Метаморф. Алчущий силы - 3

Глава 1

- А знаешь, я не против, – решился Макс. – Есть в этом что-то невероятное. Другие миры, новые знакомства. Может ангела увижу, о которых ты рассказывал. У нас на земле за такую возможность убивать готовы.

- Нечего там смотреть, – довольно ухмыльнулся Алекс. – Они редко показываются на публике, а если все же и появляются, то выглядят довольно обычно. Только сильнейшие из них уже не могут скрывать свою силу из-за чего и светятся словно долбанные елочные игрушки.

- Правда у меня есть пара условий, - сразу отметил важный момент Макс.

- Выкладывай.

- Судя по тому, насколько ты силен, мир Тысячи Путей опасное место. Я предлагаю потратить хотя бы год на мою тренировку. Учитывая, что я становлюсь сильнее от сражений, попутно можно будет продолжить поиск и твоих демонов.

- Принимается, - кивнул Вульфс. – Скажу даже, что года может и не хватить. Все же тебя нужно много где подтянуть. И уж поверь, в этом деле я собаку в свое время съел.

На вопросительный взгляд Макса он пояснил.

- Довелось одно время командовать несколькими сотнями напрочь отбитых средневековых псов войны. Эти гаврики могут думать лишь своей жадностью, жаждой бухла и яйцами. Так что вдолбить в них хоть немного здравого смысла и знаний оказалось той еще задачкой. Но я справился. – лицо мага хаоса пересекла многообещающая усмешка.

- Уже боюсь. - с предвкушением улыбнулся Макс. Тренировки он любил и раньше, но теперь жажда силы стала еще яростней, ведь от этого уже зависела жизнь.

- Жаль ты метаморф, а то ты бы у меня поплясал, - с легким сожалением отметил чернокнижник. – Тренировать же тебя в физическом плане бесполезно? Пока есть энергия, ты неутомим?

- В некотором роде. Еще важным является обычное питание, - согласился Зимин. – Разве что для внутренней энергии, но сам понимаешь…

- Это да. Сам в какой-то момент пришел к выводу, что внутренняя энергия спасение для тех, кто оказался по жизни в пролете. Она дает силу, но требует слишком много усилий. Всегда есть пути попроще. В моем случае магия хаоса, в твоем, метаморфизм.

- Хорошо, с этим решили, - подвел итог Макс. – Теперь второй момент. Как мне, к примеру, вернуться сюда, если с тобой что-то случится? Не пойми неправильно…

- Ай, не лей мне дерьмо в уши, - отмахнулся Алекс. – Вдруг я тебя там и кину, думаешь? Да ладно, я бы и сам об этом первым же делом подумал, поэтому не смущайся. А насчет твоего вопроса, все просто. Я дам тебе координаты этого мира, а в Мире Тысячи Путей зайдешь в гильдию телепортеров и они перенесут тебя в лучшем виде. В конце концов, это их работа.

- Целая гильдия? Хорошо у них там все поставлено.

- А ты что думал? Это тебе не это захолустье. Там, цивилизация! Пускай местами и уродская, плюс магическая, но все же цивилизация. Ладно, это все твои вопросы?

- Ну разве что последний. С Упрямым же все решили?

- Да, если хочет, пускай валит с нами. Но его тренировки на тебе. Я не подвязываюсь следить за аборигеном, тем более зеленошкурым, пускай он и твой друг.

- Заметано. – согласно кивнул Макс.

- Ну коль уж все порешали, - хлопнул в ладоши Алекс и откуда-то сбоку выплыли две полуодетых темных эльфийки. Судя по знакам, не принадлежавших к кланам.

Высокая тут же села на колени Вульфсу, а ее подруга мягко ткнулась под бочок к Зимину.

Макс скосил глаза на неожиданный подарок, девушка посмотрела на него в ответ своими большими светящимися фиолетовыми глазами. Как и все эльфы большой грудью они похвастаться не могли, но миловидные лица и точеные фигуры у них было не отнять.

- Ну что, брат наемник, - Алекс поднял кружку и Макс с радостью повторил его жест. Старый добрый земной тост наполнял радостью обоих собутыльников. – Выпьем же за то, чтобы все наши враги сдохли в страшных муках, а наши желания выполнились лучшими образом!

- Выпьем! – кружки сокрушительно встретились и тут же были опрокинуты вовнутрь. Алекс тут же смачно поцеловал свою эльфийку. Та на это лишь старательно хихикала.

В Хантине все решает сила, но в подземной его части, эта истина намного более выражена.

Макс же, поглядев в огромные фиолетовые глазища у себя возле плеча, решил, что жизнь определенно хороша.

Морф же привычно оставил своего босса заниматься скучным занятием, которое так любят глупые разумные.

Симбионт считал, что у его предков все куда естественней, когда самки после спаривания пытались сожрать самца.

Морф в очередной раз подозрительно оглядел новую самку босса. Вроде как она тоже не замышляла ничего злодейского.

Но это не значило, что симбионт когда-либо расслабиться. Ведь он знал истину: «самки опасны».

Жаль, что его хозяин лишь смеялся над попытками Морфа его предостеречь. Но ничего, Морф продолжит заботится о боссе даже, если тот не будет знать о его заботе.

*****

- Ха! А вот и наш герой. – возвращение Макса встретили радостно, пускай обстановка и не очень к этому располагала.

Огромный приток беженцев создал критическую нехватку жилья. Это вылилось в непомерных ценах даже на самое прискорбное жилье.

Та же ночевка на конюшне стала стоить словно комната в пятизвездочном отеле где все включено.

Группе друзей Макса невероятно повезло найти старый, заплесневевший чердак в одном из домов на краю города. Там они хотя бы могли лечь так, чтобы вытянуть ноги, и чтобы была крыша над головой. Не многие в это время имели такую щедрую возможность.

Местный гном сжалился над своим соотечественником и его друзьями. Правда это не помешало ему содрать с родича три шкуры.

- Ну че, как прошел разговор? – все с интересом уставились на удивительно довольного Макса.

Глаза Марты подозрительно сузились. Хоть Макс и убрал все признаки активного вечера и ночи, но Высокая, как и любая женщина, нутром чуяла подвох.

- Да нормально, - Зимин замялся. Ему было немного неловко рассказывать, как с подачи Вульфса каждому из них был предоставлен целый номер, не говоря уже о гибкой темной красотке.

Все это веселье было перемешано с изысканным алкоголем и мягким широким ложем.

Землянин чувствовал, что начни он все это рассказывать, и его товарищи внезапно, по совершенно непонятным причинам, захотят его прикончить.

- А какие у вас планы, парни? – Макс быстро перевел тему. – Не хотите остаться здесь?

- Чтобы сдохнуть от голода? – мрачно хмыкнул Караз, аккуратно полируя свой топор. Точильный камень медленно двигался сверху вниз. – Сейчас здесь такая конкуренция, что все заявки разлетаются в мгновении ока.

- Я могу попробовать попросить…

- Ты хороший разумный для человека, Макс, - перебил гном. – Но в людях явно не разбираешься. Хорошо, что он решил помочь тебе, но нас он пошлет сразу же. К тому же, он вошкается с темным эльфами. Извини, но это без меня.

- А ты хочешь остаться? – правильно расценила слова Макса Марта.

- Ага, - Макс присел в уголке на какую-то старую деревянную коробку. – Алекс предложил вместе поработать.

Остальные молча переглянулись. В их глазах можно было разглядеть легкую зависть. Не каждый день в столь трудной ситуации встречаешь земляка готового тебе тут же помочь.

Разговор плавно перешел на дальнейшие планы и на то, как подняться на поверхность уже в Империи.

Жена Матиса уложила детей спать, поэтому разговоры поутихли.

Чуть погодя Макс и Горшах вообще вышли на улицу.

- Говоришь, другой мир? – протянул орк, с интересом смотря на какую-то толкотню в подворотне. Кого-то явно пытались ограбить, то ли местная шпана что-то не поделила. – Я бы с радостью, но помнишь мое обещание?

- Не особо. – без успеха напряг память Макс.

- Если выживу, то отправлюсь домой. – пояснил Гор, на что Зимин понимающе кивнул. Зеленокожий не часто поднимал тему дома, но каждый раз, когда все же делал, в его словах чувствовалась тоска и горечь.

Хоть гигант и сумел интегрироваться в мир за пределами степей, он все же скучал по бесконечным равнинам и своим сородичам.

- Я давно думал об этом, - продолжал орк. – Стать сильнее и вернуться, но постоянно что-то мешало. Теперь же, - он вдохнул. – Я дал слово.

- Значит скоро отправишься? – стоило словам сорваться, как Макс почувствовал легкую грусть. Все же расставание с друзьями всегда тягостно, тем более, когда неизвестно, встретитесь ли вы вообще.

Сначала Марта с отрядом, а теперь еще и Гор.

Жизнь в двадцать первом веке на Земле приучила людей, что никто просто так не теряется. Всегда можно позвонить, написать письмо на электронную почту или даже отправить на реальный почтовый ящик.

Здесь же все было иначе.

- Человек, ты от меня так просто не отвяжешься, - хмыкнула гора мускулов. – Сколько ты собираешься быть еще в этом мире?

- Где-то год, может чуть больше.

- Ну вот и отлично. Я тоже не уверен, что прямо сейчас мне стоит идти на родину. Когда ты отправишься в этот свой…

- Мир Тысячи Путей.

- Тогда я и пойду своей дорогой. А пока подкачаюсь. Внутренняя энергия у меня все же не достаточно развита. Если я хочу занять подобающее место в племени надо быть намного опаснее.

- Договорились, - довольно кивнул Макс. – Есть только одна проблема.

*****

- Значит ты ручаешься за этого человека и орка? – Иримэ Гиардру, старшая жрица клана Карасшха приподняла бровь.

- Истинно так. – с не меньшим пафосом ответил Алекс, стоя перед троном жрицы. Позади застыли на одном колене Макс и Гор. Им это не особо нравилось, но они и были куда слабее, чем тот же чернокнижник.

Если Вульфс мог позволить себе наглое поведение, то вот у обычных авантюристов медного ранга такой возможности не было.

- Хорошо, - Иримэ к огромному удивлению всех присутствующих просто согласилась. Не было ни требований, ни других условий. – Ты отвечаешь за них своей жизнью и ходить они будут только вместе с тобой.

Вульфс взглянул на эльфийку с подозрением, от чего та кинула ему лукавый взгляд в ответ, чем лишь подтвердила его опасения.

- А теперь все прочь отсюда, - повелительно взмахнула она рукой, сотворив небольшое облако тумана, которое двигалось прямо за ладонью. – А вас, Алекс Вульфс, я попрошу остаться.

Стоявшие на одном колене Макс и Гор сделали короткий поклон и двинулись к выходу. Впереди и позади пристроилась охрана.

Макс и Гор обменялись смущенными взглядами. Они отлично видели невербальный обмен между эльфийкой и чернокнижником. При этом оба авантюриста придерживались мнения, что проще и безопаснее засунуть свой член в банку с ядовитыми змеями, чем переспать с клановой старшей жрицей темных эльфов.

«Абсолютно ненормальный». – пришли к единому выводу оба мужчины. Конечно, они заметили поражающую воображение красоту Иримэ. Вот только ее красота была сродни блеску острого кинжала, вошедшего кому-то в кишки.

Морф же был шоке от кого-то, кто был еще безумнее его собственного босса. Маленький метаморф впервые в жизни вознес молитву богам за то, что он очутился не внутри чернокнижника.

Последняя серьезность, которую Алекс все еще старался поддерживать при всех, мгновенно слетела.

- И что же за важное дело заставило вас меня оставить, моя повелительница? – при этом оба из могущественных магов прекрасно понимали, что последние слова не стоило воспринимать всерьез.

Все же маг хаоса не терпел над собой никого и готов был убить любого, кто посмел бы претендовать на его свободу.

С другой стороны, это лишь распаляло темную эльфийку. Подчинить и привязать к себе столь сильного и непокорного мага, более того, демонолога, это ли не настоящий вызов?

- Пойдем, - жрица плавно поднялась с трона и двинулась куда-то в сторону главного комплекса. – Я хочу тебе кое-что показать.

- Случаем не знаменитые пыточные и жертвенные палаты темных эльфов? – оскалился Алекс, но незамедлительно двинулся следом.

- Кто знает? – жрица соблазнительно улыбнулась. – Ведь в этом и вся ирония. Жизнь или смерть. Уже испугался?

- Жизнь или смерть. – Вульфс коснулся головы, будто хотел снять невидимую шляпу. – Вопрос только чья именно? Ведь никогда не знаешь, когда охотник может стать жертвой.

Старшая жрица кивнула. Она правильно выбрала. Из этого человека получится, как хорошая жертва для темной богини, так и… Превосходный и яростный любовник.

К тому же, кто сказал, что нужно выбирать? Темная богиня позволяла совместить оба понятия.

Глава 2

- И вот против этих тварей мы собираемся драться? – с удивительным для этой ситуации спокойствием уточнил Гор. – А они нас просто-напросто не задавят и не сожрут? Как я слышал, магия против них работает плохо.

- Если все будем делать, как надо, то не сожрут. – «успокоил» Гора Алекс.

Опасения орка можно было понять. Прямо сейчас троица старательно пряталась на вершине каменной горы, которая выглядела жалким холмиком на фоне той пещеры, в которой она находилась.

И у подножья их укрытия резвились те, кто заставил местных чудовищ в ужасе разбежаться.

Алекс Вульфс максимально серьезно воспринял необходимость подтянуть Макса до приемлемого уровня. Приемлемым же, он считал тот уровень, когда чернокнижнику не придется отвлекаться, чтобы спасти Максу жизнь.

Первым делом Вульфс потратил несколько дней на ликбез для Зимина, касающийся магии.

В нем он прошелся по всем самым распространенным типам магии и том, как с ними бороться или защищаться.

Конечно, то, что Макс не был магом немного затрудняло процесс обучения, так как большинство защитных методик исходило из прямого противодействия на энергетическом уровне.

Однако, даже так Макс мог выучить, что заклинания стихии огня и уж тем более земли, куда менее подвижные, чем у того же воздуха или воды.

Это значило, что заклинателю намного сложнее повернуть собственное заклинание за врагом, если тот увернулся.

Немаловажным было знать и о слабости магов стихий. Причем вещи вроде того, что вода бьет огонь, а последний сильнее воздуха в расчет не принимались. Это считалось само собой разумеющимся.

Также Алекс рассказал об обычной конфигурации магических щитов, затем прошелся по средней атакующей магии и закончил парочкой слов о ритуалах.

При этом под разбор попала не только очевидная четверка, но и необычные стихии вроде молнии, света или магнетизма.

Насчет последнего Алекс рассказал не так чтобы и много. Эта невероятно могущественная стихия была чрезвычайно редкой, чтобы Вульфс имел большой опыт борьбы против нее.

Слушая старшего товарища, Макс отметил, что хоть миров могло быть великое множество, но вот воображение их обитателей, в целом, было удручающе низким.

Это значило, что формы атакующей и защитной магии почти всегда сохранялись от мира к миру. Огненные шары, плети, каменные столбы и водяные пули кочевали от вида к виду.

А может дело было в том, что стихии сами стремились к определенной форме и разумным всего лишь оставалось методом «тыка» эти формы найти.

Вместе с тем, Алекс был не против, если Горшах будет присутствовать на таких лекциях. Но было условие. Он никоим образом не должен был показывать свое присутствие. Это значило никаких вопросов и разговоров.

Макс подозревал по различным оговоркам и поведению, что чернокнижник был законченным ксенофобом. С другой стороны, если бы Зимин знал, кто бы учителем Вульфса, то сомневался бы куда как меньше об этом.

Впрочем, взаимная любовь была обоюдной. Гор хоть и принял Макса, как друга, больше не сделал ни единого исключения.

Даже с Мартой или Каразом у них были исключительно деловые отношения.

И если кто-то думает, что ликбез по боевой магии был единственным, то этот кто-то жестоко ошибался.

Следующей темой оказалось устройство вселенной, а точнее миров и их взаимодействия.

Алекс старался подбирать выражения попроще, поэтому воспринималось эта информация довольно легко.

Хоть это и не отменяло того факта, что Макс слушал подобные истории, развесив уши.

Как оказалось, миры не были похожи друг на друга. Начать стоит с того, что вообще понимать под миром.

К примеру, если взять ту же Землю, с которой прибыли Алекс и Макс, то кроме Солнечной системы и Млечного пути, существует огромное количество галактик, которые уходят в бесконечные глубины космоса.

Более того, вся эта космическая чушь была настолько безумна, что хоть сам мир мог быть конечен, в нем все равно мог быть бесконечный объем с бесконечным числом галактик.

Алекс на все вопросы просто разводил руками. Он больше специализировался на боевой магии и связанной с ней теорией, чем над чем-то столь изощренным и редким.

Однако Макса эта тема и впрямь заинтересовала.

Видя неподдельный интерес ученика, ближайшее направление, по которому Вульфс посоветовал двигаться было связано с космической магией.

Причудливая школа, опасно близко подходящая к хаосу и доступная лишь для по-настоящему избранных разумных.

Поговаривали, что на заре времен несколько планов ангелов, истинных существ порядка, соблазнившись космосом, отринули свою природу, отдавшись космосу и превратившись в невиданную мерзость, о которой до сих пор не принято вспоминать.

Это была ошибка, которая вошла в историю. Ведь было принято считать, что миры, плавая в бездонном хаосе, полностью являются творениями порядка.

Но ирония заключалась в том, что космос внутри миров порядка, не был ни хаосом, ни его антиподом. Он был чем-то третьим. И ангелы заплатили дорогую цену за владение этой безграничной силой.

Сейчас неизвестно где они и живы ли, ведь их появление не могло обойтись без ужасающей войны, подробности которой затерялись в тысячелетиях. Но многие считают, что, как их еще называют, космические ангелы до сих пор живы и все еще лелеют свои сумасшедший цели.

Но вернёмся же к мирам. Если Землю можно было отнести к подтипу больших, бесконечных миров, то существовали и маленькие, конечные.

Это значило, что предполагаемый космонавт, рискнувший выйти в космос сам бы не понял, как его ракеты двигалась бы обратно по направлению к планете.

Само пространство закручивалось в непроницаемый многомерный шар, из которого не было выхода.

Стоит также отметить, что круглая или эллиптическая форма были не единственной формой для миров.

Иногда не было даже тех же планет.

К примеру, существовал небольшой конечный мир полный огромного количества плывущих в небесах летающих гигантских скал, на некоторых из которых спокойно могли размещаться целые города.

Назывался этот мир довольно красиво – Мир Бесконечных островов, хоть и был, по факту, довольно мерзким местом из-за того, что был базой для целого роя межмировых пиратов.

Алекс кстати побывал в том мире и поведал о забавной форме казни, практикуемой именно там.

Так как мир был конечным и небольшим, то любой, кто упал с острова или распространенных там летающих кораблей, закономерно полетел бы вниз.

Но так как у мира не было конца, но была гравитация, то казненный вылетел бы откуда-то сверху и вновь полетел бы вниз.

Так как точка появления немного плавала, то пираты любили сбрасывать жертв возле островов, ставя ставки в какой момент несчастный появится прямо над землей высоко в небесах.

Если же сбросить разумного вдалеке от любой суши, то жертва могла умереть от голода в бесконечном падении.

Страшная смерть, которой, тем не менее, жители этого мира очень гордились, считая эксклюзивной фишкой своего мира.

Поток знаний был столь обширен, что в какой-то момент Максу пришлось закупать бумагу и учиться писать алхимическим карандашом.

При этом бумага и карандаш обошлись в столь астрономическую сумму, что авантюрист писал максимально мелким почерком, попутно используя всю имеющуюся площадь листков.

Филонить Макс даже не пытался. Ведь любой пропущенный факт в будущем мог стоит ему или кому-то из его товарищей жизни.

Слушая рассказы Вульфса, Макс не мог не отметить ту легкость, с которой чернокнижник подмечал темные и жуткие особенности миров.

Да и рассуждения о магии носили исключительно кровожадный характер. Из-за особенностей работы, Алекс видел действия множества различных заклинаний на плоть противника.

Нет, это не он сжигал, топил, разрывал или замораживал врагов.

Просто в бесконечных сражениях. Которыми была наполнена вселенная, всегда участвует и погибает множество людей.

Поэтому маг хаоса во всех подробностях видел, что может сделать боевая магия с живыми разумными.

Эту науку он и передавал Максу.

Профессиональная деформация выковала из бывшего землянина беспощадного пса войны, но при этом же и вырвала из его мира множество ярких красок, оставив лишь огонь и гнев.

Зимин и до этого подозревал, что его знаний и навыков решительно не хватает для схваток с магически одаренными противниками. Но после таких лекций он знал это абсолютно точно.

Но Макс был не из тех, кто видя проблему, смиряется с ней.

После долгого обсуждения с Алексом и консультирования с архивариусом темных эльфов, к которому их после все же допустили, компаньоны вывели список тварей, смерть которых сделает Макса намного сильнее.

Он был обязан попытаться их поглотить. Вульфс, оценив перспективы, радостно потирал ладони. Если все пройдет по плану, его будущий компаньон должен был превратиться в ценного бойца.

И прямо сейчас они выследили первых тварей из списка смерти.

Для этого им пришлось нанять пару проводников, которые, проведя их на самый низ третьего уровня, теперь ждали в стороне, не желая ввязываться в столь опасное сражение.

Почему проводников было несколько? Очевидно, чтобы снизить вероятность того, что они их попросту бросят, оставив бродить по бесконечному лабиринту туннелей. Никто из них все еще не имел достаточных навыков для ориентирования на третьем уровне.

Макс глубоко вдохнул и мысленным усилием подавил бешено бьющееся сердце. После чего тихо выдохнул. Его тело жадно рвалось в бой, но Алекс выразил верную мысль. Надо было подобрать нужный момент.

Перед глазами трех авантюристов застыли две исполинских твари, и если одна из них лениво лежала на земле, глодая какую-то кость, то вторая наворачивала круг за кругом в воздухе.

Макс, да и Алекс были очень удивлены, что мантикоры выглядели именно так, как их описывали книги на Земле. Конечно, за рядом мелких отличий.

Огромные монстры, в холке достигающие трех метров. Голова невероятно уродливого льва с облезлой сероватой гривой, тело покрыто костяной чешуей, идущей внахлест. Широкие кожаные крылья острыми шипами на суставах и исполинский сегментированный хвост, так похожий на скорпионий.

Серый цвет монстров позволял им практически сливаться как с каменной почвой, так и с потолком, ухудшая обнаружение.

Если бы кто спросил мнение Макса, то он бы выбрал скорее рожу обезьяны, скрещенную с львиной, чтобы описать морду сей невиданной твари.

«Шкр-р-р!» - пронзительный скрип разнесся во все стороны, предупреждая местное зверье, что сюда лучше бы не соваться. Лежащая на земле Мантикора решила потянуться и выпустила когти, разом прорезав камень, словно плавленый сырок. Во все стороны брызнула каменная крошка.

- Жалко, что твоя способность не умеет поглощать уже убитых монстров. Столько бы сил и времени сохранили. Да и риска, что эта тварь тебя сейчас сожрет, не было бы. – тихо хмыкнул Алекс, внимательно смотря за плывущей в небесах мантикорой.

- Метаморфы хищники, а не падальщики, - пожал плечами Макс. Он наоборот был рад предстоящей схватке. А вот его сосед, Морф, не очень. Будучи в некотором роде самым слабым метаморфом в этом мире, жить со столь беспокойным хозяином было тяжко.

Ведь истинные метаморфы, живя на самой глубине, не могли порождать слабых детей. Их бы мгновенно кто-нибудь сожрал. Из-за этого отпочковывающиеся юные метаморфики с самого рождения обладали определёнными знаниями, плюс огромной силой.

Морф же был рождён лишь с мощью немного продвинутого человеческого тела, а отнюдь не своих легендарных предков.

- Ладно, - Алекс размял запястья. – Я начну, а дальше действуем по плану. – Все всё помнят? Ну тогда погнали!

Глава 3

«Давай Морф!»

«Слушаюсь».

Хоть процесс активации форсажа и был все еще болезненным, но это не шло ни в какое сравнение с прошлыми разами.

Тело мужчины немного подрагивало пока его мышцы конвульсивно дергались, переходя на форсированный режим.

Если раньше большую часть изменений брал на себя Морф, то теперь он был ответственен лишь за самые сложные манипуляции. Монотонную и простую работу решительно взял на себя Макс.

Конечно, мужчина мог приказать Морфу работать, как и прежде. Но этому мешали две вещи.

Во-первых, он хотел двигаться вперед самому и не быть зависимым от симбионта. А во-вторых, это была обычная порядочность. Скидывать свою работу на кого-то другого Макс никогда не любил.

Сидящий рядом орк прикрыл глаза, мысленно шепча пожелание духам и настраиваясь на будущий бой. Его топоры в этот момент были скрещены на груди.

Алекс тоже не терял зря времени. Его кинжал вырезал на земле мерцающие темным светом символы. Как свет может быть «темным» Макс решительно не представлял, но эта дрянь светилась именно им, что заставляла мозги буквально кипеть.

Взгляд Зимина остановился на кинжале. Последний не раз заставлял мужчину насторожиться. Все его чувства, в том числе данные влиянием Морфа, буквально вопили, что с этим ножом что-то не так.

Макс быстро моргнул, на секунду ему показалось, что на рукоятке появился самый настоящий глаз с вытянутым змеиным зрачком, который пристально за ним следил.

- Долго тебе еще? – Алекс закончил готовить ритуал и задумчиво постукивал жертвенным ножом по ладони. Последний тихо млел от подобного внимания и радостно подрагивал, ласково прося расчленить и растерзать всех вокруг. – Эти уродливые кошаки не долго будут резвиться. К тому же, если помнишь, они отлично чуют магию. Еще немного, и они заметят наши приготовления.

- Все, я готов! – Макс поднял голову, открыв вид на белую костяную маску с горящими золотыми глазами. Последние щитки с шелестом вставали на свои места, вырастая прямиком из-под кожи. Мускулы были так напряжены, что, казалось, ткни и они взорвутся кровавым дождем.

- По моему сигналу атакуй нижнюю и не дай ей взлететь. Я возьму на себя летающую – Алекс сжал пальцы в уродливую щепоть и между ними заплясали мистические огни.

- Давай! – мерцающая сеть слетела с рук чернокнижника, окутав рванувшего вперед метаморфа.

Рывок был столь силен, что камни из-под его ног ударили назад, словно шрапнель, а его товарищам пришлось прикрыть лица от пыли.

Вылетев с гребня горы, Макс всеми четырьмя конечностями ударил в каменистый склон и тут же бросил себя дальше вниз и вперед.

В ушах засвистело от бешеной скорости. Тело, словно серая стрела летело по диагонали вниз прямиком к своей ничего не подозревающей жертве.

Он двигался на подобии тех лыжников, которые пытаются поставить рекорды скорости, спускаясь с самых высоких гор.

Правда, кроме желания побыстрее добраться до врага, у Безумного была и другая важная причина поспешить.

Заклинание, накинутое магом хаоса, могло скрыть своего владельца лишь на десяток секунд. Хуже того, пока оно действовало, то буквально стесывало кожу с мяса.

Обычный человек, не выдержав этой пытки, немедленно бы открыл рот в крике, что стало бы его последней ошибкой. Магия тут же рванула бы внутрь, сжигая внутренности.

Благо метаморф мог своей силой напитывать мускулы, какое-то время не нуждаясь в дыхании, а нервные окончания заблаговременно отключались.

Магия хаоса, мягко говоря, не очень предрасположена для скрытности.

С другой стороны, столь жуткая магия и впрямь скрыла мужчину не только в визуальном плане, но и магическом, что против мантикор было не менее важно.

Не просто же так, эти монстры, кроме всего, относились к подклассу убийц магов. То есть тех тварей, против которых магия работает исключительно плохо.

И то, что Алекс Вульфс решил сразиться даже с одной из них в одиночку, посчиталось бы остальным магическим сообществом, как сумасшествие.

Обычно против таких монстров выходила отлично снаряженная группа авантюристов с тяжелыми арбалетами или мощными атакующими артефактами, чтобы сбить чудовище на землю. Почти никакой магии, лишь физическое превосходство.

Впрочем, что Максу, что Алексу далеко не впервой было делать невозможное.

В последний момент лежащая мантикора резко встрепенулась, откинув кость и насторожившись.

Звериные глаза безошибочно вычленили падающие камешки, а уши уловили звук рассекаемого воздуха.

Мгновение и чудовищный зверь наносит молниеносный удар лапой, призванный разорвать безумца на несколько частей.

К счастью Макс подсознательно был к этому готов.

Вырвавшаяся из левой руки плоть с хлюпаньем ударилась прямиком об несущуюся лапу. Этого было не достаточно чтобы ее остановить или перенаправить, но это и не требовалось

Ударив навстречу вражескому удару, Макс буквально бросил себя вниз, попутно отсоединив разорванный отросток, чтобы тот ему не мешал.

Удивленная морда мантикоры проследила за скользящим под ней человеком, как из правой руки авантюриста ей в морду ударило сразу два костяных кола, глубоко уйдя в кости черепа.

Оглушительный рев заставил мужчину беспорядочно катиться по земле круша его же кости и разрывая мышцы, чтобы в следующую секунду вновь бросить себя в сторону.

На то место, где он должен был находиться, рухнула многотонная туша, сотрясая окрестности мини землетрясением.

Мантикора оказалась чудовищно быстрой и ловкой, по праву имея репутацию одного из самых страшных монстров всего третьего уровня.

Максу было немного не до того, чтобы наблюдать за своими товарищами, но они тоже времени не теряли.

В летающую мантикору ударил светящийся до упора узкий луч, вырвавшийся из сложенных ладоней чернокнижника.

Рядом с ним пылала пентаграмма, перекачивая чистый хаос прямиком в руки чернокнижнику.

По идее, маг хаоса мог вызвать какого-нибудь высшего демона и бой стал бы в разы проще. Вот только любой такой контракт — это козырь, который демонолог старался разыгрывать лишь в крайнем случае.

Демоны, а тем более такие сильные, невероятно неохотно идут на контракты, особенно где отнюдь не они являются хозяевами.

Цель этого удара была незаметность, поэтому луч буквально растворялся в воздухе, скользя почти вертикально вверх, но напрасно.

Алекс с раздражением смотрел, как его заклинание бессильно лопается в антимагическом пламени мантикоры.

Вот только в отличие от того же стихийного заклинания, хаос не пожелал просто так исчезать.

Хоть мантиктора и успела уничтожить угрозу, та отнюдь не сразу потеряла вложенный заряд, что позволило сделать великолепный взрыв.

БУ-У-УМ!

Пещеру озарил ослепительный огненный шар, создавший сокрушительную ударную волну, здорово потрепав монстра, но та все еще уверенно держалась в воздухе.

О чем она и доложила, обрушив на позицию чернокнижника потоки столь опасного антимагического пламени и ту же уйдя на новый заход.

Выглядело это словно штурмовой бомбардировщик, приблизившись к земле, вывалил на позиции противника целую россыпь фосфорных боеприпасов, напрочь затянув все клубами дыма и искрами, после чего резко, на пределе перегрузки, взмыл вверх.

Из клубов огня и дыма, кашляя, вывалился чернокнижник. Его броня раскалилась, волосы тихо тлели, а плащ весело дымился, но Вульфс лишь вошел во вкус. Он сотворил три маленькие направленные ударные волны, разогнав дым.

Вокруг него сформировались несколько копий хаоса, чьи острия пристально поворачивались за летающей целью.

Выстрел!

Два пробных копья одно за другим отправились к мантикоре, чтобы тут же сгореть в двух выплюнутых из пасти огненных шарах.

А вот отправленные одновременно три следующих копья заставили монстра сделать пике, так как от третьего ей пришлось уворачиваться.

- Значит вот как, - нехорошо оскалился Вульфс: - А как тебе понравится вот это!

Мужчина начал быстро рубить воздух появившимся в руке кинжалом, формируя висящие знаки хаоса.

Повинуясь его воле, они сложились в цельную структуру.

Мантикора вновь обрушила на позиции чернокнижника огонь, но в этот раз наготове был Палач. Из земли вырвались сотни черных щупалец, создав непроницаемый купол, принявший на себя удар.

Самой же мантикоре пришлось экстренно спасаться, чтобы Палач не ухватил ее протянутыми бесчисленными лапами.

- Ну давай, сожри это! – азартно выкрикнул Алекс и активировал то, над чем работал все это время.

Задумка была проста – мантикора сильна в уничтожении мощных, но и немногочисленных атак, в свою очередь это значит, что чем больше одновременных мелких атак, тем ей сложнее их всех заблокировать. Ведь в отличие от заклинаний мага хаоса она не способна постоянно выдыхать пламя.

Заклинание загорелось и загудело, перерабатывая поступающий хаос.

- Трубка пятнадцать, прицел сто двадцать. О-о-гонь! – и магический аналог земной зенитной пушки послушно застрочил, обрушив вверх поток за потоком алых очередей мелких шариков.

Словно среди настоящих трассирующих линий бешено вертелась мантикора, окутавшись в потоках магического огня.

Она пыталась сжечь угрозу огнем, но Вульфс специально бил рассеянно чтобы огонь мантикоры задевал как можно меньше очередей.

Если взглянуть на это заклинание, сформированное Вульфсом буквально на коленке, то оно было бесполезно против настоящих магических щитов, попросту зазря истощая силу нападающего. Но вот против магического зверя оно показало себя отлично.

Мантикоре приходилось без конца вихлять и маневрировать, чтобы высказывать из-под зенитного огня ухмыляющегося чернокнижника.

- Время кое-что добавить. – заклинание засияло пуще прежнего, когда пара дополнительных блоков все же активировалась.

Если до этого даже попавшие в мантикору шарики пускай и причиняли ей боль, но лишь рвали чешую, то теперь появился маленький, но важный эффект.

Алекс дождался пока мантикора инстинктивно доберется до самой верхней точки пещеры, а затем включил у своих шариков взрывной эффект.

Каждый десятый шарик хаоса из очереди теперь нес на себе взрывную начинку, что стало мгновенно видно, учитывая скорострельность «орудия».

Чернокнижник знал, что даже целенаправленного подрыва недостаточно, чтобы пробить магией броню мантикоры, поэтому он целился в кое-что другое.

Несколько десятков взрывов в секунду расцвели по всему телу взревевшего от ужаса чудовища, но если чешуя выдержала, то куда как более тонкие крылья мгновенно превратились в рванные лоскутки.

Алекс с улыбкой следил за падающей вниз визжащей точкой, а стоило ей с оглушительным хрустом рухнуть вниз, как в это место немедленно ударил Столп Хаоса, одно из самых удачных заклинаний в его магическом арсенале.

Все же магия хаоса порой опасна не только для противника, но и для своего владельца.

Столп прогудел еще пару секунд прежде чем исчезнуть, оставив лицезреть обугленные останки в идеально круглой цилиндрической воронке. Магический удар буквально дезинтегрировал пару метров каменной породы.

- Нет, ну что же за крепкая тварь, - удивленно хмыкнул Вульфс. – после такого удара он особо не рассчитывал на то, что от монстра что-то останется. Но даже после такого, мертвая мантикора была все еще ценным активом. – Интересно, как там мой будущий компаньон. Зная живучесть метаморфов не хотелось бы его доставать из задницы мантикоры…

Глава 4

В то время как Алекс Вульфс методично и расчетливо уничтожал своего врага, дела Макса шли не столь хорошо.

Всех навыков, скорости и способностей Зимина хватало лишь на то, чтобы в последнюю секунду убирать свое несчастное тело от сокрушительных ударов осатаневшей зверюги.

Когти с жутким свистом полосовали воздух и попавшие под руку камни и скалы, ничуть не замедляли этих движений.

При том, нельзя сказать, что Макс не огрызался. То и дело с его рук срывались костяные шипы, впиваясь в чешую и в ней застревая. Вот только импульса снарядов не хватало чтобы углубиться, поразив что-нибудь жизненно важное.

А на легкие порезы, оставленные костяными лезвиями, без жалости и взглянуть нельзя было.

От выстрелов, направленных в глаза, мантикора же ловко уклонялась.

Зимин резко присел. Сделал он это настолько быстро, что не прикрепись он ногами к земле, то на секунду застыл бы в воздухе.

Но даже так, ядовитое жало на хвосте пронеслось слишком близко к его голове, чтобы нельзя было не считать это чем-то значимым

С другой стороны, кто сказал, что этим нельзя было воспользоваться?

Левая рука инстинктивно схватилась за промахнувшийся хвост. Выдвинутые когти с хрустом вошли в чешую, начиная ее прорезать…

Удар!

Макс отлетает прочь, орошая землю кровью из обрубка на месте руки. Мантикора раздраженно машет хвостом, словно гигантский тигр.

«Ну да, должен был помнить, что кошки не любят, когда их трогают за хвост». – иронично отметил Макс, спешно прыгая в ближайшее сборище камней. Мантикора решила, что можно сожрать и подгоревшую тушку противника, поэтому от души жахнула потоками пламени по направлению жалкого человечишки.

«Ну как Морф? Порядок?» - Макс словно чертик из табакерки выскочил из пылающего ада, теряя по пути куски кожи и брони, которые продолжали гореть. Все же его тело было заполнено магической энергией и пламя мантикоры было для него чрезвычайно опасным.

Все это происходило с непрекращающейся регенерацией конечности, которая из-за форсажа росла буквально на глазах.

«Приступаю к внедрению». – ответил вцепившийся в хвост мантикоры Морф, продолжая изображать безвольную конечность.

Все это время он незаметно формировал внутри себя лезвие и дополнительные мышцы. Когда же процесс закончился, он разом активировал получившийся биомеханизм.

Видели ли вы когда-нибудь гильотины для сигар, чтобы отрезать кончики этих ароматных убийц здоровья?

Морф не видел, но это не помешало ему в лучших традициях такого изобретения, напрочь отсечь мантикоре треть хвоста вместе со столь опасным жалом.

Округу сотряс пронзительный вой боли, и итак быстрая тварь окончательно осатанела, превратившись в вихрь клыков и когтей.

Все еще цепляющийся за остатки хвоста Морф был мгновенно скинут и растерзан. А затем наступила очередь Макса. Мужчина приготовился, собираясь еще побороться.

К счастью, именно этот момент выбрал Горшах, чтобы окончательно спуститься с горы и с безумным воем рухнуть на спину гигантскому чудовищу, воткнув топоры ей в позвоночник.

Закрутившись на месте, мантикора попыталась скинуть неожиданную угрозу, но не тут-то было. Выпустив один из топоров, Гор, усилив тело, вбил руку в тело монстра, ухватившись, в прямом смысле, за живую плоть.

Надо ли говорить, что это был лучший из возможных способов переходить в наступление?

Мышцы ног вздулись, посылая метаморфа прямиком на озверевшее от боли чудовище.

Гор, изображая из себя ковбоя, умудрился упереться ногами о спину зверя, после чего яростно нанес удар двуручным топором, попутно напитав его лезвие внутренней энергии.

Развез вышел что надо, плеснув на зеленого громилу красным, заставив его выть от счастья. А может это было от страха, когда мантикора, подпрыгнув рухнула на спину, пытаясь размазать столь раздражающего орка.

К ее несчастью, открывшимся брюхом воспользовался Безумный.

Появившись, словно мстительный демон, он с силой вбил обе руки, принявших вид пик, в пузо монстра, разом активировав рост костяной ткани.

После чего отломал руки от костяных огрызков и отпрыгнул, спасаясь от полосующих все и вся лап.

Вот только урон уже был нанесен. Оставшиеся в ранах пики распустились, словно диковинные цветки, направляя во все стороны сотни острых костяных ростков, рассекая и пронзая все жизненно важное.

Причем не стоит забывать, что и просто удар пиками нанес некий урон. Лужа крови от вставшей на лапы мантикоры стремительно увеличивалась.

Пахнуло жаренной плотью и на глазах охреневших авантюристов монстр без всяких колебаний выдохнул прямиком в рану узкий поток пламени, разрушив тело Морфа, и прижигая рану.

Макса передернуло. Он даже боялся представить ту боль, которую сейчас испытывал монстр. Еще одно подтверждение, что чем глубже в глубины, тем разумнее живущие там твари.

С другой стороны, Макс краем уха слышал, что на Земле попавшие в капкан волки бывало отгрызали себе лапу, чтобы спастись.

- Пора с этим кончать, - недовольно прошипел Макс стоявшему в стороне орку. – А то это уже превращается не в бой, а какую-то пытку. Сколько животину-то можно мучать.

- Как бы эта животина, клянусь предками, не замучила тебя! – с последним словом Макс и Гор ринулись на покачивающееся чудовище.

Мантикора не просила о сохранении жизни, да она и не умела. На счету этих двух чудовищ был не один десяток жизней разумных, не говоря уже о сотнях монстров, но даже при этом, нельзя было не уважать ее решимость идти до конца.

Из-за тяжелейших ран мантикора уже не могла поддерживать тот же темп, приключенцы же лишь разогрелись.

Топор орка впился в череп зверя всего лишь спустя секунду, после того, как рука Макса пробила горло чудовища и вошла в ее мозг.

Гор, не торопясь, отошел от тела. Прямо сейчас он мог лицезреть омерзительное в своей отвратительности зрелище.

Или, проще говоря, попытки Макса и Морфа придумать гарантированный способ получения полезных способностей с убитых противников.

Для этого требовалось, не много ни мало, в кратчайшие сроки поглотить несколько важных органов и образцов тканей. В списке были: мозг, энергетическое ядро, сердце, спинной мозг и еще парочка компонентов. А образцы тканей включали в себя кости, кожу и мышцы с различных участков тела.

Как говорилось выше, сделать это надо было очень быстро, в идеале вообще с еще живым противником.

Метаморфы, как и многие глубинные хищники, были по-настоящему ужасны. Так, Морф рассказал, что в его памяти были навыки поддержания в жертве жизни, чтобы успешно ее выпить.

При должной обработке эти знания могли пригодится и для спасения чьих-то жизней в будущем.

Все это привело к тому, что тело Макса, вырастив многочисленные крючья, раздвигающие кожу и мясо, стремительно ввинчивалось внутрь разорванного горла монстра.

Можно было использовать и пасть монстра, если бы метаморф не опасался яда, который иногда скапливался в ротовой полости.

Мелькнули когтистые ноги и человек, если его теперь можно было так называть, полностью скрылся внутри тела.

- Ну че, успешно прошло? – наконец подошедший Алекс с интересом оглядел тушу мантикоры. – А где, кстати, Макс? Его случаем не сожрали? Надеюсь нам не придется доставать его из задницы этой твари. – в тот момент, когда Макс залез в монстра, вид на эту сцену был для Алекса скрыт россыпью камней.

Чернокнижник ухмыльнулся своей собственной шутке, но усмешка медленно сползла с его лица, когда он увидел многозначительный взгляд орка.

Офигевший Вульфс уставился на внезапно вздрогнувшую тушу, у которой подозрительно натянулась чешуя на боку.

- Да ла-а-адно, - протянул он в шоке. – Он и такое способен пережить? Макс! Если ты меня слышишь, то слушай шутку! Если тебя проглотил дракон, то никогда не теряй присутствие духа, ведь у тебя всегда будет, как минимум, два выхода! Делай выводы, Макс! Делай выводы!

Гор, хрюкнув, попытался удержать смех, но не преуспел и громогласно заржал. Вид с ног до головы покрытого кровью смеющегося гиганта заставил и Вульфс усмехнуться. Не часто ему в последнее время доводилось видеть, чтобы над его шутками кто-то искренне смеялся.

Обычно от них кто-то плакал.

Подошедший откуда-то со стороны Палач бросил на своего призывателя пристальный взгляд.

Алекс раздраженно закатил глаза.

«Вот надо было тебе, Палач, всю шутку испортить. Ну знаю я теперь, что он сам туда залез и что? А у меня еще столько шуток было! Рассказать? Ну ладно, слушай».

Первые две шутки заставили Палача презрительно отмахнуться, слишком уж они были очевидными, а вот третья вызвала нервное подергивание сотен щупалец.

Было видно, что черный юмор чернокнижника все-таки нашел своего адресата.

К концу процесса тело мантикоры напоминало сдувшийся шарик. Большая часть мяса была поглощена и переработана в энергию. Все же бой требовал очень уж много ресурсов.

Треснув, чешуя возле раны на животе выпустила наружу два широких костяных тесака, которые разошлись в стороны, открывая вид на страшно довольного Зимина.

- Ну че, маньячила? Готов хвастаться? Раз рожа кирпича просит, значит уж точно готов! – хмыкнул Алекс, которому надоело стоять без дела. Анекдоты закончились еще минут как пять назад.

- А почему маньячила? – Макс с наслаждением потянулся, размявшись и вдохнув относительно свежий воздух, после чего поморщился. От него все еще воняло кровью и внутренностями, хоть его тело вроде, как и поглощало любую органику, попадавшую на него.

- Ну знаешь, даже мне не приходило в голову залезать внутрь своих убитых врагов! – покачал головой Алекс. - Интересно, это подпадает под некрофилию? Честно, не разбираюсь в таких тонкостях, вроде бы там нужен половой акт.

Макс не ответил. Он расслабленно стоял, полуприкрыв глаза. В этот момент Морф и Зимин раскладывали по полочкам ту информацию, которую получили от столь сильного монстра.

К тому же, информацией дело не ограничивалось.

На глазах у внимательных зрителей из спины Макса вылезли два костяных отростка, похожих на те, которые он получил от муравьев. Но чем дальше они росли, тем больше было отличий.

Так, в какой-то момент кость разделилась на пять тонких косточек, которые продолжили свой рост. Словно этого они и ждали, за костью двинулись мясо и красноватая кожа.

Не прошло и пяти минут, как перед Гором и Алексом застыл полуголый мужчина с двумя красными кожистыми крыльями за спиной.

- Взлететь можешь? – жадно уточнил Алекс. Он никогда бы не признался, но Вульфс всегда страшно завидовал воздушникам. Те могли без всяких проблем летать, начиная уже с ранга полноценных магов.

Маг хаоса же не был готов ставить свою жизнь высоко в небе в зависимость от непостоянной силы хаоса. Умереть, тупо разбившись насмерть, ему совершенно не улыбалось.

- Насколько я помню, - продолжил он. – Что Все эти летающие огромные твари, вроде тех же драконов, да и виверн, не смогли бы даже подняться в воздух без магии.

- Да, - Согласился Макс. – У мантикор тот же принцип. И я его, к счастью, тоже забрал. Это нечто легкое и неуловимое. – он на пару секунд замолчал. – Но насколько же это чувство восхительно!

Стоило последнему слову сорваться с его губ, как крылья мощно толкнули его тело в воздух, заставив стрелой взлететь вверх.

- А-а-а-а! – по пещере гулял его восторженный и панический крик.

Достигнув отметки в десять метров, крылья расправились, давая своему хозяину возможность медленно спланировать к земле.

В последнюю секунду перед приземлением что-то пошло не так и он куда сильнее ударился ногами о почву, но все равно удержал равновесие.

- Я пока еще не умею летать, но… - Макс счастливо улыбнулся. - Скоро я определенно научусь. Полет – это великолепно!

Глава 5

- Знаешь, а за нами в последнее время следят какие-то подозрительные личности. – как-то отметил Макс, когда они вернулись после очередного спуска в глубины.

К тому моменту большая часть авантюристов и жителей покинутого Хейдена окончательно перебралась на поверхность, поэтому число подозрительных личностей значительно снизилось.

Тем подозрительнее была странная активность.

В принципе, Макс с Алексом особо за этим даже не следили, так как большую часть времени проводили на подземных тропах.

Гор как-то заметил, что им всем очень повезло, что третий уровень оказался минимально достаточным для мага уровня Вульфса. Иначе им бы пришлось двигаться сразу же на четвертый, чтобы не схлопотать локальным безумием подземелья.

– Тоже это заметил? – Алекс поудобнее перехватил жаренную птичью ножку, впившись в нее крепкими зубами. Прямо сейчас разговор шел в довольно популярном заведении Бандоварата. Что-то среднее между театром и трактиром. По центру зала находилась сцена, а вокруг, как в амфитеатре, расположены небольшие столы, где кушали зрители.

На сцене было расположено несколько каменных тумб, обернутых мягкими шкурами, на которых изгибались штук пять шесть привлекательных представительниц разных рас. Иногда они менялись и на их место приходили новые полуголые танцовщицы, соблазнительно изгибаясь на своих ложах.

Когда Макс первый раз это увидел, то невольно захотел добавить немного прогрессорства, рассказав о такой великолепной штуке, как шест или пилон для танцев.

Заведение же принадлежало хоббитам, поэтому надо было постоянно следить под ноги, чтобы о кого-нибудь споткнуться.

Мелкие коротышки хоть и были поразительно слабы в ближнем бою, тем не менее обладали почти повальной склонностью к магии камня и целительства. Правда и силы у их племени редко превышали уровень среднего мага.

Гор, которого в последнем спуске здорово приложило о стену, решил никуда не идти, а поспать. Макс и Алекс, которые в свое время отслужили в армии, отлично знали цену сна, поэтому решили ему не мешать.

- Я сначала думал, что это гаврики из клана, на который мы сейчас работаем, - развил мысль Вульфс. – Но недавно убедился в обратном. Готов поспорить на яйца архидемона плана удовольствия, что это клан Насандра.

- А разве там не демонесса? – припомнил Макс рассказы Алекса.

- Уж поверь, для архидемона пол вещь относительная. Тем более с плана удовольствий.

- И что им надо? – иронично уточнил Зимин, с удовольствием берясь за жаренную картошку. Ну или похожий на нее местный овощ. – Дай угадаю. Они на кого-то сильно обиделись?

- Ай, - махнул рукой Алекс. – Подумаешь, убил десяток их рядовых солдат и принес в жертву одну глупую жрицу. Видят боги, я в кои-то веки пытался решить дело миром. Но эти дебилы не поняли своего счастья и наплевали на мое доброе отношение. А теперь явно хотят отомстить.

- Так что планируешь с ними сделать? – Макс хотел облизнуть пальцы, но потом попросту заставил жир впитаться прямиком в кожу, оставив руки абсолютно чистыми. – будет очень печально, если они подгадают момент и ударят тогда, когда мы будем драться с чем-то реально опасным.

- Рубишь фишку, - кивнул Вульфс. – В это дерьмо темные эльфы умеют играть, как никто другой. Однако, - он поднял палец. – Просто убить любой дурак сможет, надо и выгоду какую с этого поиметь.

- Я так понимаю, кое-что уже есть на примете?

- Я думаю нам пора рискнуть и попытаться подчинить одного миленького демонического зверя, - внезапно перевел тему Алекс.

- Ну если ты так уверен, - протянул Макс. С начала их сотрудничества прошло уже полгода и Макс стал куда сильнее. – Только я не понял, какая связь между эльфами и этим зверем.

- Самая что ни на есть прямая, - Алекс наклонился вперед. – Иногда для того, чтобы привлечь демонов требуется ряд четко выверенных действий. И лучше с этим справляются ритуалы. А как известно, одни из самых сильных ритуалов это те, где используются жертвы.

- Начинаю понимать. Значит эльфы…

- Именно, - Алекс замолчал внимательно смотря на своего собеседника. – Что за выражение лица? Если хочешь что-то сказать, то говори.

Макс замялся.

- Я пока еще никого не убивал, – наконец выдохнул он. – Монстров, да. А вот разумных, как-то не приходилось.

- Пф-ф, - фыркнул Алекс. – Нашел, блин, проблему. Уж поверь моему опыту, сделать это очень просто. Люди, как и многие разумные, невероятно хрупкие существа. Один хороший удар или заклинание, и они уже мертвы.

- Я имею в виду в моральном плане, - окончательно смутился Макс под недоверчивым взглядом собеседника. – Хотя нет, забудь. Хрень это все, они ведь нас убить хотят.

- Тогда в чем реальная проблема? Хватит уже вешать мне лапшу на уши.

- Ты сказал, что используешь пленных эльфов в ритуалах? Ты принесешь их в жертву. Я понимаю убить в бою, но резать тех, кто не может дать сдачи… Это как-то – Макс не нашел подходящих слов и замолчал.

Повисла неловкая тишина. Макс перевел взгляд на сцену, на которой девушки явно что-то задумали. Некоторые из них перешли на ложа к своим товаркам, сплетаясь под немыслимыми углами.

Особенно старались девушка-драконид и полуэльфийка с миленьким черным ошейником, исписанным рунами.

- Мда, не ожидал я такого, чего уж там, - наконец заговорил Вульфс. – Сам к этому настолько привык, да и мои знакомые тоже, что воспринимаю это уже, как должное. А на Земле за такие фортели меня бы кем-только не сочли. Да, ты в чем-то прав, Макс.

Зимин удивленно посмотрел на спокойно смотрящего на него Алекса. Уж чего-чего, но понимания Макс не ожидал.

- Резать пленных, пускай даже собирающихся тебя убить врагов, это подло. Более того, использовать их души и тела в нечестивых, темных ритуалах – это страшно и мерзко. Я давно перешел эту черту и теперь не вижу в этом ничего плохого. Но при этом ты должен понимать, что мы не на Земле. Наша мораль далеко не всегда применима в таких условиях. Чтобы выжить требуется взять местную мораль и повернуть ее против них самих. Вот тогда они будут нас бояться и считаться с нашими интересами.

- Да, - согласился Макс. – Но если мы, земляне, начнем перенимать местную мораль, плюя на свои же принципы. Во что мы превратимся в итоге? Будем ли иметь смысл наше выживание? Предположим, где-нибудь приносить демонам в жертву детей – это норма. Или трахать малолетних девочек, а после забирать их себе в гарем. Значит мы тоже будем убивать и трахать? – под конец Макс изо всех сил старался сдерживаться, чтобы говорить ровным голосом.

Слова Вульфса разбередили давнюю проблему, о которой Макс уже давно думал. Он прекрасно видел, что его товарищи не видят ничего дурного во многих вещах, которые для самого Макса были не приемлемы.

И землянин никак не мог решить, что с этим всем делать и на какую сторону встать.

До этого момента он мог позволить себе отмахиваться или оставлять решение на потом. Но сейчас так делать уже было нельзя.

В отличие напряженного Макса, Вульфс был абсолютно спокоен и с пониманием смотрел на своего молодого собеседника.

Нет, он не видел себя в этом молодом мужчине. Все же его попадание в другой мир было не в пример более жестким и жестоким. У него не было времени размусоливать и думать над моральными дилемами.

Убей или будь убитым – вот тот принцип, который исповедовал его «родной» мир.

Но мужчина все же понимал тот выбор, который должен сделать Макс.

- Я скажу тебе так, - Алекс решил немного рассказать о своем прошлом. – если ты помнишь, я говорил, что командовал несколькими сотнями ландскнехтов. Это беспринципные наемники, порой готовые убить за косой взгляд. Нам не раз и не два отдавали города на разграбление. Мы грабили, убивали, мучали и казнили. Я видел ужасы войны, о которых не напишут в книгах и обо этом не снимут фильмов. Знаешь почему?

Макс внимательно слушал, неторопливая речь чернокнижника чем-то завораживала.

- Все просто, потому что люди не захотят смотреть столь неприятные вещи. Одно дело слышать о них краем уха и другое видеть своими собственными глазами. И вот в таких условиях ты должен для себя решить, постараешься ли ты остаться человеком или превратится в безумного зверя.

Он отпил вина.

- Я выбрал человечность, но сказать намного легче, чем сделать. Именно поэтому я создал у себя в голове ряд правил, которым я следовал неукоснительно. Не было ни разу, когда я их нарушал.

Алекс начал загибать пальцы.

- Первое, я никогда не насиловал женщин. Более того, я следил, чтобы этим не увлекался и мой отряд. Ну или, как минимум, не убивали их после своих развлечений. Второе, я не драл малолеток. Знал бы ты сколько торгашей, рыцарей или других уродов пытались подсунуть их малолетних дочерей. Все они были посланы к черту. В-третьих, я никогда не убивал детей. – Вульфс споткнулся. – Кроме тех раз, когда их души были поглощены порождениями хаоса. Но это были уже не дети, а лишь мутировавшие куски плоти. Более того, каждый солдат из моего отряда знал, что за убийство детей они сами рискуют быть вздернутыми на ближайшем суку.

Мужчина загнул четвертый палец.

- И наконец четвертое. Я всегда старался держать слово и придерживаться, как буквы, так и духа любого соглашения. Если не считать, конечно же, работы с демонами. Этих ублюдков я готов обманывать хоть целый день. Да, возможно, этого не достаточно, чтобы называться честным человеком, но достаточно, чтобы зваться просто человеком.

Алекс серьезно взглянул на задумавшегося Макса.

- Поэтому прямо сейчас ты должен решить для себя, чем ты можешь пренебречь, а чем нет. И если твое решение будет идти против того, что привычно для меня, то лучше нам расстаться сейчас.

- Нет, - решительно отверг это предложение Зимин. – Я дал свое согласие стать твоими компаньоном. И не в моих правилах забирать слова назад. К тому же, что-то мне подсказывает, что рано или поздно я все равно бы столкнулся с такой проблемой и мне пришлось бы решать. Поэтому будем считать, что я сделал выбор. Хоть он мне и не нравится.

- Отлично, - ухмыльнулся Вульфс. – Надеюсь тогда больше не слышать этих сопливых разговоров о том, что убийство — это плохо и не стоит почем зря пытать и мучать своих убийц. Ну а скоро ты грохнешь парочку эльфов, лишишься своей моральной девственности и со смехом будешь смотреть на все свои говнострадашки.

- Да пошел ты. Все бы тебе только опошлить. - отмахнулся Макс.

- А тебе усложнить. – вернул подачу Алекс. – Ладно, коль уж закончили с моральными терзаниями и тяжелыми душевными выборами, то давай спланируем, что мы сделаем с нашими дорогими консервами на ножках.

Глава 6

- Не нравится мне все это, - тихо прошипел Гинз из клана Насандра. – Разве старейшины не решили не трогать эту отрыжку бездны?

- Заткнись Гинз. – буркнул идущий рядом Хоун, такой же рядовой темный эльф, как и его товарищ. – Ты не вправе обсуждать решения главной жрицы.

- Ну сам посуди, - Гинз все никак не унимался. Двое разведчиков осторожно обошли очередной туннель, убедившись, что основную группу никто не обнаружит. – Его уже пытались убить три раза. Три раза, Хоун. И он еще жив. А все нанятые убийцы мертвы. Тела последних, как я слышал, вообще не нашли.

Его товарищ промолчал, надеясь, что Гинз заткнется. Он ошибался.

- И вообще, раньше он вообще один бывало ходил и часто отрывался от проводников. Его надо было тогда ловить. А теперь с ним какой-то непонятный, проклятый богиней, маг плоти.

- Иногда я очень жалею, что ты мой брат, - Хоун смерил его нехорошим взглядом. – Будь иначе, я уже давно бы отдал тебя в пыточные жрицам. Небось тебе бы пришлись по душе десятки жреческих змеиных хлыстов, которую изорвут твою плоть в кровавое мясо. А из твоего длинного языка сделали бы какой-нибудь кожаный ремень.

- Как будто лишь это тебя останавливает, - зло фыркнул разговорчивый Гинз. – Не знай я о твоих делишках на стороне, то возможно. А так ты слишком боишься, что я тебя сдам. А незаметно меня убить, ты пока просто не можешь.

Хоун ничего не сказал, но судя по поджавшимся губам под тканевой маской, это было недалеко от правды.

- Ты же слышал эти истории про Хейден и безумие подземелья? Да, самый ужас развернулся на первых двух уровнях и до нас докатились лишь остатки. Но даже этого хватило, чтобы многих убить.

- И что ты этим хочешь сказать?

- Включи мозги, брат! Вспомни, что рассказывают о Гидре, том, кто за все это в ответе! Город стоял на ушах неделю, перетряхивали всех и каждого, ища его, когда прошел слух, что он спустился в Бандоварат.

Гинз перевел дух.

- Он способен идеально менять внешность и даже подделывать ауры. Он маг плоти чудовищной силы, и какое-то время был в Хейдене. А теперь из Хейдена приходит, ну вот совершенно не подозрительный авантюрист, который запросто пожирает монстров и управляет этой самой плотью. При этом путь троицы буквально выложен демоническими письменами и выскобленными костями врагов! Тебе не кажется, что это подозрительно?

- Ну, предположим, - Хоун остановился и повернулся к брату. – Этот Макс Зимин и есть Гидра…

- Он может быть просто его последователем или учеником. – влез с уточнением Гинз.

- Плевать, это не важно. Даже если ты прав, чего ты добиваешься, все это рассказывая мне?

- Я предлагаю бросить этот гиблый рейд, - немедленно выдвинул свою идею Гинз.

- Ты рехнулся, - недоверчиво уточнил Хоун. – Ты представляешь, что с нами сделают, когда отряд вернется и доложит о нашем побеге? Коль уж так хочешь смерти, то перережь себе горло здесь и сейчас. Я не буду тебя останавливать.

- Уж поверь, никто не вернется, - отрезал Гинз. – Сам подумай, - не дал он и слова вставить. – Главой отряда назначили ту шлюху, старшую жрицу Мариаршу. А всем отлично известно, что она попала в немилость главной жрицы. Поговаривают, что от нее даже может отвернуться сама богиня. Да и остальных жриц, рангом пожиже, они также набирали лишь из приближенных старшей жрицы. Наш клан в любом случае останется в плюсе. Если мы сумеем убить оскорбившего наш клан, так и если опальная жрица погибнет.

Хоун, в начале желавший что-то сказать, крепко задумался. Хоть большую часть времени Гинз и раздражал, ведя себя так, будто их мать один раз переспала с человеком, в этот раз его слова имели пугающий смысл.

Внезапно земля под их ногами содрогнулась, заставив инстинктивно присесть, ловко вытащив оружие.

Оба эльфа, не сговариваясь повернулись в направлении своего отряда. Оттуда доносились отчаянные крики, стоны и звук падающих камней.

- Хорошо, - Хоун, как старший брат, все же решил их дальнейшую судьбу. – Мы пройдем по краю и не будем вмешиваться.

- А может, - Гинз выглядел напугано. Вероятно, он вспомнил свои собственные опасения насчет Гидры. – Просто свалим?

- Нет, - отрезал его брат. – Мы обязаны будем предоставить хоть какую-то информацию о случившемся, иначе сами ненадолго переживем остальных. И не мне тебе говорить, что некоторые жрицы умеют чувствовать ложь. А уж главная жрица, которая обязательно захочет нас опросить, тут же раскусит любую неправду.

Закончив с разговорами, оба разведчика тихо, но стремительно понеслись по направлению случившейся засады. А ничем иным это быть не могло.

Когда пара эльфов выглянула из одного из боковых туннелей, к тому же, благоразумно идущих сверху, перед ними предстала ужасная картина.

Скорее всего это был взрыв. Во всяком случае получившаяся воронка очень на это намекала. Вот только, как и у любого заклинания хаоса, был целый ряд последствий, которые было трудно объяснить.

Так, ударная волна не только убила и покалечила переднюю часть отряда, но непонятным образом вплавила некоторых из жертв прямиком в камень.

Самое жуткое было в том, что они были еще живы, буквально сросшись с полом подземного мира.

Те же, кому повезло чуть больше, прямо сейчас старательно расползались и пытались прийти в себя.

Правда, им никто не собирался давать на это времени.

Раздалось столь знакомое жителям третьего уровня хлопанье крыльями и в вышине мелькнул красный цвет.

- Мантикора! – раздался панический крик одной из жриц, в этот момент пытавшейся поднять на ноги бесполезных мужчин. Магия тьмы защитила ее от части взрыва, поэтому она чувствовала себя намного лучше обычных бойцов. – Вставайте бесполезные паучьи ублюдки! Если вы сейчас не встанете, то по возвращению всех вас…

Свист!

Упавшая с черных небес тень плавно скользнула мимо замолчавшей жрицы и растопырила крылья, чтобы погасить скорость.

Верхняя часть черепа жрицы, хлюпнув, рухнула на землю. Тело почти сразу последовало за своим мозгом, решив прилечь.

Макс, оказавшийся прямо среди контуженных эльфов, мгновенно отменил крылья, которые с щелчком отсоединились от его спины. Поглощать такое количество плоти было бы слишком долго. Два кровавых провала в спине тут же заросли мясом и были скрыты костяной защитой.

Прямо сейчас он сменил привычную зеленую чешую, на серовато-красную. Крепость мантикоры оказалась в разы выше, поэтому теперь Морф с Максом использовали именно ее за основу своей брони.

Один из опытных эльфов вскинул вверх клинок, намереваясь пронзить голову метаморфа. Поражение основного мозга было тяжелым ударом даже для таких тяжело убиваемых целей.

Вот только кто ему бы позволил?

Принять покрытый эльфийскими письменами клинок на костяную броню, поморщиться от того, что эта дрянь начала успешно ее прорезать, после чего сильным ударом сложить врага почти пополам, отбросив куда-то в сторону.

Острые когти, правильно поставленный удар и чудовищная скорость позволяли вообще рвать тела пополам. Но жизнь эльфа продлили доспехи и укрепление тела.

Впрочем, его жажда жить лишь создали ему же проблем. Удар буквально порвал его желудок и кишки, попутно раскрошив нижнюю часть позвоночника.

Эльф ветеран только падал на землю, а Макс уже принялся носиться среди врагов, сея смерть и разрушение.

Он не пытался останавливаться на одном месте, как и обязательно убивать, но зато каждый его удар рвал плоть, отрубал конечности или крошил кости.

Это было особенно легко сделать с удлинившимися лапами с огромными длинными когтями, против которых даже сталь иногда пасовала.

Но даже несмотря на неожиданное нападение, темные эльфы не зря считались опасными врагами. Прошло не больше пары десятков секунд, а воины ушастых начали зажимать крутящегося метаморфа со всех сторон, посылая со всех сторон поток ударов.

Не будь регенерации, скорости и брони, Макс превратился бы очень быстро в рубленную котлету.

Однако, было довольно самонадеянно с их стороны забыть о валяющихся без дела крыльях метаморфа.

Стоявшие позади бойцы, захрипели, пытаясь повернуться, но вошедшие им в спины костяные лапы не дали такой возможности.

Морф, получив контроль над крыльями, преобразовал их в пару пастей, начавших тайно жрать ближайшие трупы. Поглотив же достаточно биомассы, он атаковал нападающих на его босса.

Развернувшиеся эльфы принялись рубить лапы раздувшегося и пульсирующего мешка плоти, тянувшего в их стороны костистые острые конечности.

Другое дело, что их мечи хоть и прорезали его тело, но наносили не так уж и много урона. Как такового мозга у куска мяса не было, а нервы и мышцы он успешно восстанавливал.

Лишь, когда ближайшая жрица бахнула сверху заклинанием тьмы похожим на цветок, только тогда Морфу спешно пришлось покинуть это тело. Как оказалось, тьма била не только по физике, но и по энергетике.

Оставшиеся в живых жрицы отошли от Безумного, начиная готовить какое общее заклинание, чтобы прихлопнуть его одним ударом. Ведущей была старшая жрица, которую взрыв здорово подкоптил, но магия ее защитила.

Они хотели приложить его и чем-то послабее, но Безумный специально держался поближе к их же воинам.

Но к несчастью ушастых, Макс был не единственным нападающим. Эльфийки не успели даже пикнуть, как в них влетело искрящееся облако хаоса. В отличие от обычной магии в этот раз заклинание не предназначалось для уничтожения.

Вот только никто не отменял сводящую с ума, безумную боль, которая теперь терзала их тела, сводя с ума.

Из облака, пошатываясь, вышла старшая жрица. Выглядела она ужасно, но в ее глазах горела решимость. Впрочем, иные личности к вершинам власти у темных эльфов и не пробивались.

Ее слезящиеся глаза наткнулись на кого-то, кто терпеливо стоял возле границы облика.

- Привет, - улыбнулся Алекс Вульфс. – И спокойной ночи. – его бронированный кулак напрочь вышибил сознание из жрицы, отправляя ее обратно в мучительно высасывающее магию облако хаоса.

Попутно удар чернокнижника задел край построения солдат темных эльфов, что позволило Максу вырваться и сеять хаос и дальше. К тому времени присоединился и Гор, круша своими двуручными топорами любое организованное сопротивление.

От его ударов хлипких эльфов откидывало на целые метры.

Подобного даже темные эльфы уже не могли вынести и попытались скрыться, вот только кто бы им это дал.

Гинз и Хоун ускользнули почти в самом начале, даже не подозревая, что оказались самыми удачливыми из всех.

В тот момент Палач был занят вылавливанием других их товарищей разведчиков, оставив буквально на пару минут прореху в своей защите, в которую братья и проскользнули.

Глава 7

Спустя пять минут сражение закончилось. Вокруг остались лишь стонавшие раненные, потерявшие сознание жрицы и трупы. Конечно, мертвых было не так уж и много. Даже Макс за время своих приключений видел больше, не говоря уже о Вульфсе.

С другой стороны, учитывая немногочисленность эльфов и их умение драться, это было серьезное количество.

- Ну и че это, мать его, было такое? – Вульфс был в ярости, что выражалось в оскаленных клыках и мрачном взгляде исподлобья. И хоть он был ниже Макса, было полное ощущение, что он возвышается над своим высоченным соотечественником. – Какого хрена ты послал весь план к черту и принялся рубить этих уродов?! Ты должен был сконцентрироваться на жрицах пока они были не готовы и находились на расстоянии вытянутой руки…

- Я помню, - буркнул Макс. – Потом отступить и позволить тебе накрыть остальных эльфов магией.

- Ну коль ты весь такой из себя помнящий, что за дерьмо только что было? Не ты ли не так давно лил мне сопли в уши о ценности жизни, а теперь устроил тут, понимаешь, филиал Хостела!

- Это не от меня зависело! – рыкнул Макс. – Если бы я мог, я бы следовал нашему плану!

- Что значит, если бы ты мог? – подозрительно уточнил Алекс.

Зимин напрягся, вспомнив свои ощущения, когда упав с неба, он прикончил жрицу.

- Когда все это началось, - начал пытаться объяснить Макс. – Стоило мне начать убивать эльфов, как перед глазами вспыхнула кровавая пелена. Я не мог ни о чем другом думать, кроме как о творившейся бойне. Мое тело жаждало жрать и рвать, но я все же держался, не дав себе превратить в зверя до конца.

- А вот на то, чтобы выбирать цели тебя уже не хватило, - понимающе кивнул Вульфс, задумавшись и успокоившись. – Это получается тебя вообще нельзя выпускать против немонстров, чтобы ты не потерял контроль? Забавный тебе подарочекк сделало подземелье.

Внимательно слушавший Гор с интересом оглядел порванных эльфов, после чего отметил, что на тренировках безумие монстра не просыпается.

- Нет, - Макс облегченно покачал головой. – Под конец я немного пришел в себя. Видимо, это все же можно контролировать. Просто тяжело.

Глаза мужчины посмотрели на свои руки, которые почему-то до сих пор были покрыты кровью. Возможно, он до сих пор не давал себе поглощать кровь эльфов. Повинуясь его желанию, красная жидкостьмгновенно впиталась в кожу. К его облегчению, никаких позывов продолжить резню не появилось.

- Мда. Умеешь ты удивлять. Ладно, давай, с Гором прикончите раненных. Как раз и потренируешь свою кровожадность. – посоветовал Вульфс, отходя в сторону и доставая жертвенный нож. С кончика лезвия сорвалась яркая огненная указка, которой он принялся чертить особенно яркие символы пентаграммы. Обычные круги и линии он выжигал мысленным контролем хаоса.

Макс не стал ничего говорить, двинувшись в сторону валяющихся эльфов. В этот момент Палач подхватывал щупальцами пятерых бессознательных жриц, обертывая их целым потоком черных конечностей. С еле слышным треском эти лапы отделялись от тела демона, оставляя жертв в невероятно крепких путах, обернутых с ног до головы, словно гусениц.

Метаморф поднял руку и из нее вылетал костяной шип, ударившийся прямиком в шею одного из раненных. Тело эльфа дернулось, мгновенно обмякнув.

«Почти ничего не почувствовал». – мрачно заключил Макс, двигаясь дальше: «Хорошо».

Одно из тел резко попыталось встать, вытаскивая из-под спины спрятанный клинок, но, резко удлинившись, пальцы Безумного вошли в грудь и лицо ушастого.

Зимин громко скрипнув многочисленными клыками, рывком оторвал руку, оставив костяные пальцы внутри. Хоть он и убрал большую часть самых энергозатратных модификаций, за человека его все еще было трудно признать.

Жажда вновь вернулась. Как оказалось, ей требовался прямой контакт для своего пробуждения.

«Морф, ты можешь что-то с этим сделать?»

«Нет, босс». – пришел удивленный ответ симбионта: «Эта жажда часть меня. Я всегда с нею жил. Это что-то столь естественное, вроде дыхания. Я порождение глубин, и мы были созданы для того, чтобы убивать. Босс, тебе придется самому научиться бороться с этими позывами».

Макс на это лишь тяжело вздохнул.

«Кстати, босс». – внезапно Морф вновь заговорил.

«Да?»

«У меня были проблемы с этим чувством, когда я только родился. А это значит, что сейчас, как монстр, вы моложе меня».

«Научил на свою голову, юмору». – улыбнулся Макс, чувствуя внутри довольство симбионта.

Очередной раненный эльф, чья жизнь была безжалостно оборвана, а покрывающая руки кровь впитана, питая существо, которое шаг за шагом все дальше отходило от человеческих ограничений, но и стандартов.

Да, Максу Зимину не нравилось то, что он сейчас делал, но он смирился, понимая их пользу.

Оставь он в живых этих эльфов и они немедленно ударили бы им в спину. Но от этого было немногим легче.

Полгода сражений с Вульфсом медленно, но верно меняли Макса. Не спасало и то, что они не так уж и часто спускались в глубины. Никто из них никуда не торопился, проводя учебные спарринги и уча теорию магии.

Морф тоже изменил свой подход. Получив столь ожидаемую передышку, он сконцентрировался не на количестве, а на качестве.

К примеру, за все сражения Зимина в их теле накопился значительный багаж знаний биологии монстров и работы с плотью.

Симбионт тратил время и силы, чтобы связать все это в единую, стройную систему. В долгосрочной перспективе подобный подход имел куда больше смысла.

Если представить их тело и знания за броню, то ранее это был конгломерат множество отдельных кусков стали, которые сварили вместе.

Теперь же он переплавлял все куски в единый лист, который был несоизмеримо крепче.

- Эй, Безумный, - Гор привлек внимание, задумавшегося мужчины.

- Не думай об этом слишком много. Мой род знает, что такое ярость берсеркера. Такие орки иногда рождаются и ничто кроме ярости битвы не способно их накормить и напоить. Им не нужны женщины, семья или власть. Они сходят с ума, когда чувствуют запах крови, и при этом, их невероятно трудно убить.

- И к чему ты их вспомнил?

- К чему? А, ну да, - Гор отбросил воспоминания. – Жажду крови можно контролировать, и опытные берсеркеры так и делают. Поэтому я думаю, что у тебя получится это подавить.

- Спасибо, Упрямый.

- Единственное, они все равно долго не живут. Убивают их быстро.

- Еще раз спасибо, что бы я делал без этого уточнения.

- Зачем еще нужны друзья, чтобы не напомнить о неминуемой и кровавой смерти, которая порадует духов твоих предков?

- И впрямь, зачем? – скривился Макс, но настроение, что примечательно, медленно поползло вверх.

Орочье отношение к жизни иной раз до боли напоминало земных японцев. Те тоже были заядлыми самоубийцами и фаталистами. Но нельзя было отбрасывать, что с таким подходом иной раз живется куда как легче.

Правда словно всего случившегося было мало, чтобы восстановить потраченную в сражении энергию, Максу волей-неволей приходилось поглощать при ударах ближайшую органику.

И если пожирание разумных было просто плохо, то вот приходящее за этим ощущения сытости было за гранью добра и зла.

Как оказалось, плоть темных эльфов, как ярких долгожителей, имела в своей основе куда больше жизни, сравнившись с особо сильными монстрами.

Единственное чем Макс мог себя утешать, это то, что он не поглощал мясо обычным способом, через желудок, а использовал измененные лапы.

Весь процесс стал последней соломинкой, от чего, когда он все же закончил, то был явно не в духе. Поглядевший на него чернокнижник даже не стал шутить на эту тему.

- Так, слушай вводную, - Алекс отошел на несколько шагов от готовой пентаграммы, которая заняла добрых пять метров в диаметре.

В ключевых точках круга лежали пять эльфийских жриц.

- Изначально я собирался использовать обычных эльфов воинов, но твой демарш позволил обзавестись куда лучшими жертвами. А это значит, что и призовется сюда что-то реально сильное и необычное.

- Ты что, сам не знаешь, что это будет? – недоверчиво уточнил Макс. С демонами он не сталкивался из-за чего был легкий мандраж. Все же знание того, что души вполне себе существуют, как и многосотлетняя пытка в животах адских тварей, не прибавляло ему уверенности.

Одно дело просто умереть, другое расплачиваться за это по ощущениям целую вечность.

Алекс Вульфс находил извращенное удовольствие просвещать своего компаньона о том, почему же порождения хаоса так стремятся попасть в миры порядка.

Как оказалось, хоть демоны и не могут пожрать искру души, они могут ее переваривать на протяжении веков, увеличивая таким образом свою силу. Те же высшие демоны обладают тысячами, а иногда и десятками тысяч душ в своих бездонных утробах.

А так как через какое-то время искра души в любом случае отправится на перерождение, то демонам постоянно требуются новые души.

- Очень уж скрытный вид, - пожал плечами чернокнижник, попутно проверяя все ли мелочи ритуала готовы правильно. – Это как обычно бывает. Или никто не видел, или все, кто видел, уже мертвы. Так, правила безопасности я тебе говорил, но повторю еще раз. В пентаграмму ни ногой, что бы ты там не увидел. Будет красивая баба голыми сиськами трясти, не ведись. Родственников увидишь, та же петрушка.

- Пф-ф, какой идиот полезет в работающую пентаграмму, когда в ней появляется голая баба? – закатил глаза Безумный.

- Ты удивишься, но таких идиотов гребанная бесконечность, – усмехнулся чернокнижник. – Ну, поехали!

Пентаграмма вспыхнула, порождая пронзительный гул и бросая во все стороны мечущиеся тени.

Активация ритуала происходила постепенно. Первым заработал самый маленький внутренний круг, сформировав бешено вертящийся огненный провал, который спустя пару секунд начал крутиться еще и вверх, создав огненную сферу.

Чем-то это напоминало бешеную шутиху, которую засунули в стакан и пустили на Новый год. Она вертится, визжит и пытается вырваться наружу.

Следом от своеобразного демонического двигателя по нарисованным энергетическим дорожкам потекли расплавленные ручейки камня и чистого хаоса, активировав второй круг.

Глава 8

Макс инстинктивно сделал шаг назад, когда вверх рванула гудящая стена пламени. Второй шаг назад он сделал, когда увидел в этом огне искаженные, кривящиеся лица. Десятки, нет, сотни морд жадно смотрели из-за грани, следя за каждым его движением.

Их было так много, что они буквально наслаивались друг на друга, сливаясь в сумасшедший дрожащий круговорот.

- Всегда происходит такая иллюминация? – Стараясь успокоиться, уточнил он у стоявшего рядом Алекса. Гор вообще отошел им за спину. Зеленый сын степей как-то не оценил творившуюся магию, а тем более жутких демонов. Для него была куда ближе добрая сталь, а не темнейшая магия.

- Не всегда, но часто. – ответил Вульфс, внимательно следя за разворачивающимся действом. Кинжал у него в руке то и дело немного двигался, подправляя текущие потоки силы. – Не мешай. Демонология не приемлет ошибок. Ты же не хочешь внезапно оказаться прямиком в чистом хаосе между мирами…

От происходящего ужаса проснулись даже лишенные магии жрицы. Не прошло много времени, как на троицу обрушился нескончаемый поток угроз, оскорблений и просьб отменить ритуал.

Жрицы умоляли, грозились и обещали неслыханные деньги и ингредиенты если их пощадят. Макс пытался игнорировать их слова, но получалось с трудом.

У мужчины было ощущение будто он смотрит страшный фильм ужасов с функцией полного погружения.

Но то, что выглядит весело на экране, становится совсем иным в реальности.

Длинноухие пытались убежать и порвать стягивающие их путы, но все было бесполезно.

Одна из них принялась биться лицом об пол в тщетной попытке убить себя до того, как ритуал начнет работать в полную силу. Видимо, она хорошо разбиралась в демонологии и смогла распознать некоторые из сиволов.

А когда вспыхнули линии, идущие к третьему, заключительному кругу, в котором они, собственно, и лежали, то из ртов жертв вырвался пронзительный вой, сменившийся шумом вырывающейся из них энергии.

Рванувшие из центра пентаграммы жгуты хаоса прожгли губы и зубы жертв, погрузившись во внутренности. Глаза жриц вспыхнули потусторонним светом, когда их суть вырывали и перерабатывали в столь вкусную для демонов энергию. Яркость была столь сильной, что вены и кости высветились даже сквозь одежду.

Грандиозная приманка запульсировала, отправляя во все стороны волны энергии, столь манительной для хаотического рода. Даже Палач начал нервничать, переминаясь на щупальцах и оскалив клыки.

Макс же смотрел на жриц. В его голове было пусто, ведь несмотря на бушующее внутри эльфиек пламя, они все еще были живы.

«Иногда бывает участь похуже смерти. Теперь я могу с полной уверенностью сказать, что я отлично понимаю, что значит эта фраза».

Первым, что удивительно, почувствовал неладное орк. Все же не он был тут квалифицированным демонологом.

- Что-то здесь, - рыкнул он, поудобнее перехватив топоры. – Оно рядом.

В ту же секунду, как он это сказал, случилось следующее. Макс увидел у себя под ногами две белесые конечности и попытался прыгнуть в сторону. Самое же ужасное, что у него не получилось.

Длинные, вытянутые лапы прошли сквозь камень пола и буквально всосались внутрь тела Безумного, причиняя нестерпимую боль.

Рядом отчаянно матерился Вульфс, создав вокруг себя бушующий ад, уничтожая множество полупрозрачных лап, которые почти ухватили его самого за пятки.

Гор тоже успел среагировать, прыгая словно кузнечик и шинкуя тянущиеся к нему призрачные конечности. Его топоры горели неярким светом внутренней энергии, нанося удары мистическим демонам.

Палач попытался ухватить этих монстров щупальцами, но вскоре понял, что единственный урон, который он может им нанести, это проглатывать их целиком.

Макс же в этот момент отчаянно ковылял в сторону, борясь с желанием потерять сознание. Из последних сил он взмахивал измененными руками, разрывая кружащиеся вокруг лапы.

Он видел, что непонятные демоны бывало касались и Гора, но орк лишь морщился от боли. Ничего столь ужасного, что чувствовал Макс, у Горшаха не проявлялось.

А вот Зимин ощущал, как будто саму его суть пытаются разорвать пополам. И если Макс просто страдал от боли, то Морф от нее буквально сходил с ума, так как ему было намного хуже.

Мужчине было мучительно больно слушать пронзительный крик Морфа у себя в голове, от которого нельзя было даже скрыться. Зимин чувствовал, как маленький метаморф мечется, пытаясь скрыться от рвущих все и вся лап демона, но сбежать было некуда.

Тело, получая разнообразные несвязанные команды бурлило. То и дело вырастали ложноножки или кости, которые тут же осыпались вниз, чтобы не мешать. Это лишь истощало его биоресурс, приближая смерть от истощения.

- Давай! – отбивающийся чернокнижник все же закончил заклинание, над которым все это время работал. От него во все стороны ударили десятки огненных стрел, глубоко вошедших в окружающие стены. И кое-какой успех все же был.

С еле слышным шипением из стен полезли белые склизкие летающие черви. Огромная шипастая пасть плавно переходила в множество спиральных хвостов направляющих монстров в пространстве.

Именно из этих хвостов и выходили тонкие нити, постепенно превращающиеся в белесые лапы.

Нетрудно было догадаться, как именно охотились эти существа. Они прятались в стенах туннелей, а когда жертва приближалась к ним, то ее облепляли десятки призрачных рук, высасывая саму душу. Все же физическая часть чудовищ не особо интересовала.

По этим признакам, особенно по целым, но мертвым телам, Вульфс и натолкнулся на их след. Обычные монстры съедали все. Впрочем, демоны действовали похоже.

С боевым кличем Гор прыгнул, взлетев в воздух на десяток метров и разрубив разом двух тварей. Ждущих его внизу он приголубил двумя энергетическими лезвиями, после чего ловко перекувыркнулся, встав на ноги в окружении.

Рассеченные твари тихо корчились, истаивая клубами дыма.

От демонолога рванула толстая стена огня, которой как раз хватило, чтобы перекрыть всю пещеру, не оставив и шанса спасения.

Гор и Палач еле успели уйти с пути.

Какого же было удивление Вульфса, когда он увидел, как большая часть демонов, совершенно не пострадав, проходит через хаотический огонь.

- Вот значит, как, - мрачно протянул он, доставая висящий на бедре меч и перекладывая в левую руку жертвенный нож. Оба клинка вспыхнули мрачным черно-красным пламенем. – Любите баловаться бесплотностью? Ну посмотрим, как вы справитесь с этим!

Посмевшие приблизиться к чернокнижнику демоны в отличие от жертв Упрямого не распались, а вспыхнули черным пламенем.

Белые тела извивались, осыпаясь черным пеплом, который, словно под воздействием очень мощного пылесоса, втягивался в меч и нож.

Немного придя в себя, Макс попытался активировать внутреннюю энергию, напитав свои костяные руки по примеру Гору. Он уже успешно делал это ранее и тем отвратительнее была неудача. Терзающая их боль критически мешала контролю.

А кружащихся вокруг него демонов становилось все больше. Черви, почувствовав, что он самый беззащитный, кидались все чаще, концентрируясь именно вокруг метаморфа.

Они вились, будто стая акул, почувствовавшая запах крови.

Гор, Палач и Вульфс были скрыты сонмом белесых червей, кружащихся вокруг. В этом белом мареве их вообще было почти не видно.

«Приспосабливаемость!» - отчаянно ищущий выход разум мужчины наткнулся на подходящую мысль: «Метаморфы умели инстинктивно подбирать противодействие разнообразным энергетическим атакам! Нужно просто выхватить из них суть их сил, не убивая».

Главное теперь было все же достучаться до симбионта.

«Морф, приди в себя! Я сейчас сделаю кое-что дико глупое, но это наш единственный шанс. Пойми и разорви ее суть!» - крик Морфа ничуть не изменился, но Макс надеялся, что его товарищ все же услышал послание, иначе скоро им придет невероятно глупый конец.

Зимин яростно вбил кулак в очередную подобравшуюся вплотную тварь, изо всех сил пытаясь ощутить столь необходимое и неуловимое чувство.

Белые хвосты радостно обернулись вокруг конечности, пустив внутрь полупрозрачные пальцы.

Ощущение было подобно опусканию живой руки в чан с жидким азотом. Невероятная боль в начале и постепенное онемение с сотнями иголочек входящих под кожу, будто нервные окончания дружно отправлялись на тот свет.

На мужчину навалилась дикая слабость. С каждой секундой думать было все сложнее, а холод стал приближаться и к плечу. Хуже того, несколько монстров успели прицепится к ногами и тоже начали пожирание.

Появились мысли о том, чтобы сдаться и не оттягивать неизбежное. Макс решительно отметал их, чувствуя чужое влияние.

Невероятно слабый импульс пришел в мечущийся разум землянина, заставив его замереть. Вторая часть послания Морфа заставила Макса сбросить сонную одурь.

«Молодчина, Морфи. Я в тебе и не сомневался».

Окутавший руку демон даже не успел ничего понять, как конечность ощетинилась десятками мелких, но очень острых костяных игл, пронзивших его сущность. А затем он попросту всосался внутрь тела землянина, мгновенно преобразовавшись в энергию.

Похожая судьба постигла и тех, кто вцепился в ноги.

Крик Морфа к тому момент стих, сменившись мрачной тишиной.

«Морф, ты как там? Ты в порядке?»

«Нет, босс. Я сильно не в порядке».

Макс не стал больше надоедать, когда у него на спине вспух горб, быстро превратившийся в уже привычную форму Морфа.

Эта клякса, встав на свои шесть лап бодро заковыляла вперед, рассекая по пути всех попадающихся демонов. При этом Зимин отлично чувствовал мрачную ярость и решимость симбионта.

Чувства метаморфа были тяжелыми и удушающими, захлестывая с головой второго владельца тела с головой. Это был первый раз, когда обычно спокойный Морф реально разозлился.

И это внушало, так как абсолютно не было похоже на то, как может злиться обычный человек.

Трое авантюристов, демон и один приручённый монстр активно принялись крошить всех попадающихся на пути чудовищ. Благо, Вульфсу тоже не пришлось долго думать, чтобы продлить пламя со своих клинков на пару метров дальше.

Это позволило захватывать значительную площадь, испаряя все к чему огонь притрагивался.

- Стоять! Загоняйте их! – ближе к концу Вульфс командовал блокированием остатков тварей от туннелей. Магия чернокнижника заблокировала стены и потолок для бесплотности демонов, но вот сбежать сквозь обычные ходы никто не запрещал.

Сами же черви очень скоро поняли, что их банально убивают, но вот сбежать оказалось куда сложнее, чем это осознать.

Пульсирующая пентаграмма с жрицами уже давно прогорела, испепелив все в пределах своей досягаемости.

Остались лишь скелеты, смотрящие безглазыми провалами глазниц вверх и скалящиеся обломками черных зубов.

Очередная антидемоническая ловушка была начерчена впопыхах, но сработала она качественно, заключив штук пять демонических червей в круглом цилиндрическом барьере.

Демоны бесновались и кружились, но проникнуть сквозь защиту не могли ни в бесплотном ни в более-менее плотном состоянии.

Алекс перепроверил печать, после чего принялся выводить кинжалом второй круг, чтобы пленники точно не выскользнули.

Гор задумчиво собирал пыль, оставшуюся после кончины демонов, ссыпая ее в специальный мешочек. Он был решительно настроен это вскоре продать.

Макс устало рухнул на землю. Делать ничего не хотелось. Это сражение вымотало его похлеще многих других. Рядом, возле ноги, печально лег Морф.

Макс, чувствуя состояние симбионта, мягко положил руку на спину кляксы из плоти, в которой была утоплена белая костяная маска, так похожая на его собственную.

Нехитрая ласка заставила Морфа немного расслабиться. Вот только Макс чувствовал, что симбионту было очень плохо.

Он свернулся в глубине сознания мужчины, словно пытался защититься от столь страшного окружающего мира.

Глядя мысленным взором на своего верного компаньона, Макс впервые осознал насколько же молод его хтонический друг.

А затем он невольно задумался над своей жизнью.

Правильно ли он делает, что ради потворства жажде риска, приносит боль своим родным?

Макс не хотел об этом думать, но даже на Земле, его родственники и многие друзья отнюдь не одобряли столь наплевательского отношение к жизни.

Но одно дело моральная боль и совсем другое физическая.

Ведь сейчас его верный друг, Морф, страдал отнюдь не морально, а вполне себе физически, пусть в его случае это и было, скорее, духовно.

Внезапно что-то тихо ткнулось в его ногу. Задумавшийся Зимин встрепенулся, обратив внимание на то, как физическое тело Морфа село прямо перед ним, поместив маску Макса и его самого друг перед другом.

Это не были слова, которыми они уже давно общались. Сейчас это было похоже на те образы, которые симбионт отправлял, когда они только познакомились.

Метаморф видел состояние мужчины. Он чувствовал его раскаяние, но при этом Морф не желал, чтобы его боль повлияла на их будущее.

«Босс, мы монстры. Мы убиваем, пожираем и становимся сильнее. Иногда убивают и пожирают нас. Мы можем чувствовать боль, но это никогда не станет поводом остановить наше восхождение».

«Морф, но это из-за меня сегодня ты…»

«Нет», - маленький хтонический монстр был непреклонен: «Это было наше общее решение. Я не мыслю своего существования без сражений. А ты, босс, без риска. Это наша жизнь и судьба, вот и все».

«Когда ты стал таким умным». – улыбнулся Зимин, потрепав Морфа по той части, которая больше всего соответствовала голове.

«С таким боссом это было несложно». – немедленно пришел ответ.

«А вот льстить я тебя не учил!» - рассмеялся Макс, отвесив щелбан стоящей напротив костяной маске.

Да, Макс Зимин по прозвищу Безумный решил не менять своих принципов и желаний, однако случившееся все же оставило на нем след.

Теперь в будущем он станет куда серьезней подходить к любому риску. А что из этого выйдет, станет видно лишь в будущем.

Глава побольше, так как за 2 дня. Лайки помогут книге в продвижении)

Глава 9

- Не передумал? – в последний раз уточнил Макс, уже, в принципе, зная ответ. За прошедшие полтора года с момента его попадания в этот мир, полгода до и год после встречи с Вульфсом, у Зимина была достаточно времени чтобы разобраться в характере своего зеленокожего друга.

Смешно, но именно здесь, в мире, который, казалось бы, меньше всего подходит для заведения товарищей, лучше всего было искать настоящих друзей.

Тех, кому ты доверишь защищать свою спину от полчищ кровожадных тварей, зная, что тебя не бросят и не предадут.

Как пел еще Высоцкий, больно уж много на Земле было так называемых «Не друг и не враг, а так».

Тут же человеческая «начинка» проявлялась куда ярче и быстрее. Сложно притворяться, когда на кону твоя жизнь.

Горшах тем и понравился Максу, что он был невероятно упрямым орком. Тренировки с внутренней энергией требуют запредельной усидчивости и упертости. Ежедневные повторения, конца и края которым попросту нет.

Дабы поддерживать форму, воинам приходится сражаться всю свою жизнь.

Развитие магов, как бы они не пытались пыжиться, по мнению Зимина, не шло ни в какое сравнение с тренировками воинов. Правда Вульфс все же отказывался соглашаться с такой постановкой вопроса, хоть и умел немного во внутреннюю энергию.

Как оказалось, в его мире это направление силы тоже практиковалось.

Поэтому коль уж зеленокожий что-то решил, то ни за что не поменяет своего решения.

- Нет, Макс, - Гор покачал головой, подзывая слугу чтобы заказать еще пива. В окна ярко светило солнце. За прошедшие месяцы они буквально отвыкли от его вида.

Прямо сейчас они все вместе выбрались на поверхность в Империи Золотых Гор. Здесь же они и узнали, что войска Империи уже как месяц гордо вернулись назад, сообщив всему миру, что с муравьями покончено.

Выжившие жители Хейдена даже начали потихоньку вновь возвращаться на руины города. Все же вход в подземелье так и остался, поэтому было бы грешно упускать такую возможность.

Второй новостью стало отсутствие товарищей по отряду. Марта вместе с Мастисом и его семьей двинулись к Ничейным землям. Причем не куда либо, а именно к тому городу, который посоветовал Гидра для связи.

Макс лишь покачал головой от такого совпадения. Узнал же он это от того, что Высокая благоразумно оставила в главном представительстве гильдии письмо на его имя.

В нем сообщалось, что друзья сочли имперский снобизм чрезвычайно раздражающим, послав этот город к черту. Да и цены на жилья тут были не демоскратическими.

Все бы ничего, но внимание Макса царапнуло упоминание того, что именно с рекомендации Хирда они отправились прямиком в Эгон.

Почему именно туда? Не было ли в этом чего-то большего?

Макс старательно отбрасывал эти мысли. Даже если он был прав в своих подозрениях, то сделать уже ничего не мог.

Да и сомневался он, что Гидре понадобится что-то даже от той же Марты. Слишком уж из разных они были в весовых категорий.

Прямо сейчас орк и человек сидели в трактире и праздновали свое третье повышение. Вульфс сослался на какие-то неотложные дела и умотал в торговые кварталы.

Если медный ранг товарищи получили в Хейдене, стальной в Бандоварате, как оказалось там было свое небольшое представительство гильдии, то вот ради серебряного ранга им пришлось тащиться на поверхность.

При этом приходилось опрашивать всех спускающихся авантюристов о сроках начала аккредитации, чтобы подгадать время подъема.

Благо, они успели и здесь им было чем похвастаться.

В отличие от массовой выдачи медного ранга, чуть менее массового, но все же проходного стального, серебряный уже требовал собеседования с высокой комиссией.

Конечно, никто не стал бы собирать комиссию лишь ради двух никому не известных авантюристов, претендующих на серебряный ранг. За ними была очередь таких же счастливчиков.

Однако, когда началась аккредитация они удостоились отдельного кабинета, где были только они.

Там Макс и Гор и показали клыки мантикоры, пепел призрачных демонических червей и последний трофей.

Зимин, благодаря сотрудничеству с Вульфсом, прикончил мантикору, получив крылья. Теперь требовалось что-то, что также добавит ему живучести.

Выбор пал на толсторогов. Огромных плотоядных парнокопытных, обожающих ходить стадом в пару десятков голов и размазывать все по полу и стенам туннелей.

Их габариты и прочность направленных вперед рогов позволяла разом перекрывать даже широкие туннели, втаптывая все живое на своем пути.

Несмотря на примитивность их тактики, она была чудовищно эффективной.

Даже Алекс признавал, что за те секунды, что оставались до столкновения, немногие, даже из сильных магов, сумели бы скастовать что-то, что способно было остановить эти непрошибаемые танки из сверхплотной плоти.

К примеру тот же огонь хаоса отлично сжигает, но его останавливающие свойства оставляют желать лучшего.

Живучесть же толсторогов позволяет пробежать еще пару десятков метров даже с напрочь сожженым мозгом.

В итоге товарищи решили в этот раз обойтись без превозмогания.

Вульфс, благодаря хаосу, сумел выжечь в скальной породе глубокую кубическую яму, которую старательно прикрыли тканью, насыпав сверху каменной пыли и разровняв.

Маскировка была такой себе, но толстороги не были великими мыслителями.

Смешно, но в кои-то веки все прошло по плану. Единственной сложностью оказалась парочка грязевых барсуков. Своеобразных тварюшек, обладающих удивительной тягой к клептомании и любопытству.

Эти монстрики занимали нишу падальщиков. При этом они обладали ужасающим вкусом, минимальной питательностью, а их внутренности были отвратительными ингредиентами.

Добавим сюда слабую опасность и как итог, они особо никого не интересовали, ни монстров, ни разумных.

Вульфсу с орком пришлось, ругаясь доставать барсука из ловушки, когда тот прокрался мимо них и порушил всю маскировку. Сжигать барсука было нельзя, чтобы не насторожить толсторогов запахом смерти.

Тот еще, словно этого было мало, запутался в ткани, норовя ее еще и порвать, сорвав тем самым все предприятие.

Когда обезумевший от страха зверь был все же поднят, то получил хорошего такого подсрачника от раздраженного чернокнижника.

Макс же в это время усиленно загонял стадо в нужный туннель. Все же из-за наличия крыльев и великолепной физической формы, он был самым быстрым из них всех. И, вероятно, самым живучим.

План увенчался успехом. Гор и Алекс, услышав приближающийся топот, дружно скрылись в идущем наверх небольшом отнорке. Несущийся же первым толсторог на полном ходу провалился в яму, хорошенько приложившись башкой об острый край.

Туда же ухнули и последующие двое, но высота ямы была спроектирована таким образом, чтобы последующие толстороги все же смогли выбраться, встав на спину первому. А вот самый первый так и остался обиженно реветь, царапая и круша каменные стены рогами.

Максу же осталось всего лишь отвести оставшееся стадо подальше в просторную пещеру, после чего улететь и вернуться назад.

К тому моменту стены ямы кое-где были порядком измочалены и частично осыпались. Продолжи зверь бушевать, и он в конце концов выкопал бы себе путь на свободу.

Но Зимин не дал ему такой возможности, спрыгнув сверху.

Теснота ловушки не дала толсторогу места для маневра, поэтому он мог лишь биться боками о стены, пока метаморф деловито не проковырял у него на спине дырочку, а затем не сожрал его живьем.

Процесс был медленным, невероятно болезненным, но в конце концов чудовище отмучилось, отправившись в мир иной, а Макс приступил к законному обеду.

Поглощение толсторога принесло требуемую крепость костей и плоти, ведь сражение все же присутствовало, пускай и довольно урезанное. Все же Макс мог свалиться под копыта монстра, превратившись в блин.

Как и ожидалось такая аномальная живучесть была обусловлена наличием магии земли, которую толстороги инстинктивно проводили внутри себя.

Способности мантикор к полетам были из той же категории.

Инстинктивная магия воздуха помогала им не только летать, но и просто подняться с земли.

Теперь Зимин теоретически мог похвастаться наличием внутри себя аж целых двух стихий: воздуха и земли. Более того, он мог управлять одновременно обеими, укреплять тело и летать.

Примечательно, что подобным мог похвастаться не каждый магистр.

Другое дело, что это было бы огромным преувеличением. Его оперирование этими стихиями было кастрировано ровно до полетов и укрепления. У Зимина просто не существовало той душевной пристройки, которая позволяла быть магом и полноценно управлять стихиями.

Он был, своего рода, всего лишь пользователем некоего артефакта, пускай артефактом и выступало его собственное тело.

Рог толсторога, клык мантикоры и пепел червей убедили высокую комиссию в законности желания товарищей получить серебряный ранг.

Но был еще второй этап – показ своих сил. Макс ожидал какого-нибудь спарринга, но обошлось обычный демонстрацией.

За эти полтора года Горшах сделал почти невозможное. На глазах у принимающей комиссии он спокойно подошел к деревянной стене и поднялся по ней до потолка, после чего застыл вверх ногами.

То, на что обычные люди тратят лет пять, он освоил за пару лет. После этого напитывание тела внутренней энергией и наполнение ей оружия прошло куда менее впечатляюще.

Однако орк припас, и кое-что напоследок. Было видно, по его напряженному лицу и капелькам пота, что этот фокус оказался намного сложнее в исполнении, чем все, что он до этого продемонстрировал.

Гор вытянул перед собой топоры. Под его пристальным взглядом лезвия начали покрываться полупрозрачной пленкой энергии, которая начала потихоньку расширяться, обретая толщину.

Макс не заметил в какой момент, но появилась искра, которая тут же ярко вспыхнула, поглощая топоры. Это выглядело так, как будто кто-то поднес к налитому чистому спирту спичку.

Теперь становилось понятно, что магия Вульфса оставила след на душе у зеленого гиганта. Ведь его стихией с одинаковой вероятностью могла быть земля, вода или воздух.

Пламя яростно гудело стремясь двигаться дальше, но удерживаемое волей Горшаха.

Правда вся эта огненная феерия погасла так же быстро, как и началась, оставив тяжело дышащего орка.

Суровый мужик с рыжими волосами, представляющий воинов, одобрительно кивнул. Остальные два члена комиссии, магичка и еще один седой авантюрист платинового ранга тоже были не против.

Теперь настала очередь Макса. Сейчас не было смысла экономить, поэтому мужчина решил немного покрасоваться. Именно поэтому сюда он пришел в заранее купленной самой дешевой одежде.

«Давай, Морф, впечатлим зрителей!»

«Слушаюсь, босс».

Плоть, получив команду, резко рванула во все стороны. Одежда, отчаянно затрещав, начала расползаться по швам.

Хлопнув, порвалась ткань на спине, выпуская костяные пластины, которые тут же сменились стремительно растущими крыльями.

Штаны лопнули в районе колен, освобождая вид на изменённый голеностоп и колено.

Обрывки рубашки спланировали вниз, открывая вид на огромную глубоко дышащую зверюгу.

С человеком это существо невозможно было перепутать даже ночью.

Руки, покрывшись толстой чешуей, остановили свой рост последними. При желании, если бы Макс чуть-чуть наклонился, он мог коснуться пола кончиками когтей.

Сейчас он намного больше напоминал странную помесь легендарных горгулий и демона.

Крылья инстинктивно дрогнули, заставив занавески на окнах яростно затрепетать.

Единственной странностью была белая костяная маска, которая немного выбивалась из образа. Куда лучше бы подошла огромная зубастая пасть.

Впрочем, горящие чистым золотом глаза исправляли этот момент.

В этой форме он был даже выше Горшаха, над чем, в свое время, долго потешался, припоминая, как зеленокожий постоянно называл людей коротышками и сетовал на их рост.

Комиссия выглядела приятно удивленной. С интересом осматривая получившийся гибрид нескольких чудовищ.

К примеру, толсторог увеличил толщину и размер чешуек, сделав их больше похожими на небольшие наконечники копий.

Макс невольно поймал взгляд второго члена комиссии, обольстительной магички, которая жадно осматривала его тело. Было видно, что она отнюдь не молода, но до потери красоты было еще далеко.

И почему-то ее взгляд концентрировался не на бугрящихся мышцах, а на порванных штанах, верхняя часть которых все же была целой.

Возможно, женщину сбила с толку толстая костяная пластина, которая находилась на месте дорого любому мужчине органа. Сам же орган был убран из этой формы дабы убрать уязвимые точки.

Тем не менее от этого изучающего взгляда Макс почувствовал себя немного неловко. Мужчина затруднялся сказать, что творилось в голове этой сумасшедшей, которую возбуждало стоявшее напротив нее чудовище.

Вспоминая чернокнижника, Макс невольно согласился с мнением, что все маги немного, а иногда и «очень даже», того.

Спустя два выпущенных шипа в специальную подставку и ударов на полной скорости по воздуху, Макс и Гор были признаны авантюристами серебряного ранга. Тут же были привязаны и выданы два значка. Обработанная магией сталь выглядела, как серебряная.

С другой стороны, учитывая работу мага, она и стоила почти столько же, сколько и настоящее серебро.

Уже уходя, со смешанными чувствами Макс нашел в штанах небольшую записку с адресом, написанным аккуратным женским почерком. Надо ли говорить, что он не собирался даже приближаться к тому месту?

Шанс того, что он там найдет то, что ему серьезно не понравится, был далеко не нулевым.

Теперь же орк и человек дружно напивались, вспоминая веселые моменты, пытаясь хотя бы таким образом смягчить скорое расставание.

- Эх, - Гор прикрыл глаза. – Знал бы ты, как я первое время не мог привыкнуть к отсутствию степей. Ты только представь всю свою жизнь я мог посмотреть вперед и увидеть горизонт. Вид на километры вокруг куда бы ты не посмотришь. А когда я приехал сюда, то начались эти проклятые леса и горы. Мне в них до сих пор не по себе, - невероятное признание для орка в том, что он чего-то может бояться.

Конечно же, задача лучшего друга углубить эту тему.

- Получается гордый представитель своего зеленого народа боится деревьев и веточек? – весело подначил Макс.

- Я не боюсь! – взревел Гор. – Просто не нравится. Постоянно кажется, что кто-то пристально смотрит в спину.

- А это случаем не связано с вашими терками с эльфами?

- Хм, - задумался Гор. – Может и так, хоть я никогда не был в их лесах.

- Генетическая память, - умно покивал головой Зимин. – Вам так часто в лесах втыкали в жопу стрелы, что вам теперь они никогда не нравятся.

- Ха! Кто еще кому втыкал! Слышал вот, поймали как-то в соседнем пламени парочку эльфов разведчиков, ну и, дык, решили, коль уж эти длинноухие сволочи так любят свои деревья, то, значит, углубить их любовь. Нашли деревца потоньше, чтобы веселье не кончилось быстро, после чего, ка-а-ак…

Дальше орк и человек дружно надирались и делали это со всей тщательностью и методичностью.

Все же оба имели слишком высокую устойчивость к отравлениям, даже тогда, когда Макс намеренно старался ее снизить.

Тем не менее, как говорится, «ищите да обрящете».

Когда Макс был экстренно приведен в чувство Морфом, то очнулся лежащим прикованным за руки и ноги к огромному металлическому ложу покрытому многочисленными укрепляющими рунами.

По идее, сия конструкция могла спокойно выдержать даже выстрел из того же танка.

При этом Зимин, что странно находился в своей измененной форме за исключением одной важной детали. Костяной пластины не было и вместо нее было кое-что другое.

Следом в воспаленный мозг пришел вал шокирующих воспоминаний из которых Макс сумел вычленить то, где именно он находился

При ближайшем рассмотрении цепочки и оковы оказались, как и ожидалось, антимагическими. Более того, они были тоже укреплены на прочность, теоретически позволяя удержать даже такого как он.

Почему теоретически?

Просто завалившись с пьяным орком, к магичке из комиссии ночью, они даже не успели осознать, как были спеленаты воздушной магией.

Разгневанная магиня не оставляла места для воображения, так как ее одежда совершенно не скрывала отличную фигуру.

Полуодетая женщина же, оценив, кто же все-таки к ней пожаловал, иронично фыркнула после чего отлеветировала орка в темницу, а Макса ждало кое-что более приятное.

Надо ли говорить, что пьяный метаморф был совсем не против, посчитав несущественной деталью, что так как его биоморфизм не был чисто магическим, то и кандалы на него почти не действовали.

Зачем портить столь красивой женщине ее небольшие иллюзии. Как оказалось, сделал он это очень даже не зря.

Морф же, как самый трезвый, оценив, что женщина по уровню силы полноценный магистр, протрезвил и разбудил Макса лишь, когда магиня ушла по какому-то срочному вызову утром.

Далеко не факт, что метаморф сумел бы справиться с ней с одного, пускай даже неожиданного, удара.

Зимин споро истончил руки и ноги выше кандалов, позволив прикованным конечностям остаться в путах. Новые руки и ноги выросли за считанные секунды, учитывая, что Макс вернулся в человеческую форму.

Трогать плоть в антимагических кандалах он даже не стал. Все же проклятый металл сделал свое дело, высосав почти всю энергию. Другое дело, что в отличие от магов это касалось лишь небольших участков плоти, а не всего тела.

Дальше он стремительно оделся, благо одежда валялась неподалеку, после чего экстренно вытащил продрогшего и тоже прикованного орка из темницы.

К тому моменту Гор уже пришел в себя и был очень недоволен своим положением.

Макс не стал ему говорить, насколько сильно отличались их условия содержания. После чего невольно провел параллель с недавними событиями, где Зимин опять же отдыхал в плену очередной красотки, пока его товарищи хрен без хлеба доедали.

Небольшая тенденция, которую друзья, скорее всего, не оценили бы.

Спустя еще пару часов, попрощавшись, Гор отправился в дорогу, держа курс строго в сторону родных степей. Макс же раздраженно потащился искать Вульфса.

Ведь теперь ничто не останавливало их от путешествия в Мир Тысячи Путей.

*****

- Ну как же так… - Айрис Кардулиан расстроенно смотрела на пустую кровать и уже начавшие пахнуть четыре куска мертвой плоти в оковах. Легкое усилие и плоть высвобождается из цепей, мгновенно скатавшись в малюсенький шарик. Еще одна мысль и кровать сияет чистотой, а весь неприятий запах присоединяется к шару. – Стоит только найти кого-то, кто сумеет удовлетворить одинокую женщину, как он тут же сбегает! Это просто-напросто не вежливо!

Айрис, по официальным источникам магистр, а по неофициальным, практически высший магистр, решительно топнула ножкой, заставив каменный пол опасно затрещать.

Метаморфы невероятно редки, и она ни за что не позволит столь пылкому экземпляру ускользнуть.

В конце концов ей редко кто так нравится.

Один же невероятно удачливый метаморф дернулся, почувствовав нешуточную опасность. После чего резко заторопился, ища Вульфса.

Ему почему-то показалось, что стоит поспешить с отбытием из этого гостеприимного мира.

Глава 10

- Попрощался? – такими словами встретил Макса Вульфс. Чернокнижник к тому моменту усиленно тратил всю имеющуюся наличность, скупая дорогие зелья.

Мир Хантина был приятно известен за своими пределами отличными ингредиентами и алхимией. Обилие магических монстров из разных миров и их составляющих позволяли мастерам алхимии и артефакторики расцветать, радуя не только своих одномирян, но и путешественников из других реальностей.

Такого многообразия сложных и необычных зелий мало где можно было найти, чтобы при этом еще и не опасаться за свою жизнь или душу.

К тому же, Вульфс не собирался в ближайшее время возвращаться. Как оказалось, старшая жрица темных эльфов почему-то очень огорчилась побегом демонолога.

Макс не особо лез в их дела, но даже так, он видел, что любовью там и не пахло.

Ну или это была очень извращенная, темная любовь, что опять же отлично соответствовало безумным ушастикам.

Зимин мог лишь поражаться тому, что его товарищ сумел выжить целый год.

В любом случае, Максу и Вульфсу пришлось совершить экстренный марафон сквозь все три уровня, чтобы вырваться на поверхность, не встречаясь с поисковыми командами злых ушастых.

И то, темные эльфы частенько выбирались на поверхность, поэтому стоило вскоре неприятных ожидать гостей.

- Ну что? Когда отправляемся? – Излишне весело уточнил Макс. По мнению Алекса, он вел себя как-то непривычно. Можно сказать, излишне нервно.

- А ты куда-то спешишь? – уточнил Вульфс. – Мне надо еще подготовить ритуал перемещения. Тут спешка ни к чему, если не хочешь, чтобы тебя выбросило в чистый хаос. Хотя я это уже говорил.

- Ха-ха-ха, - Макс смущенно почесал затылок. – Ну я, типа, познакомился с одной женщиной. Ну а с ней появились некоторые проблемы. Поэтому мне кажется лучше бы нам поспешить.

- Мстительный и ревнивый муж, не так ли? – хмыкнул чернокнижник, доставая из сумки несколько чистых листов и не слушая попытки Макса оправдаться. – Да мне похрен кого ты там трахал, в любом случае скоро уже свалим. - следом он достал довольно толстую записную книжку, которую раскрыл и положил на стол.

Разговор проходил на заднем дворе таверны, который Алекс выкупил у владельца на весь оставшийся день. Теперь сюда никто не имел права заходить.

Правда усиленные чувства метаморфа чувствовали какое-то шебуршание возле окон и пару раз мелькали чьи-то любопытные глазки.

Сверяясь с записями из дневника, Алекс, к удивлению Макса, начал писать самые настоящие формулы и что-то считать.

- Проклятье, - буркнул демонолог. – Пол царства отдал бы за калькулятор.

- А что это ты делаешь? – Макс знал, что этот вопрос всегда бесит Алекса, но не смог удержаться.

Вульфс, как и ожидалось, тяжело вздохнул, но все же ответил, причем довольно подробно.

- Собираюсь рассчитать координаты нашего мира, затем проложить путь до координат Мира Тысячи Путей. Прямо сейчас я вписываю формулы с имеющимися константами. Однако, если ты не знал, все миры постоянно движутся в чистом хаосе. Благо это происходит довольно неторопливо иначе приходилось бы делать все расчеты за доли секунды, что практически невозможно, если ты, конечно, не долбанное божество. Тем не менее, если ты попытаешься прыгнуть по старым координатам спустя, ну, предположим, пару суток, то рискуешь промахнуться мимо указанного мира.

Мужчина прервал лекцию, чтобы вызвать какое-то странное заклинание, похожее на голубые песочные часы, внутри которых мигали странные символы. Увидев что-то столь нужное, он начал править формулы.

- А сейчас, - продолжил рассказ Алекс, не дожидаясь вопроса. – Я применил заклинание, которое должен знать любой уважающий себя путешественник между мирами. Оно дает тебе недостающие данные в те формулы, о которых я говорил ранее. Кстати, - Алекс потряс листками. – Вот это все, хоть и бесит, но полная хрень. Мир Тысячи Путей на то и сверх популярное место, так как какой-то то ли демиург, то ли еще какая-то сверхмощная сущность, закрепила его в реальности на одном месте. Мне остается посчитать лишь свое положение, чтобы переместиться куда надо. Скакать из обычного мира в обычный, намного сложнее.

- Поня-я-тно, – протянул Макс. - А что это за заклинание? Оно не похоже на магию хаоса.

- Любишь же ты поболтать, когда не надо, - ругнулся Алекс, допустив ошибку и яростно черкая листки. – В нашем мироздании дохреналион всякой магической чуши, которая пришла с незапамятных времен, и никто понятия не имеет, как она работает и что с ней делать. Маги, если ты не заметил, не особо часто спешат делиться своими наработками. Все такие заклинания называют «Магия древних», расписываясь в собственной глупости и невежественности. Так вот, это «древнее» заклинание умудряется превращать любую ману, даже тот же хаос в магию порядка, которая дает информацию по магии пространства. Как это работает, не спрашивай, сам не знаю.

Закончив с подсчетами, Алекс принялся за уже привычную работу с черчением магических знаков на земле. Правда в этот раз он подошел к работе намного серьезнее.

Так, он мощным потоком пламени, запек окружающую землю в твердую корку. Затем достал разнообразные колышки с привязанной к ним леской и принялся вбивать их в вниз, четко отмеряя расстояние.

Макс же в этот момент решил не тратить время зря, начав тренировку по микроконтролю плоти.

Морф всецело поддерживал начинание босса к совершенствованию, тоже присоединившись.

Так, кожа сидящего за столом землянина иногда шла мелкими волнами, расширялась или наоборот немного усыхала. Иногда вырастал мелкий шерстяной покров, который тут же сменялся миничешуйками и так помногу раз.

Наигравшись с этим, Макс отрастил у себя на ладони малюсенькую копию любимого тела Морфа, после чего выпустил эту химеру на столешницу.

Контролировать разом шесть лапок и положение монстрика в пространстве было далеко не так просто, как могло показаться. Благо, Морф давал подсказки и разъяснял тот или иной непонятный момент.

Первые разы у мужчины вообще ничего не получалось. Сейчас же конструкт из плоти весело носился туда-сюда, щелкая многочисленными лапками.

Это было похоже на очень сложное управление причудливой игрушечной машинкой.

Подобные развлечения хоть и тратили силы, но вполне покрывались имеющейся выработкой энергии. За прошедший год Макс стал значительней сильнее, впрочем, все также серьезно отставая от Вульфса.

Правда, Макса это не сильно огорчало. Его товарищ потратил пару десятилетий чтобы достичь своей силы. Более того, даже сейчас он продолжал свой рост.

Тем не менее, Алекс как-то признался, что темпы роста Зимина впечатляют даже его. Что бы не хотело создать Подземелье этого мира, оно создало вполне себе стремительно развивающийся организм.

Любой поглощенный враг в потенциале добавлял метаморфу могущества. Каждое сражение и победа делали его сильнее и крепче. Возможность же перенимать инстинктивное управление стихиями вообще выглядела, как невероятно сломанная способность… В теории.

Если так подумать, за прошедший год Макс должен был обладать куда большим числом полезных способностей, чем крылья мантикоры и крепость толсторога.

Все же с поддержкой Вульфса перед метаморфом открывались огромные перспективы.

Вот только все спотыкалось о то, что поглощение отнюдь не всегда оканчивалось успехом. Большая часть убитых монстров принесла Максу лишь обычный прирост энергии, но никаких особых сил.

А с ростом силы слабые твари переставали что-либо приносить, кроме обычного повышения энерго-запаса.

Оказалось, что подобрать чудовище, которое будет восприниматься тело Макса, как идеальный донор, не так-то просто.

Причем некоторые параметры этого поиска оставались для Зимина тайной даже сейчас.

Да, теперь форсаж уже нельзя было назвать смертоносным навыком скорее для самого его владельца, да и все остальные способности шагнули на новый уровень.

Но абсолютно новых сил было не так-то и много.

С другой стороны, даже такой прогресс всего лишь за год был немыслимым. Все же Макс не был талантлив как тот же Горшах, а вывозил исключительно на том, что дало подземелье.

- Я закончил, - прервал тренировку Макса Алекс.

Зимин с интересом оглядел внушительную печать, испещрённую линиями и мистическими знаками и, что логично, ничего в этом не понял.

- А ты как-то рассказывал, что в мире Тысячи Путей можно купить перемещающий артефакт, - этот вопрос Зимина очень интересовал, так как он сомневался в своих силах рассчитать самому что-то подобное.

- Если хочешь тратить кучу бабла за тупые финтифлюшки, твое право, - гордо задрал подбородок чернокнижник. – Но у меня хватает навыков, знаний и силы, чтобы не полагаться на чужие костыли. И да, эти артефакты работают лишь в сторону Тысячи Путей. Я уже рассказывал почему. Ладно, хватит тянуть время, вставай внутрь.

- Хех, - Макс передернулся. – Да я просто видел, что делают твои пентаграммы и вставать в одну из них…

- Просто не просто, - фыркнул демонолог, первым входя внутрь рисунка. – Хватит ссать, солдат. Видишь, я уже внутри. Так и быть, сегодня, обещаю, приносить тебя в жертву не буду.

- Как же я ненавижу пространственную магию, - внезапно осознал для себя эту простую истину Зимин.

- Я же сказал, не ссы. Если тебя перенесет в стену или землю, не паникуй, экономь воздух. Я постараюсь тебя побыстрее достать.

-Что?!

Шварк!

С яркой вспышкой, ослепившей прятавшихся в таверне служанок, двое мужчин исчезли из Хантина, на невообразимой скорости несясь сквозь безграничный хаос, пространство и само время.

*****

Спустя десять минут после вспышки во дворе появилось сразу несколько важных гостей, одно появление которых, запугало до полусмерти бедного трактирщика.

Первой вошла высокая женщина маг воздуха. Оглядев выжженный рисунок она мгновенно помрачнела, после чего, резко развернувшись и хлестнув длинными волосами по спине, куда-то решительно пошла.

Спустя буквально несколько минут появился второй гость, точнее гостья.

Темная эльфийка, гневно раздувая ноздри, сузившимися глазами оглядела случившийся беспорядок. Стоявшая вокруг охрана старалась выглядеть максимально незаметно и почти не дышать, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание.

- Сбежать значит вздумал?! Трус-с-с, как и все мужчины! – столь похожему змеиному шипению позавидовал бы и висящий у нее на бедре змеиный кнут.

Скоро напуганные гражданские начали постепенно приходить в себя, проклиная столь неприятных посетителей, а в особенности ту двоицу, которую так активно искали.

Глава 11

Перемещение вышло коротким, но запоминающимся. Макса трясло, кидало из стороны в сторону и буквально растягивало, как хорошо пожеванную жвачку.

Низ, верх, право и лево исчезли, сменившись визгом, ярким светом со всех сторон и ощущением непонятного бурления.

Но наконец, спустя пару десятков секунд это испытание, к невероятной радости Зимина, закончилось, выбросив его прямиком на какую-то гладкую площадку из белого камня.

Макс, не удержался на ногах, чуть не разбив лицо. При этом вид более-менее спокойно стоявшего Вульфса изрядно раздражал.

- Никто не может удержаться в свой первый раз, - пояснил удивительно спокойный чернокнижник.

- Внимание прибывшим! – сухой голос раздался откуда-то сверху. - Просьба покинуть телепортационную площадку, освободив ее для следующей партии прибывших. В случае невыполнения этого требования в течение минуты, вы понесете административную ответственность согласно законам центральной части Мира Тысячи Путей. Начат отсчет: пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

- Пошли, - Алекс дал руку, помогая Максу подняться. – Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, тем более таким тривиальным способом. Уж поверь, правосудие гремлинов тебе не понравится.

Зимин огляделся, оценив круглую белую комнату, будто бы целиком высеченную в каменной породе. Потолок был куполообразным, и вся его площадь испускала ровный свет.

Выход оказался буквально в паре шагов, поэтому не составило никаких трудов покинуть помещение в указанный срок.

- Большое спасибо за использование телепортационных площадок компании Гремлин и Ко, – вновь раздался искусственный голос пока они шли по короткому туннелю. – Мы надеемся, что опыт работы с нами исключительно положительный. И раз вы выбрали именно нас, мы хотели бы рассказать вам о новейших услугах, которые позволят вам…

- Да-да, пасть захлопни, - рявкнул Алекс, разом остановив вещание. – Долбанная реклама. Все же в средневековых мирах есть и свои плюсы.

- А почему она замолчала? – не удержавшись, все же хмыкнул Макс. Уж чего-чего, но этого он не ожидал. Сюрреализм происходящего заставлял его чувствовать себя очень странно. – Рекламу обычно фиг закроешь.

- Да потому что чинить зал или ближайшие окрестности не хотят, - ответил Вульфс, подходя к опять же белой коробке и кидая в нее вытащенный из-за пазухи слабо засветившийся плоский камушек. – Плата за использование площадки. Можно было обойтись и без нее, но так будет ближе к смотровой площадке, - пояснил он. – Иногда через эти порталы какие только личности не проходят. Они же гарантируют анонимность и неотслеживаемость. И вот представь, хотя бы твой дружбан, Гидра, огорчится от рекламы, которую нельзя выключить, и выпустит вокруг какую-нибудь адскую чуму. Все подохнут, а зачем гремлинам ненужные расходы? Трупы там вытаскивать, пол отмывать. Вот и решили коротышки свести риски к минимуму.

За разговором мужчины подошли к выходу из комплекса.

- Ладно, Макс. Я специально выбрал самую лучшую точку обзора центрального района, чтобы ты смог в полной мере оценить красоту этого места.

- И что тут такого красив… - слова застряли у Зимина в горле, когда он все же вышел на свет.

Что же заставило Макса буквально потерять дар речи?

Скорее всего так на него повлияла форма Мира Тысячи Путей. Первое слово, которое он сумел подобрать у себя в голове для творившегося ужаса, это «гигантская ромашка».

Представьте себе титаническое круглое плато, которое полностью застроено невообразимой застройкой и его края уходят куда-то в туман и облака.

Вздымающиеся вверх небоскребы из черного камня, соседствовали с такими же высотными домами будто бы полностью выращенными из дерева. Хотя почему будто? На вершинах парочки таких строений на полном серьезе цвели какие-то гигантские цветы.

Имелись и современные строения из стали и стекла, но блестящие так ярко будто высечены из алмазов.

Но более чем стоэтажными небоскребами дело не ограничивалось, ведь между этими гигантами все было покрыто разнокалиберной архитектурой, формы которой навевали мысли о забористости той травы, которую курили строители.

Так, некоторые из зданий имели самые настоящие дыры сквозь которые то и дело проносились различные летающие твари или даже футуристические машины, будто бы шагнувшие из далекого будущего.

Значительно выше были уже внушительные платформы, нагруженные длинными контейнерами и неторопливо плывущие по своим делам.

Крыши некоторых домов пестрели садами или наоборот в них мигала светомузыка и можно было даже различить фигурки танцующих разумных. Вдалеке имелся бассейн размером с футбольное поле. Столь грандиозная конструкция покоилась сразу на нескольких массивных домах, в которых судя по многочисленным окнам тоже кто-то жил.

Людей на таком расстоянии было не видно, но многочисленные пляжные зонтики и зелень давали понять, что живущие там хорошо проводят время.

Вдруг разнесся чудовищный рев, когда прямо на глазах у опешившего Зимина с крыши одного из относительно высоких зданий ввысь взмыл титанических размеров красный дракон закованный в толстенную броню.

Рептилия усиленно махала пару секунд крыльями пока перед ней не открылся внушительный портал, в который она со всего маху и влетела, сложив крылья.

- Нихрена же себе, – выдавил Макс, пытаясь навсегда запечатлеть в памяти вид города, который сумел воплотить в себе фантастику и фэнтези, магическое прошлое и футуристическое будущее.

- Это еще че, – довольно улыбнулся Вульфс. Он буквально тащился от растерянности своего компаньона. – Если у тебя есть бабки, этот мир покажется раем, ну а если нет, то и ад кое-что может отсюда позаимствовать.

Макс поднял глаза в небо и язык вновь ему отказал.

Как было сказано выше, основание Мира Тысячи Путей представлял собой грандиозную, но все же конечную равнину, уходящую далеко вперед.

Да, землянин не мог увидеть края основания, но это и не требовалось, ведь он видел, чем оно заканчивалось.

От основания мира по диагонали вверх уходили пять лепестков. Пять титанических вытянутых кусков земли размерами ничуть не уступающие своему основанию, а, скорее всего, его превышающими.

И каждый из лепестков был застроен не меньше чем само основание «ромашки».

На таком расстоянии было видно плохо, но вполне четко прослеживались особо высокие шпили тамошних небоскребов и других построек.

Макс решительно не представлял, как здесь работает гравитация, позволяя существовать такой сумасшедшей конструкции.

«Интересно, если кто-то попадет на стык, разорвет ли его гравитация на две части? Или она размажет его по земле?»

Морф тоже молчал, пораженный таким зрелищем. Можно даже сказать, для видевшего так мало в жизни симбионта, представленный вид был скорее пугающим.

На одном из лепестков особо выделялась сияющая неприятно ярко башня, на противоположном же лепестке мерцала жутким красноватым светом широченная гора, так похожая на вулкан.

- Представительство ангелов, как сил порядка и демонов, как сил хаоса, - пояснил Вульфс, заметив куда смотрит Макс.

- А разве демоны не хотят лишь уничтожать?

– Обычно так и есть, – кивнул чернокнижник. – Я бы даже сказал, это в их природе всегда независимо от обстоятельств. Вот только они, как и это бы не парадоксально, иногда могут эволюционировать, контролируя собственные позывы и направляя их в более конструктивное русло. Поэтому демонические миры, которые сумели это сделать, открыли свое представительство в Тысячи Миров.

Макс вновь перевел взгляд на лепестки и содрогнулся, когда представил, что произойдет если вся эта масса камня, размером с какую-то небольшую планету, рухнет им на голову.

- Что за странная форма, - тихо протянул он, но Вульфс все же услышал. – как это могло вообще появиться.

- А оно появилось не само по себе, - пожал плечами демонолог. – Приглядись, - он указал пальцем четко в небо, где очень близко сияло местное Солнце.

- А, оно не слишком близко? – подметил Безумный какую-то странность. Хотя в этом мире труднее было найти что-то обыденное.

- Даже ближе чем ты думаешь! Все что ты видишь - это исполинских размеров манипулятор, который миллионы лет назад что-то делал с этой мини звездой. Но потом он был почему-то заброшен. Спустя тысячелетия на него случайно наткнулись гремлины, после чего, немного поработав, сумели создать для себя маленький мирок. Но они что-то напутали и поле, скрывающее столь лакомый кусочек, исчезло. Что привело сюда целую уйму вторженцев. Как ты понимаешь, они все пересобачились, повоевали, ну и наконец помирились, решив, что это место станет нейтральной территорией для всех.

- А гремлины? Я как-то сомневаюсь, что их вся эта чехарда не коснулась.

- Еще как коснулась. Но эти безумные артефакторы и механики пролезли слишком глубоко внутрь механизмов манипулятора, чтобы их можно было так просто выбить. Скорее уж сам мир рухнет, чем они бросят так понравившуюся им железку.

- Да уж. А на чем мы, кстати, вообще стоим? – более-менее пришел в себя Макс. – Отсюда видно все как на ладони. Это какой-то небоскреб?

- Лучше, - довольно хмыкнул Вульфс. – Мы сейчас, на лучшей полуофициальной обзорной площадке, которая в свою очередь расположена на главной цитадели кланов гремлинов. Это если что их собственное представительство для гремлинов из других миров этой части вселенной.

Мимо них прошли какие-то прямоходящие розовые крысы без клочка шерсти одетые просторные серые одежды. Они заняли место чуть дальше возле следующего обзорного бортика, рассматривая город внизу и дружно попискивая.

- Ну а что дальше? – уточнил Макс.

- Дальше мы с тобой попремся продавать купленные мной и тобой в Хантине зелья. Ты надеюсь тоже все купил?

- Да, - Зимин потряс тощей сумкой, в которой звякнули несколько дорогих эликсиров. У мужчины имелось золото, но оно обладало куда меньшей ценностью в мире Тысячи Путей.

- Ладно, тогда пошли.

Товарищи прошли чуть дальше в сторону причудливых знаков с изображением зеркала. Как оказалось, путь туда вел к местной сети телепортеров.

Вновь похожая белая комната, правда и размерами поменьше.

Алекс полез в карман и достал очередной плоский камешек. Макс сумел разглядеть на нем вырезанные знаки. Местная монета отправилась в коробку и перед путешественниками появился полупрозрачный список, где слева был выписан текст, а справа картинки районов.

- Пожалуйста, выберите точку перемещения.

- Нижние районы, третий лепесток, Двадцать Четвертая Площадь Торговли. – четко сказал Вульфс, смотря как список замерцал и перед мужчинами осталось лишь одно изображение.

Макс с удивлением осознал, что он вполне себе понимает текст, на что он и обратил внимание Алекса.

- Ангелы постарались. Эти пернатые, мастаки накладывать мощные заклинания изменения реальности. Теперь любой прибывший разом получает знание местного гремлинского языка.

Переход прошел не в пример лучше межмирового. Легкое чувство падения, как в самолете при воздушной яме, и они в такой же комнате, но уже за сотни километров выше и дальше.

- Большое спасибо за использование телепортационных… - вновь забубнил привычный голос, но товарищи успели выйти до того, как началось рекламное предложение.

Глава 12

Что можно сказать об одном из нижних районов Мира Тысячи Путей? Ну, во-первых, он располагался возле самой поверхности, учитывая же многоярусность этого мира, надо полагать здесь жили отнюдь не самые богатые и законопослушные люди.

Правда насчет законопослушности мало кто вообще мог здесь этим похвастаться. Сюда приезжали космические и межмировые пираты, торговцы, правители стран, богачи, могущественные маги и жуткие чудовища.

Кто-то продавал ресурсы своих миров, другие покупали редкие технологии, третьи торговали рабами, захваченными в последних завоевательных походах.

Объединяло их всех одно, после заключенных сделок они знали где можно хорошенько отдохнуть и расслабиться.

Мир Тысячи Путей был великолепным курортом, перевалочной базой и торговой площадкой для такого рода посетителей.

Любые сексуальные удовольствия, наркотики, развлечения, извращения и еда были доступны тем, кто готов был заплатить.

И весь этот спектр услуг был доступен не только для людей и рас на них похожих. Жуткие иллитиды, печально известные пожиратели разума, могли купить мозги любого разумного, а бессмертные драконы могли потешить свою кровожадность, заживо пожирая десятки беспомощных разумных.

Как было сказано выше, непрекращающаяся война порождала рабов и секс-рабынь даже на самый притязательный вкус. Хотите молодых, старых, со свободной волей или без? Промытыми мозгами или полностью осознающих ужас своего положения?

Бордели Мира Тысячи Путей радостно откроют перед вами свои двери. Главное, платите.

Души, мистические артефакты, сложные технологии, космические корабли или банальное золото – это было валютой, от которой зависело все.

Но если всего этого было мало, то как вам идея растрясти кровь на одних из самых ярких гладиаторских аренах? Ведь можно не только смотреть, но и участвовать. Правда надо быть готовым, мало того, что представить другим разумным зрелище, так и быть готовым умереть самому, если что-то пойдет не так.

Вся эта страшная в своей безжалостности система плавно опускалась с самого верха вниз.

Если вершину занимали правители планет и даже целых миров, архидемоны и архангелы, середину же известные завоеватели, архимаги и сильные сущности, нижний уровень, как самый обширный, отводился всем, начиная от адмиралов межмировых пиратских армад, заканчивая матросами этих самых объединений.

Они выплескивались на уровни бушующей, пенящейся от грязи волной, заливая все на своем пути деньгами и кровью.

Могло бы показаться, что в таком мире правит балом беззаконие, но это было бы не до конца верным.

Лучше всего бы описал сложившуюся систему термин: «Контролируемый хаос».

Вся поверхность Мира Тысячи Путей была разделена на глобальные области, где вершину занимали различные могущественные силы. Где-то это мог быть план порядка в лице ангелов, а где-то силы хаоса. Иногда это могли быть маги или даже те же драконы.

Области в свою очередь делились на районы, в которых опять же балом правило какое-либо мощное существо или организация, присягнувшие на верность первым.

Районы делились на улицы и кварталы, которые опять же отходили той или иной банде.

Гремлины не хотели монополизации целых областей одними силами, поэтому высшие сущности были вынуждены иметь под контролем не своих представителей.

Проще говоря, хоть тем же ангелам Порядка и было проще создать полную вертикаль власти вплоть до улиц лишь из ангелов, им приходилось нанимать кого-то другого.

Именно на плечи всего этого многообразия и ложились заботы по оказанию порядка.

Другое дело, что за то же убийство, всегда можно было откупиться, как и за многие другие преступления.

Каждого «правителя», начиная от улицы и заканчивая областью интересовал лишь доход, который они получали от нижестоящих. Пока уровень дохода не падал никого особо не интересовало, как живут обычные смертные.

Наплевательское отношение включало в себя прикрывание глаз на войны банд или то и дело случавшиеся перевороты во власти. Главное, новым боссам было не просрочить «ежемесячную выплату дани» и тогда проблем не будет.

К тому же, даже несмотря на то, что в Мире Тысячи Путей смертность была намного выше, чем естественный прирост населения, никогда не было нехватки в приезжих.

Ведь все знали, что это место настоящий Клондайк для смелых и находчивых, почему-то забывая, что таких, как они, тут каждый второй, если не первый.

Во-вторых, же, нижние уровни до боли напоминали тот же Хейден со всем своим многообразием различных рас, правда, с намеком на цивилизацию.

Так, мусора в округе было все же поменьше, да и одежда у многих из жителей этого мира была посовременней. Хоть и ненамного. Тут могли соседствовать невообразимые камзолы и кафтаны вместе с рыцарскими доспехами.

Особенно весело было наблюдать артефактные повозки вместе с вполне современными машинами или даже конными бричками. Движение по таким дорогам было ужасным, так как многие пешеходы выходили на проезжую часть, вызывая ругань и оскорбления.

Вероятно, это было из-за чрезмерного количества народу. Трудно было пройти и метра чтобы кого-то не задеть плечом.

Путь Алекса и Макса закончился возле одной из вывесок, на которой значилось «Алхимическая лавка Рашиновича». Чтобы подняться к двери даже имелись более-менее целые каменные ступеньки.

- Ничего не говори, а то этот жук опять начнет пытаться выскользнуть, – предупредил Макса Вульфс. – Говорить буду лишь я.

На это Зимин лишь пожал плечами. Ему было все равно.

Открывшаяся дверь звякнула привязанным сверху колокольчиком. Не особо ярко освещенное помещение порадовало покупателей многочисленными стеллажами, наполненными десятками зелий, тянущихся аж до потолка.

Возле стойки мрачно стоял темнокожий громила с кожей похожей на наждачную бумагу. Он подозрительно оглядел товарищей, стиснув массивную лапу у себя на поясе, где висели одноручные топорики.

- Иду-иду, - откуда-то из глубины магазина раздался угодливый голос. – Наш магазин всегда рад любому клиенту! Это счастье, что луна и звезды привели вас сегодня к н… А! Вульфс, какое счастье тебя тут видеть. Давно ты к нам не заходил.

Лицо выглянувшего торговца успело сменить сразу несколько выражений, от радости до страха и заканчивая вновь натянутой улыбкой.

Алекс мрачно ухмыльнулся, подходя к насторожившемуся алхимику.

- Да вот, Рашинович. Решил вновь наведаться в этот мир по делам. И тут про тебя сразу вспомнил. Думаю, дай навещу старого друга.

- Ах, дела, понимаю-понимаю. Все мы занятые люди! И ваша правда, друзей забывать никогда не стоит.

- Кстати, Рашинович, - Алекс тронул висок будто что-то вспомнил. – А ты уже вернул те деньги, которые ты мне должен? Как я понимаю они уже лежат на базе, не так ли?

- Ой, господин Вульфс, - пригорюнился торговец. – Понимаете, тут такие обстоятельства… Ой, больно-больно! Пожалуйста, отпустите мой нос!

Чернокнижник резко выкинул руку и ухватил Рашиновича за его длинный шнобель, заставив танцевать на носках и упереться руками в стойку, чтобы удержать равновесие.

Охранник резко вскинулся, доставая топоры, а Макс, хоть ему и решительно не нравилось происходящее, уже трансформировал руки в острые клинки.

- Стой-стой! – Перепугался торговец, крича своему охраннику. – Это же господин Вульфс, ты дубина! Как ты только выжил тут, если не узнаешь таких людей. Убери топоры, кому сказал!

- Ну так что, прощелыга ты этакая, - ласково уточнил Алекс, совершенно не обращая внимания на грозно сопящего охранника, который неохотно встал на прежнее место. – Мы оба понимаем, что ты мне должен. Сколько еще собираешься тянуть с выплатой? У меня ведь терпение не железное, уверен, ты это отлично понимаешь.

- Я бы рад, честно! – Рашинович начал яростно жестикулировать руками. – Но недавно была очередная война банд, да и торговля стала хуже идти. К тому же, я только заплатил дань, свободных денег вообще нет, поэтому…

- Понятно все с тобой, - Алекс отпустил нос торговца и вытер пальцы о стойку. – Я слышал это песенку уже не один раз. Скользкий ты все же человек, Рашинович. Как просить мою помощь, это на раз два, а как платить, так у тебя обстоятельства. Тебе повезло, что у меня есть эксклюзивный товар зелий с Хантина, уверен ты найдешь у себя им применение. Причем заметь, максимально выгодно для меня с товарищем. И уж поверь, это лишь проценты за неуплату.

- С Хантина говорите? – маска Рашиновича на мгновение треснула, показав под ней нечто другое. Но он мгновенно собрался, вновь вернув угодливый тон. – Тогда надо бы сначала посмотреть товар.

- Смотри. Безумный, доставай и свои зелья тоже.

Спустя сорок минут товарищи вышли из магазина с значительной партией местной валюты.

Рашинович вертелся как уж на сковороде, дерясь за каждую монетку, но демонолог был непреклонен, заставив его под конец через слово поминать богов и свое несомненное разорение.

- А это было обязательно? – уточнил Макс, когда они отошли. – А то больно это похоже было на рэкет из девяностых.

- А это он самый и есть, - ошеломил Зимина ответ. – Вот только перед тем как ты будешь делать выводы, знай, что этот, Рашинович, паскуда, которая кроме своих любимых зелий барыжит еще и наркотой. Тоже, если что, алхимической, и уж поверь убивает она не хуже, чем тот же клинок. В доме же у него имеется несколько молоденьких рабынь.

- Получается ты крышуешь наркоторговца?

- Скорее перекупщика, - поправил Алекс. – Он сам не торгует, а лишь сплавляет наркоту дальше, за пределы нашей территории. И мы не только его крышуем, а всех, кто торгует и барыжит на этой и еще четырех соседних улицах. И нет, это все под контролем нашей банды.

- Но разве это правильно? – возмутился Макс. – Я понимаю суть «крыши» и хоть она мне не нравится, но я ее понимаю. Но наркотики?

- Эх, парень, - Вульфс как-то невесело хмыкнул. – Уж поверь, это далеко не самое худшее, что есть в этом городе. А бороться с этим бессмысленно и бесполезно. Это место буквально создано чтобы этими самым пороками торговать. К тому же, если ты не заметил, я сказал, что он лишь перекупщик. Остальные торговцы тоже не толкают здесь дурь. И уж поверь, это мало кому нравится. Наша банда придерживается правила, не сри там, где живешь. Та же фигня и с работорговцами. На наших улицах никто не будет бояться, что его как-нибудь утянут в темный уголок, после чего продадут богатым извращенцам.

Чернокнижник зло замолчал и между товарищами повисла неловкая тишина.

Причина, почему Вульфс так яростно отстаивал свои слова, заключалась в том, что он и сам не особо любил ту систему, которая сложилась в этом мире. Пусть он и не был святым, но отсутствие запретов беспокоило.

Уже то, что его банда отказалась от наркотиков и работорговли было исключительно его собственным достижением. Именно он протолкнул и доказал необходимость таких условий.

Конечно, это негативным образом сказалось на прибыли, однако все компенсировалось тем спокойствием, которым могли похвастаться немногие районы этого проклятого города.

Живущие здесь местные и сами постепенно оценили плюс от такого развития событий, пускай и продолжали сожалеть о невозможности возвратить старый добрый «бизнес».

Впрочем, он не собирался этим хвастаться перед Зиминым, считая подобные выше своего достоинства.

- Как-то это все же неправильно. – вновь повторил Макс.

- Такова жизнь. А сейчас пошли уже на базу, познакомлю тебя кое с кем. Предупреждаю, много не болтай, ну и особо им не доверяй.

Зимин иронично хмыкнул.

- Я так смотрю, этот совет ты будешь мне давать при каждой встрече со своими знакомыми.

- Начинаешь улавливать суть. – ответно усмехнулся Вульфс.

- Кто-то не умеет подбирать знакомых? Или «такова жизнь»?

- Скорее я лучше всего могу понять, что у таких людей в голове. – закончил разговор Алекс. – С праведниками никогда не знаешь, в какое полушарие им ударит моча в следующую секунду. – и в последнем утверждении вполне себе чувствовалось предупреждение.

Глава 13

Базой группировки Вульфса оказалось красивое десятиэтажное здание, на первых трех этажах которого оказался огромный клуб-ресторан и, попутно, дорогой бордель. По резным балкончикам, специальным нишам с каменными вазами и искусной лепниной по фасаду становилось понятно, что это не типовая застройка.

А уж богатство внутреннего убранства окончательно подводило итог, что это заведение явно не для всех. Чем-то оно напоминало те великолепные и порочные заведения из фильмов про мафию тридцатых годов двадцатого века.

Это там, где были роковые красотки в красных платьях с полностью открытой спиной, широкие сцены с поющими музыкантами и нарочитой пышностью, лезущей из всех щелей.

Люди приходили туда проматывать настоящие состояния и не важно, что заработаны они были кровью и потом обычных людей.

Осталось добавить ко всему этому, что многие из официанток были представительницами различных рас и одеты они были довольно слабо.

Все это великолепие просматривалось через большущие, чуть ли не на всю стену, выходящие на улицу окна.

На входе, как полагается, оказалась охрана из нескольких человек, закованных в сталь. В руках они держали тяжелые арбалеты, обводя улицу перед ними мрачными взглядами и заставляя обычных зевак не толпиться у окон.

Однако стоило Вульфсу перед ними появится, как бойцы дружно вытянулись по струнке, преданно пожирая глазами чернокнижника.

Особенно это было примечательно тем, что они были бандитами, которым обычно не присуща дисциплина и выправка.

- Господин Вульфс! Рады, что вы вернулись! – рявкнул главный из их караула, здоровенный амбал с бычьей шеей и бритой головой. Одного уха у него не было, вместо этого имелась неприятная даже на вид оплавленная воронка. В этом углублении торчал встроенный в плоть небольшой артефакт похожий на древнюю слуховую трубку.

- Вольно Бочка, - отмахнулся Алекс. – За время моего отсутствия ничего важного не случалось?

- Никак нет, господин. Разве что банда Кожевника опять начала возникать, но мы быстро заставили их засунуть свои языки обратно себе в задницы! Куда им переть против нас?!

- Рад слышать. Кстати, этот парень, Макс Зимин, со мной. Он собирается присоединится к нашей дружной семье. И да, Бочка, я бы советовал быть внимательней, когда соберетесь его проверять.

- Да что вы босс. – бандит гулко засмеялся. – Мы же просто веселимся.

- Ну-ну, - хмыкнул Алекс. – Тогда знай, что Макс у нас парень резкий, поэтому осторожней со своими любимыми проверками на прочность.

Сказав все, что хотел, Алекс с Максом двинулись вперед. Один из бойцов нервно дернулся к двери, аккуратно ее придержав, после чего тихо за ними ее закрыл.

- А что за проверка? – уточнил Макс, пока они шли по небольшому коридору обшитому бархатом и украшенному эротическими картинами.

- Стандартная практика новых коллективов с местными особенностями. Будут пытаться понять, что ты за человек, что умеешь, насколько опасен. Можно ли тебя нагнуть, шестерка ли ты или нормальный пацан, если перейти на определения попроще.

- Ну мы это еще посмотрим, – ухмыльнулся Макс. – Кто тут шестерка.

Тяжелые стальные двери поддались невероятно легко, что явно не обошлось без магии. Тут же товарищей оглушила музыка, громкие разговоры и смех десятков, если не сотен людей.

Нижние этажи базы были разделены на обширные залы, в которых могли стоять столики с удобными диванчиками, сцены с полуголыми танцовщицами и зрителями, или те же бары с любителями алкоголя.

Ну и, конечно же, не стоит забывать многочисленные игорные столы и прочие места по более-менее честному отъему денег у толстосумов.

Тусующийся и развлекающийся народ был достаточно разнородным. Буквально в паре метров можно было увидеть чопорных аристократов, недовольно смотрящих на громко обсуждающих прелести танцовщиц наемников или шаманов варваров, одетых в шкуры и жадно жрущих еду руками.

Многие, ничуть не стесняясь других, жадно тискали местных жриц любви, каждая из которых выглядела достаточно дорого, подчеркивая статус этого места.

Идущий за Вульфсом Макс почувствовал за спиной подозрительное движение, мгновение и он разворачивается, готовясь вскрыть наглого убийцу на месте.

Когтистые лапы уже легли на чешуйчатое тело, в то время как чьи-то руки обхватили шею метаморфа крепким захватом, чтобы тут же запечатать его губы крепким поцелуем. Макс опешил, когда тонкий и не по-человечески длинный язык начал блуждать у него во рту, опускаясь чуть ли не в пищевод.

Удовлетворившись поцелуем змеелюдка отпустила Зимина, чтобы он сумел повнимательнее ее рассмотреть. Змеиная голова и шея плавно переходила в толстый капюшон вроде тех, которые бывают у кобр. Минимум же одежды позволял оглядеть стройное, пускай и худое тело. Все же у змей нет груди, так как они не млекопитающие.

- Шасса, ну сколько можно, - выругался стоящий рядом Вульфс, обратив на себя внимание. Возле него нашлась сестра близнец первой змейки. – Твои с сестрой увлечения становятся все напряжней. Я же приказал вам не приближаться ближе чем на десять шагов.

- Мы с Шиссой соскучились-с-с, - прошипела Шасса, попытавшись обнять демонолога, но тот оттолкнул ту, ткнув ладонью в грудь. – Ты так быстро ушел-с, что мы не успели толком попрощаться-с.

- Макс, пошли. Хватит тратить время на этих гребанных извращенок.

Зимин только тут заметил, что вторая сестра уже приблизилась к нему невероятно близко и ее шаловливые ручки тянулись куда-то вниз.

- Приятно познакомиться дамы. Вы одна из самых прекрасных вещей, которой сумел порадовать меня этот мир, - улыбнулся Макс своей лучшей улыбкой. – Но у меня с моим товарищем еще есть важные дела. Если что я…

- Пошли герой любовник. - недовольно толкнул его Алекс в спину, заставив прерваться.

- А почему ты с ними так груб? – Макс оглянулся, смотря на двух таинственно улыбающихся змеелюдок. Шисса, которая его поцеловала, приложила ладонь к губам, отправив воздушный поцелуй.

- Угу, груб, - Алекс сделал вид, что хотел сплюнуть, но передумал. – Шасса и Шисса, две сестры змеелюдки. Конченные нимфоманки и извращенки, которые обожают причинение боли как себе, так и партнерам. Бисексуальны. Инцест для них совершенно обыденен. Ходят слухи о некрофилии, - от последних слов Зимина перекосило, когда он вспомнил тот поцелуй.

Однако Алекс, наслаждаясь ситуацией, еще не закончил.

- Для них не существенно если их партнер во время акта соития перейдет в, скажем так, не совсем живое состояние. Скорее, по их мнению, это лишь добавить процессу изюминки. И кроме всего прочего, они одни из самых лучших боевиков нашей группировки. Шасса владеет техникой боевого исцеления своего народа, это что-то типа твоего форсажа. Шисса же превосходная убийца и отравитель. И при этом обе из них неплохие маги воды. Такими кадрами, к сожалению, не разбрасываются, даже не смотря на их наклонности.

Макс потерянно все это слушал, пока они поднимались по лестнице на второй, а затем и на третий этаж.

- Ну и вишенка на торте в том, что ты, герой-любовник, выразил свой интерес к этим двум напрочь отбитым бестиям. И уж поверь, они это так не оставят. Думаешь, почему они спустились в общий зал? Просто среди бойцов нашей банды уже давно нет столь отмороженных, что согласны с ними перепихнуться. О чем-то я еще забыл… А! Они вроде как какое-то время тусовались в какому-то демоническом культе, связанном с удовольствием, но вроде как ушли. Но знаешь ли, по своему опыту могу сказать, что из культов редко просто так уходят.

Алекс повернулся и с мерзкой улыбочкой похлопал Зимина по плечу, вроде как с дружеской поддержкой.

- Но ты парень крепкий, части тела умеешь отращивать там. Так что дерзай, может и сумеешь все это пережить.

Макс зло глянул на насмехающегося чернокнижника, как вдруг его внимание что-то привлекло.

- У тебя с ними что-то было, - Зимин не спрашивал, а утверждал.

- Не понимаю, о чем ты. – тут же отбрехался Вульфс. По мнению Макса слишком поспешно.

Макс хотел было продолжить тему, но их прервали.

- Кого я вижу! – Они были уже на пятом этаже, как кто-то их громко окликнул. До этого стоявшие в коридорах охранники лишь открывали закрытые двери или отдавали воинское приветствие.

К удивлению, Безумного порядки в здешней преступной группировки были жесткими. По большому счету, все происходящее чем-то даже напоминало самую настоящую армию. Каждый из встречных бандитов относился к стоянию на посту максимально серьезно.

Лицо чернокнижника дернулось в раздражении, и он медленно развернулся к хромающему старику. Тот выглядел довольно жутко. Высушенное временем тело, выцветшие, практически белые глаза и неприятные усмешка, которая была столь похожа на ту, которую изображал сам Вульфс. Одет он был в черно-красную мантию, подвязанную толстым изукрашенным поясом.

- Кого я вижу! – маг, а это был, без сомнения, именно он театрально взмахнул руками. – Это же мой предательский ученик. Кха-кха! Как прошли твои странствия? Втесался кому-то в доверие и предал его? Хотя? где мои манеры, - старик посмотрел на Зимина, гулко закашлявшись. – Позволь представиться. Гарсиус-Ван-Дойч, архимаг хаоса и демонологии и, по совместительству, учитель этого неблагодарного куска говна, который оскверняет своим существованием мир возле тебя. Что сверкаешь глазами, Вульфс? Я говорю, кха, именно про тебя!

- Проклятье, учитель. Мы уже обсуждали это множество раз! – мгновенно взорвался Вульфс, уперев яростный взгляд в архимага. – В той ситуации это был единственный выход! Твоя жажда мести заставила выбирать между тобой и долбанным миром, чтоб ему провалиться! Да даже если бы я выбрал тебя, думаешь это что-то бы изменило?! Мы все просто отправились бы следом за тобой в ад!

- Говори, что хочешь, предатель, - Гарсиус плевался ядом ничуть не хуже своего ученика. – Это не изменит факта твоего мерзкого предательства!

- Вы вообще-то выжили! Все остались в плюсе! А если бы мы последовали вашему плану, то уже переваривались в желудке архидемонов.

- Уж не твоими заботами! Что, сказать нечего, отрыжка бездны? Радуйся, что я до сих пор не скормил твою мерзкую плоть самым жутким тварям бездны. А уж душу. О-о-о... Я бы мучил ее вечность! Не иначе мягким стал на старости лет. Поэтому убирайся с глаз моих и наслаждайся своим дерьмовым существованием!

- Я уже убивал архимагов, - рявкнул Вульфс, наливаясь злобой. – Кто сказал, что у тебя бы это получилось? Поэтому оставь свои пустые угрозы при себе!

- Пустые?! Ты сказал, пустые? Да я тебя за это…!!

Макс медленно отходил от брызжущих друг на друга ненавистью магов. От гнева столь могущественных людей стоять рядом было физически неприятно. Тени в углах стали гуще, а уши стали слышать подозрительный шепот.

Глава 14

Находившиеся поблизости бандиты, видя творившуюся чертовщину, оперативно сбежали. Правда, как оказалось, за помощью.

- Господа! Господа! – мягкий и ироничный голос заставил спорщиков повернуться к новому действующему лицу.

- Слерс, - цыкнул Алекс, смерив того нехорошим взглядом. – У меня к тебе тоже есть парочка вопросов. И первый из них где ты достал тот портал? Его координаты в Хейден оказались полной хренью. Меня выбросило в чертовом подземелье, где я несколько дней искал путь к разумным! Это, по твоему, называется: «лучший портал»?!

- Как я сказал, господа, не стоит так горячиться. У всех у нас есть единая цель и все мы в одной лодке. Не стоит устраивать конфликт на ровном месте. – Слерс говорил тепло и убедительно. Выглядел он как невысокий добрый толстячок, который разъезжает в фургончике и продает детишкам мороженое.

Единственное, что все портило – это глаза. По ним было очевидно, что твой собеседник даже не убийца, а нечто куда худшее.

Нечто от чего любой серийный убийца на Земле предпочел бы сам себе вскрыть глотку, чтобы не вызывать неодобрения у такого человека.

- А насчет порталов, Алекс, давай выберем место для разговора получше. Уверен, это здание нам всем еще пригодится. – данная фраза намечалась архимагу.

- Не радуйся раньше времени. Хорошо, что у меня есть дела, которые важнее такого предателя, как ты. – с этими словами Гарсиус раздраженно похромал куда-то прочь.

- Вот же сука, – буркнул Вульфс. – Сам же ту кашу заварил, а теперь меня во всем и обвинил.

- Как будто тебя это удивляет, – рассмеялся Янис. Смех у него был, на удивление, заразительный. – Мы, чернокнижники, вообще редко признаем свою вину.

- Нет. Просто бесит.

- Хорошо. Я так понял, твое путешествие прошло не без проблем. И честно говоря я удивлен, что ты решил кого-то захватить с собой. Насколько я знаю, на тебя это не похоже, Алекс.

- Макс Зимин, - Вульфс кивнул в сторону Безумного. – Перспективный метаморф, а попутно мой земляк. Да, именно, что с той Земли. А это Янис Слерс магистр магии хаоса. Но в некоторых аспектах знаний о гибельных силах он может дать фору даже моему, мать его, учителю. В конце концов, Янис настоящий глава огромного демонического культа.

- Бывший глава. – поправил Слерс с улыбкой. – К счастью, все это в прошлом и я теперь, можно сказать, на пенсии. – он с намеком посмотрел на Вульфса.

- Я думаю довольно скоро он сумеет достичь уровня сил, чтобы добраться до внутреннего круга, - кивнул Алекс на молчаливый вопрос. – Ну а пока, уверен, можно будет рассказать ему о наших целях. Как мне кажется ты для этого лучше подходишь.

- Любишь же ты, Алекс, вечно переводить ответственность на кого-то другого. – шутливо покачал головой Слерс. – То на бедного Портиса скинул всю тяжесть власти, то на меня пытаешься?

- «Бедный Портис» как бы нас обоих еще не пережил.

Макс во время этого разговора переводил взгляд с одного на другого. Он догадывался, что сейчас решается его дальнейшее положение в группировке, поэтому особо не лез с вопросами.

- Если ты в нем так уверен, то под твою ответственность, - кивнул Слерс, двинувшись наверх, следом пристроились и оба землянина. Путь их вывел на восьмой этаж в серьезно обставленный кабинет. Черный мрамор на полу, огромная площадь помещения и здоровенный вытянутый стол – все это буквально кричало, что тут сидит большой босс.

Тем не менее, Слерс двинулся к небольшому круглому столику в углу с шестью мягкими креслами.

Когда товарищи расселись внутрь вошла секретарь, сверкая длинными ногами и вполне себе современной юбкой и кофтой. Макс до сих пор не мог привыкнуть к этому смешению культур, времен и технологий. Она расставила перед троицей чашки с горячим кофе, после чего, дежурно улыбнувшись, ушла.

Все трое с наслаждением приложились к кофе. Если для землян это было напоминание о доме, то Янису просто нравился вкус. К тому же, даже на вкус такого дилетанта, как Макс, кофе явно было каким-то особо дорогим и приготовлено оно было не просто так.

- Хорошо, - Слерс поставил чашку и откинулся в кресле. – Иногда я думаю, что знания это, конечно, хорошо, но удовольствия намного более… М-м-м… Притягательны. Как ты считаешь, Вульфс?

- Даже если бы я захотел, то ничего бы не смог изменить, - оскалился Алекс. – Я намертво привязан к демоническому плану гнева. Это ты птица вольная, то у архидемона знаний зернышки поклевал, то к повелительнице удовольствий заглянул.

- Извини меня, Макс, правильно? Если я начал говорить о вещах, которые тебе не совсем понятны. – повернулся Слерс к Зимину. – Это наша, так сказать, внутренняя кухня, как чернокнижников.

- Ничего-ничего, - отмахнулся Макс. – Я в магии все еще профан хоть и стараюсь это исправить. Поэтому узнать что-то новое для меня очень ценно.

- Жажда знаний, - благодушно кивнул Слерс. – Как бывший культист плана стремления к тайнам, я не могу этого осуждать. Но что я все о себе и о себе? Как ты уже, наверное, понял, двое из троих самых главных людей нашей группировки уже здесь. Поэтому расскажи все самое важное о себе, что считаешь нужным.

- Ну, - Макс задумался. – Я метаморф, причем магический. Это значит, что с некоторыми ограничениями я способен повторять природные способности и магических монстров, а также комбинировать их умения. К примеру, сейчас я имею возможность управлять магией воздуха для полета и землей для укрепления чешуи.

- Что за ограничения? – уточнил Янис.

- Для использования новых сил мне недостаточно просто посмотреть на владельца. Я должен его поглотить, сожрать ключевые органы и определенную массу тела. Причем сделать это надо исключительно в бою и при этом, желательно, в бою один на один. Чем больше помощи со стороны, тем ниже шанс получения сил.

- Сколько мы из-за этого просрали потенциальных возможностей, не сосчитать, - хмыкнул Вульфс, приложившись к кофе.

- От чего зависят ограничения? Возможно ли это психологический барьер?

- Не похоже, - покачал головой Зимин. – Мои силы, скажем так, очень похожи на одного монстра Хантина. И у него та же самая проблема. Сомневаюсь, что истинные метаморфы имеют психологические ограничения.

- Понятно. Это все?

- Нет. Кроме этого, я способен к взрывной адаптации, правда эта способность действует далеко не всегда. К примеру, мне пришлось сразиться с одним необычным типом демонов. Они были способны проходить через материальные объекты и становится нематериальным даже для магических атак. Так вот, я был на краю гибели, и лишь тогда мое тело научилось поглощать эту призрачную энергию.

- Готов поспорить, это из-за тебя, а Вульфс, нашему другу пришлось с ними драться? – ухмылялся Янис.

- Если будешь говорить таким тоном, хер тебе, а не доступ к ним.

- Все-все, зачем так горячиться, - поднял руки Слерс. – Ты же знаешь мой интерес к необычному проявлению хаоса.

- Как и у всех нас. Ведь неизвестный хаос – смертельно опасный хаос. – подвел точку Вульфс.

- Из минусов, я не маг. Совсем. Способен контролировать лишь ту магию, которая напрямую связана с телом.

- Итак, подведем итоги. Ты, Макс Зимин, форменный и бескомпромиссный штурмовик. Твоя сила растет лишь в прямых сражениях. Ты способен адаптироваться к противникам. Как у всех метаморфов, пока есть жратва ты очень трудноубиваем. В недостатки запишем невозможность развития в магическом плане. – Слерс задумчиво постучал пальцами по столу. – А знаешь, Вульфс, в твоем случае вопрос снимается. И впрямь лучше приводить кого-то пореже, но зато качественнее.

- Кого-то приводить? – поднял важный момент Макс.

- Да, - кивнул Янис, улыбнувшись. – Думаю, теперь моя очередь кое-что рассказать. Как ты видишь, все вокруг принадлежит нашей банде, Темные Души, и у этой банды есть те, кто стоял у ее истоков.

Слерс кивнул на Алекса.

- Это я, наш друг, Алекс, и тот ворчливый старик, которого ты видел в коридоре, архимаг Гарсиус-Ван-Дойч. Прибыв в это место, мы не захотели довольствоваться ролью мальчиков на побегушках и сумели отжать небольшую часть пирога. Тем не менее, аппетит приходит во время еды, поэтому, как оказалось, бытие небольшой бандой Тысячи Мировой – это не так весело, как может показаться.

- Куда лучше быть большой бандой? – фыркнул Макс, допивая кофе. Тут же, словно этого только и ждали, Зимину принесли новую чашку, унеся старую.

- Все именно так, - Слерс был доволен разумностью Зимина. – Однако просто так эту задачу не выполнить. У нас есть на примете будущая цель для расширения, однако требуются опытные, а главное верные члены группировки, чтобы это провернуть подобную аферу. Эта задача лежит на нас троих. Вульфс до этого момента не особо стремился кого-либо предлагать, но теперь, как мы видим, все изменилось. Тебе, Макс, не приходило в голову почему в этом мире на политической доске все еще играют независимые игроки, а не марионетки стран?

Зимин покачал головой, но тут и не требовался ответ.

- Задумайся, здесь сходятся интересы не просто могущественных личностей, а правителей межмировых Империй. В их подчинении могут быть ресурсы десятков планет и миров.

- Договор? – напряг память Макс, вспомнив рассказ Алекса.

- Именно. Все действующие лица внимательно друг за другом смотрят, чтобы никто не получил даже капельку власти. Лишь это позволяет таким, как мы, существовать. Этот же договор налагает неофициальные ограничения на размеры наших банд и активность боевых действий. Никто не хочет, чтобы десяток архимагов в случайной заварушке разнесли половину мира. Конечно, то и дело происходят нарушения, споры, иногда даже начинаются войны за пределами Тысячи Миров, но все держится в некоем балансе.

- И к чему это? – Макс немного потерялся во всей это информации.

- Все это к тому, что нам требуются независимые и сильные бойцы, которые не предадут в неожиданный момент, перекинувшись на вражескую сторону. Такие разумные в этом мире есть, но надежнее их искать все же за пределами. Так, Вульфс привел тебя, я привел еще кого-то, Гарсиус порекомендовал третьего. Однако этого все еще недостаточно для будущего захвата всего района.

Повисла тишина.

- Получается вы предлагаете мне с… Алексом, - Вульфс щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание. – Находить будущих членов нашей группировки?

- Да, но не только, - на этот раз, для разнообразия, заговорил Вульфс. – У Темных Душ, кроме крышевания местных торговцев и бордельного бизнеса есть еще и второе направление деятельности, а именно выполнение различных наемных заказов в других мирах. Рассматривай это, как более усложненную версию гильдий. Заказы поступают в общий банк данных, а уже из него их разбирают компании вроде нашей.

Глава 15

- Эм-м-м, я не слышал, чтобы на Хантине что либо говорили про мир Тысячи Путей. Как вообще работает связь? – уточнил Макс.

- Я особо не вдавался в тонкости работы, но снаружи это выглядит, как сделанные под золото пластины, на которых заказчик пишет то, что он желает, а также цену, которую готов заплатить. Принадлежащая джиннам гильдия проверяет запрос и если он имеет смысл, то он уже направляется на доску объявлений, где его могут взять частные лица вроде нас. – пояснил Слерс

Макс вычленил из всего этого одно знакомое слово.

- Джинны? А желания они исполняют?

- Еще как, - хохотнул Вульфс. – Помнишь еще тот мультик с Джафаром и попугаем? Ну вот местные джинны руководствуются похожими принципами. Учитывая же, что они одни из самых старых созданий целой вселенной, надо понимать, что они уж точно тебя облапошат. Ну и сила каждого из их представителей немногим уступает богам.

- Стой, а почему они вообще тогда исполняют желания? И откуда в нашем мире вообще о них известно? Как они выглядят? Случаем не как синие летающие мужики без ног? – Макс вывалил целую прорву вопросов. Не каждый день узнаешь о существовании таких сказочных персонажей.

- Блин, - Алекс закатил глаза. – Как выглядят, сам не видел, но слышал, что их описывают как полупрозрачные облака дыма и пыли, в которых появляются и исчезают множество смутных лиц и морд. Желания они исполняют, потому что в незапамятные времена ангелы поработили их расу, здорово поигравшись с их сутью. Из рабства они в конце концов вырвались, но эти настройки скинуть не сумели. Пернатые большие специалисты в таких изменениях.

- Поэтому, если тебя занесет к джиннам не смей упоминать себя и ангелов в одном предложении. Лучше вообще о них не говори, - посоветовал Янис. – Но я вынужден вклинится в ваш разговор. Макс, чистая формальность, ты присоединяешься к нашей веселой и дружной компании? Я бы даже сказал, почти семье.

- Если бы ты был моим родственником, я бы вышиб себе мозги, - засмеялся Алекс. Лицо Яниса ничуть не потеряло своей доброжелательности, но Морф забеспокоился что-то почувствовав.

- А на каких условиях? – Макс не собирался без оглядки прыгать в омут с головой. Судя по довольному кивку Алекса, он это лишь поддерживал. С другой стороны, если бы Макс так и не спросил, он бы не стал его останавливать. Вульфс всегда считал, что человеку лучше набивать свои шишки самостоятельно. Тогда жизненные уроки лучше запоминаются.

- Проживание, питание, бары, игровые комнаты и, конечно же, лучшие девочки…

- А что это ты про мальчиков-то в этот раз молчишь? – хмыкнул Вульфс.

- После того, как ты чуть не вмазал мне бронированным кулаком по лицу? – сморщился Слерс. – Сомневаюсь, что ты бы привел кого-то с такими пристрастиями. Так, на чем я остановился? Ах да, девочки. Кроме всего этого, ты получишь доступ к заданиям гильдии наемников мира Тысяч Путей. Уж поверь, это вполне себе преимущество. Гильдия кого попало не допускает. Тем не менее, с каждого из выполненных заданий налог в казну группировки десять процентов.

- И разве проживание, дамы легкого поведения и еда стоят десяти процентов от подобного рода заказов? – демонстративно засомневался Макс. – Как я понял, задания сложные, но и плата за них велика.

- Ты упускаешь еще и то, - губы толстяка растянулись в ухмылке. – Что теперь за тобой будем все мы. Если кто-то попробует на тебя наехать, убить или ограбить, то они будут иметь дело с каждым из наших бойцом, магом или воином. Уж поверь, в нашем деле мало кто может жить без поддержки верных товарищей. Или думаешь почему твой соотечественник, Алекс, все еще здесь? Уж кто-кто, но он один из самых упрямых и независимых сукиных сынов, с которыми я когда-либо имел дело. Но он все равно присоединился к банде.

- Эй, меня не впутывай!

- Хорошо. Я согласен. Чувствую себя, будто душу дьяволу продаю.

- Это в нашем деле, уж поверь, никогда не поздно, – по-доброму улыбнулся Слерс. – И еще одно, - он посерьезнел. – Учитывая твои способности, ты можешь подняться в нашей банде довольно высоко. Прямо сейчас ты на испытательном сроке, по которому станет ясно, будешь ли ты с нами работать или нет. Если проявишь себя лучшим образом войдешь в элиту, если же сможешь сделать что-нибудь сверх этого, то можно будет задуматься о место наравне с нами тремя. Все в твоих руках, а сейчас я попрошу вас уйти. Слишком много работы.

Товарищи покинули кабинет, оставив Яниса одного, который вернулся к лежащим на столе бумагам.

- И что теперь? – повернулся Макс в сторону Алекса. Тот же, нажав пару символов на наручи, выпустил Палача. Выглядело это словно обратно сработавшая черная дыра. То есть из черной точки мини портала по спирали появилось все демонические тело.

Демон, расправив щупальца, недовольно встряхнулся и бодро куда-то свинтил, цепляясь за стены коридора. Через десяток секунд раздался чей-то мужской вскрик и последующий за этим испуганный мат и смешки других бойцов, подзуживающих товарища.

- Теперь ты пойдешь на минус второй этаж к нашему завхозу. Он выдаст тебе ключи от твоей будущей квартиры, также передаст всякие житейские мелочи, ну и расскажет, что да как. А я пока пойду прилягу. Меня все эти перемещения всегда с ног валят.

- Окей, давай. – Макс проводил взглядом Вульфса и глубоко вздохнул. Хоть это место и было, вроде как, безопасным, но он все еще чувствовал себя не в своей тарелке.

Сложно было даже переварить концепцию, что он не где-то в другой стране, а в другом мире. Причем мире, о законах которого он имеет довольно смутное представление.

Присущий Зимину авантюризм шептал спуститься в местный бар и расслабиться, но данное после сражения с демонами обещание «быть осмотрительнее» этому мешало.

Да и нудящий в ухо Морф, который был всеми щупальцами за безопасность, мешал думать.

Вот почему Зимин решил все же последовать совету Алекса и поговорить сначала с завхозом.

Вот только кто сказал, что он сумеет добраться до туда без приключений? Будучи на втором этаже и заворачивая за угол, Макс на полном ходу столкнулся с двумя уже знакомыми личностями.

Зимин не успел даже пикнуть, как два гибких тела обвились вокруг него, намертво блокируя любые пути к отступлению.

- Знаешь, Шасса, а наш дорогой Вульфс оказывается умеет дарить подарки. – прошипела первая сестра, щекоча длинным языком шею Максу слева.

- Согласна Шисса, возможно, мы его даже простим за то, что он нас так грубо бросил. – сестра справа по-хозяйски потянула руки куда-то вниз.

- Так, девушки, - происходящее же Макса совершенно не устраивало. Мало того, что он не забыл рассказ Алекса об этих красотках, так еще он не привык, чтобы до него домогался теоретически слабый пол. Чувствовать, как тебя пытается изнасиловать женщины было в чем-то приятным, но при этом отдавало какой-то гнильцой. – Я сейчас занят, поэтому, пожалуйста, давайте вы меня сейчас отпустите, и мы поговорим об этом позже?

- Шасса чувствуешь эти мышцы?

- О да, сестра. Понесли его быстрее в комнату, пока нас не поймали. Я не хочу, чтобы новое развлечение сбежало, как прошлое.

Легкие попытки выбраться не принесли никаких результатов. Змейки совершенно не воспринимали трепыхания мужчины, более того, судя по прилагаемым Максом усилиям, обычный человек ни за что бы не смог выбраться, так сильны были тела бандиток.

Надо было становиться серьезнее.

Мускулы метаморфа вздулись, получив столь нужную порцию энергии, Шасса и Шисса с огромным удивлением почувствовали, как вроде бы беспомощный человек с легкостью выбирается из их захвата.

Они попытались воспрепятствовать этому, чем окончательно убили у Макса любые теплые эмоции.

- Я. Сказал. Вам. Свалить. – чуть ли не по буквам процедил Макс, невольно скопировав тон Вульфса.

Ладони уперлись в лица змеек, жестко их отталкивая, чтобы в следующую секунду ощутить, как девушки начали демонстративно облизывать его пальцы, вцепившись в запястья мертвой хваткой.

Ситуация начинала походить то ли на фарс, то ли на трагедию. Бить змеек вроде было не за что, но и спускать их поведение тоже было нельзя. На Макса уже косились рядовые члены банды, почти не скрывая косые ухмылки.

Старшая сестра начала лихорадочно шептать.

- Что он тебе сказал о нас? Он по любому что-то сказал, чтобы нас опорочить. Что-то плохое. Я не верю, что мужчина может нас отвергнуть. Мы же видим, что мы тебе нравимся, так дай же нам…

- Шасса! Шисса! – громкий вопль заставил всю троицу содрогнуться и вытянуться перед… Макс с небольшим омерзением смотрел на голову нового собеседника.

Она напоминала плод неестественного совокупления осьминога с человеком. Раздувшийся и вытянутый назад затылок, грубые, выступающие вперед надбровные дуги и, конечно же, извивающиеся фиолетовые щупальца на месте рта.

«Иллитид. Пожиратель разума. Какой же он все-таки отвратительный». – правда Макс мгновенно пожалел о собственных мыслях. Ведь все иллитиды были мощнейшими псиониками и телепатами, а это значило, что он отлично знает, что Зимин прямо сейчас о нем думает.

Раса осьминогоподобных существ, которые обожали пожирать мозги и мысли своих все еще живых жертв. Учитывая ужасную мораль, отсутствие уважения к ценности жизни и любовь к ментальному насилию, иллитиды по праву занимали одно из худших мест в рейтинге всех известных рас. Хуже них были лишь демоны и подобные им проявления самых темных глубин вселенной.

Невольно заставляет задуматься над вопросом: «Правда ли любая жизнь ценна? Неужели вселенная не сумела бы обойтись без кучки проклятых иллитидов?»

Становилось понятна та покорность, которую старательно изображали змейки перед одетым в тяжелый фиолетовый балахон осьминогоголовым.

- Прочь с моих глаз, мерзавки! – ментальный вопль заставил сестер подпрыгнуть и тут же дать деру, оставив Макса и пожирателя разума один на один.

Повисла неловкая тишина.

- Я тот самый завхоз, которого ты искал. Следуй за мной. Тебе повезло, что господин Слерс со мной связался. – рот существа не двигался, а сообщение отправлялось телепатически. Посчитав сказанное достаточным, иллитид, ничего больше не говоря, развернулся и пошел вниз. Макс, после небольшого колебания последовал следом.

- Я извиняюсь. – Максу чувствовал себя последней сволочью. Что бы не говорили о его расе, этот иллитид ему помог, а он проявил черную неблагодарность, пускай и лишь в мыслях.

- Несущественно. Большинство других рас неспособны оценить красоту нашего вида. - глубокий бас вновь раздался в голове Макса. – Также, как вы, безщупальцевые видите в нас монстров, так и для меня вы все глубоко омерзительны.

- Вот и поговорили… - протянул Макс, удивленный такой злостью. – Так почему вы мне тогда помогли?

- Отбросы. Эти две ошибки мироздания в очередной своей оргии разрушили свою и соседнюю квартиру. Мне пришлось нанимать и платить строителям за восстановление. Группировке от них только вред! Доставление им даже мелких проблем наполняет мой разум ликованием.

- Понятно. – весь оставшийся путь до подземелья Макс ничего больше не говорил. Он и до этого подозревал, что Темных Душах собрались необычные личности, но лишь сейчас картина начала вырисовываться окончательно.

Ненавидящий всех и вся иллитид, сошедшие с ума на почве секса змеелюдки-боевики, склочный архимаг хаоса и демонологии, чернокнижник заключивший нерушимый союз с планов гнева и бывший глава целого демонического культа.

Метаморф с взрывной адаптацией, предпочитающий пожирать своих врагов живьем, как оказалось, впишется в Темные Души, как родной.

Глава 16

У Макса оказалось не так уж и много времени чтобы познакомиться со своим новым домом, если его можно так назвать.

О знакомстве с остальными членами банды и говорить не приходилось. Рядовые «быки» с самого начала уже знали о привилегированном положении Зимина.

Мыслимое ли дело, по одной лишь протекции мгновенно получить место в группе? Там, где обычных бойцов заставляли тратить недели на показ своей верности и возможностей, Макс разом взлетел на недосягаемую для них величину.

Это злило и раздражало обычных членов банды. Выскочек нигде не любят, будь это обычный офис где-нибудь на Земле или зависший в пустоте лепесток гигантского космического манипулятора.

Возможно в этом была и вина самого Алекса.

Вульфс хоть и был одним из трех ключевых создателей Темных Душ, но относился к этому делу довольно наплевательски. Да, он пользовался своими привилегиями или выполнял задания группировки, но в заботах банды принимал минимальное участие.

Даже его учитель Гарсиус-Ван-Дойч, который перекинул часть своего недовольства и на самого Макса, и тот привязывал к банде различных демонов или укреплял рубежи обороны.

Словно этого мало, Алекс плевать хотел, что о нем или Максе подумают остальные члены банды, когда он звал Зимина выпить или потренироваться на мечах, точнее на мече и топоре.

Хоть каждый из них и сделал обычное оружие не столь актуальным, как раньше, но совсем отказываться от него они не планировали.

Тот же топор Макса не только пережил перемещение в другой мир, но и обзавелся причудливой вязью выплавленных на металле демонических рун.

Как хвастался Алекс, который ее и сделал, это была самая стабильная и смертоносная магическая схема, которую он пока сумел придумать.

В доказательство ее безопасности лучше всего говорили точно такие же узоры уже на мече самого чернокнижника. Зная трепетное отношение мага хаоса к своей безопасности, это были не просто слова.

Суть наложенных рун была проста и вместе с тем довольно необычна. Что для Макса, что для Алекса не имело смысла драться этим оружием постоянно.

Один специализировался на дальней и средней дистанции, второй на сверхближней, где топор скорее бы мешал.

Следовательно, им требовалось оружие, которое можно было максимально использовать в коротком столкновении. Всего лишь на несколько мощных и стремительных ударов.

Именно поэтому активация рун заставляла металл клинка и топора буквально испаряться от чудовищного всепробивающего пламени.

Так, Макс мог использовать подобное оружие чтобы пробить особо толстую броню, разрушить чье-либо заклинание или просто метнуть невероятно опасный снаряд кому-то в голову.

Учитывая же хаотическую природу рун, такой удар мог заставить почесаться и самого настоящего дракона.

Столь неофициальные встречи и спарринги лишь укрепляли отчуждение между Максом и рядовым составом. Не сказать, что Зимин собирался с ними подружиться, просто его общительная натура стремилась завязать общение с как можно большим числом людей.

С другой стороны, он уж как-то мог пережить небольшое отчуждение от самых настоящих бандитов. Правда понимание того, что он теперь тоже один из них, все еще заставляло Макса изредка морщиться.

Все мы хотим быть героями своей истории, а отнюдь не презренными бандитами.

Если обобщить все вышеперечисленное, единственным настоящим лидером всей группировки был Янис Слерс, который тем не менее умел и знал, как привлекать на свою сторону сильных, но и безумных разумных.

И хоть обещанные девочки и выпивка оказались выше всяких похвал, а в азартные игры Макс играть не стал, но он все же потратил пару дней чтобы выбраться на улицу и погулять по столь знаменитому Миру Тысячи Путей.

Как оказалось, у этого места вполне себе существовали туристические агентства и даже, что было немыслимо, своя версия интернета.

Точнее, не так. Как такового интернета не было. Были десятки сетей, которые в некоторых местах друг с другом кооперировались, а иногда даже враждовали, перетягивая клиентскую базу и сотрудничающие с ними компании.

Поэтому если ты захотел войти в нужную тебе сеть надо было тащиться до ближайшего нужного тебе клуба с терминалами, затем заплатить за аренду одного места, после чего искать так необходимую тебе информацию.

Как же вы спросите искать нужные, к примеру, туристические терминалы, а точнее клуб, где они будут находиться? Тут на помощь приходят информационные стенды и доски, на которые крепят листки с многочисленной рекламой. Также то тут, то там продаются карты с городом, где уже отмечено положение самого магазина и нужные места.

Огромную роль во всей местной жизни играли телепортационные площадки. Именно они позволяли скакать по всей «ромашке» за символическую плату.

Именно благодаря ним Макс сумел перенестись на обратную сторону одного из лепестков. И впечатлений от такого путешествия было море.

К примеру, из-за неподвижного положение манипулятора в пространстве день в Мире Тысячи Путей никогда не заканчивается. Время от лепестка к лепестку отмеряется тоже по-разному, так как множеству разумных требуется разное количество часов сна.

При этом, если внутренняя сторона лепестков всегда освещается, то внешняя, соответственно, всегда находится в тени, в вечной ночи.

Однако, так как именно с этой стороны и находятся легендарные Верфи, то манипулятор со стороны выглядит сияющим в темноте алмазом.

Миллионы ярких огней, начиная от бесчисленных сварок, вспыхивающих на корпусах футуристических звездолетов, заканчивая сиянием мистических огней гигантских рунных конструкций, вшитых в корпусы магических летающих барж.

Понятие верха и низа в этом месте очень условно, так как из-за необходимости стыковки тысяч различных летающих средств, самых разных размеров, ремонтным докам приходится располагаться под совершенно безумными углами.

Макс какое-то время не мог понять, что на этих верфях делают те же космические звездолеты? Это могли быть острые вытянутые вперед корабли с мягко гудящими позади них синими соплами двигателей или исполинские сигары с множеством проходов внутрь, закрытых горящими силовыми полями. Была даже парочка органических кораблей со всеми этими щупальцами, и гигантскими выпуклыми глазами с несколькими постоянно двигающимися зрачками.

Лишь через время к Зимину пришло осознание. В его голове еще с Земли всегда существовало разделение между, так называемым, фэнтези и научной фантастикой.

Эти две вещи редко пересекались, существуя как бы в двух разных мирах.

Но кто сказал, что не бывает магически-технических миров, в которых маги и ученые могли идти рука об руку? Ну или находиться в той или иной пропорции.

Как оказалось, на темной стороне Мира Тысячи Путей кроме грандиозных Верфей тоже находилось бесчисленное количество кабаков и борделей, в которых отдыхали матросы кораблей.

Почему-то Макс совершенно не удивился, когда узнал, что большая часть из видимых посудин принадлежит разного рода авантюристам, пиратам, корсарам, ну или каперам, кому как удобнее их называть.

Имелась у этого и отрицательная сторона – за пределами верфей творился еще больший хаос и бедлам чем на Светлой стороне мира.

Макс выпил в одном из баров, с удовольствием погрузившись в атмосферу эдакого салуна из Звездных Войн. Конечно, все выглядело иначе, но наличие достоверных космических отбросов, вооруженных высокотехнологическим оружием, позволяло ощутить себя чуть ли не в каком-то фильме.

На него, конечно, косились из-за висящего на спине топора, но докапываться никто все же не стал. Магия могла быть не менее опасной, чем технология.

Тем не менее блаженное ничегонеделание не долго радовало Зимина. Его деятельная натура очень скоро начала скучать. Скука, которая так долго донимала его еще на Земле, вновь вернулась.

И когда он уже подумывал было полезть на гладиаторские арены, причем отнюдь не в роли зрителя, ему пришел вызов от Слерса.

За прошедшие две недели Макс всего два раза встречался с бывшим главой культа и то мельком.

У него в кабинете уже развалился в кресле Вульфс.

- Ха! – Алекс кивнул Янису. – Смотри какой довольный. Я же говорил, что ему эта мирная жизнь, нахрен не сдалась. Я удивлен, что ты еще не ввязался в какую-то переделку за все это время. – последнее было обращено уже Максу.

- Не успел, - не стал отнекиваться Зимин, садясь в соседнее кресло. Все это время Слерс заканчивал подписывать какие-то бумаги. – Уже собирался, но тут вы меня позвали. Появилось задание от гильдии?

- Оно самое, мой безбашенный друг, - довольно усмехнулся Вульфс. – Самому надоело уже трахать баб и потихоньку заплывать жирком. Благо задание предстоит прям, как я люблю.

- Что-то вроде как: «войти без смазки в анус вселенной, после чего разорвать его, выбираясь оттуда»? – предположил Макс.

- А он неплохо тебя знает, Вульфс, - закончив с неотложными делами и передав бумаги быстро вошедшему и ушедшему в кабинет курьеру, Слерс подошел к парням, держа в руках пластиковую книгу. – Задание опасное, но и плата за него велика. Более того, есть выгода и для нашей группировки, что тоже нелишнее.

- Мы все во внимании. – Алекс даже сел ровнее.

- Вот. Ознакомьтесь. – Янис передал товарищам свою ношу.

Макс и Алекс с интересом склонились над современно выглядящей книгой. К несчастью ни Макс, ни Алекс не понимали, что там было написано.

Другое дело, что это и не требовалось так как каждый лист имел цветные картинки, на которых были представлены живописные виды.

Где-то это были красивые города из стали и бетона, на других забавно выглядящие машины, перевозящие людей, в других местах счастливые улыбающиеся люди, отдыхающие в тени высоких деревьев.

По картинкам становилось понятно, что книга представляет сразу две планеты, одна из которых была спутником. Впрочем, судя по виду культура на них была идентичной.

- Довольно красивое место. – удивленно уточнил Макс, да и Алекс поднял брови. Этот мир не был похож на что-то сложное.

- Это миры Хамар Один и его спутник Хамар Два, - бесстрастно заговорил Янис. – техномагический мир дошедший до технологии межпланетных полетов, но не дошедший до межзвездных. Точнее, просто не успевший. Так они выглядели, примерно, десять лет назад. Теперь их мир выглядит совсем иначе.

Слерс положил на стол серебряный медальон и нажал на инкрустированный в центре драгоценный камень. Перед зрителями возникла трехмерная иллюзия планеты и спутника.

Но если на картинках книги это были пышущие зеленью и пронзительной синевой миры, то теперь вид был совершенно иным.

Теперь Хамар Два представлял собой голый черно-серый шар, покрытый, неприятными даже на вид, красными и голубыми трещинами. То тут, то там на нем виднелись рытвины, учитывая же масштаб, это могли быть лишь гигантские воронки.

Хамар Один в противовес своему спутнику выглядел лучше, но ненамного. Еще можно было увидеть кое-где зелень или чистую воду, но по огромным опустошенным проплешинам было видно, что и тут явно что-то пошло сильно не так.

Выглядело все так, будто мир пожирает некая чудовищная чума. Самое же печальное было в том, что конец этого мира уже был близок.

- Хамар Один и Хамар Два, - в мрачной тишине раздался зловещий голос Слерса. – Оказались открывшимся пятнадцать лет назад новорожденным миром. К несчастью, их мир по какой-то причине десять лет назад потерял защиту от чего его обитатели оказались беззащитны против иномирных вторженцев. Уже десять лет Хамар является местом непрекращающейся ни на секунду войны демонов хаоса и ангелов порядка. Из этого места не было почти никаких вестей, так как вокруг мира действует огромное количество помех. Все признали этот мир мертвым. Но недавно джинны все же сумели получить запрос. Кое-кто оказывается сумел выжить и владеет достаточным количеством ценностей для оплаты заказа.

- И в чем наша цель? – хмыкнул Алекс.

- Ваша задача вытащить этого «кое-кого» из самого настоящего адского пекла. И уж поверьте, это будет совсем непросто.

Глава 17

Приготовления не заняли много времени. Как говорится, нищим, лишь подпоясаться. Единственное, что пришлось все же подождать, оказался расчет координат Хамара Первого.

Проблема была в уже упомянутых помехах, которые грозили любым путешественникам множеством непредвиденных сложностей.

- Ты уверен, что в этот раз твои координаты верны? – в очередной раз подозрительно уточнил Вульфс, пронзительно смотря на раздраженного Яниса.

Глава их банды, собственно, как и сам Алекс, корячились уже двадцать минут в заклинательном зале, выжигая и выписывая пентаграмму и имеющиеся в ней руны.

Они то и дело ругались и спорили, сверяясь с расчетами. Благо у Слерса оказался магический аналог калькулятора, что облегчило работу. Алекс взял бы с собой такой и в другой мир, но тонкий магический конструкт обязательно бы испортился.

- В прошлый раз когда я тебе доверился, меня выбросило хер знает где!

- Знаешь ли! – все же не выдержал Янис критики, злобно смотря на Алекса. – Хантин не такое уж и известное место! О нем стараются особо не распространяться, чтобы не потерять поставки ценных ингредиентов. Вообще, настоящее чудо, что я нашел хотя бы такой путь! Мог бы и спасибо сказать!

- Говно твой путь. – заключил Вульфс и Максу показалось, что у Слерса на секунду нервно дернулось веко.

- Иногда я поражаюсь, что с таким подходом к жизни ты еще не подох. – мстительно процедил Янис, возвращаясь к черчению.

- Сам удивляюсь. – паскудно ухмыльнулся Алекс.

Дальше продолжили работу молча пока телепортационная площадка была окончательно не закончена.

- Повторим ваше задание, - подвел итог Слерс, Алекс на удивление ничего не стал говорить. Макс же согласно кивнул, чем получил довольный взгляд Яниса.

Вообще глава группировки явно испытывал некоторые сомнения по отношению к Максу. У Зимина даже сложилось ощущение, что это были предубеждения даже не против него, а в целом, против землян.

Однако пообщавшись с Зиминым чуть дольше, Янис немного расслабился, Макс приятно выделялся на фоне тех землян, с которыми ему приходилось сталкиваться раньше.

Он умел слушать и прислушиваться, да и в моральном плане не являлся сумасшедшим последователем демонов гнева, потекшей шлюхой плана удовольствий, прогнившей насквозь марионеткой гнили или циничным и педантичным диктатором.

- Как мы уже обговаривали ранее, ваша задача добраться до местного сопротивления. Для чего вам понадобится вначале их найти. Затем вы пройдете к верхушке этой организации, скажете заранее указанные коды и проводите тех, кого они скажут, до прокола. И хоть мы постарались расположить место прокола как можно ближе к месту отправки задания, но скорее всего расстояние между этими двумя точками значительное. Когда указанные в задании люди окажутся в Тысячи путей, задание считается выполненным.

- Эх, не люблю я порталы, - тяжело вздохнул Вульфс. – Постоянно с ними у меня какая-то хрень случается.

Янис передал Максу и Алексу по артефакту, похожих на кресты, выполненных из стали, покрытых рунами.

- Это активирующие порталы. Они будут работать лишь возле мест прокола. Когда приведете цели назад, активируете. Также этот же артефакт поможет найти, в случае чего, этот самый пролом.

Кивнув, оба товарища вошли в центр пентаграммы.

- Ну и если ты все же не вернешься, - пожелал напоследок Янис, смотря на Вульфса. – Желаю тебе в аду в жопу раскаленный стальной лом потолще.

- Да пошел т… - земляне исчезли из зала без всяких спецэффектов. Янис же внимательно всматривался в показания, которые транслировала полученная магическая печать. И увиденное ему совсем не нравилось.

- Может он проклят? – Задумчиво уточнил бывший культист. – Или я никак не могу объяснить почему телепортация опять пошла по пи…!

*****

Очередная битва между ангелами и демонами, которой Хамар Один видел уже слишком много.

О чем говорить, если жизнь на одной из планет, Хамар Два, была полностью уничтожена в самом начале этого чудовищного конфликта.

Если в первые годы битв у каждой из сторон были какие-то планы на местное население, то с ростом эскалации об этом уже никто особо не вспоминал.

Города смертных сгорали в демоническом пламени или превращались в безжизненные ледяные статуи под пятой ангелов и некому их было остановить.

Ведь порядок, хоть и противостоял хаосу, но не мог считаться добром. Да, он дал жизнь бесчисленным мирам, позволив жить на них смертным.

Но чистый порядок не приемлет жизнь, которая содержит в себе эманации хаоса. Не для никого ведь не секрет, что демоны родились и рождаются из эмоций смертных. Убей жизнь, и демоны тоже исчезнут.

Смешно, но ближайшая из стихий к порядку, которая разделяет множество из его аспектов была - смерть.

Если демоны, как порождения эмоций смертных, как было всегда, полагались на свое огромное количество, то ангелы руководствовались качеством.

Сияющие нестерпимым светом крылатые фигуры развели руки в стороны, буквально испаряя надвигающийся на них рой низших демонов. Синие лучи раз за разом перечеркивали эту бурлящую стену из плоти, сея жуткую смерть в ее рядах.

Другое дело, что низшие демоны, тем более, которых ведут высшие, не знают страха.

Именно поэтому горящие голубым глаза ангелов спокойно и безэмоционально выискивали в этой орде присутствие скрывающихся там сильных демонов.

Вдруг в стену ангелов ударило огненное копье. Одно из созданий порядка раскрыло рот в крике, из него вырвался свет и со вспышкой он развоплотился, погибнув

Лица остальных ангелов не дрогнули, они лишь закрыли появившуюся брешь. Привязанность, жалость, сострадание – все это было им чуждо. Смерть ребенка или гибель целого мира, для них не было ничего, что могло поколебить порядок их существования и ненависть к порождениям хаоса.

Внезапно между двумя сражающимися сторонами появились электрические змеи, которые принялись изничтожать ближайших адских гончих. Волна демонов стала обходить этот опасное место, когда электрические круг все-таки выплюнул дымящуюся человеческую фигуру.

Алекс Вульфс, пошатываясь встал, после чего оценил свои перспективы.

Его горящий взгляд посмотрел сначала на синие лазеры ангелов, затем сконцентрировался на огненных копьях демонов, после чего мужчина пришел к одному единственному выводу.

- Янис Слерс, какая же ты сука!

*****

Макс заранее уточнил у Вульфса, как проходит телепортация и какие ощущения при этом возможно испытывать. Как оказалось, их перемещение из Хантина было далеко не самым худшим.

Прямо сейчас Зимин узнал те ощущения, когда телепортация идет совсем не так как задумано.

Что же натолкнуло его на эту мысль?

Возможно то, что он возник метров за семьдесят над уровнем земли? На его счастье на десять метров ниже имелась какая-то разрушенная каменная стена с зиящими оконными проемами.

Именно эту стену он со всего маху и поцеловал зубами, летя вниз исудорожно пытаясь вырастить крылья.

Видели ли вы когда-нибудь кадры бомбардировки городов Второй Мировой? Это когда здания со стороны могут выглядеть вроде как целыми, но на самом деле все перекрытия внутри разрушены и осыпались вниз.

В итоге остается эдакая каменная коробка с черными проемами окон.

На стене, на которой он оставил часть своих зубов спуск Макса не закончился. Его тело пересчитало каждую балку или оставшиеся целыми полы перекрытий, которые рушились под его весом.

Макс слепо пытался вцепиться хоть во что-то, но лишь увлекал за собой все новые камни и хрупкие перекрытия.

С оглушительным грохотом вся масса камня, стали, бетона и хорошенько отбитой плоти рухнула в самый низ, подняв внушительную тучу пыли.

Бродящие вокруг одержимые, местные люди, чьи тела еще годы назад были захвачены демоническими духами заинтересовано посмотрели в ту сторону, после чего, загребая ногами радиоактивную пыль, двинулись в сторону звука.

Наконец пыль немного осела, и груда строительного мусора дрогнула, чтобы резко разлететься во все стороны, пробивая новые дыры в окружающих стенах и сметая уцелевшие столы и стулья.

Макс Зимин обвел бешеным взглядом окружающий мир. Повреждения, полученные при спуске, уже заросли, но вот моральный урон никуда не делся.

Перед Максом предстал основательно разрушенный зал какого-то бизнес центра. Все вокруг было в пыли и обломках, но все еще можно было проследить декоративные фонтанчики, пропускной пункт, полуразложившиеся ковры и пустые кадки, видимо, для цветов. Кое-где стояли столы с причудливыми круглыми мониторами компьютеров.

С грустным хрустом чудом пережившая апокалипсис стеклянная дверь рассыпалась на миллион осколков, когда внутрь рванули живые трупы.

Макс с радостью бросился на неожиданных врагов. Ему требовалось что-то на чем можно было сорвать стресс.

Сухие, почерневшие тела, красные светящиеся вены по всему телу и огненные провалы на месте глаз – именно так выглядели местные одержимые.

После того, как защита от демонов и ангелов пала, в Хамар хлынули орды нематериальных сущностей. Живущие здесь люди оказались не готовы к противостоянию.

Правда, если Хамар Второй пал сразу, то Хамар Первый все же дал, пускай и безнадёжный, но бой.

Легкие тела одержимых с легкостью разрывались и уничтожались. Их невесомая плоть черными хлопьями разлеталась во все стороны.

Максу даже не пришлось трансформироваться в свою полную форму.

В какой-то момент метаморф застыл ошалело оглядываясь – враги просто кончились. Это было непривычное чувство. Он как-то привык, что все его походы с Алексом, это сражения на грани жизни и смерти.

Внезапно он дернулся и согнулся, его вырвало. На землю шлепнулась шипящая бурая гадость, которая продолжала отвратительно подергиваться и испускать нехорошее мерцание.

Тела одержимых, которых он невольно пожирал, были переполнены хаосом. Благо, Морф и Зимин умели концентрировать и сбрасывать эту гадость до того, как она начнет их менять.

Вытерев рот, Макс поправил топор за спиной и двинулся на выход из бизнес центра. Лишь тихо хрустнуло крошево под ногами оставшееся от двустворчатых дверей.

Вид представший перед Максом был, в целом, ожидаем.

Темные небеса с грозными тучами и пронзительным ветром гонящем клубы радиоактивной серой пыли.

Так как этот мир был техно-магическим, его обитатели имели доступ к термоядерным ракетам. И, надо признать, они не пожалели своего ядерного потенциала на иномирных захватчиков.

Вся эта информация с перерывами доходила до Мира Тысячи Путей, еще когда Хамар Один все еще отчаянно защищался, с горем наблюдая как Хамар Два рушится под натиском полчищ демонов.

Иногда ракеты падали на города, в которых официально не было живых, иногда рядом. Это привело к тому, что в атмосферу было выброшено огромное количество радиоактивной пыли, которая, повинуясь мощным ветрам, понеслась по всему миру, вызывая болезни и мутации.

Единственной причиной почему в этом мире все еще была жизнь заключалась в том, что местные маги в свое время сумели снизить «грязность» ракет, но даже так природа этого мира медленно умирала.

Глава 18

Макс вышел на длинную и широкую улицу, явно центральную. На всем ее протяжении стояли высокие дома и небоскрёбы. Точнее то, что от них осталось. Многие из них рухнули, завалив проезжую часть обломками. Другие все еще стояли, но выглядели они явно так себе.

«Так, Морф надо найти ближайших выживших. Коль где-то рядом есть сопротивление, мы обязательно натолкнемся на их разведчиков, поэтому внимательность на максимум».

«Понял». – От Макса отделился Морф, вырастив на своей спине здоровенную раковину уха. Выглядел он при этом довольно забавно. Почувствовав веселье босса, симбионт раздраженно дернул той частью, которая выполняла роль головы.

Наконец парочка двинулась вправо, обходя ржавые остовы машин и валяющиеся то тут, то там, человеческие останки. Судя по их расположению, множество человек бежало куда-то вверх по улице, но не успело, разом от чего-то умерев.

Хоть Максу и казалось, что он морально готов к увиденному, но он понял, что ошибался.

«Я видел столько фильмов про постапокалипсис. Я дрался с монстрами на поверхности и в подземельях. Участвовал в самой настоящей, пускай и неудачной, войне против монстров. Что может меня впечатлить?» - так думал он.

Что же, в реальности лицезрение погибшего города оказалось намного страшнее того, чего он ждал.

Раньше этот город был многолюдным. Теперь же его жители радовали своими останками тротуары, дороги и здания.

Возникало неприятное чувство, что все эти бесчисленные пустые черепа осуждающе смотрят на идущего по своим делам метаморфа.

«Почему ты жив, а мы нет?» - словно бы задавали они один и тот же вопрос своими отсутствующими ртами: «Мы мертвы, а ты все еще жив».

Макс нервно засмеялся и постарался выкинуть такие мысли из головы, списав все на свое богатое воображение.

Он не заметил, что Морф тоже будто бы присел под тяжестью непонятно чего и стал куда чаще подозрительно оглядываться.

Мертвый город смотрел на них. И они ему не нравились.

Пару раз человек и монстр видели летающих демонов, двигающихся по своим делам. Один раз им пришлось спрятаться в обломках больницы, чтобы пропустить здоровенный табор демонов. Макс был бы не против с ними смахнуться, чтобы сбросить давящее чувство опустошенности, но сейчас лучше было бы не привлекать лишнего внимания.

Именно поэтому он не решился подняться в воздух. Слишком уж заметной целью он бы стал.

В какой-то момент над ними пролетел четырёхкрылый ангел. Одет он был цельные доспехи, будто бы сделанные из единого куска металла. Макс буквально кожей почувствовал его давящий взгляд. Он уже приготовился было к драке, но ангел даже не остановился, устремившись дальше.

Зимин был этому рад. Мощь конкретно этого порождения порядка была подавляющей. В лучшем случае, Макс мог рассчитывать лишь на удачный побег.

И вот на второй час этой настороженной ходьбы, Морф услышал так ожидаемую ими стрельбу.

А это могло значит лишь одно – где-то рядом все еще были живые люди.

Морф рванул в сторону звуков, словно опытная гончая, Макс же четко последовал следом.

Чем ближе они приближались к месту боевых действий, тем яростней звучал бой. Если изначально стреляло лишь что-то похожее на пару автоматов, то теперь в дело включилось и тяжелое вооружение.

Когда до места столкновения остались считанные десятки метров, Макс постарался держаться темных и скрытых углов. Он не хотел влезать в чужое противостояние, без актуальной информации.

Именно поэтому, в отличие от своей обычной тактики, он осторожно и тихо выглянул из-за угла какой-то полуразрушенной закусочной. Постройка провалилась сама в себя, но здоровенный знак с улыбающимся человеком, державшим в руках еду, остался.

Увиденная картина заставила Зимина помрачнеть.

Он не был каким-то гениальным детективом, способным по паре волосков на одежде жертвы, полностью восстановить картину, но сейчас это и не требовалось.

Судя по расположению машин, трупов людей и направленному оружию в руках трупов, изначально это было бандитское нападение.

Караван, состоявший из нескольких машин с закрепленными на крышах пулеметами и длинных фургонов, заехал точно в западню.

Бандиты предложили жертвам сдаться и сложить оружие, а может открыли огонь с самого начала. Это все уже было не важно.

Ведь нападавшие посчитали, что в фургонах везут какие-то ценности. И в принципе это было верным предположением. Проблема была в том, что ценностью были обычные мирные люди, которые оказались прямиком посредине жаркой битвы.

Именно тогда Макс особо сильно пожалел о своей нечеловеческой природе. Его зрение было лучше, чем идеальным, позволяя во всех подробностях разглядеть маски предсмертного ужаса на лицах расстрелянных женщин и детей.

Возможно, нападавшие бандиты и не хотели их убивать, но разрубивший стену одного из фургонов случайный огонь крупнокалиберного пулемета не оставил ехавшим там людям ни шанса.

Кровь просочилась сквозь щели прицепа и стекала на серую землю красными струями.

Десятки трупов появились еще в первые секунды столкновения, но это было лишь начало.

Непонятно на что рассчитывали бандиты, но сегодня их удача закончилась ведь стрельба привлекла внимание истинных правителей этого гибнущего мира.

Одержимые начали прибывать почти сразу же и чем дольше шло сражение, тем больше их было.

Постепенно бойцы каравана и головорезов были вынуждены объединиться, чтобы хотя бы просто выжить в все ожесточавшейся схватке.

Но толпы одержимых хоть и представляли опасность, но меркли перед настоящими, природными демонами.

Оружие выживших было превосходным и стреляло на диво тяжелыми боеприпасами, также среди них была парочка огненных магов, которые поливали монстров огнем, но этого было недостаточно.

Будучи со стороны, Макс отлично видел, что у бьющихся нет ни шанса ведь со всех сторон прибывало еще больше чудовищ. Вдалеке тяжело переваливались массивные демоны, сминая и отталкивая мешающие их движению машины. За ними же текла река адских гончих, четырех, да и просто многолапых мелких тварей, отдаленно напоминающих псов. Люди их еще не видели, но это скоро изменится.

И если он прямо сейчас что-нибудь не сделает, то напрочь лишится потенциального источника информации.

И как бы Зимину не хотелось помочь людям выжить, он понимал, что его сил тут просто не хватит.

Да, он может дать бой, устроив тут кровавую мясорубку. Но даже если его не завалят телами, то обязательно прилетят или прибегут сильные демоны, которые тут всеми командуют. А уж против них он явно не сможет выстоять.

Макс начал привычный процесс трансформации, но если он обычно концентрировался на силе, то сейчас упор был на скорости, ловкости и… Грузоподъемности.

Крылья, получив недвусмысленный приказ, начали еще сильнее укрепляться и расти вширь, напитываясь воздушной маной до упора. Траты энергии были значительными, но Безумный был уже далеко не тем, прежним, которого такие затраты могли убить.

Изменения завершились довольно быстро, Морф же втек обратно в тело босса, отдав всю имеющуюся энергию назад. Теперь осталось только выбрать момент, когда начать действовать.

Однако Макс не долго над этим думал, ведь и так шаткие порядки выживших дрогнули и рассыпались, пропуская в свой центр ревущую демоническую лавину.

Люди в ужасе закричали, видя свою смерть.

Зимин сорвался с места, расправляя крылья, и возносясь вверх. Его глаза цепко осматривали сражающихся в рукопашную бойцов.

Он судорожно пытался найти силуэты женщин и детей, которых он мог вытащить, но это было бесполезно. Не имея возможности защищаться, они первыми пали под натиском демонов, будучи разорванными за доли секунды. Их пытались защищать, но бойцы не могли защитить даже свои жизни.

Макс силой заставил себя забыть эти жуткие картины. Да, потом они обязательно вернуться, дав ему очередной повод напиться, но сейчас ему нужна была абсолютно трезвая голова.

Мир привычно замедлился, когда тело метаморфа перешло на форсаж. Творившееся внизу безумие выглядело от этого еще более сюрреалистически.

Чем больше он странствовал по миру, тем больше понимал, что бы не создало все сущее, его точно нельзя назвать «любовью».

Наконец взгляд мужчины зацепился за подходящую цель.

Яростно сражающаяся чумазая рыжеволосая женщина шаг за шагом отступала, выпуская магазин за магазином в оскаленные пасти демонов. Судя по ее снаряжению она занимала важное положение в караване выживших.

Чего стоила хотя бы тяжелая автоматическая пушка, с которой она обращалась с такой легкостью, будто это пистолет-пулемет. Выстрелы из этой гаубицы разрывали живые трупы порой с одного попадания.

В какой-то момент ей пришлось взобраться на крышу одной из отстреливающейся из пулемета машин, чтобы было сподручнее изничтожать лезущих со всех сторон тварей. Броня бронемобиля еще держалась, но это было явно временным явлением.

Один из одержимых сумел чудом миновать град пуль, но рыжеволосая привычным движением выхватила из-за пояса здоровенный нож, больше похожий на тесак и отсекла ему голову, оставив ту висеть на жалких нитках плоти. Тем же отработанным движением она сунула нож обратно.

Время замедлилось, Макс понесся к земле. Его ноги уже изменились превратившись в мускулистые лапы, способные с легкостью удержать человеческое тело.

Но в последнюю секунду женщина что-то почувствовала. Голубые глаза незнакомки с удивлением поднялись вверх, уставившись на падающую прямо на нее огромную крылатую фигуру.

Она не успела даже пискнуть, как ее тело мягко подхватили и потащили вверх. Один из ближайших бойцов, заметив происходящее похищение, выпустил длинную очередь вверх. То, что он промазал, объяснялось лишь тем, что он пытался не попасть по рыжей.

Максу же пришлось резко направиться в сторону. Падать с довольно увесистой ношей в гущу демонов он не хотел.

Кроме того, сама спасаемая не облегчала задачу.

Макс догадывался о такой реакции, поэтому стоило ему схватить женщину, как Морф выпустил из их общего тела путы из плоти, которые начали пытаться ее связать.

И если с правой рукой, державшей исполинскую пушку все вышло по плану, то вот левая из-за отчаянного сопротивления осталась свободной.

Именно поэтому Макс зашипел от боли, когда женщина-солдат сумела изловчиться и вытащить свой тесак, врубив его в державшую ее ногу.

Мысль, по мнению Зимина, далеко не самая умная. Не зря же существует поговорка про рубку сука, на котором сидишь. Тем более на высоте нескольких десятков метров.

К счастью Морф все же сумел окончательно упаковать брыкающуюся рыжеволосую. Тесак же так и остался в ноге.

Яростные крики и оскорбления на неизвестном языке Макс старался игнорировать, однако в какой-то момент не поленился и лично вырастил маску, залепившей его цели рот.

В ответ раздалось лишь эмоциональное и очень возмущенное мычание.

Так они и летели пока Зимин не выбрал безопасное место для спуска. Посадочной площадкой была выбрана крепкая на вид крыша одного из небоскребов, лестницы которого были хорошо так разрушены. Это давало хоть какую-то гарантию, что их разговору никто не помешает.

Конец ознакомительной половины книги.

Если вы дочитали историю до этого момента, скажите спасибо автору за его труд, поставив лайк. Он будет очень вам благодарен. ;)