Металлург

Глава 1

Итак меня зовут Стас. Недавно у нас была встреча одногруппников, мы гуляли по городу, и я увидел старый завод. Тот самый, на котором когда-то давно после техникума работал, до того как его закрыли и повесили вывеску “Культурное наследие” или что-то в этом роде. И сейчас из этого прекрасного здания делают, кажется, музей. Но, я застал те чудные времена, когда на заводе творился форменный бардак, но даже учитывая это, у нас всегда был относительный порядок, и все сменные нормы были выполнены в полном объеме и в срок.

Проходя мимо, мой взгляд упал на вскрытую, но еще не разобранную вагранку, и в памяти всплыли обрывки воспоминаний о моих друзьях, о том, какой мы вместе проделали длинный путь. Как мы спасали всех, кто попадался нам на пути, и шли к цели. Хотя цели, мне кажется, у нас как таковой-то и не было, мы просто шли, находя приключения на свои головы. И мне захотелось вернуться в то время, когда главной проблемой было, что мы будем есть на завтрак и в какую сторону направимся на этот раз.

Пожалуй, вспомнить и записать мои приключения будет хорошей идеей… Хотя я до сих пор не знаю, почудился ли весь этот бред моему пострадавшему от кислородного голодания мозгу или все было на самом деле. Но начнем по порядку.

Я окончил техникум по специальности "обработка металлов давлением", правда я сам не знаю, почему именно это направление выбрал, наверно, надо было идти на что-то более востребованное, на сантехника там, электрика или сварщика, в конце концов. Но… в общем, диплом я получил. Пока я его защищал, весенний призыв закончился и, чтоб скоротать время до осеннего, я решил устроится на завод. Тем более, что так у меня будет начало стажа и место, куда я могу прийти после службы в армии. То есть, на нашем предприятии место как бы замораживают, и отслуживший возвращается на прежнее место работы, очень удобно.

– Молодой человек, вы будете там работать или нет? – недовольно спрашивает меня кадровик. Вроде милая женщина, но уже испорченная работой на этой должности.

– Да, конечно, пишите бумагу, сейчас пойду.

– И учтите сначала получать будете мало, потом, после прохождения стажировки и повышения разряда, зарплата увеличится.

– Хорошо, - а про себя думал, что на повышение разряда ещё направление придется выбивать…

Вот и надо оно мне было? Мог бы позже вернуться, глядишь, в новых цехах были бы места, или вообще может куда в управление бы взяли, хотя это так, мечты. А то - самый старый цех в городе. Да про этот цех, кажется, ещё в учебнике истории писали, ещё в царские времена там что-то плавили, ковали и варили и выливали по заказу. И я туда устроился…

Зарплаты здесь маленькие, поэтому берут сюда всех, если место есть. Мне повезло, какой-то парень решил сменить место работы, или, в отличии от меня, все же попал в весенний призыв.

5:30. Звонок будильника должен был бы разбудить меня, но я проснулся на пару минут пораньше и лежал, не решаясь встать. Сегодня будет мой первый рабочий день на заводе. Конечно, с мастером я уже познакомился и занял пустующий шкафчик новой, только выданной формой. Но вот со сменой я еще не знаком. Из разговоров я понял, что буду “самым мелким, после сушильщицы”, а значит, вполне могу насладится всеми прелестями дедовщины еще не отслужив.

Так, главное, не опоздать и ничего не напутать, в 6:30 через проходную и в 6:45 слушать ежеутренний инструктаж с планом работ конкретно на сегодня, и все приступаем к работе.

Как я ненавижу вставать по утрам. Но здесь есть один небольшой плюс, работаем мы посменно, по неделе. То есть неделю вставать с утра, неделю приходить после обеда и мое любимое, целая неделя ночных смен! Оказалось, что за ночные ещё и платят больше, и начальство не шастает, народ не стращает.

Хотя мне и говорили о двухнедельной стажировке, припрягли меня по полной уже после обеда. Работа, конечно, пыльная, грязная и весьма тяжелая. Смена, мягко говоря, странная. Но после слов сменного мастера “у нас все со справками, привыкай”, стараюсь не заострять внимания на поведении окружающих. Хотя "справки", это так, для красивого словца, люди нормальные, обычные, просто работа на предприятии оставила на каждом свой след.

К концу первого дня понял, почему мой предшественник свалил, как только подвернулась возможность. Большая часть сослуживцев - это люди пенсионного возраста со своими предрассудками и загонами. Но с ними мирятся, они здесь работаю всю жизнь и уходить пока не собираются, так что, это новичкам нужно подстраиваться под окружающих, а не наоборот. Примерно треть это мужчины и женщины возраста 35-45 лет, а до тридцати нас здесь трое. Я, сушильщица (я так и не понял, какого лешего она здесь делает, вроде нормальная девчонка) и какой-то вагранщик, которого я так и не встретил по причине его отсутствия на рабочем месте. И вот большая часть этого коллектива похожа на змеиное гнездо, которое постоянно собачится и обсуждает ток-шоу с телевизора.

Не без труда, конечно, но все-таки смог влится в коллектив, предпочитая побольше слушать и поменьше говорить. Ко мне кажется даже привыкли и стали считать за своего.

А примерно через месяц я понял, что начал приобретать невозмутимость окружающих меня людей.

Дело было за обедом, точнее, почти все уже поели, а я, как задержавшийся, только разогрел свой обед в микроволновке и приступил к трапезе. В этот самый момент в помещение приема пищи зашла наша уборщица, прекрасная женщина. И я так говорю не потому, что в памяти моей ещё свежо воспоминание о том, как она гоняла Саныча черенком от швабры по всему цеху, а потому что так оно и есть. Ну да ближе к делу, заходит эта женщина, что всю жизнь проработала в этом цеху и громко стукнув кулаком по столу спрашивает:

– Какая скотина уделала стены в мужском туалете?

Я хотел было поперхнуться от неожиданности, да и выразилась она менее литературно, но потом понял, что меня этим уже не взять. Уборщица сощурила глаза и исподлобья осмотрела мужскую часть сидящих за столом. Видимо, придя к мнению, что виновных здесь нет, она удалилась.

– Пойду к слесарям… - на прощанье сказала она.

Рядом со мной сидела сущильщица, черпающая из поллитровой кружки лапшу быстрого приготовления. Вот она даже не отвлеклась от своей читалки, во время всего этого действа, чем я был весьма поражен.

Пожалуй самое неизгладимое впечатление на меня произвела та самая сушильщица.

Как-то раз в ночную смену мне нужно было переставить бочку. Так как допуск к крану-манипулятору был лишь у нее, пришлось искать ее по всему цеху, кажется, я даже в женский туалет с горя заглянул. Ее нигде не было. Уже отчаявшись ее найти, я пошел жаловаться мастеру.

- У нас сушильщица пропала!

- Не у нас, а у тебя. У меня сушильщица на месте, я только что проверял!

- Где она?

- У себя…

- Я только что оттуда, ее там нет!

- А в бункере смотрел?

- Нет… А что ей там делать?

- Там тепло, греется, холодно же, ночь на дворе!

- Аааа, ладно, буду знать…

Действительно в огромной емкости с горячим песком была сушильщица. Она там то ли грелась, то ли задремала, согрев руки и ноги в горячем сухом тепле…

Но пожалуй, это не самое страшное мое нахождение сушильщицы. Как-то в утреннюю смену я зашел что-то попросить и сказать о предстоящих красильных работах, и эта странная девица сидела, выпучив на меня глаза, без зрачков! Опешив от такого зрелища, я не придержал дверь, и та громко хлопнула за мной. Сушильщица вздрогнула, глаза вернулись в нормальное положение, то есть выкатились, и она меня прокляла… Вот так и сказала: “Чтоб тебе провалиться, чертяка!”.

В этот прекрасный, ясный и солнечный день велись покрасочные работы на улице. Уже изрядно надышавшись краской, я решил залезть на вагранку, пока никто не видит. Я просто там как раз трубы красил, ну в смысле, докрашивал. Почему-то в этот момент мне казалось это такой крутой идеей, еще и фоток с верхотуры наделать на телефон, типа, я вот на самой вагранке был. Чтоб всем потом показывать, если кто не поверит…

Наверху было действительно красиво, вид вокруг был прекрасным и завораживающим. Еще это голубое яркое небо, собственно цех и зелень, небольшие деревья, которые не вырубали, чтоб они держали покатые края оврага, в котором и располагался завод. Я сделал кучу фоток, и тут мне пришло в голову заглянуть в святая святых, в саму вагранку, тем более что она уже несколько дней остывала для внутренних ремонтных работ и проветривалась, теоретически.

Пожалуй, это было действительно идиотской идеей. У меня резко закружилась голова, видимо от порыва угарного газа, и я упал куда-то вниз, в черную непроглядную тьму. Похоже, сушильщица точно ведьма, так как ее проклятье сработало…

- Ёк-макарёк! - как сказал бы наш слесарь, и пожалуй, это выражение наиболее удачно описывает окружающую меня обстановку.

На голове я думал обнаружить шишку, но толстый подшлемник, надетый мной, спас мою дурную голову. А еще спасибо утру, когда еще достаточно холодно чтоб надеть теплую ватную спецовку, а не разгуливать в легкой ветровке. Иначе я отморозил бы себе что-нибудь важное, валяясь на холодной земле. Своего телефона, который был у меня в руках в момент падения, я нигде не нашел. Зато нашел лес, хороший такой. Не то чтобы дремучий, но он был рядом, точнее окружал меня со всех сторон. Высокие и толстые деревья, в основном лиственные. Я, кажется, первый раз в жизни видел лиственный лес, так как в наших местах в основном сосны и ели растут. Мох, толстый и пушистый, но не слишком сырой, расстилался ковром под ногами, и конечно же периодические заросли папоротника. Помнится, в детстве мы делали из него юбки, нанизывая листы на нить, а потом раскрашивались красками и изображали диких людей…

И где я? Так, стоп, я стоял на вагранке, где вагранка? Где завод? Где цивилизация? Это сон? Точно это сон! Я упал ударился головой и отключился. И мне все это снится, надо ущипнуть себя. Блин, больно, это не сон!

– Черт… Чертова сушильщица, верни меня домой! - ответом мне была тишина. Ну, не совсем конечно тишина, звуки леса окружали меня, легкие потрескивания деревьев, пение птиц, еще какие-то не распознаваемые мной звуки. Но вот голосов не было…

Так, собраться и не раскисать! В книгах и фильмах такие попаданцы спасали местный мир, и их отправляли домой. Точно, надо спасти мир! Я подорвался, но понял, что не знаю, в какую сторону мне идти, где там мой великий подвиг спрятался? И как спасать этот мир, я тоже не знаю. А может, тут вообще уже сверхтехнологии, и я, как идиот из отсталого мира, буду здесь местным клоуном или сумасшедшим… Ладно, буду надеяться, что это стандартное средневековье, может даже с магией, как в большинстве подобных историй. Может, сверху нужно посмотреть, и где-то недалеко город? Ага, в прошлый раз, когда я посмотрел так на яблочки, мастер, его исполняющий обязанности и слесари тащили лестницу, чтоб я слез с этими чертовыми яблоками и не сломал себе шею…

Надо собраться и осмотреться. Так, что у меня есть из того, что может пригодится в длительном и сложно приключении?

Проверил содержимое карманов, не густо. Пол пачки сигарет, зажигалка, нож складной и ложка… Зачем мне ложка, я не знал, но по какой-то неведомой причине носил ее, как сушильщица, в нагрудном кармане. Сейчас понял, что не зря. Теперь у меня есть страшное оружие - чайная ложечка, ей можно ткнуть нападающему в глаз, если успею. Еще была обычная ручка, почти новая, куча фантиков и несколько карамелек. На них почему-то "сидела" вся смена и я также носил с собой, чтоб не выделяться.

Немного подумав, я решил идти на самый, по-моему мнению, громкий звук. Там должна была быть речка, ручеек, или еще что-то в этом роде. А если так, то по ней можно будет дойти до какого-то населенного местными аборигенами жилища. Я надеюсь.

Речка действительно была, небольшая, но глубокая и достаточно чистая. Долго думал, из чего бы сделать крючок и поймать себе еды, но не смог придумать. Зато нашел ракушки, собрал их и попробовал...

В общем, первый день был на редкость пакостным. Я пытался применить какую-нибудь силу, но перемещение, к моему великому сожалению, не одарило меня ей. Потом я мучился от голода и жажды, так как пить прямо из реки было немного боязно, вдруг там какая местная зараза плавает. А есть сырые ракушки было мерзко. И если мне кто-то скажет, что я деревня и ничего не понимаю в деликатесах, то пусть лучше будет так, чем пытаться проглотить эту скользкую дрянь.

Ближе к вечеру я хотя бы костер развести смог и погреться. Костер реально помогал, на нем я приготовил ракушки. Так они стали намного съедобнее и вкуснее, точнее, плотнее и более похожие на еду. А ночью, около него было тепло, да и местная живность не отваживалась приближаться. А вот сигареты кончились быстро, да и карамельки тоже, поэтому было очень голодно. Одними ракушками сыт не будешь, хотелось чего-то более привычного.

Я бы хотел сказать, что на следующий день я встал полный сил и энергии и отправился в путь, но пожалуй это будет наглой ложью. Я почти не спал, сжимал чертову ложечку в руке в качестве то ли оберега, то ли великого и ужасного оружия. Ночью, даже сквозь звук костра, раздавались странные, пугающие меня звуки. Как будто кто-то ходит вокруг меня и только и ждет когда костер погаснет, чтоб броситься и сожрать меня с потрохами. Завтрака, как такового, не было. Хотелось пить, и природная брезгливость отступила. Я видел, как в какой-то не особо умной передачи советовали пить сквозь платок. В общем, зря я это сделал. Конечно, платок предварительно стоило постирать и хорошо так с какой-нибудь ядреной щелочью. Так как многострадальный платочек я носил под каску, точнее, он являл собой бандану с одной некогда популярной рок-группой. Но куплен он был на распродаже за копейки и по внешнему виду и составу больше напоминал носовой платок. Хотя кажется, те делают из более качественных и плотных материалов.

Так вот, в особо грязные дни, когда в цех без “намордника”, он же полумаска с фильтрами, не сунешься, я надевал это чудо под каску, чтоб еще и голову от графитовой пыли не отскребать. В общем, вы себе примерно представили платочек после пары месяцев его эксплуатации. Нет, я конечно собирался его постирать в конце этой недели, но так случилось, что я оказался здесь, где бы это здесь не оказалось…

В общем, утро было не особо веселым и даже немного гадостным.

К середине дня я уже решил устроить привал, проветрить ноги, которые благополучно варились в ботинках, так как ума снять их на ночь мне не хватило, и теперь там было жарко и мерзко. А я очень хотел отдохнуть и проветрить ноги, пока не натер мозолей. Но в тот самый момент, когда я начал присматривать в речке, нет ли там еще какой живности, на встречу мне попался мужик. Я сначала обрадовался и с криками направился к нему, ну чтоб он не убегал и помог бедному заблудившемуся путнику. Но когда тот подошел поближе, я понял, что его физиономия не выражает ничего хорошего для моей скромной персоны.

- А ну отдавай все, что есть!

- Эээ, уважаемый, у меня нет ничего…

- Это я сейчас проверю!

Он попер на меня, и когда он приблизился на расстояние вытянутой руки, я с перепугу вытащил зажигалку, чиркнул ей и подпалил мужику бороду. Про зажигалку стоит особо отметить. Для некоторых работ мы использовали зажигалки, но для удобства она разбиралась, огонь выставлялся на максимум, а это пятнадцать-двадцать сантиметров в высоту, а потом зажигалка снова собиралась и закрывалась. Так что любители стрельнуть огонька часто палили брови и волосы в попытке прикурить, если их не предупредить.

Мужик не понял, откуда я взял огонь, и бухнувшись на колени, попутно туша еще немного тлеющую бороду, запричитал.

– Простите, господин маг, не признал! Не сжигайте меня! У меня семья, дети, семеро по лавкам, кричат, еды просят, смилуйтеся!

– Ага, где дорога? И где ближайшая деревня?

– А, так вы в Вырубку направляетесь? Давайте, я вас провожу! Мне по пути!

– Долго идти?

– Да часа два, не более!

– Хорошо, веди.

Глава 2

Я плелся за этим странным мужиком, не зная, что я буду делать в деревне, как смогу заработать на еду. Да и в деревню ли я, вообще, иду? Может это какая-то ловушка. Меня сейчас заведут, изобьют, ограбят, а потом, может вообще, убьют… А может они предложат мне, как магу, присоединиться к их шайке? Нет, в разбойники я точно подаваться не буду. Ну нафиг, так же убьют потом, не свои при дележе, так стража или защитники тех, на кого мы напали.

– А вы, господин маг, откуда будете?

– Из города, - расплывчато ответил я.

– А из самого Римграда?

– Да.

Так, вроде, судя по допросу, меня действительно ведут в деревню. Это уже хорошо. Но ни денег, ни каких-то особых умений, чтоб их заработать, у меня нет. Эх, зря я тогда в детстве не стал учиться фокусам, сейчас бы хоть шутом смог поработать, хоть на еду бы было.

– И как там?

– Красиво, брусчаткой дороги мощеные, фонтаны, питейные заведения…

– Питейные это хорошо, в особенности, когда деньги есть…

– Когда деньги есть, все хорошо.

– Господин маг, вы ведь не осерчали на меня и поможете нам с поветрием справится?

– С каким еще поветрием?

– Дык, вот, мрут. И стар, и млад, и скотина тоже иногда мрет…

– А ведьма ваша куда смотрит? - наобум спросил я.

– Дык, мы ее того… Сожгли, в общем…

– И меня сожжете?

– Да что ж мы, нелюди какие?

– Пошто сожгли-то?

– Дык она сказала, что мор этот нам в наказание даден, за грехи наши и лечить она нас не будет. И уже собиралась вещи свои на лошадку вьючить и отправляться!

– И вы ее сожгли?

– Да.

Тут я, мягко говоря, офигел. То есть, вот так просто, ведьма отказала, и ее сожгли… Что ж они со мной-то сделают, если правда вскроется? Четвертуют? Или еще что похуже придумают? Может ну его нафиг, развернуться и убежать в лес? Пусть они сами там разбираются. И вообще, может оно заразное, а у меня иммунитета нет? Вот так глупо погибнуть во цвете лет!

– А дом ведьмы еще стоит? Не сожгли?

– Конечно, стоит. Вот новую ведьму из города пришлют, будет ей и дом и какие-то там заготовки уже, травки там сушеные, крысиные хвосты…

– Понятно, а какие симптомы у мора вашего?

– Какие такие симтпоны?

– Ну, как себя больные чувствуют, может там кашляют или чихают?

– А, это, горят они…

– Вот прям горят?

– Ну, не совсем. Мечутся по кровати, все сырые, бредят. На ощупь, то ледяные, то горячие, и так до самого конца…

– Понятно. Веди до дома ведьмы тогда.

– А вы его палить не будете?

– Нет, я там нужные мне ингредиенты поищу.

– А что ж вы так, господин маг, без своих-то?

– А ты при мне сумки видишь? - уже с угрозой сказал я, уж лучше немного запугать народ, чем также отправиться на костер.

– Ну, не серчайте, сейчас придем.

Он действительно привел меня в домик ведьмы, небольшое строение на отшибе. В доме была маленькая комнатушка с лавкой и печкой, где была кажется кровать, и вторая типа каморки, где хранились травы и какие-то баночки. В доме было холодно и промозгло, печь уже давно не топили. Начать я решил с того, что протопил печь, в доме становилось теплее. У ведьмы имелись свечи, что не могло не радовать. Я зажег свечу и пошел на поиски чего-нибудь съестного в подпол. Здесь нашлись сырые овощи, копченый окорок и бочки с соленьями. Набрав всего, что было больше всего похоже на съедобное, я поднялся наверх и приступил к трапезе. Хотелось хлеба, но я нашел лишь несколько задеревенелых сухарей, которые к моему счастью не покрылись плесенью, а мирно засохли.

– Отворяй дверь! - раздалось после стука в хлипкую дверцу.

– Здрасьте, - ответил я, дожевывая соленый огурец.

На пороге стоял дородный мужик, высокий, с небольшими залысинами, длинными волосами, собранными в хвост, и окладистой бородой. В общем, примерно такой, каким я представлял себе деревенского голову. За ним тот самый провожатый, что сюда меня привел.

– Ты кто такой?

– Господин маг он.

– Тебя не спрашивали! Пусть сам за себя отвечает!

– Маг из Римграда, мне сказали, у вас тут мор.

– А звать тебя как, маг?

– Станислав.

– Стани…

– Стас, короче.

– Вот так-то лучше, а я староста местный, Весмуил.

– Очень приятно.

– Ты может в дом-то пустишь?

– Да, да, конечно, проходите!

– Стас, ты здесь гость, поэтому предупреждаю. Если не поможешь справиться, или выяснится, что ты не тот, за кого себя выдаешь, последуешь за ведьмой, понял?

– Понял.

Староста внушал уважение и, не то чтобы страх, а скорее уверенность, что все его обещания будут исполнены в срок. Глядя на него, я наполнялся уверенностью: если я не смогу помочь им от поветрия, то меня не то что, как ведьму сожгут, меня сначала запытают, а потом сожгут. А если я попытаюсь "свалить", то далеко не убегу. Меня из-под земли достанут и вернут на растерзание в эту странную деревушку.

Староста недобро глянул на мою недоеденную еду и растопленную печь.

– И что это ты здесь хозяйничаешь?

– Так как же? Мне травы нужны, нужный отвар составлять, а они все отволгли. Надо дом просушить, протопить. А из подпола запашок странный пробивался, надо проверить, не испортилось ли чего, а то выкинуть, пока не поздно! - нашелся я.

– Ну раз так, тогда добре. И чтоб через два-три дня отвар твой был готов!

– А где мне больных посмотреть можно?

– Кого?

– Ну тех, кто мором страдает?

– А, это к вдовице сходи. Она на другом конце села живет.

– А она сама как? Не болеет?

– Нет, тоже, наверное, ведьма…

– Понятно, если что, предупредите, что я приду к ней посмотреть на морных.

– Хорошо. Но смотри, обманешь, пеняй на себя.

Староста вышел, а я понял, что крепко влип. Из всех моих познаний были лишь те, что при болезнях заваривают шиповник, клюкву да бруснику, может калину еще. Но я их не особо различал, все они были красные ягоды. Они и от температуры должны помочь, и витамины там какие-то есть для поддержания организма. Да и кислость, вроде, должна дурноту снимать, но я не уверен!

Поев, согревшись, я хотел было обдумать сложившуюся ситуацию, но не заметил, как уснул. Прям вот как сидел за столом на жесткой скамье, так и задремал. А потом вообще, прямо там и лег. Хотя на печи было бы намного лучше, но усталость и бессонная ночь с утренним ознобом дали о себе знать по полной.

Проснулся от дикого холода. Я не закрыл задвижку на печи, когда дрова прогорели, то все тепло вышло в трубу в прямом смысле этого выражения…

Закинув в печь еще дров и разведя огонь, я снова зажег свечу и отправился на осмотр ведьминых заготовок. Собрал все ягоды, что были похожи на те, что мне нужны, и стал варить из них то ли морс, то ли компот. Ягоды я использовал не все, а на всякий случай по горсточке каждых. Вдруг среди них волчьи затесались, они, насколько мне помнится, тоже красные. Хотя, если кто-то от моего отвара помрет, мне все равно несдобровать. И староста вряд ли даст мне добро проверять ядовитость моего варева на разных людях. В подполе я нашел настойку, на калине определенно, косточки у нее были плоские, это я точно помню. В общем, радости моей не было предела, значит я хоть что-то знаю! Но потом я понял, что у них и эта, поистине животворящая ягода вполне может быть ядовитой, и я об этом не узнаю. Поэтому, чтоб точно не рисковать, я решил ее продегустировать для проверки и сугреву. Настойка оказалась ядреной.

Налив в кружку получившийся компот и добавив туда примерно стопку настойки, я пошел к “вдовице”.

Пока шел по деревне, меня несколько раз облаяли местные кабысдохи, и чуть не снесли с ног детишки, которые по какой-то непонятной мне причине носились по дороге, видимо, радовались заезжему магу, то есть мне… Странно, что, учитывая сложное эпидемиологическое положение, родители не загнали их домой и не запретили его покидать. А еще подозрительный какой-то старик смотрел на меня и плел рыболовные сети. Он был стар и сед, длинные спутавшиеся волосы свисали до лопаток, а борода, кажется, моталась по земле. Но это не отвлекало его от занятий, и он споро, одну за другой делал ячейки. Вот если учесть размер их реки, то я глубоко сомневаюсь, что здесь такие сети вообще кому-то нужны, хотя, возможно, он плетет их на продажу. Тогда это все объясняет, но чем это может помочь мне я, как тогда, так и сейчас, не знаю.

Дом нашел не сразу, но выловив одного из мальчишек, спросил его, и он тут же показал нужное строение. Честно, я ожидал более плачевного зрелища, покосившегося домика на одну комнатушку, а здесь крепкий большой дом, курочки, коза…

“Вдовицей” оказалась приятная женщина, лет двадцати пяти, то есть чуть старше меня, хотя женщиной ее хотелось называть меньше всего, вот девушкой, да. Она была высокая, статная, с ясными голубыми глазами и длинной до пояса русой косой… Она показала мне больных.

– Вы ведь их вылечите, господин маг?

– Называйте меня просто Стас.

– Хорошо, маг Стас, а я Василиса. – Можно даже без “маг”.

– Вы ведь им поможете? А то сил моих уже нет смотреть на их муки!

– Постараюсь…

– Вот здесь они все и лежат. Я стараюсь менять им вещи на сухие и, по возможности, поить их бульоном. Но они обычно отказываются, когда в сознании, говорят, что им и так жарко.

Мы прошли в дом в боковую комнату, небольшую, но светлую и уютную. В комнате лежали трое на лавках, две девушки и ребенок. Под глазами у них залегли темные круги, а сами глаза заметно ввалились, что точно говорило о том, что больных необходимо напоить.

– Здравствуйте, больные! - бодро заявил я со входа, к моей радости все они находились в сознании, и даже мальчишка лет трех-четырех поднял на меня свой взгляд, - Я ваш вра…Маг, я приехал вас исцелить! Кто будет слушаться моих рекомендаций, скоро отправится домой!

– Что такое ремедации? - спросила одна из девушек, хотя нет, присмотревшись, я понял, что они скорее даже девочки не старше пятнадцати лет, просто болезнь так исказила их лица, что этого с первого взгляда не понять…

– Ну вот, я сейчас скажу, что делать. И вы это будете делать, независимо от того, хотите или нет. Иначе расскажу все старосте, что вы намеренно не хотите мор истреблять!

– Хорошо, господин маг, - нестройным хором ответили мне больные.

– Значит так, Василиса. Вот из этой кружки всем давать по три-четыре ложки, и чтоб все запивали данное лекарство теплой, кипяченой водой, по такой же кружке на нос. Четыре-пять раз в день, - прикинул я рекомендованные врачами два с половиной литра воды в день, - хотя, за сегодняшний вечер всем по две кружки, не больше.

– А “кипяченая”, это как?

– Ну, вот ставишь ты ее в печь, и когда пузырьки со дна начнут подниматься, и пар валить, это вода закипела. Потом вытащишь ее из печи и поставишь, чтоб остыла до тёплого, и поить потом всех.

– Поняла.

– Вы меня поняли, всем пить настойку мою и воду! Завтра приду, посмотрю на вас!

– А если мне не хочется пить? - попыталась сопротивляться одна девочка.

– Я маг и мне виднее, что тебе хочется! - отрезал я и вышел.

Дорога до домика ведьмы была спокойнее. Уже наступил вечер и начало смеркаться, всех собак и детей разогнали по домам. Староста стоял на пороге своего дома и молча наблюдал за мной, как я возвращаюсь от Василисы. Я улыбнулся и кивнул ему, но кажется зря. Взгляд его стал еще более суровым, как будто он заподозрил меня в чем-то страшном, или раскусил мой обман… Хотя, глядя на меня действительно было сложно поверить, что я маг, а не бандит с тракта. Чумазый, в странной робе, грязный и небритый несколько дней. Вот если бы у меня была борода, как у старосты или того дедка на скамейке, что плел сеть и провожал меня взглядом, то может на мага я был бы похож больше, чем сейчас. Но борода, к огромному моему разочарованию, у меня до сих пор не отросла, да и вообще, кажется, не особо собиралась расти.

Придя в домик и проверив печь, я решил, что на сон мне вполне хватит тепла, да и на печи достаточно тепло, чтоб не замерзнуть. Завернувшись в перьевое одеяло и еще сверху прикрывшись своим ватником, я очень быстро уснул, даже не успев обдумать эту дурацкую ситуацию, в которую я так опрометчиво влип. Перьевое одеяло! Блин! Это, оказывается, такая классная штука! Я, кажется, у нас видел такие как-то раз, половину моей зарплаты стоило. А здесь вот так просто, или это потому что ведьма была весьма обеспеченной персоной в городе?

Мыслей было много, но все они постепенно перешли в русло спокойствия и сладкой дремы. Было тепло, и я разомлел. Почему-то на ум пришла та "ведьма с сушки", которая вот так же грелась в теплом песке и дремала…

Разбудил меня холод, одеяло сползло, я лежал и откровенно мерз. А еще чертов староста, который приперся, кажется, с первыми петухами.

– Маг Стас, ты чем там наших морных напоил?

– Что случилось, Весмуил?

– Они от вдовицы сбежали!

– Что значит, сбежали?

– Сказали, что им жарко, и они на реку хотят!

– Они ж так совсем заплохеют!

– Так изловили, не пустили на реку-то. Но вот что с ними теперяча делать-то?

– Пойдем, посмотрим.

Больные были пьяны. Я не ожидал, что деревенских жителей так легко напоить. Хотя, если учитывать, что они несколько дней не ели, да возраст их был столь юн, чего я не учел при изготовлении своего варева, то такое лечение дало весьма предсказуемые результаты. Я распорядился напоить их еще раз, после чего они ожидаемо уснули. Бледные и сырые от пота, спали они беспокойно, метались по лавкам и все пытались скинуть то тряпье, которым их прикрывали. Я распорядился, чтоб на лоб холодные мокрые тряпки прикладывали и не пытались будить. Ушел к себе и все думал, не натворил ли я еще больших проблем? Хотя, если учитывать, что у них мало кто после такого выживал, судя по рассказам местных, то хуже уж точно не сделал.

Пришел в домик. Кто-то принес мне краюшку хлеба и повесил на крыльце в платочке. Хоть что-то. Решил, что если завтра меня повесят или сожгут, что более вероятно, то сегодня надо поесть. Наелся окорока со свежим хлебом и квашеными овощами, выпил полбутылки настойки на калине, в подполе их оказалось много. Сытый пьяный и довольный уснул, проснулся от того, что меня колотит от холода и вчерашнего выпитого. Хлебнул мерзкого, кислючего компота. Взял с собой еще кружку варева по моему рецепту и отправился к вдовице проверять своих больных.

К моему счастью, болезные пошли на поправку. Цвет лица стал более приятный, не розовый, конечно, но и болезненная серость прошла. Недостатка жидкости не замечено, глаза уже не были впалыми, как при нашей первой встрече. Да и аппетит у них появился, судя по всему, весьма не плохой. Василиса была очень рада произошедшим переменам в столь короткий срок.

– Как вы их на ноги-то так хорошо поставили, господин маг!

– Все для народа!

– Может, вы у нас вместо ведьмы останетесь?

– Спасибо, конечно. Но я проверю, чтоб больше никто не болел, сварю вам еще зелья, объясню как им пользоваться и дальше по своим делам поеду.

– Хорошо, маг Стас. Жаль, что вы не хотите остаться. Но…

– Что-то случилось?

– Может, вам помощница нужна?

– Да вроде сам пока справляюсь.

– А учеников вы не берете? Я заплачу!

– Да нет, мое искуство слишко сложно для понимания простых людей.

– Жаль, - расстроилась девушка.

А до меня только сейчас дошло, что она набивалась ко мне в попутчики, а я не сразу сообразил, что конкретно она мне предлагает. Надо меньше пить, от

алкоголя одни беды! Но как исправить ситуацию, я уже не смог придумать и, распрощавшись с Василисой, отправился в домик ведьмы. У самых дверей вдовицы меня, как обычно, подкараулил голова.

– И как там наши морные?

– На поправку идут! -отрапортовал я.

– Ну добре, но ты все равно пока никуда не уезжай из нашей деревни, пока они не поправятся!

– Да как же я вас брошу-то на произвол судьбы? А вдруг еще заболевшие появятся? - староста недобро глянул на меня, и я понял, что актерскими способностями я глубоко обделен.

– Типун тебе на язык, господин маг!

– Да и транспорта у меня нет, все в болоте утопло…

– Ты на что это намекаешь? Остаться решил?

– Да что вы! И в мыслях не было! Я хотел уточнить, что там насчет оплаты?

– Все, как обещали, 10 золотых.

– Да мне бы задержаться в домике пока, выспаться перед дорогой, собрать с собой то, что я по пути к вам потерял, да еды, лошадь в путь не помешает приобрести…

– Все сделаем, но тогда может маг уступит полцены?

– По рукам!

По лицу старосты понял, что весьма продешевил. Но лучше так, чем пешком переться до соседней деревни, где не факт конечно, что ко мне, как к незнакомцу, отнесутся лучше.

Глава 3

Через пару дней больные окончательно поправились и вернулись домой, а я почти закончил обучать вдовицу, как готовить зелье от жара.

И тут появился новый больной, опять мальчишка, лет десяти-двенадцати.

– Что ты делал перед тем, как тебе стало плохо? - с порога начал я.

– Мы лягушек целовали! - опешил мальчишка.

– Зачем? - не понял я.

– Нам странствующий сказитель поведал, что если поцеловать лягушку, то она превратиться в принца или принцессу и увезет поцеловавшего в свой замок.

Писец, пушной зверь, подумал я… И как я сразу не понял, что они травятся все… Хотя, точно никто не упоминал о том, что больных тошнит. А их, может, прополоскало разок-другой и все, им плохо, есть-пить не хотят, в желудках пусто, выворачивать нечем… А тут обезвоживание, температура от плохого самочувствия, восстанавливаться нечем. И мрут они от обезвоживания, а не от чего-то другого. А их всего-то надо отпоить и желудок промыть при необходимости.

– А все заболевшие не старше двадцати, примерно, лет?

– Ну нет, - ответила Василиса, - одна девка аж двадцать пять была. Она, правда, блаженная немного, а так да, в основном дети…

– Понятно, а давно у вас это сказитель был?

– Ну, почитай, перед самым началом помора…

– А раньше дети таким не увлекались?

– Нет, что вы, господин маг, мы об это и не знали…

– Этого лечить, как предыдущих, - сказал я, а мальчишку решил припугнуть, - А если еще будешь лягушек ловить и целовать, то сам в лягушку превратишься!

– Ну, так они, это, странные были. Цветом, как тыквы. Мы и подумали, что они заколдованные.

– ЛЯГУШЕК НЕ ЦЕЛОВАТЬ!

На этой славной ноте я отправился к старосте. Этот вопрос нужно было решать незамедлительно, пока новых болезных не привезли. Староста ждал меня на крыльце и, кажется, немного удивился, когда я не прошел мимо, а подошел к нему и начал свою речь.

– Здравствуй, Весмуил, - начал издалека я, стараясь, чтоб моя речь была учтивой и витиеватой, - Печальная весть привела меня к тебе!

– Что случилось? Новый помор?

– Нет! Ходил тут один сказитель, рассказывал о заколдованных принцах и принцессах, лягушках, и вот теперь ваши дети целуют, собственно, жаб и болеют от их яда.

– Какого яда? Отродясь у нас яда у жаб не было.

– Лягушки цвета тыквы появились в ваших владения, и они представляют огромную опасность, для людей, скота и посевов! - в последнем я был конечно не уверен, но лучше так, чем никак.

– И что ж теперь делать?

– Предупреди людей, Весмуил. Пусть они остерегаются таких тварей, в руки не берут, скоту не скармливают, в воду не пускают...

– А с лягушками-то что делать?

– Да я откуда знаю, может в тряпки собрать и сжечь, как ту ведьму!

– Так и скажу людям, что ведьмины выродки развелись.

– Ведьма здесь не причем, не настраивай людей. К вам новая должна будет приехать, лечить вас. А у тебя тут народ, злой на весь ведьмин род. Еще сожгут ее сразу по прибытии в целях профилактики, так сказать… Скажи, что в лесах Лихо завелось, и маг его истребил. И чтоб оно заново не возродилось, надо истребить сих тварей.

– Как скажешь, маг Стас…

Староста объявил народу о расправе над лягушками. А я уточнил у девчонок, которых лечил, где они этих жаб нашли? Узнав примерное расположение той самой поляны, я отправился посмотреть. Оповестил Весмуила куда собрался идти и для каких целей, тот выделили мне в помощь того мужика, которому я бороду подпалил, Вара. Он без проблем вывел меня на ту самую поляну и все мялся как-то подозрительно, как будто что-то знает, но не может сказать.

– Что случилось, Вар?

– Ничего.

– Я по тебе вижу, что ты знаешь.

– Да ничего не случилось.

– Вар, я скажу старосте, что ты виновен в море. Ты ведь понимаешь, чем это тебе грозит?

– Простите, господин маг! - он снова бухнулся на колени и попытался вызвать жалость, но сейчас я уже был хорошо информирован о том, что детей, как и жены, у него нет…

– Рассказывай, а я уже решу, что с тобой делать.

– Только старосте не говорите, хорошо, господин маг?

– Да говори уже!!!

– Ну, тот сказитель, что приходил к нам и показывал ребятне этих самых квакш, когда сказки свои рассказывал, я его, это, того…

– Чего того?

– Ну, я у него кошель отнять хотел, а он так вцепился, и я, нечаянно, того, его…

– И где он сейчас?

– Так вон, ботинок из-под травы торчит…

Я присмотрелся и действительно увидел ботинок, а потом и всего “сказителя”. Точнее то, что от него осталось, а осталось немного. Короб, в котором по всей видимости и хранились те самые лягушки, огрызки тряпья, кости, обглоданные добела и немного утопшие во мхе, и колпак на манер шутовского. Если бы Вар не показал место, то я, скорее всего, так бы и прошел мимо, посчитав короб хламом, от которого кто-то избавился столь не экологичным способом.

– Вар, сколько было квакш?

– Не знаю, штук десять, кажется.

– Где они сейчас?

– Да где-то прыгают, если их не сожрали…

– Ты по кой их в лес выпустил?

– Так живые же, что они там, в этом ящике, дохнуть будут, жалко…

– А хозяина их не жалко было?

– Жалко, но так получилось…

– В общем, сам старосте все объяснишь!

– Он знает…

– О чем?

– Ну что я сказителя, того. Он кошель у меня видел…

– Про квакш своих объясняться будешь.

Вар как-то весь поник и осунулся, кажется, он очень не хотел признаваться старосте в своей причастности к мору. Это и понятно, если на воровство у чужих еще как-то закрывали глаза, то за такую беду на головы селян ему точно хорошо достанется, в худшем случае, я думаю, он повторит страшную судьбу ведьмы. Мне бы этого, конечно, не хотелось, но мужик сам творил это, его никто не заставлял. И вообще, он и меня ограбить и убить хотел. Заступаться перед старостой я за него не буду, несмотря на содействие следствию.

Всю дорогу до деревни я пытался понять, что за люди такие, человека прибить им проще простого, а лягушек в коробе жалко… Дойдя до деревни, мы прямым ходом направились к старосте. Тот встретил нас на крыльце, как-то странно глянул на Вара и позвал нас к себе под предлогом, что жена его напекла пирогов, угощаться.

– Вар, что ты еще натворил? - как только за нами закрылась дверь, начал староста.

– Весмуил, братик, да ничего я не натворил, - пошел на попятную Вар.

– Господин маг, что на этот раз мой непутевый брат сотворил?

– Да это он лягушек выпустил…

– Так значит, права была ведьма. Это я своим потакательством на твои деяния навлек беду на нашу деревню…

– Брат, да чего ты его слушаешь? Ну как я мог беду навлечь?

– Как??? ТЫ СПРАШИВАЕШЬ МЕНЯ, КАК??? А кто ведьмину дочку соблазнил и в жены не взял, и она в реке утопилась? Кто вдовицу насильничать пытался? Кто путников грабит? Кто сказителя прибил и выпустил его мерзких тварей на волю?

– Ну я же не со зла…

– Все, терпение мое кончилось! И не посмотрю, что ты мой брат, закончишь как наша ведьма! Если бы ты тогда повинился, то глядишь, ведьма и сама бы нас вылечила, а не пришлось бы городского мага искать!

– Весмуил, брат, ты чего такое говоришь?

– Я тебе всю жизнь говорил, что пить надо меньше! Из-за тебя чуть мои дети не померли, спасибо, маг приехал, спас! Не брат ты мне более!

Поняв, что на этот раз ему не сойдет с рук, тем более что дети Весмуила пострадали, Вар бросился на брата в хлипкой надежде повалить его и уйти, но не смог с ним справиться. Староста был выше и сильнее, поэтому заломать и связать Вара ему не составило большого труда.

Весмуил был непреклонен. И на том же самом месте, где не так давно горела местная ведьма, теперь красовался Вар, как виновник последних бед, обрушившихся на их маленькую деревушку. Народ подтягивался, каждый считал своим долгом захватить пару поленьев или охапку хвороста для костра.

Я отказался смотреть на сие действо, сославшись на дурноту. Придя в домик и плотно притворив за собой дверь, я все равно слышал крики Вара и толпы, а омерзительный запах горелой плоти еще долго витал в округе.

На следующий день я собрал свои вещи, которых в принципе-то и не было, но местные за небольшую помощь подарили мне рубаху и сумку. А также собрал с собой в котомку еды, которая могла храниться долго, как то сыр или копченый окорок. Местные действительно подготовили мне лошадь, собрали еще пару походных сумок и бурдюк вина. Староста так и не появился, возможно, считая меня виновным в смерти брата. А кузнец, сын которого был последним моим больным, подарил мне походный посох с металлическим набалдашником, объясняя, что именно с такими и ходят маги, используя набалдашник в качестве оружия при необходимости.

Поблагодарив всех, я попытался влезть на лошадь. Чертова кляча пыталась увернуться от меня, и я чуть не плюхнулся в лужу дорожной жижи. Я смотрел на лошадь, она на меня, но тут на помощь мне пришел кузнец.

– Господин маг, вам помочь?

– Придержи лошадь. И это, в какой стороне город-то?

– Какой город?

– Ну, ближайший, - растерялся я, залезая на коня.

– Так Римград в недели пути будет в северной стороне. Вот туда поедете, выйдете на тракт, и по нему уж до самого града-то и доберетесь.

– Спасибо, вам, добрые жители, - помахал я на прощанье, а вслед мне смотрела Василиса. Кажется, она хотела мне что-то сказать, но не успела…

Я отправился в указанном направлении искать тракт, что бы это не значило. Последний час я боролся со своим желанием сходить по нужде, но стойко продолжал ехать дальше, так как, как взбираться на эту клячу без посторонней помощи я ума не приложу, как, в принципе, и слезать с нее тоже. Наконец мое терпение лопнуло, и чуть не пролив содержимое мочевого пузыря, я мешком свалился с кобылы. Определенно, это была кобыла, и с этого ракурса это было видно наверняка.

Сделав свои дела не отходя далеко от этой скотины, я попытался взобраться снова, но не тут-то было.

Моя пятая точка весьма неприятно ныла, ноги не хотели подниматься выше шага, а чертова кляча, кажется, издевательски ржала надо мной. Решив, что странствующему магу не возбраняется прогуляться и пешком, опираясь на посох, я пошел, ну, в сторону тракта. Мои рабочие ботинки были весьма кстати. Вот, кстати, пока вспомнил: учитывая, что другая обувь зачастую через пару часов такой носки начинала натирать, они не натирали. Не знаю, из чего и по каким выкройкам их шили, но на моей памяти это были самые удобные ботинки в моей жизни.

К вечеру я, кстати, вышел к тракту.

Привязав кобылу к соседней березе, я решил сесть и перекусить, в надежде что после отдыха смогу взобраться на лошадь, и мы, наконец, сколько-нибудь проедем. Хотя бы до ближайшей гостиницы. Это ведь тракт, и здесь по-любому должны быть места, где может отдохнуть усталый путник и поесть заодно. Деньги у нас, кстати, были, целых пять золотых и две серебрушки.

Здесь меня и догнала Василиса.

– Господин маг! Возьмите меня ученицей или помощницей!

– Да зачем же тебе это? Что тебе в деревне спокойно не живётся? И вообще, я уже говорил "нет" на твою просьбу.

– А что я там забыла? Замуж не берут, одной в деревне тяжело, да и боязно, мало ли таких “Варов” найдется?

– У тебя ж там дом, хозяйство? - надеялся я вразумить женщину.

– В соседнем доме тетка живет с семьей, сын ее женился недавно, а все с родителями. Вот и поживут молодые сами, да при хозяйстве. Я им уже поручила, сказала, что в город по делам поехала.

– Ну, поехали тогда со мной. Научить, правда, ничему не смогу, но помощница мне пригодится…

– Вот и славненько! А вы на привал уже собрались?

– Да вот думал, может тут трактир где?

– Ага, через дня два, наверно, доедем. Может через день, как погода будет.

– Тогда привал! - скомандовал я.

Девушка деловито расседлала коней и стреножила их, насобирала хвороста, я разжег костер. Василиса принесла еще хвороста, сказав, что этого должно хватить на ночь. Что-то готовить было лень, да и болело все после прогулки на лошади и пешком адски. Я почти сразу уснул, привалившись к теплому боку своей помощницы.

Под утро помощница разбудила меня. Оказалось, что она не спала всю ночь и сторожила наш костер. Мне было очень стыдно.

– Василиса, может ты поспишь хоть часик?

– Нет, я в седле не плохо дремлю. Тем более, что дорога длинная и монотонная.

– Я предлагал.

– Поспим после полудня, а то солнце печет, взмокнем. А так и лошади отдохнут.

И действительно, мы ехали по наезженной дороге не спеша, моя напарница дремала под размеренный шаг лошадей, а я смотрел на пустую однообразную дорогу. К полудню начало ощутимо припекать, и мой ватник стал казаться чем-то чуждым и лишним. Мы остановились на привал недалеко от небольшой речки, пока девушка ходила за водой, я разжег костер.

Василиса споро соорудила держалку для котелка и поставили кипятиться воду. Вот что значит женщина помощник, она и котелок захватила и еще какие-то необходимые, но абсолютно не продуманные мной вещи. Мы решили опять не готовить, а просто выпить по кружке теплого травяного отвара, перекусив еще не засохшим хлебом и копченым окороком. После еды девушка уснула и сказала, разбудить ее, как только солнце уйдет из зенита, и можно будет отправляться в путь.

Каюсь, я придремал и проснулся позже, чем хотелось бы.

– Маг! Маг Стас!

– Что случилось?

– Мы проспали!

– Но еще светло…

– Надо было встать раньше, а сейчас мы не успеем добраться до таверны, если только завтра днем…

– А ты куда-то торопишься?

– Я нет, я думала, вы торопитесь..

– Нет, мы просто добираемся до города…

А про себя я подумал, что в городе должен быть кто-то, кто мне поможет. Может какой-нибудь маг найдет способ отправить меня в мой мир.

Мы скакали до самого вечера, и вот, когда солнце начало клониться за горизонт, мы остановились на привал.

– Василиса, может мы до таверны поедем. Как раз к утру доберемся и там уже отдохнем?

– Стас, мы днем не распрягали лошадей на время сна. Животные устали, им нужен отдых, их надо напоить.

– Я понял, а может они отдохнут немного, и мы продолжим путь?

– Мне тоже нужен отдых.

– Хорошо. Тогда ночью дежурю я, а как начну засыпать, разбужу тебя. И с первыми лучами солнца мы отправимся в путь, договорились?

– Хорошо, - только и сказала Василиса.

Свои обещания о помощи мне она выполнила быстро и тут же легла спать.

Девушка спала крепко, а я рассказывал сам себе страшные истории, чтоб не хотелось спать, и попивал отвар, который сам же и сварил. И тут у меня образовалась небольшая проблемка, здесь из-за разных ночных звуков мне было действительно страшно. Когда ночная мгла начала редеть, и ближайшие деревья стали хорошо различимы, я разбудил девушку, в надежде поспать хотя бы часик до рассвета, но не смог. Провалявшись с полчаса и посмотрев, как она завтракает, я тоже собрался сначала перекусить, а потом и в путь.

Мы поели, собрали вещи в котомки и отправились в путь до того, как солнце показалось из-за горизонта.

– Стас, а вы, как маг, использовали какое-то заклинание, чтоб сон не сморил вас, как было до этого?

– Нет, я вспоминал страшные сказки.

– Это как?

– У вас пугают детей бабайками или упырями какими-нибудь?

– А что ими пугать-то? Они и так по лету, без пуганий, иногда приходят…

– Это как?

– Ну вот пошел мужик в лес по зиме, заплутал. Ночью на него нечисть какая напала, а волки или другие хищники сразу не сожрали. И вот, когда все растает, и он оттает, иногда возвращается этот мужик домой и жрет своих домочадцев, если пустить…

– А ты откуда знаешь?

– Дык, муж мой так же вернулся.

И тут я пожалел, что вообще начал этот разговор. Мне стало очень неловко, что я своим любопытством разворошил больную для девушки тему. Тем более, что она сразу как-то погрустнела и осунулась…

– Извини, я не знал. – Да чего уж там, дело житейское.

Вот после этих слов спать мне расхотелось окончательно. И даже, кажется, я решил, что больше вообще никогда в жизни не усну. Но тут на горизонте замаячил трактир.

Глава 4

В заведении нас встретили вполне радушно. Трактирщик улыбался и предлагал лучшее, что у него есть, искоса поглядывая на мой походный посох. Я озвучил пожелания, вроде бы не сверхъестественные, можно было даже сказать минимальные, но за мои требования назвали цену аж в один золотой, в этот момент Василиса не выдержала.

- Ты кому тут цену гнешь? Это же великий маг Стас! Не больше пяти серебрушек за все, и смотри у меня, а то превратишься в жабу!

- Восемь! - не сдавался трактирщик.

- Семь и по рукам! - подвела черту моя компаньонка.

- Договорились, - быстро согласился трактирщик, что навело меня на мысль, что мы немного проторговались.

- И чтоб обед был горячим и сытным, а кровати свежие!

- Как скажите, госпожа магичка!

Трактирщик засуетился, начал раздавать распоряжения подопечным. Как я понял, нам очень повезло, что похлебка уже сварилась, иначе подали бы вчерашние объедки, что изначально собирались вылить свиньям.

Мы прошествовали в отведенную нам комнату. Арендовали мы одну на двоих с двумя кроватями и одним куценогим столом. Обстановка небогатая, но и не совсем убогая. Почти свежие матрацы из сена и соломы, еще пахнущие лугом, и даже какие-то шторки на окнах, вселяющие надежду на крепкий сон в дневное время суток. Через минут пять прибежала румяная и веселая девица с двумя кружками местной браги и подносом с двумя объемными тарелками чего-то горячего и вкусно пахнущего мясом с овощами.

- Вот, господа маги, угощайтесь. Только сварили рагу овощное с поросёнком.

- Спасибо, можешь идти.

- Приятного аппетита, господа маги. Если вам что-то потребуется, зовите!

- Хорошо.

Мы остались вдвоем. Можно сказать, у нас был романтический завтрак. Похлебка оказалась весьма вкусной, много мягких уваренных овощей, и небольшие кусочки хорошо утушенного мяса, хотя оказалось, что костей тут было больше, но это не особо портило трапезу.

- Василиса, а почему они тебя магичкой называют?

- Так веду я себя нагло, как магичка. Разве что огнем с порога не кидаюсь, как некоторые особо вредные персоны…

- Понятно, а торговаться ты где научилась?

- Так тятя часто меня с собой на ярмарки брал, когда малая была, у него и подсмотрела.

- А он кем был?

- Кто?

- Отец твой?

- Ну… Это его дом был. Он как раз, незадолго до своей смерти, замуж меня выдал. А так он пасеку держал, мы медом торговать ездили, а потом и муж мой пасекой занимался…

- Понятно, а что ты знаешь о Римграде?

- Говорят, там красиво… Цветное стекло, дороги камнями обтесанными выложены, дома из белого камня, цветы диковинные…

Под ее рассказы о прелестях столицы, я и сам не заметил, как уснул, и проспал до самого утра, когда первый луч солнца появился на горизонте… Разбудил меня настойчивый стук в дверь.

- Господин маг, либо доплачивайте, либо выметайтеся!

- Сутки еще не истекли!

- Что такое сутки?

- Время когда мы прибыли!

- Так пока соберетесь, истекут!

- Собираемся!

- Вот гад, не мог дать еще часик поспать…

- Стас, нам действительно пора.

Мы собрались, оплатили еще завтрак из нескольких яиц, зажаренных с хлебом, и отправились в путь…

Я почти сам смог взобраться на лошадь, что было большим прогрессом для столь короткого срока обучения, и мы отправились. Мы ехали, и я пытался выяснить политическое положение в стране. Но Василисе было известно не очень много, так как их деревушка стоит на отшибе, и новости доходят долго и не всегда точные. Единственное, что знала девушка, что у местного правителя, Габриэля, одну дочь похитил дракон, среднюю уже пора было выдавать замуж, а третью же, младшую, уже сосватал какой-то принц. Наследников мужского пола у правителя не было.

Поэтому было решено в трактире поближе к городу аккуратно разузнать или подслушать последние новости.

На этой животрепещущей ноте я услышал знакомый звук. Звук повторился, кажется, кто-то гонял большую консервную банку… Хотя Василиса и была против, мы отправились проверить, что там происходит. Спешившись, я взял свой чудо посох на изготовку, и мы по возможности тихо прокрались поближе к происходящему.

Да что ж это делается-то? Средь бела дня двое мужиков бандитской наружности пытаются выковырять из доспехов какого-то человека, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. И ладно бы где в чаще! Так нет же, до тракта пара минут пешком! Я не удержался и со всей дури огрел одного набалдашником посоха. Кажется, перестарался. Огретый мешком упал навзничь, второй взглянул на меня, увидел магский посох, и со словами:

- Пощадите, господин маг! - исчез в чаще…

- Стас, что мы будем делать?

- Не знаю… Давай этого, в доспехах, в себя попробуем привести…

Мы начали крутить эту консервную банку, не зная, как из нее выколупать содержимое. На наше счастье, парень внутри пришел в себя, понял, что мы не разбойники, и помог нам освободить его от этого количества железа. Рыцарем оказался почти мальчишка, лет шестнадцати-семнадцати. И во всей этой железной амуниции и в сопровождении своего оруженосца, который тут же свалил, увидев что господин проигрывает разбойникам, он отправился на подвиги. Парень был интересный, светлые озорные глаза выдавали в нем жажду приключений, а блондинистые вихры придавали ему вид эдакого Иванушки-дурачка. Вроде и хороший малый, без гонора и закидонов, но что-то в нем было не так… Что-то, говорившее о непростом происхождении этого горе рыцаря. Но я решил отложить вопрос о его родословной до лучших времен, к примеру, когда я найду возможность вернуться домой.

– И куда ты собрался в таком виде?- сердилась Василиса.

– Зачем? - только и мог спросить я.

– Ну, как. Чтоб завоевать сердце прекрасной Виолетты и спасти ее от ужасного чудовища, злого дракона, похитившего ее.

– А ты уверен, что ей вообще твоя помощь нужна? Как я слышала, дракон ее еще лет пять, а то и семь назад похитил… - уточнила Василиса.

– Может, проще было, там, цветочки подарить, серенады под окном попеть? - не удержался я.

– Так ее в плену держит злобный дракон, и я поехал ее спасать, как многие рыцари до меня…

– И все они пали от лап кровожадного чудовища?

– Как вы догадались?

– Парень, может ты себе другую даму сердца найдешь?

– Нет прекраснее девы, чем Виолетта!

– А ты ее видел?

– Конечно, на гравюре, которая была написана до того, как ее похитил дракон, лет восемь назад… Время не имеет значения! Этот подвиг прославит меня в веках!

– Слушай, парень, там до тебя сколько народу дракон схарчил, и кто помнит их имена? - не выдержал я.

– Так то ж их съели, а я спасу прекрасную Виолетту, и мы с ней будем править этой страной!

– Так все ради власти и славы?

– Ну, нет, - стушевался парнишка, - просто нам всегда говорили, что мы должны свершить подвиг, чтоб не осрамить наш благородный род…

– И поэтому ты решил жениться на даме, которую никогда не видел и не знал?

– Она принцесса и дочь здешнего короля и не может быть плохим человеком!

Я ржал, нет не так, я РЖАЛ до слез, а этот наивный мальчишка не мог понять, что в его словах меня так рассмешило. Кажется, даже Василиса слегка посмеивалась над наивностью этого бедолаги.

– Понятно, парень…

– Игнатиас Кассель де Пантано, можно просто Гоша, господин маг.

– Можно просто Стас. Так вот, что я хочу тебе сказать, Гоша. Ты ведь понимаешь, что принцесса сильно изменилась, а возможно и вообще давно сожрана драконом. Так зачем ты туда намылился?

– Спасти принцессу! - потупился парень.

– И ты точно не отступишь?

– Не отступлю!

– И далеко до твоей дамы сердца?

– Пара дней пути…

– Стас, мы же не собираемся ему помогать?

– Василиса, мы УЖЕ ЕМУ ПОМОГЛИ, и мы же никуда не спешим. А так, развеемся, ты видела живого дракона?

– Нет,- опешила девушка, - и как-то не очень хочу!

– И я не видел, но очень хочу. А если ты хочешь, мы можем сначала проводить тебя до города…

– Нет, я поеду с вами! - выпалила девушка.

– Так как тебя, Гоша, извлечь из сих устрашающих вещей?

– А как же дракон?

– А ты его видишь? Да и мы вдвоем не поднимем тебя.

– Ладно, вот там и там есть запорчики, если их открыть, то доспех легко снять.

Мы с Василисой разобрались, и перед нами предстал собственно сам парень, ещё зачем-то напяливший кольчугу под доспех. Доспехи он свои как-то хитро сцепил и свистнул раз-другой, и прискакал конь в легкой амуниции. Гоша прицепил к коню свои латы, надел на себя что-то из седельных сумок и стал выглядеть вполне прилично.

Мы двинулись в путь.

Эти пару дней, что мы добирались до логова кровожадного дракона, прошли весьма спокойно. Мы скакали, ели что-то из припасов, я уже почти привык к верховой езде и кажется перестал по вечерам и утрам страдать от онемения мышц.

Хотя нет, было одно происшествие. Мы решили срезать путь через болото или просто подмокший валежник, и Гоша там увидел старушку с палочкой и коробом за спиной. Она была старая, сгорбленная и казалась такой немощной, что было непонятно, почему она ходит по лесу одна.

– Давайте я вам помогу, бабушка!

– Чем это ты мне помочь-то решил, добрый молодец?

– Домой провожу, из болота топкого выбраться помогу!

– Гош, успокойся и не мешай бабушке, - попытался остановить его я.

– Да что вы! Конечно проводите бабушку, хвороста мне принесете, чаю со мной попьете… – подозрительно обрадовалась старушка.

– Гоша, она нас усыпит и съест! - попытался напугать его я.

– Хорошая старушка, и мы покажем ей, что мы хорошие люди!

– Мы вкусный ужин! - поддержала меня Василиса.

– Идемте, идемте, поможете старушке, забор поправите, крышу залатаете…

– Вот видите, мы можем сделать хорошее дело!- не унимался наш подвигосвершитель.

Бабулька уже вручила Гоше свой короб, как выяснилось, наполненный доверху. Парень чуть не выронил тяжелую поклажу, когда принимал.

– Бабуль, что там у тебя?

– Травки, грибочки, ягодки. В общем, всякое… Идемте, деточки!

Старушка оказалась на редкость подвижной и активной. И заболтав, она повела нас в свой домик. В доме, как под гипнозом, мы с Гошей занялись ремонтом этого строения, которое больше было похоже на покосившийся сарай. Внутри тоже было весьма жалкое зрелище. Как будто в доме никто не жил уже много лет. Везде лежал слой пыли, но стол, стулья и кровать в углу казались крепкими и какими-то чуждыми этому дому… Я поднял и закрепил хлипкий заборчик, а Гоша пытался залатать прохудившуюся крышу. Василиса наводила порядок, а старушка затопила печь.

– Меня, кстати, Зарина зовут. А вас как? - наконец представилась бабулька.

– Я Василиса, это рыцарь Игнатиас и маг Стас.

– Маг? Что-то он не тянет на мага, сил в нем нет никаких, да и вообще, задохлик какой-то…

Мы как раз на этом месте и зашли в домик. И странно, но меня не задели ее слова, хотя должны были…

В доме витал какой-то неуловимый аромат, то ли выпечки, то ли чего-то сладкого. В голове появилась неясная мысль об опасности. Откуда-то из детства всплывало еле уловимое воспоминание о том, что дальше должно произойти что-то страшное или неприятное. Это сейчас я уже понимаю, что пыталось подсказать мне подсознание, но тогда не получилось.

– Вот, - достала бабка из печи огромный чугунок, в нем что-то бурлило и издавало это волшебный аромат, от которого, кажется, текли слюнки.

Мы, как дикие, вцепились в грязные ложки, валявшиеся на столе. Даже не заметили этого, нам казалось, что все так и должно быть. И уже потянулись к котелку, как мне что-то кольнуло в одно место, и я приложил Гошу по лбу ложкой.

– Куда вперед старших?

– Да не ссорьтесь вы, на всех хватит! - попыталась осадить нас Зарина.

Но Гоша не остался в долгу и приложил меня в ответ. Кажется, наваждение немного спало. А потом мы затеяли потасовку, в пылу которой опрокинули на старуху котелок с варевом. Ее жуткий вопль сбил остатки пелены с наших умов, и мы, наконец, осознали что творим.

Зарина верещала, изменяясь на глазах. От воздействия ее же варева она начала превращаться в скелет, и это был не результат ожогов. Старуха просто истлела, как будто процессы в ее организме ускорились в несколько тысяч раз. Буквально через пять минут перед нами остался череп, несколько костей и горстка праха.

И вот тогда мы окончательно смогли разглядеть обстановку помещения. В крыши зияли такие дыры, что можно было рассмотреть окружавшие нас предметы в мельчайших подробностях. А посмотреть тут было на что. Черепа, черепки от разбитой посуды, сломанная мебель, грязь и пыль. Все то, что мы видели первый раз, заглянув сюда, было просто мороком, с которым я, ввиду отсутствия магических способностей, не смог справиться. Хотя кажется, что-то во мне есть, что-то, что подсказало, что нужно как-то сбить морок с разума, хоть той же ложкой. Посмотрев на своих спутников, я понял, что Василиса была в шоке от всего произошедшего, а Гоша не знал, радоваться ему или расстраиваться. Ведь, вроде, подвиг свершил, уничтожил злую ведьму с болот, что харчила не осмотрительных путников, а вроде, и бабушке не помог, хотя так хотел совершить доброе дело…

– Ну что, помог бабушке?

– Давайте уйдем отсюда? - начала Василиса.

– Давайте…

– Зачем же? – не унимался я, – Вы же так хотели помочь, рвались подвиг совершить - бабушке помочь! Давайте здесь останемся. Может, она ночью, пока мы спим, сможет вытянуть из нас силы и воскреснуть!

– Стас, хватит уже. И вообще, она сказала, что маг ты так себе, раз не смог побороть ее магию.

– Во-первых, я не знал, во-вторых, я чувствовал, что что-то не то, и в третьих, если кто-то не хочет, то всегда может покинуть наш дружный коллектив и отправиться своей дорогой. И вообще, пойдем отсюда, мне как-то не по себе. Лучше ночевать под открытым небом, чем в этом жутком сарае.

Так как возражающих не нашлось, мы быстро и дружно покинули домушку и отправились в лес.

– Гош, а ты ведь не простой парень? - решил уточнить я после ужина.

– Да, мой отец правит замком к востоку отсюда.

– И ты, видимо, младший сын?

– Как вы догадались?

– Для наследника ты слишком наивен, - в общем, мальчишка оправдал все мои догадки по поводу его знатного происхождения.

– Ничего я не наивен!

– Вот и хочешь доказать отцу, что ты тоже чего-то стоишь, поэтому и отправился за принцессой.

– Это так заметно?

– Очень.

– Ну, я надеялся, если совершу большой подвиг, то отец заметит меня.

– Гош, да родители тебя в любом случае любят, - начала Василиса, - ты для них важен. Скорее всего даже, самый любимый, вот тебя и оберегают от всего…

– А я хочу, чтоб как все был!

– Ну свершишь ты подвиг, отец тебя заметит, а дальше что?

– Отец хочет женить меня на какой-то из дочек приморского правителя. На западе город на берегу моря, Вальбух называется. Так вот, отправить меня туда, чтобы я потом выбил по-родственному уступки и, может быть, снижение ввозных пошлин…

– А та дама тебе не нравится?

– Она… Ну, лет на десять старше меня и младшая из принцесс. Сейчас ее старший брат восходит на трон, а она все свободная… А я хочу встретить ту, с которой бы мне хотелось прожить жизнь, как мои родители…

– А ты уверен, что у них все именно так?

– Да, мне мама говорила, и папа подтверждал!

Мы с Василисой переглянулись. Ну точно, неоперившийся птенец выпал из гнезда, и если его не забрать с собой, то его точно кто-то сожрет, разбойники или девица легкого поведения вспомнит старую присказку “обесчестил-женись!”. В общем, парню надо помочь. Лучше всего найти хорошую девушку, чтоб он в нее влюбился и перестал искать приключений на свою пятую точку…

– Игнатиас Кассель де Пантано! - начал я. - Я Великий маг Стас, спасший тебя от разбойников, торжественно клянусь, что помогу тебе свершить подвиг, достойный сына правителя!

Кажется, в воздухе запахло озоном, и промелькнула молния.

– Клятву запечатлело небо, - оповестила меня Василиса.

– Это как?

– Ну, пока вы не выполните ваш долг, и не поможете Гоше свершить подвиг, ваши судьбы связаны, и вы не сможете разойтись. Ну, или пока кто-то не погибнет в схватке! - торжественно оповестила меня Василиса.

– Ек-макарек! - я как-то на это не рассчитывал, думал, просто сейчас скажу красивые слова, и все пойдет своим чередом, а магия, она вон как работает в этом мире…

– О! Тогда я, как спасенный от смерти рыцарь, торжественно клянусь, что верну долг чести и спасу великого мага Стаса от смерти. Или погибну сам в неравном бою! - еще одна молния.

– Ну и зачем? Гош, ты вообще что творишь?

– Ну как же, возвращая вам клятву, господин маг!

– Давайте спать ложится? Вы там решите, кто из вас двоих клявшихся караулит нас первым, а кто вторым, меня разбудить на рассвете! - сказала Василиса и, отвернувшись, вскоре засопела.

Глава 5

Честно, после того как Василиса среагировала на рассыпавшуюся в прах старушку, я не ожидал, что она вот так раз и уснет, быстро и без проблем, не вздрагивая каждые полсекунды. Вот как люди с крепкой психикой засыпают, оказывается.

– Маг Стас, давайте я первым буду дежурить, мне все равно спать не хочется пока.

– Хорошо, только разбуди, как только начнут закрываться глаза, хорошо?

– Да, конечно, нам ведь не хотелось бы проснуться в плену у разбойников…

– Типун тебе на язык и бессонной ночи! - выругался я и лег спать.

Василиса подняла нас к завтраку. Гоша уснул, меня не разбудил, и мы бессовестно дрыхли в опасности, не зная об этом. Василиса ругалась, что мы безответственные бестолочи, но все же приготовила нам завтрак. Поев, мы отправились в путь, благо идти оставалось совсем немного.

И вот мы прибыли. Ну, точнее, гора и вход в пещеру на уровне метров десяти ввысь были прекрасно видны отсюда. Но прежде, чем атаковать мерзкую гадину, я предложил привал и подробное обсуждение дальнейшего плана. Мы остановились у кромки леса откуда прекрасно просматривались и гора и близлежащий к ней кустарник и даже клочки выжженой земли были хорошо видны. Большинство проплешин уже начали потихоньку затягиваться зеленой порослью. Но некоторые были еще отчетливо закопчены пламенем, на одном даже остался чей-то металлический несгораемый ботинок…

Василиса сделала что-то типа нарезки, и похрустывая сухарями, мы приступили к обсуждению. Первым слово взял Гоша, как идейный вдохновитель сего действа.

– Сейчас вы поможете мне надеть доспех, я подойду под лаз и крину “бейся мерзкая гадина”, и дракон, как человек чести, должен принять мой вызов на честный бой!

– Оспадя, да он просто плюнет в тебя огненным шаром, и ты в своих доспехах сваришься в собственном соку! Как все те неудачники, от которых здесь остались лишь проплешины в зеленой траве!

– Тогда я пойду без доспеха!

– Эффект будет тот же, но без сока…

– А что предложите вы, о мудрейший маг Стас?

– Ирония не совсем уместна в нашем положении. Мы можем дождаться, когда дракон улетит, и просто выкрасть принцессу…

– Это низко, подло и нечестно! И вообще, а что если она не пойдет?

– Что значит не пойдет? А на кой тогда все это организовывалось?

– Ну как же! Победить дракона, спасти принцессу!

– Ты ж сам сказал, что принцесса не желает спасаться…

– Ну так дракона-то мы не победили…

– Это мы будем убивать, возможно, последнего на земле дракона из-за какой-то девицы????

– Не какой-то, а прекрасной Виолетты!

– Возможно, это реликтовая, драгоценная ящерица, а мы ее убьем? Вообще-то, у короля есть еще дочери, а вот драконов может больше и не быть!

– Маг Стас, дракон это вредитель, жрущий скот и ворующий драгоценности и принцесс!

Пока мы спорили, рептилия улетела, и я предложил хотя бы попробовать. Если не получится, то с драконом всегда успеем сразиться…

Для начала мы привязали коней в лесу, так чтоб их точно не было видно из пещеры. Потом аккуратно перебрались в кусты, что в изобилии росли ближе к горе. А потом выдвинули Гошу в авангард, на переговоры с принцессой. Стоя под входом в пещеру, наш влюбленный рыцарь обратился к своей даме сердца.

– О прекрасная Виолетта, свет очей моих, это я, твой храбрый рыцарь, пришел спасти тебя от кровожадного дракона!

Из лаза выглянула дамочка, лет тридцати с небольшим, с взлохмаченными волосами.

Хотя, черт его знает, как тут у них настоящие принцессы выглядят, и неприятным визгливым голосом спросила.

– Ты дракона победил?

– Нет, но он улетел, и путь свободен!

– То есть, ты хочешь меня нагло украсть? А если дракон вернется?

– Я сражусь с ним в честном бою ради твоего согласия!

– То есть, ты собрался вот этой своей зубочисткой, - указывала она длинным ногтем в направлении меча, - тыкать в моего Кошу???

– Что простите? - опешил храбрый рыцарь.

Дамочка куда-то скрылась, а когда ее встрепанная голова снова появилась в отверстии входа, то оттуда в рыцаря полетели кости, тухлые овощи, камни и даже один ночной горшок, расплескав свое содержимое… Мой план ретироваться был поддержан единогласно. И вот, когда последний из нас покинул радиус обстрела, принцесса закричала.

– Коша, Коша, тут рыцарь! Ату его, ату!!!

Дракон вернулся очень быстро и, не выпуская свою добычу из цепких когтей, полил указанный принцессой участок огнем. Пройдясь пару раз туда и обратно и закинув в пещеру противно блеющую козу, Коша спустился и прошел уже по земле, видимо, в поисках наших останков. Хорошо, что мы успели достаточно далеко убежать и скрыться в лесу.

– Как тебе твоя Виолетта?

– Она не моя, она Кошина… - с обидой заявил Гоша.

– Хотя знаешь, с какой-то точки зрения я ее вполне понимаю, дракон большой, красивый, богатый и, скорее всего, таких больше ни у кого нет…

– А я маленький и страшный? - обиделся Гоша.

– Ну, рядом с драконом, да, - рассмеялся я.

– Василиса, вот кого ты выберешь, меня или дракона? - не сдавался парень.

– Ну… наверно… дракона… – после долгого размышления сообщила свой неутешительный вывод девушка.

– Это еще почему, - теперь уже не удержался я.

– Ну, дракон, вон, козу на ужин добыл, а наш Гоша даже зайца не может подстрелить на ужин…

– Какие вы женщины меркантильные!

– Это что такое? - обиделась Василиса…

– Только о деньгах и думаете!

– Не о деньгах, а о будущем. Вот будут у нашего Гоши семья, дети, а он зайца не сможет подстрелить, и все с голоду помрут. А дракон, он своих прокормит…

– Ну хотя, тут ты, наверно, права, - согласился я.

– Ты собралась заводить детей от дракона? - ужаснулся парень.

– А что дракон уже и не человек что ли?

– Это как? - хором спросили мы и уставились на девушку.

– А вы разве не знаете эту прекрасную легенду?

– Нет, поведай нам! - не удержался я.

Девушка мечтательно посмотрела в небо, а потом начала свой рассказ.

– Все драконы рождаются людьми, и рожают их человеческие женщины. Но когда приходит возраст восемнадцать лет, они изменяются, у них вырастают крылья, и они отправляются в путь искать свою суженую. Ведь только с ней и всего на пару дней в месяц дракон может стать человеком. А потом у них появляется ребеночек, который так же, как и его родитель, в свой час превратится в дракона и покинет отчий дом… Возможно, ваша Виолетта и есть суженая дракона, и у них растет маленький ребеночек-дракончик…

– Какой ужас! - вытаращил глаза Гоша.

– Какой бред! - вторил ему я.

– Мужчины, в вас не осталось никакой романтики, и ничего прекрасного вокруг себя вы не видете! - обиделась на нас Василиса.

Девушка дулась на нас почти до самого Римграда. Уже на подступе к городу, когда мы остановились в небольшом трактире, чтоб привести себя в порядок и узнать последние новости, Василиса оживилась. Запахло новыми приключениями.

Из-за предстоящей ярмарки все комнаты были заняты, и нам досталась маленькая клетушка на одну кровать, которую мы галантно уступили даме, а сами легли спать на полу, спасибо рабочему ватнику, он до сих пор неизменно утеплял мою жизнь.

Чтоб не смущать девушку, еще и отгородили ее выпрошенными у трактирщика простынями. Зеркала к моему огромному сожалению здесь не было. Зато стоял свежий таз для умывания, и кувшин с водой. Я наклонился умыться и в этот самый момент наконец рассмотрел себя, и понял, почему ко мне обращаются столь почтительно.

В связи с отсутствием регулярного бритья, я банально зарос и стал похож на какое-то лесное чудовище. Поэтому когда я вымылся и кое-как побрился, и вышел к своей команде, меня не узнали и даже попытались прогнать.

– Господин маг Стас?

– Что?

– Не могли бы вы отрастить бороду, как полагает магам? - спросила Василиса.

– А это очень важный вопрос? Я точно не могу так ходить?

– НЕТ! Вас примут за самозванца или бандита и убьют.

– А сейчас мне что делать?

Василиса задумалась, а потом выдала гениальную мысль:

– А вы пока ходите так, пока не отрастет, только не представляйтесь магом. Мы будем простыми торговцами, как раз ярмарка начинается.

– Хорошо, постараюсь запомнить.

– Я вот что хотел спросить. Если нам придется вас где-то представлять для солидности, у вас есть какая-то ученая степень?

– Гош, ну зачем? Василиса же сказала, что пока мы купцы!

– У вас магский посох! А они только у магов бывают.

– Василиса?

– Я не подумала, мне почему-то казалось что маг должен быть с бородой…

Я задумался, степень конечно была, но не то чтобы прямо вау…

– Бакалавр.

– Ого, - округлили глаза мои спутники, - Значит вы Бакалавр магических наук?

– Нет, я дипломированный металлург степени бакалавр, - поправил я, чем кажется сделал еще хуже.

– Уважаемый, - обратился ко мне трактирщик.

– Это господин маг Стас, дипломированный металлург, степени бакалавр, - поправила девушка.

После этой речи, трактирщик кажется проникся ко мне великим уважением и после небольших торгов даже сделал приличную скидку, наивно полагая, что “господин маг” так же сделает скидку, если потребуется его помощь.

День прошел незаметно, мы рассредоточились по городу, чтоб собрать больше информации. Гоша как человек благородных кровей должен был максимально не привлекая лишнего внимания узнать, что твориться во дворце, не готовится ли каких переворотов или других опасных мероприятий. Василиса должна была походить по улицам и лавкам, послушать, о чем толкуют люди, чего они опасаются, какие слухи ходят о предстоящих событиях. А я отправился искать местных магов и ворожей в надежде записаться к ним на аудиенцию для решения моей достаточно специфической проблемы.

К вечеру все собрались в трактире. Кроме нас тут была еще куча народу, видимо, он пользовался особой популярностью ввиду приемлемой кухни и вполне неплохого и крепкого пива…Обсуждая подслушанные тут и там новости, мы ужинали в непринужденной обстановке после тяжелого трудового дня. Я был очень рад, что смог найти аж трех человек… ведьм… ворожей… знахарок… колдунов… черт знает, как их правильно обозвать, которые согласились меня принять и помочь мне в моей нелегкой проблеме. Правда, напрямую мне никто не сказал, что отправит меня домой, но обещание принять меня и оказать помощь в моей беде уже достаточно сильно приободрило и дарило надежду, что все будет хорошо.

– Я тут узнал, что старшую принцессу официально выдали замуж за дракона, еще две недели назад, - начал свой торжественный доклад Гоша, - и теперь король пытается спешно организовать пышное торжество для средней и младшей, пока женихи не передумали. А то и так уже долго ждали, пока кто-нибудь дракона сразит. Вот думаю, может и мне посвататься? - мы на него дружно глянули, и парень стушевался, - А что удалось узнать вам?

– Ну, грядет война и какой-то там армагеддом! - поведала Василиса.

– Э? Ты где это услышала? - начал понимать суть происходящего я.

– Да мужик какой-то в рясе стоял на перекрестке и вещал на весь честной народ.

– А больше этот мужик ничего не говорил?

– Ну, он еще требовал, чтоб все покаялись и пожертвовали на новый храм во спасение души своей. Наверно, это что-то важное…

– Ты таких “мужиков” больше не слушай. Они к вере не относятся, это секта, не путай с верой, и несут они всякий бред для пополнения кошелька своего. Ну, то есть, денег из тебя выманить хотят.

Василиса кажется поняла, что я имел ввиду, хотя по лицу было видно, что часть слов ей не знакома.

– А еще они войну обещали. Что с севера спустятся вечные, заполыхает пустыня, и они атакуют этот мирный город, убив всех, в том числе, женщин, стариков и детей!

– Василиса, успокойся, все будет хорошо! А я узнал, что на неделе будет ярмарка, там мы сможем поучаствовать в конкурсах и возможно даже выиграть что-нибудь полезное или найти работу…

– А как же приключения?

– А на какие монеты мы на них отправимся?

– Ну, я мог бы написать папеньке, он бы прислал нам денег… - начал Гоша.

– А ты вообще думай, как тебе лучше на дам впечатление произвести. Может в соревновании каком поучаствовать, показать силушку богатырскую, одержать победу в… что тут у вас рукопашная какая-нить есть или как вы силой меряетесь? И чтоб здесь сразу и посвататься, видя товар, так сказать, лицом. Ибо за еще одной замужней принцессой мы не поедем!

– Понял, постараюсь, господин маг. Замужних принцесс не смотреть. Сосватанных тоже…

– Отставить шуточки! А если что, можем отправиться в замок к твоему отцу и заняться там общественно полезной деятельностью!

– Это как? - теперь уже мои компаньоны смотрели на меня выпучив глаза.

– Будем папеньке нашего Гоши помогать, налоги там собирать, мемуары писать…

– А вы нас научите?

– Чему?

– Так писать и считать же!

– Ладно Василиса, выросла в деревне, но ты-то, Гоша!

– Ну, я могу вам пару букв написать… - потупился парень, - Нас же в основном воевать учили…

– А я счет знаю, меня тятенька научил, только вот писать сам не умел… - вклинилась Василиса.

– Младший… - в очередной раз подвел итог я.

– Вы уже это говорили, - насупился Гоша.

– Так по тебе ж видно, младший сын. Даже не так, третий сын своего отца. Наследником стать не можешь, но хочешь произвести впечатление знатным родом для получения удачной партии…

– Чего? Я просто хотел, чтоб отец мной гордился и считал таким же важным, как старших братьев. У них-то, вон, уже и семьи и дети есть…

– Ладно подумаем о вашем обучении.

Я попытался найти здесь какие-то надписи, но быстро понял, что это бесполезно. Уже твердо решив купить ребятам на ярмарке букварь и начать их обучение грамоте, начал собираться в сторону снятой нами комнаты. На меня налетел какой-то мужик, и страшно ругаясь, попытался вцепиться в меня, но с пьяных глаз промахнулся. Отойдя на пару шагов, я понял, что рукой задел стакан с какой-то местной сивухой, не свалил, а просто чуть расплескал. Не долго думая, одной рукой я взял стакан и наполнил рот, кажется чистым спиртом, а другой достал из кармана зажигалку и чиркнул. Получившемуся огненному дыханию позавидовал бы и дракон. Трактирщик молил, не палить его заведение, агрессивный алкоголик спрятался куда-то под столы и ползком, сметая все на своем пути пустился в сторону выхода, а большая часть сидевших протрезвела и медленно начала отступать к дверям.

– Мы, это, спать пошли, нас не тревожить до утра, - объявил я и мы дружной компанией отправились в снятую комнату.

Трактирщик облегченно вздохнул, а завсегдатаи заведения вернулись на свои места, дружно ругаясь на дурака, решившего напасть на мага, и благодаря судьбу, что маг сегодня добрый и палить никого не стал.

– А почему вы раньше огнем не дышали? - с порога начала Василиса.

– Потому что для этого алкоголь крепкий нужен.

– А вы нас научите? - с горящими глазами спросил Гоша.

– А вам-то зачем?

– Ну как, для подтверждения, что мы ученики мага дипломированного металлурга…

– Вы не ученики, вы помощники!

– Вы нас разжаловали? - умоляюще смотрели они на меня.

– Ладно, как разживемся средствами, купим бутыль самого крепкого алкоголя, и я научу вас дышать огнем, - немного приврал я, мои спутники заметно повеселели. Мы, правда, собирались еще что-то обсудить, но из-за выпитого и съеденного быстро уснули.

Проснулся я от того, что спящий Гоша тянет ко мне свои руки, видать замерз во сне и тянется к теплу.

– Рота, подъем! - рявкнул я.

Ребята подорвались и начали судорожно осматриваться, не понимая, что вообще происходит, и что это за странный крик.

– Маг Стас, что случилось?

– Говорю, все вставать пора! Давно мечтал всех поднять этим дивним выражением!

– А, да, сейчас, уже иду, - сказал сонный Гоша и, кажется, снова отключился, но Василиса не дала ему прохлаждаться.