто положенного друг на друга.

Рик слышал неоднократную ругань от легионеров, которых заставляли её строить. Проблема со стеной в том, что летом она не очень нужна, а зимой наметает столько снега, что местами по ней легко можно проехать. Сверху. Ветром ведь наваливает снега как раз под неё.

С лаем собаки проскочили открытые ворота и Рик слез с нарт, повесив на пояс саблю и жезл, которые в дороге лежали рядом. Встречала его Луиза, зябко кутаясь в полушубок.

– Мы тебя заждались, Скучный. Эрик на позиции, наблюдает. Пойдём, покажу, как тут всё устроено…

– Спокойно дежурили эти дни?

– Без происшествий, – отмахнулась она и, с восторгом, воскликнула: – Купальня у них здесь прекрасная! Лучшая! Только ради неё стоит здесь сидеть!

– Тебе бы лишь полежать в горячей водичке, – фыркнул Рик.

Она рассмеялась:

– Ты тоже оценишь!

И так, перешучиваясь, они обошли выделенный магам маленький домик, размером как бы не меньше, чем баня у парня дома. Показала столовую, а потом повела на холм, наверху которого возвышалась высокая каменная башня. Скрипнула тяжёлая толстая дверь и они медленно поднялись по круговой лестнице, минуя по пути пару площадок с бойницами.

Башня не пустовала. На каждом этаже горела печь, переговаривались греющиеся легионеры. Приветствуя знакомых, Рик с девушкой поднялись на самый верх, где их и встретил Эрик, лениво поглядывающий в небольшое застеклённое окошко.

Стекло сложно везти в их посёлок. Дорого. У Рика дома тоже всего одно окно из трех не из рыбьего пузыря. И даже солнечным днём читать получится нормально в одном месте комнаты, куда пробивается свет сквозь зеленоватые двойные стёкла небольшого окна.

Места в верхней на башне комнатушке хватало лишь на одни нары и маленький стол. Остальное место занято каменной лестницей, ведущей к двери на крышу.

– Рик? Отлично! – поприветствовал его легионер, протягивая руку. – Это ты хорошо приехал, я как раз на обед собирался! Бди!

Парень же, поздоровавшись, оглядел комнатку и поинтересовался:

– А как же ночью смотреть? Нападут же, наверняка, в темноте.

На что легионер поманил его за собой, распахнув дверь наружу. Там, на небольшой площадке, окружённой каменными зубцами, стояла железно-деревянная конструкция, размером с большой щит на крепкой треноге. С одной стороны стекло, внутри большое вогнутое зеркало и руны. Освещение.

– Учитель сделал, – похвалился Эрик. – Он и стекло сам варил магией, – пробежавшись ладонью по рунам на внешней стороне, добавил: – Кристаллы здесь и здесь. Один на свет, второй на «Призму», тогда светит ещё дальше. Работает отлично.

Рик тяжело выдохнул:

– Опять силу тратить…

– Для того мы и нужны. Так что осваивайся. А мы на обед!

– Увидимся, Скучный. Я на твоих санях обратно, пока не стемнело.

И Рик остался один на вершине башни, продуваемой всеми ветрами. Почесал в затылке и полез смотреть устройство светильника. Разобрался довольно быстро и, добавив немного маны в систему, завалился внутрь башни, где разжёг небольшую щепочницу погреть руки. Он успел замёрзнуть на ветру.

Поёжившись, протянул ладони ближе к огню. Больше всего хотелось тихой зимы. Двадцать лет их посёлок жил тихо, может, после того, как в прошлом году кочевники получили по зубам, они образумятся?

Тогда Рик спокойно отработает обучение службой, накопит денег и переберётся на большую землю. Под ласковое южное солнце, где не будет пронизывающего до костей ветра и холода. Может, даже посетит владения отцовской семьи, почему нет. Они, правда, на границе области прорыва в Бездну, но уж задачи для мага там точно будут.

Разве он так много просит у Судьбы?

Глава 7

Рик плотнее затянул капюшон кухлянки и, выдохнув, потянул дверь на себя, впуская внутрь снежную бурю. Быстро выскочив наружу, захлопнул за собой дверь, сохраняя тепло в помещении. Снаружи бушевала стихия: ледяной ветер сёк лицо, вымораживал брови, бил в спину, стремясь сбросить с башни. Сделав пару шагов, парень ухватился за треногу освещения и активировал артефакт.

Поток яркого света ударил по окрестностям, разгоняя мрак. Не так хорошо, как могло бы – метель забивала луч, мешая видимости. Осмотрев занесённые многодневной метелью домики, Рик активировал «Призму» на прожекторе и перевёл свет дальше, обшаривая округу.

Пурга меньше чем за декаду дала столько снега, что злополучную стену вокруг приисков практически засыпало. Выход наружу из дому каждое утро приходится долго раскапывать. И, само собой, график дежурств нарушился, не успев начать работать. В такую погоду и разговора нет, чтобы ехать в посёлок. Хорошо хоть еды хватит надолго, ведь далеко не в первый раз.

Они дежурили с Эриком, по очереди бодрствуя на башне. Юноша жалел, что не захватил с собой шлифовальный станок и набор инструментов для гравировки. Можно было потратить время на артефакты, а не просто сидеть и поглощать ману, иногда выстреливая Стрелой или поднимая Щит.

Пробежав лучом света по дальним сопкам, перевёл на остатки виднеющейся стены. Совсем её засыпает...

Замер. Вернулся опять к одному из участков.

Странно, с чего там так насыпало? Гора над стеной больше половины человеческого роста. Позвать воинов, пусть сходят, проверят? Хотя, он и сам справится. Рик активировал «Призму» в шлеме и, чуть изменив свойства одной из рун, заставил выбранный участок приблизиться сильнее. Положил жезл на сгиб локтя и молча запустил самую свою мощную «Стрелу». Больше сотни шагов, как-никак.

Заклинание ударило в сугроб, в стороны полетел снег, а с ним и обломки каркаса на который была растянута шкура белого медведя. Кочевники прокопали себе туннель под снегом до стены и надстроили над ней укрытие, которое моментально замело снегом. И неизвестно, куда они уже прокопались за стеной.

Рик, срывая горло, закричал:

– Варвары!

Направил свет на проблемный участок, убрал его повышенную фокусировку и бросился обратно в башню. Никто его за шумом ветра в домах не услышит. Внутри башни не все бойцы спали. Едва он спустился на пролёт ниже, то увидел спешно надевающих броню легионеров. Быстро выкрикнул:

– Они перешли стену напротив косого барака!

Поняв, что его услышали, сбежал по лестнице в самый низ и замер перед дверью, впитывая силу из хрусталя. Десяток ударов сердца, пропуская бегущих мимо легионеров, и он шагнул наружу, в метель. Косой барак предназначен для сезонных рабочих и необитаем, о чём, вероятно, варвары прекрасно осведомлены, ведь дым из труб днём не скрыть. Зато, за ним можно спрятаться и накопить людей.

Впрочем, едва от легионеров в сторону казармы побежал боец, как кочевники отбросили маскировку. Из-под снега возникло три десятка фигур и полетели стрелы. Большая часть из них досталась бегущему бойцу. Враги прекрасно понимали, что им не нужна поднятая тревога.

Рик метнулся в сторону, воскликнув:

– Щит!

Тропинку, по которой бежал воин, перекрыла мутная пелена. Он немного не успел, три стрелы пролетело. Но доспех они не пробили и похожий на ёжика боец, петляя, побежал дальше.

Рик повернулся к атакующим и активировал новый артефакт на груди, отправив «Стрелу» в крупного врага, бегущего на спешно формируемый строй. Попал в живот. Враг коротко всхлипнул и покатился по земле. А Рик уже отправлял заклинание из артефакта в новую цель. Абориген, однако, кинулся на землю и мелькнувший огонёк пронёсся сверху.

Тут обороняющимся повезло: заклинание угодило в локоть следующему противнику. Тот отскочил в сторону, орошая всё кровью из почти оторванной конечности. Правда, начинающему магу было не до любований последствиями. Новые выстрелы лучников пришлись в него, заставив активировать Щит из артефакта.

Он воспользовался подаренными мгновениями, чтобы восполнить свои силы из хранилища, и броситься за спины легионеров, ударивших копьями навстречу врагам. Те немного притормозили, обходя куцый строй с боков.

– Стрела!

Магия пронеслась и один из врагов в шикарной шкуре белого медведя, накинутой на плечи, получил заклинание в лицо. Хлопок взрыва раскидал повсюду мозги и кости.

– Стрела!

Ещё один сбоку упал, схватившись за грудь.

Мана у Рика кончилась. Кинув взгляд налево, он позволил себе порадоваться. Отправленный за подмогой боец скрылся за дверью казармы. Один из служивых – бородач в тяжёлом сером плаще – увидев это, крикнул:

– Отходим в башню! Маг, прикрой!

Юноша сжал зубами нижнюю губу, пытаясь как можно быстрее вытащить силу из накопителя. За это время один из легионеров получил копьё в лицо, осев на снег, а другой захромал на раненой ноге.

– Стрела!

Силы он собрал немного, но бил практически в упор, так что враг упал, дав возможность солдатам Державы отойти к лестнице. Свистели стрелы, отскакивая от щитов и доспехов, и Рик отступал вместе со всеми, копя энергию.

Ещё заклинание. Варвар прикрылся крылом своего деревянного доспеха, зашипев, когда взрыв сжатой маны посёк щепками лицо. А Рик, проклиная про себя собственную слабость, опять потянул силу из кристалла. Если бы у него был больше резерв…

Тем не менее, едва он собрал достаточно, то отправил «Стрелу» в варвара, а под собственными ногами уже появилась каменная лестница. И легионеры ударили копьями в последний раз, перед тем как ввалиться внутрь башни.

– Стрела!

Кочевник, вцепившийся в дверь, отлетел назад, лишившись половины головы, и тяжёлая створка захлопнулась. На полу стонали двое раненых, ещё два мёртвых тела остались лежать с той стороны. Итого, из десятка уцелело шестеро.

Всё тот же легионер продолжал командовать, велев своим товарищам заниматься ранеными, а маг уже взбежал по лестнице на крышу. На мгновение, просунувшись между зубцами, глянул вниз и моментально скрылся обратно, перебежал левее и оценил обстановку там. Кочевники оставили восемь человек под дверью башни, десяток собрали у казарм, блокируя вход. Прочие, тем временем, разбежались по деревне. Правда, в дома вламываться у них не очень получалось. Окна маленькие, расположены высоко. Двери крепкие.

Рика больше смутило появление новой фигуры. Чистейше белая кухлянка из меха новорождённой нерпы, в руках небольшой бубен. Сосредоточившись на ощущении маны, Рик подтвердил: шаман, и явно посильнее самого начинающего мага.

Тот явно что-то готовил, резанув ладонь и помазав дверь в башню своей кровью. Видимо, желает навести духа, чтобы разрушить препятствие. Выдохнув, юноша перевесился через вынесенный чуть дальше стены парапет и отправил «Стрелу». Бил во всю даруемую посохом мощь.

Шаман успел почувствовать атаку, поднял глаза, его мана колыхнулась, что-то колдуя. Поздно: сжатый шарик маны вошёл ему в ключицу, пробил одежду, кожу, кости и взорвался. Всю верхнюю часть врага с грохотом разорвало на куски, забрызгав стоящих рядом кровью.

Рик победно ухмыльнулся и откатился под защиту каменных зубцов, спасаясь от стрел. Мощные, почти в рост мужчины, составные луки аборигенов даже в бурю могли ударить довольно точно. Пытаясь унять дрожь в руках, Рик вцепился в жезл, набираясь сил. Внизу раздался грохот и, выругавшись, парень высунулся посмотреть.

Половина двери в башню, раскачиваясь, висела на одной петле. Однако и оленеводы-кочевники пострадали: Именно те, на кого сильнее всего попал кровавый дождь из останков шамана. Двоих из них прямо на глазах юноши разорвало на куски. Работа твари которую местный чародей привязал к себе.

Аборигены разбежались в стороны, не желая стать жертвой духа, и начинающий маг облегчённо выдохнул:

– Боги, спасибо!

Чистое везение. Пока легионеры внизу перегораживали дверной проём щитами и мебелью, он копил ману, высматривая врагов. К счастью, возле дома, который занимали они с Эриком, сверкнул огонёк «Стрелы», потом ещё одной. Второй маг вступил в бой.

«Стрела». Скопить силы. Новая. Повторить.

Бегая по сторонам башни, он обстреливал варваров. В основном, мазал, но поддерживал медленно идущего к башне Эрика. К тому моменту, когда друга впустили в башню, они вдвоём убили и ранили ещё пятерых вторженцев. Но их не становилось меньше, через стену постоянно перепрыгивали новые.

– Как у тебя с артефактами? – был первый вопрос тяжело дышащего Эрика, когда он поднялся к другу.

– Пусто. Требуется заряжать.

«Левитация» и «Призма» оставались, но бывший легионер явно спрашивал про иное.

– Заряжай артефакты, я постреляю. Нужно освобождать парней из казармы, иначе так и будем в осаде сидеть.

Рик кивнул, а следом потянул силу из окружения и пустеющего хранилища в посохе. Несколько минут шума снежной бури, ругательств Эрика. Он готов: резерв до краёв, камни в артефактах полны энергией.

Кинув взгляд вниз, Рик скривился. Варвары попрятались возле домов, обстреливая вход в башню. А возле казармы всего шесть человек виднеется.

– Эрик, я пошёл. Прикрой!

– Куда! Малой!

Не слушая возражения, Рик спрыгнул с башни, активируя амулет левитации. Ещё в воздухе он выстрелил в кочевника, стоящего на пути. Попал. Земля ударила по ногам и юноша, петляя, побежал в сторону казармы, попутно вытягивая силы из хрусталя. Над плечом свистнула стрела, но он не оборачивался, понадеявшись на то, что Эрик позаботится о лучнике.

Больше в него со спины не стреляли. А впереди враг уже натягивал тетиву.

Щит из артефактов перед собой, продолжая бежать. До лучника, успевшего выпустить две стрелы, оставалось меньше десяти шагов, когда он активировал заклинание практически в упор, и противник не увернулся. Не помогла ему кираса из моржовых клыков, он упал назад, схватившись за грудь.

К парню повернулись пятеро кочевников, обходя со всех сторон и поигрывая копьями. Ладонь крепко ухватила жезл, вытягивая силу.

Заклинание. Новое. Повернуться вбок, разрядить артефакт на руке, отпрыгнуть, разрядить следующий артефакт. На снег упало три трупа, отскочил в сторону орущий подранок, которому почти оторвало ногу в колене. Оставшиеся крохи маны Рик потратил, отправив в последнего нетронутого врага, почти не несущий силы медленный заряд, от которого тот увернулся, уйдя в перекат по снегу.

Рик повесил жезл на пояс, выхватил саблю и кинулся вперёд. Момент выбрал удачно: враг лишь и успел что вскинуть древко копья, которое стальной клинок сломал надвое и прошёл дальше, разрубая доспех из кожи и кости.

После чего Рик отступил, спасаясь от укола остатком оружия. Оленевод оскалился и, взяв в левую руку длинный каменный нож, атаковал.

Юноша завертелся, парируя и уклоняясь. Кочевник оказался удивительно быстр и ловок. Колол одновременно обеими руками в голову и ногу. Шаг назад, ещё один. Встречная атака по руке, держащей нож. По кисти не попал, зато обсидиановый клинок лопнул.

Парировал копьё. Резанул по горлу. Отпрыгнул назад. Отбил обломок копья. Ещё и ещё. Рубануть по руке. Отличное попадание, кисть не отрубил, но древко выпало из руки врага. А тот бросился вперёд, хрипя разрубленным ранее горлом. Шагнув в сторону, Рик рубанул по затылку.

И вот тогда противник, наконец, упал, оставив юношу стоять, тяжело дыша и наблюдая, как распахнулась дверь казармы и, под завывания бури, наружу стали выходить легионеры.

– Прости, маг. Всё слишком быстро! Мы не успели разобрать баррикаду, – сразу повинился бородатый десятник, сжимая в руках приклад арбалета.

Парень лишь кивнул, а воины уже окружили его линией щитов и копий, ударили куда-то в снежную круговерть арбалеты. Убрав саблю, Рик вцепился в жезл мёртвой хваткой, вытягивая каждую крупицу драгоценной магии. На сформированный строй кочевники без численного перевеса лезть не рискнули.

Дошли до башни, где в строй влились пятеро бойцов. И выдвинулись к противнику, который тоже собрался в толпу. Рик слегка высунулся из-за прикрывающего его щита легионера, выдавая «Стрелу». Пока он копил силу, с другого конца строя это же сделал Эрик. Потом опять Рик. Выстрелили арбалетчики.

И внезапно как-то перестало казаться, будто противника очень много. Новая серия заклинаний, удар копьями всего строя. Кочевники смотрели друг на друга, но никто не хотел переть на стену щитов и стальные наконечники. Они попробовали разойтись по сторонам, атаковать с флангов, но маги не спали. Потеряв ещё несколько человек, варвары шагнули назад.

Бежать, показывая спину, они не решились.

– За Державу! – крикнул десятник. – За Вечного Владыку! Вперёд!

Строй сделал шаг. Ещё. Сверкнули сталью копья. И немирные оленеводы дрогнули. Сразу пятеро из них, петляя, бросились к стене, за ними последовали и другие. Десятник же продолжал командовать:

– Не преследовать. Арбалеты и маги – бей!

Команду они выполнили. Рик отправил в полёт заклинание, но не попал по петляющей из стороны в сторону цели. И опустил жезл, в котором оставалось не так много силы – надо беречь на случай контратаки кочевников.

Холодило правую ногу. Опустив глаза, Рик увидел рассечённую на бедре штанину. И не просто ткань: из-под неё сочилась кровь, исходя парком на морозе. Это что, варвар его таки задел? А он и не заметил, думал, увернулся…

– Маг ранен! – крикнул один из легионеров, увидев движение юноши.

Десятник оглянулся:

– Герд, Карл, помогите ему добраться до дома. Остальные до стены, готовимся караулить.

– Я могу ходить!

– Может, и можешь, – отмахнулся десятник, – только потом рану лечить будешь втрое дольше. Отнесите его.

Легионеры закинули его руки себе на плечи и отнесли до дома, где, перекидываясь шутками, проверили, как он промыл и перевязал не такой уж и глубокий порез. После чего подбросили дров в печь и исчезли, закрыв за собой дверь.

Рик наклонился над бадейкой и, зачерпнув воды, поднёс ко рту. Влага плеснула на лицо, а ковшик слегка ударил по зубам. Руку трясло. Сосредоточившись, он прекратил дрожь и смог напиться. Не снимая кирасы, упал на кровать и накрылся одеялом. Дрожь не унималась.

Уши сами выхватывали команды за окном, постоянно казалось, что дверь сейчас распахнётся, ворвутся враги. Положив рядом саблю, он вцепился в жезл и попытался настроиться на силу вокруг. Получилось далеко не сразу, однако привычная работа по восполнению резервов успокоила.

Зарядил артефакты. Немного наполнил общее хранилище. И сам не заметил, как в какой -то момент накатила дремота, которая сменилась вязким мутным сном, в котором его кто-то бил, он отбивался. Эпизодически просыпался, обводил сонным взглядом полутьму комнаты, засыпал опять. Долго. До того момента, пока вокруг не стало светло. Причём, не серой полумглой, как все последние дни, а по-настоящему.

Порывшись в вещах, он натянул новые штаны и, опираясь на стены, вышел наружу, прищурившись от яркого солнца.

Буря улеглась.

Оглянувшись, подхватил стоявший у стенки ухват и, опираясь на него, как на костыль, шагнул на порог. По территории приисков суетливо бегали рабочие и легионеры, а у него перед крыльцом в рядок лежали скрюченные замёрзшие трупы врагов. Много, больше десятка. И чуть отдельно лежал труп со вскрытым горлом.

Рика замутило. Перегнувшись через перила, он закашлял, а после оставил там весь свой вчерашний обед. Сплюнув, закинул в рот чистого снега, пожевал и выплюнул, стараясь не смотреть на тела.

– Экий вы нежный, господин маг, – усмехнулся проходивший мимо седобородый легионер. – А ведь их вам ещё мародёрить! Всех ваших жмуров притащили, не извольте сомневаться! Никто на ваше добро не покушается!

Рик внимательно посмотрел на мужчину. В возрасте уже, давно у них в посёлке служит, да и лицо прекрасно знакомое…

– Дядь, это же я, Рик! Помните, вы нас гоняли хворостиной, чтобы мы репу с легионных полей не таскали? Какой такой «господин маг»?!

На что тот огладил бороду и показал пальцем на мертвецов:

– Видишь жмуров?

Парня брезгливо передёрнуло, опять подступила тошнота, но он кивнул.

– Почти половина всех трупов в битве – твои. Кроме того, ты умудрился зарубить местного варвара в поединке. Парни видели, рассказали. Так что, Рихард де Вельд, привыкай. Ты теперь – Господин Маг. Честь имею!

И стукнув в поклоне кулаком по нагруднику, легионер развернулся и ушёл по своим делам, оставив юношу смотреть ему вслед, недоверчиво качая головой.

Ну, какой он маг, право же? Всей силы на два слабеньких заклинания… Тьфу.

Глава 8

Родной дом встретил тишиной и холодом. В первую очередь Рик, стараясь не напрягать вылеченную ногу, развёл огонь в печи. После целителя рана ныла на холоде. Ему запретили нагружать ногу и дали два дня оправиться от ранения, потом предстоит ехать на угольную шахту.

Позади остались прииски с голыми трупами в тундре. Варвары-то они варвары, но одежда, украшения и оружие стоят денег. Многие копья со стальными наконечниками, луки тоже не дешёвые. У пяти человек оказались большие железные ножи. Жаль, с убитого шамана ничего не взять. Неизвестно, как все амулеты привязаны к нему, поэтому их пришлось просто сжечь.

Раздевать трупы он попросил легионеров, обосновав раной. За небольшую долю они и постирали, и рассортировали. Ему оставалось только сидеть на пороге дома, посматривать и стараться не оставить обед на снегу. По приезду же, он, особо не споря, сдал всю кучу барахла кузнецам и портным.

Так у него внезапно появились деньги и Рик подумывал заказать нормальную броню. Те два комплекта, добытые наставником, которые ранее использовали для тренировок, ушли женщинам. Нужна хорошая кираса. Разумеется, доспех из пластин выйдет значительно дешевле, но чем больше непрерывной поверхности – тем лучше выйдет нанести руны.

Надо дойти до кузницы, поговорить, чем могут помочь. Эрик хвалит кузнецов поселения, говорит, способны изготовить почти всё. Попросить у Кляйна и Альмы их сушёные грибы в качестве хранилища, сделать из них ровную подложку. На том куске кирасы, что он сейчас носит, камень-хранилище находится на боковой кромке, надоедает постоянно бояться расколоть хрупкий кварц неловким движением. Может, он неправильно выбрал специализацию для создания резервуаров маны?

Хмыкнув, Рик бросил взгляд на мерцающий хрусталь на жезле. Нет. Всё верно. Ёмкость у камня выше, чем изделий остальных учеников. Это очень пригодилось в бою на приисках, тот же Кляйн бы точно исчерпал запас в своём жезле, в то время как у самого юноши ещё оставался запас.

– Хозяин! Прими гостинец!

Вырванный из своих мыслей, Рик вышел во двор, увидев по другую сторону забора одного из моряков с «Северного Краба». И самое приятное: на плече он нёс того самого морского обитателя, в честь которого судно и назвали.

Рик сглотнул набежавшую слюну и бросился открывать калитку, попутно слушая слова рыболова.

– Как закончилась метель, решили ещё раз в море сходить, удачно с погодой вышло. И капитан, вот, захотел порадовать тебя после ранения. Подарок!

– Благодарствую! Может, и вам нужно чего?

Моряк передал увесистую тушку краба и задумчиво почесал в затылке.

– Да, вроде, нет. Но, если что, капитан зайдёт. И это, Рик… Батя бы гордился тобой. Столько варваров покрошить дорогого стоит!

– Спасибо, – поморщился юноша.

– Ну, бывай тогда. Вкусного обеда!

Коротко поклонившись, моряк ретировался, оставив парня удивлённо качать головой. Насколько же быстро разносятся слухи и как сильно меняется отношение к человеку… Меньше года назад он был просто сыном капитана, а теперь даже мужики старше его на десяток лет, раньше лишь удостаивающие его коротко кивка, уважительно здороваются.

Непривычно.

Такие мысли бродили у него в голове, пока он отмывал самый большой горшок, который у него имелся. Отмыл, налил воды и поставил закипать, а сам занялся разделкой краба. Клешни у него огромные, чуть ли не в руку длиной. На секунду остановившись, Рик подумал о том, не стоит ли отправить часть на ледник. Однако, сглотнув слюну, отмахнулся от этой идеи, воскликнув:

– Заморозить можно и варёное!

Отделил головогрудь, тщательно вытащив оттуда мясо, промыл и закинул готовиться.

Как назло, его опять отвлёк возглас с улицы. Вздохнув, он вышел во двор, удивлённо подняв бровь. За калиткой приплясывал старший сын барона, у которого на спине, крепко обхватив руками и ногами, висела дочь барона.

– Ты Вельд? – хмуро поинтересовался он. – Я Маркус де Лахт. А это Зельда.

Рик кивнул и открыл калитку, приглашая их войти.

– И что нужно господам в моём скромном доме?

– Сказки! Брат, ты обещал, что продолжишь мне их читать!

– Обещал, обещал, – устало выдохнул аристократ. – Сейчас и узнаем, есть ли у него книги почитать. И, Зельда, не позорь нас!

– Проходите в дом, – кивнул Рик.

Уже в сенях девочка спрыгнула со спины парня, нетерпеливо крутясь, когда он степенно снял полушубок и шапку, повесив их рядом с одеждой Рика. Скептически посмотрел на упакованную в меха девочку и махнул рукой. Раздевать её явно слишком долго.

Рик не стал возражать и, открыв внутреннюю дверь, впустил их в дом.

– Просторно, – огляделся вокруг Маркус, ладонью пытаясь расчесать слежавшиеся под шапкой тёмные волосы. – Ты же один живёшь?

– Наставник Кериан тоже здесь обитает, пока вы не достроитесь. А обычно да – один.

– А чем пахнет? – влезла в разговор девочка. – Что-то вкусное?

– Зельда!

– Ну бра-а-ат…

– Ты нас позоришь, Зельда. Молчи!

Девочка ойкнула и сжалась от сурового оклика парня, а тот повернулся к Рику.

– Прошу извинения за ребёнка, не понимает, что говорит.

– Да всё хорошо, – замахал руками Рик. – Раздевай сестру, поделюсь, чем боги послали. Я всё равно столько не съем.

Тот скептически поднял бровь, однако спорить на стал, а потянулся к застёжкам полушубка сестры. Рик же, вытащил ещё два глиняных блюда, заварил травы, достал мёд, хлеб. И к тому моменту, когда Маркус закончил раздевать сестру и повесил в сенях её вещи, стол был накрыт. Рик лишь слил воду из горшка, в котором готовил, и выставил его по центру стола.

Маркус заглянул в горшок и ухмыльнулся:

– А неплохо обедают местные маги!

– Не каждый же день крабы. Моряки знакомые подарили, покойный отец был раньше их капитаном.

– Наслышан, – кивнул парень, доставая половину крабьей ноги и кладя её на тарелку сестре: – Ешь аккуратней, соблюдай манеры!

Та в ответ непонимающе посмотрела на кусок хитина и брат, вздохнув, вскрыл его ножом, давая доступ к вкусной мякоти. Девочка осторожно попробовала кусочек. Сглотнула. И, ойкнув, активно заработала руками, высвобождая мякоть.

Парни от неё не отставали. Краб получился очень вкусный и пока вместо него не осталась пустая шелуха, говорить никого не тянуло, лишь раздавались восторженные писки и возгласы. Только когда перешли к настойке из трав, Маркус, сыто отдуваясь, спросил:

– Мне ведь не соврали? Ты найдёшь книгу, которую можно почитать ребёнку на ночь?

Рик почесал в затылке. У него не много простых историй, подходящих ребёнку, библиотеку всё-таки собирал отец под свои вкусы. Но кое-что найдётся.

– Будет, – осторожно кивнул. – Если вы не читали их, конечно.

Поднявшись, он вымыл руки и открыл штору, закрывающую книжные полки.

– «Сказание о мальчике и его драконе» знаете? Мне очень нравилась, когда маленьким был.

– Нет. Попробуем, – степенно откликнулся Маркус, с любопытством оглядывая полки. – Неплохая коллекция, у нас дома меньше было. Как собрали её здесь?

Рик пожал плечами:

– У нас тут не столь много, куда есть тратить деньги. Вот и заказывали торговцами или порталом.

При упоминании последнего сын барона скривился. Явно не мог забыть долгое путешествие на корабле, особенно обидное при наличии быстрой альтернативы.

– Кстати, по поводу дома, вы в этом году успеете достроиться?

– Мечтаешь избавиться от мага? – хмыкнул аристократ на вопрос Рика. – Да, успеем. Если бы он чаще бывал в деревне, мы бы уже переехали.

Парень понимающе кивнул. Кериан нашёл себе отличный способ подзаработать. После того, как он изготовил прожектор на приисках, к нему потёк уверенный поток запросов на варку листового стекла. Он часть изготовил, а для остального не дошли руки, а там и зима наступила с варварами.

Новый барон успел завезти материалы, поднять стены и частично крышу. Но потом пришла буря, стало не до стройки. Сейчас их двухэтажный дом на границе посёлка активно достраивают. Закончат, наставник съедет обратно в дом бывшего сотника, ведь ему самому нужно капитально обустраиваться. Планов там много.

Маг хочет закрыть большую часть двора крышей, а под ней обустроить мастерскую под плавильню и другие проекты. Пентаграмму лучше чертить чем больше, тем лучше, добавить множество рун, десяток накопителей. Хочет кроме стекла делать больше артефактов, даже банального освещения. Кериан считает, будто к тому моменту, когда он всё наладит, уже и ученики подрастут, смогут создавать больше накопителей маны лучшего качества.

А ещё Рика одолевало любопытство. Парень перед ним дышал магией. Но не так, как его друзья и шаманы. Нет, сила казалась более концентрированной, практически не выделяясь вовне. Начинающий маг предполагал, как такое возможно, но встретить столь редкую способность в их медвежьем углу не ожидал. И он не мог не поинтересоваться:

– Маркус, а ты, случаем, не идёшь по Пути Меча?

– Ты заметил, – хмыкнул от. – Да, вторая ступень посвящения Пути.

– Вау! И сложное обучение? Дорого стоило посвящение?

– Очень дорого. Сложное. И тем более обидно оказаться здесь…

Рик понимающе кивнул. Мечники ведь более редки, чем обычные маги. Он не знал подробностей процедуры, но им меняют свойства резерва маны таким образом, что мана смешивается с плотью. Они теряют возможность нормально формировать большинство заклинаний, а их тело становится живым артефактом. Огромная сила, скорость, да и защита такова, что их не берут обычные стрелы и заклинания. Как вишенка на торте, они живут намного дольше обычных людей.

Сильные маги, особенно целители, тоже способны выглядеть в двести на двадцать. Но это десятки лет изучения магии и тела человека, значительная личная сила. В отличие от Пути Меча, где мастера становятся такими уже на третьей ступени, как побочный результат изменения тела. А на высоких ступенях им доступны уже и кое-какие заклинания.

Само собой, классический маг тоже может изучать физическое усиление и выстраивать свой стиль на ближний бой, пусть и будет менее эффективен. Однако при этом сохранит способность к построению рунных конструктов. В общем, есть как плюсы, так и минусы каждого пути развития. Главное у мечника, конечно, это продолжительность жизни.

Минусы? Обязательно воинский путь и цена инициации. В то время как маг способен зарабатывать себе на жизнь многочисленными способами, мечник, хоть и потенциальный долгожитель, может сложить голову в первой же стычке, особенно на ранней стадии обучения. С учётом сложности и дороговизны изначальной инициации, уделом Пути Меча остаются аристократы, желающие продлить жизнь своим детям, и различные организации и ордена.

Сам Рик любил читать про приключения Мечников. И встретить такого – это что-то из детских мечтаний о рыцарях и героях. Однако… парень почесал зачесавшееся бедро. К несчастью, с его изначальными способностями он бы застыл, максимум, на второй ступени, не получив особых плюсов и вынужденный постоянно идти в ближний бой.

А касательно парня, как понимал Рик, на первых ступенях нужна помощь наставника, от которого Маркуса и оторвали, направив в их посёлок. Теперь ему придётся постигать все особенности самому, что может занять больше времени или, и вовсе, не получится. Разумеется, он недоволен!

Тем не менее, Рик уточнил ещё одно:

– Ты вступишь в легион? С твоими способностями будет легче отбрасывать варваров.

Сын барона поморщился.

– Уже вступил, со следующей декады начнётся обучение. Как будто оно мне вообще нужно!

Рик не удержался, громко хмыкнул, на что тот резко вскинул голову.

– Что? Считаешь, будто я не порублю десяток варваров, у которых даже нормальной брони нет?

– Может, и порубишь, – пожал плечами Рик. – Но потом тебя точно заколют копьём. А вот как воевать со строем местные не знают, в нём намного безопасней.

На слова хозяина дома гость отмахнулся:

– Ты просто не знаешь, что я умею. Говорят, ты зарубил там одного варвара? Жаль, твоё ранение не зажило, я бы хотел проверить твои навыки. Тогда пойму, стоит так боятся местных, как заверяют легионеры.

Рик почесал в затылке. Может, он и правда не знает силу Мечников? В книгах возможности постоянно разные: одни способны чуть ли не армии побеждать, другие умирают в стычке с разбойниками. Не понять. Тем не менее, он нехотя произнёс:

– Думаю, когда в следующий раз буду в посёлке, сразимся.

Проигрывать не хотелось. А свои шансы Рик оценивал здраво, смотря на покрытые крепкими мозолями ладони соперника. Маркус явно тренируется очень много, Путь Меча предполагает отзывчивость маны на каждое движение, усиливая его. А чтобы это делалось само собой, без участия сознания, нужна практика. Много практики.

Рик хоть и старался поддерживать мастерство, особенно когда пошли совместные тренировки с друзьями, но Маркус, видимо, посвящает этому весь свой день. Впрочем, сын моряка ему не завидовал. В конце концов, убивать врагов всегда лучше издалека, не давая никакого шанса. А вблизи, почему-то, потом появляются шрамы. Одного настоящего боя ему хватило понять, как бывает.

– Отлично! – довольно воскликнул аристократ. – А то кроме брата и отца тут совсем не с кем соревноваться. Ты же маг, наверное и усиливать себя умеешь!

– Ни разу не пробовал. Не могу себе позволить тратить ману на заклинания, которые я не использую.

Маркус недоверчиво поднял брови.

– Ты же учился мечу, как можно не считать это важным? А если дуэль? Поединок в бою?

Рик ухмыльнулся и едко поинтересовался:

– А ты хорошо умеешь обращаться с пращой? Вдруг так случится, что у тебя будут одна веревка и камни, а вокруг много лучников?

– Ты бредишь!

– Да ладно? А может истина в том, что своими заклинаниями я убил больше десятка дикарей, а саблей едва справился с одним?

Собеседник возмущённо вскинулся, а Рик добавил:

– И, кстати, дуэли запрещены уже двести лет. И у нас в посёлке этим никто не занимается.

На слова парня юный аристократ широко и торжествующе оскалился:

– А не ты ли тут недавно чуть не прибил одного идиота, Вельд?

– Это не дуэль!

– Значит, ты лишь ставил мужичьё на место? И оказался не способен вовремя остановиться? Ещё хуже.

– Хватит кричать! – прервал их разговор героический писк сестры.

Её брат, продолжая сверлить Рика раздражённым взглядом, отмахнулся:

– Мы не кричим, Зельда. Просто тут кое-кто считает себя очень сильным, раз убил несколько варваров. Вся деревня теперь только и говорит: «А младший Вельд-то такой сильный, оказывается». Тьфу!

Он сплюнул на пол и до начинающего мага лишь сейчас дошло, в чём дело. Язык опередил мысли, он недоверчиво воскликнул:

– Ты что, Лахт, завидуешь?!

– Брат всем завидует, мама его постоянно ругает за это! – моментально откликнулась за парня девочка.

– Зе-е-ельда!

На что девочка показала ему язык, заявив:

– Маме скажи, как она не права.

Рик, глядя на бессильную злость сверстника, громко, от души рассмеялся. И вытерев выступившие слёзы, махнул рукой.

– Кочевников на всех хватит. Заработаешь себе свою славу. А на мечах, я уверен, ты сильнее. В конце концов – сравни…

Юноша протянул обе руки, демонстрируя мозоли на ладонях. Гость окинул их цепким взглядом, прищурился и, гневно посмотрев на сестру, выдохнул:

– Да вижу я. Но поединок проведём, Вельд. Мне надо знать!

– Конечно. Обещаю, – уверенно кивнул Рик.

– Хорошо. У тебя есть тряпица книгу завернуть? И да, благодарю за краба. Вкусно.

Рик зашуршал тряпками, запас которых у него лежал специально для книг, а гость повернулся к сестре.

– Скажи спасибо хозяину дома, Зельда. Ты нас сегодня много позорила, мать обо всём узнает!

Девочка, на удивление, не выглядела обеспокоенной. И у начинающего мага закралось подозрение, будто в семье барона главные отнюдь не мужчины. И бойкий реверанс девочки со словами «благодарим за приём» его мнение об этом только утвердил. Хотя, всё равно вышло забавно.

Когда гости, одевшись и попрощавшись, покинули дом мага, он ещё некоторое время сидел с улыбкой на лице. Хорошо, что старший сын барона пришёл с сестрой. Без неё всё могло и до поединка дойти. Может, именно поэтому её с ним и отправили? Противовес тяжёлому характеру?

Знакомство полезное, возможно, получится подсмотреть, как Маркус маной управляет, усиливая себя, а потом и повторить. Всё-таки меч хоть и запасное оружие, но почему-то юноша был уверен: в жизни боевого мага он ему ещё пригодится. Неоднократно.

Помыв посуду, уселся шлифовать. На приисках, в честь победы, ему подарили один неплохой кристалл. Не такой чистый, как хрусталь в жезле, но зато больше. По результатам боя стало понятно, что одного хранилища мало. Должно быть ещё одно, дабы не ослаблять запасы в самом усилителе заклинаний.

Тихо скрипел, стачиваясь, камень, речитативом слетали с губ заклинания, а за окном медленно закатывалось короткое зимнее солнце. В голове ворочались медленные, заторможенные после обеда мысли. Завтра к кузнецу поговорить про броню, да и сделать менее громоздкую модель шлифовального станка, которую можно возить с собой?

Или вот: барон странный, как сына отпустил в легион? В последний год потери-то немаленькие, каждая стычка с варварами обходится мертвецами. Так уверен в Маркусе? Или хочет заслужить службой сына и возможной его гибелью прощение? Может, ему просто наплевать, у него ещё один сын есть. Хотя, кто знает, какие у них там отношения в семье? Со временем станет понятно…

Так, в ленивых размышлениях и работе, окончательно стемнело, заставив активировать магические светильники. Шлифовка, накопление маны, опять шлифовка. Кристалл начинал всё сильнее сверкать, радуя глаз. Рик эпизодически косился на книжные полки, подумывая плюнуть на работу и залечь с книгой на кровать, но вспоминал оскаленные рожи кочевников и продолжал трудиться до самой ночи. Единственное, он рассчитывал себе утром позволить спать до упора.

К несчастью, этого юноше не позволили. Он едва уснул, как раздались удары во внутреннюю дверь. Руки нашарили жезл и, направив оружие на вход, Рик хрипло крикнул:

– Кто?!

– Свои, господин маг! Срочные новости, вы нам нужны!

– Входи, – буркнул Рик, скатываясь с кровати, попутно взмахом ладони зажигая светильник. – Что там случилось?

Шапочно знакомый легионер, переступив порог, прикрыл за собой дверь и откликнулся:

– На угольные шахты напали, собираем отряд на помощь. Собирайтесь.

Рик сплюнул и потянулся за стёганкой, за которой был закреплён его огрызок доспеха. Очень-очень хотелось спать. А ещё убивать тех, кто ему этого не даёт.

Начать можно с кочевников. А там по ситуации посмотрит…

Глава 9

Ведомые собаками нарты перемахнули через сопку и глазам Рика предстал лагерь угледобытчиков. Он намного меньше золотых приисков и, по сути, представлял собой закрытый вход в шахту, возле которого сиротливо расположилось полдюжины построек, прикрытых высоким частоколом с возвышающейся над ним деревянной башней.

Парень сглотнул. Перед воротами всё было завалено трупами. Особенно выделялись те, которые стояли практически ровно, насаженные снизу на ледяные сосульки. Чуть правее тяжёлых, обитых металлом створок виднелась пара саней, из которых нападающие пытались изобразить осадную лестницу.

Неудачно изобразить, судя по тому, как конструкция щедро залита замёрзшей кровью. Ну и тела вокруг. Десятка три? В основном раны от ледяных сосулек, Магической Стрелы и арбалетных болтов. Похоже, перестрелку кочевники проиграли с треском и ушли.

Если смотреть по следам от нарт и количеству оленьего помёта, не столь уж и много тут пришло врагов, половина осталась под стенами. Как Рик понял, местные отступают неохотно, обычно только столкнувшись с новой тактикой. Штурмовать укреплённые здания под чужими стрелами они явно не очень умеют, вот и отошли.

В воротах распахнулась калитка, наружу вышел щурящийся от яркого солнца Кляйн и с ухмылкой проворчал:

– Отбились сами, как видишь. Совсем варвары не умеют штурмовать стены…

Сын капитана в ответ протяжно зевнул, чуть не вывихнув челюсть. Ещё раз посмотрел на кровь с трупами и раздражённо буркнул:

– Поздравляю. Но я только лёг спать, когда подняли по тревоге!

– Ну уж извини, малой. Мы подали сигнал светильником ещё не зная, сколько их. Отбили первый штурм, потом они отступили и попытались забраться на стены. Альма молодец, без её льда могли бы и не отбиться.

Рик отогнал подступающую к горлу тошноту, вызванную наблюдаемым вокруг зрелищем бойни, и участливо поинтересовался:

– Как она?

– Лучше, чем я думал, – пожал плечами бывший легионер. – Сам смотри.

Снаружи как раз появилась женщина, уверенно направившись к ним. Кроме бледности и её старания не смотреть на трупы, ничего не говорило, что начинающая магичка отправила к духам снежной тундры десяток человек. А её первые слова и вовсе оказались неожиданными:

– Рик, ты кому сдавал трофеи?

– Мягкую рухлядь Берте, металл Люциусу, – удивлённый вопросом, откликнулся парень.

– Тут металла явно будет не много, – поскучнела Альма.

Ну да, среди трупов юный маг тоже не видел ничего особо ценного. Легионеры, вышедшие из «крепости», как раз снимали тела с ледяных копий и относили в сторону, выкладывая в несколько рядов, отделяя, где чьи, вместе с их оружием. На первый взгляд, Рик среди всего этого металла не увидел. Что немного странно.

Уже двадцать лет идёт торговля, сталь довольно широко разошлась среди жителей тундры как прибрежных, так и кочевников. Вообще, аборигены довольно странные. Они ведь один народ, условно разделившийся на кочевников и прибрежных жителей. Причём вторые до недавних пор жили тяжело и сильно беднее своих кочующих собратьев.

Прибрежные-то они прибрежные, но рыбной ловлей не занимались. Основной вид промысла – морская охота на морских животных, иногда получалось поймать и кита. С учётом, что их лодки представляли собой обтянутые кожей байдары на десяток человек, дело это крайне опасное, не обещающее регулярной сытости.

А кочевники со своими стадами оленей, напротив, вполне обеспечены. И хотя товары прибрежных жителей им нужны – та же плотная кожа на доспехи и ремни, бивни – но торговлей разницу компенсировать никогда до конца не получалось. Так вот и выходит, что, до появления людей с континента, осёдлые были не в самом выгодном положении.

Сейчас всё иначе. Аборигены не очень любят еду пришлых людей, не нравится ни хлеб, ни мясо животных, которых выращивают в Голхафене. Но они крайне активно занимаются торговлей со своими кочевыми собратьями, перепродавая им товары посёлка. Железная утварь, чай, оружие. За них кочевники гонят своих оленей на мясо и кожу в любых количествах. Закрывая попутно и требования самого посёлка.

Прокормить две тысячи человек своими силами, с учётом вечной мерзлоты и крайне непродолжительного тёплого сезона, когда можно выращивать хоть что-то, не вышло бы. Поэтому торговля с кочевниками нужна. В том числе, к несчастью, и оружием. Иначе прибрежный абориген кровно обидится, если ему запретить покупать железный нож или наконечник на копьё.

А они люди простые. Не можешь купить? Надо отобрать. Такое в порядке вещей. Во и пошла торговля, ну а оттуда у прибрежных охотников сама собой появилась идея: купить в Голхафене железо и продать его с прибылью кочевникам. Так и поползли в тундру нарты с товарами, получая в ответ мясо и шкуры местного зверья, которые тоже пользуются спросом.

Возвращаясь к трупам, лежащим сейчас перед Риком, такое малое количество железа говорит о том, что пришли они из совсем дальних краёв. И Кляйн, вторя мыслям юноши, пробурчал:

– Раз нет стали, значит издалека пришли, не торговали. Если такие далёкие пришли, то сколько вокруг кочует ещё? Не нравится мне это, хреново пахнет, я считаю.

Рик же, задумчиво хмыкнув, краем глаза ухватил, как легионеры привезли на нартах пару тел. На верхнем трупе лежал немаленьких размеров бубен, богато украшенный яркими нитками по ободку.

– Шамана подальше отнесите, парни! – повернулся к солдатам Кляйн. – Мы сами будем смотреть. Может быть опасно.

– Это ты его? – кивнул на мертвеца Рик.

У тела оказалась очень характерно, наружу, разворочена грудная клетка. Такое только от мощной Магической Стрелы выходит. Рик опять отогнал тошноту, а его друг бодро потёр ладони:

– А то! Весь резерв бахнул, больше сотни шагов до него было! И ведь попал!

– Кстати, Рик. Мы не потеряли ни одного воина! – вторила коллеге брюнетка, хитро прищурившись.

Парень только собирался возразить, но за него ответил бывший легионер. Он посерьёзнел и резко отрезал:

– Ты это брось! Гордыня тут не к месту. У них враги намного грамотнее напали, а не как у нас: под утро появились под стенами, не устраивая хитрых трюков. Хорошо, вообще отбились, а не все там и остались. Не сравнивай.

Она поскучнела, но спорить не стала. Рик же порадовался поддержке товарища: не хотелось бы начинать спор, а промолчать нельзя. Память об умерших на приисках легионерах не позволяла. А то выходит, будто они хуже сражались, чем здешние. А ведь не было такого!

– Рик, пойдём, пообедаем, чем боги послали. Обратно сразу вам лучше не ехать, кочевники присматривают за дорогой. Сюда-то ваш отряд пропустили, не зная точно ни сколько вас, ни чего ждать. А обратно могут и напасть.

– Думаешь, и сейчас смотрят? – прищурился начинающий маг.

– Знаю, – пожал плечами бывший легионер и махнул рукой в сторону. – С той сопки местность неплохо просматривается.

Рик проследил за его ладонью. Примерно тысяча шагов до высокого, занесённого снегом холма. Взмахнув жезлом, тихо выдохнул:

– Призма.

Лёгким усилием мысли немного изменил параметры появившегося перед глазами искажения воздуха и далёкая вершина сопки резко приблизилась. С заклинанием получилось разглядеть пару закопавшихся в снег фигурок.

– И долго они так будут смотреть? А если нападут на людей, когда уголь повезут?

– Нападут, – поморщился Кляйн. – С этим надо что-то делать, иначе жизни не будет. Возможно придётся атаковать самим. Пойдём, пообедаем, обсудим.

Рик скривился, но последовал за друзьями внутрь импровизированной крепости. И пока размещались в скромном домике, выделенном магам, топили печь и ставили разогреваться варёную оленину, парень размышлял. Он уже понял, что гоняться за кочевниками по тундре дело неблагодарное. И даже если удастся накрыть отдельное стойбище, это ничего не изменит.

Его мысли прервала Альма, помешивая в котле мясо:

– Что нам делать-то, мужчины? Да, мы отогнали оленеводов сегодня, но нам теперь каждые сани с углём сопровождать?

– Нам на такое никаких людей не хватит, – фыркнул Рик. – Может, пора нанимать местных в легион?

Кляйн поморщился:

– Они не могут нормально служить. Мы пробовали нанимать наших морских охотников, кончилось плохо. Нулевая дисциплина. Ты ему скажешь стоять в карауле, а он уйдёт на охоту за оленем. «Так не было врагов, а олень – есть!». Реальный случай, кстати. А начнёшь воспитывать – выпустит тебе кишки. Или сам зарежется, у варваров с этим быстро. Ты, Рик, среди них совсем не жил, мы очень-очень разные.

– А ещё, говорят, им нельзя доверять. У прибрежных родни среди кочевников полно, торговля совместная…

– Именно так, – согласился со словами Альмы бывший легионер. – Надеяться можно только на людей с материка, нам банально некуда отсюда деваться. Но нас слишком мало. Неполная сотня на такие земли и уровень угрозы – ничто. Кериан усилил легион, начав тренировать магов. Но мы не можем быть везде.

Рик прищурился.

– И как быть? Просить больше войск с материка?

– Лучше всего. Ещё пара сотен человек сильно поправят дело.

– А они будут? Какие слухи ходят среди легиона? – поинтересовалась девушка, доставая из казана разогретое мясо и раскладывая его по деревянным плошкам.

– Наверное, летом пришлют кого-то. Но на многое не рассчитывайте. Скорее всего пополнение едва восполнит убыль.

– Несправедливо! – скривилась Альма. – Держава получает с посёлка десятки тысяч золотом. Они не могут нам прислать много людей? Нормальных боевых магов?

– Это нерационально, – пожал плечами Кляйн. – Даже если вдруг решат один раз разориться, пришлют нам порталом целую тысячу, что мы будем с ней делать? Да, сожжём ближайшие стойбища, Но ведь остальные откочуют дальше в тундру. Дробить силы, преследуя каждую семью? Будут огромные потери, да и, в итоге, большая часть кочевников всё равно убежит.

– Тебя послушать, Кляйн, так мы вообще ничего с варварами сделать не можем! – недовольно поморщилась брюнетка.

Тот прожевал оленину, запил водой и только тогда откликнулся:

– А так и есть. На их стороне огромные просторы, в которых они способны прекрасно выживать, в отличие от нас. Прямого военного решения нет. Наша задача держаться, пока прибывшие из глубин тундры не поймут, что торговать выгоднее.

– У них до сих пор нет металла, кроме нашего, – указал Рик на очевидный момент. – Должны же понимать, если посёлок исчезнет то и железо тоже. Зачем продолжают нападать?

– Я не знаю, Рик. Старый барон считал, будто из-за того, что холодает. Но даже так слишком уж активно они действуют. Скоординированно. И, кстати, прекращения поставок они не боятся, поняли: чужаки слишком любят золото. Даже если кочевники удачно нападут прямо на деревню, они уверены – мы отстроимся заново.

Брюнетка сумрачно добавила:

– А если захватить прииски, то можно потребовать богатый выкуп. Который, скорее всего, заплатят.

– Именно. Согласитесь, удобно устроились варвары, я считаю…

На этой нерадостной ноте разговор немного угас. А когда поели, Кляйн положил на вытертый стол завёрнутую в тряпку книгу и, открыв её, стал читать, водя пальцем по странице и шевеля губами.

Рик, сидящий рядом, положив опять заболевшую ногу на табурет напротив, заглянул ему через плечо и прочитал вслух:

– Расширение манопотока при дестабилизации руны сжатия, вследствие перенапряжения энергетической структуры, не имеет фиксированной формы. Что затрудняет изъятие полезной энергии.

Бывший легионер, явно доставший книгу, желая похвастаться, оглянулся на младшего товарища. Посмотрел опять на страницу. И закрыл том, открывая название на обложке.

– «Импульсные артефакты, недостатки и преимущества. Бруно из Халфилда, магистр артефакторики», – прочитал Рик и удивлённо поинтересовался: – А я не видел такую!

– Ему недавно привезли. Мы через наставника заказали, вскладчину, – сдала товарища Альма. – У нас ещё и по выращиванию грибниц есть. А эту вот Кериан посоветовал взять.

– А мне почему не сказали? Я бы тоже вложил деньги!

Они переглянулись и Кляйн со вздохом признался:

– Не подумали, Рик. Но книгу можешь прочитать, ты явно сделаешь это быстрее, чем мы.

– В любом случае, мужчины, как поступим с прибывшими на помощь людьми? – вернула разговор в русло насущных проблем женщина. – Людей держать тут нельзя, помощь может потребоваться в самом селении или на золотых приисках. Много в посёлке легионеров осталось, Рик?

– Десяток, может, чуть больше, – ответил вместо него Кляйн и, с тяжёлым вздохом, добавил: – Но не лежит у меня душа сейчас людей обратно отправлять. Засаду могут устроить.

Рик хмуро поинтересовался:

– Варваров много убежало от стен?

– Человек двадцать…

– Со мной два десятка.

– Я знаю, Рик. Но этого мало составить хороший широкий строй. Всё рискует превратиться в поединки и ничего хорошего не будет.

– Тем не менее, люди нужны в посёлке. И необходимо ехать обратно, – резюмировала Альма. – И вообще, обговори с десятником прибывших, пусть выскажется. В осаде сидеть мы не готовы, у нас и еды тут столько нет, да и разместить два десятка мужиков сложно.

– Это надо будет поправить, кстати. Запас должен иметься, – согласился бывший легионер. – И да, я поговорю с воинами, но я вас уверяю, десятник ничего решать не захочет. Я Карла не первый год знаю, не смотрите, что он здоровый, как лось. Когда дело доходит до личной ответственности, начинает блеять, как овечка. Оставит проблему на нас.

Она скривилась, но пару секунд подумав, предложила:

– Варварам тоже вести правильную осаду будет сложно. Давайте так: если завтра они снимут наблюдателей, Рик поедет обратно. Не снимут, будем сидеть дальше.

– Вариант, – кивнул мужчина. – Предлагаю так и поступить.

Приняв решение, они уже не переживали и спокойно распределили дежурство на стенах, с учётом прибывшего юноши. А там Рик завалился спать, чтобы вечером заступить в караул, прихватив их новую книгу с собой.

Между обшариванием снежных сопок светом магического артефакта, высматривая врагов, он, повесив перед собой светлячок, погружался в чтение.

Книга магистра была интересной. Рик знал, что накопители разрушаются при слишком резкой отдаче маны, но автор построил на этом целую систему принудительного разрушения хранилища с высвобождением энергии. Он описывал рунный набор, чтобы удержать выплеск силы, расписывал потенциал использования, устройство артефакта.

Довольно своеобразное устройство из двух накопителей: одного, запитывающего рунный массив до подрыва основного источника, и второго, уже разрушаемого.

Вроде всё хорошо, артефакты можно создавать действительно мощные. Однако, при этом, полностью одноразовые и дорогие. Более того, автор указывал ещё и на сложность указания цели и области воздействия. Для демонстрации в тексте приводилось заклинание надоевшей ученикам Кериана «Магической Стрелы».

Нормально нацелить заклинание не получалось. Оно и неудивительно, Рик свои артефакты всегда направлял волей. Конечно, Магистр Бруно сумел, в итоге, победить, приложив набор рун, уверенно направляющих заклинание по одной линии, но это ещё семь символов.

Отложив книгу, юный маг пробежал прожектором по окрестностям и, усевшись обратно, задумчиво постучал пальцами по книге. Если строить артефакт на таких принципах, описанных в книге, то как-то очень уж дорого выходит. Сам по себе накопитель дорогой, так ещё и на одноразовые накопители разоришься.

Более того, их ведь ежедневно подпитывать придётся. В итоге, магистр артефакторики решил, что кратковременный выплеск маны с разрушением накопителя лучше всего действует в больших рунных контурах. Которые уже работают, заряжены силой. Но если нужен кратковременный всплеск мощности, то использовать разрушаемый накопитель вполне подойдёт.

Так как книга совсем небольшая, к концу дежурства Рик закончил чтение, жалея, что нет бумаги и пера перерисовать некоторые сочетания символов. А ещё его заинтересовала сама идея такого вот усиления. Ведь если сделать чистый рунный контур для улавливания выплеска маны, а её саму уже использовать в произвольном заклинании…

Конечно, сила отчасти пойдёт через мага и такой резкий приход с оттоком энергии не будет приятен, но зато появится возможность её направлять. Десяток рун, сдерживание, перенаправление, фокусировка, и всё это, завязанное на мощный накопитель, способный запитать контур, который выдержит взрыв маны…

Оглядевшись вокруг, Рик пальцем на покрытом снегом бревне начертил несколько рун, добавил ещё пяток, пробормотав под нос:

– А здесь мы сделаем накопители. Лучше грибы, у них плавнее выход. Тут разместим основной кристалл. Добавим ещё элемент удержания, чтобы сила усваивалась немного легче…

Бревно быстро кончилось. Рик перешёл чуть дальше, продолжая чертить пальцем, провожаемый косыми взглядами пары легионеров, тоже стоявших на страже. Впрочем, они промолчали. А юноша, дорисовав последний символ, окинул взглядом свою работу.

Свести всё это он сможет в пятнадцать рун. И схема, теоретически, позволит, взрывая накопители, выдавать заклинания во много раз сильнее, чем он способен сейчас. Пусть и с последствиями для здоровья. И то, насколько плохи они будут, не ясно. Вдруг не столь значимые и так выйдет стать сильнее?

Скрип лестницы на парапет заставил его отвлечься и посмотреть на приближающуюся Альму. Женщина, стоило ей появиться на стене, сразу прикипела взглядом к расчерченным везде символам. Прошлась к началу его писанины и только тогда спросила:

– Судя по всему, книга оказалась полезной? Это ведь оттуда схема? Что она делает?

– Позволяет использовать ману от взрыва накопителя в собственном заклинании! – бодро выпалил Рик.

Она на секунду задумалось, что-то припоминая, а потом прищурилась:

– Рихард, там же на первой странице написано: использование выплеска маны опасно. Заклинателя может убить или необратимо искалечить.

– А мы аккуратно. У нас всё равно силы никакие, мы не сможем себе навредить!

Она продолжала скептически смотреть на сына капитана и Рик отвёл глаза, тем не менее, откликнувшись:

– По крайней мере, навредить слишком сильно.

– Зачем? Не лучше ли сделать, как советуют в книге? А там ведь наверняка написано, где такая техника лучше всего пригодится?

– В осадных заклинаниях, которые мы всё равно использовать не будем, – фыркнул Рик и запальчиво продолжил: – Я читал в другой книге, что, если колдовать за гранью своих сил, то можно стать сильнее. А это способ!

Хотя, с учётом скепсиса Кериана к книге «Мана: трансцендентный аспект», может, и не стоит ей особо верить. Однако они колдуют много и постоянно и действительно стали сильнее. Но настолько незначительно… Не ждать же ещё десять лет, когда могущество подрастёт само по себе?

Женщина же продолжала сомневаться:

– Рик, ты думаешь один такой начитанный? Если бы оно так работало, всеми бы использовалось.

– Нормальным магам и не нужно, они достаточно сильные и так. А для таких, как мы, каждая крупица могущества стоит риска! – сквозь зубы процедил парень.

Она не нашлась сразу, что ответить, и они замолкли. Женщина перевела взгляд на снежную целину вокруг, где снег присыпал кровь на земле, оставив виднеться всего пару пятен. Она вспомнила боевой клич варваров, лезущих на стены, как крепко сжимали жезл подрагивающие ладони, свистящие стрелы над головой. И текущую сквозь неё силу, притупляющую страх.

Именно влияние стихии льда позволило ей в бою, не раздумывая, применять весь репертуар возможностей. В обычной жизни такая особенность стихийной магии заставляла переживать, беспокоиться. Не хотелось стать бесчувственной статуей, не способной на человеческое тепло. Тем не менее, в бою хладнокровие оказалось чрезвычайно полезно.

Не меньше, чем высокие стены, защитившие от кочевников. Однако в следующий раз защиты частокола может не оказаться. И сражаться придётся, рассчитывая лишь на свой небольшой запас сил. Так стоит ли обвинять Рика в излишней легкомысленности?

И Альма тихо попросила:

– Ты, главное, один не пробуй. Проверь с наставником и желательно под присмотром целителя.

Рик, только открывший рот, собираясь высказаться о необходимости получить больше силы, замер. А женщина, грустно усмехнувшись, продолжила:

– В конце концов, Кериан явно знал, что и зачем советует почитать, верно?

Парень нахмурился:

– Он бы прямо сказал. Мы бы и так согласились попробовать.

– Кто знает? Может, Кериан не хочет брать на себя лишнюю ответственность?

Рик недоверчиво покачал головой. Он считал, Альма слишком усложняет на пустом месте. А та, видя его несогласие, лениво отмахнулась:

– Не будем спорить, время нас рассудит. А пока иди немного поспи, тебе скоро выезжать.

Юноша сжал губы, но, кивнув на прощание, вернулся в выделенный дом. Однако сон не шёл, в голове крутились доводы на слова Альмы. Наставник всегда довольно прямо выражался. И ходить вокруг да около…

Опасный способ нарастить мощь? Дайте два! Скорее, ученикам не хватало силы и мастерства, чтобы его осуществить, а книга – просто проверка, насколько ученики готовы думать сами. Это в его стиле.

«Знание, полученное легко, не ценится». Так Рик прочитал в одной из книг и, кажется, Кериан тоже нечто подобное пару раз заявлял. Альма просто слишком много сомневается…

На этой мысли он успокоился, а после, повернувшись на бок, накрылся шкурой и, наконец, задремал.

Спустя несколько часов его растолкал Кляйн. Умывшись, чтобы согнать сон, Рик коротко поинтересовался у друга:

– Наблюдатели?

– Ушли, – облегчённо выдохнул тот. – Собирайся.

Дело это не затянулось и через час караван из двух дюжин саней тронулся в путь. Юноша постоянно оглядывался вокруг, крепко сжимая в руках жезл. Было страшно.

Они успели проехать почти час, когда в распадке между двумя сопками их встретили. Из-за холма вырвались запряжённые оленями нарты, перекрывая дорогу вперёд, полетели стрелы. Кочевники даже особо не целились в людей, зато собакам, запряжённым в сани, досталось с лихвой.

Под жалобный скулёж пронизываемых стрелами псов, десятник зычно, во всю необъятную грудную клетку, скомандовал:

– Отпускайте собак. Нарты в круг! Маг, прижми их!

Рик, как раз взмахом сабли отрубив упряжь, воткнул клинок в снег перед собой и повёл жезлом, выцеливая лучников. Однако вместо этого ему пришлось поднимать щит из артефакта, вливая в него свою силу. Кочевники сосредоточили весь обстрел на нём одном.

Маг скрипнул зубами. Он не сможет держать щит долго. Благо, десятник не растерялся, крикнув:

– Прикрываем мага, пусть стреляет!

Воины бросились к нему, закрывая поставленными стоймя нартами и щитами. Рик спрятался за ними, накапливая ману из хранилища. Летели арбалетные болты, стрелы кочевников, но оленеводам это не мешало спрыгивать с подъезжающих саней и бросаться в бой.

Первые несколько фигур сбили арбалетчики. А потом уже и Рик взял свою кровь.

«Стрела». Скопить силы, ещё одна. Два попадания, заставляя кочевников опасливо притормозить.

Поле боя пронзил волчий вой и юноша вскинул жезл, прицеливаясь в несущуюся на санях колоритную фигуру. Варвар был наряжен в целую волчью голову, положенную сверху черепа на манер капюшона, а за спиной в нартах у него Рик заприметил бубен.

Губы сами шелохнулись:

– Стрела.

Снаряд устремился вперёд, обещая смерть врагу. И не попал. Кочевник как-то очень быстро соскочил в сторону, прямо с практически летящих саней, упал в снег, а после, как животное, на четырёх конечностях, побежал к обороняющимся. Рик сглотнул, ощутив значительный выплеск маны. Шаман, причём, действующий через одержимость духом.

– Щит!

Фигура, по пути изящно уклонившись от арбалетного болта, влетела в барьер. Наконец перестав выть, шаман покачал головой, приходя в себя от удара, и обрушил на преграду сложенные на манер когтей пальцы. Магический щит рухнул и одержимый бросился вперёд, лишь припав к земле, чтобы уклониться от ударивших копий.

Нечеловечески сильный удар снизу подкинул высоко вверх щит бойца, рывок за руку и легионер отлетает в сторону, вырванный из строя. А его место занимает одержимый, неся смерть соседним бойцам.

Безумно оскалившись, варвар вырвал горло одному, следом, ударом в голову, смял стальной шлем, расколов череп под ним. Третьему замерцавшие магические когти легко отрубили голову. Четвёртого они просто выпотрошили, несмотря на доспех. Строй развалился и, вслед за одержимым, остальные кочевники стали растаскивать легионеров на индивидуальные поединки.

Сам шаман оказался прямо перед Риком, но тот уже был готов.

Пущенная в упор «Стрела» во всю силу, что накопил начинающий маг, вошла варвару прямо в грудь. На секунду вокруг одержимого задрожала проявившаяся полупрозрачная фигура, но сдержать атаку защита духа не сумела.

Юноша вложил как можно больше сил в оболочку снаряда и заклинание пробило одержимого насквозь, оставив сквозную дыру размером с голову.

Только он не остановился. Шаман умирал, но дух продолжал действовать. И следующий удар пришёлся уже на Рика. Потеплел амулет в виде фигурки тюленя на груди мага и призрачные когти не достигли своей цели, остановившись на взмахе. Юноша отпрыгнул назад, однако дух последовал за ним, сбивая своим телом, стремясь вцепиться в горло зубами.

Они покатились по снегу и маг подставил левую руку под приближающиеся зубы шамана. С хрустом тот вцепился в предплечье, сминая металлический наруч. Рик ответил правым кулаком в челюсть, но одержимому было всё равно.

Заливая парня кровью из дыры в груди, дух волка отпустил искорёженный наруч и, сверху вниз, ударил его кулаком в грудь. Заскрежетал металл брони, что-то хрустнуло, полностью выбив из лёгких парня воздух. Рик раскрыл рот, пытаясь вдохнуть. А на груди как будто загорелось солнце и зыбкая связь с духом через амулет внезапно потянула Рика за собой…

Залитое кровью поля боя резко сменилось сумраком глубины океана. В этой тьме тоже шло сражение: слишком клыкастая для обычного тюленя пасть вцепилась во врага, отхватывая куски. Раз за разом, стремясь урвать чужую плоть и силу. И противник не отставал. Его клыки также вонзались в бока, в ласты, вызывая всплески боли, заставляя слабеть.

Соперник тюленя побеждал. Он был больше, сильнее, старше. С каждым мгновением его атаки становились яростнее. Огромные когти вырвали кусок плоти, отправляя себе в пасть, и союзный дух тюленя, как уже понял потихоньку приходящий в себя Рик, бросился в бегство.

Зря. Враг устремился за ним, цепляясь когтями, разрывая на куски. Боль передалась ученику мага в полной мере, заставляя его закричать вместе с духом тюленя. От страха он собрал всю силу, что чувствовал, не разбираясь, где своя, а где чужая. На чистой воле сжал её в маленькую сферу и отправил в жрущую тварь.

Снаряд вошёл в открытую пасть и спустя мгновение сжатая мана расширилась, в брызгах ихора обезглавливая чудище. К несчастью, добивая и так истерзанный дух тюленя. Боль нахлынула такая, что мир вокруг Рика потемнел и исчез, на долю мгновения сменяясь блаженным небытием.

Только лишь чтобы обернуться большей болью, когда он очнулся, погребённый трупом лежащего на нём шамана. Казалось, всё тело окунули в огонь, от которого он забился в корчах, скидывая с себя мёртвое тело.

Лишь когда боль немного отпустила, он сумел оглядеться вокруг. Солдаты ещё дрались. Их осталось всего семеро, стоявших спина к спине, израненных, принимающих на доспехи вражеские копья.

На глазах ученика мага ещё двое легионеров упали на снег. Вяло пошевелившись, Рик подхватил валявшийся рядом жезл, медленно вставая на колени. Вытягивая силу из истерзанного тела и жезла, он направил оружие на одного из варваров и выпустил заклинание. Попал. В ответ воздух пронзила стрела и юноша тупо уставился на торчащее чуть ниже правой ключицы древко.

Свистнула следующая, ударив в грудь. Звякнула искорёженная броня и стрела повисла, запутавшись в одежде. Он активировал артефакт «Стрелы», отправив её в ближайшего противника, и тот отлетел назад, лишившись полчерепа. Однако врагов осталось полтора десятка…

На глазах юноши ещё один из легионеров упал, получив копьё в лицо. Десятник, в ответ, хрипло рыкнув сорванным горлом, ударил коротким мечом убийцу товарища, перерубив тому древко копья. Но и, одновременно, открылся, чем воспользовался другой противник, всадив ему оружие в подмышечную впадину. Причём не вынимал застрявший наконечник, а продолжал давить.

Воин задушено всхлипнул, его ноги подломились, он рухнул на землю.

Легионеров осталось трое. Секунду спустя – двое.

Сквозь отупение пробился страх. Не раздумывая, юный маг активировал артефакт левитации, краем сознания подивившись тому, как он до сих пор цел, несмотря на смятые доспехи. Пользуясь тем, что тело стало легче пёрышка, Рик сорвался с места и побежал в сторону крепости, петляя из стороны в сторону, слушая, как позади добивают оставшихся бойцов Державы.

В голове у него билось одно: он выживет, отомстит за парней. И за свой позор.

Глава 10

Артефакт Левитации позволил Рику получить фору. Когда варвары поняли, что пешком его не догонят и воспользовались нартами, их разделяло уже больше пятидесяти шагов.

За спиной Рика улюлюкали кочевники, раскручивая над головами арканы и целясь из луков. Но он бежал. Страх гнал его вперёд, заставляя вытягивать силу из жезла и переправлять в Левитацию, таким образом держа дистанцию. Благодаря снизившемуся весу бежать по укатанному санями снегу было не сложно, ноги не проваливались.

Сотня шагов. Две. Пять. Тысяча.

С хрипами вырывался воздух из лёгких, пульсировало болью плечо, куда ранее попала стрела. Но он продолжал бежать. Враги нагоняли, их стрелы летели всё ближе. Концентрация падала, сложнее становилось поддерживать заклинание. Но он уже пробежал между сопок и вдалеке появился частокол лагеря угледобытчиков.

Надежда придала сил и парень, влив остатки магии в Левитацию, ещё ускорился. Тысяча шагов. Семьсот. Пятьсот. Триста. Двести. Отскочила от шлема стрела. Уколола в спину другая. Потом ещё. Сто шагов. Пятьдесят. Голень стрельнула болью, нога подломилась и Рик полетел лицом в снег, закричав, когда падение сломало стрелу в плече, вонзив её глубже в тело.

Уже гаснущим сознанием он увидел, как с частокола спрыгнул Кляйн и, что-то закричав, бросился к нему. Дальнейшее он осознавал уже короткими сценами.

Вот друг стоит над ним, раскидывая заклинания, потом, схватив за шиворот, тащит к крепости, волоча по снегу и попутно отстреливаясь. Проносятся над головой ледяные сосульки, пронзая кочевников. Скрип ворот и чистый снег сменился грязной кашей внутри лагеря.

Кто-то орал, что-то спросил Кляйн. Сосредоточившись на его словах, юноша разобрал:

– Что с остальными, Рик?

– Засада… – слабо прошептал тот. – Все мертвы…

Друг побледнел. А юноша, наконец, перестал сопротивляться накатившей слабости, погружаясь в блаженное забытье.

Когда он открыл глаза, над ним нависали грубые доски незнакомого потолка. Вяло пошевелившись, огляделся. Рядом с кроватью, на тумбочке, стояла кружка. С трудом дотянувшись, он жадно сделал несколько глотков воды, после чего посуда вывернулась из руки, облив его и упав на грудь.

– Я помогу! Не суетись.

Сухощавая рука главной в посёлке целительницы, Инессы, поднесла ему ко рту заново наполненный сосуд. Он всё выпил и, замучено откинувшись на подушку, попытался оценить своё состояние. Спина болела, ещё сильнее стреляло место под ключицей. Опустив одеяло, которым был накрыт, юноша мог наблюдать свою грудь, обмотанную бинтами.

Инесса сухо перечислила:

– Два ранения в спину. Неглубокие, стрелы на излёте не пробили кости. Хуже с той, которая спереди: ты сильно расширил рану, пока двигался. Ранение в ногу на этом фоне вообще безобидно. Два сломанных ребра, обширная кровопотеря. Когда тебя доставили ко мне, ты балансировал на грани смерти.

– Что случилось с осадой? – хрипло спросил Рик.

– Не знаю. Тебя привезла Альма, одна. А на следующий день прибыл Кериан и они ушли в рейд. Говорят, как раз на тех, кто такое с тобой сделал. И да, без сознания ты провёл четверо суток.

Рик сжал кулаки. Столько времени впустую… А женщина, тем временем, накрутив на палец чёрный, с сединой, локон, продолжала:

– Давай помогу дойти до надобностей, потом поешь бульона. Я так много магии на тебя потратила, что через декаду будешь, как новенький. Но до этого никаких физических нагрузок! И даже не думай колдовать, нарушишь работу моих заклинаний, потом придётся лечить заново.

Она помогла ему дойти, куда нужно было, потом он вернулся в палату, где уже ждал пустой бульон. А после того, как поел, Инесса предупредила:

– Полдекады проведёшь тут, посмотрю, как ты восстанавливаешься. Да и не дойдёшь ты сейчас до дома, слишком ослаб. Всё, отдыхай.

Наконец, она оставила его наедине с собственными мыслями. Очень-очень неприятными для парня мыслями, о том, как прошёл и чем закончился недавний бой. И как он себя повёл в нём…

Застонав, он обхватил голову руками, закрывая глаза, изо всех сил желая выгнать из головы воспоминания. Умом понимал, даже если бы остался, то никого не спас. Максимум, убил бы ещё пару варваров и лёг рядом с парнями из легиона. Тем не менее, сердце считало иначе...

Он сбежал, оставив воинов умирать.

Мысли постоянно возвращались к картинам того, как кочевники пронзают копьями бойцов, и не получалось их изгнать. Будь он сильнее, выстрелил бы в шамана ещё раз, не допустил ближнего боя… И непонятно случившееся в самом сражении. Что произошло с духом-охранником?

Судя по всему, амулет был разрушен, вызвав всплеск силы, который временно расширил связь с духом, позволив кратковременно соединиться с ним сознанием. Что обернулось к лучшему, ведь дух проигрывал бой. Однако, если получилось один раз, может выйти и второй? Совершенно непонятно, как к этому подступиться, но наставник может помочь. Если не сам, то с помощью Эрыквына…

Здорово будет. Пусть его предел сил никуда не делся, но получит в арсенал своего собственного духа, который сможет защитить от других, а то и атаковать сам. И тогда Рик сможет отомстить.

Если варваров раньше всех не убьют.

Да, с одной стороны, у кочевников была возможность уйти глубоко в тундру. Но вот ушли ли они? По логике, должны были. Ведь взяли такую богатую добычу, разбили грозных врагов. А с другой стороны – жадность. Раз удалось удачно перехватить один отряд, почему бы не подождать ещё один?

По меркам кочевников, они взяли сказочное богатство и все понесённые потери того стоили. Впрочем, по любым меркам неплохо. Арбалеты, копья и, самое главное, броня. В их межкочевых конфликтах она будет ультимативным средством. И у них прекрасно получилось, так как один недомаг решил, будто самый сильный и точно отобьётся от варваров…

Парень сморщился и попытался отогнать воспоминания, сосредоточившись на боли в ранах. Это оказалось легче, чем постоянно переживать неудачу. И, благо, он до сих пор был очень слаб и довольно быстро настигла дрёма.

Так, изредка просыпаясь, он провёл весь день. Пил больше воды, на ужин уже получив жидкую кашу. Раны болели не столь сильно, зато ощущение чужих заклинаний внутри было необычно. Магия помогала срастись тканям, сейчас стянутым ею же в единое полотно. Силы, и правда, было много, навскидку, больше трёх полных резервов Рика.

Дабы отвлечься от невесёлых размышлений, он почти постоянно наблюдал за тем, как действуют чужие заклинания, жалея, что мало читал о магии исцеления. Следующим утром, когда Инесса пришла в очередной раз его осмотреть, Рик попросил:

– А нет ли у вас что-то почитать о целительской магии, уважаемая? Всё равно делать нечего.

– Оклемался уже, значит, – фыркнула та. – Кое-что я тебе принесу, пусть и не по магии. Про заклинания будем говорить, когда выучишь основы.

И не солгала. После завтрака ему на колени легла толстенная книга. Рик удивлённо прочитал узорный шрифт на обложке:

– «Кости и плоть. Основы».

Открыв её на середине, он обнаружил там на удивление хорошо нарисованную иллюстрацию, изображающую кисть руки со снятой кожей.

– Учи, Рихард. Без понимания тела человека к магии исцеления лучше и не прикасайся. Испортишь книгу – платить будешь. И так, если бы кто-то другой попросил, ничего от меня бы не получил. Но ты с книгами, вроде как, хорошо умеешь обращаться.

Коротко кивнув, женщина вышла, оставив сына моряка наедине с учебником.

Вздохнув, парень открыл том и погрузился в чтение. Несмотря на то, что это вроде как «основы», автор не жалел читателя, используя сложную терминологию. Хорошо хоть, что всегда при первом использовании понятия давал его расшифровку. Правда, всего один раз. Поэтому юноше постоянно приходилось листать назад и перечитывать. Неудивительно, что уже через полчаса чтения Рик отодвинул том и, потерев виски, тихо буркнул:

– Под это можно только хорошо спать…

Тем не менее, отдыхать его не тянуло, а больше заняться всё равно было нечем и он вернулся к книге. Медленно продираясь через кучу незнакомых слов, прерываясь на обед и ужин, иногда долго рассматривая иллюстрации. Кости, прикрепление к ним мышц, паутина нервов. Культ Аэрис большую работу провёл за тысячи лет своего существования. Жаль, что некоторые виды болезней они лечить так и не научились, а особые хвори и вовсе созданы магией.

Вздохнув, он прикрыл книгу и насторожился, услышав шум за дверью, благо, долго ему находиться в неизвестности не пришлось, створка распахнулась и зазвучал взволнованный голос Луизы:

– С ним точно всё будет в порядке?

– Точно, у меня от стрелы в живот ещё никто не умирал, – сварливо ответила Инесса и скомандовала кому-то другому: – Заносите его, кладите на кровать. Пусть отлёживается.

В дверной проём протиснулась широкая спина легионера, знакомая, кстати, спина. Муж Альмы. Скорее всего, уже бывший, но Рик в последнее время не уточнял. А вот внесли они на носилках бледного, но уже перевязанного Кериана. Осторожно переложив мага на соседнюю постель, тихо вышли наружу.

Лекарка же велела Луизе:

– Не мешай ему отдыхать, иди домой.

– Привет, Рик, – невпопад буркнула блондинка, увидев парня. – Мы ходили по следам тех, кто твой отряд уничтожил...

– И? – подался вперёд Рик.

– Я ему расскажу, Луиза, – слабо прошептал с кровати наставник. – Лучше и правда дай отдохнуть.

Та недовольно скривилась, но спорить не стала, молча закрыв дверь с той стороны. А юный маг с любопытством повернулся к учителю. Однако тот, едва закрылась дверь, прикрыл глаза и через минуту уже спал.

Рик, снедаемый любопытством, выругался и посмотрел на дверь. Может, выйти, поговорить с Луизой? Осторожно встав, сделал несколько шагов, но нога кольнула болью и он вынужден был вернуться в кровать. Действие заклинаний Инессы постепенно проходило, лучше не напрягать заживающие раны.

Поморщившись, он опять открыл книгу, пытаясь отвлечься чтением да вслушиваясь в шум за дверью. Судя по всему, раненым оказался не только Кериан, раз целительница была занята ещё довольно долго, даже не зайдя для вечернего осмотра. А там юношу и самого потянуло в сон.

Утром, проснувшись, он застал уже бодрствующего наставника, задумчиво листающего талмуд по анатомии. Рик, опираясь на костыль, сходил умыться, а вернувшись, с ожиданием посмотрел на учителя. Тот же, вздохнув, отложил книгу и, наконец, начал рассказ.

Оказывается, нападение на угольную шахту было не единственным. За два дня до того кочевники напали на стойбище Эрыквына.

– Представляешь, Рик, они полторы сотни воинов собрали! – всплеснул руками маг и, поморщившись от боли, уже спокойнее продолжил: – А у старика едва сотня мужчин. Не будь там меня, никто из них бы не выжил.

Бой Кериан описал довольно скупо. Поднялся высоко в небо артефактом, чтобы силы не тратить. Активировал «Призму» и, как в тире, расстреливал кочевников с воздуха.

– Ничего у них не вышло, ведь у меня артефакты, накопители, посох. А от их шаманов прикрывал Эрыквын.

Потеряв более полусотни человек от стрел и огня с неба, оленеводы даже не смогли закрепиться в селении. Уже на подходе их количество сравнялось с защитниками, а так как огонь не прекращался, они решили уйти. Суммарно, потери их составили семьдесят человек мёртвыми. Большие цифры для оленеводов.

Прибрежные охотники, едва собрав всё полезное с трупов врагов и похоронив своих, тут же закатили в честь победы праздник, распечатав бочонок креплёного вина, до которого очень падки, хотя пить совершенно не могут – быстро пьянеют, а после начинают браться на ножи и копья по малейшему поводу…

– Как напились, я собрался и уехал. Там просто опасно стало находиться. И представь моё удивление, когда застаю тебя у целительницы и Альму! Кстати, поблагодари её! Не подморозь она тебе раны, ты бы точно до Инессы не доехал.

Рик медленно кивнул, а мастер продолжил рассказывать, как, взяв Альму и пару легионеров, заехал с ними на золотые прииски. Где с Луизой и четырьмя воинами они отправились в погоню. Благо, большого снега в эти дни не было, следы от саней и оленей врагов обнаружить труда не составило. К несчастью, группа нападающих по пути два раза разделилась и они догнали только самую большую, сами не пожелав разделяться.

Там Кериан даже не стал приближаться. Оставил женщин на земле, а сам уже по наработанной тактике стрелял с высоты по жилищам.

– Бил с модификацией на огонь и радиус поражения. Сначала прошёлся по юртам, а как с ними покончил, добил всех, кто пытался убежать.

На этот моменте он на мгновение замолк, а после, невпопад, прошептал:

– Нам же нужно показать пример, верно? Никто не должен был уйти. Так ведь?..

Рик вскинул голову, но Кериан запальчиво продолжил рассказывать, как небольшая группа попробовала уйти, но их встретила Альма.

– Она хороша. Её лёд идеален в наших условиях. Изрешетила вместе с оленями. А там никого и не осталось уже…

– Шаманов не было? – хмуро поинтересовался Рик.

На что способна брюнетка, он уже понял под стенами лагеря угледобытчиков, объяснять ему не требовалось.

– Нет. Бойцы собрали оружие, которое кочевники украли, и мы выдвинулись обратно. Жаль, меньше половины похищенного получилось.

– А как рана?

Юноша показал на украшающие живот наставника бинты и маг поморщился:

– Засада на обратном пути. Ублюдки зарылись в снег и, когда мы проезжали совсем рядом, выскочили с двух сторон. Полтора десятка стрелков, били стрелами с двадцати шагов. Я прикрылся лишь с одной стороны, вторую не сразу увидел. Вот и получил в брюхо.

Юноша представил картину произошедшего и поморщился. Понятно, откуда столько раненых, с такого расстояния кочевники из своих мощных луков не промахиваются. Поэтому он поинтересовался:

– Погибшие есть?

– Один боец. Стрела в глаз, без всяких шансов, – сжал губы Кериан. – Пока остановили собак, два залпа варвары дали. Повезло, рукопашной не вышло. Альма подняла стену, сориентировалась. А там закончили всё «Стрелами». Хорошо, шаманов не было…

Он немного помолчал, отхлебнул воды из кружки и, отставив ту на тумбочку, пристально посмотрел на Рика и приказал:

– Рассказывай как так с тобой вышло. Полностью всё, ничего не пропускай.

Парень отвёл взгляд и, глубоко вздохнув, заговорил. Вспоминая с самого начала, с того момента, как его подняли по тревоге…

Кериан слушал, хмыкнув, когда дело дошло до сцены под стенами лагеря по добыче угля. Рик описал причины, почему они решили выдвинуться в обратный путь, на что надеялись.

Кериан на это промолчал, заинтересованно прищурившись лишь когда в повествовании появился одержимый шаман. А когда юноша дошёл до сцены в мире духов, переспросил:

– Говоришь, синхронизировался с разумом духа? Из-за разрушения амулета?

– Наверное, – пожал плечами Рик. – Его ударом в пыль растёрли.

– Возможно… Но думается мне, не в этом дело, Рик. Тут всё в комплексе. Выплеск силы важен, но без контакта с двумя духами одновременно ничего бы не вышло. В любом случае, как дела успокоятся, поедем к Эрыквыну, старик посмотрит. Рассказывай дальше.

Рик описал бой в мире духов, следом события после пробуждения. Свой побег. Закончив, замолк, повесив голову. На душе было мерзко, рассказ разбудил воспоминания, которые он всеми силами старался забыть. Однако наставник по поводу его позора ничего не сказал, выдав в заключение лишь одно:

– Нам всем нужна нормальная броня. Как выйдем отсюда, пойдём к кузнецам. Надо было сразу заказывать на всех, а не беречь деньги и надеяться на удачу.

– А по поводу…

На робкий возглас прячущего глаза парня маг сухо откликнулся:

– Настоящая проблема в том, Рихард, что у нас недостаточно людей для полноценной войны. Само по себе отправление на помощь отряда в два десятка человек – просто смешно. Вас могли встретить по пути туда с тем же результатом. Вообще, мы с Северианом рассчитывали на один-два набега, как в прошлом году. И поверь, к такому мы подготовились неплохо. Но не к тому, что нас полностью возьмут в осаду и будут вырезать каждый отряд вне деревни.

– И как нам поступить?

– Просить ещё людей с континента, – пожал плечами маг. – Иначе придётся прекращать добычу золота. Угольную шахту закрыть не можем, замёрзнем. Да и укреплена она лучше, меньше людей потребуется.

– Так зима же, корабли не придут…

Кериан зло усмехнулся.

– Хотят в этом году получать золото – пусть отправляют людей порталом. Если нападения продолжатся, как сейчас, даже в обороне наш остаток сотни к лету кончится. Да и мы с тобой, Рик, вероятно, тоже погибнем. Кстати, ты как насчёт поклонения Туэле? Стоит посетить храм, помолиться. Всё же, погибнем в бою, будем отдыхать в её садах…

Тоска, звучавшая в его словах, заставила юношу вздрогнуть. Маг почесал в затылке и запальчиво продолжил:

– Нет, мы с тобой вроде как должны отойти богу волшебства, а не богине войны. Хотя и не знаю, как лучше. Слиться с океаном силы или пировать и охотиться в безбрежных лесах… Ты как считаешь?

– Что?!

– Раз сдохнем, то, наверное, хочу быть в садах. Там веселее! – Маг говорил всё быстрее, глотая звуки. – Будем петь и сражаться, а в промежутках вспоминать, как убивали убогих варваров толпами. Как сжигали заживо их дома, вместе с бабами и детьми, и громко смеяться. Ах-ха-ха! Повторяй за мной! Ах-ха-ха! Как смешно их ублюдки разлетались на куски, пытаясь уползти! Ах-ха-ха…

Кериан хрипло ухал, изображая нечто похожее на смех. И совсем не замечал, как дрожала намертво зажатая в ладонях кружка...

Глава 11

В посёлке аборигенов пованивало. Рик старался не обращать на запах внимания и, едва нарты остановились перед крайней в ряду ярангой, ступил на грязный снег, опираясь на костыль. Рядом встал бледный Кериан, тоже до сих пор не оправившийся от ранения. Эрыквын встретил их перед входом и, на удивление Рика, на общедержавном, пусть и с акцентом, произнёс:

– Вы пришли.

– Мы пришли, – медленно кивнул Кериан.

Старик внимательно оглядел обоих, а следом, шагнув практически в упор к Рику, глубоко втянул ноздрями воздух. Прикрыл веки на несколько мгновений, затем повернулся к наставнику:

– Говорящий с духами растёт. Удача вам. Заходите.

Маги последовали за ним за отдёрнутый полог яранги. Зайдя внутрь, Рик огляделся вокруг. Задняя часть жилища завешена шкурами, разделяя его на обогреваемую часть и гостевую, возле стен лежала различная утварь для морской охоты. По центру помещения, среди выложенного камнем очага, горел небольшой костёр.

У очага старик и присел на оленью шкуру, скрестив ноги. Скомандовал что-то на своём языке такой же покрытой морщинами старухе и замолк, пока она ставила на огонь котелок. Впрочем, стоило женщине скрыться за пологом, поинтересовался:

– Зачем приехал? Тебе не понравился наш праздник. Обидел.

– Не умеют ваши люди пить, Эрыквын. Нельзя им.

– Нельзя, – кивнул шаман. – Испугался?

– Только за твоих людей, – уверенно вскинул голову Кериан.

Старик задумчиво хмыкнул. Да и не похож он был на того, кто держит обиду. К тому же, его следующие слова и вовсе оказались о другом:

– Ты всех худо убил. Тундра гудит. Боятся. Хотят крови.

– Побили моих людей. Отомстил.

– Месть священна, – медленно кивнул шаман. – Но будут резать твоих. От страха.

– И так режут. Почему режут, старик? Ведь можем торговать.

Тот прикрыл глаза, раздумывая. Пока царила тишина, тенью из-за полога скользнула его старуха-жена и разлила по глиняным пиалам закипевший чай. Она исчезла, а шаман, выждав пару минут, пригубил напиток и, отставив его обратно, промолвил:

– Слухи ходят. Большой человек. Рогатый человек. Обещал добычу и железо. Лечит хвори, учит, говорит, худые вы. Вождь ваш без души. Любит злато.

– Ложь, – рубанул воздух ладонью Кериан.

Шаман с иронией поднял бровь:

– Вы не любите злато? И Вечный Владыка не бессмертен?

Маг прищурился. Объяснять шаману особенности высшей некромантии он не собирался. Это бесполезно и не в том дело… Поэтому Кериан решил надавить на прагматичность северного народа:

– Чужак не сможет дать вам много железа, не говоря уже о чае и вине. Если он тот, о ком я думаю, то их владения крайне далеко от вас, за нашими землями. Вам невыгодно.

– Большой человек учит делать железо самим. И вашим рунам.

Маг замер, а старик, неспешно пригубив чай, закончил:

– Учите и вы. Когда начнёшь учить сам, приводи своего маленького говорящего.

И он отвернулся, крикнув что-то высунувшейся из-за полога жене. Маг же сжал губы в ниточку, сверля взглядом шамана, который полностью потерял к ним интерес. Очень демонстративно потерял интерес. Повернувшись к Рику, наставник резко приказал:

– Пойдём.

Молча они вышли, сели на сани и тронулись. Рик, сильнее закутавшись в шкуру, задумался: получается, они испугались Кериана, увидев того в бою? Или личная обида? Непонятно.

Когда они остановились, давая отдохнуть псам, он спросил наставника:

– С чего вдруг старик так? Ты же говорил, он поможет.

– Обида, – хмуро обронил маг.

– Из-за твоего поспешного убытия с праздника? Не слишком ли?

Учитель тяжело вздохнул и признался:

– Не только. Он мне внучку в жёны предлагал, породниться хотел. Он уже пьян был, когда сказал, я попросил пару дней подумать и уехал. Иначе старик бы мне её точно ночью подложил.

– Столь страшна невеста? – широко ухмыльнулся парень.

Маг раздражённо сплюнул.

– Ей тринадцать или около того! Да и не хочу я варварку в жёны, Рик. Не-хо-чу!

Юноша хотел пошутить: «Надо для посёлка», но, видя взвинченность учителя, не стал. На его месте он бы тоже не согласился. Аборигенки бывают красивые, однако думают они иначе, чем женщины с континента. Например, в части супружеской верности традиции в этом плане у местных довольно специфические. И даже если всё будет нормально, то нет гарантии, что жена потом не уйдёт с рождёнными детьми в тундру. Подобное бывало.

Особенно в случае Кериана, где дети могут унаследовать неслабые магические способности, которые и являются целью Эрыквына. Но были в рассказе шамана и иные странности:

– Учитель, это действительно айшал? Откуда он здесь?

Наставник скривился.

– А кто ещё может быть? Теперь хоть понятно: кочевников на нас действительно натравливают. Глупость, конечно, отправлять к варварам такого приметного человека, но кто знает, как и зачем он там оказался? В любом случае, опасно всё это, Рик, а тут ещё и старик решил встать в позу…

– Так сильно плохо? Прожили ведь без шаманизма, проживём и дальше?

– Не в тебе дело, Рик. Ублюдок нам ультиматум поставил. Или мы учим, платим больше, или их стойбище примкнёт к кочевникам.

– Они же на торговле нашими товарами хорошо живут. Зачем им? А кто им чай будет возить? Выпивку? Они не боятся?

Маг пожал плечами:

– Старику плевать. Он уверен, что мы слишком любим золото и будем платить. А со временем местные станут сильнее нас и начнут полностью диктовать цены. Это просто жадность, Рик. И личная обида. Ещё и эти эльфийские подстилки лезут… Твари.

Он рубанул воздух перед собой ладонью.

– Нахрен! Пусть барон думает. А мы с тобой давай поторопимся, со старика станется и нас с тобой сдать кочевникам!

Они запрыгнули в нарты и, когда снежная целина опять замелькала под полозьями, молодой маг получил возможность обдумать сказанное.

Рик не очень удивился вмешательству так называемого «Соборного Света». Слишком уж необычно было поведение варваров в последнее время. Сильнее удивило то, что их агентом выступил айшал. Название вида, которое, с одного из наречий юга, переводится, как полудемон.

Вообще, самому молодому и немногочисленному в мире виду очень не повезло: мало того, что они ведут родословную от одного из архидемонов и человеческого мужчины, так ещё и появились среди «светлых» рас. С учётом их проблем с контролем своей демонической стороны, там они считаются животными. Очень сильными, опасными, требующими жёстких средств контроля и принуждения. Но животными. А ведь полудемоны очень верующие в светлых богов. Им вера жизненно необходима, как противовес постоянно подступающей к разуму тьме.

Так Рик читал в одной из книг, но, опять же, автор очень симпатизировал полудемонам, постоянно сокрушался, дескать, не там они появились. Держава нашла бы им место среди ассоциированных народов и рас. Главное, чтобы налоги платили и не бунтовали против Владыки. Даже можно смириться с их верой…

Только готовы ли настолько верующие в «Свет Творящий» полудемоны жить «под властью тьмы» – большой вопрос...

– Рик, надо отдохнуть, – выбили его из мыслей слова наставника, – останавливаемся.

Парень кивнул, потянувшись к мешку с мясом для собак. Но замер на середине, когда поднятая рука упала обратно. Выругался. Им бы ещё лечиться и лечиться, но Кериан посчитал, что чем скорее Рик начнёт обучение шаманским премудростям, тем лучше. В идеале совместить с восстановлением от ран, не терять время зря.

В итоге они выехали через день после того, как Инесса их отпустила. И ничего хорошего такая торопливость им не дала: у ученика мага до сих пор иногда отказывала правая рука, болели раны. Поэтому сейчас он неловко, левой рукой, вытащил мясо из мешка и кинул собакам, смотря, как они бросились на еду.

Местные собак кормят плохо, считается, будто они должны быть всегда полуголодными. А летом и вовсе отпускают на вольную охоту. В Голхафене так не принято, псов кормят лучше. Впрочем, их и меньше, чем у варваров, проще прокормить.

На самом деле разница в ездовом животном довольно сильно разделяет оленеводов и морских охотников. Банально, голодные псы бросаются на оленей. Если спустить собак, загонят и разорвут тут же. Те же торговцы, которые пригоняют оленьи стада из тундры, путешествуют на оленях. Такая вот мелочь у одного народа, но живущего по-разному.

Выдохнув пар, парень поглубже натянул капюшон и притопнул ногами. Холодно. Скоро начнёт темнеть, а им ещё далеко. Кериан задумчиво посмотрел на небо, поёжился и решил:

– Не успеем сегодня добраться, Рик. Буду делать укрытие.

Встряхнув ладонями, он взялся за посох. И белый с синевой камень на навершии медленно засветился. Маг прикрыл глаза и снег перед ними стал медленно подниматься, образуя полусферу выше него ростом. Выдохнув, он открыл глаза, кивнул и, взмахнув посохом, приказал:

– Сжать.

Заскрипел сминаемый снег, распираемый с двух сторон магией, и Кериан расслабленно уселся на нарты. Рик завистливо вздохнул. Они в детстве строили дома из снега, но обычно нарезали снег кирпичами и так возводили стены. А тут он сразу поднял и утрамбовал снег. Теперь, если внутри будет тепло, стенки станут только крепче, когда снег будет таять и превращаться в лёд из-за внешнего холода.

А маг ещё и лёгким движением посоха сделал подкоп под стену, который будет выступать входом. Когда он закончил и присел отдохнуть, Рик полез в снег, захватив с собой шкуры с нарт. Утрамбовал внутри снег на полу, кинул шкуры. И, подняв жезл, выдохнул:

– Пламя!

По центру помещения в воздухе загорелся небольшой шарик огня. Присев на шкуру, парень заставил его вспыхнуть сильнее, направляя в него силу из жезла. Через минуту на стенках снежного убежища выступили первые капли воды, а там он уже скинул капюшон и варежки.

Снаружи, наоборот, поднимался ветер и всё сильнее придавливало морозом. Кериан загнал в убежище собак, заделал снежным комом вход и растянулся сам на шкуре, задумчиво посматривая на ученика, поддерживающего огонь.

– Молодец, растёшь. Погрей ещё пару минут и хватит. Иначе собакам жарко станет, наружу побегут.

Рик последовал совету, а потом, вытерев выступивший от напряжения пот, сел отдохнуть. Хлебнул холодного чая из фляги и, наконец, решил спросить о томике, который прочитал до ранения:

– Наставник, я тут у Альмы с Кляйном одну книгу прочитал…

– Импульсные артефакты, да? – устало выдохнул маг. – И какая вещь тебя смутила?

– Почему вы не говорили сразу, что так можно стать сильнее? – вопросом ответил Рик. – Чем это грозит? Почему не используется?

– Разрыв аурных медиаторов.

На озадаченно вскинутые брови, он пояснил:

– Нарушение контроля над маной. И чем больше использовать неконтролируемый манопоток, тем сильнее последствия. Поначалу перестают получаться тонкие манипуляции, а потом и вовсе руны связывать не сможешь. Восстанавливаться после такого долго и тяжело, может занять месяцы и годы.

– Всем? – прищурился Рик.

Маг хмыкнул и уселся, скрестив ноги, погладив лежавшего перед ним кобеля по голове. Рассказывать о магии он любил…

– Ты всё верно понял. Использовать метод имеет смысл для однократной атаки высокой силы. Но чем могущественнее маг, тем меньше в нём смысла и большая опасность. К примеру, с учётом потерь при взрыве накопителя, мне имеет смысл использовать хранилище минимум на шесть-семь резервов. Это довольно много и после однократного применения я уже могу получить проблемы. А насчёт вас? Надо экспериментировать.

– А что скажете о моей идее? Сейчас, минуту…

Юноша полез в мешок и достал тубус с бумажными листами и свинцовым пером. Зная о возможности остаться у туземцев на некоторое время, Рик подготовился. И схему, которую он придумал ещё в лагере угледобытчиков, зарисовал, дабы не забыть. Ну и просто бумагу взял, если мысли интересные в голову придут.

Кериан взял листок, быстро его проглядев, протянул руку к карандашу и, получив его, сделал несколько пометок, комментируя:

– Всё хорошо, но вот здесь и здесь нужны барьеры, а не связывание маны. Оно не удержит импульс при высвобождении до конца.

– Барьер слишком жёсткий, отразит обратно. Я боялся, что откатом может порушить всю схему, – бросился на защиту своего творения юноша.

– Правильно боялся. Но мы добавим вот тут интерференцию и закольцуем поток. Ненадолго.

Парень нахмурился, смотря на бумагу:

– Лишнее усложнение же. Потребуется больше рун.

– Зато потери уменьшатся минимум в полтора раза, а при масштабировании метода и сильнее. А ты будешь его масштабировать, ученик, я тебя знаю. Поэтому делай сразу нормально, а не убогий костыль.

Рик привёл ещё один довод:

– Это дорого.

– Жизнь дороже, – отмахнулся маг. – И вообще, имей я в академии твои условия, учился бы намного быстрее.

– Что?.. – только и мог шокировано протянуть Рик, и маг, усмехнувшись на его реакцию, пояснил:

– Я не сидел на шахте с бесконечным запасом хороших камней. Книги? У тебя достаточно денег купить любую нужную. Или ты думаешь, будто их очень много надо? Большая часть в библиотеке академии – хлам, на который ты просто потратишь время в попытке найти полезное. А реально нужные – так там очередь на месяц.

– Там много учителей!

– Зато много красивых студенток и собутыльников. Ты, парень, по навыкам уже тянешь на третий курс. А почему? Да потому что от мастерства зависит жизнь и ты вынужден трудиться от рассвета до заката!

– Третий? – недоверчиво посмотрел на учителя юноша.

– Твоя работа по импульсным артефактам вполне тянет на курсовую как раз за третий год, будь уверен. И вообще, правы были те, кто говорил: в легионы надо нанимать разных магов, в том числе и не особо могущественных. А не как сейчас...

Рик с интересом поинтересовался:

– А как это устроено? Воины, вроде, особо не знают, как с магами быть. Да и вы нас не учите…

– Я и не умею с легионом работать, Рик, – поморщился Кериан. – Нас учили осадным массивам, дуэлям. По замыслу, мы должны стоять где-то отдельно, атаковать вражеских магов, не давая им возможности поразить войско. Если ты победил магов, как раз осадные заклинания и используются. Ты видишь здесь много взаимодействия с обычной пехотой?

– Не особо...

– Именно, – резко кивнул учитель. – Маги это товар штучный, пихать в каждую сотню не выйдет, если не снижать требования к ученичеству. Вот и тренируют именно так. И это неправильно. Прорвать чужой строй, немного подлечить, прикрыть от стрел. Для этого хватит и слабосилков, вроде тебя, с парой артефактов.

Рик сжал губы, а учитель отмахнулся:

– Не обижайся, ведь так и есть. Да, учить вас поначалу сложно, но ведь реально. А выхлоп, по итогу, хороший. Глупость же…

– А почему так, наставник? Наверняка вы не первый, кто высказывает такие мысли? – Рик отодвинул в сторону раздражение. В конце концов, на правду действительно не стоит обижаться…

– О-о-о... Ты не поверишь! Но давай я наведу тебя на правильный путь. К какому классу в обществе приравнены чародеи, Рик? Не бери самых сильных, возьми в среднем.

Парень почесал в затылке. Маги – это маги. Не ремесленники, не крестьяне, не купцы. Аристократия? Да как-то вроде нет… Хотя, опять-таки, магистр явно по статусу выше, чем барон. Впрочем, ведь не все пользователи маны такие. К обычному чародею относятся с уважением, так как за ним стоит личная сила. Примерно как если за тобой стоит сильный род, хотя и сам ты не барон.

Он задумчиво озвучил свои мысли.

– Аристократия? Но не сам владетель?

– В точку, Рик. Многое зависит от различных факторов, но, в целом, примерно так. И я тебе скажу: менять это никто не хочет. Коллегии так проще, самим магам комфортнее, денежнее, меньше конкурентов. А в бою мотивируется просто: какая разница, что кто-то прорвал строй пехоты, когда победитель магической дуэли потом обрушит туда «Выдох Титана»?

– Вроде и верно…

– Ты ощутил на своей побитой шкуре, насколько верно, – фыркнул маг. – Легионы ведь довольно редко участвуют в больших битвах, а для малых столкновений магов не привлекают.

– Нет-нет, – закачал головой Рик. – Я пытаюсь понять. Вот смотрите: у нас есть неполная сотня легиона. И маг с учениками. Хотя не положено. Однако так есть. Почему?

– Условия необычные, – пожал плечами Кериан. – В нашей дыре иначе не вышло.

– Но ведь они прислали нам вас…

Маг хмыкнул:

– Ещё бы они не прислали, столько золота отсюда уходит.

– Значит, в особых случаях, работают какие-то другие правила?

– Просто государственная система так реагирует. Пришёл запрос, какой-то бумажный червь его просмотрел, утвердил. Отправил запрос в Коллегию, они посмотрели свободных магов, не нашли добровольцев, переправили в академию. А там уже ректор нашёл «желающего». Запрос-то исполнять нужно, иначе будут разбираться, если с посёлком что случится…

На последних словах Кериан погрустнел. А вот сын моряка, напротив, улыбнулся:

– Это выходит, что все мы в Голхафене обязаны жизнью державной бюрократии?

– Получается так, – поморщился маг. – Владыка построил крепкую систему, этого не отнять.

Юноша улыбнулся и вытащил флягу с чаем. На секунду сконцентрировался, магией подогрел содержимое, после чего поднял перед собой сосуд и провозгласил:

– За Владыку, пусть продлится его вечность!

Кериан тяжело вздохнул, но тоже вытащил свою флягу и недовольно повторил:

– Пусть продлится!

Глава 12

Рик отложил свинцовый карандаш и потянулся, протяжно зевнув. Рана под ключицей неприятно отдалась, но больно уже не было. Всё же, после того, как они с Керианом вернулись от шамана, прошло четыре дня.

Руководство посёлка определялось, стоит ли поддаться на шантаж Эрыквына. С одной стороны, если его слова о том, как в глубинах тундры шаманов учат рунам, правдивы, то поделиться знаниями с союзниками не проблема. Однако возникло сомнение, союзник ли он сам.

Да, шаман с его людьми нужен для торговли. Прежде всего прибрежные охотники – основные посредники для торговли с оленеводами, от которых получают ту самую оленину для прокорма посёлка. Причём, старик явно решил надавить сильнее и последние два дня олени приходить перестали. Запасы в Голхафене достаточные, особенно оленины, как-никак отличный ледник в каждом доме. Если поставок не будет, придётся немного затянуть пояса, есть больше рыбы, но люди зиму переживут.

На данный момент выбор состоял из двух крайностей: пойти на уступки или убить шамана. Второй путь легче, но спрогнозировать ответ от его людей не выходило. Пойдут ли на поводу жадности и продолжат быть посредниками при торговле или объявят кровную месть. Собственно, один из первых вопросов Кериану от барона был: «Вы сможете уничтожить прибрежных варваров?».

Маг ответил: «Да» – однако выступил против такой идеи . А с учётом того, что основная тяжесть бойни упадёт на плечи недавнего студента академии, спорить с ним никто не посмел.

Так вопрос с союзными варварами просто подвесили в воздухе. «Авось, оно само решится так или иначе». Придут на поклон, желая чая, железа и вина? Отлично. Сглупят и выступят вместе с кочевниками? Им кочевать некуда, возмездие придёт.

Для Рика новости обернулись тем, что наставник выложил перед ним все книги и заметки, которые собрал о шаманизме, да уехал на золотые прииски отмокать в горячем источнике и поправляться от дырки в животе. Благо, неустойчивые отношения с прибрежными охотниками сняли необходимость отправлять к ним магов, а значит стало легче с графиком дежурств.

Вельда дежурства пока не касались, ему дали время оправиться от ран, поэтому он вовсю стал изучать новую сферу знаний.

К сожалению, не очень удачно, ведь все пособия сходились в одном: чтобы взаимодействовать с миром духов, нужен проводник на той стороне. Остальное – лишь разные способы установления связи с ним. Можно использовать практики погружения в транс, имелась пара наработок из области ментальной магии.

В любом случае, требовался дух для связи. Замкнутый круг, в котором ты не можешь получить духа, если у тебя его нет. А вот как его получить информации нашлось очень мало. Предлагалось посещать различные места с потусторонней активностью, пытаться выйти в них на контакт с обитателями. Делалось это самым элементарным образом: насыщать область вокруг себя силой, а когда дух проявится, использовать довольно сложное заклинание из школы ментальной магии.

Рик когда эти строки прочитал, ему аж плохо стало. Тот, кто писал текст, явно не очень хорошо понимал, чем подобное может грозить. Сделать из себя приманку для духа и надеяться, будто успеешь произнести заклинание раньше, чем невидимая глазу нечисть тебя сожрёт? Очень оптимистично! И даже на заклинание для связи дали лишь намёк. Чтобы его найти, пришлось шерстить всю библиотеку Кериана.

Ментальная магия – дисциплина сложная, в которой без профессионала лучше не копаться. Очень уж легко превратить себя в пускающего слюни овоща, если дела пойдут не так. Базовое заклинание «Установление Контакта» Рик выучил, но применять боялся. Имелись случаи, когда нерадивые ученики пытались тренироваться на мелких животных или насекомых самостоятельно, а потом, в лучшем случае, замечали за собой странные особенности. Плести паутину, рыть норы, грызть всё подряд…

Кериан помочь не мог, краткий курс по «Искусству Разума» шёл на последнем году обучения, до которого он не добрался. Именно там должны были под контролем мастера обучать азам.

В любом случае, подчинять старого духа – дело крайне опасное. По словам Кериана, которые он услышал от шамана, личных духов они выращивают сами. Берут самого слабого, вместе охотятся, растут. Есть родовые духи-хранители, но с ними связываться страшно даже им самим. Ибо образуются они обычно из людей, и не кого-то конкретного, а осколков десятков и сотен личностей, умерших возле одного очага.

Такой может и тело неосторожного шамана захватить. Навсегда. Да и, в целом, тварь крайне опасная. Это также и одна из причин необычного поведения местных, которая может показаться странной постороннему человеку: они в бою могут спрятаться в яранге, зная: враги не рискнут войти.

И что характерно, не заходят. Закидают стрелами или дротиками жилище, попытаются его повалить арканами. Особо отмороженные даже уколют копьём сквозь кожу оболочки, подожгут. Но внутрь не войдут ни за какие коврижки. Дух-защитник разорвёт на куски.

А если нападение не внезапное, то обороняющиеся ещё и обольют ярангу водой как следует, чтобы образовался хороший слой льда. И попробуй такое проколоть копьём с костяным наконечником. Поджечь или опрокинуть тоже будет тяжело.

И тем страшнее для варваров боевая магия Державы. Когда вся яранга вместе с сидящими в ней людьми сжигается одним заклинанием. Дом становится не крепостью, а могилой. Стоило один раз Кериану продемонстрировать силу, как моментально пошла реакция. Пусть и не самая приятная Голхафену. По сути, полностью обратная ожидаемому.

Испугались ли варвары? Конечно. Но к покорности это не привело...

Поморщившись, Рик подвинул к себе другой лист бумаги уже с рунным конструктом на «Левитацию». Кузнецы попросили у него зарисовать, как будет выглядеть полная схема артефакта для новых доспехов. Поначалу он накидал улучшенную схему того, что у него было раньше, но хотелось большего. Поэтому, положив на стол чистый лист, Рик медленно стал чертить модель универсального артефакта.

Основной накопитель, от него отводы на три возможных направления. Заклинания щита, стрелы и левитации. Не очень сложно, за час он управился. Пусть и полное расположение рун заняло три листа, что слишком много для кирасы. Он попробовал ещё уменьшить размеры, но тогда сами руны требовали иных материалов.

В принципе, на руны он бы золото нашёл. Однако ману к ним нужно подвести, а это требует проложенного канала от накопителя к символу. Проводник маны, который, как он посчитал, если делать из стандартного свинца, просто расплавится, если не увеличивать массу материала.

Прикинув получившийся комплекс, ученик мага тяжело выдохнул:

– Нет, не получится. Дорого, сложно, тяжело носить. Жаль…

Все проблемы можно было обойти, но не с его ресурсами. Где он найдёт рога демона или кости дракона? Сплюнув от расстройства, Рик натянул кухлянку, сапоги и вышел на улицу, где уселся на ступени крыльца, подставив лицо яркому зимнему солнцу. Морозец приятно охладил голову и юноша расслабленно облокотился на ступени.

С доспехом не нужно искать идеала. Сделает, как и раньше, только в этот раз артефакты будут немного лучше. С тех пор контроль вырос, руну получится внедрить в кристалл мощнее. Схему он до ночи сделает, завтра отнесёт кузнецам, пусть посмотрят. Время для внедрения артефактов есть, доспехи будут готовы не раньше, чем через две декады. Что и так быстро для цельной кирасы с учётом постоянно занятых кузнецов.

Если же вдруг тревога, то дома лежит стандартный пластинчатый доспех легиона. Один из отбитых у вырезавших отряд оленеводов. Повреждённый наруч с артефактом он уже тоже отремонтировал. Наверное, на днях стоит заняться воплощением в дереве и металле конструкта для экспериментов с взрывом кристаллов. Но не хотелось.

Там хоть путь понятен. Пробуй, экспериментируй. В отличие от пути шамана. Какой тотем ему будет ближе? С кем проще окажется установить контакт? Где искать духа? Как вариант, взять у кого-нибудь амулет с привязанным духом. Но они ведь на кровь запечатлены, начнёшь взаимодействовать, хозяин может остаться без защиты.

С другой стороны, а какие варианты? Амулеты Эрыквына теперь не очень надёжны. Если он решит стать врагом, то уж духа, который он привязывал сам, точно найдёт. А уж опытному шаману не составит труда переманить потустороннюю тварь и убить пользователя амулета.

На этой мысли Рик нахмурился. А ведь верно… Интересно, наставник подумал об этом? Кериан ведь и сам такой амулет носит. И если его связанный дух может не захотеть подчиняться шаману, так как он значительно сильнее Эрыквына, то вот с учениками всё иначе.

– Пойду-ка я поговорю с Альмой…

Она тоже в деревне, только вчера заходила его проведать. Рик, отбросив расслабленность, поднялся и зашагал в сторону дома подруги. Не торопясь, стараясь не напрягать ногу, дошёл до знакомой калитки.

– Есть кто?

Скрипнула входная дверь в дом и наружу высунулась светловолосая голова.

– Мама, к тебе пришли!

– Домой! Только из бани! Заболеешь!

С такими словами из-за угла избы вышла сама мать семейства, снимая с рук тонкие перчатки, заляпанные землёй. Её дочка смешно сморщилась и исчезла, захлопнув за собой створку. Альма же открыла калитку:

– Чего тебе дома не сидится, Рик?

– Мысль возникла, – хмуро буркнул парень, заходя во двор. – И если я прав, нам нужно что-то срочно решать…

Она со скепсисом посмотрела на него, но махнула рукой за спину.

– Заходи, расскажешь.

Ученик мага прошёл за ней в дом, сняв в сенях кухлянку, и огляделся, осматривая комнату. Печь возле стены, кухонная утварь. Сама комната разделена дощатой перегородкой на две поменьше, которые выходят как раз к печке, возле которой стоял стол. Необычно. С удивлением Рик обратил внимание на стоящую возле стены подставку для доспехов.

Альма, поймав его взгляд, нехотя призналась:

– Макс очень извинялся. Сначала ты, потом ему в легионе «объяснили», что он вёл себя неправильно. Да и дочкам нужен отец… В любом случае, что ты хотел? Чай будешь?

Резко отвернувшись, скрывая неловкость, она загремела кухонной утварью. Рик же лишь молча развёл руками…

В конце концов, не ему её учить. Да и маловероятно, что мужчина теперь поднимет на неё руку. Макс ходил с ними, когда Кериан отправился мстить за убитый отряд. Муж видел, на что способна Альма. Если он настолько тупой, если и после этого начнёт махать кулаками, то над его трупом барон равнодушно скажет: «Смерть наступила в результате естественных причин. Умер от глупости».

Тем не менее, желая сгладить неудобный момент, юноша бодро воскликнул:

– Чай буду! И мёда, мёда больше!

Она улыбнулась, подкинув в печь немного угля, а Рик, посерьёзнев, вернулся к теме, с которой пришёл:

– Я по поводу амулетов Эрыквына, слушай, я вот что подумал…

И пока она неспешно разогрела воду, поставила перед ним чашку с чаем, он рассказал о своих сомнениях и вариантах действий.

– То есть, ты хочешь попробовать установить связь с моим духом, проверить, подчиняется ли он шаману, а, в идеале, ещё и использовать его для нахождения собственного тотема?

– Да. Надо сделать как можно быстрее, мы не знаем, не предаст ли нас старик.

– Да, вроде всё логично, Рик. Но ты ведь опять хочешь всё провернуть без наставника?

– А он и не сможет помочь, это совершенно не его область, – пожал плечами начинающий маг. – Да и времени нет. Лучше скажи, как твои попытки с Навозником? Успешно?

– Пойдём, покажу, – улыбнулась Альма.

Рик вышел за ней во двор и, обойдя дом, увидел большой, обсыпанный землёй сарай. Пригнувшись сквозь низкий проём, прошёл в небольшой тамбур, а потом, сквозь вторую дверь, и внутрь святая святых женщины. Грибницу.

С обеих сторон вдоль стен, на полках, тянулись посаженные грибы, а от низкой кирпичной печи по стене шла труба, обеспечивая более равномерное распределение тепла. Потолок же оказался прозрачным. Стёкла разные по форме и под них подгоняли саму раму, днём света они давали хорошо, так что кое-какие грибницы даже пришлось прикрыть. И, разумеется, в грибнице оказалось тепло и влажно.

Альма провела его в самый конец, где вызревали грибы с характерными овальными шляпками, часть из которых уже почернела.

– Как видишь, успешно. Силы ушло ужас сколько, но я уже пробовала выделять чернила. Работает, они проводят ману.

Смотря на её гордую улыбку, Рик, в сердцах, пожаловался:

– Почему я не выбрал грибы? Из них ведь вообще всё можно делать!

– Повёлся на блестяшки, – ухмыльнулась брюнетка. – Камни, они ведь красивые…

– И мощные!

– Зато чернила из них как-то не делаются, да?

Его тяжёлый вздох заставил её рассмеяться, а Рик сумрачно буркнул:

– У тебя много готовых чернил? Нужно нанести «Установления Контакта».

– Куда? – подняла бровь Альма.

Рик постучал себя по груди, заставив её осуждающе покачать головой:

– Может, отдельно сделаешь? На пластине? Зачем сразу на тело?

– Так точно сработает. У нас нет времени на пустые попытки и, тем более, учиться правильному камланию. Вдруг завтра Эрыквын решит, что он нам враг?

Альма поджала губы и, немного помолчав, с сомнением откликнулась:

– Я помогу. Но ты рискуешь превратиться в одержимый духом овощ…

– А вы однажды утром не проснуться. Нам это нужно!

Брюнетка прищурилась.

– Да? А, может, ты лишь слепо следуешь своей жажде силы, Рихард?

Он едва открыл рот, желая возразить, на что она отмахнулась:

– Сейчас можешь ничего не говорить, но запомни мои слова: однажды тебя это погубит.

Рик выдохнул. Может быть она и права. Но как быть, если иначе их погубит не его «жажда силы», а варвары?

– Всё, иди домой, через пару часов зайду, будем проводить ритуал. В конце концов, ты прав, времени у нас действительно нет.

Юноша благодарно кивнул и, всё так же неспешно, вернулся домой. Оглядел комнату и, вздохнув, отправился протапливать баню. Негоже, если от грязной кожи будут чернила отваливаться…

Так что к тому моменту, когда Альма постучала в дверь, юноша уже убрался, помылся и ожидал её, подготовив на листе рунную схему заклинания. Хмыкнув, она прошла в залитую ярким светом от артефакта комнату и поставила на стол маленький флакон с чернилами и кисточку. Рядом лёг и амулет в форме маленькой фигурки росомахи.

– Безумство! Если бы ты не прошёл инициацию, как шаман, никогда бы не стала в этом участвовать…

– Я тоже предпочитаю благовония, ритм бубна и опытного учителя, – проворчал юный маг.

– Тем не менее, Рихард, я подстраховалась.

Вторя её словам, скрипнула входная дверь и, повесив шубу в сенях, в комнату зашла Инесса. Раздражённо посмотрела на парня и молча села за стол. Рик поёжился под её взглядом и негромко спросил:

– Приступим?

Взял со стола шнурок с амулетом и повесил себе на грудь, направив в него ману. Постоял, оценивая результат: дух принял силу не сказать чтобы неохотно. Это не очень хорошо, конечно. А как же кровная привязка?

– Дух взял магию? – поняла по его реакции Альма. – Вот значит как. Интересно…

Рик кивнул и лёг на кровать, а женщина взяла чернила с кисточкой, листок с рунной схемой и села рядом. Щекоткой отдался первый росчерк мягкого ворса. Юноша расслабился, давая возможность спокойно закончить рисунок. А потом, выдохнув, направил силу в символы, задавая целью амулет. Руны потеплели, но он ещё минуту собирал магию из окружения, сосредоточив её в районе солнечного сплетения.

Теперь заклинание будет работать некоторое время само по себе на вложенной в него силе. Сам Рик продолжил стягивать силу и подпитывать руны. В идеале стоило уснуть, но не выходило. По крайне мере, пока Инесса не проворчала:

– До утра я тут сидеть не намереваюсь. Готовься, Вельд, усыплю.

На мгновение его головы коснулась сухощавая рука, следом накатила дрёма. Протяжно зевнув, Рик направил силу в заклинание «Контакта» и практически сразу уснул.

Довольно быстро сон наполнился мешаниной малопонятных образов. Поначалу в них было сложно ориентироваться, но постепенно они приобретали чёткость. Кто-то бежал по серому сумрачному лесу, полному голых остовов деревьев. Тропа постоянно петляла, мощные лапы несли вперёд. Быстрый рывок в сторону и в зубах захрустело тельце какого-то небольшого создания. По жилам разлилось приятное тепло, ощущение силы. На секунду припав к земле, росомаха рванула дальше.

Лес сменился крупной поляной, перед которой он затормозил. Понюхал воздух. Пахло знакомой силой. Добыча. Принадлежит большому хозяину. Нельзя. Развернувшись, росомаха потрусила в другую сторону. Дух ещё дважды натыкался на знакомый запах, пока издалека не потянуло чем-то чужим. И едва он намеревался последовать на запах, как острое чувство опасности заставило отскочить зверя в сторону. А там, где он только что стоял, мелькнули острые когти, а вперёд унёсся расправивший белые крылья силуэт.

Из горла духа вырвался короткий рык и он пустился в преследование за врагом. Полярная сова пыталась уйти. Но разве способен слабый новорождённый дух, напавший от безысходности, уйти от сильного и сытого? Улететь? Только не в этом «лесу». Охотничья тропа стелилась под лапы, не делая разницы, воздух, вода или камень под ним. Последний рывок и в пасти оказались мягкие перья, а сама птица полетела вниз.

Лапы прижали бьющееся тело к земле, раскрылась пасть… В этот момент Рик, уже сумевший немного отделить себя от самосознания духа, начал действовать. Сознание потянуло отовсюду силу, пытаясь сформировать руны. Не вышло, конечно. Мир духов – это нечто иное, и то, как там работают знакомые знаки, требует экспериментов.

Собранную силу он направил на себя, заставив вспыхнуть огнём нарисованные на реальном теле руны. И в тот момент, когда заклинание многократно усилилось, он выплеснул его из разума росомахи на распростёртого духа пред ним.

Его потянуло вперёд, впечатывая в невесомую плоть. Одновременно выплеском силы разбрасывая духов в стороны. Перед тем, как его сознание оказалось сметено лавиной незнакомых образов, он успел заметить, как росомаха, зашатавшись от слабости, поднялась и, развернувшись, бросилась в лес, спасаясь от незнакомой опасности. А сова взмыла вверх.

Глаза юноши распахнулись, он сипло вдохнул и попытался вскочить, испугав сидевших за столом женщин. Неудачно. Тело подкосилось и он рухнул на бок. С губ сорвалось шипение, он забился в сковывающих его путах. Пока он спал, его помощницы приняли меры предосторожности на случай неадекватного поведения при пробуждении.

– Рихард, ты с нами?

С губ парня сорвался клёкот вместо нормальных слов, а сам он быстро забил локтями о кровать.

Женщины переглянулись, слушая шипение и клёкот, сопровождаемые стуком костей о дерево. Альма, задумчиво покрутив свой амулет в руке, невесело усмехнулась:

– По крайней мере, он не считает себя росомахой. Что-то у него получилось. Наверное.

Привязанное ремнями на кровати тело опять забило руками, изображая крылья.

– Пациент пытается улететь… Такого в моей практике ещё не было!

В ответ на слова лекарки с губ Альмы слетел истеричный смешок:

– От нас не улетит…

Глава 13

Различать себя и навязанные инстинкты Рик стал лишь когда проснулся во второй раз. На границе разума постоянно висело чужое присутствие, от которого шли животные устремления, но от них вскоре получилось отстраниться, отыскать обратно себя.

Несмотря на то, что всю ману в рунах он потратил на установление связи с росомахой, а потом и на смену привязки на другого духа, связь полностью не рвалась. В момент, когда менял привязку заклинания установки связи на иного духа, он потратил всю свою силу и, кажется, взял часть у росомахи. Только вот тело до сих пор ощущалось чужим. Деревянным.

Попытавшись сесть на кровати, он посмотрел на путы, которыми был привязан, и перевёл взгляд на дремлющую за столом Альму.

– Я пришёл в себя! Развяжи!

– А? – вскинула она голову. – Это точно ты?

– Насколько возможно, – проворчал парень. – Пришлось резко менять привязку «Связи», время заклинания заканчивалось. Удивительно, как вообще вышло…

Брюнетка, распутывая его руки, скривилась:

– Ты хотел от нас улететь, представь?

– Я и сейчас хочу, – хмыкнул Рик, разминая затёкшие предплечья. – Взял дух полярной совы. Очень молодой, слабый. Хотя, поэтому и вышло установить связь, сильный дух бы меня выкинул…

– И это всё того стоило? – прищурилась женщина, наконец, развязав ему и ноги. – Что ты узнал?

– Амулеты Эрыквына носить нельзя. Я тебе больше скажу: духов, с которыми вы установили связь, необходимо уничтожить. Старик для них хозяин, способен им приказывать. Не зря пошли на риск.

Она прищурилась, обдумывая его слова, а Рик, опустив ноги на пол, попробовал встать, но его тут же повело в сторону, вынуждая схватиться за спинку кровати. Ноги до сих пор ощущались, как непонятные придатки. Опустившись на кровать, он тихо попросил:

– Дай воды, пожалуйста. И спасибо, что присмотрела.

– Иначе ты точно сложишь голову, гонясь за силой!

Несмотря на раздражение, сквозящее в голосе, она подала ему ковшик воды и, когда Рик пил, потёрла заспанные глаза.

– Сколько тебе времени потребуется изготовить свои амулеты? Ты точно уверен, что старые ненадёжны? Не выйдет отменить привязку к шаману? Я столько сил туда потратила…

Рик отставил ковшик и задумался. Как к амулетам подступиться, он пока вообще не понимал. Надо как-то связать духа, потом привязать к амулету или даже сразу к человеку. А у него только слабый дух и ни малейшего понимания, как с ним быть. Пожав плечами, он ответил честно:

– Год. Или два. Или полгода. Я не знаю. Способ отвязать ваши старые я найду, но, уверен, примерно тогда же, когда смогу делать их сам. А старик может отдать команду завтра и духи обернутся против вас.

– А до этого единственный способ нас обезопасить – убить шамана. Всё верно?

Юноша медленно кивнул и Альма раздражённо сжала губы. Ничего хорошего не вырисовывалось. Убить варвара – значит получить большие проблемы. Оставить жить слишком опасно. Впрочем, им решать и не обязательно…

– Езжай к наставнику, пусть думает, только от ран отдохни. Пусть Кериан обсуждает с бароном. Не наше это с тобой дело, Рик.

– А если шаман завтра обернётся против вас?

– Он способен убить учителя? – подняла бровь брюнетка.

– Через привязанного духа? Не уверен, – задумчиво почесал в затылке Рик. – Кериан сильнее старика, для духов сила важнее всего.

– Тогда ничего особо не меняется. Если шаман попробует, но у него не получится, он умрёт вместе со всем стойбищем. Ему нет причин идти на такой риск, мы не воюем.

– Думаешь? – немного повеселел парень.

– Успокаиваю тебя и себя, – фыркнула брюнетка. – В конце концов, это хорошая причина не воевать с варварами.

– Кто знает, что взбредёт в голову Эрыквыну…

– Никто, – она пожала плечами. – Но вот когда взбредёт, тогда и будем решать проблему, сейчас мы сделать ничего не можем. Отдыхай и поправляйся, Рихард. А я – домой.

– Ещё раз спасибо…

– Сочтёмся, – отмахнулась она, прежде чем исчезнуть за дверью в сени.

Рик откинулся назад на кровати и поморщился. Немного ныла рана под ключицей. Пока бился в путах, разбередил. Хотя ему сейчас не физически работать надо. Закрыв глаза, он потянул в себя разлитую вокруг силу. Отдохнул. И направил её в связь с духом, так же, как делал раньше с подаренным ему шаманом амулетом.

Мана шла тяжело, по большей части укрепляя саму связь. Это непривычно относительного опыта с амулетом, но ожидаемо. Ведь дух на той стороне понятия не имел, что происходит, в отличие от привыкших к дармовой еде созданий Эрыквына. Юноша передавал своё спокойствие и доброжелательность вместе с потоком силы. Паника на той стороне переросла сначала в опаску, а потом и в удовольствие.

По-хорошему, ему бы сейчас взять в руки бубен, сосредоточиться на его ритме, поставить курильню с успокаивающими травами. Потом медленно и осторожно войти в полный контакт с духом. Но бубна и трав нет, зато есть изрисованная рунами грудь…

Отодвинув шкуру, парень проверил их исправность и пробормотал:

– Хорошая краска у Альмы вышла.

Сосредоточился и вложил в руны немного магии, закрывая глаза. Его сознание медленно потянуло в темноту, пока он не завис во мраке, ощущая рядом чужую опаску. В этот раз он чётко отделял себя от духа, чувствовал собственное тело. Начинающий шаман не торопился, давая привыкнуть несчастному созданию к своему присутствию.

Делиться силой уже не требовалось, новый союзник оказался совсем слабеньким – того, что Рик уже отдал, ему хватило с головой.

Когда дух успокоился, Рик сильнее погрузился в идущие от него эмоции и образы. И мягко подплыл ближе, перехватывая их поток.

Темнота сменилась чёрно-белой равниной.

Птица вздрогнула, закрутила головой. Но Рик постарался передать ещё ощущений мира духу, унять его тревогу. Больше маг ничего не делал, лишь смотрел чужими глазами, потихоньку пытаясь разобраться с непривычной перспективой.

Полярная сова расслабилась и продолжила внимательно смотреть по сторонам в поисках добычи. Однако добычи не было, так же, как и ранее.

Чему начинающий шаман совсем не удивился. Добычей для сов традиционно являются мыши, в лучшем случае, кролики. А они в царстве духов редкие гости, слишком примитивны для становления духом. Как, в общем, и птицы, это Рику так повезло. Сову предстоит усиливать, кормить собственной маной, иначе она останется слаба.

Потихоньку юноша получил доступ и к слуху духа, но кроме тишины, нарушаемой скрежетом по камню, когда сова сжимала когти, ничего не слышно. Царство духа ведь не очень вещественное. Какая-либо определённость тут появляется, когда кто-то смотрит.

Учёные мужи в прочитанных книгах спорили, а есть ли тут вообще земля и воздух. Рик вот тоже не был уверен, несмотря на то, что сейчас видел глазами совы. Он вспоминал, как росомаха без проблем догнала сову. Бегом по воздуху. Исходя из этого, теория о том, как всё в мире духов полностью определяется точкой зрения смотрящего, имеет право на существование.

Сова, тем временем, взмыла ввысь, поднимаясь над пустынной тундрой. У Рика захватило дух от высоты и ощущения невесомого парения. Пока дух выписывал круги в воздухе в поисках добычи, он наслаждался незнакомыми ощущениями полёта.

Добычу дух нашёл: снег под ними сменился берегом океана, на котором растянулась огромная туша моржа. От духа буквально расходились волны силы, демонстрируя подавляющую разницу в мощи. Об атаке не могло быть и речи, но полярная сова была слишком голодна и, не выдержав, снизилась, пролетев практически над головой могучего создания.

Тот на это лениво поднял голову, но тут же опять разлёгся на гальке, не посчитав мелочь достойной для охоты. А вот Рик, сумев оценить силу зверя, послал сове образ, как она делает над ним второй круг. И уже со второго пролёта до юноши дошло.

Он нашёл контрактного духа Кериана.

Никто другой бы и не насытил моржа до такого уровня. А вот сова, видимо, ориентируется на что-то ещё, кроме зрения, раз полетела именно к самому сильному маяку силы в округе. И с этим тоже предстоит разобраться. Как и с кучей всего ещё.

Он запомнил ощущение от силы моржа и сова опять поднялась в воздух. Рик не мешал, лишь делился маной и наслаждался полётом.

Весьма долгим, как оказалось. Юный шаман потерял счёт времени и даже новизна ощущений успела наскучить, пока дух, наконец, не нашёл добычу. Вышло это неожиданно. Они парили в вышине, а в следующее мгновение сова сложила крылья, устремляясь к земле. Рик едва увидел силуэт довольно крупного песца, как в него вонзились когти.

Поднять его не получилось, а вот оставить две глубокие раны, вырвав куски шкуры с мясом, вполне. Полярная сова отлетела подальше и, тут же, быстро отправила жалкие куски плоти в клюв. И опять поднялась в воздух, кружась над убегающей добычей.

Снижение, атака. Когти пронеслись мимо, а вот пасть щёлкнула в опасной близости от лапы. Ну да, природные враги… Обе стороны прекрасно знают, как охотиться друг на друга. Тем не менее, песец бежал. Сова кружила, изредка атакуя слабеющего врага. Третье пикирование оказалось успешным, нанеся ещё одну рану. А через одну атаку когти разорвали зверю горло.

Сова пировала и Рик предпочёл вернуться в своё тело, а не жадно пожирать сырое «мясо». Заклинание и так давно держалось на честном слове, поэтому разорвать контакт проблемы не составило. За окном уже светлело, а он лежал, пытаясь прийти в себя после нового опыта.

– Вот это да-а-а…

Полёт, эмоции зверя от охоты. Яркие необычные образы, запахи, ощущения. Да и, в целом, такое долгое нахождение в мире духов... Ощущения сногсшибательные!

А ведь столько ещё всего надо сделать. Нормально протестировать работу рун в чужом пространстве, попробовать найти связь между совой и её останками в физическом мире. Так как сделать амулет из настоящих костей того самого животного – очень сильно облегчит установление контакта.

Если руны работать совсем не будут, потребуется множество тренировок по формированию заклинаний чистой волей и воображением. Если хоть что-то получится, то выйдет очень сильно ускорить охоту совы. Дух должен быть максимально сильным, в минимально возможный срок. И дело не только в том, чтобы с его помощью отбиться от чужого духа…

Это Рик планировал достичь довольно быстро, как-никак он в силах помочь сове своей собственной магией. Один раз уже вышло, удастся и опять. Достаточно понять, как работает магия в чужом мире. Главное тут в ином:

Дух способен делиться силой с шаманом.

А если делает сам, добровольно, то происходит всё намного быстрее, чем даже вытягивать ману из хранилища. С учётом, что потусторонние создания способны набирать мощь довольно быстро, если хорошо охотятся и усваивают куски других духов, то для Рика, это просто превосходный способ стать сильнее.

И пусть он прошёл инициацию в условиях, которых никому бы не пожелал, сам шаманизм – это очень интересно и многообещающе, хватило бы времени и силы на развитие.

На этой мысли Рик тяжело вздохнул. Содержать артефакты, шлифовать камни, ремонтировать снаряжение, запасать силу впрок… А ведь ещё необходимо тренироваться, на что времени хватит исключительно летом, когда боевые действия не ведутся. Без снега на санях по тундре не покататься. Телеги местные не используют, дорог нет. Да и откармливать стада оленей на зиму необходимо.

Опасно, если часть кочевников останется в прибрежной зоне, где меньше комаров и гнуса. Но маловероятно, будто их будет много. Стада у оленеводов немаленькие, олени выедают тундру со страшной силой. За всеми надо следить, тут не до войны.

Скорее бы лето…

Рик принёс угля и воды, приготовил поесть, а там и опять отправился отдыхать. Старясь не обращать внимание на скребущихся под полом мышей, отчего у него дёргались пальцы на ногах, стремясь сжаться на манер когтей. Дурная магия разума!

На следующий день его посетила Инесса и, проверив раны, немного подлечила, разрешив уже заниматься магией в полной мере. Рик в очередной раз порадовался, насколько культ Аэрис хорош в лечении. Не прошло и месяца, а на месте ран остались тонкие шрамы. Поэтому со словами искренней благодарности он проводил целительницу до калитки. Про себя понадеявшись, что в ближайшее время он больше её услугами пользоваться не будет!

Будучи в весьма довольном расположении духа, Рик заполнил все накопители, обновил артефакты и опять погрузился в связь с потусторонним миром.

Там ничего не изменилось, разве что сова пребывала в полусонном состоянии, усваивая вчерашнюю добычу. Дух, в отличие от живой совы, не имел проблем с тем, чтобы съесть всего песца. Так оказалось даже лучше. Юноша скормил ей ещё силы, после чего она и вовсе практически уснула. Это позволило начинающему шаману перехватить контроль над осязанием и движениями.

Едва он оказался в теле совы, то лишь крепче сжал когти, стараясь не двигаться. Расправил и сложил крылья, покрутил головой. Удивительное ощущение, когда шея имеет столько свободы, что можно посмотреть назад.

Полуосвоенные инстинкты заставили его двигать головой вверх, вниз, в сторону. Это для определения точного источника звука. Пока не актуально.

Двигаться сильнее, а уж тем более летать, юный маг не планировал. Наоборот, застыл, погружаясь в магию вокруг.

Очень странные ощущения. Была ли вообще вокруг мана? Скорее, нет. Но, при этом, весь мир, казалось бы, дышал силой. Правда, ухватить её, впитать, сделать своей не очень удавалось.

Следующим шагом он попробовал спроецировать перед собой руну воздуха.

Яркий мысленный образ, проявить его в реальность.

Уже на этом моменте возникли сложности: символ распадался, в попытке проявить его в ауре. Рик попробовал ещё десяток рун. Ничего. Едва пытаешься проявить их во внешнем мире, сила уходит, но они не держатся. Плохо. Ведь даже если получится найти какую-либо рабочую руну, то всё равно полноценного заклинания не выйдет.

Ничего неожиданного. Он предполагал, что работает только прямой контроль…

Рик сжал небольшое количество маны в шарик. Остановился, отдохнул, сжал ещё одну порцию чуть больше, поверх, вторым слоем. Подумал. И сделал третий слой, потратив остатки силы. Перед клювом совы завис шарик, светящийся мягким белым светом.

Рик обхватил его крыльями, пытаясь стабилизировать третью оболочку. Не выходило. Она стремительно теряла энергию, распадаясь. Рик взмахнул крылом, отбрасывая шарик подальше. Сгусток маны ярко полыхнул, когда распалась третья оболочка. Вторая продержалась и того меньше. А там уже безобидным всплеском развеялся и основной заряд.

Из горла вырвался клёкот, а Рик напрягся, пытаясь найти своё собственное тело и вытянуть силы. Результаты эксперимента довольно показательны: чем дальше от тела, тем хуже контролируются заклинания. Если исходить из концепции, будто мир духов существует, как материя, лишь благодаря воле смотрящего, то так и должно быть.

Или у него просто иные законы магии и природы.

В любом случае, для Рика теория не так важна, главное – хоть как-то можно формировать конструкты. Принесённая с собой сила подчиняется воле. И если он правильно понимает, со временем будет подчиняться и сила совы. Это довольно много, раз в единственном бою, когда он использовал мощь прошлого духа, простой сжатой силы хватило для победы.

Теперь только вопрос потраченного количества энергии на тренировки по формированию конструктов. В идеале, создать такую же оболочку, но высвобождать силу в одну сторону. Получится что-то типа толчка, а если хорошо сконцентрировать выход силы, то и копья. Заклинание очень ближнего действия, но и так неплохо. Главное вовремя применить.

Немного отдохнув, скопив сил, юноша опять сжал энергию. Заключил в оболочку. Высвободил с одной стороны. Белый всплеск силы устремился вперёд, развеявшись спустя пару корпусов совы. Скопив маны, он опять повторил.

По краю сознания скользнуло любопытство духа. И начинающий шаман, закрыв глаза, представил яркую картину: спикировав на большую добычу, сова вцепляется в спину жертве и выпускает поток света, разрывающий плоть.

Перья агрессивно встали торчком, горло издало довольное уханье. Рика отодвинуло в сторону от управления телом, а сова взмыла в воздух на поиски добычи. Юный шаман растерянно замер. Как передать птичьим мозгам концепцию тренировки? Что сейчас они не смогут выполнить показанное?

Попробовать через воспоминания о том, как пытаются научиться летать птенцы? Так он не видел ничего такого сам, а образ должен быть максимально конкретный. В охоте юноша уже участвовал, ярко представить её не так сложно. Однако передать сложную концепцию так не выйдет!

А если сейчас глупая птица нападёт на кого-то серьёзного?

Отогнав панику, Рик вспомнил недавно виденного духа моржа и отправил серию картинок сове: они пикируют на добычу, бьют светом, а вместо глубокой раны остаётся лишь небольшой порез. В ответ пришло недовольство. Но птица, уже спокойней сделала круг, а Рик продолжил посылать образы.

Они охотятся. Растут. Добыча становится больше, свет становится сильнее. Недовольство осталось, тем не менее, сова приземлилась. Немного осмотрелась вокруг, а там и опять попыталась задремать. Повезло.

Рик, вернув часть контроля, попробовал сосредоточиться на самом духе. Крылья, клюв, мягкие перья. Ветер вокруг. Но ему нужны самые основы, кости и плоть. А точнее, то нечто, из чего на самом деле состоит дух, сама энергетическая суть.

Необходимо отыскать его основу, какой-то якорь в реальном мире. Лучше всего кости. Рик напитал сову маной, пытался сосредоточиться на границе между миром духов и людей. Однако ничего не выходило…

Возможно, от трупика совы и не осталось ничего, всё перемолото зубами хищников. Или не по навыкам пока эта задача. Так что от идеи обеспечить себе идеальный артефакт-посредник с духом юноша, с сожалением, отказался.

А так хотелось бы найти череп, нанести на него руны «установления контакта», залить свинцом, добавить камни-накопители. Вышел бы идеальный способ связываться с контрактом…

Рик вернулся в своё тело. Минуту лежал, пытался к нему опять привыкнуть. Двигал шеей, руками, ногами. Задумчиво посмотрел на прикрытые шторкой книги. Не почитать ли ему для развлечения, а не учёбы? Наверное, можно. Но сначала естественные надобности!

Натянув сапоги, вышел на улицу, скептически посмотрел на стоящую деревянную лопату и толстый слой снега. Видимо, придётся поработать, иначе завтра и до туалета не дойти. Но это потом. Он дошёл до кабинки и уже на обратном пути резко остановился, услышав шорох.

В следующий миг взвился в прыжке, взмахивая руками и выставив вперёд ноги.

Кто был в большем шоке: Рик, который с грохотом приземлился на крыльцо, или застывшая в ужасе мышь, поблёскивающая чёрными бусинками глаз – сложно сказать. Мышь так и стояла, пока ругающийся парень потирал голову, которой смачно приложился о перила.

– Свали, зараза! – с силой, так, что задрожало крыльцо, он топнул ногой. И когда отмеревшая полёвка скрылась в щель между досок, юноша с досадой воскликнул: – Да чтобы я ещё раз полез к кому-нибудь в мозги! Великая Магия Разума. Тьфу!

Вдоволь облегчив душу, выдохнул. В книгах писали про побочные эффекты. Было там и про способы, которыми можно помочь. И первый из них это: «Сложно координационные виды физической работы, задействующие максимальное количество групп мышц и рефлекторных связей».

Сплюнув, Рик взялся за лопату, освободил себе перед домом небольшую площадку и прочистил дорожку до погреба и туалета. А после сходил домой, где, подхватив с подставки саблю, вышел обратно. Помахал правой рукой перед собой и перехватил оружие левой. Напрягать рану лишний раз не стоит. Она, вроде и залечена, но кто его знает…

Шаг, удар, отход. Неловко крутнуть саблю, изображая парирование. Рик поморщился от того, насколько криво получилось движение неосновной рукой. Повторил медленно, а потом и ещё десяток раз, потихоньку втягиваясь в привычный процесс.

По краю сознания скользнула мысль: Инесса его убьёт, если узнает о тренировках. Но как быть, если иначе руки и ноги заплетаются? И будут заплетаться дальше, когда продолжит ежедневные сеансы в мире духов. Опасно оставаться таким неловким, когда придётся воевать.

А в то, что ему кто-либо даст время спокойно восстанавливаться до лета, Рик не верил. Для этого надо убить намного больше варваров…

Глава 14

Девять дней с тех пор, как взял в руки саблю, Рика никто не трогал. Он много ел, махал клинком, а всё остальное время тратил на тренировки в мире духов. Вместе с совой они сумели добыть сначала второго песца, хоть и поменьше прошлого, а потом и тюленя. В охоте на него шаман впервые попробовал тренируемое заклинание. Довольно удачно, так как импульс расширяющейся маны оставил большую рану.

Что и позволило добыть зверя, которого сова в природе никогда бы не осилила. Дух рос, становился сильнее. Уже сейчас потусторонняя тварь вдвое больше, чем в нормальном мире. А ведь она всё ещё продолжает усваивать тюленя. В целом, дух сыт и доволен, да и общаться с ним становится всё проще и проще. Вместе с силой и размером он умнеет.

Жизнь налаживалась.

Лёгким взмахом сабли Рик обозначил парирование и, перекинув оружие в правую руку, нанёс несколько резких ударов. Рывок, отбив, укол, отход. Выдохнув, воткнул клинок в землю и смахнул пот со лба. Инесса сотворила чудо, меньше чем за месяц вернув его в строй. Вместо ран остались блёклые шрамы, резкие движения больше не вызывали дискомфорта.

– Вельд? Ты, наконец, здоров?

За калиткой, сквозь доски, виднелся старший сын барона. Рик про себя скривился, но прошёл и открыл створку, без всякого удивления увидев Маркуса одетым в стёганку, наручи, короткие штаны и лёгкие сапоги. И, конечно, с двуручным мечом на плече.

– И тебе не хворать, Лахт, – хмуро оглядел аристократа Рик. – И кто только донёс что я поправился?

Тот ухмыльнулся:

– Есть добрые люди.

– Проходи, раз уж тут, – посторонился Рик. – Обещал поединок, значит будет. Кстати, интересный у тебя меч…

Двуручный, со второй гардой на лезвии, покрытый выгравированными рунами. Клинок внушал уважение. Острые концы основной гарды явно предназначались использовать как клевец. Лезвие – потёртое, немного неровное, с многочисленными выправленными замятостями и щербинками. И очень массивное. На самом деле, двуручные мечи не очень много весят, но конкретно этот экземпляр был значительно тяжелее обычного, судя по толщине. И он не выглядел, как игрушка аристократа. Никоим образом.

– Знакомься, Вельд, это Перо Ласточки. Перо Ласточки, это Рихард де Вельд.

Улыбнувшись, Рик поклонился.

– Рад познакомиться с таким уважаемым членом общества!

– Он тоже! – благодушно хмыкнул аристократ, проходя на утоптанную площадку, где Рик до этого тренировался.

Оценил толстую побитую верёвку с большим камнем, привязанным снизу, на которой хозяин дома набивал удары левой рукой. Начинающий маг старался усиленно заниматься эти дни, уж очень ему не понравилось, как ведёт себя его тело после связи с совой.

Баронский сын, тем временем, снял с плеча свой монструозный меч и легко, одной кистью, прокрутил им восьмёрку, как будто держал саблю.

Рик сглотнул, оценив, какой он при этом держал баланс относительно рукояти и какая нагрузка приходилась на связки. Маркус был очень силён, даже не особо помогая себе маной. Впрочем, в его случае сложно отделить одно от другого. Он долго изменял своё тело, используя магию, сейчас его возможности за пределами человеческих и без активного усиления.

А вот насколько за пределами возможностей Рика – предстоит проверить.

Сын барона встал напротив, приглашающе ухмыльнувшись:

– Начнём?

Ученик мага замер напротив, подняв перед собой деревянную саблю. Маркус держал меч высоко у плеча, готовый к любому развитию событий. Уколоть или парировать с любой стороны ему из этой стойки легко. Рубить не очень удобно, но дуэль это занятие не про рубку.

Глубокий вдох. Выдох.

И Рик сорвался вперёд. Отвести встречный укол и тут же, по клинку, пройти в горло. Следом, исчерпав первоначальный импульс движения, уйти. Сын барона шагнул назад, легко избежав укола. И моментально ответил сам. Рик, отступая, обратной стороной клинка отвёл мелькнувшее остриё.

А потом ещё и ещё, отходя назад. Каждое движение Маркуса отточено, ни единого лишнего жеста. Только чередующие друг друга атаки с редкими защитами. Беспрестанный стук дерева о сталь, прищуренные глаза. Лёгкая улыбка на губах адепта, идущего по пути меча.

Рик крутился, обманывал, заманивал на ложные удары. Но неизменно двуручный меч встречал саблю и магу приходилось отступать назад.

Минута. Две. Пять. Маркус перестал наращивать скорость и силу, а вот сын моряка уже уставал.

Поставив всё на один удар, перешёл в атаку, опасно сближаясь навстречу чужому оружию, скручиваясь, пропуская его мимо груди, а сам устремил саблю в лицо сопернику.

Лёгкий наклон головы баронского сына, подшаг и в грудь Рика ударяет эфес, отбрасывая его назад. Юноша замер, пытаясь не согнуться и вдохнуть. Маркус же отступил назад и воткнул меч в землю, положив на него руки.

– Хватит, Вельд. Отдохни.

Парень в ответ сипло вдохнул, а его соперник уверенно заявил:

– А ты не так плох. Тренируешься мало, но навыки имеются.

Рик в ответ лишь махнул рукой, пытаясь отдышаться. Лахт, напротив, оставался возмутительно свеж, дышал ровно, как будто и не было ничего, ещё и продолжил говорить:

– Если варвары доставляют тебе проблемы, то согласен, простому легионеру, взявшему оружие только на службе, выходить против кочевника один на один – гибель. Но ничего, разберёмся!

– Как будто тебе кто-то стал бы врать, – буркнул приходящий в себя Рик, поставив деревянную саблю в стойку.

– Да какая разница, что говорят? – отмахнулся Лахт. – Важно, сколько я смогу убить таких врагов. И поверь – много!

– Ты не понимаешь, – покачал головой Рик. – Основная проблема это их шаманы. Тебя убьют и ты даже не увидишь, как!

– Для этого и нужны вы, маги, чтобы разобраться с их магами. Так всегда было.

Юный маг лишь сжал губы. Как будто это так легко. Конечно, шаманы не имеют магических щитов, одна защитная аура – и то в одержимом состоянии. Эта слабость изменится с обучением от полудемона, но на данный момент их можно убивать. Однако…

Рик вздохнул:

– Мы их убиваем заклинаниями издалека. Если шаман вблизи, то он выпускает на тебя невидимую тварь, которую ты почувствуешь только в момент нападения. И противодействия этому пока нет. Были амулеты, но их делал местный шаман, а с ним возникли сложности и сейчас он может через них сам нас атаковать. Ещё есть одержимость, хотя с таким ты должен справиться, ведь враг просто становится быстрее и сильнее.

– А вот тут я бы хотел узнать больше, – посерьёзнел Маркус. – Эти их невидимые твари, сколько у меня будет времени до удара? И, говорят, у тебя тоже подобная появилась? Можешь попробовать на мне?

– Ничего в нашей деревне не скрыть…

На усмешку мага мечник лишь пожал плечами:

– Такие вещи важны. Вы сами не склонны рассказывать, а знать их надо, ведь нам вместе воевать, Вельд. Так что, попробуешь свою тварь?

– Я ещё не умею, – покачал головой Рик. – Но советую, если ты вдруг почувствуешь рядом с собой чужую силу, ускоряйся и усиливай защиту. И ни в коем случае не позволяй шаманам получить твою кровь.

Тот разочарованно цокнул сквозь зубы:

– Жаль. Было бы полезно. Ведь столько денег на вас, магов, уходит…

Услышав последнюю фразу, юный маг начал отвечать, не думая:

– Нас начали учить меньше года назад! Ты что-нибудь умел спустя год обучения? Убил хотя бы одного варвара? Нет? Тогда, будь добр, заткнись!

От едких, наполненных раздражением слов Маркус на мгновение застыл. А Рик зло рубанул перед собой воздух ладонью, не останавливаясь.

– Мы рвём жилы, нас режут местные твари и ублюдки и тут ты такой красивый: «Что-то вы не впечатляете». Да ты за свою шкуру дрался когда-нибудь, Лахт? Что ты понимаешь вообще?

Тот сжал губы и, вырвав меч из земли, процедил:

– Да уж достаточно, чтобы понимать: если бы нам прислали пару нормальных магов на декаду, мы всех варваров вырезали. И не пришлось надеяться на недоучек.

Рик прищурился и взмахнул рукой, отчего стоявший на крыльце жезл поднялся в воздух и спустя мгновение упал ему в ладонь.

– И что бы ты жрал тогда, если бы мы всех их вырезали, умник? Рыбу и капусту с редькой?

– Как будто вы способны на это, – усмехнулся в ответ мечник, поднимая перед собой клинок.

Замерцали руны на его оружии, наполняясь силой. Да и он сам окутался прозрачной пеленой своей защиты. Довольно похожая техника на то, что демонстрируют одержимые. Связанная с телом и духом аура из сжатой волей маны. От мечей и копий защитить вполне способна, как и от слабых или плохо направленных заклинаний. От «Магической Стрелы» ученика Кериана? Очень маловероятно, не тот у Маркуса ранг.

Однако есть наполненный силой клинок. Рик узнавал руны. Они должны укрепить оружие и, судя по рунам стихии ветра, ещё добавлять ему режущих способностей. Повредить оболочку заклинания он сможет, а там оно разрушится. Если попадёт, конечно.

Судя по тому, как плавно двигался в руках Маркуса меч, постоянно прикрывая сердце и голову, он тоже в этом полностью не уверен. Рик шагнул назад, стремясь обеспечить себе больше свободы действий. Стрела, щит, потом опять стрела? Щит мечник разрушит быстро, но зато будет время выпустить ещё одно заклинание…

На этой мысли парень поморщился. Маны не хватит на три заклинания нужной мощи. Лучше ударить со всей силы сразу, оставив себе небольшой запас на слабенький щит. Влить больше энергии в скорость заклинания, так, чтобы соперник точно не увернулся.

Изменив планы, Рик осторожно переступил вперёд, крепко сжимая древко жезла. Сын барона прищурился и согнул колени сильнее, готовясь к движению. Сила гудела в крови сына моряка, призывая выпустить её во врага. Поразить добычу.

Вздрогнув на этой мысли, начинающий шаман медленно выдохнул и отступил назад, опуская оружие. Убивать Маркуса глупо. Это не его желания, а инстинкты полярной совы. Наверное.

Баронский сын расслабился и с презрительной ухмылкой бросил:

– Не рискнёшь? Слабо?

Глядя на эту скалящуюся физиономию, очень хотелось размазать его. Но что потом, если получится? Рассчитывать на суд баронский? Даже не смешно. Просить о помощи сотника и Луизу? Бежать из посёлка? Куда? Нет, этого не надо…

Скопировав ухмылку Маркуса, Рик бросил:

– Сестра будет плакать над твоим трупом. Не хочу расстраивать ребёнка.

– Как будто ты сможешь!

Рик прищурился и предложил:

– В треть силы ударю. Проверим, сможешь ли увернуться или отбить? Хочешь?

– Ну, давай, попробуй!

Он опять напружинился, но тут уже маг не сдерживался. Руны пробежали перед внутренним взором, напитались силой и вырвались коротким проблеском заклинания. Рик немного схитрил, влил почти всё в ускорение снаряда. Но и его соперник начал двигаться в тот момент, когда пришла в движение мана, формируя «Магическую Стрелу».

Он смазанным силуэтом сдвинулся вправо, одновременно закрываясь клинком. Очень быстро. Рик с трудом отмечал его движения.

Однако это ему не помогло. Лёгкий хлопок, когда потревоженный воздух расступился в стороны, пропуская снаряд. И моментальная вспышка, когда «стрела» вошла в цель. Запахло горелой паклей, зазвучала ругань.

– Да твою мать!

Зашипев, сын барона сорвал с себя дымящуюся стёганку, бросив ту на землю. Следом туда же полетела и рубаха, оставив его полуголым. Изогнув шею, Лахт посмотрел на сочащуюся кровью ссадину на груди чуть левее солнечного сплетения.

– Попал! Да как так! Я должен был успеть! И ты выстрелил не туда, куда указывал жезл!

Рик поднял бровь:

– А с чего ты взял, что я им целюсь? Это же не арбалет.

Он постучал по виску:

– Направляю заклинания я исключительно разумом.

– Но как же быстро, – поморщился мечник, приложив к ране подобранный снег. Кровь у него уже не шла. – Выходит, бей ты в полную силу, я бы помер? Вот дерьмо…

Рик облегчённо выдохнул, не чувствуя от парня особой агрессии. Было бы проблемой получить себе врага на пустом месте. Ну и приятно от того, что спесивый аристократ получил по заслугам, не без этого.

– Знаешь, Вельд, думаю, нам надо будет повторить. Я должен понять, как от этого уклоняться. Я ведь чувствую, когда ты концентрируешь силу для заклинания. Но опередить не выходит, на такой дистанции я увидеть полёт толком не успеваю. А я ведь арбалетный болт рукой поймать могу!

Маг почесал в затылке. Арбалетный болт? Он быстрый. И одновременно медленный. Если стрелять на сотню шагов и более, то видно, как он летит. А в случае яркого огонька «Магической Стрелы», её заметно будет тем более, даже днём. Кериан учил закладывать в ускорение снаряда как можно больше маны. Особенно против шаманов, которых необходимо устранять с большого расстояния. Именно это маг и попытался объяснить мечнику.

– Нам надо далеко стрелять по одиночным целям. Мы стараемся делать наши стрелы минимум в три раза быстрее, чем болт. А с тобой, если честно, я сделал её ещё быстрее. С пяти шагов? Не увернуться.

– Маги… – проворчал аристократ. – Ладно. Когда ты на дежурство?

– С завтрашним конвоем. Шесть дней на приисках, – пожал плечами Рик.

– О! – он потёр ладони. – Удачно совпало. Я завтра с вами.

Рик демонстративно тяжело вздохнул, но Лахт на это лишь фыркнул и указал на стойку с деревянными клинками:

– Захвати с собой. Попробуем сделать из тебя что-то менее позорное. А ты в меня немного постреляешь…

Спорить Рик не стал. Сын барона действительно очень хорош с мечом, грех такого партнёра по тренировочным поединкам упускать. Тот же, тем временем, скептически посмотрел на подгоревшую стёганку и запятнанную кровью рубашку. И юный маг, нехотя, предложил:

– Пойдём, перевяжем, да и рубашку одолжу, тебе должно подойти.

Маркус парень крепкий, мышцы очень сухие, плотные, но при этом далеко не маленькие, видны годы сумасшедших тренировок. Завидовать, правда, начинающий шаман не собирался. В конце концов, он повыше баронского сына будет. И если бы не ранение, заставившее сильно похудеть, то и в плечах не меньше. Хотя, само собой, слабее.

Тот благодарно кивнул и они зашли в дом, где Рик открыл ящик с бинтами и мазями, который у него завёлся после прошлого ранения, а сейчас ещё сильнее пополнился. Маркус помазал рану мазью, Рик помог ему с повязкой, хмуро посоветовав:

– Зашёл бы лучше к Инессе.

– Просто ушиб, – зарастёт до завтра, – отмахнулся тот и, отведя глаза в сторону, выдавил из себя: – И, Вельд, ты извини за то, что назвал вас бесполезными. Был не прав. Не знал, когда вас начали учить…

– Да и я тоже не сдержался со словами, – пожал плечами Рик. – Оба хороши.

Баронский сын перевёл тему, не желая обсуждать кто сильнее неправ.

– Кстати, ты говорил, будто мы торгуем с местными? Получаем оленину? Но ведь прибрежные варвары оленей не разводят. Как так?

– Мы через них всё от кочевников получаем. Пушнина, мясо, немного самородного золота, иногда драгоценные камни. Всё что в тундре найдут, в общем. А прибрежные на этом богатеют.

Лахт нахмурился:

– Зачем нам они тогда? Разве мы не можем торговать сами?

– Связи, – вздохнул маг. – С роднёй или знакомыми кочевники будут торговать, а чужака скорее ограбят. Особенно с тех пор, как всё это началось.

– Теперь оленей не будет, раз война?

– Без понятия. Но мне кажется, всё равно летом втихую пригонят. Не одни, так другие. Айшал им явно чая и вина креплёного не привезёт.

Баронский сын поморщился:

– Никогда не думал, что «светлые» дотянутся сюда через половину континента. Как они вообще смогли? И кто бы мог подумать: один полудемон доставит столько проблем!

– Может, он не один, – усмехнулся Рик. – Всё, что нам известно, лишь ненадёжные слухи. Вдруг Эрыквын просто цену набивает.

– Ну да, а о полудемонах он узнал из легенд. Которых у них нет и не может быть, полудемоны слишком молодой вид. Всё равно поразительно – доставить нам столько проблем в одиночку...

Рик развёл руками:

– Ломать – не строить. Поссорить людей всегда проще, чем помирить. Кстати, ты не слышал, есть новости о пополнении легиона?

– Отец говорит, решение принято. Перебросят нам сотню воинов порталом, вопрос ближайших дней.

– Ну наконец-то! Не прошло и месяца! – облегчённо выдохнул Рик. – Теперь и до лета дотянем, а там отдохнём!

Маркус хмыкнул:

– До сих пор удивляет. Всегда и везде воюют летом, но здесь только зимой. Непривычно. Ладно, Рик, пойду я домой, надо собираться к завтрашнему дежурству. Спасибо за рубашку.

Он накинул продырявленную стёганку, пожал руку хозяину дома и скрылся за порогом. А маг вздохнул и достал из угла мешок. В мешке маленький станок для шлифования, камни. Теперь бумагу, запасную одежду. И раз будет Лахт, лучше закинуть и портки с рубахой для тренировок, набор инструмента для гравировки.

Проверить новый поддоспешник, артефакты. Жаль, кираса до сих пор не готова, но и обычный доспех лучше, чем у него был раньше. И самое приятное, теперь, имеется полная защита ног и нормальные наплечники. Причём на ноги она сверху тканевая, пластинами внутрь. Это хорошо. В комплект легионера бригантный доспех не входит, традиционно принято делать иначе, но поселковые кузнецы переделали.

Здесь на постоянных ледяных ветрах голый металл моментально промерзает, покрывается наледью, начинает очень сильно тянуть тепло. И если на нагрудник можно накинуть сверху кухлянку или плащ, то с ногами сложнее. И так штаны стёганые толстые, поверх них броня, а если на них ещё штаны носить, то двигаться уже становится тяжело. Впрочем, иногда, если кто-то в дозоре, надевают. Или юбки носят.

Весит броня вместе с зимней одеждой немало. Даже Рику некомфортно много двигаться в ней, а женщины и вовсе всё проклинают. Да и не мудрено, для них весь этот комплект с тяжёлыми артефактами и одеждой больше половины веса. Тяжело.

– Вроде всё, – довольно потёр ладони парень, оглядев два мешка с вещами и доспехи. – Теперь баня, ужин и спать!

Довольно насвистывая, он подкинул угля в печь и вышел во двор, рассчитывая хорошо расслабиться в парной.

И замер.

По селению разнёсся басовитый гул. Раз. Другой. Третий. И часто-часто. Это не сигнал колокола на сбор, чтобы оповестить о чём-либо жителей. Это тревога.

Отмерев, он бросился обратно в дом. Стёганка на тело и ноги, стянуть ремешками. Броня на ноги, влезть в доспех. Сапоги, шлем. Портупея с саблей, жезл.

Успел как раз к тому моменту, когда в дверь начали барабанить. Выскочив наружу, он чуть не сбил бронированным телом соседского парнишку. Но тот успел отскочить, крикнув:

– Варвары!

Рик коротко кивнул и побежал в сторону выезда из Голхафена. Он был не один, конечно, но легионеров в посёлке всего три десятка.

Уже перед воротами он столкнулся с такой же запыхавшейся Луизой, бароном, Маркусом, сотником Северианом, все в броне и с оружием. Он ненадолго подивился, что Луиза успела раньше него. А с другой стороны, ей есть, кому помочь с надеванием доспехов…

В любом случае, легионеры заняли башню справа от ворот, другие построились в самых опасных местах за стеной, а они впятером вышли за ворота. Варвары не скрывались, а спокойно соскакивали с нарт прямо в полусотне шагов от частокола.

Рик с холодком понял, что при этом они разделялись на две группы. Так как одну часть саней везли собаки, а другую олени. Варваров много. Сотни две, не меньше.

Сделав десяток шагов, их группа замерла напротив двоих человек, вышедших вперёд. Высокого широкоплечего кочевника в броне легионера, опирающегося на копьё, второй рукой поглаживая рукоять меча на поясе. Рик сжал губы. Он помнил эту броню, как-никак десятник умер у него на глазах.

А второй варвар? Да ничего неожиданного: тоже в краденой броне, поглаживая установленный на плече череп белого медведя. На них, высокомерно вскинув голову и презрительно скривив губы, смотрел Эрыквын…