Метаборея. Падение Атлантиды #1

Глава 1. Тень в небе

ЭПИГРАФ

Я встретил путника; он шёл из стран далёких И мне сказал: вдали, где вечность сторожит Пустыни тишину, среди песков глубоких Обломок статуи распавшейся лежит.

Из полустёртых черт сквозит надменный пламень, Желанье заставлять весь мир себе служить; Ваятель опытный вложил в бездушный камень Те страсти, что могли столетья пережить.

И сохранил слова обломок изваянья: — «Я — Озимандия, я — мощный царь царей! Взгляните на мои великие деянья, Владыки всех времён, всех стран и всех морей!»

Кругом нет ничего… Глубокое молчанье… Пустыня мёртвая… И небеса над ней…

П. Б. Шелли. - Озимандия

Звезды тускло освещали бескрайнюю гладь океана. В то же время в ряби, ловящей редкие лучи, таился намёк на бурлящую жизнь глубин.

Но темные воды не интересовали старого звездочета. Из небольшой кельи в вершине колоссальной черной пирамиды он наблюдал за небом. Старик делал это каждый день на протяжении десятилетий, и небо уже, казалось, говорило с ним на своем безмолвном языке. И сегодня оно решило пошутить.

-Хм?.. - звездочет с неверием вгляделся в точку в небе, зрачки расширились до пугающего размера. Не отрывая взгляда, он потянулся к устройству у окна, похожему на обсидиановый глаз, чтобы настроить его. Привычные спокойствие и уверенность покинули его движения. Когда старик, наконец, заглянул в окуляр прибора, он замер. Прошло немало времени, прежде чем тот отпрянул; выражение его лица становилось все более беспокойным, даже испуганным.

В центре кельи располагался пьедестал с углублением в центре, уходящем далеко вглубь титанической постройки. Спешно подойдя к нему, старик что-то быстро протараторил внутрь, после чего с несвойственной его возрасту, да и вообще человеку ловкостью, оттолкнулся от черного гранитного пола и выпрыгнул из окна кельи в холодное пространство ночи.

****

Архонт громко смеялся, расплескивая напиток из своего кубка. Он был огромный, под три метра ростом и с не менее внушительным пузом - Царь-Бог Верховный Архонт Таурус во всей красе. Он был одет с белоснежный плащ, спускающийся с трона до пят, а тело его покрывала изящная броня, расписанная атлантическими узорами. Многочисленные рабы сновали по белому мраморному залу, отделанному орихалком и золотом, обслуживая чиновников и генералов. Это было празднование элит, что стояли на вершине мира.

Массивные главные двери зала распахнулись, и в зал вбежал старик-звездочет. За ним через мгновение последовали запыхавшиеся архигвардейцы, личные телохранители Архонта.

-Правитель, вы должны выслушать меня прямо сейчас! - Вскрикнул старец могучим басом. Он нарочито применил особую технику, и его голос резанул по расслабленным разумам присутствующих.

-Господин! Мы пытались остановить его... - Почти жалобно начали оправдываться телохранители. Никто не смел вот так свободно войти к Архонту, если его не вызывали, или если визит не был согласован заранее.

— Тишина!

Лицо Тауруса мгновенно исказилось, хмельные глаза налились кровью. Он медленно оглядел прибывших, оценивая ситуацию. Не увидев угрозы, архонт немного успокоился.

— Хорошо. Хорошо... Капитан Арон, обсудим это позже. В любом случае, вы бы не смогли остановить этого человека.

Тот, к кому он обратился - самый крупный из стражей атлант в закрытом шлеме и в искусной броне из орихалка, незамедлительно кивнул и отступил от старика.

— А ты, Кайлон... ты был Дворцовым Звездочетом еще при моем отце. Народ Атлантиды многим обязан тебе, и я никогда не забывал об этом. Но что я вижу? Ты выжил из ума, пока сидел в Черной Пирамиде? Говори, что хотел... После этого ты ответишь за свою выходку по закону.

После этих слов он ухмыльнулся, скрестил руки и откинулся на спинку трона, ожидая ответа.

Кайлон совсем не изменился в лице после угроз архонта. Каждого, кто заглядывал ему в глаза, необъяснимое чувство пронзало, как холодный меч. Он заговорил, не прибегая к технике усиления голоса, ведь к тому моменту зал застыл в молчании и страхе перед внезапной сменой настроения Тауруса.

-При всем уважении, владыка, "затем" может не настать. Это лучше обсудить наедине.

Глаза Тауруса вспыхнули гневом. Он был пьян и хотел поскорее отделаться от этого реликта Империи.

-Говори здесь.

-Хорошо... Если владыка того желает. - Он выдержал паузу, подготавливая слушателей. - К Земле приближается небесный камень, огромный достаточно, чтобы владыка обратил на него внимание. В диаметре объект составляет около 12-ти километров. Откровенно говоря... наши шансы невелики.

Воцарилось гробовое молчание. Чиновники нервно переглядывались. Многие не восприняли слова звездочета и спокойно пили вино, ожидая окончания этой сцены, чтобы продолжить пиршество. Таурус был зол, но он не мог просто игнорировать сказанное. Его лоб наморщился, пока он пытался собраться с мыслями, которые разбредались по хмельной голове. Может, хваленый звездочет ошибается? Многие года он практически не покидал уединения и уже вполне мог сойти с ума.

-Что значит - шансы невелики?

-Это означает, что камень уничтожит Атлантиду и почти весь известный мир.

Таурус взглянул на худощавого атланта недалеко от себя:

-Отправь запросы по всем станциям наблюдения. - Он повернулся к Кайлону, - Сообщи ему координаты сектора.

-Да, владыка.

Кайлон нажал что-то на поясной сумке и скрестил руки.

Худощавый атлант спешно жал кнопки на приборе на своей руке. Спустя пару вдохов из часов один за другим раздались голоса.

— Храм Песчаного Зеркала зафиксировал объект.

— Башня Ледяного Стража подтверждает приближение камня.

— Датчики Внутреннего Кольца подтверждают гравитационные искажения.

Тишина окутала зал. Секунда, две. Из угла раздался приглушенный всхлип, который вывел их из оцепенения. Худощавый Атлант не выдержал напряжения и хотел было уточнить:

-Господин Кайлон, сколь...

Таурус оборвал его на полуслове. С аномальной для его жирного тела скоростью он запечатал остаток фразы в глотке советника кулаком, отбросив его на несколько метров. Тот не вставал. Молодежь совсем не знает, что такое порядок и иерархия.

-Кайлон! Сколько у нас времени?! - Разразился рыком Таурус, неосознанно усилив вибрации голоса. Некоторые слуги, не выдержав давления, закашлялись кровью.

-Один-два дня, не более.

-Созвать Верховный совет! Все должны быть во Дворце как можно скорее, под страхом строгого наказания! И никому ни слова о небесном камне, нельзя допустить паники. - Таурус оглядел взглядом присутствующих и остановился на капитане архигвардейцев. - Арон, никому не позволяется покидать или входить в Дворец Вечного Возвращения без моего личного разрешения.

-Да, владыка.

Архигвардейцы быстро перекрыли все выходы из зала и подходы к окнам с оружием наготове. Присутствующие все серьезнее осознавали положение дел.

Ничего более не говоря, Таурус вышел из зала через дальнюю дверь. Солнце уже поднялось над горизонтом. С балкона Архонту была видна вся Атлантида как на ладони - прекрасная, величественная. О волнорезы Внешнего кольца разбивались могучие волны. Внутреннее кольцо суши вокруг дворца омывалось каналами с обеих сторон, белые мраморные постройки которого почти вплотную прижимались друг к другу, поражая своими изысканными формами. Были видны снующие туда-сюда атланты и рабы, завезенные с большой земли много поколений назад. Не касаясь земли, над людом проносились с высоким, стройным жужжанием машины с обтекаемым корпусом, поднимая в воздух мелкий сор.

Таурус, оперевшись на мраморные перила балкона, тяжело и громко дышал. Контрастом к этому океанский бриз ласкал его кожу.

Царь-Бог Верховный Архонт поднял свое лицо к небу. Огненный шар едва виднелся точкой для модифицированного глаза Тауруса. Население Атлантиды беспечно занималось своими делами, не замечая его. Крупный пот выступил на гладком теле Архонта - другая генная модификацая, что помогла атлантам выжить над толщей соленых вод. Полный титул в сложившейся ситуации звучал не более, чем злая шутка, ведь он ничего не мог поделать перед лицом надвигающегося апокалипсиса. Крах тысячелетней Второй Империи. Конец славной истории его предков.

Или нет? Думай, Таурус, думай. Лоб наморщился, глаза вращались, метаясь между видимыми им одним скудными вариантами. Ничто не выводит рассудок из праздного помутнения быстрее, чем неминуемая погибель. Бей или беги, гласила простая мудрость. Эвакуация? Невозможно организованно вывести около миллиона атлантов из города в такой краткий срок. Транспорта едва хватит на элиту; Способность дышать под водой также была давно утеряна, не считая тех немногих, кто овладел специальными техниками. Да и куда бежать? После падения последуют страшные катаклизмы, и живые будут завидовать мертвым.

Атаковать огромный космический камень? Ну и шутка. Даже если каким-то чудом Атлантида смогла бы нанести палачу Империи ощутимый ущерб, осколки похоронили бы не только остров, но и все полушарие. Возможно, это было бы даже хуже, чем оставить все, как есть. Спасать себя?.. Если Архонт выживет, он сможет шаг за шагом построить Третью Империю, и пусть она не будет даже на толику такой же великой, как Вторая, но из этого зерна потомки возведут новый град. Таурус потряс головой и безмолвно выругался, шлепая длинными губами.

Нет! Если он не мог найти лучший выход, это не значит, что его не было. В конце концов, даже если его величали Царем-Богом, в мире были силы, что могли раздавить его как блоху одним пальцем. Более тысячи лет назад бушевала Последняя Война, погубившая и родившая бесчисленных воинов, служивших его деду. Некоторые из них настолько преисполнились в своем познании, что ветром от маха своей ладони могли разделять горы и уничтожать армии. Поддерживать жизнь в бренном теле на протяжении стольких лет для них было не более чем шуткой. Если бы он смог связаться с кем-то из них, возможно, катастрофы удалось бы избежать.

Теперь ситуация не казалось такой уж безнадежной. Таурус что-то набрал на сенсоре своих часов и застыл в ожидании. Через несколько мгновений он что-то вспомнил и снова воспользовался прибором на руке. Раздался очень низкий и интенсивный рокот, вместе с котором к балкону Дворца Вечного Возвращения взмыла машина, по форме напоминающая наконечник стрелы без острых граней. Таурус ловко перелетел через перила в открытый отсек, едва не застряв жирными боками в проеме на полпути. Транспорт пулей начал удаляться от Дворца, сопровождаемый блеском рассветного солнца.

***

Атланты в зале стали чувствовать себя гораздо свободнее, когда Архонт закрыл дверь тронного зала. Пропало давление его тяжелой ауры. Чиновники начали перешептываться, слуги застыли, не зная, куда себя деть. Рабыня-человек обняла мальчишку-носильщика и зарыдала. Видимо, это был ее сын. Отчаянье было липким и заразным, и уже несколько женщин начали подвывать следом. Кто-то даже всхрюкнул. Лишь архигвардейцы с невозмутимым выражением лица загородили выходы, осматривая людей в зале взглядом и не подавая ни малейшего намека на эмоции.

Арон задумчиво уставился в мраморную стену над пустующим троном. Со стороны казалось, что это проявление архигвардейской стати и выдержки. Личная охрана Архонта взращивалась с младенчества. Бесчисленные испытания и тренировки сделали из них идеальных воинов. Однако, Арон в этот момент смотрел не на холодный мрамор, а куда-то внутрь себя, где полыхал конфликт.

Капитан архигвардейцев был рожден спустя многие столетия после Последней Войны, когда Империя беспрепятственно развивалась и распространяла свое влияние по всему земному шару, покоряя полудикие племена и стада людей в неумолимом марше. Царь-Бог Таурус для Арона всегда был далекой и недоступной фигурой, деспот, что смотрел на мир, словно на шахматную доску. Судьба обычного атланта, не говоря уже о рабах других рас - это не то, что волновало истинного владыку мира. Пожертвовать одним атлантом чтобы спасти десятерых, и сотней рабов ради спасения одного атланта - таково было его мышление, считал Арон. Он не видел того молодого и горячего юношу, что с друзьями искал счастливые шансы в бесчисленных приключениях за пределами острова, любил и сопереживал потерям близких, как о нем рассказывала официальная история. Когда картина мира формируется государством, трудно отличить пропаганду от истины, и Арон не был глуп, чтобы беззаветно верить в это, как многие его подчиненные.

Пульсирующая боль пронзила голову капитана. Не подавая вида, он специальным жестом передал командование своему заместителю. Затем отправился в боковой коридор тронного зала, огибая группы чиновников и слуг. По пути Арон показал другой жест нескольким архигвардейцам, чтобы они последовали за ним. Процессия выдвинулась дальше.

Арон не знал счастливого свободного детства. Еще до рождения его готовили к судьбе архигвардейца, модифицируя его гены и гены его братьев внутри огромных бледно-синих икринок. О Башне Ледяного Стража, колыбели личных воинов Архонта, в народе ходили самые разные слухи, от просто странных до совершенно безумных. Например, говорили, что в закрытых для посещения монолитах на Внутреннем Кольце Атлантиды будущие архигвардейцы, лишь только прорезав хрупкие стены икринок, уже могли использовать силу вибраций. Они вылетали из ядер и начинали давить нерожденных братьев и сестер в зародыше, повинуясь глухому инстинкту. Они пытались растерзать и загрызть уже вылупившихся родичей, но их нежные детские губы только шлепали и скользили по телу со смешными звуками. Те, кому повезло родиться с высоким восприятием звука, мощным резонансом все же дробили нежные тела менее удачливых в этих жутких инкубаторах Башни. Выживали только прирожденные убийцы.

Возможно, это было так. Но правда была также в том, что они были такими же разумными атлантами, как и любые другие. И то, что занимало мысли Арона - это миллион жителей Атлантиды и не меньшее число несчастных прислуг. Какое бы решение не принял Верховный совет, Империя не способна предотвратить неминуемый удар из космоса, и тогда некогда величественные сооружения острова станут руинами, всеобщей могилой.

Одновременные шаги солдат и капитана гулким эхом отдавались по коридору. Пульсация боли нарастала, грозила затмить здравый рассудок Арона, но ему было все равно. Воля архигвардейца - это не то, на что может существенно повлиять какая-то боль.

Скорее всего, рассуждал Арон, элиты после недолгого обсуждения переключатся на разработку плана эвакуации себя и своих семей с острова, а также выживания в смертельных катаклизмах, вызванных ударом небесного камня. Они начнут лицемерно объясняться тем, что жизни их гораздо ценнее; что их познания в науке, строительстве и военном деле гораздо выше, и потому только они смогут восстановить Империю. Третью Империю. И Арон с архигвардейцами должны будут стать их помощниками и проводниками, наплевав на всех остальных жителей Атлантиды.

Дворец Вечного Возвращения содержал небольшую иронию в своем названии. Он был одновременно неприступен для врага настолько же, насколько открыт для знающих его устройство. Бесчисленные тайные ходы лабиринтом пронизывали мраморного исполина. Арон остановился, толкая стену в нескольких местах, стимулируя ее вибрациями строго определенной частоты. Стена поддалась. Со скрежетом и пылью кусок монолита плавно проскользнул под пол. Из возникшего туннеля потянуло застарелым воздухом.

Капитан не был привязан ни к кому в этом древнем городе, и тем не менее всю свою жизнь он служил интересам Атлантиды. Вот уже сотню лет никто не пытался покуситься на жизнь Архонта, авторитет власти его был практически безграничен. В это время Арон, пользующийся глубоким доверием Тауруса (насколько тот мог себе это позволить) выполнял личные поручения правителя, вроде ревизии колоний или подавления бунтов. В этих поездках Архонт познавал жизнь простого народа и проникся к ним симпатией. Рядовые атланты были далеки от напыщенности и пафоса чиновников, их жизнь текла размеренно и весело. Наверное, Арон взрастил в себе что-то вроде презрения к несправедливости этой системы, когда одни пользовались всевозможными привилегиями и ресурсами, а другие - прозябали в бедности и лишениях. И сейчас ситуация повторялась, но цена была совершенно другой - стоял вопрос жизни и смерти.

Капитан Арон шагнут внутрь темного тоннеля, за ним последовали архигвардейцы. Через несколько вдохов мраморная плита снова запечатала тайный проход.

***

Требование прибыть во Дворец достигло членов Верховного Совета мгновенно. В разных точках Атлантиды, преимущественно на Внутреннем Кольце, одновременно загорелись дисплеи часов на руках семерых атлантов. Не мешкаясь, один за одним они отправились в Дворец Вечного Возвращения.

Последней прибывшей, как обычно, будет Верховная Зодчая Орсин Ат’Гар - ее дом располагался на Внешнем Кольце Атлантиды. Внешнее Кольцо было гораздо шире Внутреннего, и там жило большинство атлантов - от вполне состоятельных купцов, ремесленников и боевых мастеров, до бедняков и преступников на любой вкус. Орсин нельзя было отнести ни к одной из этих прослоек - она была в совершенно особом статусе, ведь ее отец с нуля спроектировал и заложил основы нынешней Атлантиды по окончании Последней войны. Орсин продолжила его дело, развив архитектуру и технологии строительства до неизвестных ранее высот. Тем не менее, роскошная жизнь и борьба за власть ее не привлекали - она осела в одном из невзрачных спальных районов. Призыв на Верховный Совет застал ее в простом и ухоженном домике, где они с мужем были заняты утренней рутиной.

-Что-то важное? - Невысокий стройный атлант услышал звук прибора Орсин и заметил, как изменилось выражение ее лица.

-Не знаю. Таурус созвал Верховный Совет, пишет, что нужно явиться немедленно.

Атлант нахмурился.

-Значит, важное. Когда там совет собирался в последний раз? Лет 200 назад?

-Да, примерно.

-И оповещение всегда приходило, по меньшей мере, за день.

-Угу. - Орсин начала одеваться.

-Удачи, мое солнце. Напиши мне, когда Совет закончится.

-Хорошо. Но ты же знаешь, я навряд ли смогу тебе что-то рассказать.

-Я знаю.

Орсин закинула пояс сумки на плечо и зашла в небольшую комнату. Там на маленькой кровати беззаботно посапывал ее сын. Внешне он был похож на Орсин и Лорхана, ее мужа, лишь мощная надбровная дуга выдавала невероятное сходство с дедом, первым Зодчим. Орсин нежно поцеловала лоб ребенка.

-Я скоро вернусь, Мерек, не шали.

Ребенок слегка нахмурился и задвигал ручками и хвостом, который еще не сформировался в полноценные ноги. Через пару мгновений он снова глубоко уснул. Орсин вышла из детской и покинула дом. На пыльной улице рассветное солнце освещало вовсю кипевшую жизнь. Кто-то спешил по делам, другие уже работали - торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая завтраки, кофе и разные безделушки. У дома Орсин уже ожидал транспорт. Рядом с жужжащей машиной стояли двое крепких атлантов, которых за несколько метров обходили прохожие. Завидев Зодчую, они приветливо улыбнулись и жестом пригласили ее сесть внутрь.

-Доброе утро, Госпожа Ат'Гар. Мы сопроводим вас до Дворца.

Не ответив стражам, она села внутрь. Вибромашина тронулась с места.

Глава 2. Верховный Совет

Зал Верховного Совета был огромен. Его своды, расписанные мифическими сюжетами с использованием редких драгоценных материалов захватывали дух. Свод Зала, находившийся на высоте десятков метров, венчала статуя светящегося морского дракона. Каждый изгиб его могучего тела был проработан до мелочей, словно он вот-вот обрушится на тебя со всей необузданной, дикой мощью. Одно наблюдение за этой статуей обогащало внутреннюю энергию зрителя и его понимание глубинных принципов водной стихии. Ценность этой статуи можно было только представить, и она не выражалась в деньгах. Стены зала были пронизаны множеством окон, у основания стены поддерживали колонны-предтечи античных. Между двумя колоннами возвышалась богато украшенная створчатая дверь. С каменным скрежетом она распахнулась.

Когда Орсин зашла в зал, за хрустальным круглым столом в центре уже заседали другие члены совета. Не хватало только капитана архигвардейцев Арона, место которого занимал заместитель, и самого Верховного Архонта. Лица атлантов были озабоченными, особенно мрачны были Кайлон и высокий, крепко сложенный атлант, сидящий напротив звездочета - Хранитель Башни Ледяного Стража, Гарум. Завидев Орсин, Кайлон приветливо махнул. Зодчая села рядом с ним. Так как все были в сборе, заместитель капитана архигвардии поднялся с места и встал в центре стола. Откашлявшись и убедившись, что все слушают, он начал говорить.

- Его милость Верховный Архонт Таурус... скоро вернется. Капитан Арон же отлучился по особому делу, поэтому мне было поручено рассказать вам о теме сегодняшнего собрания.

Советники слушали с некоторым сомнением - они впервые видели заместителя и, соответственно, были о нем невысокого мнения. Тот театрально обвел всех взглядом, наслаждаясь моментом, снова кашлянул и продолжил.

- Ситуация довольна серьезна. По словам уважаемого Верховного Звездочета господина Кайлона, к нам приближается небесный... как вы это назвали?

-Камень. Небесный камень. - Кайлон не поднимал лица, погруженный в мысли.

-Да, спасибо. Небесный камень приближается к Земле. И у нас есть три дня, чтобы решить эту проблему.

-Не более двух.

-Да, не более двух. Камень упадет на Атлантиду, поэтому вы должны найти способы отклонить или уничтожить его. Однако, сначала нужно прояснить один момент... Господин Кайлон, вы уверены в том, что камень летит именно на нас? Может, произошел сбой оборудования? - Он несколько надменно заглянул в лицо звездочета исподлобья.

Советники озадаченно переглянулись и затем уставились на Кайлона, ожидая ответа. Бровь звездочета заметно подергивалась, он скрестил руки на груди, очевидно, не собираясь скрывать раздражения.

-Юнец! Ты понимаешь, с кем говоришь? Если бы Архонт был здесь, ты бы уже собирал внутренности с пола! Мне не нужен прибор, чтобы смотреть на небо. Я вижу камень даже сейчас, из этого окна!

Он указал пальцем в сторону одного из проемов, взгляды заседавших последовали в этом же направлении. Стражи-атланты, заместитель и пара советников прищурились, тщетно пытаясь что-то разглядеть в безоблачном небе. Остальные остались недвижимы, ведь они знали, что Кайлон закалял глаза воздействиями экстремальных потоков энергии уже сотни лет в своих ежедневных практиках. И это уже не говоря о его особом гене, созданном Империей для элитных разведчиков и наблюдателей-звездочетов.

- Но даже так, конечно, я проверил все техникой Черной Пирамиды. В ней ты, надеюсь, не сомневаешься?

Он громко и не к месту засмеялся. Холодок пробежал по спинам стоящих вкруг стола атлантов-стражей и заместителя. Последний в душе был возмущен; он только хотел подойти к ситуации со всей серьезностью. Почему этот старик так груб? Но, так как заместитель был архигвардейцем, ни один мускул не дрогнул на его лице, внешне он оставался невозмутим. Пока заместитель успокаивал мысли, раздался низкий бас Хранителя Башни Ледяного Стража.

- Наши наблюдатели и приборы зафиксировали подлет объекта, в этом нет сомнений. Храм Песчаного Зеркала и датчики Внутреннего Кольца также подтвердили информацию. - Хранитель Гарум задумчиво посмотрел на заместителя и постучал пальцем по хрустальному столу, вызвав гулкий звон. - Ты же малыш Зелен, так ведь? Я помню тебя. Ты всегда был несколько заносчивым, непослушным сорванцом... Удивлен, что ты поднялся так высоко. Поздравляю. Спасибо за вводную информацию, дальше Совет справится сам.

Зелена словно окатили холодной водой. В его детстве, проведенном в Башне, Гарум часто наказывал его за проступки, это было правдой. Неудивительно, что тот до сих пор помнит его. Но называть заместителя капитана самого элитного отряда Атлантиды малышом, да и в такой момент, когда Зелен пытался проявить себя... было слишком унизительным. Однако, все, что он мог сейчас сделать - это проглотить обиду и подчиниться, изображая почтение. Он кашлянул и начал произносить очередную торжественную речь:

-Да, Хранитель Гарум. Спасибо за похвалу. Полагаю, дальше я предоставлю слово... - Он осекся, почувствовав мощное точечное давление вибраций. Лоб покрылся испариной. -Я... Простите, мне нужно идти.

Подавленный незримым воздействием Гарума, Зелен отправился сторожить дверь Зала Совета. Стражи не поняли, почему заместитель капитана архигвардии вдруг замолчал и удивленно осмотрели зал, выискивая подсказки. Советники же, зная характер Хранителя, все поняли сразу и одобрительно улыбнулись. Гарум обратился к ним:

-Сейчас мы обсудим доступные нам варианты, чтобы представить их Архонту по возвращении. Каждый из вас специалист в своей области знаний, поэтому мы должны работать сообща. Нависшая угроза - не шуточная. Согласно словам почтенного Кайлона, астероид своим ударом положит конец Атлантиде в том виде, в каком мы ее знаем, а также почти всему остальному обитаемому мир. Времени мало. Предлагаю вам взять время на раздумья, пока уважаемый Господин Кайлон обрисует ситуацию детальнее. Вы не возражаете? - Он слегка наклонил голову в сторону звездочета и указал на него открытой ладонью. Тот кивнул.

Гарум и Кайлон знали друг друга давно. Пусть они не застали Последней Войны, что вообще-то было крайне редким явлением даже для самых старых атлантов, но они оба начинали со службы в армии Второй Империи и часто пересекались, подавляя остатки очагов сопротивления старых властителей Земли. Их врагами были могучие и быстрые воины, представители уникальной подрасы человека. Современным атлантам было мало известно о них. Внешне они были очень похожи на людей, но гораздо крупнее, волосатые, напоминающие горилл или орангутанов. Их также называли двоедушниками - считалось, что их далекие предки каким-то образом вошли в симбиоз с некими существами, наделившими их силой и особыми способностями, а также вторым сердцем. В смертельных битвах с этими разумными тварями Гарум и Кайлон прониклись друг к другу уважением и при редких встречах всегда высказывали глубокое почтение.

Только счастливое стечение обстоятельств помогло атлантам победить в Последней Войне на истребление рас, но действительное завершение наступило через сотни лет после официально принятой даты, на протяжении которых остатки войск врага с переменным успехом пытались восстановить свою доминацию. Последнего двоедушника Первой Империи видели более полутысячи лет назад. Кайлон и Гарум прошли через огонь и воду в этих битвах, это закалило их характеры и тела. Сегодня двоедушниками пугают маленьких головастиков-атлантят, не подозревая, насколько были страшны эти существа. Свидетельством тому служил страшный шрам, проходящий через все тело Кайлона от макушки то пят. Он так и не смог до конца вылечить это ранение, даже при всем могуществе технологий Второй Империи.

- Конечно, Хранитель Гарум. Во-первых, как я понял из характера отраженного света, небесный камень не является камнем в прямом смысле - он состоит из металлов, и потому не распадется в атмосфере. Вся мощь удара сосредоточится в точке падения. - Он сделал паузу, давая время советникам усвоить информацию. - Во-вторых, удар не придется на саму Атлантиду. Он ударит гораздо севернее. Я думаю, где-то в районе полюса, по ледяному щиту. Однако между точкой падения и Атлантидой нет никакой суши. Это значит, что остров примет ударную волну в лоб. Затем последует вторая волна... Это будет разрушительное цунами. Волны по высоте будут сравнимы с вашей Башней Ледяного Стража, господин Гарум. Одного этого хватит, чтобы смыть все и вся в океан.

С каждым новым фактом присутствующие становились все мрачнее. Шестеро советников быстро перебирали в голове варианты выхода из ситуации, но это казалось все более нереальным. Даже заместитель капитана Зелен оставил обычный гонор и резко повернул голову ухом к звездочету, чтобы не упустить ни одного слова. Кайлон не заставил его долго ждать.

- Затем мы столкнемся с отдачей от удара вглубь Земли. Здесь я могу только гадать о точных последствиях... Предположим, камень вызовет мощные вибрации по всему шару - это может повредить его. Такие колебания будут рушить горы. Может быть, недры исторгнут потоки магмы в местах разломов. Сожгут леса и дикие народы Большой земли.

Глаза присутствующих становились все шире, аристократическая манера держаться оставила советников. Затаив дыхание, они слушали Кайлона. Первая реакция - шок и отчаянье. Что можно предпринять в такой ситуации? Как спастись?

-...и еще одно. Если удар действительно придется по ледяному щиту, он мгновенно испарит огромный ледяной массив. Небо будет закрыто на месяцы... А если добавить к этому дым от горящих лесов, а также газы, высвобожденные из подземных пустот, быть может... Солнечные лучи не коснутся Земли еще годы. Это все, что я могу сказать из своего опыта и наблюдений.

В Зале Собраний надолго воцарилась гробовая тишина. Изящество и богатство нависающего под сводом морского дракона в свете сказанного теперь казались лишь бесполезной тратой времени и ресурсов. Советники напряженно размышляли о своей судьбе.

Глава 3. Линия жизни

Основание Дворца Вечного Возвращения было пронизано многочисленными техническими тоннелями для сброса нечистот и установки инженерных систем. Местами к ним примыкали небольшие комнаты. Какие-то были выдолблены в породе для резервных источников энергии, другие в свое время служили жильем или местом отдыха строителей и техников. Сейчас же почти все комнаты были заброшены. Там обитали крысы, летучие мыши, насекомые и прочие твари. Изредка сюда спускались рабочие, чтобы найти причины поломок систем в залах Дворца; техническая мысль Империи смогла сократить такие случаи до одного-двух за декаду. Дворец Вечного Возвращения был спроектирован как самодостаточный монолит.

В одной из таких комнат звонкое журчание грязных вод из тоннеля было прервано каменным скрежетом. Звук исходил от стеллажа у дальней стены комнаты, поросшего густой паутиной. Испуганные пауки, самые крупные из которых были размером с небольшую собаку, разбежались по углам и спрятались в ветхих ящиках и бочках, щелкая лапами о грубую, крепкую каменную кладку. Наконец, скрип утих. Через пару мгновений затишья резанула мощная звуковая волна — ВРАААХХ!, стеллаж резко отлетел от стены. Он пересек всю комнату по дуге и приземлился в мутном водном потоке тоннеля. От этого импульса полопались мелкие паучки на стенах и потолке, коридор разразился пищанием летучих мышей и хлопками крыльев.

Когда пыль улеглась, можно было разглядеть, как пять фигур пересекают комнату и входят в канализацию, освещая путь приборами с руки. Вдруг, из темноты мимо них пролетела летучая мышь. Затем ещё одна, две... Пока плотный поток тварей полностью не поглотил атлантов со всепоглощающим писком и шелестом маленьких крыльев. Летуны царапали и кусали группу, пока самый крупный вторженец не издал оглушительный звон из самых глубин своей диафрагмы:

-ДЗОНННННННН!

Почти видимые вибрации распространились во все стороны, отражаясь от стен и многократно накладываясь друг на друга. Тушки летучих мышей замертво попадали в воду, с потолка посыпались мелкие камни. Атлант остановился, задумчиво осматривая тоннель.

- Капитан, куда идти дальше?

Арон ещё какое-то время подумал, посмотрел по сторонам и ответил:

- За мной.

Остаток пути прошел без происшествий. Царапины, оставленные мышами, с видимой скоростью затягивались на лицах архигвардейцев. Арон был в закрытом шлеме и полной броне, и потому вообще не получил повреждений. Спустя полчаса группа вышла из тоннеля на солнечный свет, оказавшись на краю обрыва.

Открылся захватывающий вид на фундамент острова; местами он был из цельной породы, местами усилен колоссальными подпорками или залит скрепляющим раствором. Там, где была земля, проросли скудные растения и кустарники. Птицы вили гнезда на кустах и рыли ямки на отвесах. Грязная сточная вода под ногами атлантов стекала водопадом в разверзнутую пропасть канала, разделяющего Внутреннее Кольцо и сердцевину Атлантиды. До поверхности было не меньше километра. Лучи солнца бросали множество теней на низины острова. Один из атлантов посмотрел на Арона.

- Капитан, зачем мы пошли таким длинным путем? Обычно ведь выходили через подвалы Башни Ледяного Стража.

- Наша задача чрезвычайно конфиденциальна. Никто не должен знать, что мы покинули дворец. - Заметив замешательство солдат, Арон поспешил добавить: - ...кроме владыки Верховного Архонта, разумеется.

Солдат удовлетворённо кивнул. Пару мгновений Арон осматривал отвесные стены Внутреннего Кольца, после чего повернулся к подчинённым:

-Чего уставились? Зарак, прокинь трос на тот берег. Переправляемся, и начинаем взбираться наверх. У нас мало времени.

Солдат, которого звали Зарак, достал из подсумка небольшой металлический цилиндр и резким ударом вбил его в стену. Затем нажал кнопку, и участок стены вокруг цилиндра вздрогнул, просыпалась каменная пыль; трос был закреплён. Последовал выстрел гарпуна в противоположную стену - переправа была готова. Один за одним солдаты начали ползти по тросу, свисая над смертельной пропастью. Когда четвертый из них приступил к переправе, Арон пустил короткий импульс в тоннель, затем воспринял ответное эхо. Убедившись, что за отрядом нет хвоста, он начал карабкаться по тросу следом.

Системы безопасности Атлантиды не опирались лишь на боевую мощи стражей-атлантов. В самых неожиданных местах остров был напичкан всевозможными датчиками и сенсорами, в лучшем случае оповещающих ближайший оборонительный центр, в худшем - активировали хитроумные механические ловушки. Навряд ли хоть один из атлантов знал все подобные места. Первичный проект отца Орсин, первого Верховного Зодчего Мерека Ат'Гара был хорош. Без преувеличения, его система защиты убила сотни, а может тысячи двоедушников, что пол покровом темноты и природных условий пытались проникнуть во дворец, желая поквитаться со старым Архонтом.

Довольно быстро капитан с отрядом перебрались к стене Внутреннего кольца. Выдалбливая борозды в породе, архигвардейцы начали долгий подъем.

В прошлом находились группы двоедушников, что избегали ловушек или находили новые хитроумные пути их обхода. Тогда, следуя чертежам Мерека, инженеры Империи воспроизводили творения Зодчего, латая уязвимости в защите Атлантиды. Со временем никто точно уже не мог сказать, безопасен ли тот или иной путь, исключением навсегда остались официальные дороги и порты. Стену, по которой карабкались Арон с отрядом, вообще нельзя было назвать безопасной.

Едва слышимый свист привлек внимание капитана. Обычное ухо не было способно распознать этот сигнал - тем он был подозрительнее. Одно мгновение Арон мысленно наблюдал остаточное эхо в своей голове, после чего резко остановился и вскричал:

-НАЗАД!

Ярко-синий искрящийся хлыст, извиваясь, выстрелил из стены над отрядом. Потом еще один, и еще один. За мгновение они достигли длины в несколько метров и остановили рост, начав извиваться, как раненые змеи. В местах удара по породе камни легко крошились, свист хлыстов оглушал высокими звуковыми частотами. Так как архигвардейцы поднимались по стене, делая выемки для рук точечным дроблением породы, быстро спуститься или увернуться было попросту невозможно. Хлысты вращались с безумной частотой и хаотично били по породе вокруг. Одно из щупалец опустилось на спину второго сверху по счету солдата. От появления хлыстов до этого момента прошло пару мгновений - удар прошел сквозь броню до самой породы, как через снег. Душераздирающий крик был едва слышен за воем, испускаемым движениями щупалец.

-АААААА!

Тень пронеслась по стене перед глазами Арона, через мгновение - ещё одна. То были две половины тела солдата. Что это было за устройство?! Даже он, капитан архигвардии, никогда не слышал о чем-то подобном. Повинуясь инстинкту, Арон запустил через кисти мощный продолжительный импульс в стену перед собой. Паутина трещин мгновенно расползалась в радиусе десяти метров, превращая породу в труху. Щупальца исчезли так же внезапно, как и появились - атака уничтожила их источник питания.

Солдаты, лишившись опоры, полетели вниз в облаке гранита и щебня. Арон сгруппировался, и пролетев сотню метров, крепко схватился за натянутый ранее трос. Броня частично поглотила инерцию от падения, но боль в руке все равно была адской. Следующему солдату повезло меньше - в горизонтальном положении он налетел поясницей на трос. Раздался четкий, леденящий хруст костей. Отпружинив, обмякшее тело полетело вниз, чтобы встретить объятия мутных вод канала.

Арон стиснул челюсти и впился в трос изо всех сил, затем другой рукой поймал следующего солдата. И без того натянутый трос пошел волной, концы медленно вырывались из опор. С трудом Арону все же удалось удержать тело, он тут же закинул его на землю. Зарак спасся самостоятельно, умудрившись перекрутиться вокруг троса, удерживая его кистью. Чудом натяжение выдержало и его.

Когда все трое, наконец, выбрались на твердую поверхность, выжившие солдаты тяжело дышали. Они переглянулись; ужас был в их глазах. Это первый раз, когда в мирное время двое их соратников погибли в один день, к тому же столь бесславно. Арон же, не теряя времени, молча возобновил подъем с холодной решимостью, в этот раз проверяя путь первым. Солдатам ничего не оставалось, как последовать.

В этот раз подъем до той же точки занял почти вдвое больше времени. Арон тщательно зондировал внутренности породы, обходя пустоты и уплотнения в ней. Благодаря своим знаниям устройства и расположения охранных датчиков у поверхности, он умело подстраивал вибрацию тела так, чтобы эхо от сигналов сканеров возвращалось обратно без аномальных изменений - так они останутся незамеченными. Зерек и второй солдат копировали действия, настроившись на колебания внутренней энергии Арона.

Когда до края Внешнего Кольца оставалось менее 10 метров, капитан вдруг замер, жестом отдавая сигнал остановиться. Затем завертел головой, словно примеряясь. Один за одним, нанес ряд точечных ударов вокруг своего торса. Наконец, глубоко вдохнув, ударил ладонью ровно по центру образовавшегося круга - каменная глыба беспрепятственно проскользнула внутрь, Арон залез следом. Почти сразу после этого солдаты увидели из дыры кисть Арона с сигналом выдвигаться и последовали за ним в отверстие.

Они оказались в подвале жилого дома. Троица подхватила круглую глыбу и, напрягшись, вновь закрыла ей стену, перекрыв солнечные лучи. Помещение окрасилось тусклым голубым светом, излучаемым закрепленными на стенах кристаллами.

Арон снял шлем и сел в угол. Его голова была вытянутой, гладкой и сильно взмокшей после подъема. Левый глаз пересекал глубокий белый шрам, местами слишком оголяя черное яблоко искусственного глаза. Выражение лица капитана само по себе всегда было серьезным и торжественным, но теперь просто кричало о какой-то внутренней решимости, и чем-то еще... Это была... Тревога? Может быть. Изменение не ускользнуло от внимания солдат, и они в очередной раз задумались о причине их странной, опасной вылазки. Арон сказал солдатам:

-Зерек, Мереди, привал. - Капитан тяжело дышал после напряженного подъема. Несмотря на аномальную силу и выносливость, последние пару часов даже для Арона выдались изматывающими. - После того, как мы перекусим, нужно будет найти простую одежду. И смойте грязь с лица.

Архигвардейцы плюхнулись на каменный пол недалеко от капитана. Они тоже заметно вымотались, но небольшого отдыха должно хватить - все-таки это была элитная охрана Архонта, каждый из них прошел жесточайший отбор. Зерек и Мереди достали из подсумков по желтому шарику размером с кулак. Мереди жадно откусил большой кусок и начал активно жевать, Зерек же начал с небольшого, быстро проглотил его и спросил:

-Капитан, где мы?

Арон не ел, занятый осмотром помещения.

-Это дом одного нашего агента. Он должен помочь нам в миссии.

-Извините за вопрос, капитан... -Зерек наклонил голову набок. Арон заглянул в его глаза и слегка кивнул в ответ. - Чем нам может помочь обычный агент? Что мы тут вообще делаем?

Арон не был готов поведать подчиненным об его реальной цели. Конечно, личное поручение Архонта было ложью. И хотя капитан был глубоко уверен в личной преданности каждого из архигвардейцев, но все же... Если правда раскроется, он не знал, как поведут себя солдаты - пойти против Архонта равносильно смерти. Может быть, позже.

- Мой знакомый связан с пиратским союзом Альбатросов. Мы вкинем им информацию, которая... временно должна приостановить их деятельность. - Внутренне довольный удачной легендой, он посмотрел перед собой в пустоту и продолжил. - Архонт приказал не допускать паники. В случае утечки информаторы из Дворца или станций наблюдения, что уже обнаружили небесный камень, альбы станут теми крысами, что разнесут чуму по Атлантиде. Я даже не уверен в дворцовой страже, они могли бы сообщить альбам, что мы покинули дворец и направились на Внешнее Кольцо - поэтому мы шли по стокам. Еще вопросы?

- Я понял. Никак нет, капитан. - Зерек продолжил есть.

В это время Мереди уже проглотил последний кусок желтого сухпайка. Заметно повеселев, он вытер губы широким движением руки и спросил:

- Капитан, мне птичка нашептала, что Зелен у нас отвечает за информаторов из Альбатроса.

Он виновато улыбнулся, изображая невинность. Внутри братства архигвардейцев, на самом деле, было мало секретов. Отряды часто рокировали для нужд миссий, солдаты спали и отдыхали в одних помещениях, и Арон прекрасно это знал. Мереди продолжил:

- Не было бы разумнее отправить его сюда, а вас оставить следить за ситуацией во Дворце? И как же Верховный Совет?

Арон не шевельнулся. Последовало странное минутное молчание. Улыбка Мереди начала покидать его, Зерек стал жевать чуть медленнее и тоже посмотрел на Арона. Арон быстро пытался сообразить достоверный ответ.

- Мое присутствие на Верховном Совете не поможет, в такой ситуации я не смогу быть полезным нашим умникам. Поэтому я решил лично проконтролировать ситуацию с информаторами. - Арон взглянул на солдат.

Они то ли задумчиво, то ли оценивающе замерли на пару мгновений, но все же вернулись к своим делам: Зерек закинул последний кусок пайка в рот, а Мереди завалился на стену, раскинув ноги и положив руки на живот.

Троица продолжила наслаждаться этим небольшим затишьем.

Глава 4. Контакт

Поверхность океана расстилалась волнами, сопровождая их убаюкивающим шипением соленых вод. Со всех сторон, сколько хватит глаз, виднелся плоский горизонт, бескрайняя водная пустыня. На чистом небе выделялись редкие чайки и альбатросы. Некоторые из них заныривали, пытаясь поймать рыбу в клубящихся гребнях.

Одной чайке повезло, и она выскользнула на воздух с бьющейся рыбиной в клюве, оставляя за собой водный шлейф. В это же время, совершенно неожиданно, размеренную жизнь океана прервал высокий нарастающий свист. За секунды темное остаточное изображение растянулось на многие километры. Когда оно прошло вплотную к взлетающей чайке, что-то выдернуло добычу из ее лап, чуть не утянув за собой птицу. Чудом чайка успела среагировать и разжала хватку. Оставив возмущенную чайку жить с этим, Таурус заглотил рыбину целиком и похлопал по животу, другой рукой удерживая руль вибромашины.

-Ха-ха! Я позабыл вкус дикого тунца! Восхитительно!

Пьянящая свобода Большой земли и надвигающаяся смерть слились, усилив и без того горячий, переменчивый характер Тауруса. На пути от Атлантиды его лицо то скалилось в ответ мыслям, то, наоборот, становилось безмятежным. Путешествие пробудило воспоминания насыщенной молодости, поглотив архонта целиком. Вот он с соратниками, полагаясь лишь на собственные навыки, рассекает водную гладь, скользя стопами по волнам. А тут выслеживает и топит судна разведчиков проклятых недобитков-двоедушников.

Вот они ныряют глубоко, почувствовав сонаром рукотворные структуры. Опускаются к океанскому дну. Там покоились руины подводной цивилизации - примитивные базальтовые строения в ущельях, образованных тысячелетними дикими токами вод. На стенах ущелья Таурус тогда обнаружил изображения существ, подозрительно похожих на русалок из сказок атлантов - с мощным хвостом, характерными для атлантов глазами-бусинами и обвисшим, вечно печальным лицом. Многие дома разрушились или покосились, повинуясь закону времени. Их растерзали морские течения и удары опасных подводных тварей. Однако, Таурус никогда не забывал, что в одной укреплённой, чудом уцелевшей домине он увидел то, что он и его соратники впоследствии не осмелились рассказать никому...

Грезы воспоминаний прервала возникшая на горизонте точка, и Таурус взял курс на нее. По мере приближения суша расширялась, пока каменное побережье не растянулось на все поле обзора архонта. Это была Большая земля. Скудная растительность из кустарника и одиноких слабых деревьев не закрывала землю от солнца, и свет рассеивался, делая больно глазам. За обширной пустошью на горизонте уже виднелись горы: внизу лысые, поросшие лесом посередине и усыпанные снегом на вершинах.

Через четверть часа Таурус пересек берег и, поднимая столб пыли, направился к самому высокому холму. Добравшись, он спешился. Вибромашина издала несколько резких рыков и затихла. Как найти одного из соратников деда? Это было все равно, что искать иголку в стоге сена. Не будет преувеличением сказать, что шансы призрачные.

Около тысячи лет назад, когда первый Архонт Империи, Ариес, разорвал одним мощным ударом три сердца правителя двоедушников и тем самым закончил Последнюю войну. Ударная волна от этого беспрецедентного выброса энергии разрушила целые жилые районы древних атлантов. Это была большая трагедия. Тогда погибло много мирных жителей и солдат, а старая Атлантида была по большей части уничтожена. Согласно легенде, в тот день Архонт Ариес потерял более половины войска.

Часть солдат погибла в финальном сражении, от рук двоедушников, когда основные силы врага напали на оплот атлантов. Другие не смогли принять цену победы - их семьи, за которые они сражались, были убиты волной от удара Архонта. Кто и осудит? Те, кто не нашли конца на дне бутылки или чего похуже, занялись грабежом и другими преступлениями в новой Империи. Были и те, кто возжелал свергнуть Ариеса... История умалчивает их судьбу.

Лишь немногих дезертиров можно отнести к третьей категории. Это были в основном приближенные Ариеса, могучие мастера звука. Эти алтанты ужаснулись воспринятого потенциала энергии вибраций и поклялись использовать свою силу только в крайнем случае. Они покинули Атлантиду, чтобы стать отшельниками и обрести контроль над дикой стихией вибраций. Их-то и искал Таурус.

Иногда отшельники совершали короткие визиты на родину, или их встречали во время экспедиций. Порой они появлялись из ниоткуда и спасали путников от диких зверей или выживших двоедушников-партизан. С каждым годом встречи становились все реже; последний задокументированный раз произошел около четырех веков назад. И это было примерно там, куда в своих поисках прибыл Таурус.

Все свидетельства сходились в одном - от отшельников исходила глубокая, непостижимая мистическая аура. Если их вынуждали сражаться, они уничтожали врагов одной атакой. Это значило, что сила их далеко превзошла понимание современных цивилизованных атлантов. Именно на такую силу делал ставку Таурус, когда покидал Дворец, никого не поставив в известность. Каждая минута была на счету и объяснять что-либо чиновникам и архигвардейцам было слишком долго и совершенно бессмысленно.

Первым делом Таурус послал радиоволну на огромное расстояние. В ней он заложил тонкое сообщение, услышать которое сможет только другой атлант. После этого он успокоил свой ум, сфокусировал внутреннюю энергию в модифицированном глазе и приступил к разведке местности. Таурус тщательно выискивал фигуры людей, следы разумной деятельности и любые необычные явления.

Спустя полчаса ответа на радиопередачу все ещё не последовало; Таурус уже собирался отправиться дальше, когда заметил движение меж холмов на расстоянии трехсот метров. Это были люди - пять силуэтов пробирались сквозь кустарник друг другу в след. Они были вооружены копьями и дротиками. Двое несли тушу убитой антилопы после удачной охоты. Люди были одеты в грубые шкуры, их вороные волосы немного вились и тяжело свисали до самого пояса.

Таурус согнул колени и подал мощное туловище вперёд; вены на ногах налились кровью и энергией, вздулись, все мышцы тела напряглись. Взрывным толчком архонт перелетел расстояние от вершины холма к этим людям со свистом падающего снаряда. В месте падения на мелкие кусочки раскололся цельный камень, разбрасывая осколки и землю во все стороны. Ошеломленные люди тут же бросили тушу и направили наконечники копий в его сторону. Таурус встал и вытянул спину, грозно нависая над ними.

-Вы понимаете меня, люди?

Те, не отводя напуганных глаз от пришельца, перекинулись несколькими фразами. Глаза Тауруса сверкнули - он встречал предков этих дикарей во время своих экспедиций столетия назад. Язык и произношение несколько изменились, однако, в основном, смысл сказанного был ясен. Один, с измазанным охрой лицом и острыми чертами лица, спросил, что это за существо, и что им делать. Человек с многочисленными шрамами средних лет на теле и неправильно сросшимся носом ответил, что не знает, кто это, однако имеет догадки, и приказал соплеменникам ничего пока не предпринимать. Похоже, это был старший группы, если не сам вождь. Затем здоровяк, который нес тушу, что-то кратко вскрикнул, но этого Таурус уже не понял. Разводя руки с раскрытыми ладонями, архонт медленно и с расстановкой произнес на их языке:

-Я не враг вам. Мое племя пришло издалека и когда-то мы торговали с вашими предками. Мне нужна помощь, я разыскиваю друзей.

Люди вздрогнули, их лица ожесточились. Они быстро перекинулись парой резких фраз, и тощий человек, который все время молча стоял за спиной здоровяка, ловко изогнулся, как ива, и метнул дротик в Тауруса. Бросок был очень хороший. Ни одного лишнего движения не было в этой атаке - каждое было нацелено на мгновенное хладнокровное убийство. Однако архонт лёгким движением руки смахнул дротик прямо у своего лица, как назойливую муху.

-А это ты зря, головастик.

Архонт вытянул перед собой руку и щёлкнул пальцами в сторону людей. Последовал короткий оглушительный звук, и голова здоровяка лопнула, как арбуз, разбрызгивая содержимое по соплеменникам. Мгновенно эту судьбу разделила голова стоящего за спиной здоровяка тощего человека. Остальные дикари застыли, тяжело дыша, в полном шоке и непонимании. По их телам текли струйки крови с кусками горячей плоти. Таурус громко от пуза расхохотался, посмотрел на свою руку и сказал на атлантическом сам себе:

-Даааа, это приятное чувство... - Он обратился к людям. - Я ведь хотел по-хорошему. Ваши жизни коротки, люди, не нужно торопить смерть. Я лишь хотел задать вам пару вопросов, и вы напали на меня. В чем ваша проблема?

Люди не отвечали. От этой ужасающей сцены и последовавшим задорным смехом Тауруса у них что-то перещелкнуло внутри. Где-то недалеко шумели сверчки, приморский ветер выл фоном.

Первым опомнился человек со шрамами на лице. Двое погибли, но еще двое могут быть спасены... Племя уже понесло невосполнимые потери.

- Те слова, которые ты говоришь... Так разговаривают изгнанники. - Он говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Прости нас, могучий дух. Что ты хочешь знать?

- Дух? О да, я очень злой дух. Но я также милостив к тем, кто высказывает уважение. Вы видели таких, как я?

- Никогда.

- Может, кто-то из твоих родичей видел? Отведи меня домой.

Старший неосознанно показал зубы. Если он приведет этого могучего злого духа на стоянку племени, это может означать погибель всего рода. Ни в коем случае нельзя было этого делать.

- Никто не видел, великий дух. Прости наше невежество. Но мы хорошо знаем эти земли. Можем ли мы как-то помочь тебе?

Таурус понял подтекст слов. Ему было наплевать на людишек - стоял вопрос жизни или смерти всего живого на Земле. Однако спросил:

- Есть ли какие-то необычные места на вашей земле? Может, какие-то обители духов?

Старший немного приосанился - его хитрость неожиданно сработала. Остальные продолжали молчать, не смея перебивать их.

- Да, великий дух. В нескольких днях пути отсюда, по левую руку от рассветного солнца, есть гора. День и ночь воздух там звенит, а земля трясется. Никто не может подняться на эту гору - ещё наши предки запретили даже пытаться, потому что любой, подошедший ближе черепа-валуна, сходит с ума. Те, кто все же подходили ближе, погибали: кровь текла их из ушей, руки и ноги беспрерывно тряслись... А скелеты до сих пор лежат на склоне.

Звенящий воздух, постоянная тряска земли... Очевидно, это были не природные явления. И то, что эти колебания происходят так близко к Атлантиде, тоже не было случайностью. Таурус ухватился за соломинку.

-Череп-валун?

-Да-да, могучий дух, череп-валун. Легенды гласят, что долгие зимы назад на земле обитали твари, которых теперь уже не встретишь. Этот черный череп остался от огромной птицы-ящера, которая воровала наших детей прямо со стоянки. Наш могучий предок одолел ее, подкараулив на горе и кинув копьё сверху, когда она пролетала мимо.

Таурус вопросительно поднял половину надбровья, но ничего не ответил на эту замечательную историю - времени спорить с обезьянами у него не было.

-Ты должен будешь отвести меня на эту гору. Сам понимаешь, что будет, если все это ложь?

-Да, могучий дух. Я покажу тебе Поющую гору.

Он повернулся к соплеменникам и сказал, что проводит Тауруса до горы. Те с недоверием бросали редкие косые взгляды на Тауруса, не задерживаясь, чтобы не заработать какое-нибудь проклятие или сглаз. Спокойствие старшего их, похоже, немного успокоило, и они начали скидывать ошмётки товарищей с себя. Наконец, взяв какие-то остатки тел, они отправились в сторону от Тауруса и старшего.

-До Поющей горы четыре дня пути, могучий дух. Выдвигаемся?

-Четыре дня? -Таурус снова рассмеялся от пуза, чем вызвал неприятный холодок на коже старшего. -Укажи направление и держись крепче, доходяга.

Подхватив аборигена за пояс, Таурус одним прыжком пересёк расстояние до холма с вибромашиной. Усадив человека, Таурус следом сел сам и завел транспорт. Машина тронулась в путь.