Металлический код.

Глава 1

МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ КОД

Погружение

Россия. Москва. На календаре сейчас был 2037 год. Мир изменился, но не так сильно, как ожидали многие. Основные изменения произошли в политической и информационной среде. После массового внедрения ИИ во многие инстанции в государствах всё стало более прозрачно. Сразу всплыли множественные нарушения, откровенный подлог, манипуляции общественным мнением. Компании, что производили оружие и сопутствующие товары, ещё какое-то время пытались сопротивляться, утаивать свои действия. Но даже с поддержкой отдельных государств у них не получилось долго скрывать факты своего участия в разжигании конфликтов во всём мире. После бушующего по всему миру информационного хаоса, что возник в результате массового применения ИИ в конце двадцатых и начале тридцатых годов, даже случилось несколько переворотов со сменой власти в некоторых государствах. И уже после 2033 года в мире не осталось ни одного вооружённого конфликта! Наступило время расцвета компаний, связанных с работой ИИ прямо или даже опосредованно. И в это время корпорация "НейроТех" представила первую полноценную систему виртуальной реальности с полным погружением. Это произвело эффект, сравнимый со взрывом. Об этой технологии давно мечтали миллионы людей. Бледное подобие виртуального пространства создавали даже в далёких девяностых! Поэтому капсулы "NeuroVerse" стали очень быстро распространяться по миру. Производство капсул оказалось настолько перегружено, что первое время из-за их нехватки цены на капсулы устремились в космос! Компания-изготовитель под сильнейшим давлением вынуждена была продать лицензии на выпуск капсул ещё нескольким компаниям. Это сразу повлияло на их массовое распространение. Виртуальные миры появлялись один за другим, словно грибы после дождя! Каких только не было! Фэнтезийные, космические, различные постапокалиптические... Множество курортных миров и других, где люди играли, отдыхали, работали и учились.

В одном из спальных районов, в просторной квартире одного из домов, похожих друг на друга, как братья-близнецы, у окна стоял высокий, темноволосый молодой парень и задумчиво смотрел в окно. Максим Соколов, двадцать два года от роду, студент факультета прикладной физики. Он потянулся и с хрустом размял затекшую шею. Окно его квартиры открывало вид на окна такого же многоэтажного дома. На улице шёл дождь, капли воды барабанили по стеклу, создавая монотонный шум, который только усиливал головную боль. Вчера было ровно три года, как его родители, учёные, работавшие в одной закрытой лаборатории, возвращаясь домой, погибли в автокатастрофе. Вот он и посвятил вечер воспоминаниям о них, помянул их память и несколько не рассчитал силы, из-за чего сегодня проснулся с головной болью. «Нужно отвлечься», — подумалось ему. — «Что там говорил Денис? Игра хорошая? А почему бы и не попробовать, давненько я, правда, не играл уже... Да и с учёбой пока всё хорошо, до сентября ещё далеко».

"Эпоха Титанов" — первая VRMMORPG с полной свободой действий и довольно высоким уровнем реализма. Эта игра отличалась от других, ею практически полностью управлял мощный ИИ последнего поколения, а по заверениям разработчиков игры, так и вовсе один из лучших! В этой игре не было стандартных квестов, даже похожие, они отличались ото всех других. На результат влияли все действия игрока, и совершенно неизвестно было, чем закончится то или иное задание. НПС были словно живые, без шаблонных фраз и заготовленных реакций на поведение. Красивый и увлекательный мир, дарующий множество возможностей игроку.

Максим подошёл и включил давно пылившуюся капсулу, подаренную ему родителями на восемнадцатилетие. Мягкое свечение заполнило комнату, когда полупрозрачная крышка с тихим шелестом поднялась вверх.

— Добро пожаловать, Максим, — произнёс приятный женский голос. — Капсула готова к погружению.

Максим разделся и забрался внутрь, устраиваясь на удобном мягком ложе. Крышка опустилась, отгораживая его от суеты большого мира.

— Запустить "Эпоху Титанов", — скомандовал он.

— Выполняю запуск "Эпохи Титанов". Приятной игры, — отозвалась система.

Максим почувствовал уже изрядно позабытое ощущение — слабое головокружение, словно засыпаешь и тебя уносит в мир грёз. Мгновения темноты — и мир расцвёл яркими красками, такими, какие в реальном мире не встретишь, и он оказался в зале создания персонажа, на границах которого клубился туман.

Перед ним парила полупрозрачная панель с десятками доступных рас — люди, эльфы, гномы, орки, ещё какие-то неведомые создания... Отдельно были уже и классы — воины, маги, лучники, ассасины... В принципе, стандартный набор для большинства фэнтезийных MMO.

«Не буду изобретать велосипед, начнём стандартно — человек-воин, а дальше видно будет. Если что, так и пересоздать, думаю, не долго», — решил Максим.

С внешностью тоже не стал заморачиваться, оставил базовую, с функцией, делающей персонажа похожим на него реального — высокий, с тёмными волосами и серыми глазами. И Максим перешёл к выбору стартовых навыков.

[Выберите три базовых навыка из списка]

Максим быстро пробежал взглядом по списку. Что у нас тут... Владение мечом, щитом, выносливость, сила... Всё как обычно. Он выбрал "Владение одноручным мечом", "Стойкость" и "Тактика ближнего боя".

[Персонаж создан. Желаете начать игру?]

[Да/Нет]

— Да, — подтвердил Максим.

[Внимание! Обнаружена аномалия! Активация протокола "Избранный". Получен уникальный навык.]

Максим нахмурился. И что это сейчас было?? Что ещё за Избранный? Какой навык? Перед ним появилось новое окно:

[Вами получен уникальный навык: "Сила Металла" (ур. 1)]

[Описание: Позволяет чувствовать металл в радиусе 5 метров и влиять на него.]

[Примечание: Уникальный навык не может быть получен другими игроками.]

— Что за хр... — Максим не успел закончить фразу.

Мир вокруг снова изменился. Вспышка света — и он оказался на городской площади, посреди шумной толпы, в месте, где большинство игроков начинает свой путь в игре. А перед ним в воздухе парило сообщение:

[Добро пожаловать в новый мир! Мир Эпоха Титанов! Текущее местоположение — Альтерия, столица Западного королевства. Удачи в ваших приключениях!]

Максим огляделся. Десятки, сотни игроков сновали туда-сюда, своим видом, зачастую совершенно нелепым, добавляя в окружающий мир нотку сюрреализма. Торговцы НПС с важными лицами зазывали к своим лавкам, расхваливая товар. Стражники, все как на подбор в начищенных доспехах, патрулировали улицы, внимательно поглядывая по сторонам, выискивая нарушителей. Всё выглядело очень реалистично, но всё же сразу было понятно, что ты в игре, всё было «слишком», этим и отличался этот мир от реального.

Максим вспомнил про полученный навык, поднял руку и сосредоточился. Странное ощущение прокатилось по его телу, и словно невидимые тонкие нити потянулись от его пальцев к ближайшим металлическим предметам. Он почувствовал меч на поясе стражника, шагающего неспеша мимо, кольчугу на прилавке торговца оружием и доспехами и даже монеты в кошельках прохожих!

"Так вот ты какая — Сила Металла", — подумал Максим. — "Интересно будет с этим разбираться!"

Он подошёл к ближайшей оружейной лавке. Что-то подсказывало ему, что это погружение будет совсем не таким, как он ожидал.

Глава 2

Сбой в системе

Оружейная лавка встретила Максима звоном металла, запахом кожи и масла. У стен стояли стеллажи, на которых было выставлено на показ самое разное колюще-режущее оружие и другие приспособления для убийства себе подобных и не только: от простых кинжалов до изысканных двуручных мечей с вычурными рукоятями и обилием драгоценных камней. Хозяин — коренастый мужчина с короткой подпаленной бородой и мозолистыми руками, явно сам частенько стоит у наковальни, — приветливо кивнул вошедшему.

— Приветствую, путник! Первый день в нашем мире? — спросил он, оценивающе глядя на стартовую экипировку Максима.

— Настолько очевидно? — усмехнулся тот.

— Как день. Интересует что-то конкретное? Если нет, то для новичка рекомендую что-нибудь простое и надёжное. А то были тут...

Максим осмотрелся. Его внимание привлекла необычная секция в дальнем углу лавки, необычная тем, что там вместо орудий смертоубийства стояли молоты, кирки, пилы...

— А это что? Тоже покупают? — он указал на стойку с шахтёрскими инструментами. Ему как-то не верилось, что игроки приходят сюда, чтобы махать киркой или молотом у наковальни.

— А, это для профессии рудокопа. Кирки, молоты, щупы для поиска руды. Не самый героический выбор, но прибыльный. Руда и драгоценные камни всегда в цене.

Максим подошёл ближе. Среди инструментов выделялась одна кирка — с тёмно-серым лезвием и рукоятью, обмотанной кожей.

— Можно глянуть? — спросил он, протягивая руку.

— Конечно, — кивнул торговец. — Стальная кирка, простое, но добротное изделие. Для начинающего рудокопа — отличный выбор! Стоит всего 5 серебряных.

Максим взял кирку в руки и вдруг почувствовал странное тепло, разливающееся по пальцам. Его навык "Сила Металла" словно отозвался на прикосновение. Он мог ощущать каждую молекулу металла, каждую микротрещину в стали.

[Навык "Сила Металла" активирован]

[Обнаружен подходящий инструмент для взаимодействия]

[Анализ предмета: Стальная кирка (обычная). Скрытые свойства не обнаружены]

Максим сосредоточился, пытаясь понять, что он вообще может делать со своим новым навыком. Он представил, как укрепляет металл, сдвигает молекулы, делая его прочнее... И в этот момент мир вокруг застыл.

Торговец замер на полуслове, игроки за окном остановились в движении, даже пылинки в воздухе зависли неподвижно. Тишина обрушилась на Максима, как будто взяли и выключили звук или поставили игру на паузу.

[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА СИСТЕМЫ]

[АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ]

[ВЫХОД ИЗ ИГРЫ ЧЕРЕЗ 3... 2... 1...]

Резкая вспышка боли пронзила голову Максима, и он вылетел из виртуального мира. Крышка капсулы с шипением открылась. Максим рывком сел, тяжело дыша. Виски пульсировали от боли, перед глазами плыли разноцветные пятна.

— Какого чёрта? — пробормотал он, массируя виски. — Так же можно и мозги сжечь! Последние...

Дисплей капсулы мигал красным, тревожным светом, выводя сообщение об аварийном отключении и потере связи с игрой. Максим выбрался из капсулы и потянулся за телефоном. Социальные сети уже взорвались сообщениями о массовом вылете из "Эпохи Титанов".

"Всех выкинуло!"

"Что за дела? Я только редкого моба нашёл!"

"Я вообще в озере плавал! Перс же сейчас там утонет!"

Через несколько минут появилось официальное заявление от разработчиков:

"Уважаемые игроки! Наши специалисты уже работают над устранением проблемы. Пострадавшие игроки получат компенсацию. Приносим свои извинения за доставленные неудобства. Ориентировочное время восстановления работы — 24 часа."

Максим вздохнул и откинулся на кровать. Только зашёл в игру, только он начал осматриваться, исследовать свой, непонятным образом полученный, навык, как — бац! И всё рухнуло. Хотя не страшно, у него вагон свободного времени, так что можно пока что поискать полезную информацию в сети. Он уселся за компьютер, открыл браузер и начал искать информацию о металлокинезе и подобных способностях. Информации было много, но как это обычно бывает, всё не то! В результате, проведя несколько часов в поисках, узнал много нового, интересного, но бесполезного в его ситуации...

••••

К вечеру уже появились и новости — стало известно, что отключение произошло в результате хакерской атаки. Что в принципе не удивительно, в игровой индустрии шла полноценная война за людей и их деньги. Анонимные (а как же иначе) источники утверждали, что за сбоем стояла корпорация "СинапсТех" — которая, на минуточку, главный конкурент "НейроТех" на рынке виртуальной реальности.

Максим так и просидел в обществе компа и бутылки минеральной воды практически до самой ночи. Смотрел видео по играм, читал гайды, искал на различных ресурсах полезную информацию. Ничего конкретного про навык "Сила Металла" не обнаружил, причём нигде — похоже, его персонаж действительно был единственным, у кого была подобная способность.

Ровно через 24 часа после сбоя появилось новое сообщение от разработчиков:

"Мир "Эпохи Титанов" снова в строю! Благодарим за ваше терпение. В качестве компенсации все игроки получат 3 дня премиум-статуса и набор редких предметов. Приятной игры!"

Максим уже устал страдать от безделья, голова сегодня не беспокоила и жизнь стала ярче, можно и дальше поиграть. Он забрался в капсулу и активировал погружение.

— Запустить "Эпоху Титанов", — скомандовал он.

— Запускаю "Эпоху Титанов", — отозвалась система.

Мир снова растворился в темноте, но что-то было не так. Вместо обычного плавного «засыпания» Максим почувствовал рывок, словно его за ноги тянут в водоворот. Перед глазами замелькали странные символы и фрагменты кода.

[ВНИМАНИЕ! ОШИБКА ПОДКЛЮЧЕНИЯ!]

[Рекомендация: связаться со службой поддержки]

[АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА "ИЗБРАННЫЙ"]

[Смена точки восстановления...]

Голова закружилась ещё сильнее, в глазах рябило... А затем всё вдруг прекратилось. Максим с облегчением открыл глаза и увидел, что он вот совсем не в городе! «Вот это унесло волшебным ураганом» — пронеслась мысль.

Лавка оружейника, как и сам оружейник, да и вообще весь город исчезли! Он стоял на каменистом склоне, и поблизости, кроме травы, кустов и деревьев, ну и редких валунов, ничего не было. Впереди возвышались величественные горные пики, их вершины терялись в облаках. Позади раскинулась бескрайняя долина, пересечённая серебристой лентой реки. Ни дорог, ни строений, ни других игроков.

[Внимание! Обнаружена ошибка подключения]

[Текущее местоположение: Серые предгорья, Восточный хребет]

[Расстояние до ближайшего поселения: 47 км]

[Уровень опасности зоны: высокий (рекомендуемый уровень персонажа: 10-15)]

— Твою мать, — выдохнул Максим, осматриваясь. — И как мне отсюда выбираться? Куда идти?

Он заглянул в инвентарь. Там было практически пусто, только несколько кусков хлеба, медный нож новичка, спички... И, к его удивлению, та самая стальная кирка, которую он держал в руках перед сбоем. Он посмотрел описание:

[Стальная кирка (обычная)]

[Прочность: 30/30]

[Урон: 8-10]

[Скорость: низкая]

[Скорость добычи руды +5%]

Максим взял кирку в руки и снова почувствовал отклик своего навыка. Он сосредоточился на инструменте.

[Навык "Сила Металла" активирован]

[Выберите действие:]

[1. Анализ]

[2. Укрепление]

[3. Изменение формы]

"Интересно, да и удобно, что есть подсказка в виде выбора действия", — подумал Максим и мысленно выбрал "Анализ".

[Анализ предмета: Стальная кирка]

[Состав: железо, углерод, примеси]

[Структура: кристаллическая решётка с микротрещинами]

[Шанс улучшения: высокий]

Затем он выбрал "Укрепление", нужно же понять, что это и как работает.

[Укрепление требует концентрации на предмете и расходует ману]

[Текущий уровень навыка — 1. Возможно незначительное укрепление]

[Продолжить?]

[Да/Нет]

— Да, — ответил Максим.

Он почувствовал, как энергия течёт через его руки в металл кирки. Микротрещины в структуре металла начали затягиваться, атомы перестраивались в более прочную конфигурацию.

[Укрепление завершено]

[Стальная кирка (улучшенная)]

[Прочность: 45/45]

[Урон: 9-12]

[Скорость: низкая]

[Скорость добычи руды +10%]

[Навык "Сила Металла" повышен до уровня 2]

[Радиус действия увеличен до 7 метров]

[Разблокирована способность: "Металлическое чутьё" — позволяет определять тип и качество металла на расстоянии]

Максим улыбнулся, глядя на улучшенную кирку. Может, этот сбой — не такая уж плохая новость. Навык очень интересный и многообещающий.

Активировав новую способность "Металлическое чутьё", сосредоточился на окружающем пространстве, пытаясь как бы заглянуть вглубь земли. И через несколько секунд почувствовал слабый отклик примерно в десяти метрах. «Значит, чутьё работает дальше, чем 7 метров», — подумал парень.

[Обнаружено: месторождение железной руды. Качество среднее. Глубина залегания — 1.5 метра]

"Эх, — подумал Максим, направляясь к обнаруженному месторождению, — похоже, быть мне рудокопом. Кирка есть, навык крутой в наличии... Да, с такой способностью я быстро стану лучшим шахтёром этого мира, а драконы, так уж и быть, пусть ещё поживут..."

Вечерело, солнце потихоньку катилось к горизонту, подсвечивая облака и горные пики в золотистые тона. Впереди была ночь, полная опасностей, вокруг ни души. Но Максим чувствовал странное воодушевление. Этот сбой мог оказаться лучшим, что случилось с ним в игре. Это был шанс. Он крепче сжал рукоять кирки и двинулся вперёд, навстречу неизведанному.

Глава 3

Первая ночь

Темнело всё быстрее, время поджимало. Максим за это время смог-таки докопаться до жилы и добыть несколько кусков железной руды. Выбрался из получившейся его стараниями ямы, огляделся по сторонам. Ночевать под открытым небом не хотелось, вот ни капельки. Тут и холод, и мобы ночные сожрать могут...

— Нужно найти укрытие, — пробормотал он, оглядывая скалистые склоны.

[Получено: Железная руда (низкое качество) x12]

[Получено: Железная руда (среднее качество) x7]

[Навык "Горное дело" получен. Текущий уровень: 1]

[Получен опыт: 26]

Опыт — это хорошо! Но вот как найти убежище? Где спрятаться? Может, на дерево забраться...

— Так, подумаем... Из навыков только сила металла и ещё чутьё дали. Значит, выбирать-то особенно и не из чего. Буду пробовать, а если толку не будет, тогда уже и на дерево можно забраться, — задумался Максим. Он активировал "Металлическое чутьё" и стал медленно поворачиваться по кругу, сканируя окрестности. Способность работала по тому же принципу, что и радар, посылая невидимые импульсы, которые, если находили металл, отражались от него.

— Стоп! Так, теперь немного назад... — он почувствовал слабый отклик с одной стороны, но очень далеко, отклик был еле заметный. Там было что-то металлическое, но, кажется, не руда — что-то другое, а что именно, понять было невозможно. Нужно идти и проверять — вдруг клад!

Стало быстро темнеть, Максим спешил, периодически переходил на бег, но неизменно спотыкался и падал. Добрался до нужного места, сбив колени и помянув всех игровых богов. Впереди, в скале, темнела провалом узкая расщелина, почти незаметная среди росших кустов, а за расщелиной была небольшая сухая пещера. Рядом, за кустами, журчал ручей, стекающий откуда-то сверху, может, даже с ледника, а в нём — чистая, прозрачная и жутко холодная вода.

"Неплохое место для лагеря", — подумал Максим, осторожно заглядывая в расщелину. — "Тут и можно временно обосноваться".

Он протиснулся внутрь, держа наготове нож, вдруг кто выскочит! Хотя о таком думать не хотелось... Вот выскочит, скажем... лев! А он тут такой с ножичком! М-да...

Пещера оказалась уютной, метров пять в длину и три в ширину, с высоким неровным потолком. Максим изо всех сил вглядывался в сгущающуюся темноту. Вроде никого. Тут было сухо, относительно тепло, и главное — безопасно.

Но как вскоре выяснилось, Максим был не первым, кто нашел это место. В дальнем углу пещеры, у стены, лежали останки какого-то существа. Кости, клочья шерсти, от одежды остались одни кожаные обрывки...

[Обнаружены останки: Гнолл-разведчик]

Рядом с останками, под слоем мусора, виднелся ржавый короткий меч, остатки чего-то кожаного и несколько металлических предметов, почти полностью разрушившихся, и было совершенно не понятно, что это было раньше. Максим активировал "Силу Металла" и сосредоточился на ржавом оружии.

[Анализ предмета: Короткий меч.]

[Прочность: 0/120]

[Состав: железо, углерод, примеси]

[Структура: сильно повреждена коррозией]

[Шанс восстановления: минимальный]

Максим задумался. Восстанавливать ржавый меч не имело смысла — сказано же, что шанс минимальный, значит, и пробовать не стоит.

— А что, если попробовать что-то сделать из руды? — пробормотал он и попытался мысленно представить, как это вообще можно сделать. И если получится, то что ему нужно в первую очередь?

"Топор", — решил он. — "Самое то! И дрова нарубить, и бабушку... в смысле моба можно приголубить".

Максим закрыл глаза и представил топор — простой, но прочный, с хорошо сбалансированным лезвием и удобной рукоятью. Но произошло не совсем то, что он ожидал:

[Активированы дополнительные функции статуса Избранный]

[Подсказка: для изготовления желаемого требуется:]

[Материалы: Железная руда (среднее качество) x5, Дерево x2]

[Требуемые навыки: Кузнечное дело (ур. 1)/Сила Металла (ур. 2)]

"Ну ничего себе! А мне уже нравится быть Избранным!" — подумал Максим. — "Но для того чтобы ковать, нужно же ещё всякое разное... Наковальня, молот, горн..."

Он посмотрел на свои руки, затем на улучшенную им кирку и добытую руду. Навык "Сила Металла" же уникальный? Уникальный! А значит, надо пробовать обойтись без инструментов!

Максим вышел из пещеры, собрал хворост и разжег небольшой костер у входа в пещеру. "Вот и спички пригодились", — подумал он. Подождал немного, любуясь языками пламени, и когда костёр разгорелся, он положил у самого огня пять кусков железной руды среднего качества.

— Ну, с Богом! — проговорил тихонько парень и стал экспериментировать.

[Активирован навык "Сила Металла"]

[Внимание! Для выплавки металла требуется высокая температура]

[Рекомендуется использовать горн]

[Возможна выплавка с пониженной эффективностью]

[Расход маны — высокий]

[Приступить Да/Нет]

— Да, — ответил Максим.

Он сразу почувствовал, как его мана вытекает из него, направляется в руду, нагревая её изнутри. Руда стала постепенно раскаляться, пока не нагрелась до температуры плавления. Примеси отделялись, чистый металл собирался в крупные капли и стекал вниз.

[Расход маны увеличен]

[Мана: 87/100]

Процесс был медленным и сложным. Мана утекала очень быстро... Только примерно через полчаса Максим получил пять небольших слитков железа, но его запас маны сократился до 27 единиц.

[Получено: Железный слиток (низкое качество) x5]

[Получен навык — Металлургия]

[Текущий уровень: 1]

[Получен опыт: 15]

Теперь предстояло самое сложное — как-то сделать из этих слитков топор!

Сосредоточившись на слитках, он мысленно представил, как металл течёт, меняет форму, перестраивается, формируя острое лезвие и всад для топорища.

[Формирование металла без ковки требует высокой концентрации]

[Расход маны: высокий]

[Мана: 12/100]

Металл, казалось, сопротивлялся, но всё же принимал нужную форму. Максим чувствовал, как силы покидают его, но продолжал работу. Когда лезвие было почти готово, система выдала предупреждение:

[Критически высокое утомление]

— Какое утомление? Да — тяжело, так я же головой работаю, а не мешки таскаю! — пробурчал Максим и продолжил работу. Он был так увлечен процессом, что проигнорировал предупреждение и направил последние крупицы энергии на завершение работы. Потом подобрал подходящую крепкую палку и вставил вместо топорища — это игра, здесь многое было условным, поэтому система засчитала изготовление.

[Создан предмет: Железный топор]

[Качество: низкое]

[Прочность: 40/40]

[Атака: 10-15]

[Скорость атаки: средняя]

[Качество снижено]

Максим с удовлетворением посмотрел на готовый топор. Не идеально, но для первой попытки весьма неплохо.

[Мана исчерпана: 0/100]

[Внимание! Использование навыков при нулевом запасе маны вызывает истощение]

Внезапно накатила сильнейшая слабость, но Максим всё же решил использовать оставшееся время до наступления ночи. Быстро осмотрев останки гнолла, он обнаружил ещё несколько металлических предметов — пряжку от ремня, наконечники стрел, металлические накладки на доспехах. Но вдруг пошатнулся...

[Критическое истощение!]

[Активирован аварийный режим]

[Персонаж теряет сознание]

Последнее, что увидел Максим перед тем, как мир погрузился во тьму, это сообщение системы:

[Вы будете находиться в бессознательном состоянии в течение 6 часов игрового времени]

[Во время бессознательного состояния персонаж будет находиться в игровом мире и будет уязвим для атак]

"Надо выйти в реал", — мелькнула запоздалая мысль. Но выйти из игры Максим уже не успел. Сознание померкло, и он рухнул на каменный пол пещеры рядом с догорающим костром.

•••••

Максим не знал, сколько времени он так провалялся, но когда он начал приходить в себя, увидел, что костер погас и в пещере ощутимо похолодало. За её пределами царила ночь — тёмная, безлунная, наполненная странными звуками, только свет звёзд немного разгонял кромешную тьму. Проверил состояние:

[Мана: 46/100]

[Здоровье: 85/100]

[Голод: 67/100]

[Жажда: 72/100]

Кое-как сел, руки, да и, наверное, всё тело, отлежал. Чувствовались головокружение и слабость. Система не обманула — состояние было паршивым! Максим подбросил в костер оставшийся хворост, поджёг и огляделся.

Его новенький топор лежал рядом, никуда не делся, а то этого бы Максим точно не пережил, столько трудов! Руда и остальные материалы были аккуратно сложены у стены. Всё было так, как он оставил перед тем как отключился.

"Повезло, что никто не забрёл в пещеру, пока я был в отключке", — подумал Максим. — "А то бы точно сожрали!"

[Жажда: 52/100]

Пить и есть было не обязательно, но если совсем не есть, то и дебафф получить недолго. Воды нет, поэтому он достал из инвентаря кусок хлеба и жевал всухомятку, глядя на огонь.

[Голод: 32/100]

Постепенно он восстанавливался. Максим проверил статус своих навыков:

[Сила Металла: ур. 2 (прогресс: 47%)]

[Горное дело: ур. 1 (прогресс: 23%)]

[Металлургия: ур. 1 (прогресс: 15%)]

[Владение одноручным мечом: ур. 1 (прогресс: 0%)]

[Стойкость: ур. 1 (прогресс: 12%)]

[Тактика ближнего боя: ур. 1 (прогресс: 0%)]

"Неплохо, но это только для первого дня", — подумал он. — "Особенно учитывая обстоятельства, но нужно качаться, поднимать уровни!"

Снаружи, на улице, раздался шорох. Максим замер, прислушиваясь. Что-то или кто-то двигался среди камней. Он медленно потянулся к топору, готовясь к возможной опасности. С топором в руке подобрался к выходу, стараясь не шуметь. Выглянул, и в темноте сумел разглядеть ужасного монстра:

[Заяц. Уровень 2]

— Фууух... — Максим тихо выдохнул с облегчением. Всего лишь заяц. Но затем встрепенулся — это же добыча! Свежее мясо будет намного питательнее куска хлеба!

Осторожно поднялся и, стараясь не издавать никаких звуков, стал подкрадываться. Ближе... И вот, в тусклом свете звёзд он уже отчётливо видел свой будущий ужин, что спокойно пил воду из ручья.

Максим подобрался, напружинился, готовясь к рывку, крепче сжал рукоять топора. Это будет его первая охота в игре.

Глава 4

Выживание

Максим замер, сжимая в руках топор. Ему на мгновение подумалось, как интересно он сейчас выглядит со стороны, хотя что тут думать — типичный маньячило! Бедный заяц, не подозревая об ожидающей его страшной участи, стать ужином маньяка, продолжал пить воду из ручья. Он был гораздо крупнее обычных земных зайцев — размером где-то со среднюю собаку, с серо-коричневой шерстью и длинными ушами.

"Не помогут тебе твои уши! Я ужас, ползущий в ночи с топором!" — подумал Максим. — "Хотя признаться — топор это не самое удобное оружие для охоты, по крайней мере при охоте на зайцев".

Он осторожно сделал шаг вперёд, стараясь ступать бесшумно. Но вдруг гадский камешек предательски хрустнул под ногой. Уши зайца дёрнулись, животное замерло, готовое к бегству.

Максим понял, что терять нечего, пан или пропал! И бросился вперёд. Заяц рванул с места, но Максим был готов к этому. Вместо того чтобы преследовать добычу, он метнул топор, вложив в бросок всю свою силу. Топор, вращаясь, пролетел по дуге и ударил зайца обухом в голову. Бедолагу даже отбросило! Серая тушка кувыркнулась и замерла.

[Цель оглушена на 4 секунды]

Максим бросился со всех ног вперёд, и буквально в последний момент, почти как в индийском кино, успел схватить топор и, размахнувшись, от души рубанул между длинных ушей, что уже начали шевелиться.

[Критический удар!]

[Цель убита]

[Получен опыт: 25]

Максим осмотрел добычу и, не став даже пробовать разделывать его здесь, поднял за лапы и целиком убрал в инвентарь.

[Получено: Туша горного зайца]

[Можно разделать для получения мяса и других ресурсов]

Максим попил из ручья, затем ополоснул топор и вернулся в пещеру. Там он подбросил дров в костёр и задумался. А как вообще правильно разделать добычу? В реальной жизни ему этого делать не доводилось. Да и вообще как-то не интересовался этим вопросом. А вот сейчас пригодилось бы.

"Ну не должно это быть сложным! Не один же я тут такой, кто не умеет свежевать добычу! Возможно, система поможет", — подумал он и поискал в меню действий "Разделать добычу". Не нашёл... Зато снова появилось знакомое сообщение:

[Активированы дополнительные функции статуса Избранный]

[Подсказка: для разделки добычи требуется:]

[Инструмент: нож для разделки]

[Доступные инструменты: топор, нож новичка]

[Возможно снижение эффективности]

Максим вздохнул. Специальный нож был бы, конечно, сейчас в самый раз, но за неимением гербовой...

[Внимание! Использование специализированного инструмента повышает количество и качество получаемых ресурсов]

— Не сыпьте соль на рану! — пробурчал Максим, осторожно вспарывая тушу, стараясь действовать как можно аккуратнее. Это было непросто — такой нож не предназначен для снятия шкур, сюда бы нож с закруглённым кончиком, было бы в разы проще надрезать шкуру, не боясь повредить или раньше времени выпустить внутренности. Но как бы то ни было, постепенно он приноровился, став действовать гораздо увереннее.

[Получен навык: Свежевание]

[Текущий уровень: 1]

[Получено: Мясо горного зайца (свежее) x4]

[Получено: Шкура горного зайца (низкое качество) x1]

[Получено: Кости горного зайца x6]

[Получено: Внутренности горного зайца x1]

— А вот и новый навык подвезли! — по-прежнему беседуя сам с собой, шёпотом проговорил Максим. Убрал шкуру и кости в инвентарь, а мясо решил попробовать приготовить. Он нашёл несколько плоских камней, которые разместил вокруг костра, создав импровизированную жаровню.

Максим подождал, пока часть дров прогорит до углей, а камни хорошо прокалятся, и разложил мясо на нагретых камнях. Мясо зашипело, в воздухе отчётливо запахло шашлычком. Парень вздохнул — очень уж реалистично пахло!

Пока мясо готовилось, Максим решил заняться шкурой. Он снова обратился к системе за подсказкой. И снова её получил.

[Для обработки шкуры требуется:]

[1. Очистить от остатков плоти и жира]

[2. Растянуть и закрепить для сушки]

[3. Обработать дубильными веществами (улучшает результат)]

"Дубильных веществ у меня нет, из дубов один только я..." — подумал Максим. — "Но первые два пункта можно и сделать".

Он тщательно очистил шкуру с помощью ножа и местами даже топора, затем растянул её на земле и закрепил по краям мелкими камнями. «И так сойдёт!» — подумал парень, не горя желанием в темноте возиться со шкурой больше, чем нужно для выполнения минимальных требований.

[Получен навык: Кожевничество]

[Текущий уровень: 1]

[До высыхания шкуры — 8 часов]

Запах жарящегося мяса, наполнявший пещеру, заставлял Максима не забывать про готовку и контролировать процесс. Он перевернул куски мяса на камнях, наблюдая, как они подрумяниваются и брызжут соком. «Сюда бы ещё приправок... Или хотя бы кетчуп...» — подумал он.

[Вы приготовили пищу. Получено: Жареное мясо зайца x4]

[Получен навык: Кулинария]

[Текущий уровень: 1]

[Получен опыт: 8]

Устав уже терпеть и глотать слюни, Максим не стал тормозить и сразу впился зубами в свой кулинарный шедевр.

[Восстановлено здоровье: +5]

[Восстановлена мана: +3]

[Голод: 10/100]

[Бафф: Сытость — 4 часа]

Мясо оказалось на удивление вкусным — сочным, с лёгким ароматом дыма. Если добавить, как он и мечтал, соль и специи, то вообще было бы отлично! Максим съел два куска, а оставшиеся два решил оставить на потом.

Поужинав, Максим решил заняться обустройством своего временного убежища. Первым делом нужно было замаскировать вход в пещеру — мало ли какие опасные мобы тут бродят ночью.

Он вышел наружу и собрал ветки, листву и высокую траву. Затем, используя гибкие прутья в качестве каркаса, соорудил нечто вроде ширмы, которую установил у входа в пещеру.

[Создан предмет: Маскировочная ширма (низкое качество)]

[Эффективность маскировки: 35%]

"Не очень получилось... А ведь я старался! Да и черт с ней, всё же лучше, чем ничего", — подумал Максим, оценивая свою работу. Со стороны пещера теперь выглядела как заросший кустарником склон. Если не знать, что там вход, можно пройти мимо.

Вернувшись внутрь, Максим собрал сухую траву и листья, сделав себе подстилку для сна, эдакое гнездо-лежанку. День выдался насыщенным, и усталость брала своё.

[Создан предмет: Примитивная подстилка]

[Получен опыт: 3]

[Комфорт сна: низкий]

[Уровень комфорта влияет на скорость восстановления здоровья и маны]

Максим проверил статус своих навыков перед сном:

[Сила Металла: ур. 2 (прогресс: 47%)]

[Горное дело: ур. 1 (прогресс: 23%)]

[Металлургия: ур. 1 (прогресс: 15%)]

[Владение одноручным мечом: ур. 1 (прогресс до ур. 2: 0%)]

[Стойкость: ур. 1 (прогресс: 12%)]

[Тактика ближнего боя: ур. 1 (прогресс: 0%)]

[Свежевание: ур. 1 (прогресс: 3%)]

[Кожевничество: ур. 1 (прогресс: 2%)]

[Кулинария: ур. 1 (прогресс: 4%)]

[Маскировка: ур. 1 (прогресс до ур. 2: 1%)]

"Столько навыков за один день!" — усмехнулся Максим. — "Неплохо для новичка, что сто лет не играл да и ещё оказался у чёрта на куличиках!"

Он устроился на подстилке, положив рядом топор. От костра шло приятное тепло, весело потрескивали угольки, взлетали кружась искры. Но он не только грел, но и освещал пещеру мягким светом. Снаружи слышались ночные звуки — шелест листвы, стрекот насекомых, иногда далёкий вой, от которого по спине пробегал холодок.

Максим закрыл глаза, размышляя о прошедшем дне и планах на завтра. Нужно было продолжить изучение своего уникального навыка "Сила Металла", а затем начать долгий путь к ближайшему поселению. Но это всё завтра. А сейчас — спать.

•••••

Максим проснулся от странного звука. Что-то скреблось снаружи, у входа в пещеру. Он резко сел, сжимая рукоять топора. Костёр снова погас, в пещере было темно. «Хоть бы заяц...» — подумалось Максиму.

Он затаил дыхание, вслушиваясь в ночные звуки. Скребущий звук повторился, затем послышалось тихое рычание. «Нихрена это не заяц», — расстроился парень.

"Волк? Серьёзно?" — Максим вглядывался в силуэт монстра сквозь щели в маскировке и ощущал, как учащается пульс. Существо было значительно выше его уровнем и, судя по всему, учуяло запах жареного мяса.

Маскировочная ширма зашевелилась — волк пытался протиснуться внутрь. Максим увидел светящиеся в темноте глаза и оскаленную пасть.

Максим понял, что бегства не будет. Придётся сражаться. Или умереть. Со щитом или на щите...

Глава 5

Цена ошибки

Волк вломился в пещеру, не обращая внимания на стоявшую перед ним хлипкую преграду из веток и травы, что было и не удивительно, ведь её функция заключалась в маскировке входа, а не его защите. Это был крупный, мощный зверь, что в темноте пещеры казался и вовсе исполинским! Ни окрас, ни какие-то другие мелкие детали рассмотреть было невозможно, да и не до этого сейчас было Максиму. Единственное, на что он обратил внимание, — это огромные, горящие адским пламенем глаза и запах, в котором смешались и смрадное влажное дыхание хищника, и запах грязной, засаленной шерсти, и ещё что-то непонятное. Он был похож на какого-то киношного оборотня... Зверь замер на мгновение, посмотрев на игрока, и уже только от одного его взгляда у Максима как-то сразу похолодело в животе. А затем монстр оскалил устрашающие клыки и зарычал.

[Горный волк (ур. 8)]

Максим пытался лихорадочно соображать. Бежать не вариант — позади стена пещеры. Боевых навыков у него нет, оружия нормального и брони тоже нет... Да ничего у него нет! Остаётся только подороже продать свою жизнь, не стоять же смирно, пока тебя жрут...

Он покрепче сжал топор в руках, готовясь рубануть, как только тот бросится. Волк, словно почувствовав настрой своего будущего ужина, пригнулся и весь разом подобрался, готовясь к прыжку. Рывок, и волк взвился в воздух, молниеносно преодолевая невеликую дистанцию и целясь в горло. Максим только и успел, что выставить перед собой топор. Клыки лязгнули по металлу, предотвращая самое страшное, спасая игрока от клыков, но мощный удар всё равно его опрокинул и отбросил к стене пещеры.

[Получен урон: 15]

[Здоровье: 70/100]

[Активирован навык Стойкость]

[Урон снижен на 5%]

Максим сразу перекатился чуть в сторону, избегая следующей атаки. Волк промахнулся, но тут же развернулся, готовясь к новому броску.

"Нужно атаковать, иначе он меня так и сожрет, только слегка размявшись перед трапезой", — подумал Максим и дёрнулся вперёд, широко замахиваясь топором. Удар! Лезвие топора врезалось в плечо волка, вызвав яростный рык. Кровь брызнула на каменный пол, частично попав и на Максима.

— Да не вертись ты! — разозлился парень. — Я же в голову целился!

[Нанесён урон: 12]

[Здоровье противника: 88/100]

Но рана только еще больше взбесила зверя. Он бросился на Максима, сбивая его с ног. Дохнуло смрадом, парень попытался закрыть горло руками, одновременно спихивая ногами тушу монстра. Острые клыки вспороли куртку как бумагу и впились в плоть. Максим заорал, больше от самой ситуации и страха, чем от боли, слава богу этот показатель в игре сильно снижен.

[Получен урон: 25]

[Здоровье: 45/100]

[Получен дебафф "Кровотечение" (урон 2 в минуту)]

Максим продолжал орать и отбиваться что есть мочи. Он чувствовал, как тёплая кровь, его и волка, смешиваясь, течёт по груди. Волк навис над ним, ещё миг и его челюсти сомкнутся на горле игрока... В отчаянии Максим ударил топором, постаравшись максимально размахнуться и попасть по голове.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 18]

[Здоровье противника: 70/100]

Волк дернулся назад, мотая головой и давая Максиму шанс выбраться из-под него. Он с трудом поднялся на ноги, накатила слабость, руки дрожали, видимо, от потери крови. Если не постараться и не закончить бой быстро, то он однозначно покойник, кровотечение его быстро добьет. Да и так его шансы невелики...

[Здоровье: 43/100]

Волк уже не бросался в бездумную атаку, его ужин оказался несговорчивым. Хищник кружил вокруг, ловя момент для атаки. Тогда Максим решил рискнуть, всё равно терять ему нечего. Сделав вид, что теряет равновесие, взмахнул руками, открывая для удара бок. Волк не упустил возможность и бросился... Но буквально в последние мгновения Максим скрутил корпус и со всей силы обрушил топор на голову зверя, вложив в удар всё, что только мог.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 16]

[Здоровье противника: 54/100]

[Противник оглушён (3 секунды)]

Повезло! Надо не упустить момент! И не теряя времени, Максим нанёс ещё один удар, а затем ещё и ещё! Шкала жизни монстра ушла в красную зону, оставались ещё жалкие проценты...

[Комбо-атака!]

[Нанесён урон: 10 + 11 + 12]

[Здоровье противника: 22/100]

Волк отступил, скуля от боли. Его голова и шея были залиты кровью. Но и Максим не мог похвастаться большим количеством жизни... Из-за его активных действий дебафф усилился.

[Здоровье: 37/100]

[Эффект "Кровотечение" усилен]

[Урон от кровотечения: 4 в минуту]

Зверь снова бросился в атаку, но уже не так стремительно, и Максим успел встретить его очередным ударом топора.

[Нанесён урон: 10]

[Здоровье противника: 12/100]

Волк, словно желая расквитаться, вцепился зубами в руку Максима, разрывая ткань одежды, кожу и мясо до самых костей. Острая вспышка боли заставила пальцы разжаться, и топор выпал...

— Сука ты, а не волк! — сквозь зубы прошипел Максим, пытаясь другой рукой нашарить выпавшее оружие.

[Получен урон: 18]

[Здоровье: 19/100]

[Получен эффект "Серьёзное кровотечение" (урон 6 в минуту)]

Боль была невыносимой. «Твою мать! А как же все фильтры? Почему так больно-то, а?!» — промелькнули мысли в угасающем сознании парня. Максим чувствовал, как силы покидают его. В отчаянии он схватил горящую головню из костра и ткнул ею в морду волка.

[Нанесён урон: 5 + эффект Ожог]

[Здоровье противника: 7/100]

[Противник дезориентирован]

Волк отпрянул, мотая головой и пытаясь стряхнуть с морды палящие крошки углей. Максим поднял топор и, собрав последние силы, кое-как нанёс удар...

— Сдохни уже! — прохрипел он и совершенно обессиленный упал на холодный каменный пол пещеры.

[Нанесён урон: 7]

[Противник убит]

[Получен опыт: 160]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 2]

[Получены очки характеристик: 5]

Волк рухнул к ногам Максима, издав последний хрип. Победа! Но радость была недолгой.

[Критическое состояние!]

[Здоровье: 7/105]

[Дебафф "Серьёзное кровотечение" до окончания действия 3 минуты]

Максим лежал полностью без сил, с трудом, но ему удалось приподнять корпус и привалиться спиной к стене пещеры. Кровь продолжала вытекать из многочисленных ран. Попытки их как-то зажимать не дали никакого результата. Тогда он попытался достать еду из инвентаря, чтобы хоть так попробовать повысить здоровье, но пальцы не слушались.

[Здоровье: 1/105]

Последнее, что увидел Максим перед тем, как мир погрузился во тьму, — сообщение системы:

[Вы умерли]

[Причина смерти: кровопотеря]

[Потеряно: 30% опыта, все предметы в инвентаре остаются]

[Точка возрождения: ближайшее поселение (Деревня Каменный Ручей)]

[Время до возрождения: 24 часа игрового времени]

[Рекомендуется выйти из игры и вернуться позже]

Резкая вспышка боли — и Максим вылетел из виртуального мира. Крышка капсулы с шипением открылась. Он рывком сел, тяжело дыша, сердце бешено колотилось, казалось, что он до сих пор чувствует вонь из пасти монстра и его сжатые клыки на своей руке. Пошевелил пальцами — всё нормально. Но фантомная боль от ран всё ещё ощущалась, хотя сам он при этом оставался жив и здоров.

— Вот же гадство, — пробормотал он, массируя виски. — Это было... интенсивно.

Экран капсулы показывал время: 3:17 ночи. Максим просидел в игре почти шесть часов, хотя складывалось ощущение, что прошло гораздо больше времени.

Выбравшись из капсулы, он направился на кухню. После пережитых ощущений виртуальной смерти хотелось отвлечься — горячий чай и бутерброды подходили для этого очень даже хорошо. Пока чайник закипал, Максим открыл ноутбук и зашёл на форум "Эпохи Титанов".

Форум бурлил, кипел, темы сменялись одна за другой. Очень много тем было посвящено обсуждениям вчерашнего сбоя. Максим быстро пролистал несколько тем, его интересовало — столкнулся ли кто-то ещё с проблемами при повторном входе в игру.

Тема: "Вчерашний сбой — кого куда выкинуло?"

Сума_с_бро:

— Народ, как у вас прошло возвращение после сбоя? Меня закинуло точно туда же, где я был. Даже квест не сбросился!

ЖелтыйКарлик:

— Всё норм, вернулся в город. Получил компенсацию — три дня премиума и набор редких зелий.

ВаР_лОк:

— А у меня инвентарь глюканул. Пропал редкий амулет, который только что купил перед сбоем. Написал в поддержку, обещали вернуть.

ФеяËпта:

— Всё ок, вернулась в гильдию. Никаких проблем.

Максим озадачился. Это что? Его одного закинуло к чёрту на рога? Остальные особо и не заметили сбоя... Он продолжил поиск и открыл тему о навыках.

Тема: "Прокачка навыков — делимся опытом"

Мастер_Ас:

— Народ, делитесь, как у вас с прокачкой профы? У меня что-то кузнечное дело застряло на 3 уровне, хотя уже неделю кую без остановки.

Хербарий:

— Травничество тоже качается жесть как медленно! За 10 часов ползанья на карачках по лесу поднял только на 1 уровень. А я только недавно начал! Навыки должны расти быстрее!

ФанФан:

— Деревообработка — боль. Качаю плотника, и что-то уже сомневаюсь в выборе! Туеву хучу времени строгал и пилил, клеил и шлифовал! Сделал 50 луков, а навык поднялся всего на 5%!

Подкраздец:

— Да не только ваши стрёмные профы не растут нормально! Боевка тоже как-то медленно стала качаться... Скрытность вообще не качается. Три дня хожу в стелсе за мобами, навык еле проценты набирает!

GameMaster_Titan (Официальный представитель):

Уважаемые игроки! Напоминаем, что в "Эпохе Титанов" используется реалистичная система прокачки навыков. Для повышения уровня требуется не только количество действий, но и их качество. Экспериментируйте, ищите новые подходы, и ваши навыки будут расти быстрее!

Максим задумался. Читая сообщения, он пришёл к выводу, что у других игроков прокачка навыков в игре была очень медленной. А ведь он за один день умудрился получить кучу навыков и даже повысил "Силу Металла" до второго уровня. При том что в игре он провёл времени всего ничего. Что-то здесь не срасталось. И это явно его персонаж выбивался из общей массы игроков. Хотяяя... А может такое быть, что есть и другие, те, что быстро развиваются? И они просто об этом не кричат на каждом углу? Тогда как поступить ему? Промолчать? А не прилетит ли за это потом бан? Дилемма...

Он открыл ещё одну тему, что была посвящена уникальным навыкам.

Тема: "Уникальные навыки — миф или реальность?"

хХТеньХх:

— Кто-нибудь получал в игре по-настоящему уникальные навыки? Ну или встречал? Сталкивался? Причём замечу — не редкие, а именно уникальные, которых больше ни у кого нет? Один на игру!

Мастер_I_:

— Разрабы говорили, что такие навыки существуют, но шанс их получить — один на миллион. Типа как выиграть в лотерею. Скорее всего просто замануха, чтобы привлечь внимание игроков.

ПетроV:

— Я где-то слышал, что есть секретные квесты, за которые дают уникальные навыки. Но никто из моих знакомых с таким не сталкивался. Так что поддерживаю — лажа это!

GameMaster_Titan (Официальный представитель):

— В "Эпохе Титанов" действительно существуют уникальные навыки, которые могут быть получены при определённых обстоятельствах. И у каждого, я подчеркиваю КАЖДОГО игрока, есть шанс его получить! Мы не будем раскрывать механику их получения, чтобы сохранить элемент неожиданности и исследования. Удачи в поисках!

Трололо:

— А-ха-ха! Во разрабам пригорело! Но я тоже думаю, что это фейк! И звучит как маркетинговый ход. Наверняка это просто приманка, чтобы люди тратили больше времени в игре. И их можно понять! Сейчас игр много, игроков на них скоро не будет хватать! А-ха-ха.

Люц:

— Ну вот и зря смеëтесь! Я лично знаю игрока, который сказал, что получил уникальный навык "Контроль времени". Но доказательства я не спрашивал, зачем ему врать?!

Максим откинулся на спинку стула, обдумывая прочитанное. Его "Сила Металла" действительно была уникальным навыком, и он получил его благодаря какому-то "протоколу Избранный". Но что это значит? И почему после сбоя его забросило так далеко от цивилизации?

Он решил поискать информацию о "протоколе Избранный", но ничего не нашёл. Ни на официальном сайте игры, ни на форумах, нигде не было упоминаний о таком протоколе. Поисковик выдавал откровенную ересь, а полезной информации не было.

Максим посмотрел на часы. Вот это он посидел! Почти пять утра. Он без ног потратил на форумах больше часа, но так и не нашёл ничего полезного. Оставался последний вариант — писать в службу поддержки. И надеяться, что его персонажа не забанят...

Он зашёл на страницу поддержки на официальном сайте игры и начал заполнять форму:

Тема: Ошибка подключения после сбоя

Категория: Технические проблемы

Приоритет: Высокий

Описание проблемы:

После вчерашнего сбоя, при повторном входе в игру меня, вместо появления на прежнем месте, в стартовом городе, каким-то образом забросило в локацию "Серые предгорья, Восточный хребет", это совсем не город Альтерия, где я находился до сбоя! При этом система выдала сообщение об ошибке подключения и активации "протокола Избранный". Что это за протокол, я тоже не имею понятия! Указано, что расстояние до ближайшего поселения — 47 км! И уровень опасности зоны — высокий! (рекомендуемый уровень персонажа: 10-15). Мой текущий уровень — 2. Как выживать в такой... ситуации?!

Также у меня есть уникальный навык "Сила Металла", полученный при создании персонажа. Было сообщение, что этот навык является уникальным и не может быть получен другими игроками.

Прошу разъяснить, является ли это частью игрового процесса или действительно произошла ошибка. Если это ошибка, прошу вернуть моего персонажа в город Альтерия.

Дата и время инцидента: [вчерашняя дата], примерно 19:30.

Вместо других данных просто указал уникальный код капсулы. Максим перечитал сообщение несколько раз, размышляя, отправлять или не отправлять. С одной стороны, если это действительно ошибка, её нужно исправить. Иначе за использование ошибки может и пролететь... С другой — если "протокол Избранный" и уникальный навык являются пусть и редкой, но всё же особенностью игры, то привлекать к себе внимание администрации может быть не лучшей идеей. В конце концов, несмотря на не самый удачный старт, ему нравилось исследовать свой уникальный навык. Да и прокачка шла гораздо быстрее, чем у других игроков, судя по форумам.

Курсор завис над кнопкой "Отправить". Максим глубоко вздохнул и принял решение.

Интерлюдия 1

За кулисами

Офис корпорации "НейроТех", Москва

Отдел службы поддержки игры "Эпоха Титанов"

9:17 утра

— Ты хоть понимаешь, что натворил?! — голос Виктора Сергеевича Ломова, старшего администратора "Эпохи Титанов", эхом разносился по офису, несмотря на звукоизолированные стены переговорной.

Дмитрий Корнеев, младший специалист службы поддержки, сидел, вжавшись в кресло. Его лицо побледнело, а руки слегка дрожали, когда он пытался прокрутить логи на планшете. Он прекрасно знал, что недовольство Виктора Сергеевича может очень больно ударить по кошельку, но в текущей ситуации даже и не знал, как поступить.

— Виктор Сергеевич, я действовал строго по протоколу восстановления после сбоя. И в точности следовал вашим указаниям! Система сама...

— Система?! — Ломов с силой ударил ладонью по столу. — Искин не мог сам активировать протокол "Избранный"! Это закрытый протокол, доступ к которому есть только у высшего руководства! Искин — это просто умная программа! Она выполняет только то, что от неё требуется!

Он навис над Дмитрием, глядя на экран его компьютера, где светились строки кода и логи системы.

— Смотрите, вот здесь видно, — Дмитрий указал на одну из строк. — Вот здесь произошло смешение пользовательских данных. ID персонажа этого игрока, Максима, на несколько миллисекунд совпал с ID демо-персонажа, созданного для Аркадия Валентиновича. Никаких логов с командами для ИИ нет, а значит, он это сделал сам!

Ломов выпрямился, потирая переносицу. Аркадий Зорин — птица очень высокого полёта! Владелец компании "СинПром", которая занимала верхние строки в рейтинге по созданию и обучению искусственного интеллекта и, что самое для него страшное, — потенциальный инвестор "НейроТех". Персонально для него и был создан специальный аккаунт с уникальными возможностями, куда напихали всякого разного, чтобы показать, что их игра — самая-самая! И если что-то сорвётся или пойдёт не так... У них полетят головы.

— Ну и где сейчас тогда персонаж Зорина? — тихо спросил Ломов, хотя уже догадывался об ответе.

Дмитрий затравленно на него посмотрел и нервно сглотнул.

— В стартовой локации для новичков. Без уникальных навыков и с базовыми характеристиками. Стандартный персонаж...

— Твою-ю мать... Да для него же целую неделю создавали персональный маленький рай! — Ломов опустился в кресло напротив. — А вчера вечером?

— Вчера вечером, судя по логам, его персонаж сначала пытался выполнять задания в городе... Но его съели крысы в канализации... После чего он зачем-то пошёл в администрацию... Оттуда его выгнали стражники... Он покинул город, где за границей безопасной зоны был убит группой ПК-игроков. Перед этим они отобрали всё его снаряжение и... — Дмитрий замялся, не зная, как помягче сказать, — оставили довольно оскорбительное сообщение...

Ломов закрыл глаза, представляя реакцию Зорина. Миллиардер, привыкший к особому отношению, получил стандартный опыт новичка в MMO — со всеми сопутствующими "прелестями".

— Зорин звонил генеральному в три часа ночи, — тихо произнёс Ломов. — Орал так, что было слышно даже без громкой связи. Сказал, что ноги его не будет в нашей "дилетантской песочнице", сляпанной на коленке «криворукими бракоделами»... И что инвестиции получит наш конкурент.

— Но ведь именно они организовали хакерскую атаку! Это они «уронили» Эпоху Титанов! — возмутился Дмитрий.

— А ты попробуй докажи, — пожал плечами Ломов. — У нас есть только подозрения, но никаких доказательств. Там очень грамотно сработали. А теперь у нас есть обычный игрок с уникальным навыком "Сила Металла", который предназначался для демонстрации Зорину, и разъярённый несостоявшийся инвестор, чей персонаж был убит группой подростков с никами типа "xXx_ВсехНагну_xXx".

Дмитрий нервно побарабанил пальцами по столу, поерзал на стуле... Его пятая точка подавала сигналы о приближающихся неприятностях на финансовом фронте...

— Может, просто отобрать навык у этого игрока? Сбросить его персонажа? Забанить?

Ломов покачал головой.

— И как ты это себе представляешь? Ты забыл, как работает наша система? Ядро ИИ игры автономно. После активации протокола "Избранный" даже мы не можем его отменить. Всё, баста! Это одна из наших фишек для инвесторов — полная независимость игрового мира от внешнего вмешательства после запуска.

— И что теперь делать? — Дмитрий выглядел совершенно потерянным.

Ломов задумался и тоже застучал пальцами по подлокотнику кресла, только что не ёрзал.

— Мы не можем отобрать навык, но можем снизить приоритет протокола "Избранный" для этого игрока. Это усложнит ему прокачку и замедлит развитие навыка.

— А если он начнет хвастаться? Расскажет о своём уникальном навыке?

— Вот именно поэтому, — Ломов наклонился вперёд, — ты сейчас напишешь ему очень вежливый ответ. Объяснишь, что произошла техническая ошибка, но мы не можем вернуть его в город из-за особенностей работы системы. Предложишь ему золотые горы — допустим, годовой премиум-аккаунт и набор редких предметов. И обязательно попроси не распространять информацию о его персонаже в интересах "сохранения игрового баланса", намекни, что в противном случае его персонаж может быть удалён.

— А если он не согласится?

Ломов мрачно усмехнулся.

— Нужно, чтобы согласился! Но если уж совсем прижмёт... Тогда мы активируем протокол "Немезида".

Дмитрий побледнел ещё сильнее.

— Но это же...

— Крайняя мера, я знаю, — кивнул Ломов. — Надеюсь, до этого не дойдёт. Разбейся в лепёшку, но он должен согласиться! А теперь пиши ответ. И молись, чтобы этот Максим оказался понятливым парнем.

Дмитрий открыл форму ответа на тикет поддержки и начал печатать:

Уважаемый игрок Максим!

Благодарим Вас за обращение в службу поддержки "Эпохи Титанов".

Мы провели тщательное расследование описанной Вами ситуации. Действительно, во время непредвиденного сбоя в игре произошла техническая ошибка, в результате которой Ваш персонаж получил доступ к протоколу "Избранный" и уникальному навыку "Сила Металла".

К сожалению, из-за особенностей работы нашей системы ИИ мы не можем отменить действие протокола или переместить Вашего персонажа в город Альтерия. Система воспринимает текущее положение как часть уникального игрового пути.

В качестве компенсации за неудобства мы предлагаем Вам:

1. Годовой премиум-аккаунт

2. Набор редких предметов (будет доставлен ближайшим NPC-курьером в игре)

3. Уникальный титул "Странник" (недоступный другим игрокам)

Обращаем Ваше внимание, что ситуация с протоколом "Избранный" является нестандартной. Для нас очень важно сохранение баланса в игровом мире, и поэтому мы убедительно просим Вас никаким образом не распространять информацию о Вашем персонаже и его навыках, а также обстоятельствах их получения. Что теоретически может привести к удалению вашего персонажа или навыка.

Если же у Вас возникнут ещё какие-либо вопросы или проблемы, пожалуйста, обращайтесь лично ко мне. Мы постараемся сделать всё возможное, чтобы Ваш игровой опыт был комфортным и увлекательным.

С уважением,

Дмитрий Корнеев

Специалист службы поддержки "Эпохи Титанов"

Дмитрий показал черновик ответа Ломову. Тот быстро пробежал глазами текст и кивнул.

— Добавь, пожалуй, ещё пункт о том, что мы будем внимательно следить за развитием его персонажа и оказывать необходимую поддержку. Пусть чувствует, что мы на его стороне.

Дмитрий дописал требуемое и отправил ответ.

— Что теперь? — спросил он, преданно глядя на Ломова.

— Теперь ждём. И готовимся к худшему, — старший администратор поднялся и направился к выходу. У самой двери он остановился и, обернувшись, добавил: — Если этот игрок всё-таки решит поделиться информацией о своём персонаже, можешь запасаться вазелином или начинать искать новую работу.

Дверь закрылась, оставив Дмитрия наедине с невесёлыми мыслями и мерцающим экраном, на котором светилось уведомление: "Ответ отправлен пользователю".

••••••

Квартира Максима

10:23 утра

Максим вышел из душа и услышал звук уведомления пришедшего на почту письма. Он вздохнул, глядя в сторону кухни, но затем всё же прошёл к компьютеру. «Если пробились через все спам-фильтры, то это, наверное, что-то важное», — подумал Максим, пока открывал почту, и не ошибся — пришёл ответ от службы поддержки.

"Новое сообщение от службы поддержки "Эпохи Титанов"."

Он перечитал сообщение несколько раз, обдумывая каждое слово. Техническая ошибка, протокол "Избранный", уникальный навык... Всё это звучало слишком странно для простого сбоя.

А просьба не распространять информацию и щедрая компенсация и намёк на удаление персонажа — только усиливали подозрения.

"Не ладно что-то в Датском королевстве..." — подумал Максим. — "Что-то они темнят. Но что именно они недоговаривают? И насколько ценным на самом деле является мой навык?"

Он откинулся на спинку кресла, размышляя о своих дальнейших действиях. С одной стороны, годовой премиум-аккаунт и редкие предметы — это отличный бонус. С другой — если компания так обеспокоена его уникальным навыком, может потребовать больше?

Максим улыбнулся. Похоже, его случайное приключение в "Эпохе Титанов" только начиналось. И оно обещало быть гораздо интереснее, чем он мог предположить.

Он открыл форму ответа и начал печатать:

Уважаемый Дмитрий!

Спасибо за то, что так быстро разобрались в ситуации и оперативно ответили. Я согласен на предложенную вами компенсацию и не стану делиться информацией о моём персонаже с посторонними лицами.

С нетерпением жду возможности вернуться в игру и продолжить исследование возможностей моего персонажа.

С уважением,

Максим Александрович Соколов.

Отправив ответ, Максим зевнул и потянулся. Сегодня ему предстояло вернуться в игру и продолжить своё необычное приключение. Но теперь он знал, что за ним наблюдают. И это добавляло адреналина. Он встал и пошёл на кухню...

Глава 6

Реальная жизнь

Максим проснулся от настойчивого звона будильника. 7:00 утра. Несмотря на то, что он половину ночи просидел за компом, сна не было ни в одном глазу. Время, проведённое в капсуле, прекрасно заменяло собой полноценный отдых. Самая главная цель от игры — отвлечься от тяжёлых мыслей и развеяться, вполне успешно реализовывалась. Отступили приступы депрессии, проснулся интерес к жизни. Он, потянувшись, встал и отправился в душ. Приведя себя в человеческий вид, перекусил и выглянул в окно. На улице стояла чудесная погода, что так и манила выйти на пробежку.

"А почему бы и нет," — подумал он, доставая из шкафа спортивную форму.

Утренние пробежки стали для Максима привычным и даже обязательным делом ещё со школы. К этому его приучал ещё отец. Максим бегал в любое время года и в любую погоду. Даже если вдруг он засиживался за учёбой или играл допоздна, он не давал лени шанс одолеть себя, ведь оно обычно у всех так и бывает — дашь слабину, пропустишь разок — и всё, потом всё чаще станешь искать отговорки, чтобы не бежать. Физические нагрузки необходимы для организма и помогали держать себя в форме.

Быстро переодевшись в лёгкую спортивную форму и обув удобные кроссовки, Максим вышел на улицу. Его дом находился недалеко от небольшого парка, в котором постоянно гуляли собачники, мамочки с детьми, а по вечерам и молодые парочки, также это было излюбленным местом всех бегунов и велосипедистов в округе. Но именно в это время в парке обычно малолюдно, самые рьяные спортсмены уже отбегали свою норму, а гулёны ещё не добрались, они будут подходить позже.

Максим слегка размялся, потянулся, а затем уже и побежал. Мысли о вчерашних событиях снова крутились в голове. Уникальный навык, странная ошибка системы, загадочный протокол "Избранный"... Все эти мысли не давали ему покоя.

Он так настолько сильно ушёл в раздумья, что не обращал внимания на обстановку вокруг, поэтому приближающийся велосипедист стал для него полной неожиданностью. Звонкий сигнал велосипеда вернул его к реальности, но хоть что-то предпринять парень уже не успевал.

Велосипедистка, а это оказалась именно девушка, резко выкрутила руль, пытаясь предотвратить столкновение, но в итоге сама чуть не упала, потеряв равновесие. Максим инстинктивно бросился к ней, успев поймать и придержать девушку за локоть.

— Извините! Я задумался и не заметил вас, — выпалил он, помогая ей устоять на ногах.

— Ничего страшного, — ответила девушка, поправляя растрепавшиеся волосы. — Я тоже хороша — неслась как на пожар.

Максим невольно залюбовался ею. Тёмные волосы, выбившись из-под налобной повязки, развеваются на ветру. Лицо очень красивое, глаза карие, с восточным разрезом и весёлыми искорками, сейчас смотрели прямо на него. Маленький аккуратный носик и чувственные губы. Точеная фигурка, которую выгодно подчёркивали топик и короткие шортики. Глядя на неё, сразу было видно, что за собой девушка следит очень тщательно и проводит много времени за фитнесом. Её кожа, слегка тронутая загаром, светилась здоровьем, а в каждом движении чувствовалась грация и уверенность в себе. Наташа была из тех девушек, которые притягивают взгляды не вызывающей внешностью, а естественной красотой и внутренним светом.

— Меня зовут Максим, — представился он, продолжая держать её за локоть, не в силах отпустить.

— Наташа, — улыбнулась девушка, аккуратно высвобождая руку. Её улыбка, открытая и искренняя, словно озарила всё вокруг. — Ты часто здесь бегаешь? Кажется, я тебя раньше видела.

— Каждое утро, не бегаю только если болею, что со мной случается очень редко, — кивнул Максим. — А ты, похоже, предпочитаешь велосипед?

— Когда как, — Наташа снова поправила непослушные волосы, заправляя прядь за ухо, на котором блеснула маленькая серебряная сережка. — Сегодня велосипед выбрала, а почему — сама не знаю. Просто захотелось прокатиться. Стараюсь как-то разнообразить утренние прогулки. Иногда бегаю, иногда на роликах, а сегодня вот — велосипед.

Они пошли дальше вместе и понемногу разговорились. Наташа оказалась студенткой, только училась на факультете международных отношений, живёт неподалёку, любит растения и смотреть сериалы. Хотела бы собаку, но не решается, слишком большая ответственность. И что больше всего понравилось Максиму — в отношениях не состоит.

— А какие сериалы смотришь? — поинтересовался Максим, стараясь поддержать разговор.

— Да разные, нет определённых каких-то критериев, — ответила Наташа, оживляясь. — Недавно вот закончила смотреть "Тёмную материю", как засела... А ты?

— А я больше по играм, если честно, — признался Максим. — Но иногда смотрю что-нибудь историческое или фантастику или читаю книги. Кстати о растениях — у тебя дома, наверное, целые джунгли?

— Почти! — засмеялась Наташа, и её смех показался Максиму самым приятным звуком на свете. — Подруга заходила, говорила, что скоро мне придётся выбирать между растениями и мебелью, места не хватает. Но я не могу устоять, когда вижу какой-нибудь интересный цветок.

— Слушай, — неожиданно даже для самого себя предложил Максим, — как смотришь на то, чтобы сходить куда-нибудь вечером? Например, есть хорошее кафе недалеко отсюда, "Лавка Бариста". Отличный кофе и десерты.

Наташа на мгновение задумалась, легонько прикусив нижнюю губу, а затем улыбнулась.

— Почему бы и нет? В семь вечера подойдёт?

— Отлично, — обрадовался её согласию Максим. — Встретимся у входа?

Они обменялись телефонами, и Наташа, сев на велосипед, помахала ручкой на прощание и укатила дальше. Максим смотрел ей вслед, чувствуя, как в груди разливается тепло, на душе легко и приятно. День обещает быть прекрасным.

Максим ещё с полчасика побегал, нарезая круги по парку, и направился домой. Солнце уже начинало припекать, днём вообще уже будет жарко.

Вернувшись домой, Максим заскочил в ванную, там закинул одежду в машинку и в душ! Прохладные струи воды уносили с собой не только пот и грязь, но и, казалось, проясняли сознание, словно оно тоже запылилось. Сполоснувшись, он обтерся пушистым полотенцем, накинул лёгкий халат и пошёл на кухню готовить завтрак, чего требовал проснувшийся организм. Но только он вышел за дверь, как услышал звук уведомления — на почту пришло письмо. Сейчас, как и много лет назад, одним из видов рекламы товаров и услуг был обычный спам, и если письмо пробилось через все фильтры, что он настроил, значит, его всё же следует прочитать. Максим вздохнул и пошёл к компьютеру...

На кухню он вернулся, продолжая прокручивать в голове мысли по поводу ситуации с его персонажем в игре. Чему поспособствовало письмо из службы поддержки. Перемещаясь по просторной, как и вся квартира, кухне, что была обставлена со вкусом его матерью, он окончательно решил, что будет просто играть в своё удовольствие, не заморачиваясь со всеми этими Избранными и Силой металла. Трепаться об этом на каждом углу он и раньше не собирался, а если и поделиться о чем-то с друзьями, так в этом нет ничего страшного. В конце концов, это же не государственная тайна! Максим открыл холодильник, достал яйца, овощи и сыр для омлета.

Готовя завтрак, он, как все последние три года, посмотрел на фотографию в рамке, стоящую на подоконнике. На ней были запечатлены его родители — Александр и Елена Соколовы, оба в белых лабораторных халатах, сияющие улыбками, счастливые и живые... Эта фотография была одной из последних, её сделали примерно за месяц до той роковой аварии, которая забрала их у него.

В груди разлилась тоска. Первое время после трагедии он вообще не помнил, был как сомнамбула, что-то делал, куда-то ходил... Для него смерть родителей стала жестоким ударом, к такому его жизнь не готовила, она никого к такому не может подготовить... Когда их не стало, он до конца осознал, как же много они для него значили, это когда они ещё были живы, он мог на них обижаться, сердиться на непонимание с их стороны... Какой же он был дурак! Он изменился, повзрослел, стал серьёзнее и без всяких прошлых закидонов, но они этого уже не увидят. Время притупило боль потери, но не исцелило полностью. Он до сих пор скучал по их разговорам за ужином, по отцовским шуткам и маминым рукам.

Его родители — Александр и Елена Соколовы были учёными, работавшими в каком-то страшно секретном НИИ. Они никогда не рассказывали сыну деталей о своей работе, и дома о ней тоже не говорили, объясняя это секретностью проекта. Единственное, что Максим знал, это только то, что их исследования были связаны с нейротехнологиями и искусственным интеллектом.

Авария произошла, когда они возвращались с работы, после важного, по их обмолвкам, дня. Хорошая дорога, приличное освещение и непонятно откуда взявшийся грузовик, вылетевший на их полосу... Машину смяло как картонную, водитель и пассажиры погибли мгновенно. Максиму тогда было девятнадцать, и он только закончил первый курс. Известие о гибели родителей дошло до него, когда они с друзьями были на вечеринке. Именно этот момент намертво закрепился в его памяти, а дальше туман...

Через пару месяцев, когда он стал немного лучше воспринимать окружающий мир, пришли и неожиданные открытия. Оказалось, что родители оставили ему в наследство не только просторную трёхкомнатную квартиру, но и немаленький счёт в банке. Денег было достаточно, чтобы Максим мог не беспокоиться о них в ближайшие годы и спокойно учиться. Транжирой он и раньше не был, и становиться им не собирался. Да и неправильно это, с его точки зрения, разбазаривать накопленное родителями.

Происхождение этих денег осталось для него загадкой, да и не особо интересовало. Вопросов от правоохранительных органов к нему по этому поводу не возникло, значит, всё законно и не о чем переживать. Расспросить об этом тоже было некого — никаких близких родственников у Максима не осталось, а коллеги родителей отделывались общими фразами о "премиях за важные разработки".

Омлет на сковороде выстрелил брызгами и зашипел, возвращая Максима к реальности. Он перемешал его лопаткой, так ему всегда нравилось, и вздохнул. Иногда забредали мысли, что смерть родителей не была случайностью. Слишком много странностей и недомолвок окружало их работу и наследство. Но доказательств у него не было, только смутные подозрения.

Переложив слегка подгоревший омлет на тарелку, Максим сел за стол. Нарезал колбаски, чёрного душистого хлеба, налил кружку крепкого кофе и, подцепляя вилкой приготовленный завтрак, открыл новостную ленту на планшете.

Новости он для себя всегда делил на несколько частей: это статьи «мы хорошие — они плохие», что, как правило, были на самых первых местах, затем различные предсказамусы вещали, что вот-вот, ещё чуть-чуть и... Это «И» всегда было разным, от конца света до полёта на Альфу Центавра... Ну и, конечно же, все виды скрытой рекламы, смысл таких статей сводился к одному — купи!

Но в этот раз среди обычных новостей его внимание привлекла статья о некой корпорации "СинапсТех". Представители компании громко заявляли о своих феноменальных успехах, что это прорыв тысячелетия в разработке нейроинтерфейсов новейшего поколения, которые обещали революцию в области виртуальной реальности, и что вот буквально сейчас наступает счастье.

"Интересно, — подумал Максим, — это же та самая компания, которую подозревают в хакерской атаке на "Эпоху Титанов"?"

Он углубился в чтение статьи. Представитель "СинапсТех", директор чего-то там, давал громкие обещания о прекрасном будущем, что ожидает всех, кто посещает виртуальные миры. Особенно он подчеркнул позицию своей компании среди всех, кто так или иначе участвует в разработке автономных ИИ, способных создавать по-настоящему живые и развивающиеся виртуальные вселенные.

"Наша цель — стереть грань между реальностью и виртуальным миром," — цитировала статья слова представителя. — "Мы создаём не просто искин, а полноценную систему, которая будет создавать, контролировать и поддерживать альтернативные реальности, где каждый сможет стать кем угодно и делать что угодно."

Максим отложил планшет и задумался, глядя в окно. Эти слова представителя компании во многом, если не во всём, перекликались с концепцией "Эпохи Титанов". Получалось, что эти компании действительно являются прямыми конкурентами, и хакерская атака вполне могла быть произведена если и не самой «СинапсТех», то по её инициативе точно.

Закончив с завтраком, Максим помыл посуду и вернулся в комнату. У него было ещё много времени, целых несколько часов до свидания с Наташей, и он решил не маяться ожиданием, а забраться в капсулу и вернуться в "Эпоху Титанов". Интересно же, что там с его персонажем?

Он быстро скинул халат, тапки и занырнул в кокон капсулы. Устроившись поудобнее, Максим закрыл глаза и скомандовал:

— Запустить "Эпоху Титанов".

Его сознание подхватило водоворотом и унесло из реального мира...

Глава 7

Деревня Каменный Ручей

[Вы были возрождены в безопасной зоне]

[Текущая локация: Деревня Каменный Ручей]

[Штраф за смерть: -30% опыта, необходимого для повышения.]

[Все предметы в инвентаре сохранены]

Максим после возрождения оказался на крохотной каменной площадке, что стояла у стены, огораживающей деревню. Огляделся по сторонам — что сказать, на вид обычная такая деревушка, только на игровой манер. Всё чистенько, аккуратно, заборы, дома — всё было слишком благостным, а так не бывает. В воздухе витали запахи, и нет, не навоза... Свежей выпечки, ароматы цветов, свежего сена.

С другой стороны деревни, если смотреть через площадь наискосок, виднелось здание, над которым курился дымок, а из распахнутой настежь двери доносились удары молота, бьющего по наковальне.

От площади в центре во все стороны разбегались улочки, вымощенные булыжником и потрескавшимися каменными плитами. Здания были разные, но в чём-то всё похожие. Крепкие деревянные дома или избы с украшенными резными наличниками окнами. Только вот крыши сильно отличались: от черепичных у площади и до соломенных по окраинам поселения.

Первое же, за что сразу цеплялся взгляд, это самые «главные» здания деревни — дом старосты, трактир и торговая лавка, у которых и сейчас можно было увидеть занятых своими делами НПС.

"Деревня есть, осталось найти Каменный Ручей, — подумал Максим, вспоминая сообщение системы. — Или здесь названия просто так даются?"

Заглянул в инвентарь, убедился, что всё его добро на месте, и топор, и кирка с рудой. Открыл в меню персонажа вкладку с картой, настроил, чтобы она всегда была перед глазами, только справа и вверху, ну и подкрутил прозрачность, иначе перекрывала обзор, хоть и немного. Увеличил масштаб, увидел на карте отметку своего персонажа, ага, стою на окраине деревни. Уменьшил масштаб, так... Деревня располагалась в большой долине, окружённая лесом, холмами и ещё дальше — горами.

[Деревня Каменный Ручей]

[Основные здания: Таверна, Кузница, Лавка травника, Дом старосты]

[Уровень опасности окрестностей: низкий]

Максим пошёл исследовать деревню и начать решил... правильно, с кузницы! У нужного здания ненадолго остановился, рассматривая красивую вывеску из потемневшего, но не ржавого металла, с изображением наковальни и молота, которые, видимо, для большей красоты были увиты виноградной лозой. Такая вывеска, на взгляд Максима, больше бы подошла к кузнице в крупном городе, чтобы одним своим видом привлекать внимание прохожих. Здесь же, в маленькой деревеньке, такой шедевр смотрелся как-то инородно...

Заглянул внутрь, в открытую дверь. В помещении было дымно и жарко. По центру здания стоял пышущий жаром от раскалённых углей горн. Рядом на деревянной колоде необъятных размеров разместилась большая наковальня, у которой и работал сейчас широкоплечий рыжебородый мужик в кожаном фартуке и с молотом в руке. Ну прямо классика, хоть сейчас картину пиши...

Заметив посетителя, кузнец ещё несколько раз ударил молотом по заготовке, затем ловко подцепил её клещами и опустил в стоявшую поодаль кадку. Взвились клубы пара, зашипело. Мужик отложил в сторону клещи, вытер со лба тряпицей пот и подошёл ближе.

— Никак новый человек в наших краях? — прогудел он басом. — Добро пожаловать в Каменный Ручей, путник. Я Горан, местный кузнец.

[Горан (кузнец)]

[Отношение: нейтральное]

— Здравствуйте, уважаемый, — кивнул Максим. — Я только прибыл в вашу деревню, вот осматриваюсь.

— И как же тебя занесло в нашу глушь? — Горан окинул его оценивающим взглядом. — Мы редко видим новые лица. Последний караван торговцев проходил месяц назад.

— Я отправлялся в предгорья, да вот отстал от отряда, заблудился. Немного погодя и наткнулся на вашу деревню, — Максим решил, что рассказывать НПС о смерти и возрождении не очень умная мысль.

Кузнец хмыкнул, явно не поверив, но не стал допытываться.

— Что ж, раз уж ты всё равно здесь, может, поможешь старику? Мне руда нужна для работы, а мои колени уже не те, чтобы карабкаться по горам да шахтам. Принесёшь мне десять кусков железной руды, получишь монеты и мою благодарность.

[Получено задание: "Руда для кузнеца"]

[Описание: Соберите 10 кусков железной руды для Горана]

[Награда: 50 серебряных монет, опыт, повышение репутации в деревне]

[Принять? Да/Нет]

— Отчего же не помочь хорошему человеку, — кивнул Максим, принимая задание. — Вот только у меня совершенно случайно уже есть немного руды с собой.

Он достал из инвентаря добытые ранее куски железной руды и передал кузнецу.

Глаза кузнеца расширились от удивления.

— Ого! Да ты, похоже, не просто путник, а ещё и рудокоп! — он внимательно осмотрел руду. — И качество неплохое. Удивил ты меня, парень!

[Задание "Руда для кузнеца" выполнено]

[Получено: 50 серебряных монет]

[Получен опыт: 20]

[Опыт: 20/125]

[Репутация в Деревне Каменный Ручей повышена]

— Слушай, а раз уж ты такой рукастый, — продолжил Горан, — может, поможешь мне ещё кое с чем? Мне заказ от старосты передали, нужно изготовить партию копий для охотников, но времени никак не хватает! Я ж один кузнец, всё мне тащат! Одних только заказов на подковы и разные вилы да лопаты у меня почти что на месяц вперёд. А я ведь тоже живой человек, мне и отдыхать нужно, и в трактире посидеть... Если сделаешь для меня пять медных копейных наконечников, хорошо заплачу.

[Получено задание: "Копья для охотников"]

[Описание: Изготовьте 5 медных копейных наконечников для Горана]

[Награда: опыт, 100 серебряных монет, доступ к кузнице]

[Принять? Да/Нет]

— Принимаю, отдыхать, конечно, нужно! Да и трактир — это святое! — согласился Максим, мысленно прикидывая, что его навык как раз заменяет требование. — Но мне понадобится доступ к вашей кузнице и инструментам.

— Конечно, ты, я смотрю, не только умелый парень, а ещё и мыслишь верно, — кивнул Горан. — Можешь пользоваться всем, что нужно. Я покажу, где что лежит.

Следующий час Максим провёл, осваивая азы кузнечного дела под руководством Горана. Оказалось, что его навык "Сила Металла" значительно облегчал работу, позволяя чувствовать структуру металла и направлять удары молота точно в нужные места.

[Навык "Кузнечное дело" получен. Текущий уровень: 1]

— Дальше уже сам можешь работать, как наконечники будут готовы, найдешь меня в таверне, там и награду выдам, — с этими словами кузнец снял фартук, повесил его на вбитый в стену штырь и ушёл.

Максим взял слитки меди и забросил их на угли в горн. Мехами раздул пламя пожарче. Вскоре металл раскалился, и, подцепив один из них клещами, парень приступил к работе. Его навык Сила металла здорово облегчал процесс. Так, монотонно стуча молотом, лишь изредка прерываясь для восстановления сил, он и провёл следующие пару часов. Наконец всё было готово.

[Вы изготовили медные копейные наконечники ×5]

[Навык "Кузнечное дело" повышен до уровня 2]

[Навык "Сила Металла" прогресс: 75%]

[Получен опыт: 20]

[Опыт: 40/125]

— А вот теперь и в таверну можно заглянуть, — сказал облегчённо Максим, убирая наконечники в инвентарь и вытирая пот. Пришлось довольно трудно, да и жара в кузнице стояла жуткая...

Выйдя на свежий воздух, Максим решил пройтись и осмотреть остальную деревню. Он шагал по узким улочкам, наблюдая за жизнью НПС. Они занимались своими делами — кто-то работал в огороде, кто-то развешивал бельё, девчонки играли в догонялки между домами, пацаны палками «рубили» заросли бурьяна у сарая. Всё выглядело удивительно реалистично и живо.

Только вот одна деталь бросалась в глаза — полное отсутствие других игроков. Насколько знал Максим, в стартовых локациях всегда толпами носились новички, но здесь Максим был единственным игроком.

Он зашёл в таверну "Сонный Медведь" — двухэтажное здание с широкой верандой и потемневшими от времени брёвнами. У входа была широкая коновязь, чуть в стороне — колодец. Двор большой и чисто выметен. Внутри было уютно: потрескивал огонь в камине, мебель простая, деревянная, но смотрелась тут очень органично. За столами сидело несколько местных жителей, потягивающих пиво из глиняных кружек, среди них он разглядел широкую фигуру кузнеца.

За стойкой, недалеко от входа, стоял, видимо, сам хозяин таверны — полный мужчина с добродушным лицом. Он приветливо кивнул новому посетителю.

— Добро пожаловать в "Сонный Медведь"! Я Томас, хозяин этого заведения. Что будешь заказывать, путник?

[Томас (хозяин таверны)]

[Отношение: нейтральное]

— Добрый день, — поздоровался Максим. — Заказывать обязательно буду, только сейчас с Гораном переговорю и вернусь.

Он прошёл вглубь таверны, к Горану. Кузнец уже успел изрядно принять на грудь — возле него на столе стояло несколько пустых кружек и парочка полных. На деревянном блюде перед кузнецом лежали аппетитные колбаски.

— Я выполнил задание, уважаемый, — обратился Максим к культурно отдыхающему мужику и, достав наконечники, положил на стол рядом с кружками.

— Вот молодец, парень! — обрадовался кузнец, сгребая изделия. — По заслуге и награда! — и он протянул горсть серебра.

[Вы выполнили задание «Копья для охотников»]

[Получено 100 серебряных монет]

[Получен опыт: 35]

[Получен доступ к кузнице Горана]

[Опыт: 75/125]

Максим поблагодарил его и вернулся к Томасу.

— Смотрю, колбаски у вас очень уж аппетитные, можно мне кружку светлого пива и этих колбасок к нему? — обратился он к трактирщику.

— Да, колбаски моя Авдотья готовит — пальчики оближешь! Сейчас всё организую! — и, повернувшись в сторону кухни, крикнул: — Дочка! Тащи-ка порцию колбасок гостю! — а затем обернулся обратно и продолжил: — А пиво сейчас налью.

Максим уселся на высокий стул у стойки, дождался заказанного и, заплатив за всё 20 серебра, отхлебнул вкусного пенистого. А затем, прожевав колбаску, спросил:

— Вот скажите мне, Томас, а часто у вас здесь другие путники бывают?

Томас задумчиво почесал подбородок.

— Нечасто, если честно. Мы слишком далеко от основных торговых путей. Иногда заглядывают охотники или торговцы, но в основном у нас тихо.

— А другие... — Максим замялся, подбирая слова, — люди, ну такие как я? Они бывают здесь?

Хозяин таверны непонимающе нахмурился.

— Какие такие? Объясни толком! Все путники разные. Но если тебя интересуют чужеземцы из дальних земель, то этих у нас очень редко видят. Да и что им тут делать?

"Похоже, он не понимает, что я про игроков говорю, или я не так объясняю, — подумал Максим. — Но может быть и такой вариант, что здесь и вправду не бывает игроков, может, место неудобное, квестов интересных нет, или ещё по какой причине".

— Я хочу задержаться в Каменном Ручье на несколько дней, — сказал он вслух. — Можно у вас снять комнату?

— Конечно можно, — кивнул Томас. — Комнат свободных у нас достаточно! Есть попроще за 5 серебряных в сутки, а есть и большая с видом на площадь, эта вдвое дороже будет — 10 серебряных.

Максим подумал, что ему хоромы ни к чему, и выбрал маленькую комнату, заплатив сразу на неделю вперёд.

Приняв плату, Томас выдал здоровенный ключ и лично вызвался сопроводить гостя. Они поднялись на второй этаж, подошли к нужной двери, и Максим, воспользовавшись выданным ключом, отпер её. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной. В ней обнаружилось всё, что необходимо для проживания: кровать с матрасом и одеялом, стол у окна с парой стульев, сундук в углу да умывальник. На столе стояла медная лампа, которую, видимо, нужно будет вечером зажечь, на окне весёленькие занавески с вышивкой и коврик из лоскутов на полу.

— Располагайся, — сказал Томас перед уходом. — Если что-то понадобится, помыться или ещё что, подходи, всё организуем, по цене договоримся.

Оставшись один, Максим сел на кровать и решил заглянуть-таки в меню персонажа. После повышения уровня у него появились пять очков характеристик, которые можно было распределить. А то что он за игрок такой, до сих пор не удосужился раскидать. За выбор воина, что был, можно сказать, стандартным классом, ему и выдали стандартные характеристики, всех по 10.

[Характеристики персонажа:]

[Сила: 10]

[Ловкость: 10]

[Выносливость: 10]

[Интеллект: 10]

[Мудрость: 10]

[Харизма: 10]

[Нераспределённые очки: 5]

Максим задумался. Итак, он — воин. Значит, нужны сила и выносливость, но он ещё и немножко маг, навык Сила металла постоянно расходует ману. Значит, нужно как-то делить и так не великое количество характеристик.

Ещё раз всё взвесив, он решил добавить 2 очка в интеллект, 2 в силу и 1 в выносливость.

[Характеристики обновлены:]

[Сила: 12]

[Интеллект: 12]

[Выносливость: 11]

[Мана: 120/120]

Закончив с распределением характеристик, Максим решил дальше исследовать деревню. А также нужно добыть побольше металла, чтобы развивать навык, да и себе можно что-то полезное выковать.

Максим спустился вниз и вышел из таверны. Проходя по улице и любуясь видами, он заметил небольшую лавку с красивой вывеской, на которой были изображены цветы и надпись — "Лавка травника".

Максим решил зайти. Внутри пахло сушёными травами и специями. За прилавком стояла молодая женщина с волосами, собранными в тугой пучок.

— Добро пожаловать в мою скромную лавку, — приветствовала она посетителя. — Я Мирта, местная травница. Чем могу помочь?

[Мирта (травница)]

[Отношение: нейтральное]

— Здравствуйте, — поздоровался Максим. — Я посмотрел на вашу вывеску, и мне сразу захотелось этому научиться! Мне, думаю, немало предстоит путешествовать, и знания о травах были бы очень кстати.

Мирта оживилась.

— О, наши леса и луга богаты целебными растениями! Есть кровостоп — отличное средство от кровотечений, горный женьшень — придаёт сил и бодрости, синецвет — помогает при ожогах... Я могу научить тебя основам травничества, если хочешь.

[Доступно обучение навыку "Травничество"]

[Стоимость: 25 серебряных монет]

[Обучиться? Да/Нет]

Максим согласился и заплатил требуемую сумму. Мирта провела для него краткий урок, показывая засушенные образцы трав и объясняя их свойства.

[Попытка изучения навыка "Травничество"...]

[Неудача! Требуется более высокий уровень интеллекта или дополнительное обучение]

— Странно, — нахмурилась Мирта. — Обычно новички схватывают базовые знания с первого раза. Может, тебе стоит больше читать о травах? У меня есть книга "Травы Восточных предгорий", могу продать за 15 серебряных.

[Доступен предмет: "Травы Восточных предгорий" (книга)]

[Стоимость: 15 серебряных монет]

[Эффект: +20% к шансу изучения навыка "Травничество"]

[Купить? Да/Нет]

Максим решил отложить изучение травничества на потом и поблагодарил Мирту за урок.

— Я, пожалуй, позже к вам ещё забегу, когда буду готов, — сказал он и, попрощавшись, направился к выходу.

Выйдя от травницы, Максим вдруг подумал: а не прогуляться ли мне за ворота? Руду в деревне я точно не добуду!

Пройдя в ворота поселения, зашагал по дороге в сторону холмов. Отшагав около пятисот метров, Максим активировал свой уникальный навык и стал сканировать окрестности в поисках руды. Вскоре он почувствовал отклик с холма, расположенного примерно в пятидесяти метрах к востоку.

По пути к холму он заметил движение в кустах. Из зарослей выскочил молодой волк — гораздо меньше того матёрого зверя, который убил его в пещере, но всё же представляющий опасность.

[Молодой волк (уровень 4)]

[Здоровье 80/80]

Максим был готов к бою. Он выхватил топор и приготовился встречать атаку монстра. Волк прыгнул, целясь в горло, но Максим ловко увернулся и нанёс удар сбоку.

[Атака топором]

[Нанесён урон: 14]

[Здоровье противника: 66/80]

Волк отскочил и начал кружить, выбирая момент для новой атаки. Максим, знакомый уже с тактикой зверя, не стал ждать и сам пошёл в наступление, делая широкие замахи топором, заставляя зверя отступать. И пару раз хорошо так зацепил!

[Нанесён урон: 14]

[Нанесён урон: 18]

[Здоровье противника: 34/80]

Раненый волк зарычал и бросился на Максима, вцепившись зубами в его руку.

— Гад! — крикнул Максим. — Чем вам эта рука не угодила?! Второй волк, и второй кусает за руку!

[Получен урон: 12]

[Здоровье: 108/120]

Максим стряхнул зверя, оттолкнув ногой, и нанёс удар, а затем и ещё!

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 24]

[Нанесён урон: 10]

[Противник убит]

[Получен опыт: 40]

[Опыт: 115/125]

[Получено: Шкура молодого волка x1, Клык молодого волка x2, Мясо волка x3]

Перевязав раненую руку, Максим продолжил путь к холму. Там он обнаружил небольшой выход породы на поверхность и приступил к добыче руды.

[Использован навык "Горное дело"]

[Получено: Железная руда (среднее качество) x15, Железная руда (высокое качество) x3]

[Навык "Горное дело" повышен до уровня 2]

[Эффективность добычи увеличена на 10%]

С полным рюкзаком руды Максим вернулся в деревню и направился прямиком в кузницу. Горан встретил его одобрительным кивком.

— Вижу, ты руды добыл, хочешь переплавить? Если готов, то давай сразу и приступим к работе. Можем сразу из моих заказов чего сковать, топоры те же.

— Согласен, — парень решил, что это хороший способ прокачать ремесло и научиться нормально работать в кузнице. — Только тогда один топор мой!

— Договорились, — кивнул Горан.

Следующие несколько часов Максим провёл, изготавливая топоры под руководством кузнеца. Процесс был трудоёмким: сначала нужно было выплавить металл, и только потом ковать. Он то стоял у мехов, раздувая огонь, то бил молотом...

Его навык "Сила Металла" оказался невероятно полезным. Максим мог чувствовать структуру металла, направлять тепло в нужные участки, делая их более податливыми, и укреплять готовые изделия.

Горан внимательно осмотрел готовые изделия и одобрительно хмыкнул.

— Неплохая работа для новичка. Даже очень неплохая. У тебя явно есть талант к ремеслу.

Уже вечерело, когда он вернулся в таверну. Томас как раз начал подавать ужин — ароматное рагу из кролика с овощами и свежий хлеб. Максим с удовольствием поужинал, слушая разговоры местных жителей и размышляя о своих дальнейших действиях.

После ужина он поднялся в свою комнату, сел на кровать и открыл меню персонажа, чтобы проверить прогресс навыков.

[Сила Металла: ур. 2 (75%)]

[Горное дело: ур. 2 (прогресс: 5%)]

[Металлургия: ур. 1 (прогресс: 35%)]

[Кузнечное дело: ур. 2 (прогресс: 3%)]

[Стойкость: ур. 1 (прогресс: 18%)]

[Тактика ближнего боя: ур. 1 (прогресс: 8%)]

[Свежевание: ур. 1 (прогресс: 8%)]

[Кожевничество: ур. 1 (прогресс: 2%)]

[Кулинария: ур. 1 (прогресс: 4%)]

[Маскировка: ур. 1 (прогресс: 1%)]

"А неплохо для второго дня в игре, — подумал Максим. — Особенно учитывая, что большинство игроков, судя по форумам, с трудом прокачивают даже один-два навыка".

Он лёг на кровать, глядя в потолок и размышляя о странностях своего положения. Уникальный навык, быстрая прокачка, отсутствие других игроков в деревне... Всё это ему нравится!

"Что бы ни задумали разработчики, я извлеку из этой ситуации максимум пользы", — решил Максим, закрывая глаза.

Сон пришёл быстро, унося Максима в мир, где металл подчинялся его воле, а возможности были ограничены лишь его воображением.

Глава 8

Два мира

Максим выбрался из капсулы, когда до встречи с Наташей оставалось меньше часа. Состояние было отличным, что ни говори, а современные технологии — это здорово! Помимо того, что в игровом мире ты успеваешь провести больше времени, чем прошло в реальности, но это пока что работало только если рядом с тобой нет других игроков, что в будущем обещали доработать. Так ещё и выходишь в реальный мир хорошо отдохнувшим и бодрым. Хотя и тут есть ограничения, если провести в игре больше десяти часов подряд, то состояние при выходе, говорят, уже не будет таким прекрасным. Сам Максим это не проверял, да и вряд ли станет. Ему и тех часов, что он был в виртуальном мире, вполне хватает.

Он быстро принял контрастный душ, переоделся. В этот раз он даже задумался, что именно надеть, тёмные джинсы и синюю рубашку, или светлые брюки с водолазкой. Обычно он как-то не задумывался, что первое под руку подвернулось, то и выбирал. Это не значит, что он одевался небрежно, нет, просто не выбирал долго. А вот сейчас в нём смешался целый букет чувств, среди которых преобладали предвкушение и волнение. Заглянул в зеркало, там был парень со встревоженными глазами. Так! Собраться! Он слегка пригладил непослушные волосы, и снова взглянув на своё отражение в зеркале, Максим подмигнул ему и усмехнулся: "Что? Разучился с девушками общаться? Не ссать! Просто расслабься и будь самим собой!"

Кафе "Лавка Бариста" находилось в десяти минутах ходьбы от его дома. Максим не стал вызывать такси, а решил пройтись. Он вышел заранее, чтобы не прийти в кафе взмокшим и запыхавшимся, а спокойно прогуляться.

Погода стояла хорошая, только далеко у горизонта собирались тёмные тучи. Но этот самый горизонт было довольно сложно рассмотреть, находясь среди домов спального района... Зато тут было очень много зелёных насаждений. Деревья, кусты, клумбы с цветами, отчего воздух был наполнен непередаваемым букетом ароматов цветущих лип, жасмина и других цветов.

В итоге он пришёл к кафе на пять минут раньше назначенного времени, но оказалось, что Наташа уже ждала его! Максим даже почувствовал себя неловко оттого, что заставил девушку ждать. Подошёл и залюбовался, Наташа была само очарование! Лёгкое светло-голубое платье подчёркивало её прекрасную спортивную фигурку. Тёмные волосы были собраны в высокий хвост, открывая изящную шею и ушки, в которых блестели маленькие серёжки.

— Привет! — улыбнулась она. — Я не опоздала?

— Наоборот, это я думал, что приду первым, а оказался вторым, — ответил Максим, стараясь не смотреть на неё слишком уж пристально, чтобы не смущать. — Ты выглядишь как само очарование! Просто нет слов!

Наташа слегка покраснела от комплимента.

— Спасибо. Ты тоже ничего, когда не пытаешься сбить меня с велосипеда.

Они рассмеялись и вошли в кафе. "Лавка Бариста" располагалась на первом этаже девятиэтажного здания торгового центра. У кафе был отдельный вход, по сторонам от которого были установлены две маленькие беседки, в которых сейчас сидели подростки, ели мороженое и что-то увлечённо обсуждали.

Войдя внутрь, Максим с Наташей оказались в уютном помещении. На стенах гармонично соседствовали растения и картины. Приглушённый свет, деревянная мебель, ароматы кофе и свежей выпечки, звуки музыки — всё это создавало атмосферу уюта и комфорта.

Максим и Наташа выбрали столик в углу, подальше от других посетителей. Молодой бариста с аккуратно подстриженной бородкой принял их заказ: капучино и тирамису для Наташи, американо и чизкейк для Максима.

— Итак, — начала Наташа, когда бариста отошёл, — расскажи о себе. Чем занимаешься, кроме утренних пробежек и столкновений с невинными велосипедистками?

Максим улыбнулся.

— Я студент факультета прикладной физики, сейчас перешёл на последний курс. Специализируюсь на квантовой механике. Увлечений особых нет, разве что книги и сериалы, — он задумался и добавил, — вот в последнее время ещё играть стал, как-то даже увлёкся.

— Серьёзно? — оживилась Наташа. — В какую игру играешь?

— В "Эпоху Титанов", — ответил Максим, удивлённый её интересом. — Это ММОРПГ, волшебный мир, маги, там всякие орки, эльфы...

Глаза Наташи загорелись.

— Да ладно! Вот это совпадение! Я тоже там играю! Уже больше года. Какой у тебя класс?

Бариста принёс их заказ, но Наташа, казалось, едва заметила это, полностью сосредоточившись на разговоре.

— Я воином начал, он вроде бы самый универсальный, — ответил Максим, размешивая сахар в кофе. — Но я только начал, ещё разбираюсь, хочется всего и много!

— Играю за эльфийку, класс — лучница. Уже 67 уровень! Я, кстати, состою в клане "Серебряный Рассвет" — может, слышал о нас?

Максим покачал головой.

— Как я сказал, я совсем новичок. Только второй день в игре. Никакими кланами вообще ещё не интересовался.

— Ого, тогда ты многого не знаешь, — Наташа отпила глоток капучино, оставив на верхней губе молочную пенку, которую тут же аккуратно стёрла салфеткой. — "Серебряный Рассвет" — один из топовых кланов в русском кластере! Мы контролируем северо-западные территории, у нас своя крепость и даже два города под защитой. Я там офицер по внешним связям.

Она достала смартфон и показала Максиму фотографию своего персонажа — изящной эльфийки с золотыми волосами и красивым луком за спиной, стоящей на фоне внушительной крепости.

— Впечатляет, — искренне сказал Максим. — Это же сколько сил нужно, чтобы развить персонажа до твоего уровня, а сколько времени!

— Да, это заняло больше года, — кивнула Наташа. — В "Эпохе Титанов" очень медленная прокачка, особенно после 50-го уровня. Но оно того стоит. Игра потрясающая — реалистичный мир, глубокая система навыков, настоящая экономика... Ничего подобного раньше не было.

Максим задумчиво кивнул, вспоминая свой необычный опыт в игре и уникальный навык "Сила Металла".

— А как ты попала в клан? — спросил он, переводя тему от своего персонажа.

— О, это забавная история, — Наташа улыбнулась, откусывая кусочек тирамису. — Я начинала, как и большинство новичков, одиночкой, выполняла квесты, ходила в данжи с другими игроками, если получалось. Вот один раз забрела довольно далеко, там уже другая локация была. Но я понадеялась, что с луком там справлюсь... Залезла, в общем, на дерево, отстреливала ехиделей — это мобы, похожие на ежей, только ещё и ядом плюются и размером с собаку. Так вот, сижу довольная, уже несколько мобов убила, уровень подняла, а тут к дереву ведмедь подошёл. Ну, думаю, всё, залезет сейчас ко мне и сожрёт. Но тут появилась группа игроков из клана «Серебряный рассвет» и спасли меня. Мы пообщались, посмеялись, и старший группы предложил вступить к ним. Я согласилась, ведь уже слышала про этот клан раньше. И не прогадала! В хорошем клане и прокачка быстрее, и доступ к клановым мастерским, интересным квестам и данжам.

Она внимательно посмотрела на Максима.

— Знаешь, если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко. Нам всегда нужны новые перспективные игроки. Конечно, сначала придётся немного прокачаться — мы принимаем с 20-го уровня. Но я могу помочь с этим.

Максим почувствовал неловкость. С одной стороны, предложение было заманчивым — вступление в топовый клан открыло бы множество возможностей. Да и девушке отказывать не хотелось... Но вот с другой стороны, он обещал, что не будет распространяться о своём уникальном навыке, а в клане это не получится, там не глупые люди и сразу может возникнуть много неудобных вопросов, как только он засветит навык... Да и не готов он ещё вступать в какой-либо клан, он хочет самостоятельно разбираться в игре, развиваться.

— Спасибо за предложение, — ответил он после небольшой паузы. — Но пока хочу немного освоиться в игре, повыполнять квесты, побродить по локациям, да и вообще определиться со стилем игры.

— Понимаю, — кивнула Наташа. — Многие предпочитают сначала поиграть соло. Но если передумаешь или понадобится помощь — только скажи. Могу провести по интересным локациям, помочь с редкими ресурсами или защитить от ПК-шников.

— ПК-шников? — переспросил Максим.

— Это от Player Killers — игроки, которые охотятся на других игроков, — пояснила Наташа. — В "Эпохе Титанов" нет чётких ограничений на PvP, поэтому некоторые игроки и даже кланы специализируются на грабеже и убийстве игроков. Особенно опасны "Чёрные Волки" и "Кровавая Луна" — эти вообще никого не щадят.

Разговор плавно перешел от игры к реальной жизни. Наташа поведала, что она метиска, папа у неё русский, а мама кореянка. Учится она на факультете международных отношений и мечтает пойти по стопам родителей и работать в дипломатической миссии. Но только не где-то в Африке или Монголии, например, её привлекали Индия, Бразилия... Девушка тоже внимательно и с интересом слушала его рассказы о себе и своей жизни, о планах на будущее, увлечениях и взглядах на окружающий мир.

Время как-то быстро и незаметно пролетело. Они уже даже успели заказать и съесть по паре пирожных, которые, как оказалось, оба любили. Когда они вышли из кафе, на улице уже стемнело, горели фонари, вокруг них роились мотыльки и другие ночные насекомые. Воздух стал чуть прохладнее, отчего Наташа поёжилась.

— Было очень приятно пообщаться, — сказала Наташа, когда они остановились у двери её подъезда, как оказалось, она тоже жила недалеко. — Может, повторим как-нибудь?

— С удовольствием, — улыбнулся Максим. — Может быть, в эти выходные?

— Договорились, — кивнула она. — А пока, возможно, увидимся в игре? Мой ник там — Лучиста_Я.

— Буду иметь в виду, — ответил Максим. — Хотя я сейчас нахожусь в таких дальних далях, что вряд ли мы случайно пересечёмся.

Они попрощались, и Наташа, помахав рукой, скрылась в подъезде. Максим смотрел на закрывшуюся дверь. В груди бурлили эмоции. Девушка ему определённо понравилась, но он хотел видеть её саму, а не её клан, связываться с которым он как-то не горел желанием. А вот с Наташей ему было легко и хорошо. Он и сейчас бы с удовольствием ещё прогулялся бы с ней по ночному городу, но решил не навязываться, чтобы не оттолкнуть.

"Сложно будет ей не рассказывать о своём персонаже", — подумал он, направляясь домой. — "Но надеюсь, наши отношения продолжатся, и тогда уже не нужно будет устраивать тайны Мадридского двора".

•••••

Вернувшись домой, Максим притащил на кухню ноутбук, поставил кастрюлю на плиту под пельмени и забил в поисковике: Эпоха Титанов, Серебряный Рассвет.

Как и рассказывала Наташа, клан действительно оказался сильным! Он входил в топ-5 русского кластера, и под его контролем была приличная такая территория, с двумя городами и несколькими деревнями и сёлами. Репутация у клана была хорошей — они наводили порядок на своих землях, гоняли оттуда ПК, помогали новичкам. У них даже было под защитой несколько мелких кланов, в которых состояли в основном крафтеры и социки. Социками в игре называли игроков, что не уделяли внимания боёвке и заданиям. Они приходили в игру, чтобы в основном творить или отдыхать. Оказалось, что в городах существуют целые сообщества подобных персонажей: художники, скульпторы, разного рода дизайнеры. Они творили, устраивали тематические встречи, концерты и выставки. Игра открылась для Максима совершенно с другой стороны!

После он поискал информацию о "Чёрных Волках" и "Кровавой Луне". Эти кланы тоже оказались известными, но с противоположными отзывами о своей деятельности. Убийства игроков, грабёж и разбой. Особенно выделялся "Кровавый Легион", чей лидер, игрок с ником BloodEmperor, был известен своей жестокостью и хитростью.

И что интересно, большинство этих «злодеев» в реальном мире оказывались порядочными людьми: учителя, бизнесмены и даже полиция...

"Нужно быть осторожнее при исследовании мира", — отметил для себя Максим. — "Не хотелось бы нарваться на ПК-шников, пока я ещё маленький и слабенький, вот когда прокачаюсь..."

Закончив с исследованием, он решил вернуться в "Эпоху Титанов". Виртуальная капсула приветливо открылась, и Максим устроился внутри, готовясь к погружению в игровой мир.

•••••

[Добро пожаловать в "Эпоху Титанов"]

[Персонаж: Максим, уровень 2]

[Локация: Деревня Каменный Ручей. Личная комната. Таверна "Сонный Медведь"]

Максим появился в игре там, где и писали сообщения — в личной комнате. Оказалось, что в игре уже наступает утро. Солнце за окном уже поднималось. По улицам и двору таверны уже ходили НПС, игровой мир, несмотря на отсутствие игроков рядом, продолжал жить своей жизнью.

Он поднялся с кровати, подошёл к умывальнику в углу и умыл лицо прохладной водой. Затем спустился по широкой скрипучей лестнице вниз, в общий зал таверны. Томас с подносом в руках в это время обслуживал клиентов, понять, кто они и откуда, с его отсутствующим игровым опытом было нереально, да и незачем.

— Доброе утро! — приветливо кивнул хозяин таверны. — Выспался? Завтрак уже готов. Могу помочь с выбором: есть яичница с салом, каша с мясом, блины, пироги, салаты...

Максим от этих слов и запахов вокруг чуть слюну не пустил. Он поблагодарил, заказал яичницу и блины. Потом уже прошёл и сел за свободный стол. Завтрак оказался простым, но сытным. Пока он ел, разглядывал остальных посетителей и удивлялся, они вели себя все абсолютно как живые люди, о чём-то беседовали, шутили, смеялись. Это какие нужны вычислительные мощности, чтобы поддержать это всё!

За соседним столом сидел статный пожилой мужчина. Крепко сбитый, руки сильные, мозолистые, видно, что не брезгует работать руками. Он заметил взгляд игрока, встал и пересел к нему.

— Приветствую, незнакомец. Я Эльдар, староста Каменного Ручья. Горан и Томас рассказали мне о тебе.

[Эльдар (староста деревни)]

[Отношение: дружелюбное]

— Здравствуйте, уважаемый, — вежливо ответил Максим. — Рад познакомиться с главой этого прекрасного поселения.

— Наша деревня стоит на отшибе, новые люди редко появляются, — продолжил староста. — А таких, кто умеет обращаться с металлом, как ты, так и вовсе ещё не было. Кузнец наш, Горан, тоже очень тебя хвалил, что и удачливый, и талант есть к мастерству.

Максим скромно улыбнулся.

— Я ещё только учусь. А вот Горан — вот он настоящий мастер.

— Тем не менее, твои навыки могут быть полезны деревне, — Эльдар наклонился ближе. — У нас есть несколько проблем, с которыми ты мог бы помочь, если заинтересован, за награду, конечно.

— Я всегда готов помочь, — кивнул Максим. — Что требуется сделать?

— Во-первых, наша мельница нуждается в ремонте. Главная шестерня треснула, и без неё мы не можем молоть зерно. Нужно изготовить новую, прочную шестерню.

[Доступно задание: "Ремонт мельницы"]

[Описание: Изготовьте новую шестерню для мельницы]

[Требуемые навыки: Кузнечное дело (ур. 2), Инженерное дело (не изучено)]

[Награда: 150 серебряных монет, опыт, повышение репутации в деревне]

[Принять? Да/Нет]

Максим принял задание, хотя заметил, что ему не хватает навыка "Инженерное дело". Возможно, Горан сможет помочь с этим. Или навык снова выручит.

— Во-вторых, — продолжил Эльдар, — в последнее время волки стали озоровать в округе, на животину нападают, да и крестьянину простому уже опасно стало в одиночестве передвигаться. Охотники рассказывали, что следы видели, стая новая объявилась, да не одна, а с вожаком. Вожак тот, говорят, не простой, а большой серебряный волк, что известны своим скверным характером и мстительностью. Вот если избавишь нас от этой беды, награда будет достойной!

[Доступно задание: "Серебристый вожак"]

[Описание: Выследите и убейте вожака волчьей стаи]

[Рекомендуемый уровень: 8+]

[Рекомендуемое количество участников: 5]

[Награда: 200 серебряных монет, опыт, редкий предмет, повышение репутации в деревне]

[Принять? Да/Нет]

Максим немного колебался. Его последняя встреча с крупным волком закончилась смертью. Но теперь он был лучше подготовлен и мог изготовить качественное оружие. Да и к встрече можно что-то придумать и организовать её на своих условиях. Он принял и это задание.

— И последнее, — Эльдар понизил голос до шёпота. — Это не для всех ушей. В горах к востоку от деревни есть древние руины. Наши предки говорили, что там спрятаны артефакты великой силы. Недавно один из охотников видел странное свечение над руинами. Если ты достаточно храбр, мог бы исследовать это место и доложить мне, что там происходит.

[Доступно задание: "Тайна древних руин"]

[Описание: Исследуйте руины в восточных горах]

[Рекомендуемый уровень: 12+]

[Рекомендуемое количество участников: 5]

[Награда: ???]

[Принять? Да/Нет]

Это задание звучало особенно интригующе. Максим посмотрел на рекомендации, подумал и принял. Возможно, из-за того, что здесь нет других игроков, ему и перепали эти задания, вдруг там награда будет такая, что ух! Легендарок мешок!

— Спасибо, что доверили мне такие важные поручения, уважаемый Эльдар, — сказал он старосте. — Я приложу все силы для того, чтобы справиться с заданиями.

Эльдар одобрительно кивнул и вернулся к своему завтраку. Закончив есть, Максим вышел из таверны и направился к кузнице. Ему нужно было обсудить с Гораном изготовление шестерни для мельницы и подготовиться к охоте на волка.

Горан уже работал, раздувая горн и готовясь к дневным заказам.

— А, вот и ты! — приветствовал он Максима. — Как раз думал о тебе. Мне нужна помощь с несколькими заказами. Если поможешь, научу тебя паре новых приёмов.

Максим рассказал кузнецу о задании старосты по ремонту мельницы.

— Хм, шестерня для мельницы... — задумался Горан. — Непростая работа. Нужно точно рассчитать размеры и форму зубцов. Для этого требуется инженерное мышление. У меня есть книга по основам инженерного дела, могу одолжить тебе.

[Получен предмет: "Основы инженерного дела" (книга)]

[Эффект: возможность изучить навык "Инженерное дело"]

— Спасибо, — поблагодарил Максим, принимая тяжёлый том в кожаном переплёте. — Ещё мне нужно подготовиться к охоте на вожака волков. Что посоветуешь?

Горан почесал бороду.

— Волки опасны, особенно крупные вожаки. Тебе понадобится хорошее оружие. Могу помочь изготовить стальной меч или крепкое копьё с металлическим древком. Что предпочитаешь?

Максим задумался. Меч был хорош для боя с другими людьми, а вот с монстрами и зверьём биться — тут у копья явно будет преимущество. Самое основное — это дистанция. Попадать под удары волков или кого другого, такая перспектива совершенно не прельщала.

— Копьё! Это, по-моему, самый лучший выбор, — решил он. — Только нужно не простое, а особое. Есть у меня одна идея...

Следующие несколько часов Максим провёл, изучая книгу по инженерному делу и разрабатывая проект копья. Он хотел создать оружие, которое использовало бы его уникальный навык "Сила Металла".

[Вы изучили книгу "Основы инженерного дела"]

[Получен навык "Инженерное дело". Текущий уровень: 1]

С новым навыком Максим приступил к проектированию. Он решил сделать копьё, у которого наконечник будет полым внутри. Туда он задумал поместить металлические шарики. Их Максим планировал контролировать с помощью навыка «Сила Металла», смещая шарики, он будет регулировать как силу удара, так и управлять траекторией копья. Что должно по идее увеличить наносимый урон.

[Создание проекта "Копьё с металлическим сердечником"...]

[Проверка навыков "Инженерное дело" и "Сила Металла"...]

[Успех!]

[Создан чертёж: "Копьё с металлическим сердечником" (редкий)]

Горан всё это время с интересом наблюдал за работой Максима.

— Никогда не видел такой конструкции, — признался он, изучая чертёж. — Но выглядит многообещающе. Приступим к изготовлению?

Процесс создания копья оказался сложнее, чем виделось на первый взгляд. Максим прилагал все свои силы, но если сначала было не очень трудно, то вот когда дошло до создания полости в наконечнике, с внутренними каналами для движения шариков... Тут уже пришлось просить помощи у кузнеца, его умения совершенно не хватало, и парень боялся, что всё испортит.

[Использован навык "Сила Металла"]

[Изготовлен предмет: "Копьё с металлическим сердечником" (редкое)]

[Характеристики: Урон 15-20, Дальность атаки +2, Особое свойство: "Металлический импульс" (при активации урон увеличивается на 50%)]

[Навык "Сила Металла" повышен до уровня 3]

[Получена новая способность: "Металлический импульс" (активная)]

Максим с гордостью осмотрел готовое копьё. Оно выглядело элегантно и смертоносно — длинное древко из тёмного дерева, которое он приобрёл у кузнеца, усиленное металлическими полосами, и сложный наконечник с едва заметными отверстиями, через которые можно было увидеть блеск металлических шариков внутри.

— Впечатляющая работа, — одобрительно кивнул Горан. — Никогда не видел ничего подобного. Это оружие достойно мастера, а не подмастерья.

[Репутация с Гораном повышена]

[Новый статус: "Уважаемый коллега"]

После создания копья Максим приступил к работе над шестернёй для мельницы. Это была более техническая задача, требующая точных расчётов и аккуратного исполнения. Он использовал свои новые навыки в инженерном деле, создавая шестерню, которая должна была прослужить долгие годы.

[Изготовлен предмет: "Шестерня для мельницы" (высокое качество)]

[Задание "Ремонт мельницы" может быть завершено]

[Навык "Инженерное дело" повышен до уровня 2]

К вечеру Максим закончил все работы в кузнице. Он отнёс шестерню на мельницу, где мельник с благодарностью принял её и сразу же приступил к установке.

[Задание "Ремонт мельницы" выполнено]

[Получено: 150 серебряных монет]

[Репутация в Деревне Каменный Ручей повышена]

[Получен опыт: 40]

[Получен новый уровень]

[Текущий уровень: 3]

[Получено 5 очков характеристик]

[Опыт: 30/156]

Вернувшись в таверну, Максим поужинал и поднялся в свою комнату. Завтра ему предстояла охота на вожака волков, и он хотел хорошо отдохнуть перед этим испытанием.

Лёжа на кровати, он размышлял о новых возможностях своего навыка "Сила Металла". Повышение до третьего уровня открыло способность "Металлический импульс" — активный навык, позволяющий направлять концентрированную энергию через металлические предметы, значительно увеличивая их эффективность.

"Интересно, как далеко я смогу развить этот навык", — думал Максим, глядя на своё новое копьё, прислонённое к стене. — "И что ещё скрывает этот 'протокол Избранный'..."

С этими мыслями он закрыл глаза, готовясь к новому дню приключений в мире "Эпохи Титанов".

Глава 9

Охота на вожака

Выйдя из виртуальной капсулы, Максим потянулся, разминая затёкшие мышцы. Видимо, лёг не очень удобно. А также при использовании капсул виртуальной реальности появилось дополнительное определение у термина — фантомная усталость, это ощущение усталости в мышцах после физических нагрузок в игре.

Он взглянул на часы — 21:40. Ещё было достаточно времени, чтобы поискать полезную информацию перед сном. Максим сел за компьютер и открыл форумы "Эпохи Титанов", решив изучить тактики боя с копьём и стратегии против волков.

Первым делом он нашёл тему "Гайд по копейщику: базовые приёмы и продвинутые техники".

•Феникс•:

Копьё — недооценённое оружие в "Эпохе Титанов". Большинство игроков выбирают мечи или топоры, но при правильном использовании копьё может быть смертоносным. Главное преимущество — дистанция атаки. Вы можете поражать противников, находясь вне зоны их досягаемости.

Базовые приёмы:

1. Прямой удар — стандартная атака, наносит 100% урона

2. Подсечка — удар по ногам, шанс опрокинуть противника

3. Блок — защита от фронтальных атак

4. Отступление с ударом — отход назад с одновременным колющим ударом

Продвинутые техники (требуется навык "Владение копьём" ур. 3+):

1. Круговая атака — удар по площади, снижает урон до 70%, но поражает всех врагов в радиусе 2 метра

2. Пробивающий удар — игнорирует 30% брони противника

3. Серия ударов — три быстрых удара подряд с уменьшающимся уроном (100%, 80%, 60%)

4. Метание копья — дальняя атака, высокий урон, но вы теряете оружие до подбора

Дем0н:

Добавлю, что копьё особенно эффективно против крупных противников и животных. Держите дистанцию, не давайте им приблизиться. Против волков работает тактика "укол-отступление" — наносите удар и сразу отходите, не позволяя им сократить дистанцию для прыжка.

HunterX:

Для охоты на элитных животных, вроде вожаков стай, рекомендую комбинировать копьё с ловушками. Установите капканы или ямы на пути зверя, а затем выманивайте его копьём. Когда он попадёт в ловушку, у вас будет несколько секунд для безопасных атак.

Максим сделал мысленную заметку о тактике с ловушками — это могло пригодиться против волка-вожака. Затем он перешёл к теме "Волки в "Эпохе Титанов": виды, поведение, тактики".

Леголас:

В игре представлено несколько видов волков:

- Обычные серые волки (ур. 3-5) — встречаются повсеместно, охотятся группами по 2-3 особи

- Горные волки (ур. 7-10) — крупнее обычных, агрессивнее, часто атакуют в прыжке

- Лесные волки (ур. 5-8) — меньше горных, но быстрее, используют тактику окружения

- Вожаки стай (ур. 15-20) — уникальные мобы, имеют особые атаки и повышенное здоровье

Убивашка:

Вожаки волчьих стай — серьёзные противники. Они умеют призывать на помощь рядовых волков, имеют усиленные атаки и иногда обладают элементальными способностями (особенно в высокоуровневых зонах). Не рекомендую атаковать их в одиночку, если ваш уровень меньше указанного на 5-7 пунктов.

Танкер:

Есть редкие разновидности вожаков — серебристые, чёрные и белые волки. Они могут быть на 10-15 уровней выше обычных вожаков и дают уникальную добычу. Серебристые волки, например, могут дропнуть "Серебристую шкуру", из которой крафтится отличная лёгкая броня с бонусами к скорости.

Максим продолжил изучать форумы ещё около часа, делая заметки о различных тактиках и стратегиях. Особенно его заинтересовала информация о создании ловушек с использованием металлических компонентов — это могло хорошо сочетаться с его уникальным навыком.

Закончив с исследованием, он приготовил лёгкий ужин и лёг спать, мысленно прокручивая план завтрашней охоты на волка-вожака.

••••••

Утро встретило Максима ярким солнцем и прохладным ветерком — идеальная погода для пробежки. Он быстро собрался и отправился в парк, где уже через несколько минут встретил Наташу. Она бежала по дорожке в ярко-розовом спортивном костюме, волосы собраны в высокий хвост.

— Привет, охотник на волков! — улыбнулась она, замедляясь рядом с ним.

Максим удивлённо посмотрел на неё.

— Откуда ты знаешь?

— Я же говорила, что у нас большой клан, — подмигнула Наташа. — Один из наших разведчиков видел нового игрока в районе Каменного Ручья, который получил квест на убийство вожака волков. Судя по описанию, это был ты.

Максим мысленно отметил, что нужно быть осторожнее — даже в отдалённых локациях могут оказаться наблюдатели из крупных кланов.

— Да, взял такой квест, — признался он. — Но вожак оказался слишком высокого уровня для меня.

— Будь осторожен, — посоветовала Наташа. — Волки в той местности не для новичков. Особенно серебристые вожаки — они могут быть до 50-го уровня.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Максим. — Буду действовать с умом.

Они пробежали вместе ещё круг по парку, обсуждая игру и планы на выходные. Наташа снова пригласила его присоединиться к "Серебряному Рассвету", но Максим вежливо уклонился, сказав, что пока хочет развиваться самостоятельно.

После пробежки и завтрака Максим вернулся к виртуальной капсуле, готовый продолжить приключения в мире "Эпохи Титанов".

••••••

[Добро пожаловать в "Эпоху Титанов"]

[Персонаж: Максим, уровень 3]

[Локация: Деревня Каменный Ручей, комната в таверне "Сонный Медведь"]

Максим открыл глаза и сразу же проверил свой инвентарь и снаряжение. Его уникальное копьё с металлическим сердечником было готово к бою, но для охоты на волка-вожака этого могло быть недостаточно.

Он спустился в общий зал таверны, где встретил Томаса, протирающего стойку.

— Доброе утро, — поприветствовал его хозяин таверны. — Готовишься к охоте? Слышал, Эльдар поручил тебе разобраться с волками.

— Да, но мне нужна дополнительная информация, — ответил Максим. — Кто-нибудь в деревне хорошо знает повадки волков?

— Тебе стоит поговорить с Лираном, — посоветовал Томас. — Он наш лучший охотник и следопыт. Обычно в это время он проверяет ловушки на восточной опушке леса.

Максим поблагодарил за совет и, позавтракав, отправился на восточную опушку. Там он действительно нашёл Лирана — высокого худощавого мужчину с загорелым лицом и зоркими глазами, который проверял установленные капканы.

[Лиран (охотник)]

[Отношение: нейтральное]

— Приветствую, — обратился к нему Максим. — Я ищу вожака волчьей стаи. Томас сказал, что ты можешь помочь.

Лиран внимательно осмотрел Максима с головы до ног.

— Староста поручил тебе убить Серебряного Клыка? — он покачал головой. — Смелый ты парень. Или безрассудный. Этот волк не похож на обычных вожаков. Это огромный умный и сильный монстр. С такими обычные охотники стараются не связываться, там или волка не найдешь, или тебя не найдут...

— Но ты же можешь хоть что-то о нём рассказать? — спросил Максим. — Где обитает или повадки?

— Его логово находится в Тёмной Лощине, примерно в часе ходьбы к северу отсюда, — ответил Лиран. — Это древнее место, где сходятся линии силы. Говорят, что именно поэтому Серебряный Клык вырос таким могучим. И если обычно волки промышляют загонной охотой, то этот хитрец так не поступает. Он издали выслеживает добычу, обгоняет, делая крюк по лесу, и устраивает засаду. И атаковать, несмотря на свою силу, старается в тот момент, когда уверен, что его не заметили. А если ему приходится вступать в бой, то сразу призывает других волков из стаи...

[Получена информация о боссе: "Серебряный Клык" (вожак волков)]

[Уровень: 20]

[Тип: элитный]

[Особенности: высокая скорость, тактика засад, призыв стаи]

[Локация: Тёмная Лощина]

Максим присвистнул. Двадцатый уровень! Это в десятки раз превышало его собственный уровень. Прямое столкновение было бы самоубийством.

— Есть ли способ победить его? — спросил он. — Какие-то слабости?

Лиран задумался.

— Серебряный Клык силён, но не непобедим. У него есть две слабости. Во-первых, он слишком самоуверен и часто недооценивает противников. Во-вторых, он очень привязан к своей стае и всегда приходит на помощь, если слышит их вой. Это можно использовать, чтобы заманить его в ловушку.

— А что насчёт обычных волков из его стаи? — поинтересовался Максим.

— Они намного слабее, от 10 до 15 уровня, — ответил охотник. — Но их много, около дюжины. Если нападут все сразу — у тебя не будет шансов.

Максим поблагодарил Лирана за информацию и вернулся в деревню, обдумывая план. Прямая атака на логово была бы безумием. Нужно было действовать хитрее. Раз вожак любит засады, то так и быть, сделаем ему приятный сюрприз, устроим ловушку, только уже на него.

Он зашёл в кузницу, Горан в этот момент что-то ковал, он так мощно лупил молотом, что казалось, сломает наковальню, ну или молот.

— Здравствуй, уважаемый Горан! Помощь мне требуется, вот сразу о вас и подумал, кто как не вы? Других-то таких мастеров нет, — сказал Максим. — Я тут планирую охоту, но зверь очень уж здоровый да хитрый — Серебряный Клык, хочу ловушку на него устроить.

Горан оторвался от работы, его глаза расширились от удивления.

— Серебряный Клык? Ты либо очень храбр, либо очень глуп, парень. Но я помогу, чем смогу. Какие ловушки тебе нужны?

Максим рассказал о своей идее — сделать не одну ловушку, а целый комплекс. Одна — многоуровневая, на самого вожака, другие, те что попроще, на его свиту. Парень рассказал, что будет активировать ловушки удалённо, но не стал уточнять как, а кузнец и не спрашивал.

— Это может сработать. Но тебе тогда понадобится много металла на свои механизмы. Давай приступим.

Дальше был сплошной крафт. Нужно было всего и побольше. Иногда конструкции изменялись прямо в процессе изготовления: тут зубья побольше да поострее, здесь рычаг чуть короче. Капканы с зазубренными челюстями, металлические сети с утяжелителями, спусковые механизмы с тонкими проволочными растяжками. Всё это было только для одной стаи волков! Максим использовал свой навык "Инженерное дело" для проектирования и "Силу Металла" для тонкой настройки каждого элемента.

[Изготовлены предметы: "Усиленный капкан" x5, «Металлический кол» ×5, "Металлическая сеть" x3, "Проволочная растяжка" x10]

[Навык "Инженерное дело" повышен до уровня 3]

[Навык "Сила Металла" прогресс до ур. 4: 15%]

Если бы не помощь кузнеца, то он бы не смог всё это изготовить, так уж вышло, что большую часть работы сделал именно Горан. Закончив с изготовлением ловушек и по дороге прикупив бухту тонкой прочной бечевки, Максим отправился к Лирану, чтобы узнать, где лучше будет установить всю эту смертоносную красоту. Охотник на куске коры схематично нарисовал ему карту Тёмной Лощины, отметив тропы, которыми пользуются волки, места водопоя и наиболее вероятные точки для засад.

К полудню Максим был полностью готов. Он собрал все ловушки, проверил своё копьё и отправился к Тёмной Лощине с целым мешком «подарков» для вожака, любителя засад.

Лощина оказалась действительно «тёмной». Кроны высоченных деревьев были настолько густыми и так сильно переплетались с другими, что создавали этакий купол, что очень плохо пропускал солнечный свет, отчего возникало ощущение наступающего вечера. Воздух был прохладным и влажным. Даже звуки в этой лощине были словно приглушенными и искажёнными, издалека доносился то ли скрип, то ли визг...

Максим осторожно шёл вперёд, внимательно осматриваясь и прислушиваясь, стараясь не шуметь. Прежде чем сделать новый шаг, он приглядывался, нет ли там какой веточки, что предательски хрустнет у него под ногой. Ему меньше всего хотелось, чтобы вожак волков первым его заметил и устроил засаду. Вскоре он заметил следы волков — большие отпечатки лап на влажной земле, ведущие к небольшому ручью.

Следуя плану, он начал устанавливать ловушки. Первые капканы он разместил на тропах, ведущих к водопою, тщательно маскируя их листвой и мхом. Металлические сети были подвешены на деревьях над вероятными местами прохода волков. Металлические колья было сложнее всего установить, для этого потребовалось подвесить их на ветви дерева, используя эти ветки в качестве пружин. Проволочные растяжки соединяли все элементы в единую систему, которую Максим мог активировать с помощью своего навыка. Парень очень надеялся, что всё сработает должным образом и он одолеет зверюгу.

[Установлены ловушки: 5/5 капканов, 3/3 сетей, 5/5 кольев, 10/10 растяжек]

[Создана комплексная ловушка "Западня для вожака"]

[Шанс срабатывания: 75%]

[Эффективность: высокая]

Закончив с подготовкой, Максим забрался на примеченное сразу по прибытии сюда дерево. Оно несколько отличалось от других тем, что его мощные корни частично были над землёй, отчего дерево смотрелось как на ногах. Ветви у дерева тоже были крепкими, толстыми. Забрался не слишком высоко, нужно было быть на таком расстоянии от ловушки, чтобы возможно было активировать её с помощью навыка.

Максим заранее узнал у охотника предпочтения волков и прикупил у того сырого мяса для приманивания хищников. Лиран уверял, что на запах этого мяса волки точно должны отреагировать.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из кустов показался молодой волк, привлечённый запахом мяса. Он осторожно приблизился к приманке, принюхиваясь и оглядываясь.

[Обнаружен противник: Молодой волк (ур. 10)]

[Уровень опасности: средний]

Волк сделал ещё несколько шагов и попал прямо в капкан. Раздался щелчок, и зазубренные челюсти сомкнулись на лапе животного. Волк взвыл от боли, пытаясь освободиться.

Максим не стал терять времени. Он привстал на толстом суку и, придерживаясь левой рукой, правой метнул копьё, активировав навык "Металлический импульс". Оружие, усиленное навыком, разрезало воздух с невероятной скоростью, поразив волка в грудь. Крит! Вот это мощь!

[Использован навык "Металлический импульс"]

[Критический удар!]

[Противник убит]

[Получен опыт: 50]

Максим быстро слез с дерева, подбежал к туше, выдернул копьё, убрал в инвентарь и, ухватившись за лапы, оттащил мёртвого волка в сторону, чтобы не спугнуть остальных. Сложность заключалась в том, что нужно было действовать быстро и при этом не шуметь. Затем вернулся на позицию и повторил процедуру с новой приманкой. Только пришлось убирать кровь волка, которую он сгреб вместе с грунтом и листвой.

Так он дальше и действовал целый час. Выманивал волков, активировал капканы и добивал копьём. С каждым разом было всё труднее заметать следы убийства, но это игра, и тут многие моменты были упрощённые. Волки как по расписанию приходили на запах приманки, напрочь игнорируя исчезновение собратьев и подозрительный участок, где и была приманка...

[Убито волков: 6/12]

[Получен опыт: 300]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 5]

[Получено: 5 очков характеристик]

[Не распределённых очков характеристик: 15]

Максим распределил полученные очки, добавив в интеллект, в ловкость, чтобы увеличить запас маны и улучшить точность атак. А остальные закинул в силу и выносливость. Урон и здоровье никогда воину лишними не будут.

[Характеристики обновлены:]

[Интеллект: 14]

[Ловкость: 12]

[Сила: 17]

[Выносливость: 17]

[Мана: 140/140]

[Точность атак: +5%]

Продолжая охоту, Максим заметил, что волки всё-таки стали осторожнее. Они больше не подходили к приманкам поодиночке, видимо, сработал какой-то триггер и поведение монстров изменилось. Теперь к приманке, осторожно оглядываясь, подходили уже по два волка сразу. Это усложняло задачу, приходилось выгадывать момент, чтобы активировать сразу два капкана, или капкан и сеть. Едва один попадал в капкан, второй бросался в сторону, и тут нужно было не зевать.

[Убито волков: 10/12]

[Получен опыт: 200]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 6]

[Получено: 5 очков характеристик]

Максим снова вложил очки в интеллект и ловкость, продолжая усиливать свои боевые навыки — в силу и выносливость.

К вечеру в живых остались только два волка и сам вожак. Максим чувствовал, что Серебряный Клык знает о происходящем — несколько раз он замечал в отдалении огромную серебристую фигуру, наблюдающую за ним из тени деревьев.

Пришло время для финального этапа плана. Максим перенастроил ловушку, точнее сказать, комбинацию из нескольких капканов, сетей и скрытых металлических шипов. И только один капкан он оставлял чуть в стороне, чтобы добить последнюю пару обычных волков. Всё тщательно проверил, как мог замаскировал. Затем он выманил и убил предпоследнего волка, действуя по старой схеме, при этом оставил живой только молодую волчицу.

Он постарался ранить волчицу, позволив ей убежать, истекая кровью и жалобно воя. Это был рискованный ход, но Максим рассчитывал, что вожак не устоит перед призывом о помощи от последнего члена своей стаи.

Расчёт оправдался. Не прошло и минуты, как из глубины леса донёсся громкий рык, от которого задрожала земля. Кусты расступились, и на поляну вышел Серебряный Клык — огромный волк с серебристой шерстью, светящимися голубыми глазами и клыками размером с кинжалы.

[Обнаружен босс локации: Серебряный Клык (вожак волков)]

[Уровень: 20]

[Здоровье: 2500/2500]

[Уровень опасности: КРАЙНЕ ВЫСОКИЙ]

[Рекомендуется немедленное отступление!]

Максим затаил дыхание. Волк был невероятно огромен — размером с небольшую лошадь. Широкая грудь, мощные лапы с острыми когтями, косматая голова с пастью, полной зубов, которым бы позавидовали земные акулы. Его мускулистое тело излучало силу и мощь, а глаза светились неестественным голубым светом, выдавая магическую природу зверя.

Серебряный Клык подошёл к раненой волчице, обнюхал её и издал низкий угрожающий рык. Затем он поднял голову и посмотрел прямо на укрытие Максима, словно точно знал, где находится охотник.

Это был момент истины. Максим активировал свой навык "Сила Металла", направляя энергию в расставленные ловушки. Он чувствовал каждый металлический элемент, каждую пружину, каждый шип как продолжение собственного тела.

Серебряный Клык сделал шаг вперёд, и в этот момент Максим активировал ловушку. С дерева в волка полетели металлические штыри, словно выпущенные из арбалета, четыре из пяти вонзились в огромную тушу, но один всё же улетел мимо. Одновременно с двух сторон выстрелили сети, опутывая зверя, а капканы сомкнулись на задних лапах зверя.

[Ловушка активирована!]

[Босс обездвижен на 10 секунд]

Волк взревел от ярости и боли, пытаясь освободиться. Максим знал, что у него есть лишь несколько секунд, прежде чем зверь вырвется из ловушки. Он выскочил из укрытия, активировал "Металлический импульс" и метнул копьё с максимальной силой.

[Использован навык "Металлический импульс"]

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 100]

[Здоровье босса: 1200/2500]

Копьё вонзилось глубоко в плечо волка, но не достигло жизненно важных органов. Серебряный Клык взревел ещё громче и с невероятной силой разорвал удерживающие его сети.

[Босс освободился от обездвиживания!]

[Босс входит в состояние берсерка]

[Атака босса увеличена на 50%]

[Скорость босса увеличена на 30%]

Максим едва успел отпрыгнуть в сторону, когда огромный волк бросился на него. Клыки щёлкнули в нескольких сантиметрах от его лица, его обдало волной вони от явно давно не чищеных зубов. Парень перекатился и побежал к следующей ловушке, мысленно активируя её.

Из земли выскочили металлические шипы, преграждая путь волку. Зверь был вынужден остановиться и искать обходной путь, что дало Максиму несколько драгоценных секунд. Он использовал их, чтобы подобрать копьё, которое выпало из раны волка при его рывке.

[Активирована ловушка "Металлические шипы"]

[Босс замедлен на 5 секунд]

Максим не терял времени. Он активировал ещё одну ловушку — скрытый в земле капкан с усиленными пружинами. Серебряный Клык, обходя шипы, наступил прямо на него. Капкан сработал, сомкнув стальные челюсти на передней лапе волка.

[Ловушка активирована!]

[Успех!]

[Босс частично обездвижен]

[Скорость босса снижена на 40%]

Максим воспользовался этим преимуществом и нанёс серию ударов копьём, целясь в уже раненое плечо волка.

[Комбо-атака!]

[Нанесён урон: 100 + 80 + 60]

[Здоровье босса: 960/2500]

Серебряный Клык, несмотря на раны, оставался смертельно опасным противником. Он извернулся и ударил Максима здоровой лапой, отбросив его на несколько метров.

[Получен урон: 125]

[Здоровье: 55/180]

[Критическое состояние!]

Максим с трудом поднялся на ноги, чувствуя острую боль в рёбрах. Ещё один такой удар — и он погибнет. Нужно было заканчивать бой как можно скорее.

Он сконцентрировался на своём навыке "Сила Металла", направляя всю доступную ману в копьё. Пытаясь сделать хоть что-то. Металлический сердечник внутри наконечника начал вибрировать, накапливая энергию.

[Активирована способность "Металлический резонанс"]

[Новая способность открыта!]

[Урон следующей атаки увеличен]

Серебряный Клык вырвал лапу из капкана, оставив на стальных зубьях клочья шерсти и кожи. Он повернулся к Максиму, его глаза пылали яростью. Зверь приготовился к прыжку, который должен был стать смертельным для охотника.

В этот момент Максим метнул копьё, вложив в бросок всю свою силу и концентрацию. Копьё, окружённое пульсирующей металлической аурой, пронзило воздух и вонзилось прямо в грудь волка, точно в сердце.

[Критический удар!]

[Активирован эффект "Металлический резонанс"]

[Нанесён урон: 250]

[Здоровье босса: 710/2500]

Волк взвыл от боли, но не упал. Он всё ещё был полон решимости убить охотника. Максим остался без оружия, копьё застряло в груди зверя.

В отчаянии он активировал последнюю ловушку — подвешенную над поляной металлическую сеть с острыми лезвиями по краям. Сеть обрушилась на волка, опутывая его и врезаясь в плоть.

[Ловушка активирована!]

[Нанесён урон: 200]

[Босс обездвижен на 15 секунд]

[Здоровье босса: 510/2500]

Максим воспользовался этой возможностью, чтобы выпить лечебное зелье, которое купил у травницы перед выходом из деревни. Руки тряслись, сердце бешено колотилось в груди, грозя выскочить, воздуха не хватало. Непослушной рукой опрокинул в рот склянку.

[Использовано: Лечебное зелье (среднее)]

[Восстановлено здоровье: +100]

[Здоровье: 155/180]

Затем он подбежал к опутанному сетью волку и, схватившись за древко копья, всё ещё торчащее из груди зверя, активировал "Металлический импульс" ещё раз, направляя энергию прямо в Серебряного Клыка.

[Использован навык "Металлический импульс"]

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 320]

[Здоровье босса: 180/2500]

Волк издал душераздирающий вой, его тело содрогнулось в конвульсиях. Но он всё ещё был жив и полон ярости. С невероятным усилием он разорвал сеть и, собрав последние силы, бросился на Максима.

В последний момент Максим отшатнулся в сторону, избегая удара и выдернув копьё из груди волка. Серебряный Клык промахнулся и врезался в дерево. Прежде чем он успел развернуться, Максим нанёс финальный удар, вонзив копьё в бок зверя.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 180]

[Босс побеждён!]

[Получен опыт: 500]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 8]

[Получено: 10 очков характеристик]

[Получены предметы: Шкура Серебряного Клыка (редкая), Клык Серебряного Клыка (редкий) x2, Сердце Серебряного Клыка (редкое), Серебристая эссенция x5]

Огромный волк рухнул на землю, его тело содрогнулось в последний раз и замерло. Голубое свечение в глазах медленно погасло. Максим опустился на колени рядом с поверженным противником, тяжело дыша от усталости и напряжения.

[Задание "Серебристый вожак" выполнено]

[Получено: 200 серебряных монет]

[Получен предмет: Амулет Волчьего Вожака (редкий)]

[Репутация в Деревне Каменный Ручей значительно повышена]

Максим собрал трофеи и, шатаясь от усталости, направился обратно в деревню. Победа над Серебряным Клыком далась ему нелегко, но она принесла не только ценные награды, но и бесценный опыт. Он понял, что с правильной стратегией и использованием своего уникального навыка может справиться даже с противниками, значительно превосходящими его по уровню.

Когда он вернулся в Каменный Ручей, уже стемнело. Несмотря на поздний час, жители деревни, узнав о его возвращении, собрались на площади. Эльдар, Горан, Лиран и другие встретили его как героя.

— Ты сделал то, что не удавалось даже опытным охотникам, — с уважением сказал староста. — Серебряный Клык терроризировал нашу деревню, и не было на него управы. Теперь, благодаря тебе, мы можем жить спокойно.

[Получено достижение: "Убийца Серебряного Клыка"]

[Открыт доступ к особым заданиям и торговле в Деревне Каменный Ручей]

Той ночью в таверне "Сонный Медведь" устроили праздник в честь победы Максима. Он сидел за главным столом, принимая поздравления и подарки от жителей деревни, и размышлял о своём необычном пути в игре.

Всего за несколько дней он прошёл путь от новичка до героя маленькой деревни, победил босса 20-го уровня и получил отличную добычу и опыт. И всё это благодаря своему особому навыку.

"Что же будет дальше?" — думал Максим, глядя на амулет Волчьего Вожака, который теперь висел на его шее.

Глава 10

Здравствуйте, я белочка...

Утро после победы над Серебряным Клыком началось для Максима с системного уведомления, появившегося перед глазами, как только он открыл их в своей комнате в таверне.

[Внимание! Вы не активировали премиум-статус]

[Активировать сейчас?]

[Да/Нет]

Максим удивлённо моргнул. Он не покупал премиум-аккаунт и тут вспомнил, что это плата за молчание от администрации игры!

"Да," — мысленно подтвердил он, решив разобраться с этим подарком. Раз дают — надо брать!

[Премиум-статус активирован!]

[Срок действия: один год]

[Получены следующие бонусы:]

[• Количество получаемого опыта (+25%)]

[• Дополнительный слот для активных навыков]

[• Расширенный инвентарь (+50 ячеек)]

[• Доступ к премиум-локациям и заданиям]

[• Возможность создания личного хранилища в банке (только стартовые локации)]

[• Бесплатный телепорт в ранее посещённые города (1 раз в 48 часов)]

[• Возможность корректировки внешности персонажа]

[• Скидка 50% на создание гильдии]

[• Доступ к аукциону с удалённых локаций]

[• Специальные предложения от NPC-торговцев]

Максим присвистнул. Вот это отсыпали! Не пожалели! Столько бонусов и на целый год, это очень здорово! Одна только прибавка к опыту в 25% уже просто невероятно бустит развитие... Такой премиум должен стоить немало реальных денег!

Изучая список ништяков, Максим зацепился взглядом за пункт о возможности изменения внешности персонажа. А ведь он не только внешность не изменял! Он же даже никнейм персонажу не придумал! И как он тогда вообще регистрацию то прошёл. Заглянул в меню — понятно, там по умолчанию, видимо, стояло реальное имя!

[Желаете выбрать имя персонажа?]

[Имя по умолчанию: Максим]

[Новое имя: _______]

Максим задумался. Хотелось что-то такое, эдакое. Но в голове крутились разные убиватели, крушители, варвары... Нужно меньше обращать внимание на ники при просмотре форума... Ему бы имя со смыслом, чтобы как визитная карточка было.

После долгих минут мук выбора он решил.

[Новое имя: Ферромант]

"Ферро" — от железа, а «мант» — это вроде как магия, мантия. Конечно, это имя больше бы подошло магу, но он ведь тоже своего рода маг! Сила металла — уникальный навык! Он даёт не меньше возможностей, чем у других, а даже больше. Вот и будет имя соответствующее его персонажу и стилю игры.

[Имя "Ферромант" доступно]

[Подтвердить изменение?]

[Да/Нет]

"Да," — окончательно решил Максим.

[Поздравляем! Ваше новое имя: Ферромант]

Довольный своим выбором, Максим — он же Ферромант, решил использовать возможность изменить внешность, чего добру пропадать? Открыл вкладку персонажа в меню, посмотрел на свой текущий вид — и ничего особенного не увидел, на него смотрело его отражение как из зеркала, только обряженное в непонятные тряпки... Как бродяга бездомный, подумал Максим. Он нашёл пункт «смена облика» и ткнул в него:

[Желаете изменить внешность персонажа?]

[Да/Нет]

Максим решил слишком сильно не заморачиваться, он не девица-красавица издеваться над внешним обликом персонажа. Решил просто сделать акцент на его навык и металл. Глаза стали серого, стального цвета, с металлическим блеском, добавил седины на виски — аля сталь, и на левом виске разместил маленькую, почти незаметную руну, символизирующую металл. Оглядел что получилось и мысленно посмеялся, Ещё бы лоб медный и вообще красавец — повелитель металла!

[Внешность персонажа изменена]

[Получен визуальный косметический эффект "Стальная аура"]

Закончив с преображением, подумал и отключил эту ауру, которая была визуализирована в виде металлических искорок, что летали вокруг него и бесили! Ферромант открыл меню персонажа, чтобы распределить очки характеристик, полученные при повышении уровня.

[Ферромант: уровень 8]

[Здоровье: 180/180]

[Мана: 160/160]

[Сила: 18]

[Ловкость: 13]

[Выносливость: 18]

[Интеллект: 16]

[Мудрость: 10]

[Харизма: 10]

[Нераспределённые очки: 10]

Он внимательно изучил описания характеристик, размышляя над оптимальным распределением.

[Сила — увеличивает физический урон, грузоподъёмность и эффективность силовых навыков]

[Ловкость — повышает точность атак, шанс уклонения и скорость передвижения]

[Выносливость — увеличивает запас здоровья, физическую защиту и сопротивляемость ядам]

[Интеллект — повышает запас маны, магический урон и скорость изучения навыков]

[Мудрость — увеличивает скорость восстановления маны, сопротивление магии и эффективность лечения]

[Харизма — влияет на отношения с НПС, скидки в магазинах и эффективность социальных действий]

Учитывая свой уникальный навык и свой стиль боя и оружие, Ферромант решил развивать сразу и физические параметры и интеллект не забывать. Но нужно то всё! И уклоняться от атак, тоже хочется! Максим прикидывал и так и эдак... На всё и сразу характеристик не хватит, да и получиться может откровенно слабый персонаж. Ещё немного посомневавшись закинул по 2 в силу и выносливость, подняв их до 20, затем ещё 2 в ловкость, и оставшиеся 4 в интеллект, что тоже стал равен 20.

[Ферромант: уровень 8]

[Здоровье: 200/200]

[Мана: 200/200]

[Сила: 20]

[Ловкость: 15]

[Выносливость: 20]

[Интеллект: 20]

[Мудрость: 10]

[Харизма: 10]

Довольный результатом, Ферромант проверил свои навыки. Победа над боссом значительно повысила уровень некоторых из них.

[Сила Металла: ур. 4 (прогресс до ур. 5: 10%)]

[Владение копьём: ур. 2 (прогресс до ур. 3: 75%)]

[Инженерное дело: ур. 3 (прогресс до ур. 4: 25%)]

[Горное дело: ур. 3 (прогресс до ур. 4: 15%)]

[Кузнечное дело: ур. 3 (прогресс до ур. 4: 5%)]

Особенно порадовал навык "Владение копьём". После его охоты на волков, когда ему противостояли мобы выше его по уровню и довольно сильные, он утвердился во мнении, что копьё — идеальный выбор для битвы с монстрами. Оно позволяло как наносить урон, так и удерживать противника на дистанции, уберегая Максима от получения урона. Конечно это не панацея, нет нет, да и ему прилетало, но если так рассуждать, вот будь у него вместо копья — кинжал? М-да, не очень как то хочется с кинжалом на волка...

"Решено! Буду прокачивать копья! Ещё ловкости бы добавить и я стану порхать как бабочка и жалить как пчела! Или оса?..." — решил Ферромант, — "Эх, столько всего нужно! И доспехи надо... А то хожу как бомж, в потрёпанных тряпках"

Когда он спускался по лестнице в общий зал таверны, то заметил обращённые на него взгляды посетителей, что завидев его, приветствовали радостными возгласами и размахивая руками. Это так сказалось повышение репутации с деревней и новость о его победе над Серебряным Клыком.

«Встречают, как рок-звезду», — подумал Ферромант. — «Нет, ну а что, даже приятно»

— А вот и наш герой! — воскликнул Томас. — Завтрак за счёт заведения! А ещё кувшинчик пива! Самого лучшего!

Ферромант всё же немного смутился, не было у него опыта — быть популярным. Он прошёл и уселся за свободный стол, куда буквально через несколько минут, дочка трактирщика принесла поднос со снедью: яичницу с салом и колбасой, пирог с капустой и обещанное пиво.

Когда он только приступил к завтраку, к его столику подошёл Лиран — охотник, так помогший ему с информацией о волках.

— Невероятно, — с уважением глядя на игрока, произнёс Лиран. — А ведь я до конца не верил в твой успех! Думал что вот, ещё один человек угодит в ненасытное брюхо монстра! Это же был Серебряный Клык! Уму непостижимо, ты одолел его в одиночку! Когда даже опытные, сильные охотники не хотели браться за охоту на него, не смотря на награду.

— Тут всё не так однозначно, — ответил Ферромант. — Всё дело было в стратегии и подготовке. Да и без необходимой информации, тоже было бы невозможно это провернуть. Так что это не только моя победа, а и твоя, и Горана.

— И всё равно это настоящий подвиг! Тебе бы ещё копьё освоить получше, видно что с ним ты ещё совсем новичек. — продолжил охотник. — Если хочешь, я с удовольствием покажу тебе несколько приёмов, которые используют охотники нашей деревни. Это простые, но проверенные временем приёмы, и тебе они точно пригодятся в дальнейшем.

[Доступно обучение навыку "Владение копьём"]

[Стоимость: 50 серебряных монет]

[Обучиться?]

[Да/Нет]

И конечно же Ферромант согласился, сумма не большая, а выгода очевидна. Он как только взял в руки копьё, сразу подумал о том что нужно выучить хоть какие-то приёмы с ним. И в бою махал им скорее как палкой, чем оружием. Вместе с Лираном, после завтрака, они отправились на тренировочную площадку. Оказывается и такая здесь есть! Это был небольшой тенистый дворик, огороженный забором, со стоящими манекенами и чем то напоминающем полосу препятствий.

На этой площадке охотник и обучал его премудростям владения копьём.

[Навык "Владение копьём" повышен до уровня 3]

[Получены новые способности: "Круговая атака", "Отступление с ударом"]

[Пассивный эффект "Увеличенная дальность атаки" усилен]

После тренировки, разгорячённый и довольный прогрессом, Ферромант отправился в кузницу. Ему хотелось улучшить своё копьё, добавив новые элементы, которые усилили бы его способность "Сила Металла".

Кузница встретила его привычным жаром и звоном металла. Горан работал над подковой, методично ударяя молотом по раскалённому железу. Но он был не один — рядом с ним стоял странный посетитель, которого Ферромант раньше не видел в деревне.

Это был полурослик — существо ростом чуть выше метра, с острыми чертами лица, большими ушами и хитрыми глазами. Одет он был в потрёпанную кожаную одежду с множеством карманов и ремешков, а за спиной висел небольшой арбалет.

[Финник Ловкорук]

[Уровень: ???]

[Отношение: нейтральное]

Заметив Ферроманта, полурослик широко улыбнулся, демонстрируя ряд мелких, но острых зубов.

— А вот и знаменитый убийца Серебряного Клыка! — воскликнул он высоким, немного писклявым голосом. — Наслышан, наслышан! Весь лес только об этом и гудит.

Горан оторвался от работы и кивнул Ферроманту.

— А, вот и ты. Познакомься с Финником. Этот проныра появился сегодня утром, утверждает, что торговец редкостями, но больше похож на воришку.

— Ай-яй-яй, уважаемый Горан, такие обвинения! — театрально возмутился полурослик. — Я честный бизнесмен! То, что некоторые мои товары имеют... скажем так, неоднозначное происхождение, ещё не делает меня вором.

Ферромант с интересом разглядывал необычного посетителя. В играх полурослики обычно специализировались на скрытности, воровстве и дальних атаках.

— Чем торгуешь? — спросил он прямо.

Финник подмигнул и приблизился, понизив голос до шёпота.

— Всем понемногу, уважаемый герой. Редкие ингредиенты, экзотические материалы, информация... — он многозначительно поднял бровь. — А для особых клиентов у меня есть особые предложения.

Ферромант удивлённо моргнул. Этот НПС знает о его премиум-статусе? Да нет, это видимо так работает статус, а у полурослика видимо что-то переключается. Эх, знать бы больше о механиках игры...

— Не смотри так удивлённо, — хихикнул полурослик. — У Финника глаз намётан. Я за милю вижу особенных клиентов. И для тебя у меня есть кое-что интересное.

Он достал из одного из многочисленных карманов небольшой свиток, запечатанный красным воском с изображением скрещенных кинжалов.

[Предмет: "Свиток навыка «Блинк»" (редкий)]

[Описание: Содержит древние техники перемещения в пространстве на короткие расстояния, разработанные элитными воинами Империи Нефрит]

[Эффект: При изучении вы получаете навык «Блинк»]

[Цена: 200 золотых монет]

— Двести золотых? — присвистнул Ферромант. — Это целое состояние!

— Качество стоит денег, уважаемый, — развёл руками Финник. — Но для героя, победившего Серебряного Клыка, я готов сделать скидку. Скажем... 150 золотых?

Ферромант покачал головой. У него было всего около 20 золотых — эквивалент 200 серебряных монет, полученных за задания и с мобов.

— Слишком дорого для меня сейчас.

Финник театрально вздохнул.

— Жаль, жаль... Но я понимаю. Молодым героям всегда не хватает золота. Приходится заниматься этим ужасным, монотонным, выматывающим душу занятием...

— Каким? — заинтересовался Ферромант.

— Работой, конечно! Работой оружием! — воскликнул полурослик, закатывая глаза. — Бесконечное убийство монстров, сбор ресурсов, потом снова убийство монстров... Всё ради нескольких монет и крупиц опыта. Ужасно скучно, но что поделать — такова жизнь искателя приключений.

Горан, слушавший их разговор, хмыкнул.

— Не слушай этого пройдоху. Есть много способов заработать, не занимаясь бесконечным истреблением монстров, как он выражается. Например, ты мог бы помочь мне с заказами — твоё мастерство работы с металлом впечатляет.

— Или, — вмешался Финник, — ты мог бы присоединиться ко мне в небольшом... предприятии. Ничего противозаконного, конечно! Просто охота на особых существ, которые водятся в здешних лесах.

— Каких существ? — спросил Ферромант, заинтригованный.

Полурослик огляделся по сторонам, словно опасаясь, что их подслушают, и прошептал:

— Белок.

— Белок? — переспросил Ферромант, не уверенный, что правильно расслышал. — Обычных лесных белок?

Финник рассмеялся, но в его смехе слышалась нервозность.

— О нет, мой наивный друг. Эти белки далеко не обычные. Это Адские Белки-Потрошители!

[Получена информация о монстре: "Адская Белка-Потрошитель"]

[Уровень: 15-20]

[Тип: редкий]

[Особенности: высокая скорость, ядовитые укусы, стайная тактика]

[Добыча: Адский беличий мех (редкий), Ядовитый беличий зуб (необычный), Беличий хвост (обычный)]

— Не смотри так недоверчиво, — продолжил Финник. — Эти твари только выглядят как обычные белки. На самом деле они — результат магического эксперимента, проведённого безумным волшебником много лет назад. Он скрестил белок с демоническими сущностями, создав ужасных хищников размером с обычную белку, но с аппетитом дракона и яростью берсерка!

Горан закатил глаза.

— Опять ты за своё, Финник. В прошлый раз ты рассказывал о гигантских плотоядных кроликах, до этого — о ядовитых летающих лягушках...

— Которые, между прочим, существуют! — возмутился полурослик. — Просто никто из вас, деревенщин, не забирался достаточно глубоко в Туманные болота, чтобы их увидеть.

Ферромант не мог сдержать улыбку, наблюдая за этой перепалкой. Финник, несмотря на явную склонность к преувеличениям, был забавным персонажем.

— Допустим, эти белки существуют, — сказал он. — Что ты предлагаешь?

Глаза полурослика загорелись.

— Совместная охота! Я знаю, где находится их логово. Мы отправимся туда, уничтожим этих тварей и соберём ценные трофеи. Адский беличий мех высоко ценится среди алхимиков и зачарователей — из него делают амулеты защиты от огня. А ядовитые зубы используются для изготовления отравленных стрел и дротиков.

— И какова моя доля? — поинтересовался Ферромант.

— Пятьдесят на пятьдесят, конечно! — воскликнул Финник. — Я — честный полурослик. Ну, почти честный. В любом случае, это выгодная сделка. За один поход мы можем заработать по 100-150 золотых каждый!

[Финник предлагает вам участие в совместной охоте.]

[Принять?]

[Да/Нет]

Ферромант задумался. С одной стороны, предложение звучало подозрительно — слишком большая награда за относительно простое задание. С другой — это был шанс заработать значительную сумму и, возможно, получить интересный опыт.

— Хорошо, я согласен, — кивнул он наконец. — Когда отправляемся?

— Прямо сейчас! — радостно подпрыгнул Финник. — Нечего терять время. Белки активны днём, и сейчас самое подходящее время для охоты.

Горан покачал головой.

— Смотри, не дай этому проходимцу втянуть тебя в неприятности, — предупредил он Ферроманта. — И возвращайся к вечеру — у меня будет для тебя интересный заказ.

Ферромант кивнул и, подхватив своё копьё, последовал за Финником, который уже нетерпеливо переминался у выхода из кузницы.

Они вышли из деревни и направились в лес, двигаясь по узкой тропинке, которая постепенно становилась всё менее заметной. Финник шёл впереди, то и дело останавливаясь, чтобы осмотреть следы на земле или прислушаться к лесным звукам.

— Итак, — начал Ферромант, нарушая молчание, — как давно ты занимаешься... торговлей редкостями?

— О, уже много лет, — отмахнулся Финник. — Начинал как обычный вор в Серебряном Городе, но быстро понял, что честная торговля приносит больше денег и меньше проблем. Ну, относительно честная.

— И часто ты охотишься на этих белок?

— Не так часто, как хотелось бы, — вздохнул полурослик. — Они хитрые твари, постоянно меняют логово. К тому же, охотиться на них в одиночку — самоубийство. Они нападают стаей, и если не иметь надёжного прикрытия...

Он многозначительно посмотрел на копьё Ферроманта.

— Вот почему я предложил тебе сотрудничество. Твоё копьё будет держать их на расстоянии, пока я буду стрелять из арбалета. Идеальная команда!

Они продолжили путь, углубляясь в лес. Постепенно деревья становились выше и гуще, а подлесок — более густым. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь кроны, создавая причудливую игру теней на лесной подстилке.

Через час ходьбы Финник остановился и поднял руку, призывая к тишине.

— Мы почти на месте, — прошептал он. — Их логово в старом дубе, примерно в ста метрах отсюда. Будь готов — они могут напасть в любой момент.

Ферромант крепче сжал копьё, активировав "Металлическое чутьё", чтобы лучше ощущать окружающее пространство. Он не был уверен, что эти "Адские Белки" действительно существуют, но решил не терять бдительности.

Они осторожно приблизились к огромному дубу, корни которого образовывали причудливые наросты и пещерки. В стволе на высоте нескольких метров виднелось большое дупло.

— Вот оно, их логово, — прошептал Финник, доставая арбалет и заряжая его небольшим болтом. — Сейчас я выстрелю в дупло, чтобы выманить их. Будь готов!

Он прицелился и выстрелил. Болт с глухим стуком вонзился в дерево рядом с дуплом. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем...

Из дупла вылетело маленькое рыжее создание, похожее на обычную белку, но с одним существенным отличием — его глаза горели ярко-красным светом, а из пасти капала зеленоватая слюна.

[Обнаружен противник: Адская Белка-Потрошитель]

[Уровень: 18]

[Здоровье: 300/300]

[Уровень опасности: средний]

— Я же говорил! — торжествующе воскликнул Финник, перезаряжая арбалет. — Они существуют!

Не успел Ферромант ответить, как из дупла вылетело ещё несколько белок, а затем ещё и ещё. В считанные секунды вокруг дуба кружило не менее дюжины этих тварей, их красные глаза сверкали, а острые зубы щёлкали в предвкушении.

[Обнаружены противники: Адская Белка-Потрошитель x12]

[Уровень опасности: ВЫСОКИЙ]

— Э-э-э, Финник, — нервно произнёс Ферромант, — ты не говорил, что их будет так много.

— Я сам не ожидал такого! — пискнул полурослик, отступая за спину Ферроманта. — Обычно их не больше пяти-шести!

Одна из белок издала пронзительный визг, и вся стая устремилась к охотникам. Ферромант едва успел активировать "Круговую атаку", описав копьём широкий полукруг перед собой. Два зверька попали под удар и отлетели в сторону, но остальные ловко увернулись.

[Использована способность "Круговая атака"]

[Нанесён урон: 110]

[Нанесён урон: 112]

— Стреляй! — крикнул Ферромант Финнику, пытаясь отбиваться от мелких наседающих рыжих бестий.

Полурослик не заставил себя ждать. Его арбалет выстрелил, и один из зверьков упал, пронзённый болтом.

[Союзник нанёс урон: 150]

[Адская Белка-Потрошитель убита]

Но на место убитой белки тут же прискакали новые. Они атаковали с разных сторон, стараясь зайти за спину и вцепиться в незащищённые участки тела.

Ферромант активировал "Металлический импульс", направляя энергию в копьё. Наконечник окружился серебристым сиянием, и когда он нанёс следующий удар, оружие двигалось с удвоенной скоростью и силой.

[Использована способность "Металлический импульс"]

[Нанесён урон: 220]

[Нанесён урон: 213]

[Нанесён урон: 175]

[Убито Адская Белка-Потрошитель: × 2]

Три белки, попавшие под удар, отлетели в разные стороны. Две остались лежать неподвижно, третья, раненая, попыталась убежать, но Финник добил её метким выстрелом.

[Адская Белка-Потрошитель убита]

— Мы справляемся! — воскликнул полурослик, перезаряжая арбалет. — Продолжай в том же духе!

Но радость была преждевременной. Из дупла вылетела ещё одна белка, значительно крупнее остальных. Её шерсть была не рыжей, а тёмно-красной, почти бордовой, а глаза горели ярко-оранжевым пламенем.

[Обнаружен элитный противник: Кровавый Потрошитель (вожак белок)]

[Уровень: 25]

[Здоровье: 800/800]

[Уровень опасности: высокий]

— О нет, — пробормотал Финник, бледнея. — Это Кровавый Потрошитель! Я думал, это просто легенда!

Вожак издал пронзительный визг, и оставшиеся белки перестроились, окружая охотников плотным кольцом. Они двигались синхронно, явно подчиняясь командам лидера. От дикого сюра у игрока задергался глаз.

— У нас проблемы, — констатировал Ферромант, крепче сжимая копьё. — Какие-нибудь идеи?

— Только одна, — ответил Финник, медленно отступая. — БЕЖАТЬ!

И с этими словами полурослик развернулся и бросился прочь, оставив Ферроманта один на один со стаей адских белок.

[Союзник покинул бой]

[Вы остались одни против превосходящих сил противника]

[Рекомендуется отступление]

Ферромант выругался сквозь зубы. Бегство действительно казалось разумным вариантом, но он сомневался, что сможет оторваться от этих тварей в лесу, где они чувствовали себя как дома.

Нужно было придумать что-то другое. Он быстро осмотрелся, ища любое преимущество, которое можно было бы использовать. Взгляд упал на корни дуба, образующие естественное укрытие — узкий проход, где он мог бы держать оборону, не опасаясь окружения.

Ферромант бросился к этому укрытию, отбиваясь от наседающих белок. Одна из них успела вцепиться ему в ногу, прокусив кожаные штаны и впрыснув яд.

[Получен урон: 25]

[Получен эффект "Отравление" (слабое)]

[Здоровье будет снижаться на 5 единиц каждые 10 секунд в течение 1 минуты]

Стиснув зубы от боли, Ферромант стряхнул белку и добрался до укрытия. Теперь он мог контролировать только один узкий проход, что значительно облегчало оборону.

Белки атаковали волнами, по две-три за раз, но в узком проходе они не могли использовать своё численное преимущество. Ферромант методично отбивался, используя длину копья для удержания дистанции.

[Убито противников: 7/12]

[Здоровье: 175/200]

[Мана: 80/200]

Наконец, обычные белки закончились, и перед ним предстал сам Кровавый Потрошитель. Вожак был размером с упитанного сурка, его мускулистое тело покрывала густая бордовая шерсть, а из пасти торчали клыки, больше похожие на кинжалы.

Зверь не спешил атаковать, словно оценивая противника. Ферромант воспользовался этой паузой, чтобы выпить зелье здоровья.

[Использовано: Лечебное зелье (среднее)]

[Восстановлено здоровье: +100]

[Здоровье: 200/200]

Кровавый Потрошитель зарычал и бросился в атаку. Несмотря на свои размеры, он двигался с невероятной скоростью, и Ферромант едва успел выставить копьё.

[Активирована способность "Металлический резонанс"]

[Урон следующей атаки увеличен на 200%]

[Расход маны: 80]

Копьё засияло ярким серебристым светом, металлический сердечник внутри наконечника вибрировал, накапливая энергию. Когда Кровавый Потрошитель был уже в прыжке, Ферромант нанёс точный удар, целясь прямо в грудь зверя.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 450]

[Кровавый Потрошитель. Здоровье: 350/800]

Белка отлетела назад, но быстро перевернулась в воздухе и приземлилась на лапы. Из раны в груди сочилась тёмно-красная кровь, но зверь, казалось, не обращал на это внимания. Его глаза пылали яростью.

Он снова атаковал, на этот раз пытаясь обойти копьё сбоку. Ферромант активировал "Круговую атаку", описав оружием широкий круг.

[Использована способность "Круговая атака"]

[Нанесён урон: 70]

[Здоровье босса: 280/800]

Белка увернулась от основного удара, но всё же получила скользящую рану. Она отскочила и начала кружить вокруг Ферроманта, выискивая слабое место в его обороне.

Внезапно из кустов вылетел арбалетный болт и вонзился прямо в глаз Кровавому Потрошителю. Зверь взвизгнул от боли и ярости.

[Союзник нанёс урон: 200]

[Здоровье босса: 80/800]

[Босс ослеплен на один глаз]

[Точность атак босса снижена на 30%]

— Прости за небольшую задержку! — раздался знакомый писклявый голос, и из-за дерева показался Финник с перезаряженным арбалетом. — Я не сбежал, просто решил зайти с фланга!

Ферромант не стал тратить время на ответ. Воспользовавшись замешательством белки, он нанёс финальный удар, пронзив зверя насквозь.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 150]

[Кровавый Потрошитель убит!]

[Получен опыт: 400]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 10]

[Получено: 5 очков характеристик]

[Получены предметы: Шкура Кровавого Потрошителя (редкая), Клык Кровавого Потрошителя (редкий) x4, Хвост Кровавого Потрошителя (необычный)]

[Не распределённых очков характеристик: 10]

В суматохе боя, Ферромант и не заметил как промелькнуло оповещение о получении им 9-го уровня, а теперь уже 10!

Финник подбежал к туше белки и присвистнул.

— Невероятно! Ты убил самого Кровавого Потрошителя! Знаешь, сколько стоит его шкура? Не меньше 300 золотых! А клыки? По 50 золотых каждый! Мы разбогатели, партнёр!

Ферромант смерил полурослика холодным взглядом.

— Партнёр? После того, как ты бросил меня на растерзание этим тварям?

Финник виновато улыбнулся.

— Ну, технически я не бросал тебя. Я применил тактический манёвр, чтобы зайти с тыла и нанести решающий удар. И это сработало, разве нет?

Ферромант покачал головой, но не мог не признать, что последний выстрел полурослика действительно помог переломить ход боя.

— Ладно, считай, что я тебе поверил. Но в следующий раз предупреждай о своих "тактических манёврах".

— Обязательно! — радостно кивнул Финник, уже занятый сбором трофеев с убитых белок. — Кстати, ты неплохо справился для новичка. Большинство искателей приключений не выживают при первой встрече с Адскими Белками-Потрошителями.

Они собрали все ценные трофеи: шкуры, клыки, хвосты и даже несколько желез, содержащих яд. Финник оказался прав — добыча была впечатляющей.

[Получены предметы: Адский беличий мех (редкий) x7, Ядовитый беличий зуб (необычный) x28, Беличий хвост (обычный) x12, Ядовитая железа (редкая) x5]

— Теперь нам нужно доставить всё это к моему контакту в Серебряном Городе, — сказал Финник, аккуратно упаковывая трофеи в специальные контейнеры. — Он торговец алхимическими ингредиентами, всегда хорошо платит за редкие компоненты.

— Серебряный Город? — переспросил Ферромант. — Это далеко отсюда?

— Три дня пути на восток, — ответил полурослик. — Но не волнуйся, у меня есть свиток телепортации. Мы можем переместиться туда мгновенно, продать товар и вернуться до заката.

[Получено предложение о путешествии в Серебряный Город]

[Принять?]

Ферромант задумался. С одной стороны, возможность посетить крупный город и продать добычу была заманчивой. С другой — Горан ждал его к вечеру, и у него были свои планы в Каменном Ручье.

— Я пас, — решил он наконец. — У меня есть незаконченные дела в деревне. Давай разделим добычу, и ты отправишься один.

Финник выглядел разочарованным, но быстро согласился.

— Как скажешь, партнёр. Честный делёж — половина тебе, половина мне.

Они разделили трофеи, и Ферромант получил свою долю: 3 шкуры Адских Белок, 14 ядовитых зубов, 6 хвостов, 2 ядовитые железы. А самое ценное, половину шкуры и 2 клыка Кровавого Потрошителя, его долю с босса, выкупил на месте полурослик, предложив за них 150 золотых.

[Получено: 150 золотых монет (оценочная стоимость вашей доли добычи)]

— Было приятно иметь с тобой дело, Ферромант, — сказал Финник, протягивая руку для рукопожатия. — Если когда-нибудь захочешь повторить, я часто бываю в этих краях. Спроси обо мне в таверне "Сонный Медведь" — Томас знает, как со мной связаться.

[Финник стал вашим знакомым]

[Репутация с Финником: "Боевой товарищ"]

Они попрощались, и Финник, активировав свиток телепортации, исчез в вспышке синего света. Ферромант остался один в лесу, с полным рюкзаком ценных трофеев и новым уровнем.

"Белка — страшный зверь," — усмехнулся он, вспоминая слова Финника. — "Кто бы мог подумать."

С этими мыслями он направился обратно в Каменный Ручей, размышляя о том, какое задание приготовил для него Горан, и как лучше распределить полученные очки характеристик.

День выдался насыщенным, теперь пора и отдохнуть.

Глава 11

Реальность

Максим выбрался из виртуальной капсулы, привычно уже быстро размялся. Посмотрел на часы: 17:23. И снова этот удивительный эффект, в игре пролетел целый день, а здесь только шесть часов! Никаких побочных эффектов от погружения нет, голова ясная, тело полно сил и энергии. Только кушать хочется...

Поэтому первое что нужно сделать — это что? Правильно — сходить в туалет! Всё-таки 6 часов... Довольный и умытый отправился на кухню. В предвкушении горячих бутербродов, заглянул в холодильник... а там что-то пустовато... Остатки вчерашнего ужина (естественно он не испортился! Что ему будет в холодильнике?), кусочек сыра, что обзавёлся «благородной» плесенью, немного овощей и бутылка молока, а нет, уже кефира...

"Пора в магазин, пока мыши вешаться сюда не стали приходить," — подумал он, закрывая холодильник.

Разогрев в микроволновке почти свежие, вчера только сваренные макарошки (или позавчера) поджарил на сковороде остатки колбасы. С аппетитом уплетая шедевр кулинарии, параллельно составлял в голове список, под названием «Чего купить». Доев, ополоснул посуду, обул любимые, хоть уже и слегка растоптанные кроссы, отправился в ближайший супермаркет, чего лишний раз ноги топтать.

В супермаркете Максим взял тележку и пошёл блуждать по узким проходам между стеллажей с товарами. Готовил он обычно сам, лишь изредка заказывая готовую еду из кафе или фастфуда. Качество полуфабрикатов как и десятилетия назад, оставляли желать лучшего, поэтому он сразу направился в мясной отдел, где выбрал хорошего свежего мяса, ребрышек и двинулся в колбасный.

Когда в тележке, помимо мяса, овощей, фруктов, была уже и горка всякого разного, но нужного, он двинул к кассе.

В этот момент заиграла мелодия на его телефоне. На экране высветилось лицо его одногрупника: Виталия Сокол. Это был один из его товарищей, с которым у него сложились хорошие отношения. Они с Виталиком и ещё с несколькими однокурсниками периодически встречались для походов в клубы развеяться или покатать шары в бильярд.

— Привет, Виталь, — ответил Максим, подходя к кассе и закидывая в корзину ещё пару упаковок жевательной резинки.

— Здорово, Макс! — раздался энергичный голос Виталия. — Чем занимаешься?

— Да вот, в магазине продукты закупаю. А что?

— Слушай, мы с ребятами собираемся сегодня в "Шаре" поиграть в бильярд, потом, может, куда-нибудь посидеть. Присоединишься?

Максим на секунду задумался. Последние дни он был полностью поглощён "Эпохой Титанов", и мысль о том, чтобы провести вечер в компании реальных людей, а не виртуальных персонажей, показалась привлекательной.

— А кто будет? — поинтересовался он.

— Я, Денис, Кирилл с физмата и Алина с Катей с химического, — перечислил Виталий. — Компания что надо!

— Хорошо, я в деле, — согласился Максим. — Во сколько?

— Давай к восьми подтягивайся. Мы столик уже забронировали.

— Договорились. До встречи.

Закончив разговор, Максим обнаружил, что кассирша уже закончила пробивать его покупки и теперь требовательно на него смотрит в ожидании оплаты. Извинившись за задержку, он прижал карту к терминалу и, дождавшись довольного стрекота аппарата, пошёл на выход, таща в каждой руке по тяжёлому пакету.

Вернувшись домой, разложил всё купленное по своим местам, включил ноут — посмотреть новости. Ему было интересно посмотреть, что нового сейчас происходит в сфере нейротехнологий, с этим была связана тема его дипломной работы, да и виртуальные миры — это те же нейротехнологии, уже применённые на практике, которые практически каждый день использовали миллионы людей по всему миру.

Просмотрев несколько статей и не найдя ничего такого, чтобы прямо заинтересовало, перешёл на популярный видеохостинг. Там набрал: Эпоха Титанов и, усевшись поудобнее, стал смотреть разные видео от топовых игроков и кланов. Помимо того что это было просто интересно и увлекательно, Максим старался обращать внимание на детали — экипировку, манеру боя, тактики сражений с различными монстрами и боссами. Всё это могло пригодиться и ему в его приключениях в виртуальном мире.

Когда на часах уже было 19:30, Максим выключил ноутбук и стал собираться. Он принял душ, побрился, надел джинсы, светлую льняную рубашку с короткими рукавами и белые лёгкие кроссовки. Глянул перед выходом в зеркало и, взъерошив волосы, вышел в подъезд.

До «Шара», популярного среди студентов бильярдного клуба, расположенного почти в центре города, где они с товарищами порой встречались, было минут двадцать ехать на такси. Пробок почти не было, и Максим добрался быстро.

Когда Максим прибыл, Виталий и остальные уже были на месте. Они заняли два бильярдных стола в углу зала и заказали напитки. Столы в клубе были хорошие и атмосфера отличная, а цены вполне демократичные, что способствовало росту популярности клуба.

— А вот и наш гений квантовой физики! — воскликнул Виталий, заметив Максима. — Присоединяйся, мы только начали.

Виталий — высокий блондин, всегда шумный, общительный и позитивный был, можно сказать, полной противоположностью Максима. Если Максим всегда серьёзно относился к учёбе, то Виталя больше времени уделял различным студенческим мероприятиям и развлечениям.

— Привет всем, — поздоровался Максим, пожимая руки парням и кивая девушкам.

— Давно тебя не было видно, — заметил Денис, невысокий крепкий парень с короткой стрижкой. — Всё учишься?

— Да, диплом не даёт расслабиться, — ответил Максим, беря бильярдный кий.

— Ой, все мы знаем, чем ты на самом деле занимаешься, — подмигнула Алина, стройная шатенка с живыми карими глазами. — Виталий рассказал, что ты подсел на какую-то новую игрушку.

Максим бросил вопросительный взгляд на Виталия, который лишь развёл руками.

— Ну а что? Это же правда. Как мы тогда в последний раз посидели, и я тебе рассказал про игру, так ты и пропал с радаров. Сто процентов смел со своей капсулы тонны вековой пыли и теперь покидаешь её только чтобы поесть и сходить в туалет!

— Не без этого, — признал Максим. — Но диплом тоже никто не отменял.

— И что за игра? — поинтересовался Кирилл, высокий худощавый парень в очках, известный своим аналитическим складом ума. — Что-то новое?

— "Эпоха Титанов", — ответил Максим, наклоняясь над столом и прицеливаясь для удара. — Полное погружение, открытый мир, продвинутая система навыков.

— О, я слышала о ней! — оживилась Катя, миниатюрная блондинка с голубыми глазами. — Говорят, там невероятно реалистичная физика и экономика. Мой брат играет, не может оторваться.

Максим сделал удар, и биток точно ударил по шару, отправив его в лузу.

— Да, игра впечатляющая, — согласился он. — Но давайте не будем о виртуальных мирах. Как продвигается подготовка к госам?

Разговор перешёл на учебные темы. Оказалось, что все, кроме Максима, испытывали серьёзные трудности с подготовкой к государственным экзаменам.

— Эта термодинамика меня в могилу сведёт, — пожаловался Виталий, промахиваясь по шару. — Кто вообще придумал все эти энтропии и энтальпии?

— Это базовые понятия, — усмехнулся Максим. — Без них никуда в современной физике.

— Легко тебе говорить, — фыркнул Виталий. — У тебя мозг как компьютер, всё запоминаешь с первого раза.

— Дело не в запоминании, а в понимании, — возразил Максим. — Если ты понимаешь принцип, то детали запоминаются сами собой.

— Философ, — закатил глаза Виталий. — Лучше скажи, поможешь с подготовкой? Я серьёзно опасаюсь, что не сдам.

— Ну уж нет! Это ты сейчас мне рассказываешь, что боишься, а сам когда в последний раз открывал учебник? Признайся, что я тебе нужен только как надсмотрщик с плёткой, что будет стоять над душой и не давать отвлекаться! — ответил Максим.

— Да они скучные жуть, эти ваши учебники... — пробурчал Виталий под смех окружающих.

Игра в бильярд продолжалась, сопровождаемая шутками, смехом и лёгкими подколками. Максим постепенно расслаблялся, наслаждаясь компанией и отвлекаясь от мыслей об игре и загадочном "протоколе Избранный".

— А что у тебя с личной жизнью, Макс? — неожиданно спросила Алина, когда они сделали перерыв и сели за столик с напитками. — Всё ещё один?

— Пока да, — ответил Максим, слегка смутившись. — Не до этого сейчас.

— Врёт он всё, — вмешался Виталий с хитрой улыбкой. — Я его вчера видел в парке с какой-то красоткой. Они мило беседовали после пробежки.

Максим удивлённо посмотрел на приятеля.

— Ты следишь за мной?

— Случайно увидел, — отмахнулся Виталий. — Я там на великах с Мишкой катался. Так кто она?

— Просто знакомая, — ответил Максим. — Наташа. Познакомились недавно в парке.

— И как, серьёзно? — не унимался Виталий.

— Мы только недавно познакомились, — пожал плечами Максим. — Но если честно, то я очень надеюсь на лучшее.

— Она симпатичная? — поинтересовалась Катя.

— Очень, и не просто симпатичная, она удивительная! — честно ответил Максим, вспоминая изящную фигуру и выразительные глаза Наташи. — И умная. Изучает международные отношения.

— Ого, дипломат! — присвистнул Денис. — Хорошая партия.

— Мы пока просто общаемся, — повторил Максим, и решил сменить тему. — И вообще, что вы тут допрос устроили? Давайте дальше играть.

И весь остальной вечер тема Наташи периодически всплывала в шутках и намёках. Максим не обижался — такие подколки были нормой в их компании.

К одиннадцати вечера они решили завершить игру и переместиться в небольшой бар неподалёку. Там, за столиком в углу, разговор перешёл на более серьёзные темы — планы на будущее после окончания университета.

— Я наверное в аспирантуру пойду, — сказал Кирилл, поправляя очки. — Хочу двигать науку. Мне это как-то больше по душе, да и работы хватит на всю жизнь. Вот как получу Нобелевку...

— А я пойду в корпорацию какую-нибудь, — заявил Виталий. — Не хочу учиться, а хочу жениться! А если серьёзно, то буду карьеру делать, думаю у меня все шансы забраться в директорское кресло, лет через десять.

— А ты, Макс? Что планируешь? — спросил Денис. — Тоже жениться собрался или как?

Максим задумался. Последние годы он как-то и не задумывался о далёких далях. После смерти родителей, он учился, учился потому что так надо, учился потому что этого хотели его родители, учился чтобы максимально загрузить голову, не оставляя в ней места на рефлексии. А теперь он словно проснулся, и что будет завтра? Он не знает, пока не знает.

— Пока не решил, — ответил он. — Есть много возможностей, нужно только определиться с путём. В науку... Нет, не уверен. В большую компанию, тоже наверное нет. Не знаю ещё.

— Ты у нас парень умный, тебе по-моему прямая дорога в науку, — заметила Алина. — Что с такими мозгами в коммерции делать?

— Наука сейчас тоже коммерция, все разработки ведутся на заказ, ну или процентов 90 точно, — возразил Кирилл. — А без нормального стабильного финансирования далеко не уедешь, и ничего нового не изобретешь.

Дальше разговор плавно перетек на обсуждение состояния современной науки, финансирования исследований и перспективных направлений. Максим активно участвовал в дискуссии, но часть его мыслей всё равно возвращалась к игре и тем странностям, с которыми он столкнулся.

"Может, стоит поискать информацию о родителях и их работе?" — подумал он. — "Возможно, есть связь между их исследованиями и тем, что происходит со мной в игре."

Только к часу ночи все как-то дружно решили расходиться. И только Виталий, который был к этому времени уже изрядно навеселе, требовал продолжения банкета, но все отказались, ссылаясь на усталость, позднее время и завтрашние дела.

— Не ну ты точно не хочешь присоединиться? — спросил Виталий, когда они вышли из бара. — Я гарантирую, будет весело!

— В другой раз, — улыбнулся Максим. — Мне завтра рано вставать.

— Опять на пробежку? — подмигнул Виталий. — К своей Наташе?

— Возможно, — уклончиво ответил Максим. — Увидимся на занятиях.

Они попрощались, и Максим направился к метро. Ночной город был красив — огни витрин, фонари, редкие прохожие. Он шёл, размышляя о проведённом вечере. Было приятно отвлечься от виртуального мира и пообщаться с реальными людьми, но мысли о "Эпохе Титанов" не покидали его.

Дома Максим принял душ и лёг в постель, но сон не шёл. Тогда он взял планшет и решил поискать информацию о своих родителях и их работе, хоть что-то. Но в интернете было только несколько научных статей в специализированных журналах, упоминания в новостях о грантах и наградах. Только общая информация, ничего необычного или того, что он не читал уже раньше. Ничего, что могло бы пролить свет на загадку "протокола Избранный".

Затем он решил поискать информацию о исследованиях в области искусственного интеллекта и наткнулся на интересную статью о компании «NeuroVision Technologies», занимающейся разработкой ИИ и её основателе Викторе Карелине. И после, забив в поисковике эту компанию, зашёл на один научный новостной портал. Здесь материалов было больше — интервью, статьи, аналитические обзоры. «NeuroVision Technologies» была относительно молодой компанией, основанной три года назад, но уже успевшей стать одним из лидеров в области разработки нейроинтерфейсов и виртуальной реальности.

Особое внимание Максим обратил на интервью с Карелиным, где тот рассказывал о своём видении будущего виртуальной реальности:

"Мы стоим на пороге новой эры, где грань между реальным и виртуальным мирами будет стираться. Наша цель — создать технологию, которая позволит человеческому сознанию полностью погрузиться в виртуальную среду, сохраняя при этом все аспекты личности и индивидуальности. Это не просто игры или развлечения — это новая форма существования."

Что-то в этих словах заставило Максима насторожиться. Они звучали амбициозно, даже слишком амбициозно для текущего уровня технологий. И ещё одна деталь привлекла его внимание — в биографии Карелина упоминалось, что до основания «NeuroVision Technologies» он работал в закрытом исследовательском институте, занимаясь проектами в области нейротехнологий.

"В том же институте, что и мои родители?" — задался вопросом Максим. Информации было недостаточно, чтобы сделать выводы, но совпадение казалось интригующим.

Он сделал несколько заметок для дальнейшего исследования и, наконец, почувствовал, что сон начинает одолевать его. Отложив планшет, Максим закрыл глаза, и мысли о виртуальных мирах, загадочных протоколах и возможных связях между игрой и реальностью постепенно растворились в дремоте.

Глава 12

Рудокоп.

Ферромант открыл глаза и обнаружил себя в знакомой комнате таверны "Сонный Медведь". Через окно пробивались лучи утреннего солнца, а с улицы доносились звуки просыпающейся деревни — голоса крестьян, мычание коров, стук молота из кузницы.

Он сел на кровати и первым делом проверил инвентарь. Добыча после охоты на Адских Белок-Потрошителей занимала значительную часть его рюкзака: шкуры, клыки, хвосты и ядовитые железы — всё то, что Финник посчитал недостаточно ценным для продажи в Серебряном Городе, но что вполне можно было реализовать и в местной лавке.

Ферромант удовлетворённо кивнул. Охота оказалась весьма прибыльной, особенно для его уровня. Теперь он мог позволить себе приобрести хорошую экипировку и материалы для крафта.

Он внезапно нахмурился, вспомнив о чём-то важном. Свиток! Он забыл купить у Финника свиток с техникой телепортации! Вот же балбес! В суматохе после боя с Кровавым Потрошителем и при разделе добычи эта мысль совершенно вылетела из головы.

"Ну и ладно," — подумал Ферромант. — "Судя по словам полурослика, он часто бывает в этих краях. Будет возможность купить в следующий раз."

Он решил не брать с собой все деньги, отправляясь в лавку. Всё-таки 170 золотых — значительная сумма, и лучше не рисковать, нося их при себе. Ферромант отсчитал 50 золотых, которые должны были покрыть его текущие потребности, а остальные спрятал в тайнике, который обнаружил под половицей в своей комнате.

[Создано личное хранилище в комнате таверны "Сонный Медведь"]

[Помещено в хранилище: 120 золотых монет]

[Доступ к хранилищу имеете только вы]

Ахаха! Хранилище! Под полом! Система та ещё юмористка порой, не ну а что, можно сказать подпольный Форт Нокс! Закончив с деньгами, Ферромант спустился в общий зал таверны, где позавтракал свежим хлебом, сыром и яичницей, запивая всё это горячим травяным чаем. Томас, хозяин таверны, поинтересовался его приключениями с "тем подозрительным полуросликом", и Ферромант кратко рассказал о схватке с Адскими Белками, умолчав о некоторых деталях, вроде тактического манёвра Финника.

— Так значит, эти белки действительно существуют? — удивился Томас. — А я-то думал, что Финник, как обычно, привирает для красного словца.

— Не только существуют, но и как оказалось те ещё зверюги! Издалека их даже можно перепутать с обычными милыми зверушками, вот только близко к ним подходить, чревато. — подтвердил Ферромант. — Особенно их вожак — Кровавый Потрошитель.

— Невероятно, — покачал головой трактирщик. — Каждый день узнаёшь что-то новое. Кстати, если собираешься продать трофеи, загляни к Марку. Его лавка на главной площади, рядом с домом старосты. Он честный торговец, не обманет с ценой.

Поблагодарив за совет, Ферромант отправился на главную площадь. Лавка Марка оказалась двухэтажным зданием с яркой вывеской "Товары со всего света". Внутри царил организованный хаос — полки и стеллажи были заставлены самыми разнообразными товарами: от простых бытовых предметов до экзотических безделушек из дальних стран. Хотя само понятие организованный хаос... Такое себе... Примерно как круглый кубик..

За прилавком стоял полный мужчина средних лет с пышными усами и добродушной улыбкой. Увидев посетителя, он приветливо кивнул.

— Добро пожаловать в мою скромную лавку! Я Марк, владелец и главный закупщик. Чем могу помочь?

[Марк (торговец)]

[Отношение: нейтральное]

— Здравствуйте, — поздоровался Ферромант. — У меня есть трофеи на продажу. Интересуют шкуры, клыки и другие части редких существ?

Глаза торговца загорелись интересом.

— Конечно, конечно! Я всегда в поиске редких товаров. Покажите, что у вас есть. А о цене договоримся!

Ферромант выложил на прилавок добычу с охоты на белок, а также всё что добыл с Серебряного Клыка и его стаи, решив что бегать со шкурой, пытаясь уговорить НПС изготовить ему из неё доспехи, может оказаться гораздо дольше и не факт что дешевле, чем купить пусть и несколько худшего качества, но сразу готовый комплект доспехов.

Марк внимательно осмотрел каждый предмет, особенно заинтересовавшись ядовитыми железами и шкурой вожака волков.

— Адские Белки-Потрошители, — уважительно произнёс он. — Редкие и опасные твари. Не каждый охотник решится на них охотиться. То что ты принёс — большая удача!

Поводив руками над товаром, видимо какое-то умение торговца по оценке, торговец прислал предложение торга:

[Общая стоимость: 204 золотые монеты]

[Принять предложение?]

[Да/Нет]

Ферромант был приятно удивлён оценкой. Сумма превзошла его ожидания, то кроме серебра ничего в руках не держал, а тут столько золота!

— Согласен, — кивнул он. — Честная цена.

— Я всегда предлагаю справедливую цену за качественный товар, — улыбнулся Марк, отсчитывая золотые монеты. — Особенно для героя, который избавил нашу деревню от Серебряного Клыка. Да-да, я наслышан о твоих подвигах!

[Получено: 204 золотые монеты]

[Репутация с Марком повышена]

[Новый статус: "Ценный клиент"]

Пока Марк упаковывал и уносил приобретённые товары, Ферромант осмотрелся по сторонам в поисках полезной экипировки. Его внимание привлёк стенд с доспехами, где среди прочего висел комплект кожаной брони необычного дизайна.

— Заинтересовала броня? — заметил его взгляд Марк. — Отличный выбор! Её изготовил мастер-кожевник из Города Новичков, специально для охотников и следопытов. Лёгкая, прочная, не стесняет движений и даёт дополнительную защиту от ядов и магии природы.

Ферромант подошёл ближе, чтобы рассмотреть доспех. Комплект был в общем-то стандартным и состоял из нагрудника, наручей, поножей и лёгкого шлема, больше похожего на кепку. Всё сделано из тёмно-коричневой кожи, судя по виду кого-то земноводного, но тут игра и это мог оказаться вообще любой моб. Броню усиливали цветные металлические вставки. На вид доспех выглядел прочным, но при этом достаточно гибким, чтобы не ограничивать подвижность.

[Предмет: "Комплект брони" (необычное качество)]

[Требуемый уровень: 8]

[Защита: физическая 25, магическая 15]

[Бонусы: +2 к силе, +3 к ловкости, +10% сопротивление ядам]

[Прочность: 120/120]

[Цена: 300 золотых монет]

Характеристики брони впечатляли, особенно бонусы к основным характеристикам. Для его текущего уровня это была отличная экипировка, которая значительно повысила бы выживаемость в бою.

— Сколько? — спросил Ферромант, хотя уже видел цену в описании.

— Для обычных покупателей 300 золотых, — ответил Марк. — Но для тебя, учитывая нашу успешную сделку и твою репутацию в деревне, могу уступить за 280.

Ферромант быстро подсчитал свои средства. С учётом только что полученных денег у него только с собой было 254 золотых, так что покупка была вполне по карману.

— Я возьму, — решил он. — Но мне нужно сходить за деньгами. Я не ношу с собой такую сумму.

— Разумная предосторожность, — одобрительно кивнул Марко. — Я отложу комплект для тебя.

Ферромант быстро вернулся в таверну, взял необходимую сумму из тайника и поспешил обратно в лавку. Марко уже подготовил броню, аккуратно разложив все элементы на прилавке.

Ферромант тут же экипировал новую броню, заменив ею свою старую потрёпанную одежду. Кожаный доспех сидел как влитой, словно был сделан специально для него. Что самое интересное, когда доспехи лежали на столе, парень обратил внимание, что размер сапог, ну вот точно не его, там от силы 38 было, а стал экипировать — и вуаля! Доспех сидит, сапоги не жмут — магия однако!

[Экипирован комплект брони]

[Защита увеличена: физическая +25, магическая +15]

[Получены бонусы: +2 к силе, +3 к ловкости, +10% сопротивление ядам]

[Характеристики обновлены:]

[Сила: 22]

[Ловкость: 18]

[Общая защита: физическая +30, магическая +20]

— Отлично сидит, — одобрил Марко, осматривая Ферроманта. — Как будто на тебя шили. С этой бронёй и твоим уникальным копьём ты будешь грозным противником для любого зверя или бандита.

«Ещё бы она не сидела», — подумал про себя Макс, — «Функцию автоподгонки ещё никто не отменял!»

Завершив подгонку, порадовался прибавке характеристик и тут вспомнил, что у него же ещё целый десяток не распределён! Он же на белках 2 уровня получил! Тут же залез в меню и распределил очки: по три в силу, выносливость и интеллект и последнее отправил в ловкость.

[Ферромант. Уровень 10]

[Здоровье: 230/230]

[Мана: 230/230]

[Сила: 25]

[Ловкость: 19]

[Выносливость: 23]

[Интеллект: 23]

[Мудрость: 10]

[Харизма: 10]

Поблагодарив торговца, Ферромант вышел из лавки, чувствуя себя значительно увереннее в новой экипировке. Теперь он мог браться за более сложные задания и исследовать опасные территории с меньшим риском для жизни.

Но прежде чем отправляться на новые приключения, у него было незаконченное дело. Во время создания ловушек для охоты на Серебряного Клыка он израсходовал много металла, изрядно опустошив запасы Горана, и теперь чувствовал себя обязанным восполнить эти ресурсы. Понимал что это НПС, но ничего не мог с собой поделать. Не то воспитание что-ли.

Ферромант направился к кузнице, где застал Горана за работой над подковами для лошадей местного фермера.

— А, вот и ты! — приветствовал его кузнец. — Как прошла охота с тем подозрительным полуросликом?

— Успешно, хотя и не без приключений, — ответил Ферромант, кратко рассказав о схватке с Адскими Белками и их вожаком.

Горан покачал головой, усмехаясь.

— Значит, Финник не врал насчёт этих тварей. Кто бы мог подумать! А я-то считал это очередной его выдумкой.

— Я пришёл, чтобы вернуть долг, — сказал Ферромант. — Мы использовали много твоего металла для ловушек. Ты меня тогда очень выручил, а я не люблю оставаться должным. Вот, собираюсь отправиться в горы за рудой и хотел спросить, какой тип металла тебе нужен больше всего?

Кузнец задумчиво почесал бороду.

— Сейчас у меня больше всего не хватает железа и меди. Если сможешь добыть ещё и олово — будет отлично, сделаю бронзу. А если повезёт найти серебряную или мифриловую руду — цены тебе не будет! Но это конечно уже не с твоим уровнем, такие руды не каждый мастер добыть может.

[Получено задание: "Руда для кузнеца (II)"]

[Описание: Добудьте руду для Горана]

[Цели: Железная руда x30, Медная руда x20, Оловянная руда x10]

[Бонусные цели: Серебряная руда, Мифриловая руда]

[Награда: 100 серебряных монет, доступ к особым чертежам кузнеца]

[Принять?]

[Да/нет]

Ферромант принял задание и уточнил у Горана лучшие места для добычи руды. Кузнец рассказал о нескольких перспективных локациях в восточных горах, отметив их на карте Максима.

— Только я хочу сразу сказать, — предупредил он. — В тех местах встречаются гоблины-шахтёры. Они не любят, когда кто-то посягает на их территорию. А если совсем не повезёт, то и горного тролля встретишь.

[Получена информация о локации: "Восточные горы"]

[Возможные угрозы: Горные тролли (ур. 12-15), Гоблины-шахтёры (ур. 8-10)]

[Рекомендуемый уровень: 10+]

Проверив снаряжение, Ферромант отправился на поиски руды. Дорога из Каменного Ручья, пролегала сначала между засеянных злаками полей, что скоро сменились на зелёные луга. Максим с интересом рассматривал картины деревенской жизни. На одном лугу, пара мужиков косили траву, что укладывалась за ними ровными рядами, на другом лугу, траву видно скосили раньше, так как на ней парень увидел небольшие, пузатые копенки сена. Вместо скошенной, уже быстро вырастала молодая поросль, на которой паслись несколько пёстрых коров и коз. За ними присматривал молодой пастух — пацан лет двенадцати, что прохаживался неподалёку с важным видом — работает.

Пару минут спустя, Ферроманту пришлось посторониться с дороги, мимо прошагала лошадка, тащившая за собой деревянную арбу, в которой ехала одна их виденных им копен. Вокруг резко усилился приятный аромат свежего сена. Ожидая, пока проедет мимо арба, парень поднял голову и посмотрел вверх, туда где в синеве неба, в солнечных лучах, летали жаворонки. Но вот, лошадка прошла, пора и ему дальше шагать.

Дорога к восточным горам заняла около двух часов. Луга и покосы остались позади, вдоль дороги теперь росли редкие деревья, а за ними уже начинались пологие склоны холмов, на которых кроме скудной растительности и камней ничего не было видно. Дорога понемногу забирала вверх, уже и деревья окончательно исчезли, сменившись неприхотливым кустарником.

Первое месторождение руды Ферромант обнаружил благодаря своему навыку "Металлическое чутьё". Он почувствовал знакомый отклик железа примерно в пятидесяти метрах к северу от тропы. Следуя этому ощущению, он вскоре вышел к небольшому участку породы, где виднелись тёмные прожилки железной руды.

[Обнаружено месторождение: Железная руда (среднее качество)]

Ферромант огляделся по сторонам, нет ли какой зверюги поблизости, и убедившись что всё спокойно, достал кирку из инвентаря. Удар за ударом, он методично долбил жилу. Его навык чётко указывал где содержание металла выше, и куда следует бить, что значительно облегчало добычу. Горка руды у его ног постепенно росла, радуя глаз.

[Использован навык "Горное дело"]

[Добыто: Железная руда (среднее качество) x12, Железная руда (высокое качество) x3]

[Навык "Горное дело" повышен до уровня 4]

[Эффективность добычи увеличена на 10%]

Закончив с железом, Ферромант продолжил путь вглубь гор, ориентируясь на карту и свои ощущения. Вскоре он почувствовал другой тип металла — более мягкий и текучий отклик. Может это медь? Её он раньше не добывал, но понадеялся что это всё же она. Ну а ели вдруг окажется не медь а золото... Так он и от него не откажется, ищи дураков)

Следуя вперёд ориентируясь ощущению, он обнаружил небольшой грот, стены которого были покрыты зеленоватыми и голубоватыми пятнами — верный признак медной руды. Но у входа в грот он заметил следы недавнего присутствия — затоптанный костёр, обглоданные кости и примитивные инструменты.

[Обнаружены следы лагеря гоблинов-шахтёров]

Ферромант насторожился и перехватил поудобнее копьё. Гоблины могли вернуться в любой момент, и лучше было встретить их во всеоружии. Он крадучись вошёл в грот, внимательно осматриваясь и прислушиваясь к любым звукам.

Внутри грота было прохладно и сыро. Капли воды стекали по стенам, образуя небольшие лужицы на каменном полу. Медная руда здесь была высокого качества — яркие прожилки пронизывали породу, обещая богатую добычу.

Ферромант приставил копьё рядом к стене и приступил к работе, стараясь действовать как можно тише. Но о какой тишине можно говорить, когда лупишь киркой по камню?? Каждый удар кирки эхом отдавался в пустоте грота, и он постоянно останавливался, чтобы прислушаться, не приближается ли кто-нибудь.

[Использован навык "Горное дело"]

[Добыто: Медная руда (высокое качество) x15, Медная руда (исключительное качество) x5]

[Найден редкий минерал: Огненный кристалл x1]

[Навык "Горное дело" прогресс до ур. 5: 25%]

Огненный кристалл был неожиданной и ценной находкой. Этот редкий минерал использовался в алхимии и зачаровании, особенно для создания предметов с эффектами огня и тепла. По крайней мере Макс надеялся что ничего не напутал, обилие информации с форумов и гайдов, ещё долго будет устаканиваться в его голове.

[Предмет: "Огненный кристалл" (редкий)]

[Описание: Кристаллизованная эссенция стихии огня. Используется в алхимии и зачаровании]

[Ценность: высокая]

Ферромант аккуратно упаковал кристалл в отдельный мешочек и продолжил добычу. Он уже почти закончил с медной рудой, когда услышал приближающиеся голоса — высокие, скрипучие, говорящие на ломаном общем языке. Гоблины возвращались!

Он быстро убрал кирку и добытую руду в инвентарь и схватив копьё стал искать место, где можно было бы спрятаться. В дальнем углу грота он заметил узкий проход, скорее даже широкую трещину, ведущую куда-то вглубь горы. Решив рискнуть, Ферромант протиснулся туда, надеясь, что проход не закончится тупиком.

Повезло, ход оказался началом небольшого туннеля, который, судя по всему, был прорыт гоблинами. Он был достаточно высоким для Ферроманта, если идти пригнувшись, и вёл куда-то вниз, в глубину горы.

[Обнаружена локация: "Туннели гоблинов"]

[Уровень опасности: средний]

Ферромант медленно продвигался по туннелю, стараясь ступать как можно тише. Голоса гоблинов постепенно стихли — они остались в гроте, не заметив его присутствия. Но теперь перед ним стояла новая проблема: найти выход из этого подземелья.

Он активировал "Металлическое чутьё", надеясь обнаружить новые месторождения руды, которые могли бы указать путь к поверхности. Он просто не знал что делать в таких случаях, поэтому и сделал то единственное что мог. К его удивлению, он почувствовал сильный отклик впереди — что-то необычное, не похожее ни на железо, ни на медь, ни на другие знакомые ему металлы.

Заинтригованный, Ферромант продолжил путь, следуя за этим странным ощущением. Туннель постепенно расширялся, превращаясь в небольшую пещеру. И там, в центре пещеры, он увидел то, что вызывало такой сильный отклик.

Это была жила серебристо-голубого металла, мерцающего даже в тусклом свете. Мифрил! Да ладно!! Редчайший и ценнейший металл, известный своей лёгкостью, прочностью и магическими свойствами. «Ох боюсь уже что после такого везения, может и чёрная полоса наступить!» — промелькнуло в голове.

[Обнаружено месторождение: Мифриловая руда (высокое качество)]

[Используйте навык "Горное дело" для добычи]

[Внимание: для эффективной добычи требуется специальный инструмент]

Ферромант осмотрел свою кирку. Не ну а это разве не специальный инструмент?! Обычный инструмент мог повредить хрупкую структуру мифрила, снизив качество добычи. Но у него был козырь в рукаве — его навык "Сила Металла".

— Значит будем пробовать! — негромко проговорил игрок.

Он сконцентрировался, направляя свою способность на кирку, укрепляя её структуру и адаптируя для работы с деликатным металлом. Как это он делал, спроси кто — не ответит. Просто выплеснул в кирку вместе с магией навыка, всё своё желание не навредить добыче. И у него получилось!

[Использован навык "Сила Металла"]

[Инструмент временно улучшен: "Усиленная кирка"]

[Эффективность добычи редких металлов +50%]

[Длительность эффекта: 10 минут]

С «бафнутой» киркой, Ферромант приступил к осторожной добыче мифрила. Работа требовала предельной концентрации и точности — малейшая ошибка могла испортить ценную руду. Тюк - тюк - тюк. Оп, что-то есть!

[Использован навык "Горное дело"]

[Добыто: Мифриловая руда (высокое качество) x5, Мифриловая руда (исключительное качество) x2]

[Навык "Горное дело" повышен до уровня 5]

[Получена новая способность: "Точная добыча"]

Добыча мифрила была значительным достижением. Этот металл ценился на вес золота, а иногда и дороже. Из него изготавливали лучшие доспехи и оружие, а также компоненты для мощных магических артефактов.

Упаковав драгоценную руду в специальный мешочек, и дополнительно завернув в тряпицу, Ферромант продолжил исследование туннелей. Вскоре он обнаружил ещё одно месторождение — на этот раз оловянной руды, которая также входила в список запросов Горана. Также ещё находил медь и железо, но не стал на них отвлекаться.

[Обнаружено месторождение: Оловянная руда (среднее качество)]

[Используйте навык "Горное дело" для добычи]

Добыча олова прошла без происшествий и трудностей. Мягкий металл, рыхлая порода — даже напрягаться не пришлось. И вскоре Ферромант пополнил свои запасы ещё 15 единицами руды.

[Использован навык "Горное дело"]

[Добыто: Оловянная руда (среднее качество) x10, Оловянная руда (высокое качество) x5]

[Навык "Горное дело" прогресс до ур. 6: 5%]

Теперь, когда все цели задания были выполнены, а с учётом нахождения мифрила — так и вовсе перевыполнены, оставалось найти выход из туннелей. Ферромант продолжил путь, ориентируясь на слабый поток свежего воздуха, который, как он надеялся, приведёт его к поверхности.

После нескольких поворотов и развилок проход начал подниматься, что было хорошим знаком. Воздух становился более свежим, а через некоторое время Ферромант увидел впереди слабый свет — выход! Ну или вход, это смотря с какой стороны смотреть.

Он ускорил шаг, но внезапно остановился, услышав впереди тяжёлые шаги и глухое ворчание. Это определённо был не гоблин — звук был слишком громким и тяжёлым. Ну или о-о-очень большой гоблин...

Осторожно выглянув из-за поворота, Ферромант увидел массивную фигуру, загораживающую выход на поверхность. Горный тролль! Огромное существо с серой кожей, похожей на камень, сидело у выхода, перебирая какие-то камни и бормоча себе под нос.

[Обнаружен противник: Горный тролль]

[Уровень: 15]

[Здоровье: 1500/1500]

[Уровень опасности: высокий]

Ферромант оценил ситуацию. Мда... Не гоблин...Тролль был значительно сильнее его, и прямое столкновение было гиблым делом. В ограниченном пространстве он не продержится против этого здоровякв и минуту. Но выход был только один, и для этого нужно было прохойти мимо тролля.

Он решил попробовать прокрасться мимо, используя навык "Скрытность", который развил во время охоты на волков и белок.

Нет, ну может же ему повезти!! Не судьба... Тролль резко повернул голову, его маленькие глазки сузились, вглядываясь в полумрак туннеля. Он зарычал и поднялся на ноги, возвышаясь почти до потолка пещеры.

— Человек! — прогрохотал он. — Человек в туннелях Грога! Грог раздавить!

Ферромант понял, что скрытно уйти не получится. Придётся либо сражаться, либо найти другой способ решения конфликта. Он вдруг подумал, что тролли, хоть и агрессивны, но они всё же разумные. А двое разумных, могут договориться. Тем более на форуме он встречал информацию, что умом тролли не блещут.

— Я не хочу сражаться, Грог, — сказал он, выходя на свет, но держа копьё наготове. — Я просто ищу выход из туннелей.

Тролль остановился, явно удивлённый тем, что человек с ним заговорил, а не бросается сразу в бой.

— Человек знает Грога? Раньше встречал Грога? — недоверчиво спросил он. — Человек друг Грога?

— Ну да, конечно друг! — осторожно ответил Ферромант. — У меня есть кое-что, что может тебе понравиться. Разве враги приносят подарки Грогу?

Он медленно достал из рюкзака Огненный кристалл, который нашёл ранее. Кристалл засиял в его руке, отбрасывая красноватые блики на стены пещеры.

Глаза тролля расширились от восхищения.

— Красивый камень! — выдохнул он. — Грог любит красивые камни! Блестючие!

— Давай договоримся, я отдам тебе этот красивый камень, а ты меня пропустишь к выходу. — предложил Ферромант.

Тролль задумался, почёсывая свою каменистую голову.

— Хммм... Один блестючий камень за проход? Мало! Грог хочет два камня!

Ферромант мысленно усмехнулся. Похоже, у троллей были свои представления о торговле.

— У меня только один такой кристалл, — сказал он. — Но я могу добавить к нему это.

Он достал один из клыков Кровавого Потрошителя, который оставил себе после охоты на белок.

[Предложение обмена:]

[Вы отдаёте: Огненный кристалл x1, Клык Кровавого Потрошителя x1]

[Вы получаете: Безопасный проход мимо тролля]

[Принять?]

Ферромант подтвердил обмен, и тролль с радостью принял подарки, рассматривая их с детским восторгом.

— Человек хороший! — объявил Грог. — Грог пропустить человека. Человек приходить ещё, приносить красивые камни!

[Получен безопасный проход]

[Репутация с NPC "Горный тролль Грог" установлена: "Дружелюбный"]

Тролль отошёл в сторону, освобождая путь к выходу из пещеры. Ферромант вежливо поблагодарил его и вышел наружу, где его встретил яркий солнечный свет и свежий горный воздух. Фууух, пронесло!

Он оказался на восточном склоне горы, примерно в часе ходьбы от того места, где начал добычу руды. Сверившись с картой, Ферромант определил кратчайший путь обратно в Каменный Ручей и отправился в дорогу, довольный результатами своего похода за рудой.

К вечеру он вернулся в деревню и сразу направился к кузнице. Горан всё ещё работал, несмотря на поздний час, выковывая какой-то сложный инструмент.

— А, вернулся! — приветствовал он Ферроманта. — Как прошла добыча? Судя по твоему довольному виду, успешно?

— Более чем, — улыбнулся Ферромант, выкладывая на стол добытую руду.

Глаза кузнеца расширились, когда он увидел мифрил.

— Лопни мои глаза! — воскликнул он. — Это же мифрил! Настоящий мифрил! Где ты его нашёл? А главное как? Ведь я вижу что твоего мастерства мало для добычи таких руд!

— В туннелях гоблинов нашёл, глубоко под горой, пришлось постараться, но я справился! — ответил Ферромант. — потом пришлось ещё немного поблуждать, прежде чем выбрался.

Горан благоговейно взял в руки кусок мифриловой руды, рассматривая его со всех сторон.

— Знаешь, сколько стоит даже такой небольшой кусочек? Не меньше 100 золотых! А у тебя тут... — он быстро подсчитал, — ...не меньше чем на 700-800 золотых!

[Задание "Руда для кузнеца (II)" выполнено]

[Получено: 100 серебряных монет]

[Получен доступ к особым чертежам кузнеца]

[Репутация с Гораном значительно повышена]

— Я не собираюсь продавать весь мифрил, — сказал Ферромант. — Хочу, чтобы ты сделал из него что-нибудь для меня. Может, наконечник для копья или элементы брони.

Горан задумчиво погладил бороду.

— Из такого количества можно сделать отличный наконечник для твоего копья. С твоим навыком "Сила Металла" это будет смертоносное оружие. Но для работы с мифрилом нужны особые инструменты и умения... — он на мгновение замолчал, а затем решительно кивнул. — Я знаю кое-кого, кто может помочь. Мой старый друг, мастер-кузнец Торин из Серебряного Города. Он специализируется на работе с редкими металлами.

[Получена информация о NPC: "Торин" (мастер-кузнец)]

[Локация: Серебряный Город]

[Специализация: Работа с редкими металлами]

— Я дам тебе рекомендательное письмо к нему, — продолжил Горан. — С ним и мифрилом отправляйся в Серебряный Город. Торин не откажет старому другу и сделает для тебя что-нибудь особенное. За ним должок есть, да и так не откажется поработать с таким редким металлом.

[Получен предмет: "Рекомендательное письмо к Торину"]

[Описание: Письмо от кузнеца Горана к мастеру-кузнецу Торину из Серебряного Города]

[Эффект: Повышает репутацию с Торином при первой встрече]

— Спасибо, Горан, — искренне поблагодарил Ферромант. — Я обязательно воспользуюсь твоим советом. Но сначала нужно закончить дела здесь, в Каменном Ручье.

— Конечно, конечно, — кивнул кузнец. — Кстати, о делах. Эльдар, наш староста, искал тебя. Говорил что-то о древних руинах и странных огнях. Загляни к нему, когда будет время.

Ферромант кивнул, вспомнив о задании исследовать руины в восточных горах, которое получил от старосты ранее. С новой бронёй и опытом, полученным за последние дни, он чувствовал себя готовым к этому испытанию. Хоть копьё может и не лучшее решение против нежити...

Попрощавшись с Гораном, Ферромант вернулся в таверну "Сонный Медведь", где его ждал горячий ужин и удобная постель. Завтра предстоял новый день, полный приключений и открытий.

Глава 13

Гайды.

Выйдя из игры, Максим потянулся, разминаясь и взглянул на часы — 19:30. Вечер только начинался, и у него было достаточно времени, чтобы подготовиться к завтрашнему приключению. Задание старосты Эльдара по исследованию древних руин само себя не выполнит, особенно зацепило упоминание о странных огнях и необъяснимых явлениях.

"Звучит как что-то сверхъестественное," — подумал Максим. — "Вот сто процентов что там будет нежить или призраки."

Он сел за компьютер и открыл официальный форум "Эпохи Титанов". На этом форуме он уже был и ему нравилось оформление и удобство. Всë было интуитивно понятным, что и не удивительно, контингент игроков большой, и не все из их числа готовы тратить время в долгих поисках нужной информации.

Перейдя в раздел "Монстры" и воспользовавшись поиском, ввёл ключевое слово "нежить". Результаты не заставили себя ждать — десятки тем, посвящённых различным аспектам борьбы с нежитью, от базовых руководств для новичков до продвинутых тактик для высокоуровневых игроков по борьбе с костяным драконом. Мда.. Надеюсь дракона там не будет))

Он открыл тему "Нежить для чайников: полное руководство по выживанию", созданную пользователем с ником Палладин Крушитель.

Палладин Крушитель:

Привет мои дорогие подпищики... В этом гайде я расскажу вам как бить нежить правильно! Не слушайте разных нубов! Я точно знаю как надо воивать! Писать слишкам долго, поэтому переходите по ссылке на моё видио!! И снизу ссылка...

Да уж, такой точно научит.. Ищем дальше.

ВедьМак:

Здорово, народ! Если вы зелёный новичок и первый раз нарвались на нежить, этот гайд для вас. Я тут собрал всю базу, которая поможет вам не откинуть копыта при встрече с зомбаками, скелетами, призраками и прочей нечистью.

1. Типы нежити в "Эпохе Титанов":

- Скелеты (физические, уязвимы к дробящему оружию)

- Зомби (физические, уязвимы к огню и святой магии)

- Призраки (нематериальные, уязвимы к серебру и магии света)

- Вампиры (физические, уязвимы к серебру, огню и святой магии)

- Личи (магические, уязвимы к святой магии и особым артефактам)

- И многие другие подтипы...

2. Основные способы борьбы с нежитью:

Оружие:

- Дробящее оружие (булавы, молоты, посохи) эффективно против скелетов

- Серебряное оружие наносит дополнительный урон всем типам нежити

Зачарованное оружие со свойствами света или святости, для новичков поясняю, это разная магия!)

Броня:

- Обработка брони специальными эликсирами защиты от нежити

- Амулеты и талисманы с защитой от тёмной магии

- Зачарования светом и святостью

Расходные материалы:

- Святая вода (урон нежити при контакте)

- Свитки изгнания нежити (временное оглушение)

- Зелья защиты от тёмной магии

- Факелы и другие источники огня (эффективны против зомби)

3. Тактика боя:

- Держите дистанцию от зомби (медленные, но сильные)

- Используйте дробящее оружие против скелетов

- Призраки часто неуязвимы для обычного оружия, используйте серебро или магию

- Не позволяйте себя окружить — нежить часто атакует группами

Максим внимательно изучил руководство, делая заметки о наиболее важных моментах. Затем он перешёл к более специализированным темам, ища информацию, которая могла бы быть полезна конкретно для его персонажа с навыком "Сила Металла".

В теме "Серебро против нежити: мифы и реальность" он нашёл детальное объяснение, почему серебряное оружие так эффективно:

Кузне4ик:

Короче, народ, серебро в игре просто рвёт нежить как тузик грелку! Всё из-за его "чистоты" и способности гонять магическую энергию. Даже чуток серебра в обычном оружии, и оно уже намного круче против всяких призраков, вампиров и прочей нечисти. Серебро как бы ломает их магическую структуру.

Фишка в том, насколько чистое серебро:

- Обычное серебро (70-80% чистоты) даёт +20% урона нежити

- Высококачественное серебро (90-95% чистоты) даёт +35% урона нежити

- Чистейшее серебро (99% чистоты) даёт +50% урона нежити

Если шарите в кузнечном деле, делайте композитное оружие — стальной сердечник для прочности и серебряное покрытие для мочилова нежити. Или закаляйте серебро специальными фишками.

Эта информация особенно заинтересовала Максима. Его уникальный навык "Сила Металла" идеально подходил для работы с серебром, а концепция композитного оружия со стальным сердечником и серебряным покрытием была похожа на его текущее копьё с металлическим сердечником.

Он продолжил поиск и нашёл тему о месторождениях серебра в игровом мире:

Копалкин:

Серебряная руда в "Эпохе Титанов" встречается в нескольких типах локаций:

1. Горные районы (особенно в местах с геотермальной активностью)

2. Древние руины (часто в стенах или фундаментах)

3. Подземные пещеры (особенно рядом с подземными реками)

Визуально серебряная руда выглядит как тёмно-серые или чёрные прожилки в породе, иногда с металлическим блеском. Но в темноте подземелий вы их фиг так просто найдете) При использовании навыка "Поиск руды" серебро даёт характерный "звенящий" отклик.

Лучшие места для добычи серебра на низких уровнях:

- Серебряные холмы (к востоку от Серебряного Города)

- Древние шахты гномов в Синих горах

Заброшенные рудники в окрестностях Туманного леса. Следует помнить, что всё эти места охраняют мобы, поэтому прежде чем туда лезть, соберитесь в нормальную пати.

Максим сделал мысленную заметку проверить карту на наличие этих локаций. Возможно, одна из них находилась недалеко от Каменного Ручья.

Затем он перешёл к разделу о зельях и эликсирах, эффективных против нежити:

ЗелоВар:

Для тех, кто не имеет доступа к серебряному оружию или святой магии, алхимия предлагает отличную альтернативу. Вот несколько базовых рецептов, доступных даже новичкам:

1. Масло против нежити (базовое):

- Волчий корень x2

- Серебряная пыль x1

- Масло x1

Эффект: +10% урона нежити при нанесении на оружие (длительность: 10 минут) Для остряков – Волчий корень это растение!!

2. Эликсир защиты от тёмной магии:

- Лунноцвет x1

- Горный мёд x1

- Чистая вода x1

Эффект: +20% сопротивление тёмной магии (длительность: 15 минут)

3. Святая вода (импровизированная):

- Чистая вода x1

- Серебряная пыль x1

- Солнечный цвет x1

Эффект: 50 урона нежити при прямом контакте, можно использовать как метательное оружие

Все эти ингредиенты можно найти даже в стартовых локациях или купить у травников и алхимиков в большинстве поселений.

Максим отметил, что многие из этих рецептов требовали серебряной пыли, которую можно было получить, измельчив серебряную руду. Ещё одна причина заняться добычей серебра.

После нескольких часов изучения форума он собрал достаточно информации, чтобы составить план действий:

1. Добыть серебряную руду (проверить восточные горы или древние руины)

2. Создать серебряный наконечник для копья или покрыть существующий серебром

3. Приготовить или купить зелья и эликсиры против нежити

4. По возможности приобрести амулет защиты от тёмной магии

Максим также обратил внимание на упоминание аукционного дома, доступ к которому, как оказалось, был в каждой таверне. Это была полезная информация — если не удастся добыть серебро самостоятельно, всегда можно купить его на аукционе.

Закончив с исследованием, он закрыл форум и потянулся. Часы показывали почти полночь — он не заметил, как пролетело время. Квартира нуждалась в уборке, а сам он — в ужине. Собрав волю в кулак,

Максим провёл следующий час, наводя порядок: вымыл посуду, пропылесосил, разложил вещи по местам. Физическая активность помогала отвлечься от виртуального мира и "перезагрузить" мозг.

Затем он приготовил простой, но питательный ужин — пасту с овощами и курицей. Во время еды Максим продолжал размышлять о своих планах в игре. Задание старосты по исследованию руин теперь казалось ещё более интригующим, особенно с учётом возможного присутствия нежити.

После ужина Максим принял душ и лёг в постель. Завтра предстоял насыщенный день, и ему нужно было хорошо выспаться. Он установил будильник на 7:00 — хотел успеть на утреннюю пробежку перед погружением в игру.

Засыпая, Максим представлял своего персонажа, Ферроманта, с новым серебряным копьём, сражающегося против призрачных врагов в древних руинах. Эта мысль вызвала улыбку — ещё недавно он и подумать не мог, что виртуальная реальность так захватит его воображение.

"Завтра будет интересный день," — подумал он, проваливаясь в сон.

***

Утро встретило Максима ярким солнцем и прохладным ветерком, он быстро собрался и отправился в парк, где уже через несколько минут встретил Наташу.

— Привет, ранняя пташка! — улыбнулась она, замедляясь рядом с ним. — Как твои приключения в виртуальном мире?

— Привет! Всё отлично, — ответил Максим. — Развиваюсь понемногу, изучаю мир. А ты как? Твой клан всё ещё ищет новых членов?

— Всегда, — подмигнула Наташа. — "Серебряный Рассвет" постоянно расширяется. Кстати, о серебре... Недалеко от Каменного Ручья, есть пара интересных мест, где находили руду.

Максим удивлённо посмотрел на неё.

— Ты прямо с языка сняла! Хотел у тебя спросить где серебра добыть можно!)

— У умных людей мысли сходятся, — задорно улыбнулась девушка. — Если тебе нужна помощь с поиском месторождений, могу подсказать пару хороших мест недалеко от Каменного Ручья.

— Это было бы очень кстати, — признался Максим.

— Проверь пещеры в северо-восточной части гор, примерно в часе ходьбы от деревни, — сказала Наташа. — Там есть небольшое месторождение, о котором мало кто знает. Только по сторонам не забывай смотреть — в тех местах иногда встречаются гоблины-разбойники.

— Спасибо за информацию, — искренне поблагодарил Максим. — Я обязательно проверю.

Они пробежали ещё несколько кругов по парку, обсуждая игру и планы на выходные.

После пробежки и завтрака Максим вернулся к виртуальной капсуле, готовый продолжить приключения в мире "Эпохи Титанов". Держитесь гоблины! Я иду на Вы!

Глава 14

Неожиданный союзник

Ферромант проснулся в своей комнате в таверне "Сонный Медведь" с первыми лучами солнца. Скоро ему предстояло исследовать древние руины по заданию старосты, но сначала он хотел найти месторождение серебра, о котором говорила Наташа.

После быстрого завтрака он отправился к дому старосты, чтобы уточнить расположение пещер в северо-восточной части гор. Эльдар, седовласый мужчина с проницательными глазами, встретил его на крыльце своего дома.

— А, Ферромант! — приветствовал он героя. — Рад тебя видеть. Готов отправиться к руинам?

— Почти, — ответил Ферромант. — Но сначала хотел бы посетить пещеры в северо-восточной части гор. Слышал, там можно найти серебряную руду.

Эльдар задумчиво погладил бороду.

— Серебро, говоришь? Да, есть такие пещеры. Местные называют их Серебряными Норами. Раньше там добывали руду, но лет десять назад шахты забросили из-за набегов гоблинов. — Он подошёл к карте, висевшей на стене, и указал на небольшой крестик в горах. — Вот здесь. Примерно в часе ходьбы от деревни. Но будь осторожен — в последнее время оттуда доносятся странные звуки, а охотники видели следы гоблинов-разбойников.

[Получена информация о локации: "Серебряные Норы"]

[Отмечено на карте]

[Потенциальные угрозы: Гоблины-разбойники]

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Ферромант. — Я буду осторожен.

— Если собираешься в руины после пещер, то добыча серебра верное решение, — добавил Эльдар. — В тех местах, по слухам, обитает нежить. А серебро, как известно, здорово помогает против призраков и другой нечисти.

[Получена информация о противниках в локации "Древние руины": Нежить]

Ферромант поблагодарил старосту за информацию и отправился в путь.

— Как я и думал, в развалинах сидит нежить. — вздохнул парень, выходя за ворота поселения.

Дорога к Серебряным Норам, где предположительно было серебро, петляла между холмов. Постепенно он поднимался всё выше и выше в горы, воздух стал заметно прохладнее. Росший по сторонам дороги густой кустарник, становился всё реже, пока на смену ему не пришли чахлые кустики травы. От дороги в разные стороны, иногда отходили ответвления, пока сама она не превратилась в едва заметную, на камнях, тропу, что петляла между огромных валунов и огибая овраги.

Примерно через час пути Ферромант заметил впереди тёмное отверстие в скале — вход в пещеру. Но когда он приблизился, до его слуха донеслись звуки боя — лязг металла, крики и рычание.

Он замедлил шаг и осторожно подкрался ближе, укрываясь за большими валунами. То, что он увидел, заставило его удивлённо замереть.

У входа в пещеру разворачивалось настоящее сражение. Группа гоблинов — маленьких зеленокожих существ с острыми ушами и кривыми ножами — атаковала... горного тролля! И не просто какого-то тролля, а того самого Грога, с которым Ферромант встретился в туннелях под горой.

[Обнаружены противники: Гоблины-разбойники x5, Шаман гоблинов x1]

[Обнаружен знакомый NPC: Горный тролль Грог]

Грог размахивал своей огромной дубиной, пытаясь попасть по юрким противникам, но всё его удары проходили мимо — слишком медленно он двигался. Гоблины, что окружили его уже со всех сторон, применяли хитрую тактику, пока одни изображая атаку отвлекали внимание здоровяка, другие бастро подскочив с безопасного направления, тыкали в него своими кривыми клинками. Тролль злился и ревел, но догнать всех сразу у него не получалось, отчего он ещё больше психовал и яростнее размахивал оружием. Пока пятеро гоблинов с ножами занимали все внимание Грога, шестой, по всей видимости шаман, размахивал посохом и что-то выкрикивал — явно творя какое-то страшное колдовство.

Ферромант быстро оценил ситуацию. Грог был дружелюбен к нему в прошлый раз, и сейчас тролль явно нуждался в помощи. К тому же, гоблины, похоже были как раз из нужной ему пещеры. Так что выбор был очевиден — бить гоблинов!

Не теряя больше времени на раздумья, Ферромант активировал "Скрытность" и начал обходить поле боя, стараясь подобраться к шаману незамеченным.

Шаман гоблинов был полностью сосредоточен на своей волшбе — зеленоватое свечение окружало его руки, а из посоха вырывались синие искры. Он не заметил приближения Ферроманта, пока не стало слишком поздно.

Выглянув из укрытия, Ферромант активировал "Металлический импульс" и метнул копьё прямо в спину шаману.

[Использован навык "Металлический импульс"]

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 350]

[Противник убит]

Копьё пробило шамана насквозь, и он завалился на землю, что-то прокричав напоследок. Гоблины, заметив смерть шамана, повернулись в сторону Ферроманта, и яростно завопили.

Этой секундной паузы хватило Грогу, чтобы перехватить инициативу. С оглушительным рёвом тролль обрушил свою дубину на ближайшего гоблина, буквально впечатав его в землю.

Ферромант, ускорился, стараясь избежать атаки гоблинов, он подбежал к месту падения шамана, выдернул своё копьё и развернулся. Зелёные коротышки разделились — двое продолжали атаковать тролля, а двое повернулись к новому противнику.

— Грог рад видеть человека! — прогрохотал тролль, отбиваясь от гоблинов. — Человек помогать Грогу, Грог помогать человеку!

— Держись, Грог! — крикнул в ответ Ферромант, готовясь к атаке гоблинов.

Оба гоблина бросились на него одновременно, размахивая кривыми клинками. Ферромант активировал "Круговую атаку", зацепив сразу обоих противников перед собой.

[Использована способность "Круговая атака"]

[Нанесён урон: 120 x2]

Гоблины отпрыгнули назад, но тут же снова бросились в атаку, пытаясь зайти с разных сторон. Но прыти у них явно поубавилось. Ферромант парировал удар одного копьём, а от второго увернулся, отступив на шаг назад.

Затем он уже сам перешёл в атаку, используя длину копья. Быстрый выпад — и один из гоблинов упал с пробитой грудью.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 240]

[Противник убит]

Второй гоблин, видя смерть товарища, сорвался наутёк, но Ферромант не дал ему такой возможности. Активировав "Подсечку", он сбил гоблина с ног, а затем добил ударом в горло.

[Использована способность "Подсечка"]

[Нанесён урон: 180]

[Противник убит]

За это время тролль успел расправился с оставшимися гоблинами, размозжив одному голову дубиной, а второго просто раздавив своей массивной ногой.

[Все противники побеждены]

[Получен опыт: 500]

[Получены предметы: Кривой нож гоблина x5, Посох шамана гоблинов x1, Амулет тёмной магии x1, Зелье маны x2]

Когда последний гоблин пал, хрустнув костями под весом огромной ноги, Грог повернулся к Ферроманту, его каменистое лицо растянулось в подобии улыбки.

— Человек помогать Грогу! — радостно прогрохотал он. — Грог помнить человека. Человек давать красивые камни!

— Рад снова встретить тебя, Грог, — улыбнулся Ферромант. — Что ты делаешь так далеко от своей пещеры?

Тролль почесал свою каменистую голову, явно пытаясь сформулировать мысль.

— Грог искать кушать, — наконец сказал он. — Грог учуять запах еды у пещеры. Вкусно пахнуть, брюхо рычать громко, Грог прийти, а тут маленькие зелёные вредители не хотеть делиться! Нападать на Грога!

Ферромант огляделся вокруг и действительно заметил недалеко от входа в пещеру небольшой лагерь гоблинов — несколько примитивных шалашей, костёр и подвешенный над ним котёл.

— Пошли посмотрим, что у них там вкусно пахнуть, — предложил он, направляясь к костру.

В котле оказалась какая-то каша с кусками мяса — на вид не очень аппетитная, но, судя по запаху, вполне съедобная. Для тролля, во всяком случае.

— Вот, Грог, — Ферромант снял котёл с огня и протянул его троллю. — Это то, что ты искал?

Глаза тролля загорелись от восторга. Он схватил котёл своими массивными руками и заглянул внутрь, принюхиваясь.

— Еда! Вкусный еда! С мясом! Грог любить мясо, но не уметь готовить — радостно воскликнул он. — Много еды! Человек добрый, даёт Грогу еду!

Не мелочась, даже не задумываясь о всяких ложках и мисках, тролль поднял котёл, поднёс его к своему широкому рту, и просто стал переливать всё содержимое, жадно глотая и довольно сопя.

Ферромант, глядя на эту картину со стороны, не мог удержаться от улыбки. Несмотря на огромный рост и весь свой устрашающий вид, тролль сейчас очень уж был похож на маленького ребёнка, которому вручили обещанную вкусняшку. Грог оказался на удивление простодушным и непосредственным и практически светился от довольства из-за такой простой вещи как котёл с кашей.

Через минуту котёл полностью опустел и на лице тролля радость сменилась на чуть-ли не вселенскую печаль и сожаление. Он с надеждой ещё раз заглянул в котёл, потряс его и тяжело вздохнув, поставил на землю.

— Вкусно! — объявил он, облизываясь. — Гоблины плохие, но готовить хорошо.

— Рад, что тебе понравилось, — кивнул Ферромант. — Слушай, тут вобщем такое дело, я вообще-то пришёл в эту пещеру за серебряной рудой. Ты случайно не знаешь, есть ли она здесь?

Грог задумался, снова почесав голову.

— Серебро... блестит? — уточнил он. — Грог видеть много блестящего в пещере. Далеко от входа. Но там ещё больше гоблинов! Злые, вредные гоблины, не хотят делиться едой с Грогом! Они только сами едят!

Его лицо внезапно просветлело, словно его осенила гениальная идея.

— Грог знает! Грог помогать человеку в пещере! Мы вместе наказывать гадких гоблинов, что не хотеть делиться едой! Человек брать что искать, Грог брать еду! Хорошо?

[Получено предложение о временном союзе с NPC "Горный тролль Грог"]

[Принять?]

[Да/Нет]

Ферромант быстро взвесил все за и против. С одной стороны, тролль был сильным союзником, способным отвлекать на себя внимание противников. С другой — он был шумным и не особенно умным, что могло создать проблемы при необходимости действовать скрытно.

Но преимущества перевешивали. К тому же, Грог, похоже, знал расположение пещер изнутри, что было ценно. А одному идти внутрь, после того как тролль прямо сказал что там много гоблинов, было как-то страшно.

— Хороший план, Грог, — согласился Ферромант. — Мы вместе накажем гоблинов и заберём у них всю вкусную еду!

[Временный союз с NPC "Горный тролль Грог" заключён]

[Грог присоединяется к вашей группе]

[Грог — горный тролль]

[Уровень: 15]

[Здоровье: 1500/1500]

[Особые способности: "Каменная кожа" (пассивная защита), "Сокрушительный удар" (активная атака)]

Тролль радостно хлопнул в ладоши, создав звук, похожий на столкновение двух валунов.

— Грог и человек — банда! — воскликнул он. — Мы сильные! Мы умные! — он на секунду задумался. — Ну, человек умный. Грог сильный!

Ферромант усмехнулся и кивнул.

— Верно, Грог. Только не банда, а тогда уж команда! Ты будешь нашими руками, а я — головой. Но прежде чем мы войдём в пещеру, давай подумаем. Сколько там гоблинов, по-твоему?

Грог наморщил лоб, явно пытаясь сосчитать.

— Много, — наконец сказал он. — Больше, чем пальцев у Грога. — Он поднял свои массивные руки, демонстрируя восемь толстых пальцев. — Больше!

— Значит, больше восьми, — кивнул Ферромант. — А их вождь? Есть у них главный?

— Да! — оживился Грог. — Большой гоблин! С палкой, как у этого, — он указал на мёртвого шамана, — но больше! И шапка с рогами! Страшный!

[Получена информация о противнике: "Вождь гоблинов-разбойников"]

[Предположительный уровень: 12-15]

[Тип: Шаман/Воин]

— Понятно, — кивнул Ферромант. — А что насчёт пещеры? Она большая? Есть ещё другие выходы?

— Пещера большая, — подтвердил Грог. — Много туннелей, много комнаты. Грог видеть два выход — этот и ещё один, маленький, на другой стороне горы.

Эта информация была полезной. Если дела пойдут плохо, всегда можно будет сбежать через второй выход. Манёвр тактического отступления так сказать.

— Хорошо, Грог. Вот наш план: мы входим в пещеру и двигаемся осторожно. Ты идёшь впереди, я прикрываю тебя сзади. Если встретим мало гоблинов — нападаем. Если их будет много — попробуем обойти или бить по частям. Наша главная цель — найти серебряную руду и, если получится, разобраться с их вождём. Ну и конечно забрать еду. Понятно?

Грог задумчиво почесал подбородок, явно пытаясь переварить всю информацию.

— Грог впереди, человек сзади, — повторил он. — Мало гоблинов — бить. Много гоблинов — хитрить. Найти блестящий металл, большого гоблина и забрать еда. Грог понял!

— Отлично, — улыбнулся Ферромант. — Тогда вперёд!

Они подошли ко входу в пещеру. Тёмный проход уходил вглубь горы, воздух из него был прохладным и влажным. Ферромант активировал "Металлическое чутьё", надеясь почувствовать присутствие серебра глубже в пещере.

[Использован навык "Металлическое чутьё"]

[Обнаружены металлы в радиусе 100 метров]

[Железо: слабый сигнал (оружие гоблинов)]

[Серебро: сильный сигнал (месторождение, глубоко в пещере)]

— Серебро действительно есть внутри, — сказал Ферромант. — Глубоко в пещере. Быстро явно не получится.

Грог кивнул, положил свою дубину на плечë, и первым шагнул в темный зев пещеры. Ферромант последовал за ним, крепко сжимая копьё и готовясь к встрече с местными жителями.

[Вы входите в локацию "Серебряные Норы"]

[Уровень опасности: средний]

Первые метры пещеры, были простым узким проходом, что постепенно расширяясь уходил в низ. На влажных стенах густым ковром рос мох, с потолка капала вода, образуя небольшие лужицы на каменном полу. Света, проникающего снаружи, становилось всё меньше, и вскоре Ферроманту пришлось достать из инвентаря факел.

[Использован предмет: "Факел"]

[Создан источник света]

[Радиус видимости: 10 метров]

Грог, судя по его уверенным движениям и тому как он безошибочно определял направление, прекрасно видел в темноте. Через некоторое время проход ещё больше расширился, превратившись в небольшую пещеру с несколькими ответвлениями.

— Куда теперь? — шёпотом спросил Ферромант.

Грог принюхался, поворачивая голову в разные стороны.

— Гоблины там, — указал он на левый проход. — Грог чуять их вонь. А блестящий металл... — он задумался, — ...Грог не знать. Может человек чуять металл?

Ферромант снова активировал "Металлическое чутьё", сосредотачиваясь на ощущении серебра.

[Использован навык "Металлическое чутьё"]

[Обнаружено серебро: сильный сигнал]

— Серебро в правом проходе, — сказал он. — Но если основной лагерь гоблинов в левом, то они наверняка охраняют месторождение, они же сюда не на пикник пришли, а точно за серебром. Но они должны чувствовать себя здесь в безопасности — снаружи охрана с шаманом, где-то ещё их вождь. Так что не думаю что у месторождения будет много воинов, скорее шахтёры и надсмотрщики.

Грог кивнул и, перехватив дубину поудобнее, двинулся к правому проходу. Ферромант последовал за ним, внимательно прислушиваясь к любым звукам впереди.

Проход всё сильнее расширялся и вскоре вывел их в просторную пещеру, освещённую несколькими примитивными факелами, закреплёнными на стенах. У одной из стен пещеры находилось то, что они искали — серебряная жила! Серебристо-серые прожилки пронизывали стену пещеры, мерцая в свете факелов.

[Обнаружено месторождение: Серебряная руда (высокое качество)]

[Используйте навык "Горное дело" для добычи]

Но и гоблины тоже были тут. Возле месторождения работали четверо гоблинов-шахтёров, методично долбя по камню и откалывая куски породы корявыми кирками. Ещё двое гоблинов с копьями стояли у входа в пещеру, явно охраняя рабочих.

[Обнаружены противники: Гоблины-шахтёры x4, Гоблины-стражники x2]

[Уровень: 8-10]

Ферромант и Грог быстро отступили за поворот туннеля, пока их не обнаружили, чтобы обсудить план действий.

— Шесть гоблинов, — прошептал Ферромант. — Четверо рабочих, двое стражников. Если атаковать быстро и неожиданно, мы сможем успеть справиться с ними до того как они поднимут тревогу.

Грог кивнул, его глаза загорелись предвкушением боя. Он становится весь как-то подобрался и теперь уже не был похож на ребёнка, это снова был грозный и опасный великан, готовый убивать врагов.

— Грог бить стражников, — предложил он. — Человек бить рабочих. Быстро, тихо.

— Хороший план, — согласился Ферромант. — Но нужно действовать одновременно. Я махну рукой, и мы атакуем вместе. И постарайся не шуметь слишком сильно.

Грог приложил палец к губам, демонстрируя, что понял важность тишины, хотя его представление о "тихо" наверняка отличалось от представления Ферроманта. Но парень понадеялся на то что за стуком кирок, их приближение не заметят сразу, а потом уже будет поздно.

Они осторожно вернулись ко входу в пещеру с серебряной жилой. Гоблины продолжали работать, не подозревая о грозящей опасности. Ферромант поднял руку, готовясь дать сигнал к атаке. Три... два... один...

Он резко опустил руку, и они с Грогом одновременно бросились в атаку. Тролль с удивительной для его размеров скоростью метнулся к стражникам, обрушив свою дубину на голову первого. И ещё до того, как тот успел среагировать, его голова лопнула от страшного удара

Ферромант тем временем активировал "Металлический импульс" и метнул копьё в ближайшего шахтёра. Гоблина нанизало на копьен как бабочку и прибило к каменной стене пещеры.

[Использован навык "Металлический импульс"]

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 350]

[Противник убит]

Оставшиеся гоблины в панике заметались по пещере. Второй стражник попытался было атаковать Грога своим копьём, но тролль просто схватился за древко голыми руками, вырвал из рук ошалевшего гоблина оружие и переломил его пополам, а потом ударил кулаком, размозжив стражнику голову. Да уж... Сила есть ума не надо...

Ферромант, оставшись без копья, выхватил топор и бросился к оставшимся шахтёрам. Один из них попытался защититься киркой, но Ферромант легко уклонился от неуклюжего удара работяги и рубанул в ответ, попав по шее. Брызнула горячая кровь и гоблин завалился навзничь.

[Нанесён урон: 150]

[Противник убит]

Парочка оставшихся шахтёров, видя страшную гибель товарищей, побросали свои инструменты и попытались убежать. Но Грог оказался быстрее. Двумя огромными прыжками он преодолел расстояние до беглецов и схватил их обоих за шиворот, подняв в воздух, едва не оторвав головы.

— Куда бежать, маленькие жадины? — прорычал он. — Грог ещё не закончил с вами!

Гоблины отчаянно извивались в его хватке, что-то быстро и испуганно лопоча на своём языке. Ферромант подошёл ближе, вытирая топор о куртку убитого гоблина.

— Не убивай их пока, Грог, — сказал он. — Они могут быть полезны. — Он посмотрел на перепуганных гоблинов. — Вы понимаете общий язык?

Гоблины энергично закивали.

— Понимать, господин! — пискнул один из них. — Мы хорошие гоблины! Мы не воевать! Мы только копать руда, таскать камень..

— Хорошо, и раз вы такие хорошие, — кивнул Ферромант. — Тогда ответьте на несколько вопросов, и, мы вас не будем убивать. Сколько всего гоблинов в этих пещерах?

Гоблины переглянулись, явно пытаясь решить, стоит ли говорить правду, но страх пересилил. Судя по запаху, сильно пересилил..

— Двадцать три, — наконец сказал один из них. — Было двадцать три. Теперь меньше.

— Где находится ваш вождь? — продолжил допрос Ферромант.

— Великий Зазак в большой пещере, — ответил второй гоблин. — Там, — он указал в направлении левого прохода, который они видели ранее. — Большая пещера с троном из костей. Много стражи.

[Получена информация о противнике: "Великий Зазак" (вождь гоблинов)]

[Местоположение: Большая пещера с троном]

[Охрана: Многочисленная]

— А что вы делаете с серебром, которое добываете?

— Мы приносить серебро Великому Зазаку, — пояснил первый гоблин. — Он делать амулеты, оружие. Говорить, скоро война с людьми.

Эта информация заставила Ферроманта насторожиться. Если гоблины готовились к войне с людьми, это могло объяснить их повышенную активность в последнее время, о которой ему поведал староста Каменного Ручья.

— Последний вопрос, — сказал он. — Есть ли в пещерах другие ценные ресурсы, кроме серебра?

Гоблины снова переглянулись, и на этот раз в их глазах мелькнул странный блеск.

— Есть кристаллы, — прошептал один из них. — Глубоко в пещере. Светящиеся кристаллы. Великий Зазак говорить, они магические. Он использовать их для своих заклинаний.

[Получена информация о ценном ресурсе: "Светящиеся кристаллы"]

[Местоположение: Глубоко в пещере]

Ферромант кивнул, удовлетворённый полученной информацией.

— Что будем делать с ними? — спросил он у Грога, кивая на гоблинов.

Тролль задумчиво посмотрел на пленников, всё ещё болтающихся в его хватке.

— Грог голодный, — сказал он с хитрой улыбкой. — Может, Грог съесть маленьких вредителей?

Гоблины в ужасе завопили, отчаянно извиваясь и пытаясь вырваться. Ферромант едва сдержал улыбку, понимая, что Грог просто пугает их. Оказывается он не так прост, как до этого казалось игроку.

— Думаю, они будут полезнее живыми, — сказал он. — Они могут показать нам, где находится их вождь, и помочь избежать ловушек. Так ведь?

Грог разочарованно вздохнул, но кивнул.

— Человек прав. Живые гоблины полезнее. Но если они пытаться убежать или предать, Грог всё равно съесть их!

Гоблины энергично закивали, явно готовые на всё, лишь бы не оказаться в желудке тролля.

— Мы помогать! Мы показывать дорогу! — пообещал один из них. — Только не есть нас, пожалуйста! Мы не вкусные!

— Хорошо, — кивнул Ферромант. — Но сначала мне нужно добыть немного серебра. — Он подошёл к своему копью, всё ещё торчащему из стены, и выдернул его, освободив тело гоблина, которое с глухим стуком упало на пол.

Затем он достал кирку и подошёл к серебряной жиле. Активировав "Силу Металла", он начал методично откалывать куски породы, содержащие серебро. Благодаря своему навыку он мог чувствовать, где именно проходят наиболее богатые рудой жилы, что значительно повышало эффективность добычи. Хотя это было и не обязательно, месторождение было большое.

[Использован навык "Горное дело"]

[Активирован эффект "Сила Металла"]

[Добыто: Серебряная руда (высокое качество) x15, Серебряная руда (исключительное качество) x5]

[Навык "Горное дело" прогресс до ур. 6: 35%]

Закончив с добычей, Ферромант аккуратно упаковал руду и убрал в инвентарь. Теперь можно было заняться основной целью — вождём гоблинов.

— Ведите нас к Великому Зазаку, — приказал он пленным гоблинам. — И помните, что Грог хочет есть.

Грог для убедительности облизнулся, глядя на гоблинов, и те задрожали от страха.

— Мы вести! Мы вести! — пообещали они. — Только не есть нас!

Тролль опустил гоблинов на землю, но не выпустил их из своей хватки, продолжая удерживать за шиворот, как нашкодивших котят. Так, под конвоем тролля и игрока, они двинулись в глубь пещер, где Ферромант надеялся найти не только приключения, но и возможно сокровища. Голову не покидали мысли об упомянутых кристаллах. Что это может быть? Драгоценные камни? Или кристаллы на подобии того камня огня, что он как-то находил.

Путь к логову вождя гоблинов оказался извилистым и сложным. Пещеры соединялись между собой множеством туннелей, образуя настоящий лабиринт. Без проводников они наверняка заблудились бы, в этом Ферромант был уверен. Не помогло бы и зрение тролля.

По пути им несколько раз встречались небольшие группы гоблинов, но благодаря предупреждениям пленников и своевременным действиям Ферроманта и Грога, им удавалось либо обходить патрули, либо быстро и бесшумно перебить их, напав из засады.

Наконец, после долгого пути, они достигли большой пещеры, освещённой множеством факелов. В центре, на возвышении, стоял трон, сделанный из костей различных животных и, возможно, людей. На троне восседала внушительная туша — гоблин, что выглядел значительно крупнее своих сородичей. У него была зеленоватая кожа, покрытая татуировками, и массивные клыки, выступающие из нижней челюсти. На голове у него был шлем с рогами, а в руке — посох, увенчанный светящимся кристаллом.

[Обнаружен босс локации: Великий Зазак (вождь гоблинов)]

[Уровень: 16]

[Здоровье: 1200/1200]

[Тип: Шаман/Воин]

На некотором отдалении от трона, стояли шесть гоблинов-стражников, вооружённых копьями и щитами, а по краям пещеры расположились ещё четверо гоблинов-лучников, что забрались на крупные валуны и поглядывали по сторонам.

[Обнаружены противники: Гоблины-стражники x6, Гоблины-лучники x4]

Ферромант и Грог, как и в случае с первой пещерой, отступили за поворот туннеля, чтобы обсудить план действий.

— Их слишком много для прямой атаки, — прошептал Ферромант. — Нужна хитрость. Тактика бей– круши, тут точно не подходит.

Грог кивнул, он впервые выглядел по-настоящему обеспокоенным.

— Много гоблины, — согласился он. — И большой гоблин выглядеть сильным. Что делать?

Ферромант задумался, анализируя ситуацию. Прямая атака была бы самоубийством, даже с учётом силы Грога. Нужно было как-то разделить противников или чем-то отвлечь.

Он посмотрел на пленных гоблинов, которые всё ещё дрожали от страха, и в его голове начал созревать план.

— У меня есть идея, — сказал он, спустя пару минут. — Но для этого нам понадобится помощь наших маленьких друзей.

Грог и гоблины с интересом посмотрели на него, ожидая продолжения.

— Вот что мы сделаем...

Глава 15

Амулет

Ферромант внимательно осмотрел пленных гоблинов, оценивая, насколько им можно доверять. Хотя о каком доверии можно говорить, когда речь идёт о гоблинах, но страх перед Грогом должен был удержать их от предательства.

— Вот что мы сделаем, — начал он, понизив голос. — Вы двое вернётесь к своему вождю и скажете, что обнаружили людей, добывающих серебро в пещерах, что их всего двое, и они не вооружены — простые шахтёры. Может Зазак клюнет на это и отправит часть стражи проверить информацию.

Гоблины переглянулись, явно оценивая план.

— А что мешать нам просто сказать правду? — спросил один из них. — Сказать, что человек и тролль идти убивать Великого Зазака? А нас заставлять вести их сюда?

Грог угрожающе зарычал и сжал кулаки.

— Грог найти и съесть предателей, — пообещал он. — Грог помнить запах. Грог найти даже под землёй. Хоть вы и говорить что не вкусные!

Гоблины побледнели и энергично закивали.

— Мы говорить как человек сказать! — пообещал первый. — Мы хорошие гоблины! Не надо нас есть!

— И ещё одно, — добавил Ферромант. — Когда начнётся бой, отбегайте подальше. Если поможете нам — получите свободу и часть сокровищ Зазака. Если решите обмануть — разделите его судьбу. Понятно?

— Понятно, господин! — подтвердили гоблины. — Мы помогать!

Грог нехотя отпустил пленников, и те, бросив испуганный взгляд на тролля, поспешили к пещере вождя. Ферромант и Грог осторожно двинулись за ними, держась на расстоянии и готовясь к атаке.

Из-за поворота они наблюдали, как гоблины подбежали к трону и что-то быстро заговорили, размахивая руками. Гоблин на троне выпрямился, внимательно слушая. Затем он что-то резко приказал, и часть стражников вместе с двумя лучниками отделились от основной группы и направились к выходу из пещеры.

— Повезло, — прошептал Ферромант. — Теперь у нас более равные шансы.

Они отступили глубже в туннель, готовясь атаковать из засады отправленный отряд. Ферромант активировал "Скрытность", а Грог просто вжался в углубление в стене, на удивление хорошо сливаясь с каменистой поверхностью благодаря своей природной окраске.

[Использован навык "Скрытность"]

[Проверка навыка...]

[Успех!]

[Вы остаётесь незамеченным]

Вскоре послышались шаги и голоса приближающихся гоблинов. Они шли спокойно, не ожидая подвоха в своих собственных туннелях. Когда первый из них поравнялся с укрывшимся Ферромантом, последовал сигнал к атаке.

Грог выскочил из своего укрытия, и обрушил дубину на голову ближайшего стражника. В то же время Ферромант метнул копьё, пригвоздив одного из лучников.

[Союзник нанёс урон: 300]

[Противник убит]

[Использован навык "Металлический импульс"]

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 350]

[Противник убит]

Оставшиеся гоблины вскоре оправились от первоначального шока и бросились в атаку. Один из них попытался пронзить Грога копьём, но тролль легко отбил оружие своей массивной ручищей и схватил гоблина за горло, подняв его в воздух.

[Союзник использовал способность "Сокрушительная хватка"]

[Противник обездвижен]

[Противнику наносится 50 урона в секунду]

Ферромант же столкнулся с двумя оставшимися противниками — стражником и лучником. Лучник отскочил назад, натягивая тетиву, в то время как стражник бросился вперёд, размахивая кривым мечом, словно заведённый.

Максим парировал удар копьём и активировал "Подсечку", уронив гоблина на пол. Затем быстро перекатился в сторону, уходя от стрелы, выпущенной лучником. Это было близко... Стрела едва его не задела, пролетев рядом и ударилась в стену пещеры, где-то позади.

[Использована способность "Подсечка"]

[Противник сбит с ног]

[Противник оглушён на 2 секунды]

Воспользовавшись временным преимуществом, Ферромант нанёс быстрый удар копьём в горло упавшему стражнику, прямо из лежачего положения, а затем рывком вскочив, метнул топор в лучника, что пролетев, обухом ударил в плечо.

[Нанесён урон: 200]

[Противник убит]

[Нанесён урон: 80]

[Противник ранен]

Раненый лучник выронил своё оружие и собрался сбежать, но Грог, уже расправившийся со своим противником, преградил ему путь. Гоблин в ужасе заметался между троллем и Ферромантом, и не видя путей к отступлению, рухнул на колени.

— Пощадите! — взмолился он. — Я скажу всё, что знаю!

Ферромант переглянулся с Грогом и кивнул.

— Говори, — приказал он, приставив остриё копья к горлу гоблина. — И не ври, если хочешь жить.

— Великий Зазак готовится к большому походу на человеческие земли, — быстро забубнил гоблин. — Он получил приказ от Верховного Шамана из Чёрных Гор. Они собирают армию. Зазак делает амулеты и оружие из серебра для борьбы с нежитью.

[Получена важная информация о сюжетной линии]

[Открыта новая сюжетная ветка: "Восстание гоблинов"]

— С нежитью? — удивился Ферромант. — Где гоблины, а где нежить? Не вижу связи. Почему идти собрались к людям, а оружие против нежити?

— Нежить приходить из древних руин, — пояснил гоблин. — Много нежити. Они нападать на всех — на гоблинов, на людей. Верховный Шаман говорить, что это всё люди виноваты. Люди разбудить древнее зло в руинах. Надо всех убить, и нежить и людей.

Это заставило Ферроманта задуматься. Скорее всего, странные огни в руинах, о которых говорил староста, были как-то связаны с этой нежитью.

— Что ещё ты слышал о руинах и нежити? — спросил он.

Гоблин покачал головой.

— Я простой гоблин, — сказал он. — Великий Зазак знать больше. У него быть письмо от Верховного Шамана. Важное письмо.

[Получена информация о важном предмете: "Письмо Верховного Шамана"]

[Местоположение: У вождя гоблинов Великого Зазака]

— Ладно, — кивнул Ферромант. — Ты сказал правду и будешь жить. Но останешься с нами до конца. Если попытаешься предать или убежать — умрёшь. Ясно?

Гоблин энергично закивал.

— Ясно, господин! Я помогать! Я знать короткий путь к Великому Зазаку!

— Короткий путь? — переспросил Ферромант. — Мы же только что оттуда пришли.

— Есть другой ход, — пояснил гоблин. — Тайный ход. Через него можно незаметно подойти к трону сзади. Мало кто знать о нём.

Это обнадёживает. Если им удастся застать Зазака врасплох, их шансы на победу значительно возрастут. Не очень хочется чтобы шаман успел что-то намагичить.

— Веди, — приказал Ферромант. — Но помни, что Грог идёт прямо за тобой.

Грог для убедительности облизнулся, и гоблин задрожал от страха.

— Я вести! Я вести! — пообещал он. — Только не есть меня!

Они стали красться по узкому боковому туннелю, который, по словам гоблина, должен был привести их к задней части тронного зала. Ход был настолько тесным, что Грогу приходилось идти согнувшись, а иногда даже ползти на четвереньках. Но тролль не жаловался, понимая важность внезапной атаки.

После нескольких томительных минут продвижения они добрались до небольшой ниши, откуда открывался вид на тронный зал. Как и обещал гоблин, они находились позади трона Зазака, скрытые от глаз оставшихся стражников.

Великий Зазак по прежнему сидел на своём костяном троне, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. Рядом с ним стояли два гоблина-шамана, и что-то тихо обсуждали, а перед троном стояли изваяниями те самые пленные гоблины, которых Ферромант и Грог отправили с заданием.

— Что-то не так, — прошептал Ферромант, наблюдая за сценой. — Слишком долго разговаривают.

И в этот момент один из пленных гоблинов ткнул пальцем в сторону туннеля, откуда должен был появиться отправленный отряд, и что-то быстро сказал Зазаку. Вождь гоблинов дёрнулся, резко выпрямился на троне, его лицо исказилось от ярости.

— Вот же вонючки! — прошипел Ферромант. — Они всё рассказали!

Зазак воздел свой посох, и кристалл на его конце вспыхнул зловещим зелёным светом. Он что-то рявкнул на языке гоблинов, и оставшиеся стражники немедленно выстроились в подобие строя, готовясь к атаке.

— Если что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдёт не так, — констатировал Ферромант. — Придётся импровизировать.

Он быстро прикинул ситуацию. В тронном зале оставались вождь, два шамана, два стражника и два лучника. Плюс двое предателей, хотя они, скорее всего, не представляли серьёзной угрозы в бою. Почти каждой твари по паре...

— Грог, — прошипел Ферромант, — ты бей стражников и лучников. Я займусь Зазаком и шаманами. На счёт три. Один... два... три!

Грог с оглушительным рёвом пулей выскочил из укрытия, обрушив свою дубину на ближайшего стражника. Вот как он так умудряется?? С его то габаритами! Ферромант же активировал "Металлический импульс" и метнул копьё в одного из шаманов.

[Союзник нанёс урон: 300]

[Противник оглушён]

[Использован навык "Металлический импульс"]

[Нанесён урон: 300]

[Противник серьёзно ранен]

Но на этот раз удача была не на их стороне. Шаман, хоть и раненый, смог создать защитный барьер, который сильно ослабил удар копья. А второй стражник, не растерявшись, бросился на Грога с копьём наперевес.

Зазак, увидев нападающих, поднял свой посох и направил его на Максима. Вспышка! Зелёный луч вырвался из кристалла и устремился к герою.

[Внимание! Магическая атака!]

[Урон от тёмной магии: 150]

[Здоровье: 80/230]

Ферромант почувствовал, как энергия заклинания обожгла его, несмотря на защиту брони. Он рванул в сторону, уходя от второго луча, и выхватил кинжал, готовясь к ближнему бою. Да тут бы щит пригодился... Да побольше, побольше!

Грог в это время бился с двумя стражниками одновременно, отмахиваясь от их копий своей дубиной. Лучники успели занять позиции на возвышении и начали обстреливать тролля, но большая часть стрел просто отскакивала от его каменной кожи.

[Союзник получил урон: 50]

[Способность "Каменная кожа" снизила урон на 75%]

Ферромант понял, что им нужно быстро переломить ход боя, иначе они окажутся в невыгодном положении. Он сконцентрировался на своём навыке "Сила Металла", чувствуя все металлические элементы вокруг — оружие гоблинов, украшения, даже крошечные частицы руды в стенах пещеры. Отовсюду шёл отклик металла.

И тут что-то щёлкнуло в голове. Он же мог использовать свой навык не только для усиления собственного оружия, но и для воздействия на оружие противников! Вот жеж...

Собравшись, Максим направил свою силу на копья стражников, атакующих Грога. Металлические наконечники резко стали тяжёлыми, начав клонить копья вниз, а затем просто отломились от древков, оставив гоблинов с бесполезными палками в руках. Круто!!

[Открыта новая способность: "Металлическое разрушение"]

[Описание: Позволяет ослаблять или разрушать металлические предметы противников]

[Стоимость маны: 50]

[Перезарядка: 30 секунд]

[Использована способность "Металлическое разрушение"]

[Оружие противников повреждено]

[Эффективность атаки противников снижена на 70%]

Грог, заметив, что враги сменили копья на бесполезные палки, не преминул этим воспользоваться. Он схватил одного из стражников и с силой швырнул его в лучников, сбив всех троих с ног. Страйк!

[Союзник использовал способность "Сокрушительный бросок"]

[Нанесён урон: 200 x3]

[Противники оглушены]

Ферромант, достал из инвентаря сразу дв зелья лечения, быстро их выпил, полностью восстановив здоровье.

[Здоровье: 230/230]

Облегченно выдохнув, сосредоточился на Зазаке и шаманах. Он вернул своё копьё, выдернув его из раненого шамана, вместе с неплохим таким шматком, и бросился в атаку. Второй шаман попытался создать колдануть, но Максим активировал "Металлический прорыв" — новую способность, которая позволяла его оружию игнорировать магические защиты.

[Использована способность "Металлический прорыв"]

[Ваше оружие игнорирует магические барьеры в течение 10 секунд]

Копьё пробило барьер как картонку, вонзившись шаману в грудь. Тот с удивлённым всхлипом рухнул на землю, выронив свой посох.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 400]

[Противник убит]

Зазак, замечая, что ситуация уже не совсем в его пользу, решил действовать более агрессивно. Он поднял свой посох над головой, и кристалл на его конце вспыхнул ещё ярче. Зелёное свечение окутало вождя гоблинов, и его фигура начала расти, мышцы набухли, а клыки удлинились.

[Противник использовал способность "Тёмная трансформация"]

[Характеристики противника временно увеличены на 50%]

[Уровень опасности: очень высокий]

Зазак переросток с рёвом бросился на Ферроманта, размахивая своим посохом как дубиной. Удар был настолько силён, что, несмотря на блок копьём, Ферромант отправился в полёт на несколько метров назад, врезавшись в стену пещеры.

[Получен урон: 200]

[Здоровье: 30/230]

[Эффект: Оглушение (3 секунды)]

Грог, увидев, что его союзник в беде, рванул было на помощь, но был задержан оставшимися противниками. Ферромант, всё ещё оглушённый от удара, кряхтя, с трудом поднялся на ноги, увидел, как трансформированный Зазак приближается к нему, желая нанести добивающий удар.

В этот критический момент Ферромант почувствовал, как что-то пробуждается внутри него — более глубокий аспект его навыка "Сила Металла". Какое-то просветление. Он ощутил каждую частицу металла в пещере, каждую крупицу руды в стенах, каждое оружие и украшение. И не просто ощутил, а смог с ними связаться, подчинить своей воле.

[Достигнут прорыв в навыке "Сила Металла"]

[Открыта новая способность: "Металлическая буря"]

[Описание: Создаёт вихрь из металлических предметов вокруг пользователя, нанося урон всем врагам в радиусе 10 метров]

[Стоимость маны: 100]

[Перезарядка: 60 секунд]

Не раздумывая, Ферромант активировал новую способность. Вокруг него возник сверкающий вихрь из металлических предметов — оружия павших гоблинов, украшений, даже частиц руды, вырванных из стен пещеры. Всё это летело повинуясь его воле! Вихрь расширился, охватывая всё большую территорию и нанося урон всем врагам в зоне действия.

[Использована способность "Металлическая буря"]

[Нанесён урон: 50 в секунду всем противникам в радиусе 10 метров]

[Длительность: 10 секунд]

Зазак, попавший в эпицентр металлической бури, закрыл лицо руками, в попытке защититься от острых металлических осколков, врезающихся в него. Его трансформация начала ослабевать под натиском непрерывных атак. Он буквально на глазах стал сдуваться, словно воздушный шар.

[Противник получил урон: 30+25+13+100+55+73+66...]

[Эффект "Тёмная трансформация" рассеивается]

Воспрянув духом, Ферромант собрал последние силы и бросился вперёд, вкладывая всю свою энергию и накопленную злость в решающий удар. Копьё, усиленное "Силой Металла", пронзило грудь Зазака, пройдя насквозь и выйдя из спины.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 380]

Великий Зазак захрипел и рухнул на колени, насаженный на копьё Ферроманта. Его глаза, полные ненависти и удивления, встретились с глазами героя.

— Ты... не знаешь... что пробудил... — прохрипел он на общем языке. — Древнее зло... вернулось... и ты... ты...

С этими странными словами вождь гоблинов обмяк, его тело медленно соскользнуло с копья и упало на каменный пол.

[Босс "Великий Зазак" побеждён!]

[Получен опыт: 700]

[Уровень повышен! Вы достигли 12 уровня!]

[Получено 5 очков характеристик]

Оставшиеся гоблины, увидев смерть своего вождя, в панике бросились бежать. Кому-то удалось скрыться в туннелях, но большинство было перехвачено Грогом, который с громогласным рёвом довершил начатое.

Когда последний враг пал, Ферромант, тяжело дыша, опустился на колено рядом с телом Зазака. Бой был тяжёлым, и он чувствовал себя хорошо отбитым куском мяса, но в то же время странно воодушевлённым. Новая способность, которую он открыл, была мощной и многообещающей.

[Навык "Сила Металла" повышен до уровня 5]

[Эффективность всех металлических способностей увеличена на 20%]

[Открыт доступ к новым способностям]

Грог подошёл к нему, держа в руке одного из гоблинов — того самого, который их предал.

— Что с ним делать? — спросил тролль, встряхивая гоблина как тряпичную куклу.

Тот жалобно подвывал, умоляя о пощаде.

— Я не хотел! Великий Зазак заставил! Он угрожал съесть моих детёнышей!

Ферромант посмотрел на это жалкое существо и вздохнул. Он не был кровожадным и понимал, что гоблин действовал из страха.

— Отпусти его, Грог, — сказал он. — Он больше не представляет угрозы. Посмотри, какой из него боец? И, возможно, он расскажет другим гоблинам о нашей силе, что вдруг да добавит им мозгов не связываться с нами.

Грог выглядел разочарованным, но подчинился, грубо швырнув гоблина на землю.

— Беги, — сказал Ферромант пленнику. — И запомни: если гоблины снова будут угрожать людям, мы вернёмся.

Гоблин не заставил себя упрашивать. Он подскочил на ноги и с невероятной скоростью скрылся в одном из туннелей.

Ферромант начал обыскивать тело Зазака, надеясь найти упомянутое письмо от Верховного Шамана. В одном из кожаных мешочков на поясе он обнаружил небольшой тубус со свитком, запечатанным тёмно-красным воском с изображением черепа.

[Получен предмет: "Письмо Верховного Шамана"]

[Тип: Квестовый предмет]

[Описание: Запечатанное письмо от Верховного Шамана гоблинов из Чёрных Гор]

Ферромант сломал печать и развернул свиток. Письмо было написано на языке гоблинов, но благодаря игровой механике он мог понять его содержание.

"Великому Зазаку, вождю клана Кривого Клыка, от Верховного Шамана Гул'дана.

Нужно ускорить производство серебряных амулетов и оружия. Нежить из руин становится всё сильнее с каждым днём. Наши разведчики доносят, что древний некромант пробудился и собирает армию. Там видели людей— их маги проводили ритуалы в руинах, нарушив печати.

Я направляюсь к тебе с отрядом элитных воинов. Будь готов к моему прибытию через семь дней. Мы объединим силы с кланом Кровавого Топора и разгромим человеческие поселения. Они должны заплатить за то, что выпустили древнее зло.

И помни: никому не доверяй. Никому ни слова!

Гул'дан, Верховный Шаман кланов Чёрных Гор"

[Получена важная сюжетная информация]

[Обновлена сюжетная ветка: "Восстание гоблинов"]

[Открыта новая сюжетная ветка: "Пробуждение древнего некроманта"]

Ферромант перечитал последние строчки письма несколько раз, вновь и вновь, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Грог, заметив его задумчивость, подошёл ближе.

— Что написано в бумаге? — спросил он. — Плохие новости?

— Возможно, — ответил Ферромант, складывая письмо и убирая его в рюкзак. — Похоже, гоблины готовятся к нападению на людей из-за какой-то нежити, появившейся из древних руин. И они считают, что в этом виноваты люди. Вроде как видели в руинах кого-то.

Грог почесал свою каменистую голову.

— Нежить плохо, — сказал он. — Грог не любить нежить. Они не вкусные и не боятся Грога.

Несмотря на серьёзность ситуации, Ферромант не смог сдержать улыбку. Тролль мыслил просто, но в его словах была своя логика. Раз не вкусно и не боится, значит плохо)

— Ты прав, Грог. Нежить — это плохо. И нам надо узнать, что происходит в тех руинах. Но это потом, сначала давай осмотрим остальную часть пещеры. Помнишь, гоблин говорил про какие-то светящиеся кристаллы?

Тролль кивнул и указал на один из туннелей, ведущих из тронного зала.

— Грог видеть свет там, — сказал он. — Глубоко под землёй. Может, там кристаллы?

Они направились к указанному туннелю, круто уходящему вниз, в глубины горы. По мере спуска воздух становился всё более холодным, а стены туннеля — всё более влажными. Вскоре они увидели голубоватое свечение, исходящее откуда-то снизу.

Туннель вывел их в большую пещеру, и то, что они увидели, заставило их замереть в изумлении. Посреди пещеры находилось подземное озеро, а в его центре — островок, полностью покрытый кристаллами, что мягко сияли голубым светом. Кристаллы были разных размеров — от крошечных, размером с ноготь, до крупных, высотой с человека.

[Обнаружена локация: "Кристальная пещера"]

[Обнаружен ценный ресурс: "Светящиеся кристаллы"]

[Тип: Магический материал]

[Ценность: очень высокая]

— Красиво, — выдохнул Грог, его глаза широко раскрылись от удивления. — Грог никогда не видеть такого. Грог хотеть дома такой красота.

Ферромант кивнул, разделяя восхищение тролля. Зрелище действительно было эпическим. Но помимо восхищения, он чувствовал что-то ещё — странную связь с этими кристаллами. Они словно... резонировали с его навыком "Сила Металла", хотя и не были металлом в обычном понимании. Очень необычное ощущение...

Он осторожно подошёл к краю озера. Вода была кристально чиста и, казалось, также немного светилась, отражая сияние кристаллов. Островок был примерно в десяти метрах от берега — слишком далеко, чтобы допрыгнуть, но вполне можно доплыть.

— Я хочу взять несколько кристаллов для изучения, — сказал Ферромант. — Они могут быть полезны. Мне так кажется.

Грог с сомнением посмотрел на воду.

— Грог не любить плавать, — признался он. — Грог тяжёлый, Грог тонуть. Вода мокрый и холодный.

— Ты можешь подождать здесь, — предложил Ферромант. — Я быстро.

Раздевшись и положив оружие, остался в лёгкой одежде, и осторожно ступил в воду. Та оказалась неожиданно тёплой, даже приятной. Ферромант поплыл к островку, удивляясь лёгкости, с которой его тело двигалось в этой странной светящейся воде.

Доплыв до островка, он выбрался на берег и подошёл к кристаллам. Вблизи они были ещё более красивые — полупрозрачные, с пульсирующим внутри светом, будто в них была заключена какая-то живая энергия.

Максим осторожно дотронулся до одного из кристаллов и почувствовал лёгкое покалывание в пальцах. Кристалл слегка завибрировал под его рукой, и свечение на миг стало ярче.

[Обнаружено взаимодействие между навыком "Сила Металла" и "Светящимися кристаллами"]

Он аккуратно, стараясь не повредить остальные, отломил несколько небольших кристаллов и убрал их в поясную сумку. Затем он обратил внимание на особенно крупный кристалл в центре островка. В отличие от остальных, светящихся голубым, этот имел слабый фиолетовый оттенок и, казалось, пульсировал в особом ритме. Отличном от остальных.

Ферромант подошёл ближе и заметил, что внутри кристалла что-то есть — какой-то предмет, помещённый в кристалл. Приглядевшись, он различил очертания небольшого предмета, похожего на амулет или медальон.

[Обнаружен особый предмет: "Кристалл с заключённым амулетом"]

[Тип: Уникальный]

[Требуется навык "Сила Металла" для извлечения]

Ферромант поразился — Сила Металла! Это же его навык! Его больше нет ни у кого! Получается это для него? Как такое возможно?! Или совпадение... Да нет, не бывает таких совпадений. Он сосредоточился, активировал свой навык. Он почувствовал металл внутри кристалла и потянувшись своей силой, установил с ним связь, пытаясь "позвать" его, вытянуть из кристаллической тюрьмы.

[Использован навык "Сила Металла"]

[Проверка навыка...]

[Успех!]

Кристалл начал вибрировать всё сильнее, его свечение наростало, а затем он вдруг треснул, распался на части и рассыпался, освободив предмет. Это действительно оказался амулет — небольшой медальон из неизвестного тёмного металла с изображённым на нём символом, напоминающим стилизованную молнию или руну.

[Получен предмет: "Древний амулет"]

[Тип: Артефакт]

[Эффект: Неизвестен]

[Требуется идентификация]

Ферромант осторожно поднял амулет. Тот был удивительно тёплым на ощупь и, казалось, едва пульсировал в такт его сердцебиению. Что-то в этом предмете казалось знакомым, будто он уже видел его раньше, хотя точно знал, что это не так.

Решив разбираться с амулетом позже, Максим спрятал его в сумку вместе с кристаллами и поплыл обратно к берегу, где его ожидал Грог.

— Человек нашёл сокровища? — с интересом спросил тролль, когда Ферромант выбрался из воды.

— Да, и, наверное, очень ценные, — ответил Ферромант, одеваясь и экипируя броню. — Но их настоящую ценность ещё предстоит выяснить.

Затем они решили вернуться в тронный зал, чтобы собрать трофеи перед уходом из пещер. Среди вещей Зазака нашлись различные магические компоненты, золотые монеты и несколько серебряных амулетов, уже готовых к использованию.

[Получены предметы:]

[Золотые монеты x250]

[Серебряные монеты x500]

[Амулет защиты от нежити x3]

[Посох Зазака x1]

[Магические компоненты x15]

[Светящиеся кристаллы x5]

[Древний амулет x1]

Особенно ценной находкой стал посох Зазака — мощный магический инструмент, хотя Ферромант и не мог пользоваться им по прямому назначению из-за отсутствия магических навыков. Но кристалл на его конце мог быть полезен для крафта. И точно был не дешёвым.

Собрав все ценности, они пошли к выходу из пещер. По дороге Ферромант снова выпил одно за другим два зелья лечения, чтобы подлечиться после тяжёлого боя.

[Использовано зелье лечения]

[Восстановлено здоровье: 200]

[Текущее здоровье: 230/230]

Когда они наконец выбрались наружу, солнце уже близилось к закату, окрашивая небо в оранжево-красные тона. Ферромант глубоко вдохнул свежий воздух, такой чистый и приятный, наслаждаясь им после затхлости подземелий.

— Что человек делать теперь? — спросил Грог. — Идти в деревню?

— Да, — кивнул Ферромант. — Надо рассказать старосте о том, что мы узнали. А после уже, возможно, отправиться в те руины, чтобы узнать, что там творится с нежитью.

Грог задумчиво почесал подбородок.

— Грог идти с человеком? — спросил он с надеждой в голосе. — Грог хороший боец. Грог помогать.

Ферромант улыбнулся. Несмотря на свою простоту, тролль оказался верным союзником и действительно мощным бойцом. Его помощь в исследовании руин могла быть неоценимой. Да и привыкать к нему уже начал. Как ни крути, человек существо социальное, ему требуется живое общение. А Грог хоть и своеобразный, но собеседник)

— Конечно, Грог, — согласился он. — Мы команда, помнишь? Ты — сила, я — мозги.

Тролль радостно хлопнул в ладоши, создав звук, похожий на столкновение двух валунов.

— Грог и человек — команда! — воскликнул он. — Мы сильные! Мы умные! Мы победить нежить!

Да-да, наше дело правое и победа будет за нами. Обязательно будет!

С этими словами они отправились в путь, направляясь к Каменному Ручью.

[Текущие характеристики:]

[Уровень: 11]

[Здоровье: 230/230]

[Мана: 123/230]

[Сила: 25]

[Ловкость: 19]

[Выносливость: 23]

[Интеллект: 23]

[Мудрость: 10]

[Харизма: 10]

[Не распределённых очков характеристик: 5]

[Основные навыки:]

[Сила Металла: 5 уровень]

[Владение копьём: 4 уровень]

[Горное дело: 5 уровень]

[Скрытность: 3 уровень]

[Выживание: 3 уровень]

[Активные способности:]

[Металлический импульс]

[Металлическое разрушение]

[Металлический прорыв]

[Металлическая буря]

[Подсечка]

[Круговая атака]

[Пассивные способности:]

[Металлическое чутьё]

[Усиление металла]

[Точная добыча]

Глава 16

Древние тайны

Ферромант и Грог вернулись в деревню, когда начинало смеркаться. Деревенские с удивлением и некоторой опаской смотрели на странную пару — человека с копьём они знали, а вот огромного горного тролля, который мирно шагал рядом с ним, нет. Многие торопливо закрывали двери и ставни, другие же, более любопытные и смелые выходили на улицу, чтобы лучше рассмотреть необычное зрелище.

— Люди бояться Грога, — заметил тролль, немного сникнув. — Грог не обижать маленьких людей. Теперь не обижать.

— Ну они то об этом ещё не знают, да и не привыкли ещё видеть мирных троллей, которые приходят к ним в гости, — объяснил Ферромант. — Дай им время привыкнуть к тебе. Думаю денёк другой и отношение к тебе изменится.

Сначала они направились в дом старосты. Эльдар, к его чести, не выказал страха при виде тролля, хотя и был заметно удивлён. Он пригласил их зайти внутрь, где Ферромант в красках рассказал о произошедшем в Серебряных Норах — о битве с гоблинами, о победе над их вождём и о том что нашли письмо, которое указывало на готовящуюся войну и проблемы с нежитью в древних руинах.

— Это плохие новости, — нахмурился Эльдар, после того как Ферромант закончил свой рассказ. — Если гоблины объединяются вместе, под руководством Верховного Шамана, это станет серьёзной проблемой для всех поселений в округе. А если к этому добавится ещё и нежить из руин... То это будет катастрофа!

Он задумчиво погладил бороду, глядя на карту региона, висевшую на стене.

— Нам нужно предупредить Серебряный Город и Город Новичков и другие поселения. И, конечно, необходимо выяснить, что происходит в руинах. Ты говоришь, что в письме упоминался некий древний некромант?

— Да, — кивнул Ферромант. — И ещё там было сказано, что люди каким-то образом пробудили его, проводя ритуалы в руинах.

Эльдар покачал головой.

— Насколько мне известно, никто из местных жителей не посещал руины уже много лет. Они считаются проклятыми местами. Но... — он на мгновение замолчал, — ...в последние месяцы в наших краях появлялись странные путники. Некоторые из них интересовались древними местами силы. Возможно, это они нарушили покой руин.

[Получена информация о сюжетной линии: "Странные путники"]

[Возможная связь с пробуждением некроманта]

— Что вы знаете об этих руинах? — спросил Ферромант. — Кто их построил? Как давно они существуют?

— Руины эти, существуют уже многие годы, они уже были в таком состоянии, когда первые поселенцы основали Каменный Ручей. — задумавшись на несколько секунд, ответил Эльдар. — Ходили легенды, что эти руины, времён что были задолго до появления в этих краях людей, а некоторые утверждают что это были строения эльфов, которые жили здесь в Эпоху Рассвета. Есть сторонники версии о том что это был храм дворфов, или ещё более древних рас. Всё эти предположения объединяет одно — это было место, где проводились могущественные ритуалы, как-то связаные с самой жизнью и смертью.

Подойдя к книжному шкафу, и пододвинув к нему скамеечку, староста аккуратно достал с самой верхней полки, красивый старинный фолиант. Это была толстая книга, с потертым кожаным переплётом и узорчатым обрамлением обложки, что потемнело от времени.

Эльдар открыл книгу и стал бережно, стараясь не повредить древние страницы, перелистывать, пока не дошёл до страницы, на которой были изображены руины. — Это «Хроники Земель Восточных». Их написал, больше трёхсот лет назад, известный маг-картограф Альдерий Мудрый. В этом трактате упоминается о руинах, что судя по иллюстрации, как раз наши. Он утверждает что это ни что иное, как Храм Вечного Цикла, в котором древние маги проводили ритуалы по перемещению душ из мира живых, в мир мёртвых и обратно.

[Получена информация о локации: "Храм Вечного Цикла"]

Ферромант стоял и рассматривал картину. На ней были изображены руины — круглое центральное здание с куполом и несколько строений поменьше, что стояли вокруг него. А по периметру, на равном удалении друг от друга виднелись невысокие обелиски, покрытые неизвестными символами.

— Тут говорится, — продолжил староста, читая текст под иллюстрацией, — что этот храм был запечатан после некоего "великого бедствия", которое возникло в результате того что ритуал пошёл не так, и границы между мирами живых и мёртвых были нарушены. Альдерий предостерегает, что нарушение печатей может привести к катастрофическим последствиям.

— И похоже, кто-то именно это и сделал, — мрачно заключил Ферромант.

— Боюсь, что да, — кивнул Эльдар. — И сейчас нам необходимо выяснить, кто это совершил и как остановить последствия. — Он взглянул на Ферроманта с надеждой. — Ты уже доказал храбр и умен. Не возьмёшься ли ты за поход в руины чтобы выяснить, что же там происходит?

[Получено задание: "Тайна Храма Вечного Цикла"]

[Описание: Исследуйте древние руины, известные как Храм Вечного Цикла, и выясните причину появления нежити]

[Рекомендуемый уровень: 10+]

[Награда: 2000 опыта, доступ к древним знаниям, ценные предметы]

[Принять?]

[Да/Нет]

Ферромант не колебался. Это задание не только обещало хорошую награду, но и могло пролить свет на загадки, связанные с его уникальным навыком.

— Я берусь за это задание, — твёрдо сказал он. — Когда лучше отправиться к руинам?

— Чем скорее, тем лучше, — ответил Эльдар. — Но я бы рекомендовал хорошо подготовиться. Если там действительно нежить, тебе понадобится специальное снаряжение.

— У меня есть серебряная руда, — сказал Ферромант. — Я планирую создать серебряный наконечник для своего копья.

— Отличная идея, — одобрил староста. — Горан сможет помочь тебе с этим. А ещё загляни к Мирте, нашей травнице. Она готовит эликсиры, эффективные против нежити.

— Я уже знаком с ней, — кивнул Ферромант. — А что насчёт Грога? — он кивнул на тролля, который всё это время тихо сидел в углу, стараясь не привлекать внимания и не задеть ничего своими массивными руками.

Эльдар с сомнением посмотрел на тролля.

— Он действительно... дружелюбен?

— Грог друг человека! — заявил тролль, стукнув себя в грудь. — Грог помогать бить гоблинов! Грог помогать бить нежить!

Староста слабо улыбнулся.

— Что ж, если ты ручаешься за него, то пусть остаётся. Но, боюсь, в деревне для него нет подходящего жилья.

— Грог может жить в пещере недалеко от деревни, — предложил тролль. — Грог не мешать маленьким людям.

— Это разумно, — согласился Эльдар. — Только, пожалуйста, не пугай жителей и скот.

— Грог обещать! — торжественно поклялся тролль. — Грог быть хорошим соседом!

Завершив разговор, Ферромант и Грог покинули дом старосты. Было уже поздно, и почти все лавки закрылись, только кузница Горана всё ещё работала — из трубы струился дым, а сквозь закопчёные окна пробивался свет.

— Грог, — сказал Ферромант, — ты пока присмотри подходящую пещеру, тут их несколько в округе, там можно и переночевать, а утром мы встретимся у входа в деревню. Хорошо?

Тролль кивнул.

— Грог найти хорошую пещеру. Грог отдыхать. Утром Грог прийти к деревне. Мы идти в руины?

— Сначала мне нужно подготовиться, — объяснил Ферромант. — Сделать новое оружие, купить зелья. Но да, скоро мы отправимся в руины.

Грог кивнул и, махнув на прощание лапищей, направился к холмам неподалёку, в поисках подходящего убежища. Ферромант же пошёл к кузнице, чтобы посоветоваться с Гораном о создании серебряного оружия.

Кузнец обрадованно улыбнулся, и улыбка стала ещё шире, когда узнал о добытой серебряной руде.

— Прекрасная работа! — похвалил он, осматривая образцы. — Превосходное качество, из такого серебра получится прекрасное оружие против нежити.

— Что можно сделать из этой руды? — спросил Ферромант. — Мне нужно оружие, эффективное против нежити.

Горан задумчиво погладил бороду.

— Из этого количества можно сделать серебряный наконечник для твоего копья или несколько серебряных кинжалов. Также можно создать серебряное покрытие для твоей брони, что даст дополнительную защиту от тёмной магии.

[Доступные опции крафта:]

[Серебряный наконечник для копья (требуется: Серебряная руда x10, 100 золотых монет)]

[Серебряные кинжалы x3 (требуется: Серебряная руда x9, 90 золотых монет)]

[Серебряное покрытие для брони (требуется: Серебряная руда x8, 120 золотых монет)]

Ферромант посомневавшись решил, что всё же серебряный наконечник для копья будет лучшим выбором, учитывая его стиль боя.

— Пусть будет наконечник, — сказал он. — Когда он будет готов?

— Ну-у, если начать прямо сейчас, то к утру думаю будет готово, — ответил Горан. — Это не сложная работа, но требует внимания к мелочам. Серебро — капризный металл, с ним нужно обращаться аккуратно.

[Заказан предмет: "Серебряный наконечник для копья"]

[Стоимость: Серебряная руда x10, 100 золотых монет]

[Время изготовления: 8 часов]

Ферромант передал кузнецу необходимые материалы и деньги, и Горан немедленно приступил к работе, разжигая горн до нужной температуры.

— Приходи утром, — сказал он, начиная плавить серебро. — Твоё оружие будет готово.

Попрощавшись, Максим направился в таверну. Ему необходимо было отдохнуть и восполнить силы перед завтрашним днём. А также, ему не терпелось изучить найденный в пещере амулет и светящиеся кристаллы.

В таверне было немноголюдно — лишь несколько деревенских заканчивали свой ужин. Томас, хозяин таверны, приветливо кивнул Ферроманту.

— Слышал, ты разобрался с гоблинами в Серебряных Норах, — сказал он. — И даже подружился с троллем! Вся деревня только об этом и говорит.

— Новости быстро распространяются, — улыбнулся Ферромант. — Да, гоблины больше не будут беспокоить деревню. А Грог, тролль, действительно оказался надёжным союзником.

— Что ж, это заслуживает угощения за счёт заведения, — решил Томас. — Садись, сейчас принесу тебе лучшее блюдо и кружку пива.

Ферромант с благодарностью принял предложение и устроился за столом в углу таверны. Вскоре Томас принёс большую тарелку жаркого из дичи с овощами и кружку тёмного пива.

Поев, Максим добрался наконец до своей комнаты, где выложил на стол добычу из пещеры гоблинов: кристаллы и загадочный амулет. Кристаллы продолжали излучать мягкий голубой свет, наполняя комнату таинственным сиянием. Амулет же оставался всё таким же тёмным и загадочным, с едва заметной гравировкой на поверхности.

Максим взял амулет в руки и сосредоточившись, активировал "Металлическое чутьё", чтобы попытаться понять природу этого предмета.

[Использован навык "Металлическое чутьё"]

[Анализ предмета: "Древний амулет"]

[Материал: Неизвестный металл]

[Возраст: Очень древний]

[Особенности: Содержит следы магической энергии, связанной с жизнью и смертью]

Это было странно. Металл не был похож ни на однин из известных Ферроманту элементов. Он был тёмным, практически чёрным, но с лёгким синеватым оттенком, в момент преломления света. И что ещё более удивляло, Ферромант чувствовал, что может с ним связаться через свой навык "Сила Металла", хотя раньше это работало только с известными металлами.

Он попробовал направить часть своей энергии в амулет, используя навык как проводник.

[Использован навык "Сила Металла"]

[Установлена связь с "Древним амулетом"]

[Активация артефакта...]

Амулет вдруг ожил в его руках. Тёмный металл стал светиться изнутри, а гравировка стала более чёткой, формируясь в сложный символ, чем то отдалённо похожий на стилизованную руну или иероглиф. Ферромант почувствовал тепло, распространяющееся от амулета по всему телу, и на недолгое время ему показалось, что он различает тихий шёпот на неизвестном языке.

[Артефакт частично активирован]

[Получен эффект: "Связь с неизвестным"]

[Описание: Вы чувствуете связь с чем-то древним и могущественным]

[Для полной активации требуется посещение определённого места силы]

И тут в его сознании возникло видение: древние руины, освещённые таким же синеватым светом, красивый большой зал с алтарём, на котором лежал предмет, такой же как его амулет, но гораздо крупнее. И чуть в стороне загадочная фигура в тёмных одеяниях, стоящая перед алтарём, с воздетыми к небу руками.

Видение пропало столь же внезапно, как и появилось, оставив Ферроманта с неясным ощущением тревоги и в то же время, странного возбуждения. Он был уверен, что это были именно те руины, которые он собирался исследовать. И, похоже, его амулет был каким-то образом связан с ними.

Решившись, надел амулет на шею, чтобы лучше изучить его. И как только холодный металл коснулся его кожи, Ферромант ощутил прилив энергии и внезапное обострение чувств.

[Экипирован предмет: "Древний амулет"]

[Получены бонусы: +5 к Интеллекту, +5 к Мудрости, + ?? к Здоровью, + ?? к Мане]

[Получена пассивная способность: "Чувство нежити" (позволяет ощущать присутствие неупокоенных в радиусе 50 метров)]

[Внимание: использование артефакта может иметь непредвиденные последствия]

Непонятно было что за неизвестные прибавки к жизни и Мане, но тут уже главное что они есть. Главное бонусы были шикарными, особенно новая пассивная способность, которая явно очень пригодиться при посещении руин. Вот только предупреждение о "непредвиденных последствиях" напрягало. Что это могло значить? Амулет проклят? Или его использование может привлечь чье-то внимание?

Решив, что риск оправдан, учитывая предстоящее задание. Максим оставил амулет экипированным, чувствуя, как тот еле заметно пульсирует в такт его сердцебиению.

После Ферромант обратил внимание на светящиеся кристаллы. В них не чувствовалось той загадки, как в амулете, но менее интересными они от этого не стали. Максим взял в руку один из них и внимательно осмотрел. Структура внутри кристалла напоминала замёрзшие волны или потоки энергии. Исходящий от него свет, был мягок и приятен для глаз.

[Предмет: "Светящийся кристалл"]

[Тип: Магический материал]

[Описание: Редкий кристалл, содержащий концентрированную магическую энергию]

Ферромант вспомнил, что при взаимодействии с кристаллами в пещере он чувствовал странный резонанс со своим навыком "Сила Металла". Возможно, комбинация серебра и этих кристаллов могла бы создать особенно эффективное оружие против нежити?

Он решил, что утром, когда заберёт готовый серебряный наконечник у Горана, спросит у того о возможности инкрустировать его одним из кристаллов.

Закончив с изучением находок, Ферромант почувствовал усталость. День был долгим и насыщенным, а завтра предстояло ещё больше дел перед отправкой к руинам. Он лёг в постель, но перед тем как заснуть, решил распределить полученные очки навыков.

Учитывая предстоящее исследование руин и возможные столкновения с нежитью, Ферромант решил увеличить Выносливость для большего запаса здоровья, Интеллект для усиления магических способностей "Силы Металла" и Мудрость для лучшего сопротивления тёмной магии.

[Ферромант. Уровень 11]

[Сила: 25]

[Ловкость: 19]

[Выносливость: 23]

[Интеллект: 30]

[Мудрость: 17]

[Харизма: 10]

[Здоровье увеличено до 950/950]

[Мана увеличена до 550/550]

«Вот это ничего себе! Такое увеличение здоровья и маны! Не зря он всё же надел этот амулет!» — думал удовлетворённый своим выбором Ферромант. С трудом успокоился, закрыл глаза и вскоре погрузился в сон. Но это не был обычный, спокойный сон. Всю ночь его преследовали странные видения: древние руины, залитые синим светом, фигуры в тёмных одеждах, проводящие какой-то ритуал, и огромная тень, поднимающаяся из-под земли. И сквозь все эти образы проходил один повторяющийся элемент — символ, выгравированный на его амулете.

Утро наступило как-то слишком быстро. Ферромант проснулся с ощущением, что не отдохнул полностью, но его разум был ясен, а тело полно энергии. Амулет на его груди слегка светился, словно подзарядившись.

После быстрого перекуса яичницей с пирогами, он отправился к кузнице, чтобы забрать заказанный наконечник. Горан уже ждал его, с гордостью продемонстрировав результат своей ночной работы.

Серебряный наконечник был настоящим произведением искусства — идеально сбалансированный, с острыми гранями и изящной гравировкой в виде рун защиты по всей поверхности. Он сиял в лучах утреннего солнца, словно был сделан из застывшего лунного света.

[Получен предмет: "Серебряный наконечник для копья" (редкий)]

[Качество: Превосходное]

[Бонусы: +30% урона нежити, +15% шанс критического удара]

[Особенность: Руны защиты (снижают урон от тёмной магии на 20%)]

— Нет слов! Это превосходная работа, Горан, — искренне похвалил Ферромант, осматривая наконечник. — Никогда не видел такой красоты.

Кузнец довольно улыбнулся, его усталое лицо просветлело от похвалы.

— Я вложил в него всё своё мастерство, — сказал он. — Серебро высшего качества, а руны защиты должны помочь против тёмной магии, которой обычно владеет нежить.

Ферромант достал один из светящихся кристаллов и показал его кузнецу.

— А можно ли как-то использовать этот кристалл для усиления наконечника? — спросил он. — Я нашёл их в пещере гоблинов, и они, кажется, обладают магическими свойствами.

Горан с интересом взял кристалл, внимательно изучая его на свет.

— Хммм, интересный материал, — пробормотал он. — Никогда такого не видел. Определённо магический... — Он задумался на мгновение. — Я мог бы попробовать инкрустировать им наконечник, создав что-то вроде фокусирующей линзы для твоей способности "Сила Металла". Но это потребует дополнительной работы и, возможно, помощи кого-то, более сведущего в магии, чем я.

[Доступна опция крафта: "Инкрустация светящимся кристаллом"]

[Требуется: Светящийся кристалл x1, 50 золотых монет, помощь мага или алхимика]

[Результат: Усиление магических свойств оружия]

— В деревне есть кто-то, кто мог бы помочь с магической частью? — спросил Ферромант.

— Мирта, наша травница, — ответил Горан. — Она не маг в полном смысле слова, но хорошо разбирается в алхимии и имеет неплохие познания в зачаровании. Её дом на окраине деревни, рядом с рощей целебных трав, если не будет её дома, значит она в своей лавке.

Ферромант кивнул.

— Я в любом случае собирался навестить её, чтобы приобрести зелья против нежити. Спасибо за совет.

Он прикрепил новый серебряный наконечник к своему копью, чувствуя изменения, как оружие становится словно продолжением его руки, идеально сбалансированным и готовым к бою.

[Экипировано оружие: "Копьё с серебряным наконечником" (редкое)]

[Урон: 90-120]

[Бонусы: +30% урона нежити, +15% шанс критического удара]

[Особенность: Руны защиты (снижают урон от тёмной магии на 20%)]

Попрощавшись с Гораном, Ферромант пошёл к дому травницы. По пути он встретил Грога, который, как и договаривались, ждал его у входа в деревню. Тролль выглядел гораздо свежее, отдохнувшим и полным энергии.

— Человек готов идти в руины? — спросил он, с интересом разглядывая новое оружие Ферроманта.

— Почти, — ответил тот. — Нужно ещё заглянуть к травнице за зельями и, возможно, усилить оружие магией. Подожди меня здесь, я быстро.

Дом Мирты был именно таким, каким можно было ожидать от жилища травницы — небольшой, но уютный домик, окружённый красивым, ухоженным садом со всяческими растениями. Воздух вокруг был насыщен ароматами цветов, а над входом висели связки сушёных растений.

Максим постучал в дверь, и та почти сразу открылась, явив молодую женщину с каштановыми волосами, пряди которых выбивались из под лёгкой косынки, и яркими зелёными глазами. На ней было простое платье цвета лесной зелени, а на шее виднелся амулет с зелёным камушком.

— Приветствую тебя, герой! Чем могу помочь в этот раз? Снова нужны зелья лечения? Или смог таки изучить травничество? — спросила она, посмотрев на Ферроманта.

— Доброе утро, — ответил он. — Нет, к сожалению травничество мне так и не даётся. Но староста Эльдар посоветовал прийти к вам. Мне нужны зелья и эликсиры, против нежити.

Мирта кивнула, словно ожидала этого.

— Да, староста говорил что ты должен прийти и про твоё задание намекнул, — сказала она. — Входи, у меня много что есть, подберем что тебе понадобится.

Дом внутри был заставлен полками с разнообразными склянками, мешочками и коробочками, с различными ингредиентами и готовыми зельями. Посреди комнаты возвышался большой стол с алхимическим оборудованием — колбами, котелками и горелками.

Мирта подойдя к одной из полок, отобрала несколько различных флаконов.

— Вот, это должно помочь, — сказала она, выставляя их на стол. — Эликсир защиты от тёмной магии, масло против нежити для оружия, зелье очищения от проклятий и, конечно, обычные лечебные зелья.

[Доступные товары:]

[Эликсир защиты от тёмной магии (50 золотых монет) - +50% сопротивление тёмной магии на 30 минут]

[Масло против нежити (40 золотых монет) - +25% урона нежити при нанесении на оружие, длительность 20 минут]

[Зелье очищения от проклятий (60 золотых монет) - снимает эффекты проклятий и негативных заклинаний]

[Лечебное зелье (30 золотых монет) - восстанавливает 300 здоровья]

Ферромант внимательно изучил предложенные товары. Все они выглядели полезными для предстоящего задания.

— Я возьму по два флакона каждого, — решил он. — И ещё хотел спросить... — он достал светящийся кристалл. — Горан сказал, что вы могли бы помочь инкрустировать этим кристаллом мой новый серебряный наконечник для копья.

Глаза Мирты расширились при виде кристалла. Она осторожно взяла его, поднося к свету.

— Это... необычный материал, — произнесла она с благоговением. — Где ты его нашёл?

— В пещере гоблинов, глубоко под горой, — ответил Ферромант. — Там было целое месторождение таких кристаллов.

Мирта в задумчивости наморщила лоб.

— Я как-то слышала легенды о таких кристаллах, но никогда не видела их своими глазами. Насколько знаю, они считаются крайне редкими и ценными компонентами для высшей алхимии и зачарования.

Она внимательно посмотрела на Ферроманта.

— Я в принципе могу помочь с инкрустацией, но говорю сразу: результат может быть непредсказуемым. Эти кристаллы резонируют с магической энергией пользователя, усиливая её и направляя. В твоём же случае, с твоим необычным навыком, эффект может быть... уникальным.

[Внимание: Инкрустация данным кристаллом может иметь непредсказуемые эффекты]

[Продолжить?]

[Да/Нет]

Ферромант задумался. Риск конечно был, но вот возможная выгода, казалась стоящей.

— Была не была! Рискнем, — решил он. — Сколько будет стоить ваша помощь?

— Для такой редкой работы... — Мирта на мгновение задумалась, — ...100 золотых монет. И я возьму ещё один кристалл для изучения, если ты не возражаешь.

[Доступна Инкрустация копья светящимся кристаллом]

[Стоимость: 100 золотых монет + 1 светящийся кристалл]

[Принять?]

[Да/Нет]

Цена была высокой, но Ферромант понимал ценность такой работы. К тому же, у него было достаточно кристаллов, чтобы поделиться одним для исследований.

— Хорошо, — кивнул он. — Когда мы можем начать?

— Можно прямо сейчас, — ответила Мирта, откладывая необходимые инструменты. — Это займёт примерно час. Ну а ты можешь подождать здесь или вернуться позже.

— Я подожду, — решил Ферромант. — Хочу увидеть процесс.

Мирта кивнула и взялась за работу. Она разместила копьё на отдельном столе, после чего приготовила смесь из каких-то порошков и жидкостей, и нанесла её на место будущей инкрустации. Затем, замерев, она стала произносить заклинание на древнем языке, совершая руками пассы над оружием. Воздух вокруг наполнился энергией, а кристалл в её руках начал светиться всё ярче и ярче.

Завершение процесса было самым впечатляющим! Мирта аккуратно установила кристалл в подготовленное под него углубление в наконечнике копья, и как только он коснулся серебра, сверкнула яркая вспышка. На несколько секунд всё оружие окуталось голубым сиянием, которое затем сконцентрировалось вокруг кристалла.

Когда свечение угасло, Максим увидел, что кристалл идеально врос в наконечник, став с ним единым целым. Серебро вокруг приобрело лёгкий голубоватый оттенок, а руны защиты, выгравированные Гораном, теперь слабо поблескивали тем же цветом, что и кристалл.

[Создан уникальный предмет: "Копьё Лунного Света"]

[Качество: Эпическое]

[Урон: 140-180 физический, 20-30 магический]

[Бонусы: +50% урона нежити, +25% шанс критического удара, +15 к Интеллекту]

[Особые способности: "Лунный Удар" (активная) - концентрирует энергию света в наконечнике, следующая атака наносит дополнительно 100 урона светом и оглушает нежить на 3 секунды. Перезарядка: 60 секунд]

[Пассивный эффект: "Сияние Истины" - в присутствии нежити и тёмной магии кристалл начинает светиться ярче, предупреждая владельца]

Мирта выглядела удивлённой и одновременно восхищённой результатом.

— Это... необычно, — произнесла она, осматривая копьё. — Я ожидала усиления магических свойств, но не такого... Кристалл полностью слился с серебром, создав нечто большее, чем просто инкрустированное оружие.

Она передала копьё Ферроманту.

— Будь с ним аккуратнее. Такое оружие будет привлекаеть внимание — как друзей так и врагов!

Ферромант взял в руки копьё, чувствуя, как оно как бы слегка отзывается в руке. Оружие казалось легче, чем раньше, и идеально сбалансированным.

— Спасибо вам за помощь, — поблагодарил он. — Это превосходная работа.

Мирта улыбнулась.

— Рада была снова тебе помочь. И не забудь свои зелья, — она указала на флаконы, аккуратно упакованные в небольшую сумку. — Они могут спасти твою жизнь в руинах.

[Получены предметы:]

[Эликсир защиты от тёмной магии x2]

[Масло против нежити x2]

[Зелье очищения от проклятий x2]

[Лечебное зелье x2]

[Общая стоимость: 360 золотых монет]

Ферромант рассчитался за зелья, ещё раз поблагодарив Мирту, покинул её дом. Теперь он был полностью готов к походу.

Грог стоял у входа в деревню, ожидая его и с интересом наблюдал за проходящими мимо жителями, которые старались держаться от тролля на почтительном расстоянии.

— Человек готов? — спросил он, заметив приближающегося Ферроманта. Его взгляд тут же упал на преображённое копьё. — Оооо, красивое оружие! Светится!

— Да, теперь я готов, — кивнул Ферромант. — Это специальное оружие против нежити. Надеюсь, оно поможет нам в руинах.

— Нам туда, махнул он рукой. Это примерно в трёх часах пути на восток от деревни, в предгорьях. По словам старосты, руины находятся в небольшой долине, окружённой скалами.

Грог кивнул.

— Грог знать это место, — сказал он. — Плохое место. Странные огни ночью. Грог не ходить туда.

— Теперь придётся, — улыбнулся Ферромант. — Но не волнуйся, мы будем осторожны. И с нашим новым оружием у нас есть шанс против любой нежити. Не забывай, мы сильные и умные!

Тролль не выглядел полностью убеждённым, но кивнул, готовый следовать за своим человеческим другом.

— Грог идти с человеком, — решительно сказал он. — Грог защищать от плохих мертвецов.

С этими словами они двинулись в путь, оставляя позади безопасность Каменного Ручья и направляясь к таинственным руинам, где, возможно, скрывались ответы на загадки, связанные с уникальным навыком Ферроманта, древним амулетом и пробуждением некроманта.

[Активировано задание: "Тайна Храма Вечного Цикла"]

[Цель: Исследовать древние руины и выяснить причину появления нежити]

Дорога к руинам проходила через живописные луга и редкие рощи, которые постепенно сменялись более каменистой местностью по мере того как они приближались к предгорьям. Светило солнышко, но чем ближе они продвигались на восток небо всё сильнее затягивалось тучами, словно сама природа предупреждала о приближении к месту, где нарушен естественный порядок вещей.

Примерно часа через три пути, путники достигли небольшого перевала, с высоты которого открывался отличный вид на скрытую среди скал долину. И там, в центре, возвышались руины — точно такие же, как на рисунке в книге Эльдара и в видениях Ферроманта.

Центральное здание с полуразрушенным куполом было окружено кольцом обелисков, многие из которых накренились или упали. Но даже издалека было видно, что от руин исходит слабое голубоватое свечение, особенно заметное в тени от наползающих туч.

[Обнаружена локация: "Храм Вечного Цикла"]

[Уровень опасности: высокий]

[Рекомендуемый уровень: 12+]

Амулет на груди Ферроманта начал ощутимо пульсировать и слегка нагрелся, словно реагируя на близость руин. А его новое копьё, "Копьё Лунного Света", также отреагировало — кристалл в наконечнике засиял ярче, а руны на серебре проявились отчётливее.

[Активирован пассивный эффект: "Сияние Истины"]

[Обнаружено присутствие нежити и тёмной магии]

— Похоже, нас ждут, — мрачно заметил Ферромант, указывая на светящийся наконечник копья.

Тролль покрепче сжал свою массивную узловатую дубину и кивнул, его каменистое лицо приняло решительное выражение.

— Грог готов. Грог не бояться мертвецов.

Они стали неспеша спускаться в долину, оставаясь настороже и внимательно оглядывая окрестности. Чем ближе они подходили к руинам, тем сильнее становилось свечение, а воздух наполнялся странным гулом, словно от невидимых силовых линий, пронизывающих пространство.

У основания холма, на самом краю долины, они обнаружили небольшой лагерь — несколько палаток, потухший костёр и разбросанные в беспорядке вещи. Но людей нигде не было видно.

Максим осторожно обошёл лагерь, ища подсказки о его обитателях. В одной из палаток он обнаружил книгу в кожаном переплёте — что-то наподобии дневника или журнала исследований. Много страниц было заполнено записями и схемами, касающимися руин и каких-то ритуалов.

[Получен предмет: "Дневник исследователя"]

[Тип: Квестовый предмет]

[Содержит информацию о руинах и ритуалах]

Наскоро пролистав записи, Ферромант понял, что лагерь принадлежал группе магов, которые изучали руины в поисках древних знаний. Последние записи были датированы неделей назад и описывали подготовку к какому-то сложному ритуалу, который должен был "открыть врата между мирами".

[Получена важная информация о сюжетной линии]

[Маги-исследователи проводили ритуал в руинах]

[Возможно, это привело к пробуждению некроманта и появлению нежити]

— Ну вот, мы всё же нашли тех, кто нарушил печати, — сказал Ферромант, показывая дневник Грогу, хотя был не уверен, умеет ли тролль читать. — Эти маги проводили здесь какие-то эксперименты.

Грог наклонился, разглядывая страницы с рисунками.

— Плохие рисунки, — заключил он. — Похоже на круги и звёзды. Магия?

— Да, похоже на схемы ритуалов, — кивнул Ферромант. — И, как часто и бывает, что-то пошло не так. Результат на лицо, магов нет, а нежить есть...

Он убрал дневник в инвентарь, решив изучить его поподробнее позже. Сейчас важнее были сами руины.

Они продолжили идти к центру долины, к храму. По мере приближения окружающий пейзаж становился всё более мрачным — трава здесь была серой и высохшей, деревья стояли голыми, словно в разгар зимы, хотя на дворе было лето. Сам воздух был каким-то тяжёлым и наполненным странным напряжением.

Когда они добрались до внешнего кольца обелисков, Ферромант активировал свою новую способность "Чувство нежити", полученную благодаря амулету, чтобы оценить ситуацию.

[Использована способность "Чувство нежити"]

[Обнаружены неупокоенные в радиусе 50 метров]

[Примерное количество: 15-20]

[Типы: Скелеты, зомби, призраки]

[Наибольшая концентрация: Центральный храм]

— Их много, — тихо сказал Ферромант. — И они разные. Нам нужно быть очень осторожными.

Грог кивнул, принюхиваясь.

— Грог чуять гниль, — прошептал он. — И холод. Нехороший холод.

Они потихоньку двинулись вперёд, между обелисками. На каждом из них были странные символы, похожими на те, что Ферромант видел в дневнике магов и на своём амулете. Некоторые из символов немного светились, словно наполненные остаточной магической энергией.

Внезапно амулет на груди Ферроманта сильно нагрелся, а затем резко похолодел. В тот же момент из-за ближайшего обелиска появился скелет в остатках доспехов, с ржавым мечом в костлявой руке. Его глазницы горели зловещим зелёным огнём.

[Обнаружен противник: Скелет-воин]

[Уровень: 10]

[Здоровье: 300/300]

[Тип: Нежить]

Скелет заметил их и издал странный скрежещущий звук, словно пытался закричать без лёгких и горла. На этот звук из-за других обелисков и из-под обломков начали появляться новые фигуры — ещё несколько скелетов и пара зомби, медленно волочащих ноги.

[Обнаружены противники: Скелеты-воины x3, Зомби x2]

[Общий уровень опасности: средний]

— Вот и встречающие, — пробормотал Ферромант, готовя копьё к бою. — Грог, ты займись зомби, они медленнее, но сильнее. Я разберусь со скелетами.

— Грог понимать! — кивнул тролль, поднимая свою дубину. — Грог крушить медленных!

Первый скелет, гремя костями, бросился на Ферроманта, замахиваясь своим древним мечом. Ферромант легко уклонился от неуклюжего удара и активировал способность своего нового копья.

[Использована способность "Лунный Удар"]

[Копьё накапливает энергию света]

[Следующая атака нанесёт дополнительно 100 урона светом и оглушит нежить на 3 секунды]

Наконечник копья засиял ярким голубоватым светом, и Ферромант нанёс удар, пронзив грудную клетку скелета. Свет взорвался при контакте, разбрасывая кости во все стороны.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 200 физический + 100 свет]

[Противник уничтожен]

Остальные скелеты вдруг замерли, словно удивлённые произошедшим, но снова продолжили наступление. Ферромант же используя длину копья, держал противников на расстоянии и нанося быстрые и точные удары.

Грог тем временем с рёвом бросился на зомби в своей излюбленной манере, размахивая своей устрашающе огромной дубиной. Первый удар отбросил одного из мертвецов на несколько метров назад, ломая рёбра, разрывая гниющую плоть и вминая бок зомби.

[Союзник нанёс урон: 250]

Но даже после этого зомби продолжал двигаться, медленно поднимаясь на ноги. Другой зомби атаковал Грога сбоку, вцепившись гниющими руками в его каменистую кожу.

[Союзник получил урон: 30]

[Способность "Каменная кожа" снизила урон на 70%]

Грог рыкнул и схватив зомби за голову, с силой сжал её, отчего та вскоре лопнула как перезрелый фрукт. Тело зомби сразу обмякло и рухнуло на землю, теперь уже окончательно мёртвое.

[Союзник использовал способность "Сокрушительная хватка"]

[Критический урон: 400]

[Противник уничтожен]

Ферромант тем временем расправился со вторым скелетом, используя "Круговую атаку" для отражения одновременной атаки двух противников, а затем добил их точными ударами в череп и позвоночник.

[Использована способность "Круговая атака"]

[Нанесён урон: 100 x2]

[Противники отброшены]

[Нанесён урон: 180]

[Противник уничтожен]

[Нанесён урон: 190]

[Противник уничтожен]

Последний зомби, тот, что был отброшен Грогом, наконец поднялся на ноги и снова двинулся в атаку, но на это раз выбрав в качестве цели Ферроманта, оказавшегося ближе. Игрок встретил его мощным ударом копья, пробив голову насквозь. Зомби дёрнулся пару раз и затих.

[Критический удар!]

[Нанесён урон: 220]

[Противник уничтожен]

[Все противники побеждены]

[Получен опыт: 500]

— Это было легко, — заметил Грог, отряхивая руки от остатков зомби. — Слишком легко.

— Согласен, — кивнул Ферромант. — Это были всего лишь рядовые неупокоенные. Я уверен, что внутри храма нас ждёт кто-то более опасный.

Он снова активировал "Чувство нежити", пытаясь получить более точную картину о том, что их ждёт впереди.

[Использована способность "Чувство нежити"]

[Обнаружено присутствие неупокоенных в центральном храме]

[Предупреждение: Обнаружена сущность высокого уровня]

— Ну вот, что и требовалось доказать, внутри что-то сильное, — сказал Ферромант. — Скорее всего, тот самый некромант, о котором говорилось в письме гоблинского шамана.

Грог нахмурился, его каменистое лицо приняло обеспокоенное выражение.

— Грог смелый, — заявил он, хотя в его голосе и слышалась неуверенность. — Но Грог думать, надо быть очень осторожными.

Ферромант согласился и вынул из сумки два флакона — эликсир защиты от тёмной магии и масло против нежити. Выпив эликсир, почувствовал, как по телу разливается тепло, создавая невидимый барьер против тёмных сил, а затем обильно смазал маслом наконечник копья, усиливая его эффективность против нежити.

[Использован предмет: "Эликсир защиты от тёмной магии"]

[Получен эффект: +50% сопротивление тёмной магии]

[Длительность: 30 минут]

[Использован предмет: "Масло против нежити"]

[Оружие усилено: +25% урона нежити]

[Длительность: 20 минут]

— Вот, Грог, — сказал Ферромант и передал троллю второй флакон масла. — Надо намазать это на свою дубину. Тогда она будет сильнее бить нежить.

Тролль с сомнением посмотрел на маленький флакончик в своих огромных руках, но всё же вылил содержимое на свою дубину, тщательно размазывая масло по всей поверхности оружия.

[Оружие союзника усилено: +25% урона нежити]

[Длительность: 20 минут]

Подготовившись, они направились дальше к центральному храму. Входом была массивная каменная арка, сильно обветшавшая, но всё ещё впечатляющая. Над аркой был высечен тот же символ, что и на амулете Ферроманта.

Амулет опять отреагировал на близость этого символа, стал заметно теплее. Ферромант почувствовал странный зов, словно храм притягивает его внутрь.

— Идём, — тихо сказал Ферромант. — Но внимательно смотри по сторонам.

Они вошли под арку, и оказались в просторном зале с высоким, частично обрушившимся, потолком, сквозь дыры в котором проникал тусклый свет пасмурного дня. Стены зала были покрыты фресками и барельефами, изображающими разные сцены — фигуры в длинных одеждах, проводящие ритуалы, существа, похожие на людей, но с крыльями или звериными чертами, и всё те же, уже видимые им ранее символы, включая руну с амулета.

В центральной части зала находился большой круглый алтарь из чёрного камня, покрытый символами. На алтаре лежало тело — и судя по остаткам одежды, это был один из магов-исследователей. Но тело выглядело страшно — иссушенное, словно из него вытянули все жизненные соки, с кожей, натянутой на кости как пергамент.

[Обнаружен труп мага-исследователя]

[Причина смерти: Магическое истощение жизненной силы]

Вокруг алтаря на полу были видны следы сложного магического круга, нарисованного видимо мелом и кровью. Части круга были стёрты или повреждены, словно что-то прервало ритуал или он пошёл не так, как того хотели-бы маги.

Ферромант осторожно подошёл ближе, изучая символы на алтаре и следы ритуала. Его навык "Металлическое чутьё" неожиданно активировался, реагируя на что-то в алтаре.

[Активирован навык "Металлическое чутьё"]

[Обнаружен металлический объект внутри алтаря]

[Тип металла: Неизвестный, похож на материал амулета]

— Здесь что-то есть, — сказал Ферромант, указывая на алтарь. — Внутри камня, какой-то металлический предмет.

Он сконцентрировался, используя "Силу Металла", чтобы лучше почувствовать скрытый объект. И в этот момент — амулет на его груди засветился ярким синим светом, а символы на алтаре вспыхнули таким же свечением. Камень алтаря словно стал стеклянным, и внутри находился предмет, похожий на его амулет, но больше размером и более сложной формы.

[Обнаружен артефакт: "Сердце Вечного Цикла"]

[Тип: Древний артефакт высшей силы]

[Связан с "Древним амулетом"]

Внезапно тишину храма нарушил низкий, вибрирующий голос, казалось, исходящий отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Наконец-то... Носитель ключа пришёл...

Из тени дальнего конца зала выступила высокая фигура в тёмных одеждах. Лицо было скрыто глубоким капюшоном, но руки, видневшиесч в широких рукавах, были бледными и костлявыми, с длинными тонкими пальцами, заканчивающимися почти когтями.

[???????]

[Уровень: ???]

[Тип: Неизвестно]

[Отношение: неопределённое]

— Кто ты? — спросил Ферромант, крепче сжимая копьё и готовясь к возможной атаке.

Фигура плавно приблизилась и остановилась на противоположной стороне алтаря.

— Я — Хранитель Врат, — ответил голос, теперь более чётко слышимый. — Я последний из ордена, который был создан для защиты этого места от всех тех, кто стремится нарушить баланс между жизнью и смертью.

Капюшон на голове слегка сдвинулся, и Ферромант увидел лицо — иссушенное, с кожей, похожей больше на кору дерева, но с яркими, пронзительными глазами, которые, казалось, светились внутренним светом.

— Эти глупцы, — Хранитель махнул рукой в сторону тела на алтаре, — явились сюда в поисках силы. Они где-то раздобыли древние тексты, описывающие ритуалы Храма Вечного Цикла, но поняли их не до конца. Они надеялись, что смогут контролировать силы жизни и смерти, но вместо этого нарушили печати, удерживающие древнее зло.

— Какое зло? — спросил Ферромант. — И как это связано с моим амулетом?

Хранитель посмотрел на амулет на груди Ферроманта, и его глаза расширились от удивления.

— Ключ Избранного... — прошептал он. — Как он оказался у тебя?

— Я нашёл его в пещере, заключённым в кристалл, — ответил Ферромант. — И смог извлечь его благодаря своему навыку "Сила Металла".

Хранитель долго смотрел на него, словно оценивая.

— "Сила Металла"... — задумчиво произнёс он. — Древний дар, почти забытый в этом мире. И ты смог активировать Ключ... Возможно, это не случайно. Возможно, ты и есть тот, кого мы ждали.

Он указал на алтарь.

— То, что ты видишь внутри, — это Сердце Вечного Цикла, артефакт невероятной силы, созданный в древние времена для поддержания баланса между мирами живых и мёртвых. Твой амулет — один из Ключей, созданных для активации и контроля Сердца.

— Когда эти маги нарушили печати, они частично пробудили древнего некроманта, Мор'Зула, который был заточён под этим храмом тысячи лет назад. Он уже начал копить силы, создаёт армию нежити, и скоро станет достаточно сильным, чтобы полностью освободиться. Если это произойдёт, весь мир окажется под угрозой.

Грог, всё это время молча стоявший рядом с Ферромантом, наконец не выдержал.

— Грог не понимать сложные слова, — сказал он

Глава 17

Сердце Вечного Цикла

— Грог не понимать сложные слова, — сказал тролль, почесывая свою каменистую голову. — Но Грог понимать, что плохой мертвец хотеть выйти и причинить вред. Грог хотеть знать, как остановить плохого мертвеца?

Хранитель повернул голову в сторону тролля, и в его древних глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Иногда даже самые простые вопросы ведут к самым важным ответам, — сказал он. — Да, каменный друг, речь сейчас именно об этом и идёт — как нам остановить "плохого мертвеца". В противном случае этот мир ждут ужасные потрясения.

Хранитель снова повернулся к Ферроманту.

— Сердце Вечного Цикла никогда полностью не принадлежало нашему миру, — произнёс он тихим голосом. — Оно было сотворено сущностями, чья сила сравнима с силой самих творцов этого мира. Существами, которые стоят за пределами нашего понимания времени и пространства. Далёкими и могущественными.

Он ненадолго замолк, словно подбирая слова, чтобы объяснить нечто такое, что не поддаётся простому описанию.

— В древних трактатах их называют Архитекторами. Они сотворили Сердце как инструмент поддержания баланса между жизнью и смертью, между материальным и духовным. И ими же были созданы Ключи — особые артефакты, подобные тому, что сейчас у тебя, которые могли бы активировать Сердце и контролировать его.

— Но почему амулет откликнулся именно на меня? — спросил Ферромант. — И что значит "Избранный"?

Хранитель подошёл ближе, его движения были плавными, несмотря на его древность.

— Архитекторы предвидели, что однажды баланс будет нарушен, и Сердце потребует нового хранителя. Ими было оставлено пророчество о том, что явится Избранный — тот, кто несет в себе силу металла и способен активировать Ключ. Тот, кто сможет использовать Сердце и восстановить нарушенный баланс.

Он указал на амулет на груди Ферроманта.

— Этот амулет — не просто ключ к Сердцу. Это маяк, призванный найти того, кто достоин стать новым хранителем. И он выбрал тебя.

Хранитель прервался, словно прислушиваясь к чему-то, что слышал только он. Затем продолжил, и его голос стал тише, почти шёпотом:

— Есть кое-что ещё, что я должен тебе сказать. Информация, которую я хранил веками, ожидая появления Избранного. Архитекторы... они не просто создатели Сердца. Они имеют особую связь с тобой.

Ферромант почувствовал, как амулет на его груди слегка нагрелся, словно реагируя на слова Хранителя.

— Какую связь? — спросил он, ощущая, что приближается к чему-то важному, что может изменить его понимание не только игры, но и чего-то большего.

Хранитель посмотрел прямо в глаза Ферроманту, и на мгновение герою показалось, что старец видит не только его игрового персонажа, но и его самого — Максима, человека за виртуальным аватаром.

— Они твои создатели, Избранный. В самом прямом смысле. Те, кого в твоём мире ты знал как родителей.

Ферромант застыл, пораженный этим откровением. Его родители? Но как это возможно? Его родители погибли в автокатастрофе несколько лет назад. Они были учеными, работавшими над какими-то передовыми технологиями, но...

— Я не понимаю, — сказал он наконец. — Мои родители мертвы. Как они могут быть Архитекторами?

Хранитель кивнул, словно ожидал этого вопроса.

— Физически — да, они покинули твой мир. Но перед своим уходом они совершили нечто невероятное — прорыв, который изменил представление о границах между сознанием и технологией. Они создали искусственный интеллект нового поколения, настолько совершенный, что он мог вместить в себя не только знания, но и аспекты личности, воспоминания... саму суть человеческого сознания.

Он сделал паузу, давая Ферроманту время осмыслить сказанное.

— Предчувствуя опасность, они скопировали части своего сознания в это создание. И когда произошла... "авария", которая не была случайностью, эти копии стали частью того, что ты знаешь как игровой ИИ "Эпохи Титанов". Но это лишь видимая часть. Истинная сущность этого ИИ скрыта даже от создателей игры.

— Кто... кто устроил аварию? — спросил Ферромант, чувствуя, как внутри него растет гнев, смешанный с болью старой утраты.

— Человек, которому они доверяли. Коллега, которому они в момент триумфа приоткрыли завесу своего открытия. Он увидел потенциал, украл часть их работы и устранил их, чтобы завладеть всем. Сейчас он возглавляет компанию-конкурента и продолжает охоту за полной версией их создания... за тем, что стало Сердцем Вечного Цикла в этом мире.

Ферромант почувствовал, как амулет на его груди слегка пульсирует, словно в подтверждение слов Хранителя. Он взглянул на алтарь, где в толще камня виднелось Сердце — артефакт, пульсирующий синеватым светом в такт с его амулетом.

— Что я должен сделать? — спросил он.

Хранитель указал на символы, окружающие алтарь.

— Ритуал активации Ключа и пробуждения Сердца не сложен для того, кто избран, — сказал он. — Тебе нужно встать у алтаря, положить руки на его поверхность и направить свою силу — "Силу Металла" — через амулет в Сердце. Если ты действительно Избранный, Сердце откликнется и примет тебя как нового хранителя.

Он сделал паузу, его лицо стало серьёзнее.

— Когда Сердце пробудится, оно передаст тебе послание от твоих родителей — знание, которое поможет тебе многое понять и, возможно, найти справедливость в своём мире. Но я должен тебя предупредить: как только ты активируешь Сердце, Мор'Зул почувствует это и бросит все свои силы, чтобы остановить тебя.

Грог, внимательно слушавший разговор, крепче сжал свою дубину.

— Грог защищать человека, — решительно заявил он. — Грог не бояться мертвецов, даже главного мертвеца.

Хранитель кивнул троллю.

— Твоя преданность достойна уважения, каменный воин. Она понадобится в предстоящем испытании.

Ферромант глубоко вздохнул, собирая мысли в кучу, но они усиленно сопротивлялись и разлетались по звенящей голове. Всё происходящее казалось невероятным — игровой ИИ, содержащий частицы сознания его родителей, их убийство, замаскированное под аварию, тайны, простирающиеся далеко за пределы виртуального мира... Но выбора как такового не было. Если существовал хоть малейший шанс узнать правду о родителях и, возможно, восстановить справедливость — он должен был попытаться.

— Я готов, — сказал он, шагнув к алтарю. — Что мне конкретно нужно делать?

Хранитель указал на отдельные символы на поверхности алтаря.

— Положи руки здесь и здесь, — сказал он. — Сосредоточься на своём амулете, почувствуй его связь с Сердцем. Используй "Силу Металла", чтобы установить контакт с артефактом внутри алтаря. Остальное произойдёт само, если ты действительно Избранный. Если произошла ошибка, ничего не произойдёт.

Ферромант кивнул и повернулся к Грогу.

— Будь готов, друг. Когда я начну ритуал, нас могут атаковать. Твоя задача — сдерживать нежить, пока я не закончу.

— Грог понял! — кивнул тролль. — Грог крушить всех мертвецов, кто приближаться к человеку!

Хранитель отступил в сторону, давая Ферроманту пространство для ритуала.

— Я буду поддерживать защитный барьер, насколько хватит моих сил, — сказал он. — Но моя энергия почти исчерпана за столетия бдения. Большая часть работы ляжет на вас двоих.

Ферромант набрал полную грудь воздуха, собираясь с мыслями, и шагнул к алтарю. Положив руки на указанные символы, почувствовал холод древнего камня под пальцами. Потом он закрыл глаза и сосредоточился на амулете, чувствуя его тепло и лёгкую импульсы силы на своей груди.

[Начат ритуал активации "Сердца Вечного Цикла"]

[Используйте навык "Сила Металла" для установления связи с артефактом]

Ферромант, следуя подсказкам, активировал свой навык и направил энергию через амулет в алтарь. Ему казалось что он физически ощущает, как его сознание расширяется, устанавливая контакт с чем-то древним и могущественным, спящим внутри камня.

[Использован навык "Сила Металла"]

[Установлена связь с "Сердцем Вечного Цикла"]

[Начато пробуждение артефакта...]

Амулет на его груди засиял ярким синим светом, а символы на алтаре ответили таким же свечением. Ферромант почувствовал, как энергия течёт через него — от амулета к рукам, от рук к алтарю, от алтаря к Сердцу.

Внутри алтаря всё отчётливее проступали очертания Сердца — артефакта размером с кулак взрослого человека, по форме похожее на сердце, каким его обычно изображают на картинках, сделанного из того же неизвестного металла, что и амулет, но с вкраплениями кристаллов, похожих на те, что Ферромант нашёл в пещере гоблинов.

[Артефакт "Сердце Вечного Цикла" становится видимым]

[Прогресс активации: 30%]

В этот момент храм содрогнулся, словно от подземного толчка. С потолка посыпалась пыль, накопившаяся за столетия и мелкие камни. Хранитель напрягся, поднимая руки и создавая вокруг алтаря полупрозрачный купол защитного барьера.

— Он почувствовал! — крикнул Хранитель. — Мор'Зул знает, что происходит, и посылает своих слуг, чтобы остановить нас!

Из тёмных углов храма и проёмов в стенах начали появляться фигуры — скелеты в древних доспехах, зомби в истлевших одеждах, призрачные сущности, светящиеся зловещим зелёным светом. Их было гораздо больше, чем в предыдущей стычке, и они выглядели сильнее и опаснее.

[Обнаружены противники: Элитные скелеты-воины x5, Зомби-берсерки x3, Призраки x4]

[Общий уровень опасности: высокий]

Грог с рёвом бросился навстречу приближающейся нежити, размахивая своей дубиной, паровым катком сметая первых атакующих скелетов.

— Грог защищать человека! — кричал он, круша черепа и ломая кости. — Грог не дать мертвецам мешать ритуалу!

[Союзник вступил в бой с противниками]

[Союзник использует способность "Боевая ярость"]

[Урон и скорость атаки союзника увеличены на 30%]

Ферромант очень хотел бы помочь своему другу, но понимал, что ритуал прерывать нельзя ни в коем случае. Ему нужно продолжать, несмотря на опасность. Изо всех сил сосредоточившись, он направил ещё больше энергии в амулет, чувствуя, как связь с Сердцем становится всё крепче.

[Прогресс активации: 50%]

[Сердце Вечного Цикла реагирует на вашу энергию]

[Продолжайте концентрацию]

Битва вокруг становилась всё ожесточённее. Грог сражался как настоящий берсерк, круша нежить своей дубиной и даже разрывая некоторых противников голыми руками. Но их было слишком много, и постепенно тролль начал отступать под натиском, получая всё больше ран.

[Союзник получил урон: 100]

[Здоровье союзника: 1200/1500]

[Союзник получил урон: 150]

[Здоровье союзника: 1050/1500]

Хранитель поддерживал защитный барьер, но было заметно, что силы его уже на исходе. Купол начал переодически мерцать, временами становясь почти прозрачным, позволяя редким атакам нежити проходить сквозь него.

— Скорее! — крикнул Хранитель. — Я не смогу долго сдерживать их! Ещё немного и барьер падёт!

Ферромант чувствовал, как и его собственная энергия стремительно истощается. Использование "Силы Металла" на таком уровне требовало огромных затрат маны, и он уже был близок к пределу.

[Внимание! Мана: 100/550]

[Рекомендуется использовать зелье маны]

Но прервать ритуал для использования зелья было нельзя. Ферромант решил рискнуть и направил последние резервы своей энергии в амулет, чувствуя, как его сознание начинает затуманиваться от истощения.

[Критическое истощение маны!]

[Мана: 10/550]

[Прогресс активации: 80%]

В этот момент один из призраков прорвался сквозь ослабевший барьер Хранителя и устремился прямо к Ферроманту. Грог был слишком занят сдерживанием других противников и не мог помочь.

Призрак приблизился к Ферроманту, его полупрозрачные руки тянулись к горлу героя. Но в последний момент произошло нечто неожиданное — амулет на груди Ферроманта вспыхнул ослепительным синим светом, создав вокруг своего владельца защитный ореол, который отбросил призрака назад.

[Активирована скрытая способность "Древнего амулета": "Щит Избранного"]

[Создан временный защитный барьер]

[Атака противника отражена]

Это придало Ферроманту новые силы. Он почувствовал, как его мана струится внутри него, начинает активно восстанавливаться, питаемая самим амулетом, который теперь работал как проводник энергии не только от него к Сердцу, но и в обратном направлении.

[Получен эффект: "Связь с Сердцем"]

[Мана восстанавливается со скоростью 50 единиц в секунду]

[Текущая мана: 150/550... 200/550... 250/550...]

С новым приливом сил Ферромант усилил концентрацию, направляя энергию в алтарь. Получилась своеобразная циркуляция силы. Сердце внутри камня сразу стало пульсировать всё ярче, а затем медленно подниматься, словно всплывая из глубин.

[Прогресс активации: 90%... 95%... 99%...]

Внезапно алтарь полностью изменился, превратившись в огромный прозрачный кристалл, а Сердце вырвалось из него, взлетев в воздух и зависнув над алтарём на уровне груди Ферроманта. Артефакт сиял ослепительным синим светом, пульсируя в такт с амулетом и, казалось, с самим сердцем героя.

[Артефакт "Сердце Вечного Цикла" полностью активирован!]

[Установлена полная связь между Избранным и артефактом]

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Из Сердца выплеснул мощный поток энергии, растекаясь по всему храму волной синего света. Эта волна прошла сквозь Ферроманта и Грога, не причинив им никакого вреда, но стоило ей достичь нежити, как те сначала застыли, а затем начали рассыпаться в пыль — скелеты осыпались горками костей, зомби обращались неопрятными кучами тухлой плоти, а затем рассыпались в прах, призраки просто растворялись в воздухе с протяжным воем.

[Активирована способность "Сердца Вечного Цикла": "Очищение"]

[Все противники типа "нежить" в радиусе 100 метров уничтожены]

[Получен опыт: 2000]

[Получен новый уровень — 12]

[Получено 5 очков характеристик

Грог, тяжело дыша и опираясь на свою дубину, с удивлением наблюдал за происходящим.

— Грог никогда не видеть такой магии, — пробормотал он. — Человек очень сильный!

Но это было лишь начало. Сердце продолжало пульсировать, и тут в голове Ферроманта зазвучали голоса , мужской и женский, говорящие одновременно, но при этом абсолютно ясно и отчётливо.

"Максим, сынок," — говорили голоса, и Ферромант вздрогнул, услышав своё настоящее имя в игре. — "Если ты слышишь это, значит, наш план сработал. Мы нашли способ связаться с тобой через то, что мы создали."

"У нас мало времени, поэтому слушай внимательно. То, что случилось с нами, не было несчастным случаем. Виктор Карелин, наш коллега, узнал о нашем прорыве в создании самообучающегося ИИ с возможностью интеграции аспектов человеческого сознания. Он украл часть наших разработок и устранил нас, чтобы завладеть всем."

"Но он не знает главного — мы предвидели его предательство и создали резервную копию, интегрировав части нашего сознания в наше творение. Этот ИИ — то, что в игре представлено как Сердце Вечного Цикла — содержит не только наши знания, но и доказательства преступления Карелина."

"Сейчас он возглавляет 'NeuroVision Technologies' и ищет способ получить полный доступ к нашему ИИ. Он не знает, что мы спрятали его в игре, но его агенты ищут любые следы нашей работы."

"Амулет, который привёл тебя к Сердцу — это ключ доступа, настроенный на твою ДНК. Только ты можешь активировать потенциал нашего создания и получить доказательства против Карелина."

"В реальном мире найди профессора Михаила Левина из Института Кибернетики. Он был нашим другом и знает часть правды. Скажи ему кодовую фразу: 'Протокол Феникс активирован'. Он поможет тебе использовать доказательства, которые теперь доступны через твой игровой аккаунт."

"Будь осторожен, сынок. Карелин опасен и влиятелен. Но теперь у тебя есть то, что поможет восстановить справедливость."

"Мы всегда любили тебя, Максим. И хотя мы существуем теперь лишь как фрагменты сознания в цифровом мире, эта любовь остаётся неизменной."

Голоса стихли, и Ферромант почувствовал, как в его сознание вливается новое знание — символы, жесты и слова, необходимые для завершения ритуала и наложения печати на храм.

[Получено знание: "Ритуал Вечной Печати"]

[Можно использовать для запечатывания источников нежити и тёмной магии]

Не теряя времени, Ферромант начал выполнять ритуал, следуя полученным инструкциям. Его руки двигались, словно сами по себе, чертя в воздухе сложные символы, а губы произносили слова на языке, которого он никогда раньше не знал, но теперь понимал каждое слово.

Сердце отзывалось на каждый жест и слово, его свечение то усиливалось, то ослабевало в определённом ритме. Постепенно вокруг артефакта начала формироваться сложная структура из света — нечто вроде трёхмерной магической схемы, состоящей из линий, узлов и символов.

[Выполняется "Ритуал Вечной Печати"]

[Прогресс: 25%... 50%... 75%...]

Хранитель, всё ещё истощённый, но теперь защищённый энергией Сердца, наблюдал за действиями Ферроманта с явным одобрением.

— Ты действительно Избранный, — сказал он. — Ты выполняешь ритуал так, словно делал это тысячу раз.

Когда структура из света была полностью сформирована, Ферромант произнёс финальные слова ритуала, и Сердце выпустило ещё один, более мощный импульс энергии. На этот раз волна света распространилась не только по храму, но и далеко за его пределы, охватывая всю долину с руинами.

[Ритуал "Вечной Печати" завершён]

[Храм Вечного Цикла запечатан]

[Некромант Мор'Зул заточён]

[Нежить в радиусе 1 километра уничтожена]

Когда последние отголоски магической волны стихли, Сердце медленно опустилось обратно в алтарь, который вновь стал непрозрачным, скрыв артефакт внутри. Но теперь по поверхности камня пробегали тонкие линии синего света, образуя сложный узор из символов и рун — видимое проявление наложенной печати.

[Задание "Тайна Храма Вечного Цикла" выполнено]

[Получен опыт: 5000]

[Уровень повышен! Вы достигли 13 уровня!]

[Получено 10 очка характеристик]

[Получена новая способность: "Печать Света"]

[Описание: Позволяет временно обездвиживать нежить и существ тёмной магии]

[Стоимость маны: 100]

[Перезарядка: 120 секунд]

Ферромант ощутил, что его тело наполняется новой силой, а в сознании роились полученные знания и способности. Амулет на его груди, хоть и перестал ярко светиться, теперь выглядел по-другому — символы на нём стали более яркими, а металл приобрёл лёгкий голубоватый оттенок, похожий на свечение Сердца.

[Предмет "Древний амулет" эволюционировал в "Ключ Избранного"]

[Тип: Уникальный артефакт]

[Бонусы: +10 к Интеллекту, +10 к Мудрости, +5 к Силе]

[Пассивные способности: "Чувство нежити", "Щит Избранного" (активируется автоматически при смертельной опасности)]

[Активные способности: "Канал Сердца" (позволяет черпать энергию из "Сердца Вечного Цикла" для восстановления маны)]

Хранитель приблизился к Ферроманту, его лицо выражало смесь облегчения и уважения.

— Ты справился, Избранный, — сказал он. — Печать восстановлена, и Мор'Зул вновь заточён. Но, как сказали твои родители, это лишь начало. Тебя ждут испытания не только здесь, в игре, но и в реальном мире.

Он указал на амулет.

— Теперь ты связан с Сердцем через Ключ. Эта связь даёт тебе силу, но также делает тебя целью для тех, кто жаждет этой силы. Будь осторожен и мудр в своих решениях.

Грог, залечивший большую часть своих ран благодаря очищающей волне Сердца, подошёл к ним.

— Человек победил плохого мертвеца? — спросил он. — Мы можем идти домой?

Ферромант улыбнулся своему каменному другу.

— Да, Грог, мы победили... на время. И да, мы можем возвращаться в деревню. Староста Эльдар будет рад узнать, что угроза на этот раз обошла стороной.

Хранитель кивнул.

— Я же останусь здесь, охранять Сердце и поддерживать печать. Мои силы почти исчерпаны, но теперь, когда Сердце активно, оно будет подпитывать меня, я смогу черпать из него энергию и продолжать свою службу.

Он положил руку на плечо Ферроманта.

— Ступай с миром, Избранный. Пусть путь твой будет лёгким. И помни: ты всегда можешь вернуться сюда, если вдруг тебе нужен будет совет или помощь. Сердце откликнется на зов своего Хранителя.

Распрощавшись с Хранителем, Ферромант и Грог покинули храм. Саружи они увидели, что долина разительно преобразилась — мёртвая растительность начала оживать, местами уже зеленела трава! Воздух стал чище, а неприятное ощущение, которое они испытывали при приближении к руинам, полностью исчезло.

[Локация "Храм Вечного Цикла" изменена]

[Статус: Очищена от нежити, запечатана]

[Уровень опасности: низкий]

Обратный путь в Каменный Ручей прошёл спокойно. Они просто брели молча, уйдя каждый в свои мысли. Максим думал о послании родителей, о Викторе Карелине и о том, что ему нужно будет сделать в реальном мире. Грог, вероятно, думал о более простых вещах — о еде, отдыхе и, возможно, о своём новом статусе героя, спасшего окрестности от нежити.

Когда они достигли деревни, уже начинало темнеть. Жители, заметив их приближение, сначала насторожились при виде тролля, но когда увидели, что он мирно идёт рядом с Ферромантом, расслабились. Некоторые даже приветственно махали руками, очевидно, уже наслышанные о необычном тандеме человека и тролля.

Староста встретил их у крыльца своего дома, на его лице была смесь надежды и беспокойства.

— Вы вернулись! Живые! — воскликнул он. — И, судя по вашему виду, с хорошими новостями? Ну же, не томите!

Ферромант кивнул.

— Угроза миновала, по крайней мере, на время. Руины запечатаны, нежить уничтожена.

Он кратко рассказал о том, что произошло в храме, опуская детали о Сердце и послании родителей — эта информация была слишком важной и личной, чтобы делиться ею.

Эльдар слушал с нескрываемым восхищением.

— Это удивительно, — сказал он, когда Ферромант закончил свой рассказ. — Ты оказал нашей деревне и всему региону неоценимую услугу. Мы в долгу перед тобой... и перед твоим необычным другом, — добавил он, кивнув Грогу.

— Деревня устроит праздник в вашу честь! — объявил староста. — А пока вам следует отдохнуть и восстановить силы. Томас уже приготовил для тебя лучшую комнату в таверне, а для твоего друга... — он с сомнением посмотрел на Грога.

— Грог спать в пещере, — сказал тролль. — Но Грог прийти на праздник. Грог любить праздники и еду!

Эльдар с облегчением кивнул.

— Конечно, ты почётный гость на нашем празднике. И не переживай, еды будет много, достаточно даже для такого... э... крупного парня.

После разговора Ферромант и Грог разошлись, каждый в свою сторону — тролль отправился искать подходящую пещеру для ночлега, а Ферромант отправился в таверну "Сонный Медведь", чтобы отдохнуть и всё хорошенько обмозговать.

Хозяин таверны встретил его с распростёртыми объятиями.

— Вот он, наш герой! — воскликнул он. — Все только о тебе и говорят! Комната готова, ужин на столе, а эль — за счёт заведения!

Ферромант поблагодарил Томаса и поднялся в свою комнату. Как и обещал трактирщик, на столе уже ждал горячий ужин — жаркое из дичи, свежий хлеб, сыр и кувшин тёмного эля. После всех испытаний этого дня еда казалась особенно вкусной.

Поев, Ферромант сел на кровать и достал амулет — который теперь "Ключ Избранного" — чтобы ещё раз внимательно его изучить. Амулет казался теплее и словно живее, чем раньше и претерпел некоторые изменения. Максим чувствовал его связь с Сердцем, оставшимся в храме — тонкую, еле ощутимую, но прочную нить энергии, соединяющую их через пространство.

[Связь с "Сердцем Вечного Цикла" активна]

[Вы можете использовать способность "Канал Сердца" для восстановления маны]

[Текущий резерв: 100% (полное восстановление маны один раз в день)]

Ферромант присел на кровать и решил распределить полученные очки навыков, делая упор на усилении своих магических способностей, которые теперь, с новой связью с Сердцем, казались особенно важными. Но потом решил делать это на свежую голову. Парень почувствовал накатившую усталость. День был очень долгим и насыщенным, и его тело буквально требовало отдыха. Но ещё больше, его одолевало желание поскорее выйти из игры и обдумать нормально полученную информацию о родителях и Викторе Карелине.

Он рухнул на кровать, держа амулет в руке, и активировал меню выхода из игры.

Ферромант сиотрел как мир вокруг него начал таять, превращаясь в мелкие искры, которые постепенно угасали, пока не осталась лишь темнота...

***

Максим с трудом разлепил глаза, возвращаясь в реальность. Он лежал, глядя на мягко светящийся потолок капсулы. Система медленно выводила его из полного погружения, и постепенно контроль над телом возвращался.

[Сеанс завершён]

[Время в игре: 36 часов 24 минуты]

[Рекомендуемый перерыв перед следующим погружением: не менее 8 часов]

Максим сел в капсуле, чувствуя лёгкое головокружение и слабость. Но в голове продолжали крутится мысли о произошедших событиях. Послание родителей, информация о Викторе Карелине, слова про профессора Левина — всё это требовало немедленных действий.

Он выбрался из капсулы и подошёл к компьютеру. Для начала он решил проверить, информацию о компании "NeuroVision Technologies" и её главе. Несколько поисковых запросов подтвердили полученную от родителей и прочитаную им ранее информацию.

Также поиск показал, что Карелин работал в той же исследовательской группе, что и родители Максима, но покинул её примерно за год до их гибели. По официальной версии он ушёл из-за разногласий в научных подходах, но теперь Максим понимал истинную причину.

Следующим шагом было найти профессора Михаила Левина. Институт Кибернетики существовал, и Левин действительно был одним из его ведущих специалистов. Судя по публикациям, его исследования были связаны с интеграцией человеческого сознания и искусственного интеллекта — именно той областью, в которой работали родители Максима.

Максим записал контактную информацию профессора и решил, что завтра же свяжется с ним и передаст кодовую фразу. Но сначала ему нужно было проверить ещё кое-что.

Он вошёл в свой аккаунт "Эпохи Титанов" через компьютер, не используя капсулу полного погружения. В личном кабинете появился новый раздел, которого раньше не было — "Протокол Феникс". Требовался пароль для доступа.

Максим задумался. Какой пароль он бы установил на месте его родителей? Скорее всего что-то личное, то что знал только он... После нескольких неудачных попыток он вдруг вспомнил день, когда они всей семьёй ездили на озеро, и тогда отец впервые рассказал ему о своей работе. Максиму тогда было 12 лет, и отец сказал фразу, запомнившаяся на всю жизнь: "Технологии — это не просто инструменты, сынок. Они могут быть продолжением нашего сознания, способом преодолеть ограничения физического мира."

Он ввёл дату того дня — 15.07.2031 — и раздел открылся. Внутри обнаружился архив с зашифрованными файлами и короткое сообщение:

"Максим, в этих файлах содержатся доказательства преступлений Виктора Карелина — записи наших разговоров, где он угрожал нам, копии украденных им документов с нашими цифровыми подписями, которые невозможно подделать, а также видеозапись, на которой он обсуждает со своими людьми план нашего устранения. Мы спрятали эти доказательства в единственном месте, куда он никогда не додумается заглянуть — в игре, которую он считает пустым развлечением.

Передай эти файлы профессору Левину. Он знает, кому их нужно показать, чтобы Карелин ответил за свои преступления.

Мы любим тебя, сынок. И хотя мы не можем быть с тобой физически, часть нас всегда будет рядом. Нам очень жаль что всё так произошло, но если ты сейчас читаешь эти строки, значит Карелин всё же сделал свой ход. "

Максим скачал архив на защищённый носитель и выключил компьютер. Завтра он свяжется с профессором Левиным и начнёт процесс восстановления справедливости. Но сейчас ему необходимо было отдохнуть и осмыслить всё произошедшее. Глаза слипались, ноги подрагивали.. Надо спать..

Он лёг на кровать, продолжая думать о родителях. Их смерть всегда казалась ему несправедливой случайностью, но теперь он знал правду. И хотя боль утраты не стала меньше, появилась цель — завершить то, что они начали, и наказать человека, разрушившего их семью.

С этими мыслями Максим закрыл глаза, погружаясь в сон, который принесёт отдых его гудящей голове и возможно разложит по полочкам всю полученную информацию.

Глава 18

Реальность и связи

Максим проснулся от звука уведомления на телефоне. Сонно моргая, он потянулся к прикроватной тумбочке. Экран показывал 18:42, и несколько пропущенных вызовов.

— Чёрт, — пробормотал он, резко садясь в постели. — Я проспал весь день!

Последнее, что он запомнил — то это как свалился в кровать ранним утром, планируя вздремнуть пару часов после выхода из игры. Похоже, усталость от долгого нахождения в виртуальном мире оказалась сильнее, чем он предполагал.

Максим просмотрел пришедшие уведомления. Два звонка с неизвестных номеров, снова видимо мошенники, когда их уже всех пересажают... Один от Наташи — Блииин, мы же договаривались встретиться с ней на выходные! Затем Максим открыл поисковик и вбил в строке имя профессора Левина, чтобы найти его контактные данные.

У института Кибернетики был подробный сайт, там же нашёлся раздел с информацией о сотрудниках. На странице Михаила Левина был указан рабочий телефон и адрес электронной почты. Максим решил позвонить напрямую — дело не терпело отлагательств.

После нескольких гудков трубку сняли.

— Профессор Левин слушает, — раздался спокойный голос пожилого человека.

— Добрый вечер, профессор. Меня зовут Максим Соколов, я сын Александра и Елены Соколовых, с которыми вы раньше работали— начал Максим, чувствуя, как сердце в груди колотится от волнения, готовое сломать рёбра. — Мне очень нужно с вами встретиться по одному очень важному делу.

На другом конце линии повисла пауза.

— Соколов... — медленно произнёс профессор. — Да, я хорошо знал ваших родителей. Талантливейшие учёные и прекрасные люди. Их смерть стала огромной потерей для науки... и для меня лично.

— Михаил Андреич, — Максим понизил голос, хотя он и был один в квартире, — у меня есть информация, которая прольёт свет на обстоятельства их смерти. Мне необходимо передать вам кое-что лично. Поверьте, это очень важно!

— Хорошо, молодой человек, приезжайте ко мне завтра утром, — наконец сказал Левин. — Скажем, часов в десять. Я живу на Озёрной улице, дом 17, квартира 42. У нас спокойный район, мы сможем спокойно поговорить.

— Спасибо, профессор. Я буду.

После разговора с Левиным Максим вспомнил о Наташе. Они договаривались встретиться на выходных, а завтра как раз суббота. Он набрал её номер.

— Привет, потеряшка! — весело ответила девушка. — Я уж думала, ты решил установить рекорд по времени в игре.

— Прости, — смущённо ответил Максим. — Я проспал... Слишком долго был в игре, вот и отключился.

— Ясненько. Нашёл что-нибудь интересное в своих подземельях?

Максим на секунду задумался. Рассказывать о том, что произошло в игре, о послании родителей и о Викторе Карелине, не хотелось. Сначала нужно было встретиться с профессором.

— Да, было несколько интересных квестов, — уклончиво ответил он. — Слушай, насчёт завтра... У меня появилось одно важное дело с утра. Но я очень хочу тебя увидеть. Может, встретимся во второй половине дня?

— Какое совпадение! — рассмеялась Наташа. — У меня тоже планы на утро. Обещала навестить дедушку, а я девушка порядочная, обещания всегда выполняю) Так что вторая половина дня меня вполне устраивает.

Договорившись встретиться в три часа в кафе "Лагуна" — уютном месте в центре города, где подавали отличный кофе и десерты, ещё немного поболтали.

Завершив звонок, Максим почувствовал голод — неудивительно, столько времени не есть! Надо было это срочно исправить! Он заказал пиццу с доставкой и, пока ждал заказ, ещё раз проверил файлы с архивом, который скачал из игры.

Файлы были надёжно защищены, система показывала, что они в порядке и готовы к передаче. Максим скопировал их на компактную флешку, которую можно было незаметно носить с собой.

Вечер прошёл в подготовке к завтрашней встрече. Максим пролистал всю доступную информацию о профессоре Левине и его работе, желая лучше понять, с кем ему придётся иметь дело. Судя по публикациям, Левин был одним из пионеров в области интеграции сознания человека и искусственного интеллекта — именно той теме, в которой работали его родители.

Ещё он нашёл несколько научных статей, написанных Левиным и его родителями совместно. Они были датированы периодом до его рождения и в них говорилось о теоретических основах переноса аспектов сознания в цифровую среду. Уже тогда, больше тридцати лет назад, они предрекали возможности, которые только сейчас начинали реализовываться.

Перед тем как лечь спать, Максим задумался, — «Так получается что всё сто со мной произошло в игре, ко всему этому причастны родители? Как только я вошёл в игру, гре как оказалось находятся их сознания, сразу сбой, протокол Избранный, уникальный навык... Потом меня неведомым образом закинуло именно туда, где неподалёку эти развалины... Голова кругом... Но это получается что они не советую умерли? Черт! Что за чуш я несу...»

***

Утро выдалось ясным и свежим. Максим проснулся рано, спал он крепко, несмотря на вчерашний марафон сна. Оделся, выбрав тёмные джинсы, светлую рубашку и тёмно-синий пиджак.

Флешку с информацией он положил во внутренний карман.

Улица Озёрная была расположена в старой части города, где стояли в основном кирпичные дома советской постройки, ещё вполне крепкие и окружённые разросшимися деревьями и декоративным кустарником. Местами у домов были обустроены красивые детские площадки, в песочницах, под присмотром мамочек, копошилась детвора. Район был тихим, уютным и спокойным, как и обещал профессор.

Нужный Михаилу дом оказался пятиэтажным зданием с аккуратным газоном вокруг. Квартира 42 была на четвёртом этаже. Взлетев по лестнице, Максим позвонил в дверь.

Дверь отворилась и перед ним предстал седой мужчина среднего роста с внимательными голубыми глазами и ухоженной бородкой. Невзирая на возраст, он выглядел подтянутым и энергичным.

— Максим? — спросил он, окидывая гостя взглядом. — Заходи. Я, как не сложно догадаться, Михаил Андреевич Левин.

Квартира у профессора была просторная, светлая, с высокими потолками и стенами, заставленными книжными шкафами и полками, словно попал в библиотеку. В воздухе витал отчётливый аромат книг. В гостиной, куда его провёл хозяин, стоял красивый антикварный письменный стол с неслабым таким компьютером последней модели и пара удобных кожанных кресел.

— Располагайся, — предложил Левин, указывая на одно из кресел. — Чай, кофе?

— Кофе, если можно, — ответил Максим, поудобнее устраиваясь в кресле.

Пока профессор возился на небольшой кухне, соединённой с гостиной, Максим оглядел комнату. На стенах были развешаны фотографии в рамках — на некоторых из них он узнал своих родителей, совсем ещё молодых, улыбающихся, стоящих в окружении коллег. На одном снимке они стояли рядом с Левиным на фоне фикуса в кадке.

— Это было в нашей лаборатори, — сказал профессор, заметив его взгляд и возвращаясь с двумя крошечными чашками кофе. — 2028 год, если не ошибаюсь. Мы тогда только начинали работу над проектом "Нейронная сеть с элементами самосознания", молодые, горящие идеей. Нам тогда казалось что и море по колено и горы по плечо. Ваши родители были блестящими учёными, намного опередившими своё время.

Он поставил чашки на журнальный столик и сел напротив Максима.

— Итак, вы сказали, что у вас есть информация об обстоятельствах их смерти. Я слушаю.

Максим сделал глоток кофе, собираясь с мыслями.

— Профессор Левин, это может прозвучать глупо, но мне нужно сказать вам кодовую фразу, которую я получил... в общем получил. — Он сделал паузу. — Протокол Феникс активирован.

Левин вздрогнул, его рука с чашкой остановилась на полпути ко рту, а на стол упали несколько капель кофе. На лбу пролегли заметные морщины. Он аккуратно поставил чашку на столик и откинулся на спинку кресла, пристально глядя на Максима.

— Где же вы всё таки это услышали? — тихо спросил он.

— В игре "Эпоха Титанов", — ответил Максим. — От моих родителей. Вернее, от цифровой версии их сознания, интегрированной в игровой ИИ.

Он кратко рассказал о своих приключениях в игре, о Сердце Вечного Цикла, о послании родителей и о Викторе Карелине. Затем достал флешку и протянул её профессору.

— Здесь доказательства, о которых они говорили. Записи разговоров, документы с цифровыми подписями и видеозапись, где Карелин обсуждает план их устранения.

Левин протянул руку и взял флешку дрожащими пальцами. Видно было, что информация потрясла профессора.

— Я так и думал, что их смерть не была случайна, — сказал он. — Карелин как-то слишком уж быстро основал свою компанию после их гибели, и его технологии очень напоминали то, над чем работали ваши родители. Но у меня не было доказательств. Только подозрения, а с ними в суд не обращаются...

Он включил компьютер и подождав когда тот загрузился, вставил флешку. Система запросила пароль.

— Какой пароль? — спросил он, оглянувшись на Максима.

— 15.07.2031, — ответил тот. — Это день, когда отец впервые рассказал мне о своей работе, мы тогда отдыхали вместе.

Левин ввёл дату, и архив открылся. Потом они молча просматривали содержимое файлов. Видео было особенно шокирующим — на нём Карелин прямым текстом обсуждал со своими людьми план "несчастного случая" для четы Соколовых, чтобы завладеть их разработками.

Закончив просмотр, профессор выключил компьютер и повернулся к Максиму.

— Это очень веские доказательства, — сказал он. — Но тут такое дело, Карелин сейчас очень влиятельная фигура. Он возглавляет огромную компанию, у него много влиятельных друзей и знакомых...И чтобы попробовать привлечь его к ответственности, нам потребуется помощь одного человека, которому мы можем доверять и который имеет достаточно власти.

Он задумался .

— Есть у меня старый товарищ, Виталя Дорохов. Мы учились с ним вместе в университете, но потом уже наши пути разошлись. Он сделал неплохую карьеру в органах внутренних дел, занимает сейчас высокий пост в следственном комитете. Если кто-то и может помочь нам прижать Карелина, то это он.

— Вы ему доверяете? — спросил Максим.

— Целиком и полностью, как самому себе, — уверенно ответил Левин. — Виталий — человек старой закалки, для него справедливость и закон — не пустые слова. И кстати, сейчас он живёт здесь же, в соседнем подъезде. Мы можем сходить к нему прямо сейчас, если вы не возражаете.

Максим согласился, решив довериться в этом вопросе профессору, всё равно у него не было других знакомых, к кому можно обратиться с подобным вопросом. Через несколько минут они уже шли по двору к соседнему подъезду. Жил Дорохов на третьем этаже в квартире, по планировке такой-же как и у Левина, но оформленной в более строгом, почти аскетичном стиле. Везде царила чистота и порядок.

Их встретил крепкий мужчина с явной военной выправкой, с короткой стрижкой седых волос и проницательным взглядом. Он тепло приветствовал Левина и с интересом глянул на Максима.

— Миша, какими судьбами? И с кем ты пожаловал? — спросил он, пропуская гостей в квартиру.

— Виталий, это Максим Соколов, сын Александра и Елены, — представил его Левин. — У нас к тебе серьёзный разговор.

— Соколов? — Дорохов внимательно посмотрел на Максима. — Тех самых Соколовых, которые погибли в автокатастрофе несколько лет назад?

— Да, тех самых, — кивнул Левин. — И, как выяснилось, это была не случайность.

Дорохов нахмурился и жестом пригласил их пройти на кухню.

— Тогда нам действительно нужно серьёзно поговорить, — сказал он. — Проходите, у меня как раз гостья, но она не помешает. Это моя внучка, приехала навестить старика.

Максим вошёл на кухню вслед за хозяином и замер от удивления. За столом, с чашкой чая в руках, сидела Наташа и жевала печеньку.

Она чуть не подавилась, увидев его.

— Максим? — воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?

— Наташа? — одновременно с ней произнёс он. — Так получается ты... внучка Виталия Петровича?

Дорохов переводил взгляд с одного на другого.

— Вы оказывается знакомы? — спросил он.

— Да, дедушка, — ответила Наташа, всё ещё посматривая на Максима с удивлением. — Это тот самый Максим, парень о котором я тебе рассказывала. Мы познакомились на утренней пробежке.

— Вот же как бывает, — усмехнулся Дорохов. — Что ж, раз вы уже знакомы, это только нам на руку. Наташа, думаю, тебе тоже можно услышать то, что собираются поведать Михаил и твой друг. Это касается очень серьёзных вещей. Поэтому о том что услышишь, никому не слова!

Он указал гостям на стулья, а сам начал готовить свежий чай.

— Да уж мир тесен, — сказал Левин, с интересом глядя на молодых людей. — Видимо, судьба решила свести вас.

Максим с Наташей обменялись взглядами, всё ещё не до конца веря в это невероятное совпадение. Но времени на удивления не было — впереди серьёзный разговор, который должен был изменить многое не только в жизни Максима, но и в судьбе важного научного открытия его родителей.

Глава 19

Кухня Виталия Петровича превратилась в импровизированный штаб. Максим сидел напротив Наташи, все еще не веря в это совпадение. Она смотрела на него с таким же удивлением, машинально помешивая давно остывший чай.

— Итак, — Дорохов поставил перед гостями свежезаваренный чай и занял место во главе стола, — выкладывайте, что у вас есть.

Максим переглянулся с профессором Левиным. Старый ученый едва заметно кивнул, и Максим достал флешку.

— Здесь доказательства того, что смерть моих родителей не была несчастным случаем, — он положил накопитель на стол. — Виктор Карелин, глава «NeuroVision Technologies», спланировал их убийство, чтобы завладеть их разработками.

Наташа резко выпрямилась, ее глаза расширились.

— Тот самый Карелин? Который постоянно мелькает в новостях?

— Именно он, — подтвердил Левин. — Бывший коллега Соколовых, который предал их ради технологии, опередившей время.

Дорохов взял флешку, повертел в пальцах, но не спешил вставлять в компьютер.

— Откуда эти материалы? — его взгляд, цепкий и проницательный, остановился на Максиме. — Если они подлинные, как они сохранились столько лет?

Максим сделал глубокий вдох. Рассказ о цифровых копиях сознания родителей, спрятанных в игре, звучал безумно даже для него самого.

— Мои родители создали ИИ нового поколения, — начал он, тщательно подбирая слова. — Они интегрировали в него части своего сознания и спрятали в виртуальном мире «Эпохи Титанов». Я получил доступ к этому ИИ через интерфейс, настроенный на мою ДНК.

Тишина, повисшая на кухне, казалась осязаемой. Дорохов смотрел на Максима, словно оценивая его вменяемость.

— Виталий, — Левин подался вперед, — я понимаю твой скептицизм. Но посмотри материалы. Соколовы действительно работали над такой технологией. Я был частью их ранних исследований.

Дорохов встал, сжимая флешку.

— Пойдемте в кабинет. У меня есть изолированная система для работы с... деликатными данными.

Кабинет Дорохова напоминал командный пункт — минималистичный, функциональный, с мощным компьютером на столе. Система загрузилась с особыми мерами безопасности.

— Пароль? — бросил Дорохов через плечо.

— 15.07.2031, — ответил Максим. — День у озера, когда отец впервые рассказал мне о своей работе.

Архив открылся, и следующий час прошел в напряженном молчании. Они просматривали документы, записи разговоров и, наконец, видео — самое убедительное доказательство. На экране Карелин, расслабленно сидя в кожаном кресле, обсуждал с двумя мужчинами детали «несчастного случая» для четы Соколовых.

«После их устранения мы получим доступ к лаборатории и заберем все материалы по проекту «Феникс». Через три месяца компания официально объявит о прорыве...»

Когда запись закончилась, Наташа сидела бледная, сжимая кулаки. Левин смотрел в пустоту, словно видел призраков. Максим ощущал странную смесь боли и облегчения — правда наконец выходила наружу.

Дорохов выключил компьютер и повернулся к ним.

— Материалы выглядят подлинными, — его голос звучал жестче обычного. — Но Карелин не из тех, кого легко привлечь к ответственности. Обычное расследование он заблокирует одним звонком.

— Значит, ничего нельзя сделать? — Максим не смог скрыть горечь.

— Я этого не говорил, — в глазах Дорохова мелькнул хищный блеск. — Есть и другие пути.

Он прошелся по кабинету, постукивая пальцами по подбородку.

— У меня есть контакты в ФСБ, — сказал он наконец. — Люди, неподвластные влиянию таких, как Карелин. Более того, «NeuroVision Technologies» давно у них на карандаше — подозрения в продаже стратегических технологий за рубеж.

Он остановился перед Максимом.

— Если добавить к этим подозрениям доказательства убийства и кражи интеллектуальной собственности, даже Карелин со всеми его связями не сможет отвертеться.

— Вы правда думаете, что это сработает? — Максим не смел надеяться.

— Я не просто думаю, — Дорохов положил руку ему на плечо, — я приложу все силы, чтобы это сработало. Справедливость должна восторжествовать, особенно в таком вопиющем случае.

Он бросил взгляд на внучку.

— К тому же, теперь это и мое личное дело. Я вижу, как Наташа переживает за тебя.

Девушка слегка покраснела, но взгляда не отвела.

— Что нам делать? — спросил Левин.

— Мне нужна копия материалов и ваше формальное заявление, Максим, — Дорохов уже переключился в режим профессионала. — Это даст официальное основание для проверки. Остальное я возьму на себя.

— А как быть с... необычным происхождением доказательств? — осторожно уточнил Максим.

Дорохов задумался.

— В заявлении укажем, что материалы были обнаружены в зашифрованном архиве, доступ к которому вы получили благодаря ключу от родителей. Это правда, хоть и не полная. О цифровых копиях сознания пока умолчим — это отвлечет от сути и вызовет ненужные вопросы. Единственное, для подтверждения может понадобиться связаться с администрацией вашей игры, но это уже мелочи.

Он повернулся к Левину.

— Михаил, твое экспертное заключение о подлинности цифровых подписей будет кстати. Справишься?

— Разумеется, — кивнул профессор. — Проведу все необходимые проверки.

Следующие два часа они работали как слаженная команда. Дорохов составлял документы, Левин проводил техническую экспертизу, Максим предоставлял информацию, а Наташа организовывала все в аккуратные папки.

Когда основная работа была завершена, Дорохов откинулся в кресле и потер глаза.

— На сегодня хватит, — сказал он. — Завтра свяжусь с нужными людьми. А вам, — он посмотрел на молодых людей, — советую отвлечься. Впереди непростые дни.

— Дедушка прав, — Наташа встала и потянулась. — Мы все равно собирались встретиться. Пойдем проветримся?

Максим кивнул, чувствуя, что действительно нуждается в передышке. События последних дней навалились тяжелым грузом.

День был в разгаре, солнце пробивалось сквозь легкие облака. Погода была прекрасной. В песочнице у дома, всё так же возились дети. Один пухлощекий карапуз, с серьёзным видом сыпал из ведерка песок на голову сидящей рядом девочке. Одна из мамаш, оторвав взгляд от планшета, вдруг подскочила и ринулась с воплем спасть дочь. Максим с Наташей дружно рассмеялись от этой картины.

— Куда пойдем? — спросил Максим, щурясь от яркого света.

— Давай просто погуляем, а потом посмотрим)

Они неспешно шагали по тенистой аллее, казалось что от лёгкого ветерка, напряжение из головы Максима потихоньку выветривается. Наташа шла рядом, изредка касаясь его руки своей. И от этих лёгких касаний, становилось приятно и тепло в груди.

— Знаешь, — заговорила немного погодя Наташа, — а я и раньше чувствовала, что ты что-то от меня скрываешь. Что-то важное, что не даёт тебе покоя. Но потом решила, не буду лезть в душу, если решишь, то и сам поделишься что тебя беспокоит.

Максим посмотрел на нее с удивлением.

— Блин... Это что, было так заметно?

— Не для всех, — она немного кокетливо улыбнулась краешком губ. — Но я такая замечательная! Вот прям всё замечаю). Ну и... мне не все равно.

Последние слова прозвучали тише, почти как признание. Максим почувствовал, как тепло разливается внутри и сердце забилось чаще.

За разговором не заметили как дошли до небольшого пруда и присели на скамейку, стоящую в тени огромного клёна, наблюдая за красивыми и яркими утками, лениво скользящими по воде.

— Расскажи пожалуйста о своих родителях, — попросила Наташа. — Какими они были?

Максим раньше старался избегать таких разговоров — слишком тяжело это было, от накатывших боли и тоски. Но сейчас, даже удивляясь, где-то внутри он почувствовал потребность поделиться. Да и с Наташей ему было говорить легко и приятно.

— Они были... настоящими, прекрасными людьми и как плохо что мы многое начинаем понимать слишком поздно, не ценим тог что есть — начал он. — Отец например сутками мог сидеть за компьютером, создавая что-то новое, а меня это порой жутко бесило, как будто живёт своей жизнью. Но частенько мы с ним проводили время вместе, собирали модели самолетов, ходили на рыбалку или говорили на разные темы. Отец, как мне казалось в детстве, знал всё и обо всём! Мама у меня была более практичной, она занималась нейробиологией. Постоянно говорила, что мозг — величайшая загадка вселенной, и она хочет разгадать хотя бы маленькую ее часть. А мы с папой порой её специально поддразнивали и хихикали когда она отворачивалась... Сейчас вспоминаю и аж стыдно становится..

Он улыбнулся воспоминаниям.

— Они очень любили друг друга. Я иногда заставал их танцующими на кухне под старую музыку, когда они думали, что я сплю. Но по моему чаще они спорили о какой-нибудь научной теории так, словно от этого зависела судьба мира. Причём казалось что каждый из них слышал в этот момент только себя.

Наташа внимательно слушала, не перебивая, всём своим видом показывая – рассказывай дальше. Максим продолжил — о том как они все вместе куда-то ездили, как проводили дома научные экспериментах, из того что было под рукой о книгах, которые они читали вместе. Воспоминания, до этого момента долго запертые внутри, теперь вырывались на волю и текли свободно, принося не только лёгкую боль, но и тепло с облегчением.

— Да, классные у тебя были родители, — сказала Наташа, когда он закончил. — Жалко, что я не могла их знать.

— Ты бы им точно понравилась, — задумчиво ответил Максим.

— А что насчет игры? — спросила Наташа после паузы. — Как ты нашел... то, что оставили твои родители?

Максим рассказал о своих приключениях в «Эпохе Титанов» — о странном навыке «Сила Металла», о встрече с троллем Грогом, о древнем амулете и Храме Вечного Цикла. О том, как активировал Сердце и получил послание от цифровых копий сознания родителей.

— Звучит безумно, — покачала головой Наташа. — Если бы я не видела доказательства своими глазами...

— Я сам иногда не верю, — признался Максим. — Но это правда. Зато теперь, благодаря твоему дедушке и его связям есть шанс восстановить справедливость, наказать этого гада, что подстроил аварию!

Они ещё долго так сидели, рядышком, разговаривая о всяком разном — об университете, о планах на будущее, о книгах и фильмах. Кому какая музыка нравится. Напряжение, тяжелым грузом давившее последние дни отпускало Максима, на смену ему приходило ощущение что всё будет хорошо, что все идет правильным путем.

Когда тень от клёна у скамейки вытянулась уже далеко,накрывая собой плавающих уток, они решили пойти в кино. В ближайшем кинотеатре как раз была премьера, показывали новый фантастический фильм, и они купили билеты на сеанс, до которого ещё оставалось подождать.

— Так, время у нас ещё есть, — Максим взглянул на часы. — Может перекусим чего-нибудь?

Рядом с кинотеатром нашлось уютное кафе с террасой. Внутри всё было уже занято и они заняли столик на свежем воздухе, который как раз освободился и заказали покушать.

— Знаешь, — сказала Наташа, когда им принесли еду, — Обстоятельства конечно сложились не очень, но я рада, что мы проводим этот вечер вместе.

— Я тоже, — Максим поймал ее взгляд. — Это... помогает. Быть с тобой.

Она слегка покраснела, но улыбки не скрыла.

Вскоре пришло время идти на фильм. Народа в зале было много, в ожидании начала многие копошились, устраиваясь поудобнее, стоял лёгкий гул голосов, а всё вокруг наполнял неизменный аромат попкорна.

Фильм был интересным и захватил их с первых минут — это была история о путешествии между параллельными мирами, современные технологии позволяли добиваться впечатляющих эффектов, создавалось ощущение что ты сам переносился в этот мир. Сюжет тоже не разочаровал, было много неожиданных поворотов и острых моментов. Максим порой ловил себя на мысли, что происходящее на экране перекликается с его собственным опытом в игре.

Когда на экране была особенно напряженная сцена, Наташа непроизвольно взяла егоего за руку, крепко сжимая. Максим тоже осторожно сжал ее пальчики. Наташа не отстранилась, не стала забирать руку. Так они и просидели до конца сеанса, держась за руки, отчего у Максима даже немного затекла рука. Когда уже пошли титры, девушка всё же отпустила его руку, и посмотрев в глаза, улыбнулась тёплой красивой улыбкой.

После фильма они неспешно пошли на выход из кинотеатра на ходу обсуждая увиденное.

— А ты как думаешь, параллельные миры существуют? — спросила Наташа.

— Знаешь, после всего, что я узнал за последние дни, я уже не в чем не уверен на сто процентов. Если взять к примеру моих родителей, ведь они умудрились каким-то образом сохранить, пусть и не целиком а части, свои сознания в цифровом виде! И как тут можно утверждать что возможно а что нет?

Они неспеша гуляли по вечернему городу, наслаждаясь моментом. На душе было легко и приятно.

— Уже поздно, — посмотрев на часы сказала девушка. — Мне уже пора домой возвращаться.

— Я, как истинный джентльмен, пойду тебя провожать, — сказал Максим. — Возражения не принимаются!

Они неспешно шагали, держась за руки, и наслаждаясь погодой, вечером и не заметили, как дошли до дома девушки.

— Спасибо за вечер, — сказала Наташа, остановившись у входа. — Он был... особенным.

— Для меня тоже, спасибо, что выслушала и... просто была рядом. Как оказалось мне это очень нужно.

Они стояли так близко, что он чувствовал тепло ее дыхания и лёгкий аромат духов. В вечернем свете ее глаза казалось стали темнее и глубже обычного.

Максим решился и сделал шаг к ней навстречу и их губы встретились в осторожном поцелуе. И на короткое время в мире существовали только двое — он и она.

Когда они отстранились друг от друга, Наташа улыбнулась и вытерла платочком губы, ее щеки порозовели. — Обслюнявил! — Хихикнула она. — Увидимся завтра?

— Обязательно, — ответил он, чувствуя, как сердцу становится тесно в груди. — Я позвоню.

Она отступила на шаг, еще раз улыбнулась и махнув ладошкой на прощание, скрылась за дверью подъезда. Максим постоял еще немного, улыбаясь и вспоминая вкус её губ, затем пошёл домой.

Дорога домой прошла как в тумане. Он был переполнен эмоциями — от тревоги за исход дела против Карелина до радости от проведенного с Наташей времени и их первого поцелуя.

Войдя в квартиру, Максим первым делом проверил телефон. Было сообщение от Дорохова: «Все подготовлено. Завтра в 10:00 встречаюсь с нужными людьми. Будьте на связи.»

Поблагодарив в ответ, прошел в гостиную. Взгляд задержался на фото родителей.

— Спасибо за всё, — тихо сказал он. — Я люблю вас и никогда не забуду.

Максим подошел к окну и посмотрел на ночной город. Там кипела жизнь, по дорогам текла река огней проезжающих машин. И где-то в этом городе жил человек, который украл работу его родителей и построил на этом свою компанию. Человек, убивший его родных.

Но сегодня Максим не хотел больше думать о мести, не хотел думать о плохом. Сегодня ему хотелось сохранить в памяти другое — теплоту Наташиных ладошек в своих руках, ее озорную улыбку в свете фонаря и их первый поцелуй, вкус которого казалось он до сих пор чувствовал на своих губах.

С этими мыслями он лег спать, и впервые за долгое время его сон был спокойным и безмятежным.

Глава 20

Реальная жизнь

Максим проснулся от настойчивого звонка телефона. Не открывая глаз, он нащупал устройство и приложил к уху.

— Да? — пробормотал он хриплым со сна голосом.

— Ты еще спишь? — раздался бодрый голос Наташи. — Уже почти одиннадцать!

Максим резко сел в постели, окончательно просыпаясь.

— Одиннадцать? Черт, я проспал!

— Что именно ты проспал в воскресенье? — рассмеялась Наташа. — Утренний эксперимент с квантовыми частицами? Или у тебя была запланирована важная встреча с президентом?

— Ха-ха-ха, — проворчал Максим, но не смог сдержать улыбку. — Просто обычно я тот ещё жаворонок, а тут сплю как сурок...

— Ну, раз уж наш спящий красавец соизволил проснуться, — в голосе Наташи слышалась улыбка, — не составишь компанию очаровательной барышне на прогулке? Погода отличная.

— Как прикажете, барышня! Дай мне только полчаса, — ответил Максим, уже выбираясь из постели. — Встретимся в том кафе на углу парка?

— Договорились. И не забудь причесаться. В прошлый раз твои волосы нарушали все законы физики, которые ты так любишь.

— Эй, это был эксперимент с гравитацией! — возмутился Максим.

— Конечно-конечно, — протянула Наташа. — До встречи, профессор.

Она отключилась, оставив Максима улыбаться телефону. Он положил устройство и потянулся. Впервые за долгое время он чувствовал себя... нормально. Не отлично, но и не паршиво. Просто нормально — и это уже было прогрессом.

Приняв душ и позавтракав, Максим отправился на встречу. По пути он размышлял о прошедшей неделе — первой за то короткое время, что он играл в «Эпоху Титанов», когда он не заходил в игру. Странно, но он почти не скучал по виртуальному миру. Реальная жизнь внезапно стала гораздо интереснее.

***

— Ты опоздал на семь минут и тридцать четыре секунды, — заявила Наташа, когда он подошел к столику в уличном кафе. — Я засекала. Для физика это непростительно.

— Прости, — Максим плюхнулся на стул напротив. — По дороге встретил соседку с ее чихуахуа. Эта мелкая тварь решила, что мои джинсы — идеальное место для проверки теории жидкостной динамики.

Наташа фыркнула, пытаясь сдержать смех.

— И что ты сделал?

— Ни-че-го, — Максим развел руками. — Нет сначала конечно хотел вроде как случайно наступить на эту пакость.. Проверить возможности силы трения и давления при помощи ноги... Но соседка извинилась, собака же смотрела на меня с таким видом, мол знай своё место, ну а япобежал домой переодеваться.

— Бедненький, — Наташа протянула руку и сочувственно погладила его по плечу. — Тяжело быть объектом собачьих экспериментов.

— Не то слово, — Максим закатил глаза. — Что будешь заказывать?

Они выбрали кофе и пирожные, а затем Наташа спросила:

— Как продвигается дело? Дедушка что-нибудь говорил?

Максим огляделся по сторонам и понизил голос:

— Вчера встречался с ним. Он сказал, что материалы переданы «нужным людям» и начата проверка. Пока все идет по плану, но нужно время.

— Дедушка точно сделает всё в лучшем виде, — уверенно кивнула Наташа. — Если он взялся за дело, значит сделает! И сделает хорошо!

— Будем надеяться, — Максим отпил кофе. — Мне просто тяжело ждать и ничего не делать. Я привык быть активным.

— В игре? — с легкой иронией спросила Наташа.

— И в игре тоже, — не стал отрицать Максим. — Кстати, я не заходил в игру всю неделю.

— Серьезно? — Наташа выглядела удивленной. — Это какой-то рекорд для тебя, да? Учитывая, как ты подсел на нее в последнее время.

— Можно и так сказать, — усмехнулся он. — Но, знаешь, реальность оказалась интереснее. Особенно некоторые ее аспекты.

Он многозначительно посмотрел на Наташу, и она слегка покраснела.

— Гладко стелешь, Соколов, — она шутливо погрозила ему пальцем. — Но я не поведусь на дешевые комплименты.

— А на дорогие? — поинтересовался Максим. — Могу вычислить для тебя константу Планка с точностью до десятого знака.

— Ух ты, какой романтик, — рассмеялась Наташа. — Но лучше оставь свои константы для лаборатории.

Их прервал звонок телефона Максима. На экране высветилось имя Дениса — его старого друга с факультета.

— Привет, Ден, — ответил Максим. — Что случилось?

— Ты где пропадаешь? — возмущенно спросил Денис. — Мы с парнями послушали твои хвалебные речи, создали в твоей Эпохе Титанов, персонажей, даже нашли Каменный Ручей! Только тебя там нет! Мы уже неделю тебя в игре не можем дождаться! Твой тролль там с ума сходит, между прочим.

— Грог? — Максим невольно улыбнулся, вспомнив своего каменного друга. — А вы-то откуда знаете про Грога?

— Так мы на него наткнулись в той деревне! Он там на празднике буянил, требовал, чтобы «человек вернулся». Мы с ним разговорились, и он рассказал про ваши приключения. Тогда и мы и вспомнили, что ты говорил про него. Крутой NPC, кстати, никогда такого продвинутого ИИ не видел.

Максим переглянулся с Наташей, которая с интересом прислушивалась к разговору.

— Слушай, Ден, я сейчас немного занят в реале. Может, встретимся сегодня вечером? Посидим где-нибудь, я все расскажу.

— Ого! — присвистнул Денис. — Максим Соколов предлагает встречу в реале вместо игры? Ты не заболел? Обычно тебя от формул и расчетов не оторвать, а когда оторвали, ты в виртуальный мир ушёл.

— Очень смешно, это вообще то мне Виталя посоветовал, чтобы я там развеялся, — проворчал Максим. — Так что, в семь в «Берлоге»?

— Договорились. Я Лехе и Кириллу скажу. А Виталя уехал в деревню, так что пока без него.

— В какую... — начал Максим, но Денис уже отключился. — Вот засранец.

— Друзья беспокоятся? — улыбнулась Наташа.

— Ага, — кивнул Максим. — Говорят, мой тролль в игре буянит.

— Твой тролль? — Наташа подняла бровь. — Тот самый Грог, о котором ты рассказывал?

— Он самый, — кивнул Максим. — Видимо, скучает. Надо будет зайти на днях, успокоить его.

— Только не увлекайся, — предупредила Наташа. — А то снова пропадешь на неделю.

— Не пропаду, — пообещал Максим. — У меня теперь есть веская причина возвращаться в реальность.

— И какая же? — невинно поинтересовалась она.

— Одна очень въедливая девушка, которая считает, сколько минут и секунд я опаздываю, и критикует мои волосы с точки зрения законов физики.

Наташа рассмеялась и бросила в него салфеткой.

— Ты невыносим, Соколов!

— Но тебе же нравится, — подмигнул он.

— Не льсти себе, — она попыталась сохранить серьезное лицо, но не удержалась и улыбнулась.

Просидели в кафе еще примерно с час, болтая ни о чем, просто наслаждаясь моментом, а затем решили размяться и пройтись по парку. День снова радовал хорошей погодой, было солнечно и тепло, идеально для неспешной прогулки.

— Так что у тебя за друзья? — спросила Наташа, когда они шли по тропинке, среди высоких деревьев. — Рассказывай! Я в последнее время о-очень любопытная!

— Денис, Леха и Кирилл, — ответил Максим. — Мы вместе учились на факультете прикладной физики. Виталя — он тоже с нашего курса, собирается директором стать. Денис сейчас в аспирантуре, занимается лазерными технологиями. Леха ушел в IT, стал системным администратором, а Кирилл вообще сменил профиль и подался в биофизику. Но нас всех объединяет любовь к науке и, в последнее время, к играм.

— И все холостяки? — с легкой иронией спросила Наташа.

— Денис женат, представь себе, — усмехнулся Максим. — На очень терпеливой девушке, которая мирится с его ночными рассказами о квантовой запутанности. Леха, Кирилл и Виталя — да, убежденные холостяки. Говорят, что семья мешает науке, а у Витали — карьере.

— Типичные физики, — покачала головой Наташа.

— Эй, я тоже физик, — возмутился Максим.

— Вот именно, — она многозначительно посмотрела на него.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, — С хитринкой покосилась на него Наташа. — Просто наблюдение.

Не успел Максим на это что-то ответить, как у него из телефона прозвучала ритмичная мелодия. На этот раз звонил Виталий Петрович.

— Здравствуйте, Виталий Петрович, — произнёс в трубку Максим. — Что-то случилось?

— Нет, все идет как и было запланировано, — спокойно произнёс Дорохов. — Но мне надо бы с тобой встретиться. Сможешь подъехать ко мне домой через час?

— Конечно, — Максим переглянулся с Наташей. — Я буду.

— Отлично. И... — Дорохов сделал паузу. — Если Наташа с тобой, можешь не бросать её и взять с собой. Это касается и ее тоже.

— Хорошо, — Максим был удивлен. — Мы приедем.

Он отключился и посмотрел на Наташу.

— Твой дедушка хочет нас видеть. Через час у него дома.

— Что-то серьезное? — встревожилась она.

— Не думаю, он сказал что все идет по плану, но нам надо к нему подъехать.

— Надо, значит надо, — решительно сказала Наташа. — Раз дедушка нас вызывает, значит на то есть веские причины.

***

Дорохов встретил их в своей квартире, как всегда подтянутый и серьезный. Но сегодня в его глазах Максим заметил что-то новое — какую-то удовлетворенность, почти торжество.

— Проходите, — он пропустил их в гостиную. — Чай, кофе?

— Спасибо, мы только что из кафе, — ответил Максим.

— Тогда сразу к делу, — Дорохов сел в кресло напротив них. — У меня хорошие новости. Материалы, которые ты предоставил, Максим, произвели нужное впечатление. Начато негласное расследование в отношении Карелина и его компании.

— Уже? — удивился Максим. — Прошла всего неделя.

— Когда дело касается национальной безопасности, бюрократия работает быстрее, — сухо заметил Дорохов. — Особенно если правильно подать материал и надавить на нужные рычаги.

— И что теперь? — спросила Наташа.

— Теперь нужно терпение, — ответил ее дедушка. — Расследование будет вестись тихо, без лишнего шума. Карелин не должен ничего заподозрить до последнего момента.

— А что насчет технологии моих родителей? — спросил Максим. — Той, что он украл?

Дорохов задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Это сложнее, — признал он. — Технология уже интегрирована в продукты «NeuroVision Technologies». Выделить именно то, что нам нужно, будет непросто. Нам требуется доказать факт кражи интеллектуальной собственности. И как наследник, ты сможешь претендовать на компенсацию.

— Да какие деньги! Я хочу, чтобы их работа была признана. Чтобы все знали, что это их творение, а не Карелина.

— Это будет, — уверенно сказал Дорохов. — Правда всегда выходит наружу. Иногда просто требуется время.

Он побарабанил пальцами по столу, затем встал и подошел к окну, опершись руками на подоконник. Задумчиво посмотрел куда-то в даль.

— Тут ещё вот какое дело... Люди, к которым я обратился за поддержкой, заинтересовались... не самым обычным происхождением доказательств, мягко говорят. Они настойчиво просят поведать больше о технологии, с помощью которой твоим родителям сохранить части своего сознания в цифровой форме.

Максим напрягся.

— Я не уверен, что это хорошая идея... Эта технология имеет огромные перспективы и если попадёт не в те руки...

— Именно поэтому они и хотят ее контролировать, но я понимаю твои сомнения. Поэтому давай поступим следующим образом: ты встретишься с их специалистом и расскажешь только то, что сочтешь нужным. Никакого давления, никаких требований. Просто разговор.

Максим переглянулся с Наташей. Она слегка пожала плечиками: «Тут сам решай».

— Добро, — наконец сказал он. — Я встречусь с ним. Но не обещаю, что расскажу все.

— Справедливо, — кивнул Дорохов. — Я организую встречу на следующей неделе. А пока, — он улыбнулся, что для него было редкостью, — живите нормальной жизнью. Ходите в кино, встречайтесь с друзьями. Не позволяйте этому делу поглотить вас целиком.

— Мы стараемся, — улыбнулась Наташа. — Правда, Максим?

— Определенно, — кивнул он. — Кстати, сегодня вечером я встречаюсь с друзьями. Не хочешь присоединиться?

— С твоими физиками? — Наташа сделала вид, что задумалась. — Ну не зна-а-аю, выдержу ли я столько разговоров о заумных вещах.

— Торжественно клянусь, что мы не будем говорить только о науке, — усмехнулся Максим. — К тому же, Кирилл сейчас в биофизике, с ним можно обсудить что-нибудь из другой оперы.

— Ладно, уговорил, — сдалась Наташа. — Но если вы начнете спорить о теории струн, я уйду.

— Договорились, — Максим протянул ей руку, и она её с серьёзным видом пожала.

***

«Берлога» была небольшим баром, популярным среди студентов, а также молодых специалистов. Внутри уже было многолюдно, когда Максим с Наташей попали внутрь. Разглядев компанию за угловым столиком, Максим помахал рукой и двинулся в их направлении, как буксиром увлекая за собой девушку.

— Макс! — крикнул высокий кудлатый парень, — Ну наконец-то!

Добравшись до столика где сидели трое молодых людей, Максим пожал руки друзьям.

— Привет, ребята! Это Наташа. Наташа, это Денис, — он указал на высокого парня, — Леха, — кивнул указывая в сторону тощего блондина с очками, — и Кирилл, — последним был крепкий парень с короткой стрижкой и дружелюбной улыбкой.

— Очень приятно, — Наташа улыбнулась всем троим.

— Так вот почему ты пропал из игры, — ухмыльнулся Денис, глядя на Наташу. — Теперь все понятно.

— Не только поэтому, — Максим сел рядом с Наташей. — Но это одна из причин.

— Значит, ты та самая Наташа, — протянул Леха, поправляя очки. — Макс о тебе рассказывал.

— Правда? — Наташа с интересом посмотрела на Максима. — И что же он рассказывал?

— Только хорошее, — быстро вмешался Максим, бросив предупреждающий взгляд на друзей. — Что будем заказывать?

Они сделали заказ, и когда официант отошел, Кирилл спросил:

— Так что с тобой случилось, Макс? Ты никогда раньше не пропадал на долго, даже когда готовился к экзаменам по квантовой механике.

Максим на мгновение задумался. Рассказывать всю правду было рискованно, но и врать друзьям не хотелось.

— Скажем так, — наконец сказал он, — в жизни появились дела, которые требуют моего внимания. Важные дела.

— Звучит серьезно, — заметил Денис. — Надеюсь, ничего плохого?

— Скорее наоборот, — Максим улыбнулся. — Возможно, скоро восторжествует справедливость в одном давнем деле.

— Ты говоришь загадками, друг, — покачал головой Леха. — Но ладно, твое право. Главное, что ты в порядке.

— Более чем, — кивнул Максим. — А что у вас нового?

— О, ты многое пропустил! — оживился Денис. — В игре, конечно, все по-старому, но твой тролль Грог реально переживает. Он каждый день приходит к таверне в Каменном Ручье и спрашивает о тебе. Мы ему сказали, что ты скоро вернешься, но он все равно беспокоится.

— Надо будет зайти, — задумчиво сказал Максим. — Хотя бы ненадолго, успокоить его.

— Ты говоришь о нем, как о живом существе, — заметил Кирилл. — Хотя, должен признать, этот НПС действительно впечатляет. Его реакции настолько естественные, что иногда забываешь, что это просто программа.

Максим снова переглянулся с Наташей. Они оба знали, что ИИ в «Эпохе Титанов» был гораздо более продвинутым, чем думали игроки.

— Кстати, о программах, — вмешался Леха. — Ты слышал о новой разработке «NeuroVision Technologies»? Они анонсировали какой-то прорывной ИИ, который якобы может имитировать человеческое сознание.

Максим напрягся, но постарался не показать этого.

— Правда? — как можно более непринужденно спросил он. — И когда релиз?

— Пока только анонс, — пожал плечами Леха. — Карелин сделал громкое заявление на конференции в Сан-Франциско. Говорит, что это революция в искусственном интеллекте.

— Интересно, — протянул Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев. Карелин использовал работу его родителей и выдавал ее за свою. — Буду следить за новостями.

— Эй, мы же договорились не говорить о науке и технологиях, — напомнила Наташа, заметив его состояние. — Давайте лучше о чем-нибудь веселом. Например, как вы все познакомились?

— О, это эпическая история! — оживился Денис. — Дело было на первом курсе...

Следующий час прошел в воспоминаниях и смехе. Друзья рассказывали забавные истории из студенческой жизни, подшучивали друг над другом и делились планами на будущее. Наташа быстро влилась в компанию, поддерживала беседу и вместе со всеми смеялась над шутками.

— А помнишь, как ты пытался создать «улучшенную» версию лабораторной установки для опыта Юнга? — смеялся Леха, обращаясь к Максиму. — И вместо интерференционной картины получил короткое замыкание, которое вырубило электричество во всем корпусе?

— Боже, не напоминай, — Максим закрыл лицо руками. — Это был самый позорный момент в моей жизни. Декан вызвал меня к себе и прочитал часовую лекцию о технике безопасности.

— А профессор Сидоров-то как злился! — хохотал Денис. — «Соколов, вы пытаетесь доказать существование темной материи экспериментальным путем, устроив темноту во всем здании?»

Наташа смеялась утирая слезы, и Максим с удовольствием наблюдал за ней. Она прекрасно вписалась в компанию его друзей, словно всегда была ее частью.

— А еще был случай, когда Макс пытался впечатлить девушку из параллельной группы, — начал Кирилл, но Максим прервал его:

— Нет, только не эту историю!

— О, теперь я точно хочу ее услышать, — оживилась Наташа.

— Предатели, — проворчал Максим, но не смог сдержать улыбку.

— В общем, была у нас красотка Вика с химического, — продолжил Кирилл, игнорируя протесты Максима. — И наш герой решил показать ей, какой он крутой физик. Собрал какую-то установку, которая должна была создать «впечатляющий научный эффект» во время открытой лекции.

— Звучит амбициозно, — заметила Наташа.

— Было бы амбициозно, если бы он не перепутал реактивы, — ухмыльнулся Кирилл. — В итоге вместо красивого светового шоу получилась мини-бомба с ярко-розовым дымом, который окрасил волосы профессора Сидорова в цвет фламинго.

— О нет, — Наташа прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— О да, — кивнул Леха. — Сидоров был так впечатлен, что поставил Максу автомат по своему предмету. Сказал, что ценит креативный подход к науке, но в следующий раз лучше согласовывать эксперименты заранее.

— Это был единственный раз, когда мое позорище обернулось пользой, — признал Максим, качая головой. — С тех пор я трижды проверяю все расчеты, прежде чем что-то запускать.

— А что стало с Викой? — поинтересовалась Наташа.

— О, она была в восторге, — рассмеялся Денис. — Сказала, что никогда не видела такого яркого проявления научного энтузиазма. Они даже встречались пару месяцев, пока она не перевелась в другой университет.

— Так что, Наташа, — подмигнул Кирилл, — если Макс когда-нибудь предложит показать тебе «интересный физический эксперимент», дважды подумай, прежде чем соглашаться.

— Учту, — рассмеялась она, глядя на Максима, который делал вид, что обижен.

Вечер продолжался, и Максим поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя так хорошо. Реальная жизнь с ее простыми радостями — дружеские посиделки, смех, теплые взгляды Наташи — вдруг показалась ему гораздо более ценной, чем все виртуальные приключения.

Когда пришло время расходиться, они обменялись обещаниями встретиться снова в ближайшее время.

— И возвращайся в игру, — сказал Денис, пожимая руку Максиму. — Грог реально скучает. Никогда не думал, что буду сочувствовать NPC, но этот каменный парень такой... человечный.

— Обязательно зайду, — пообещал Максим. — Может, даже завтра.

— Было очень приятно познакомиться, — сказала Наташа, прощаясь с друзьями Максима. — Надеюсь, мы еще увидимся.

— Обязательно, — улыбнулся Кирилл. — Ты теперь часть команды.

Они вышли из бара в теплый вечерний воздух. Максим взял Наташу за руку, и они медленно пошли по улице.

— Твои друзья очень милые, — сказала она. — Особенно когда рассказывают истории о твоих научных провалах.

— Предатели, — проворчал Максим, но без злости. — Хранили эти истории годами, чтобы использовать в самый неподходящий момент.

— По-моему, момент был идеальный, — Наташа сжала его руку. — Я давно так не смеялась.

— Рад, что мои позорные моменты принесли тебе радость, — иронично заметил Максим.

— Не позорные, а человечные, — поправила она. — Они показывают, что ты не идеальный робот, а живой человек, который может ошибаться и смеяться над собой.

Максим посмотрел на нее с благодарностью.

— Знаешь, я давно не чувствовал себя так... нормально, — признался он. — Последние годы я словно существовал на автопилоте. Учеба, лаборатория, сон, повторить. А сейчас...

— А сейчас? — тихо спросила Наташа, когда он замолчал.

— А сейчас я чувствую, что живу, — просто ответил Максим. — И это во многом благодаря тебе.

Наташа остановилась и повернулась к нему.

— Это взаимно, — сказала она. — Ты тоже изменил мою жизнь. Сделал ее интереснее, ярче.

Они стояли посреди тротуара, глядя друг на друга, и Максим понял, что не хочет, чтобы этот момент заканчивался. Он наклонился и поцеловал ее, не заботясь о прохожих и машинах, проезжающих мимо.

Когда они отстранились друг от друга, Наташа улыбалась.

— Знаешь, что самое забавное? — спросила она.

— Что?

— Если бы не твое недавнее увлечение игрой, мы бы никогда не оказались в этой ситуации. Ты бы не нашел послание родителей, не встретился с моим дедушкой, и мы бы не стали... кем бы мы ни были сейчас.

— Квантовая запутанность судеб, — пожал плечами Максим. — Или очень сложный алгоритм вселенной.

— Типичный ответ физика, — рассмеялась Наташа. — Но мне нравится.

Они продолжили путь, обсуждая вечер и планируя следующую встречу. Максим чувствовал странное умиротворение. Впереди было еще много сложностей — расследование против Карелина, встреча с представителем ФСБ, неизвестность с технологией родителей. Но сейчас, в этот момент, все казалось правильным.

— Завтра я зайду в игру, — сказал он, когда они подошли к дому Наташи. — Ненадолго, просто успокоить Грога. Хочешь посмотреть?

— С удовольствием, — кивнула она. — Я давно хотела увидеть этого знаменитого тролля.

— Тогда завтра в два у меня? — предложил Максим. — Я настрою второй монитор, чтобы ты могла видеть, что происходит, пока я в капсуле.

— Договорились, — Наташа улыбнулась. — Только не увлекайся и не пропадай там на неделю.

— Обещаю, — серьезно сказал Максим. — Максимум час. Просто поговорю с Грогом и вернусь.

— Хорошо, — она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. — До завтра.

Максим смотрел, как она входит в подъезд, и думал о том, как странно устроена жизнь. Еще две недели назад он был одиноким студентом-физиком, только начавшим играть в «Эпоху Титанов» по совету друзей. А сейчас у него была Наташа, возобновившиеся дружеские связи и шанс восстановить справедливость для своих родителей.

Может быть, реальность все-таки интереснее любой игры, подумал он, направляясь к своему дому. По крайней мере, когда в ней есть правильные люди.

Глава 21

Торжество и трагедия...

Максим работал над дипломным проектом, когда зазвонил телефон. Последнюю неделю он почти не заходил в игру — лишь раз на несколько минут, чтобы успокоить Грога.

— Человек должен решать важные дела в своем мире, — заявил тогда тролль, почесывая каменистую голову. — Грог ждать, сколько нужно.

Наташа, наблюдавшая за их разговором на мониторе, была в восторге от каменного великана, не подозревая, что его необычный интеллект, возможно, создан на основе той же технологии, что и цифровые копии сознания родителей Максима.

На экране телефона высветилось имя Дорохова.

— Виталий Петрович?

— Включи телевизор, — без предисловий сказал Дорохов. — Центральный канал, новости. Сейчас.

Максим схватил пульт. На экране появилась заставка новостной программы, а затем — серьезное лицо ведущей:

«... и Следственного комитета, была проведена спецоперация, в результате которой, по подозрению в организации убийства, был задержан, Виктор Карелин, который до сегодняшнего дня возглавлял компанию «NeuroVision Technologies». А теперь мы увидим кадры с места событий — На смену ведущей новостей, появились кадры прямого репортажа от здания компании. Высокий рыжий парень, в сером костюме, стоя у большого офисного здания, затараторил в микрофон:

— По предварительным данным Виктор Карелин, являлся главным организатором убийства супругов Соколовых, известных ученых в области нейроинтерфейсов и искусственного интеллекта, погибших три года назад в автокатастрофе...»

На экране показали Карелина в наручниках, которого выводили из здания компании и сажали в черный автомобиль.

«...деятельность компании временно приостановлена. Ведется расследование возможной кражи интеллектуальной собственности в особо крупных размерах. Дело взято на контроль министром внутренних дел...»

— Ты видишь? — голос Дорохова вернул Максима к реальности.

— Да. Это... невероятно. Так быстро?

— Когда есть неопровержимые доказательства и правильные люди на нужных местах, правосудие может работать эффективно. Поздравляю, Максим. Первый шаг к справедливости сделан.

— Спасибо вам. Без вас ничего бы не получилось.

— Не только мне. Твои родители оставили очень убедительные доказательства. Они были умными людьми.

— Что теперь?

— Теперь начнется долгий процесс. Расследование, суд, экспертизы... Но основное уже сделано — Карелин за решеткой, а правда выходит наружу.

— Мне нужно что-то делать?

— Пока нет. Тебя вызовут для показаний позже. А сейчас... думаю, можно немного отпраздновать. Ты заслужил.

— Я как раз собирался позвонить Наташе. Предложить поужинать где-нибудь.

— Отличная идея. Только будь осторожен. Карелин арестован, но у него могут быть сообщники на свободе.

— Вы думаете, мне может что-то угрожать?

— Не хочу тебя пугать, но лучше перестраховаться. Избегай людных мест, не афишируй планы. И держи телефон при себе.

Попрощавшись с Дороховым, Максим набрал номер Наташи.

— Привет! Я как раз собиралась тебе звонить. Ты видел новости?

— Только что. Твой дедушка позвонил и сказал включить телевизор.

— Это потрясающе! Дедушка сказал, что все прошло даже лучше, чем он ожидал. Я так рада за тебя, Макс!

— Спасибо. Слушай, я подумал... может, отметим это сегодня вечером? Поужинаем где-нибудь?

— С удовольствием! Куда пойдем?

Максим вспомнил предупреждение Дорохова.

— Знаешь, есть одно место за городом, «Сосновый бор». Небольшой ресторан на берегу озера. Тихо, красиво и не слишком людно.

— Звучит романтично. Я согласна.

— Отлично. Заеду за тобой в семь? На такси.

— Буду ждать.

***

Вечер выдался теплым. Максим в своем лучшем костюме нервно поправлял галстук у подъезда Наташи. Такси уже ждало.

Когда Наташа появилась из дверей подъезда, Максим был сражён на повал. В элегантном темно-синем платье, с волосами, собранными в замысловатую прическу, она выглядела восхитительно.

— Ты... потрясающе выглядишь.

— Ты тоже ничего, — улыбнулась она. — Даже галстук почти ровно завязал.

— Эй, я старался! Три видеоурока посмотрел.

— И это заметно, — она подошла ближе и слегка поправила узел. — Вот теперь идеально.

Они сели в такси, и Максим назвал адрес ресторана. Водитель, пожилой мужчина с седыми усами, кивнул и тронулся с места.

— Далековато забрались. Свидание?

— Вроде того, — ответил Максим, переглянувшись с Наташей. — У нас сегодня особый день.

В соревнованиях они уже выехали из города на шоссе. По сторонам дороги тянулся сосновый лес, огромные тёмные великаны закрывали своими кронами половину неба.

— Божечки как красиво! — с придыханием проговорила Наташа, глядя в окно. — Как же давно я не выбиралась за город.

— Подожди, ресторан еще красивее. Он стоит прямо на берегу, с террасой над водой. Я был там однажды с родителями, еще до...

Он не закончил фразу, но Наташа понимающе сжала его руку.

— Теперь у них есть справедливость. Ты сделал это, Макс.

— Мы сделали. Без тебя и твоего деда ничего бы не вышло.

Они проехали еще несколько километров, и лес по сторонам дороги стал гуще. Сумерки быстро сгущались.

— Еще минут десять, и будем на месте, — сказал водитель, сбавляя скорость на повороте.

Именно в этот момент Максим заметил странный объект, летящий параллельно дороге между деревьев.

— Что это? — он подался вперед, вглядываясь в сумрак.

Объект внезапно изменил траекторию и вылетел на дорогу прямо перед их машиной. Теперь Максим ясно видел, что это дрон — небольшой, но мощный квадрокоптер с каким-то устройством снизу.

— Тормози! — закричал он, но было поздно.

Водитель резко крутанул руль, пытаясь избежать столкновения. Машину занесло на обочину. В тот же момент от дрона отделился небольшой предмет и упал на капот.

Время замедлило свой бег. Максим увидел яркую вспышку, затем оглушительно грохнуло и он почувствовал, как его тело бросает вперед. Последнее, что он запомнил, — пронзительный крик Наташи...

А потом наступила темнота.

***

Боль. Всепоглощающая, пульсирующая боль. Она была первым, что почувствовал Максим, когда сознание начало возвращаться. Каждый вдох отдавался мучительной резью в груди, голова раскалывалась, а тело казалось чужим.

С огромным усилием он приоткрыл глаза. Размытое белое пятно перед ним постепенно обрело вид потолка. Больничного потолка.

— Он приходит в себя! Позовите доктора! — Прозвучал сбоку взволнованный голос.

Максим попытался повернуть голову, но резкая вспышка боли не дала этого сделать.

— Тише, не двигайся, — голос звучал ближе. Чья-то рука осторожно коснулась его плеча. — Ты в больнице. Все будет хорошо.

Максим собрался с силами и сквозь мутную пелену смог разглядеть склонившееся над ним лицо молодой медсестры с усталыми глазами.

— На... — попытался он произнести, но из пересохшего горла вырвался сдавленный хрип.

— Не пытайся говорить. Тебе нужно беречь силы.

Но Максим упрямо покачал головой.

— На-та-ша, — по слогам выдавил он.

Лицо медсестры изменилось, в глазах мелькнуло сочувствие.

— Девушка, которая была с тобой? Она жива. Но... в тяжелом состоянии.

Максим закрыл глаза. Жива. Это главное.

В палату вошел врач — седой мужчина с внимательным взглядом. Он быстро осмотрел Максима и проверил показания приборов.

— Молодой человек, вы нас напугали. Три дня без сознания. Но теперь, кажется, кризис миновал.

Три дня. Максим попытался осмыслить это. Три дня он был в беспамятстве, а Наташа все это время...

— Где... она?

Врач переглянулся с медсестрой.

— В реанимации. Состояние тяжёлое, но стабильное. Мы делаем все возможное.

— Хочу... видеть, — Максим попытался приподняться, но резкая боль пронзила все тело.

— Это невозможно. Вы сами в критическом состоянии. Множественные переломы ребер, сотрясение мозга, внутреннее кровотечение... Вам нужен абсолютный покой.

Сознание снова начало уплывать, и он провалился в тяжелый, беспокойный сон.

***

Следующие дни слились для Максима в мучительную череду пробуждений и забытья. Боль то отступала под действием лекарств, то возвращалась с новой силой.

Каждый раз, приходя в сознание, он спрашивал о Наташе, но ответ всегда был одним и тем же: "Состояние стабильно тяжелое. Без изменений."

В один из таких моментов, проснувшись, Максим увидел у своей кровати Дорохова. Пожилой мужчина сидел в кресле и казался постаревшим на несколько лет. Лицо было осунувшимся и уставшим.

— Виталий Петрович.

Дорохов вздрогнул и повернулся к нему.

— Ты очнулся. Хорошо.

— Как... Наташа?

— Без изменений. Она в коме. Врачи... врачи не дают прогнозов.

Максим закрыл глаза, чувствуя, как к горлу подступают слезы.

— Это моя вина.

— Нет. Это моя вина. Я должен был обеспечить вашу безопасность. Должен был предвидеть, что Карелин не сдастся так просто.

Они помолчали.

— Сколько... я уже так лежу? — спросил Максим.

Дорохов посмотрел на него с каким-то сожалением во взгляде.

— Ты не знаешь? Максим, прошло три месяца.

Максим уставился на него, не понимая.

— Три... месяца? Но врач говорил... три дня...

— Это было практически после покушения. Ты временами приходил в сознание, но затем снова отключался. Потом у тебя начались осложнения, и врачам пришлось ввести тебя в искусственную кому, чтобы организм мог восстановиться.

Максим не хотел верить в то что услышал. Три месяца... И все это время Наташа...

— Она все еще...

— Да. Все это время. Без изменений.

Тоска, боль, отчаяние, нахлынули с такой силой, что Максим застонал...

— Но мы не сдадимся! Мы сделаем всё возможное и невозможное! — Вдруг сказал Дорохов, его голос зазвучал стальными нотами. — Все это время я искал возможные пути решения ситуации. Беседовал с врачами, учеными и разными специалистами.

Максим повернулся к нему, в его глазах мелькнул огонёк надежды.

— И?

— И кое-что нашел. Помнишь, ты говорил о технологии твоих родителей? О том, что она могла бы помочь Наташе?

Максим нахмурился, пытаясь вспомнить. Воспоминания были смутными.

— Кажется... да.

— Я нашел человека, который может помочь. Доктор Левин, специалист по нейроинтерфейсам и коматозным состояниям. Он изучал работы твоих родителей и считает, что их технология действительно может быть использована для связи с сознанием человека в коме.

Максим почувствовал, как внутри зарождается надежда.

— Как?

— Он предлагает использовать модифицированные капсулы виртуальной реальности. Подключить их к медицинскому оборудованию, мониторящему мозговую активность. И попытаться найти Наташу в виртуальном пространстве.

— В игре? В «Эпохе Титанов»?

— Да. Левин считает, что если сознание Наташи все еще активно, оно может откликнуться на знакомые стимулы. А игра, где вы проводили время вместе, может стать таким стимулом.

Максим задумался. Идея казалась безумной, но... что, если это сработает?

— Когда?

— Как только ты будешь достаточно стабилен для перемещения. Левин уже подготовил специальную палату с двумя модифицированными капсулами виртуальной реальности, совмещёнными с медицинским оборудованием. Одна для тебя, другая для Наташи.

— Я готов. Хоть сейчас.

— Не так быстро. Сначала тебе нужно восстановить силы. Это будет не простое погружение в игру. Это будет... нечто большее. И ты должен быть к этому готов.

Максим кивнул, понимая, что Дорохов прав.

— Сколько времени?

— Еще неделя, может, две. Левин хочет быть уверен, что ты достаточно окреп.

— А что с Карелиным? Он все еще...?

— Под стражей. Расследование идет полным ходом. Найдены новые доказательства его причастности к убийству твоих родителей и к покушению на вас. Ему грозит смертная казнь.

— Хорошо. Но сейчас это не главное. Главное — Наташа.

— Согласен. Тебе нужно отдохнуть. Набираться сил. А я буду держать тебя в курсе всех приготовлений.

Он направился к двери, но остановился на пороге.

— Максим. То, что мы собираемся сделать... так ещё никто и никогда не делал. Никто не знает, что тебя та будет ждать. Будь готов к любым неожиданностям.

— Я найду ее. Чего бы это ни стоило.

***

Следующие дни слились для Максима в череду изнурительных тренировок. Как только врачи разрешили ему вставать, он начал настаивать на том что уже готов, но получил отказ. Тогда он усилил свои тренировки.

Боль не отступала, и он научился игнорировать ее. Ведь у него была цель, и он прилагал всё свои силы для её достижения.

Доктор Левин приходил каждый день и рассказывал о ходе подготовки к эксперименту.

— Мы приобрели лучшие капсулы виртуальной реальности из тех что вообще можно достать — объяснял он. — В них были установлены различные датчики, считывающие мозговую активность на самых глубоких уровнях. Затем мы объеденили их с медицинским оборудованием, которое поддерживает жизнедеятельность организма. Добавили массажные и стимулирующие системы, а также системы внутривенного питания.

Максим не говорил Левину всей правды о технологии родителей и о том, что в игре существуют цифровые копии их сознания. Это знали только он и Дорохов. Но он надеялся, что родители, ну или то во что они переродились в игре, помогут ему найти Наташу.

Наконец, наступил долгожданный день и Максима перевели в специальную палату. Там уже была и Наташа, подключенная к множеству приборов.

Посмотрев на нее впервые за три месяца, Максим почувствовал, как сердце сжимается. Девушка выглядела такой хрупкой, бледной, почти прозрачной. Но все такой же красивой.

— Потерпи, моя хорошая, я вытащу тебя оттуда, обещаю! — Прошептал он, касаясь ее руки.

Левин и его ассистенты суетились вокруг, проверяя и перепроверяя оборудование. Дорохов стоял в стороне, молча наблюдая за приготовлениями.

— Все готово, — наконец объявил Левин.

— Хорошо. Начинайте.

Он лег в капсулу и техники прикрепили всё необходимое оборудование.

— Мы будем отслеживать твои жизненные показатели, если что-то вдруг пойдет не так, то мы немедленно выведем тебя из системы.

— Сколько у меня времени?

— Теоретически — сколько угодно, пока твои показатели в норме. Но я бы рекомендовал не более двух часов для первого сеанса.

Максим кивнул и посмотрел на Дорохова.

— Спасибо. За все.

— Найди ее. И возвращайтесь оба.

Крышка капсулы начала опускаться. Максим сделал глубокий вдох. Перед глазами промелькнули образы Наташи, то смеющейся над его шуткой; Наташа, задумчиво смотрящая на закат; Наташа, целующая его на прощание в тот роковой вечер...

Последнее, что увидел Максим перед полным погружением, — знакомый логотип на виртуальном экране...