Метель для дракона

Глава 1

Из трапезного зала донесся счастливый смех Ливена и Адриана, которому вторило возмущенное цоканье каблуков королевы Золотогорья. Тихий звон столовых приборов и приглушенные голоса звучали на их фоне. И вот не спалось же им в такую рань?

Теймен лениво потянулся и, задавив зевок, бросил взгляд в сторону узкого окна. Солнце только начало подниматься над лесом на востоке, озарив пронзительно-голубое небо. Ослепительные лучи засияли на завалившем крыши снеге, напоминая об алмазах в его сокровищнице.

Тоска по дому заскреблась в сердце, но он оттолкнул ее на задворки сознания – он пока не мог вернуться. Теперь у него были обязанности перед его народом, и пусть они держали его вдали от брата, Теймен ни за что не променял бы их. Жизнь во внешнем мире нравилась ему больше, чем унылое существование в запрятанном в горах логове.

Теймен зашел в трапезный зал и поприветствовал собравшихся за длинным столом на завтрак друзей и нескольких лордов, гостящих в замке и служащих при дворе. Они все разом обернулись к нему, мгновенно затихая. Это совсем не выглядело подозрительно, конечно же, нет.

На лице Руланда заиграла широкая улыбка, непривычный румянец раскрасил его щеки. В глазах сверкали настолько яркие искры, что даже слепой распознал бы в нем дракона. От него веяло необычайно сильной радостью.

Теймен остановился рядом со столом и недоуменно посмотрел на Ливена и Адриана. На лицах обоих застыли не менее красноречивые выражения, вокруг их зрачков сверкали искры драконьего пламени.

Сердце неровно колыхнулось в груди, и вопрос застыл в горле. Это ведь не могло быть то, о чем он подумал? Теймен уставился на пару Руланда, которая смущенно густо покраснела, и сам едва не вспыхнул от восторга.

– Не может быть!

– Только заяви, что мой ребенок будет кому-то обещан, – она мрачно прожгла его взглядом и отмахнулась от посмеивающегося Руланда, – я тебе рога отрежу, а потом отправлю тебя обратно за хребет без права на возвращение.

– Поздравляю! – Теймен проигнорировал возмущенное ворчание пары своего друга и, подхватив ее с кресла, крепко обнял.

Не ожидавшая подобного жеста Эллен Тиа сдавленно охнула и напряглась в его руках, но затем расслабилась и смущенно посмеялась. В ее груди лихорадочно колотилось сердце, и букет из переполняющих ее волнительных чувств буквально ощущался на языке. Не нужно было обладать даром чтения эмоций, чтобы знать, насколько она была счастлива, напугана и в предвкушении.

Теймен поставил девушку на ноги и заинтересованно принюхался. Она приятно пахла сладостью и пряным жженым деревом, которым обычно пахли горные драконы. Кроме запаха ее пары, никакого нового аромата не появилось.

Эллен Тиа возмущенно вспыхнула и оттолкнула его от себя. Она уселась на свое кресло во главе стола и бросила выразительный взгляд на мужа.

– Это уже третий за это утро, кто пытается меня обнюхать. Что с вами не так?

Руланд, сидящий рядом с ней, улыбнулся и нежно погладил ее по ладони, успокаивая.

– Ты первая беременная от дракона человечка, которую мы знаем, – он коснулся ее щеки в поцелуе и подвинул тарелку с завтраком ближе к ней. – У дракониц запах меняется, вот нам и интересно.

– Ты хочешь сказать, что до этого никто никогда не беременел? – недоуменно нахмурилась Эллен Тиа и нервно прикусила нижнюю губу.

– Беременели конечно, – улыбнулся Руланд. – Просто конкретно мы с ними не встречались.

– Вы отправили весть остальным? – Теймен уселся на свободное место за столом и не сдержал широкой улыбки, глядя на счастливую пару.

Когда горные драконы решили, что пришла пора возвращать себе север, клятва золотоволосого короля пришлась как нельзя кстати. Вот только никто не ожидал, что Руланд влюбится в обещанного ему ребенка. Более того, юная королева не просто полюбила его в ответ, она еще и заставила свой народ принять дракона в качестве своего короля.

Первыми, кто принесли клятву верности новому правителю, стали герцоги и графы, сражавшиеся с ним на войне три года назад. Следом за ними остальная аристократия и простые люди тоже склонили головы в знак уважения.

Когда в Золотогорье на королевскую свадьбу прибыли еще восемь драконов, никто не сказал ни слова, не посмел поднять на них оружие. Ни в первый день, когда они сменили ипостась на центральной площади города перед всеми, ни в любой другой после, когда они мотались между своими владениями и королевским замком туда-сюда. Драконов в этих землях уважали, хоть и боялись.

Чего нельзя было сказать о центральных королевствах. После того как род Кьер забрал под свое крыло Борлонию, избавившись от жадного до крови молодого короля, остальные монархи стали осторожны и спешно накапливали военную мощь. До сих пор смелости начать открытые боевые действия у них не хватало, однако охотники за драконами уже не раз приходили из их земель. Это становилось проблемой, хотя и не настолько острой, как сидящие на северо-западе степняки, захватившие Онгерию много лет назад.

Теймен вынырнул из своих мыслей и невольно улыбнулся, глядя на ухаживающего за своей парой Руланда.

Друг буквально светился от гордости и счастья. Искры в его черно-аметистовых глазах беспрестанно тлели, обрамляя зрачки и озаряя радужку, но никто из здесь собравшихся не переживал по этому поводу. Все прекрасно понимали, что контролировать свои эмоции ему сейчас было крайне сложно. Наверное, никто даже не удивился бы, если бы он сменил ипостась посреди замка.

Эллен Тиа возмущенно краснела, пытаясь отказаться уже от третьей тарелки с мясным рагу, но Руланд ее игнорировал, расставляя рядом с ней еще и блюда с южными фруктами и ягодами. Она пока не догадывалась, каким опекающим станет ее и без того заботливый муж в ожидании ребенка. Драконы ценили молодняк, а горные – в особенности.

В трапезном зале царила атмосфера всеобщего воодушевления и предвкушения. То с одной, то с другой стороны стола долетали обрывки разговоров. Если людей волновало то, что королевский род наконец продолжится, то драконы молились всем богам, чтобы вынашиваемый под сердцем человека ребенок родился не просто драконом, а драконицей.

В конце этого лета у Иды, приходящейся Теймену кузиной, и Кристиана, который был человеком, родилась девочка. Малышка была удивительно милой и очень походила на мать, хотя черными курчавыми волосами пошла в отца. У нее были красивые темно-синие с коричневыми прожилками глаза, но узнать, драконица ли она, можно будет, только когда ей исполнится шестнадцать и проснется дар. Если проснется. До тех пор это был просто ребенок, которого безумно любили родители, а два дяди-дракона – Теодор и Ларс – забросили все свои дела и не вылезали из детской.

Теймен переглянулся с Ливеном, не в силах сдержать улыбку. Друг согласно ухмыльнулся, прекрасно догадываясь, о чем были его мысли. Они все мечтали об одном – найти свою пару и познать то же счастье, что и их друзья.

Адриан поймал их взгляды и попытался задавить ехидную усмешку, но не справился. Эллен Тиа заметила и шумно вздохнула.

– Я надеюсь, это мальчик, – проворчала она и обхватила свой еще плоский живот ладонями, смерив драконов мрачным взглядом.

– Мы будем рады любому, кем бы этот ребенок ни родился, – примирительно улыбнулся ей Теймен.

Человеческие лорды за столом благоразумно помалкивали. Хотя, судя по красным лицам Айнара и Ханса, им не терпелось вставить какой-нибудь комментарий, и только страх перед своей королевой удерживал их от шуточек.

Эллен Тиа был всего двадцать один год, но война с Онгерией доказала всем жителям Золотогорья, что их правительница была достойна крови своего отца, который был великим монархом, в свое время прославившимся на весь мир. Брак с драконом также закалил ее характер, так что они с Руландом правили жестко, но справедливо. Всего три года прошло с попытки степняков захватить Золотогорье и смерти предыдущего короля, которые опустошили казну, но королевство снова было одним из богатейших, сильнейших и безопаснейших на всем северо-западе Большой Земли.

Эллен Тиа бросила гневный взгляд на тихо шепчущихся и хихикающих лордов, и они поспешно опустили головы, скрывая улыбки. Она возмущенно покачала головой и повернулась к Теймену, мгновенно становясь серьезной и собранной. Теперь на него смотрела не пара друга, а королева, переживающая за свое королевство.

– Лорд Теймен, вы сегодня уезжаете к западной границе?

– Да, мы с лордом Хальвором выезжаем сразу после завтрака. Нужно успеть до того, как начнутся приготовления к празднику середины зимы. Я бы хотел убедиться, что с пограничным войском все в порядке, и заодно обновить метки, чтобы Йоахим даже не думали, что смогут застать нас врасплох.

– Это звучит просто отвратительно, – поморщился Ханс и переглянулся с остальными лордами-людьми. – Как будто вы звери какие-то.

– Речь идет о зачарованных камнях, – фыркнул Ливен и укоризненно покачал головой. – Что-то не припомню, чтобы ты, Ханс, мог выставлять предупредительный покров.

– Все эти магически штучки по вашей части, – пожилой лорд Хольм не дал ответить графу и усмехнулся, окидывая взглядом драконов. – Покуда они работают на защиту наших земель, мы будем молиться за ваше здравие.

– Еще бы вы вмешались два года назад. Тогда бы мы не потеряли столько хороших воинов, и никакие покровы не понадобились бы, – мрачно заметил Ханс и уставился прямо на Теймена, – Это вообще практически у подножия твоего распадка! Как ты мог отсиживаться у себя в горах, когда войско степняков маршировало по западным долинам?

– Вы тогда не знали о нашем соседстве, – ответил за него Руланд. – Если бы мы прилетели к вам напрямую – вы бы бросили в нас копьем в лучшем случае. Здесь меня вообще батарея тяжелых арбалетов ждала, – он выразительно посмотрел на жену, и она виновато улыбнулась, пожав плечами. – К тому же нас не так уж и много, чтобы рисковать своими жизнями настолько опрометчиво.

– Да, я слышал, чем закончилась Степная битва, – поморщился Ханс. – Поразительно, что никто из ваших не пострадал, тогда как сколько вы забрали у степняков… Тридцать жизней?

– Двадцать семь, – кивнул Теймен. – Четверым удалось уйти.

– У нас было преимущество в виде человеческой магии и одной очень непростой травницы, – хмыкнул Руланд и переглянулся с друзьями. – Если бы не Эрика, возможно, кто-нибудь из нас не дожил бы до того, как остальные справились с противником.

– Хотела бы я познакомиться с ней и сказать спасибо, – вздохнула Эллен Тиа.

– Наше приглашение давно отправлено, но Маркус пока не готов покинуть свое имение, – пожал плечами Руланд.

– Этот южный дракон на дух не переносит ни дождь, ни холод, – посмеялся Теймен и покачал головой. – Так что раньше лета их можете не ждать.

– Я тоже не в восторге от холода, – Адриан покосился на высокое окно, за которым начал сыпать мелкий снег, и мечтательно вздохнул. – Если бы не Агнар с его приказами, я бы у Южного моря шкуру грел.

Все собравшиеся посмеялись, и младший из братьев Кьер оскалился в ответ. Будь он в драконьей ипостаси, это выглядело бы угрожающе, но в человеческой вызвало только истеричное хихиканье со стороны людей.

Теймен посмеялся, глядя, как Адриан возмущенно дышит дымом и сверкает искрами в светло-гранатовых глазах. Несколько лордов наигранно изобразили благоговейный ужас, на самом деле не ощущая ничего подобного. Эти люди их совершенно не боялись, но и не представляли для них угрозы, в чем была колоссальная заслуга их королевы. Рядом с ними они могли быть собой и не сдерживать свою драконью сущность.

Теймен закончил завтрак в непринужденной дружественной атмосфере, которую так ценил, когда гостил в столичном замке, и поднялся из-за стола. Ханс тоже встал и отряхнул руки о салфетку.

– Прошу нас извинить, Эллен Тиа, Руланд, – Теймен склонил голову в положенном по придворному этикету поклоне.

Руланд недовольно сверкнул черно-аметистовыми глазами, но промолчал. Когда-нибудь, возможно, он смирится с тем, что ему все кланяются, и перестанет дышать дымом. До тех пор они, его друзья, будут поддевать его – уж больно забавно он на это реагировал.

– Нас ждет долгий путь. Мы пришлем сокола, как доберемся. Если будет что-то срочное, тогда вестника.

– Спокойной дороги, милорды, – Эллен Тиа, в отличие от мужа, ответила церемониальным кивком.

Теймен попрощался с остальными и позвал за собой Ханса. Они вдвоем покинули трапезный зал, направляясь в конюшни, где их уже должен был ждать отряд, готовый к нескольким неделям пути до западной границы. Теймен мог бы долететь до Эагарда всего за день, но люди летать не умели, поэтому ему предстояло трястись в седле, как и всем, и отмораживать хвост.

*

Наезженный тракт перевалил за холм, и перед глазами появился небольшой город, обнесенный низкой стеной. Тяжелые свинцовые тучи медленно наползали на Эагард со стороны близких гор, и ураганный ветер приносил первые снежинки.

Теймен недовольно поежился, мрачно взирая на затянутое небо. Облака висели так низко, что горных отрогов не было видно. Где-то там за ними находились территории его рода, которые должен был оберегать младший брат.

Юлиану было всего девятнадцать, но после смерти матери в позапрошлом году ему пришлось повзрослеть и стать самостоятельным. Теймен старался навещать его как можно чаще, хотя обязательства перед друзьями и их общей миссией вынуждали покидать родные земли на длительный срок. В последний раз он наведывался домой пару месяцев назад и теперь с нетерпением ждал, когда закончится эта метель, чтобы проведать брата и логово.

– Твоим взглядом бы лед топить, – посмеялся Ханс, перекрикивая ветер.

Теймен повернулся к графу и криво улыбнулся. Ледяные снежинки неприятно щипали кожу, а от пронизывающего ветра не спасал ни теплый меховой плащ, ни драконье пламя в сердце.

– Терпеть не могу зиму, – Теймен плотнее запахнул пушистые полы плаща и надвинул капюшон ниже на лицо. – Если с дождем я еще примирился, то это, – он вытянул ладонь в перчатке, которую тут же усыпало снегом, – ненавижу.

Пламя прокатилось по венам, и снежинки растаяли от жара. Облако пара мгновенно сдуло ледяным ветром.

Ханс усмехнулся и покачал головой.

– По крайней мере, ты можешь согреться без огня и теплой одежды.

– Только в драконьей ипостаси, и то недолго, – покачал головой Теймен и посмеялся, когда лицо графа недоверчиво вытянулось. – Обычно мы предпочитаем проводить зимы в недрах гор, поближе к крови земли.

– Ты уж извини, что мы заставили тебя с нами отправиться, – вздохнул Ханс и бросил взгляд за спину, где, кутаясь в теплые плащи, ехали его рыцари. – Я хотел, чтобы ты взглянул на деревню у моря, разрешил наши споры.

– Те прибрежные пещеры стали логовом морской гидры. Как я сказал, она вернется весной, когда сойдет лед, и тогда уже можно будет что-то решать с ней.

– А что с ней решать? – хохотнул Ханс. – Головы с плеч и забыть, как страшный сон. Уж они-то не разумны, я надеюсь.

– Нет, – посмеялся Теймен и смерил его снисходительным взглядом. – Однако за них неплохо платят травники. Можно было бы их разводить.

– Чтобы они нам всех рыбаков сожрали? Ну уж нет, – проворчал под нос граф, но призадумался, замолчав.

Отряд тем временем уже спустился к городу, и стража на воротах вытянулась, отдавая честь. Копыта лошадей застучали по вычищенной от снега мостовой, и Теймен непроизвольно выдохнул. Здесь не было того ураганного ветра, который гулял за стенами, поэтому можно было больше не кутаться в плащ.

Праздным взглядом осматривая город и его жителей, он невольно отметил, что приготовления к празднику уже начались, хотя до него оставалось больше двух недель. От дома к дому протянулись цветные ленты. Двери украшали венки из еловых ветвей. Во многих окнах стояли светильники в форме священного быка. Повсюду пряно пахло гвоздикой.

Копыта коня застучали по камню центральной площади, и Теймен потянул за поводья, останавливаясь. Место, где он появлялся чуть ли не каждый месяц, кардинально переменилось.

В самом центре площади стояла красиво украшенная статуя богини плодородия. Ее правая рука поддерживала раскрытый мешок для подношений, левая обнимала шею священного быка. Вокруг носились закутанные в шубы дети. Нарядно разодетые жрецы тщательно следили за тем, чтобы никто из них не посмел осквернить божество, заодно принимая дары.

По краям площади расположились разноцветные палатки, предлагающие всевозможные праздничные товары. От многих сладко пахло выпечкой и пряным вином. Несколько торговцев расхваливали драгоценные украшения и, судя по доносящемуся с той стороны зову, довольно неплохие. Народ сновал между ними, разглядывал товары, торговался, громко перекрикиваясь с продавцами. Рядом с пряничной палаткой стояла низкорослая девушка, практически на голову ниже любого на этой площади, отчего не заметить ее было просто невозможно. Она куталась в теплую шубу и плащ и напоминала забавный комочек.

Когда бы Теймен ни приезжал в Эагард, он каждый раз искал ее глазами в толпе, и это стало своеобразной традицией. Найти ее удавалось не всегда, но, когда это происходило, настроение само собой улучшалось, словно она была его своеобразным символом удачи.

Кто она и откуда, он не знал, но до сих пор его это и не волновало. Внешностью незнакомка была похожа на степнячку, но здесь, на севере, с тех пор как Онгерию захватили степные народы, часто стали встречаться представители их племен. К тому же в Золотогорье всегда стекались торговцы из многих земель.

– Ты чего застыл? – усмехнулся Ханс, разворачивая коня и возвращаясь. – На празднике никогда не был?

– Нет, – покачал головой Теймен, с любопытством рассматривая галдящий и толпящийся народ. – В прошлом году мы ездили в Зелейн, а позапрошлой зимой умерла мать.

– Да, я слышал, – помрачнел граф, но затем мотнул головой и осмотрел площадь своего города. – Что ж, тогда замечательно, что ты решил не проводить эту зиму в недрах горы, – он подмигнул. – Эагард славится своими гуляниями на все Золотогорье. Крупнее только, пожалуй, в столице. Сюда даже из-за моря приплывают. Иногда и торговцы от варваров заглядывают.

– И вы их пускаете? – недоуменно нахмурился Теймен и подтолкнул коня пятками, направляя вслед за Хансом.

– Почему нет? Они же не воевать сюда приезжают, а торговцам мы всегда рады. Смотри, – он указал пальцем на три палатки, стоящие немного особняком на площади. – Это онгерийские. Мы сначала не хотели их пускать, но Ее Величество сказала, что люди не виноваты в том, что ими правят агрессивно настроенные драконы. Так что в этом году товары северного соседа вернулись на наши рынки. Народ пока не особо доверяет им, но никто не делает деликатесы из оленины лучше, чем онгерийцы. К тому же только на их берегах можно добыть синий жемчуг, который очень популярен у нас, поскольку его носила Ее Величество, пока не вышла замуж.

Теймен кивнул и заинтересованно покосился на палатки с красными полотнищами. К счастью, символа рода Йоахим на них не было – онгерийцы еще хотели жить. Рядом с ними стояла городская стража, оберегая горожан от них и их от жителей Эагарда.

Теймен напоследок скользнул взглядом по площади, разглядывая людей, одетых в теплые шубы и плащи, и не сдержал улыбки. Кто бы мог подумать, что он будет жить среди них, перестанет скрываться, опасаясь за жизни своих близких, станет общаться как с равными. Он перевел взгляд на въезжающего в распахнутые ворота графа, который совершенно не чурался того, что общался с драконом, и вел себя так, словно считал Теймена другом. Поразительно, как легко далась золотогорцам правда о том, кто жил по соседству с ними, кто их король.

– Ты извини, что я тебя в замок не зову, – поморщился Ханс, останавливая коня и спешиваясь перед входом в огромный особняк. – Его еще восстанавливают после вторжения зверомордых. Эти твари не просто сожгли его, но еще и стены развалили. Хорошо, хоть большую часть города не тронули, а дожди не дали пожарам уничтожить уцелевшее.

– Мне все равно, где жить, – пожал плечами Теймен. – Хотя я бы с большим удовольствием домой улетел.

– Метель надвигается, – покачал головой Ханс и повел его в свой дом. – Я думаю, горы опасны в буран даже для драконов. Стихия не щадит никого. Для меня большая честь предложить тебе кров.

– Да, не каждый день дракон заглядывает на огонек, – посмеялся Теймен.

– Огонек тоже будет, – хохотнул граф. – Я приказал разжечь все камины, зная, как вы их любите. Все же важнее согреться изнутри, – он расплылся в ехидной улыбке. – Как ты смотришь на то, чтобы залить в нас пару чарок горячего вина?

– Ты же знаешь, я никогда не откажусь от возможности доказать тебе, что парой чарок ты жажду дракона не утолишь, – широко улыбнулся Теймен и вошел в гостиную.

В небольшом камине уже весело трещал огонь, заглушая завывания ветра. Тепло растекалось по богато украшенной гобеленами и охотничьими трофеями комнате, и летящие за окном хлопья снега больше не досаждали.

Теймен вольготно развалился на диване, вытягивая ладони к огню и наслаждаясь жаром как изнутри, так и снаружи. Как бы он ни желал поскорее вернуться в логово, но лететь в метель было опасно, Ханс был прав. Причин для риска у него не было – если бы что-то случилось, Юлиан прислал бы вестника. До тех пор Теймен мог наслаждаться горячим вином, пылающим камином и приятной компанией графа.

Глава 2

Удивительная суета царила в городе в двух днях верхового пути от границы с Онгерией. Все здесь буквально кричало о том, что приближался один из важнейших для северян праздников. Дома и улицы были щедро украшены цветными лентами, самодельными игрушками, еловыми ветвями и статуэтками божеств. Отовсюду доносились умопомрачительные ароматы пряностей, выпечки и копченого мяса.

По улицам бегали, играя в снежки, закутанные в теплые одежды дети. Пар облачками вырывался из их раскрытых в смехе ртов, и белый иней покрывал ресницы и брови.

Горожане сновали от лавки к лавке, стараясь закончить дела прежде, чем начнется метель. Их плотные плащи и шубы пестрили разными цветами, еще сильнее добавляя к красочной атмосфере предпраздничной суеты. Время от времени среди них можно было заметить стражу, следящую за порядком и патрулирующую улицы.

Инес вытянула ладонь и с улыбкой на губах смотрела, как снежинки плавятся на коже, покалывая морозом. Красивые, идеальной формы, они исчезали, оставляя за собой капельки воды. Удивительная магия природы не переставала восхищать ее, хотя она жила так далеко на севере уже пятый год.

Она любила снег. Инес до сих пор трепетно хранила воспоминание о том, как выглянула в окно после первого снегопада в своей жизни. Бескрайние долины и пушистые леса укрывало белоснежное одеяло. Сугробы сияли в утренних лучах солнца, словно их усыпали бриллиантовой крошкой, и простирались до самого горизонта.

Ее даже не волновало, что вместе с этой красотой приходил лютый мороз. Инес была готова кутаться в теплые шубы и плотные плащи, лишь бы наслаждаться этим чудом природы. Она бы с удовольствием провела на севере всю оставшуюся жизнь и мирилась с холодом, если бы хоть кто-нибудь предложил ей выбор. Вот только у ее семьи на нее были иные планы.

Инес сжала пальцы и сморщила нос, мгновенно растеряв все хорошее настроение. Засунув ладонь в плотную варежку, она побрела в сторону центральной площади, откуда доносился самый аппетитный аромат.

Она не просила, чтобы ее перевезли на север, но теперь не желала отсюда уезжать. Природа здесь совершенно отличалась от той, что была у Туманного океана, где она выросла. Ей здесь понравилось, и Инес мечтала остаться на севере навсегда.

Весной со стороны Северного моря прилетал солоноватый ветер, принося с собой теплые дожди, которые пробуждали закоченевшую за зиму землю к жизни. Деревья и травы зацветали, раскрашивая долины и горы многообразием красок, и благоухали всевозможными ароматами.

Летом с востока приходили сухие ветра, прогоняли влагу и дарили жаркую солнечную погоду. В такие дни Инес с удовольствием наведывалась к морю или к многочисленным озерам. Было так приятно окунуть ноги в прохладную воду, когда все вокруг плавилось от жары.

Осенью мир преображался, раскрашиваясь огненными цветами, и невозможно было налюбоваться удивительной красотой лесов и полей.

Зимой землю укрывали пушистые одеяла из белого снега. Реки и озера сковывало льдом, на котором можно было так забавно скользить.

Инес вымученно вздохнула, выпуская облако пара изо рта. Она не хотела возвращаться домой. Там ее ждала семья, которая уже наверняка подыскала ей нового кандидата в мужья. Вот только его, как и всех предыдущих, ждал неприятный сюрприз. Инес никому не позволит лишить ее свободы.

– Отведайте гвоздичное печенье, сударыня, – закричал какой-то торговец, когда она проходила мимо его лавки.

Инес вздрогнула от неожиданности и обернулась к пожилому мужчине, пытаясь понять, что он от нее хотел.

– Ну же, – торговец протянул деревянную тарелку с россыпью выпечки.

Инес смущенно улыбнулась и благодарно кивнула, угощаясь печеньем с пряным вкусом гвоздики. Оно было довольно непривычное для нее, но очень вкусное. И хотя эта пряность была родом с берегов Туманного океана, в тех краях подобных блюд не готовили.

– Это очень вкусно, спасибо. Сколько я вам должна?

– Нисколько, сударыня, это угощение. Вы выглядели такой замерзшей, – посмеялся пожилой мужчина. – У вас интересный акцент. Вы откуда?

– С юга Большой Земли, – вежливо улыбнулась Инес и с интересом посмотрела на разнообразную выпечку.

Булочки, печенье, длинный плетеный хлеб и леденцы из топленого сахара пахли так притягательно, что захотелось купить их все. К сожалению, объяснить, откуда все это, она не сможет – дома таких товаров не найти.

– Далеко же вы забрались, – посмеялся торговец и протянул ей какую-то маленькую пухлую булку, – Попробуйте. Мы зовем это малым хлебом плодородия. Традиционное для севера кушанье на празднике середины зимы.

Инес поблагодарила мужчину и укусила булочку. Внутри оказалась начинка из медового яблока и гвоздики. Снова эта пряность. Похоже, она была каким-то образом связана с праздником.

Жаль, что дома запретили общественные гуляния. Как будто за это правителей станут любить больше.

– Нравится? – прищурился торговец.

– Вкусно, – Инес кивнула, развязала кошелек и, не мелочась, достала серебряник.

Мужчина взял монету, рассмотрел чеканку и мгновенно растерял все свое благодушное настроение. От него повеяло гневом и презрением, которые он и не пытался скрыть, брезгливо скривив губы и отвернувшись.

Инес виновато пожала плечами и отправилась бродить по площади дальше. Ее мнения при принятии решения никто не спрашивал, а даже если бы случилось чудо и им поинтересовались, то это ничего бы не изменило. На то, что думала она, всем было плевать.

Неожиданно на площадь въехал наместник с отрядом рыцарей. Стража принялась освобождать ему дорогу, разгоняя дурачащихся детей.

Инес заинтересованно покосилась на сопровождавшего графа мужчину. Он часто появлялся в этом городе, хотя вроде и не жил нигде поблизости. Местные обращались к нему как к лорду. Наверное, он владел землями где-нибудь по соседству с пограничным графством.

Незнакомец был высоким, с широкими плечами и подтянутым телом. Сейчас его скрывал плотный меховой плащ, в который он кутался, прячась от мороза, но Инес слишком хорошо знала, что скрывалось под ним. Она уже не раз издалека наблюдала за ним.

Хотел он того или нет, но мужчина заметно выделялся в толпе. Помимо стати, которой не могли похвастаться даже многие воины, у него были потрясающе красивые голубые глаза и длинные светлые волосы цвета платины, которые он всегда заплетал в сложные косы. Многие северяне отличались светлыми глазами и волосами, но ни у кого не было настолько чистых оттенков. К тому же такую длину волос носили только варвары, но он однозначно точно не был одним из них.

Незнакомец с улыбкой на широких губах рассматривал площадь и следил за тем, как ребятня убегала от двух солдат, которые тщетно пытались их поймать. Инес тоже проследила за ними и улыбнулась, едва сдержав смех. Ну ведь пустая же затея! Только зря позорились.

Она покачала головой и вернула свое внимание голубоглазому незнакомцу. Он скользнул взглядом по палаткам и всмотрелся в онгерийские. Повернувшись к графу, он что-то сказал, и они уехали.

Досада кольнула сердце, но Инес отмахнулась от глупой надежды быть замеченной таким красавцем. Наверняка у него отбоя от невест не было. Она не станет навязываться. По крайней мере, первой не подойдет.

О ветер! О чем она вообще думала? Ее семья не позволит ей подобных отношений! Никогда.

Боль и обида сдавили грудь. Следом поднялась волна ненависти к жребию, который выпал ей при рождении. Уж лучше бы она родилась какой-нибудь незначительной букашкой.

Настроение окончательно пропало.

Инес развернулась и направилась прочь с площади и из города, возвращаясь домой, пока метель не накрыла долину. Нужно было меньше мечтать о жизни, которой у нее никогда не будет, а думать о том, как устроить ту, что была уготована судьбой. Да так, чтобы не застрять с каким-нибудь тупоголовым бараном до конца своих дней.

*

– Где ты была? – накинулся на Инес один из ее старших братьев, стоило ей спешиться во внутреннем дворе замка.

Она мрачно посмотрела на него и сморщила нос, ничего не ответив. Передав поводья лакею, Инес шагнула прочь от едва не вспыхнувшего от гнева брата.

– Ну погоди, брат узнает, что ты опять на три дня пропадала, он тебя в башне запрет и в цепи закует. Посмотрим тогда, как ты отмалчиваться будешь!

– Я не могу на прогулку выехать? – Инес обернулась и прожгла Мунса ненавидящим взглядом. – Я не ваша рабыня!

– Ты наша сестра, которая не делает того, что должна! Из-за тебя все идет наперекосяк!

– Я здесь ни при чем! – воскликнула она и взмахнула руками, указывая на окружающие их замковые стены. Стража молча стояла вдоль них и изображала из себя закованные в броню изваяния. – Я не просила ничего из этого! Мне было хорошо и дома, но вы притащили меня сюда, сказали, что это мой «новый дом», а теперь пытаетесь спихнуть любому, кто даст вам денег и войско. Я не товар, который вы можете продать! Я ваша сестра!

– Куда ты ездила? – раздался грозный бас старшего брата из-за спины.

Инес сжалась и развернулась, смотря, как на улицу выходит одетый в легкую рубашку приземистый мужчина. Он был так похож на отца, что становилось не по себе. Старик перестал портить ей жизнь всего пять лет назад, а теперь его дело продолжил его старший сын. Вот только в отличие от отца, он был гораздо более жестоким и не знал жалости. Вообще.

Инес обхватила себя руками, плотнее запахнувшись в теплый плащ.

– К морю. Меня угнетают эти каменные стены, – она опустила глаза, не выдержав тяжелого взгляда старшего брата.

– Я говорил тебе извещать меня, когда ты вздумаешь покинуть город, но ты упорно игнорируешь каждое мое проклятое слово, сестренка, – жутко протянул последнее слово он. – Мне заковать тебя в спальне, чтобы ты наконец вспомнила свое место?

– Прекрати так со мной обращаться! – вскрикнула Инес и, набравшись смелости, впилась в Аббинкса испепеляющим взглядом. Сердце застыло в груди в ожидании наказания.

Его черно-коричневые глаза опасно сощурились, но на губах появилась одобрительная усмешка.

– Ну хоть в чем-то ты наша кровь, – он бросил взгляд на Мунса за ее спиной. – Не все в тебе от этой помешанной дуры.

– Не смей говорить о моей матери в подобном тоне! – Инес сжала кулаки, в красках представляя, как они впечатываются в его бесящую физиономию.

К сожалению, она могла только мечтать об этом. Попробуй она коснуться его, Аббинкс бы заставил ее пожалеть, что не убил ее сразу. Более жестокого создания сложно было найти отсюда до берегов Туманного океана на юге Большой Земли.

– Матери? – захохотал он и покачал головой, скрестив огромные руки на груди. – Эта трусливая овца сбежала, стоило ей узнать о болезни отца. Тебя она, между прочим, бросила. Вот только ни отец, ни мы от тебя не отвернулись. Ты наша кровь, нравится тебе это или нет. Так что будь любезна следовать нашим приказам.

– Мать сбежала, потому что отец бил ее, – выдавила сквозь сжатые до боли зубы Инес.

Она медленно вдохнула через нос, чтобы успокоиться хоть немного. В том, что брат даст сдачи, она больше не сомневалась, и испытать на себе его удар снова ей не хотелось. И, скорее всего, на этот раз на одном он не остановится. Если не придумает чего похуже.

– Пусть и так, – жутко сощурился Аббинкс, наклоняясь к ней и явно провоцируя. – Что же она тебя с собой не забрала?

– Вы бы меня не отпустили, – Инес впилась ненавидящим взглядом в такие близкие черно-коричневые глаза, что могла увидеть собственное отражение в них. – Она боялась, что вы отправитесь за ней и…

– Мы и отправились, – оскалился в язвительной усмешке он.

– Что вы с ней сделали? – тихо прошептала Инес, мгновенно растеряв всю свою ярость.

Холодок пробежал по коже. Гнев сменился опустошающим чувством отчаяния. Сердце больно сдавило в груди в ожидании приговора.

Инес так и не получила весточки от матери после ее побега, но считала, что она просто скрывалась от разгневанной семьи. У нее никогда не хватало духу спросить братьев, слышали ли они что-нибудь о ней, а тут выяснилось, что…

– Ты и сама прекрасно знаешь. С ней произошло то же, что и с остальными предателями, посмевшими пойти против нашей воли, нашего рода, – очень медленно и внятно проговорил старший брат и жутко усмехнулся. – Так что заруби себе на носу: если мы решим, что ты предала семью…

– Я поняла, – сморщила нос Инес, перебивая.

Она до боли в пальцах сжала кулаки и сдерживала себя из последних сил. Горечь жгла все внутри нее, но она не могла позволить братьям считать, что они могли манипулировать ею.

Инес обошла Аббинкса и вошла в двери, ведущие в жилую часть замка. Обернувшись на пороге, она уставилась на издевательские усмешки на лицах братьев и с трудом задавила рвущуюся из нее ненависть.

– Если захочу уехать, дам знать.

– Через три недели приедет жених, – бросил ей вслед Аббинкс. – Этот будет посильнее всех предыдущих. Так что справиться и с ним у тебя не выйдет. Мы устали мириться с твоими капризами, сестренка. Уж этого одолеть в бою у тебя не получится, – жутко хохотнул он.

Инес сморщила нос и устремилась по темному коридору к лестнице, ведущей на верхние этажи, где находилась ее комната. Как же хотелось, чтобы и ее братья, и новоявленный жених заразились какой-нибудь северной лихорадкой и сгинули из ее жизни и этого мира. Единственный способ избежать нежеланного замужества, похоже, исчерпал себя. Рано или поздно нашелся бы тот, кто не только не боялся бы ее братьев, но и оказался сильнее нее.

В голове промелькнула мысль о побеге, но Инес сразу же отбросила ее. Если братья выследили и убили ее мать, то с ней они церемониться уж точно не станут. Она для них была не более чем разменной монетой в надежде на усиление войска и власти. Они никогда не отпустят ее.

Инес закрыла глаза, прислонилась спиной к запертой двери в своей комнате и медленно выдохнула. Она ненавидела эти стены. Ненавидела этот замок. Ненавидела эту жизнь.

Глава 3

Теймен подошел к менгиру, стоящему на усыпанном снегом песке рядом с замороженными морскими волнами. Положив ладонь на холодную поверхность камня, он расслабился и отпустил пламя в крови. Жар мгновенно прокатился по венам, дым сорвался с губ вместе с паром, и на менгире засветились письмена. Магия пробежала от основания к верхушке и обновила чары предупреждающего покрова.

Теймен довольно улыбнулся. Теперь ни один дракон или вражеская армия под их покровительством не смогут пересечь границу так, чтобы о них не стало известно ему. Хотя не то чтобы они пытались. После поражения три года назад Йоахим больше не предпринимали попыток направить своих воинов на соседнее государство.

Все же расслабляться пока было рано. Что ни день приходили тревожные вести от засланных в столицу Онгерии шпионов. Йоахим медленно и основательно собирали войско, обучая людей ведению войны с драконами. Также туда стекались наемники из числа варваров Северного моря.

Теймен остановился рядом со следующим менгиром и обновил чары, напитывая его собственной магией. Письмена заполыхали, и пламя медленно впиталось в толщу камня, оставляя едва заметный след на поверхности.

Горные драконы прекрасно знали, чего ждали захватившие северное королевство степняки. Теперь, когда план уничтожить их всех в одном полномасштабном наступлении на юге провалился, Йоахим потребуется подкрепление от других родов степных драконов. Насколько было известно Теймену, таковые не заставят себя долго ждать. Горы давно стояли поперек горла степям, желавшим наложить свои лапы на их сокровища.

Пронизывающий ледяной ветер трепал полы мехового плаща, когда Теймен активировал еще один менгир. Снег неприятно жалил морозом обнаженную кожу ладони, игнорируя полыхающее в крови пламя.

Рядом с этим менгиром находилась людская застава и некогда оживленный торговый тракт, соединяющий два королевства. Караулящие солдаты с благоговейным ужасом на лицах внимательно следили за ним, кто еще мгновение назад приземлился неподалеку драконом.

Улыбка растянула губы, когда Теймен представил, как бы они отреагировали, спустись он в долину лет пять назад. Сейчас же воины только тихо сопели и ровно держали спины, чтобы один из лордов Золотогорья, коим он теперь и являлся, не решил их наказать за нарушение субординации. Мысленно посмеявшись, Теймен закончил напитывать менгир своей магией и поспешил растереть окоченевшую ладонь.

Обернувшись и махнув солдатам рукой, он выпустил пламя, пробежавшее по коже и сменившее его ипостась. Люди испуганно охнули, вцепились в копья, но даже не подумали о том, чтобы напасть.

Пару раз взмахнув крыльями, чтобы разогнать кровь, Теймен поднялся над заставой, ветром взметнув снежные вихри с дороги и крыш. Покрутив головой, он почуял зов следующего ближайшего менгира и направился к нему. Осталось всего три, и можно будет вернуться в Эагард, где его ждали жаркие камины и крепкое вино. Горный хребет снова был погребен под бушующей метелью, поэтому навестить брата не удастся. Лететь сквозь буран было чистым самоубийством.

*

Теймен лениво прогуливался по городу, запахнувшись в меховой плащ. Несмотря на сгущающиеся сумерки, вокруг суетились горожане, торговцы зазывали в лавки, из приоткрытых окон постоялых дворов доносился запах еды и алкоголя. Время от времени по мостовой проезжали куда-то торопящиеся всадники и экипажи. Судя по всему, местная аристократия стекалась в Эагард в преддверии праздника.

Ханс обещал закатить бал, на который пригласил и Теймена, и его брата. Теймен не сразу дал свое согласие. Все же быть принятым людьми до сих пор ощущалось странно, не говоря уже о том, чтобы представить этот мир младшему брату. По всем драконьим меркам он был еще подростком, хотя люди считали бы его уже взрослым мужчиной, что могло вызвать немало проблем. С другой стороны, мальчишка безвылазно сидел в логове, честно приглядывая за домом.

Взгляд скользнул по пряничным лоткам на центральной площади и зацепился за фигурку той самой незнакомки. Низкорослая, она была укутана в теплый плащ и шубу, отчего напоминала забавный меховой комочек. Повернувшись в сторону нахваливающей свой товар женщины, она весело засмеялась и прищурила красивые раскосые глаза миндалевидной формы. На ярко выраженных широких скулах играл румянец то ли от мороза, то ли от смущения.

Теймен заинтересованно улыбнулся. За прошедший год он уже не раз видел ее на этой площади, разглядывающей убранство города, пробующей сладости и общающейся с торговцами. Непривычная внешность незнакомки так и манила взгляд, заставляя искать ее в толпе каждый раз, когда он проезжал мимо.

Поддавшись мимолетной слабости, Теймен направился к девушке, которая отошла от пряничного лотка. Теперь она с восторгом рассматривала, как дети запускали светящихся воздушных змеев с гребней крыш.

– Добрый вечер, – надеясь не напугать незнакомку, Теймен остановился рядом и улыбнулся.

Она оказалась гораздо ниже, чем он думал. Всего чуть выше полутора метров. Она была даже меньше, чем Эллен Тиа.

Резко обернувшись, девушка едва не уткнулась носом ему в грудь. Уставившись на пряжку с эмблемой его рода, она ахнула и медленно подняла голову. Удивительные раскосые глаза распахнулись, позволяя в мельчайших деталях разглядеть темно-серую радужку. Ее взгляд скользнул по его лицу, ноздри раздулись, втягивая морозный воздух, смешанный с его запахом, и на круглом лице расцвел румянец.

Девушка резко шагнула назад и обхватила себя руками, плотнее закутавшись в плащ. Ее судорожное дыхание пряно пахло выпечкой, а от одежды шел приятный аромат луговых трав и цветов с нотками ландыша, напоминая о лете.

– Здравствуйте, – незнакомка приветливо улыбнулась, отчего ее круглые скулы стали еще выразительнее.

Маленькие губы вдруг недовольно сжались, когда она заметила, как напряженно Теймен пялился на них. Он мысленно пнул себя под хвост, отводя взгляд. Он совершенно не хотел напугать или оттолкнуть ее. Его впервые настолько заинтересовала женщина, чтобы взять и подойти на улице. Так что упускать ее из-за своей неосторожности Теймен был не намерен.

Уставившись в красивые непривычные темно-серые глаза, он обворожительно улыбнулся.

– Я часто вижу вас в городе, но вы ведь не местная.

– Я иногда приезжаю сюда, но живу не в Эагарде, вы правы, – приятным певучим голосом ответила она.

Теймен заинтересованно прищурился.

– У вас необычный акцент. Откуда вы?

– С юга. Переехала пять лет назад, – улыбнулась она и повернулась в сторону детей, сидящих на крышах, – Что они делают?

– Призывают теплые ветра, чтобы зима скорее закончилась.

– И это помогает? – она изумленно выгнула темные брови, снова поднимая голову, чтобы посмотреть на него.

– Нет конечно, – посмеялся Теймен, наблюдая, как на лице незнакомки появляется ответная улыбка. – Но люди в это верят. Еще и забава для детей, чтобы не мешали работать.

– Здесь очень красиво, – девушка обернулась, окидывая взглядом нарядную площадь. – Мне так нравятся все эти украшения, цветные фонарики, то, как свет играет на снегу, – она восторженно улыбнулась. – С каждым днем город преображается и становится все краше. Никогда не была на подобного рода празднованиях. Это так необычно.

– Я тоже впервые буду встречать день середины зимы не дома, – Теймен заинтересованно разглядывал укутанную в теплые одежды незнакомку, пока она не смотрела на него. Ноздри невольно трепетали, втягивая ее необычный сладкий запах и стараясь запечатлеть в памяти. – У вас приятные духи.

– Вы тоже хорошо пахнете, – посмеялась она и бросила на него задорный взгляд, спрятав глаза за темными ресницами.

Теймен едва не посмеялся в голос и прищурился, стараясь скрыть искры вокруг зрачков, когда пламя прокатилось по венам в ответ на такую откровенную улыбку.

Девушка опустила голову, не заметив проявления его сущности. Из-под капюшона ее плаща выбилась светлая прядь пепельного цвета, но она поспешила спрятать ее, заправляя под вязаную шапку.

– Как тебя зовут? – решил рискнуть Теймен, гадая, насколько незнакомка была раскрепощена.

– Инес, – она подняла голову и улыбнулась. – Тебя?

– Теймен, – отозвался он, довольный тем, что она не стала лебезить и кликать его милордом, как делали все окружающие.

– Очень приятно, – Инес присела в легком реверансе и покачнулась на пятках. – Не возражаешь, если мы поужинаем? Мне скоро возвращаться домой, и не хотелось бы отправляться на голодный желудок, – она задорно прищурилась и первой направилась в сторону постоялого двора, из открытых окон которого доносился аппетитный аромат жареного мяса и выпечки.

Теймен пошел следом, чувствуя, как жар разливается по венам. Девушка оказалась намного приветливее, чем он ожидал, и не скрывала своего интереса, открыто улыбаясь и бросая на него заинтересованные взгляды из-под опущенных ресниц. Теперь он не отпустит ее, пока не наиграется – нельзя дразнить дракона.

Улыбка растянула губы в предвкушении. Наконец-то можно будет скоротать холодные зимние дни и ночи в компании горячей девушки, пусть и человечки.

После того как они открылись людям Золотогорья, у Теймена не было проблем с поиском той, кто согласилась бы лечь в его постель. Многие аристократки и простолюдинки желали оказаться в объятиях драконов, считая, что смогут покорить их сердца так же, как это сделала их королева. Вот только до сих пор ни Теймен, ни Ливен, ни Адриан, который часто гостил в замке в Эрирнисе, так и не встретили той, кто привлекла бы их настолько, чтобы не ограничиться одной ночью.

Ноздри защекотал приятный аромат луговых трав и цветов ландыша, и пламя прокатилось по венам, едва не сорвавшись с губ дымом. К этой девушке Теймена влекло сильнее, чем к кому-либо прежде. Ему уже не терпелось узнать, что же было в ней такого особенного, что будоражило его драконью сущность.

Инес не позволила ему открыть перед собой дверь, опередив на несколько шагов. Она решительно толкнула массивное полотно и первой вошла в трапезный зал. Вдохнув полной грудью, она широко улыбнулась и сняла с себя теплый плащ, оставаясь в пушистой шубе.

– Как же тепло, – блаженно вздохнула она, бросила задорный взгляд на Теймена и указала на свободный стол недалеко от входа. – Не возражаешь?

– Позволь угостить тебя, Инес, – улыбнулся он и снял собственный плащ, укладывая на скамью.

Расстегнув верх зимнего камзола, он подозвал разносчицу и распорядился относительно ужина. Инес внимательно выслушала его заказ и снова посмеялась, бросая на него насмешливый взгляд темно-серых глаз.

– А ты не мелочишься – ешь, как в последний раз.

Теймен усмехнулся, но не стал говорить ей, что был драконом, и чтобы насытиться, ему одного блюда было недостаточно. Он не был уверен, как она отреагирует. Раз она не была местной, то могла и не принять его сущность, испугавшись. Ради того, чтобы заполучить ее, Теймен мог притвориться человеком на какое-то время, достаточное, чтобы соблазнить ее.

Инес обмахнулась раскрытой ладонью, отчего сладкий аромат ее духов стал еще ярче, и сняла с себя шубу, следом избавившись и от шапки. Необычного цвета короткие пепельные волосы, темные у основания и светлые на концах, локонами рассыпались по плечам. Девушка подхватила пряди и начала заплетать низкую косу. Поймав его взгляд, она улыбнулась.

– Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, что никогда не видел такого цвета. – Теймен усмехнулся и согласно кивнул. Инес посмотрела на кончик небрежно заплетенной короткой косы и посмеялась, – Я часто это слышу. Мои предки родом с равнин у границы с Империей Небесной Реки. Пепельное море, слышал о таком?

Теймен вскинул брови, ошарашенно кивнул и улыбнулся. Поразительно, как далеко на северо-запад забралась эта удивительная степнячка. Это также оправдывало ее рост. Инес была ниже любого северянина, не говоря уже о южанах. Даже в теплом платье и широкой шали она выглядела худой и хрупкой, совершенно не похожей на местных женщин. У нее была небольшая высокая грудь и неширокие бедра, насколько позволяла оценить одежда. Инес оказалась совершенно иной, но экзотически красивой.

– Ты меня сейчас сожжешь своим взглядом, – ехидно посмеялась она и прищурилась, скрывая глаза.

– Ты очень красивая, – широко улыбнулся Теймен и выразительно окинул ее взглядом. – Я никогда не встречал подобных тебе.

– Засмущал, – смешно сморщила нос она, отчего ее маленький рот совсем превратился в бантик. На щеках заиграл румянец на этот раз точно не из-за холода.

Теймен хотел продолжить соблазнять удивительно раскрепощенную девушку, но к столу подошли разносчицы и принялись расставлять многочисленные тарелки с аппетитно пахнущим ужином. Инес внимательно следила за тем, как перед ней появлялись всевозможные блюда из мяса, сыра и запеченных овощей. Взволнованно прижав ладони к груди, она вскинула полный восхищения взгляд на сидящего напротив Теймена.

– А ты любитель мяса, я посмотрю, – задорная улыбка заиграла на ее губах. – Здесь и жаркое, и колбасы, и целый цыпленок, и еще что-то, что я вижу впервые в жизни.

– Это вяленое мясо. Его очень любят на севере за то, что может долго храниться. Я думал, тебе будет интересно попробовать местную кухню, – обворожительно улыбнулся он и жестом предложил выбирать все, что ей понравится.

К его удивлению, Инес, нисколько не стесняясь, наложила в широкую тарелку всего понемногу, уделив особенное внимание мясу. Попробовав ломтик колбасы из оленины, она блаженно прикрыла глаза и застонала.

Теймен едва не засмеялся в голос, сдержав себя в последний момент. Эта удивительная малышка оказалась такой естественной и совершенно не зажатой нормами современного общества, что ему стало интересно, в воспитании ли дело, или все выходцы из Пепельных Степей были такими?

– Нравится? – Теймен попробовал мясо, отмечая, что оно действительно было довольно неплохое.

– Очень вкусно, – кивнула Инес, тщательно пережевывая кусочек. – Хотя мне нравится здесь все. Приятно иногда попробовать что-нибудь новое.

– У тебя дома такого не готовят? – он недоуменно выгнул бровь и положил в рот ломтик сыра.

– Нет, – неожиданно на ее круглое личико легла тень, омрачив прекрасные раскосые глаза, отчего они стали совсем темными, практически свинцовыми. – Чтобы так готовить, нужно вкладывать душу и любить свое дело. Это не про мою жизнь, – мрачно проворчала она и отвернулась к окну.

Теймен недовольно скривился, понимая, что затронул неприятную тему и испортил настроение той, кого хотел соблазнить, а не оттолкнуть или обидеть. Однако любопытно, как кардинально она переменилась, стоило напомнить ей о доме. Всего минуту назад перед ним сидела задорно улыбающаяся и искрящаяся жизнью девушка, а сейчас в окно смотрела мрачная и уставшая бороться с судьбой женщина.

– Инес, сколько тебе лет? – вопрос сорвался с губ прежде, чем Теймен успел подумать.

Девушка вздрогнула и в шоке уставилась на него, приоткрыв рот.

– Как тебе не стыдно задавать такие вопросы! – возмущенно сморщила нос она и недовольно покачала головой. – Я же не спрашиваю, сколько лет тебе.

Теймен усмехнулся и примирительно подвинул к ней блюдо с понравившейся ей колбасой.

– Думаю, не стоит, – признал свое поражение он и улыбнулся.

На губы Инес вернулась легкая улыбка, и ее глаза посветлели, когда она отбросила неприятные мысли и принялась заинтересованно разбирать мясную тарелку перед собой. Судя по всему, она и сама оказалась мясоедом.

Поймав его взгляд, Инес улыбнулась и покачала легкое вино в бокале.

– Что насчет тебя, откуда ты родом?

– Ильфегорский хребет – мой дом, – улыбнулся Теймен и поднял свой бокал, нагло любуясь экзотической красавицей перед собой. – Имение располагается в северных отрогах.

Инес заинтересованно прищурилась, окинув его неожиданно колючим взглядом, но затем снова улыбнулась и кивнула.

– Так и знала. Ты местный лорд. Я права?

– Можно сказать и так, – снисходительно улыбнулся он. – Тебя это пугает?

– Вовсе нет, – пожала плечами пепельноволосая малышка и задорно прищурилась. – Меня больше напрягает, что я ем больше тебя. Ты для кого это заказал?

– Я не голоден, – посмеялся Теймен и опустил ресницы, скрывая пламя, искрами полыхающее в его глазах. По крайней мере, еда утолить его голод не могла. – Так что все это – твое, – он обвел ладонью уставленный тарелками стол.

– Такими темпами я объемся и до дома не доберусь, – фыркнула она.

– Где ты живешь? Я могу проводить.

Инес вздрогнула и резко покачала головой. На мгновение на ее лице промелькнул панический страх и ужас.

Теймен недовольно нахмурился. Если бы он не смотрел на нее так пристально, то и не заметил бы такой резкой перемены настроения. Инес прекрасно контролировала себя, уже сияя ехидной улыбкой.

– Мне добираться целый день, и то если буду лететь изо всех сил.

– Лететь? – недоуменно выгнул бровь Теймен. Странный выбор слова.

– Верхом, – кивнула Инес, и на ее щеках вспыхнул яркий румянец. – Гнать лошадь так, что она будет лететь над дорогой. Разве у вас так не говорят? – прищурилась она, уставившись в его глаза.

От такого откровенного взгляда стало не по себе. Пламя вспыхнуло в сердце, прокатилось огнем по венам и подобралось к горлу.

Теймен заставил себя думать о ледяных горных вершинах, о замороженном озере в долине недалеко от дома, о падающем за окном снеге, о чем угодно холодном, лишь бы остыть и не дохнуть дымом в откровенно улыбающуюся девушку.

От нее не укрылось, что он боролся с собой, и на маленьких соблазнительных губах заиграла едва уловимая улыбка. Темно-серые глаза спрятались за ресницами.

– Нет, у нас говорят: «подхлестывать лошадь», – заставил себя ответить Теймен и пригубил вино, стараясь задавить подобравшийся к горлу дым.

– Так интересно, – широко улыбнулась Инес и сыто облокотилась на стол. – Говорим на одном языке, но из-за разных диалектов выбор слов иной.

Ее раскосые глаза сверлили его ехидным взглядом. Теймен нахмурился. Появилось ощущение, что это не он играл с ней, а она с ним. В какой момент он из хищника превратился в жертву?

Инес проигнорировала его испытующий взгляд и повернулась к приоткрытому окну. В него влетал приятный морозный воздух, остужая раскаленную внутренним огнем кожу. Еще мгновение, и Теймен вспыхнет. Нужно было срочно взять себя в руки и контролировать собственное пламя.

Инес расслабилась и прислушалась к музыке, льющейся из противоположного конца трапезного зала. Прикрыв глаза, она нежно улыбнулась.

Теймен тяжело вздохнул. Может, наплевать на кружение вокруг да около и утащить ее в логово? Уже потом он разберется с ней, успокоит и так или иначе соблазнит. У Филипа же сработало. Хотя там спорно, кто кого соблазнял. Теймен едва не посмеялся вслух, вспоминая яркую, как искра, пару друга.

Инес была другой. Несмотря на его влечение к ней и то, что она искренне смеялась и была раскрепощена, его не покидало ощущение, что девушка была опасна. Чего только стоил клинок, покоящийся в ножнах на ее поясе. Надо отметить, из очень и очень дорогой и качественной стали. Такой мог бы причинить серьезный вред и дракону, не говоря уже о людях.

– Зачем тебе оружие?

Инес вздрогнула и не сразу распахнула глаза, поворачиваясь к нему. На ее губах появилась улыбка, больше напомнившая оскал. Глубоко вздохнув, девушка раздула ноздри, затем недовольно сморщила нос, когда поняла, что Теймен не собирался менять тему, ожидая ответа.

– Зачем вообще нужно оружие? – пожала плечами она и коснулась ладонью эфеса, скрытого в складках юбки. – Для защиты. Я уже сказала, что дорога до дома долгая, и произойти может все что угодно.

– Ты умеешь им пользоваться? – заинтересованно выгнул бровь Теймен.

– Конечно, – возмущенно прожгла его взглядом Инес. – Я не для красоты его ношу. Как ты вообще его заметил?

– Я воин, – он пожал плечами, не желая выдавать секрет. – Я должен замечать подобные вещи.

– Давно ты знаешь? – сморщила нос она и отвернулась к окну, скрывая выражение глаз за ресницами.

– С первого дня, как заметил тебя в городе, – не удержался и улыбнулся Теймен, – этой весной.

Инес охнула и в шоке уставилась на него. Ее щеки опалил яркий румянец, и она обхватила их ладонями. Затем ее пальцы скользнули вверх и закрыли глаза. Она напряглась, ее сердце лихорадочно заколотилось в груди, и Теймен мог бы поспорить, что она подумывала о побеге.

– Тогда почему тебе потребовалось около года, чтобы подойти ко мне? – невнятно пробубнила девушка в прижатые к лицу ладони.

– Я задаю себе тот же вопрос, – улыбнулся он и, осторожно взяв ее за запястье, отнял ее руку от лица.

Инес буквально пылала от смущения, словно горела в лихорадке. Нежная кожа запястья обжигала огнем, и под его пальцами лихорадочно колотился пульс. Теймен довольно улыбнулся, наслаждаясь реакцией ее тела на свои слова и прикосновение.

Ошарашенно уставившись в его глаза, Инес нервно сглотнула и вдруг вырвала свою руку из его пальцев. Низко опустив голову, она схватила шубу и плащ с лавки и бросилась наружу из постоялого двора.

Теймен не сразу осознал, что она только что сбежала от него. Выскочив следом, он в шоке уставился на пустую улицу. Редкие прохожие в дальнем конце никак не могли оказаться пепельноволосой малышкой.

Досада скрутила внутренности, когда он осознал, что упустил девушку. Где теперь искать ее? Он практически ничего о ней не знал! Огненная бездна!

Пламя вырвалось наружу, клубами дыма ниспадая к ногам. Снег под ступнями начал медленно плавиться. Воздух вокруг тела заколыхался от жара.

Вышибала при постоялом дворе испуганно икнул, возвращая Теймена к реальности. Он резко повернулся к нему, зная, что в его глазах полыхало драконье пламя. Вот только взять себя в руки сейчас Теймен не мог. Драконья сущность рвалась наружу, чтобы найти девушку и вернуть обратно. Все его инстинкты хищника требовали от него отправиться на охоту, выследить ее и утащить в логово.

Вышибала побледнел и низко опустил голову.

– Не гневайтесь, милорд. Девушка убежала, но она заглядывает сюда каждую неделю. Если желаете, милорд, я могу послать за вами, когда она снова объявится.

Пламя перестало яростно пылать в венах, стоило услышать, что Инес была частым гостем не только в этом городе, но и на этом постоялом дворе. У него появился шанс встретиться с ней снова без того, чтобы напугать ее до смерти, когда он свалился бы перед ней в драконьей ипостаси. Теймен не был уверен, что она была готова к такой правде о нем.

– Сделай это, – согласно кивнул он и вошел в постоялый двор, чтобы забрать свои вещи и расплатиться за ужин.

Глава 4

Инес вошла в свои покои, сняла шубу и раздраженно отбросила на диван. Следом туда полетели теплая шаль, сапоги и штаны. Потянувшись руками к застежке корсета на спине и не сумев развязать узел, она взревела и гневно рванула ленту, разрывая и затягивая окончательно. Упав на пол, она спрятала лицо в ладони и из последних сил сдерживала слезы.

У нее был целый день, чтобы привести мысли в порядок и выгнать голубоглазого Теймена с обворожительной улыбкой из головы. Судя по тому, что она едва не плакала, Инес с задачей не справилась.

Она на протяжении года мечтала, чтобы красавец-дракон обратил на нее свое внимание, подошел к ней и заговорил. Когда же это произошло, Инес поняла, что это было лучше всего, о чем она только могла мечтать.

Его пряный будоражащий смолисто-дымчатый запах можжевельника и мяты до сих пор стоял в носу, мешал здраво рассуждать и заставлял кровь кипеть. Его обворожительная улыбка на широких губах, от которой пронзительные голубые глаза светились искрами, была всем, что Инес хотела видеть. Его хрипловатый грудной смех ласкал слух. Жар его прикосновения пронзил ее сердце насквозь, мгновенно вскипятив кровь и лишив контроля.

Инес почувствовала, как по щекам потекли обжигающе горячие слезы. Она в шоке подняла голову, понимая, что своим опрометчивым поступком подписала себе смертный приговор. Она не сможет бороться со своей природой, и ее либо убьют братья, либо Теймен, когда узнает правду. Всхлипнув, Инес разревелась и уткнулась лицом в колени, сжимаясь в клубок и пытаясь заглушить рыдания.

Дверь осторожно отворилась, и внутрь заскочила служанка, плотно закрывая тяжелое полотно за собой. Стараясь ступать как можно мягче, она подкралась к затихшей с ее появлением Инес.

– Миледи, как вы себя чувствуете? – высокая девушка, которой было от силы лет семнадцать, села на колени рядом со сжавшейся на полу Инес. – Вы хотите, чтобы я приготовила вам ванну или принесла завтрак?

– Ничего не нужно, Белла, – Инес вымученно улыбнулась искренне переживающей за нее служанке. – Я только вернулась и хотела бы поспать, пока братья не поняли, что я снова сбегала из дома, и не начали орать.

– Они не знают, что вы покидали замок, миледи, – смущенно улыбнулась Белла. – Их уже третий день в столице нет.

– Куда они уехали, ты слышала? – ошарашенно нахмурилась Инес, не помня, чтобы они говорили что-то о том, что собирались покинуть город.

Ее старшие братья практически безвылазно сидели в замке, изредка выбираясь на охоту. Вольготная жизнь королей-тиранов, которых все боялись, была слишком сладка для них, и они упивались своей властью и тем, что все лебезили перед ними. Не только местные жители, которых они поработили много лет назад, но даже варвары Северного моря опасались их, не решаясь приводить свои корабли к их берегам. И тем не менее, несмотря на своеобразную защиту, народ их молча ненавидел.

Инес была их сестрой и тоже постоянно чувствовала направленную на нее ненависть от всех окружающих ее людей, кроме своей служанки. Белла была единственной, кто не только не боялся ее, но и действительно переживал каждый раз, когда ей приходилось сталкиваться с гневом братьев. Она втайне проносила заживляющие мази, чтобы обработать ее раны. Она оставалась с ней, рассказывая истории из своего детства, чтобы помочь справиться с апатией и нежеланием продолжать жить. Если бы не Белла, Инес бы уже давно потеряла себя в боли и отчаянии, которые сопровождали ее существование под гнетом старших братьев.

– Никто не знает, миледи, – Белла удобно устроилась на полу, когда поняла, что Инес больше плакать не собирается, так же как и вставать на ноги. – Хотя с утра среди слуг ходит молва, что прибыли вести от какого-то важного гостя.

Взгляд служанки вдруг помрачнел, и она нервно затеребила конец длинной светло-русой косы.

– Это ведь очередной жених, да, миледи?

– Скорее всего, – сморщила нос Инес и повернулась к ней спиной, – Поможешь?

– Тут только разрезать, – покачала головой служанка и отправилась за ножницами.

Вернувшись обратно, она принялась освобождать ее от пут корсета. Инес сидела, не шевелясь, чтобы не мешать ей. Пожалуй, Белла была единственным человеком на этом свете, кому она могла доверить свою спину и не бояться, что в нее воткнут нож. В данном случае – ножницы.

– Вы снова летали в Эагард? – едва слышно прошептала Белла. Инес кивнула. – Там, наверное, красиво сейчас, – мечтательно протянула девушка и помогла ей снять теплое верхнее платье. – Город к празднику готовится. Все печенье с гвоздикой пекут, змеев запускают.

– Ты знаешь? – Инес ошарашенно посмотрела на нее, расплетая спутанные волосы.

– Конечно, – посмеялась Белла. – Мы ведь по большому счету один народ, разделенный только границей. Так что традиции у нас одинаковые. Но с тех пор, как ваш род захватил власть, короли отменили все празднования. Мы можем только тихо посидеть дома, но так, чтобы стража не узнала.

– Как же я их ненавижу, – Инес сжала кулаки, с трудом погасив зародившийся в груди рык.

Белла вздрогнула и уставилась в ее глаза. На ее щеках появился смущенный румянец, и она спешно опустила подбородок.

– Извините, что я пялюсь, миледи. Просто нечасто увидишь, как вы теряете самообладание. Вы очень сдержанная, в отличие от ваших братьев.

– Знала бы ты, какой ценой мне это дается, – нервно посмеялась Инес и медленно выдохнула.

Горячий воздух сорвался с губ и всколыхнул пушистые волосы длинной косы Беллы. Девушка смущенно засмеялась и опустила голову еще ниже.

– Извините, миледи, но я все еще не могу привыкнуть.

– Я стараюсь сдерживаться, чтобы не пугать тебя.

– Не стоит, миледи, – она в шоке подняла лицо. – Не переживайте обо мне. Я справлюсь. Я ведь знаю, кто вы. И вы гораздо лучше ваших братьев, – совсем тихо прошептала Белла и нервно покосилась на дверь. – Что бы ни говорили лорды, прислуживающие им, но я в это верю. Я не хочу, чтобы вы выходили замуж. Не хочу, чтобы уехали навсегда, – практически беззвучно созналась она.

Ее сердце так быстро заколотилось в груди от страха, что Инес забеспокоилась, как бы служанка не потеряла сознание. Она улыбнулась, благодарная этой человеческой девушке за ее доброту, и обхватила ее за плечи. Белла ошарашенно уставилась на нее и нервно вздохнула.

– Глубокий вдох и выдох, – подала пример Инес, на выдохе выпуская теплый дым, окутавший девушку, которая была почти на голову выше нее, даже сидя на полу.

Белла нервно всхлипнула, вдыхая полной грудью, и непроизвольно расслабилась, когда успокаивающая магия попала в ее кровь. Из ее тела ушло напряжение, и из запаха пропал приторный вкус страха.

– Другое дело, – улыбнулась Инес, выпуская ее плечи. – Не бойся, куда бы я ни отправилась, ты поедешь со мной. Одну я тебя здесь не оставлю.

– Спасибо, миледи, – она низко поклонилась, краснея. – Я пойду, наберу воду в ванну.

Белла сбежала раньше, чем Инес успела отказаться. Улыбка появилась на губах. Эта девушка была удивительно заботливой и милой. Еще никогда Инес не сталкивалась с настолько приятным человеком. Даже в родовом гнезде слуги испытывали неприязнь к своим господам. Многие вообще ненавидели их, и она прекрасно понимала почему.

Белла же оказалась совершенно иной. И это, невзирая на факт того, что все ее родные погибли в войне, устроенной братьями Инес. Хотя сама она была ни при чем – ее мнения в этой семье никогда не спрашивали.

– Вот ты где! – в комнату ворвался Мунс, не затрудняя себя стуком.

Инес вздрогнула и гневно посмотрела на брата. Он проигнорировал ее испепеляющий взгляд и уставился на ее тонкое нижнее платье. На его губах появилась кривая усмешка.

– Ты только что проснулась? – он скрестил руки на груди, подражая старшему брату, который постоянно так делал. – Быстро собирайся! Аббинкс ждет тебя в тронном зале.

– Зачем я ему понадобилась? – стараясь не рычать, выдавила сквозь зубы Инес.

– Узнаешь, когда спустишься, – мерзко хмыкнул Мунс и нагло уселся на диван, сбросив с него одежду на пол. Хорошо, хоть не заметил, что она была все еще влажная от снега и пахла улицей. – Шустрее! – зарычал он и требовательно махнул рукой.

Инес сдержала желание плюнуть в него огнем и ушла в спальню. Следом за ней туда скользнула Белла, бросила сочувствующий взгляд и принялась помогать одеваться в одно из местных тяжелых зимних платьев, которые старший брат хотел видеть на своей сестре. Тупой баран считал, что таким образом расположит к себе народ, показывая, что его семья следовала местным традициям, а на самом деле только еще сильнее злил подданных.

К сожалению, у людей не хватало духу восстать и оборвать его жизнь. Да что говорить о людях, если даже Инес не была уверена, что сможет справиться с ним. Ее жизнь еще была дорога ей, поэтому рисковать она бы не стала. Ей хватало их издевательств и без того, чтобы бросать им вызов. Убивать ее они бы не стали, слишком сильно желая продать кому-нибудь, но превратить ее жизнь в еще худший кошмар наяву могли запросто.

Так что абсолютно все здесь были заложниками тирании рода Йоахим. И Инес, и народ Онгерии.

*

– Ты хотел меня видеть? – Инес мрачно прожгла ненавидящим взглядом старшего брата, восседающего на троне.

Аббинкс растянул губы в жутком оскале и прищурил узкие глаза. Из-за ее спины вышел Мунс и подошел к старшему брату, вставая по правую руку от трона.

Вдоль стен стояли безмолвные стражи, закованные в броню. В их руках были зажаты древки длинных острозаточенных алебард. Если бы все двадцать воинов разом набросились на короля, то смогли бы побороть его даже в драконьей ипостаси. Вот только рисковать жизнью не хотел никто. Не все из них выжили бы, но и Аббинкс не пережил бы нападения. А с Мунсом смогла бы справиться и Инес. Без поддержки брата он был никем.

К сожалению, этого никогда не произойдет. Народ Онгерии не восстанет против тирании ее рода. Белла рассказывала, что, когда братья захватили власть, убив предыдущего короля и его семью, многие аристократы и простые солдаты были показательно казнены, умирая в страшных муках. Аббинкс и Мунс были безжалостны и изощрены в своей жестокости, чтобы искоренить у народа желание сопротивляться. Инес ей верила, поэтому помалкивала о своих желаниях и мечтах.

– Я спешу сообщить радостную новость моей сестренке, – оскалился Аббинкс и скрестил пальцы перед собой. – Сегодня на рассвете прилетел вестник, который принес приятнейшую весть, скрасившую мое утро. Даже затмил успешную охоту у северного берега.

Он вальяжно развалился на троне и оценивающе окинул Инес взглядом, от которого ей захотелось выйти в окно. Жаль, что далеко улететь у нее бы не вышло – они бы поймали ее без особого труда.

– Род Кремер не только изъявил желание связать себя кровью с нашей семьей, но оказалось, что сам их старший очень заинтересован в тебе. Давно не рождалось драконицы, которая была бы не только мила на лицо, но и сильна достаточно, чтобы дать отпор столь многим. Бастиан прибудет сюда через две недели.

Инес в ужасе попятилась, чувствуя, как сердце останавливается в груди и пламя застывает в венах. Святой ветер, она была обречена. Ее жизнь закончилась.

Если и мог существовать кто-то хуже ее братьев, то это старший из рода Кремер. Этот безумец был тем, кто многие десятилетия настраивал все остальные рода степных драконов против горных, желая заполучить их богатства и власть над людьми, населяющими плодородные долины на западе Большой Земли.

Много лет назад Бастиан подстрекал песчаных драконов выполнить за него грязную работу и уничтожить горных соседей. В Столетней войне погибла половина родов горных и практически все пустынники. Жалкие крупицы выживших песчаных драконов ушли далеко на юг, скрывшись за Белыми песками, и о них никто не слышал уже много лет.

Среди степных драконов ходили слухи, что пустынники заключили перемирие с горными и даже торговали с ними, отправляя грузы по морям. Немногие в это верили, но Инес лично видела, как горный дракон севера разъезжал на песчаном ранде.

Если Бастиан действительно ехал сюда, то у нее не оставалось выбора, кроме как попробовать убить его в поединке. В надежде, что он потеряет контроль и убьет ее до того, как сделает кое-что похуже.

До сих пор поединок на право стать парой драконицы, несогласной с решением старшего рода, был единственным, что спасало Инес от нежеланного замужества. Хоть она и ненавидела свою семью, но надо отдать должное отцу – он воспитал ее воином, который не просто знал, с какого конца браться за меч, но и как сражаться с мужчинами на равных. Многие драконы, которые думали, что смогут одолеть ее, уходили ни с чем.

На этот раз сюда ехал тот, кто наводил ужас на все степные рода. Этот двухсотлетний дракон желал ее, Инес. Драконицу, которой было всего сорок. У нее не было ни шанса справиться с ним. Их разделяла слишком огромная пропасть возраста и опыта.

– Даже не вздумай сбежать, – грозный рык прокатился под сводами тронного зала, и Инес вздрогнула, осмысленно посмотрев на старшего брата. – Найти тебя не будет проблемой. Займет это день или неделю – не имеет значения. Зато потом ты пожалеешь, что не склонила голову в подчинении.

– Что он предложил вам взамен? – сморщила нос Инес, всеми фибрами души ненавидя свою семью.

– С ним сюда движется тысячное войско. Кочевники, которые займут место тех, что так опрометчиво пали в последней войне. Еще он обещал привести драконов своего рода, когда мы пойдем в масштабное наступление. Если мы объединим кровь через тебя, сестренка, – криво усмехнулся Аббинкс, прожигая ее тяжелым взглядом, – то не только его род поддержит нашу благую миссию.

– В чем благо уничтожать себе подобных? – зарычала, не сдержавшись, Инес.

– Ты такая же, как твоя мать-дура! Ты не видишь глобальной картины, живя в своем придуманном мире, где поют птички и прыгают кролики. Реальность иная. Очнись, Инес! – заорал на нее Аббинкс, вскакивая с трона, но оставаясь подле него.

Инес невольно согнула колени, уже готовая к атаке. Пальцы напряглись, чтобы в любой момент выхватить меч из ножен на поясе. Заставив сердце биться ровнее, она с трудом сдержала рык, боясь спровоцировать разъяренного брата.

– Горные забрали себе лучшие территории после Войны Древних! Вот только они оказались слабы настолько, что прогнулись под людей, которые живут на их землях. Они свободны! Эти жалкие ничтожества позволяют себе считать, что могут владеть чем-то в их короткой жизни. Это не так! Мы поставим их на место. Укажем им, кем их создала природа.

Инес сжала зубы, чтобы не комментировать гневную тираду брата, с которой была абсолютно не согласна. Ее мнение никого и никогда не интересовало.

– Ты должна быть благодарна, что сам Бастиан отметил тебя и возжелал заполучить! Ты станешь женой сильнейшего степного дракона нашего времени, иначе… – Аббинкс угрожающе сверкнул искрами в черно-коричневых глазах, и с его губ сорвалось пламя вперемешку с дымом, – …пожалеешь, что не умерла вместе со своей тупой матерью. Пошла вон!

Инес вспыхнула, сгорая в ненависти, но развернулась на пятках и устремилась прочь из зала. Пламя полыхало на коже, и драконья ипостась была всего в мгновении от того, чтобы вырваться наружу. Ей было плевать, что она порушила бы коридоры замка, лишь бы убраться отсюда подальше.

*

Морозный ветер приятно холодил разгоряченную кожу и забирал раздражение, смешанное с отчаянием. Тяжелые снежные тучи низко висели над горными распадками, и до Эагарда оставалось всего несколько часов лета.

Под брюхом пограничные леса сменились долинами. В небо поднимались столбы дыма от раскиданных повсюду сёл. До острого нюха долетал горький запах горящего угля и кислая вонь людских поселений.

Инес взмахнула крыльями, поднимаясь выше сквозь плотную ледяную вату. Теперь если кто-нибудь решил бы взглянуть на сыплющее снегом небо, то не увидел бы там темно-серой драконицы. Здесь над тяжелыми облаками светило солнце и было гораздо холоднее. Дул пронизывающий ветер, забирая последние крупицы тепла. Даже пламя в крови не спасало от мороза, и долго держаться выше облаков она не сможет.

Инес снова сбежала из дома, хотя на этот раз и сообщила Аббинксу, что отправилась полетать на несколько дней. К счастью, он возражать не стал, только напомнил, что если она не появится через три дня, то пожалеет, что вообще родилась.

Его угрозы уже давно стояли поперек горла, но Инес слишком хорошо знала, что ничто не сдерживало его от воплощения их в жизнь. Помешанному на власти и контроле Аббинксу было плевать, что она была его сестрой. Накажет он ее не слабее, чем своих рабов. А то и хуже, ведь травмировать дракона было гораздо сложнее, чем человека.

Дым сорвался с губ, и Инес не сдержалась и заревела, выпуская яркую струю пламени над облаками. Как же ее бесило, что ей не повезло родиться в роду Йоахим. Чем она прогневала богов в прошлой жизни, что они подарили ей такую судьбу?

Мороз пробежал по шкуре, и кончики крыльев окончательно онемели. Инес сложила их и устремилась вниз в свободном падении. Ледяной ветер больно ударил в морду и засвистел в ушах. Зажмурившись, она понадеялась, что это окончательно выдует мысли о братьях из головы.

Распахнув крылья у самой кроны леса, Инес повела хвостом, немного меняя направление прочь от наезженного тракта. Здесь внизу было значительно теплее, и, чаще работая мышцами, она разгоняла кровь по венам, согреваясь.

У нее были большие планы на это посещение Эагарда. Она хотела не только отвлечься от грядущей судьбы и напиться местными винами, но также желала снова встретиться с горным драконом. Ей было необходимо расставить все точки над рунами и выяснить, что она чувствовала к нему. Животный магнетизм был делом хорошим, но крылось ли за простым влечением что-то еще?

Хотя было странно, что Теймен не признал в ней степнячку. Он же нагло обнюхивал ее! Инес тоже была хороша – заявила ему в лицо, что ей понравился его запах. Более явного намека нарочно не придумать, но он не заметил. Зато так даже было веселее. Можно было притвориться человеком и посмотреть, насколько долго он сможет скрывать свою сущность.

Улыбнувшись своим мыслям, Инес перевалила через горный хребет и спустилась в долину, где на берегу небольшой реки раскинулся Эагард. Залетев в припорошенный снегом лес, она вспыхнула темно-серым пламенем, возвращаясь в человеческую ипостась.

От предвкушения встречи с красавцем-драконом волнительно затрепетало сердце, и пламя поднялось к горлу. Плотнее запахнувшись в теплый плащ, Инес решительным шагом направилась к городу, не в силах избавиться от довольной улыбки на лице. Всего час, и она войдет в ворота.

Главное, чтобы Теймен никуда не улетел и тоже был в городе, а найти его можно будет и с помощью стражи. В конце концов, он был местным лордом.

Глава 5

– Ты шутишь, да? – Юлиан недоверчиво наклонил голову. – Это же шутка?

– Нет, – улыбнулся Теймен и блаженно развалился в горячем источнике, бьющем в малом саду его имения. Как же он скучал по дому!

Несмотря на снежную зиму снаружи, в саду зеленели ели и кусты можжевельника, распространяющие умиротворяющий смолистый аромат. Скрытое в недрах горы логово было надежно защищено не только от любопытных глаз, но и от лютых северных морозов. Свет без труда проникал сквозь разломы в скальной породе наверху и, преломляясь через сложную систему экранов, озарял огромный грот, в котором сменилось уже восемь поколений рода Алдеринк.

– Ты отпустишь меня во внешний мир? – прищурился Юлиан, вырывая Теймена из ленивых размышлений. На губах младшего брата заиграла хитрая улыбка. – Серьезно?

– Только на этот праздник, – кивнул он и невольно посмеялся, глядя, как Юлиан взволнованно краснеет. – Только веди себя, как подобает. Нам не нужны проблемы с людьми.

– Я не ребенок, – поморщился брат и обрызгал его горячей водой.

– Но пока и не взрослый дракон, – совершенно серьезно посмотрел на него Теймен. – Если ты не справишься с контролем своего пламени, у всех нас будут серьезные неприятности.

– Они ведь знают, кто мы такие. Лорд Хальвор вообще в твои друзья метит. Готов поспорить, что ты уже являл им свою драконью ипостась. Что плохого в том, что и моя прорвется наружу.

– Ты прав, и я уже менял ипостась и перед Хансом, и перед его воинами. Вот только я контролировал себя. Если же ты перевозбудишься, то изменишься бесконтрольно. Не приведи пламя, кого-нибудь раздавишь.

– Я не ребенок и могу себя контролировать, – оскалился Юлиан и сверкнул искрами вокруг аквамариновых глаз с темно-синими прожилками, доставшимися ему от матери.

Теймен прищурился и выдохнул в брата струю раскаленного дыма. Юлиан охнул и, ожидая, что за ней последует пламя, скрылся под поверхностью горячей воды. Пузырьки пробежали по мутно-белой поверхности. Теймен засмеялся и толкнул брата пяткой под водой.

Юлиан вынырнул и шумно вдохнул воздух. На его лице пылал возмущенный румянец, глаза ярко искрились, но пламя наружу не вырывалось. Даже дым не валил из губ.

– Расслабься, – улыбнулся Теймен, протягивая ему руку в жесте примирения. Брат крепко пожал ее. – Я уже решил, что ты пойдешь со мной так или иначе. Если почувствуешь, что смена ипостаси неизбежна…

– Выходи наружу и прячься от любопытных глаз, пока есть такая возможность, – перебив, нудно прогудел Юлиан, явно пытаясь передразнить его. – Затем маши крыльями и убирайся подальше от людей.

– Я надеюсь, этим людям мы можем доверять, поэтому можешь не улетать, – посмеялся Теймен и брызнул в него горячей водой.

Вдруг внутри словно натянулась струна, и магия в крови завибрировала. Сердце лихорадочно заколотилось, и пламя жаром прокатилось по венам.

Теймен вскочил на ноги и бросился прочь из горячего источника, не утруждая себя полотенцем. Выпустив пламя наружу, он высушил кожу и схватил висящую на вешалке одежду, спешно собираясь.

Юлиан остановился рядом, взволнованно уставившись на него. С его длинных платиновых волос на плитку пола капала вода, и он лихорадочными движениями обматывал вокруг бедер широкое полотенце.

– Что случилось?

– Сработал покров.

Теймен натянул брюки, сапоги и заправил подол рубашки. Завозившись с пуговицами теплого камзола, он едва не взревел, бесясь, что их было так много.

– Где? – Юлиан нервно переминался с ноги на ногу. По его коже пробежало белоснежное пламя, но ему удалось сдержать смену ипостаси.

– Это новый менгир, который я установил пару дней назад, до того как прилетел домой, – отозвался Теймен, справившись наконец с пуговицами.

Схватив ножны, он застегнул ремень на поясе и быстрым шагом направился к выходу из логова. Юлиан бежал следом, совершенно не заботясь тем, что не одет. С другой стороны, кроме них, здесь никто больше не жил – смущать было некого.

– Солдаты сказали, что местные неоднократно жаловались, что якобы видели дракона пару раз у малого отрога Черного пика. Они не верили, считая, что это была виверна, но в последнее время жалобы участились.

– Это же практически рядом с нашей территорией, – ошарашенно прошептал Юлиан. – Но я никогда не чувствовал, чтобы кто-либо залетал сюда кроме Ливена!

– Это хорошо. Все же раз менгир сработал, значит, это действительно дракон, а не виверна, – Теймен мрачно посмотрел на него. – Остается только выяснить, кто он и куда летает.

– Как? Ты ведь не станешь выслеживать его по всем горам. Он может быть где угодно!

– Не переживай, – Теймен улыбнулся и положил ладонь на голое плечо брата. – Я установил несколько менгиров, о которых не знают люди. Один рядом с Эагардом, другой на пути к столице, еще один у прибрежных скал. Если подтвердится, что среди наших воинов засланный шпион, то он не сможет сообщить этому дракону об этих камнях.

– Ты думаешь, кто-то рассказал врагу о покрове? – ошарашенно прошептал Юлиан.

Теймен кивнул. Как бы он ни хотел не признавать этого, но прежде дракон-чужак успешно избегал мест с менгирами, о которых было известно солдатам, попавшись на новом. Значит, среди местных воинов был предатель.

Теймен накинул теплый плащ на плечи Юлиана, когда брат вышел следом за ним к внешнему склону, все еще одетый только в полотенце на бедрах. Он выразительно окинул его взглядом, заставив смутиться.

– Ты бы не разгуливал голышом. Не хватало еще заболеть накануне праздника.

– Какая разница, если ты все равно меня исцелишь, – криво улыбнулся Юлиан, но плотнее запахнулся в плащ.

– Я собираюсь столкнуться с чужаком, – вздохнул Теймен и, обхватив ладонью затылок брата, коснулся его лба своим. – Еще неизвестно, кому из нас потребуется лечение.

– Может, мне с тобой отправиться? – Юлиан взволнованно обернулся в сторону каменной тропы, скрывающейся в пещере, что вела к логову. – Или Ливену с Руландом вестников отправить?

– Рано еще что-то решать, – покачал головой Теймен и улыбнулся на заботу младшего брата. – Если я не вернусь к завтрашнему обеду, бей тревогу.

– Не смешно, – скривился Юлиан, но согласно кивнул.

Теймен отошел на пару шагов, выпустил пламя смены ипостаси, мгновенно сменившее цвет с белоснежного на аквамариновый и погрузившее его в яркую вспышку. Он взмахнул крыльями, разминая мышцы и разгоняя по телу кровь. Спрыгнув с плоской каменной площадки на крутом горном склоне и поймав морозный ветер, Теймен развернулся и полетел в сторону сработавшего менгира.

Бросив мимолетный взгляд поверх распростертых крыльев, он заметил, что Юлиан все еще стоял на площадке и смотрел ему вслед. Мальчишка не на шутку перепугался, но послушался и не стал геройствовать. Теймен улыбнулся, гордясь послушным, сознательным братом. Который останется последним в их роду, если с ним что-нибудь случится.

Огненная бездна! Почему судьба была так несправедлива? Горных драконов практически не осталось, а степные все никак не могли угомониться. Похоже, они поставили своей целью искоренить их всех до единого.

Вот только уцелевшее поколение горных драконов было научено на горьком опыте последних битв Столетней войны, забравших жизни не только их, но и ледяных, и песчаных родов. Так просто сдаваться они не собирались, готовые биться за свои земли до последнего и не важно с кем.

Единственными, кто вышли из Столетней войны невредимыми, оказались степные драконы, предав своих некогда песчаных союзников. Они ушли в свои степи и лишь изредка совершали налеты на пограничные территории Западных Королевств. До недавнего времени.

Прошли годы, прежде чем уцелевшие пустынники заключили перемирие с горными, окончательно скрывшись за бескрайними песками от всего мира. Вот только среди них дракониц было так же мало, как и среди горных. Они, как и горные, тоже находились на грани вымирания.

Теймен не сдержал рыка, когда пришла мысль, что судьба посмеялась лично над ним. Сначала она помахала перед ним ларимаровой драконицей, а потом подарила ее Маркусу.

Этот жуткий дракон был самым старшим в их компании тех, кому была небезразлична судьба горных драконов. Спорить с ним смели только Вальтер, Руланд и Теодор. Хотя последний и был одного возраста с Тейменом, но он участвовал во всех войнах, которые затевал жадный до битв король Орастана, в то время как северные драконы скрывались в своих логовах в горах. Это позволило Теодору сблизиться с Маркусом, стать ему хорошим другом. Помогло также и то, что род Эстергор и Хольст вместе создали Академию для обучения магов, чтобы контролировать их и не допустить повторения ошибок прошлого.

Что ж, события последних лет изменили многое и заставили северных горных драконов заявить о себе. Теймен нисколько не жалел об этом. Единственное, что не укладывалось в его голове – почему выжившее старшее поколение горных драконов не было заинтересовано в их дальнейшей судьбе. У некоторых из них были пары, доставшиеся им по праву старшинства, но даже они не были заинтересованы в том, чтобы обеспечить безопасное существование их расы. Хотя не сказать, что все ныне существующие союзы были счастливыми, но, по крайней мере, родам Дэвер, Девос, Хольст, Кьер и Лассен не грозило скорое вымирание.

Внутри снова словно натянулась струна, и магия в крови зазвенела, извещая о том, что очередной менгир был активирован, когда разорвался полог. Рядом с Эагардом.

Теймен сменил направление и часто заработал крыльями, стремясь перехватить вторгшегося на земли Золотогорья дракона прежде, чем он нападет на город. Под брюхом мелькали леса, горные отроги, села, и наконец впереди показались каменные стены. Вот только никакого дракона в поле видимости не было. Ветер тоже не приносил запаха чужого пламени.

Теймен поднялся выше к низко висящим облакам, надеясь, что светлое брюхо скроет его на их фоне. Скользнув над городом, он не заметил никого подозрительного. Озадаченно нахмурившись, он направился в сторону менгира. Возможно, чужак остался где-то там.

Под брюхом промелькнули ворота. К ним по расчищенному тракту направлялась одинокая низкорослая фигура пешего путника, закутанная в теплые одежды и напоминающая меховой комочек. Ветер принес едва уловимый сладкий аромат луговых трав и цветов ландыша.

Теймен едва не зарычал, когда осознал, что это сбежавшая от него три дня назад Инес. Как бы ему ни хотелось спикировать вниз к ней, но долг был превыше всего. Он усерднее замахал крыльями, чтобы сначала разобраться со вторгшимся драконом, а уже затем добраться до пепельноволосой малышки. На этот раз он ее не упустит!

*

Теймен возвращался к городу в полном смятении. Ему так и не удалось обнаружить дракона, вторгшегося на территорию Золотогорья.

От леса, где был спрятан менгир, существовало только три пути. Один вел в сторону Эагарда вдоль тракта, где дракона заметили бы путники или стражники на стене или перехватил бы Теймен. Другой уходил в сторону гор, но там располагалась граница владений рода Алдеринк. Если бы чужак залетел в те земли, то и Теймен, и Юлиан почувствовали бы его. Последний путь вел обратно в сторону долины у Черного пика. Однако, если бы решивший вернуться дракон пересек границу покрова, чары сработали бы снова, посылая весть наложившему их Теймену.

Еще не давало покоя то, что недалеко от леса он почуял знакомый сладкий аромат луговых трав и цветов. Возможно, дело было в том, что Инес пользовалась близлежащим трактом, тем более что он видел ее ранее у городских стен. Все же сомнения закрались в душу, с каждым взмахом крыльев тревожа все сильнее.

Теймен сел перед воротами, взметнув снежные вихри. Стражники крепко сжали древки алебард и вытянулись в стойку. От некоторых из них шла просто оглушающая вонь страха, от других веяло любопытством. Но больше всего было тех, кто взирал на аквамаринового дракона с благоговейным восхищением.

Теймен едва не фыркнул в голос, не привыкший, чтобы к драконам чувствовали что-то, кроме ненависти и страха. Утонув во вспышке света, он сменил ипостась и вошел в город. Плаща на этот раз на нем не было, и ледяной ветер без труда забрался под плотный камзол, заставляя чуть ли не дрожать от холода, несмотря на растекающееся по венам пламя. Как же он ненавидел зиму!

Стоило ему ступить на мостовую центральной улицы, как к нему тут же устремился командир городской стражи.

– Милорд, – пожилой мужчина, запыхавшись, остановился в паре шагов, отдал честь и обеспокоенно осмотрел его, отметив отсутствие плаща и расшитые серебром ножны на поясе. – Что-то случилось? Нам готовить войско?

– С чего вы решили? – нахмурился Теймен и обернулся на нервничающую стражу у ворот.

– Мы видели, как вы кружили над городом, – смутился командир. – Его Величество, да и вы тоже, милорд, уже не раз говорили нам следить за небом почаще. Вот и заметили, – он пожал плечами.

– Молодцы, – усмехнулся Теймен и одобрительно кивнул. – Держите караул и поглядывайте на небо. Кроме меня, другого дракона видели?

– Нет, милорд, – нахмурился командир и сжал пальцы в кулак. – Вы думаете, соседи решат навестить нас накануне праздника? У них совсем ничего святого нет!

– В этом я с вами абсолютно согласен, если принять во внимание все то, что рассказывают онгерийские торговцы.

– Жаль, что наших сил недостаточно, чтобы избавиться от этих ящеров раз и навсегда, – едва не заскрипел зубами командир.

Теймен недоуменно выгнул бровь и нахмурился. От пожилого мужчины исходил такой горький привкус ненависти, что хотелось сплюнуть.

Командир стражи поднял глаза, побледнел и охнул.

– Милорд! Я не о вас говорил. Я о тех, кто поработили целое государство и убили нашего соседа, – затараторил он. – Мы ведь никогда не воевали с Онгерией! Они всегда были нашими союзниками, чуть ли не братьями. А теперь…

– Успокойтесь, – вздохнул Теймен и выдавил из себя улыбку. – Я не держу на вас зла.

– Вы совершенно отличаетесь от того, что рассказывают в народе о драконах, – смутился пожилой мужчина, опуская голос практически до шепота. – В сказаниях вас описывают как жестоких и жутких тварей, но это не так.

– Вы не хотите, чтобы мы предстали перед вами жестокими и жуткими тварями, – громко хохотнул Теймен и позволил пламени заискрить в глазах. – С нами лучше дружить.

– Это мы уже поняли, – усмехнулся в седые усы командир и опустил голову в уважительном поклоне. – Его Величество спас обоих моих сыновей. Одного остолопа в пылу битвы прикрыл, а другого с койки госпиталя поднял. Если бы не он, мои дети пали бы в войне со зверомордыми, – мрачно нахмурился он и поднял глаза, встречаясь взглядом с Тейменом. – Вас недаром называют хранителями гор. Вы ведь наш, местный. Эти отроги Ильфегорского хребта принадлежат вашему роду. Семь лет назад именно вы избавились от логова расплодившихся виверн, которые терроризировали деревни в распадке у Черного пика. А лет двадцать назад предотвратили извержение вулкана. Я ведь прав?

Теймен усмехнулся и пожал плечами. Он уже и не помнил о таком. Его целью всегда было хранить его территории в целости и безопасности. Если это каким-то образом косвенно помогало людям, живущим по соседству, то было простой случайностью. Пусть и благоприятной для них.

– Чуть не забыл! – пожилой мужчина вдруг хлопнул себя по лбу. – Вам просили передать, что какая-то девушка вернулась в город и трапезничала в «Веселом желуде».

– Благодарю, – довольно кивнул Теймен и, задумавшись на мгновение, решил, что лишним это не будет. – Вы что-нибудь знаете о низкорослой девушке с раскосыми глазами, одетой в меховую шубу и коричневый плащ без какой-либо символики? Она вошла в город часа три назад.

– Мы часто видим ее, приходящей и уходящей, – кивнул командир стражи. – Поговаривают, что она живет где-то неподалеку. В городе проводит только несколько часов и снова уходит. Появляется всегда непредсказуемо, хотя в последний месяц зачастила. Бывает практически каждые пять дней.

– Ставьте меня в известность каждый раз, когда она будет приходить или уходить из города, – приказал Теймен, и командир помрачнел. – Если меня не будет в городе, извещайте лорда Хальвора.

– Слушаюсь, милорд, – кивнул он. – Девушка опасна?

– Не думаю, но хочу проверить.

Теймен попрощался с командиром стражи, отвесившим ему полагающийся по людским нормам поклон, и направился к постоялому двору, где ужинал с Инес в прошлый раз.

Сердце взволнованно заколотилось в груди. Пламя начало медленно подкрадываться к горлу. Теймен сосредоточился на самоконтроле, заставляя себя сдержаться.

То, как легко Инес сбежала от него в прошлый раз, пробуждало в нем инстинкт хищника, однако пугать ее ему не хотелось. Нужно было сначала выяснить, кто она и была ли у нее семья, а уже потом решить, переживет ли она похищение. Сбежать ей Теймен больше не позволит.

Глава 6

Инес сидела за столом в трапезном зале постоялого двора и с удовольствием слушала веселые песенки барда. Молодой мужчина пел о рыцарских поединках, отважных воинах, прекрасных дамах и конфузах, случающихся с ними.

На столе перед ней стояли наполовину съеденный горячий ужин из мясного рагу и очередной хмельной медовый напиток с гвоздичным ароматом. Буквально все вокруг пропахло этой пряностью, но таковы были традиции, поэтому Инес не возмущалась. Ей нравилась местная культура. Северяне оказались гораздо живее и приветливее, чем степные народы, среди которых она выросла.

Помотав головой и отбросив нерадостные мысли, слегка захмелевшая Инес снова сосредоточила свое внимание на словах песен. Она прилетела сюда не для того, чтобы думать о проблемах, свалившихся на нее. Наоборот, только в этом городе она находила успокоение, могла сбежать от того, кем была, могла расслабиться хоть ненадолго.

В нос ворвался пряный будоражащий смолисто-дымчатый аромат можжевельника с тонким холодком мяты, и Инес в шоке развернулась, глядя на приближающегося к ней горного дракона. Как он узнал, где ее искать? Она, конечно, собиралась с ним встретиться, но на своих условиях и в трезвом виде. Быть застигнутой им врасплох в ее планы не входило!

– Добрый вечер, – хрипловатым грудным голосом поприветствовал ее Теймен и уселся на скамью напротив.

Его ноздри раздулись, не оставляя сомнений в том, что он знал о ее состоянии. Как в подтверждение мыслей, в пронзительно-голубых глазах вспыхнули искры, и на широких мужских губах появилась обворожительная улыбка.

Инес опустила голову и нервно потерла колени ладонями, пытаясь собраться и не светить искрами в собственных глазах, когда пламя подберется к горлу. А судя по тому, как лихорадочно заколотилось сердце в ее груди, это вот-вот должно было произойти. К счастью, к Теймену подошла разносчица, отвлекая его.

Инес прикрыла глаза и глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Сердцебиение постепенно замедлилось, и пламя отступило. К сожалению, хмельная дымка в голове никуда не делась.

Нужно было держать себя в руках, чего бы ей это ни стоило. Ему ни в коем случае нельзя было узнать, кто она такая. В противном случае ей не жить.

– Вот так неожиданная встреча, Теймен, – улыбнулась Инес, взяв под контроль свои эмоции, и встретилась взглядом с самыми красивыми голубыми глазами, которые когда-либо видела в своей жизни.

– Ты сбежала от меня в прошлый раз, Инес, – волнительно протянул ее имя он и улыбнулся, удобнее устраиваясь на широкой лавке.

Инес скользнула взглядом по его фигуре и не сразу поняла, что ее смущало. На нем оказался только камзол, но ни шубы, ни плаща надето не было, и он не держал их в руках. Ему разве не было холодно?

– Холодно, – посмеялся Теймен, и Инес в шоке подняла глаза, понимая, что произнесла последнюю мысль вслух. Он прищурился, прожигая ее драконьим взглядом. – Но я так торопился, что времени собираться совершенно не было.

– Куда же ты спешил? – отвлеклась от красивых глаз Инес и уставилась в кружку с хмелем.

Пальцы нервно сжались на ручке. Если не смотреть на него, то он не заметит, что и в ее глазах могли полыхать драконьи искры.

– Встретиться с тобой, – глубокий голос Теймена пробрал до самых костей.

Инес поежилась и промолчала. Она была не в состоянии контролировать себя в полной мере, чтобы отвечать на неприкрытый флирт. По крайней мере, так, чтобы он не узнал, кто она.

К столу подошли разносчицы. Теймен отвел свои пронзительные глаза от нее и проследил за тем, как перед ним расставляли ужин, который мог бы накормить пятерых.

Инес почувствовала, как смущенно покраснели щеки, но это было лучше, чем дышать дымом от волнения. Этот открыто соблазняющий ее дракон сводил с ума, заставляя использовать все свои навыки контроля сущности.

Интересно, а ему было слышно, как лихорадочно колотилось сердце в ее груди? Сам он выглядел довольно самоуверенным и дышал спокойно. Может быть, животный магнетизм воздействовал только на нее, и его к ней совсем не тянуло? С другой стороны, он же сидел сейчас перед ней.

– Это тебе, – Теймен вдруг придвинул тарелку с колбасами, которые понравились ей в прошлый раз.

Приятное тепло пробежало по венам. Следом за ним через все тело прокатилось оглушительное пламя. Инес зажмурилась, пряча глаза и пытаясь успокоиться. Это было просто мясо, ничего больше.

Возмутившись на реакцию собственного тела, Инес едва не зарычала. Этот дракон был опасен. Ни о каких играх речи больше не шло. Нужно было сбежать от него при первой же возможности и больше не возвращаться в этот город. Но ей так хотелось посмотреть на праздник в ночь середины зимы!

– Что-то не так? – в глубоком хрипловатом голосе Теймена появилось волнение.

– Нет, извини, все хорошо, – улыбнулась Инес, заставляя себя расслабиться и встретиться с ним взглядом. – Просто это была очень тяжелая неделя.

– Что-то случилось? – обеспокоенно нахмурился он.

– Ничего хорошего, – кивнула она и поняла, что отвлечься от семейных проблем ей не удастся. Хорошее настроение окончательно покинуло ее. – Проблемы дома.

– Возможно, я смогу помочь, – Теймен положил руки на стол, наклоняясь в ее сторону. Его ноздри затрепетали. – Расскажи?

Инес с трудом сдержала себя, чтобы не отшатнуться от него. Она из последних сил сдерживала себя, чтобы не принюхиваться к нему, незаметно наслаждаясь пряным ароматом его тела, а тут он так открыто заигрывал с ней. Ведь вряд ли его привлекал запах хмеля у нее изо рта.

Драконья сущность требовала ответить ему, показать свое влечение, однако разум еще пока контролировал тело, понимая, что ничем хорошим это не закончится. Их расы были врагами.

Тоска скрутила все внутри, и Инес обхватила себя руками, отворачиваясь от его испытующего взгляда. От него не могло укрыться ее подавленное состояние. Не тогда, когда он так напряженно принюхивался к ней.

– Инес, что случилось? – на этот раз в грудном голосе появились требовательные нотки. Еще немного, и он превратился бы в рык.

– У меня ужасная семья, Теймен, – решила сознаться она.

На самом деле, ей очень хотелось выговориться хоть кому-нибудь, хотелось поделиться своей болью. Ведь скоро у нее не останется такой возможности. Она либо умрет в поединке, либо ее жизнь превратится в непрекращающийся кошмар под гнетом самого ужасного дракона.

– Я не хочу возвращаться домой, но должна, – тихо прошептала Инес, не в силах поднять глаз. Она рассматривала свои ладони, лежащие на коленях. – Боюсь, этот праздник середины зимы станет последним приятным событием в моей жизни.

– Почему? – из голоса Теймена пропали все эмоции.

Его взгляд буквально обжигал ее щеку. Поднять глаз на него Инес не могла – не хватало смелости. Если он увидит искры в ее глазах, то у нее появятся проблемы похуже братьев.

– Моя семья продает меня, – совсем тихо созналась она и зажмурилась. Ненависть к братьям скрутила все внутри нее в тугой жгут, причиняющий нестерпимую боль. – Через пару недель приедет жених, и я…

Горло сдавило, и ей пришлось зажать рот рукой, чтобы не выпустить наружу дым. Глубоко вдохнув и загнав пламя подальше, Инес отпила хмельной мед, с запозданием понимая, что это только усугубит ее состояние.

– Я не знаю, что мне делать, Теймен. У меня нет никого, кто мог бы заступиться за меня, нет никого, кто бы спрятал.

– Спрятал от чего? – мрачно спросил он, когда она снова надолго замолчала, отстраненно уставившись в пустоту.

– От гнева братьев и жениха, которых не обрадует мой побег.

– Не может быть все настолько плохо, – недоуменно наклонил голову Теймен.

Его пальцы забарабанили по столу, и это стало единственным проявлением эмоций. Во всем остальном он идеально себя контролировал.

– Они ведь твоя семья.

– Семья, которая рассматривает меня только как разменную монету, – сморщила нос Инес и совсем отвернулась, не желая даже смотреть на того, кому было суждено остаться несбыточной мечтой.

На что она вообще надеялась? Между их расами уже не первое столетие шла война. Только от ее желания ничего бы не изменилось, она не смогла бы перечеркнуть многовековую историю.

– Разве женихи не должны платить выкуп за невесту? – снисходительно улыбнулся Теймен.

Его глаз улыбка не затронула. В них на этот раз царили холод и отрешенность. Похоже, признание о грядущей свадьбе оттолкнуло его. Да это оттолкнуло бы любого!

Инес обхватила себя руками, желая стать маленькой и незаметной. По крайней мере, она выговорится ему сейчас и сбросит груз, что давил на нее, до того как вернется домой за новой порцией унижений, боли и ненависти. Пусть это и было эгоистично с ее стороны, но никто другой ее не выслушает.

– Я всегда хотела, чтобы меня выбрали не за положение семьи, а за то, какая я есть. Мечтала найти пару, того, кто полюбил бы меня по-настоящему.

Теймен вздрогнул и перестал барабанить пальцами. Инес недоуменно уставилась на его сжавшуюся ладонь. Что она такого сказала?

«Пару», – вспыхнуло в памяти, и она больно прикусила язык. Люди не использовали этот термин. Святой ветер, она оговорилась!

– Я смотрела на парочки вокруг меня, которые сгорали от любви друг к другу, – попробовала спасти положение она, старательно подбирая слова. – Мечтала, что однажды прекрасный принц найдется и для меня. К сожалению, этого не произошло.

– Почему ты думаешь, что жених – это не тот прекрасный принц, которого ты ждешь? – холодно усмехнулся Теймен и убрал ладонь со стола.

– Потому что хуже него нет никого на свете, – в ужасе прошептала Инес, даже боясь думать о грядущей судьбе. – Уж лучше я умру, чем стану его женой.

– Раз ты так не хочешь этого замужества, – Теймен мрачно буравил ее холодными как лед глазами, и от его голоса сковало кончики пальцев, – почему не сбежишь? Кем бы ты ни была, всегда можно найти работу в городе.

– Мои братья найдут меня, – Инес знала, что побледнела, когда кровь застыла в венах от ужаса. Пальцы задрожали, комкая юбку. – Они не оставят этого просто так. В лучшем случае они убьют меня, как мою мать.

– Что? – ошарашенно прошептал Теймен, перебивая.

– Они убили мою мать, – Инес подняла глаза, заверяя, что не врала. – Она сбежала от моего отца, который бил ее, сколько я себя помню. Я надеялась, что она спаслась, но оказалось, что братья нашли ее и… – горло сдавило от отчаяния, и она отвернулась.

– Мне жаль, – тихо прорычал Теймен.

В воздухе ярко запахло можжевельником и мятой, практически перебив вонь гвоздики. Последнее заявление разозлило дракона, и его пламя подобралось к самой поверхности. Посмотреть на него и убедиться в этом, Инес не решилась.

Она встала с лавки и набросила на плечи шубу. Она и так уже наговорила больше, чем когда-либо хотела. Это было совсем не то, чем она желала поделиться с нравящимся ей драконом. Инес не могла объяснить ему всего, ведь это уничтожило бы ее. Умирать в пламени разгневанного горного дракона она не собиралась. Пока оставался хоть малейший шанс победить жениха, она будет бороться за свою жизнь и свободу.

Сжав плащ в дрожащих пальцах, Инес повернулась к мрачно нахмурившемуся Теймену, который все так же сидел за столом, и не похоже, что собирался останавливать ее.

– Извини, что вывалила все это на тебя, Теймен, – она низко опустила голову. – Спасибо, что выслушал. Это много значит для меня. Надеюсь, ветер будет благосклонен к тебе.

«И наполнит твои крылья», – едва не сорвалось с губ традиционное прощание степных драконов. Инес мысленно укусила себя, коря за рассеянность.

– Не уходи, Инес, – тихо произнес Теймен и впился взглядом в ее глаза. Вокруг его зрачков вспыхнули искры, выдавая эмоции, хотя внешне он оставался холодным и равнодушным.

Она виновато покачала головой, коротко поклонилась ему и выбежала наружу. Набросив плащ на плечи, Инес запахнулась в теплую одежду, спасаясь от ледяного ветра. Побежав со всех ног прочь из города, она буквально заставляла себя двигаться вперед.

Было так заманчиво рассказать Теймену все, попросить укрыть ее, защитить. Как никогда прежде, ей захотелось спрятаться под крылом у дракона, почувствовать себя хрупкой и доверить свою судьбу в чьи-то когти. Вот только он не стал бы рисковать своей жизнью ради нее.

Горные драконы ненавидели степных. Степные драконы желали смерти горных. Теймен был горным драконом, Инес – степной драконицей. Им никогда не стать парой. По крайней мере, не в этой жизни.

Глава 7

Теймен уже подходил к особняку графа, когда рядом с ним остановилась лошадь стражника. Солдат выпрыгнул из седла и отдал честь.

– Милорд, вы просили сообщить, когда девушка покинет город. Она вышла из северных ворот пять минут назад. Мы не стали ее останавливать.

– Хорошо, – кивнул Теймен и заметил, как на крыльцо вышел Ханс, которого, очевидно, оповестили о появившимся госте. – Сообщите, когда она вернется. Я буду здесь.

– Да, милорд. Разрешите идти?

– Свободен, – он отпустил стражника и вошел в любезно распахнутые слугами ворота.

Ханс обеспокоенно окинул его взглядом, когда Теймен остановился рядом с ним. Отметив отсутствие зимнего плаща и шубы, граф нахмурился.

– Мы не ждали тебя так скоро, – он пригласил его войти и повел в гостиную, где ярко полыхал камин. – Рассказывай, что выдернуло тебя из дома? Мне уже доложили, что ты кружил над городом.

Теймен расположился на диване у камина и протянул руки к огню, греясь. Прислуга поставила рядом с ним наполненный бокал с крепким горячим вином. Ханс устроился в соседнем кресле и отпустил слуг.

– Сработал один из новых менгиров, которые я установил на этой неделе.

– Новые? – недоуменно нахмурился граф и отставил бокал на подлокотник. – Где?

– Это не имеет значения.

– Ты мне не доверяешь? – возмущенно вскинул брови он и недовольно покачал головой. – Чем же я заслужил это?

– Не тебе, – снисходительно улыбнулся Теймен и устало потер виски. – Твоим людям.

– Почему? – окончательно помрачнел Ханс.

– Потому что ловушка сработала, и я засек дракона.

– Что? – он подскочил с кресла и раскрыл рот, набирая воздух в легкие для крика.

– Стой! Не зови никого. Я разберусь.

– Ты убил его? – он недовольно поджал губы и уселся обратно в кресло, залпом опустошая бокал крепкого вина.

– Я его не нашел, но у меня есть кое-какие подозрения.

– И делиться ими ты со мной не собираешься? – покачал головой Ханс и гневно стукнул кулаком по подлокотнику. – У меня по землям чужой дракон расхаживает, а ты не позволяешь мне вмешаться?

– Что ты собираешься делать? – усмехнулся Теймен, заинтересованно покосившись на возмущенного графа, от которого так и разило злостью.

– Арбалетчиков на стены и башни выставлю. Расчеты будут дежурить круглосуточно. Любая крылатая тварь будет сбиваться на подлете. – Ханс вздрогнул и криво улыбнулся Теймену, – Кроме тебя.

– А если Ливен прилетит? Как ему со стрелой в боку жить? У него шкура желто-коричневая, люди запросто спутают.

– Чертова бездна! – Ханс снова ударил кулаком по креслу и впился в него взглядом. – Что ты прикажешь? Сидеть и ничего не делать? У меня праздник на носу. В город все аристократы окрестные съехались. Иностранными торговцами все постоялые дворы забиты. Горожане на гуляния настроились. Мы не сможем ни праздник отменить, ни атаку отразить, если таковая случится!

– Не ори, – скривился Теймен и покачал головой. – Если мои подозрения оправдаются, я не думаю, что тебе и твоим воинам придется иметь дело с драконом. Я сам разберусь.

– Надеюсь, ты прав, – вздохнул Ханс и устало откинулся на спинку кресла. – Ты слышал последние новости с границы?

Теймен отрицательно покачал головой. Пока он был в логове ни к нему, ни к Юлиану никакие вестники не прилетали, а значит, ничего страшного не произошло.

Ханс усмехнулся.

– Ну тогда слушай.

*

Теймен сидел в тишине уже какое-то время. Ханс закончил расписывать положение дел на границе и делиться соображениями относительно усиления обороны, и сейчас они оба отрешенно пялились в окно, за которым снова сыпал снег. В камине весело плясал огонь, и приятный жар согревал кожу. Пальцы сжимали стекло бокала с крепким вином. Мысли крутились вокруг одного и того же, тревожа все сильнее. Одно было совершенно ясно – встреча с Инес прошла совсем не так, как было задумано.

Во-первых, Теймен никак не ожидал застать ее в хмельном опьянении. Его нос не врал, и он мог с легкостью заявить, что выпила девушка немало, особенно для ее комплекции. Настолько, что не смогла контролировать себя, свои слова.

Во-вторых, он вовсе не надеялся на подобную откровенность. Возможно, дело было в алкоголе, а может быть, проблемы в семье окончательно доконали ее, и ей нужно было выговориться хоть кому-нибудь.

Отсюда вытекало «в-третьих». Теймен даже не догадывался, что кто-нибудь мог испытывать настолько выжигающую все внутри ненависть. И не к врагу, а к собственной семье. Опять же, не в каждой семье братья убивали матерей.

Огненная бездна! Что же за семья там была такая?

И что это за жених, при мысли о котором тело Инес сковывал всепоглощающий ужас и ее сердце замирало в груди от страха?

Однако все это было меньшим из того, что тревожило Теймена. Она…

Внутри натянулась струна, и магия в его крови завибрировала, извещая о сработавшем менгире.

Теймен поднял голову и уставился на дорогие часы над камином.

– Ханс, сколько от северных ворот до леса у подножия хребта, если идти пешком зимой?

Граф вздрогнул, выныривая из собственных мыслей, и задумался.

– Около часа, думаю. А что?

Теймен покачал головой, отказываясь отвечать. Ханс недовольно поджал губы, но настаивать не стал, наполняя свой бокал очередной порцией вина.

Инес была драконицей?

Теймен усмехнулся и прикрыл глаза. Какой же он был слепой! Это же было так очевидно. Люди не принюхивались к другим людям, не прятали глаза за ресницами, когда хотели скрыть свои эмоции – просто отворачивались или опускали подбородки. Они не ели столько мяса, не пахли так притягательно.

Теймен сжал пальцы, когда по венам прокатилось пламя. Этот сладкий аромат луговых трав и цветов ландыша все никак не шел у него из головы. То, что он почуял его у леса, не было случайностью. От леса до города было около часа. Как раз столько потребовалось Инес, чтобы добраться к городским стенам после того, как впервые сработал менгир у Эагарда. Теймен ведь видел ее тогда, но не придал этому значения.

Что ж, похоже, он нашел своего дракона. Осталось только выяснить, чья она.

Ее глаза не были похожи ни на одни, виденные ранее. Цвет волос тоже был уникальным. Она не могла быть горной, только если не родилась от человека, чьи предки когда-то смешали кровь с вымершими родами драконов. Как это было, например, с Эрикой.

В голове вспыхнула мысль, что Инес ненавидела свою семью. Кто был ее семьей – драконы или люди? И кто этот жених, которого боялась драконица?

– Ты останешься или домой полетишь? – нарушил тишину Ханс.

Теймен задумчиво посмотрел на него. Командир городской стражи сказал, что Инес появлялась в городе раз в пять дней. У него еще было время успокоить Юлиана и вернуться сюда, чтобы подкараулить ее.

– Я слетаю домой, пока не началась очередная метель, и вернусь. Ты не против, если я остановлюсь у тебя на несколько дней?

– Мой дом – твой дом, ты же знаешь, – искренне улыбнулся Ханс и поднялся из кресла. – Я пойду. Не хотелось бы снова выслушивать от жены, что я ее игнорирую.

Теймен невольно засмеялся и кивнул, поднимаясь следом. Попрощавшись с графом, он вышел из особняка, прошел на середину широкого внутреннего двора и сменил ипостась. Взмахнув крыльями, он поднялся над городом. Стояла темная северная ночь, поэтому можно было не переживать, что он перепугает людей. Большая часть горожан уже давно спала. Те же, кто до сих пор бодрствовали и пялились в ночное небо, прекрасно знали, что их новыми лордами были драконы.

*

Сработал менгир у города, и пламя прокатилось по венам. Сердце гулко дрогнуло в груди, когда Теймен представил, что ошибся. Что, если это была не Инес? Что, если прилетел скрывшийся в прошлый раз дракон? Что, если он нападет на город?

Заставив себя остаться в кресле в гостиной графского особняка, Теймен вежливо улыбнулся старшей дочери Ханса. Девчонке было чуть больше пятнадцати, но это не мешало ей флиртовать с гораздо старшим мужчиной, не говоря уже о том, что он был драконом. Ему казалось, северянки были более целомудренны, в отличие от раскрепощенного юга, но аристократки Золотогорья смогли удивить его. Интересно, а отец был в курсе, как вела себя его дочь?

Стоило вспомнить о графе, как он вошел в гостиную, уставился на смутившуюся дочь и резко обернулся к Теймену. От Ханса повеяло настолько ярким возмущением, что он не удержался и улыбнулся.

– На твоем месте я бы запер ее в башне, но твой замок так некстати разрушили, – посмеялся Теймен, глядя, как густо краснеет девчонка.

– Анна, иди к себе! – строго приказал Ханс.

Его дочь вскочила на ноги и стремительно выбежала из гостиной. Ханс проследил за ней и, только убедившись, что шаги стихли в коридорах, обернулся к Теймену.

– Вот и что мне с ней делать? Ей всего пятнадцать, а она заигрывает с мужчиной, которому сколько… – он поднял глаза к потолку, вспоминая, – восемьдесят?

– Восемьдесят четыре, – посмеялся Теймен.

– Еще лучше, – буркнул Ханс и уселся в кресло рядом с камином. – Мне бы в твои годы так выглядеть.

– Если тебя это утешит, то по драконьим меркам я буду даже младше тебя, – широко улыбнулся он, глядя, как возмущенно краснеет граф.

– Счастливчик, – вымученно вздохнул Ханс и нервно посмеялся. – То-то на вас все свободные аристократки вешаются. Везет – выбирай любую.

– В том-то и проблема, что я не хочу любую, – улыбнулся Теймен.

Перед внутренним взором мгновенно появились темно-серые глаза пепельноволосой малышки. Память о сладком запахе лета взбудоражила кровь. Огненная бездна! Он запал на неизвестную драконицу.

– Мне бы твои проблемы, – тихо прошептал Ханс и громче добавил, – У меня три дочери, которым нужно найти мужей. Старшая уже начала интересоваться мужчинами. А все старший сын с его влиянием. Если бы он не водил к себе подружек каждую неделю, может, она бы и поскромнее была.

– Ей через год шестнадцать, – пожал плечами Теймен, сдерживая ехидную улыбку. – Спихнешь какому-нибудь аристократу. Она симпатичная, многие сочтут за честь взять такую в жены, еще и с графской кровью породниться.

– Через неделю бал, на который приедут все местные аристократы. Многие холосты и молоды, – скривился Ханс. – Как бы не испортили мне дочь.

Теймен рассмеялся и поймал на себе возмущенный взгляд.

– Все, что я могу пообещать, это держать моего брата подальше от твоих дочерей.

– Уж сделай милость, – нервно посмеялся Ханс. – Если Анна на тебя вешается, то я боюсь представить, что будет, когда здесь появится дракон помоложе.

Теймен громко засмеялся и выпустил струю дыма в друга. Ханс захохотал, отмахнулся от белесых облаков и покашлял в кулак.

Надо же. Потребовалось всего полтора года, чтобы назвать этого человека своим другом. Как бы Теймен ни старался держаться в стороне, спускаясь в город только при необходимости, но это не помогло. Возможно, так даже было лучше. Теперь его жизнь не была такой однообразной, как раньше. Одна беда – люди были недолговечны.

– Милорды, к вам стражник, – поклонился дворецкий, появляясь в гостиной.

– Пусть войдет, – кивнул Ханс.

В комнату вошел припорошенный снегом солдат, служивший в карауле у северных ворот.

– Лорд Хальвор, лорд Алдеринк, – отдал честь он и обратился уже к Теймену, – Милорд, девушка вошла в ворота. Направлялась в сторону центральной площади, когда я ехал сюда.

– Благодарю, свободен, – Теймен отпустил его и поймал озадаченный взгляд графа.

Дождавшись, пока стражник и прислуга уйдут, Ханс ехидно прищурился.

– Ты следишь за кем-то? Что же в ней такого особенного?

– Пока ничего, – улыбнулся Теймен, вставая с дивана.

– Эй, погоди! – засмеялся граф, поднимаясь следом. – Тебе не сбежать от разговора. Ты заинтересовался человеком?

– Это не твое дело, Ханс, – вздохнул Теймен, укоризненно глядя на него.

– На бал ее пригласишь? – пропустил грубость мимо ушей он и прищурился в ехидной усмешке.

– Не думаю, что она согласится.

– А ты попробуй. Не важно, что она простолюдинка, – отмахнулся Ханс. – Если будет стесняться, отправим к моей жене, она быстро ее приоденет. Ей такое нравится. У нас три дочери, что-нибудь подберем.

– Угомонись, – засмеялся Теймен, пытаясь сбежать от ехидно улыбающегося друга. – Я вообще не уверен, что она будет рада меня видеть.

– Почему же? – Ханс подстроился под его шаг, не отставая в коридоре. – На тебя все королевство заглядывается. Ей не устоять.

Теймен смерил графа убийственным взглядом и вздохнул. Ханс поднял руки в воздух, делая шаг назад. На его губах играла предательская улыбка, портя попытку изобразить капитуляцию. Теймен покачал головой и пообещал вернуться позднее.

Выйдя со двора особняка, он направился к площади. Подняв капюшон плаща, он спрятался от снега, который засыпал город третий день подряд. Люди только и успевали, что очищать улицы и крыши, а природа все не давала им передышку. Если так и дальше пойдет, то к празднику Эагард превратится в огромный сугроб.

Теймен остановился на площади и осмотрелся. На губах невольно появилась улыбка, когда он заметил пепельноволосую малышку.

Инес стояла неподалеку от статуи Богини плодородия и, выставив голую ладошку, ловила снежинки. В ее красивых темно-серых глазах было столько восхищения, что он недоуменно поднял собственную ладонь. На перчатку упали снежинки. Самые обычные. Холодные и колючие. Что же так восхитило ее?

Теймен направился к девушке, но ветер опередил его, дунув в спину. Инес вздрогнула и резко обернулась в его сторону. Ее ноздри затрепетали всего на мгновение, она побледнела, но затем взяла свои эмоции под контроль и приветливо улыбнулась.

Теймен прищурился. Однозначно точно драконица. Человечка не стала бы его вынюхивать.

Пламя прокатилось по венам, когда свалилось осознание, что он нашел драконицу. Да не простую, а ту, к которой его влекло всей его сущностью.

Знала ли она о том, что он догадался, кто она такая? Знала ли, что он и сам был драконом?

Решив и дальше изображать из себя человека, чтобы не спугнуть ее, Теймен остановился в шаге от девушки. Инес подняла голову, чтобы поймать его взгляд.

– Привет, – на ее щеках появился смущенный румянец. – Прости за то, что наговорила тебе в прошлый раз. Я была не в себе. Столько всего произошло. Все эти новости, и…

– Инес, все хорошо, – перебил ее сбивчивые оправдания Теймен и улыбнулся.

На ее круглом личике появилась ответная улыбка, и она расслабилась, выдыхая. Белый пар вырвался из ее рта, и сладкий аромат луговых трав и цветов ландыша защекотал нос.

Теймен довольно улыбнулся. На этот раз ее дыхание не пахло ни едой, ни алкоголем, только подтверждая его догадку.

Благодаря замечанию Кристиана год назад, теперь все горные драконы знали, что от людей не могло пахнуть так сладко. И уж тем более запах изо рта не стал бы повторять запах тела. Такое встречалось только у драконов, поскольку за это была ответственна магия, текущая в их венах пламенем. Было странно, что именно человек указал им на это. Каждый из них прожил не одно десятилетие, был не с одной человеческой женщиной, но почему-то никто никогда не обращал на это внимания. Позорище.

– Я думал, ты не вернешься, – Теймен обратился к разглядывающей снежинки на своих варежках девушке и обворожительно улыбнулся, когда она подняла на него красивые раскосые глаза.

– Мне здесь нравится, – Инес смущенно улыбнулась в ответ и окинула площадь взглядом. – Здесь спокойно, несмотря на суету. Красиво и уютно. Никто здесь не знает.

Она не закончила фразу, и от нее повеяло таким страхом, что Теймен едва не хмыкнул вслух. Девушка отвернулась, запахнулась в плащ плотнее, словно пыталась спрятаться.

– Не знает чего? – он должен был ее разговорить, выяснить, кто она и откуда взялась.

– Не знает горя и отчаяния, – вздохнула Инес и подняла лицо. – Хочешь печенье? Оно вкусное, а я еще не пробовала ни одного, как прибыла в город.

– Не откажусь, – улыбнулся Теймен.

Ему не понравилось, что она сменила тему, но настаивать он не стал. Если он надавит на нее, она снова сбежит, а ему этого совсем не хотелось.

Инес подошла к пряничной лавке и, расспросив торговку о выпечке, выбрала несколько булочек и маленький мешочек с печеньем. Расплатившись, она вернулась и протянула угощение. На ее широких скулах заиграл яркий румянец.

– Благодарю, – церемониально кивнул ей Теймен, принимая дымящуюся булочку.

Инес ошарашенно вскинула брови и посмеялась, раскланявшись перед ним в реверансе. Слишком изящном и правильном для простолюдинки.

– Инес, ты сказала, что к тебе едет жених.

Она вздрогнула, но согласно кивнула, с опаской глядя на него.

– Тогда почему ты здесь? Разве твоя семья не должна готовить тебя к свадьбе?

– Сначала он должен будет доказать, что достоин меня, – мрачно нахмурилась она.

Ее темно-серые глаза стали свинцовыми от гнева. Ресницы опустились слишком поздно, и Теймен успел заметить, как вокруг зрачков замерцали искры.

Его пепельноволосая малышка была тем самым драконом, который нарушил покров. Теперь уже однозначно точно.

Он прищурился, скрывая собственное пламя. Ему хотелось встряхнуть ее, дохнуть в нее дымом, чтобы она перестала притворяться и уже нормально объяснила ему, кто она такая. Однако здравый смысл останавливал, не позволяя спугнуть ее. До сих пор драконица по какой-то причине доверяла ему, хотя и побаивалась временами.

– А вообще, как выразился старший брат, это мой последний глоток свободы, – Инес задрала голову к небу и зажмурилась. Снежинки падали на ее лицо, превращаясь в капельки на щеках, словно непролитые слезы. – Я могу… выбираться, когда захочу, но после ночи середины зимы должна буду ждать прибытия жениха. Иначе…

– Что? – спросил Теймен, когда она замолчала.

Ее губы задрожали. Сердце так лихорадочно колотилось в ее груди от страха, что он был готов поспорить, что она из последних сил сдерживала собственное пламя. Надо отдать должное ее самоконтролю – многие драконы уже бы вспыхнули, находясь на грани смены ипостаси.

– Пожалею, что родилась на этот свет, – мрачно посмотрела на него Инес и опустила голову, направившись куда-то прочь с площади.

Теймен пошел следом, подстраиваясь под ее шаг.

– У тебя ужасная семья.

– А я тебе о чем говорила? – фыркнула Инес и вздохнула. – К сожалению, семью не выбирают. Мне не повезло. Что насчет тебя? У тебя есть семья?

– Да, младший брат, – улыбнулся Теймен и поймал напряженный взгляд темно-серых глаз. – Я думаю, мы отличаемся от твоих, не смотри на меня так.

– Прости, – смутилась Инес и отвернулась. – Какой он?

– Он еще очень молод. Ему всего девятнадцать, но это не мешает Юлиану быть ответственным и сознательным. Из него однажды вырастет достойный… воин, – чуть не оговорился Теймен и поймал улыбку на губах Инес.

– Ты его очень любишь, да?

– Конечно. Он мой младший брат. Последний родной… человек, который остался в нашей семье.

– Вас всего двое? – ошарашенно вскинула брови Инес и приоткрыла рот, из которого вырвался пар.

Теймен молча кивнул, внимательно следя за ее реакцией. Краска отхлынула от ее лица, и в глазах промелькнуло непонятное чувство. Ее губы сжались в крохотный бантик, нос сморщился, и она покачала головой, опуская глаза.

– Святой ветер. Мне так жаль.

– Я тебя не понимаю, – снисходительно улыбнулся Теймен.

О, он прекрасно понимал, что она имела в виду! Чьих бы кровей драконицей Инес ни была, о плачевном состоянии горных драконов знали все. Однако ему было интересно посмотреть, как она выкрутится и сколько еще будет притворяться, забавно оговариваясь.

– Вам, должно быть, одиноко жить только вдвоем, – мягко улыбнулась Инес, поднимая лицо, чтобы встретиться с его взглядом. В темно-серых глазах не было ни ненависти, ни презрения.

– У нас есть друзья, – улыбнулся в ответ Теймен и осмотрелся. – Куда мы идем?

– К берегу реки, – отозвалась она и выбежала немного вперед. – Смотри, как красиво.

Инес указала варежкой на скованную льдом реку, которая протекала через город. В месте, куда они пришли, находился небольшой парк со скамейками и фонарями, украшенными цветными лентами. Чуть в стороне располагался выгнутый мост.

Инес уселась на скамейку и раскрыла бумажный мешочек с печеньем. Теймен расположился рядом с ней. Она протянула ему угощение и сняла варежку, доставая лакомство.

– Когда бы я ни пришла сюда, здесь всегда все выглядит по-разному. Зимой реку сковывает лед, и ветер гоняет по нему снег. Сегодня вон сугробы навалило. Весной вода такая бурная, как будто пытается вырваться из берегов и очистить город от грязи. Летом спокойная, и на ней цветут красивые незнакомые мне цветы. Осенью река становится полноводнее, когда приходят дожди, и по ней плывут разноцветные листья.

Теймен улыбнулся, понимая, что никогда не стал бы обращать внимание на подобные вещи. Посмотрев на Инес, чьи глаза буквально горели от восхищения, он не сдержал поджигающего его кровь пламени и отвернулся, закашлявшись. Дым сорвался с губ, смешавшись с паром.

Инес сделала вид, что не заметила, хотя он почувствовал, как она напряглась рядом с ним. Пальцы сжались на зашуршавшем бумажном мешочке всего на мгновение. Она знала, что он был драконом. Знала, но пыталась скрыть. Зачем?

– Ты надолго приехала?

– На несколько часов. Дорога сюда и обратно очень долгая. Нервировать семью еще больше не хотелось бы. Тем более у меня срок уложиться в три дня.

– Где ты живешь? – снова попытал счастья Теймен.

Инес смутилась и отвернулась от него. Печенье в ее пальцах раскрошилось.

– Далеко. Поэтому и посещать Эагард часто не могу. Устаю от дороги.

– Ты при…едешь на праздник? – прищурился Теймен, едва не оговорившись.

– Обязательно! – засмеялась она, мгновенно отвлекаясь от мрачных мыслей. – Я так долго жду его, что не смогу пропустить.

– Я хочу пригласить тебя на бал, Инес, – улыбнулся он.

Она в шоке уставилась на него и нервно сглотнула. Сердце лихорадочно заколотилось в ее груди, и дыхание сладко запахло луговыми травами и цветами. Даже пряности в выпечке не смогли перебить этот аромат.

– Это ты сейчас пытаешься изображать из себя прекрасного принца? – справилась с эмоциями Инес и посмеялась, покачав головой. – Мне не место на балу.

– Почему же?

– Не хотелось бы оскорбить местного лорда, когда придется покинуть мероприятие раньше времени.

– Я думаю, он не оскорбится, – подмигнул Теймен и обворожительно улыбнулся.

Инес засмеялась и вздохнула.

– Не дави на меня. Я не могу, – погрустнела она. – Я прибуду только на несколько часов. Я уже сказала, что эта ночь станет последней, когда мне разрешат выбраться из дома.

– Не возвращайся домой, Инес. Останься, – Теймен поймал ее ладонь и сжал в своих пальцах. Ее кожа была такой горячей.

Жар прокатился по венам, и пламя подобралось к самому горлу. Теймен уставился в глаза застывшей драконицы, желая увидеть ее реакцию. Искры не заставили себя долго ждать, засияв вокруг ее зрачков за мгновение до того, как она опустила ресницы. Ее пламя так же будоражило ее кровь, как и его.

Эта драконица была его. То, как ее тело реагировало на него, не оставляло сомнений. Теймен сталкивался в своей жизни с тремя несвязанными узами драконицами, и ни с одной у него не было настолько яркого отклика. Его пламя буквально выжигало все внутри него. Пламя Инес делало с ней то же самое. Она не могла не замечать этого, не могла игнорировать.

Вдруг Инес довольно грубо скинула его руку с себя и резко встала со скамьи. На ее щеках играл румянец, прерывистое ароматное дыхание белыми облачками пара срывалось с губ. Ресницы были опущены.

– Извини, Теймен, – она шагнула назад, увеличивая между ними расстояние, хотя он продолжал сидеть на месте без движения. – Я не могу. Как бы мне ни хотелось этого, но я просто не могу. Ты не понимаешь.

– Так объясни, – нежно улыбнулся он, надеясь вызвать ее на откровенный разговор.

– Я не могу! – вскрикнула она в отчаянии и резко отвернулась. – Прости, Теймен. Я должна вернуться. Прощай.

– До встречи, Инес. – Она недоуменно обернулась к нему, и он снисходительно улыбнулся, – Ты обещала приехать на праздник. Пусть не на балу, но мы увидимся. Я обещаю.

– Это звучит как угроза, – пробубнила она себе под нос, разворачиваясь, и покинула парк быстрым шагом.

Теймен дождался, когда девушка скроется за домами, и направился следом. Его пепельноволосая малышка, нигде не задерживаясь, целенаправленно шла к северным воротам. Он не отставал, держась с подветренной стороны.

Когда она покинула город, один из стражников побежал к конюшне, но, заметив Теймена, остановился. Он кивнул ему и направился к тренировочной площадке воинов у восточной стены, где было достаточно места, чтобы можно было принять драконью ипостась и никого не покалечить.

Взмахнув широкими крыльями и поймав ветер, Теймен поднялся над городом и устремился к низким облакам. Идущий снег на этот раз был ему в помощь – лететь было всего минуту, и маловероятно, что кто-нибудь заметит дракона, кроме находящихся в карауле солдат.

Поднявшись над облаками, Теймен направился к хребту, у подножия которого раскинулся лес с менгиром, оповещавшим о вторгающейся на территорию города драконице. У Инес займет не меньше часа добраться до места пешком. Теймен летал быстрее, поэтому сможет подкараулить ее так, чтобы не выдать своего присутствия. Он желал узнать, чьих кровей она была, раз уж его пепельноволосая малышка сама не созналась.

Теймен расположился на скалистом склоне с подветренной стороны от леса и сменил ипостась, чтобы стать меньше и незаметнее. Скрывшись за огромными валунами, он запахнулся в теплый меховой плащ и приготовился ждать.

Прошло около часа, когда до обострившегося нюха долетел едва уловимый сладкий аромат луговых трав и цветов. Теймен заинтересованно окинул заснеженный лес взглядом, но никого не заметил. Минуты тянулись целую вечность.

Вдруг менгир сработал, заставляя магию в крови зазвенеть предупреждением. Лесной массив оставался все так же тих и спокоен. Только снег сыпал из низких облаков.

Теймен нахмурился. Он желал увидеть драконицу, а не…

Над лесом поднялась темно-серая миниатюрная драконица и, тяжело взмахивая широкими крыльями, устремилась к облакам. По бокам головы красовались закрученные рога пепельного цвета. На конце длинного хвоста был шестигранный костяной нарост, а не игла. Степная.

Теймен сжал кулаки и мрачно смотрел вслед Инес, скрывшейся в облаках. Единственные степные драконы в этих землях – род Йоахим. Братья Аббинкс и Мунс. Так вот кого так ненавидела его пепельная малышка. Любопытно.

Теймен вспыхнул пламенем, меняя ипостась. Сорвавшись с горного склона и распахнув крылья, он направился к городу. Ему было необходимо подумать и все тщательно взвесить.

Инес ненавидела своих братьев, хотя сама была степной. Она искренне сочувствовала Теймену, когда узнала, что у него, кроме брата, никого не было. Это было странно и не укладывалось в голове – степные драконы с древних времен презирали горных.

Шпионила ли на своих братьев Инес, посещая Эагард? Хотя с такой ненавистью к ним, это было маловероятно. К тому же то, что она рассказала о своей матери, шокировало. Такой семьи никому нельзя было пожелать.

Теймен зарычал, пытаясь разобраться, что делать дальше. Самым ужасным было то, что он не мог поделиться ни с кем этим знанием. Друзья не посмотрят на то, что Инес боялась свою семью и мечтала сбежать. Она была степнячкой, а значит, была врагом.

Что ему теперь делать с этим знанием? Огненная бездна! Почему она не могла сознаться ему сразу? Почему не попросила защитить ее?

Глава 8

Инес нервно расхаживала по комнате и с тревогой поглядывала на тяжелые снежные тучи, затягивающие небо. Эта зима выдалась щедрой на метели, что совершенно ее не устраивало. Лететь сквозь леденящий ветер и бьющий в морду снег было сложно, а над облаками всегда царил вымораживающий кровь холод. Если погода не смилостивится, то на праздник она не попадет.

Святой ветер, за что ей это? Она так надеялась провести последнюю ночь на свободе, прежде чем братья запрут ее. Аббинкс уже пообещал, что с наступлением новой недели через три дня он не выпустит ее из замка. Если же она попытается сбежать, то он закует ее в цепи, прибив крылья к площади у главного входа, оставив там до приезда Бастиана.

Волна ненависти прокатилась через все тело, и пламя сорвалось с губ. Диваны вспыхнули, и в воздухе едко запахло жженой материей.

Дверь резко распахнулась, и внутрь заглянул стражник.

– С вами все в порядке, миледи? – он окинул взглядом плавящуюся в огне мебель.

– Все нормально, – старалась не рычать на него Инес и, проведя ладонью над диванами, затушила огонь.

Солдат кивнул и закрыл дверь. Прежде чем он скрылся, Инес ощутила исходящую от него ненависть. Она была такой сильной, что сводило зубы. При этом Инес никогда не срывалась ни на ком из слуг или стражников. Она всегда была вежлива с ними и не рычала. Ничего из этого не имело значения, ведь репутация ее рода отражалась и на ней.

Инес села на пол, скрестив ноги перед собой, и закрыла лицо руками. Как же она устала! Как же ее выматывало существование в атмосфере всеобщего презрения, гнева и желания ее смерти. Уж лучше бы люди рискнули забрать ее жизнь в бою, чем разъедали своей ненавистью каждый день.

Дверь снова открылась, и внутрь вошла Белла. Заметив сидящую на полу Инес и расплавленные в огне диваны, она охнула и подбежала к ней, падая на колени напротив.

– Миледи, вы целы? Это кто-то из королей?

– Нет, Белла, это я, – сморщила нос Инес, поднимая глаза на верную служанку.

Девушка взволнованно поджала губы и сочувствующе улыбнулась.

– Не переживайте. Метель разыграется только к полуночи. Вы успеете улететь. А еще у меня хорошие новости, – широко улыбнулась она. На ее щеках вспыхнул румянец, когда она доверительно прошептала, – Короли уехали на охоту в соседнюю долину. Я видела, как они покинули город в сопровождении лордов.

– Святой ветер! – Инес подскочила на ноги и засмеялась. – Я могу уехать уже сейчас?

– Да, миледи! – Белла вскочила следом и прижала ладони к груди. Она искренне радовалась за нее. – Вам помочь собраться?

Инес прищурилась, окидывая девушку перед собой пристальным взглядом. Белла смутилась и опустила голову. Ее сердце нервно колыхнулось в груди, но страх не поднялся, как и не появилось привкуса ненависти в ее запахе. Только смятение от направленного на нее испытующего взгляда.

– Собирайся, Белла, – улыбнулась Инес, и девушка ошарашенно уставилась на нее. – Одевайся тепло. Так, словно планируешь купаться в проруби. Еще советую взять с собой еды и воды. Дорога займет остаток дня и всю ночь. Обещаю, что будет очень холодно.

– Миледи, – сипло прошептала Белла и побледнела, – я боюсь.

– Не переживай, я обещаю, что буду осторожна, – Инес сжала ее плечи в ладонях. – Ты же хочешь выбраться из этого кошмара? Я могу подарить тебе жизнь в нормальном городе.

– Я не хочу покидать вас, миледи, – тихо прошептала Белла и низко опустила голову. От нее повеяло отчаянием.

– Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, когда меня не станет.

– Что вы задумали? – девушка в ужасе уставилась на нее.

– Ты же знаешь о поединках.

Белла согласно кивнула, бледнея еще сильнее. Инес грустно улыбнулась.

Немногие из местных солдат и прислуги знали о том, что каждый раз, когда к сестре королей приезжали женихи, она билась с ними насмерть, чтобы остаться свободной. Хотя это было громко сказано. Инес щадила всех проигравших до этого драконов, пусть это и бесило ее братьев. А поскольку получить от них милости в виде лечения было невозможно, то все раны Инес обрабатывала Белла. Эта юная девушка, как никто другой, знала, через что именно ей приходилось проходить и как тяжело давались сражения с каждым разом, ведь слабые драконы не желали позориться, сходясь в поединке с дочерью рода Йоахим.

– Я не собираюсь молча принимать участь, уготованную мне братьями, – мрачно вздохнула Инес и уставилась в окно, за которым крупными хлопьями сыпал снег. – Я сражусь с женихом, хотя и понимаю, что мне с ним не справиться. Нас разделяет слишком огромная пропасть возраста, опыта и навыков. Надеюсь, я смогу разозлить его достаточно, чтобы он убил меня. Я не хочу становиться его женой. Ни в этой жизни, ни в следующей.

Белла нервно вздрогнула, и по ее щеке покатилась слеза. Инес грустно улыбнулась и выпустила служанку из своих рук.

– Поэтому за твою доброту ко мне, я хочу подарить тебе свободу от жизни в этом кошмаре. У тебя никого здесь не осталось. Тебя ничего не держит. Так что даже не вздумай спорить. Собирайся, я буду ждать тебя в конюшне. У тебя полчаса.

– Да, миледи, – она низко поклонилась и убежала из комнаты.

Беллу разрывало на части от противоречивых чувств, но ненависти или злости к Инес она никогда не испытывала. Белла была единственной, кто помогал ей сохранять рассудок в этом кошмаре под названием «жизнь». Как быть, когда ее не станет рядом, Инес не представляла, но менять решения не собиралась. Она подарит этой замечательной девушке шанс на нормальную жизнь, на радость и улыбки от окружающих. Поможет избежать гнева и ненависти, направленных на тех, кто служил при дворе королей Онгерии, как если бы у них был выбор.

Инес спустилась в конюшню и приказала оседлать свою лошадь. Конюшенный вежливо склонил голову и отправился молча выполнять поручение, хотя от него так и разило ненавистью. Он не сказал ни единого слова, ни взглядом, ни жестом не выразил своего отвращения и презрения к ней, однако Инес не была человеком, чтобы вестись на внешнюю обертку. Она могла чуять его эмоции, хотя лучше бы у нее не было этого дара. В условиях ее жизни он стал ее проклятием.

Она могла бы оседлать свою кобылу и сама, если бы знала, что за это не накажут прислугу. В последний раз, когда Инес самостоятельно седлала лошадь, готовясь к путешествию, стражник доложил Мунсу, и брат так выпорол конюшенного, что мужчина сгорел в лихорадке спустя несколько дней.

Рисковать чьей-либо жизнью снова Инес не хотела, поэтому больше ничего не делала сама, как того хотели братья. Они считали, что королям и их сестре не пристало марать руки. Не тогда, когда у них была целая страна рабов.

Инес обернулась к входящей в конюшню Белле. Служанка была закутана в теплую шубу, голову прикрывала вязаная шапка, а на ногах были меховые сапоги. За спиной висел мешок, от которого шел едва уловимый аромат вяленого мяса.

Белла поймала ее взгляд и смутилась. Инес приказала седлать еще одну лошадь. Конюшенный все так же молча выполнил поручение.

Инес и Белла покинули город через восточные ворота и направились по тракту прочь от столицы. Служанка молчала всю дорогу, испытывая страх, предвкушение и недоверие, что ее жизнь вот-вот круто изменится. Инес только улыбалась и ничего не говорила, чтобы еще сильнее не волновать ее.

Спустя несколько часов, они заехали в ворота огромного постоялого двора. Инес привычно оставила лошадей на постой, заплатив с лихвой за несколько дней, и направилась в сторону ближайшего леса. Белла послушно шла следом, утопая в сугробах.

Когда казалось, что они прошли густой хвойный лес насквозь, впереди показалась просторная поляна. Уставшая пробиваться сквозь высокий снег Инес остановилась и подбадривающе улыбнулась не менее вымотанной служанке.

– Только не бойся. Я не причиню тебе вреда.

– Я вам верю, миледи, – храбрясь, улыбнулась Белла, но судя по бледным щекам и лихорадочно колотящему сердцу, она уже не раз пожалела о том, что решилась поехать.

Инес выпустила белоснежное пламя, пробежавшее по телу и окутавшее ее в кокон. Сменившись на темно-серое, оно вспыхнуло, на мгновение ослепляя и сменяя ипостась.

Расправив крылья и пару раз взмахнув ими, Инес аккуратно сложила их вдоль тела, осторожно отвела хвост подальше от побледневшей от ужаса Беллы и наклонила к ней голову.

– В-вы очень красивая, миледи, – тихо выдавила из себя она.

Инес посмеялась и покачала головой.

– Белла, я чувствую твой страх. Я не хочу давить на тебя. Если ты не уверена, можешь остаться здесь и вернуться домой. Я улетаю на праздник.

– Я не передумала, миледи, – замотала головой она, стараясь справиться со своим страхом. – Просто пытаюсь осмыслить, что мне придется лететь на драконе.

– Это будет сложно и очень страшно, – сморщила нос Инес и только потом поняла, что это еще сильнее обнажило ее огромные клыки.

Вот только Беллу это не испугало. Наоборот, она вскинула брови и засмеялась, прикрыв рот ладошкой.

– Ваша мимика такая же, как когда вы в человеческом теле, – Белла расслабилась и гораздо смелее посмотрела на Инес. – Я готова, миледи. Я тоже хочу на праздник.

Инес фыркнула и легла на холодный снег. Она посмотрела на переступившую с ноги на ногу Беллу и нахмурилась.

– Где твой плащ?

– У меня его никогда не было.

Инес недовольно сморщила нос, больше не переживая, что напугает служанку, и вернулась в человеческую ипостась. Она сняла с себя меховой плащ и протянула девушке. Белла смущенно покраснела, но накинула его на плечи, застегнула на груди и подняла капюшон, затягивая ленты под подбородком.

– Другое дело, – довольно кивнула Инес, меняя ипостась на драконью. Она снова легла на живот и положила шею на холодный снег. – Забирайся на меня и садись на загривок перед высокими роговыми пластинами, которые начинаются за плечами. Старайся не задеть ногами движущейся части крыльев. Если почувствуешь, что замерзла или устала, кричи. Я еще никогда никого не возила, – смутилась Инес.

Белла улыбнулась и кивнула. Послушно забравшись ей на загривок, она попыталась найти за что уцепиться, но там ничего не было, поэтому девушка просто легла, обнимая ее за шею, насколько позволяли руки. Согнув колени, она напряглась и зажмурилась.

Инес улыбнулась от необычных ощущений. Пусть она и не была крупной драконицей, но Белла оказалась очень легкой, что совершенно не вязалось с ее ростом. Служанка была высокой девушкой с крупной грудью и широкими бедрами, как и многие северянки, но, похоже, недоедала.

Инес осторожно взмахнула крыльями, проверяя, не навредит ли это Белле у нее на спине. Плечи двигались так, что не мешали ей держаться, ее поднятые ноги они тоже не задевали. Инес присела и, сильно оттолкнувшись задними лапами, подскочила в воздух. Несколько раз взмахнув крыльями, она поднялась в воздух и обернулась.

Белла обмерла от страха, но лица от шкуры не подняла, касаясь чешуи судорожным дыханием. Ее пальцы намертво вцепились в невысокие выступы гребня на шее, но дискомфорта не причиняли.

Инес фыркнула и отвернулась. Она даже представить себе никогда не могла, что будет носить на своем загривке не драконят, а человека.

Абсолютно у всех драконов позвоночный гребень, начинающийся на переносице и заканчивающийся на середине хвоста, становился гладким в месте, где шея встречалась с плечами. Природа продумала это для защиты потомства. Маленькие драконята не обладали той же выносливостью, что и взрослые драконы, они также не могли в полной мере контролировать свое пламя. Поэтому родители часто носили их на себе. Даже у драконов, у которых гребень был гораздо выше, чем у дракониц, он сглаживался на загривке. За плечами пластины снова становились высокими и достаточно острыми, чтобы защитить от атак сверху.

Инес еще пару раз взмахнула крыльями, поднимаясь над лесом. Она поймала ветер и устремилась на юг туда, где их ждал Эагард со свободой для Беллы и последним глотком счастья для нее самой.

Пламя прокатилось по венам, когда она вспомнила, как смотрел на нее Теймен, как просил остаться. Догадался ли он, что она была драконицей, Инес так и не поняла. Однако то, что он был драконом, Теймен больше не скрывал. Не тогда, когда так открыто смотрел в ее глаза, принюхивался к ней и сверкал драконьим пламенем вокруг зрачков.

Инес хотела бы принять его предложение, но Теймен и не подозревал, что обрек бы себя на смертный приговор от ее братьев. Эти бараны никогда не сражались честно. Они бы подло набросились на горного дракона вдвоем и убили его. Тогда его брат, Юлиан, остался бы последним в их роду. Святой ветер, их было всего двое!

У Инес были не только братья, отравляющие ее жизнь, но еще два дяди и пять кузенов с кузинами, которые жили на другом конце света, оставшись за степью у Туманного океана. И это только родственники по линии отца. Род матери Инес никогда не знала, хотя, если верить ее рассказам, их тоже было немало, но они жили у Пепельного моря далеко на востоке.

*

Дорога до Эагарда заняла больше времени, чем обычно. Белла смело выдержала путешествие, хотя и сильно замерзла. Инес старалась лететь как можно ниже, чтобы не морозить человеческую девушку, но ледяной ветер и снег никого не щадили.

Спустившись в лесу недалеко от города, Инес легла на землю и помогла спуститься дрожащей от холода служанке. Белла была бледна и громко стучала зубами. Возможно, стоило остановиться на ночь, чтобы отдохнуть и согреться, но Инес слишком торопилась добраться до Эагарда.

– Как ты себя чувствуешь? – она обеспокоенно схватила Беллу за плечи, вернувшись в человеческую ипостась.

– В-все хорошо, м-миледи, – громко простучала зубами служанка и криво улыбнулась синими потрескавшимися губами.

– Святой ветер, я тебя обморозила, – в ужасе прошептала Инес и виновато обняла высокую девушку. – Не бойся, я попытаюсь согреть тебя.

Она отпустила пламя в своей крови, и жар прокатился по венам, согревая и ее тело, и пространство вокруг. Дрожащая Белла ахнула и напряглась, но, когда тепло пробралось под выстуженную одежду, блаженно расслабилась и выдохнула.

Инес повернула голову, прижимаясь щекой к груди закутанной в шубу и плащ девушки. Нужно было убедиться, что они были в безопасности. Она не могла рисковать, особенно теперь, когда не только ее жизнь стояла на кону.

Осмотревшись, Инес принюхалась к ветру. Морозный воздух пах смолой хвойного леса и стадом оленей неподалеку. Еще доносился едва различимый запах людского селения, который шел от Эагарда. Ни единой нотки притягательного аромата горного дракона в воздухе не было. Хорошо. Значит, он не стал следить за ней в прошлый раз.

– Я согрелась, миледи. Спасибо.

Инес выпустила девушку. Ее лицо порозовело, и губы больше не были такими мертвенно-синими. Смущенно улыбнувшись, Белла начала развязывать ленты плаща.

– Что ты делаешь? – нахмурилась Инес.

– Хочу вернуть вам плащ. Вы замерзнете только в одной шубе.

– Глупая, – вздохнула она и посмеялась. – Я драконица. Мне холод не страшен, – соврала она, но Белле знать это было не обязательно. – Идем, до города осталось чуть больше часа. Нужно заселиться на постоялый двор и накормить тебя.

– Вы тоже голодны. Еще и наверняка устали, – тихо прошептала Белла, догоняя и подстраиваясь под ее быстрый шаг.

– Я привыкла, – Инес улыбнулась, а сердце застучало быстрее в ответ на искреннюю заботу. – Благодаря таким полетам туда-сюда, я научилась не спать по три дня, – нервно посмеялась она и, помрачнев, добавила, – А еще отменно врать братьям.

– Надеюсь, они не станут ругать вас за то, что вы увезли меня, – в ужасе прошептала Белла.

– Я скажу, что на нас напали волки, твоя лошадь понесла, и ты не вернулась. Им плевать на всех, кроме них самих.

– Вы не можете остаться со мной здесь? – робко улыбнулась она, с мольбой заглядывая в ее глаза.

Инес открыла рот, чтобы ответить, но странное чувство беспокойства заскреблось в душе, и она обернулась, осматриваясь. Они уже вышли из леса и шли по тракту, направляясь к воротам. Позади никого не было, так же как и в долине, раскинувшейся вокруг них. Резко вскинув голову, Инес уставилась на низкие облака, из которых сыпал снег. Принюхавшись, она сморщила нос. Ничего, кроме холода и льда. Тогда что ее спугнуло?

– Что случилось? – Белла в ужасе посмотрела на нее. – Короли нашли нас?

– Здесь они нас не найдут, по крайней мере, не так быстро, – вздохнула Инес и покачала головой. – Мне показалось. Наверное, я действительно устала.

– Тогда давайте быстрее доберемся до города и найдем вам кровать, чтобы вы смогли поспать.

Инес не удержала благодарной улыбки и кивнула. Белла решительно направилась к городу. Инес шла за ней. Подняв голову к небу, она снова всмотрелась в облака, пытаясь заметить следы дракона, который мог бы нарушить их структуру крыльями или хвостом. Ничего не обнаружив, она вернула свое внимание дороге.

Все же ощущение, что за ними следят, не покидало. Могло ли быть так, что Теймен заметил, как она прилетела, и сейчас держался выше облаков, следуя за ней? Или, может, это был какой-нибудь другой дракон из числа тех, что обитали в этом королевстве? Но тогда почему они не спустятся ниже, не поприветствуют ее или не нападут?

Инес хотелось сменить ипостась и проверить свои предположения, но рисковать таким безрассудным образом она не стала бы никогда. Эта долина прекрасно просматривалась со стороны города, и стража на стенах заметила бы ее. Церемониться воины Золотогорья со степным драконом не стали бы, а Инес еще хотела жить.

– Миледи, – позвала ее Белла, когда до ворот оставалось всего ничего. – А разве этим королевством не правят драконы?

– Им правит супружеская пара, – улыбнулась Инес. – Королева-человек и король-дракон.

– Смешанный брак? – ахнула Белла, так широко открыв рот, что пар окутал ее лицо, оседая инеем на ресницах. – Разве такое возможно?

– Конечно, – засмеялась Инес. – В человеческой ипостаси я от тебя практически ничем не отличаюсь. Так что, если бы полюбила человека, смогла бы от него забеременеть.

– Кто бы тогда родился? – в ужасе прошептала Белла.

Инес нахмурилась, не понимая, почему вдруг служанка начала испытывать такой сильный страх и отвращение. Она разочарованно сморщила нос и отвернулась от нее.

– Чаще всего рождаются простые люди. Иногда маги. Дракон в таком союзе появляется крайне редко.

– Миледи, простите, я не хотела вас оскорбить, – Белла робко коснулась ее руки. – Просто представила, что было бы, если одна из любовниц ваших братьев забеременела.

– Они бы ее убили, – мрачно повернулась к ней Инес. Белла побледнела окончательно, отчего замороженный кончик носа ярко засветился на ее лице. – Степные драконы не смешивают кровь с людьми. Таков закон. Если любовницы драконов беременеют, они их убивают.

– А если забеременеет драконица? – смутилась она, виновато поджав губы.

– Я не знаю, – честно ответила Инес. – Такого никогда не случалось. По крайней мере, никто никогда о таком не слышал.

– Вас не влечет к людям? – густо покраснела Белла, практически слившись по цвету с кончиком своего носа.

Инес едва не посмеялась на такую резкую смену настроения и окраски.

– Честно? Нет. Меня влечет к вполне конкретному дракону.

– А к кому? – смущенно улыбнулась Белла.

– К тому, с кем я не могу быть, – вздохнула Инес, грустно улыбнувшись.

– Он остался у Туманного океана?

– Нет, он гораздо ближе, чем мне хотелось бы. И от этого еще больнее.

– Это же не тот жених, который едет за вами? – нахмурилась Белла.

– Упаси ветер, нет! – невольно громко вскрикнула Инес, в шоке уставившись на смущенно посмеявшуюся служанку.

– Сударыни, – усатый стражник на воротах вышел навстречу и внимательно окинул их взглядом, – Куда путь держите?

– На праздник, – улыбнулась Инес и повернулась к воину.

– О, это вы, – усмехнулся вдруг он, внимательно рассмотрев ее.

Инес нахмурилась, не понимая, что он имел в виду. Стражник радушно махнул рукой, указывая в сторону ворот.

– Вас давненько не было, сударыня. Поди, неделя прошла, как вы в последний раз наведывались к нам.

Инес смутилась и улыбнулась, кивнув. Она никогда не задумывалась, что могла примелькаться настолько, что ее начнут узнавать. Она думала, стражникам было плевать на входящих и выходящих из города людей, покуда они не представляли угрозы.

– На этот раз вы с компанией? – второй стражник окинул побледневшую Беллу внимательным взглядом.

– Подругу на праздник привезла. Она давно мечтала побывать в Эагарде. Вот, исполняю желание, помогая зимним духам, – широко улыбнулась Инес.

Стражники переглянулись и посмеялись.

– Действительно, помогаете. У них в этом году работы много. Как все свои дома восстановили, так и о бытовых мелочах мечтать начали. На каждое желание духами не напасешься. Мешок Богини только и успевает переполняться от просьб.

Белла тихо засмеялась и согласно кивнула. Инес не совсем поняла, что имел в виду стражник. Она еще не до конца разобралась с местным пантеоном младших богов и традициями, поэтому просто согласно улыбнулась. Верховные боги – ветер и пламя – были во всем мире едины для всех: и для драконов, и для людей.

– Хорошо провести время в городе, сударыни. Будет благосклонен к вам морозный бык.

– И вам теплой ночи. Пусть бык не разгневается за то, что в полночь не у огня будете, – отозвалась Белла.

– А мы маленький в воротах разведем, – посмеялся в усы стражник и подмигнул.

Белла засмеялась и повернулась к Инес. Она смущенно улыбнулась. Она вообще перестала что-либо понимать.

Белла робко взяла ее за руку и повела по вычищенной от снега дороге подальше от ворот. Инес вышла из ступора и слегка обогнала ее, указывая путь до понравившегося ей постоялого двора.

– Это местные традиции, миледи, – тихо сказала Белла, когда убедилась, что их никто не подслушает. – Это традиционные для этого праздника фразы, которыми обмениваются накануне ночи. Бык, – она указала на статуэтки в окнах, – оберегает дома от мороза и голода. Чтобы помочь ему, нужно, чтобы в доме горел огонь. Если же кому-то не повезло оказаться снаружи в полночь, когда тени выходят на охоту, чтобы жалить холодом сердца заблудившихся, то необходимо развести огонь и греться у него.

– Ваши традиции совершенно иные, – вздохнула Инес. – Я все никак не могу привыкнуть.

– Вы, по крайней мере, пытаетесь и уважаете их. Не то что короли.

– Забудь, что они короли, – сжала ее ладонь Инес и встряхнула, чтобы донести смысл своих слов до смутившейся Беллы. – Теперь твой король живет здесь, и у него есть королева. Запомни это. Никогда никому не говори, откуда ты родом. Здесь есть онгерийские торговцы со слугами и охраной, никогда не подходи к ним. Я дам тебе украшений, чтобы ты продала их. Скажешь, что это наследство от матери. С завтрашнего дня начинай искать работу.

– Спасибо, миледи, – тихо вздохнула Белла и смахнула покатившуюся по щеке слезу свободной рукой. – Жаль, что вы не можете остаться со мной.

– Если бы я могла.

Инес зажмурилась, сдерживая собственные слезы. Ей нельзя было показывать, насколько сложно ей было отпустить Беллу, чтобы она не передумала. У этой доброй и искренней девушки должна была быть лучшая жизнь. Она не должна была просыпаться в страхе, что может не увидеть следующий день только потому, что у тирана-короля случилось плохое настроение, и он решил проредить слуг.

Пройдя через ворота постоялого двора, Инес махнула рукой знакомому вышибале, вошла внутрь огромного пропитанного теплом здания и расслабилась. До вечера оставалось еще полдня, и можно было выспаться и набраться сил и для праздника, и для полета обратно.

Глава 9

Теймен стоял у высокого, узкого окна, за которым в свете ярких фонарей сыпал крупный снег. За спиной играла музыка и галдел народ. В воздухе витали пряные ароматы еды, алкоголя, духов и терпко пахло гвоздикой.

Хоть физически он и находился в наводненном аристократией зале, мыслями Теймен был не на этом балу. Он раз за разом проигрывал в голове сегодняшнее утро, когда подкараулил свою степную малышку у менгира. Он хотел застать ее врасплох, заставить признаться в том, кто она, не оставив выбора. Вот только Инес прилетела не одна.

Странная запуганная человеческая девушка, судя по их беседе, оказалась служанкой. Сначала Теймен не понял, зачем Инес принесла ее сюда, но, когда проследил за ними до города, держась над облаками и подслушивая, все встало на свои места.

Его пепельная малышка спасала девушку от отвратительной судьбы, которая ждала бы ее после того, как Инес увезет жених. Всего пара фраз заставила Теймена увериться в том, что драконица не была заодно с ее братьями. Ненависть, вспыхивающая в ней каждый раз, когда она думала о них, не была просто девичьим капризом.

Сейчас Теймен пытался придумать, как заставить Инес довериться ему и принять его предложение. Он не позволит какому-то степняку забрать ее у него. Не тогда, когда пламя обжигало сердце при каждой мысли о ней. Не тогда, когда драконья сущность рвалась наружу, чтобы укрыть ее под своими крыльями и перегрызть глотку любому, кто попробует обидеть ее.

– Я думал, мы сюда развлекаться прилетели, а ты хмурый стоишь у окна полвечера, – Юлиан остановился рядом и скрестил руки на груди.

Теймен улыбнулся младшему брату, невольно отмечая, что приодетый в парадный камзол, он не выглядел мальчишкой. Теперь перед ним стоял красавец-дракон, который сегодня разобьет не одно сердце. Хотелось надеяться, что Юлиан помнил о предупреждении не трогать дочерей Ханса.

Темно-синяя ткань камзола с расшитым серебром узором вдоль пуговиц эффектно оттеняла длинные платиновые волосы, которые Юлиан заплел в сложную косу. В драконьих темно-аквамариновых глазах сверкали искры, но в остальном он держал себя в руках. На плечи был наброшен бледно-голубой плащ, подбитый темно-синим шелком. На серебряной пряжке красовался герб рода Алдеринк – расправивший крылья над еловыми ветвями дракон.

Сам Теймен был одет не менее празднично и проигнорировал уже не один восторженный взгляд со стороны молодых аристократок. Впервые устав от непрекращающегося потока вожделения, льющегося на него от человеческих женщин, он ушел в дальний угол бального зала, чтобы поразмыслить в тишине.

– Что-то случилось, Теймен? – снова спросил Юлиан, когда не дождался реакции на свои слова. – На тебя столько женщин смотрит, томно вздыхая, а ты словно ослеп. Это вообще не похоже на тебя, – он недовольно поджал губы. – Ливен так красочно расписывал ваши похождения в людском мире, а оказалось, что ты просто скучный.

– Тебе заняться нечем? – вздохнул Теймен и повернулся к младшему брату.

– Мне-то как раз есть чем, – хищная улыбка растянула его губы, и в глазах вспыхнули искры.

– Только не изменись посреди процесса, – не удержался и посмеялся Теймен.

Юлиан криво усмехнулся, и его улыбка совсем превратилась в оскал.

– Ты не возражаешь? – он прищурился, едва ли не прожигая его своим взглядом.

– Я тебя сюда не чтобы подразнить привел, – улыбнулся Теймен и похлопал его по плечу. – Развлекайся. Один раз в год можно.

– Эй! – громко засмеялся Юлиан и отмахнулся от его руки. – Как ты можешь быть так жесток? Вкусив прелести внешнего мира, я не смогу сидеть взаперти, как красная девица в башне!

– Тронешь моих дочерей, и я тебя сам в башне запру, – грозно заявил Ханс, подходя к ним.

Юлиан вздрогнул, явно не расслышавший приближающегося графа, и покраснел. Теймен сдержал усмешку и повернулся к другу.

– Главное, жениться не заставляй.

Ханс посмеялся и в очередной раз за этот вечер заинтересованно уставился на Юлиана, которого увидел сегодня впервые. Брат смутился и посмотрел на Теймена.

– Развлекайся. У меня еще есть дела, которые хотелось бы решить до того, как вернемся домой завтра утром.

– Утром? – скривился Юлиан и недовольно покачал головой. – Тогда я пошел. Про ваших дочерей я помню, – он нагло помахал графу и скрылся в толпе танцующих, без труда уводя чью-то даму в танце.

Теймен посмеялся и повернулся к Хансу, который задумчиво разглядывал его.

– Девушку, за которой ты следишь, с наступлением сумерек видели в городе. Она веселилась с какой-то подругой.

Пламя вспыхнуло в крови и подобралось к горлу, только чудом не сорвавшись с губ дымом.

– Ты приставил к ней охрану? – недовольно нахмурился Теймен.

– Вовсе нет, – усмехнулся Ханс, и на его лице расползлась широкая улыбка. – Ты ревнуешь и опекаешь ее. Я уже видел такую реакцию у Руланда. Кто эта девушка?

– Это не имеет значения, – Теймену совсем не понравилось, как легко его прочитал человек.

– Она это тот дракон, да? Который нарушил твой покров.

– С чего ты решил? – едва не зарычал он.

– Сложил два и два, – пожал плечами Ханс. – Однако я всего лишь рискнул, выдвинув предположение, на которое ты слишком резко отреагировал. Так что могу предположить, что оказался прав. Кто она такая? Откуда?

– Пока это знание не имеет для тебя значения, Ханс, – сурово посмотрел на нахмурившегося графа Теймен. – Когда придет время, я все объясню.

– Остальные знают о ней?

– Нет, это слишком опасно, – он покачал головой, гадая, мог ли довериться ему.

– Для кого? – совсем помрачнел граф.

– В первую очередь для нее самой.

– Она представляет угрозу моему графству? Королевству?

– Лично она – нет.

Неожиданно для себя Теймен осознал, что сам верил в эти слова. Инес была добра и не испорчена влиянием своей семьи. Его пепельную малышку нужно было спасать из того кошмара, в котором она жила. И срочно.

– Я должен идти. Извини, что оставлю твой бал, Ханс.

– К девушке пойдешь? – прищурился он. Теймен кивнул. Ханс ехидно усмехнулся. – Проследи там за ней, чтобы она не перепугала мне народ. Вторая тоже дракон?

– Нет, человек. Служанка.

– Хорошо, я отправлю к ней стражника проследить, чтобы чего не удумала.

– Только пусть не смущает девушку. Она и без этого выглядит измученной страхом.

Ханс нахмурился, долго молчал, глядя ему в глаза, но согласно кивнул. Теймен попрощался с ним и покинул особняк, отправляясь искать свою драконицу.

Город гулял на празднике, шумными толпами собравшись на улицах и центральной площади. Повсюду горели цветные фонарики, ленты ярко светились, отражая лучи света. В воздухе царил одурманивающий аромат гвоздики и крепкого хмеля. Отовсюду слышался смех, доносились чествования богов и пожелания короткой зимы и теплой ночи.

Теймен принюхался, пытаясь в этом хаосе разобрать сладкий аромат луговых трав и цветов. Бродя по площади, он понимал, что здесь было слишком много народу, слишком шумно. Он никогда не найдет свою степную малышку в такой толпе. Он не имел ни малейшего понятия, где ее искать.

Наведавшись к пряничным палаткам, Теймен попытался учуять драконицу, но не смог. Вонь людских тел и хмельного перегара перебивала все запахи. Спрашивать у торговцев не имело смысла. Они бы ни за что не запомнили ее в таком скоплении лиц.

Теймен пошел по улице в сторону парка, где они сидели в прошлый раз. Сердце сжималось в груди, когда он думал о том, что возможно опоздал, и она уже улетела. Он раз за разом корил себя за то, что не отправился к ней сразу же, как Инес заселилась в постоялый двор. Хотел же! Но прилетел Юлиан, и ему пришлось знакомить брата с миром людей, объясняя правила игры. Потом сгустились сумерки и начался бал, окончательно лишив ощущения времени, еще и подарив новые сомнения.

Неожиданно вместе с хлопьями снега в нос ударил аромат лета, и Теймен резко обернулся. На него уставились ошарашенные темно-серые глаза его степной малышки. Инес удивленно ахнула, но ее уже уносила прочь толпа, направляющая в сторону площади. Впереди шли жрецы, размахивая кадилами перед медленно вышагивающим огромным быком. Казалось, что за ними собрался весь город!

Теймен, грубо расталкивая народ, пробивался к Инес, которая так же медленно смещалась в его сторону. Сопровождавшая ее девушка что-то крикнула, но за гомоном толпы слов было не разобрать. Инес нежно улыбнулась ей и помахала рукой. Служанка побледнела, на ее глаза набежали слезы, но она смахнула их и улыбнулась, помахав в ответ. Отвернувшись, она двинулась с потоком людей к площади.

Инес резко развернулась и буквально упала в руки Теймена, который тут же выхватил ее из толпы и, игнорируя возмущенный смех, прижал к груди, унося прочь. Она оказалась такой легкой и хрупкой! Действительно, малышка.

Она уперлась руками ему в грудь и вдруг вывернулась, когда они остались одни в парке. Теймен, не ожидавший такой ловкости, разжал объятия, и Инес уверено встала на ноги, отряхнулась и поправила шубу.

– Как тут говорят: «Будет благосклонен к тебе морозный бык», – широко улыбнулась она, поднимая прекрасные темно-серые глаза.

– Теплой ночи, Инес, – нежно улыбнулся ей Теймен.

Она сосредоточила свое внимание на его губах, и ее широкие скулы ярко покраснели. Из губ повалил пар. Она прикрыла рот варежками, явно пряча дым. Безуспешно. В морозном воздухе упоительно запахло луговыми травами и цветами ландыша.

Теймен невольно принюхался, наслаждаясь ароматом лета, от которого внутри все кипело так, словно на улице не стоял лютый холод. Пламя забурлило у горла, вырываясь наружу дымом, смешанным с паром.

– Я думала, у тебя бал, – задорно прищурилась Инес, от которой не могла укрыться его реакция.

– Я пришел найти тебя.

Она недовольно сморщила нос и шагнула назад.

– Я уже говорила, что не могу быть на нем. Во-первых, я не одета, как подобает. Во-вторых, сразу после полуночи я должна буду вернуться.

– Зачем ты так торопишься назад? – нахмурился Теймен и шагнул к ней. Она сразу же отступила. – Останься со мной.

– Ты не понимаешь, Теймен! – едва не зарычала на него Инес, но сдержалась в последнее мгновение, опуская ресницы.

– Так объясни, – снисходительно улыбнулся он.

– Я не могу. Ты не поймешь, – она вздохнула и обхватила себя руками. – Ты зря пришел. Праздновал бы на балу с друзьями. Скоро полночь, а тут верят, что нужно быть у огня в этот час.

– Я хочу быть с тобой, – улыбнулся Теймен и протянул ей руку. – Идем на площадь. Там разведут костер.

Инес смущенно улыбнулась ему, но протянула свою ладошку, спрятанную в плотной варежке. Он крепко сжал ее и повел за собой.

– Тебе не холодно? – вдруг обеспокоенно спросила она. – Это же явно не зимний плащ.

Жар прокатился по венам, и дым забурлил в горле. Его пепельная малышка переживала за него. Он был ей небезразличен, как бы она ни вредничала. Хотя Теймен и так это знал, особенно когда подслушал ее сегодня утром.

– Меня согревают мысли о тебе, – он поймал взгляд темно-серых глаз и улыбнулся, глядя, как на ее широких скулах снова появляется румянец.

– Льстец, – нервно посмеялась Инес и покачала головой.

Теймен улыбнулся и остановился у входа на площадь подальше от основной толпы. Инес привстала на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что происходило в самом центре, но даже так ее роста было недостаточно.

– Поднять тебя?

– Я не коротышка! – возмущенно зарычала она и толкнула его в бок. – Как ты вообще мог такое предложить?

– Ты мне до плеч макушкой не достаешь, – улыбнулся Теймен, не в силах сдержать умиления.

Его драконица не удержалась и показала зубы. Пусть и в виде рыка, но она выдала себя. Интересно, Инес осознавала это? Судя по тому, как гневно она сопела, скрестив руки на груди и сморщив нос, нет.

Теймен посмеялся. Инес вздохнула и закатила глаза, укоризненно уставившись на него.

– Это не смешно! То, что я выросла невысокой, не значит, что можно обращаться со мной, как с ребенком.

– Я и не обращался, – фыркнул Теймен и обнял ее за плечи, прижимая к своему боку. – Совсем наоборот.

Инес покраснела и опустила голову, пряча красивые глаза за ресницами.

– Мне нравится твой рост.

– Мне тоже, – тут же огрызнулась она и вдруг сняла с себя плащ, протягивая ему. – Накинь, а то мне смотреть на тебя холодно.

Теймен засмеялся, но охотно набросил на плечи плотный плащ, хранящий тепло и волнительный аромат его степной драконицы. Довольство жаром прокатилось по венам, и он прищурился, скрывая искры в глазах. Глубоко вдохнув через нос, он заставил пламя отступить от горла.

– Ух ты! – воскликнула Инес, когда огромный столб огня взметнулся в небо и раскрасился яркими цветами всевозможных оттенков. Всего на мгновение, затем тлеющие искры разлетелись над загадывающей желание толпой.

Инес восторженно рассматривала людей перед собой и крепко прижималась к его боку. Сердце под его ладонью, которая лежала на ее спине, лихорадочно колотилось, и жар волнами исходил от ее тела.

Теймен не удержался и наклонился. Поймав ее подбородок свободной рукой, он приподнял ее лицо и поцеловал желанные губы. Инес ахнула, попыталась вырваться, но он был сильнее. Мягко надавив на ее губы, он дохнул на нее дымом.

Инес всхлипнула и приоткрыла рот, сдаваясь. Сладкий жар ее дыхания смешался с его, и Теймен утонул в их общей страсти, лаская ее губы и язык. Она крепко прижималась к нему, доверяя и отдаваясь в этом поцелуе. Она была такой отзывчивой и… его.

Драконья сущность признала в ней его истинную пару. Пламя устремилось к ней навстречу, но Теймен смог побороть оглушающее желание отметить ее своей магией и вовремя отстранился. Он не мог просто заклеймить ее без ее согласия. Это было неправильно, как бы сильно ему этого ни хотелось.

Инес тяжело дышала. Ее лицо раскраснелось, губы припухли, а сердце так лихорадочно колотилось в ее груди, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Она крепко сжала кулаки и мотнула головой. Вскинув глаза, расширившиеся от ужаса, она на мгновение окаменела. Вокруг ее зрачков заполыхали яркие драконьи искры.

– Прости, Теймен, – хрипло выдохнула она и вдруг бросилась прочь.

Всего за мгновение Инес скрылась в толпе.

Теймен едва не взревел, когда осознал, что снова упустил ее. Он бросился за ней. Он не мог потерять ее. Не сейчас! Грубо расталкивая народ, Теймен пытался догнать свою пепельную малышку, следуя за сладким ароматом лета, но людей было слишком много. С каждым шагом вонь человеческой массы затмевала ее запах, и вскоре он потерял его окончательно.

Вывалившись из плотной толпы на примыкающую к площади улицу, Теймен осмотрелся. Естественно, Инес нигде не было. Ее плащ был единственным, что у него осталось от нее.

Огненная бездна! Он потерял ее! Она больше не вернется!

Теймен со всех ног рванул к тренировочным площадкам у стены, затем подумал, что вряд ли Инес станет менять ипостась посреди города, и побежал к северным воротам. Чем дальше от площади он отдалялся, тем меньше народа становилось вокруг. У стен вообще никого не было, кроме толпящихся стражников.

Навстречу тяжело дышащему Теймену выбежал командир стражи. На его побледневшем лице застыло выражение полнейшего ужаса.

– Дракон, милорд, – задыхаясь от страха, прошептал пожилой мужчина. – Она дракон, милорд.

– Я знаю, – не сдержавшись, зарычал Теймен. – Куда она полетела?

– На север к горам, милорд, – задрожал командир и отшатнулся назад.

Теймен бросился вперед, выбежал из ворот и на ходу сменил ипостась. По инерции сделав несколько длинных скачков, он поднялся в ночное небо и зарычал. За плотной стеной снега драконицу не было видно, метель подавляла ее запах. Инес была быстра, но он крупнее. Ей не улететь от него.

Уже на подлете к лесу, Теймен почувствовал, как сработал менгир. Взмахнув крыльями, он ворвался в плотные облака и всего за несколько ударов поднялся над ними. В снежной вате впереди летела степная драконица. Почуяв на себе взгляд, она обернулась, жалобно рыкнула и сложила крылья, стремительно снижаясь и скрываясь из виду.

Теймен последовал за ней. Облака висели слишком низко, и ему пришлось срочно распахивать крылья, замедляясь, чтобы не врезаться в скалы. Инес суматошно махала крыльями дальше вдоль склона. Из-за плотного снега поймать воздушный поток было невозможно. Заработав крыльями, Теймен устремился за ней.

Грозный рык прокатился над горами, когда он потребовал, чтобы она остановилась. В ответ донеслась мольба оставить ее в покое.

Теймен практически догнал ее, нависнув сверху, когда Инес вдруг извернулась в полете и, плюнув в него жидким пламенем, скользнула к лесу у подножия гор. Обжигающий жар ударил в живот и лапы, но не травмировал. Это было предупреждение. Теймен его понял, но отступать не собирался.

Инес заревела, когда поняла, что он не отстает. До границы Золотогорья оставалось всего несколько минут, а там и горный хребет сойдет на нет, сменяясь на лесистую долину, находящуюся уже на территории Онгерии. Теймен не мог вторгнуться в те земли, даже преследуя драконицу. Это ставило под угрозу не только его самого, но и его брата, и друзей. Он не мог стать тем, кто спровоцировал бы степных драконов на наступление – в данный момент ни горные драконы, ни золотогорцы не были готовы к вторжению врага.

Раздраженно зарычав, Теймен в два мощных удара крыльями настиг Инес, подлетая сверху, и попытался подцепить ее передними лапами за плечи. Она ловко развернулась, поджимая крыло, и больно укусила его за заднюю лапу. Теймен возмущенно заревел и рефлекторно ударил ее хвостом. Инес рявкнула и, сложив крылья, спиной вперед полетела к скалистому склону.

Ужас холодом прокатился по венам, и Теймен в отчаянии замахал крыльями, чтобы догнать ее и не дать разбиться. Он не хотел бить ее, и в данный момент ненавидел собственные рефлексы.

Уже у самых скал, Инес вдруг распахнула широкие крылья и резко замедлилась. Теймен не успел остановиться, и она врезалась в его грудь. Они вдвоем кубарем покатились по каменистой почве вниз к лесу. Камни больно впивались в бока, царапали крылья. Рога только чудом ни за что не цеплялись. Гребень больно вдавил позвоночник в грудную клетку. Теймен попробовал обхватить Инес лапами и прикрыть ее своими крыльями, но она больно царапнула его когтями по задней лапе, сопротивляясь.

Отскочив от него, когда падение закончилось, Инес грозно зарычала, гневно размахивая хвостом. Окинув ее крылья обеспокоенным взглядом, Теймен убедился, что они были целы. Если не считать пары царапин на темно-серой морде и поджатой передней лапы, Инес выглядела невредимой. У самого Теймена была отбита спина, неприятно саднило хвост, и одно крыло кровоточило, но ничего серьезного, что могло бы помешать ему вернуть его драконицу.

– Инес, не глупи, – прорычал он, шагнув в ее сторону.

Она оказалась в полтора раза мельче него, но от этого не выглядела менее грозно, жутко рыча и скалясь. Ее острые когти оставляли глубокие борозды в каменистой почве на опушке леса. Хвост, заканчивающийся шестигранным наростом, словно булава, ударил по камням, раскрошив их. Широкие темно-серые крылья поднялись и угрожающе наклонились внешней темной стороной вперед. На коже между их длинными пальцами стали заметны шрамы странной круглой формы. На шее и боках драконицы тоже светлели следы старых травм.

Это было странно. У нее была семья. Почему никто из них не позаботился о том, чтобы исцелить ее, когда она была ранена? Хотя ее семьей был род Йоахим.

Гнев поднялся в нем, когда Теймен осознал, что они заставляли свою сестру страдать, но он задавил рвущееся наружу пламя, чтобы не провоцировать жутко рычащую драконицу, чей хвост без труда крошил камни вокруг нее.

– Я не стану с тобой драться, – вздохнул он и попятился, заверяя, что не представлял для нее угрозы.

Спину прострелило острой болью на очередном шаге, но Теймен ее проигнорировал. Сейчас были проблемы и поважнее.

Инес перестала рычать, но угрожающей позы не сменила. Все так же сверля его взглядом, в котором полыхало пламя, она переступила с ноги на ногу и снова поджала переднюю лапу под грудь.

– Ты ранена? Позволь мне помочь тебе! – взволнованно зарычал Теймен на свою упрямую малышку.

– Не подходи, – гулко пророкотала она и покачала закрученными у висков рогами, угрожающе сморщив нос.

– Инес, мне плевать, что ты степная, – вздохнул Теймен и сел на задние лапы. Боль прострелила поясницу, и он невольно поморщился. – Мне плевать, что ты из рода Йоахим.

Она низко опустила голову и утробно зарычала. Ее хвост снова раскрошил камни.

– Я давно догадался, кто ты, – Теймен опустил голову и сложил крылья вдоль тела, чтобы не выглядеть угрожающе. – Для меня это не имеет значения. Меня тянет к тебе. Я не могу представить ни дня, чтобы в моих мыслях не появлялась ты, Инес. Прошу тебя, не улетай.

– Ты не понимаешь, – гулко рыкнула она и отвернулась, тоже садясь на задние лапы. Ее хвост скользнул вперед, обхватывая их кругом.

– Уж теперь-то ты можешь мне объяснить, – не сдержавшись, хохотнул Теймен и оскалился в улыбке. – Тебе меня удивить больше нечем.

Инес сморщила нос, обнажая длинные клыки, и покачала рогами. Ее крылья дрогнули, но опустились и сложились вдоль тела.

Она была экзотически красивой. И хоть Теймен никогда прежде не встречал степных дракониц, но ни на миг не сомневался, что Инес была самой прекрасной из всех.

Ее голова оказалась шире и немного площе, чем у горных, но все равно оставалась изящной. Выглядящие тяжелыми рога завивались у висков, словно локоны, поднимаясь острыми кончиками вверх. По цвету они напоминали волосы в ее человеческой ипостаси, будучи темными у основания и светло-серыми на острых кончиках.

Гребень, так же как и у горных, начинался от переносицы, шел вдоль всего хребта, становясь высоким между лопатками, и заканчивался на середине хвоста. Однако вместо одного ряда выпирающих пластин, у степной драконицы их было три: высокий в центре и низкие по сторонам от него. Вместо костяной иглы, на конце хвоста у нее был похожий на булаву шестигранный костяной нарост.

– Ты никогда степных не видел, что ли? – раздраженно прорычала Инес, дернув крыльями. – Рассматриваешь, как в первый раз.

– Такую красивую вижу впервые, – улыбнулся Теймен и наклонил голову набок.

Инес фыркнула, и облачка дыма вырвались из ее ноздрей. Она изумленно уставилась на них и зарычала, явно злясь на собственную реакцию. Гневно стукнув кончиком хвоста, она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, топя снег перед собой.

– Я не могу остаться, Теймен. Я уже говорила почему.

– Ты настолько дорожишь своей семьей? – мрачно нахмурился он, опуская голову еще ниже и с трудом сдерживая рык.

– Нет, но я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал.

– Ты поэтому привезла свою служанку сюда? Чтобы спрятать?

Инес кивнула и вымученно взревела, вскидывая голову к облакам. Пламя сорвалось с ее губ, яркими лоскутами спадая вдоль шеи к лапам.

– Я ненавижу мою семью, Теймен. Будь у меня шанс сбежать, я бы им воспользовалась. К сожалению, такого пути нет. Братья не отпустят меня. Не тогда, когда появился такой завидный жених, – горько усмехнулась она и мрачно посмотрела на него свинцовыми от гнева глазами. – Ты знаешь о поединках на право претендовать на драконицу?

Теймен нахмурился и кивнул. Хвост нервно ударил по земле. Эта дикая варварская традиция уже давно не практиковалась среди горных драконов. Если драконица категорически не желала выходить замуж за того, кого ей находила семья, старший рода просто отступал.

Только по этой причине его кузина Ида так и не вышла замуж, когда ей исполнилось тридцать. Братья отпустили ее пожить во внешний мир, где она и встретила своего будущего мужа. Он был человеком, но оказался достойным представителем своего вида.

Как бы то ни было, никто и никогда насильно не принуждал горных дракониц выходить замуж, если они категорически были против. Их и так было слишком мало, чтобы рисковать их жизнями в поединках.

– Я отвергла семь предложений, – мрачно прорычала Инес и ее крылья задрожали. – На этот раз за мной едет самый ужасный дракон, которого только можно вообразить. Я не стану соглашаться на его предложение, как бы ни боялась его.

– Нет, Инес! – раздраженно зарычал Теймен, вскакивая на лапы.

Она отреагировала мгновенно, занимая боевую стойку и грозно зарычав на него. Из ее губ посыпались клубы дыма. Хвост заметался за спиной, кроша камни, когда костяной кончик ударял по земле.

– Ты не поняла меня! – заревел он и гневно ударил собственным хвостом по земле. – Я не позволю тебе вернуться, Инес. Ты моя.

– Я не твоя, – жутко зарычала она.

Ее губы засветились, когда пламя добралось до пасти.

– Нас тянет друг к другу. Ты не можешь этого отрицать, – Теймен опустил голову, чтобы казаться безобиднее.

– Это не значит, что я согласна стать твоей, – утробный рык прокатился в морозном воздухе.

– Лучше стать парой того, кого ты ненавидишь и боишься? – оскалился он и выдохнул дым, который мгновенно расплавил снег под его лапами.

Инес вздрогнула, захлопнула пасть и раздраженно ударила хвостом по камням. Ее взгляд обжигал, но Теймен был готов придержать собственную гордость, лишь бы уговорить свою пепельную малышку остаться. Он видел, что страх перед ее братьями был силен, и она боролась с ним. Знал, что был небезразличен ей. Тех, кто безразличен, так не целуют.

Дым повалил из губ. Хвост нервно взметнулся и задел какое-то деревце, повалив с громким треском. Спину снова прострелило острой болью. Теймен прикусил язык, чтобы не рыкнуть.

Инес вздрогнула и коротко мотнула головой. В ее глазах появилось столько боли, что ею можно было захлебнуться.

– Ты мне небезразличен, Теймен, – тихо прорычала она, словно могла слышать его мысли, и шумно выдохнула. – Я не хочу, чтобы тебя убили. Не хочу, чтобы ты пострадал.

– Ты считаешь, что я настолько слаб? – промолчать и на этот раз его гордость ему не позволила. Он высоко вскинул голову, распахнул крылья и грозно зарычал. – По-твоему, я не справлюсь с каким-то степняком?

Инес мрачно смотрела на него, угрожающе опустив голову. Ее губы были приподняты в оскале, обнажая острые зубы, и светились от близкого пламени. Хвост раздраженно метался за спиной. Крылья наклонились внешней темной стороной к нему, и ему бы опустить голову, чтобы не нервировать ее еще больше, но он и так уже достаточно терпел.

– Если ты сомневаешься в моих силах защитить тебя, можешь улетать! – проревел он и раздраженно покачал рогами. – Горные драконы не принуждают дракониц быть в парах с теми, с кем они не желают.

Инес вздрогнула и опустила крылья. Попятившись, она едва не наступила на собственный хвост. Зажмурившись, она оскалилась и шумно всхлипнула.

– Я не хочу, чтобы ты пострадал, Теймен, – Инес распахнула прекрасные темно-серые глаза, сейчас свинцовые от тяжести ее страха. – Прости меня.

Она взмахнула крыльями и взлетела. За несколько хлопков драконица ворвалась в низкие облака и скрылась из виду.

Теймен заревел в отчаянии. Он дал ей выбор, и она струсила! Она бросила его, выбрав жизнь, где ее ни во что не ставили!

Рев прокатился над горами и утонул в усиливающейся метели. Он потерял свою пепельную малышку, проиграл ее страху. Ее братьям. Огненная бездна!

Глава 10

Инес вернулась в замок вечером следующего дня и, не осознавая от усталости, кто и что вокруг нее, побрела в свои покои. Стражники в коридорах и слуги молча провожали ее взглядами, и оглушающая вонь их ненависти угнетала еще больше.

Вдруг кто-то больно схватил ее за выбитое во время падения плечо. Инес всхлипнула и вскинула голову, уставившись в коричневые глаза Мунса. Брат скривился и коснулся ее щеки.

– Это что еще такое? – его палец отследил царапину, которая тоже осталась после встречи с горным склоном.

– Царапина, – огрызнулась Инес, отталкивая руку брата и отходя на шаг назад.

– Я вижу, что это царапина! – зарычал он. – Кто позволил тебе портить свое тело накануне свадьбы?

– Свадьбы не будет, – зарычала в ответ она, и пламя сорвалось с губ.

Мунс в шоке уставился на свидетельство ее гнева и попятился.

Прежде она всегда сдерживалась в их присутствии, поскольку отец сурово наказывал ее за любое проявление ярких эмоций. Вот только теперь у нее не было ни сил, ни желания контролировать себя. Она потеряла свою возможную истинную пару. Оттолкнула того, кому была небезразлична, кто был небезразличен ей.

Мунс резко шагнул к ней и замахнулся, собираясь залепить пощечину. Инес поймала его руку уже у своего лица, грубо сместила в сторону, но не ударила в ответ, хотя так хотелось. Брат заревел, попытался схватить ее, но она вовремя отшатнулась и выпустила белоснежное пламя, стремительно сменившее цвет на темно-серый. Всего мгновение отделяло ее от смены ипостаси.

Мунс зарычал в ответ и шагнул назад, сверкая искрами в глазах.

– Прекращай эту истерику! Не смей со мной огрызаться. И держи свое пламя под контролем. Не хотелось бы, чтобы Бастиан решил, будто ты ущербная.

– Неужто решит отказаться? – Инес и не думала прекращать рычать.

– С чего бы? – гадко усмехнулся Мунс. – Ему от тебя нужны только потомки, которые усилят его род. Для вынашивания молодняка контроль над пламенем не играет никакой роли, – посмеялся он и скрестил руки на груди. – Он может хоть вечность тебя в драконьей шкуре держать. Как ему понравится больше.

– Ты все сказал? – Инес с трудом сдерживала смену ипостаси.

Больше всего на свете ей хотелось вгрызться в его глотку и разорвать когтями его брюхо. Хотелось отомстить за всю ту боль и отчаяние, в которых она жила. За то, что из-за них она боялась довериться другому дракону.

– Где твоя служанка? Уехали вы вместе, вернулась ты одна.

– На нас напали волки в лесу. Ее лошадь понесла, и она не вернулась.

– Это тебя собачки так потрепали? – вскинул брови Мунс и захохотал. – Какая же ты жалкая. Иди уже, – отмахнулся он и первым пошел дальше по коридору, сворачивая на лестницу.

Инес выдохнула, загнала пламя подальше и прислонилась к стене, прижавшись затылком к холодной каменной кладке. Тело начало потряхивать, когда пришло осознание, что ей повезло отделаться легким испугом. Похоже, сегодня Мунс был в благодушном расположении духа.

– Миледи, вы в порядке? – вдруг тихо спросил один из стражников, которые все это время безмолвными статуями стояли вдоль стен.

Инес открыла глаза и посмотрела на мужчину. От него разило злостью и ненавистью. Только на этот раз к ним примешалось какое-то непонятное чувство, которое Инес никогда не ощущала в этом замке. Сочувствие?

– Так же, как обычно, – отозвалась она и оттолкнулась от стены.

Воин поджал губы и замолчал. Инес развернулась и пошла в сторону своих комнат. Когда она уже заворачивала за угол, долетел едва слышный приказ стражника позвать ей служанку с целебными мазями.

Надо же, им оказалось не плевать на нее. Всего-то надо было, чтобы брат поднял на нее руку не в ее комнате, а прилюдно.

Инес вошла в свои покои и сняла с себя шубу. Она распустила ленту корсета, сбросила тяжелое платье и уселась на диван, прикрывая глаза.

Все тело гудело. Спина и левая рука болели после падения. Щека зудела. Но хуже всего было на сердце. Оно саднило так, словно его заживо резали ножом.

Инес отвергла предложение Теймена, усомнилась в его мужественности, оскорбила его драконью гордость. И все же он предложил ей выбор и отпустил после. Любой степняк на его месте наплевал бы на ее желания, навязывая свою волю.

Если бы она только могла выбрать его! Инес бы уже махала крыльями в сторону Эагарда.

Боль пронзила сердце раскаленной иглой, когда в памяти вспыхнул пряный поцелуй Теймена с упоительным вкусом можжевельника и мяты. Его губы не только умели обворожительно улыбаться, но и потрясающе делились страстью и нежностью. Жар его ладони до сих пор ощущался на спине.

Инес закрыла лицо руками и расплакалась. Что она наделала? Почему она не могла просто остаться с ним, спрятаться под его широким крылом и рискнуть. Рискнуть стать свободной. Особенно после того, как он заявил, что горные не принуждали дракониц.

Теймен предложил ей стать его парой. Точнее, он заявил, что она уже была его. Глупый дракон! Разве можно было так опрометчиво бросаться словами, зная ее всего несколько дней? Она ведь могла и поверить ему.

Инес никогда не надеялась найти свою истинную пару, хотя любая драконица мечтала об этом. К сожалению, жизнь в Туманных Степях была сурова. Инес не знала никого, кто смог бы найти уготованного ей богами дракона. Все ее знакомые драконицы заканчивали в несчастливых браках и находили утешение только в детях, если таковые вообще появлялись на свет.

Подобная судьба ужасала Инес, поэтому она сражалась за свою свободу, отвергая волю сначала отца, а теперь Аббинкса. Похоже, ей все же было суждено погибнуть во время следующего поединка. Она не собиралась становиться парой Бастиана, не желала рожать ему детей.

Рыдания вырывались из груди рваными всхлипами, и Инес начала задыхаться. Взвыв, она размазала слезы по щекам, и царапину защипало, когда соль попала на нее.

Вдруг дверь без стука открылась, и внутрь зашли две девушки с подносом, пахнущим лекарствами. Увидев ее плачущей, они побледнели. Ненависть, которая горела в них, когда они открывали дверь, притупилась, и на ее месте появились шок и непонимание.

Инес хотела прогнать их. Ей и без них было тошно на душе, чтобы чувствовать еще и их эмоции. Однако Беллы в этом замке больше не было. Если она выгонит этих служанок, братья их казнят, чтобы пришедшие им на смену оказались лучше.

– Миледи, чем вам помочь? – тихо спросила та, что выглядела старше, и поставила поднос на диван.

Инес всхлипнула, пытаясь успокоить истерику. Не справилась и, схватив расслабляющее эфирное масло, вдохнула полной грудью одурманивающий аромат.

Вторая девушка обеспокоенно ахнула и довольно грубо выхватила склянку из ее пальцев.

– Нельзя так много, вы отравитесь! – вскрикнула она и в ужасе прошептала, – Миледи.

– Сделайте ванну.

Инес почувствовала, как на нее накатывает онемение. Расслабляющее масло подействовало быстро, погружая ее в забвение, где можно было не думать, не чувствовать, не бояться. Руки и ноги стали неподъемно тяжелыми, и она опустилась на диван. Прикрыв глаза, Инес отключилась.

Придя в себя, она обнаружила свое тело лежащим в теплой воде. Кто-то мягко обтирал его мочалками. Инес хотела оттолкнуть того, кто бы это ни был, но не смогла. Мир вокруг снова померк, и сознание уплыло в беспамятство.

В следующий раз Инес очнулась уже в постели. Щеку пощипывало заживляющей мазью, левая рука была перетянута фиксирующей повязкой. Все тело казалось неподъемным. Решив не бороться с собой, она снова закрыла глаза и провалилась в тяжелый сон.

*

За черным квадратом окна бушевала метель, и хлопья снега били в закрытую раму. Ветер завывал в каменных коридорах, и, если бы не горящие по всему замку камины, здесь было бы ужасно холодно.

Инес сидела за столом в трапезном зале и отрешенно ковыряла вилкой в мясном рагу. К горлу подкатывала тошнота, в животе царствовала пустота. Есть не хотелось, как, в принципе, и жить.

Инес с ужасом отсчитывала каждое утро, когда открывала глаза. С раскаленной иглой отчаяния в сердце, причиняющей нестерпимую боль, она понимала, что каждый день промедления приближал ее к персональному кошмару, в который превратится ее жизнь, когда прибудет жених. Инес ни на мгновение не сомневалась, что быть парой Бастиана окажется гораздо хуже, чем дочерью рода Йоахим.

– Что-то ты сегодня особенно мрачна, сестренка, – хмыкнул Аббинкс и отпил из бокала с вином. – Не переживай ты так. Приедет твой будущий муж. Метель его не отпугнет.

Инес промолчала, отрешенно уставившись в свою тарелку. К бокалу с вином за весь ужин она так и не притронулась. Она не доверяла братьям, опасаясь, что они могли отравить ее питье, чтобы у нее не было сил сразиться с Бастианом, когда он прибудет. Так что с первого дня нового года она пила только воду, которую проверяла в своей комнате амулетами. Ела она тоже только то, что накладывали в свои тарелки братья.

– Ты моталась на прогулки каждые пять дней, а тут вдруг затихла и даже не выпрашиваешь, – криво оскалился Мунс. – Неужели не хочется? Или боишься, что пропустишь прибытие Бастиана?

– Можно подумать, вы меня отпустите, – прорычала себе под нос Инес.

Острый драконий слух было не провести, поэтому братья гадко засмеялись и чокнулись бокалами.

Пламя прокатилось по венам, но Инес задавила его, не позволяя выплеснуться в окружающий мир. Как же она ненавидела их!

– Ваши Величества, – к столу подошел командир замковой стражи и низко поклонился.

Аббинкс кивнул в дозволяющем жесте, и воин выпрямился, протягивая ему послание соколиной почты. Старший брат скользнул взглядом по строкам, нахмурился, сжал пальцы и сжег бумажку.

– Будь проклят этот север с его зимами! – заревел он и гневно ударил кулаком по столу. Бокалы зазвенели, но устояли.

– Что там? – нахмурился Мунс.

– Метель засыпала перевал. Бастиан не сможет прибыть сюда в срок. Его армия и без того уже замерзает, чтоб вас всех!

– Что нам делать? – обеспокоенно оперся на стол Мунс. – Нам нужны эти воины! Нам нужен Бастиан. Он не идиот, не станет гробить своих солдат. Если перевал будет перекрыт, когда они подойдут к нему, он развернется обратно.

– Сколько отсюда до перевала? – Аббинкс требовательно уставился на командира стражи.

– По такой погоде неделя в лучшем случае.

Аббинкс зарычал, и дым повалил из его губ. От всех людей, обслуживающих ужин, повеяло таким смертельным страхом, что Инес едва не закашлялась от омерзения.

– Собирайте солдат, мы отправляемся им навстречу. Будете откапывать перевал.

– Слушаюсь, Ваше Величество. Разрешите идти?

– Свободен, – отмахнулся от него Аббинкс, вскочил со своего огромного кресла и бросился к дверям. – Мунс, собирайся. У нас нет времени, чтобы терять его на очередную метель.

Мунс залпом залил в себя остатки вина и побежал следом за старшим братом.

Инес осталась одна. Только когда их шаги стихли в коридорах, она позволила себе выдохнуть. Про нее они, похоже, забыли. О святой ветер, спасибо, что принес метель!

Инес встала из-за стола и крадучись направилась в свои покои, чтобы не попасться никому из братьев на глаза. Она не хотела, чтобы они вздумали заковать ее до своего возвращения, опасаясь, что она может сбежать.

Уже из своей комнаты Инес в окно наблюдала, как около полуночи ее старшие братья во главе огромного отряда всадников покинули замок, отправляясь к перевалу. До него была неделя пути туда и столько же обратно. Еще потребуется расчистить проход, чтобы армия Бастиана смогла пройти по нему. У нее появилось время сбежать и спрятаться! Святой ветер, спасибо!

Инес начала быстро собираться, мечась по комнате. Схватив шубу и плащ, она застыла. Если она заберет теплые уличные вещи, все сразу же поймут, что ее в замке нет, и отправят весть братьям. Инес вернула зимнюю одежду в шкаф, не желая рисковать. Она достала самое плотное закрытое платье и кое-как затянула корсет на спине. Она терпеть не могла неудобные местные наряды, но выбирать не приходилось. Что ей носить, решали братья.

Открыв окно, Инес выскользнула на широкий каменный карниз и поползла по обжигающе холодной стене, цепляясь онемевающими пальцами за трещины и выступы в каменной кладке. Она окончательно свихнулась, если решила, что ей удастся побег. Кто вообще сказал, что ее не найдут? Где ей спрятаться?

Отбросив трусливые мысли, Инес прижалась бедром к стене, чтобы сместить ножны назад и не рисковать зацепиться ими за трещины. Ледяной ветер больно бил в спину, снег обжигал не слабее пламени, попадая на обнаженную кожу рук и лица. Волосы растрепались и лезли в глаза. Смахнуть их не было возможности, а подумать и заплести косу нужно было заранее.

Инес перегнулась через выступ на небольшой крыше. Усевшись на гребень, она окончательно убедилась, что отморозила себе все на свете и здравый смысл в том числе.

Город у подножия замкового холма давно погрузился в сон, и только редкие патрули гулко бряцали доспехами во мраке ночи. Метель бушевала третьи сутки, не давая передыха. Снег валил такой плотной стеной, что не видно было даже освещенного внутреннего двора замка.

Инес в очередной раз возблагодарила богов, поднялась на ноги, выпрямляясь, и едва не свалилась с крыши, когда буран ударил ее в бок. Встав спиной к ураганному ветру, она собралась с духом, выпустила пламя и побежала. Разбежавшись и спрыгнув с края крыши, Инес уже в драконьей ипостаси расправила крылья, подхватила поток воздуха и закрутилась, устремляясь к облакам. Скрывшись за ними, она едва не взревела, в последний момент больно прикусив язык. Никто не должен был узнать, что она улетела. Братья не должны были узнать, что она сбежала.

Обжигающий холод жалил шкуру, и ураганный ветер забирал последние крупицы тепла, но Инес заставляла себя махать крыльями в сторону гор, у подножия которых расположился Эагард. Куда ей держать путь после, она не знала. Возможно, стоило попытаться добраться до Пепельных Степей на востоке, где жили ее родственники. Они бросили ее мать на произвол судьбы, когда она вышла замуж за ее отца, но она все равно тепло отзывалась о них, скучая. Инес надеялась, что они не станут возвращать ее братьям, когда узнают, что они делали с ней, с ее матерью. Надеялась, что они были лучше, чем род, в котором она выросла.

Так или иначе, Теймен был ее последней надеждой. Она была неправа, когда отвергла его предложение, и прошедшие дни только заверили ее в этом. Инес была готова молить его о прощении. Она пообещает навсегда покинуть север, если он не сможет простить ее. Только бы потрясающе красивый аквамариновый дракон позволил ей пролететь по его землям прочь от Онгерии.

Сердце сдавило в груди, и жар пламени прокатился по венам, немного согревая. Инес едва не замурлыкала, понимая, что с нетерпением ждала встречи с тем, кто заполонил все ее мысли.

До встречи с Тейменом она никогда не встречала горных драконов. Инес не предполагала, что они настолько сильно отличались от степных. Во-первых, Теймен был выше даже самого высокого степняка. Хотя он и в человеческой ипостаси был невероятно высок. Во-вторых, его рога не завивались по бокам головы, а росли над ней, загибаясь немного назад и вверх. Похожие на серп, они были того же цвета, что и его волосы. Гребень имел всего один ряд и совпадал по цвету с рогами. На конце его хвоста не было шестигранного нароста. Вместо него была длинная костяная игла с острым кончиком. В-третьих, его морда тоже отличалась. Она была чуть длиннее и уже, и на ней не росло столько много выступающих роговых чешуек, как у степняков. Подбородок тоже был довольно гладок. А еще из его надбровных дуг росли две пары небольших рожек, которых не было у степных драконов.

Инес улыбнулась, захлебываясь дымом. Теймен был самым красивым драконом, которого она когда-либо встречала. Она снова хотела ощутить пряный вкус можжевельника и мяты, которым пахло его пламя, хотела почувствовать жар его раскаленного тела. Инес хотела услышать хрипловатый рокот его грудного голоса и увидеть обворожительную улыбку на широких губах и искры в самых красивых аквамариновых глазах.

Глава 11

Теймен сидел в глубоком кресле у огромного камина в малой гостиной его дома. Яркое жаркое пламя трещало на поленьях, распространяя приятный смолистый аромат по всей комнате. Свет скользил по стенам, сплетаясь в причудливые очертания. В руках лежала какая-то книга, но он не помнил даже названия.

Все его мысли были далеко, с той, кто прочно обосновалась в его сердце и трусливо сбежала. Боль огненными волнами прокатывалась через все тело, стоило подумать о том, что он больше никогда не увидит ее.

За прошедшие пять дней Теймен уже не раз думал о том, чтобы рассказать обо всем Ливену и Руланду. Он хотел попросить их помочь ему отбить его пепельную малышку, ведь один он не справился бы и с драконами, и с прислуживающими им людьми. Единственное, что останавливало его, это мысль, что ожидающий ребенка дракон не станет церемониться со степнячкой, тем более с сестрой тех, кто угрожал его семье. Теймен не мог так рисковать. Поэтому друзья до сих пор не знали о существовании Инес.

Сидящий в соседнем кресле Юлиан шумно вздохнул и уставился на него прожигающим взглядом. Теймен его проигнорировал, не отрывая глаз от огня в камине.

Он не смог убедить Инес остаться, не подобрал нужных слов. Отпугнул, когда страх заставил ее оскорбить его гордость. Сейчас по прошествии дней Теймен понимал, что Инес жила под гнетом своей семьи больше тридцати лет. Если ей пришлось отвергнуть уже семь предложений, значит, она однозначно точно перешагнула за свое драконье совершеннолетие.

Теймен даже представить не мог, что должны были делать ее братья, чтобы драконица так сильно боялась их. Настолько, что не смогла довериться тому, кто предложил защитить ее. Он также понимал, что Инес отказалась от его предложения не только из-за страха. Она переживала за его жизнь в том числе, не хотела, чтобы он пострадал. Он был важен для нее. Но упустил.

Теймен закрыл глаза и вымученно вздохнул, не зная, что ему теперь делать. Прошло уже пять дней. Наверняка приехал жених, и либо Инес победила его в поединке и скоро вернется в Эагард, либо уже была на полпути к новому дому. Если вообще осталась жива.

– Теймен, поговори со мной, – прорычал Юлиан и отбросил книгу на низкий стол между креслами. – Ты с самого праздника сам не свой! Вернулся под утро расцарапанный с женским плащом на плечах и отсутствующим взглядом. Никому ничего не сказал, даже графу, который явно понимал побольше меня, когда я исцелял тебя!

– Не ори, Юлиан, – строго посмотрел на него Теймен.

Брат захлопнул рот, и в его глазах сверкнули искры. Из ноздрей повалил дым.

– Ты влюбился, да? – скривился он и вымученно взвыл, прислоняясь затылком к спинке кресла. – Она человек, поэтому ты такой подавленный? Но ведь мы давно смирились с тем, что дракониц нам может и не достаться. Если кто-нибудь и родится, то пройдет не меньше тридцати лет, прежде чем мы сможем претендовать на них. Точнее, сможешь ты по праву старшинства в роду, – поморщился Юлиан и гневно пнул ножку стола.

Теймен удивленно уставился на такое неожиданное проявление гнева от младшего брата и снисходительно улыбнулся. Юлиан поймал его взгляд и скривился, обнажая зубы в оскале. Теймен покачал головой, еле сдерживая смех.

– Не делай так в человеческой ипостаси. Это выглядит странно. Когда Адриан продемонстрировал свой оскал при людях, это вызвало только хихиканье.

– Они нас совсем не боятся, – мрачно вздохнул Юлиан и уставился на огонь в камине. – Сначала они считали, что мы слабые и на нас можно охотиться, как на зверей, а теперь смеются над нами. Они не…

– Они уважают нас, – отрицательно покачал головой Теймен и сурово посмотрел на брата. – Смеяться осмеливаются только те, кто близко общается с нами, считает себя нашими друзьями. Многие боятся нас до сих пор. Остальные уважают за то, что мы защищаем их, храним от гнева гор и от чужаков.

– Вот только мы не делаем ничего такого, просто заботимся о наших территориях, – фыркнул Юлиан и облокотился на колени, поворачиваясь к нему. – Ты правда влюбился в человека? Я не возражаю, просто хочу быть заранее готов к тому, что здесь появится…

Внутри зазвенела струна магии и лопнула, извещая о разорванном пологе.

Теймен вскочил на ноги, боясь поверить собственным ощущениям. На губах растеклась недоверчивая улыбка.

Юлиан, тоже вскочивший на ноги, побледнел и начал в ужасе задыхаться.

– Это дракон! На нашей территории. С запада! – он резко повернулся к нему и зарычал. – Ты чего лыбишься? На нас напали!

– Идем, – Теймен с трудом сдерживал пламя, которое толкало его сменить ипостась сию же секунду и вылететь навстречу его пепельной малышке. – Это не враг.

– Я не понимаю, – рычал Юлиан, не отставая ни на шаг. – В той стороне Онгерия.

– Ты был прав, когда сказал, что я нашел себе пару, – Теймен обернулся и улыбнулся. – Это она.

– Ты нашел драконицу? – ошарашенно прошептал Юлиан и замер на месте, осмысливая информацию. Затем он побежал, догоняя его. – Но как? Где?

– В Эагарде.

Сердце лихорадочно стучало в груди, разгоняя пламя по крови. Огонь бурлил у самого горла, и Теймену казалось, что он вот-вот задохнется. Он еще никогда не испытывал настолько оглушающих эмоций. Еще никогда не хотел никого так же сильно, как степную пепельную драконицу. Она вернулась к нему. Выбрала его!

Теймен резко остановился на последних ступенях, ведущих к взлетной площадке с внешней стороны горного склона. Перед ним бушевала метель. Снег сыпал такой плотной стеной, что не было видно ничего дальше нескольких шагов. Ураганный ледяной ветер грубо бил в лицо и трепал материал легкой рубашки, когда Теймен вышел на каменную площадку.

– Мы никогда не найдем ее в такой метели! – заорал Юлиан, подходя к нему и обхватывая себя руками, чтобы сохранить хоть крупицу тепла.

Теймен с ненавистью смотрел на снег. Он не собирался отступать. Ничто не остановит его на этот раз. Пламя прокатилось по коже, меняя ипостась.

– Не рискуй! – снова закричал Юлиан и тоже сменил ипостась. – Давай дождемся утра, когда взойдет солнце и будет хотя бы светлее. Мы не найдем ее ночью!

– Я должен найти ее, – грозно зарычал Теймен, оборачиваясь к брату, стоящему рядом с его сложенным крылом.

Юный аквамариновый дракон с темно-синими полосами и пятнами на шкуре низко опустил голову, признавая его старшинство.

– Оставайся дома.

– С ума сошел? – распахнул пасть он. Снег тут же забился ему в рот, и Юлиан скривился, выдыхая огромное облако дыма. – Я не собираюсь потерять тебя в этой метели, когда ты замерзнешь насмерть. Мы либо летим вместе, либо я тебя покусаю, чтобы ты остался дома.

– Выход во внешний мир дурно повлиял на тебя, – фыркнул Теймен и подошел к краю площадки. – Ты вдруг решил, что стал взрослым.

– Да ну тебя, – дунул горячим дымом ему в бок смутившийся Юлиан.

Теймен грозно рыкнул на зарвавшегося юного дракона и расправил крылья. Ветер ударил в них, едва не сбив с ног. Лететь в таком буране будет сложно. Вот только Инес было не легче. Если она пересекла границу его владений в такую погоду, значит, дело было плохо. Он должен был найти ее и сделать это до того, как другие драконы разорвут полог, преследуя ее.

Теймен спрыгнул с края площадки, поймал ветер, который едва не впечатал его в скальный склон, и устремился к западной границе своих владений. Следом за ним не отставал Юлиан, пытаясь повторять его движения, чтобы справиться с разбушевавшейся стихией.

Инес не знала, где находилось его логово. Все, что было известно чужакам, это границы владений, где располагались пограничные метки. Теймен прекрасно понимал, что Инес не станет оставаться рядом с менгиром и полетит вперед. Если она сбежала из дома, то ей было страшно, а значит, ждать его на одном месте она не сможет. Оставалось надеяться, что ее братья не отправились за ней в погоню. Возможно, такой плотный буран все же был милостью богов, которая поможет скрыть ее побег.

Теймен и Юлиан летели близко друг к другу, чтобы не потеряться в плотной стене снега. Подняться над облаками они больше не пробовали. Сверху царил такой холод, что даже пламя в крови не могло согреть тела. Вряд ли степная драконица, родившаяся на юге и не привычная к холодным зимам, стала бы лететь там.

Теймен лихорадочно крутил головой, пытаясь разглядеть или учуять свою пепельную малышку. Юлиан держался ниже к земле и высматривал следы на снегу.

Путь до западной границы владений, который обычно занимал час, на этот раз растянулся на два часа мучительного полета через плотный снег и ураганный ветер. Мороз выстудил шкуру, и пламя в крови больше не согревало.

По телу Юлиана периодически пробегала дрожь. Такими темпами Теймен рисковал не только Инес не найти, но и брата потерять. Он снизился и выдохнул пламя, окутывая им ошарашенно вскинувшего голову Юлиана. Брат прищурился и судорожно выдохнул.

– Спасибо, – он встряхнулся и взмахнул крыльями, поднимаясь выше. – Тебя согреть?

– Побереги пламя, тебе нужнее, – рыкнул Теймен и сменил направление полета.

Граница осталась по левому боку, но Инес нигде видно не было. Ни запаха, ни следов, ничего. Как он будет искать ее в такой метели? Его территории были обширны, и можно было летать днями по кругу, но так и не найти логово.

Вдруг внутри натянулась струна, и магия известила о сработавшем менгире. Теймен довольно зарычал и повернул в сторону дома. Инес активировала охранный камень на входе в долину с озером. Их разделяли всего полчаса. Уж там-то он ее найдет.

Закрытая со всех сторон высокими скалами долина не подвергалась таким ураганным ветрам, как вершина хребта. Инес наверняка спрячется где-нибудь там, чтобы передохнуть и согреться.

Теймен опустил голову, убеждаясь, что брат больше не дрожал и уверенно махал крыльями. Юлиан выгнул шею и оскалился. Пар вырвался из его пасти, но мгновенно развеялся ураганным ветром.

– Чтоб я еще раз в метель летал. У меня крылья сейчас отвалятся.

– Мы должны ее найти. Она говорила, что ей лететь до Эагарда не меньше дня, – взволнованно рыкнул Теймен, в ужасе осознавая свои слова. – Это значит, что она в пути больше суток. Она устала и замерзла. Это мы с тобой из дома, но уже окоченели. Представь, каково ей.

– Другого дня, чтобы прилететь, она не могла выбрать? – мрачно посмотрел на него Юлиан. – Все нормальные драконы в такую погоду дома сидят у огня, греются.

Теймен фыркнул и сложил крылья, когда перевал остался под брюхом и открылся вход в долину. Устремившись вниз, он распахнул крылья у самой земли, высматривая темно-серую драконицу. Даже с драконьим зрением, которое позволяло без труда видеть в полной темноте, рассмотреть что-то дальше нескольких метров из-за снегопада было невозможно. Одна радость – ветер в долине не был таким сильным, хотя снег сыпал более плотно.

Они летали не меньше получаса по долине, пытаясь найти Инес, уловить хотя бы отголосок ее аромата, но безуспешно. Распадка она не покидала, иначе сработали бы охранные менгиры. Где же она тогда?

– Я устал, Теймен, – проревел Юлиан и неровно взмахнул крыльями, – и замерз. Мы не найдем ее в этой метели.

Теймен сжал челюсть настолько плотно, что казалось, зубы вот-вот раскрошатся. Пламя прокатилось по венам, но не согрело. Дрожь уже неоднократно сотрясала и его тело тоже, неприятно щекоча шкуру. Кончиков крыльев он больше не чувствовал. Юлиан был прав, но Теймен не мог позволить себе сдаться. Он не мог снова упустить Инес.

Ноздрей коснулся призрак летнего аромата, и Теймен резко остановился. Юлиан, улетевший вперед, не сразу развернулся и, грузно взмахивая крыльями, недоуменно наклонил голову.

Теймен крутил головой во все стороны, пытаясь вновь учуять запах его степной малышки. Под ним простиралось заледеневшее озеро, но ни следа драконицы. Порыв ветра снова ударил в бок, наполняя крылья и снося его в сторону, но вместе с этим принося сладкий запах луговых трав и цветов.

Теймен зарычал и устремился против ветра к берегу, где лежал огромный валун, засыпанный сверху снегом. Возможно, его пепельная малышка укрылась за ним от ветра. Вот только чем ближе он подлетал к валуну, тем отчетливее понимал, что никакой это был не камень. Ужас окончательно сковал его кровь холодом, и Теймен в отчаянии заревел.

Инес лежала, свернувшись в крохотный клубочек на берегу заледеневшего озера. Свинцовые крылья обернулись вокруг тела, пряча ее от снега и ветра. Снаружи не торчало и кончика хвоста. Сверху ее настолько засыпало снегом, что ее запросто можно было спутать с камнем. Едва уловимый аромат исходил от ее тела, такой слабый, словно пламя в ее крови едва тлело.

Теймен рухнул в снег рядом с Инес и выдохнул струю огня, пытаясь отогреть ее. Драконица даже не пошевелилась.

Горло сдавило от ужаса, и поток пламени прервался. Рев отчаяния вырвался из глотки вместо огня. Теймен толкнул Инес носом в крыло. Она была такой холодной!

Юлиан подскочил к ним и выпустил обжигающе горячее пламя юного дракона. Яркий всполох огня взметнулся ввысь и прокатился по берегу озера, плавя снег и лед. Теймен сжал зубы, терпя боль, когда жар обжег шкуру. Все же это заставило Инес пошевелиться.

Она отодвинула крыло и выдохнула маленькое облачко пара. Ее прекрасные темно-серые глаза открылись, и она поймала его взгляд. На серых губах появилась слабая улыбка.

– Теймен, – тихо прошептала она и плотнее свернулась в клубок. – Холодно… Прости меня, – всхлипнула она и еще сильнее поджала лапы и хвост под тело. – Я была неправа. Я струсила.

– Я знаю, малышка. – Теймен подтолкнул ее носом, – Вставай, полетели домой.

– Я не могу больше лететь, я отморозила крылья и хвост, – тихо прошептала она. – Я не могу согреться.

– Смени ипостась, я понесу тебя, – он закрыл ее крыльями, укрывая от ветра и снега.

Инес выдохнула, и пламя пробежало по ее коже, оставляя на протаявшем до камней берегу девушку, на которой было надето только одно платье. Ни шубы, ни плаща.

Теймен в ужасе охнул, подхватил ее на лапы и крепко прижал к груди. Она была такой маленькой и хрупкой. Такой холодной.

– Потерпи, малышка. Мы скоро будем дома.

Он взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли задними лапами и поднялся в воздух. Подхватив ветер, Теймен позволил ему нести свое тело прочь из долины.

Рядом появился Юлиан и взволнованно уставился на прижатую к его груди девушку.

– Она степная.

– Обсудим это потом. Сейчас важнее добраться до дома.

Юлиан недовольно задышал дымом, но спорить не стал.

Они, держась бок о бок, направились в сторону логова. В лапах Теймена была зажата едва дышащая и дрожащая от холода и усталости Инес. Юлиан периодически выдыхал пламя, чтобы согреть их всех хоть немного, не позволить метели забрать последние крупицы тепла из их тел.

Глава 12

Инес проснулась от того, что было слишком жарко. Казалось, будто она вернулась в знойные летние степи у Туманного океана. Часто задышав ртом, Инес перевернулась на спину и открыла глаза. Вокруг нее полыхал огонь.

Вскрикнув, она резко села и закрутила головой. Собственное пламя, которое мгновенно появилось на ее коже, как защитная реакция на угрозу, сменило серый цвет обратно на белоснежный. Огонь, полыхающий на поверхности какой-то каменной плиты, был явно драконьего происхождения и не причинял боли, наоборот, согревал и успокаивал.

Инес осмотрелась. Она находилась в темной пещере с гладкими стенами. Небольшое пространство могло вместить в себя пару драконов, но раскрыть крылья они бы не сумели, терлись бы боками и наступали друг другу на хвост.

Посреди пещеры находилась каменная плита, на которой и сидела Инес. По ее краю шел рунный узор, написанный на Древнем наречии – языке едином для всех драконов. Формулы были незнакомы, не то чтобы она в них особо разбиралась, поэтому Инес перестала разглядывать их.

Она снова подняла голову, осматривая пещеру. Огонь освещал достаточно, чтобы убедиться, что, кроме нее, здесь никого не было. Что произошло? Где она?

Инес попыталась вспомнить, чем закончился ее побег, но все было словно в тумане. Она всю ночь и целый день летела сквозь метель к горам, которые принадлежали Теймену, не желая рисковать жизнями людей и отправляться к Эагарду.

Когда Инес преодолела границу меток, разрывая охранный полог, она уже была замерзшая, голодная и уставшая. Никто не предупреждал ее, что летать в снежный буран было сложнее, чем в песчаную бурю. Тело отказывалось слушаться, крылья онемевали от холода, и драконье пламя, что должно было согревать ее, просто застыло лавой в венах.

Инес помнила, что преодолела границу владений Теймена во второй раз, окончательно заблудившись. Отчаяние захлестнуло ее, и она просто спустилась в ближайшую долину. Она легла на усыпанную снегом землю, свернулась в клубок, чтобы сохранить хоть сколько-нибудь тепла, и закрыла глаза. Мольба к северным богам пощадить замерзла слезами на щеках, и лютый холод забрал последние крупицы тепла.

Ей снилось, что Теймен нашел ее. Снилось, как нежно он прижимал ее к своей груди, шептал не покидать его. Инес принюхалась к огню вокруг себя, но он был создан слишком давно, чтобы сохранить аромат выдохнувшего его дракона.

Кто спас ее? Это не могли быть ни братья, ни жених. Они бы скорее убили посмевшую сбежать драконицу. Родам Йоахим и Кремер не было ведомо милосердие.

Инес пошевелила пальцами на руках и ногах, ощупала тело, потрогала кончик носа и убедилась, что была цела и ничего не потеряла в этой метели. Она подползла к краю плиты и спрыгнула на каменный пол. Взмахнув ладонью, она загасила огонь на всякий случай. Мгновенно воцарилась темнота, и прежде, чем зрение привыкло, кто-то подхватил ее на руки.

Инес вскрикнула от неожиданности, дернулась, но затем пряный смолисто-дымчатый аромат можжевельника и мяты ворвался в нос, и она расслабилась. Оглянувшись и вцепившись в широкие плечи Теймена, она развернулась в его объятиях и крепко обняла мужчину за шею, утыкаясь в нее носом. Его руки сместились под ее ягодицы, чтобы удобнее удерживать ее на весу.

– Прости, что улетела тогда от тебя, – зашептала Инес, не в силах насытиться его будоражащим ароматом. – Я испугалась. Я не хотела, чтобы ты был в опасности из-за меня. Только я не могу без тебя, Теймен. Я пробовала, но ты не уходил из моих мыслей ни на миг.

– Инес, я не отпущу тебя, – он крепко прижал ее к своей груди, без труда держа над землей. Он был такой высокий! – Если твои братья найдут тебя, я их убью.

– Я тебе помогу, – Инес отстранилась и совершенно серьезно заглянула в пронзительно-голубые глаза горного дракона. – Только больше всего меня пугают не братья, а жених, встречать которого они отправились, когда я сбежала.

– Он не приехал? – нахмурился Теймен и поставил ее на ноги, но из своих рук не выпустил.

– Его задержала метель. Какой-то перевал засыпало снегом, перекрыв путь.

– Хорошо, – облегченно выдохнул он и нежно улыбнулся ей. – Хорошо, что тебе не пришлось сражаться с ним.

– Теймен, прости меня, – смущенно покраснела Инес и отвела взгляд в сторону. – Я привыкла к тому, что не подпускаю к себе никого. На меня давят всю мою жизнь, контролируют абсолютно все. Начиная от того, что я ем и ношу, и заканчивая тем, что думаю. Моя свобода от брака – это единственное, что я еще могу контролировать сама.

– Ты просишь отпустить тебя? – мрачно нахмурился он, и его голубые глаза обожгли холодом.

– А я в плену? – Инес прищурилась и сдержала улыбку.

Теймен коротко мотнул головой, раздраженно раздувая ноздри. Это было единственное проявление его эмоций. Во всем остальном его лицо не выражало абсолютно ничего. Даже его запах не менялся. Он был холоден так же, как лед, сковавший озера и реки.

– Я прошу дать мне время.

Инес положила ладонь на широкую мужскую грудь. Под тонким материалом рубашки гулко билось горячее сердце. Прижавшись лбом к пышущему жаром телу, она улыбнулась. Ноздри щекотал упоительный аромат горного дракона.

– Я не хочу больше улетать от тебя, Теймен. Ты важен для меня. Я не понимаю этого. Мы знакомы всего несколько дней, и то я бы не сказала, что это были долгие встречи. Я хочу узнать тебя лучше, познакомиться с тобой прежде, чем соглашусь стать твоей парой.

Теймен поднял ее лицо, обхватив ладонями за щеки. Инес улыбнулась, глядя на самого красивого дракона на свете. Его голубые глаза прищурились, и на широких губах появилась соблазнительная улыбка.

– Я не стану давить на тебя, Инес, – жарко прошептал он в ее губы, наклоняясь так низко, что еще мгновение, и коснулся бы их. – Но и скрывать своих чувств не стану.

Теймен поймал ее губы своими и увлек в поцелуй. Его язык скользнул по ее губам, раскрывая и покоряя их. Жар его пламени ворвался в рот, и Инес всхлипнула от удовольствия, когда пряный вкус можжевельника и мяты взорвался на языке. Собственное пламя вспыхнуло от его страсти, прокатилось по венам, обжигая желанием и устремляясь ему навстречу. Остановить его Инес была не в силах. Теймен тихо застонал, отчего их поцелуй стал еще жарче, еще более жадным.

Инес закинула руки ему за шею и прильнула к нему всем телом. Теймен без труда подхватил ее, поднимая по своей груди и выравнивая их в росте. Она не сдержалась и фыркнула, отстранилась от его губ и засмеялась. Теймен широко улыбнулся.

– Мы совершенно не подходим друг другу по росту, – ехидно прищурилась Инес, зная, что ее щеки горели румянцем.

– Я с тобой не соглашусь, – хищно улыбнулся он.

Одна из его ладоней спустилась по ее спине к ягодицам, другая уже была там, поддерживая ее на весу. Мурашки пробежали по коже, и Инес затаила дыхание, сгорая в жадном взгляде аквамариновых глаз.

– Мне нравится, что я могу без труда носить тебя на руках, – жарко проурчал Теймен.

– Отпусти меня, – посмеялась она и попыталась вывернуться из его объятий.

Он словно в каменную статую превратился, совершенно игнорируя ее старания, и только на его губах сияла широкая наглая улыбка. Инес уже хотела было возмутиться, когда он осторожно поставил ее на ноги и недовольно уставился на ее ножны. Его лицо помрачнело, но он мотнул головой и поймал ее взгляд.

– Идем, я покажу тебе мой дом и познакомлю с братом, – Теймен взял ее за руку и повел куда-то по длинному темному коридору.

– Он будет зол из-за того, что я степная?

Теймен резко обернулся, прожег ее возмущенным взглядом и отрицательно покачал головой. Инес смутилась и отвернулась, уставившись в каменную стену.

– Не смотри так на меня. Я знаю, что между нашими расами идет война.

– Ты к ней не причастна, – в его голосе отчетливо слышался рык. – Ведь так?

– Лично? Нет. Но мой род принимает в ней активное участие, если ты не заметил, – зарычала в ответ Инес. Она попыталась забрать свою руку, но Теймен не отпустил. – Братья захватили север и копят силы, чтобы продолжить возложенную на них миссию. Отец участвовал в Столетней войне. Дядя и его сыновья были убиты год назад.

Теймен вздрогнул, и Инес отчетливо почувствовала, как на мгновение похолодели его пальцы. Сердце в его груди неровно дрогнуло, и лишь на краткий миг в его запахе появились приторные нотки страха.

Инес вздохнула и отвернулась.

– Ты участвовал в тех сражениях. Да?

– Да, я был там в первых рядах.

– Святой ветер, – в шоке прошептала Инес и рванула свою ладонь из его пальцев. Остановившись на границе света, бьющего из просторной пещеры, куда он вел ее, она обхватила себя руками и встретила его мрачный взгляд. – Тогда я не понимаю тебя! Ты должен ненавидеть меня! Я степная. Мой народ много веков пытается уничтожить вас. Они собрали больше тридцати драконов в ту битву, прекрасно зная, что вас будет меньше. Сколько погибло ваших? Скольких друзей ты потерял по вине моих сородичей?

Инес задохнулась, захлебнувшись пламенем, которое подкатило к горлу, когда она не справилась с отчаянием. Как Теймен мог заботиться о ней, быть таким нежным и целовать так жадно, когда ее раса принесла ему только боль? Он должен был ненавидеть ее! Почему тогда он просто стоял перед ней и снисходительно улыбался?

– Ни один горный дракон не погиб год назад, Инес, – Теймен поймал ее ладонь и крепко сжал в своих пальцах.

Ей почему-то показалось, что это больше было для того, чтобы не позволить ей сбежать, чем успокоить. Как бы стыдно ей ни было признавать это, но страх перед его гневом закрался в сердце и пытался подстегнуть ее к побегу. Что ж, свои эмоции рядом с этим драконом она, похоже, совсем не контролировала, раз он с такой легкостью читал ее. Чего нельзя было сказать о нем.

– Даже более того, – улыбнулся Теймен и прищурился. – Родился еще один.

– Не поняла, – Инес недоуменно моргнула и помотала головой. – Вы позволили беременной драконице сражаться? – она в шоке раскрыла рот. Это находилось за гранью жестокости даже для степных драконов!

– Как тебе вообще такое в голову пришло? – вздохнул Теймен и укоризненно покачал головой. – Оказалось, что человеческая пара одного из наших подавляла в себе драконье пламя. Решающее сражение позволило ей осознать это окончательно и принять свою сущность, став полноценной драконицей.

– Как она не замечала этого прежде? – недоуменно нахмурилась Инес, не представляя, как можно было пройти через детство и подростковый возраст, так и не поняв, что ты дракон.

– Она родилась от человеческой пары. Ее предками были маг и дракон, – улыбнулся Теймен. – Поэтому любое проявление магии, отличной от той, что владеют люди, она воспринимала как изъян и скрывала. У нее был потрясающий самоконтроль, должен признать.

– Был? – недоуменно наклонила голову Инес.

– Ее пара – самый жуткий и контролирующий все и всех дракон, – посмеялся Теймен. – Она же трепетно относится к своей свободе и предпочитает принимать решения самостоятельно. Спорить с ней опасно. Как оказалось, она и на дракона может управу найти, даже на самого жуткого. Поэтому семейная жизнь у них веселая. Вспыльчивый характер мужа сказался на жене, так что могу с уверенностью заявить, что они стоят друг друга.

– Самый жуткий горный дракон в паре? – вскинула брови Инес и недоверчиво потрясла головой. – Это огромный обсидиановый дракон, который живет у Южного моря и магов натаскивает?

– Он самый, – прищурился Теймен и слегка наклонился в ее сторону. – Ты слышала о Маркусе?

– Я не знаю, как его зовут. Знаю только то, что о нем говорят. Якобы он может контролировать драконье пламя в человеческой ипостаси так, как никто другой. Может убить, не касаясь и не дыша огнем.

– Может, – кивнул Теймен и потянул ее за собой. – Идем, ты голодна и устала. Тебе нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

– Неужели я настолько отвратительно выгляжу? – обиженно проворчала Инес, но руку вырывать из его ладони не стала. Наоборот, подошла ближе и обхватила его предплечье.

– Ты выглядишь потрясающе для той, кто больше суток летела через метель и едва не замерзла насмерть. – Она нервно посмеялась и легонько толкнула его в бок. Теймен улыбнулся ей, поймав ее взгляд, но вмиг посуровел, – Никогда больше так не делай. Не вылетай в метель.

– Только если меня ничто не заставит, – кивнула Инес. – Урок усвоен.

Она отвернулась от него и в шоке остановилась. Теймен по инерции дернул ее за собой, но вовремя подхватил, чтобы она не споткнулась на ступени. Инес, не веря собственным глазам, смотрела прямо перед собой, зная, что у нее был открыт рот, а дракон рядом с ней тихо смеялся.

Грот оказался гораздо больше, чем она ожидала изначально. Гораздо! По примерным оценкам он мог бы занимать половину горы. Что держало скалистые склоны, оставалось загадкой. Далеко наверху в них были трещины и проемы, через которые бил дневной свет вперемешку со снегом. Преломляясь на сложной системе похожих на зеркала металлических пластин, он освещал весь грот так, словно внутри светило солнце.

В самом центре колоссальных размеров пещеры находился огромный дворец, состоящий из трех строений. Из одного как раз они и вышли. Инес обернулась, разглядывая высокие круглые колонны, поддерживающие скальные стены и потолок. Вход в пещеру был оформлен красивыми узорами, но далее это был самый обычный тоннель в горной породе с вытертыми драконьей шкурой стенами.

Высокие колонны спускались вниз, располагаясь по краям широких ступеней, и подходили к огромному зданию. Внешне особняк напоминал какое-нибудь человеческое жилище, только выглядел гораздо более впечатляюще. Темные каменные стены поднимались на высоту в три этажа, и в них находились широкие окна, лишенные стекол, но прикрытые тяжелыми шторами. Вместо крыши был горный склон.

Вокруг особняка росли голубые и зеленые ели и кусты вечнозеленых хвойных растений, названий которых Инес не знала. Растительность выглядела здоровой и пышной, совершенно игнорируя тот факт, что находилась в центре горы. От двора по внутреннему склону поднималась каменная лестница и скрывалась в очередной пещере.

С противоположной стороны каменные плиты вели к высокому сооружению с колоннами по периметру и высокими арками вместо дверей. Когда Теймен проводил Инес мимо, она не сдержала очередного взволнованного всхлипа. Огромное строение оказалось сокровищницей, практически под потолок заполненной золотом и драгоценностями.

Теймен снова посмеялся, но не остановился, уводя ошарашенную Инес в сторону жилого дома. Деревья, растущие вокруг и благоухающие хвоей, сбивали с толку и лишали ощущения нахождения в пещере. Она помотала головой, пытаясь прийти в себя. Кто бы мог подумать, что логова горных драконов выглядели настолько впечатляюще!

Теймен остановился у входа в особняк. На ступенях перед открытой входной дверью стоял высокий молодой парень с длинными платиновыми волосами, заплетенными в красивую косу. Внешне он был очень похож на Теймена только чуть ниже ростом и с аквамариновыми глазами, в которых были темно-синие прожилки. Очевидно, это был его брат.

– Меня зовут Юлиан из рода Алдеринк, – представился он, нагло рассматривая ее.

– Я Инес, – она присела в легком реверансе и приветливо улыбнулась ему.

– Из чьего ты рода? – он мрачно уставился на нее и скрестил руки на груди.

– Юлиан, прекрати, – зарычал Теймен и притянул ее к себе в защитном жесте.

Инес оценила, что он, не раздумывая, был готов оберегать ее даже от собственного брата, и успокаивающе погладила его по запястью.

Неожиданно пламя в сердце ярко вспыхнуло, и оглушающим жаром прокатилось по венам. Драконья сущность заверила, что он и есть ее истинная пара. Дракон, уготованный ей судьбой. Тот, с кем она будет счастлива и кому всегда сможет доверять. Тот, кто был послан для нее богами, чтобы стать половинкой ее души, ее драконьего сердца.

Все сразу встало на свои места – и безумное желание быть с ним рядом, и волнительный трепет при взгляде в его прекрасные глаза и вдохе его упоительного запаха, и невозможность сдерживать свою сущность.

Инес прикрыла ресницы и постаралась не дышать дымом. Она нашла свою истинную пару! Нашла среди горных драконов. Ее распирало от переполняющего ее счастья, но сейчас было не место и не время, чтобы позволить себе расслабиться.

С трудом взяв себя в руки, Инес встретила недовольный взгляд младшего брата ее аквамаринового дракона.

– Из рода Йоахим, – ответила она и отметила, как сначала в шоке, а затем в гневе исказилось красивое лицо парня.

– Она наш враг! – заревел он на брата.

– Юлиан, – жуткий рык сорвался с губ Теймена вместе с клубами дыма, – Инес не отвечает за действия ее семьи. Она не принимает участия в этой войне.

– Но и не сделала ничего, чтобы ее остановить! – вскрикнул он. – Я едва не потерял тебя год назад! Ты не можешь доверять ей. Она предаст тебя, сдав своим братьям. Выведет их к нашему логову!

– Я ненавижу мою семью, – тихо проговорила Инес, выделяя каждое слово.

Закрыв глаза, она прикусила щеку, когда пламя ярко вспыхнуло в крови, проносясь по венам выжигающей все на своем пути волной. Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться, чтобы не выпустить огонь наружу и не спровоцировать драконов рядом с собой.

– Я не знаю, как заведено у горных, но тот мир, в котором я росла, не предполагает любви. Браки заключаются исходя из выгоды и поддержания чистоты крови в родах. Когда мать братьев умерла, отдав свою жизнь, исцеляя старшего сына, отец женился во второй раз. Моя мать была родом из степей у Пепельного моря. Когда я родилась, она сделала что-то с собой, чтобы больше никогда не забеременеть. Отец и до этого не был ласков с ней, а после этого стал бить при каждом удобном случае.

Пальцы Теймена сжались на ее ладони, но он ничего не сказал. В его пряном запахе появились горькие нотки ярости. От Юлиана повеяло ужасом и недоверием, но хотя бы не ненавистью.

Инес прикрыла глаза и отвернулась, выдыхая. Сердце сдавило в груди, но она не собиралась больше молчать. Она была готова начать новую жизнь, но для этого нужно было оставить позади все страхи и боль из прошлой.

– Когда мне исполнилось девятнадцать, отец заболел, став слабым и лишившись возможности менять ипостась. Его пламя больше не было достаточно горячим. Мать решила, что это ее шанс на свободу, и сбежала, пропав без вести. Пару недель назад я узнала, что братья нашли ее и убили.

Инес подняла голову вверх, чтобы сдержать слезы, но не смогла, и они потекли по щекам. От руки Теймена повеяло жаром, когда он попытался успокоить ее своей магией.

– Я бы не сказала, что она любила меня. Скорее, избегала и была равнодушна. Она ненавидела отца, а я была его дочерью. Но, по крайней мере, рядом с ней я не ощущала всех тех давящих эмоций, которые обрушивались на нас каждый раз, стоило покинуть наши комнаты. Люди служат степным драконам. Живут в гнездах. Ненавидят, но не могут ничего с этим поделать, – Инес крепко зажмурилась. – Я не смогу сосчитать, сколько раз представляла, как они наконец решатся и вгонят копье в мое сердце, сколько раз желала этого. Жить в том океане ненависти и презрения – это не жить вовсе.

Сердце лихорадочно колотилось, от боли сводило пальцы рук, и тошнота подкатывала к горлу вместе с пламенем. Даже жар от ладони Теймена не помогал успокоиться.

– Инес, не надо, – он тихо позвал ее.

Она его проигнорировала, все так же стоя зажмурившись. Если они не хотели ее слушать, они всегда могли улететь.

– Когда мне исполнилось тридцать, отец решил, что можно спихнуть меня кому-нибудь, кто готов предложить хороший выкуп. Род Йоахим – один из влиятельнейших степных родов. По крайней мере, был таковым до того, как проиграл войну с Золотогорьем. Так что женихи не заставили себя долго ждать. Я прошла через пять поединков, чтобы доказать свое право на свободу. Затем отец умер. Братья забрали меня сюда. После поражения в войне они пытались спихнуть меня двум драконам, которые приводили к ним свои войска. Мне везло, и женихи оказывались слабее, чем им думалось. На этот же раз у меня не было бы ни шанса. Того, кто принял их предложение и ведет сюда свои войска, мне не одолеть.

– Почему? – практически беззвучно спросил Юлиан.

Инес подняла ресницы и уставилась в его преисполненные сочувствием и виной темно-голубые глаза. Он искренне сожалел, что набросился на нее ранее.

– Потому что за мной едет Бастиан из рода Кремер.

– Огненная бездна! – вскрикнул Теймен и резко развернул ей к себе лицом.

Инес охнула от неожиданности. От его ладоней, сжимающих ее плечи, шел обжигающий жар.

– Почему ты не сказала мне раньше?

– Ты не спрашивал, а я не планировала ставить тебя под удар.

Она сморщила нос и прикусила щеку, но говорить, что его пламя практически причиняло ей боль, не стала. Теймен себя в данный момент не контролировал. В нем бушевали ужас, гнев и ярость, направленные явно не на нее.

– Юлиан, зови сюда всех, – Теймен вскинул голову. – У нас большие проблемы!

Его младший брат побледнел, кивнул и умчался куда-то в сторону лестницы, вырезанной в горном склоне и ведущей наверх к пещере.

Теймен вернул свое внимание Инес и крепко прижал ее к своей груди. Его сердце гулко громыхало у нее под ухом, и жар волнами растекался от него, согревая и успокаивая.

– Я не дам тебя в обиду. Ты мне веришь, малышка?

– Я тебе верю. – Инес вырвалась из его объятий и возмущенно уставилась на него, – И я тебе не малышка.

Он улыбнулся, но по наглому выражению его глаз она поняла, что от дурацкого прозвища он не откажется. Теймен коснулся ее щеки ладонью, согревая, хотя в гроте было довольно тепло, по сравнению с внешним миром.

– Ты была права, и у тебя действительно ужасная семья, – он мрачно нахмурился. – Я никогда не отпущу тебя обратно. Если ты не захочешь быть со мной, можешь остаться здесь, пока не найдешь себе кого-нибудь, кто…

– Я хочу быть с тобой, Теймен, – перебила Инес и поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

Он встретил ее на полпути, наклоняясь, и утянул в жаркий поцелуй. Желание прокатилось по венам вместе с пламенем, и неконтролируемый стон вырвался из груди. Оторвавшись от ее губ, Теймен подхватил ее на руки и понес в дом. Инес засмеялась и возмущенно уперлась ладонями ему в грудь.

– Я могу ходить сама.

– Не сомневаюсь, – зарычал он, разбрасываясь дымом. – Извини, малышка, но экскурсию по дому я устрою тебе позже.

Инес почувствовала, как заполыхали ее щеки, и посмеялась, сгорая в жадном взгляде пронзительно-голубых глаз. Вокруг его зрачков вспыхнули яркие искры, обрамляя их по контуру. От будоражащего пряного запаха горного дракона волнительно затрепетал низ живота.

Инес наклонилась и сорвала с его губ поцелуй. Теймен резко развернулся на пятках, ударился спиной в какую-то дверь и ввалился в просторную спальню. Инес хотела рассмотреть комнату, но у ее дракона были другие планы, судя по тому, как целенаправленно он шел к огромной кровати с тяжелым балдахином.

Жар прокатился по венам, и Инес не удержала своего пламени. Дым посыпался из губ.

Теймен хищно улыбнулся и поцеловал ее, прежде чем сдернул с нее ремень с ножнами, отбросив куда-то за спину. Затем он гораздо нежнее принялся освобождать ее от тяжелого закрытого платья.

Инес зарылась пальцами в его длинные платиновые волосы и распустила косу, совершенно не заботясь тем, что отвлекала его. Хотя не сказать, что Теймен был особо против, обжигая ее обнаженную кожу своим дыханием. Его губы нашли ее и утянули в жадный собственнический поцелуй, окончательно одурманив пламенем со вкусом можжевельника и мяты.

Глава 13

Теймен лежал, опершись на локоть, и осторожно перебирал мягкие пепельные локоны своей степной малышки. Она сладко спала, обжигая его грудь горячим дыханием с ароматом луговых трав и цветов ландыша. Прикрыв глаза, он словно окунулся в лето, наслаждаясь запахом и жаром обнаженного тела своей драконицы, доверчиво прижимающейся к нему.

Инес была его истинной парой, и только для него полыхало ее сердце. Теймен больше не сомневался в этом. Не после того, как она сгорала в его объятиях, как плавилась от его ласк, как обжигала своей страстью и топила в своем пламени.

Он был благодарен всем богам, северным и южным, ветру и пламени, за то, что подарили ее ему. Он никогда не отпустит ее, будет оберегать лучше, чем все свои сокровища. Он не позволит никому причинить ей вред. Ни ее братьям, ни своим друзьям.

Инес выгнулась, еще крепче прижимаясь к нему своим миниатюрным телом, и сладко зевнула. Прежде чем открыть глаза, она повела носом и довольно улыбнулась. Поймав его взгляд, она широко улыбнулась.

– Прости, я заснула.

– За что ты извиняешься? – посмеялся Теймен и погладил ее по волосам, едва не запутавшись в растрепанных волнистых прядях. – Это я не дал тебе толком времени восстановиться после исцеления, еще и не накормил.

Инес фыркнула и уткнулась носом в его грудь, глубоко вдыхая. Она коснулась его кожи губами и проложила дорожку из поцелуев вдоль по груди и шее к лицу. Теймен подхватил ее, подтягивая выше, и завладел ее губами, сорвав с них сладостный стон.

– Инес, ты станешь моей парой?

Темно-серые глаза всего на мгновение вспыхнули страхом, но затем в них зажглось драконье пламя, и она задорно прищурилась.

– А разве я не уже?

Теймен довольно улыбнулся и одним движением перевернул ее, подминая под себя. Инес засмеялась и уперлась ладонями ему в грудь, но не оттолкнула. Ее пальчики скользнули вниз по его торсу, оставляя за собой обжигающий след. Темно-серые глаза вспыхнули хитрыми искрами, и она приподнялась и легонько прикусила его за плечо.

Теймен зарычал, окончательно лишаясь контроля над собственным пламенем. Он поймал ее мягкие губы, заглушая сорвавшийся с них стон. Инес крепко прижалась к нему, разделяя его страсть и счастье, оттого что они нашли друг друга, нашли свою истинную пару.

*

Теймен смотрел, как Инес недовольно морщила нос на валяющееся на полу платье и о чем-то думала. Тонкие пальчики неосознанно крутили пепельную прядь, губы сжались в крохотный бантик.

Он подошел к кровати, застегивая пуговицы на камзоле. Сев рядом со своей все еще обнаженной парой, Теймен положил ладонь на ее колено. Жар прокатился по телу, срываясь с губ дымом, но им действительно нужно было поесть. Инес ела в последний раз несколько дней назад и оставалась на ногах только потому, что была драконицей и его пламя, которым он напитал камень исцеления, не только вылечило ее, но и даровало ей энергию.

Девушка вздрогнула, выныривая из своих мыслей, и смущенно посмотрела на него.

– Я не хочу это надевать. Уж лучше буду голой ходить.

– Чем тебе платье не угодило? – улыбнулся Теймен и посмотрел на темно-коричневую материю.

Это было самое обычное традиционное зимнее платье северных народов из довольно неплохой и качественной ткани. И чем оно ее не устроило?

– В степях такие одежды не приняты, а здесь платья для меня подбирали братья. Я ненавижу все, что с ними связано. Пожалуйста, не заставляй меня надевать это.

Теймен кивнул и взмахнул ладонью. Ни в чем не повинный предмет гардероба вспыхнул, мгновенно превращаясь в кучку пепла. Инес в шоке уставилась на него, открыв рот.

– Ты даже не коснулся его!

– Мне это ни к чему, – Теймен улыбнулся, польщенный ее реакцией.

Немногие драконы умели подобное, однако благодаря Маркусу он развивал свой талант. До обсидианового дракона ему, конечно, было далеко, но у него еще все было впереди.

– С ума сойти! – восторженно захлопала ресницами Инес и помотала головой. – И многие горные такое умеют? Я имею в виду, не просто загасить огонь или зажечь камин, а контролировать температуру, управляя пламенем на расстоянии.

– Некоторые, – Теймен не удержался и притянул ее к себе, обнимая. – В чем заключается твой дар?

– Я чувствую эмоции, – улыбнулась Инес и крепко прижалась к нему. – Ты, например, сейчас очень доволен и никуда не хочешь идти.

– Конечно не хочу! – наигранно возмутился он и заглянул в самые красивые раскосые глаза. – Ведь рядом со мной сидит такая соблазнительная малышка.

Инес вдруг грозно зарычала на него и дохнула дымом. Теймен отмахнулся от белых клубов и посмеялся, глядя, как его драконица сверлит его обжигающим взглядом.

– Я не маленькая! – рыкнула она и обхватила себя руками. Затем она выдернула из-под него край одеяла и прикрылась. – И вообще, ты сжег мое платье. Мне нечего надеть!

– Могу предложить только мои рубашку и брюки, – пожал плечами Теймен, сдерживая улыбку. – Ты единственная женщина в этом логове.

– Я согласна, – кивнула она и тише добавила, – Как будто у меня есть выбор.

– Не переживай, я что-нибудь придумаю.

Теймен вернулся к гардеробу и достал плотную рубашку из мягкой ткани и брюки для сна. Протянув их подошедшей к нему Инес, он с удовольствием наблюдал, как его пепельная малышка одевалась в его же вещи. От нее сладко пахло луговыми травами и цветами, однако теперь к ее запаху примешался его собственный смолисто-дымчатый свежий аромат. Ни у кого не возникнет сомнений в том, чьей парой она была.

Теймен дождался, когда Инес оденется и приведет свои волосы в порядок, пользуясь его расческой и глядя в его зеркало. Нет, их зеркало. Теперь эта комната принадлежала им двоим, а этот дом стал и ее тоже.

Волна удовольствия прокатилась по венам, распаляя драконье пламя. Теймен счастливо улыбнулся, любуясь своей парой. Она поймала его взгляд в зеркале и ответила обворожительной улыбкой.

Протянув руку, Теймен сжал в пальцах вложенную ладошку и повел Инес в столовую. Она заинтересованно рассматривала убранство дома, на которое он давно перестал обращать внимание, и восторженно вздыхала каждый раз, когда ее взгляд падал на гобелены с изображениями гор, которые вышивала мать.

– Доброе утро, – неуверенно улыбнулся Юлиан, вставая со стула в столовой, когда Теймен с Инес вошли внутрь.

– Привет, – девушка широко улыбнулась ему и уселась за стол. Покрутив головой, она скользнула взглядом по окнам, за которыми только начинало светлеть. – Как вы тут время определяете? Солнца же не видно.

– Мы его чувствуем.

Юлиан смущенно улыбнулся, когда повел носом, принюхиваясь к ней. Вскинув глаза на Теймена, он хитро прищурился.

– Вы ужинали вчера?

– Нет, мы не успели, – улыбнулся он и, оставив Инес с братом, ушел на кухню.

В печи стояло накрытое блюдо с запеченным мясом, а в горшочках дымились тушеные овощи. На плите разогревался чайник с пряным ягодным напитком. Похоже, Юлиан не только приготовил им вчера ужин, но и держал его горячим всю ночь.

Смущение перед братом впервые промелькнуло в мыслях, и Теймен едва не посмеялся вслух. Надо же. А ведь им теперь предстояло жить всем вместе, пока Юлиан не создаст свою собственную семью, и то не факт, что он решит покинуть родное логово после. С другой стороны, вместе им будет не так скучно и одиноко.

Теймен вынес в столовую огромный поднос с завтраком и поставил на середину стола. Инес заинтересованно принюхалась, но осталась сидеть на месте. Юлиан недоуменно наклонил голову, но встал и ушел к буфету за посудой. Разложив тарелки и вилки с ножами, он поставил бокалы и разлил горячую ягодную настойку. Брови Инес окончательно поползли вверх, но она снова промолчала.

– Что-то не так? – Теймен поставил перед ней один из горшочков и поднял крышку с блюда с запеченной олениной.

– Нет, все хорошо, – улыбнулась она и смущенно покосилась на арочный проем, ведущий в кухню. – Я могу показаться невежливой, но почему слуги сами не накроют на стол? Они меня боятся?

– У нас нет слуг, – фыркнул Юлиан и задорно посмотрел на Теймена.

– Кто тогда все это готовил? – ошарашенно прошептала Инес.

– Я, – Юлиан гордо выпятил грудь, едва не пыша жаром. В его глазах светились задорные искры.

Инес в шоке уставилась на него и открыла рот. Окинув взглядом плотный завтрак, который изначально задумывался как вчерашний ужин, она нервно посмеялась.

– Это удивительно! – она подняла темно-серые глаза, полные восхищения на покрасневшего Юлиана. – Ты умеешь готовить! Вы сами следите за своим домом? – она повернулась к Теймену, и он согласно кивнул. – С ума сойти!

– А у вас не так? – улыбнулся Юлиан.

Он поднял нож и разрезал кусок мяса на три равные части. Положив первую порцию Инес, затем Теймену и себе, он принялся за завтрак.

– Нет, совершенно не так. У нас в гнездах служат люди-рабы. Они делают всю работу. Абсолютно всю. Я не могла даже собственные волосы заплетать, поэтому после переезда сюда остригла их до плеч.

– Ты не умеешь? – недоуменно нахмурился Теймен.

– Волосы заплетать? – Инес повернулась к нему, и ее круглое личико покраснело от переполнившего ее стыда. – Красиво – нет. Я никогда этого не делала. Еще я не умею ни шить, ни готовить, ни за хозяйством смотреть.

– Но почему? – помотал головой Юлиан. – Чем ты занималась всю жизнь?

– Вышивала, ухаживала за моим садом и избегала отца и братьев всеми возможными способами.

– То есть ты ничего не умеешь? – ошарашенно прошептал Юлиан и снова покосился на Теймена.

– Не совсем так, – смутилась Инес и, судя по всхлипу, едва не захлебнулась слюной, когда поднесла ароматный кусок мяса ко рту. Попробовав, она застонала и распахнула глаза. – Святой ветер, Юлиан, у тебя талант!

Он смущенно засмеялся и бросил на Теймена довольный взгляд. Похоже, Инес понравилась младшему брату, а значит, можно было рассчитывать на его поддержку в случае чего. Теймен невольно расслабился и тоже приступил к завтраку.

Инес надолго замолчала, наслаждаясь едой. Когда от куска мяса и овощей ничего не осталось, она блаженно прикрыла глаза, смакуя ароматную ягодную настойку.

– Спасибо за божественный завтрак, Юлиан, – девушка искренне улыбнулась ему и сыто вздохнула. – Возвращаясь к нашему разговору ранее. Я владею оружием. Могу биться на мечах на равных с мужчинами. Могу стрелять из любого лука. Могу облачиться в броню без чьей-либо помощи. Еще я чуть ли не с младенчества езжу верхом. Вдобавок к этому, я могу биться и в драконьей ипостаси. Не просто защищаться, отгоняя от себя противника, а по-настоящему сражаться.

– Ты ведь женщина, – непонимающе нахмурился Теймен. – Дракониц на войну не пускают.

– Нет, но защищать свою жизнь мы должны, – пожала плечами Инес. – Меня с детства этому учили. Всех степных драконов независимо от пола обучают военному ремеслу с ранних лет.

– Что-то это не особо им помогло, – фыркнул Юлиан и скрестил руки на груди. – Только четверым удалось сбежать год назад, и то – позорно.

– Я не понимаю почему, – вздохнула Инес и смущенно отвернулась. – Вы не подумайте, я рада, что никто из горных не пострадал. Я не вижу смысла в войне между нашими расами, но их было в разы больше, чем вас.

– У нас было преимущество, я уже говорил тебе, – Теймен поймал ее ладонь и крепко сжал. – Степняки нас недооценили, и это стало их фатальной ошибкой.

Говорить об артефакте, который был ключевым фактором в их победе, он не стал. Юлиан поймал его взгляд и едва уловимо согласно кивнул. Это был не только их секрет. Права разглашать его у них не было. Пусть Теймен и доверял Инес, но он был не единственным, кто участвовал в этой войне.

– Ты наелась?

Инес согласно кивнула и еще раз поблагодарила засмущавшегося Юлиана. Теймен довольно улыбнулся и посмотрел на брата.

– Будь добр, слетай в город к Хансу. Попроси у него каких-нибудь вещей для Инес. Она по росту, как его средняя дочь.

– Ты уверен? – в темно-аметистовых глазах вспыхнули искры, выдавая волнение.

– Какой бы грозной воительницей ни была Инес, я не думаю, что мне что-то угрожает, – широко улыбнулся Теймен.

Инес тихо посмеялась и переплела свои пальцы с его. От ее ладони повеяло обжигающим жаром. Драконья сущность мгновенно отреагировала на зов своей пары. Пожалуй, он все же ошибся с предположением. Ему угрожало провести весь день в постели с его пепельной малышкой, если она не перестанет соблазнять его своим пламенем.

Юлиан заметил его реакцию, а возможно, и ощутил слегка усилившийся сладкий аромат лета. Он вымученно вздохнул и дохнул дымом.

– Я не о том говорил! – возмущенно рыкнул он. – Что, если прилетят враги?

– Они не прилетят так скоро, даже если сразу догадаются, куда сбежала Инес, – покачал головой Теймен и обнял ее за плечи, устраивая у себя под боком. – Во-первых, им будет нужно время, чтобы добраться до наших земель. Во-вторых, я не думаю, что они сунутся сюда только вдвоем. Если уж приехал сам Бастиан, то он не упустит возможность поохотиться на нас. Так что у нас еще есть время, пока они раскопают перевал и сопроводят армию в столицу Онгерии. Затем им нужно будет определить, куда делась их сестра, убедиться, что сбежала она именно к горным драконам, а не просто куда глаза глядят.

– Надеюсь, ты прав, – вздохнула Инес и прижалась щекой к его груди.

– Хорошо, – кивнул Юлиан, сдерживая улыбку. – Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

Он собрал пустые тарелки, унес на кухню и убежал выполнять поручение.

Теймен оставил Инес с бокалом горячего напитка в столовой, а сам ушел мыть посуду. Когда он уже закончил и вытирал руки полотенцем, в кухню робко заглянула смущенная девушка. Неуверенно ополоснув кружку в тазу с горячей водой, она застенчиво улыбнулась.

– Я постараюсь научиться вести хозяйство, – ее широкие скулы начали стремительно краснеть, и темные ресницы спрятали выражение глаз.

– Это не обязательно, – улыбнулся Теймен и притянул ее к себе, обнимая. – Теперь, когда местные знают о нас и не боятся, мы могли бы завести прислугу. Они не будут рабами, как у степных, но должны будут принести клятву верности на крови. У южных горных драконов уже несколько поколений люди служат в поместьях недалеко от скрытых в горах логовах. У меня такого поместья нет, но, если захочешь, мы можем его построить, когда война закончится. До тех пор я готов мириться с человеком в логове при условии, что он будет честным и неболтливым.

– Правда? – ошарашенно уставилась на него Инес, задрав подбородок и уперев его ему в грудь. Теймен кивнул. – Можно мне тогда мою служанку, Беллу? Если она захочет вернуться, конечно.

Теймен улыбнулся и снова кивнул.

Девушка на данный момент подрабатывала на кухне постоялого двора, где жила после того, как Инес оставила ее в городе. За ней незаметно присматривали люди Ханса, чтобы ничего не произошло, и в случае чего ее всегда можно было быстро найти.

– Как только станет немного теплее, и мы разберемся с угрозой, слетаем за ней в Эагард.

– Спасибо, Теймен, – Инес крепко обняла его, утыкаясь лбом в его грудь и обжигая горячим дыханием. – Это много значит для меня.

– Ты моя пара, малышка, – он поцеловал пепельную макушку. – Для тебя я сделаю что угодно. Да, чуть не забыл! – невольно воскликнул он, перепугав ее.

Она недоверчиво посмотрела на него, поднимая голову. Теймен наклонился и коротко поцеловал ее в кончик носа.

– Идем.

Он взял ее за руку и повел за собой по коридорам дома. Инес не отставала, заинтересованно осматриваясь. Теймен рассказывал ей, что и где находилось в особняке, показывал комнаты, мимо которых они проходили. Выйдя во внутренний сад, он подвел ее к огороженной ширмами зоне.

– Это горячий источник. Ты знаешь, что это такое? – он заинтересованно улыбнулся.

– Я только слышала, но никогда не видела, – Инес покачала головой, недоверчиво разглядывая мутно-белую воду. – Зачем он нужен?

– Греться, наслаждаться горячей водой, отдыхать, – посмеялся Теймен, глядя, как ее лицо вытягивается от изумления.

– А если случится землетрясение? Я знаю, что Ильфегорский хребет очень активный. Любой, кто будет в воде, сварится, и не важно, дракон или человек.

– Для начала, – Теймен прислонился спиной к широкой колонне, наблюдая за тем, как его пара с подозрением принюхивалась к воде, – даже если температура возрастет значительно, она не причинит вреда дракону. Хотя оказавшемуся в ней в такой момент человеку я бы посочувствовал. Дело в том, что этот отрог безопасен. Под нами находится очень прочная плита, которая надежно защищает нас от любой активности гор. Иначе логова бы здесь не было.

Инес, насмотревшись на смущающую ее воду, отправилась разглядывать растущие вокруг кусты и деревья. Теймен не стал ее останавливать, невольно любуясь экзотической красавицей, которая выглядела очень необычно и притягательно в его вещах. От этого кровь в венах бурлила, пламя подкатывало к горлу, и было спорно, что опаснее для нее сейчас – гнев гор или желание горного дракона.

– То есть землетрясений здесь не случается? – Инес вырвала его из волнительных мыслей и улыбнулась, заметив взгляд, которым он прожигал ее.

– Бывают, но очень редко и слабые. Однако в соседних отрогах сила этих толчков будет совсем иная, – Теймен оттолкнулся от колонны и протянул руку, предлагая ей продолжить экскурсию. – Когда три года назад случилось извержение вулкана в центральных отрогах Ильфегорского хребта и обрушились снежные шапки со всех окрестных гор, здесь лишь слегка тряхнуло.

– Вы не боитесь? – Инес смущенно улыбнулась.

– Чего?

– Что вас засыплет камнями? Мы же под горами, – она вскинула голову, с тревогой поглядывая на скальный потолок.

– Своды защищены магией прародителей рода настолько, что разрушь здесь стены, на логово не упадет ни камня, пока жив хоть один из рода Алдеринк.

– Я не понимаю, – вздохнула Инес.

– У вас дома иные? – улыбнулся Теймен.

– Совершенно, – кивнула она, тряхнув пепельными прядями, рассыпавшимися по плечам. – Они больше похожи на людские, только имеют спиральную конструкцию. Наверное, поэтому и называются гнездом. В самом центре располагается главный дом, где живет старший рода. Затем идут дома остальных членов семьи. Между ними есть сады, пруды, площадки. На окраинах гнезд селятся слуги.

– А остальные люди? Я всегда думал, что степные народы – кочевые.

– Это так. Гнезда – это единственное, что остается незыблемым в степях. Обычные люди, которые не прислуживают драконам, живут передвижными поселениями, двигаясь по степи вслед за сезонами. Тем не менее каждому роду принадлежит определенная территория и все живущие на ней племена. Покидать границы людям запрещено. Размер территории определяется статусом и силой рода.

– Примерно так мы и представляли себе ваш мир, – усмехнулся Теймен и остановился рядом с сокровищницей.

Инес уже чувствовала зов драгоценных металлов и камней, однако старалась сдерживать свою драконью сущность, судя по тому, как глубоко дышала и нервно сжимала его пальцы своими. Теймен заинтересованно следил за ней, однако внутрь не входил, остановившись у расписанной узорами стены. Инес недоуменно улыбнулась, поднимая голову.

– Я собираюсь показать тебе святая святых в логове любого горного дракона, – не сдержал хищного оскала он и погладил ее ладонь в своих пальцах. – После этого тебе не выбраться из моего логова. Тебе придется остаться здесь навсегда.

– Потому что не смогу побороть желание оставить все эти сокровища позади? – засмеялась Инес. – Ты же знаешь, что я чувствую их зов! Не томи.

Теймен посмеялся и всего за два шага приблизился к ближайшей арке. Он буквально затянул внутрь Инес, у которой от восхищения ослабели ноги. Благоговейный выдох сорвался с ее губ, и по ее коже пробежала волна белоснежного пламени. Теймен засмеялся и выпустил ее ладонь.

– Ты можешь сменить ипостась, если хочешь. Ты теперь моя пара, поэтому все это и твое тоже.

Инес в шоке повернулась к нему, открыла рот, часто задышала и мгновенно утонула во вспышке пламени. Уже в шкуре миниатюрной темно-серой драконицы она скачками взобралась на золотую гору и взволнованно затопталась сверху, осматриваясь. Ее хвост скользил по сокровищам, и они рассыпались, звонко звеня монетами и гулко гремя кубками и украшениями.

– Откуда все это? – разбрасываясь дымом, пророкотала Инес.

– Накопилось со времен Войны Древних, – Теймен сменил ипостась и подошел к ней. Инес попятилась и опустила голову, признавая его хозяином этих сокровищ. – Многое осталось от прародителей рода. Тех, кто построил это логово, – он лег на сокровища и разложил крылья поверх.

Инес неуверенно осмотрелась. Путь к выходу преграждало его огромное тело и раскинутые крылья. За ее спиной был горный склон. Выбраться из сокровищницы можно было, только если она решилась бы перелезть через него. Не то чтобы он собирался ей это позволить. Теймену было очень интересно посмотреть, что же в итоге она предпримет. Он уже сказал ей, что эти сокровища были и ее тоже, а значит, она имела полное право отметить их своим запахом. Вот только решится ли?

Инес нервно фыркнула, выпуская дым из ноздрей, и подошла к нему. Усевшись на задние лапы рядом с его крылом, она неуверенно подняла его пальцами, стараясь не поцарапать когтями. Теймен заинтересованно прищурился, наблюдая за ней. Инес еще выше приподняла его крыло своим и вдруг нырнула под него, практически полностью скрывшись, настолько миниатюрной она была. Вытянув шею наружу, драконица положила голову на золото рядом с его грудью.

– Ты очень большой, – мурлыкнула она и расширила ноздри, втягивая его запах, смешанный с ароматом сокровищ.

– Это ты миниатюрная.

Теймен попытался коснуться ее щеки носом, но сделать это не удалось из-за ее закрученных рогов по бокам от висков. Его собственные поднимались вверх над головой и загибались назад, а не вбок. Не добравшись до щеки, он потерся носом о боковую часть ее морды. Инес довольно прищурилась.

В отличие от горной драконицы, у нее не было маленьких рожек, которыми заканчивались надбровные дуги. Чешуйки на щеках и лбу были не просто более плотными, ороговевшими, а еще и немного выпирали. Шкура на ее голове не выглядела такой же колючей, как у степных драконов, но и не была гладкой, как у горных дракониц.

– Я никогда не видела столько сокровищ, – тихо прошептала Инес и плотно прижалась к его боку.

Теймен крепче обнял ее крылом, наслаждаясь ее горячим телом. Драконы ценили телесный контакт независимо от расы, но горные так давно находились на грани исчезновения, что практически забыли, каково это. Хотя что-то подсказывало ему, что Инес тоже не была избалована подобным. Зато теперь они могли наслаждаться жаром пламени друг друга.

– Разве у степных нет тяги к драгоценностям? Нет сокровищниц?

– Наша тяга слабее, чем у горных или песчаных. Мы можем чуять зов только металлов, но не драгоценных камней. Сокровищницы есть, но в них хранятся переплавленные золотые и серебряные слитки, монеты и совсем немного украшений. У большинства они располагаются под главным домом старшего рода, и в них стоят сундуки. Насколько мне известно, никто не разбрасывает свои сокровища, как у тебя, – Инес подняла голову и насмешливо оскалилась. – Что за бардак, Теймен?

Он посмеялся и нежно прикусил ее за кончик рога, потянув. Инес изумленно распахнула пасть и даже не зарычала. Тряхнув головой, она вдруг рассмеялась и потерлась о его шею затылком.

Холодок пробежал по шкуре, и сердце на мгновение пропустило удар. Это было так необычно. Будь на ее месте горная драконица, Теймен бы уже лежал с пробитой рогами или оцарапанной гребнем шеей. И хотя у Инес гребень имел аж три ряда выступающих пластин, они не были острыми и высокими, как у горных.

– Это не бардак. Я знаю все свои сокровища до последней монеты. Смысла переплавлять их нет. Если мне понадобятся деньги, я всегда могу продать что-нибудь из украшений, чтобы обменять на человеческую валюту. Хотя можно и сразу деньги поискать. Здесь их в избытке. Но согласись, лежать на них гораздо приятнее, чем смотреть на сундуки.

Инес засмеялась и кивнула. Ее хвост ударил по золотой горе, устроив очередной обвал. Посмотрев в сторону звука, драконица широко улыбнулась, обнажая все шесть клыков и острые зубы.

– Должна признать, это странное действо успокаивает мое пламя, – она прислушалась к своим ощущениям. – У меня никогда не было украшений. Отец и братья запрещали мне иметь хоть что-нибудь свое. У меня даже сережек нет. До этого момента я считала, что меня совсем не тянет к драгоценным металлам. Как же я ошибалась, – Инес поймала его взгляд и волнительно фыркнула, выдувая дым. – Как мне теперь по рынкам ходить мимо ювелирных лотков? Я же все время буду думать о том, что здесь еще куча пустого места, – она подняла голову, выразительно уставившись на пространство до потолка сокровищницы.

Теймен засмеялся и нежно потерся о кончик ее носа своим, раз уж до щеки так просто не подобраться. Инес прищурилась от удовольствия и вдруг вспыхнула, меняя ипостась. Ему пришлось поднять и сдвинуть крыло в сторону, чтобы ненароком не придавить ее.

Инес уселась на сокровища уже в человеческом теле и подняла ближайшую монету. Поднеся ее к носу, она принюхалась.

– Это странно. Меня волнует то, что я ощущаю свой запах на ней, – она подняла голову, заглядывая в его глаза.

Теймен сменил ипостась и помог ей встать, обнимая.

– Это то, что называется проклятием дракона, – улыбнулся он и взял монету с ее ладони, покрутил в пальцах и бросил под ноги. – Напомни мне рассказать тебе историю о том, что бывает, когда человек догадывается, как избежать гнева обворованного дракона.

– Обворованного? – ошарашенно вскрикнула Инес и засмеялась. – Я готова услышать эту историю прямо сейчас.

– Нет, прямо сейчас я хочу подарить тебе кое-что, – посмеялся Теймен и потянул ее за собой вниз по золотому склону.

Подведя Инес к самой дальней стене, где стояли витрины с особенными украшениями и манекены с уникальными доспехами и оружием, он отпустил ее. Пока он разыскивал нужный предмет, девушка бродила между экспонатами и заинтересованно разглядывала искусную работу.

– Почему эти не в общей куче? – она обернулась к нему, когда он остановился у нее за спиной.

– Потому что они сделаны драконами, а не людьми, – улыбнулся Теймен и поднял ее ладонь. – Ты ведь не передумала стать моей парой?

Страх на мгновение сковал горло, игнорируя ревущее пламя в крови, но пылающий драконьими искрами взгляд темно-серых глаз его пепельной малышки не оставлял сомнений в правильности выбора. Инес принадлежала ему и знала это так же, как он знал, что принадлежал ей. Они были рождены друг для друга, пусть и в разных концах света.

– Ну, надевай уже! – засмеялась Инес и нетерпеливо потрясла ладошкой.

Теймен вздрогнул и понял, что отвлекся на собственные мысли. Инес задорно улыбалась и жадно поглядывала на его сжатую ладонь, где было спрятано обручальное кольцо, созданное для его пары, когда ему исполнилось тридцать. Теймен надел на безымянный палец девушки широкую платиновую ленту с россыпью аквамаринов и крупным голубым камнем в центре.

Инес восторженно ахнула.

– Какое красивое! Прямо как твои глаза, – она подняла голову, закинула руки ему за шею и потянулась к губам.

Теймен подхватил ее на руки, поднимая и охотно целуя. Инес застонала ему в губы и легонько прикусила его язык. Он не сдержал рыка и пламени, когда страсть прокатилась обжигающей волной по венам. Руки собственнически скользнули по хрупкому телу его пепельной малышки.

Инес отстранилась и засмеялась, захлебываясь собственным дымом. В ее красивых раскосых глазах было столько счастья, что Теймен и сам не верил, что ему настолько повезло.

– Я люблю тебя, Инес.

– Я люблю тебя, Теймен, – счастливо прошептала она и крепко обняла его, утыкаясь носом ему в шею и обжигая своим дыханием.

Сердце волнительно стучало в груди, и волны жара прокатывались от него по всему телу. Пламя полыхало в венах, как никогда. Боги подарили ему драконицу. Пару, которая любила его. Теперь осталось только защитить ее.

Теймен прикрыл глаза, чтобы не показать Инес яростного пламени, которое поднялось в нем. Он был решительно настроен избавиться от ее братьев и вообще от любого дракона, который придет за ней. Никто не заберет ее. Никто больше не причинит ей вреда.

Глава 14

Инес счастливо потянулась на необъятной кровати. Тяжелый, плотный балдахин был закрыт, полностью блокируя свет извне. Если бы не драконье зрение, то было бы невозможно рассмотреть даже собственную руку.

Инес повернулась на бок и с досадой сморщила нос. В постели она оказалась одна. Положив ладонь на подушку, на которой должен был спать Теймен, она убедилась, что материал был холодным.

Поднявшись, она выглянула из-под полога, однако и в комнате мужчины не оказалось. Судя по заливающему необъятную спальню свету, день был в самом разгаре. Определить время точнее Инес не могла, не видя солнца.

Она сползла с кровати и направилась в небольшую комнату, в которую вела неприметная дверь. Здесь располагался маленький таз с чистой водой для умывания, зеркало и красивая мраморная ванна. За высокой непроницаемой ширмой находился туалет наподобие тех, которыми пользовались степные драконы. Странно, но здесь на севере у простых людей подобных благ не было. Возможно, потому что местные драконы не доверяли им и избегали до сих пор.

Быстро умывшись, Инес вернулась в спальню и подошла к гардеробу, куда вчера повесила вещи, принесенные Юлианом. Управляющий Эагардом граф, с которым дружил Теймен, выделил для нее огромный мешок всевозможных платьев, сорочек, штанов и белья. Хотя, наверное, этим все же занималась его жена, судя по гигиеническим наборам, обнаруженным в отдельной сумке.

Это было очень странно. Совершенно незнакомые ей люди позаботились о ней, поделились своими вещами, не требуя ничего взамен. Они не знали ее, но все равно щедро одарили подарками.

Помимо вещей, Юлиан принес продукты и сладости из города. Весь прошлый вечер Инес провела с ним. Они болтали, пока она наблюдала за тем, как он готовил, и помогала по мере своих возможностей.

Юлиан оказался открытым и веселым драконом. Он был очень похож на своего старшего брата и, казалось, принял Инес в качестве его пары в их семью. Они оба совершенно отличались от ее братьев, чему она была несказанно рада.

Улетевший на закате патрулировать территорию Теймен вернулся только к полуночи и, не ужиная, утащил Инес в спальню. Заперев дверь и избавив их от одежды, он пообещал не выпускать ее из объятий, даже если горы начнут рушиться вокруг них, и свое слово сдержал. Сколько они резвились в постели, наслаждаясь друг другом, Инес не имела ни малейшего понятия, но совершенно не жалела, что выспаться ей так и не удалось.

Посмеявшись, она уставилась на свое отражение в зеркале. Этот наряд хоть и был похож на те, что ее заставляли носить, но все же разительно отличался в лучшую сторону.

Красивое теплое платье длиной до пола было темного свинцового цвета, подчеркивающего ее глаза и волосы. Едва заметный узор на ткани напоминал переплетенные лозы каких-то растений. Рукавов у верхнего платья не было. Под низ было надето нижнее платье с длинными рукавами до середины ладони. Ткань была мягкая и приятно льнула к коже.

Широкий пояс состоял из соединенных между собой перемычками пластин, представляющих из себя металлические рамки с тканью внутри, на которой красовалась серебристая вышивка. Его длинный свободный конец спускался спереди до середины бедра.

Инес встретила свой взгляд в зеркале и улыбнулась. Она совершенно не привыкла к такому виду. Кто бы ни подбирал для нее одежду, явно угадал и с цветом, и с размером. Так, словно знал, как она выглядела, и ему было не все равно.

Прежде Инес носила только то, что братья считали подходящим, а они всеми силами старались сделать так, чтобы ни один мужчина, живущий в замке, не возжелал их сестру. И не потому, что беспокоились за ее честь, а потому, что, если бы она связалась с человеком, найти ей жениха они бы вряд ли смогли. Ни один степной дракон не коснулся бы драконицы, разделившей постель с человеком.

Помотав головой, Инес выбросила из головы оставленную позади жизнь и застегнула ремень с ножнами на поясе. Сегодня должны были прилететь другие горные драконы, а без оружия она чувствовала себя беззащитной. Доверять она могла только Теймену и его брату.

Поразительно, как мало времени потребовалось для того, чтобы влюбиться. Инес всегда считала, что должно было пройти немало, прежде чем появятся какие-либо чувства, но на деле все оказалось совершенно иначе. Стоило ей уловить дурманящий смолисто-дымчатый аромат можжевельника с тонким свежим холодком мяты, исходящий от Теймена, как она была готова подарить ему свое сердце. Драконья сущность сразу признала в нем свою пару. Еще бы разум не сопротивлялся зову пламени. Тогда она ни за что не улетела бы от него, когда он предложил ей остаться в первый раз.

Инес расчесала волосы, оставляя их распущенными лежать на плечах, и вышла из комнаты, направляясь на поиски своего горного дракона. Улыбка растянула губы, и сердце волнительно затрепетало в груди, отзываясь сладостной истомой внизу живота. У нее появилась пара. У нее был жених.

Инес коснулась кольца на безымянном пальце, и пламя заклокотало у самого горла. И хотя среди степных драконов было не принято дарить обручальное кольцо – их брачное украшение было иным – это нисколько не умаляло его значимости для нее. Особенно когда, глядя на него, она вспоминала прекрасные глаза Теймена.

Неожиданно в нос ворвался оглушающий пряный запах как минимум четырех незнакомых горных драконов. Инес застыла на месте посреди коридора, не в силах сделать ни шага. Страх прокатился по венам. Что, если они не примут ее? Что, если Теймен не сможет пойти против друзей, которых знал дольше, чем несколько дней?

– Ну ты и вляпался, друг, – раздался приглушенный незнакомый низкий голос из дальнего конца коридора, где находилась большая гостиная.

– Я другого не понимаю, как ей удавалось скрываться на протяжении года? – очередной незнакомый бас отразился от каменных стен коридора.

– Погодите, – от хрипловатого грудного голоса Теймена гулко застучало сердце, и Инес попятилась.

Она не хотела подслушивать, и теперь ей стало неловко и страшно. Что, если они решат, будто она шпионила?

Теймен, который, видимо, почуял ее запах, вышел в коридор и нежно улыбнулся, направляясь к ней. Не дойдя нескольких шагов, он сбился с шага и раздул ноздри. На его губах появилась снисходительная улыбка.

– Не стоит бояться, малышка, – едва слышно выдохнул он ей в самые губы, обнимая и притягивая к себе.

Инес коротко коснулась его в поцелуе и крепко обняла широкую грудь. Теймен уткнулся носом ей в макушку.

– Ты очень красивая.

– Спасибо, – польщенная, она старалась сдержаться, но дым все равно посыпался с губ.

– Эй, ну ты будешь знакомить нас со своей парой или планируешь и дальше прятать? – громко крикнул кто-то из гостиной.

Теймен посмеялся и потянул Инес за собой. Она нервно сжала его пальцы в своей ладони. Он подбадривающе улыбнулся ей и первым вошел в залитую светом комнату.

Тяжелые шторы были раскрыты и собраны по краям от широкого окна, занимающего одну стену от пола до потолка. В огромном мраморном камине жарко горел огонь. Рядом на диванах расположились четыре незнакомых горных дракона, на первый взгляд возраста Теймена, и Юлиан.

Их взгляды мгновенно сосредоточились на ней, и Инес не сказала бы, что они были приветливыми. Глаза цвета драгоценных камней внимательно осматривали ее и раз за разом возвращались к ножнам на поясе. Возможно, все же не стоило их брать с собой.

– Инес, познакомься, – Теймен обнял ее за плечи, прижимая к своему боку в защитном жесте. – Это мои друзья. Самый старший здесь Руланд из рода Дейк. Он же король Золотогорья.

Инес в шоке уставилась на вежливо кивнувшего ей мужчину и не сразу церемониально поклонилась в ответ. На вид ему было всего около ста лет, но она не удивилась бы, если ошиблась. Все собравшиеся в комнате драконы были хорошо сложены и следили за собой, поэтому запросто могли оказаться и старше.

Руланд был такой же высокий и широкоплечий, как Теймен. У него были темно-аметистовые, практически черные глаза, драконье пламя в которых подсвечивало сиреневые прожилки. Небрежно собранные платиновые волосы стягивал ремешок на затылке.

Инес смущенно опустила подбородок, не выдержав тяжести взгляда короля Золотогорья. Вот уж кого встретить она точно не ожидала.

– Эти двое братья, – Теймен словно не заметил ее смущения, продолжая представлять своих друзей. – Артур – средний брат, – он указал на мужчину своего возраста с темно-гранатовыми глазами, на чьем лице тоже застыло мрачное выражение. – Рядом с ним Адриан – младший брат из рода Кьер.

Русоволосый парень со светло-гранатовыми глазами заинтересованно прищурился. Он был, пожалуй, того же возраста, что и Инес, и единственный из собравшихся, кроме Теймена и его брата, не прожигал ее испепеляющим взглядом.

– А это, – Теймен повернулся к подошедшему мужчине, – мой друг и сосед Ливен из рода Пиррос.

Инес вежливо присела в реверансе перед ним, внутренне напрягаясь. Мужчина оказался ниже Теймена на полголовы, но гораздо шире в плечах и груди. Его глаза были странного цвета. Полоски желтого, белого, зеленого, коричневого и красного оттенков чередовались, и она все никак не могла определиться, на какой драгоценный камень они были похожи.

– Очень приятно познакомиться, Инес.

Ливен поймал ее ладонь и осторожно коснулся тыльной стороны губами. При этом его ноздри трепетали, и брови хмурились все сильнее. Он поднял голову, чтобы посмотреть на Теймена.

– Мы можем ей доверять?

– Можем, я уже сказал вам об этом. Перестаньте пугать ее, – недовольно скривился Теймен и повел Инес к диванам.

Он был прав. Она действительно боялась лишний раз вдохнуть, не то что шевельнуться, чтобы не спровоцировать огромных горных драконов. Абсолютно все они возвышались над ней, как скалы, с ее низким ростом. Мощь их пламени, как и распирающие их негативные эмоции, она чувствовала очень отчетливо. Хотя они и не пытались их скрывать, в отличие от Теймена.

– Зачем тебе оружие? – прорычал Руланд и скрестил руки на груди. Его губы были недовольно сжаты, а взгляд прожигал насквозь.

– Мне так спокойнее и привычнее. У вас тоже мечи в ножнах на поясе висят, – неуверенно улыбнулась ему Инес, однако он ее попытки не оценил.

Она разочарованно сморщила нос и отвернулась, уставившись на огонь в камине. От большинства горных драконов в этой комнате веяло ненавистью и злобой. Она так хотела сбежать от всего этого, но, похоже, ей придется жить с этим до конца своих дней, где бы она ни оказалась. За что ей это? Чем она заслужила такую судьбу?

Инес обхватила себя руками, прекрасно понимая, как выглядела со стороны, но она так устала быть сильной и сдержанной все время.

– Ты такая маленькая, – совершенно неожиданно чуть ли не перед носом у нее Адриан уселся на корточки и улыбнулся. – А еще очень красивая.

– Отойди от нее, пока без хвоста не остался, – прокатился по комнате грозный рык Теймена, и по руке, которая обнимала Инес, пробежало белоснежное пламя.

Она от неожиданности вздрогнула и подняла голову, уставившись на жуткий взгляд пронзительно-голубых глаз, направленный на Адриана. Теймен не обращал на нее внимания и, казалось, был готов испепелить своего друга.

Молодой дракон со светло-гранатовыми глазами и русыми волосами засмеялся, совершенно не испугавшись, и поднялся. Инес проследила за ним, не понимая, почему он был единственным, кто не ненавидел ее.

– Смотри, Руланд, он ведет себя так же, как и ты, – Адриан бросил задорный взгляд на дракона с черно-аметистовыми глазами.

– Прекрати заигрывать с нашими парами, иначе действительно лишишься хвоста.

– Эллен Тиа предложила ему рога отпилить, – фыркнул Ливен и вальяжно развалился на диване. – Как наказание, я думаю, неплохо. Они за пару десятков лет отрастут, а хвост уже нет.

– Что вы все такие злые? – оскалился Адриан и толкнул крупного дракона со странными глазами в плечо. – Я, между прочим, девушку от потери сознания спас.

Инес невольно улыбнулась, когда поняла, что он говорил о ней. Действительно, его выходка разрядила напряженную обстановку в комнате. По крайней мере, она больше не захлебывалась их гневом и ненавистью.

Горячая ладонь Теймена сместилась с ее талии на спину, и от нее растеклось успокаивающее тепло. Инес повернулась к нему и улыбнулась.

– Все хорошо, – она прижалась щекой к его груди. – Я понимаю, почему вы ненавидите меня.

– Мы не ненавидим, – недовольно поморщился Артур и переглянулся с друзьями.

– Я чувствую ваши эмоции, – смутилась Инес. – Извините.

– Не за что тут извиняться, – вздохнул Руланд и наконец сел на диван. – Мы ненавидим не конкретно тебя, Инес. Нам не нравятся твои братья.

– Мне они тоже не нравятся, – сморщила нос она и встретилась взглядом с Руландом. – Я не знаю, что вам рассказал Теймен, но я с огромным удовольствием уже давно свернула бы им шеи, если бы была уверена, что справлюсь. К сожалению, они оба огромные бараны, которые никогда не сражаются честно. Только вдвоем и всегда нападают исподтишка. Вдобавок я их боюсь, – она обхватила себя руками и отвернулась к огню. – Они отравляли мою жизнь, сколько я себя помню. Так что теперь сама мысль, чтобы возразить им, вызывает ужас.

– Они били тебя? – ошарашенно прошептал Адриан.

– Хуже, – Инес зажмурилась и содрогнулась. – Побои были меньшим из того, на что хватало их больного воображения.

– Значит, те странные шрамы на твоих крыльях и боках… – тихо прошептал Юлиан, не закончив, когда все разом обернулись к нему.

Инес вздрогнула и вцепилась пальцами в собственные плечи. Она уже заметила, что ее тело больше не было испещрено следами издевательств, на которые хватало изощренной фантазии ее братьев. Целительная магия Теймена, которая спасла ее от обморожения, исцелила также и ее тело, стерев все следы прошлой жизни.

– Лучше не спрашивайте, – тихо прошептала Инес, когда терпеть повисшую в гостиной тишину стало невыносимо.

– Не думай о прошлом, – Теймен крепко прижал ее к своему боку, и жар устремился от его ладоней по ее телу, успокаивая. – Я не позволю им даже приблизиться к тебе.

– Ты уверена, что они отправятся за тобой? – Ливен подал ей бокал с вином.

Инес удивленно вскинула брови. Смущенно улыбнувшись, она поблагодарила его за заботу.

– Я не сомневаюсь, раз уж они не позволили сбежать моей матери, хотя она для них никакой ценности не представляла, – пожала плечами Инес, и горло сдавило от боли. Справившись с собой, она продолжила, – Им нужны союзы с другими родами, которые предоставят недостающие войска. На их предложение откликнулся Бастиан из рода Кремер. Я понятия не имею, чем заинтересовала его, но, видимо, его пара умерла, раз он решил найти новую.

– Новую? – недоуменно воскликнул Адриан и наклонился, облокачиваясь на колени. – Степняки женятся не один раз и навсегда?

– До тех пор, пока жива пара, – пожала плечами Инес. – Это бесило моего отца. Он не мог иметь детей, после того как мать что-то сделала с собой, и разорвать союз тоже не имел права.

– А если умрет дракон? – мрачно прорычал Артур, сверля Инес темно-гранатовыми глазами. Из-за темно-русых волос его радужка казалась жуткой, словно цвета крови.

– Старший рода найдет нового мужа для драконицы. У вас разве не так?

– Брак один и на всю жизнь.

– Но не все же находят свои истинные пары, – смутилась она и сжала пальцы Теймена в ладони. В ответ он нежно погладил ее.

– Это не имеет значения.

– Вы ведь женаты на человеке, Руланд, – краснея, спросила Инес. – Извините за вопрос, но что вы будете делать, когда она умрет?

– Заботиться о наших детях, – грустно улыбнулся он.

От него, как и от остальных мужчин, больше не веяло негативными эмоциями, направленными на нее, поэтому Инес позволила себе расслабиться. Теймен почувствовал перемену в ее настроении и перестал согревать своим пламенем. Она благодарно улыбнулась ему, действительно ценя его поддержку.

– Но перед тем, как это случится, – продолжил Руланд, – я удостоверюсь, что сделал все возможное, чтобы позволить ей пробыть рядом со мной как можно дольше.

Инес резко повернулась к королю Золотогорья и в шоке открыла рот.

– Вы делитесь своей жизнью? Но это же запрещено!

– Кем? – фыркнул Ливен и смешливо покосился на друзей.

– Я не знаю, но таков закон драконов. Нельзя даровать жизнь никому, кроме другого дракона.

– Я слышал, степняки и детей с людьми не имеют.

– Не имеют, – эхом отозвалась Инес и мрачно посмотрела на каждого в этой комнате. – Такого закона нет?

– Нет. Это, видимо, общее решение ваших старших или прародителей, – вздохнул Руланд и, подняв взгляд, улыбнулся Теймену, – Она совершенно другая. Не только внешне.

– Вы так говорите, словно у меня рога в человеческой ипостаси растут, – сморщила нос Инес.

Мужчины посмеялись и переглянулись.

– Нет, но у тебя очень красивые глаза. Про волосы, я думаю, можно не заикаться, – неожиданно широко улыбнулся белозубой улыбкой Руланд.

– Да, все кому не лень замечают, – Инес подняла прядь своих волос, рассматривая. – Это наследие степей у Пепельного моря. Мать говорила, что там у многих волосы похожих оттенков. Я думаю, это так же, как у вас, – она посмотрела на Теймена с братом и Ливена с Руландом, – платиновые волосы. Я не видела подобного цвета у людей. Светловолосых блондинов да, но не сероватые оттенки.

– Это особенность северных горных драконов, – улыбнулся Теймен. – У южных волосы, наоборот, зачастую черные. У драконов из центральных долин русые или каштановые.

– Вы собрались здесь, чтобы решить, что делать с моими братьями и Бастианом? – Инес решила, что поболтать о разницах в культурах и внешнем виде можно будет и потом, когда угроза минует. Ей очень хотелось знать, о чем они договорились, пока она спала.

– Мы дождемся, когда они прилетят за тобой, и дадим им бой на нашей территории.

– Вы не боитесь, что они приведут армию людей с собой? – смутилась Инес. – Бастиан ведет сюда тысячу кочевников. Если они выдерживают зиму, то значит, не простые воины.

– Тысячу? – нахмурился Руланд и устало закрыл лицо руками, облокотившись на колени. – Святое пламя, сколько еще это будет продолжаться? У нас нет столько опытных солдат. Три четверти нашей армии – это новобранцы.

– Агнар сказал, что отправит пять сотен рыцарей, если возникнет потребность, – отозвался Артур. – Больше мы не сможем. Нас с юга и запада поджимают соседи.

– Кто ваши соседи? – спросила Инес и смутилась, когда все резко повернулись к ней.

– Род Кьер правит Борлонией, – Теймен погладил ее плечо, заверяя, что все хорошо. – Соседним королевствам не понравилось, что драконы стали королями в очередном государстве, и они решили с нами воевать.

– То есть вам угрожают не только степные рода, но и люди? – ошарашенно прошептала Инес, поднимая лицо, чтобы заглянуть в голубые глаза обнимающего ее Теймена. – Но я думала, что люди приняли вас. Я видела, как к тебе относятся в городе. Совершенно иначе, чем к драконам в Онгерии! Там нас ненавидят и все желают смерти, но боятся даже дышать в нашем присутствии.

– Мы не сможем забрать такой народ себе после освобождения, – мрачно нахмурился Артур. – Они же воткнут меч нам в спины.

– Тиа предложила посадить на освобожденный трон кого-нибудь из верных нам герцогов. Так же как это делалось всегда, когда Золотогорье расширяло свои территории. Королевский род Онгерии был полностью уничтожен, поэтому эти земли могли бы стать очередным герцогством.

– Как вы думаете, они пойдут войной на Золотогорье сразу? – спросил Адриан, взволнованно переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– Сейчас зима, – пожал плечами Ливен. – Они не станут морозить своих людей.

– На этот раз они планируют идти сами, – тихо заметила Инес, не уверенная, что могла вмешаться.

Все требовательно уставились на нее, предлагая продолжить.

– Аббинкс говорил, что им нужна поддержка степных родов, чтобы они прислали сюда драконов для сражения с горными. Я думаю, они планируют начать следующее наступление не раньше осени. Сейчас в столице идет подготовка около тысячи воинов. Есть еще несколько сотен наемников из числа варваров. У них есть корабли. Если Бастиан оставит своих воинов независимо от брака со мной, то многие другие рода поддержат их. Вы ведь знаете, что это род Кремер является зачинщиком всех этих войн?

– Мы знаем, – вздохнул Руланд и вымученно улыбнулся ей. – Значит, у нас есть больше полугода, чтобы подготовиться к вторжению.

– Главное, чтобы они снова не пошли с юга. На два фронта мы сражаться не сможем. Яйцо только одно.

Инес вздрогнула и недоуменно уставилась на Ливена. Яйцо? Дракона?

– У вас есть яйцо дракона? – спросила она, чувствуя, как лихорадочно заколотилось сердце.

Теймен опустил голову, чтобы посмотреть на нее, и его пронзительные аквамариновые глаза обожгли холодом. Инес смутилась и робко улыбнулась ему.

– Не злись, просто всем известно, что у горных драконов не осталось артефактов Древних.

– Это не так, – вздохнул он и снова притянул ее к своему боку.

Сидеть в его объятиях было так приятно и спокойно. Инес искренне наслаждалась его поддержкой и защитой. Хотя последнего и не требовалось – его друзья, казалось, приняли ее. По крайней мере, не желали ей зла. Уж это почувствовать она могла.

– Значит, так вы победили в прошлом году? – Мужчины кивнули. Инес выдохнула, – Хорошо. Берегите то яйцо. Теперь, когда степные рода узнали о том, что оно у вас есть, за ним начнется охота.

– Много степных родов вообще? – поморщился Адриан и гневно стукнул пустым бокалом по столу.

– Около тридцати у Туманного океана. Еще столько же разбросано по степи до Соляных Озер на севере и Пепельного моря на востоке. Далее начинаются земли облачных. Между ними и степными, которые живут у границы с Империей Небесной Реки, перемирие, насколько мне известно. Это только те, что у Туманного океана, все никак не могут успокоиться.

– Больше полусотни, – задумчиво протянул Руланд и тяжело вздохнул. – Сколько драконов в каждом роду?

– По-разному, – пожала плечами Инес. – Из тех, что я знаю, в каждом не менее десяти.

– А дракониц? – фыркнул Адриан и поймал на себе возмущенные взгляды остальных. – Ну что? Я, может, себе тоже драконицу хочу!

Инес посмеялась и улыбнулась подмигнувшему ей Адриану.

– На двух драконов приходится одна драконица. Но острой нехватки никто не испытывает, – фыркнула она, заметив, как вытянулись лица абсолютно всех мужчин. – Гораздо сложнее подобрать партнера так, чтобы не было близко-кровного смешения.

– Везунчики, – вздохнул Адриан и вымученно взвыл. – Ну почему я родился горным?

– Зато у тебя шкура красивая, – посмеялся Ливен.

– Вы шкуру Инес не видели, – широко улыбнулся Теймен и нежно прижал к себе смутившуюся Инес.

Мужчины посмеялись, и разговор снова вернулся на праздные темы. Горным драконам было интересно узнать больше о быте и устройстве общества степных, а Инес все никак не могла смириться с мыслью, что они были настолько разными. Ей казалось, что она попала в совершенно иной мир, где отличалось буквально все, кроме пламени, полыхающего в их венах.

Глава 15

Теймен стоял у открытого окна в гостиной и с улыбкой наблюдал за тем, как Инес прислушивалась к звукам гор, стоя посреди двора. Ее глаза были прикрыты, голова чуть наклонена, улавливая тихий свист ветра, хруст и шорох камней, биение крови земли далеко под толщей горных плит. На ее губах застыла легкая улыбка восхищения.

Инес уже не раз за прошедшую неделю говорила ему, что жить под горой оказалось совсем не так, как она ожидала. Она всегда представляла себе сырость и мрак пещер, а не просторные гроты, в которых возвышались потрясающе красивые сооружения, оставшиеся в наследие от Древних.

В степях, по ее словам, тоже сохранились постройки Эпохи Пламени, но после Войны Древних многие были уничтожены расширившимися пустынями и в войнах с людьми. Так что современные степные драконы жили в домах, практически ничем не отличающихся от человеческих.

Неожиданно Инес вспыхнула белоснежным пламенем, мгновенно сменившим цвет на темно-серый, и взмахнула крыльями, поднимаясь над двором. Вытянув шею и балансируя хвостом, она в несколько хлопков поднялась к потолку грота.

Теймену пришлось высунуться наружу, опираясь на кованные перила, которые ограждали лишенные стекол окна снизу, чтобы продолжать наблюдать за ней. Его распирало от любопытства узнать, что ей могло понадобиться наверху. Рядом с ним усмехнулся Ливен и тоже перегнулся через узорчатую раму.

– Шкура действительно красивая, – тихо посмеялся он, толкая Теймена в бок. – Она такая маленькая. Совсем не похожа на горных. Что она там делает?

– Похоже, изучает, откуда берется свет, – улыбнулся Теймен и невольно залюбовался своей степной малышкой.

Темно-серая шкура была необычайно красива. Шея, живот и внутренняя часть крыльев были более светлых оттенков, тогда как внешняя часть крыльев и гребень напоминали свинцовые грозовые тучи в жаркий летний день. Закрученные у висков рога были темно-пепельными у основания и светлели к концам, как волосы в ее человеческой ипостаси.

Инес держалась у самого потолка, очень осторожно перелетая между светоотражающих панелей, и рассматривала трещины. Внутрь ворвался вихрь и бросил снег ей в морду. Драконица забавно сморщила нос, оскалилась и звонко чихнула. Фыркнув, она сложила крылья и отвесно упала спиной вниз.

Сердце больно сжалось в груди, и пламя выжигающим все на своем пути потоком устремилось по венам. Теймен едва не закричал, понимая, что не успеет выбежать из дома и сменить ипостась, чтобы поймать ее.

Вцепившись в перила, он дернулся вперед, чтобы выпрыгнуть из окна, но не смог сдвинуться ни на шаг – пальцы Ливена до боли сдавили его плечо, надежно удерживая на месте. Теймен хотел зарычать на друга, но вовремя остановил себя. Он не смог бы ничем помочь Инес, если бы переломал ноги, спрыгнув с третьего этажа. Лицо Ливена побледнело, и его пальцы еще сильнее впились в плечо Теймена. Не понятно, кого он пытался остановить от опрометчивого поступка – себя или его.

Теймен обернулся, в ужасе наблюдая, как стремительно темно-серая драконица приближалась к земле. Почему она не раскрывала крылья, чтобы прекратить падение? Она ведь была в сознании!

Неожиданно Инес перевернулась в воздухе, как кошка, и ее широкие крылья распахнулись. Резко замедлившись, она спланировала к земле, едва не задев мохнатые ели, вспыхнула белоснежным пламенем и уже в человеческой ипостаси пробежала несколько шагов в направлении дома. Заметив застывших у окна гостиной Теймена и Ливена, девушка широко улыбнулась и помахала им рукой.

– Она ненормальная, – хмыкнул Ливен и сочувствующе похлопал Теймена по плечу. – Если я так струхнул, боюсь представить, как испугался ты.

– Инес отлично летает, – фыркнул с дальнего кресла Юлиан, разбирающий какие-то свитки, принесенные из библиотеки. – Мы с ней вчера над хребтом носились так, что мне стыдно за себя стало. Какая-то степнячка чувствует горный ветер лучше, чем тот, кто родился в горах.

– Когда это вы успели? – недоуменно повернулся к брату Теймен.

Он не знал, что Инес покидала логово. Не то чтобы он был против, но Теймен опасался, что разыскивающие ее братья, могли отправить на поиски людей, засечь которых пограничные менгиры не смогут.

– Когда вы вчера территорию патрулировали, – пожал плечами Юлиан. – Мы вылетели всего на час. Я не думал, что ты рассердишься.

– Я не сержусь, – покачал головой Теймен.

– Угу, конечно, – толкнул его Ливен и засмеялся. – Ты бы свое лицо видел.

– Я серьезно. Просто переживаю, что ее могут заметить и доложить ее братьям. Я не хочу рисковать жизнью моей пары.

– Я была не одна, и мы не улетали далеко от логова, – раздался певучий голос Инес, и девушка вошла в гостиную.

Теймен повернулся к ней. Она подошла к нему и крепко обняла его, совершенно игнорируя улыбки на губах остальных драконов в гостиной. Потершись щекой о его грудь, Инес отстранилась и подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Вокруг темно-серых глаз вспыхнули искры, нос недовольно сморщился.

– Если ты запретишь мне летать, я тебя покусаю.

Теймен вскинул брови и засмеялся. Губы его пепельной малышки дрогнули, и предательская улыбка заиграла на ее лице, выдавая наигранное возмущение. Он никогда не собирался запрещать ей покидать логово, и она это знала. Все же Инес прекрасно понимала, почему нужно было спрятаться на время, пока они ждали нападения.

Он наклонился поцеловать ее, но внутри неожиданно натянулась струна, и магия завибрировала, извещая о сработавшем менгире. Инес почувствовала, как жар прокатился по его телу в ответ на предупреждение, и напряглась, но Теймен не выпустил ее из объятий. Он поймал взгляд Юлиана, согласно кивнул и повернулся к Ливену.

– Руланд и Артур летят от Эагарда.

– Тогда пойдемте готовить обед, – улыбнулся Ливен и подмигнул расслабившейся Инес. – Раз они вернулись так скоро, значит, решили не отдыхать в городе и будут ужасно голодные и злые.

– Особенно Руланд, – согласно кивнул Теймен и взял Инес за руку, предлагая пойти с ними на кухню. – Он бы с огромным удовольствием провел время с женой, а не…

Он вздрогнул, когда магия зазвенела в нем настолько остро, что это практически причинило боль. Выжигающий все на своем пути жар прокатился по венам и устремился к горлу в ответ на угрозу.

Юлиан вскочил с кресла, и белоснежное пламя пробежало по его коже. Он помчался к выходу из гостиной, но Теймен бросился ему наперерез и грубо перехватил его за руку, зарычав.

– Ты остаешься с Инес!

– Что случилось? – мгновенно побледнела она.

Ее испуганный взгляд перескакивал с него на брата и обратно.

– Их пятеро! – закричал Юлиан и рванул свою руку, но Теймен не отпустил.

Пламя на его коже начало менять цвет с белого на темно-голубой и обратно. Юлиан из последних сил сдерживал себя от смены ипостаси.

– Контролируй себя, – сжал его плечи в ладонях Теймен и выпустил свою магию, помогая брату сдержать драконью сущность. Перехватив взгляд Ливена, он мотнул подбородком в сторону выхода, – Встретимся на площадке снаружи.

Ливен согласно кивнул и убежал. Юлиан зарычал в отчаянии.

– Я не останусь позади. Они вторглись на нашу территорию. Я должен защищать наш дом!

– Именно, ты должен остаться в логове и защищать не только имение, но и свою невестку, – Теймен крепко держал брата, не позволяя ему ни ипостась сменить, ни из комнаты выбежать. – Если с нами что-нибудь случится, ты останешься старшим в роду. Ты меня понимаешь?

Юлиан заревел в отчаянии, но согласно кивнул.

– Теймен, вас только двое, – в ужасе прошептала Инес и схватила его за руку.

Он обернулся к ней и подбадривающе улыбнулся. В ее глазах отражалось столько ужаса, что было поразительно, как она до сих пор сдерживала свое пламя. Боялась она еще больше, чем Юлиан.

– Нас четверо, – покачал головой Теймен и выпустил брата, когда убедился, что он не потеряет контроль, и затем притянул Инес к себе и уткнулся носом в ее макушку. – Мы встретим на полпути Руланда с Артуром и полетим к северной границе. Пожалуйста, не переживай.

– Ты не понимаешь, – Инес задрожала, буквально захлебываясь страхом. – Раз их пятеро, то там не только мои братья. С ними Бастиан и еще двое из рода Кремер. Это сильные драконы. Одни из сильнейших!

– Среди степных, – снисходительно улыбнулся Теймен. – Мы не так слабы, как ты о нас думаешь.

– Я не считаю вас слабыми! – грозно зарычала на него Инес. – Если мы с Юлианом присоединимся к вам, нас уже будет больше численно.

– И я буду только и делать, что переживать о вас двоих, – раздраженно рыкнул Теймен и слегка встряхнул девушку в своих руках. – Горные заботятся о благополучии своих дракониц и не позволяют им сражаться и рисковать жизнью. Я в силах защитить мою семью сам. Разговор окончен. Ждите нас здесь!

Он повернулся к брату и мрачно взглянул в полыхающие искрами темно-аквамариновые глаза.

– Ты знаешь, что делать.

Юлиан недовольно поджал губы и кивнул. Инес обхватила себя руками и отвернулась.

Теймен коснулся ее макушки губами, прижался лбом ко лбу брата на прощание и вышел из гостиной. Он не позволит никому и ничему угрожать их жизням. Ни сейчас, ни когда бы то ни было. Он защитит их, пусть и ценой собственной жизни.

Пятеро степняков. Все из сильнейших родов и давно разменявшие первую сотню. Двое Йоахим, двое Кремер и сам Бастиан лично.

Теймен сжал зубы, гася рык. Расклад был далеко не в пользу горных драконов, из которых самым старшим был Руланд, которому в этом году исполнится всего девяносто пять. Никто из них еще даже первую сотню не встретил. С возрастом приходил опыт, улучшался контроль над пламенем, оттачивались боевые навыки. Горные никогда не воевали так, как степняки. Они не были слабы, умели постоять за себя, но все они были еще слишком молоды!

Бастиану было уже за две сотни лет. Он был тем, по чьей вине в Столетней войне, которая закончилась пятьдесят два года назад, погибла половина родов горных и полностью вымерли ледяные драконы. Огненная бездна!

Теймен вышел на взлетную площадку с внешней стороны горы. Из низких туч снова сыпал снег. Его подхватывал ураганный ветер и нес под углом к земле. Мороз мгновенно пробрался под плотный материал камзола, посылая дрожь через все тело.

– Ты уверен, что они останутся позади? – мрачно прорычал Ливен, стоящий на площадке уже в ипостаси ониксового дракона.

– Инес до смерти боится своих братьев и этого Бастиана, – рыкнул Теймен и прошел мимо, утопая во вспышке пламени. Он спрыгнул с каменной плиты и поймал ветер крыльями. – Юлиан меня не ослушается. Он понимает, что слишком юн, чтобы сражаться со взрослыми драконами на равных.

– Надеюсь, ты прав, – Ливен планировал рядом. – Не хотелось бы потерять твою малышку в пылу сражения. Ее семья не оставит ее в живых, когда учует на ней твой запах. Проклятая бездна! Опять эта метель. Эта зима словно с ума сошла. Столько снега не выпадало за последние лет пятьдесят!

– В этом наше преимущество, – хищно оскалился Теймен и повел крыльями, чтобы подхватить ледяной ветер, спускающийся с хребта вниз в долину. – Мы родились и выросли в морозных горах. Степные драконы не привычны ни к снегу, ни к холоду. Сколько они продержатся в бою, когда уже устали и замерзли, добираясь до моих земель?

Ливен согласно зарычал и взмахнул полосатыми крыльями. Сложив их, он устремился вдоль заснеженного горного склона вниз к чернеющему хвойному лесу. Теймен не отставал, так же без труда справляясь со снежным северным ветром.

Метель пока только начиналась и не была такой же опасной, как тот буран, в который прилетела Инес. По крайней мере, в такую погоду горные драконы не замерзнут, даже если проведут на улице целый день. Главное теперь – отыскать вторгшегося врага как можно быстрее.

Через четверть часа Теймен и Ливен встретились с Руландом и Артуром. Введя их в курс дела, Теймен направился к северной границе своих владений, смещаясь восточнее. Друзья разлетелись в стороны и распределились немного позади так, чтобы заметить врага или его следы в том случае, если они разминутся.

Четыре горных дракона летели больше двух часов сквозь усиливающуюся метель, когда Теймен почувствовал сработавший менгир. И снова это был тот, что вел в долину с озером.

Что же их всех так тянуло туда? Там не было ни горячих источников, ни пещер, и кровь земли бежала слишком глубоко в недрах, чтобы манить своим теплом. Хотя Инес сказала, что практически не ощущала движения лавы в толще горной породы и не слышала дыхания гор. Зато она умела чувствовать ветер, как никто другой. Усмехнувшись своим мыслям, Теймен зарычал, извещая друзей о смене курса.

Уже на подлете к озеру менгир оповестил о том, что пять драконов покинули долину, направляясь в сторону гор, где скрывалось логово. Почуять Инес, которая вчера была снаружи, или золото в сокровищнице они не могли – не в такую метель. Скорее всего, они просто держались в направлении теплых гор, ощущая горячую кровь земли пламенем в своих сердцах.

Теймен ускорился, чтобы нагнать драконов до того, как они подберутся слишком близко к месту, где скрывались его брат и пара. Он никому не позволит причинить им вред.

Грозно зарычав, Теймен оповестил друзей о том, что враг был близко. Сухой хвойно-травянистый запах степных драконов ворвался в ноздри вместе со снежным вихрем, раздражая все больше. Пламя заклокотало у горла, и Теймен выпустил длинную раскаленную узкую струю огня вперед, туда, где сквозь плотную стену снега едва уловимо мелькал кончик чьего-то хвоста. До слуха донесся болезненный рев.

Ярость захлестнула сознание, и Теймен ворвался в бой, впиваясь когтями и клыками в широкие крылья какого-то степного дракона. Рядом рычали и поливали врага огнем друзья. Отовсюду доносилась вонь гнева, ненависти, крови и пламени.

Кто-то вцепился в его крыло, и Теймен взревел от боли. Резко развернувшись в воздухе, он попытался сбросить с себя вцепившегося в него коричневого дракона, но враг очень вовремя увернулся от удара хвостом. Полоснув когтями по его крылу, степняк отлетел в сторону. Теймен выпустил в него раскаленную струю огня и понял, что не удержится в воздухе. Боль оглушала, и крыло отказывалось слушаться.

Опустившись на заснеженный холм, он осознал, что Ливен и Руланд тоже сражались на земле. У последнего была глубокая рана в боку, и он терял много крови, но все равно продолжал яростно бросаться на массивного черно-коричневого дракона. Ливен был в лучшем состоянии и сдерживал натиск двух крупных желто-коричневых степняков. Артур все еще бился в небе, взяв на себя самого мощного желтого дракона.

Степняк, разорвавший крыло Теймена, опустился на землю неподалеку и гневно ударил хвостом по снегу, сотрясая камни под ним. Коричневые крылья угрожающе наклонились вперед, совсем как делала Инес.

– Ты посмел коснуться нашей сестры! – гулко зарычал кто-то из ее братьев. – Эта тупая овца нашла себе такого же тупого и слабого барана.

– Кажется, баранами она называла вас, – разъяренно прорычал Теймен.

Он выпрямился на лапах и высоко вскинул голову, размахивая хвостом так, чтобы никто не осмелился подкрасться к нему сзади незамеченным. Угрожающе раскрыв крылья, он отметил, что одно не слушалось, сильно кровоточа.

– С такими рогами сходство действительно просто поразительное, – презрительно фыркнул он, оскалив все шесть клыков.

Степняк раздраженно взревел и бросился на него, взлетая в последний момент. Теймен попытался схватить его за лапу зубами, но промахнулся и выпустил вслед струю жидкого огня. Коричневый дракон болезненно рявкнул, развернулся в воздухе и выдохнул свое пламя в него.

Теймен, как смог, прикрылся травмированным крылом. Боль обожгла кожу между пальцами и прошила сознание раскаленной иглой. Он дернул уже бесчувственным крылом и потер им о снег, сбивая пламя.

Чудом заметив движение за своей спиной, Теймен резко развернулся, нанося удар хвостом. Черно-коричневый дракон не успел увернуться и вякнул, когда костяная игла полоснула его по горлу, цепляя заостренным основанием и оставляя глубокий порез. В тот же миг мощный удар костяной булавы на конце хвоста севшего рядом коричневого дракона врезался в бок, ломая кости крыла и ребра.

Теймен заревел от боли и рванул зубами промелькнувшее у носа крыло. Кровь врага наполнила пасть, распаляя пламя в венах. Он не стал его сдерживать и выпустил на волю, позволяя буквально литься на степняка перед ним. Коричневый дракон взвыл и покатился кубарем по снегу, пытаясь сбить жидкий огонь со своей шкуры, который с крыла перекинулся на его спину и шею.

Черно-коричневый степняк, который, судя по форме рогов, тоже был братом Инес, глубоко вдохнул и выпустил обжигающую струю огня. Теймен, терпя оглушающую боль и чувствуя, как оплавляется чешуя, развернулся и заехал ему хвостом по горлу. Поток огня иссяк, когда враг захлебнулся кровью.

Кувыркнувшись в снегу, Теймен попытался сбить пламя. Вся шкура полыхала от нестерпимой боли, но сдаваться было нельзя. Он должен был защитить свою семью.

Быстро осмотревшись, он заметил лежащего на боку Артура. Его темно-гранатовые крылья были разорваны и переломаны в нескольких местах. Основание шеи изранено, и кровь заливала снег под ним. Грудь едва заметно поднималась вслед за неглубоким дыханием. Рядом с ним лежал мертвый крупный желтый степняк.

Руланд прикрывал хвост Ливена, и они вдвоем сдерживали натиск двух раненных, но не сдающихся желтовато-коричневых драконов. Степняки не поливали их огнем, но пытались нанести как можно больше ран, чтобы кровопотеря ослабила их силы. Вот только Руланд и без этого уже был ранен и едва стоял на ногах!

Теймен вовремя развернулся и вцепился зубами в бок подскочившего к нему черно-коричневого дракона. Степняк заревел, полоснул когтями по его ребрам, оставляя глубокие царапины. Не успел он отбросить его от себя подальше, как ему на хребет упал тяжелый коричневый степняк и вцепился зубами в основание шеи, пытаясь добраться длинными клыками до нервного узла.

Теймен забился между двумя противниками и, нанося удары когтями и рогами, пытался сбросить их с себя, но они действовали слишком слаженно. Кровь сочилась из многочисленных ран и забирала с собой крупицы жизни.

Он не мог проиграть. Не мог! Взревев, ему удалось оттолкнуть от себя черно-коричневого дракона. Воспользовавшись моментом, второй степняк практически добрался до его глотки, разрывая клыками шею.

Вдруг давящий на спину и плечи вес врага пропал. В ноздри сквозь ослепляющую вонь крови, ненависти и боли ворвался тонкий аромат лета, и Теймен резко развернулся. Темно-серая драконица, грузно взмахивая крыльями, держала в передних лапах плечи коричневого дракона и оттаскивала его в сторону. Когти на ее задних лапах раздирали его крылья в клочья. Инес не рычала. Только пламя яростно полыхало в ее глазах и в пасти.

Теймен поднялся на дрогнувших ногах и обернулся. Юлиан сбил собой одного из степняков, практически задавившего Ливена. Руланд встал над потерявшим сознание другом и выпустил слишком короткую струю огня по оставшемуся врагу. Нельзя было затягивать этот бой еще дольше. Они не выстоят – их пламя почти угасло!

В уши ворвался болезненный рык Инес, и Теймен развернулся в сторону звука. Он попытался броситься к ней, но сумел сделать лишь шаткий шаг. Бока, грудь, шея, крылья, шкура, абсолютно все пульсировало от оглушающей боли. Перед глазами скакали яркие пятна, и с каждым шагом становилось все сложнее дышать. Тело отказывалось слушаться, но он заставлял себя двигаться вперед.

Коричневый дракон избавился от Инес на своей спине и отбросил ее в сторону. Его крылья были уничтожены, превратившись в окровавленные лоскуты бесполезной кожи, свисающие с длинных, тонких пальцев, несколько из которых оказались сломаны.

Инес поднялась и жутко зарычала. Ее частично сложенные крылья задрожали, наклоняясь внешней стороной вперед, и хвост грозно ударил по земле. Голова низко опустилась, и пламя сорвалось с губ.

– Ах ты мелкая гадина! – оскалился ее брат и плюнул в нее огнем.

Драконица мгновенно отскочила в сторону. В месте, где она стояла всего секунду назад, снег протаял до самой земли, которая почернела от жара.

– Ты не представляешь, как долго я этого ждала, Мунс, – утробно зарычала Инес и снова ударила по земле хвостом так, что камни задрожали.

– О, погоди, мы разберемся с твоим горным хахалем и займемся тобой, – хохотнул ее брат и бросил взгляд на поднявшегося черно-коричневого дракона, – Залечи мне крылья, брат.

– Потом, займись ей! – рыкнул он и тоже бросился к Инес.

Теймен оказался быстрее и схватил его клыками за хвост, дернув назад. Аббинкс взревел и попытался дотянуться до него пастью, но вдруг его голова неестественно ударилась об землю. Степняк вздрогнул и обмяк. Из его пасти потекла кровь.

Инес убрала хвост и снова взмахнула им так, что сокрушительной силы удар сбил с ног второго брата, который прыгнул на нее из-за спины. Хруст ломаемых костей оказался оглушительно громким, затмив болезненный рев.

Удивляться не было времени. Теймен подмял под себя барахтающегося на спине коричневого дракона и вспорол когтями его живот. Затем он разорвал его шею клыками, когда Мунс попытался дотянуться до него на последнем издыхании. Убедившись, что враг испустил дух, он обернулся в поисках Инес.

Она поливала огнем грузно взмахивающего крыльями старшего брата. Аббинкс спешно поднимался в небо следом за улетающим желто-коричневым драконом, уносящим в лапах безвольное тело своего собрата.

Теймен убедился, что враг бежал, и заковылял к друзьям, терпя острую боль в сломанных ребрах. Ливен и Артур практически не дышали. Он коснулся их кончиком носа и в отчаянии осознал, что они были мертвенно холодными. Кровь расплавила снег под ними, пропитав землю. Руланд сильно шатался и болезненно кривил пасть, рассматривая глубокую рану в боку.

– Чем помочь? – к ним подбежала Инес. Ее глаза расширились от выражения чистейшего ужаса, хвост и крылья безвольно упали на землю. – Я никогда никого не лечила и не видела, как это делается. Что мне нужно сделать?

– Я сам, – Юлиан дрожал, но серьезных повреждений, кроме оцарапанной щеки и прокушенного хвоста, заметно не было.

– Нет, – скривился Руланд и сжал лапой пасть наклонившегося рассмотреть его рану юного дракона. – Ты слишком горячий. Теймен, поможешь?

– Это даже не обсуждается, – он, хромая, подошел к другу и раскрыл пасть, выдыхая целительное пламя.

Руланд втянул даруемую жизнь и прикрыл глаза. Его охватил белоснежный огонь, и раны на теле начали затягиваться.

– Ты не можешь так рисковать! – захныкала Инес и обеспокоенно осмотрела его раны. – Ливен и Артур умирают, ты не можешь отдать им всю свою жизнь. Ты мне нужен, – совсем тихо прошептала она. – Давай я помогу им! Я еще молодая. Объясните, что нужно делать?

– Это ни к чему, – властно рыкнул Руланд и осторожно оттолкнул ее в сторону. – Я целитель.

Инес в шоке уставилась на него, но вежливо склонила голову, признавая его старшинство. Не споря, она шагнула назад.

Его дед был ледяным драконом, и Руланд унаследовал дар исцелять своим пламенем, не растрачивая жизнь, как это происходило, если за исцеление брались остальные драконы. Хотя они все прекрасно понимали, что его силы не были безграничны, поэтому старались лишний раз не рисковать и не обращаться к нему попусту. Судя по тому, что он выглядел старше своего возраста, цену за их исцеление Руланд все же платил.

Теймен потерся о морду Инес носом, и она прижалась к нему плотнее, согревая. Боль от ран и ожогов оглушала, но рядом с его пепельной малышкой она отступала на второй план, и он мог дышать.

Юлиан в ужасе осматривал его раны, но молчал. Его голова была низко опущена, крылья плотно сложены вдоль тела. Он чувствовал себя виноватым за то, что ослушался его приказа. Только, если бы они не прилетели, исход схватки был бы совершенно иным, и Теймен это прекрасно понимал.

– Тише, не шевелись, – Руланд осторожно помог Ливену перевернуться на живот и разложил его крылья, чтобы переломы срослись без лишней боли. – Ты потерял много крови.

– Проклятая бездна, – простонал он и скривил губы в оскале. – Руланд, я тебе уже половину моего срока должен.

– Вот она цена твоей воинственности, – фыркнул на его замечание Руланд и выдохнул целебное пламя в приоткрытую пасть бессознательного Артура.

Спустя пару минут темно-гранатовый дракон приоткрыл глаза и вымученно вздохнул. Его крылья сложились, и он лег на живот, обессиленно вытягивая шею и болезненно морщась, пока магия исцеления восстанавливала его повреждения.

– Брат убьет меня, когда узнает, что я проиграл.

– Мы ему не скажем, – нервно посмеялся Ливен. – В конце концов, ты один на один практически справился с самим Бастианом. Я просто его добил, когда он оглушил тебя.

Артур фыркнул, повернул голову и нахмурился, уставившись на Теймена.

– А ты чего еще не здоров? Пара тебе зачем?

– Она не умеет исцелять, – отозвался Руланд и подошел к ним. – Инес, в сторону. Ты вроде не раненная.

– Нет, со мной все хорошо, – опустив голову, она отошла на пару шагов назад.

Теймена окутало целительное пламя, и холодок пробежал по шкуре. Мороз на мгновение сковал и тело, и разум. Сквозь онемевшее сознание можно было почувствовать, как смещались сломанные кости, вставая на место, как стягивались края ран, как щекотало шкуру, когда роговые чешуйки нарастали на своих местах. Приятное тепло пришло следом, расслабляя и забирая боль. Целительное пламя впиталось под шкуру, забрав с собой все повреждения и оставив оглушающее чувство усталости после кровопотери.

Теймен благодарно прижался носом к щеке Руланда и облегченно выдохнул.

– Что бы мы без тебя делали?

– Померли бы все давно, – оскалился в широкой улыбке он и покачал рогами. Он обернулся и посмотрел на нервно бьющего хвостом по земле Юлиана, – Ты цел?

– Ерунда. Само заживет.

– Так быстрее, – Руланд дунул в него целебным пламенем и устало лег на протаявшую землю. – Тиа меня прибьет за то, что я без конца растрачиваю свои силы.

– Спасибо вам за то, что рисковали жизнями из-за меня, – тихо прошептала Инес и виновато опустила голову. Ее колотила дрожь, но вовсе не от холода.

Теймен накрыл ее крылом и положил морду на ее голову между рогов. Она прижалась затылком к его горлу и выдохнула, доверчиво расслабляясь.

– Ты теперь одна из нас, малышка, – нежно проурчал он и почувствовал, как пламя прокатилось по ее венам, обжигая жаром. – Мы никогда не дадим тебя в обиду. Я никому не позволю причинить тебе вред.

– Признай, что наша с Юлианом помощь была необходима, – обиженно проворчала она.

– Да, – хохотнул Руланд, – удар у тебя, что надо. Я думал, ты раздробишь череп Аббинксу.

– У этого тупоголового барана слишком крепкие кости, чтобы у меня хватило сил, – завибрировала от рыка Инес.

Теймен поднял голову и коснулся ее морды носом, надеясь успокоить. Драконица прищурилась и потерлась затылком о его шею. Морды друзей, наблюдавших за таким странным жестом, изумленно вытянулись.

Ливен нервно посмеялся.

– Хорошо, что рога сбоку, а то Руланду бы снова пришлось тебя исцелять.

Теймен рыкнул на него, и уже все собравшиеся засмеялись, сбрасывая напряжение после боя.

Спустя какое-то время Инес обеспокоенно обернулась в сторону, куда улетели враги.

– Они не вернутся?

– Не думаю, – Руланд поднялся на лапы и повел крыльями, разминая. – Мы убили Мунса и Бастиана. Еще один из рода Кремер сильно ранен. Я не уверен, что они рискнут его спасти. Вполне возможно, что это заберет их жизни. Не думаю, что кто-то из них целитель. Вдвоем они рисковать не станут. Теперь-то им известно, что нас здесь достаточно, чтобы дать отпор.

– Хорошо, – выдохнула Инес и расслабленно сложила крылья.

– Так что будем готовиться к очередной войне с участием людей и драконов. Теперь, когда Бастиан мертв, у нас будет чуть больше времени на подготовку. Пока его род поднимет остальные на месть и приведет армии сюда на север, пройдет как минимум год. Вряд ли они решат напасть на нас зимой. Не после сегодняшнего.

Теймен повернул голову в сторону двух мертвых врагов, лежащих чуть в стороне. Поразительно, что им удалось забрать жизнь самого ужасного степного дракона, который больше двухсот лет терроризировал горных. Теймен прекрасно понимал, что война на этом не закончится. Кремер захотят отомстить горным драконам за убийство старшего своего рода, но, возможно, те, кто боялись лично Бастиана, отвернутся от его последователей, сократив их число. Хотелось бы надеяться, что все так и будет.

– Полетели домой? – Инес подняла голову и улыбнулась.

– Полетели, малышка, – нежно проурчал Теймен, касаясь ее морды носом.

Она фыркнула, и дым посыпался из ее ноздрей. Засмеявшись, Инес выбралась из-под его крыла, отряхнулась и в один прыжок поднялась в небо. Ветер со снегом подхватил ее и снес немного в сторону, но Инес быстро выровнялась, лишь изредка взмахивая крыльями, чтобы оставаться на месте. Юлиан был прав, и степная драконица действительно хорошо чувствовала северные ветра.

Теймен переглянулся с друзьями и братом, которые тоже были готовы к полету, немного пришедшие в себя после сражения. Взмахнув крыльями, он присоединился к своей паре. Друзья держались рядом.

Они все вместе возвращались домой с победой, где их ждала долгая счастливая жизнь вместе. Теперь среди них появилась еще одна драконица. Степная пепельная малышка, ставшая его парой. У его рода появился шанс на будущее. Когда-нибудь Юлиану тоже повезет найти свою истинную половинку, Теймен в этом больше не сомневался, и у них будет большая, дружная семья.

Осталось только избавиться от угрозы со стороны степняков, но это уже не сегодня. Сегодня он возвращался домой и рядом с ним летели не только его брат и друзья, но и пара.

Глава 16

Инес сложила крылья, ныряя вниз. Ветер засвистел в ушах, и зеленая долина начала стремительно приближаться. Пронзительно-голубое ясное небо отражалось в небольшом озере, но чем ниже она спускалась, тем больше зеркальной глади занимали высокие горы со снежными шапками на вершинах.

Инес распахнула крылья, замедляясь. Теплый ветер наполнил их, помогая плавно спикировать к огромным белоснежным шатрам на берегу. Чуть в стороне от них находилась красивая арка из белого дерева в окружении цветущих сиреневых кустов. Где-то там суетились люди в последних приготовлениях к празднику.

– Ты опоздала! – подруга возмущенно уставилась на сменившую ипостась Инес и гулко застучала каблуком по земле. – Как можно опоздать на собственную свадьбу?

– Не злись, Тиа, – засмеялась Инес и обняла гневно хмурящуюся королеву Золотогорья. – Еще же ничего не началось. Даже стулья не расставили.

– Нам тебя собрать нужно, – улыбнулась, выходя из шатра, высокая драконица с безумно красивыми ларимаровыми глазами.

Ветер тут же набросился на ее черные волосы, пытаясь растрепать сложную прическу. Эрика подхватила прядь и отработанным движением заправила за ухо.

– Что там сложного? Подумаешь, платье сменить, – смущенно покраснела Инес и обернулась назад, принюхиваясь к легкому летнему ветерку. – Где наши мужчины?

– Они полетели встречать заблудившихся лордов, – вздохнула Тиа и вошла в шатер. – Извините, но я посижу.

– Конечно! – тут же возмутилась Эрика. – Придумала тоже, весь день на ногах провести. Тут и без твоей помощи все организуют.

Инес улыбнулась девушкам, ставшим ее лучшими подругами всего за каких-то несколько месяцев.

С Тиа Инес познакомилась спустя неделю после того, как они отбили нападение степных драконов. Теймен привел ее в столичный замок, чтобы официально представить в качестве своей пары перед правителями Золотогорья и аристократией королевства. Королева оказалась взрослой не по годам, смелой и очень рассудительной девушкой. Пусть она и была человеком, но в ее сердце пылал такой огонь, что мог бы, наверное, затмить пламя некоторых драконов.

Инес до сих пор помнила шок, когда узнала, что Тиа была беременна и они с Руландом ждали малыша. Она впервые видела человечку, которая носила под сердцем драконьего ребенка. Руланд очень трепетно относился к Тиа, чуть ли не на руках носил, чем изрядно раздражал и так нервную жену и смешил друзей, которые по-доброму подначивали его. Глядя на них, невозможно было сомневаться в том, что они были истинной парой. То, как Руланд и Тиа смотрели друг на друга, как искали контакта даже во время официальных приемов, как стремились проводить время друг с другом, только доказывало, что они были рождены друг для друга. Они искренне любили друг друга.

Благодаря им, Инес осознала, что дракон мог найти истинную пару не только среди своих. Похоже, за столько поколений, минувших со времен Войны Древних, кровь их видов настолько смешалась, что капли было достаточно, чтобы родилась удивительная связь, дарующая искреннюю и вечную любовь между мужчиной и женщиной, даже если один из них был человеком.

Эрика появилась в жизни Инес совсем недавно, буквально месяц назад, когда они с мужем прилетели в гости к королевской чете и так тут и остались до самой свадебной церемонии Теймена и Инес. Высокая южанка со смуглой кожей и необыкновенными глазами оказалась парой самого жуткого дракона, которого когда-либо видела Инес. Он был даже страшнее Бастиана. Тем не менее Эрика любила его всем сердцем и совершенно не боялась. Она даже осмеливалась спорить с ним, хотя он так жутко рычал.

Огромный черноволосый и черноглазый смуглый мужчина возвышался над всеми горными драконами, хотя они и без того все были высокими и крупными. Рядом с ним, Инес чувствовала себя совсем маленькой и незначительной, и дурацкое прозвище Теймена больше не казалось таким уж неуместным. Рядом с обсидиановым драконом она действительно была малышкой, едва ли доставая ему до груди.

Полог в шатер откинулся, и внутрь заглянула еще одна девушка, с которой Инес сдружилась в начале весны. Южанка с яркими рыжими, практически красными волосами и светло-зелеными глазами тоже была человеком и оказалась замужем за близким другом Руланда. Малахитовый дракон души не чаял в своей паре и не отпускал от себя ни на шаг. К сожалению, они гостили в королевском замке крайне редко, а жили слишком далеко, чтобы Рене можно было приехать в гости без сопровождения мужа.

Инес улыбнулась, глядя на подруг. Кто бы мог подумать, что ее судьба так кардинально переменится? Имея многочисленных родственников, она никогда не знала любви и не могла никого из них назвать родными. Зато здесь среди горных драконов она обрела настоящую семью. Да, они не были связаны кровными узами, а двое из них вообще были людьми, но это не помешало им стать ей родными и близкими. Инес каждое утро благодарила всех богов, южных и северных, пламя и ветер, за то, что подарили ей столько друзей и пару.

При мысли о Теймене пламя прокатилось по венам, и дым сорвался с губ. Подруги тут же засмеялись, прекрасно догадавшись о причине такой реакции. Их красноречивые взгляды заставляли Инес краснеть и смущаться еще больше.

– Вы чего копаетесь? – возмутилась Рене. – Инес, ты еще даже не одета!

– Мы уже высказали ей на этот счет, – тяжело вздохнула Тиа и положила ладони на большой живот. – Ты представляешь, она только что прилетела.

– Быстро раздевайся! – Рене накинулась на Инес и подтолкнула ее к ширме. – Теймен, конечно, не передумает на тебе жениться, но давай не будем испытывать судьбу.

– Они уже женаты, раз кольцо на пальце, – посмеялась Эрика и сверкнула драконьими искрами в ларимаровых глазах. – Свадьба – это просто дань уважения традициям, перенятым от людей много веков назад, и повод собраться всем вместе и отпраздновать. Так мне заявил Маркус, когда я спросила его, когда мы будем играть свою.

– У вас не было свадьбы? – недоуменно нахмурилась Инес.

– Была. Прошлым летом, – широко улыбнулась Эрика. – На белых песках Южного моря недалеко от нашего логова.

Тиа вдруг охнула и схватилась за живот.

– Малыш толкается! Хотите потрогать?

Все согласно закивали и собрались вокруг беременной подруги. Инес, выбежавшая из-за ширмы практически раздетой, восторженно затаила дыхание, ощущая, как маленькое, еще не родившееся существо толкалось в животе своей мамы. Это было удивительно и так волнительно.

– Знаешь, Тиа, я, конечно, не специалист, – задумчиво нахмурилась Рене, – но мне кажется, что для седьмого месяца у тебя слишком большой живот.

– Тебе не кажется, – согласно кивнула Эрика. – Такой должен быть месяце на девятом. Ты уверена, что у тебя не двойня?

– Лекари говорят, что малыш один, – пожала плечами Тиа. – Может быть, он такой большой, потому что там растет маленький дракон? – смущенно улыбнулась она и нервно прикусила нижнюю губу. – Руланд не говорит об этом, но я знаю, как он мечтает, чтобы малыш родился драконом.

– Он будет рад любому ребенку. Уж поверь мне на слово, – улыбнулась ей Эрика и крепко обняла ее. – Не переживай.

Инес молча наблюдала за подругами и наслаждалась потрясающим миром, в котором ей повезло найти свое место. Прежде она бы никогда не увидела такой картины, чтобы драконы и люди жили вместе, ждали общих детей, любили друг друга и были верными друзьями.

– Ты чего тут стоишь! – накинулась на нее Рене и снова толкнула к ширме. – Платье надевай, мы тебя зашнуруем.

Инес посмеялась и ушла за ширму. Сняв с вешалки красивое свадебное платье, она влезла в него, и подруги принялись помогать ей шнуровать ленты на спине. Тиа сидела на стуле и с восторгом любовалась ею. Инес бросила взгляд в зеркало и не сдержала собственной улыбки.

Снежно-белое платье плотно охватывало ее торс. Свободная юбка струилась от бедер к земле, заканчиваясь длинным шлейфом. Плечи были открыты, и широкая лента из кружев нежно-голубого цвета шла по верхнему краю вдоль груди и рукавов. Такого же цвета пояс, инкрустированный аквамаринами, подчеркивал ее талию, длинным концом спускаясь спереди к коленям. Рукава из воздушной прозрачной ткани свободно ниспадали к запястьям.

Пока Инес любовалась платьем, Эрика надела ей на голову диадему с фатой. В сложных переплетениях серебристых лоз были инкрустированы бриллианты всевозможных размеров. Инес восторженно коснулась невероятно красивого и искусного ювелирного украшения.

– Это обязательный элемент невесты горных драконов, – улыбнулась Эрика, поймав взгляд Инес в зеркале. – Обычно у каждого рода есть своя диадема для дочерей, покидающих родное логово. У рода Хольст это изящное украшение из красного золота с черными бриллиантами.

– У рода Девос она сделана из платины с малахитами и изумрудами, – отозвалась Рене и улыбнулась. – Очень красивая. К сожалению, на свадьбу мне не выпал шанс ее надеть.

– Почему? – недоуменно обернулась Инес.

– Диадемы для дочерей. Я не драконица, поэтому у меня нет рода, у которого я могла бы унаследовать ее, – пожала плечами Рене. – Так что она достанется нашей дочери, если она когда-нибудь родится, или дочерям его братьев, если они возьмут себе пары.

– Я тоже носила такую же, как у тебя, – Эрика бросила взгляд на украшение в волосах Инес. – Диадема с бесцветными бриллиантами надевается невестой без рода.

– Мы знаем, что у тебя есть род, но не были уверены, что ты захочешь надеть его цвета, – смутилась Тиа.

– Вы были правы, – кивнула Инес, мысленно благодарная подругам за заботу. – Я не хочу иметь с ними ничего общего, даже цветов. Я люблю Теймена и рада, что по законам драконов уже принадлежу его роду.

– Поэтому у тебя пояс с аквамаринами, – подмигнула Тиа и позвала ее к себе.

Никого не слушая, она, тяжело запыхтев, встала со стула. Каким-то удивительно быстрым и непостижимым способом она соорудила на ее голове красивую прическу и вернула диадему на место.

– Вот теперь ты действительно готова. Теймен дымом подавится.

Подруги засмеялись, и внутрь заглянула Белла. На щеках служанки вспыхнул смущенный румянец, и она опустила глаза.

– Миледи, все готово. Лорд Хольст спрашивает, может ли он войти.

– Зачем? – в ужасе обернулась Инес.

Она совершенно не желала сталкиваться с этим драконом. Он пугал ее.

– Ой, да успокойся ты, – посмеялась Эрика. – Ты нравишься моему мужу, он тебя не съест.

– Что значит «нравлюсь»?

– Маркус считает, что нужно быть очень смелой и сильной морально и физически, чтобы справиться с теми испытаниями, которые выпали на твою долю. Еще он доволен тем, что ты не стала отсиживаться в логове, а вступилась за свою пару и его друзей. Этот поступок спас их жизни.

– Ладно вам, – смущенно опустила голову Инес. – Они бы и без нас справились. Наверное.

– Зато так наверняка, – подмигнула Рене и подхватила Тиа под руку. – Пойдем, мамочка. Нас мужья ждут.

Тиа засмеялась и легонько шлепнула ее по плечу. Медленно вразвалочку она пошла наружу, ведомая Рене.

– Маркус, мы готовы! – крикнула Эрика и подбадривающе улыбнулась Инес. – Все будет хорошо. Он тебя не съест.

– Да, я драконами не питаюсь, даже степными, – басовито хохотнул огромный мужчина, входя в шатер.

Его взгляд скользнул по Инес, оценивая, и он довольно кивнул. На его губах появилась едва уловимая улыбка, незаметная, если не пялиться на него так, как Инес, которая даже дышать рядом с ним боялась. Маркус поднял обсидианово-черные глаза на свою пару, и в них вспыхнули искры, обрамляя зрачки по контуру.

– Иди без меня. Я должен отдать ее и провести церемонию.

– Буду в первом ряду, – нежно коснулась его плеча Эрика и вышла наружу, оставляя Инес наедине с ужасающим драконом.

Маркус снова окинул ее взглядом и тяжело вздохнул.

– Что же ты так меня боишься? Я ведь даже не рычал на тебя ни разу.

– И не надо, – она сморщила нос и обхватила себя руками.

Маркус вскинул черные брови и гулко посмеялся. Его и так узкие глаза сощурились, и на тонких губах заиграла опасная улыбка. От всей его фигуры повеяло такой мощью и силой, что Инес ощутила это всеми фибрами своей драконьей сущности, и это ужасало ее.

– Успокойся, – вздохнул он и шагнул к ней.

Он навис над ней, как гора. Инес не доставала макушкой даже до его груди. Маркус повернул предплечье ладонью вверх, предлагая взять его руку.

– Ты вот-вот станешь женой моего друга по всем законам этого мира. У тебя нет родных, которые могли бы отдать тебя замуж. Я старший среди горных, которых волнует судьба нашей расы. Позволь мне повести тебя.

– Разве не осталось горных драконов, которые старше вас? – в шоке открыла рот Инес, уставившись в обсидианово-черные глаза. Маркус выглядел лишь немногим старше ста лет.

– Остались, но их ничего не волнует с тех пор, как закончилась Столетняя война. Мы так и будем тут стоять, пока у Теймена терпение не кончится?

– Нет, – посмеялась Инес, чувствуя, как напряжение немного отпускает ее.

Она положила ладонь на обжигающе горячую руку Маркуса. Он подбадривающе кивнул и повел ее из шатра. Инес расслабилась, чувствуя, как магия этого огромного ужасающего дракона коснулась ее, успокаивая и заверяя, что все будет хорошо. Она была в безопасности, с семьей, которая никогда не обидит и не бросит ее.

***

Теймен стоял у свадебной арки и нервно посматривал в сторону прохода между сиреневыми кустами, где должна была появиться его пара, но Инес все не было.

Солнце практически поднялось в зенит, и в воздухе запахло жарой раннего лета. Кусты сирени благоухали, затмевая все остальные запахи. Легкий ветерок, спускающийся с гор, не приносил облегчения. Пламя в крови пылало слишком сильно, и Теймен с трудом сдерживал себя, чтобы не дышать дымом при всех.

Гости из числа приближенной аристократии Золотогорья тихо перешептывались, сидя на стульях за друзьями-драконами и их семьями. Подруги Инес сидели в первом ряду рядом со своими парами. Уже даже Эрика заняла свое место, а это означало, что Маркус должен был вести сюда невесту.

В голове вспыхнула мысль, что Инес до смерти боялась обсидианового дракона, и Теймен едва не застонал. Как он мог забыть об этом? Огненная бездна! Она же перепугается и сбежит!

Надо было попросить Руланда или Вальтера привести ее. Вот только как он мог оспорить решение Маркуса? Этот наглый жуткий дракон все всегда делал по-своему, не слушая тех, кто был младше него. Может, кроме своих близких друзей – Руланда, Вальтера и Теодора.

Ливен поймал взгляд Теймена, скользящий по лицам собравшихся друзей, и подбадривающе подмигнул. Сидящие рядом с ним братья Кьер в полном составе переглянулись, и на губах старшего Агнара появилась понимающая улыбка.

Его пара осталась дома, так же как и жена Филипа. И если Марианна просто не желала покидать замок и общаться с кем-либо, кроме старшей сестры Маркуса, Хеленой, то Розалин хоть и хотела прилететь, но не смогла. Она нянчилась с двумя малышами-близнецами, которые родились прошлой зимой и сейчас начали активно осваивать окружающий мир. А ведь у Филипа с Розалин было еще двое сыновей, которые вошли в подростковый возраст. Вообще взрывная смесь! Если бы не яйцо дракона, которое Вальтер охотно отдал Филипу для изучения, то дом последнего уже давно сгорел бы дотла.

Теймен едва не посмеялся, когда в голове вспыхнула мысль, что у него с Инес тоже будут драконята. Они оба были драконами, и их дети будут нести в своей крови дар пламени с рождения. У них будут дети.

Жар прокатился по венам обжигающей волной, и пламя заклокотало у горла. Теймен глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и снова напряженно уставился на проход между кустов сирени. Только бы его пепельная малышка не струсила.

Поправив ворот парадного камзола, Теймен вспомнил, как нервничал Юлиан, помогая ему собираться. Младший брат весь день находился на грани смены ипостаси, и ему пришлось пару раз сбегать из шатра, чтобы не развалить там все, когда пламя прорывалось наружу.

Зато сейчас на Теймене был надет роскошный камзол темно-синего цвета с расшитым серебром узором вдоль пуговиц. На поясе, на широком посеребренном ремне, были закреплены ножны с клинком из драконьей сотни. Одно плечо прикрывал бледно-голубой плащ, подбитый темно-синим шелком, с серебряной гербовой пряжкой. Плащ цветов его рода. Рода, которому сегодня станет принадлежать Инес по всем правилам этого мира.

Юлиан, одетый не менее торжественно и стоящий у него за спиной, нервно переступил с ноги на ногу. Теймен подбадривающе улыбнулся младшему брату. Ну и кто из них нервничал больше?

Неожиданно все голоса стихли. Откуда-то заиграла флейта.

Теймен обернулся и забыл, как дышать. Это и к лучшему, иначе бы пламя нашло выход, и он утопил всех собравшихся в дыму.

Божественно прекрасная Инес шла по проходу, такая крошечная в руках огромного Маркуса, что казалось, будто он вел фарфоровую куколку. Белоснежное платье с изящным кружевом на груди и плечах струилось по ее телу, подчеркивая нежную хрупкость. Необычные пепельные волосы были собраны в красивую прическу, и среди них поблескивала бриллиантовая диадема. Широкий кружевной пояс был украшен аквамаринами. Надо думать, это друзья постарались.

Благодарная улыбка заиграла на губах. Воздух наконец ворвался в легкие, позволяя прийти в себя и поймать взгляд самых красивых раскосых миндалевидных глаз. В темно-серой радужке вспыхнули яркие искры, и Маркус накрыл ладонь Инес своей рукой – он сдерживал ее от смены ипостаси. Его пепельная малышка нервничала настолько, что не могла справиться с собственным пламенем! Кто бы еще помог Теймену сдержать жар своей собственной крови.

– Ты справишься? – очень тихо пророкотал Маркус, останавливаясь рядом с аркой.

– Да, спасибо, – беззвучно выдохнула Инес, не в силах оторвать взгляд от Теймена, стоящего напротив нее.

Он протянул ей ладонь, и она мгновенно вложила в нее свою ладошку. Обжигающе горячую и такую нежную. Теймен прикусил щеку, чтобы отвлечься на боль и хоть немного сдержать пламя.

– Я так понимаю, затягивать не стоит, – гулко хохотнул Маркус и встал рядом с ними, лицом к собравшимся.

Коснувшись рукой свадебной арки, он выпустил свое пламя, поджигая конструкцию, украшенную белоснежными цветами и драгоценными камнями. Огонь не уничтожал убранство, наоборот, стал его частью.

– Мы собрались здесь, чтобы соединить в вечном браке Теймена из рода Алдеринк и Инес из рода Йоахим, – громко объявил Маркус рокочущим басом, и все собравшиеся затаили дыхание. – В их сердцах пылает пламя, их крылья наполняет ветер. Боги сплели их судьбы и указали путь, по которому прошли эти двое, чтобы найти друг друга…

Теймен отвлекся от традиционной речи бракосочетания драконов и подбадривающе улыбнулся Инес, которая практически не дышала, с восторгом глядя на него. Ее сердце лихорадочно колотилось в груди, обжигая волнами жара, прокатывающегося по ее телу до самых кончиков пальцев. Это еще больше горячило его кровь, подгоняло его собственное сердце.

Маркус вдруг поднял их руки, обвязывая вокруг них красную ленту, объятую пламенем. Инес повернулась к нему и кивнула. Теймен поспешил сделать то же самое. Он прослушал свой вопрос? Позорище.

Маркус никак не отреагировал на его провал, только едва уловимо улыбнулся. Его рокочущий бас снова обратился к собравшимся, спрашивая, были ли возражающие. Естественно, их не было! К чему это?

Теймен дождался, когда Маркус предложит произнести клятвы, и нежно улыбнулся Инес, сжимая ее ладони в своих.

– Я клянусь любить тебя вечно, Инес. Клянусь, что мое сердце будет биться только для тебя, мое пламя будет пылать только для тебя, мое дыхание будет только для тебя.

– Я клянусь любить тебя вечно, Теймен, – нежно прошептала она, не отрывая своих прекрасных глаз от него. – Мое сердце только твое. Мое пламя пылает только для тебя. Мое дыхание – твое дыхание.

– Покуда навечно не застынет кровь в недрах земли, – закончил традиционными словами Теймен.

– Покуда навечно не стихнет ветер над землей, – ответила совершенно иными словами Инес и задорно улыбнулась. У их рас даже клятвы отличались.

Теймен снял с себя плащ и накинул на плечи счастливо улыбающейся Инес. Застегнув пряжку, он снова сжал ее ладони в своих, не в силах оторвать от нее взгляд.

– Целуйтесь уже и летите, – фыркнул Маркус.

Теймен притянул к себе свою жену и жадно поцеловал. Инес ответила с не меньшей страстью. Ее пламя ворвалось в его рот, взрываясь оглушительно сладким вкусом луговых трав и цветов ландыша. Смешавшись с его смолисто-дымчатым ароматом, оно пронеслось по венам, поджигая кровь и унося сознание за пределы разумного.

Инес всхлипнула, отстраняясь и хватая воздух ртом. Она распахнула темные ресницы, вокруг ее зрачков полыхало драконье пламя.

– Бегом! – подтолкнул их Маркус в сторону озера. – Пока не развалили тут все.

Инес звонко засмеялась, подхватила юбки платья и первая побежала к воде. Теймен устремился следом. По их коже пробежало белоснежное пламя, мгновенно меняясь на пепельное и аквамариновое.

Инес сделала пару скачков и взлетела, без труда ловя восходящий поток воздуха. Ее темно-серое тело изящно покачнулось и заскользило над водной гладью, в которой отражались горы и экзотически прекрасная она.

Теймен догнал ее и заскользил рядом, наслаждаясь ощущением полета со своей парой. И пусть они летали вместе все время, но сейчас был особенный момент. Момент, когда они вверили себя друг другу навеки по всем законам этого мира.

Кто бы мог подумать, что он найдет себе драконицу, еще и степную, еще и на севере, еще и посреди зимы.

Зима, которую он терпеть не мог, подарила ему пепельную малышку, принесла ее с метелью, с ветром и снегом. Теймен никогда не отпустит любимую, будет беречь и согревать, что бы ни случилось, какими бы холодными и снежными ни были зимы в его горах.

Густой дым посыпался из пасти и заскользил над поверхностью озера, развеваемый ветром. Инес рокочуще замурлыкала, поднялась выше и практически прижалась спиной к его животу. Если бы он захотел, то мог бы коснуться ее лапой. Теймен, наоборот, поджал их, чтобы не нарушить ее полет. Ее крылья взмахивали в унисон с его.

Пепельная степная драконица покорила не только северные ветра, но и сердце горного дракона, которое будет пылать для нее вечность.

Хроники драконов

(рекомендованный порядок чтения)

Свести с ума дракона

Охота на дракона

Обещанная дракону

Яйцо дракона

Драконье пламя

Метель для дракона

Наследие древних драконов

Дракон и роза

Драконы Пепельных Степей

Об авторе

Анастасия Росбури родилась и выросла в самой большой и одной из самых красивых стран мира. Она любит путешествовать, узнавать о других культурах, пробовать разную еду и просто наслаждаться красотой природы. Она черпает вдохновение из всего, что ее окружает, и создает собственные миры, которые обретают воплощение в ее творчестве: на страницах романов и в цифровых рисунках.

Чтобы узнать больше о ее творчестве, можете посетить сайт https://rosburie.ru, а также присоединиться к группе в ВКонтакте https://vk.com/rosburie или в Телеграм https://t.me/rosburie.