Место занято, Уоллес

1.1

Я была уверена в том, что проблем с поступлением не возникнет. И уверенность эта сопровождала меня до тех пор, пока в аудиторию не вошел новый абитуриент. Этот парень отсутствовал на предыдущих испытаниях, а значит, не мог быть допущен к практическому экзамену, но, тем не менее, незнакомец уверенно опустился за первую парту.

У него был настолько высокий магический потенциал, что я невольно поежилась и пригладила вставшие дыбом волосы. С такой силой обычно идут в боевые маги, а не в артефакторы. Он точно не ошибся дверью?

Я решительно подхватила сумку и поднялась, намереваясь пересесть ближе к парню и узнать, что ему здесь понадобилось. Я изучила всех своих соперников и точно высчитала, что у меня есть все шансы занять одно из дести бюджетных мест на курсе. А теперь появился этот крутой маг и испортил всю статистику.

К сожалению, осуществить план мне не дал преподаватель. Который будет вести у меня занятия, если я не провалю последнее испытание. А у меня теперь были все шансы его провалить.

Я с трудом удержалась от того, чтобы ударить кулаком по деревянной столешнице, и опустилась обратно. Отлично сходила на консультацию, ничего не скажешь.

Пока преподаватель рассказывал о том, что на финальном испытании нам предстоит работа с самым настоящим древним артефактом, я пересчитывала вероятность поступить с учетом открывшихся обстоятельств. Результаты выходили неутешительные.

«Обстоятельства» чувствовали себя прекрасно и не желали исчезать под моим гневным взглядом. Наоборот, парень обернулся и одарил меня дежурной улыбкой. Пришлось растянуть губы в ответ.

После консультации часть из нас нестройной компанией потекла в сторону студенческой столовой, за которой пряталось общежитие для абитуриентов.

Академия на время экзаменов предоставляла поступающим возможность снять комнаты во временном общежитии по адекватным ценам. Это выручало приезжих, и меня в том числе, так как найти недорогое жилье в столице было почти невозможно.

Я шагала вместе со всеми и уже почти не глазела по сторонам, изучая архитектуру учебных корпусов. Академия «Магический Ключ» была построена в те время, когда у людей была страсть ко всему роскошному и рельефному, а потому здание получилось величественным и прекрасным.

Витые колонны и полукруглые своды изящно гармонировали с большими арочными окнами, и любоваться этой красотой можно было бесконечно долго. Я планировала посвятить прогулке по территории как минимум несколько часов. Сразу после того, как сдам экзамены, конечно. А сейчас у меня были дела поважнее.

В столовой я притерлась в очередь за своим соперником, едва дождалась, пока мне на тарелку плюхнут овощное рагу и, не озаботившись напитком, поспешила за парнем.

Он, вопреки моим ожиданиям, выбрал не тот стол, который облюбовали будущие однокурсники, а направился к маленькому столику у стены, подальше от всех. Очевидно, не горел желанием общаться. Но ничего, потерпит.

Я бесцеремонно плюхнулась за тот же столик, аккуратно пристроив поднос на край. И благоразумно не стала уточнять, согласен ли парень на такое соседство.

Он окинул выразительным взглядом несколько пустующих столов, потом с усмешкой пожелал мне приятной трапезы и принялся за еду. Я сглотнула набежавшую слюну и тоже взялась за приборы, вынужденно отложив разговор на потом.

— Итак, — произнес мой соперник, утолив голод, — выкладывай, зачем пришла, цветочек.

— Меня зовут Тиль, — возмущенно сообщила я, невольно опуская взгляд на запястье.

Браслет из искусственных хризантем и правда смотрелся немного нелепо в сочетании с грубоватой темной одеждой, но это же не повод издеваться. Тем более, цветы из плотного шелка выглядели как живые и смотрелись довольно мило.

Их смастерила моя младшая сестра и, хотя в украшение не было вложено ни капли магии, Тина утверждала, что браслет приносит удачу и просила его не снимать. Я, конечно, считала это глупостью, но расстраивать Тину не хотела, а потому честно носила украшение.

— А я Мэтт, — представился парень и прищурился. — Мне повторить вопрос?

Отлично, я тоже умею быть резкой.

— Хотела узнать, какого Безумного ты тут забыл.

— Как и ты, поступаю в Академию. Я думал, ты сообразительнее, цветочек.

— Я тебя раньше не видела, — процедила я, проигнорировав дурацкое прозвище.

— Я прошел предыдущие испытания в филиале Академии, и меня допустили к итоговому. Какие-то проблемы?

Я нахмурилась. Потому что да, проблемы были. И они рушили к Безумному весь мой план. Я выбрала Академию «Магический Ключ» потому что здесь платили высокую стипендию и давали возможность начиная с четвертого семестра стажироваться в крупных компаниях. Эти компании, как несложно догадаться, тоже платили хорошие деньги. А мне очень нужен был приличный доход и работа в надежной фирме, и путь через Академию был самым быстрым.

— О, кажется, я понял, — ухмыльнулся парень, окидывая меня внимательным взглядом. — Ты изучаешь конкурентов. И, я так понимаю, метишь на бюджетное место, вот только маг из тебя посредственный. И если до моего появления у тебя были шансы на поступление, то теперь... Сама понимаешь, мы в разных силовых категориях.

Мэтт был до обидного прав, и я сжала зубы в бессильной злобе. Этот наглец просто пришел и занял мое место!

Хотя еще, конечно, не занял. И вообще, место это, будем честны, не мое. Но в моей-то голове оно уже было занято! Мной! А тут такой облом.

— Ну-ну, цветочек, — без труда разгадав мои мысли, протянул парень. — У тебя еще остается платное обучение. Или возможность поступить на следующий год. Ничего личного, просто мне это место нужнее.

А вот тут ты ошибаешься.

И да, может у меня и не слишком большой потенциал, но зато просто мощнейшая мотивация. И я поступлю, чего бы мне это ни стоило.

1.2

В день экзамена я проснулась рано: организм знал о том, что у нас сегодня много дел, а потому дал мне такой мощный заряд энергии, что я чувствовала себя готовой на любые свершения. Что, впрочем, не мешало мне беспокоиться из-за предстоящего испытания.

Я приняла холодный душ, привела себя в порядок и, с трудом дождавшись, когда начнет работать столовая, отправилась завтракать. Чудодейственная микстура, которая должна была помочь мне успешно пройти испытание, приятно грела карман.

На самом деле, пузырек был совсем небольшой — едва ли длиннее моего мизинца — и абсолютно незаметный. Но я все равно очень долго и придирчиво изучала свое отражение в зеркале, чтобы убедиться в том, что карман не топорщится.

По пути, чтобы отвлечься от занимающих голову мыслей, я считала. Одиннадцать лестничных ступеней до площадки между этажами, одиннадцать — после. Четыре завитка на каждой из ручек двустворчатой входной двери, пять широких ступеней крыльца. Двадцать пять шагов до поворота во внутренний двор Академии, девятнадцать — до статуи Двуединого, установленной в центре фонтана.

Изваяние Мага-основателя я предпочла обойти со спины, сжав в кулак пальцы, потянувшиеся прикрыть пузырек.

В легенды о том, что Двуединый внимательно следит за всем, что происходит вокруг, я не слишком-то верила, но все равно надеялась, что он меня поймет и простит. Ну, по крайней мере, та его часть, которую представляет Безумный Маг. Говорят, он любил разного рода авантюры.

Я прошла мимо корпуса артефакторов, миновав двенадцать высоких колонн — по шесть с каждой стороны, — скользнула в арку и вышла к стоящей поодаль приземистой башне столовой. Заглянула внутрь, убедилась, что мой главный соперник тоже здесь и направилась к ленте раздачи.

От вида еды желудок скручивался в узел, но я все равно взяла себе пирожок и сок в бутылке — на случай, если уроню поднос. Поправила браслет и зашагала в сторону Мэтта. Он снова выбрал уединенный столик, на этот раз еще и спрятанный за круглой позолоченной колонной, но от меня так просто не спрячешься.

Завидев мою скромную персону, парень насмешливо приподнял бровь. Я величественно кивнула и гордо прошествовала мимо в непосредственной близости от его стола.

Ну, почти мимо. Браслет из белых хризантем упал на гладкий мрамор пола, вынуждая меня остановиться. Я перехватила поднос поудобнее и уставилась на Мэтта растерянным взглядом. Парень качнул темноволосой головой и демонстративно наклонился.

Украшение упало не слишком удачно: Мэтту пришлось за ним тянуться, пока я лихорадочно откупоривала пузырек одной рукой и добавляла его содержимое в чужой стакан с компотом. Второпях выплеснула больше, чем нужно, но хотя бы успела вернуть руку в карман, зажав горлышко пальцем, прежде, чем парень выпрямился.

— Аккуратнее, цветочек, — ухмыльнулся Мэтт и положил мой браслет на поднос, заботливо расправив смявшийся лепесток. — В Академию не берут растяп.

Это верно. И если бы мы были друзьями, то я бы посоветовала тебе всегда быть настороже. Вот только мы не друзья.

— Удачи на экзамене, — я слащаво улыбнулась и поспешила ретироваться.

Вылив остатки настойки в притаившуюся у стены кадку с остролистым карликовым кленом, я вернула флакон в карман. Когда выйду, выброшу в урну.

***

Я давилась пирожком и искоса поглядывала на Мэтта. Он как ни в чем не бывало завтракал, аккуратно работая приборами. Сразу видно — аристократ. Хотя то, что парень из обеспеченной семьи, было ясно и раньше: одни часы с гравировкой чего стоили.

Так что ничего страшного, что он провалит экзамен. Родители подсуетятся и устроят драгоценное чадо на платное место.

Попытки заглушить голос совести не увенчались успехом. Да, я знала, что должна добиться цели любой ценой. Эту фразу очень любил дядя Бен, у которого мы с Тиной находились на воспитании вот уже почти шесть лет, и сейчас я была с ним солидарна. Но выбранный мной способ был, откровенно говоря, не лучшим выходом из ситуации. И с этим ничего нельзя было сделать: вариант «проиграть» мной не рассматривался.

Увидев, что Мэтт подхватил поднос и направился к шкафу-артефакту для очистки грязной посуды, я тоже поднялась.

Аккуратно устроив тарелку в гнезде из металлических прутьев, я закрыла ящик и проследовала за парнем на улицу. Проводила его до временного общежития и поднялась по лестнице, отставая на пару пролетов.

Встречающиеся по пути ребята, знакомые по вступительным экзаменам, приветственно кивали. Некоторые из них только шли завтракать, а некоторые, судя по сосредоточенным лицам, уже направлялись в крыло, где должно было проходить финальное испытание. Времени до него оставалось прилично, но, возможно, у кого-то нервы отбили весь аппетит.

Я зашла на мужской этаж вслед за растерявшим бодрость Мэттом и выглянула из-за угла. Спешащие по своим делам парни не обращали на меня никакого внимания.

Вот Мэтт остановился у двери одной из комнат, помассировал виски, толкнул створку и скрылся внутри.

Судя по тому, что я видела, настойка должна подействовать в ближайшее время. Пора уходить.

Именно на этой мысли меня и настиг раздавшийся из комнаты Мэтта грохот. Двуединый, ну за что?

Я возвела глаза к потолку, ожидаемо не получила ответа и отправилась к комнате, в которую вошел парень. Дверь, к счастью, с тихим скрипом отворилась, стоило мне надавить на ручку.

Мэтт лежал на боку, лицом в ковер, рядом валялись осколки упавшего со стола самописца и шкатулка для писем с отлетевшей крышкой. На кремовом ворсе темнела россыпь чернильных пятен.

Ну и кто еще из нас растяпа?

Я подошла к Мэтту, присела на корточки и аккуратно толкнула крепко спящего парня в плечо. Тело покорно перевернулось на спину, голова безвольно качнулась. От рассеченной брови вниз по виску стекали красные капли.

Я неприлично выругалась и зажала рану.

1.3

Со спящим Мэттом пришлось повозиться. Царапина была неглубокой, но я все равно сбегала до ближайшей целительской лавки после того, как остановила кровь. Вернувшись, обработала рану сначала обеззараживающим раствором, а потом заживляющим гелем — новой разработкой магов-целителей. Очень дорогой разработкой, между прочим!

Зато раны она затягивала мгновенно. Особенно, если влить побольше силы. Я потрясла ладонью, сбрасывая напряжение от передачи энергии и принялась собирать осколки.

Закончив, с сожалением глянула на темно-синие пятна. С пола я их оттерла, а вот ковер так просто не вычистить. Ну ничего, услуги магов-бытовиков в помощь. А я и так уже рискую опоздать.

Я подложила Мэтту под голову подушку и покинула комнату. На экзамен пришлось бежать.

Я успела в последний момент: выглянувший в коридор молодой преподаватель, который вчера проводил консультацию, смерил меня неодобрительным взглядом, но приглашающе кивнул.

Я прошла к ближайшему столу и пристроилась на скамью рядом с веснушчатым пареньком. Преподаватель опустился за широкий стол к остальным экзаменаторам. Всего их было трое: еще старомодная дама и седой господин в летах.

— Вам стоит поучиться ответственности и пунктуальности, мисс, — осуждающе произнесла дама и одернула такой же фиолетовый, как и ее волосы, пиджак с широкими плечиками. — Опоздание на важный экзамен — дурной тон.

— Вы правы, больше не повторится. На занятия обещаю приходить вовремя, — кивнула я и удостоилась изумленного взгляда соседа по скамье.

— Если поступите, — сощурившись, припечатала дама. — Начнем.

Седовласый мужчина откашлялся, заглянул в список и пригласил к столу первого экзаменуемого.

Испытание было несложным. От нас требовалось влить силу в лежащий на столе артефакт и ненадолго заставить его работать. Сам артефакт тоже был из простой категории развлекательных — грубо сделанное нечто, отдаленно напоминающее кролика с металлическим корпусом и синим самоцветом вместо глаза. Второй глаз… то есть, камень отсутствовал.

Под ладонью первого парня кролик заскрипел и прополз с десяток сантиметров по столешнице, громко бряцая металлическими лапами. Это был хороший результат. Я еще на теоретическом испытании заприметила этого коренастого паренька и внесла его в список тех, с кем даже нет смысла бороться.

Справедливости ради стоит отметить, что с Мэттом тоже не было смысла бороться, но...

— Мэттью Уоллес, — громко повторил молодой экзаменатор, так как слова седого мужчины эффекта не возымели.

В аудитории по-прежнему стояла тишина.

— Что ж… следующий. Уна Рейвен.

К столу подошла жгучая брюнетка с короткой стрижкой. Получив заряд магической силы, кролик дернулся, натужно крякнул и завалился на бок.

После брюнетки была блондинка со вздернутым носиком, за ней — худосочный парень в круглых очках.

У кого-то кролик кряхтел, но не двигался с места, у кого-то только шевелил лапами, а у кого-то вообще отказывался подавать признаки жизни.

— Матильда Кроу.

О, а вот и моя очередь.

Я остановилась перед кроликом и вытянула руку, насыщая артефакт своей силой. Кончики пальцев привычно закололо, в ладони поселилось приятное тепло, как будто я держала руку над свечой.

Я видела структуру сидящего внутри кролика плетения — «скелет» заклинания, если можно так выразиться. Три точки выхода — от всех лап, кроме левой задней, один вход, через каменный глаз. А нет, была еще одна точка выхода, незамкнутая: пустая глазница. Из нее утекала вложенная в артефакт сила, поэтому он так быстро останавливался.

Моей силы хватит на то, чтобы вдохнуть в плетение жизнь, но из-за того, что я потратила часть резерва на лечение Мэтта, заклинание активируется на пару секунд, не больше. Этого будет достаточно для прохождения порога, но вот о высшей оценке можно забыть.

Я закусила губу и мысленно пережала энергетический канал, ведущий к пустой глазнице. Вроде, получилось. Теперь моя энергия будет циркулировать по каналам с гораздо меньшими потерями, и кролик «проживет» достаточно долго.

Когда я убрала руку, седой мужчина прищурился, а женщина в фиолетовом нахмурила брови. Кролик заскрежетал конечностями и с громыханием пополз вперед, все увереннее работая лапами. Я не сдержала победной улыбки.

— Это возмутительно, — дама поджала губы. — Вы нарушили условия задания.

— Зато как виртуозно! — воскликнул молодой преподаватель и подался вперед, наблюдая за кроликом.

— Я категорически против зачета. Эта юная мисс до ужаса пренебрежительно относится к правилам.

— Формально правила не нарушены. Артефакт ожил? Ожил. А каким образом — не так уж важно.

— Так и скажите, что Устав для вас — просто набор предложений, — рассерженно прошипела женщина.

Мой любимый будущий — хоть бы, хоть бы — преподаватель задохнулся от возмущения и собирался ответить, но его прервал ужасный грохот. Это кролик дополз до края стола, свалился на пол и теперь отчаянно вращал лапами. Сопровождалось все это противным скрежетом.

— Предлагаю отложить эту занимательную дискуссию до окончания экзамена, — третий экзаменатор наклонился, подобрал артефакт и щелчком пальцев вернул его в изначальное состояние. — Вы неплохо работаете с магическими структурами, мисс. Но впредь будьте осторожнее, вы чуть не испортили нам подопытного кролика. Следующий!

1.4

Ожидать решения комиссии я осталась прямо под дверью аудитории. Не сидя на полу, конечно. Облюбовала ближайший подоконник и теперь смотрела через стекло на залитый солнцем внутренний двор. Лето пока и не думало уступать место осени, и пушистые кроны деревьев радовали глаз яркой зеленью, отражающей солнечные блики.

— Как тебе удалось взломать артефакт?

Я отвернулась от окна и моргнула. Передо мной стояла курносая блондинка, имени которой я не помнила. Ее зеленые глаза горели любопытством.

— Я не взломала, просто чуть-чуть подправила структуру заклинания.

— Не суть, — отмахнулась девушка. — Двигайся. Я, кстати, Даная. Но можно просто Дана.

Она бесцеремонно, но при этом так органично вторглась в мое личное пространство, что я даже не подумала возмущаться. Послушно подвинулась и назвала свое имя в ответ.

— Так где ты научилась влиять на заклинания активации?

— Дома, — рассеяно ответила я.

У Тины была игрушка-артефакт наподобие той, которую нам предъявили на экзамене. Только более… симпатичная — мышонок, обтянутый плюшем поверх металла.

Мышонка подарил папа, Тина очень дорожила игрушкой и долгое время не расставалась с ней ни на минуту. Даже в ванную с собой таскала.

Мы уже жили у дяди Бена, когда Син — так звали мышонка — перестал двигаться. Тина плакала горькими слезами и отказывалась засыпать. А дядюшка в то время был весь в долгах и не мог позволить себе тратить деньги на починку артефакта.

Я с трудом уговорила мелкую отдать мне игрушку «на лечение», хотя понятия не имела, что с ней делать. Но Тина сидела рядом и смотрела с такой надеждой, что я не могла разочаровать сестру.

Мы «лечили» Сина целый вечер и добрых полночи, потому что моих сил тогда не хватило на то, чтобы активировать плетение за один раз. Да и действовала я по наитию, мало что понимая в хитром переплетении тускло бликующих нитей. Когда Син вздрогнул и тихонечко запищал, Тина захлопала в ладоши от восторга и кинулась обниматься.

Тогда, прижимая к себе младшую сестру, я впервые расплакалась после гибели родителей. А потом проспала целые сутки из-за магического истощения.

Сина мы поле того случая чинили еще несколько раз, но уже — у артефактора. Который охотно рассказывал мне, что именно сломалось. А когда дядюшка встал на ноги, он подарил Тине огромного пушистого медведя, который умел петь колыбельные. Но засыпала мелкая все равно с Сином, и я по этому поводу испытывала холодное злорадство.

Однако артефакты интересовали меня только как способ порадовать Тину. В школе я куда охотнее увлекалась расчетами и логическими задачками. Дядя даже прочил мне большое будущее на поле финансовой аналитики, а я… я выбрала магическую Академию.

Дядя был, мягко говоря, не в восторге, но попытки поговорить и изменить мое решение не увенчались успехом. Я заламывала руки и вдохновенно врала о том, что не хочу сливать свой талант в Бездну. А дядя просто ничего не понимает, ведь у него нет магического дара…

— Так что, расскажешь, как это работает? — Дана коснулась моей ладони и положила между нами потрепанный клочок бумаги и остро наточенный карандаш.

— Ладно, смотри, — я села поудобнее и принялась объяснять.

На звук открывшейся двери мы с Даной синхронно вздрогнули и обернулись. Девушка поспешно сунула лист в сумку, и мы поспешили в аудиторию. Необходимости в этом не было: списки поступивших появятся на стенде у главного входа уже через пару часов, на бумаге с официальным гербом Академии и заверенные ректорской подписью. Но многим не терпелось узнать результаты как можно скорее.

Когда седовласый экзаменатор принялся зачитывать имена поступивших, я закусила губу и сжала пальцы в кулак, хоть и была почти уверена в своем успехе. Мое имя прозвучало девятым, и я облегченно выдохнула.

Сидящая рядом Дана пискнула и сжала мою ладонь. Сама блондинка тоже поступила, на платное обучение.

Выйдя из аудитории, мы еще раз поздравили друг друга и разошлись. Дана со всеми желающими отправилась отмечать, я же дождалась, пока коридор опустеет, и неспешно пошагала к выходу. Вместо того, чтобы праздновать, я планировала выяснить, как там Мэтт. В конце концов, его состояние — моя ответственность. Надо только каким-то образом не попасться парню на глаза.

Оказавшись во дворе, я не удержалась: радостно улыбнулась, подставляя лицо солнечным лучам. Статуя Двуединого, раскрашенная тенью листьев, бесстрастно взирала на меня со своего постамента. На этот раз я не стала ее огибать, наоборот, подошла ближе.

— Я поступила, — сообщила я каменному Магу, состоящему из двух половин — Безумной и Великой.

— Да неужели? — раздраженно спросили из-за спины.

Я обернулась, уже зная, кого увижу.

Уоллес, чуть отекший со сна, но, в целом, невредимый — если не считать красной полосы, рассекающей точеную бровь — взирал на меня со смесью ненависти и восхищения. Или я просто себе льстила.

— Принимаю поздравления, — только и осталось сказать мне.

— Что ты мне подсунула?

— Не понимаю, о чем ты, — я сделала честное лицо.

Ну он же не думал, что я признаюсь, правда?

— Да как ты смеешь?! — в синих глазах загорелся опасный огонь.

А я поймала себя на мысли, что Мэтту очень идет эта холодная ярость.

— Ничего личного, — я развела руками, возвращая Уоллесу его же фразу. — Просто мне это место нужнее.

Да, возможно, стоило промолчать. Но за возмущенно вытянувшееся лицо парня я готова была вытерпеть любые последствия. Не убьет же он меня, в самом деле.

— С чего это тебе — нужнее? — Мэтт все еще держал себя в руках, но воздух вокруг нас уже буквально искрил от бушующей внутри парня магии.

— Не твое дело, — отрезала я и развернулась, чтобы уйти.

Повыпендривалась, и хватит. В конце концов, не я здесь пострадавшая сторона.

Однако уйти не удалось: сильные пальцы поймали мое запястье, сдавливая браслет. Несколько секунд мы с Мэттом мерились взглядами. Потом я дернула рукой и процедила:

— Место занято, Уоллес. Я обошла тебя, смирись. Нужно уметь проигрывать.

Я ожидала угроз в стиле «ты за это поплатишься», но парень дернул щекой и медленно разжал пальцы.

Шагая по выложенной плиткой дорожке, я расправляла смятые лепестки и думала, что все-таки зря, очень зря подложила Мэтту под голову подушку. Глядишь, с больной шеей он бы не вел себя настолько возмутительно.

***

«Дорогая Тина!

Пишу тебе из своей половины комнаты в общежитии. С соседкой еще не познакомилась, но надеюсь, мы поладим. Здесь все новое, даже почтовая шкатулка последней модели, а у самописца есть функция голосового управления.

Да, все верно, можешь меня поздравить: я поступила! Представляешь, я — студентка самой престижной Академии страны. Спасибо, что верила в меня.

Кстати, можно сказать, что мне в каком-то смысле помог браслет, который ты сделала. Признаю свою ошибку и обещаю впредь прислушиваться к твоим наставлениям. Обнимаю и бесконечно скучаю. Постараюсь писать почаще.

С любовью, Тиль.»

Я сложила лист пополам и продиктовала самописцу имя адресата: «Селестина Кроу». Я была почти уверена, что вездесущий дядюшка Бен все равно изучит содержимое письма, но так у Тины был хоть какой-то намек на личные границы.

Подвинув к себе второй лист, я установила самописец в нужную точку и четко произнесла: «Бенджамин Кроу», потом перевернула бумагу, откашлялась и продолжила:

«Дорогой дядюшка, знаю, ты не сильно обрадуешься, но я прошла вступительные испытания. Домой, скорее всего, удастся приехать только на зимних каникулах, так что встретимся мы нескоро. Присматривай за Тиной, я знаю, она скучает.

Тиль.»

Убрав оба письма в шкатулку, я набрала нужный код и коснулась изумрудного камня на крышке. Почтовый артефакт окутало мягкое свечение, а спустя мгновение крышка щелкнула и приоткрылась, демонстрируя пустоту внутри шкатулки. Письма улетели к адресатам.

Я откинулась на спинке стула и довольно зажмурилась. У меня получилось! Если все пойдет по плану — а я приложу для этого все усилия, то моя задумка осуществится уже через пару лет.

Воспоминания о последнем разговоре с Уоллесом слегка подпортили мое настроение, но я успокоила себя тем, что это скоро забудется, ведь мы больше никогда не увидимся.

Однако через время выяснилось, что я очень сильно заблуждалась.

2.1

Я одернула форменный пиджак с нашивкой эмблемы Академии — старинным ключом в кольце магии золотого цвета, — расстегнула пуговицу и пригладила волосы, заглядывая в зеркало из-за плеча Уны.

Моя соседка густо подводила глаза черным карандашом. Выходило ловко и искусно. Еще бы, ведь она проделывала эту процедуру каждое утро на протяжении всего прошлого учебного года и не изменила своей привычке и в этом. Честное слово, ничто в этом мире не было таким же неизменным, как макияж Уны.

— Не понимаю, зачем нам эта встреча с куратором, — проворчала девушка, отложив карандаш и взявшись за кисть для тушевки. — Мистер Диксон у нас остался еще с прошлого курса, так что мы давно знакомы. Расписание всем разослали, с важными объявлениями можно было сделать то же самое.

— Ты просто ничего не смыслишь в торжественных моментах, — иронично произнесла я, подавая девушке палетку с черно-серой палитрой цветов.

Уна демонстративно фыркнула и припечатала карандаш тенями — чтобы крепче держался. Не удивлюсь, если к концу обучения я буду знать о правилах нанесения косметики больше, чем о способах создания фундаментальных заклинаний для артефактов.

— Я готова, — наконец, сообщила соседка. — Идем?

***

Двор Академии встретил нас разношерстной толпой студентов и оживленным гомоном. Первокурсники, восторженные и немного растерянные, выделялись среди общей массы.

— Извините, не подскажете, общежитие номер шесть — это в какую сторону? — невысокая девушка с двумя длинными косами застенчиво тронула меня за предплечье.

Я указала направление и улыбнулась, поворачиваясь к Уне:

— Неужели мы тоже совсем недавно такими были?

— Ты точно нет, — фыркнула девушка. — Я даже первое время думала, что ты жуткая зазнайка. У тебя все время такой уверенный вид…

— Это я зазнайка? — притворно возмутилась я. — А кто назвал меня невеждой, когда я вместо консилера купила тебе корректор?

— Эй, шахматная парочка!

Мы синхронно обернулись на голос. Да, «шахматная парочка» — это беловолосая я и брюнетка Уна.

Прозвище, на мой взгляд, было не слишком поэтичным, но заменило «черную и белую ворону» — так нас окрестил невзлюбивший меня Фредди Палмер, — а потому я не жаловалась.

— У меня сногсшибательная новость, — выкрикнула протискивающаяся сквозь толпу Дана.

В честь первого учебного дня наша староста уложила золотистые волосы крупными волнами и повесила на шею тонкую серебряную цепочку с подвеской-каплей.

Обычно мы не носили на себе металлы и драгоценные камни: они могли помешать работе с артефактами, исказив поле или случайно перетянув заклинание на себя. Но сегодня практических занятий в расписании не значилось, поэтому можно было позволить себе украшения.

— Девчонки, рассказываю вам первым, — выпалила Дана, стоило ей с нами поравняться. — К нам зачислили новенького. И он просто невозможный красавчик.

Девушка мечтательно закатила глаза.

— Восстановился после отчисления? — скептически уточнила Уна.

— Нет, наоборот, заочно сдал теорию и практику за первый курс и поступил сразу на второй.

Дана произнесла это с такой гордостью, будто лично готовила неизвестного парня к поступлению.

— Да ну, это невозможно, — не поверила я. — А фотокарточка есть?

— Нет, — печально вздохнула староста, но тут же коварно улыбнулась. — Сегодня возьму у него контактные данные для анкеты, и будет. Могу вам скопировать потом.

— Сначала посмотрим, что там за гений, — решила Уна за нас обеих.

На подходе к аудитории у меня внутри что-то сжалось от дурного предчувствия, но я проигнорировала этот сигнал и шагнула внутрь вместе с девочками.Большая часть курса уже была здесь: ребята заняли места за столами и теперь обменивались новостями.

Дана сразу же убежала со всеми здороваться, а я… я почувствовала на себе чужой взгляд, повернула голову и увидела Мэтта. Едва не запнулась и точно застыла бы на месте, если бы Уна не дернула меня за руку, вынуждая пройти вслед за ней к свободному столу.

Чужой взгляд настойчиво буравил мою спину, но, когда я опустилась на скамью и обернулась, Уоллес уже беседовал с Палмером. Фредди заметил, что я на них смотрю, послал мне многозначительный взгляд и что-то сказал Мэтту.

Уже спелись.

— Эй, а я помню этого парня, — Уна снова дернула меня за руку. — Он собирался поступать вместе с нами, но почему-то не пришел на практическое испытание. И правда, красавчик, обязательно будем просить фотокарточку у Даны. Да что с тобой?

— Потом расскажу, — буркнула я, вытирая вспотевшие ладони о штаны.

В конце концов, ничего страшного не случилось. Ну будет Мэтт учиться вместе со мной, ну и что? Он мне ничего не сделал даже сразу после того, как пропустил экзамен. Сейчас тем более не сделает. Только если парень не провернул все это специально для того, чтобы отомстить, в чем я сильно сомневалась: слишком много усилий ради того, чтобы поставить на место зарвавшуюся девчонку.

— Потом так потом, — покладисто согласилась подруга и махнула рукой Роберту Терренсу.

Парень застенчиво улыбнулся и, поправив висящую на плече сумку, двинулся к нам. Роб, несмотря на всю его неловкость и крупные габариты, очень ловко обращался с артефактами, а еще замечательно отпугивал Палмера, когда тот уж слишком наглел.

Следом за Робом в аудиторию вошел мистер Диксон. Окинул нас внимательным взглядом, убеждаясь, что все на месте, и громко поздоровался, после чего шум как-то сразу сошел на нет.

Встреча прошла быстро. Куратор поздравил нас началом нового учебного года, выразил надежду на то, что мы будем прилежны и благоразумны, представил всем Мэтта и откланялся. Я проводила спину мистера Диксона влюбленным взглядом. Кто знает, может, если бы преподаватель не заступился за меня на вступительном испытании, я бы сейчас здесь не сидела.

— Эй, ребят, может, сходим в «Подопытного кролика»? — предложила Дана, пока мы не успели разойтись.

Ребята отозвались одобрительным гомоном.

— Пойдем? — тихонько спросила Уна.

«Кролика» я любила. Это кафе построил один из выпускников нашего факультета, и внутри почти все работало на артефактах, которые выглядели примерно как образец на вступительном экзамене.

Заказы там принимал скрипучий жестяной лис со встроенным самописцем. А вместо официантов между столиками катались на задних лапах оживленные заклинаниями гигантские белки с отверстиями для подносов внутри продолговатых туловищ и четырьмя длинными ушами. Уши работали как антенны и были нужны для того, чтобы лучше ориентироваться в пространстве. Что-то, связанное с длиной магического импульса, мы это пока не проходили.

— Можно, — кивнула я, мысленно повторив себе, что ничего страшного не случилось.

2.2

Не то, чтобы я стремилась как можно скорее оказаться подальше от Мэтта: это было, как минимум, глупо, раз мы теперь будем видеться едва ли не каждый день. Но к тому, что Уоллес меня окликнет, я, все-таки, была не готова.

Да я вообще не была готова его встретить в стенах Академии!

Я остановилась, успокаивающе кивнула Уне — мол, все в порядке, они с Робом могут идти — и развернулась к Уоллесу. Он как раз почти меня догнал.

Могу сказать, что этот год пошел Мэтту на пользу. С него частично слетел лоск богатенького аристократа, и теперь ко мне приближался обычный парень. Ну ладно, очень симпатичный парень, но это никакого значения не имело. Гораздо важнее было то, что выражение его лица не обещало мне ничего хорошего.

— Не думаешь, что нам нужно кое-то обсудить, цветочек? — обманчиво ласковым тоном спросил Уоллес и приподнял бровь.

Ту самую, на которой в последнюю нашу встречу красовался свежий порез. Теперь же о нем напоминала только едва заметная полоска шрама.

— Если ты настаиваешь, — кивнула я, карем уха ловя шепотки рассредоточившихся по коридору однокурсников. — Будем выяснять отношения прямо здесь?

— Придумала тоже, «отношения», — поморщился Мэтт. — Просто хочу внести некоторую ясность, чтобы потом не было недопониманий.

— Очень мило с твоей стороны, — я шагнула в сторону, опустила сумку на подоконник и сложила руки на груди. — Я вся внимание.

— Я подал прошение о переводе на бюджет. Я в курсе, что свободных мест нет, но у нас с тобой… особый случай.

Я сглотнула.

Перед тем, как подстроить Мэтту опоздание на экзамен, я внимательно изучила Устав Академии, в котором было прописано, что абитуриенты не имеют право оспаривать решение приемной комиссии. Это значило, что пропустивший испытание Мэтт не может подать апелляцию, моей учебе ничего не угрожало. А теперь он студент, и это все меняет.

— А если с прошением ничего не выйдет, я воспользуюсь правом обмена. И подвину именно тебя, Кроу.

Ну естественно, кто бы сомневался.

Праву обмена в Уставе был посвящен целый раздел. Если коротко, то каждый студент-договорник имел право обменяться местами с выбранным студентом-бюджетником, если последний халатно относился к учебе.

Я училась со всем усердием, на какое только была способна, но каждое заявление рассматривалось отдельно. И что-то мне подсказывало, что в случае с Мэттом деканат будет не на моей стороне.

Так вот, если заявление на обмен утвердят, то ректорат создаст независимую комиссию, и для нас с Мэттом устроят что-то вроде магической дуэли. Кто победит, тот и займет бюджетное место.

Я вздохнула.

— И даже не думай повторять свои фокусы, — продолжил Уоллес, так как я молчала. — Я слежу за тобой, цветочек. И при первом же намеке на то, что ты пытаешься мне навредить, я соберу доказательства и напишу жалобу ректору. И ты просто вылетишь из Академии.

Я сузила глаза и непроизвольно сжала руку в кулак. Навредить Уоллесу ужасно захотелось прямо сейчас. И плевать, что он в своем праве.

— Ты, похоже, не оценила моего щедрого жеста. Я ведь мог тебя и не предупреждать, получила бы извещение постфактум. А так у тебя есть время подготовиться. Используй его с умом, Кроу.

—То, что ты выучил мою фамилию, не дает тебе права использовать ее в снисходительном ключе, — раздраженно проворчала я. — И вообще, знаешь, что? Пошел ты в Бездну, Уоллес!

Я развернулась и направилась к ожидающим меня однокурсникам. Уна, конечно, никуда не ушла. Роб тоже топтался рядом с ней.

— Уверенность в собственном превосходстве когда-нибудь тебя погубит, цветочек, — негромко произнес парень мне в спину.

Я едва удержалась от того, чтобы показать ему неприличный жест.

***

В «Кролике» нас собралось человек десять.

Несмотря на испорченное настроение и появившиеся проблемы, я не собиралась прятаться. Дождусь, пока Мэтту придет ответ на его прошение, и тогда буду думать, что делать дальше.

Пока никаких вариантов, как можно выпутаться, в голову не приходило. Я откровенно паниковала и ничем, кроме как «катастрофой» окрестить произошедшее не могла. Поэтому решила дать себе время до завтра. Или до послезавтра. А сегодня мне просто нужно не оставаться наедине со своими мыслями, и пребывание в шумной компании для этого подходит как нельзя лучше.

Так наивно думала я, пока сидящая рядом с Даной Кортни не спросила, что меня связывает с новеньким.

Старосте тоже не терпелось это узнать: я видела, как она вместе с остальными следила за нашей с Мэттом беседой. Но, в отличие от Кортни, Дана умела влезать в чужую жизнь ровно настолько, насколько это было комфортно для нее и для тех, на кого девушка направляла свой энтузиазм.

Самого Уоллеса с нами не было. То ли не хотел лишний раз со мной пересекаться, то ли нашел дела поинтереснее. В любом случае, я облегченно выдохнула, когда поняла, что его нет среди ребят, собравшихся у станции магических омнибусов.

— Нас связывает неуемное желание получать знания в стенах Академии «Магический Ключ», — со скучающим видом сообщила я, надеясь, что такой ответ всех устроит.

Надеялась я, конечно, зря.

2.3

А ведь Уна предлагала мне остаться, но я отмахнулась. Мы так и не успели нормально поговорить после собрания — переоделись и поспешили к месту сбора, чтобы отправиться в город — но подруга и так многое поняла.

К столику, весело поскрипывая колесиками, подъехала четвероухая белка. Роб вытащил из отверстия поднос, поставил его на стол и выкрутил камень, которым заканчивался острый нос официантки. Тот сменил цвет с синего на зеленый, белка пару раз пискнула, отмечая выполнение задания, и укатилась, едва заметно покачивая хвостом.

На заре заведения, когда владелец только начинал экспериментировать с артефактами, хвосты служили для баланса и смягчали удары от падения — я слышала, что раньше у белок была привычка заваливаться на спину. Сейчас все, конечно, работало исправно, но дизайн артефактов полюбился посетителям, и его решили не менять.

— Что же ты скромничаешь, Тиль? — ехидно спросил Фредди, забирая с подноса свою чашку с пуншем. — Расскажи, всем интересно. Или ты не всегда такая смелая?

Да, Уоллеса с нами не было, но Палмер, похоже, решил отыграться за них обоих.

— Из-за меня Мэтт пропустил практическое испытание и не смог поступить в прошлом году.

— Ты его подставила? — ахнула Кортни, прижимая ладонь ко рту.

— Именно. Но теперь он со мной поквитается, так что можешь не переживать.

— И правильно сделает, — припечатал Фредди.

Я выразительно закатила глаза. Наткнулась взглядом на нововведение — люстру в виде кроличьей головы с одинокой синей лампочкой в глазнице — и ухмыльнулась. У мастера, кем бы он ни был, вышло очень похоже.

— Ну хватит, — подняла руку Дана, останавливая начинающуюся перепалку. — Фред, передай мне мою пасту, пожалуйста.

Я подарила Дане благодарный взгляд. Понятно, что тема не закрыта, но, по крайней мере, сейчас ее снова затрагивать не станут.

***

— Ты действительно подставила Уоллеса? — спросила Дана, перекидывая за спину золотистые локоны.

После посиделок мы с Уной решили прогуляться. Роб, естественно, пошел с нами. Дана тоже изъявила желание присоединиться, хотя я думала, что она выберет поездку до центрального парка вместе с остальными. Но, видимо, Мэтт интересовал девушку сильнее, чем поющие фонтаны и летающие кабины, из которых можно было полюбоваться на парк.

— Да, я сказала правду.

— И что теперь? Не боишься, что у тебя начнутся проблемы?

О, так вот, в каком контексте ее интересует эта ситуация.

— Проблемы уже начались, — мрачно сказала я, пиная носком туфли желудь, упавший на фигурную плитку тротуара.

— Если я могу чем-то помочь… — изящная рука коснулась моего запястья.

— Спасибо, Дана, но я сама разберусь.

Я сжала челюсти, внезапно растроганная чужим участием. Уна ободряюще тронула мое плечо. Роб бросил на меня короткий взгляд, но, по своему обыкновению, промолчал. Он вообще не любил болтать.

— Как скажешь. Но если что — обращайся. Кстати, между нами, девочками, — Дана заговорщицки понизила голос, — скажите, Уоллес хорош. Правда, он слишком быстро сбежал после заполнения анкеты, мы даже толком не поболтали. Тиль, без обид. Ты же знаешь, что я за тебя, просто он… ну, красавчик. И шрам у него такой брутальный. Интересно, откуда. Наверняка там какая-то загадочная история.

Я спрятала улыбку и не стала разочаровывать девушку.

— Так что насчет обещанных фотокарточек? — лукаво улыбнулась Уна. — Тиль, если ты против, то я не буду вешать их на зеркало. Спрячу под подушку.

Я повернулась к споткнувшемуся Робу, суетливо поправляющему одежду. Его щеки залил густой румянец, скрывая веснушки.

— Можешь повесить на стену, с удовольствием буду метать в Уоллеса дротики, — хмыкнула я, деликатно отворачиваясь.

— Может, все еще образуется, Тиль, — попыталась поддержать меня Дана.

Я кивнула. Несмотря на шутливый тон беседы, меня одолевали не самые радостные мысли.

Оказавшись в общежитии, я первым делом уселась за письменный стол. Взяла в руки самописец, отключила голосовое управление и принялась писать. Вскоре мой запрос на получение актуальных требований, необходимых для оформления опеки над несовершеннолетним родственником был готов. Я перечитала его два раза, согнула ровно пополам и отправила в почтовую шкатулку. Вряд ли что-то изменилось за полтора года, но я должна была удостовериться.

— Что ты собираешься делать? — серьезно спросила Уна, наблюдая за тем, как я набираю код.

Как только мы распрощались с ребятами, она растеряла всю свою веселость и теперь смотрела на меня с беспокойством.

— Я не знаю, — честно сказала я. — Но я не могу позволить Уоллесу занять мое место. Один раз у меня уже получилось его обойти, значит, получится снова.

— Любой поступок имеет свою цену, Тиль, — негромко сказала подруга. — Надеюсь, твоя окажется тебе по силам. И надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Осуждаешь? — резко спросила я.

— Я догадываюсь, что стоит на кону. Не знаю, как сама поступила бы на твоем месте. И нет, конечно, не осуждаю, — Уна подошла ближе и положила ладони мне на плечи. — Но беспокоюсь, что твоя затея может выйти боком.

Я криво улыбнулась.