Метаморф. Алчущий силы - 2

Глава 1

Последние схватки затихали, но не это волновало Макса. Воспоминания о сражении разом вспыхнули в его усталом разуме. Ранее подобные размышления можно было отложить на потом, но теперь они вернулись с удвоенной силой.

Особенно Зимина поразили сцены пожирания еще живой виверны.

В тот момент это был не просто он сам, а некий странный гибрид симбионта и человека. Новое существо со своей логикой и принципами.

Да, большинство из них были взяты у него самого. Более того, метаморф просто физически не мог захватить власть над телом, ведь он был им самим.

Вот только это было настолько безумно и неестественно, что начинала болеть голова, а мысли путались.

И если бы на этом странности заканчивались.

Макс как-то не слышал о том, что люди просто так способны глотать энергетические ядра. Нет, он допускал, что могла быть какая-то техника или ритуал, но вот просто взять и проглотить?

Обычно подобные ценности Подземелья использовались для создания артефактов, измельчения и добавления в виде добавок в металлургии, но никак не в виде приправ.

Именно поглощение ядра позволило Максу так быстро регенерировать смертельную рану. В ином случае, даже энергии от убийства столь сильного на его этапе монстра могло не хватить.

И словно этого было мало, Макс чувствовал нечто странное и новое в своем теле. Словно появление шестого пальца на ноге. То есть вроде как ощущается, но пока ботинок не снимешь, не увидишь.

Правда, где этот ботинок, землянин решительно не представлял. Морф тоже молчал, никак не развеивая раздражение своего босса.

На все вопросы он отвечал, что сам пытается разобраться.

В любом случае, было очевидно, что пожирание виверны не прошло даром. Осталось понять, к добру это или нет.

Оставалось разве что надеяться, что Морф сумеет убрать внезапно выросший хвост или любую другую ненужную часть тела.

- Эй, парень! – Макс быстро обернулся, чтобы заметить подходящего к ним с Гором Готрикуса.

Гном был весь перемазан кровью, в паре мест на его теле имелись разрезы, а на правом плече тянулась цепочка отверстий от клыков. Правда, на большее у монстра сил явно не хватило, так как укус носил лишь поверхностный характер.

Макс даже боялся представить, какую плотность поля внутренней энергии надо иметь, чтобы игнорировать подобные укусы.

В целом, авантюрист не выглядел уставшим, а, наоборот, лучился энергией и позитивом.

- Я видел, ты хорошо сражался! Как ты вцепился в горло той ящерицы. Любо-дорого посмотреть! Эх, если бы мои шаромыжники были бы столь же яростны, как и ты, не пришлось бы уходить от этой долбанной стаи виверн.

- Благодарю за столь высокую оценку, - Макс уважительно наклонил голову. Стоявший напротив гном имел право на уважение хотя бы за счет имеющейся у него силы. Скорее всего, он мог перебить их всех: гоблинов, виверн и авантюристов. Другое дело, как бы он стал тащить всю эту добычу на поверхность в одиночку?

- Да не тушуйся, - хлопок ладонью где-то на уровне ребер, Готрикус хоть и имел чудовищную ширину, но ростом похвастаться не мог, чуть не отправив Макса в Гора. – Ты, орк, тоже был ничего. Я видел, как ты отомстил за своего товарища. – и тут же, не давая орку ответить, повернулся к Максу.

- Так что у тебя за сила, парень? У каждого свои секреты, но больно уж она у тебя интересная. Никогда такую не видел. – Кровавый Гребень многозначительно ухмыльнулся.

Максу же было не до смеха.

«Он видел, как я сожрал то ядро? Или его заинтересовало что-то иное?» – напряженно размышлял он: «Не просто же так он упомянул Гора. Даже сражаясь, он замечал все, что происходило вокруг. Значит, и ядро он тоже заметил, хоть я и съел его почти сразу, как достал».

- Дар Подземелья, - стараясь сделать это максимально безразлично, пожал плечами Макс. – Заметил после первого же похода, когда отрастил себе вот такую руку. – он помахал левой рукой. Правая вновь ничем не отличалась от обычной конечности.

- Интересно, - хмыкнул Готрикус. – Я уж думал о некой магической способности и наследственной силе.

- А такие бывают? – удивился Макс.

- Чего только не встретишь. – уходя, безразлично ответил гном.

- Вот вы где! – на этот раз рядом нарисовалась уставшая Марта. Парни было выпрямились, надув щеки, но женщина отмахнулась. – Хватит морды пучить. Ни сил, ни желания смотреть на ваше кривляние. Надо как можно быстрее собрать все самое ценное. Чем дольше мы стоим на месте, тем выше шанс, что пожалует кто-то достаточно сильный, чтобы не бояться столь массового сражения. Не знаю, как вы, но с меня сражений достаточно.

- Кстати, - Макс вдруг кое о чем вспомнил. - А где маг? Я его не видел во время сражения. Он, случаем, там не сдох? Не хотелось бы провалить задание.

- Маг, - губы женщины скривились в усмешке. – Наш маг неплохо отличился. Он поджарил немало коротышек, правда, потом на него навалились толпой, и он не придумал ничего умнее, как бахнуть по всем разом.

- Поджарился? – предположил Гор. – Моя мать делала превосходные жареные котлеты из диких буйволов.

Макс и Марта смерили смутившегося орка ироничными взглядами.

- Что? После таких драк меня всегда на жрачку пробивает.

- Кто о чем, а мужики о жратве, - Высокая продолжила. – Маг немного запекся, но цел. Оставила Амалрика его сторожить, чтобы случайный гоблин не утащил на… - взгляд на орка. – На котлеты. Под той грудой гоблинских тел никто даже не подумал его искать.

- Кстати, а обещанная «простава» все еще в силе? – с хитрой улыбкой уточнил Зимин. Он отметил, что Марта куда более свободно с ними держится. Женщина уже почти не воспринимала их за новичков. При этом к Максу отношение было куда более равное, чем к тому же Гору.

Что и неудивительно. Возможно, в ее глазах Гор еще не дорос до полноценного железного ранга, но вот Макс был вполне его достоин.

Система рангов авантюристов была довольно примитивна и частенько условна, но в целом система работала.

Если расположить ранги в порядке убывания силы, то получалось следующее:

1. Адамантитовый.

2. Орихалковый.

3. Мифриловый.

4. Платиновый.

5. Золотой.

6. Серебряный.

7. Железный.

8. Медный.

- Жалко, что тебя эта виверна не сожрала, - притворно возмутилась Высокая. – Будет тебе выпивка, будет. Мое слово крепко, как камень. А теперь марш собирать ценности, время не ждет!

Парни шустро двинулись выполнять приказ, осознав, что время шуток кончилось. Приходилось очень внимательно смотреть себе под ноги, так как трупы лежали уж слишком плотно, и была вполне реальная опасность споткнуться.

Более того, некоторые из гоблинов могли быть еще живы. Правда, судьба их была незавидной, даже если бы авантюристы их не нашли. Раненным и без племени, им была одна дорога – в пасть какому-то другому монстру.

К тому же, определить раненных не составляло труда. Бойцы, ходя между тел, отрезали гоблинские уши, скидывая их в мешки для добычи. Не такой уж ценный материал, но в таком количестве уже имел ощутимую стоимость.

Зеленые коротышки частенько притворялись, после чего пытались резко атаковать. Вот только люди были готовы, поэтому вперед вначале опускалось оружие, а уже потом двигалась рука с ножом.

Правда, перед этим Макс не забыл договориться с Готрикусом об одной услуге.

Гном лениво сидел на башке дохлой виверны, куском ткани чистя свой топор. В это же время его бойцы старательно ковырялись внутри этой же виверны, вырезая ценные ингредиенты.

Рядом со своим командиром стоял худой высокий человек, чья одежда чем-то отдаленно напоминала о море.

- … Много раненых, - услышал Макс. – Парни устали, капитан. Они не выдержат еще одного сражения хотя бы даже вполовину этого.

- Тьфу, сухопутные крысы, - рыкнул Готрикус, бросив на своего помощника свирепый взгляд. Но тот даже не вздрогнул. – Что скажешь, боцман? Не ты ли их тренировал? А стоило чуть напрячься, как они тут же сдулись! Разве можно полагаться на таких слабаков в море?

Гном раздраженно повернулся к подошедшему землянину.

- Чего тебе, парень? Хочешь ко мне в отряд?

- Благодарю за приглашение, но нет. Я убил виверну, слабо представляю, что у нее является ценным, а что нет. Да и не успею я ее толком распотрошить. Прошу ваших людей помочь. Конечно же, часть ее внутренностей отойдет вам. – быстро добавил Макс, видя, как Кровавый Гребень набрал в легкие побольше воздуха.

- Десять процентов твоих, - ответ заставил Зимина чуть ли не подавиться собственной слюной.

- Боюсь, это очень мало. – тут же ответил Макс.

- Ты смеешь говорить мне прямо в лицо, что я, Готрикус, назначил ложную цену?! – заревел гном, вставая. В руке покоился топор. Все вокруг резко замолчали, сжавшись. Когда люди подобной силы злятся, это чувствуют все вокруг.

Внутренняя энергия дает различные возможности по мере увеличения своего количества и контроля мастера.

Она словно бы окружает его невидимым полем, которое тем не менее отлично чувствуют живые и даже неживые существа.

Живот землянина скрутило от страха. Это было пострашнее выходить один на один против виверны. Макс прекрасно понимал, что одно его неправильное слово, и его уже ничто не спасет.Он даже не успеет добежать до края корня, чтобы спрыгнуть вниз.

Вот только Зимин никогда не пасовал перед трудностями, а уж унижаться… К тому же, он сомневался, что это поможет с кем-то вроде Готрикуса.

- Я, Безумный, считаю, что такой могущественный гном, как вы, конечно же, знаете истинную цену этих внутренностей. Но я все же считаю, что процент надо повысить.

Повисло напряженное молчание. Макса обтекали потоки силы авантюриста платинового уровня. Они не пытались нанести ему вред, но даже так давили на разум, заставляя сдаться и признать поражение.

В глубине в ужасе пищал Морф. Он также, как и Зимин, не представлял, что можно сделать в этой ситуации.

- А у тебя есть яйца, парень! – внезапно лицо гнома расплылось в усмешке. – Было бы очень затратно убить такого, как ты, прямо сейчас. Будет интересно, в кого ты вырастешь через несколько лет, если не сдохнешь. Хорошо, шестьдесят процентов твоих, сорок наших. Доволен ли ты теперь ценой?

- Благодарю за вашу щедрость. – Макс не был доволен, но второй раз рисковать головой он счел излишним риском.

- Еще и умный, - довольно кивнул Готрикус. – Далеко пойдешь, если не грохнут. Эй, Клос, отправь парней и к тому трупу тоже. И пошевеливайтесь, трюмные крысы! Или вы хотите еще раз подраться?!

- Так точно, капитан. – кивнул высокий боцман, проведя по Максу безразличным взглядом.

Зимин же счел за лучшее свалить подальше, вернувшись к сбору ушей.

Глава 2

Невольно его путь привел к привалившемуся к огромному листу магу и сторожившему его Амалрику.

Полуэльф выглядел ужасно. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что красавчиком его больше не назовут никогда. Удар гоблинского тесака прошел прямо по левому глазу, разделив лицо почти ровным вертикальным шрамом на две части.

Левый глаз вытек напрочь, радуя окружающих пустой воспаленной глазницей.

Края раны сомкнулись, благодаря лечебному эликсиру, но красная припухлость говорила о том, что рана далека от зарастания.

- Как ты? – сочувствующе спросил Макс.

- А ты не видишь? – огрызнулся эльф, но тут же потух. – Хреново, что сказать. Был просто эльфийским выродком, а теперь еще и урод.

- Говорят, мужчину шрамы украшают, - попытался утешить его Зимин. Надо ли говорить, что в утешении он никогда не был силен?

- Ага, если только они не лишают тебя боеспособности. – тяжело вздохнул Амалрик. – А на лечебное зелье достаточного качества я насобираю лишь лет через пять постоянной работы. Глаза очень тяжело поддаются лечению.

- Хреново. – согласился Макс. Оба замолчали, не зная, что сказать.

- А ты бы смог такое восстановить? – внезапно задал вопрос Амалрик.

- М-м-м?

- Нагрудник. – тяжело вздохнул полукровка.

Макс опустил взгляд и от души выругался. Он помнил, что копье, пробив ему спину, вышло из груди, но он как-то не вспомнил, что там был нагрудник. Точнее, теперь уже бывший нагрудник.

Гоблинское оружие проделало в нем такую неаккуратную дыру, что Макс сомневался, что его стоит ремонтировать. Как бы починка не вышла дороже покупки нового.

Металлическая розочка, распустив лепестки, радовала всех видом на чистую, без следа раны кожу на груди мужчины.

Очередные траты – это было не то, чему Макс мог быть рад. Единственное, он надеялся, что виверна сумеет поднять его благосостояние из той задницы, в которой оно находилось.

- Даже не знаю, - Макс задал Морфу вопрос, и в ответ пришло сомнение. – Это очень сложный объект, и даже если бы и смог, то далеко не сразу.

- Эх, нет на земле справедливости. Кому-то сразу все, а кому-то ничего! – поморщился Амалрик от боли.

Макс мог бы насчет этого поспорить. Не каждого непонятно почему то ли перебрасывают, то ли копируют из его родного мира. Не каждый лишается возможности поговорить со своими родителями, друзьями и просто знакомыми.

Зимин не был фанатом сидения в интернете и социальных сетях, но иногда был не прочь почитать книгу или посмотреть онлайн-фильм. Надо ли говорить, что теперь все эти развлечения накрылись медным тазом?

А что мы делаем, когда появляются вопросы? Раньше, до появления интернета, надо было идти в библиотеку и копаться в пыльных томах, скрупулёзно листая оглавление.

Интернет упростил этот процесс. Теперь хватало всего лишь ввести свой запрос в поисковую строку - и перед тобой десятки и сотни статей.

Макс еще на Земле пару раз замечал за собой, читая бумажные книги, что невольно хотел пару раз воспользоваться поисковиком, чтобы найти и перечитать интересный момент.

Здесь не было библиотек, каждая книга кому-то да принадлежала. Покупка же даже одного тома выходила в копеечку. Радовало хотя бы то, что некоторые из книг явно были напечатаны. Правда, до сих пор продавались и рукописные, что как бы намекало на то, что прогресс лишь недавно ступил на эту землю.

Технологии сделали человеческую жизнь проще и удобнее. И тем мучительнее было все это потерять.

Как говорилось выше, Макс не был сильно зависим от цифровых технологий, но ведь ими цивилизация не ограничивалась.

Вместе с Землей пропала горячая вода, ванна, душ, унитаз, вкусно пахнущее мыло, шампунь и опытные парикмахеры.

К местным же цирюльникам Зимин откровенно брезговал ходить, из-за чего уже довольно сильно отросли волосы. Их даже пришлось завязать в конский хвост на затылке, чтобы не лезли в глаза.

Грязные огромные ножницы, груды волос и запах. Надо ли говорить, что мало кто сильно заморачивался частым мытьем головы, из-за чего все эти волосы невыносимо воняли.

Возможно, Макс мог бы попросить Морфа помочь с этим моментом, но счел неважным. Многие люди этого мира носили длинные волосы, короткие же прически, наоборот, имели немногие. К примеру, некоторые племена северян или других иностранцев. Зимин не хотел привлекать ненужного внимания.

Максу доводилось по жизни нюхать сомнительные ароматы. Взять хотя бы армейскую жизнь, когда множество здоровых парней снимают сапоги после марш-броска.

Но некоторые местные привычки умудрялись впечатлить даже его.

Все это было тяжелым испытанием, и хоть Макс более-менее адаптировался, некоторые вещи раздражали его до сих пор.

С другой стороны, Зимин не мог не признать, что все трудности, сложности и опасности воспринимаются им как должное. Он попал в другой мир. Более того, мир, в котором есть чудовища, маги и сражения не на жизнь, а на смерть.

Подумать только, он сам стал воином, чтобы сражаться и побеждать. На его счету были десятки убитых тварей – это ли не то, что он всегда желал в своей прошлой жизни?

Он нашел место и людей, рядом с которыми он чувствовал себя там, где должен находиться всегда.

Его кровь горела, реакция была стремительна, а глаза смотрели остро, как никогда.

Не стоит забывать и о его неразлучном друге – Морфе. Мало кому удается стать чем-то средним между другом, воспитателем и боевым товарищем маленькому хтоническому монстру с кровожадными щупальцами.

Поэтому, хоть Макс и мог поспорить с Амалриком насчет удачи, но он все же признавал, что полуэльф был в чем-то прав.

Удача и неудача сопровождали Макса рука об руку в этом мире, но было бы полным свинством считать, что это не шло ему же на пользу.

Когда судьба хоть и подкидывает тебе проблемы, но честно рассчитывается за них, грешно обвинять ее в жульничестве, ведь можно и по лицу получить.

- Рад, что ты выжил, Безумный. Вот уж кому-кому, а тебе прозвище подходит, как никому другому. Зубами порвать горло твари, которая в десяток раз больше тебя – это надо быть по-настоящему отбитым, – подошедший Хирд криво ухмылялся, бросив взгляд на пустую глазницу полуэльфа. – Хотя я уверен, даже если бы эта паскуда тебя сожрала, ты бы все равно прогрыз себе дорогу через ее зад.

- Здорово, Хирд. Здорово, Вим. – Макс доброжелательно поприветствовал хмурую парочку, главаря с подчиненным. Хорошее настроение землянина невольно положительно повлияло на подошедших.

Зимин не стал ничего говорить про третьего щитовика. Отрезая гоблинские уши, он видел труп парня. Последнего оттащили от останков его убийц, но по правилам Подземелья он все равно достанется падальщикам.

- Вот поэтому надо тщательнее пережевывать свою пищу, - пошутил он. – Но вы меня переоцениваете, эта тварь чуть было меня и впрямь не сожрала. Будь я чуть помедленнее, мы бы с вами не разговаривали.

- Повезло тебе с даром Подземелья, - согласился Хирд, вновь помрачнев. – Вот только как долго он будет спасать тебя и дальше? Как долго удача будет спасать всех нас?

- Что ты имеешь в виду? – Макс тоже стал серьезным, внимательно посмотрев на собеседника.

Хирд замялся.

- Ты, Безумный, четкий мужик. За балабольством не замечен, но я хочу, чтобы все, что я скажу, осталось между нами. Заметано?

- Заметано, Хирд. Говори, я стучать не буду. – подтвердил договорённость землянин. Мысленно Макс благодарил Подземелье или неведомых богов за столь широкое познание в языках. Бандит перешел на некий подвид средневеково-блатного языка, и то, что Макс мог его понимать, здорово главаря успокаивало.

Взгляд Хирда опустился на полуэльфа.

- Будем надеяться, ты, Амалрик, тоже будешь держать язык за зубами. – на это никто ничего не сказал. Полуэльф мотнул согласно головой. Все прекрасно понимали, что последует за нарушение этой договоренности.

- Не буду ходить вокруг да около. Надо валить из отряда Крученого.

Макс нахмурился, Хирд же продолжил, раздраженно почесав щетину.

- Не считай меня крысой или трусом, Безумный. Ты сам видел, как я сражался. Я не скрывался за спинами или боялся идти в атаку. Нет! Но все это, - щитовик обвел руками поле боя. – Ненормально. Я интересовался у других отмычек, не из отряда Крученого, как обстоят дела на первых порах. И знаешь что? Их, демоны побери, не кидают в полную жопу с первых же заданий! Они выполняют простейшие вещи. Подай, принеси, пошел вон, не мешай, а не рубятся каждый день с хрен пойми кем.

- Но Безумие подземелий было случайностью, - возразил Макс. – Каждый, кто был там в тот день, оказался под угрозой.

- Я тоже так думал, - согласился Хирд. – Ровно до того момента, когда узнал, что даже тогда мы погрузились глубже в Подземный мир, чем такие же отряды, как мы! Крученый должен был свернуть в сторону пологих туннелей, но нет, он спустился глубже обычного. Поэтому, когда случилось Безумие, мы еле успели сбежать. А многие так и остались там навсегда.

Макс ничего не сказал. Он все же сомневался. Слова главаря его убедили не до конца, что последний сразу же заметил.

- Сомневаешься? Хорошо. А что ты скажешь насчет этого задания? По-твоему, отмычки каждый день ходят в самый конец первого уровня и начало второго?

- А это не так?

- Да черта с два! – злой шепот был в ответ. – Отмычки крайне редко опускаются ниже даже середины первого уровня. Слышишь, середины! А мы, мать его, деремся с монстрами уже второго подземного уровня.

Взгляд Макса перешел на изуродованного полуэльфа. Вот теперь в словах Хирда был смысл. Стоило также вспомнить, что не появись Готрикус, осталась бы проблема гоблинов. Сомнительно, что их маленький отряд сумел бы справиться с теми сотнями кровожадных зеленокожих коротышек.

Они были бы мертвы, и лишь из-за того, что кто-то не сумел правильно оценить силы своих людей.

Глава 3

- Крученый, - сказал, как сплюнул Хирд. – Его послали с золотым рангом, и он пытается в кратчайшие сроки подняться на наших с тобой костях! Думает, что если сколотит бабки и наймет большой отряд – это ему поможет. Да как бы не так…

- И что ты предлагаешь? – потребовал Зимин конкретику. Его всегда раздражали все эти разговоры еще на Земле. Начальник не платит зарплату? Давайте дружно соберемся вместе и начнем старательно его поносить, перечисляя, какой же он нехороший человек.

Но стоит ему только появиться на горизонте, как все дружно засунут языки туда, откуда они их достали, и тут же начнут старательно работать. Никто ему ничего не скажет. Никто даже не попытается уволиться.

Особенно Зимина бесили те, кто в такие моменты клялись серьезно поговорить с начальником, угрожать судом бухгалтерии и так далее, но в следующую секунду дружно обо всем этом забывали.

Макс искренне не мог понять, как так можно. Вы же сказали, прилюдно дали свое слово. Как можно повернуть назад и сделать вид, что вообще ничего не говорили?

Было во всем этом нечто неприятное. Если уж дал слово, расшибись в лепешку, но сделай. Этому принципу Зимин старался всегда следовать по жизни. И судя по его успехам, он делал все правильно.

- Что предлагаю? – задумчиво повторил Хирд. – Я предлагаю убедить какого-то другого авантюриста отбить у него контракт с нами. Или, если мы никого не найдем, обратиться к руководству компании с обвинениями! К черту этого ублюдка. Компания, которой мы служим, имеет много таких вот «Крученых». Надо что-то делать, пока он нас не похоронил из-за собственной жадности, бросив куда-нибудь на второй уровень Подземелья.

Внезапно главарь замолчал, Макс заметил прошедшую мимо Марту.

Зимин сомневался, что эта женщина будет рада идее бросить своего босса. Насколько было известно, они знали друг друга уже давно, не раз спасая жизни.

Землянин размышлял над всем сказанным и никак не мог прийти к единому знаменателю.

Как бы это странно ни звучало, но Максу была выгодна жадность Вернера. Землянин вместе с Морфом становились сильнее от сражений с могущественными врагами. И чем монстр был опаснее, тем стремительнее был общий рост.

Прозябать в скучных сражениях против малых кучек гноллов, гоблинов или других слабых монстров – это было не то, чего он хотел.

Правда, Морф высказался о том, что он, наоборот, хочет более спокойных миссий. Это удивило землянина, ведь он думал, что его компаньон тоже ищет опасности.

Возможно, изначально это было и так, но совершенно наплевательское отношение Макса к своей жизни умудрилось сделать невозможное – заставить маленького монстра озаботиться вопросом выживания за своего хозяина.

В обычной ситуации, это хозяин должен выступать голосом рассудка, но, видимо, симбионт родился под несчастливой звездой.

Но, опять же, Макс прекрасно понимал, что он теперь не один. Гор и уж тем более Амалрик были все еще не готовы к столь резким рывкам. Им требовалось какое-то время для развития внутренней энергии и тренировок.

Правда Гор уже почти прошел этот уровень. Макс видел во время сражения, как с топоров орка то и дело срывались вспышки внутренней энергии. Гор семимильными шагами осваивал искусство настоящих воинов этого мира.

Возможно, даже быстрее самого Макса. Все же Зимин больше полагался на искусство метаморфизма.

- Я тебя услышал, - кивнул Макс. – Но почему ты говоришь все это мне?

- Готовый отряд из щитовиков, алебардиста и двух топорников выглядит куда выгоднее, чем просто два щитовика. – даже не думал скрывать главарь. – Больше шансов, что мы сумеем к кому-то прибиться. Думай, Безумный, думай.

Сказав это, они двинулись прочь.

- Эй, бойцы! Заканчивайте возиться с этим зеленым дерьмом! – мимо пробежал один из людей Готрикуса. – Мы снимаемся. Если хотите с нами до поверхности, поторопитесь!

- Давай просыпайся! – Амалрик раздраженно пнул тело мага, отчего тот застонал, приходя в себя. – Если ты думаешь, что тебя будут тащить, ты жестоко ошибаешься!

К счастью, проверять это утверждение не пришлось. Книжник, злобно щурясь запавшими глазами, встал самостоятельно и двинулся прочь.

Людей Марты тоже дважды упрашивать не нужно было. Все споро подхватывали то, что сумели насобирать, и дисциплинированно последовали за отрядом гнома.

Позади же них остались горы порубленной плоти. Этому виду оставалось существовать недолго. Увидев, что люди ушли, первые падальщики яростно бросились к мясу, стремительно набивая свои желудки.

Чтобы через несколько десятков минут уже они стали жертвами следующей волны тварей, более сильных. Через полчаса на том же месте разразилась бойня, как бы не превышающая своими масштабами предыдущую.

Текла кровь, хрустели кости – обычный день в глубинах.

К счастью, в этот раз Подземелье решило над ними смилостивиться. Никаких жутких сильных монстров и опасностей. Была пара нападений из засады, твари, похожие на богомолов, и хищные крысы, но Максу с товарищами они почти не достались, так как твари напали на идущего во главе колонны Готрикуса.

В тот момент, когда люди наконец выбрались на поверхность, многие не сумели сдержать облегченных вздохов, а кто-то издал радостный вопль.

Землянин со смешанными чувствами наблюдал, как пара человек из отряда Кровавого Гребня, упав на колени, принялась целовать землю. Он сомневался, что они захотят продолжать служить и дальше авантюристами.

На поверхности было пасмурно, но даже так глаза слезились от переизбытка света. Свежий воздух пьянил и одуряюще пах. Не было какого-то конкретного запаха. Просто чистый вкус свободы. Давящие туннели и пещеры, какими бы огромными они не были, это все же замкнутое пространство.

Не видеть пронизанный светящимися жилами камень над головой было восхитительно.

Они смогли. Они все же выбрались. Не ради таких ли моментов стоит жить?

*****

Узнав последние новости, Макс почему-то совсем не удивился. Слова Хирда, сказанные внизу, начали понемногу сбываться.

Крученый имел довольно крупный отряд, в том числе ветеранов вроде Марты.

Как оказалось, Книжник был не единственным магом, которого гильдия магов хотела отправить в Подземелье.

Заказ на это требовал сразу нескольких мощных отрядов авантюристов.

Очевидно, сил Крученого не доставало для столь ответственной и сложной миссии, но он все же сумел убедить магическую гильдию в своей возможности выполнить их задание.

Именно поэтому Вернер, не долго думая, разделил свой отряд, выделив всего лишь по одному ветерану к кучке отмычек.

Эти эрзац - команды расхватали своих магов и отправились навстречу смерти.

В случае успеха Вернер должен был разом закрыть серьезный контракт, получив столь необходимое ему влияние и репутацию.

Вот только слепая жадность редко приводит к хорошим последствиям.

Через пару дней стало окончательно ясно, что из всех его ветеранов смогли вернуться лишь два отряда – Марты и Караза.

Причем последний выглядел откровенно паршиво и приполз на честном слове. Надо ли говорить, что ни магов, ни отмычек с ним не было?

Гильдия магов бушевала. Потеря разом нескольких магов – это было серьезным делом. Маги являлись достаточно редкими экземплярами. Тем более в глубинах потерялись отнюдь не неофиты, а уже, как минимум, подмастерья.

Кто-то должен был за это ответить.

Но пока же раненого решили навестить Марта и Макс с Гором. Первая - как друг, вторые - в роли учеников.

- А, притащились, ученички, - хмыкнул лежащий на постели гном. Он был полностью раздет, давая отлично рассмотреть многочисленные, покрытые кровью тряпки, обернутые по всему телу. – И тебе привет, Марта. Слышал, ты была куда успешнее меня? Пришла похвалиться успехами? – глаза раненого иронично сверкнули.

Женщина осторожно положила руку на плечо гнома, внимательно посмотрев ему в глаза.

- Ладно, не слушай мою брехню, - внезапно смутился гном, скосив глаза. Остальные присутствующие постарались не отсвечивать. Не каждый день видишь смущающегося коротышку.

- Что случилось, Караз? Неужели все было так плохо?

- Плохо? – глухо засмеялся гном. – Плохо было, когда мы с тобой решили по глупости замочить ледяного тролля.

- Шлем так примерз к твоей каменной голове, что его пришлось буквально сбивать. – ухмыльнулась Марта. – Ты выглядел так хреново, будто с тебя решили снять скальп.

- А тебе волосы состригать, один фиг они в сосульки превратились, - не остался в долгу Караз, но тут же помрачнел. – В этот раз все было не плохо, а охренеть, как погано. Крученый отправил нас в самый низ первого уровня.

- Нас тоже, - кивнула Высокая.

- Мы наткнулись на племя троглодитов. Если бы не маг, нас там прямо бы и сожрали.

Макс смутно припомнил рассказы о живности подземелий, и перед глазами предстали прямоходящие огромные ящерицы.

- Стой, - остановила женщина. – Но троглодиты же помечают свои владения. Эту грязь просто невозможно не заметить.

- Они вышли на охоту, - пояснил гном. – Огненная магия сумела их напугать и заставила отступить, но вот на обратном пути нам повезло куда как меньше. Мы наткнулись на проклятых гноллов. Их было слишком много. Ранее нас потрепали еще троглодиты, поэтому с гноллами шансов не было никаких. Я прыгнул в расселину и успел зацепиться за пару трещин внизу.

Передохнув, Караз продолжил.

- Мне пришлось опуститься аж на второй уровень. Я уже был ранен, поэтому шансы были откровенно поганые. Между мной и туннелем наверх был уровень, который облюбовали всякие великаны. Огры, тролли, орки и другая гнусь… Не в твою сторону, зеленый. – внезапно кивнул гном Гору. Видимо, возвращение с Мартой примирило упрямца с видовой принадлежностью своего ученика.

Гор лишь пожал плечами. Он был не в обиде на Караза.

- Подземные орки – почти не орки. Мы их убиваем без жалости. – пояснил он.

- Я думал, мне придет конец, но что-то произошло. Мощная вспышка. Было слишком далеко, чтобы разглядеть. А затем, - потрескавшиеся губы Караза растянулись в жуткой усмешке. – Затем пришел огонь. Пламя, будто вырвавшееся из самой глубокой бездны, начало распространяться, пожирая все вокруг. Огненные столбы и торнадо светились так ярко, что привлекли внимание обитателей этого уровня, отчего они все бросились туда. Я же по-тихому начал оттуда убираться.

- Ты видел, что это было? – уточнила Марта.

Глава 4

Глаза гнома вспыхнули, будто в них все еще отражался тот бушующий ад.

- Уже почти выбравшись, подходя к туннелю, идущему наверх, я сумел разглядеть того, кто устроил все это. И кто бы это ни был, но выглядел он, как сущий дьявол! С его рук извергались потоки адского пламени, с помощью которых он буквально прожигал себе дорогу через троллей. Клянусь самим камнем, я был готов смотреть на это хоть всю вечность. Гиганты отчаянно вопили, когда жар проникал им во внутренности, превращая в веселые бегающие факелы!

Гном забулькал, отчего гости переполошились, посчитав, что рассказчик отъезжает на тот свет, но это был всего лишь смех. Макс поразился возможностям, которые предоставляла внутренняя энергия. Мало того, что гном выжил, так еще и сумел добраться до поверхности. При этом он был всего лишь железного ранга. Правда тут, вероятно, еще отметилась нечеловеческая физиология.

- Живучие ублюдки эти тролли, ты их рубишь, а они регенерируют прямо на глазах. Но пламя… О да-а-а. Огонь их самый страшный враг. А там его было много. Пламя подожгло местную растительность, и огонь начал перекидываться все дальше. Лица пироманта было не видно, но зато я разглядел череп. Точнее, шлем. Кто бы это ни был, он напялил страшенный демонический череп себе на башку. Позади же него носилась какая-то круглая жуткая тварь с множеством щупалец.

Макс насторожился, чувствуя, как внутри него также обратился во внимание Морф. Все, что могло называться круглой страшной тварью с щупальцами, невольно входило в круг интересов землянина.

«Неужели?» - мысли мужчины скакали: «Неужели этот кто-то такой же, как и я? Хотя нет, пламя, да и хищный шар снаружи, а не внутри».

- А во что он был одет? – аккуратно уточнил Макс.

- В какие-то доспехи и плащ. Меня его вид в тот момент не сильно интересовал, - пожал плечами Караз и тут же выругался от боли. Его тело не оценило действия своего хозяина.

«Нет, ему неоткуда было взять доспехи, если он, в отличие от меня, появился под землей. Да и магию он никак не мог выучить». – Макс отлично понимал, что этого не может быть. Но встреча с одним землянином по имени Гидра невольно заставила его рассматривать любые подозрительные случаи именно с этой стороны.

Хоть Безликий и был довольно вежлив, но он умел оставлять о себе незабываемое впечатление. Змеиный взгляд и ощущение смертельной опасности.

Как упоминалось ранее, Макс интересовался этим человеком, и знание о его разрушительной мощи ничуть его не успокоили.

К следующей такой встрече Зимин предпочитал знать, с кем будет иметь дело.

«Хватит, Макс. Каковы, блин, шансы, что этот кто-то не то что такой, как ты, а вообще землянин?»

- Так я и выбрался. Уж не знаю, что стало с этим психом, который умудрился привлечь внимание всех тварей в пещере. Их там набралось уже столько, плюс прибывали новые, что я сомневаюсь, что он смог уцелеть.

Повисло тяжелое молчание.

- Но знаешь, что меня бесит, Высокая? Я сумел выбраться, но, вися на той стене, я мог отлично слышать, как эти твари жрут моих людей. – скрипнул зубами гном. – Никто больше не вернулся?

Марта покачала головой.

- Крученый, сука. – подытожил гном.

- Как скоро ты сможешь ходить? – внезапно спросила Марта, и было что-то в ее тоне, заставившее Караза подобраться.

- Ты уверена? – уточнил он.

- Как никогда, - зло оскалилась женщина. – Этот обмудок должен ответить, глядя нам всем в глаза.

- Ради такого дела я готов пойти хоть сейчас! – рыкнул раненый, рывком садясь на постели. Макс отметил, что простыни под ним были в крови и какой-то желтой мази.

- Справишься? – обеспокоенно наклонилась Марта. – Я не хочу, чтобы ты кончился через пару шагов.

- Это выражение лица я постараюсь запомнить на всю жизнь, - лукаво ухмыльнулся Караз. – Заботливая Марта. Чувствую, из тебя получится отличная мать.

- Пошел ты демонам на хер. - буркнула женщина, но можно было заметить у нее на лице легкий румянец.

Макс с Гором дружно захмыкали, стараясь подавить смешки. Марта грозно развернулась, но почти сразу сама рассмеялась. Правда, парни постарались все же сделать невинные выражения лиц. Особо забавно это выглядело у Гора.

- Давай не порть мне тут дисциплину перед подчиненными. – бросила она Каразу.

- Да ладно тебе, - гном кое-как наклонился к тумбочке и достал оттуда лечебное зелье. Макс уважительно отметил, что эта бутылочка стоила как бы не несколько сотен золотых. Явно гном хранил ее для особого случая. Хлопнула отлетевшая пробка, укатившись куда-то под кровать, и густая красная жидкость хлынула в окруженную густой растительностью пасть.

– Ух, хорошо пошла. Эти парни, я так понимаю, выбрались с тобой из жопы, ничуть не уступающей моей? Значит, они уж точно по силам достойны медного ранга и звания полноценных авантюристов. Прозвища есть? Есть. Куча дохлых врагов? Есть. Сильные враги?

- Есть. – подтвердила Марта.

- Ну вот. Считай, почти такие же, как и мы, авантюристы. Как закончат контракт, можно будет дать им рекомендацию в гильдии для получения статуса полноценных авантюристов.

Макс с Гором, улыбаясь, переглянулись. Слова Караза им определённо пришлись по душе. Ранг авантюриста являлся достаточно важной вещью. К примеру, во многих странах авантюристы, начиная с некоторых рангов, уже приравнивались к дворянам.

Почему с некоторых рангов, а не с конкретных? Потому что разные страны имели разный уровень могущества. Поэтому где-то авантюрист платинового уровня был неостановимой силой, а где-то лишь шагнул на порог реального могущества.

Внезапно кожа гнома зашипела, и над самыми глубокими ранами даже появился легкий красноватый туман. Энергия зелья оказалась чрезвычайно концентрированной. Тем не менее она работала.

- Дай одеться. Скоро буду. – все трое, уловив намек, покинули помещение.

- Ты собираешься прямо сейчас пойти к Крученому? – уточнил Макс, похлопав топорищем по измененной ладони.

- Боишься? – уточнила Марта. – Хотя кого я спрашиваю, - тут же хмыкнула она. – Уж точно не ты, Безумный. Да и Упрямый не пропустит хорошую драку, а?

- Мои предки до седьмого колена никогда не отказывались от хорошей драки! – подтвердил орк.

- А что было в восьмом колене? – ухмыльнулся Макс.

- Это был тот, чье имя было забыто, - отрезал Гор. – Память о нем стерта, и он никогда не будет допущен до духовного костра на том свете…

Дверь распахнулась, и наружу вышел гном. Выглядел он все так же внушительно, хоть броня была буквально иссечена множеством зарубок и даже целых дыр.

- Пошли, гаврики, время задавать вопросы!

Вот только перед этим Марта заглянула к Хирду. Главарь и второй парень мрачно подхватили щиты и мечи, двинувшись следом за остальными.

Следующей остановкой стала администрация компании. Женщина отлично понимала, что о своих действиях лучше предупредить вышестоящее начальство. И судя по тому, как быстро она оттуда вышла, начальство дало добро.

Более того, Макс отметил пристроившихся позади них нескольких опытных авантюристов. Они делали вид, что просто прогуливаются, но все прекрасно понимали, зачем они.

Более того, к их увеличивающейся компании начали постепенно присоединяться другие люди.

Судя по обрывкам разговоров, сложившаяся ситуация стала общеизвестной.

Общество искателей приключений хоть и было невероятно разнородным и обширным, но тем не менее новости и слухи в нем распространялись почти мгновенно.

Так, к личному домику Вернера подошла уже достаточно внушительная толпа, пускай большая часть пришла лишь для того, чтобы посмотреть на разборки.

- Вернер, выходи! - крикнула Марта.

«Выходи, подлый трус». – невольно продолжил Макс. Несмотря на хорошее настроение, он не расслаблялся. Крученый был авантюристом золотого ранга, пускай на бумаге и лишь серебряного.

Если что-то пойдет не так, могло быть очень опасно.

Зимин уже было решил, что Крученый так и не выйдет, но дверь все же открылась, и наружу вышел… Вернер, но вот выглядел он далеко от своего обычного вида.

Всклокоченные волосы, растрепанная одежда, бутылка в руке и запах сивухи, бьющий аж на несколько шагов вперед.

Макс поморщился, заставив Морфа снизить чувствительность его носа. Нечеловеческие чувства – это, безусловно, хорошо, но иногда даже они идут во вред.

- Марта, дорогая! – иронично воскликнул Вернер, после чего приложился к бутылке. – Какими судьбами? Почему ты не даешь мне как следует отдохнуть?

- Почему? – женщина смотрела на него с яростью. – Почему ты так поступил?

- О чем ты?

- Не придуривайся! – рявкнула она. – Почти все погибли! Шасс, Кайсен, Грасс, не считая целую кучу отмычек. Эти люди доверяли тебе, а ты их предал. Более того, я и Караз лишь чудом сумели выжить. Я бросаю тебе вызов! Предательство можно смыть только кровью. И только попробуй от него отказаться!

Макс тяжело вздохнул: вся эта ситуация ему решительно не нравилась, но деться от нее было некуда.

Еще на Земле существовала забавная присказка для олицетворения взаимодействия различных рыцарей и аристократов в средневековье: «Вассал моего вассала не мой вассал».

В гильдии авантюристов, собственно, как и в гильдии магов имелся похожий принцип.

Когда маг брал учеников, гильдия магов имела довольно ограниченные возможности по их контролю. Гильдия могла приказывать магу, но не его ученикам. Безусловно, ученики и подмастерья немедленно бы выполнили любой приказ гильдии, ведь они хотели продолжать жить и дальше, но законодательно они могли отказаться, сославшись на учителя.

Отмычки жили по похожему принципу. Они заключили контракт с Вернером, а уже он с гильдией за них. В некотором роде они были его личными учениками.

Когда заканчивался контракт отмычки, новички имели право подать прошение на предоставление звания полноценного авантюриста. Гильдия рассматривала их достижения и, посчитав их достаточными, одобряла заявку. Важным моментом являлись рекомендации других авантюристов. Это в свое время произошло с Каразом и Мартой.

Так что же происходило прямо сейчас?

Глава 5

Лишь выбравшись из Подземелья и узнав последние новости, Марта подняла со своими подчиненными тему контракта.

- Я слышала, о чем вы говорили внизу, - отрывисто брошенная фраза и взгляд на Хирда заставили того побледнеть, а остальных напрячься.

Высокая стиснула лежащие на столе кулаки. Дело происходило в таверне. Амалрика не было. Рана оказалась куда серьезнее, чем ожидалось изначально, поэтому он отлеживался в казарме.

- По большому счету, это бунт, и в следующий раз, если подобное произойдет, я не буду знать пощады, однако… - она дала всем прочувствовать момент. – Сейчас я с вами согласна. Жадность Вернера могла погубить нас всех и не один раз.

Все облегченно выдохнули.

- Вы хотите покинуть того, кто вас предал. Но пока не выполнен контракт, вы этого сделать не можете.

- Так и есть, - кивнул Хирд, посмотрев на остальных. Его боец кивнул сразу.

Гор нахмурился и перевел взгляд на Макса. Тот, в отличие от мрачных собеседников, наоборот, улыбнулся.

- И что же ты, Марта, предлагаешь?

- Не строй из себя дурака, - фыркнула женщина. – У меня появилось слишком много вопросов к Крученому. Я собираюсь бросить ему вызов и забрать ваш контракт себе.

Макс с интересом уточнил.

– Ты бросишь ему вызов? А справишься?

- Это уже мое дело, – пожала плечами Марта.

Теперь же решалось, кому из них будет принадлежать контракт. Было неприятно чувствовать себя этаким разменным товаром, придатком к какому-то контракту, но таковы были правила этого мира.

Отмычки имели очень мало прав. Считалось, что им уже оказали честь, приняв в свой отряд, пускай и на птичьих правах.

Человек рождался в каких-то кастах, и переход из одной в другую был не таким простым делом, пускай авантюристы и были в этом заинтересованы.

Вверх поднимались лишь самые упорные и сильные.

- Глупая Марта! – Вернер, размахнувшись, с силой бросил в нее бутылку, неуловимое движение плоской стороной лезвия алебарды, и часть осколков от разбитой бутылки отправляются обратно, чтобы обогнуть фигуру Крученого. Вокруг мужчины немедленно возник воздушный доспех. – Ты думаешь, что сумеешь справиться со мной?! Золотой ранг против твоего железного? Думаешь, тебе по силам?!

Говоря это, он достаточно ловко, несмотря на алкоголь в крови, вытащил свой клинок из ножен. Еще секунда - и ножны летят на землю.

Высокая крутанула алебарду, подняв легкую пылевую волну.

- С золотым рангом, может, и нет, - издевательски кивнула женщина. Противники начали медленно сближаться. – Вот только где ты видишь золотой ранг, Вернер? Я вижу лишь жалкий серебряный.

- Предательница! Уже забыла, из какого дерьма я вас поднял?! – скривился Крученый. Марта знала, по какому месту бить.

- В отличие от тебя, я все помню. В том числе и то, как ты растратил все то, что делало нас командой, – Марта взглянула на него с презрением. – Ты помнишь, когда вообще выбирался в подземелья? Какой из тебя авантюрист, если ты лишь раз в месяц спускаешься вниз? Ты стал слизняком, живущим за счет других. Но теперь ты убил тех, кто тебе верил. Как собираешься жить дальше, а, Крученый?

Не говоря ни слова, Вернер бросился вперед. Видимо, последние слова сумели его все же достать.

Стоило сражению начаться, как стоявшие вокруг люди стремительно откатились подальше. Словить случайное воздушное лезвие или таранный удар никто не хотел.

Что бы там ни говорила Марта, но Крученый двигался и дрался настолько быстро и яростно, что женщине невольно пришлось перейти в оборону.

Она крутилась на месте, выписывая острием алебарды петли и полукруги, пытаясь зацепить увертливого соперника.

Тот же словно танцевал, заложив одну руку за спину и кружась вокруг нее. Его тело размывалось, пропуская сокрушительные лезвия и волны внутренней энергии мимо.

Один из таких снарядов полетел прямо в толпу, но вышедший вперед авантюрист резким ударом щита погасил его.

Более того, в ответ с клинка Вернера тоже то и дело срывались острые потоки. Большинство из них Марта успевала заблокировать своими выплесками энергии или оружием. В такие моменты деревянная часть ее алебарды покрывалась дрожащим воздухом, защищающим от вражеской энергии свою хозяйку и древко.

Тяжелые удары рассекали воздух, и было очевидно, что даже одного попадания может хватить для смертельного ранения. Вот только Вернер не допускал ошибок, а вот его удары нет-нет, но пробивали защиту Высокой.

Брызнула алая кровь на землю – рана на ноге Марты выглядела неприятно. Еще одно движение меча, и женщина лишь чудом отвела голову, но это не уберегло ее от легкого пореза на скуле.

Оба авантюриста бились в абсолютном молчании, максимально сосредоточенно. Не было слов или каких-то выкриков. Более того, судя по тому, как они уворачивались от ударов, бойцы прекрасно знали многие из приемов друг друга.

То страшное чувство, когда старые знакомые, а возможно, в прошлом и друзья бьются насмерть.

Макс нахмурился. Марта проигрывала. Да, разрыв между их способностями был невелик, но он все же был. Зимин быстро оглянулся и раздраженно покачал головой. Вмешаться в поединок было невозможно – никто бы этого не допустил.

Рядом нервничали его товарищи. Хирд смотрел так, будто бы уже присматривался, как лучше всего сбежать. Гор же стискивал и разжимал кулаки.

Лишь Караз стоял неподвижной несокрушимой глыбой, тем страшнее оказался его испуганный вздох. Макс с ужасными подозрениями вновь посмотрел на поле боя, и увиденное ему совсем не понравилось.

Удар меча прочертил длинную кровавую полосу по груди женщины, заставив ее со стоном отступить. Она тяжело дышала, стиснув рану. Из-под пальцев тихо капала кровь.

Кап. Кап. Кап.

Жизнь медленно покидала Марту, и с этим ничего нельзя было сделать.

- Эх, даже жалко такую красоту рубить. – с ощутимым сожалением вздохнул Вернер. – Не сопротивляйся, и я все сделаю быстро. Даже не почувствуешь. Уж извини, но я не люблю оставлять живых врагов. Так что дава…

Слова мужчины оборвал дикий крик Марты. Высокая вновь, несмотря на раны, встала в полный рост, гневно подняв алебарду. Ее глаза горели силой и ярким неистовством.

- Ярость варваров, - Гор уважительно кивнул, не отрывая взгляд от женщины. В его тоне невольно можно было услышать… Восхищение? – Именно так уходят из жизни настоящие воины. Ее народ славен этим.

Мгновение - и меч столкнулся с алебардой. Макс моргнул, обычно Вернер просто уворачивался или отводил удары, но теперь он был вынужден именно заблокировать.

Его ноги прочертили две самых настоящих траншеи, но он все же устоял. Судя по болезненно скривившемуся мужчине, этот удар не прошел для него просто.

В месте столкновений двух лезвий произошла вспышка. Столкновение двух энергий породило некоторое визуальные эффекты.

Скорость Марты разом увеличилась, заставляя Крученого полностью отдаться бою, чтобы выжить. Теперь он лишь защищался и это было хорошо, если бы раны Высокой не продолжали кровоточить.

Каждая лишняя секунда боя шла на пользу именно Вернеру.

Несмотря на то, что женщина была в дикой ярости, ее удары были все так же точны и выверены. Ни о каком полном безумии не шло и речи.

Становилось понятно, почему к варварам относились столь уважительно.

Вот только такой напор нельзя было поддерживать вечно. Он мало-помалу стал слабеть.

Очередная серия ударов, но в этот раз что-то пошло иначе. Марта, вместо того, чтобы отвести клинок врага, бесстрашно шагнула вперед.

Время остановилось. На ее губах сверкала улыбка, лицо же Крученого было скорее недоуменным.

Острие меча мягко скользнуло через одежду Марты, пронзая мышцы, кишки, внутренние органы, и вышло с другой стороны. Противник попытался было вытащить меч, но рука женщины легла сверху, намертво заблокировав его руку и не дав привычно отступить.

Он успел поднять голову, пытаясь что-то сказать, но не успел. Лезвие алебарды, которое Марта перехватила на манер кастета, с неприятным треском впечаталось ему в губы.

Во все стороны, словно конфетти, брызнули белые зубы и хлынула кровь. Тем страшнее было то, что Крученый был все еще жив.

Жуткая уродливая маска с единственным не лопнувшим глазом и проглядывающими костями черепа взглянула на Высокую, после чего заблокированное запястье Вернера крутанулось, проворачивая меч в животе женщины.

Воздух сотряс отчаянный крик боли, обезумев, словно попавшийся в капкан дикий зверь, Высокая начала наносить удар за ударом, стремясь разбить столь ненавистное ей лицо.

Зная силу ударов женщины, было невероятно видеть, как Вернер умудрился выдержать еще аж три удара перед тем, как поле внутренней энергии исчезло, пропуская последний тычок лезвием.

Черепная коробка буквально взорвалась, отправляя свое содержимое во все стороны. Будто арбуз, внутрь которого поместили парочку самых мощных петард.

Тело, лишившись управляющей его воли, рухнуло прочь, но рука все продолжала держать рукоять, невольно даже с того света причиняя женщине боль.

Сверкнуло лезвие, и рука была обрублена, оставив лишь кисть на рукояти.

Марта пошатнулась, сгорбившись и тяжело дыша. Воздух с трудом выходил из ее сжатых легких.

Словно кто-то провернул некий рубильник, и все дружно загомонили, начиная обсуждать сложившийся поединок.

Товарищи же Марты дружно бросились к ней. Караз оказался быстрее всего. Он ласково поддержал падающую Высокую. Макс решительно развязал тесемки мешочка на поясе и достал бутылочку лечебного зелья.

- Лей на раны! – выругался гном, заметив, что Макс двигает бутылочку к лицу Марты. – Так будет хоть какой-то толк от этой фигни! – сам же Караз вытащил уже со своего пояса бутылку. – А вы что стоите, идиоты?! Поищите в доме этого урода что-то полезное!

Хирд с Гором немедленно бросились к домику. Хрустнула дверь, снесенная мощным плечом орка. Оттуда начали раздаваться звуки переворачиваемой мебели и распахиваемых шкафов.

- Эх, как же так, - растерянно пробормотал Караз, пытаясь грубой ладонью зажать рану, но мешался меч. Вот только если его вытащить, все станет еще печальнее.

- Вот так, - Марта содрогнулась от боли и положила руку поверх руки гнома. – Караз, если я умру, то передаю тебе все свои вещи, в том числе и Вернера. Эй, Гарсия, подтверди.

- Подтверждаю, - мимо прошел один из богато одетых авантюристов. Если будут вопросы, я повторю твои слова.

- Да пошло оно все нахер! – взорвался гном. – Какого черта ты все это сделала?! Мы могли бы просто плюнуть и разорвать все договоренности с Крученым! Неужели ты рисковала ради этих чертовых отмычек?!

- Кайсен, - попыталась улыбнуться Марта. Губы ее прыгали – она испытывала чудовищную боль.

- Между вами все было так серьезно? – тяжело обронил Караз. Он устало опустил глаза. Теперь это имело смысл. Второй из погибших ветеранов-щитовиков.

- Мы не хотели никому говорить, - прошептала женщина. Глаза ее начали закатываться.

- Проклятье! – беспомощно закричал гном. На его глазах умирал старый друг, а он ничего не мог поделать.

- Мы нашли! Нашли! – к ним подбежали Гор с Хирдом. В руках у них было несколько бутылочек. Некоторые, судя по виду, стоили немало полновесных золотых.

- Это уже хоть что-то! – обрадованно воскликнул Караз. – Эй, Марта, не смей терять сознание! Эй, ты, лей одну бутылку в ее пасть, а ты на дырку от меча. Безумный и Упрямый, хватайте ее. Я знаю одного лекаря. Мы обязаны ее дотащить или, клянусь самим Камнем… - в кои-то веки он не нашел, что сказать.

Но бойцам и не нужна была мотивация, они и так аккуратно, но быстро потащили раненую за целенаправленно бежавшим гномом.

Глава 6

- Давай, давай, аккуратно… - Караз после того сражения невольно превратился в заботливую курицу-наседку.

У них все же получилось доставить Марту до целителя, который оказался мало того, что свободен, так еще и согласился прооперировать до того, как ему заплатят.

Тем необычней это было, учитывая, что медиком оказался самый настоящий эльф. Одного его презрительного взгляда хватило, чтобы они застыли на входе в его лечебницу.

Грязные, покрытые кровью – они смотрелись чуждым элементом в его чистой клинике. Макс даже не подозревал, что такие места вообще бывают в этом мире.

Видимо, Караз привел их к одному из лучших.

Тем не менее лекарь принял их и сумел помочь Марте. Уже на второй день она смогла, пусть и с посторонней помощью, но ходить.

Было забавно видеть, как низкий гном пытается поддерживать высоченную женщину-варвара. Вот только никто и не подумал даже пикнуть или посмеяться.

Марта шла, опустив руку на плечо гнома, используя того как своеобразную трость. Иногда она опиралась о его шлем, но тот не возражал.

Хоть Марта постоянно и подтрунивала над столь заботливым Каразом, но было видно, что она очень ценит его поддержку.

Андриэль, а именно так звали мага жизни, отлично выполнил свою работу. На животе женщины остался лишь полупрозрачный шрам. Куда сложнее было с внутренними органами. Даже после обработки им требовалось время для восстановления.

Правда, благодарность товарищей подувяла, когда они узнали цену за услуги столь именитого мага. По итогу, Марта толком ничего и не получила. Почти все деньги Вернера ушли на оплату лечения.

«Слышь, Морф». – Макс ошалело обратился к своему внутреннему компаньону: «А может, ну его к черту, Подземелье? Переквалифицируемся в магов жизни? Ты вот лечить умеешь?»

«Могу лечить босса». – Морф сомневался в адекватности хозяина тела. Как они будут развиваться, если перестанут убивать монстров Подземелья? С другой стороны, в таком случае у босса не получится их обоих прикончить в одном из безумных приключений. Было над чем задуматься.

«А кого-то еще можешь?»

Смутные образы того, как рука начинает трансформироваться во что-то отвратительное и бесформенное, после чего эта жуть погружается в рот объекта, немного Макса ошеломили.

Морфу требовался очень плотный контакт с внутренним миром того, кого он собирался лечить.

«Знаешь, давай погодим с лечением других. Как бы нас за такие штучки не сожгли на костре. Не уверен, что в этом мире именно жгут, но для нас, скорее всего, придумают что-то особенное».

Еще через пару дней Марту навестили представители гильдии магов. Макс бы сказал, что очень злые представители.

Они жаждали крови одного слишком хитрого авантюриста, но он, к их огромному сожалению, уже умер.

Можно было бы удивиться, что маги позволили Крученому отправить их людей почти без охраны. И это имело смысл. Все же лишь недавно произошло Безумие, из-за которого гильдия уже лишилась некоторых членов своего сообщества.

Но как оказалось, Вернер подкупил нескольких членов гильдии, плюс сыграла роль его репутация. Все же серебряный ранг с намеком на золотой, плюс готовый отряд бойцов. Да и слишком уж больших провалов у Крученого не было никогда.

Золото и старые договоренности смазали петли внутренней машины гильдии, и ему поверили.

Теперь же гильдию вновь лихорадило. Потеря сразу четырех не самых последних магов была не критичной, но неприятной.

Тем не менее Макса и остальных это не очень беспокоило. На четвертый день Зимина нашел человек Готрикуса и передал его часть вознаграждения за виверну. Макс умудрился забыть о столь важной детали, поэтому внезапные деньги были очень кстати. Набралось аж пятнадцать золотых.

Гильдия магов закономерно не заплатила за работу, хоть один из магов и выжил. Как сказал недовольный казначей компании, гильдия ожидала возможных потерь. Так, даже трех магов хватило бы для их исследования. Данных двух магов тоже бы хватило, но многое бы осталось недоделанным.

Вот только пришел лишь один маг, как итог, по собранной им информации толком не о чем было судить. Следовательно, деньги не за что было платить.

С другой стороны, хорошо, что гнев гильдии не перешел на них самих.

К тому же, Макс продал уши гоблинов, которые принесли ему еще пару золотых. В итоге у него набралось рекордных семнадцать золотых монеты с мелочью. На это уже можно было жить.

Через неделю после ранения Высокая выздоровела достаточно, чтобы сдержать свое обещание.

- Эй, трактирщик! Неси все бухло, какое есть! – громовой голос гнома разнесся по всему залу. – Сегодня мы будем праздновать!

- Как и обещала, я плачу за все! – Марта весело подняла руки, вызвав довольный рев остальных. – Неси и жратву! И мяса, мяса побольше! Ты же не будешь есть лишь травки, одноглазый, а?

- Даже чистокровные эльфы едят мясо. Вообще все это - долбанная чушь! Какой идиот распустил байку, что эльфы не едят мясо?! – злобно ощерился полуэльф.

На эту тусовку пришел даже Амалрик. Ранение заставило его здорово похудеть, но, видимо, самый опасный этап миновал.

- Да ладно тебе, - Макс ткнул полукровку под ребра. – У меня на родине есть люди, которые не едят мясо и страшно этим гордятся! Им только дай тебе объяснить, насколько отказ от животной пищи полезен и как они этим продлят себе жизнь. Кстати, может поэтому эльфы так долго живут?

«Может вегетарианцы – это на самом деле скрытые эльфы?!» – аж замер землянин от этой мысли.

Амалрик лишь зарычал на это.

Сразу несколько официанток и официантов начали ставить подносы с едой на столы. Ранее Гор, поднапрягшись, подтащил сразу несколько столов, организовав длинный общий стол.

Наконец первая партия алкоголя была разлита и дружно опрокинута внутрь. Макс вздрогнул. Это явно было что-то похожее на водку, правда, плохо очищенную. Кроме нее, начали ставить вино и даже пиво. Тут то ли не слышали о недопустимости смешивать градусы, то ли реально тащили все, что есть.

Марта встала, Караз тут же попробовал тоже, но тяжелая рука женщина хлопком опустила его на место.

- Уж стоять я точно смогу, так что сиди. – Высокая обвела с улыбкой взглядом сидевших бойцов. – Как вы знаете, ваш контракт теперь у меня. Это значит, что еще восемь спусков, и мы будем в расчете. Тем не менее хоть пока что вы лишь отмычки, я уже сейчас могу сказать, что вы достойны называться полноценными авантюристами!

Одобрительный гул был ей ответом.

- Макс. Ты отлично показал себя в глубине. Убить зеленую виверну всего лишь на втором спуске – это отличный показатель. Учитывая же то, что ты ничего не знал о пути воина до этого момента, это превосходно! Когда ты выполнишь контракт, я с удовольствием отдам свой голос гильдии за присвоение тебе медного ранга.

Макс немного смутился, улыбнувшись.

Правда, дружеские хлопки по плечам от его друзей вернули его прежнего. А уж когда Гор схватил его за голову и попытался забороть, то они невольно в дружеской потасовке чуть не перевернули стол.

Марта с доброй усмешкой смотрела на это непотребство.

Макс Зимин оставался загадкой для женщины. Все в нем было необычным и таинственным.

Когда-то она в шутку спросила его – не дворянин ли? Но за шуткой был вполне себе серьезный вопрос.

Макса сложно было представить крестьянином или даже простым горожанином. Он никогда не опускал взгляд или тушевался перед воинами или даже теми, кто просто сильнее его. Это разом поднимало его на некоторую высоту над обычными людьми.

Так могли делать или те, кто имел силу, или те же деньги.

Его лицо всегда выражало интерес, он словно бросал вызов каждому перед собой. Зная же его характер, это было недалеко от правды.

Затем странная дружба между орком и человеком. Зеленокожие редко когда допускали кого-то иной расы в ближний круг. Люди с орками были удивительно похожи – и те, и те были жуткими расистами.

При этом он не был воином. Марта видела, как он дрался. В его движениях не чувствовалось отточенного сотнями тренировок мастерства. Тот же Гор был иным, он и до становления авантюристом был хорошим, если не отличным воином.

Словно этого было мало, Зимин ничего толком так и не рассказал о своем прошлом или откуда он вообще прибыл. Она спрашивала у его товарищей, и в ответ было лишь пожатие плечами.

Это было странно, а все странное могло быть опасно. Подземелье намертво вбивало это в любого авантюриста.

Но вместе с тем было кое-что, заставляющее женщину доверять удивительному иноземцу.

Макс умел нравиться людям. Возможно, помогала его открытость. Было очевидно, что если этот парень что-то имеет против тебя, он не будет носить это что-то за пазухой, а сразу скажет или даст в морду.

Если он смеялся, значит ему и вправду было смешно. Макс шел по жизни открыто и ждал того же от тех, с кем он общался.

Зимин бросался в самые опасные авантюры, где малейшая ошибка могла означать его смерть. И это лучшим образом показывало, что он кто угодно, но уж точно не трус.

И словно этого было мало, она смутно помнила, как Безумный, даже не задумываясь, потратил на нее свое собственное лечебное зелье. Учитывая его скромные сбережения – это был серьезный поступок.

Жизнь авантюристов сурова. Многие просто не делали бы ничего на его месте.

В ее сердце все еще жила боль от предательства и потери, но она всеми силами старалась ее заглушить. Поэтому сегодня она улыбалась, несмотря ни на что.

- Еще бы он прикладывал больше усилий в контроле внутренней энергии, то цены бы ему не было. – хмыкнул Караз, и Макс смущенно почесал затылок.

- Спасибо, Марта. Как командир ты нравишься мне уже больше, чем Вернер. Как минимум, ты красивее его. – шутку оценили по достоинству.

- Осторожней, Зимин – ухмыльнулась Марта. – Свою работу ты сможешь сделать и без яиц. Слышала, где-то на востоке есть места, где некоторым мальчикам это делают сразу, и ничего. Живут себе и дальше.

Макс мысленно отметил, что эта женщина знает слишком много жутких знаний о том, как отделяют мужское достоинство от самого мужчины.

Все выпили и смачно закусили, отдав должное кухне. Трактирщик явно расстарался, прикупив еды откуда-то еще. Все было удивительно вкусно.

– Дар Подземелья – это хорошо, - втолковывал Караз Максу. - Но настоящий воин полагается лишь на себя! Вон, не думал, что скажу это, но Гор – настоящий воин, даром, что орк.

- Именно, Гор! – женщина вновь подняла руку с бокалом, когда прошлые стопки были опрокинуты внутрь. – Твои успехи в управлении внутренней энергией поражают. Из всех отмычек ты лучший. Хоть твой запас и немного меньше Максового, но ты куда лучше умеешь его контролировать. Также, как и для Зимина, я проголосую за то, чтобы дать тебе ранг и звание полноценного авантюриста.

В этот раз звуки одобрения были потише, но главное, что они были. Все же мир был далек от мирного сосуществования всех рас.

- Тем не менее, - Марта оглядела стол. – Я вижу, что некоторые приуныли. - она рассмеялась, видя отводящих взгляды Хирда и Амалрика.

- Поэтому для вас у меня тоже кое-что есть. Прямо сейчас я готова дать вам ваши прозвища. Вы честно сражались и показали себя лучшим образом. Вы готовы принять прозвища, которые станут вашими вторыми именами? – она перешла на официальный тон.

- Да! – дружный возглас был ей ответом.

Макс чуть прикрыл глаза, чувствуя дежавю. Он уже слышал эти слова. Значит, они были едины, или Марта их просто позаимствовала у кого-то?

- Для Надземного мира есть одно имя, а для Подземного – второе! Так носите же их с честью, Амалрик Одноглазый, Хирд Щит и Вим Тихий! Видят боги, вы достойны своих имен!

И вновь кружки поднимаются вверх, чтобы с силой столкнуться по центру. Пьянка набирала обороты.

Все ужасы, с которыми они столкнулись внизу, отступили, сметенные этой безбашенной лихостью и весельем.

Потери, погибшие товарищи – все это никогда не исчезнет, но сегодня оно приглушится. Каждый из них не будет забыт, но жизнь продолжится.

Таково уж оно, бытие авантюриста, сегодня, может, твой друг, а завтра ты сам.

Так пей же, авантюрист! Гуляй, танцуй и веселись! Заставь самих богов желать присоединиться к твоему празднованию.

Ведь сегодня ты жив, сыт и пьян, вокруг твои друзья и братья по оружию, и не об этом ли можно было мечтать?

Глава 7

Макс с наслаждением потянулся, попутно подгребая под себя лежащее рядом женское тело.

Девушка заворчала и начала что-то бормотать на тему того, чтобы дать ей еще чуть-чуть поспать.

Зимин прекратил попытки и усмехнулся, вспоминая дневную пьянку, которая плавно перешла в вечернюю, а затем и в ночную.

Правда, в начале Максу пришлось даже поспорить с Морфом, который отказывался видеть разницу между ядами и алкоголем. Заботливый симбионт упорно не хотел ослаблять защиту, чтобы его хозяин опьянел.

Но мужчина, проявив верх красноречия, все же сумел это сделать. Морф остался при своем мнении, но все же решился проверить, что же это за зверь такой «пьянка».

После же того, как все, что можно было выпить, было выпито, и самая слабая часть из их компании отрубилась, самые крепкие, а это Макс, Гор, Марта и Караз, пошли искать приключений.

Видимо, мозги жителей средневековья и нашего времени работают одинаково, потому что их потянуло по бабам.

Как-то случайно двое последних где-то уединились по пути. Гном и варвар - достаточно безумный союз. Плюс, стоило вспомнить, что тело ее прошлого парня еще не успело остыть, но Макс все равно не собирался никого осуждать.

Чем он больше погружался во всю эту жизнь, тем очевиднее становилось, насколько же хрупки могут быть взаимоотношения среди этих людей.

Смерть шла за ними по пятам, и если эти двое могли поймать хотя бы крупицы душевного тепла, было бы настоящим преступлением их этого лишать.

Макс с Гором остались одни, и Зимин невольно вспомнил одно место, которое он встретил сразу же после своего переноса.

Более того, он почти пообещал еще раз туда заскочить.

Район Красных фонарей встретил их как родных, приветливо распахнув свои двери. Девочки всегда были рады новым клиентам, которые, к тому же, при деньгах.

Из всего этого Макс мог сделать два вывода. Первый, он обожает своего компаньона за отсутствие какого-либо похмелья. Учитывая, сколько было выпито вчера, он должен был валяться стонущим пластом, не способным ни на что большее.

Тем не менее Морф позаботился об этом, напрочь расщепив алкоголь после того, как Макс заснул, попутно восстановив их общее тело.

Уже за одно это можно было считать симбионта лучшей способностью, которая когда-либо существовала.

Второе же, это нечеловеческая выносливость. Получалось, что их общее тело, кроме своей собственной силы, имело еще некий запас энергии под контролем симбионта. Пока этот запас не истощится, Морф был способен убирать усталость хоть до бесконечности.

Эта энергия не была внутренней, она была связана именно с Морфом и Подземельем.

И хоть Максу не особо было интересно, как это происходило, но он не мог игнорировать тот момент, что каким-то образом начал понимать простейшие манипуляции своего компаньона с плотью.

Эти знания буквально фонили своей чуждостью, но это не мешало ему их воспринимать.

Он сомневался, что где-либо читал, как расположены мышцы в теле, кости, вены и сухожилия.

Все вышеперечисленное позволило Максу не ударить в грязь лицом перед Аталой, ночной бабочкой, с которой он познакомился в первые дни.

Единственный неловкий момент был связан с Морфом, когда тот решил что-то спросить в один из самых ответственных моментов.

Максу пришлось мысленно сквозь зубы объяснить симбионту, что сейчас не самый подходящий момент для разговора. Благо хоть девушка вроде не заметила ничего подозрительного.

- Ох, ну ты и зверь, красавчик, - простонала Атала, окончательно проснувшись. – После тебя нужно брать выходной. Первый раз вижу настолько неутомимого мужика.

- Да неужели? – Фыркнул Макс, ничуть не ведясь на лесть. – А высокоранговые авантюристы? Готов поспорить, что они ничуть не слабее.

- Я с ними еще не сталкивалась, - пожала плечами девушка, отчего одеяло сбилось, предоставив превосходный вид на ее красивое тело. – К тому же, ты же пока что лишь отмычка. Кто ожидает чего-то такого от полного новичка.

- С чего ты решила, что я отмычка? – с интересом уточнил Зимин.

Жизнь среди авантюристов раскрыла перед мужчиной необычный момент. Попав в этот мир, он сразу услышал о тяжелом положении отмычек, которые, по факту, после заключения контракта теряли право распоряжаться своей жизнью.

Их могли использовать для сражений со слабыми и многочисленными тварями, разминировать опасные ловушки или аномалии. Безусловно, обычно отмычек старались не убивать, но, как говорится, бывало всякое.

Все это было правда. Матис не соврал ему. Но была и особенность. Уже начиная со второго уровня Подземелья смысл в отмычках начинал пропадать.

Опытные авантюристы тратили куда больше сил, просто защищая этих самых отмычек, чтобы они вообще сумели дойти до этих самых аномалий или ловушек. Слабые же враги уже были достаточно сильны или многочисленны, чтобы разобраться с отмычками.

В итоге те, кто спускался глубже второго уровня, просто не использовали отмычек в обычном понимании этого слова.

Теперь «отмычкой» мог стать просто более слабый товарищ, другое дело, что у него было и прав побольше, чем у обычной отмычки.

Отмычки в обычном их понимании работали лишь с относительно слабыми авантюристами. С другой стороны, именно с первого и второго уровня и шла большая часть потока артефактов, ресурсов, шкур и мяса с Подземелья.

Именно отмычки и авантюристы вплоть до золотого ранга представляли ту основу, на которой стоял мир.

Начиная с платинового, авантюристы давали этому миру, скорее, эксклюзив.

- Я не видела значка ранга. Вы, авантюристы, так ими гордитесь, что носите везде. – весело ответила Атала.

- Это уж точно, но не без причины. – согласился мужчина, вспомнив ужасы подземелий. После такого ты невольно начинаешь уважать ранг, ведь он был взять кровью и потом. Иногда кровью твоих же товарищей.

Внезапно чуть в стороне что-то зашевелилось. Макс с удивлением понял, что это самая настоящая вторая постель.

«Какого хрена здесь еще кто-то есть?!» - пока он думал эту, без сомнения, важную мысль, одеяла второго ложа откинулись, и на кровати сел Гор.

Выглядел он не очень. Его зеленая кожа побледнела и выглядела как-то нездорово. Да и вид лица намекал, что он предпочел бы, чтобы его прибили.

- Что… Что случилось? – глаза орка сконцентрировались на Максе. Пару секунд ничего не происходило, а затем глаза Гора резко стали круглыми.

И словно этого было мало, раздался сначала один, а затем второй голос слева и справа от орка.

- Горшах, ну что ты там сидишь, давай к нам.

- Давай, изумрудный, продолжим на том, на чем остановились…

Макс пригляделся к девушкам орка, после чего рухнул на спину и громко заржал. Иногда его хохот прерывался, но когда мужчина поворачивал голову, чтобы увидеть темно-зеленого орка, который спешно одевался, как веселье вновь его захлестывало.

Дело было в том, что если первая из девушек легкого поведения была человеком, то вторая совершенно точно была хоббитшей.

Нет, ее нельзя было назвать страшной. Она была очень даже миленькой, но хоббит и орк были в слишком разных весовых категориях.

Это выглядело настолько сюрреалистично, что напрочь взрывало мозг.

Добавим сюда еще и стеснительность Гора. Вероятно, его традиции не позволяли столь вольных действий. И это поспешное бегство никак не вязалось с этой горой мышц и острых клыков.

Хлопнула дверь, и девушки недоуменно посмотрели на Макса.

Тот же вновь засмеялся от всей этой ситуации.

Кое-что, благодаря всему этому, он узнал.

«Значит, тебя зовут Горшах? Хватило всего лишь девочек и моря бухла, чтобы открыть эту тайну. Эх, Гор-Гор».

*****

Отдых дело хорошее, но он всегда быстро кончается. Марта выздоравливала быстро, и вскоре начала восстанавливать потерянную форму.

Соответственно, верные контракту отмычки тоже присоединились к тренировкам.

Караз и Высокая никак не комментировали изменения в своих отношениях, поэтому никто тоже не поднимал эту щепетильную тему.

Но ничто не мешало Максу с удовольствием подтрунивать над Гором, используя узнанное имя и обстоятельства той ночи.

Как стало ясно, в племенах орков тема взаимоотношений являлась достаточно личной и скрытной. Показывать ее при посторонних и даже друзьях считалось неприемлемым.

Возможно, Максу должно было бы стать стыдно… Но ему не было, отчего Гор временами хотел прикончить излишне активного человека.

С другой стороны, Макс старался особо не распространяться, особенно когда рядом был Амалрик. Страшно было представить, как бы он развернулся, если бы получил такой повод.

Кроме доведения своего друга до белого каления, у Зимина были кое-какие дела, а именно, попытки обуздать и понять рамки своей новой силы.

Прошедшие сражения и убитые монстры дали мужчине немало энергии, причем, как внутренней, так и для Морфа.

К сожалению, хоть Макс и старался, но развитие способностей и ударов воинов двигалось куда медленнее, чем ему хотелось бы.

Да, теперь почти каждый его удар отправлял в цель энергетические волны и лезвия, крушащие мишени, но он слишком быстро тратил запас сил.

Более того, внутренняя энергия достигла того уровня, когда ее можно было накапливать в теле, пытаясь усилить, к примеру, руки в момент удара.

Караз, отметив успехи Макса, дал новое упражнение. Теперь Зимин был обязан концентрировать свою энергию в различных частях своего тела, после чего быстро прогонять ее от одного места к другому.

Сделать это было не так-то просто. Если делать это небрежно, расход был безумным, плюс все могло пойти прахом.

Смысл был в том, чтобы использовать эту силу для укрепления мышц и тела. Обычно воины способны покрывать энергией лишь часть мышц и кожи, но лучшие из лучших способны делать это со всей поверхностью тела.

Макс с интересом порасспрашивал, какое существует дальнейшее развитие для воинов. Караз был не особо доволен любопытством землянина, но все же кое-что рассказал.

Так, после того, как воин становится способен покрывать все свое тело внутренней энергией, он начинает укреплять себя и изнутри. Когда же он сделает и это, то затем начинает выплескивать силу наружу.

Но не в виде резких ударов, а постоянным потоком.

Надо признать, услышав это, Макс не понял, в чем смысл подобной силы.

Караз тяжело вздохнул и ухмыльнулся.

- Представь, что на подобного мастера несется, ну, - гном задумался. – Да хотя бы тот же земляной дракон. Высоченная, покрытая каменной броней тварь, попутно способная к магии земли. И вот эта машина смерти бьет хвостом или лапой прямо по мастеру. Что произойдет?

- Его размажет?

- Нет, - покачал головой Караз. – Если мы говорим о мастере такой силы, что спокойно способен выплескивать энергию вовне, то его не размажет. Но удар такой силы отправит в полет и ударит о стены или потолок. Конечно, он встанет и продолжит бой, но кому охота превращаться в шар для игры? Поэтому мастера используют эту силу, чтобы закреплять себя в пространстве в момент удара. Они приклеиваются к поверхностям, и в итоге способны на одной лишь силе откинуть даже земляного дракона. При этом разница в массе играет уже не столь важную роль.

Глава 8

- А на что способны те, кто преодолеют и этот уровень? – Макс невольно увлекся. Да, он видел много невероятных вещей в этом мире, но слышать о том, что человек в принципе способен выдержать удары подобной силы, было невероятно до сих пор.

- На что способны? – недовольно хмыкнул гном. – Внутренняя энергия очень пластична. Существуют способны окрасить ее в стихийный оттенок.

- То есть стать магами? – уточнил Макс.

- Нет, маги кидают свои заклинания на огромные расстоянии, стоит же оказаться рядом с ними, как они, скорее всего, будут мертвы. Мастера же внутренней энергией бьют стихиями лишь возле себя, но их удары подчас могут быть даже страшнее.

Гном перевел дух.

- Я слышал, что существуют способности, благодаря которым некоторые умеют летать, другие же способны как бы опираться на воздух.

Видя недоверчивое выражение лица Макса, Караз рассердился.

- Я лишь слышал об этом! Сам никогда не видел. Короче, хватит мне надоедать! Возвращайся к тренировкам.

Макс не стал больше раздражать своего учителя. Ему и так было над чем подумать. Внутренняя энергия открывала перед своими владельцами невероятные возможности. Становилось понятно, почему те же маги отнюдь не самая великая сила в этом мире.

Сильные авантюристы спокойно были способны их задвинуть. Учитывая же, что каждый спуск в Подземелье делал их лишь сильнее, это представляло реальную опасность для сильных мира.

«Но при этом авантюристы постоянно умирают в подземельях и в тех же схватках друг с другом. Маги же хоть и редки, но стараются не конфликтовать друг с другом. Получается, система сама себя контролирует. Число магов остается относительно небольшим, авантюристы же постоянно дохнут по тем или иным причинам».

Об этом можно было подумать. Хотя не сказать бы, что Макс собирался с этим что-то делать. Вся эта система его, в целом, устраивала. Никто не собирался мешать ему становиться сильнее, чтобы сталкиваться с куда большими опасностями.

Более того, сильные мира, наоборот, с удовольствием приняли бы его в свои сети. Спрос на мощных солдат и наемников никогда не ослабевал.

Внутри же тяжело вздохнул Морф, он отлично чувствовал размышления своего босса. Повинуясь указаниям монстра, кости Макса начали укрепляться. Работы было еще много, но дорогу осилит идущий.

*****

Но вернемся же немного в прошлое. Когда один израненный гном спешно поднимался наверх, внизу происходило кое-что очень занимательное.

Алекс Вульфс находился в своем самом обычном, можно даже сказать, привычном состоянии – он искренне ненавидел все вокруг и весь, на этот раз, новый мир в целом.

Для человека вроде него это была обычная практика. Все же чернокнижник – это маг, управляющий демонами и энергиями хаоса, а в таком деле без эмоций никак нельзя. И одной из лучших в таком деле была ненависть.

Но этим и отличался какой-нибудь заштатный колдун, решивший рывком увеличить свои силы, ради чего обратившийся за помощью к губительным силам, и дипломированный маг хаоса.

Если первый, в лучшем случае, сойдет с ума и начнет в слепой ярости крушить все вокруг, то настоящий демонолог выкует из своей ярости и ненависти кандалы, в которые закует демонов так, чтобы они не смогли даже пикнуть.

Прямо сейчас энергия хаоса привычно текла по энергоканалам Вульфса, обрушиваясь на тех, кто посмел вызвать его гнев.

Если изначально маг думал, что его навыков хватит, чтобы по-быстрому разобраться с обрушившимися на него тварями, то сейчас он понял, насколько ошибался.

Нет, он втоптал их в грязь, сжег их плоть и заставил души страдать в хаотическом огне, но проблема была в том, что на место погибших прибыли новые враги.

Он уничтожил и следующую волну, но за второй волной шла третья, а потом и четвертая. Все это безумие продолжалось, пока последующие волны не начали наслаиваться и драться уже друг с другом.

Обилие трупов и ничейного мяса привлекало все новых и новых монстров. Вероятно, беда была в том, что этот уровень находился на пересечении сразу множества проходов, отчего и поток монстров рос куда сильнее обычного.

В очередной раз сработала удача Вульфса, дав ему возможность почувствовать себя героем, даже если он сам этого не хотел.

Как итог, Алекс в какой-то момент осознал, что даже если бы он захотел, то уже просто не сумел бы пробиться к туннелям, ведущим на поверхность.

Грязно ругаясь и проклиная весь этот мир и богов в частности, неистовому магу пришлось отступать в туннели, которые вели вниз. Еще глубже во тьму.

Спину разгневанного мага прикрывал верный Палач демонов. Демон, который специализировался на том, чтобы пожирать своих же товарищей. Он не любил есть тех же людей или другие виды, но при необходимости мог и закусить.

Монстры этого мира изначально показались Палачу невкусными, но вскоре он изменил свое отношение. Если оркоиды и впрямь были, мягко говоря, не очень, то вот те же ящеры пришлись ему по вкусу. Некоторые насекомоподобные виды тоже разнообразили меню жуткого демона.

*****

Темноту подземелья развеивал большой пылающий костер. Его соорудили из каких-то веток, похожих на пустотелые кораллы. Над этим непотребством застыл гигантский вертел, на котором, скворча, кружилась вытянутая аппетитная туша, лишенная кожи, головы, копыт и внутренностей.

Жир, шкворча, падал на угли, вызывая вспышки пламени и странный голубовато-бирюзовый дымок.

- Знаешь, а эта тварь не так уж и плоха! – воскликнул чернокнижник, с наслаждением вцепившись в ароматный кусок мяса и с рычанием оторвав знатный шмат. Пахло одуряюще вкусно, отчего он чуть не захлебывался в слюне. – Ох не зря я взял приправ с собой в дорогу, хоть и сэкономил на паре других важных мелочей. Долбанные порталы, ни грамма лишнего нельзя взять.

Палач согласно загудел, покачивая щупальцами и броском отправляя себе в пасть еще один кусок жареного мяса. Его зубастый рот рывком расширился, став по размеру чуть ли не больше собственного тела.

У жутковатой парочки так и не получилось выбраться на поверхность. Более того, они почему-то углублялись все ниже и ниже.

Единственной удачей было то, что они сумели поймать двух странных гигантских магических кабанов, которые прямо сейчас стали их завтраком, обедом и ужином. Вульфс понятия не имел, какое время суток сейчас на поверхности.

При этом, если бы алхимики поверхности узнали, что именно прямо сейчас жарят и едят иномирцы, они бы сошли с ума. Невероятно редкий магический вид огромных подземных свиней не просто так назывался даже не королевской едой, а императорской.

Но Алекс ничего об этом не знал, поэтому бросал на пол неаппетитные куски мяса, выбирая самые вкусные и зажаристые, посыпая их изысканными специями, которые он достал в мире Тысячи Путей.

Удача Вульфса всегда была очень ядовитой и саркастичной дамой. Она сыпала щедрой рукой как смертельные угрозы, так и удачные моменты.

- Слерс, когда я вернусь, лучше бы твоей жопе быть где-нибудь подальше!

*****

На четвертый день пути Алекс окончательно понял, что здесь что-то не так. Как бы он ни пытался найти дорогу наверх, раз за разом его путь вел все глубже и глубже.

Ему встречались разные твари. Были среди них и относительно разумные. К сожалению, попытки завязать диалог обычно оканчивались ничем.

Единственный раз у него получилось пообщаться с огромной костяной змеей. Это был очень длинный монстр, состоящий из костей других чудовищ. Самое же интересное, что он был достаточно разумен, чтобы попытаться скрыться от чернокнижника, а когда тот стал его преследовать, начал угрожать.

- Уходи, человек-с-с. Прочь, или ты пополнишь мое тело-с-с… - хоть разговор и проходил ментально, но Алекс все равно слышал змеиное шипение в голосе этого уродливого, но смертоносного существа. Голова твари чем-то напоминала гуманоидный череп, где скулы состояли из чьих-то грудных клеток, зубы были бедренными костями, а клыки отсылали то ли к слонам, то к мамонтам.

- Скажи мне, что я хочу узнать, мерзость, и я уйду, - дипломатия никогда не входила в список интересов чернокнижника. – Или сгори в моем пламени. Уж поверь, мне хватит силы, чтобы спалить тебя дотла! И, - его лицо пересекла уродливая усмешка. – Поиграть с твоей душой или что там у тебя вместо нее? – Вульфс демонстративно подбросил корчащийся от голода и жадности жертвенный нож.

- Что тебя интересует, служитель демонов-с? – нежить сделала правильный выбор. Иначе она не смогла бы так долго существовать в столь опасном месте. Иногда силы было мало, нужны были еще и мозги.

- Э, нет, - покачал Алекс пальцем. – Демонам я не служу, и заруби это себе на нос… М-м-м, на хвосте. Что я хочу? Я хочу выбраться из. Этой. Чертовой. Дыры. – Последние слова были наполнены таким елейным тоном, что становилось неуютно.

- Ты находишься на третьем уровне нашего мира-с, - наконец прошипела змея. – Здесь работают другие законы-с. Требуются знания, чтобы отсюда выбраться таким, как ты. И нет, я не проведу тебя-с. – тут же ответила нежить даже до того, как Вульфс что-то сказал. – Этот уровень максимальный, на котором я могу выжить. Выше я подняться не могу-с.

- Значит ты бесполезна? – нехорошая усмешка так и не покинула лица мужчины. Более того, она все ширилась.

- Я могу провести тебя туда-с, где живут те, кто знает, как подняться к поверхности-с.

- Ловушка? – ласково протянул мужчина, поигрывая жертвенным ножом.

- Нет. Город-с.

- Город? – Алекс подумал, что ослышался. Слерс не рассказывал ему ни о каких городах под землей.

- Город каких-то тварей? Хочешь, чтобы меня там и сожрали, а?

- Нет. Пошли, проклятый маг. Я покажу тебе тех, кто может тебе помочь-с.

*****

- Значит, в ту сторону? – недоверчиво уточнил Вульфс, смотря на аккуратный туннель, который явно носил следы ручной обработки. Кое-где были вырублены какие-то ниши и даже непонятные знаки.

- Да-с.

- Не хочешь со мной прогуляться? – хмыкнув, уточнил маг.

- Нет. Не хочу сражаться-с. Атакуют монстров-с

- Значит, город, в котором живут разные подземные жители, и которые будут разговаривать с людьми?

- Да-с.

- Эх, - Алекс с сожалением огладил рукоять покоившегося в ножнах кинжала, отчего тот, вопреки всем законам физики и логики, изогнул рукоять, ластясь к пальцам. Змея, не отрываясь, следила за каждым его движением.

При этом она старалась не забывать о Палаче демонов, который словно бы случайно стоял за ее спиной, блокируя пути отхода.

– Убить бы тебя по-хорошему, но, знаешь, побуду я сегодня добрым. В конце концов, надо же начинать взаимоотношения с чего-то хорошего. Ползи отсюда, ископаемое.

Змею дважды упрашивать не нужно было. Она с поразительной скоростью бросилась прочь.

Алекс же, проводив ее побег нечитаемым взглядом, двинулся дальше в темноту.

И он почему-то совершенно не удивился, когда в камень перед ним вонзились несколько толстых арбалетных стрел.

Над головой мужчины горел яркий шар хаотического огня, но его силы не хватало, чтобы освещать весь широкий туннель.

Почему-то чем дальше его вела змея, тем меньше встречалось энергетических линий, пронизывавших стены коридора. С одной стороны, это было плохо, так как ему пришлось позаботиться о свете, с другой число монстров стало падать, и им не приходилось с боями продвигаться дальше.

По краям неосвещенного пространства скользили ловкие тени, и это изрядно раздражало чернокнижника.

Шар пламени с гулом вспыхнул, как маленькое рукотворное солнце, выбрасывая во все стороны протуберанцы. Тени зашипели от боли и яркого света, плавно трансформируясь в фигуры высоких гуманоидов.

Замерев, они перестали скрываться. Каждый из них был вооружен длинными клинками или арбалетами.

Вперед вышло три фигуры, одетых в хищные черные доспехи. Казалось, что свет пытается обтечь их стороной.

- Человек, - мелькнули острые уши и плавные изгибы скул, а также угольно-черные глаза. – Как ты посмел идти по туннелю, принадлежащему дому Насандри!

- Эльфы… - смачно заключил Алекс. – Темные эльфы. – поправил он себя, с болезненным интересом разглядывая зло скалившуюся женщину-дроу и целую кучу обходивших его воинов той же расы.

Алекса нельзя было назвать большим знатоком фэнтези, но эту конкретную расу он знал. А также знал, что все происходящее, мягко говоря, очень нехорошо.

«Змея, сука, тебе конец, вали из подземелья, падла!».

Глава 9

Новый подход к проведению и выбору миссий стал ощущаться с самого начала. Исчезла былая нотка безответственности и наплевательского отношения. В отличие от Вернера, Марта старалась проверить любую мелочь.

Хорошо ли подобрано снаряжение, наточено оружие, есть ли припасы.

С одной стороны, это безумно злило, когда тебя воспринимают за идиота, который не может даже ширинку застегнуть.

Возможно, какой-нибудь глупый молодняк так бы и подумал. К счастью, Макс к ним не принадлежал.

Он умел видеть за грубыми словами, насмешками и злыми гримасами настоящую заботу.

Высокой не было все равно, умрут они или нет. Может, это было потому, что они были первым по-настоящему ее отрядом, а может, из-за дружеских отношений.

На это указывало хотя бы то, что женщина даже не стала привлекать новых отмычек.

Нет, она полностью сконцентрировалась на том, чтобы сделать из них настоящих авантюристов.

Прошлый спуск не прошел без последствий для членов команды.

Тот же Хирд Щит стал относиться к Виму Тихому намного более дружески. Нет, он все еще им командовал на правах старшего, но теперь в этом присутствовала некая теплота.

Сам Вим никак особо не поменял своего поведения, разве что стал тренироваться еще более усердно. Макс ловил на себе и Горе взгляды и видел его ожесточение. Парень откровенно тяготился столь резким ростом сил орка и Зимина.

И его можно было понять, способности землянина даже в своей изначальной форме представляли интерес. После же виверн произошел лишь рост силы. Дары Подземелья не были большой редкостью, но они редко были чем-то столь полезным.

Порой люди даже не подозревали об их существовании.

А вот с Амалриком все было намного сложнее. Потеря глаза оказалась для него очень сильным стрессом. Полуэльф замкнулся в себе и не желал вылезать из раковины.

Макс попробовал пару раз растормошить его, но все же сдался, махнув на него рукой. У Зимина и без полукровки было чем заняться.

Помнится, сожрав виверну, он никак не мог избавиться от забавного ощущения присутствия чего-то нового в своем теле.

В конце концов после мотивирующих пинков Морф занялся этим вопросом, и ответ заставил мужчину с предвкушением потереть руки.

Как оказалось, их общее тело в перспективе было намного более смертоносным, чем можно было ожидать.

Максу потребовалось целых три дня, чтобы краешком сознания все же дотянуться до непонятного образования. Это было очень смутным ощущением.

Приходилось балансировать между сном и явью, проталкивая свое сознание куда-то вглубь себя. Происходило это тяжело и со скрипом, словно стенки, по которым он лез, были куда меньше, чем было необходимо.

Тем не менее Макс был упорным малым, поэтому, несмотря на тошноту и головную боль, он рвался вперед, прислушиваясь к мягким комментариям Морфа. Симбионт куда лучше понимал, как работает его внутренний мир или подсознание.

К вечеру третьего дня случился прорыв. Дело происходило в борделе после первого спуска в Подземелье под новым руководством Марты.

Тот спуск прошел абсолютно штатно. Гильдия алхимиков узнала о небольшой рощице довольно ценных растений в середине первого уровня. Из-за этого они вывесили заказ, и Марта немедленно его взяла.

Их отряд, стараясь не встречаться с врагами, спустился туда. Пришлось всего пару раз убить случайных монстров, но в этом не было проблем из-за их слабости.

Поляну облюбовали уродливые твари, похожие на прямоходящих жаб. Завидев людей, монстры тем не менее повели себя в высшей мере разумно, отступив. Но авантюристы все время, пока собирали ценную траву, чувствовали пристальные взгляды в спину.

Возвращение также прошло без проблем. Судя по всему, Марта просто хотела разорвать эту уродливую цепь несчастий, поэтому приложила все силы для того, чтобы они избежали проблем.

Получив деньги, Макс немедленно отправился переночевать в уже знакомое заведение. Беспокоила ли его то, что девушки, с которыми он развлекался, были проститутками? Да не особо.

Когда ты почти ежедневно смотришь смерти в глаза и спускаешься в темную глубину Подземного мира, некоторые социальные ограничения перестают тяготеть.

К тому же, благодаря ненормальной выносливости, Макс узнал о том, что теперь столько сна, как раньше, ему не требовалось. Безусловно, он ему все еще был нужен, так как оставалась психологическая сторона вопроса, но теперь для этого хватало пяти-шести часов.

После некоторых размышлений он определил, что ему куда комфортнее лежать ночами с красивым женским телом под боком, чем скучать одному в полной темноте.

Освободившееся время он тратил на попытки разобраться в том, как его сила работает.

Не было каких-то вспышек или звуков, когда он все же нащупал то, что так долго искал.

Просто внезапно его руки вплоть до локтей резко зеледенели, а затем словно опустились в огонь. Плоть завибрировала и начала меняться.

Макс с любопытством рассматривал, как его обычная правая, так и измененная левая будто бы плавятся.

Спустя минуту изменения завершились. Все еще оставалось пять пальцев, но теперь они были вытянутыми и в них явно было меньше суставов. Оканчивались же они до боли знакомыми загнутыми когтями.

Словно в насмешку, его руки были покрыты блестящей зеленой чешуей.

Надо ли говорить, что эти конечности были маленькой версией лап виверны, адаптированных под человеческие размеры и анатомию?

Пока Макс перебирал пальцами и когтем правой руки пробовал на прочность чешую на левой, Морф замер в неподвижности.

Симбионт наконец, благодаря своему боссу, нащупал, что же собой представлял дар Подземелья. И это было прекрасно.

Хтонический монстр в экстазе шевелил множеством своих конечностей, поглощенный той картиной энергетических линий, частью которых был и он сам.

После того, как Морф, сбиваясь и повторяясь, поведал Максу о том, что узнал, в голове мужчины появилась лишь одна мысль: «Высший хищник».

Его тело было создано для охоты, чтобы побеждать и поглощать силы противников, забирая их способности и силы.

Даже беглого взгляда не столь уж опытного Морфа хватало, чтобы осознать, что они представляли собой некий огромный, если так можно выразиться, стационарный компьютер.

Вот только некий разработчик будто бы забыл подключить к корпусу множество комплектующих.

То есть их компьютер работал, но лишь в самом минимальном режиме. Более того, на довольно устаревших запчастях.

Победив виверну и сожрав ее энергетическое ядро, Макс засунул в свой «компьютер» дополнительную запчасть, но конструкт был все еще далек от законченности.

К тому же, любой компьютер ограничен местом в своем корпусе, тело же Зимина этой проблемой словно не страдало. Морф не видел конца тому, как сильно и много они могут изменять их изначальную основу.

Стоило мужчине об этом узнать, как его захлестнуло желание присоединить к себе что-нибудь еще.

Для этого он купил одно из самых дешевых, тем не менее интересных энергетических ядер.

Каменная улитка. Тварь размером по колено взрослому мужчине, способная плеваться тонкими, но чрезвычайно острыми каменными пластинками, которые без проблем рассекали живую плоть и даже кости. Предпочитала засады, приклеиваясь к темным стенам коридора.

Их мясо можно было есть, поэтому Макс и выбрал подобное ядро.

Маленький коричневый шарик был проглочен. Зимин, кхекнув, постарался запить его водой, словно неприятную таблетку.

Вот только землянина ждало разочарование.

Его тело и способности отказались рассматривать ядро как что-то ценное. Морф, следя за этим шариком на протяжении всего процесса, отметил, что тело смогло переварить сферу, но не более.

Безусловно, даже подобный результат был необычен для человека, но никаких положительных влияний не произошло.

Но человек, получивший прозвище Безумный, не любил сдаваться.

Ему пришлось здорово постараться, чтобы найти подходящего живого монстра. Иногда авантюристы ловили слабеньких чудовищ, способных выживать на поверхности. После определенной дрессировки они даже могли становиться сторожевыми или домашними животными.

Правда, всегда оставался риск рецидива и возвращения к старым привычкам, поэтому подобные хобби были популярны лишь у довольно сильных разумных, которые могли не бояться слабых монстров. Ну или у тех, кто мог купить дорогостоящие магические ошейники и другие ограничивающие артефакты.

Это была красная ящерица, умеющая выдыхать тоненький язык пламени. Охотились они стаями, поэтому одна ящерка не представляла особых проблем.

Покупка находилась в стальном ящике с дырочками по бокам, из которых то и дело шел легкий дымок.

Макс постарался полностью повторить тот опыт, который произошел с ними в подземелье.

Его лицо начало покрываться костью, челюсти же, вздрогнув стали расти вперед. Сверкнули острые клыки.

Руки тоже трансформировались, обрастая костями и мясом. Лопнула кожа на спине, выпуская острые шипы, вокруг которых тут же начали формироваться щитки.

Вся трансформация заняла целых пять минут. Морф старался максимально уменьшить затраты энергии, поэтому все шло столь медленно.

Наконец трансформация в вид, в котором он дрался против виверн, завершилась. Конечно, с того момента прошло уже три недели и целых два спуска в глубины, поэтому Макс мог создать куда более прочную форму, но ему требовался другой результат.

Макс с наслаждением потянулся, захрустев костями. Морф немедленно начал шлифовать получившийся результат, исправляя остаточные шероховатости. Кости сглаживались, и некоторые мышцы уменьшились, чтобы не мешать движениям.

Пора было приступить ко второму опыту.

Ящерица, сидевшая в ящике, испуганно зашипела, когда измененные лапы схватились за ее темницу и без всякого усилия оторвали дверцу. Максу было лень пытаться открыть замок своими когтистыми пальцами.

Язык пламени прошелся по мясу и костям, заставить их дымиться и плавиться. Запах своего собственного горелого мяса заставил мужчину поморщиться.

Но регенерация немедленно взялась за дело, останавливая кровь из лопнувших от температуры тканей.

Больше Макс же никак не отреагировал. Отключение боли было мелочью по сравнению с тем, что он теперь мог.

Ящерица изо всех сил сопротивлялась, но метаморф безжалостно ухватил ее за шею, силой вытащив из клетки.

Она могла лишь бессильно извиваться, хвост же с яростью бил его по руке.

Мужчина позволил еще раз пройтись огненному дыханию по своей груди. Внутри появилось недовольство – Морфа раздражало, когда столь слабый монстр умудрялся нанести им урон.

«Почему мои силы отказались поглощать ядро монстра?» - размышлял Макс, рассматривая дерущуюся ящерицу. Та, извернувшись, вцепилась клыками в его руку и начала пытаться рвать ее задними лапами. Звук был такой, будто пенопластом проводят по стеклу.

Но нельзя было сказать, что ее усилия к чему-то приводили: «Возможно, потому что чего-то не хватало. Какой-то мелочи, без которой ничего не работает. И это…»

Глаза под жуткой маской опасно сверкнули: «И это наличие сражения и сопротивления жертвы!»

Края маски щелкнули, раскрываясь. Ящерица даже не успела дернуться, как страшные клыки сомкнулись на ее голове, разом круша череп. Макс с рыком дернул голову назад, напрочь отрывая голову рептилии.

Хлынула кровь, пачкая пол уродливыми потеками, но мужчина был к этому готов. Теперь у него были деньги, чтобы зарезервировать подвальное помещение в одном из складских домов. Единственный минус был в том, что туда приходилось ходить слишком долго.

Измененные челюсти начали с силой сжиматься, хрустя костями и мясом. Тяжелый глоток и все это месиво идет по пищеводу, опускаясь внутрь. Горло специально расширяется, чтобы протолкнуть столь огромный кусок дальше.

Вновь сверкают клыки и на этот раз пасть вцепилась в верхнюю часть шеи. Макс прищурил глаза. Теперь он ухватил то, что нужно.

Кусок мяса вместе с ядром ухнул в теплую бездну, когда метаморф проглотил кровавое угощение.

Секунда и в глазах мужчины вспыхнуло мрачное торжество.

Он оказался прав. Второй опыт вышел куда как более успешным. Он все же нащупал принцип действия своей силы.

Можно было даже не мечтать покупать ядра и таким образом становиться сильнее. Его сила требовала крови. Она жаждала сражений и вызова, активируясь лишь тогда, когда ее владелец поглощал своего непосредственного противника.

При этом ящерица ему толком ничего не дала, новое знание подсказывало ему, что она была слишком слаба. Требовалось существо с куда большим уровнем энергии, чтобы передача прошла успешно.

И не сказать, что Макса все это сильно заботило. Он и раньше собирался драться с жуткими порождениями нового мира. Теперь же у него просто появился для этого еще один стимул.

Да еще какой.

Глава 10

Сегодняшний день стал для всего города довольно ярким событием. Началось все с пары шепотков на улицах, затем возбуждение перекинулось в трактиры и таверны, пока, наконец, не выплеснулось дальше, прямиком в казармы, различные кампании авантюристов и другие гильдии.

- Эй, Гор! – Макс ворвался внутрь казармы и направился прямиком к своему зеленому другу. Последний с кряхтением отжимался на одной руке.

Макс уважительно оценил бугрящиеся мышцы орка. Если сравнить его с тем, каким он был, когда только сюда пришел, то он, определенно, еще немного подрос.

Физическая сила являлась внушительным подспорьем в использовании внутренней энергии. Плюс, многие развивали контроль над волей посредством методичных тяжелых упражнений.

Монотонный труд как бы подтачивал ментальный барьер, мешающий воину полностью контролировать свою силу.

И это было неудивительно, Гор являлся самым настоящим фанатом тренировок. О чем говорить, если он даже умудрился покорить сердце вечно придирающегося Караза. Последнему приходилось буквально сбегать от орка, который даже после самых изнурительных тренировок все равно желал еще.

Это выливалось в то, что он продолжал свою деятельность где только можно.

Дошло до того, что гном почти на полном серьезе назвал его последователем Миетеле, по местным верованиям – богини боли и страданий.

Макс ради интереса сходил в храм, после чего решил никогда в жизни не молиться сей особе. Коротать вечность в ее чертогах могли лишь законченные психопаты и извращенцы.

Что, впрочем, не помешало ему издеваться над орком, который грозился духами предков, что ни за что бы не променял свою веру на такую мерзость.

Изводить орка Максу никогда не надоедало.

Кто-то бы мог посчитать, что Гор в их тандеме являлся грушей для битья, и они были бы не правы. Зеленокожий гигант и сам не был подарком. Несмотря на измененное тело, физически Гор был сильнее.

Безусловно, в скорости преимущество было за землянином, но в спаррингах на топорах была договоренность использовать именно мастерство, без усилений и внутренних энергий.

Как итог, Гор слишком часто разделывал Макса как бог черепаху, попутно не стесняясь словесно проходиться по его навыкам. Впрочем, своими словами орк старался скорее указать и поправить ошибки, чем просто уколоть, что Макс очень ценил.

Почему же мужчина не отказался от топора, когда имел те же когти, которые в дальнейшем могли представлять серьезную опасность?

Одно слово – артефакты.

Магическое оружие, выкованное из частей монстров и подземных руд, было чем-то. Конечно, оно при этом стоило безумных денег, но именно оно позволяло людям охотиться и убивать самых сильных монстров глубинных уровней.

Кроме этого, Макс был решительно настроен выучиться хотя бы одному навыку владения холодным оружием. Это давало понимание, как двигаться и уворачиваться от вражеских ударов.

На их шестом спуске в глубины Марта на привале заметила, как орк отрабатывает взмах топором за счет одних лишь кистей. Пропесочила она его за это знатно.

- Идиота кусок! – вид понурившегося громилы, которого стыдит пускай и высокая, но все же куда более низкая женщина, заставлял остальных бойцов старательно скрывать ухмылки.

Гор в тот момент из-под бровей бросал на них угрожающие взгляды, которые, впрочем, тут же гасли, когда Марта смотрела на него вновь.

- Что тебе надо, безумный человек? – он рывком перебросил руку, на которой отжимался, за спину, сменив ее новой.

- Как ты можешь страдать тут херней, когда вершатся такие дела? – патетично воскликнул Макс, с лица которого и не думала слезать широкая улыбка. – Разве ты не слышал, о чем сейчас говорит полгорода?

- Опять о том, что городской глава напился и снес какой-нибудь очередной дом со шлюхами, после чего отбивался от своей же стражи и жены? Или на этот раз какой-то целитель окончательно осатанел, что поймал своего неплательщика и поменял ему пол?

- Да нет, этим уже никого не удивить! – отмахнулся Макс от совершенно безумных историй, которые тем не менее имели место быть. – Говорят, что прямо под нами нашли один из подземных городов! Парочка авантюристов золотого ранга умудрилась набрести на третий уровень, а самое главное, оттуда вернуться.

- Серьезно? – Гор рывком встал, недоверчиво смотря на человека.

- Ага. И вроде как, это некий Бандоварат.

- Я что-то о нем слышал, - нахмурился орк. – Разве он находится не между двумя Империями в Ничейных Землях?

Зимин, обзаведясь некоторыми суммами денег, невольно потратил часть из них на самообразование. Так, он выпросил в паре книжных магазинов консультацию и возможность рассмотреть карту местного мира.

Покупать он ее не собирался, слишком уж кусались цены, но вот запомнить ближайшие окрестности было в самый раз.

Завидев же огромное переплетение множества стран, гор, рек и даже морей, он окончательно сконцентрировался на ближайшей местности. Все равно больше не запомнил бы.

Так, он осознал, что их город, Хейден, находится среди небольшой россыпи королевств, которые, в свою очередь, прилегают боком к здоровенной Империи, носящей довольно поэтическое название - Империя Черного Дракона.

Если проследить путь дальше, то затем шли горы и Ничейные Земли, после которых карту занимала еще одна империя - Империя Золотых Гор.

Правда, Макс сомневался, что свое название последняя страна носила из-за богатства.

Те же Ничейные Земли появились из-за постоянных сражений этих двух гигантов. Они так часто уничтожали и разоряли границы друг друга, что в итоге просто плюнули на их восстановление.

Именно так и образовалась вытянутая полоса, в которой цвели многочисленные вольные города, разбойные короли, маги-отступники, не желающие следовать правилам гильдий, и многие другие.

К слову, вольный город Эгон, про который говорил Гидра перед своим уходом, располагался именно там. Неудивительно, что эти земли столь тепло встретили чудовище вроде Безликого.

При этом Ничейные Земли невольно имели выход одним своим краем к Рачьему морю, где из-за обилия островов постоянно проворачивались какие-то хитрые дела.

И словно этого было мало, они обладали парочкой вкусных входов в Подземелье. Именно за них постоянно и дрались Империи, но пока ни одна не смогла толком взять верх.

Жители же тех земель вполне успешно торговали как с Черным Драконом, так и с Золотыми Горами, не особо парясь, что уже на следующий день они могут быть все мертвы, если разразится очередная война.

В тот раз, когда Макс узнал обо всем этом, он возблагодарил Подземелье и всех богов за то, что не появился именно там. Судя по рассказам, жизнь там была довольно неприятной штукой. Особенно если у тебя за душой нет пары крепких товарищей или умения владеть клинком.

Хейден и окружающие королевства были тихой гаванью, по сравнению с большим миром. Отличное место для того, чтобы уверенно встать на ноги в новом мире.

- Точно так, - довольно кивнул Макс. – Но надеюсь, ты помнишь, что логика и пространство в подземельях работают по хрен знает каким законам? Вот и этот город может находиться одновременно там и где-то здесь под нами.

- На каком именно уровне?

- Говорят, на третьем.

- Проклятые духи, - ругнулся Гор. – Слишком глубоко.

- Пока слишком глубоко, - поправил его Макс, демонстративно отращивая когти. С каждым разом делать это становилось все проще. При этом Морф никак ему сейчас не помогал. – Но мы становимся сильнее.

- Этим ты мне и нравишься, - приветливо оскалился Гор. – В душе ты настоящий орк.

- А у орчанок я буду пользоваться популярностью? – хмыкнул Зимин, подначивая своего стеснительного друга.

- Пошел ты в задницу тролля.

- Кроме того, поговаривают, что в этом городе в основном заправляют темные эльфы. – с улыбкой отметил Макс, с интересом наблюдая за лицом своего собеседника.

Тем неожиданнее оказалось почти полное равнодушие.

- Я думал, вы, орки, не любите эльфов. – уточнил мужчина с интересом.

- Мы сражаемся с лесными эльфами, - поправил Гор. – Темные эльфы редко выбираются на поверхность. А когда все же это делают, то обычно лишь ради своих лесных и светлых собратьев. С другими расами они иногда даже договариваются.

- То есть, по-твоему, они будут вести дело с людьми? – с сомнением уточнил Макс. Знания, почерпнутые с Земли, серьезно противоречили словам Гора.

- Возможно, - пожал плечами орк. – Темные эльфы – это один из самых злобных и подлых народов, который мне известен. С ними никогда не знаешь, чего ждать уже в следующую секунду. Даже будь ты сильнее темного эльфа, всегда следует держать ухо востро, клыки острыми и никогда не поворачиваться спиной. Ведь его злоба может преодолеть разум, и он все равно попытается ударить тебе в спину.

- Веселенький народ, - вздохнул Макс, но тут же воспрянул. – Значит, они уважают силу?

- Это одно из немногого, что ценится даже демонами или темными духами. А темные эльфы недалеко ушли от последних.

*****

Седьмой спуск проходил уже на самых нижних слоях первого уровня. С другой стороны, каждый из них уже не выглядел и не вел себя, как новичок.

Возможно, в этом как раз и был смысл того, почему отмычка мог получить свой первый ранг лишь после контракта на десять спусков.

Кто-то мог бы удивиться тому, почему желающий стать авантюристом был обязан пройти путь, начиная с какой-то там отмычки. Но вот вопрос, почему даже после выполнения всех десяти спусков можно было получить лишь медный ранг, оставался открытым.

Ответ был до безобразия прост – традиция. Общества авантюристов плевать хотело на новичков. У них была своя собственная культура и привычки, выработанные столетиями. Никто не собирался их править ради кого бы то ни было.

Но, кроме этого, были и другие причины.

Гильдии было выгодно, чтобы новобранцы становились именно отмычками, начиная свой путь с самого низа.

Макс когда-то узнал, что большая часть денежного и производственного потока из Подземелья приходится на самые первые ранги. Спрос в простейших заданиях был столь высок, что гильдии требовалось как можно больше относительно слабых авантюристов, занимающихся этой работой.

Это была еще одна из причин, почему становление полноценным авантюристом длилось так долго.

Многие просто не выдерживали и разрывали контракт. Дело это было сложное, так как в контракте прописывалась неустойка и она была внушительной, но жизнь была дороже.

Вероятно, именно так поступил Матис, человек, помогший ему по прибытии в этот мир.

С последним он недавно встретился. Мастер-мясник был очень рад видеть землянина в целости и сохранности.

А уж истории, который мог рассказать Макс, заставляли мастера лишь ахать и отчаянно материться. Даже его жена села сбоку и с интересом слушала рассказ.

Хоть Макс работал авантюристом не так долго, но у него уже были истории, которыми не грех похвастаться и ветеранам этого сложного бизнеса.

Глава 11

Как говорилось выше, к седьмому спуску каждый из них заработал достаточно денег, чтобы потратить их на хорошее снаряжение и расходники. Последние представляли собой не только лечащие зелья, но и те же противоядия.

Ядовитые твари встречались отнюдь не редко, благо они, в основном, были довольно слабы и находились в самом низу пищевой цепочки.

Люди тоже экспериментировали в этом направлении, используя самих монстров. Вот только с ними была другая проблема. Яды хоть и могли быть довольно эффективны, особенно сделанные с помощью алхимии, все равно не особо ценились.

Слишком разной была биология монстров. Не было единого яда, который действовал бы на всех. Требовался специалист, который мог бы знать, какой яд использовать против конкретного врага.

По большому счету, это были страшные противники. Алхимия позволяла создавать самые разнообразные формы веществ: жидкие, газообразные и даже твердые. Смертоносные облака яда, впитывающиеся через кожу, являлись страшным сном и для сильных воинов.

Подобные специализации имели место быть, но лишь среди опытных гильдейцев.

Оружие, выданное их компанией, носящей довольно забавное название «Рога и Когти», было возвращено, вместо же него тут же было куплено новое.

Правда, если его товарищам приходилось довольно серьезно тратиться на броню, в отношении Макса эта проблема стояла не так остро.

Мутации, которое меняли его тело, заставляли доспехи гнуться и деформироваться изнутри. Наплечники мешали шипам и дополнительным мускулам, нагрудник же не давал грудной клетке расширяться.

О наручах и наголенниках вообще даже не шло и речи. Руки и ноги менялись так часто, что Макс отказался от этих частей доспехов с самого начала.

Безусловно, отказ от защиты был довольно смелым поступком, но оправданным. Безумный сконцентрировался на скорости и ловкости. Прибавим к этому еще и довольно серьезную регенерацию, позволяющую мгновенно останавливать кровь.

Конечно, она проигрывала хотя бы той же регенерации в эффектности, но по факту была неоценима. Многие воины, получив даже одну-единственную рану, пускай и несерьезную, начинали терять кровь, что через время могло привести к смерти.

Макс мог не бояться этой проблемы.

Он был одет в широкие штаны, заправленные в сапоги с тяжелыми металлическими набойками. В подземном мире всегда было тепло и довольно редко появлялись уровни с холодом, поэтому об этом не стоило беспокоиться.

На поясе крепились пара лечебных зелий и еще одно, противоогненное. Как оказалось, раны, нанесенные огнем, Морфу намного труднее лечить, чем обычные колотые, резаные и рваные.

В итоге, желая прикрыть эту слабость, Макс раскошелился и купил зелье, защищающее владельца от магии огня. Стоило оно космических денег, разом пришлось отдать десять золотых, что по земным меркам составляло тысяч сто рублей.

Как он слышал, крестьяне могли зарабатывать в месяц, в лучшем случае, золотых пять. При этом на них жила бы вся их семья. Макс же спустил их удвоенный заработок за одну бутылочку с густой оранжевой жидкостью, похожей на облепиховый морс.

Безумные деньги, но и результат мало того, что гарантировался, так еще и был довольно внушителен.

После испития этого зелья вокруг пользователя образовывалась невидимая для обычных глаз аура. Стоило огню попасть внутрь поля, как он начинал затухать, температура же его снижалась тем сильнее, чем ближе он находился к центру ауры.

Проблема была в том, что аура работала ограниченное время, и чем сильнее был огонь, тем быстрее она истощалась и слабее действовала.

Опытные авантюристы, которые не жадничали на снаряжении, а как оказалось, таких было не так уж и много, закупались сразу несколькими подобными бутылочками против самых разнообразных стихийных угроз.

Эта миссия заключалась в том, чтобы они поймали довольно редкий и пугливый вид монстров, обожающий атаковать лишь из засад.

Стоило им увидеть врагов поблизости, как они немедленно убегали и прятались. Учитывая же, что дело происходило в джунглях, это добавляло всем участникам массу приятных ощущений.

Узкая вытянутая голова осторожно вылезла вперед, раздвинув ветки. Мелькнул черный язык, пробуя воздух.

Тварь была чем-то похожа на китайских дракончиков. То есть длинное змеиное тело и четыре лапы впереди и позади.

Она не выглядела чрезвычайно опасной, но один из самых опасных ядов на первом уровне делал из нее серьезного противника.

Вдруг в стороне раздался еле слышный щелчок. Мгновение - и ядовитая змея с лапками понеслась прочь, ловко скользя между корнями, мельчайшими щелями и хитрым переплетением лиан.

Вот только ее противник тоже был не лыком шит.

Гибкая, покрытая чешуей зеленая фигура обрушилась с толстой ветки буквально над своей жертвой.

Мелькнули черные устрашающие когти, и часть хвоста отлетела прочь, пятная землю черной кровью.

Упавший ловко приземлился на толстый лиственный покров, мощные ноги с загнутыми назад коленями (запястьями) уверенно спружинили вес тела, толкнув его следом за убегающей добычей, тут же мелькнул длинный хвост, оканчивающийся острым шипом.

К несчастью, змея не просто так считалась трудным противником. Развернув голову и широко раскрыв пасть, она резко выпустила облако фиолетового яда прямо позади себя, накрывая внушительную область.

Максу пришлось экстренно прыгнуть вверх, вцепившись когтями в ближайшую ветку, чтобы не влететь на всем ходу в смертельную для обычных людей ловушку. Конечно, его бы это не убило, но заставило бы кашлять кровью и желать выцарапать слезившиеся глаза на протяжении минимум двадцати минут.

Он уже испробовал этот сомнительный результат ранее.

Из-за своего хитрого маневра змея выиграла пяток секунд, и поймать ее уже не было никакой возможности.

- Врешь, не уйдешь-с-с! – измененное горло метаморфа издало полурык-полушипение. Макс отчаянно вскинул руку, чтобы в ту же секунду она с щелчком выстрелила вперед двумя острыми костяными лезвиями.

Кожа на его предплечьях раскрылась двумя неаппетитными лепестками.

Глаз авантюриста оказался точным. Мужчина, морщась, подошел к извивающейся твари. Дротики глубоко вошли в тело и достали до внутренних органов. Хладнокровное движение когтей - и змея лишается головы, замерев навсегда.

Макс перестает морщиться, когда пульсирующая рука все же отращивает недостающие кости, а по совместительству острые снаряды.

Эта идея пришла к ним не так давно, поэтому она была еще довольно сырой. При каждом выстреле мужчина почему-то все еще чувствовал боль, пускай и не столь сильную, как можно было бы ожидать, когда из тебя вырываются твои собственные кости.

Скорость роста костей, опять же, оставляла желать лучшего, из-за чего выстрелившей рукой он не мог драться, как минимум, минуту.

Однако товарищи не унывали, так как это было лишь начало. Морф постоянно работал над улучшением своего вместилища, Макс же тоже иногда принимал участие, обсуждая различные идеи и варианты.

Как лучше расположить ту или иную мышцу? Между какими костями закрепить новые метательные снаряды? И многое-многое другое.

Взять хотя бы его новую форму. Они потратили немало сил и времени, чтобы воспользоваться сущностью зеленой виверны. Она давала ловкость, силу, прочную чешую и чрезвычайно плотные и острые когти. С другой стороны, приходилось носить штаны-шаровары и снимать сапоги, чтобы изменившиеся ноги ничего не порвали.

Если Морф выполнял в их тандеме роль создателя и исследователя, то Макс немедленно взял на себя роль опытного экспериментатора и заказчика.

Как оказалось, землянину невероятно понравилось раздражать Морфа предложением изобрести какую-нибудь суперформу, способную справиться с чем угодно.

Морф в такие моменты начинал раздражённо махать щупальцами и объяснять, почему на данном этапе это невозможно.

Юмор все еще давался симбионту с трудом, поэтому он не всегда понимал, когда его босс шутит, воспринимая все максимально серьезно.

Но Зимин был полон решимости научить своего компаньона юмору.

Грохот и стая летающих монстриков, похожих на электрических скатов, спешно удирающих прочь, известили о том, что Гор тоже что-то нашел.

Это стало совершенно очевидно, когда волна зеленоватой энергии буквально взорвала ствол одного из гигантских деревьев, заставляя его с шелестом крениться вниз.

- Упрямый, мать твою! – выругался Макс, стряхивая с головы охапку листьев и лиан. – Мы должны доставить тела и шкуры этих мерзких кусков говна единым куском. Тьфу ты, прилипло! Хватит их, блин, взрывать на кусочки! Да блин!

- Достало! Меня достало за ними охотиться!

Мимо внезапно образовавшегося пенька прошел озлобленный орк, яростно стискивая топоры.

- Я орк. Я воин! Я живу, чтобы сражаться! – Макс морщился на каждом «я» от чрезмерной громкости. – Ради всех подлых духов, которые никогда не найдут утешения и приюта, почему я должен ловить этих мелких и ловких паскуд? Я по ним просто не попадаю!

Гор наконец дошел до ползающей по листве жертве. Ящерица, за которой он гнался, была оглушена взрывом и все еще не могла собрать свои небольшие мозги в кучку. Опустившаяся сверху нога поставила в этих попытках окончательную точку, заставив в прямом смысле раскинуть мозгами.

- Ладно, громила, хватит. Мы набрали минимальный объем. И уж точно не благодаря тебе. – Макс раздраженно помассировал переносицу, стараясь не глядеть на вид добычи Гора. На нее тяжело было взглянуть без слез, так как шкуры носили чудовищные следы повреждений. – Дам свою часть, чтобы погасить твою нехватку.

- Да ладно тебе! – проходя мимо, Гор от души хлопнул Зимина по плечу, заставив последнего немного отпрянуть. Благо броня виверны с честью погасила удар. – Буду должен. К тому же, смотри, какую красавицу я поймал!

Макс с интересом уставился на непонятную помесь лошади и оленя, которую орк без труда нес на плече.

- Ты когда поохотиться успел? – недоверчиво прищурился Макс, поднимая отложенные в сторону ботинки. – От твоего грохота, наверное, разбежались все твари на уровне.

- Ну, - смутился Гор, локтем, так как обе руки были заняты добычей, раздавив какого-то мелкого летающего монстра-инсектоида. – Одно из деревьев удачно рухнуло, предоставив нам обед.

- Тогда получается, это случайность, поэтому в счет долга не идет. – тут же заметил Макс.

- Ну, тогда великий охотник Горшах должен есть это вкусное мясо один? – орк специально изменил акцент, начав говорить, как какой-то полуразумный гоблин. После той ночи с дамами легкого поведения он признал за Максом право знать его настоящее имя. От парочки упоминаний истинных имен Подземелье не должно было наслать никакую кару.

- Великому Горшаху лучше не гневаться. Скромный авантюрист Безумный понял свою ошибку и просит не зажиливать мясо. Настоящие орки так не поступают. – ухмыльнулся Макс.

Глава 12

Весело перешучиваясь, оба товарища споро начали готовить лагерь. У них было еще несколько часов перед тем, когда придется двигаться к заранее обозначенной точке. Каждая из двоек направилась по своему пути, рассчитывая охватить как можно большую площадь.

Время парни определяли с помощью специальных артефактных песочных часов. Маленькие, не больше половины фаланги указательного пальца, они отсчитывали крупинки золотистого песка независимо от того, как именно ты их держишь или трясешь.

Стоило нажать определенный символ на внешней стороне основания и перевернуть артефакт, как процесс истечения песка никак нельзя было остановить.

Человек и орк тщательно выбрали место под стоянку, срубив все ближайшие деревья, образовав непролазную чащу и при этом обезопасив себя от атаки сверху.

Макс с широкой усмешкой направлял внутреннюю энергию по лезвию топора, врубая его в толстенные стволы. В прошлом ему бы пришлось потратить долгие часы на то, чтобы срубить даже одно такое дерево, но теперь лишь стружка летела во все стороны.

Вероятно, из него получился бы отличный лесоруб. Другое дело, что, в таком случае, тот же Гор мог носить звание не отличного, а легендарного.

Глядя на своего друга, Макс начинал понимать, что такое истинный талант и упорство к управлению энергией. Его владение внутренней силой было прекрасным.

Но Зимин не завидовал, его способности метаморфа были самым настоящим подарком судьбы, и было бы грешно требовать большего.

Будущий костер разгорался неохотно, слишком уж все вокруг было сырым, но артефактная зажигалка, работающая на основе энергетического ядра какой-то мелкой огненной твари, сработала исправно. А дальше подключились внушительные легкие орка, раздувающие огонек.

Макс расслабленно вздохнул, смотря в огонь. Его не раз удивляла похожесть пути прогресса этого мира и Земли. Такие мелочи, как зажигалка и песочные часы, давали ему легкое чувство того, что его дом не так уж и далек.

Будто бы он не черт-те где, а просто уехал в далекую командировку, и всегда есть шанс вернуться обратно. Он понимал, что это жалкий самообман, но иной раз ничего не мог поделать. Тоска по дому накатывала не часто, но бывало.

С другой стороны, вокруг было множество людей и, по большому счету, они не сильно отличались от тех, что жили на Земле. Макс считал, что ему было бы куда тяжелее, переместись он в мир каких-нибудь синих рептилоидов.

Наконец орк счел мясо достаточно прожарившимся. Чтобы это определить, он постоянно тыкал его острой палочкой, определяя степень прожарки. Толстая кожа ладоней метаморфа защищала того от ожогов, поэтому он резко оторвал себе одну из ног. Специй у них не было, поэтому пришлось впиваться в дымящееся мясо так.

«Черт возьми, это мясо вкуснее, чем я пробовал в любых ресторанах своего прежнего мира». – Макс от души наслаждался окружающей атмосферой. Верный боевой товарищ рядом, чувство опасности, будоражащий запах костра и сока инопланетных растений, боящиеся приблизиться опасные твари. Он чувствовал себя чуть ли не первым колонистом, высадившимся в другой мир.

Жадно чавкающий по соседству орк лишь добавлял колорита. Зеленый гигант так быстро хватал новые куски, толком даже не заботясь о том, остыли они или нет, что Максу пришлось поспешить, чтобы тоже что-то съесть, кроме первой ноги.

Между парнями немедленно возникло забавное состязание по тому, кто больше съест. Слышался лишь напряженный хруст костей и звуки разрываемого мяса. Не отключи метаморф болевые рецепторы во рту, он бы давно катался по земле от боли в обожжённом горле и пищеводе.

Наконец оба отвалились от своей трапезы сытые и довольные. Внутри тихо радовался Морф, получив неожиданные стройматериалы для своих экспериментов.

- Что грустишь, Безумный? – неожиданно отвлек Макса вопрос. Мужчина лениво посмотрел на своего собеседника и отметил внимательный взгляд в ответ. Время, проведенное вместе, не прошло даром, они научились неплохо читать настроения друг друга.

- Вспомнил о доме, - не стал отнекиваться Зимин, не желая врать и портить момент. – Как они там без меня? Все ли у них хорошо? Отошли ли мои деньги им или их успел приватизировать кто-то слишком умный? Скажем так, я очень внезапно покинул свою родину. И не сказать, что по собственному желанию.

Повисло молчание.

- Понимаю, - мудро кивнул орк, смотря за тлеющими углями. – Я тоже ушел из дома не по своей воле.

Макс с интересом поднял голову. Это было что-то новенькое – Гор очень редко радовал их рассказами о своем прошлом.

По его случайным обмолвкам выходило, что в прошлом он был не на последнем месте в своем племени, но затем что-то случилось.

- Мой отец был вождем племени. Как у всякого вождя, у него был почет и уважение. Никто не смел против него выступать, пока он был жив.

- Пока он был жив, - понимающе кивнул Макс. – Ты должен был стать следующим вождем, но возник другой претендент?

- Ты ничего не знаешь о наших традициях, человек. Я был слишком молод для вождя, - беззлобно хмыкнул орк. – Не перебивай. Мой отец погиб от когтей песчаного тигра. Одного из самых страшных хищников в тех землях. Эти монстры научились жить за пределами подземелий, хоть они и ужасно сильны. Вместе с ним погибло много хороших воинов, в том числе близкие товарищи вождя. Я остался один, без кого-либо, кто мог за меня вступиться.

Он небольшой палочкой пошурудил угли, заставляя их снова вспыхнуть.

- У нас нет преемственности, как у ваших королей. Вождем становится самый сильный и опытный орк по решению совета племени и совета шаманов. Вождем стал Гормак Саблезубый. – Гор невесело хмыкнул. - К несчастью, Гормак считал, что такой орк, как я, лучше всего подойдет племени не с топорами в руках, а с плеткой для выпаса скота и с руками по локоть в говне, вычищающими коровники.

- Ты не особо с этим был согласен, не так ли? – улыбнулся Макс. – Сложно тебя представить даже просто без топоров.

- Если бы я согласился на это дерьмо буйвола, моим предки меня бы прокляли! Я собрал свои вещи и двинулся прочь. Меня никто не останавливал. Бросив племя, я лишился права быть одним из них. – в этот момент в словах Гора появилась настоящая горечь, но он быстро с собой справился.

- Ранее я слышал, что люди часто нанимают орков, как наемников. А затем я услышал о Хейдене и пришел сюда. Мой отец научил меня сражаться, но он не успел приступить к обучению владению внутренней энергией. Одна из причин, почему Гормак был столь самоуверен.

- Спасибо за доверие, - благодарно кивнул Макс, колеблясь. Он хотел ответить доверием на доверие, но что-то его все время останавливала неуверенность. – Ну а я… Ну а я как-то случайно попал прямо в Хейден из другого мира.

Повисло напряженное молчание.

- А, - безразлично пожал плечами орк.

- Что за «а», мать твою? – взвыл Макс.

- Не трогай мою мать, человек, - фыркнул Гор. – Чего ты от меня хочешь?

- Чего-то большего, чем просто «а»!

- Ну, чего-то такого я и ожидал. Ты слишком странный и безумный для нашего мира.

- А ну не гони на мой мир, зеленая морда.

- И как у вас там? Все так же или лучше? – внезапно серьезно уточнил Гор, разом отбросив шутливую перепалку.

Макс расправил было плечи, собираясь вывалить на своего слушателя о достижениях цивилизации, культуре, искусстве и полетах в космос, как замер.

Исчезли ли болезни? Перестали ли люди убивать, предавать, любить и умирать? Нет, нет и нет. Так изменилось ли хоть что-то, если так подумать, в глобальном плане? Стали ли люди другими? Опять же нет.

- Ага, все то же самое, - кивнул Макс, откинувшись на рухнувший ствол дерева. – Возможно, все чище и не так наглядно, как у вас, но если углубиться, та же хрень, только более изощрённая.

Гор удовлетворенно ухмыльнулся, довольный своей правотой.

- Поэтому я и не вижу особой разницы, из этого мира ты или нет. Поэтому мне все равно.

- Мне нравится твой подход. – облегченно кивнул Макс. Он был очень рад всему этому разговору. Одна из общих тайн между ними пала, давая товарищам возможность доверять друг другу чуточку больше.

Еще немного уютной тишины, пока каждый думал о чем-то своем.

- Что думаешь об Амалрике? – внезапно спросил Гор, на что Макс тяжело вздохнул. В их двойке как-то незаметно лидерство окончательно перешло к Максу.

Казалось бы, наоборот, орк должен был желать любой ценой стать главным, но этого не произошло.

Смешно, но Горшах не любил руководить и строить планы. Он предпочитал с радостным воплем бросаться в любую резню, но при этом не особо заморачивался количеством врагов, а иногда даже шансами уцелеть.

По большому счету, этого не любил делать и Макс. Однако упрямое нудение Морфа в ухо, который не хотел умереть молодым, плюс больший жизненный опыт заставили Зимина, скрипя зубами, быть самым разумным из них двоих.

Одно дело отвечать лишь за самого себя, другое дело, когда у тебя появились еще два разумных, которые могут пострадать от твоих действий или бездействия.

Вот и сейчас надо было что-то решать.

- Амалрик сдулся, - фыркнул Гор, продолжая. – Хреново тренируется, почти ничего не учит. Выполняет лишь самый минимум, чтобы от него отстали.

- Хотел бы я сказать, что ты не прав, но… Амалрик и впрямь больше не боец. – Макс долго не хотел это признавать, но против фактов трудно было идти. Травма, полученная в глубине, оказала куда более серьезный удар по полукровке, чем можно было изначально ожидать. – Скорее всего, как закончится контракт, он не станет выдвигаться на звание авантюриста.

- Ты его не будешь уговаривать? – орк бросил косой взгляд на Макса.

- Нет смысла, – с сожалением ответил мужчина. – Я не хочу, чтобы он сломался посреди особо жаркого боя, утащив нас за собой. Я предпочитаю, чтобы со мной дрались лишь те, кому я могу полностью доверять.

Горшах быстро перевел взгляд на огонь, но Макс ухмыльнулся, заметив, как орк надулся от похвалы. Иногда эта здоровенная зеленая гора была сущим ребенком.

Правда, было в этом свое очарование. Макс был уверен, что в случае необходимости Горшах умрет, но не предаст. Макс также надеялся, что в случае необходимости он сделает для своего друга то же самое.

- Ты сказал про бои. Значит, ты твердо намереваешься уйти от Марты? – уточнил Гор, когда подавил гордость от похвалы.

- Да, - кивнул Зимин. – Мы, безусловно, можем продолжать, но это лишь остановит наш с тобой прогресс. Правила гильдии просты – чем больше отряд, тем меньше вклад каждого из участников. Если же в отряде есть высокоранговые авантюристы, то именно они получат большую часть славы. И плевать, как оно было на самом деле. Сражения вдвоем куда быстрее принесут нам новые ранги.

- Ты уже говорил с ней? – уточнил Гор. – Она баба резкая. Может и не понять. Помнишь, сколько она знает способов высушивания и использования отрезанных… Не боишься, что мы можем проснуться, а самого главного уже и нет?

- Я с ней говорил, - успокоил Макс. – Она даже нормально это восприняла. Почему, думаешь, она после пятого похода наняла полтора десятка отмычек и чуть ли не каждый день их тренирует с Каразом? Уверен, на наш восьмой поход она их тоже возьмет. Даст хлебнуть крови, так сказать.

- О да, первый выход. Его хрен забудешь. – согласно кивнул орк.

Макс замолчал, после чего заговорщицки улыбнулся.

- Но ты так и не сказал, что собираешься делать именно ты, Гор?

- Не мели чепухи, - гулко заржал орк. – Думаешь, я позволю тебе забрать всех самых жутких монстров? Ну уж нет. Лучший способ найти на жопу хороших приключений - это идти за Безумным Максом! А где приключения, там и хорошее рубилово. Улавливаешь, о чем я?

- Улавливаю, зеленая ты рожа.

- Захлопнись, тщедушный человичишка.

- Я рад, что ты будешь прикрывать мне спину, хоть ты и дикарь.

- То же самое, хоть я удивлен, что люди, оказывается, вообще умеют сражаться.

Глава 13

Алекс растянул губы в ухмылке и развел руки в стороны, заставив эльфов на секунду замереть.

- Я пришел с миром. – уточнил он. Ноль внимания. Это начинало раздражать. – Торговля? – его продолжали обходить. – Может, просто покажете путь наверх?

Он тяжело вздохнул, когда его вновь проигнорировали.

– Парни, я в кои-то веки пытаюсь быть мирным. Может, не будем ссориться? – сделал он последнюю попытку, дав своей совести огромный кредит.

- Молчи, мужчина, - зло выплюнула эльфийка, с презрением смотря на Вульфса. – Положи оружие на пол, отмени свой артефакт, - она кивнула на горящий над головой огненный шарик. – И закрой свою вонючую пасть. Ты посмел вторгнуться в наши владения. Более того, ты не проявил никакого уважения ко мне, жрице великой богини! Твои проступки уже заслуживают смерти, не усугубляй их долгими пытками!

- Вот, значит, как? – хмыкнул Алекс. – Ну что же, никто не скажет, что я не пытался.

- Что ты там бормочешь, человек? Немедленно… - повинуясь команде, из темноты выскользнуло несколько черных щупалец, утащив за собой парочку темных эльфов. Те не успели даже пискнуть, когда чудовищная сила выжала из их тел весь воздух. Палач умел отлично скрываться, когда ему это требовалось.

Арбалетные болты, вспыхнув, осыпались безвредным пеплом, когда вокруг чернокнижника активировался магический щит.

- Зря ты меня все-таки не послушала. – выдохнул Алекс в резко расширившиеся глаза эльфийской жрицы, когда вырвавшиеся адские плети разрубили ее сопровождающих справа и слева.

Точнее, они убили лишь одного, второй почти увернулся, но гудящее пламя отрубило ему ногу и руку.

Скулящий от боли эльф с безысходностью смотрел, как пламя на обрубках карабкается дальше, захватывая все новые и новые участки его тела. Спустя десять секунд калека, не выдержав страданий, перерезал сам себе глотку. Адское пламя недовольно заревело, когда столь желаемая им душа ускользнула из его цепких лап.

От осознавшей насколько же она недооценила опасность жрицы рвануло черное пламя, которое, впрочем, тут же бессильно потухло от охватившей его раскаленной хаотической сети.

Удар змеиной плети, оружия жрицы, был принят на меч. Зеленые кольца туго обернулись вокруг лезвия. Сверкнул жертвенный кинжал, и сразу несколько хвостов со змеиными головами, дымясь и корчась, упали на пол.

Ударив широким фронтом пламенем хаоса, Алекс выпустил клубящийся красный дым в лицо эльфийки, которая по своей глупости приблизилась слишком сильно.

Последняя попробовала заблокировать магию демонолога божественной поддержкой, но той не хватило. Эльфийка была отнюдь не в верхнем списке жриц темной богини, что было логично. Кто-то стоящий не стал бы охранять один из тайных туннелей.

Видя, что случилось с их командиром, остальные эльфы решили не строить из себя героев, начав отступление. Вот только кто бы им позволил?

Заблокировав путь назад, с потолка опустилась черная фигура, расправив десятки смертоносных щупалец.

Спустя пару минут, множества криков, вспышек пламени и предсмертных бульканий все было кончено.

*****

Фелина Грейг’хул Насандри с трудом открыла глаза. Все ее тело невыносимо болело, но эта боль меркла по сравнению с тем, как раскалывалась ее голова. Перед глазами стояла кровавая пелена, и звуки вокруг сливались в единый писк.

Внезапно стало легче, и она глубоко вздохнула, попытавшись определить, где она вообще находится.

- Наконец-то ты можешь соображать, а то уж я думал, перестарался. – ироничный мужской голос ворвался в ее уши, разом заставив ощетиниться.

«Какой мужчина осмелился так нагло разговаривать с женщиной, а тем более жрицей?»

Она собиралась это сказать, а также пройтись по его спине плетью ровно до того момента, как чувство осознания не накрыло ее с головой.

Она вспомнила, кто именно сейчас стоял над ней, пока она связанная лежала внутри… Жутко светящейся пентаграммы.

Внутри темной эльфийки все связалось узлом. Будучи жрицей, она видела тьму и участвовала в ритуалах, способных заставить посторонних сойти с ума. Их богиня принадлежала к темным божествам, следовательно, ей служили и демоны. Поэтому она отлично представляла их опасность.

Демоны, будучи созданными из самых отвратительных эмоций разумных, умели мучать кого угодно.

И прямо сейчас она находилась в полной власти одного из тех, кто считался чрезвычайно опасным даже по меркам темных эльфов.

Этот мир, хоть и обладал довольно открытыми принципами по принятию гостей, тем не менее был достаточно недружелюбен по отношению к демонам и демонологам. Хантин обладал отличным барьером против особо злобных иномирных вторженцев, поэтому демонические планы старались держаться от него подальше.

Из-за этого призывать демонов, собственно, как и магию хаоса могли только по-настоящему опытные маги.

Фелина посчитала, что тот шар пламени был всего лишь необычным артефактным светильником с поверхности. К ее несчастью, она сильно ошибалась.

- Я вижу, что ты достаточно пришла в себя, чтобы ответить на мои вопросы, - с неприятной улыбкой отметил маг, присаживаясь на корточки за пределами пентаграммы.

Грейг’хул вздрогнула, когда из тьмы выплыл один из демонов проклятого человека. Это был тот, который разорвал в мгновение ока нескольких воинов клана. Она попыталась что-то сказать, но не смогла, губы отказывались повиноваться.

- Нет-нет, - чернокнижник покачал головой. – Для разговора пока рано. Вначале я представлюсь. Меня зовут Алекс. Фамилия, уверен, нам не нужна. Так вот, эльфийка. У меня, скажем так, очень большой опыт общения с разными пленниками. В некотором роде из-за специфики моей работы.

Слова демонолога звучали довольно мягко, но жуткая ухмылка заставляла ее чувствовать себя все хуже и хуже.

- Поэтому я вывел некоторую формулу, - кивнул своим словам маг. – Пленники всегда считают себя умнее пленителя или склонны к некоторой грубости в начале знакомства. К тому же, ты темная эльфийка, и я уверен, с мужчиной ты разговаривать не намерена. Поэтому, чтобы мы с тобой преодолели этот досадный этап, я покажу тебе, что будет, если ты меня огорчишь.

Стоило последнему слову сорваться с его мерзких губ, как пентаграмма вспыхнула и мир Фелины превратился в агонию.

Светящаяся печать на ее губах не позволяла ей кричать, но истошное мычание все же прорвалось через эту магию.

Корчившись от нестерпимой боли, она несколько раз ловила взглядом выражение лица своего мучителя. И увиденное заставило ее погрузиться в самые темные пучины отчаяния.

Чернокнижник откровенно скучал. Он не смотрел на результат своей пытки, ему было откровенно не интересно. Он выполнял привычную, давно наскучившую работу. Подобное отношение Фелина видела лишь у опытных жриц богини, которые, запытав бесчисленное число разумных, уже мало чему удивлялись или интересовались.

В какой-то момент она принялась биться лицом о землю, в тщетной надежде потерять сознание или вовсе разбить себе голову, чтобы, наконец, покончить с этим.

В ту же секунду пытка прекратилась, а также исчезла печать на лице, дав эльфийке жадно вдохнуть сухой и столь сладостный воздух Подземелья. Ее тело подрагивало от сжавшихся в спазме мышц. Прошло еще минута, пока она наконец не смогла облегченно растянуться на полу.

- Вижу, теперь ты явно куда лучше настроена на общение, – вновь раздался ненавистный голос. – Уж поверь, хоть я и не получаю от этого удовольствия, но я могу играть с тобой еще долго. Мне, черт возьми, из-за одного глиномеса по имени Слерс, спешить некуда.

Насандри подняла голову и взглянула в темные глаза чернокнижника. На секунду ей показалось, что внутри них вспыхнул нечестивый огонь хаоса.

- Как тебя зовут?

- Фелина Грейг’хул Насандри. – немедленно был дал ответ.

- Видишь, как все просто. Давай и дальше не будем друг друга расстраивать. Ты говорила про свой клан. Меня же интересует этот город в целом. Расскажи мне о нем.

- Конечно, что ты желаешь узнать? – темная эльфийка постаралась сделать максимально доброжелательное выражение лица, незаметно потянувшись к своей связи с богиней. Попутно она начала отвечать на вопросы чернокнижника.

Она любой ценой должна передать сообщение своему клану. Возможно, она навлечет на себя гнев божества за свою наглость, но если она этого не сделает, ее судьба может быть во много раз хуже.

Внезапно она застыла. Ее связи не было. Этого просто не могло быть. У жриц всегда была связь.

- Ты же не думала, что я об этом не позабочусь, - сквозь туман дошел ироничный голос Алекса. – Мы же не хотим, чтобы нас внезапно прервали? Поэтому эта милая пентаграмма об этом позаботится. А теперь не будем отвлекаться. Говоришь, город называется Бандоварат? И этот туннель, как и еще несколько соседних принадлежат лишь вашему клану? Тем не менее, по твоим словам, есть туннели, по которым может пройти кто угодно. Не подскажешь, как туда пройти?

В темноте Подземного мира вновь сверкнула кошмарная усмешка. Смотря в эти глаза, лишенные даже намека на жалость, Фелина знала, что ее судьба уже решена. Но она все же начала отвечать, ведь смерть бывает очень разной.

И кому, как не темным эльфам об этом знать.

*****

- Обязуешься ли ты соблюдать законы Бандоварата? – именно с таким вопросом на входе поприветствовали Алекса… Темные гномы.

Благо эльфийка не соврала насчет прохода к тому туннелю, в котором его не попытаются убить на входе.

Поплутав, нужный проход все же вывел его в большую пещеру, на другом конце которой высилась высоченная стена с множеством бойниц, ниш с резными статуями и ворот. Перед этим великолепием сгрудилось множество самых разнообразных разумных, выглядящих муравьями перед величественными стенами подземного города.

Пол покрывала странная серая пыль, которую то и дело поднимали ноги странников. После этого она оседала на их одежде и ботинках.

В принципе, Вульфс желал подняться на поверхность, но со слов Фелины выходило, что требуется специальный артефакт, чтобы подняться с третьего уровня на второй, иначе можно вечно бродить и так и не найти проход наверх.

Или надо было обладать довольно широкими познаниями в различных мелочах работы Подземелья. Вроде того, как растут различные растения, двигаются монстры и дует воздух. Этим занимались проводники, еще одна прослойка авантюристов, вроде тех же отравителей, что заведуют ядами.

- Да, - кивнул Вульфс, с интересом разглядывая закованных в прочных доспехи коротышек. Серая кожа, глаза с розовыми белками, черные ногти, длинные курчавые бороды. Сжимаемые в руках молоты и топоры. Наверху стояли арбалетчики. Если бы не эти мелочи, Алекс бы счел их самыми обычными фэнтезийными гномами.

Глава 14

- Знай, странник, если ты нарушишь законы сего города, твоя смерть не будет легкой. – привычно пробубнил гном, с безразличием смотря на очередного человека. – С тебя серебряный за первый вход в наш великий город.

Вульфс послушно передал требуемое, в кошельках эльфов водилась даже пара золотых, после чего получил от коротышки короткую металлическую палочку с какой-то рунной надписью.

- Проходи, не мешай движению. – удивительно, но даже на такой глубине имелось достаточно желающих попасть в город, чтобы образовалась самая настоящая очередь. У некоторых из скрывающих лица странников были даже необычного вида телеги и различный скарб.

Несмотря на монстров, Подземелье жило своей жизнью. Это заставляло по-другому взглянуть на Подземный мир, в котором могли выжить даже не самые сильные расы.

В Подземелье существовали благословенные области, где монстры не рождались и где им не нравилось жить. Подземные жители выращивали там еду, возводили поселения.

Как только Вульфс прошел ворота и короткий тамбур, он понял, что пещера со стеной была не более чем жалкой гостиной, ведь теперь ему открылась реально большая площадь. Высота потолка была столь огромной, что в некоторых местах свет осветительных артефактов не доставал до верхушки, теряясь в клубящейся тьме.

Стоило же опустить взгляд, как можно было увидеть причудливые каменные строения. Дерево использовалось крайне редко, а если где и было, то лишь на самых вычурных постройках.

Подобные излишества могла себе позволить лишь элита.

Здания были самых разных форм и размеров, но первым делом глаз цеплялся за комплексы жутких величественных шпилей, на которых развевались хищные флаги.

Каждый такой замок был пристанищем одного из кланов темных эльфов.

Правда, цитадели эльфов были не единственными грозными объектами. Пятиугольные бункеры гномов тоже привлекали внимание.

Или те же треугольные крыши подземных ящеров.

В этом мире, никогда не видевшем солнечного света, существовали свои союзы, кланы, политика и кровавые разборки. Свои предательства, месть, грязь и отчаяние.

Все то, что Алекс Вульфс видел уже не раз.

Благодаря своему ныне мертвому источнику информации, Алекс имел представление, с чего начинать. Ведь, как сказал один здоровяк: «Не важно, кто мы такие, главное, какой у нас план».

Придя в себя и оглядевшись, маг решительно двинулся во вполне конкретном направлении. Город жил своей жизнью, не особо обращая внимание на очередного путника.

Вокруг сновало множество разнообразных рас. Некоторых из них Алекс видел впервые. Учитывая же, что он некоторое время жил в городе Тысячи Путей, это что-то да значило.

Кто-то толкнул его в бок, резкий удар внешней стороной металлической перчатки наотмашь по лицу - и воришка без чувств валится на каменный пол, орошая его кровавыми соплями. Его товарищи быстро подхватывают неудачника и скрываются среди узких каменных джунглей.

Алекс даже не сбавляет шаг, его никто здесь не знает, ему только предстоит заставить этот мир себя уважать или бояться. Его в одинаковой степени устроят оба варианта.

Вульфса приятно удивила чистота этого города. Он до сих пор с отвращением вспоминал тот мир, в котором очутился в самом начале своего пути. Благоухающие помои на улицах, стаи нищих и плавающие в водостоках отбросы – настоящий кошмар.

Наконец его путь закончился, выведя к черной стене с острыми металлическими шипами, направленными наружу. Он с интересом отметил, что некоторые острия не пустуют. На них покоились головы как эльфов, так и других рас. Часть из них были довольно свежими.

На высоких шпилях зданий развевались флаги, на которых был изображен белый паук, сидящий на крысином черепе.

«Клан Карасшха – как раз то, что надо».

Поднявшись по нескольким ступенькам, Алекс застыл перед одним из самых популярных проходов внутрь. Идущие по своим делам темные эльфы с подозрением и настороженностью смотрели на чужака, который не пойми что тут забыл.

Никто не пытался грубить. Чрезмерная наглость и хорошее снаряжение чужака вызывали опасение у осторожных жителей глубин.

К счастью, ожидание не продлилось долго.

Эльфы спешно расступались, пропуская опасно выглядящую эльфийку, идущую сквозь своих соотечественников, будто тех перед ней нет.

Ее одежда была довольно свободной, открывая некоторые соблазнительные участки тела, но лишь глупец повелся бы на них. Важным был и столь знакомый амулет на шее в виде паучихи. Идеальное холодное лицо завершало образ.

- Человек, что ты забыл перед твердыней клана Карасшха? – красные глаза требовательно уставились на закованного в латы мужчину.

- Я хотел бы работать с вашим кланом. – многозначительно усмехнулся Алекс.

- Человек, что дает тебе наглость считать, что ты удостоишься такой чести? – в пренебрежении подняла бровь жрица. - Право работать на клан надо еще заслужить. Даже обычные темные эльфы молят, чтобы удостоиться такой чести, а ты всего лишь человек.

- У меня есть, скажем так, рекомендация. Смерть десяти воинов и одной жрицы клана Насандри будет достаточно?

Глаза эльфийки мгновенно сузились. Возникло ощущение, будто его рассматривают через оптический прицел снайперской винтовки.

- Человек, ты признался в том, что убил наших родичей. Более того, ты признался, что убил мою сестру, жрицу нашей Великой Темной Богини? Понимаешь ли ты тяжесть своего положения?

Алекс отметил, что вокруг них возникла темная дымка, защищающая приватность разговора. Впрочем, Вульфс не сомневался, что эта дымка в случае необходимости превратится в смертельное оружие. Стоявшая перед ним жрица была на порядок сильнее своей мертвой товарки.

Стоять перед разгневанной жрицей темных эльфов сможет не каждый. Давление ее ярости можно было буквально физически ощутить. А образы пыток, которые она постоянно ментально транслировала, могли сломить сопротивление даже сильного духом.

Вот только Алекса Вульфса давно уже нельзя было назвать обычным человеком.

- Неужели жрица клана Карасшха сожалеет о мучительной смерти жрицы Насандри? – издевательски протянул Алекс.

Эльфы ненавидят слабость и страх. Слабость для них словно приглашение вцепиться в глотку. С другой стороны, покажи силу, и тогда у вас есть шанс хотя бы попробовать договориться. Танцы на лезвии ножа, вот что олицетворяет дипломатию с темными эльфами.

- К тому же, я знаю «игру», - многозначительно протянул он. – Любое убийство позволено, если нет свидетелей. Пока не пойман, ты не виновен. Разве не таковы принципы, по которым живут темные эльфы под сенью вашей темной богини? Или ваши заветы изменились?

- Осторожнее, человек, - ухмыльнулась эльфийка, переставая давить. Впрочем, это ничего не значило. Она могла атаковать в любую секунду, просто захотев. – Значит, ты уверен, что они умерли незаметно и… Мучительно?

- Абсолютно. Ведь если ты демонолог, смерть твоих врагов частенько ужасна и поучительна.

- Хм-м, - уже с куда большим интересом протянула эльфийка, новым взглядом оглядев фигуру мужчины, а также на секунду вспыхнувшие губительные руны хаоса на его доспехах. – Вижу я, что вам есть что предоставить нашему клану. Если матриарх вами заинтересуется, мы вас найдем.

- Не смел о большем и мечтать, - оскалился Вульфс. Жрица отзеркалила оскал. Стороны величественно разошлись, впрочем, ни на секунду не открывая спину.

Алекс отметил уважительное «вам». Услышать такое от жрицы темных эльфов значило многое. Или она очень хотела его убить, и поэтому усыпляла бдительность, или была очень заинтересована в его услугах.

А может, верны были сразу оба варианта. С темными эльфами никогда ничего нельзя было знать наверняка.

*****

Как бы не был низок медный ранг в табели рангов авантюристов – это все же был полноценный ранг.

Живя на Земле, Макс даже не представлял себе ужас и тяжесть такой вещи, как кастовое общество.

Его предки клали жизни в революции, одной из самых страшных мировых войн и бесконечных великих стройках, чтобы их дети никогда не сталкивались с тем, что кто-то имеет большие права лишь по праву рождения.

Этот мир все еще не дорос до подобного понимания, поэтому рождение крестьянином обрекало ребенка на вечную тяжелую работу, отсутствие перспектив, лекарств, надежды на лучшую жизнь и возможность считаться стариком годам к тридцати.

Страшный сон чиновников его прошлого мира, которые уже не знают, как еще больше повысить пенсионный возраст.

Отмычки, желая стать авантюристами, на время теряли принадлежность к любой касте. Они становились чужими для всех. Не правда ли, жуткая перспектива?

Человек, который не сумел присоединиться ни к кому, считался бродягой, и их судьба могла быть еще более печальной, чем даже у крестьян. По факту, бродягу не защищало вообще ничего. Любой мог рубануть его мечом или обокрасть, и никто бы его даже не обвинил. У крестьян был господин, которого могли бояться, у бродяг не было ничего.

Однако, выполнив свой первый контракт на десять спусков, отмычки имели возможность подать заявку на вступление в общество авантюристов.

Тем не менее, люди подают заявки в разное время. Традиция же требовала внимательного рассмотрения каждого кандидата.

В итоге назначение каждого нового ранга происходило с промежутком в три-четыре месяца. О точной дате становилось известно за пару недель.

Макс, Гор, Хирд и Вим успели закончить за неделю до начала выдачи рангов, тут же подав свои заявки. Марта и Караз передали рекомендации насчет них, плюс они тоже выслали заявки на новые ранги.

Вернер Крученый был мертв. Его тело сбросили в одну из безымянных братских могил, в избытке разбросанных вокруг Хедена, поэтому ничего не мешало женщине и гному двигаться дальше.

Учитывая, что город был недавно построен и прибыло множество соискателей на звание авантюристов, одно из первых назначений рангов проходило в невероятной толчее.

Даже по самым скромным прикидкам, на главной площади города собралось более трех сотен отмычек, желающих знать свою дальнейшую судьбу.

Более высокие ранги должны были прийти в другой раз. Причем чем выше был ранг, тем большее внимание обращалось на кандидата. Но Максу с Гором об этом было пока рано думать.

Перед площадью находилось здание администрации с широким балконом, покоящимся на резных деревянных колоннах.

В данный момент там стояли четыре представителя гильдии. Каждый из них мог спокойно убивать таких отмычек, как они, десятками и сотнями. Возможно, пропасть между ними огромна, но существовало кое-что еще, что формировало удивительно торжественную атмосферу, - традиции. Именно они заставляли этих могущественных людей уважительно обращаться к новеньким авантюристам.

Глава 15

Обычные люди облепили соседние улицы, заборы, крыши домов и высовывались из окон, но все это происходило в абсолютной тишине.

Плыли по небу облака, шумел ветер, и три сотни разумных изо всех сил смотрели вверх. Они выглядели очень по-разному. Люди, гномы, эльфы, ящеры, имелись и несколько довольно редких рас, вроде хоббитов. Этот мир умел удивлять расовым разнообразием.

Их снаряжение опять же очень сильно разнилось от полной тяжелой брони вплоть до обносок и ржавого оружия.

Среди них стояли и Макс с Гором, позади расположились Хирд и Вин. Амалрик не пришел. Никто ничего не говорил, не желая привлекать внимание.

Зимин невольно вспомнил причину того, почему Амалрик не захотел становиться авантюристом. Получая ранг, воин вступал в гильдию, чем накладывал на себя определенные обязательства.

Так, авантюрист обязан был время от времени выполнять заказы. Если он этого не делал, ранг аннулировался, и авантюрист изгонялся из гильдии. Другое дело, что, начиная с мифрила, этот закон уже не действовал. Не так-то просто заставлять разумных такой силы делать то, что они не хотят.

Удивительно, но этот мир умудрялся поддерживать и хранить информацию обо всех своих авантюристах, попутно рассылая эти сведения даже в самые дальние свои представительства. Добавим сюда, что каждый знак авантюриста являлся идентифицирующим артефактом, который с легкостью можно было проверить в представительстве гильдии.

Судьба фальшивых авантюристов была яркой, но короткой.

Три гильдейца разошлись, пропуская четвертого. Этот величественный человек, чьи виски уже тронула седина, решительно опустил руки на бортик балкона. Его изукрашенные рунами доспехи тихо скрипнули, сверкая в свете солнца. Макс даже боялся представить, сколько такое богатство могло стоить.

- Отмычки! – лицо мужчины стало торжественным. – Сегодня день, когда решится, достойны ли вы стать нашими братьями или попытаетесь в следующий раз. Я – Волкер Брун, авантюрист мифрилового уровня! Есть ли кто-то, кто считает, что я не могу этого сделать?

- Нет! – разом ответили отмычки. Каждому из них заранее было растолковано старшими товарищами, что надо говорить, чтобы торжество продолжалось.

- Как завещали наши предки, мы внимательно рассмотрели каждого из вас, а также то, что говорят о вас другие люди. И мы готовы дать вам ответ. Готовы ли вы его услышать?

- Да! – в едином порыве взревели сотни глоток, заставив воздух страдать от напряжения.

- Да будет так! – довольно кивнул Волкер. – Так услышьте же о тех, кто получит медный ранг и присоединится к нашей войне! И да спустится последний брат на самый глубинный уровень, как было завещано издавна! И да исполнится та судьба, ради которой мы были созданы.

Он перевел дух.

Брат Серсип Каленый! Брат… - имя шло за именем, брат за братом. Всем было глубоко плевать, что отношение друг к другу, как к братьям, давно исчезло, если когда-то вообще было.

Шли века, смысл слов терялся, но порядок ритуала оставался прежним и непоколебимым.

Если кто-то слышал свое имя, то радовался этому тихо, чтобы не мешать остальным услышать уже свое. Наказание за обратное поведение также присутствовало. Процесс был отработан давным-давно.

- Брат Гор Упрямый! – губы орка растянулись так широко, что казалось, что его харя треснет. Горшах аккуратно поднял ожерелье клыков на шее, после чего приложил его ко лбу. Выглядел он до боли серьезным. Макс тактично отвел взгляд.

- Брат Макс Безумный!

«Босс?» - внезапно раздался голос морфа.

«М-м-м?» - отвлекся Макс от торжественности момента.

«А можно ли считать, что я тоже стал авантюристом?» - вопрос заставил мужчину растеряться.

«Ну-у-у», - лихорадочно подумал Зимин: «Я считаю, вполне. Ты рисковал своей жизнью вместе со мной, сражался вместе со мной. Ты достоин этого звания не меньше, чем я. А почему ты спрашиваешь?»

«Просто так». – немедленно был дан ответ, но слишком быстро, чтобы можно было поверить в его правдивость.

Морф совершенно не умел врать. Когда же пытался, то выглядел как те щенки, которые, пытаясь спрятаться, прячут лишь голову за штору, оставляя на обозрение все остальное.

«Не грусти, авантюрист медного ранга Морф. Хоть ты и не получил эту медную бляшку официально, тебе она принадлежит не меньше, чем мне» - мысленно усмехнулся Макс, успокаивая симбионта: «Скоро нас ждут вызовы и чудовищные опасности, которые даже трудно представить. Поглотив же их, мы станем лишь сильнее».

«Угу», - голос Морфа отображал невероятный скепсис от этой идеи.

Макс аж затрясся от смеха в реальном мире, чем привлек странное внимание Гора, от того, какой эмоциональный отклик пришел от симбионта.

«Не грусти, мой друг. Сегодня мы празднуем, и ради такого момента я куплю зажаренное мясо редкого магического зверя. Оно стоит дорого, но такой день, как сегодня, бывает раз в жизни!»

«В повышении рангов могут быть свои плюсы», - удовлетворенно заключил маленький хищный шарик, с предвкушением потерев свои щупальца.

Зимин любил вкусно покушать, симбионт же уже продумывал, на что потратит новые витамины, элементы и энергию.

Морф и Макс облизнулись, но каждый по своим собственным причинам.

*****

Через пару дней им всем выдали обычные кожаные шнурки, на которых висели обработанные магией медные бляшки. Шнурок можно было заменить, но вот со знаком так сделать было нельзя.

Выглядел амулет чем-то похожим на воинский жетон. На нем тоже было выбито имя и прозвище Макса.

- Значит, все же решил податься на вольные хлеба? – хмыкнула Марта, пригубив вина. Ради такого момента они вчетвером вновь собрались в таверне, заказав выпить и поесть.

Амалрика никто не стал звать, да и он сам бы не пришел. Полуэльф довольно категорично показал, что не желает иметь ничего общего с авантюристами.

В принципе, те десять спусков дали ему некоторую силу и опыт, поэтому он вполне мог найти место в жизни. К примеру, дальнейшие воинские тренировки могли развивать его внутреннюю энергию и контроль над ней и без спусков в глубины.

Возможно, он присоединится к охранникам караванов, стражникам, вступит в армию или чью-то личную дружину.

- Как по мне, вздрючить бы хорошенько этих паршивцев, - прогудел Караз. – Мы, значит, их учим, тренируем, а как только контракт кончается, они сразу сваливают.

- Да оставь ты их, - махнула рукой Высокая. – Они хотя бы предупредили заранее, да и немного помогли с тренировкой новичков. Какие у вас планы?

- Планы? – Макс с Гором переглянулись. – Мы с Гором уже спокойно убьем любую тварь железного ранга. Если поднапряжемся, то сумеем достигнуть и серебряного. Как сумеем это сделать, там можно уже попытать счастья и в спуске к подземному городу на третий уровень.

- Кстати, - Гор поднял свою здоровенную кружку. Он буквально вытребовал себе самую большую из всех, которые есть в этом заведении. От подобного оскорбился Караз, вследствие чего персоналу пришлось искать еще одну такую бадью. Почему такую же? Слуги правильно рассудили, что если она будет больше или меньше, им придется вновь искать что-то еще крупнее. – Поздравляю вас с золотым рангом. Даже тебя, гном.

- Что, медный ранг получил, яйца отрастил? – хмыкнул в усы Караз, но было видно, что ему приятно.

- Спасибо, - улыбнулась Марта. – Наконец-то мы сумели это сделать. Пускай до этого смогли добраться так мало из нас. – гном мягко положил свою руку поверх ее. Она не стала ее убирать.

Помолчали.

- Знаете, Вернер не всегда был таким дерьмом. Поражения тяжело на нем отразились, - внезапно сказала она, покрутив алкоголь в стакане, после чего лихо залпом его выпила. – Изначально нас было больше, и мы были охотниками за монстрами на поверхности. Работа пускай и не столь опасная, как у авантюристов глубин, но тоже, глубины их побери, опасная. Вот только рост силы, а, соответственно, и рангов идет очень медленно. Можно столкнуться с монстром той же силы, что и в Подземелье, но в итоге получишь куда меньше прироста к внутренней силе.

Макс внимательно слушал. Подземелье было важным делом, но он не собирался отказываться от жизни под светом солнца.

- Именно Вернер предложил податься в авантюристы подземелий. – Караз внезапно засмеялся над словами женщины. – Уверен, эти два затупка даже не знают, что об авантюристах ходят самые дикие слухи и россказни. Дескать, некоторые из них, чтобы выжить под землей, убивают товарищей и питаются их плотью. Другие говорят, что все, кто спускаются вниз, медленно превращаются в монстров и на самом деле они уже не люди.

- А почему так происходит? – нахмурился Макс. Ему не особо хотелось столкнуться с подобного вида дискриминацией. Матис Клос его как-то забыл предупредить о подобных последствиях.

- Страх, - ухмыльнулась Марта, на секунду стряхнув хандру. – Подземелья по всему миру постоянно пожирают новые и новые партии людей. Да, идет огромный поток артефактов и ресурсов из глубин, но за все приходится платить. Те, кто мало знает о глубинах, придумывают объяснения подобным ужасам.

- А во-вторых, - перехватил инициативу Караз, – это обычный страх. Авантюристы подземелий намного опасней своих собратьев с поверхности. Подземелье дает нам силу намного быстрее, добавим сюда неожиданные дары, пускай в большинстве своем они и обычное говно, и завершим все артефактами. Получаем, что пусть некоторые из нас могут находиться на одном золотом уровне, но золотой уровень подземного авантюриста считается значительно выше, что злит поверхностников. Нам платят больше и ценят выше, если мы выбираемся на поверхность.

- И Вернер предложил вам стать одним из подземников? – вернул разговор в прежнее русло Гор.

- Ага, мы думали, он спятил. Но он сумел нас убедить в обратном. Вначале мы работали в подземелье возле Карстеда, города, который находился в Империи Золотых Гор.

- Но Вернер поссорился с местным гильдейским начальством. – закончил Макс. Эту часть истории он уже знал. – Поэтому вы и сбежали подальше в Хейден.

- Ага, только это оказалось недостаточно далеко, те придурки отправили эту информацию аж сюда. К несчастью, у них тут были хорошие знакомые из высшего руководства. Вернер, когда узнал, буквально сошел с ума, пытаясь побыстрее получить новый ранг. Гребаный придурок. - покачал головой Караз, разом хряпнув кружку пива. В отличие от женщины, он больше уважал этот пенный напиток.

Макс мог только поражаться, как в такое невысокое тело помещаются те грандиозные объемы алкоголя. Гном вполне мог перепить даже орка.

Теоретически подобный подвиг мог повторить даже Макс, но его желудка просто не хватало, а просить Морфа растягивать живот казалось полным идиотизмом.

- А чем занимаются авантюристы на поверхности? – с интересом уточнил Макс.

- Чем занимаются? Да то же самое. В окрестностях города появились монстры? Иди и убей. Ночью внутри стен города стало небезопасно ходить? Иди и разберись. В городских складах завелись мутировавшие крысы? Иди и изведи. – с намеком ухмыльнулась Марта.

- Ой, только не напоминай! – застонал Караз. – Мы убили уйму времени, но так и не смогли прикончить всех тварей, в итоге нас послали нахрен с деньгами. До сих пор помню выражение лица Вернера, я думал, он лопнет от злости.

- Это уж точно, - аж покраснела от смеха Марта. – А помнишь…

Внезапно все разговоры в таверне начали затихать. Те, кто еще продолжал говорить, останавливались товарищами. Все внимательно прислушивались, пытаясь понять, не послышалось ли им.

Но нет, ошибки быть не могло.

Звонил тревожный колокол. У военизированных городов подобно Хейдену был ряд правил, которые должны были знать все жители, ведь угроза нападения монстров могла появиться в любую секунду.

Обычные угрозы или случайные монстры не требовали подобного внимания.

И если звонил колокол, это могло значить только одно – на город должно было произойти нападение. И это нападение было настолько серьезным, что оно угрожало разом всему городу.

Глава 16

- Вот так всегда! – выругался Караз. – Стоит захотеть отдохнуть, как обязательно случится какая-нибудь пакость, которая испоганит весь отдых!

- Хватит болтать, - Марта резко встала, отбросив веселый тон. – В колокол просто так звонить не будут. Случилось что-то очень плохое, поэтому подняли жопы и двинули на ближайшую площадь!

Никто и не подумал возразить, пускай Макс и Гор уже не должны были ей подчиняться, будучи полноправными авантюристами.

Они были такие не одни, другие воины тоже подхватывали вещи, направившись на выход из таверны.

Всюду слышались невероятно взволнованные разговоры. Никто ничего не понимал, но было очевидно, что ситуация аховая. Тем не менее жители этого мира достаточно часто сталкивались с различными опасностями, чтобы знать, что делать.

Так, по правилам Хейдена любой авантюрист, маг или просто человек, умеющий владеть оружием, обязан был в случае звона колокола явиться в заранее условленные точки сбора. Обычно это были площади, рынки и места с большим количеством свободного пространства.

Выйдя из таверны, они невольно попали в плотную толпу других людей, которые в едином порыве двигались вперед. Их подхватила эта волна, закружив вперед. Товарищи старались держаться вместе, чтобы их не раскидало.

В этой толпе были не только воины, но и обычные люди, которые тоже желали знать, что происходит. Особенно забавно было наблюдать за хоббитами и гномами, которые злобно пинались и били ниже пояса, чтобы их не затоптали.

Наконец они вырвались на какое-никакое пространство. Людское море остановилось, волнуясь.

- Тишина! – общественное внимание привлек громкий рев. Макс счел его даже слишком громким. Вероятно, не обошлось без усиления организма или какой-то магии. В воздух над людьми поднялась пожилая женщина, одетая в плащ и штаны.

Судя по знакам на одежде, она имела прямое отношение к гильдии магов, будучи попутно магом воздуха.

- Все вы слышали звук колокола, - не стала она тянуть кота за яйца. – Несколько чудом прорвавшихся торговых караванов сообщают о прорыве монстров на поверхность. – От подобных «радостных» новостей народ замер. Макс буквально чувствовал, как волны страха омывают его со всех сторон.

Безумие Подземелья тоже не оставило людей равнодушными, но оно хотя бы происходило внизу. Теперь же ужас глубин готовился захлестнуть их прямо здесь.

- К сожалению, прорыв оказался не единичным. – продолжала женщина, представляться она, видимо, не собиралась. И судя по недовольному виду, выступать перед обычными людьми считала ниже своего достоинства. - По тем смутным данным, что у нас есть, возможно, под угрозой находится все наше королевство Карсхейм.

Проблема начинала превращаться в катастрофу.

- Известен преобладающий тип монстров, лезущий на поверхность, - она обвела людей тяжелым взглядом. – Это гигантские муравьи.

Разумные взорвались криками, стонами и плачем. И Макс их отлично понимал. Полгода бытия авантюристом дали ему представление о самых опасных тварях этого мира.

И муравьи, хоть и не были в большинстве своем сильными врагами, по праву получили звание губителей стран наравне со всякими драконами и левиафанами.

- Были зафиксированы множественные прорывы. Также есть подозрение о наличии нескольких объединившихся ульев с отдельными королевами, - продолжала заколачивать гвозди в крышку гроба летающий маг. – Через пустые тоннели на поверхность вылезают и другие чудовища. Рядом с Хейденом замечены как минимум три прорыва.

- И угадайте с трех раз, кто за бесплатно пойдет их закрывать? - мрачно хмыкнула Марта.

- Королевство накрывается жопой, - решительно подвел точку Караз. Увидев вопрошающий взгляд своих учеников, он сплюнул, невольно попав из-за тесноты на ногу какому-то гражданскому. Тот хотел было возмутиться, но, увидев добрый взгляд гнома, побыстрее отвернулся, сделав вид, что ничего не было. – Даже один прорыв муравьев — это катастрофа. А если верить словам этой летающей стервы, подобная дрянь происходит повсеместно.

-… Поэтому, - продолжила говорить летающий маг. – Нашему городу требуется ваша помощь. – ее тон стал деловым. - Каждый, кто способен сражаться, обязан прийти на пункты сбора, где будут укомплектовываться полки, которые двинутся на подавление прорывов. Если мы сумеем вовремя отсечь ближайшие к Хейдену земли от муравьев, это даст городу и нам всем шансы на выживание.

Она на секунду замолчала, после чего ее голос резко усилился в несколько раз.

- И я предупреждаю, что попытки избегнуть призыва будут строго караться. С учетом ситуации, в городе объявляется военное положение ради выживания нас всех.

На этом импровизированный брифинг закончился, а магичка стремительно улетела прочь.

Тут же в толпу врезались несколько отрядов стражников, которые начали разделять людей и показывать дорогу к сборным пунктам.

*****

- Проклятые духи гор! – внезапно выругался Караз. – Ты настоящий псих. Радоваться в такой ситуации. Это, демоны побери, ненормально.

Внутри Макса согласно закивал Морф. Он уже давно понял, что ему не очень повезло с хозяином тела.

- Ничего не могу с собой поделать, - улыбнулся Зимин.

Гнома можно было понять. Стоило им прийти к точке сбора, как их тут же начали распределять по отрядам. Им лишь чудом повезло оказаться всем вместе, ведь проводящее распределение начальство гильдий ориентировалось на ранги.

В итоге их отряд должен был состоять из пятидесяти отмычек, двадцати пяти медных, пятнадцати железных, пяти серебряных и одного золотого. Почему должен был? Потому что Караз с Мартой все же умудрились убедить поставить их в один отряд.

Это здорово повысило настроение всей сотни. Иметь одновременно целых два золотых ранга лучше, чем лишь один. Плюс Марта взяла на себя командование.

Не стоит забывать, что Макс с Гором могли претендовать даже на серебряный ранг с некоторыми оговорками.

Их сотня, в свою очередь, вступила в полк, состоящий из десяти сотен. И как оказалось, таких полков набралось даже больше трех. Точной цифры Макс не знал, да и не особо интересовался.

Каждого из новобранцев тщательно записали, указав имя, ранг и внешность. Никто не пытался ограничивать их свободу, так как было бы довольно глупо пытаться скрыться. Да и бежать особо тоже было некуда.

С одной стороны - горный хребет, с другой – леса, полные чудовищ и дикарей, с третьей же - открывающиеся прорывы из Подземелья.

Выход был запланирован лишь через день. По большому счету, каждая минута играла против жителей поверхности, но собрать армию к походу всего лишь за пару дней было уже настоящим подвигом.

После того, как их на время отпустили, Зимин не переставал изредка улыбаться. Учитывая же то, что вокруг были лишь хмурые рожи, это было странно. Этим он и разозлил гнома, который нервничал.

- Да ладно тебе, Караз, - заговорил Макс. – Скоро нам предстоят схватки не на жизнь, а на смерть. Проверка навыков и силы. Более того, с каждым убитым врагом мы все станем лишь сильнее, что позволит нам заработать еще более высокие ранги. Не об этом ли можно мечтать в нашем сложном мире?

- Псих, - покачал головой гном. – Как ты еще с такими жизненными принципами не сдох, ума не приложу.

- Жить нужно ярко, - пожал плечами Зимин. – Мы можем умереть в любую секунду, поэтому я считаю, надо брать у жизни все. В том числе яркие и запоминающиеся сражения. Они добавляют существованию остроты.

- О чем говорите? – отошедший на время Гор присел за стол. Марта носилась, организовывая хозяйственные мелочи и выясняя тонкости командования.

Но ее товарищи не обнадеживались. Очевидно, она скоро закончит и найдет и им работу.

- Макс радуется предстоящей бойне, - недовольно буркнул гном.

Гор остановился и недоверчиво уставился на Зимина.

- А что тут такого? – ощетинился землянин. – Разве ты сам не любишь драться? Кто мне все уши прожужжал, что орки созданы только для сражений, а не для сбора ценных трав или добычи специальных энергетических камней?

- Ну так для сражений, - наконец протянул Гор, странно смотря на Макса.

- А чем мы собираемся заниматься? – мужчина начинал раздражаться от этого глупого разговора.

- Гигантские муравьи – одни из самых паскудных и бесполезных противников. – все же пояснил Караз, который начал понимать, в чем проблема. – Ты думаешь, человек, с ними будет какое-то сражение? Это будет кровавое побоище. Тысячи и тысячи этих тварей будут бежать нескончаемой волной, погребая под своими телами всех нас. Нам с Мартой довелось видеть уничтожение небольшого гнезда. И я скажу тебе, это незабываемое зрелище.

- Ну так нам же лучше! Хоть мы будем и на поверхности, но все равно сумеем ухватить часть их силы.

- Не сумеем, - отрезал гном. – Точнее, почти не сумеем. Муравьи обладают очень слабой энергией. К слову, одна из причин, почему с ними не особо хотят связываться другие монстры. Единственные, кто по-настоящему сильны, - это муравьи-командиры, муравьи-маги и королевы. Но они редкость, и еще попробуй до них пробиться. А муравьи-солдаты приносят не так чтоб уж много толку.

- Ингредиенты? Ценность их тел? – уточнил Макс, начав осознавать проблему борьбы с таким противником.

- Опять же дешевые. Кроме, как я уже сказал, высших членов муравьиного сообщества.

- Понятно, - вздохнул Зимин. – Ну, зато будет хорошая драка.

- Как бы нас там тупо не сожрали. Пока мы будем выбираться, муравьев может набежать очень и очень много, - уточнил Гор. – Мы, орки, тоже сталкивались с этим монстрами. Приходилось объединяться несколькими племенами, чтобы вычистить эту заразу.

*****

Как оказалось, кроме полков авантюристов нашлись отряды и обычных воинов, стражников и даже магов. Последние с максимальным комфортом ехали в разукрашенных рунами повозках.

Правда, подобный уровень передвижения имели чародеи, начиная с ранга полноценного мага. Подмастерья и неофиты мрачно пылили следом пешком или, в лучшем случае, на лошадях.

Рядом же двигались походные колонны остальных войск.

Что могло прийти на ум тому, кто увидел бы их войско? Макс думал о таких словах, как глупость, неорганизованность, отвратительное начальство и ужасная логистика.

За два дня невозможно научить людей чувству товарищества и выполнению сложных приказов. Правда, Марте это не помешало собраться всей сотней на следующий день после звона колокола и провести несколько часов за попытками создать из них единую боевую единицу.

Даже столь короткая тренировка позволила их отряду вовремя прибыть к выходу из города, построиться в более-менее ровную колонну и по приказу двинуться.

Другие сотни не могли похвастать даже этим. Их армия больше походила на огромную аморфную орду, которая сама не понимает куда идет.

Стало немного легче, когда они первый раз разделились. Три части единого целого отправились каждая своей дорогой. Требовалось охватить как можно больше ближайших прорывов, чтобы остановить движение муравьев хотя бы в этом направлении.

И хоть людей стало меньше, командирам от этого было ненамного проще. Авантюристы довольно непослушные и высокомерные по своей природе. Их своеобразный статус позволял им стоять наособицу.

Вот только теперь их порой приходилось заставлять, что создавало никому не нужные волнения, споры и напряжение.

Однако все это было мелочами жизни. Ведь в какой-то момент им начали встречаться первые признаки того, что же собой представляют прорывы Подземелья и почему их так страшатся.

Глава 17

- На, сука, на! – очередная безобразная драка, которая плавно перешла в смертоубийство.

Вошедший в раж авантюрист, сбив своего противника на землю, за несколько ударов размазал его голову по земле, но, войдя в раж, он этого даже не заметил. Внутренняя энергия при правильном использовании позволяла творить страшные вещи.

Вот только осклабившийся воин недолго радовался своему успеху.

Секунда, и чудовищный удар в бок невидимым кулаком буквально расплёскивает победителя по ближайшим деревьям. Стоявшие в той стороне бойцы начинают яростно отплевываться от остатков своего «товарища».

- Скоты! Животные! Грязь! – хрипит от бешенства один из помощников командующего их полком.

Удивительно, но это был маг довольно редкого направления магии – телекинеза. Именно из-за его силы он и был назначен одним из тех, кто был обязан присматривать за той ордой, которую, как бы сказал Макс, «высрал» из себя Хейден.

Почему он подобрал бы столь жесткое олицетворение их армии?

Да потому что они были совершенно неконтролируемы. Максимум, который они могли выдавать, это двигаться в одном направлении.

Если посмотреть на них сверху, то их армия расплескивалась во все стороны, стоило ей остановиться. Никаких дозоров, никакой дисциплины.

Повальное пьянство, азартные игры и даже разврат. Некоторые авантюристки не собирались отказывать себе в некоторых удовольствиях.

Словно этого было мало, каждый сколько-нибудь серьезный авантюрист руководствовался лишь своей головой на плечах, а не мнением своего непосредственного командира.

И это было неудивительно. Власть имущим было намного проще жить, зная, что гильдия авантюристов просто физически не сможет объединиться, чтобы захватить власть. С другой стороны, в случае форс-мажоров их организация становилось проблемой.

Единственное, что хоть как-то сплачивало их в единое целое, был страх.

Маг телекинеза по имени Шайсер изначально был довольно спокойным, можно даже сказать, меланхоличным человеком. Однако систематические драки, поножовщина, конфликты, оспаривание лидерства и игнорирование приказов довели даже такого человека, как он, до белого каления.

Теперь любой, кто начинал драку, имел все шансы быть размазанным чудовищным ударом телекинетической энергии. И это был далеко не самый плохой вариант. Макс этого не видел, но поговаривали, что Шайсер буквально выдавил пару человек, как тюбик с зубной пастой, после того как они его послали.

Несчастные были подняты в воздух, после чего медленно, начиная с ног, превратились в единый кровавый блин.

- Что застыли, куски испражнений?! Вперед, придурки, не стоим! – закричал Шайсер, угрожающе взметнув вокруг себя волну пыли и осыпав ею зрителей.

Стоявшие вокруг драки воины, ворча, двинулись дальше. Абсолютно всем было глубоко плевать на двух убитых придурков, собственно, как и на причины, заставившие их драться. Но сражение могло внести хоть какое-то разнообразие в однотипную дорогу.

Правда, когда Шайсер, подняв себя в воздух, улетел, то пара человек по-быстрому обшарила карманы мертвецов, забрав самое ценное.

Следующие же за ними сотни просто отбросили тело с дороги в канаву, чтобы оно не мешало движению телег. Спустя пару часов тело облепят крысы и другие падальщики, которые стали неотступно следовать за этим табором.

Процесс был, можно сказать, привычный.

Армия потихоньку пережевывала сама себя.

Авантюристы, как и маги или наемники, не были привычны работать сообща. И, словно этого было мало, постоянно происходили проблемы с продовольствием.

Хейден по своей структуре был зависим от многочисленных сельских хозяйств, разбросанных вокруг. Также немаловажным источником продуктов являлись товары торговцев.

Конечно, слабые монстры обеспечивали город стабильным источником мяса, но и то далеко не полностью.

Всем в городе было очевидно, что из-за прорывов поставок продуктов на долгое время не будет, поэтому бонзы города старались из-за всех сил экономить на продовольствии, как внутри стен, так и для выдвинувшейся армии.

Они говорили, что это обусловлено заботой о самих же жителях, что в случае, если окружение продлится дольше задуманного, они смогут продолжать выдавать и продавать еду.

По этой же причине главы города под шумок умудрились экспроприировать еду у целой кучи мелких торговцев и владельцев магазинов.

Но всем было очевидно, что ни о какой заботе не идет и речи. Пока у обычных людей будут пухнуть от голода животы, животы власть имущих будут лишь расти, правда, отнюдь не от недостатка продуктов.

Армия же, в свою очередь, недополучая еду, начинала пытаться изыскивать ее самостоятельно разом в двух возможных направлениях. Во-первых, у своих товарищей, что порождало бесконечные конфликты. Словно живое существо, пожирая само себя.

А во-вторых, у местных крестьян, что, если подумать, было невероятно глупо.

Ведь если королевство не сможет быстро разобраться с монстрами, именно эти крестьяне и будут снабжать всех этих авантюристов едой, пока монстры не будут окончательно загнаны под землю.

Надо ли говорить, что раздраженные голодом авантюристы чхать хотели на логику и долгие планы. Они хотели есть здесь и сейчас, даже несмотря на вполне конкретные приказы и наказания.

Проблема была в том, что те, кто должны были следить за их исполнением, тоже зачастую были теми еще «ангелами».

Поэтому везде, где двигались войска, то и дело вспыхивали трактиры, села и деревеньки. А уж о шансах крестьян отбиться от озверевших наемников и авантюристов не приходилось и говорить.

Поговаривали, что даже некоторые маги встали на путь разбоя, чтобы изыскать еду. Ситуация медленно, но верно катилась в ад, и если бы хоть кто-то пытался с этим что-то сделать.

- Вот уроды! – выругался Караз, когда их сотня все-таки перевалилась через холм. Брюхо почти у всех бурчало от голода, что никак не прибавляло энергии.

Весь последний день бойцы двигались изо всех сил. Марта по своим источникам узнала о наличии впереди очередной деревеньки. В отличие от других отрядов, женщина сумела удержать своих людей от кровавого угара.

Всего-то и надо было прикончить парочку отмычек, двух медных и одного серебряного авантюриста. Четверка товарищей старались держаться вместе, что давало им огромное преимущество перед разрозненной толпой.

Стоило отмычкам или медным рангам даже подумать о неподчинении, как у них за спиной мгновенно появлялись фигуры Гора и Макса, готовых объяснить их неправоту. Стальных и серебряных взяли на себя Караз и Марта.

Вообще Макс несколько удивился, что парочка получила золотые ранги, скакнув разом через один ранг. Но как оказалось, это была благодарность гильдии и магов за смерть Крученого. Ну а также некий аванс.

Караз не особо хотел распространяться на эту тему, отчего Макс невольно отметил мутность истории. Но лезть дальше не в свое дело благоразумно не стал.

В принципе, их могло быть и больше, но Хирда с Вином забрали в другой отряд. Даже Амалрику пришлось тянуть лямку. Ирония судьбы, полуэльф решил завязать с глубинами, но судьба распорядилась иначе, столкнув его с монстрами уже на поверхности.

Гор, когда Макс ему об этом рассказал, долго потешался. Отношения между орком и полуэльфом оставляли желать лучшего.

Тем не менее, хоть Высокая и не планировала сжигать искомую деревню, но вот экспроприировать запасы продуктов они все же собирались.

Проще говоря, нагло отобрать. Никто даже не мог дать расписок о возмещении в дальнейшем. Очевидно, главы города не собирались ничего возмещать.

С одной стороны, это было ужасно. Но с другой, они не стали бы забирать все подчистую, собственно, как и насиловать и убивать местных жителей.

В условиях сложившейся ситуации это можно было назвать почти милостью.

Еда же им была нужна позарез. Они уже почти приблизились к первым прорывам, в то время как сил для сражений из-за недоедания было не так уж и много.

Полторы недели в пути с ужасным снабжением, как оказалось, могли доконать даже сильнейших.

Вот только вместо столь ожидаемой деревни они увидели лишь вырванные ворота, тянувшиеся отовсюду струйки дыма и разрушенный палисадник.

Дома светили дырками на месте окон, а тут и там валялись тела местных жителей.

- Твою мать, - выругался Макс, внутри него повторил ругательство Морф, и Зимин даже не стал его останавливать. – Опять нас кто-то обогнал!

Нехватка еды оказалась тяжелым испытанием для метаморфа. Его тело требовало куда больше питательных веществ, чем обычный человек.

Раньше такой проблемы не стояло, поэтому Морф отрывался, укрепляя и увеличивая мышцы даже в обычном небоевом режиме. Это, что логично, требовало нехилых ресурсов.

Теперь же симбионту пришлось экстренно придумать новый режим работы для их тела. Макс с ухмылкой назвал его «энергосберегающим», когда Морф объяснил ему, как он будет работать.

Правда потом Зимину стало не до смеха. Из него словно вырвали саму душу. Постоянное желание спать, вялость, сонливость и легкая боль в мышцах стали его постоянными спутниками.

Макс превратился в самого настоящего зомби, который активировался лишь тогда, когда нужно было сделать что-то, кроме бесконечной ходьбы. Глядя на него, некоторые авантюристы начинали делать руками отвращающие зло знаки.

Гор страдал ничуть не меньше. Внутренняя энергия тоже меняла своих владельцев, требуя хорошего питания для своей работы.

Увидеть крах своих надежд на пропитание было настоящим ударом для всех.

Ради этого момента они даже обогнали передовые части армии, надеясь первыми успеть до столь лакомого куска, как нетронутая деревня.

- Что-то мне подсказывает, что это не наши, - внезапный голос Высокой заставил всех посмотреть на нее. – Дома почти не сожжены. Вон стоят телеги, да и другие мелочи остались на своих местах. Если бы это были мародеры, они бы забрали все…

Макс насторожился. Деревня как бы уходила в низину, поэтому ее не получалось рассмотреть всю. Тем не менее он совершенно точно слышал, что где-то в глубине все еще шел бой! О чем он незамедлительно и сообщил.

- Тишина! – взревел гном, тоже прислушиваясь. – Я слышу стрекот! Это муравьи!

- Бойцы! – взревела Марта, разом сбрасывая пораженческий настрой. – Готовьтесь к бою. Скорее всего, деревенские уже ведут бой с муравьями! А раз они еще дерутся, значит, еще не всю жратву утащили! Каждому выжившему еды от брюха!

- Ура-а-а! – Макс был уверен, что подобного энтузиазма его невольные товарищи не испытали бы, даже если сам король решил бы наградить каждого из них сотней золотых.

«Давай, Морф, время повоевать! Врубай на полную!»

Глава 18

«Сделаю, босс». – Макс глубоко вдохнул, скрежеща изменяющимися зубами. Стоявшие рядом отмычки испуганно рассыпались в стороны, с ужасом смотря, как их товарищ преображается.

Даже его собственные товарищи тоже с болезненным любопытством косились на это отвратительное в своей привлекательности зрелище.

Из-за того, что он был одет в длинный плащ, многое было не видно, но жуткое шевеление, заметное даже через ткань, выдавало его с головой. Одежда Макса всегда была свободной: плащи, безрукавки, шаровары. Все это при необходимости позволяло ему легко скидывать одежду или меняться прямо в ней.

Тем не менее чуть погодя ботинки и плащ были закинуты в мешок за спиной. Он не собирался оставлять их здесь.

Щелкали кости, рвалась плоть, а изменения все нарастали, плавя человеческое тело. Если бы он чувствовал боль, то мгновенно бы сошел с ума. Наконец трансформация завершилась.

Получившаяся форма была чем-то средним между их самой первой боевой формой и формой зеленой виверны.

Она объединила в себе разом все возможности и секреты, которые они вместе смогли поглотить или придумать.

Зеленая чешуя приобрела серый цвет, чтобы не привлекать излишнего внимания, руки заметно увеличились в толщине, ведь теперь в них скрывались вполне себе рабочие шипометы, которые больше не доставляли боли и других проблем. Теперь можно было даже драться, не дожидаясь перезарядки.

Ноги получили специальные щитки и шипы на коленях, мышцы же росли максимально эффективным и компактным способом и были лучше всего прикрыты.

Более того, Макс с Морфом сумели создать еще один прием, но его время пока не наступило. Чтобы его активировать, требовалось огромное количество ресурсов, которых пока что не было.

Их тело страдало от голода. Им срочно нужна была еда.

- Я чертовски голоден. Интересно, какие муравьи на вкус, - прошипел Макс, глядя на Марту. Та на такой спич лишь кивнула, не найдя, что сказать и стараясь не глядеть на то, как кость поглощает человеческое лицо, создавая жутковатую гладкую белую поверхность.

Это было особенно неприятно, ведь перед тем как кость занимала свое место, вначале исчезала кожа и можно было на полсекунды полюбоваться сокращающимися оголёнными мышцами лица.

Даже для нее это было уж слишком.

Глаза, мигнув, стали испускать ровный золотистый свет. Зрачок тоже претерпел трансформацию.

- Быть бою! Бою быть! – чиркнул топором о топор Гор, после чего радостно вскинул их в хмурые небеса. Подул неприятный ветерок. Погода была откровенно так себе.

Сейчас была зима, правда, с этим климатом это выражалось в чуть меньшей температуре и более частых дождях. Ни о каком снеге нельзя было и мечтать.

Макс не особо любил иркутскую зиму из-за морозов, но вот зима без снега оставляла чувство чего-то ущербного.

Остальные бойцы тоже воодушевились, смотря на них. Со всех сторон раздавались яростные крики, пока они приближались к деревне. Один из серебряных авантюристов подбросил вверх двуручный молот, мгновенно его поймав и раскрутив.

Судя по тому, как он сделал бросок, кувалда для него почти ничего не весила.

Идущий чуть в стороне другой серебряный авантюрист презрительно сморщил нос. Этот парень, если судить по одежде и поведению, имел некоторое отношение к аристократии, поэтому держался подальше от обычных смертных. Да и его не приглашали. Не побили же лишь из-за высокого ранга.

Макс не особо знакомился с новыми товарищами, хоть пару раз и выпил с парочкой компаний. Даже шляпочное знакомство иногда бывает не лишним. Зимин умел располагать к себе людей, поэтому, не стесняясь, рассказывал, как им всем повезло иметь Марту в виде командира.

В этом помогали истории об их совместных приключениях, особенно та, где она вступилась за тогда еще обычных отмычек, прикончив своего покойного командира. Все хотят, чтобы начальники или командиры заботились о жизни и благополучии подчиненных. Ведь тогда и идти за ними намного проще. К несчастью, далеко не всем так везет.

Войдя в деревню, они разом почувствовали запах крови. Потеки красной жидкости виднелись во многих местах, где мертвые тела кто-то тащил. Следы вели вглубь поселения.

Сломанные двери, сколы и зарубки давали понять, что жители домов сопротивлялись, как могли. Другое дело, крестьяне не были воинами, поэтому их судьба зачастую печальна.

Все хотели рвануть вперед, но Марта проявила осторожность, потратив немного времени на проверку пустых домов и других построек вроде конюшен и коровников. Она не хотела, чтобы им в спину кто-то неожиданно ударил.

К счастью, ее опасения не оправдались. В домах царил невероятный беспорядок, следы драки и все те же знаки случившейся бойни.

Столкновение с противником произошло, как это часто бывает, неожиданно, хоть Марта и старалась, чтобы это было не так. Деревня была довольно зажиточной, отчего на ней имелось сразу несколько улиц, да и дома порой стояли плотно, загораживая обзор.

Когда пара отмычек подходила к повороту за угол, выметнувшиеся вперед пять муравьев стали неприятным сюрпризом.

Порождения Подземелья не стали замирать, как люди, а разом атаковали.

Стремительный щелчок жвал - и голова одного из бойцов, широко распахнув в ужасе рот, летит вверх и в сторону. Кому-то могло бы даже показаться, что она провожает вытаращенными глазами свое же собственное тело. Тугой поток крови окатывает его товарищей, оставляя солоноватый вкус на их губах и немного приводя в чувство.

Однако пара человек все равно замирает от страха, не зная, что делать. Их руки трясутся, а ноги становятся ватными, кое-как удерживая тела. Смертельная ошибка, расплата за которую следует моментально.

Муравьи не знают пощады, сожаления или сомнений.

Они не боятся смерти, зная, что каждая их жизнь ничто по сравнению с важностью улья и королевы.

Черные тела бесстрашно бросаются на ощетинившийся сталью отряд.

Покрытые жесткими волосками лапы истекают оранжевым ихором, пятная всех вокруг. Их панцири лопаются под чудовищными ударами топоров и молотов.

Они умирают и знают это, но их смертоносные жвала успевают дотянуться до теплой плоти.

Словно ножницы для стрижки газона, они безжалостно строчат, сжимаясь раз за разом. Им все равно, что отрезать: пальца, руки, ноги, носы или уши.

Все падает на землю или ухватывается хищными мандибулами за жвалами и отправляется в желудок.

Испугавшиеся авантюристы превращают пятерку муравьев чуть ли не в кашу, так сильно они их изрубили.

Когда же казалось, что первый напор миновал, с крыш домов начинают прыгать новые твари. Широко распахнув лапки, они падают прямо на перекошенные от ужаса и отвращения лица бойцов.

Да, муравьи меньше людей. По массе, один муравей в лучшем случае весит треть от веса взрослого человека. Да и их сила отнюдь не большая, хоть их мелкие собратья могли поднимать груз в десятки раз больше собственного веса.

Вот только их было очень много и дрались они с абсолютным пренебрежением к собственной жизни.

Видеть столь немыслимое отсутствие чувства самосохранения — это воистину страшно.

Жуткий треск - и один из муравьев оказался нанизан на длинные костяные клинки, в которые превратились руки метаморфа. Белые кости пронзили грудь и брюшко насекомого, заставляя того бессильно корчиться в воздухе и яростно щелкать жвалами.

Резкий рывок рук, и монстр разрывается на две части. Хлынувшие вниз внутренности окатили Макса потоками ихора. Распахнувшаяся пасть, разделившая маску на две части, с удовольствием проглотила столь желанную еду.

Союз человека и монстра содрогнулся от удовольствия, тут же вцепившись в мясо еще живого муравья, стремительно его пожирая. Половинки монстра так и продолжали висеть на клинках, словно шашлыки на шампурах.

Но муравьи не собирались давать своему врагу вкусно и спокойно покушать. Сразу два чудовища атаковали одновременно.

Один прыгнул сверху, второй, стелясь по земле, постарался отрезать цели ногу.

Не отвлекаясь от еды, Макс резко взмахнул правой рукой, сбрасывая переднюю половинку монстра в прыгнувшего сверху, сбивая его в сторону.

Атаковавшему снизу повезло меньше, сильный удар сверху вниз ногой с выросшим шипом, прибил муравья к земле. Вес метаморфа был килограммов под сто восемьдесят, поэтому у муравья просто не было шансов выбраться.

В ту же секунду Макс опустил правую руку, с щелчком выпустив костяной шип прямиком в центральный узел нервной системы лежащего под ним монстра.

Морф занимался не только переработкой поступающего биоматериала, но и оценкой и анализом строения их противников.

Получив столь подлый удар, муравей задёргался в агонии, напрочь потеряв возможность управлять своим телом.

Более того, Макс уже чувствовал, как их общее тело начинает обработку сущности муравья, чтобы позже предоставить к ней доступ. Правда для этого требовалось куда больше информации.

Что же, он был готов ее предоставить в кратчайшее время.

Новые и новые куски мяса монстра отправлялись в бездонный желудок, наполняя его тело столь необходимой энергией.

- Прорываемся! – рев Марты разнесся во все стороны. Облитая кровью монстров и с развевающимися золотыми волосами она была похожа на валькирию, спустившуюся на поле боя прямиком из Вальхаллы. – Выходим на открытое пространство! Вперед! Руби!

- А-а-а! – сотня в едином порыве бросилась вперед, отталкивая и кромсая пытающихся их остановить врагов.

Муравьев оказалось недостаточно, чтобы их остановить, да и они не успели среагировать на неожиданный маневр людей.

Покрытые ранами, своей и чужой кровью воины вырвались на деревенскую площадь, в дальнем конце которой была видна последняя изгородь, где из последних сил отбивались выжившие деревенские.

Судя по всему, эти укрепления были возведены вокруг общинного дома.

Площадь была заполнена множеством черных муравьев, которые упорно штурмовали высоту. Деревенским пока помогали деревянные стены и копья, но это не могло продолжаться вечно, так как они почти не наносили урона.

Взгляд Зимина вычленил тех, о ком в свое время говорил гном. Над обычными муравьями возвышались элитные муравьи. Толстый хитин, разнообразные мутации, длинные и острые жвала. Каждый из них был в несколько раз больше любого человека, а рост порой достигал трех метров и выше.

Они были настоящей проблемой. Это отлично понимала и Высокая.

- Прорываемся к командирам! Убивать всех!

Слитный рев, и две волны столкнулись вновь.

Глава 19

Замелькали мечи, топоры, алебарды и копья, против них же выступили жвалы и лапки с острыми шипами.

Шипение - и сразу двое бойцов, отмычка и медный ранг, начали кататься по земле с душераздирающими воплями. Кожа с их лиц отпадала целыми кусками. Вверх поднимались струйки белого дыма. Один из командиров муравьев умел плеваться кислотой.

Даже его хитин был покрыт зеленовато-фиолетовыми разводами, как бы на это намекая.

Гор с компанией нескольких бойцов двинулся прямо ему навстречу. Еще один плевок разлетелся почти безвредными брызгами от возникшей полусферы вокруг орка.

- Что за день! Что за чудесный день! – радостно проревел Горшах, приблизившись к командиру.

А дальше ему стало не до разговоров. Лишь пели его топоры, кромсая и рубя хитин и скрывающуюся под ним плоть. Обычные муравьи превратились в сущих камикадзе, всеми силами пытаясь прикрыть свое начальство.

С одной стороны, это играло на руку авантюристам, с другой же, подобная драка становилась куда как опаснее.

Марта и Караз тоже не скучали, оправдывая свои золотые ранги. От могучих взмахов их оружия десятки муравьев взлетали в воздух, обрушиваясь на крыши ближайших домов.

Взрывы внутренней энергии разрывали противников на части. Полупрозрачные лезвия рассекали иной раз не только муравьев, но и стоявшие за ними дома. От подобных ударов поднимались клубы пыли, скрывая сражающихся в полупрозрачной пелене.

Ихор превращал деревенскую землю в оранжево-коричневую грязь, в которой приходилось с хлюпаньем драться. Малейшая ошибка, шаг, повлекший падение, - и десятки жвал воткнутся в твои внутренности, растаскивая во все стороны.

Подобие строя продержалось недолго. Те несколько дней, которые Марта сумела потратить на обучение взаимодействию, почти не принесли толка.

Люди разделились, потеряв свое сильнейшее преимущество перед монстрами.

Всех захлестнула примитивная и порочная резня, в которой ты остервенело машешь во все стороны, рубя малейшее движение в тщетной попытке выжить.

В такие моменты отступают любые правила или законы. Лишь единственная мысль бьется в голове – я хочу жить! Плевать на цену и последствия, лишь бы жить еще чуть-чуть.

Синее небо, коричневая земля, серая сталь, оранжевая и красная кровь – все смешалось в едином неприятном месиве, где нельзя было понять кто друг, а кто враг.

И во всем этом великолепии крутился Макс, почти полностью потеряв человеческий облик. Он кромсал, рвал и пожирал. Его руки постоянно претерпевали трансформации, чтобы стать лучшим оружием в тот или иной момент.

Верная секира была прочно закреплена на спине, для нее еще не наступило нужного момента.

Вот он машет длинными руками-мечами, а уже в следующую секунду это много-суставчатые монструозные руки с когтями. Они позволяют буквально раздавливать попавшиеся в них лапки или отрывать куски брони, чтобы добраться до вкусной сердцевинки.

Сменил образ - и сразу несколько одновременно выпущенных шипов расстреливают бегущих на него муравьев. Кожа расступается, открывая черно-красные, пульсирующие дула биологических иглострелов.

Полная перезарядка длится чуть меньше минуты, за это время симбионт старательно выращивает новый боезапас, регенерирует и укрепляет спусковые мышцы. После каждого выстрела они приходят в негодность.

Поток муравьев не ослабевает ни на секунду, но Максу и его другу Гору на это попросту плевать. Сила в молодых телах рвется на волю, жаждая сражения. А что может быть более упоительно, чем низвергать с ее помощью своих врагов?

Втаптывать монстров в землю, показывать им их собственные внутренности, после чего сожрать их в ту же секунду?

Конечно, муравьев нельзя было подобным запугать. Членистоногие могли упорно ползти, даже лишившись большей части тела. Макс один раз видел чуть ли не одну голову со жвалами, которая переваливалась на единственной лапке, чтобы успешно вцепиться какому-то парню в ступню.

Разгневанный авантюрист потратил всего пару ударов, чтобы окончательно прикончить упорную тварь.

Вот это самопожертвование и пренебрежение смертью наполняло суть Зимина дрожащим восторгом, который напитывал его тело новой силой и решимостью.

Там, где остальные авантюристы становились лишь слабее и отчаяннее, Макс и Гор преодолевали новый уровень.

Для столь талантливого пользователя внутренней энергии, как Гор, подобные сражения были лучшей тренировкой из всех возможных. С другой стороны, именно поэтому мастера этой силы живут куда меньше, чем те же маги.

Правда и силу они набирают опять же быстрее. Если, конечно, не брать в расчет тех же магов хаоса или демонологов. У этих ребят можно было за мгновения взобраться на вершину, чтобы тут же через секунду упасть в адскую пропасть.

«Босс», - в мысли Макса ворвался взволнованный голос Морфа. По щупальцам симбионта пробегали судороги. Творившееся вокруг безумие не оставило его равнодушным: «Мы накопили достаточно энергии. Есть даже излишки. Предлагаю провести проверку форсажа».

Макс поднял руки и расстрелял ближайших муравьев шипами прямо в пасти, заставив их корчиться на земле. Подобное ранение было не смертельным, но насекомые обладали поражающей воображение живучестью.

Форсаж был их новой способностью, которую они активировали лишь несколько раз и то не в полную силу. Для ее работы требовалось наличие большого количества врагов.

Он пожирал ресурсы тела и энергию как Макса, так и Морфа с впечатляющей скоростью, поэтому его поддержание становилось большой проблемой.

При неправильном применении он мог буквально высосать все соки из них, оставив пустую, высушенную оболочку.

В создании этой идеи основную скрипку сыграл Макс, и Морф до сих пор считал эту способность излишне опасной, пускай и понимал ее силу.

Тем не менее именно симбионт сейчас предложил его активацию, предвкушая новый прорыв в их развитии.

«Согласен, Морфи!» - Радостно оскалился Зимин: «Пора стать серьезней! Активируй!»

«Начинаю, босс!»

- Эй, вы! – рыкнул Макс ближайшим отмычкам. Те со страхом оглянулись на шипованного монстра, который, скорее всего, лишь благодаря помощи богов дрался вместе с ними, а не против. – Не дайте этим тварям приблизиться ко мне хотя бы минуту. Я активирую сильный навык, но мне надо время. Мало им не покажется!

Авантюристы не стали спорить. Несколько человек нервно выстроились перед ним. До этого они трусливо шли за Безумным, толком не рискуя вступать в бой.

Та мясорубка, которую создавал метаморф, не требовала дополнительной помощи, чем отмычки бессовестно и пользовались.

Теперь лафа, к их сожалению, закончилась, но воины надеялись на некое чудо.

За спиной внезапно раздалось жуткое рычание, вой и даже что-то похожее на хохочущий плач. Людям было страшно, но они не рискнули обернуться, изо всех сил отбиваясь от лезущих вперед муравьев.

Макс же содрогался всем телом, корчась и хрустя своими собственными зубами.

Задумка форсажа была проста на словах, но довольно труднореализуема на деле. Точнее, активировать ее было просто, сложнее было после этого выжить и не кататься по земле от боли.

Форсаж разом снимал часть ограничений с их общего тела. Срывание барьеров происходило лавинообразно, попутно причиняя плоти все большую и большую боль. Мышцы начинали работать на пределе своих возможностей даже в спокойном состоянии, отчего тело пользователя начинало дрожать и раскачиваться из стороны в сторону.

Это приводило к разрыву и выходу различных мышц из строя, но форсаж мгновенно их регенерировал.

Попутно требовалось максимально снизить идущую по всем нервам сокрушительную волну боли, что было тоже не так-то просто.

Даже всего лишь остатки агонии тела, которые Морф умудрялся пропускать, заставляли Зимина желать орать во все горло на одной ноте.

Но он терпел. Даже когда хотелось все бросить и отменить активацию, он стиснул зубы и держался.

Впервые они включали эту способность на полную.

Наконец, спустя, как казалось, долгие часы, а на самом деле минуты полторы, баланс между уничтожением и регенерацией был найден.

Тело мужчины все также сотрясала дрожь и судороги, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что было прежде. Боль еще ощущалась, но ее можно было терпеть, не желая себя прикончить.

Наступал последний этап. Их тело не могло долго работать в подобном режиме. Ресурсы тратились с ужасающей скоростью, как итог, чтобы сражаться, им бы пришлось попутно бесконечно есть, что было невозможным.

Выход был найден. Плоть метаморфа задрожала, идя волнами. Мышцы на секунду рванули в стороны, после чего тут же вновь прилипли к костям. Давным-давно Макс и Морф узнали, что они способны поглощать пищу напрямую через поверхность своей кожи, минуя желудок.

Процесс был медленным, поэтому требовалось всего лишь увеличить его скорость. И к сегодняшнему дню это было сделано.

Форсаж являлся единым сплавом множества способностей, идей и сил. Регенерация, снижение боли, увеличение реакции и активация сверхпоглощения.

На данный момент форсаж был вершиной того, что они сумели создать, поэтому и требовал он целых две минуты активации, что для сражения безумное количество времени.

- Безумный! – в уши Макса ворвался панический крик отмычек. – Мы не можем их удержать! Гаспера уже растерзали! Безумный…

Налитые кровью глаза метаморфа раскрылись. Из приоткрытых век вырвалось мощное золотое свечение. Прямо сейчас его тело с огромной скоростью пожирало само себя, высвобождая безумное количество энергии.

Если он не сдвинется с места, то не пройдет и пол минуты, как он попросту умрет. Благо, что Зимин был уже готов.

Под ногами существа земля буквально взорвалась, столь огромное давление на нее было оказано.

Внутренняя энергия покорно текла по мышцам, уродуя и травмируя их, но при этом все же усиливая. Любой другой воин уже бы стал калекой, но Максу было все равно. Прямо сейчас он мог позволить себе не обращать внимания на повреждения.

Оказавшись перед первой жертвой, Зимин со всей силы опустил руки на его спину. Насекомое даже не успело определить, что его убило, как руки-молоты буквально размазали тельце по земле.

Высвобождающиеся объемы энергии позволяли Морфу с чудовищной быстротой не только регенерировать, но и изменять части тел.

Так, выращенные костяные булавы вместо рук стали отличными «мухобойками».

Погрузившись в тело муравья, руки расползлись, захватывая ближайшую биомассу. Когда же Зимин их вытащил из проломленного панциря, внутри был выедена значительная часть внутренностей.

Все это происходило столь стремительно, что почти не было пауз. Все сливалось в единое движение.

Пара шагов, и удар шипованным кулаком сносит голову еще одному муравью, покрывший руку ихор тут же впитывается внутрь. В пару летящих в стороне капель выстреливают тонкие волоски плоти, слизывая улетающее прочь угощение.

Удар, удар и удар обозначили конец еще трем противникам. Чудовищная сила, бурлящая внутри, позволяла убивать муравьев с одного, даже не самого сильного удара. Последнего Макс буквально распотрошил на себя, чтобы тело впитало как можно больше энергии и ресурсов.

Громкое стрекотание - и внимание Зимина привлек огромный муравей. Толстые щитки на двух передних лапах и клинки на двух других намекали на его боевую специализацию.

Даже голова была закована в хитин в виде схематического шлема.

Рывок - и когда, казалось, лапа метаморфа снесет напрочь голову солдата, перед ней возникла хитиновая преграда.

Взрыв! Небольшая ударная волна отбросила ближайших муравьев, как живых, так и мертвых.

Щелчок. Словно ножницы, клинки солдата чуть было не отсекли Максу голову.

Шипение! Трансформировавшаяся рука срезала одну из лапок с хитиновым мечом, попутно сожрав часть сустава. Зимин мысленно облизнулся. Плоть сильного муравья была намного ценнее. А еще, что вовсе не маловажно, – вкуснее.

Немыслимо быстрый для обычных людей обмен ударами, и еще две лапы отлетают прочь.

Макс тоже не обошелся без ран. Рассечение плеча и разбитые в крошево с мякотью ребра стали его наказанием за сражение против столь сильного врага.

Вот только регенерация продолжала исправно работать, восстанавливая повреждения, в то время как муравей был лишен подобного ресурса.

Частенько Безумный специально наступал на мертвых муравьев, поглощая их плоть через ноги.

Муравей отчаянно попытался рухнуть на слишком быстрого противника, пытаясь решить исход боя с помощью жвал и оставшейся лапы.

Но это было ошибкой. Мужчина буквально взлетел на тело огромного муравья, воспользовавшись одной из лап, как ступенькой, после чего, вбив руки ему в спину, позволил своей плоти течь дальше, пожирая энергетическое ядро, нервную систему и главные органы.

Застыв, муравей простоял несколько секунд, после чего с грохотом рухнул, погребая парочку не успевших отбежать собратьев.

Прошло еще где-то секунд пять, прежде чем метаморф с хрустом вытащил руки из дыры в спине. Хоть со стороны муравей выглядел целым, изнутри он представлял собой пустой сосуд.

Оставшийся внешний скелет продолжал поддерживать тело, но все остальное было беспощадно пожрано.

Зимин гулко рассмеялся, чувствуя, как энергия ядра дает ему целый поток энергии. Пока еще было рано говорить, но он совершенно точно получил некую силу, как от той же зеленой виверны.

Он этого не замечал, но его тело инстинктивно выпустило из спины несколько черных суставчатых лап, так напоминающих покойного муравья-командира и которые содрогались в экстазе от избытка энергии.

Метаморф обвел поле боя взглядом и облизнулся. Он все еще был голоден. Очень голоден.

Конец ознакомительной половины книги.

Большое спасибо, что вы следите за приключениями Морфа и Макса. Они были бы определенно благодарны за лайк под их историей.)