Месть ветра

Глава 1. Ночь огней и лжи.

"Говорят, что наступающую бурю можно почувствовать заранее. Все звуки затихают и опускается небывалая, звенящая тишина. Веселый щебет птиц умолкает, движение ветра прекращается и, кажется, что сама природа замирает, затаив дыхание. Так было и в тот вечер – только никто не обратил на это внимания…"

Дворец Шапура сиял тысячами огней. Сотни бронзовых масляных ламп, подвешенных к высоким потолкам, отражались в полированном мраморе пола, создавая иллюзию, что небо спустилось на землю. Аромат розовой воды, шафрана и жареного миндаля смешивался с дымом благовоний, витающим в каждом углу. Гости в парчовых халатах и шелковых платьях перетекали из зала в зал, их смех и перешептывания напоминали шум далекого водопада. Тихая музыка лилась по дворцу.

В центре главного зала, на возвышении, на троне из золота и слоновой кости, восседал император Ардашир. Его густая чернильная борода была тронута сединой, но глаза – черные, как ясная безлунная ночь, – оставались острыми и внимательными. Рядом с ним, на подушках, покрытых голубым шелком, сидела его супруга, императрица Фарах. За их спинами, надежные и поддерживающие тыл, стояли придворные, вельможи в порядке их значимости.

Негáр остановилась у резной колонны, украшенной рисунками битв прошлых доблестных правителей Шапура. Девушка была скрыта от глаз гостей и обитателей дворца тяжелой портьерой. Она не любила такие праздники. Ей всегда казалось, что вокруг слишком много фальшивых улыбок и взглядов, которые скользили по ней, оценивали ее наряды и драгоценности, гадали о будущем замужестве.

– Ты здесь, – раздался родной голос за спиной. Советник императора, Казем, как обычно, подошел беззвучно. Негар вздрогнула, но сразу улыбнулась, поворачиваясь к мужчине.

– Отец, ты напугал меня. Как тебе удается так неслышно передвигаться?

– Прости, – он улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень. – Ты научишься быть тихой и незаметной, это полезный навык, – Казем перевел взгляд на гостей в зале. – Я хочу, чтобы ты была сегодня очень внимательна. Во дворец прибыло посольство из Хорасана с дарами.

– Ты думаешь, они замышляют что-то? – девушка проследила за взглядом отца и нахмурилась.

– Я лишь наблюдаю, – мужчина чуть отодвинул край ткани, скрывающий их в нише стены, и посмотрел на послов. – И мне не нравится то, что я вижу.

Казем был мудрее многих при дворе. Император доверял ему, как своему младшему брату и советнику – и не зря. Именно советник помог Ардаширу взойти на трон двадцать лет назад. Рука Казема без жалости и сомнений казнила заговорщиков. Его дочь, Негáр, была племянницей императора.

– Послы будут предлагать мир, – продолжил Казем. – Но за нашу дань, за золото и зерно. Император склоняется к соглашению.

– Это предательство, – тихо сказала Негар.

– Это политика, дочь, – отец поправил шелковую шаль на ее плечах. – Но я уверен, что за красивыми словами о мире кроются острые мечи. Присмотрись к их предводителю. Не к тому, кто стоит впереди, кланяется и ласково улыбается. Обрати внимание на того, кто стоит позади, прячет лицо в тени и не снимает руки с рукояти кинжала.

Негар перевела взгляд в центр зала, где пышно разодетые послы Хорасана раскланивались перед императором. Трое мужчин в темно-синих плащах, расшитых серебряными нитями. Впереди был старик, с испещренным морщинами лицом, лысый, с приторной улыбкой и хитрыми глазами. Рядом стоял непримечательный человек, с ларцом в руках. Видимо, ему доверили преподнести какие-то жалки дары для императора Шапура. Позади них неподвижно застыл третий, лица было невозможно рассмотреть из-за надвинутого капюшона. Его рука действительно лежала на рукояти кинжала, спрятанного в складках плаща.

– Тот, – прошептала Негар, по ее спине пробежал холод, волосы на затылке зашевелились. – Он опасен.

– Он не посол, – ответил Казем. – Убийца.

Праздник во дворце Шапура продолжался до полуночи.

Танцовщицы, в легких ярких тканях, с колокольчиками на щиколотках, кружились в волшебном танце. Акробаты бросали факелы под купол зала и ловко ловили их, ни разу не уронив. Музыканты играли на навах и удах, традиционных инструментах, мягко перебирая их струны. Гости пили шербет и вино из инкрустированных кубков, смеялись, шептались о политике и любовных похождениях.

Но Негар не могла расслабиться. Она заметила, как посол Хорасана трижды отлучался на переговоры с главным казначеем. Видела, как третий, скрывающий лицо под капюшоном, исчезал в тени колонн, появляясь снова через несколько минут. Заметила, как император Ардашир, после одной из таких отлучек, стал бледнее, а его взгляд – тревожнее.

– Отец, – Негар мягко коснулась руки Казема. – Что-то происходит, я чувствую.

– Я тоже, – он сжал ее пальцы. – Слушай меня внимательно. Если я скажу «бежать» – ты не будешь спорить. Ты возьмешь мать и брата, отправишься в наше убежище, в пустыне. Там вы будете в безопасности. Дорогу ты знаешь хорошо, не собьетесь с пути. В кладовой есть оружие и припасы на несколько дней.

– Но, как же ты? – Негар взглянула на отца с тревогой.

– Я должен быть рядом с императором, это мой долг. Если они решат напасть, мое место здесь.

– Отец...

– Клянись, Негар, – глаза Казема полыхнули решительностью. – Клянись, что выполнишь мой приказ.

– Клянусь, – прошептала она и в этот момент во дворец влетела первая стрела.

Никто не понял, что именно произошло.

Сначала раздался свист, потом глухой удар. Один из советников императора Шапура рухнул наземь, сраженный стрелой в шею. Гости закричали, бросились к выходам, началась давка. Кто-то упал, на иных наступали в панике. Кто-то выхватил меч, кто-то пытался закрыть двери.

– Беги! – закричал Казем, толкая дочь к боковому проходу. – Беги, я задержу их!

– Отец! – Негар рванулась было к нему, но советник уже выхватывал свой меч, преграждая путь врагам, ворвавшимся в зал.

И девушка побежала. Ноги несли ее по коридорам, где когда-то она играла в детстве. Сейчас здесь пахло дымом.

"Неужели, пожар? Они что-то подожгли?"

За спиной слышался звон мечей, крики боли, проклятия. Она не оглядывалась – только вперед, к личным покоям, где остались мать и брат. Мальчик немного заболел и чувствовал слабость, поэтому женщина не пошла на праздник, решив остаться с ним. Девушка мысленно поблагодарила богов за то, что мать и брат не были в зале, когда там начались паника и бой. Расталкивая слуг, попадавшихся в коридоре, она бежала со всех ног к покоям родителей.

– Мама! – Негар ворвалась в комнату. – Мы должны уходить, немедленно. Нас предали! Послы Хорасана напали на дворец. Я не знаю, живы ли император и отец.

– О, боги! Защитите нас! – мать бросилась к кровати, на которой лежал мальчик десяти лет. – Азар, сынок, проснись, – дрожащими руками она будила ребенка. – Куда же мы пойдем?

– В дом, где мы часто отдыхали от жизни во дворце, когда я была маленькой. Так велел отец.

В коридоре послышался шум, что-то упало, кто-то отчаянно закричал. Негар испуганно замерла, прижалась спиной к стене. Ее рука потянулась к ремню на поясе и извлекла небольшой острый кинжал. В коридоре раздавались шаги, они приближались.

– Назад, – прошептала Негар матери одними губами, указывая на потайную дверь.

Женщина завернула в теплое одеяло сонного сына, подхватила его на руки, быстро пробежала по полу, покрытому мягкими коврами, и скрылась за дверью. Негар выждала еще минуту. Шаги стихли. Убийцы, вне всяких сомнений, искавшие всех из императорской семьи, ушли в другую сторону.

Девушка заперла дверь в покои и бросилась за матерью. Узкие потайные коридоры были знакомы ей с детства. Родительница оставила на стене один горящий факел, отчего девушка смогла бежать по коридорам, не опасаясь врезаться во что-то или упасть.

Негар догнала мать уже в конюшне. Та прижимала к себе Азара, но от страха не могла сказать и слова. Рядом стояли двое верных слуг, которые собирались сопровождать беглецов.

– Скорее седлайте лошадей и верблюда, – приказала Негар. – Мы едем к северным воротам.

– Госпожа, северные ворота закрыты на ночь, – сказал один из слуг.

– Не для нас!

Вскоре они выехали на улицу, смешавшись с толпой горожан, которые тоже пытались покинуть город. Высокие деревянные ворота, вопреки ожиданиям, были открыты. Вероятно, кто-то из заговорщиков, хотел, чтобы жертвы сами бежали в пустыню, где их было легче убить. Негар понимала, что не найдя их во дворце, за ними будет погоня. Но выбора не было, путь лежал в пустыню, в место, расположенное вдалеке от торговых путей.