Метаморфозы

Сияющее небо

От горячей лапши поднималось ароматное облако пара. В свете рекламных огней оно приобретало блеск волшебного тумана, надвигающегося на поле после полуночи. Люди вокруг бродили туда сюда, упуская из виду лавку с лучшей лапшой на свете. Ну, по своей цене уж точно. На город опускалась ночь, погружая мир в беспокойство и равнодушие светодиодов.

- «Прием» - раздался скрипучий звук из динамика наушников.

- Только не этот, - с раздражением пробормотал Вел, закладывая в рот вареное яйцо.

- «Второй, немедленно направляйтесь по указанным координатам» - перед глазами вспыхнула полупрозрачная карта с точкой - «Дело срочное, подробности во вложении, связь прерываю»

Скрип в ушах затих. Вел с некоторым любопытством открыл присланный файл, но увидев мрачную гору мелкого шрифта тут же его закрыл. В конце концов, в это время на линии должен висеть еще один диспетчер.

Однако, никто не принял звонок. Слегка поерзав на стуле и заложив в рот очередную порцию лапши, Вел решил набрать еще раз.

- Че те надо, поскуда неблагодарная, - спустя мгновение ответил знакомый голос .

- Мне только что накинули сверхурочной работы, хотел спросить, не знаешь ли ты чего.

- Читать научись, давно уже пора, - на другой стороне послышался звук открывающейся жестяной банки. - Дипломат у них канул в лету, вот ищут теперь. Из охраняемой комнаты пропал, как сквозь землю провалился - короче, наше дело. Дежурный агент сейчас занят, а дело кипит, так что поднимай своя задница и вперед, может даже приплатят.

Связь оборвалась. Вел, доедая лапшу, уже придумывал как в отчете будет писать о невероятных планах на ночь, которые ему пришлось отложить во благо работы, и необходимости скромной компенсации его нечеловеческих трудов. Впрочем, подобным образом начинались любые его отчеты, даже те, которые он заполнял в рабочее время.

***

Давным-давно этот мир был наполнен магией. Она сочилась из земли, воды и даже воздуха, окрашивая небеса всевозможными красками. По воздуху летали драконы, а в глубине океанов таились невиданные глазу чудовища. На земле же проживали всевозможные существа, одно другого краше. Некоторые из них жили среди людей, о других слагали легенды, а кто-то зарождался во снах. Было это очень давно, настолько давно, что уже и не правда.

В наши дни только парочка очевидцев в кабаке всерьез обсуждали существование чего-то за гранью реальности, да и они не были уверены, не почудилось ли им тогда.

***

В памяти всплыла невероятно сильная, резкая боль, которая тут же потухла. Тело пробирал озноб, и мир как будто наклонился вбок. Глаза резко распахнулись.

Бесконечно длинный коридор впереди сиял бледно-зеленым светом. На стенах по обе стороны висели причудливые картины, а пол представлял собой огромное зеркало. Юноша сделал два неуверенных шага по нему. Отражение внизу выглядело растерянным и слегка размытым. Сзади послышался гудящий звук. Юноша в страхе обернулся и увидел, как из под земли на круглом, полупрозрачном диске поднялись две фигуры.

-Комната защищена по высшим стандартам, никто и ничто не смогли бы проникнуть внутрь без нашего ведома, - В сонном голосе секретарши смешались недоумение и испуг.

- Классический пример коэволюции: одни придумывают все новые способы защиты информации, а другие - методы взлома. ПО обновляйте, пока код еще можно спасти.

Вел вальяжно прогуливался по зеленому коридору, слушая доводы о том, что ПО «новейшего образца» не могло быть взломано, и все системы наблюдения работали «невероятно корректно».

Длинный зеленый коридор все не прекращался, и к Велу уже стала подкрадываться мысль о том, что несчастный потерянный дипломат мог просто заблудится в однотипных стенах и сидеть сейчас где-нибудь, вне взора камер.

- Здесь. - девушка застыла возле стены и достала из кармана небольшую черную коробочку с несколькими кнопками. - Подождите немного, мне нужно запросить код доступа.

Она на время застыла в тишине, и Вел заметил, что в зеленом коридоре категорически не хватало какой-нибудь фоновой музыки для поднятия настроения.

- Господин, вы слышите меня?

Встревоженный дух стоял прямо перед Велом, но то его не видел. Юноша встал на носочки и даже прикрикнул приветствие в ухо мужчины, но ответа вновь не последовало. Осознав, что все его попытки тщетны, дух без сил упал на стеклянный пол, взирая на следы в глазах своего мутного отражения.

- Я открываю замок, - секретарша наконец получила все необходимые разрешения и ввела код активации.

В зеленой металической стене стали прорисовываться светящиеся очертания дверей. Когда процесс разблокировки был завершен, Вел смог в полноте оценить безопасность сокрытой комнаты. Внутри горел тусклый свет, большую часть замкнутого пространства занимал высокий, железный стол с углублением посередине. Вокруг располагались датчики с камерами, а стены комнаты были прошиты особенно плотным слоем метала. Тем не менее, стол был единственным предметом убранства внутри, из-за чего небольшая сверх-охраняемая комната выглядела сюрреалистично.

- Значит, дипломат исчез здесь? - Вел аккуратно прошелся по комнате.

- Да, - секретарша указала на стол. - Лежал прямо в углублении, под наблюдением, а потом мгновением пропал.

- Как лежал? - Вел в недоумении посмотрел сначала на стол, а потом на девушку. - Так мы мумию ищем или типо того?

- Мало кому известно, что было внутри чемодана, поэтому и в обращении мы просим найти именно дипломат.

- Ах, вот оно что, понятно. Пропал чемодан-дипломат, - Вел осмотрел комнату еще раз. - Какая-то секретная разработка или что-то вроде, вот отчего такой переполох, ну да, само собой.

- Содержимое находится под грифом секретности, подробностями помочь не смогу. - Секретарша на время застыла. - Но найти дипломат нужно как можно скорее, это чрезвычайно важно. Вы ведь догадываетесь, как могли его похитить?

- Да, само собой, - растерянно прошептал Вел. - Но для начала мне нужно еще раз осмотреть коридор. Оставайтесь пока здесь, я быстро вернусь.

Он отошел подальше от комнаты и открыл присланный ранее диспетчером файл. Пропал действительно небольшой, обитый железом чемодан с неизвестным содержимым. Остальное нагромождение бюрократического текста сообщало о том, насколько важно вернуть его как можно скорее в целостности и сохранности на место. В целом, можно было и не читать.

Вел свернул файл, слегка потянулся и уже собирался возвращаться в комнату, чтобы получше ее осмотреть, как вдруг перед его глазами возник незнакомый силуэт.

- Господин.. - глаза духа были наполнены слезами.

Сияющее небо

- Господин.

Вел остолбенел. Не каждый призрак мог приблизится к нему, оставшись незамеченным. Он положил руку на пистолет, убранный в набедренную кобуру. На вид дух выглядел молодо и безобидно, но расслабляться было нельзя - как известно, самыми кровожадными призраками чаще всего оказываются на вид беззащитные маленькие девочки в кружевных платьях.

- Вы заблудились? - не дав сказать духу лишнего слова, спросил Вел.

- Д-да, я.. кажется, - призрак юноши вновь посмотрел в глубину бесконечного коридора. - Не знаю, как здесь оказался.

- Это не страшно, - уверил его Вел. - В здешних краях легко заплутать, если позволите, я покажу вам дорогу.

- Правда? - радостно воскликнул юноша, вытирая слезы. - Я был бы вам премного благодарен!

- Несомненно. - улыбнулся Вел.

- Вам чем-нибудь помочь? - спросила, подошедшая секретарша.

- Я здесь закончил, с вами свяжутся для дальнейших действий. И еще: выход ведь в той стороне?

Когда Вел покинул мегало-здание, стрелки часов показывали уже раннее утро более, нежели глубокую ночь. Но темнело в это время года поздно, потому небо еще было черным. Конечно, образно-черным. В Нова-сити небо в любое время суток сияло всевозможными красками. Кто-то мог бы назвать это световым загрязнением, но Вел считал это лишь «само собой разумеющимся». Все же в бесконечно огромном городе такое же безграничное небо уже не кажется столь большим и всеобъемлющим.

- Что это? - спросил до этого тихо стоящий рядом дух юноши, и его вопрос относился ко всему, недавно произошедшему и происходящему прямо сейчас.

- Город. - Неохотно ответил Вел. - Как вас зовут?

- Меня? - Глаза юноши широко распахнулись. Он застыл в молчании, напряжено глядя в пустоту, и лишь через время неуверенно ответил, дрожа. - Не помню.

- Вот как. - протянул Вел.

Забыть свое имя - не редкость для призрака. Они бродят по миру долгие годы, никем не видимые и не званные, и рано или поздно теряют себя. На помощь в таких случаях приходит древнее заклятье слова: если спросить у духа напрямую, как того звать, то он непременно ответит. Конечно, любое правило подтверждается исключениями из него. Если дух осквернен и вот-вот обвернется демоном или же намеренно лжет о потере имени, то ответа, само собой, не дождешься.

- А вы случаем не заметили, как какой-то человек, незадолго до моего появления, проходил рядом с вами? - Вел смотрел в глаза духа, и от этого тяжелого взгляда становилось не по себе.

Призрак задумался и спустя какое-то время неуверенно покачал головой, опуская глаза.

- Ну да. - проговорил про себя Вел.

Небесные огни отражались о плитку, покрывающую улицу, и дух снова разглядел свое еще более размытое лицо. Его пальцы впились в ткани одежд. Вел стоял рядом, также разглядывая призрака. Ему нужно было задать больше вопросов, но они могли спровоцировать буйство духа, а подобные выходки посреди ночного города начальство Велу не простит.

- Бабочка.. - с облегчением вздохнул дух, увидев хоть что-то знакомое в этом странном месте.

Маленькое сияющее существо порхало вокруг него всего мгновение, а потом вновь улетело в ночное небо. Вел знал, что это была лишь искусственная игрушка - привычное украшение города, коих в центральных районах было полно, и что от бабочки в ней только оболочка, но говорить не стал.

- Пойдем, - позвал Вел. - Тут холодно.

- Да.. - тихо ответил дух.

***

В эпоху старого времени люди жили под защитой богов. Им поклонялись, их уважали и боялись. Строили храмы, устремляющиеся крышами в небеса, и приносили жертвы. Боги же дарили взамен божественный свет, уничтожающий демонов, пробирающихся в этот мир.

Но однажды явилась ведьма Малика. Она обманула богов, забрав весь свет себе, и пошла на них же войной. В мире воцарился хаос, а некогда плодородная земля покрылась нескончаемым пламенем. Года тянулись десятилетиями, те сменялись веками, но огонь войны так и не угасал.

Времена, когда все волшебное и сказочное медленно исчезало из людского мира, позже прозвали Армагеддоном.

***

Вел сел в такси, и машина тут же тронулась.

- Расслабьтесь, - сказал он скромно примостившемуся на краю кресла призраку. - Нам ехать еще часа полтора.

- Куда ехать? - дух рассматривал темный, но просторный салон.

- Ко мне. Переночуете, а после помогу вам вернутся домой.

Юноша машинально теребил систему наблюдения и контроля на руке, выполненную в виде небольшого, но тяжелого браслета.

- Обычный датчик безопасности, - заметив смущение призрака, пояснил Вел. - В здешних краях легко потеряться, если вдруг поймете, что снова заплутали, нажмите на кнопку - и я смогу вас найти.

- Значит, вы служите закону?

- Ну, - протянул Вел, откинувшись на кресле. - Это громко сказано. Я просто патрулирую улицы и бегаю за ворами, как в этот раз.

Машина свернула на скоростное шоссе, и в кабине стал слышен тихий гул.

- А почему вы обращаетесь ко мне на.. - юноша запнулся. - На вы..

Вел пристально смотрел ему в глаза:

- Вы были не против, и не смущены. А я соблюдал регламент.

- Да.. - дух отвел взгляд в сторону. - И все же.

- И все же мне самому в тягость этот официоз, - прикрыл глаза Вел. - Так как лучше к вам обращаться? Мое имя вы уже знаете.

Юноша открыл рот, но не произнес ни звука. И как же обращаться к человеку, который не помнить даже своего имени?

- Вам нравится семерка? - нарушил тишину Вел.

- А? - неожиданный вопрос застал призрака врасплох. - Седьмая цифра? Наверное нравится.

- Мне тоже, - мужчина посмотрел куда-то в пустоту. - Хотя и не могу сказать почему. Как ни погляди, восемь - идеал цифры. Симметричная, изображающая повернутую бесконечность, она прекрасна. Но почему-то именно семерка влечет меня у себе каким-то таинственный свечением..

В машине вновь повисла тишина. Глаза Вела сонно слипались, и он из последних сил старался не провалится в грезы.

- Значит, будешь пока Семеркой, - закончил он.

Дух непонимающе смотрел на мужчину.

- Всяко лучше чем ничего, тем более позывные цифрами сейчас в моде.

- Да, - Семерка смотрел на быстро сменяющийся, незнакомый пейзаж за окном. - Спасибо.

Сияющее небо

Центральные улицы Нова-сити были наполнены Мегало-зданиями. Эти железобетонные конструкции уходили в небеса на километры и вмещали в себя более двухсот тысяч человек каждое. Между основными этажами мегал прокладывали магистрали, и многие их состоятельные жители никогда даже не ходили по изначальной земле. Но этот выбор был понятен, ведь там скапливались испарения огромного города, и в некоторых нижних районах уже трудно было обходиться без защитных масок. В мегалах же воздух проходил обязательную фильтрацию и стерилизацию, а за возможными преступниками пристально следили, в отличие от нижнего города. Огромные столпы пронзали землю, оборудованные парками, скверами, отелями, кафе, торговыми центрами и всем, что только может пожелать человек, они стали главным символом достойной жизни.

- Как сияет, - Семерка задрал голову высоко вверх, чтобы увидеть сохранившийся посреди мегал кусочек неба. - Что это за магия?

- Электричество. Светодиоды горят так сильно, что их блеск перекидывается на небо. - Вел вышел из машины, и дверь в кабину начала с небольшим жужжанием аккуратно закрываться. - Потому и звезд не видно.

Семь обернулся, чтобы поблагодарить водителя, но в окнах никого не увидел. Такси отъехало без промедлений, приняв следующий заказ.

- Внутри никого нет.. - одними губами прошептал дух.

- Это машина под управлением ИИ - искусственного интеллекта, - пояснил Вел, увидев замешательство Семи. - С ним даже поболтать можно, при большом желании.

Они какое-то время молча стояли на оживленном мосту, соединяющим между собой два мегало здания. Было шумно, светло и холодно - словом, неуютно.

- Пойдем, нам наверх. - позвал Вел за собой Семерку.

Они прошли немного до скоростного лифта, который, спустя недлительное ожидание, доставил на нужный этаж. Железные двери распахнулись, показав длинный, белый коридор с черными дверьми по обе стороны. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только размеренными шагами Вела. Вскоре они остановились возле очередной двери. Семь испуганно смотрел на нее, ужасаясь даже самим ожиданием. Ему казалось, что черный прямоугольник начал разрастаться, а посреди него образовалась дыра.

- Сюда, проходи.

Тяжелая дверь открылась сама по себе, впуская в квартиру. Перед глазами Семи все вдруг поплыло, а реальность начала отдаляться на задний план. Ноги стали мягкими, и он опустился на пол, прерывисто дыша.

***

- Хочешь узнать правду?

Тонкие пальцы провели по бокалу, и тот мелодично зазвенел.

- Сегодня особенный день, так что я даже позволю тебе выбрать.

Пряный дым разносил аромат трав, скрывая черты лица.

- Какую правду желаешь услышать?

***

- Семь? Ты в порядке? - Вел встревоженно смотрел на духа, ставшего вдруг мертвецки-бледным, и на задворках его сознания промелькнула мысль, что до этого момента призрак еще сохранял живой румянец на щеках.

- Я.. не пойду, - Семь обхватил свои плечи руками, сжавшись еще сильнее. - Мне страшно, не надо, оставь меня. - Его голоса было почти не слышно, а тело тряслось.

Вел отстранился, и дверь за ним медленно закрылась.

- Что тебя так пугает? - Вел смотрел на Семерку большими, не моргающими глазами.

Дух начал постепенно успокаиваться, а взгляд его, не смотря на слезы, стал четче. Он долгое время неподвижно сидел, затем молча провел взглядом пространство вокруг и едва слышно прошептал:

- Всё…

- Да, глупый вопрос. - Сам себе сказал Вел и замолчал.

- Скажи, - вдруг подался вперед Семь. - Я что, уже умер и попал в иной мир?

Вел долго молчал. Большинство призраков, которых он встречал, не догадывались, что уже мертвы, ну или не говорили об этом вслух.

- Честно, - наконец ответил он. - Если это и есть загробный мир, то заблудшим душам этого не узнать. И в таком случае незачем лишний раз волноваться.

Он подошел к двери и открыл ее, точнее - сделал вид, ведь эта дверь могла открываться только автоматически. И пригласил Семерку зайти. Тот с подозрением заглянул внутрь квартиры: широкий коридор с большим зеркалом, много аккуратных ламп с приглушенным теплым светом и куча самых разных фигурок, шарфов, накинутых на спинку стула, конфет, в коробках и небольших стеклянных вазочках, и бумаги. В углу аккуратно примостились два телескопа.

- Будешь чаю? - Вел стащил верхнюю одежду и повесил ее на набитую вешалку, обувь же аккуратно поставил на небольшую дощечку.

- Да, - на лице Семерки появилась небольшая улыбка.

Вскоре вода вскипела и Вел заварил небольшой чайник. Семь сидел на большом мягком диване с пушистым пледом и смотрел в панорамное окно. Впереди росли огромные здания, высокие, с горящими фиолетовым светом окнами, они пугали, но оканчивались, не дотягивая до небес. Наконец духу не нужно было задирать голову, чтобы его увидеть.

- Мы высоко, - констатировал он, принимая из рук Вела большую кружку с рисунком какого-то животного.

- Верхний этаж самой высокой башни в районе, - с напускным пафосом сказал мужчина, присаживаясь рядом. - И все равно небо здесь не кажется таким бесконечно-огромным, какое оно есть на самом деле…другое дело за городом, но ехать туда далеко, так что на пять дней в неделю это моя обитель.

Вел отпил глоток и поставил кружку на маленький деревянный столик. Затем отошел, открыл небольшой ящик и достал оттуда аккуратный тортик, около пятисот грамм на вид:

- Кажется уже можно есть. - Он захватил с собой пару вилок. - Ты ведь любишь сладкое?

- Да, - Семь долго прислушивался к аромату чая, но все же сделал нерешительный глоток.

- Ну, как тебе? - с нетерпением спросил Вел.

- Очень, - Семерка старался подобрать правильные слова, ведь чай ему пришелся совершенно не по душе. - Необычный вкус. Я еще такого не пробовал.

- И все же это чай, - заверил Вел. - Пусть его вкус и отличается, суть остается той же.

Семь долго смотрел на черное, сияющее небо, и в какой-то момент вдалеке показались рассветные лучи. Вел полулежа дремал на диване, потихоньку скатываясь с него, и лицо его выглядело спокойным.

- А, точно. - Сквозь сон пробормотал он, наживая кнопку на наушнике-передатчике. - Диспетчер, ближайшее время меня нет. Оплату за сверхурочные жду на карту.

Связь оборвалась, мужчина стащил с головы замысловатое устройство и закинул куда-то, достаточно далеко, затем уже полностью лег на диван, решив на этот раз не идти до постели, и бросил короткий взгляд на духа, все еще неподвижно сидящего рядом. И вновь заснул.

***

- Этот город. Холодный как сталь и обжигающий, словно пульсирующая по венам кровь. Прекрасен, в своем отвращении.

Рабочие будни

- Доброе утро пролетариат!

Звонкий девичий голос раздался с больших экранов на широкой офисной улице, где ранним утром люди спешили на работу, не забыв перед этим захватить в ближайшей кофейне кружечку ароматного, с ванилью на кокосовом молоке. Толпа людей напоминала сверху стайку муравьев, спешивший в свои муравейники. Едва ли они обращали внимание на горящие экраны.

- Ах, господа, знали бы вы, какое же прекрасное сейчас время! - Девушка болтала словно сама с собой, сверкая яркими глазами. - Сегодня первое утро, которое мы встречаем с милым украденным дипломатом! Ну как же он прекрасен.

Некоторые люди из толпы подняли головы.

- Но что же там внутри? Ммм, - она провела изящными пальцами по красным губам. - Не только ведь мне интересно, да?

Камера отдалилась и теперь в экране была видна девушка целиком. Кудрявые волосы аккуратно обрамляли овал лица, пышное платье выше колена было завязано огромным бантом сзади. На ногах были белые туфли на совсем небольшом каблучке. Словом, выглядела «ведущая» мило и миниатюрно, и, возможно, еще немного кокетливо из-за яркого макияжа.

- Жалко только, что дипломат мне не открыть..- Лукаво посмотрела в толпу девушка. - Украсть его и впрямь было легче!

Она не спеша растягивала момент своего триумфа, хотя почти никто из прохожих не обращал на экраны внимания.

- И теперь мне нужна ваша помощь, господа! Откроем же этот ящик Пандоры вместе! - Она широко развела руками и также широко улыбалась.

- Ах, ну вот. - Нарочито артистично загрустила девушка с экрана, и камера начала приближаться. - Связь прерывают. Но думаю вы обязательно найдете меня! В конце концов, судьба уже нас связала!

До встречи, господа!

Изображение на экранах сменилось гудящими помехами, но спустя мгновение на них вновь появилась реклама. Словно ничего и не происходило. Люди продолжали и дальше спешить на работу, а кофе неторопливо остывать в кружке. Но, несомненно, в большом городе послание не могло не найти своего получателя. Отныне оставалось только ждать.

***

Сначала передатчик просто звенел, потом стал вибрировать, вскоре уже прыгал на полу и наконец, в завершение, взорвался, оставив после себя немного железа и небольшое облако дыма. Наблюдающий за этой картиной Семь от неожиданности вскрикнул, и только это наконец разбудило Вела.

- Что случилось? - Сон в его глазах быстро сменился возбуждением.

- А? А..ну, - Семь не знал, как точно описать происходящее. - Та вещь шумела и прыгала, а потом вдруг взорвалась. - Он указал рукой на остатки передатчика.

Вел проследил взглядом и невозмутимо сказал:

- Я ведь говорил, чтоб не беспокоили. Теперь будет кипеть от самой себя, а меня еще и виноватым выставит.

Он встал и широко потянулся, щуря глаза, потом посмотрел на Семерку, то ли испуганного, то ли удивленного, а может и немного любопытного и пояснил:

- Это с работы, но ничего страшного - у меня здесь много таких «вещей» как раз на подобный случай.