Месть лорда-палача. Том 4

Глава 1

Времени колебаться у нас не было. В кротчайшие сроки весь лагерь из 10 родов и их гвардии был собран в центре нашего небольшого "поселения".

Получилась небольшая армия из около 2000 разномастных искателей. Много «Виконтов», мало «Графов» и единицы «Маркизов». И такой армией нам предстояло столкнуться с пятитысячной «Волной», что прорвала целую границу диких земель!

Конечно, не всю, лишь небольшой участок, который после истребления быстро залатают. Но... это всё ещё граница. Высоченные толстые стены, могучие искатели на страже, лучшие охотничьи принадлежности, зелья и прочее. И эту непреступную стену прорвали! Кто-то достаточно могучий, чтобы...

— Красный гигант. Как передают пограничники, именно этот монстр возглавляет «Волну».

Все тут же напряглись, понимая о ком идёт речь. Монстр, сравнимый в мощи с «Герцогом». Живой непробиваемый таран. Такой и правда может снести крепостные стены. А уж целый строй вояк...

И даже учитывая что искажённых хорошо потрепали защитники, значительно сократив стадо, ситуация наша незавидна.

А защищаться мы обязаны. Не только из-за долга аристократа, но и с точки зрения логики — сбежать мы не сможем, твари быстро догонят нас даже на лошадях. И не спрятаться, они уже отсюда должны "учуять" сколь нас много. И что мы слабее пограничников.

Так что вопрос — как выжить в предстоящей бойне?

— Нужно встретить их в наших лагерях! — начал говорить один из аристо. — Там у нас стены, и хоть какая-то защита! Мы сможем обороняться против них, рассредоточив все их силы по другим участкам родов!

— Только вот для Красного наши колья и стены всё равно что щепки, он даже не заметит их, — тут же затушила идею Эйвар. — Прорвёт стену, сметёт строй, а оставшихся добьёт его окружение. И так одну "крепость" за другой.

— Тогда что, нам их встречать общим строем?! Да даже без гиганта, мы не выдержим на голой силе целую волну чудовищ!

— М-может, тогда отступим? — забегали глазки у другого. — Господин Ферн, есть ли здесь более выгодное место?

— Нет, наш лагерь и так стоит на самом благополучном участке. Хорошо просматриваемое поле в сторону границы и лес позади. Всё для создания хорошей обороны. Но времени... увы, этого нам не хватает.

Час, не больше — столько нам было по прогнозам отмерено до столкновения с искажёнными. И уже одна гонка со временем заставляла всех этих детишек нервничать и постоянно переговариваться, перебивая друг друга. В их глазах, ещё не видевших ужасы тысячного роя чудовищ, читался страх.

В нашем кругу сохраняли молчание лишь мои люди, Ферн, Асмодей, и старые вояки за спинами своих господ. Мы понимали, не время для поспешных решений, пусть время и говорит иначе. Надо чётко обдумать весь план, иначе одна ошибка может стоить нам жизни.

И больше всех тяжесть ответственности чувствовал Ферн. Это случилось на его земле. Это их род не справился с возложенной на себя ответственностью обезопасить свои земли. И из-за этого детишкам аристо придётся пострадать. Да уж, главе рода придётся разгребать тонны дерьма.

И я готов помочь своему будущему деловому партнёру облегчить эту ношу.

— Используем один лагерь.

Благородные мигом замолчали, повернувшись в мою сторону. Их глаза излучали удивление, явно не ожидая что я возьму слово на этом собрании. Ну да, самый незаметный маленький отряд с не самыми выдающимися искателями. И не самой приятной историей.

— Кхм, лорд, — откашлялась Эйвар, снимая со всех полог шока. — Не могли бы вы объяснить?

— Особо и нечего объяснять. Мы выбираем самый укреплённый лагерь из всех здесь отстроенных и переносим туда все наши ресурсы. Охотничьи приборы, запасы, орудия, солдаты и даже дерево для стен. Мы выстроим из него наш бастион.

Люди начали переглядываться. Они были в замешательстве, не ожидая такой... очевидной идеи! Из всех предложенных эта звучала так банально, но так эффективно!

Однако в глазах Табенрира, который успел выдохнуть с облегчением от предложенной идеи, тут же помрачнел как туча, посмотрев сначала на меня... а потом в противоположную сторону.

Все взглянули на поднявшего руку мужчину, тут же начав переглядываться между ним... и мной.

— Мой лагерь считается самым укреплённым, — посмотрел на нас Асмодей. — Но он не сможет вместить всех желающих. А расширять оборонительную стену слишком долго.

— Значит выстроим вторую стену, — улыбнулся ему в лицо. — Пусть она не будет так крепка, но сдерживать «Волну» она сможет, если грамотно распределим войско. И пока "строители" будут выстраивать защиту, мы успеем распределить по каждую сторону наши охотничьи принадлежности. Плюс, надо понять кто пойдёт убивать Крас...

— А какого чёрта ты тут раскомандовался?

Меня прервал наглый голос золотоволосого аристократа. Риоль Лиорн. Из-за него так внимательно слушавший меня народ тут же очнулся, сосредоточившись лишь на его нахмуренном лице.

...Понятно. Мне хватило одного взгляда в эти бесстыжие глаза, чтобы понять чего их обладатель желал. Он видел как я принимаю участие. Как все начинают смотреть на меня с надеждой, как даже командиры отрядов словно слушают инструктаж генерала!

Одним тем, что я давал приемлемый вариант, я становился влиятельной фигурой в этом бою. И мой враг хотел этого избежать.

— Лиорн, у тебя какие-то претензии? — специально уставшим голосом проговорил я.

— На «вы», Рэдгир, — своим взглядом пытался меня прожечь львёнок. — Я говорю...

— Не бери на себя много, мальчишка, — теперь уже его прервал я стальным голосом. — Ты говоришь с лордом. И это ТЕБЕ надо говорить на «вы» . Не думал, что аристократу надо напоминать об элементарных правилах этикета.

— Я...

— И ты прямо сейчас решил выяснять отношения вместо того, чтобы участвовать в обсуждении нашей обороны? Для тебя вопрос выживания стоит ниже собственного гонора? Что за сына вырастил лорд Аслан?

— Что...

— Почему такого человека ещё не лишили права наследования. Во имя Корделии, я обязательно жалобу в сторону твоего отца о твоём бесстыжим поведении. Как такой человек вообще смеет себя называть аристократом.

Слово, за словом, оскорбление за оскорблением. Я буквально душил своей резкостью не привыкшего к такому напору аристократа. Нет, я могу говорить двусмысленно и уклончиво, но сейчас это лишь навредит. Мы не на балу. Мы на поле боя, где таких наглецов только так и "тушат".

И всё сработало идеально. Лицо парня всё бледнели и бледнели. пока не начало после паузы быстро краснеть от прилива бешенства, что хотело пробиться наружу через вздувшиеся повсюду вены.

И для него, как вишенка на торте, послышались смешки. И пусть их источники моментально стихли от одного взгляда этих яростных глаз, но ситуация уже изменилась. Хотел подорвать моё влияние, а в итоге сам его лишился.

Но когда он раскрыл рот, желая высказать что-то ещё, его прервал тихий кашель, что мгновенно заткнул льва.

— Давайте не будем попусту тратить время на бессмысленные споры, — слова отпрыска высшего лорда сработали словно приказ. — Если ни у кого нет более идей, то посылайте своих людей собирать к моему лагерю всё необходимое. А вы, мои благородные соратники, пройдёмте сразу ко мне для дальнейшего обсуждения плана.

Ни у кого не возникло вопросов, и все моментально начали собираться, оглядываясь на своих подданных.

— Перед этим, — но внезапно подавший голос Анхель заставил всех остановиться. — Кто-то собирается выставлять ловушки на пути к лагерю?

— А смысл? — воскликнул Брейв. — Пара капканов ничего не сделают, их только под стенами ставить!

— Да или нет? — на повторившийся вопрос все замолчали. — Понятно. Агарес, я использую «сюрприз»?

...Вот это ты вовремя вспомнил братец. О-о-очень вовремя! Настолько, что я не сдержал широкую улыбку.

— Возьми с собой где-то тридцать наших парней. И Зога, он предупредит об опасности своим орлиным глазом.

Анхи кивнул, быстрее всех выходя из палатки. И напоследок обжигая Корвуса холодным взглядом. Да мля, брат...

— И что из себя представляет этот «сюрприз»? — повернулся на меня со всеми Асмодей, выгибая бровь.

— Огромную проблему. Для наших искажённых тварюшек. Одна лишь просьба — не подходите к тому полю.

И, оставив в умах аристократов множество вопросов, я направился с ними в крепость Корвусов. Логово одного из главнейших моих врагов.

Как я говорил? Ах да. Жизнь любит преподносить сюрпризы!

***

Крепость. Пусть место и было построено из дерева, но своему званию вполне соответствовало.

Начнём с того, что вокруг неё был выкопан вокруг глубокий ров, а из выкопанной земли выстроена возвышенность, на которой уже стоял высокий сруб. Да не простой, С толстой начинкой в виде земли! Это был не просто частокол, это настоящая оборонительная стена! С лестницей, ведущий наверх, бойницами и даже зубьями для обороны стрелков, а теперь ещё и копейщиков.

Подобное же пытались повторить для второй стены, используя мастеров и магов для наполнения старого рва и создания новой, второй стены. С силами тысячного войска мы вполне успевали её выстроить! Да и мотивация хорошо так всех ускоряла!

И чтобы хоть как-то компенсировать усталость людей, Асаф с остальными поварами экстренно кашеварят бодрящую лёгкую еду, что не осядет тяжестью в желудке, но придаст энергии. Ризиец решил в очередной раз подмять под себя кухню и нашаманить своё восточное колдунство. Мешать ему никто не смел.

И пока танцы с бубнами происходили в сердце "замка", в его внутреннем дворе происходило экстренное развёртывание войск и решение зон их ответственности. По три рода на каждую сторону крепости, за исключением двух.

Главной, на которую и будет первым делом идти весь напор «Волны». На ней стояли одни из сильнейших родов юга: Лиорны и Корвусы.

И по соседству с ними моя с Табенриром. Который сам вызвался сражаться плечом к плечу со мной.

Мы с ним стояли на внутренней стене, смотря с каким усердием гвардейцы подготавливаются к одному из сложнейших сражений.

Даже наследник подготовился, снарядившись кожаной бронёй и коротким луком. Особым, с вырезанными на нём магическими рунами и вставками из мифрила.

Родовой артефакт Табенриров, загадочный хотя бы тем, что его зачарование выполнено на дереве, а не на мифриле или орихалке, как это принято в нашем мире! Благодаря ему род и прославился, заработав большую часть своего влияния на войнах с соседствующими с нами странами.

— У вас довольно странный выбор в напарниках, Ферн, — не смог сдержать я усмешку.

— С чего бы, лорд? — отвлёкся мужчина от пересчёта стрел в колчанах и бочках.

— Думал, вы предпочтёте стоять вместе с Корвусами или Лиорнами. Так для ваших людей было бы безопасней находится с кем-то с таким же уровнем сил.

— Ну... — скривился парень, смотря на соседнюю стену, где тоже кипела работа. — Заменять кого-то из них, значит оставлять одного с вами. А не с одним из них ваши отношения хорошими не назвать. Мягко говоря.

— Не спорю, — бессмысленно было опровергать очевидное. — Мы бы ослабили защиту стены. Это невыгодно никому.

— Но даже если бы не эта ситуация, я бы всё равно предпочёл бы стоять с вами, — удивил меня Табенрир. — Тут даже не играет роли, что я буду стоять с бешенным львом или... предателем. Ведь с вами веселее.

— Веселее? Вы меня удивляете всё больше. Как по мне, то большинство бы сказало совсем противоположное. Особенно с теми опасностями, что преследуют нас.

Ни для кого не секрет наше упадническое положение, как и количество врагов, желающих нам смерти. Даже та сделка с Табенрирами не предполагала долгосрочного договора. Для них невыгодно вести долгие дела с родом, что вскоре исчезнет с лица земли.

— Понимаю, звучит странно. Но я всю жизнь прожил в спокойствии, — взгляд зелёных глаз сместился вдаль. — Постоянство наших земель начало меня утомлять. Даже любимая охота перестала приносить радость. А потом... появились вы. Знаете, что я почувствовал при нашей встрече? Что вы измените юг.

— Это так вам нашептала знаменитая интуиция Табенриров?

— Именно! — не удержался от смеха наследник. — И я привык ей доверять. А раз она заставляет меня неосознанно улыбаться, то изменения к лучшему! Так что когда выживем, я буду с радостью стоять бок о бок с вами, в эпицентре меняющегося мира!

— Если вас услышат, то подумают, что вы предлагаете союз, — намеренно пожурил я Ферна, даже добавив стали в голосе.

— К счастью или сожалению, но я не глава рода, чтобы решать подобное, — тот даже не обратил на это внимания, продолжая улыбаться. — Но, по крайней мере, я могу вам быть хотя бы другом.

— Довольно скорое предложение, Ферн Табенрир. Вы всё же наследник могущественного рода, и вести дружбу с тем, кого знаете меньше дня...

— Я вас прекрасно понимаю, — усмехнулся парень. — И времени у нас друг друга узнать ещё будет. А пока проверим нас боем.

И он продолжил, как ни в чём не бывало, проверять стрелы. А я поглядывал на него... и раздумывал. Если Табенриры доверяют интуиции, то я своим инстинктам интригана.

Жесты Ферна, его глаза, голос, тембр. Всё это выдавало его истинные эмоции, его истинную личину с тем подтекстом, что скрывался в его словах.

И он говорил правду.

Ни капли лжи! Он правда хочет дружить со мной, потому что считает это... весёлым! Он хочет видеть в жизни новое. Он хочет быть в эпицентре новшеств! И чувствуя, что я их принесу, он желает быть рядом со мной. С тем, у кого всегда всё наперекосяк и всегда выскакивает «Медвежье проклятие», он хочет быть рядом, преодолевая это!

И это не просто детское желание, он знает что это может ему стоить даже жизни. Я вижу по его глазам, смотрящим в даль — он знает цену.

...Странный ты человек, Ферн Табенрир. Менять порядок на хаос, зная чем это может для тебя и других обернуться — полнейшее безумие!

...Но почему это вызывает у меня улыбку?

— Кстати, лорд, ваши возвращаются.

Вырвавший меня из раздумий лучник указал в сторону. И прищурившись, я правда увидел скачущие фигуры. Не прошло много времени, как отряд во главе с братом добрался до нашей стороны. Выглядели все уставшими, но жуть какими довольными.

Ох, и я понимаю почему.

— Ладно, парни, — стукнул я одного по нагруднику. — Понимаю, сделали гадость — на сердце радость, но теперь давайте к Асафу, для вас готова похлёбка, — пока они поковыляли, я перевёл взгляд на Анхи. — Всё по инструкции?

— Обижаешь, — фыркнул парень. — Как подготовка?

— Заканчиваем. Командование на Ориксе и мне, по вашей роли с Агнией, Зогом и Люмом ничего не изменилось. И да, — со всей строгостью я посмотрел в глаза брату. — Не. Трогай. Корвуса.

— Помню! — злобно оскалился парень. — Я не дурак! Понимаю, что не стоит лезть! — как только на его агрессию я поднял руки, он тут же начал остывать. — Но если они сами к нам полезут, тем более к тебе...

— Не полезут, — сказал как отрезал. — Не их стиль, будь уверен. Они интриганы как я, будут играть на долгую. Лучше следить за львёнком. Он слишком озлобился. Но я буду рядом с Ферном, а с ним он не посмеет меня тронуть.

— Хотелось бы верить.

— Анхи, — я понизил частоту голоса, — не думай об этом. Поверь, с этим я разберусь. А ты лучше подготовься к своей задаче, — я не удержался от улыбки. — Надеюсь главный щит Рэдгиров помнит свою миссию.

И тут, впервые за весь день, Анхель улыбнулся.

— Я должен сиять.

— И ты будешь.

С улыбкой стукнув его по груди, я отправился проводить финальную проверку.

Пора великой охоте начаться.

***

На широкое поле сходит ночь. Благодаря лету, тьма приходит слишком медленно, позволяя воевать не во мраке.

И давая рассмотреть рвущуюся вперёд «Волну».

Огромная, всепожирающая "саранча", что с каждой секундой становится лишь громче, приближаясь неостановимым потокам. Теперь помимо их топота слышатся и крики. Рычание, гогот, даже улюлюканье.

И, позади них всех, возвышается громоздкая тень, её очертания напоминают черепаху, но с огромными передними лапами, мелкой головой и огромными шипами на панцире. Красный гигант неумолимо приближался, уже собираясь нестись на крепость даже с такого расстояния.

Стоящие у стен гвардейцы как можно крепче сжимают копья, готовясь к жестокой обороне. Лишь солдаты Корвуса были спокойны как удавы, словно постоянно видят подобные сцены.

Здесь же, все они, одиннадцать представителей своих родов, стояли на главной стороне, смотря как неумолимо приближаются искажённые. Некоторые сжимали кулаки, другие читали бесполезные молитвы, а кто-то держал руку у меча.

Но все так или иначе напряглись, когда увидели как Красный гигант начал ковырять землю, словно бык перед...

Монстр сделал рывок, помчавшись вперёд неостановимым тараном.

— Всем на позиции! — крикнул Асмодей, оборачиваясь к остальным. — Искатели, готовьтесь к рывку! Маги, готовьте...!

— Красный... сместился! — тут же воскликнул кто-то.

И правда, тварь слегка повернула в сторону. Конечно, она всё равно мчалась на крепость, но зачем-то извернулась. И не чтобы не задеть тварей поменьше, их она спокойно топтала, как тараканов!

Так что её заставило сместится? И... продолжает заставлять? Да! Она ещё больше сместилась, почти уйдя с направления крепости!

— Что за... — не смог скрыть своего замешательства даже Корвус.

— Хе... хе-хе...

И тут послышался... смех.

Все мигом обернулись на источник, видя стоявшего... Агареса. Он приподнял уголки губ, тихо посмеиваясь. Но проходит секунда, и вот начинает посмеивается Агния, стоявшая рядом. Новая секунда, и волна смеха начинает идти по их стороне. Гвардия рода с наёмниками словно попали под действие смешинки.

— Что смешного? — даже без агрессии спрашивает Риоль, как и все стоя в замешательстве.

А тем временем Красный сместился окончательно. Даже больше, он начал сбрасывать скорость, начиная буквально кружить возле одной точки! И вместе с ним в этой спирали начала крутится и бегущая толпа, имитируя вожака!

— Ха-ха-ха... ха-ха-ха!

И, как по команде, смех Рэдгиров усиливается, а улыбка всех раскрывается полностью! Они радуются! Они смеются! Так... безумно!

А в этот момент, стоило Красному остановиться у какой-то точки, он начинает как крот что-то выкапывать!

— ХА-ХА-ХА!

И крик людей окончательно стал безумным.

— Да что с вами происхо...!

*БУ-У-У-У-М!!!*

И на земле загорается новое солнце, освещая всю местность как днём.

Впереди, весь круг «Волны», накрывает огромным взрывом, что отдаётся вибрациями взрыва аж до крепости.

И вот, под взрыв, под клубящуюся огнём землю, под утробный вой монстров, звучит истеричный смех сотни глоток, смотрящих на это.

Пока остальные смотрят в гробовом молчании на безумцев, устроивших небольшой апокалипсис.

И лишь один Ферн улыбался, смотря на них.

Перемены пришли.

И они выжигаются под пятой Рэдгиров.

Глава 2

Чтобы понять что произошло нужно вернуться во времени почти на две недели назад, когда, в ожидании троицы утырков, я пребывал в глубоких раздумьях над тем как же нам охотиться. Бесспорно, гвардия стала сильнее, а в тандеме с опытными «Бестиями» мы без каких бы то ни было трудностей выкашивали бы стаи искажённых.

Но есть проблема — в диких землях ничего нельзя предсказать. Это не заповедник с неизменной пищевой цепочкой. На место одних особей за день может прийти по две или три другие. Умнее или сильнее, ловчее или магически одарённее. И даже те, что одним своим присутствием меняют целый ландшафт.

Каждая вылазка — это грёбаная лотерея. А учитывая немалую угрозу от моих соседей, что захотят в удачный момент избавиться от нашего рода, надо увеличивать шансы на выживания.

И вот я раздумывал как. Броня у нас, пусть и готовая наполовину, но есть. Оружие заточено и даже снабжено слабыми рунами на лёгкость. Прибавить опыт старших коллег, горстку сильные искателей, и вроде о большем в нынешнем положении нельзя мечтать.

Но тут произошёл взрыв, потрясший не только мой разум, но и стены библиотеки.

— Олли! — тут же вскочил я, перечитывая до этого архив. — Ты как?!

Я мигом сорвался в клубы дыма, возникшие в центре библиотеки, где экспериментировала мая дорогая волшебница. Как и договаривались, мы почти каждый вечер сидели здесь, стараясь создать новые зачарования и попутно освежая память через книги.

В тот день девушка пыталась перенести руны «Тепло», что нагревало артефакт, позволяя через него согреться и без костра. Если бы она смогла его перенести на стальную пластину, то мы бы смогли им в зиму недолгое время утеплять каждого гвардейца!

Но что-то, даже после моей проверки, пошло не так. К счастью, без тяжёлых последствий — Олли успела откинуть неудавшуюся плитку, попутно закрыв её в защитный барьер. И сейчас просто откашливалась, отходя подальше от развороченного в щепки стола.

— Прости, Аги, — поджала она от обиды губы. — Не досмотрела.

— Бывает, не всё же должно быть идеально, — пробурчал я, осматривая её со всех сторон. Ни сажи, ни порезов, ни ожогов. Зеленоглазка прекрасна как всегда. — Главное что ты в порядке.

Усадив её за стол раздумывать над зачарованием и заодно кинув книгой в прискакавшего на взрыв Люмьера, я начал собирать на другой стол все осколки пластины, собирая их как пазл. Не смог, часть из них оплавилась.

И вот это странно. Конечно, сами руны «Тепло» за себя говорят, что оно нагревает пластину. Но ей заложенных сил хватит только нагреться, но никак не расплавить тот же металл. Там маны должно быть столько, что хватит на один «огненный шар»! А Олли до его сотворения ещё не "доросла".

И вот, пока я пытался понять каким вообще образом произошло подобное, как "магичка" вновь вскрикнула. И не успел я подумать о плохом, как она уже тычила мне в лицо своим чертежом руны.

— Я поняла! Проблема в том, что мы её переделали!

— Ну, как и другие руны, — убрал я бумагу. — Мы же специально меняли её знаки и линии, адаптируя под сталь.

— А надо было изменять буквально ВСЁ, — загорелись её глаза маниакальностью мага, а напор продолжился. — Линии, угол и само ядро! Она напрочь несовместима с металлом. Единственное, что остаётся — создавать зачарование с нуля!

...Мне стало страшно. Не только от того, что меня прижали к стулу, не давая и шанса ускользнуть.

Меня пугала... мозговитость служанки. То есть, вы представьте, она знакома с новаторским методом зачарования чуть больше недели, а уже поняла корень проблемы за минуту! Быстрее, чем я, архимаг! Да эта каштанка — гений.

Гений с большим бюстом, что приятно сдавливает мою тушку. И это горячее дыхание с ноткой страсти исследователя, ух!

Что было после, я помню не очень ясно. Только что я всё ещё на стуле, Олли на моих коленях, на шеи засосы, а сама их виновница с красными ушами прижимается к моему плечу.

И вот, посвежевший после короткого флирта, я начал прокатывать в голове почему сам не заметил первым ошибку. Да, это может показаться высокомерно, все ошибаются. Но не в задачи «2+2». А такой для архимага она и была.

Как я это не заметил, если от ядра я и начинаю проверять? Как не заметил смену линий? Их угловатость и скомканность, вызвавшую накаливание сердцевины, начавшей как губка впитывать ману вокруг для бада-бума?

Я не мог этого не заметить. Не мог.

Значит... я знал что всё правильно. Абсолютно всё идёт к необходимому эффекту.

Но для чего же мне взрыв...

И вот, в голове щёлкнуло, словно я открыл найденным ключиком спрятанный сейф. Словно забытая деталь пазла наконец нашлась и встала на место.

Или же, по другому, Хорделит наконец восстановил часть воспоминания.

Старого, возникшего в эпоху «Волн», когда мы думали как справиться с постоянным потоком чудовищ, не тратя и так истощённые силы искателей.

Тогда, от отчаяния, маги начали экспериментировать со всем подряд, в том числе и рунами. И таким образом мы придумали... «их».

— Хе... хе-хе... хе-хе-хе...

— Аги? — удивленно взглянула на меня Олли. — Почему ты смеёшься?

— Хе-хе-хе, моя дорогая! — не стал сдерживать я радости, поднимаясь на стуле вместе с девушкой в руках. — Мы изобрели оружие судного дня!

Осталось только доработать!

***

Следующий день

Индрик, зал для закрытых тренировок

— И? Обычная хлопушка, — фыркнула Агния, когда увидела небольшой взрыв пластины. — Пороховая бомба торкнет и то посильнее.

— А так?

Орикс кинул две пластины в другой конец зала. Те стукнулись, покатились, но в отличие от прошлой при приземлении не бомбанули.

А стоило мне хлопнуть громко в ладоши, как они сразу взорвались, обдав нас сокрушительным шумом.

— А вот это уже мощно! — наконец увидел я уважение к изобретению в глазах наёмницы. — Даже громче и опасней одной бомбы! Они напичканы чем-то?

— Нет, такие же как и первая, — и тут я достаю три из них. — Сила взрыва множится, если они активируются рядом с друг, другом. Поглощают ману извне как губка, аккумулируя её в себе в катастрофических размерах. И самое весёлое...

Орикс снова их кидает, в самый конец зала. Сам показываю всем отойти в противоположный, впритык к стене. Хлопаю. Рыжая уже зажмурилась чтобы не пришлось дёргаться. Но вот проходит несколько секунд, а эффекта нет.

— Мы можем задать команду, по которой пластины будут активироваться. Первая от сильного удара. Две другие от громкого хлопка. Последняя...

— ЭЩКЕРЕ!!! — прорычал как медведь Орикс.

И ему ответили. Оглушительным взрывом, из-за которого пришлось плотно закрыть уши и прочувствовать как тебя пытается сдвинуть в сторону ударная волна. И это на таком расстоянии!

Конечно, двинулся лишь я, этим силачам было нипочём. Но даже их пробрало, что у огневолосой глаза чуть не вылезли из орбит.

— Ничишуя себе! Да если с командами, ещё и с таким разнообразием... да это огонь! Мелкоранговых просто разнесёт на части!

— А если представить пятьдесят таких штук? В одном месте?

И вот тут до Агнии начало доходить. Медленно, повернув голову в мою сторону, я увидел как в её зрачках мелькает как страх... так и предвкушение.

— Сколько?

— Продажа? Бесценно.

— Производство?

— К концу недели столько и будет.

— ...Хе... — сама собой оскалилась наёмница.

— Хе-хе... — машинально проявил я улыбку «Палача».

— Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха!

***

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Красное марево из клубов огня заполнило наш взор, освещая ночь в яркий день. До нас отголосками дошла ударная волна, заставляя волосы взметнуться, а взгляд сморщится от громогласного взрыва.

Но даже он не смог унять наш безумный смех. Даже больше, он раскочегарил нас и дальше рвать глотки в приступе эйфории.

Ох, Олли, моя бедненькая, не зря ты страдала, всю неделю клепая под копирку руны для пластин! Благодаря тебе мы устроили миниатюрный филиал Ада!

И из-за тебя я вспомнил о них, «минах». Оружие массового поражения, чья взрывная сила регулируется количеством находящихся рядом мин. И как видно, штука до ужаса опасная. В тёмные времена она помогала выкашивать всё пушечное мясо, сохраняя искателям силы на достойных их внимания монстров.

Но и слабостей у этого оружия было до жопы. Магические твари их видели и понимали всю заложенную опасность, потому обходили. И даже могли выкачивать из них ману, превращая бомбы в обычный металлолом. Неприятно.

И против искателей, да тех же армий не применишь. Первые увидят или почувствуют, а вторые после первого такого попадоса научатся на своих ошибках. Забросают теми же камнями или ещё чем, а там хоть одна сломается и разорвётся. И так по цепочке.

Но против этого мяса, посмевшего так нагло себя вести — в самый раз! Как же ласкал слух этот утробный вой погибающей «Волны»! Тысячи глоток ревели в сжигающем их до чёрной корочки пламени! Д-ы-а-а! Горите, суки!

— Что... это было? — задал Асмодей вопрос когда нас начало отпускать.

— Сюрприз! — прокричал я с улыбкой, вытирая с уголков глаз возникшие слёзы. Чёрт, как же в груди болит от этого долгого смеха! — Но не расслабляйтесь! Поголовье тварей мы сократили максимум на половину. А Красный гигант не мог...

— Р-Р-РЫ-А-А!!!

— ...Умереть лишь от взрыва.

Как и сказал. Покрытая сажей пятиметровая монстрятина, похожая на черепаху, скрещённую с жуком-носорогом. С громогласным воем она вышла из клубов огня, несясь на нас во весь опор. И вслед за ней её израненная, но всё ещё многочисленная стая.

— Все на позиции! Маги! — вскрикнул Корвус, вокруг которого начали исходить по полу шлейфы теней, словно желающих добраться и до наших собственных. — Общий выстрел через три!

Пять магов на внутренней стене начали покрываться разноцветными кругами, схематика которых давала понять — жмахнут не по-детски!

— Два!

Свет вызванных кругов начал исходить вложенными стихиями, покрываясь коркой камня, вспыхивая огнём, завихряясь потоками воздуха. Концентрация и кучность маны подошла к своему пику.

— Один!

Вспышка. Пять «стихийных стрел» полетели в одну и ту же точку в приближающемся гиганте. Передняя трёхпалая лапа потонула в сполохах энергии, принимая всю заложенную в них силу! Это был по-настоящему могучий удар, способный навредить даже «Герцогу»!

Но мы столкнулись с бронированным искажённым. Тем, кто был словно специально создан принимать на себя все возможные удары. Громоздкая тварь, выйдя из клуба дыма, всё так же резво продолжила нестись на нас, получив на свою хитиновую ручищу лишь сеть трещин.

Асмодей громко цокнул, поднимая свою трость на манер броска. Всего через секунду она начала удлиняться от сгущающихся на ней тенях, преобразуясь в метательное копьё.

Лицо парня помрачнело — он понимал, что маги не успеют подготовить новый залп, Гигант подойдёт быстрее! Поэтому всё зависело лишь от него, сильнейшего юниона в этом отряде!

И вот, он прицелился, выдохнул для концентрации...

*В-У-У-М-М-М!*

Как рядом с ним с гудением прошёлся золотой луч, освещая весь полумрак и за доли секунды вонзаясь в свою жертву!

У которой с треском сжёгся хитин со скрытыми под ним мышцами.

Тварь взревела вновь, но от дикой боли, тут же накрениваясь на бегу от подбитой конечности и кубарем катясь по полю и вспахивая гектары земли.

И только она начала подыматься, как в неё влетело теневое копьё! Точнёхонько в ту же лапу, продырявливая открывшуюся плоть насквозь! Сила изящной тьмы в действии.

— Хороший выстрел, — с улыбкой посмотрел в нашу сторону Корвус, отряхивая оставшуюся в руках трость.

Анхель, что и создал луч, лишь презрительно фыркнул, опуская Люкса с всё ещё горящими на его клинке символами.

— Пора сиять, — проговорил он, делая шаг к краю стены. Всё его тело начало излучать золотой свет. — В АТАКУ, БРАТЬЯ И СЁСТРЫ!!!

И как по команде искатели выше ранга «Графа», не считая его и Агнии, метнулись к подымающейся твари. Рывками, полётом, прыжками и той же золотой молнией, семь искателей метнулись прямо к своей цели! Лишь маг Табенриров и Зог со своим луком остались на вершине башни прикрывать выстрелами союзников.

И пока высокоранговые занимались своей тварюгой, на нас начала набегать другая. Многочисленная, зубастая. И бестрашная.

Кого тут только из «Бесов» не было! И знакомые нам варги, и "пантеры" с двумя серповидными хвостами, и мохнатые собаки с вытянутыми рогами, и подобие коров с костяными наростами по всему телу. Слава Бездне, хоть летающих и подземных нет!

И не успел разношёрстный рой нормально обойти начавшуюся битву с их "боссом", уже неся потери от попавшихся им под руку атак, как по ним прошёлся ещё один залп. Лучники с магами устроили смертоносный дождь, вонзаясь свинцовыми и магическими стрелами в туши. Им даже целиться не надо было, всё пространство было усеяно врагами. Стреляй — всё равно попадёшь!

Некоторые волшебники были опытнее и растрачивали свою ману на массовые, но энергоёмкие атаки: огненные шары, ледяные бури с их острыми снежинками.

Один даже решил вырастить перед стеной каменные колья, что не дадут тварям так легко нас обходить с одной из сторон. Один минус — после этого заклинания он истощил свой запас и перенапрягся, уходя внутрь крепости восстанавливаться.

Но больше всего жару дали не заклинатели. Всего лишь один лучник с мощью башенной баллисты и ужасающей скорострельностью. Ферн Табенрир, яркое воплощением своего рода, сиял на поле битвы!

Этот сумасшедший не стрелял как многие по дуге, нет, он разил по прямой, доставая на сотню метров! И он не просто пробивал тварей насквозь, так живность даже после смертельной раны не перестанет бежать на нас как сумасшедшая. Его стрелы с длинными зазубренными наконечниками и с таким же древком удерживались как в туше, так и в земле, держа цель на месте!

Но сколь бы не были смертоносны наши дальники, от прямого столкновения с «Волной» они не спасли. Целая гора с грохотом копыт и лап попыталась пробить главную стену своими головами, от чего та вздрогнула!

Но не стоявшие на них гвардейцы Корвусов и Лиорнов. Перехватив копья, они в едином порыве в два ряда начали протыкать лезущих на стену тварей, пробивая их черепа как переспелые фрукты. Удар, возврат копья, новый удар! И благодаря двум рядам, заменяющих в атаке друг друга, оборона не прекращалась ни на миг!

А самых вёртких и прыгучих монстров, что за по спинам сородичей смогли забраться на стену, встречала вторая линия обороны. Шустрые, ловкие, с мечами наголо, воины реагировали мгновенно, тут же сближаясь с целью и вонзая холодную сталь в шкуру неприятеля. Крик, хрип, и тварь одним пинком улетала назад, в жаждущее крови стадо.

И не сумев в первый заход прорвать нашу оборону, искажённые начали обходить проблемную зону, уже переходя на наши линии. Они брали нас в кольцо!

— Фатальная ошибка! — и тут Ферн начинает шмалять.

Тогда, на далёкую дистанцию, он хреначил длинными стрелами, но только в его понимании — для всех остальных его стрелы были как короткие копья. А сейчас он перешёл на маленькие, как и укоротившийся для близкой дистанции лук.

Так что смертоносность его уменьшилась, да. Но вот скорострельность....

Монстры буквально не успевали к нам приблизиться, как их всех накрывал железный дождь! И так точно, что они падали замертво!

Это дало нам чутка времени на моральную подготовку... и речь.

— Только посмейте сдохнуть, уроды! — зычный рык раздался на всю стену. — Если кто откинет концы, то я усилю в два раза все тренировки! «Бестии», не расслабляться, с вашим боссом я тоже договорюсь, страдать будете вместе!

Столько страха в глазах подопечных я не видел давно. И он пересилил страх быть заживо сожранным, раз они мгновенно направили острия копий на приближающихся монстров, готовясь выжить во чтобы-то ни стало!

Они знали, что есть судьба похуже смерти.

— А вы деспот! — хохотал Ферн, успев уже истратив третью бочку стрел. Теперь понятно зачем ему столько.

— Лучше быть мучителем, чем размознёй, — Немезида покинула ножны, осев приятной тяжестью в руке. — Такие не удержат своих людей в едином кулаке.

Передышка мигом закончилась, и «Волна» достала наши стены. Они рычали, лезли, скреблись, подымались и старались откусить от гвардии хоть кусок сладкой плоти.

Но ощетенившийся строй не давал им даже возможности осуществить свой мерзкий замысел. Отлаженным механизмом, они месили кровавое стадо под стеной!

А самым хитрых и прыгучих встречали пусть и не отряды с саблями, но очень мрачный великан, что ещё в полёте хватал тушки и ломал их об колено! А одну Орикс даже ухватил рукой за голову и раздавил ей голову в смятку, как помидор! Вот она, северная мощь!

Но ни им одним были защищены наши ряды. Рокс метался по стене не хуже других, перерубая наглую дичь, пока в слепых участках его прикрывал Прейн, стреляя на внутренней стене из лука.

И вот, спустя где-то десяток минут, мы удержали перешедший поток, что рассредоточился по всем стенам. Мы выдержали первый контакт!

Но наступала следующая проблема...

— Их всё ещё много! — у Табенрира заканчивалась предпоследняя бочка. — Из трупов под стеной уже столько, что они скоро как по лестнице будут лезть наверх!

И правда. Сами искажённые не столь опасны, но их количество и бесстрашие заставляет сильно напрячься. И вот, один из трюков орды в продолжительной обороне — горы трупов, дающие как по лесенке прямой путь на самый вверх стен. Потому городские стены настолько высокие.

И ведь есть отталкивающие это мясо воздушные зачарования, вырисовываемые на стенах. Но ни у кого из нас не было столько маны и чернил синьсминога, чтобы их начертить.

Потому пора было отступать на внутреннюю стену. С неё мы вновь продолжим обороняться, а к тому моменту мы либо добъём все туши, либо искатели расправятся с Гигантом, выводя из транса всех тварей, что друг на друга накинутся, либо разбегутся.

Осталось только через главные ворота и по заготовленным лестницам понемногу отправлять народ наверх, а самим вклиниваться в оборону.

— Готовься, я сообщу в рог об отступлении! — крикнул я Ферну с его последним бочонком, пока сам брался за тот самый сигнальный рог.

— Понял!

Ух, мои лёгкие, приготовились. Раз, два...

— НЕ-Е-ЕТ!!!

И тут женский крик с соседней стены. А следом вой рога. Один раз.

— Прорвались, суки! С запада! — разругался Орикс, посмотрев на соседнюю сторону. — Милорд, разрешите...!

— Отведи наших на стены, капитан, а туда я пойду сам! — уже начал я идти в сторону нападения.

— Но...!

— ВЫПОЛНЯТЬ!

От командного рявканья даже Ферн закрыл рот, явно собираясь поддержать гвардейца. А тот, скрипя зубами, стукнул себя по груди.

— Как прикажите. Первый и второй отряд, отступать на стены, остальные держать оборону! Заменяемая, бегом!

— А милорд куда бежит?! — услышал я краем уха голос Рокса. — Капитан, разрешите...!

— Отставить, Рокс! Живо на стену! Бегом!

— Но...!

Дальнейший гул распор я не услышал. Уверен, Орикс удержит всех в узде, а Ферн прикроет, с его-то скоростью. Сейчас важнее бежать к союзникам, ведь мало того, что они сами могут подохнуть, так ещё и откроют доступ к нашей позиции! Искажённые будут как лисы, забравшиеся в курятник!

И Орикс тут не поможет, оборона прорвана, обратно её не отогнать, она слушает лишь свой безрассудный голод.

И чтобы их заставить отступить, нужно пробиться через эту вуаль. Заставить их испыть ещё более яркое чувство!

Например... страх

***

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — каждое ругательство сопровождалось новым яростным взмахом алебарды. — Каким, сука, образом?!

Ковылявший на хромой ноге Алонсо оборонялся одной рукой как мог, удерживая в другой бессознательную волшебницу. Именно Минерва тогда и закричала, получив внезапный укус от монстра.

— Тащи её наверх, Ал! Я прикрою! — его товарищ Прейт рычал словно медведь, отбивая мечом очередной наскок бажавшей со стены твари.

Вся их стена стояла вполне себе спокойно, не хуже других. Даже лучше, ведь их оборона стояла позади удара «Волны», и до них доходило меньше всего искажённых, буквально подранки! А их гвардейцы были далеко не слюнтяями, впервые столкнувшиеся с монстрами! Преимущество было у них на каждом шагу!

Но внезапно несколько их вояк попадало замертво, нарушив общий строй! И, словно учуявшие узвимость противника, монстры моментально вклинились в эту брешь общим скопом, прорвав оборону.

И, будто этого было мало, самый прыткие из них тут же напрыгивали на вторую стену. Шокированные произошедшим, несколько лучников на стенах не успели уклониться и упали вниз вместе с вцепившимися в них искажёнными.

Минерва была в их числе. С огромным укусом на шеи, она висела бессознательным грузом в объятьях подставившегося ради неё Аслана. Хромой на одну ногу от укуса, он тащил её к стене под поддержкой громоздкого друга и оставшимися силами их гвардии.

Прошло всего ничего, а треть от них уже нет! И даже не залезть обратно, твари сломали все лестницы, попутно вгрызаясь в бедняг, оказавшихся на них. А новые не продадут, их тоже моментально снесут!

И, куда ещё хуже, им отрезали путь к другим сторонам, зажимая у внутренней стены! Всем гвардейцам внизу оставалось только сомкнуть щиты в полукольцо, сдерживая лезущих на них монстров.

И слава богам, что их намного меньше, чем на других стенах, ведь иначе от них уже бы ничего не осталось — искажённые бы просто напрыгнули волной на верхние ряды, вгрызаясь в тыл и потроша их как куриц!

И до этого недолго, лучники наверху не помогут, а помощь от соседних стен не успеет подойти.

Они... обречены.

— Каким, б**ть, образом?! — закричал Алонсо на слова товарища. — Как я тебе заберусь с ней?!

Арчер фыркает, отступая к парню. Из них всех он выглядел целее всех, в своей-то латной броне! Но даже на его спокойном лице отпечаталась тень глубокой усталости. Именно он смог сохранить оставшуюся численность их войск, взяв весь удар бреши на себя и дав войску сместится.

И сейчас этот могучий муж готов был использовать остаток сил для отступления старых, постоянно грызущихся меж собой, но приятелей.

Присев у стены, он подставил руки для ног Алонсо, дабы придать ему ускорения в прыжке. Им, мастерам, с таким приёмом удалось бы допрыгнуть до края стены и ухватится. Даже с грузом в виде девушки, что и весила для них почти ничего.

— Арчер, не смей! — понимал всё отпрыск Брейвов, начиная злиться. — Ты думаешь, я тебя здесь брошу?!

— Мы здесь умрём. Либо все, либо только мы. И «её» ты не оставишь ни за что.

Алонсо собирался возразить вновь, но прикусил язык, услышав как волшебница в руках захрипела от боли. Кровь кипела, но разум понимал. Окружённые, без времени и возможности выбраться, это был единственный вариант сохранить хоть кого-то!

И Арчер Прейт выбрал путь, достойный его предков. Они были рыцарским родом до революции. И рыцарями остались, почитая благородство и честь выше жизни. И пожертвовать собой, чтобы хоть кого-то спасти — в их духе.

— ...Не забуду, — сквозь сжатые зубы прорычал Алонсо, с болью смотря в глаза своему приятелю. — Клянусь своим родом, я не забуду твою и всех жертву!

Арчер... улыбнулся. Для молчаливого громиллы это было редкостно, но сейчас — пусть его запомнят таким. Не суровым воином, а готовым пожертвовать собой ради дорогих ему...

— Казнь.

Но вся драма, достойная записи в сказаниях, закончилась, стоило тихим словам пронестись по всему строю.

И они прозвучали вновь. Ещё громче, заставляя вздрогнуть всем телом!

— Казнь!

Слева отчётливо, будто прямо перед лицом, прозвучал чавкающий звук впившейся в плоть стали. Словно сочный кусок мяса разделывают мясницкий ножом.

Даже сам запах крови, к которому все здесь привыкли после бойни, врезался новыми тошнотворными красками.

— Тупое мясо.

Новый удар, и стая собак заскулила от боли! Новый топот копыт и лап, мчащихся к очередной жертве! Новые удары, мычание бронированных "коров" и хрипы падающих тел.

И... врезавшееся в ухо хлюпанье. Тот самый звук, раздающийся от наступившей в лужу ноги. Противный, иногда забавный и часто навевающий о приходе весны.

Но сейчас он вызывал лишь волну мурашек по всему телу. Ведь все понимали — лужи здесь лишь от одного.

— Мясо думает что оно здесь хозяин. Что оно может нас пожрать как саранча. Кажется, оно кое-чего не понимает.

Гвардия остановилась, словно под гипнозом. Фатальная ошибка, ведь искажённые тут же ворвутся в замешкавшуюся добычу!

Но... удара не было. Ни наскока, ни прыжка. Время словно замерло, оставив их троицу вне стазиса!

И шокированный произошедшим Арчер тут же встал. Высокий рост позволял ему спокойно наблюдать за спинами гвардейцев происходящее на поле боя.

И Алонсо, увидевший как и он замер, почувствовал как его сердце сжимается в недобром предчуствии. Да оно и до этого билось как угорелое, стоило услышать явно повзрослевший, но всё ещё узнаваемый голос.

Пересиливая боль в израненной ноге, парень всё же поднялся на обе, чтобы увидеть хоть чуть-чуть происходящее.

И представшая картина его, потомка храбрейших людей Корделии... ужаснула.

Агарес Рэдгир стоял спиной прямо перед полукольцом оборонявшихся вояк. Он был намного ниже них в росте, тоще в мышцах, уже в плечах.

Но сейчас этого маленького лорда, признанного слабейшим из всех в Корделии... боялись.

Что люди.

Что монстры.

Искажённые не чувствуют страха, собираясь в «Волны». Они несутся вперёд, пожирая всех и вся! Они неостановимым рой! Будь ты хоть «Герцогом» или «Абсолютом», да собери вокруг себя хоть десятки тысячи мёртвых тел их собратьев, они не перестанут нестись! Это нерушимый принцип «Волны»!

Но лорду было насрать. Он был сильнее их инстинктов. Даже сейчас, скалясь и рыча на него, искажённые не могли войти в его зону. В его территорию. Они... они даже пригибались, словно стараясь казаться малыми и не значимыми для него!

И одна эта мощь... пугала Брейва до усрачки.

И вот, в минуте напряжённой тишины, свободная рука Агареса поднялась в воздух, словно воздетый топор палача над приговорённым к казни смертником.

Но вместо ожидаемой взмаха... он показал лишь один жест. Командный, общий, знакомый почти всем воинам.

— Отступаем... — шёпотом проговорил Арчер. И тут же вздохнул, выходя от жуткого транса. — Отступаем, лестницы, живо!

И тут дёрнувшаяся от приказа гвардия начала своё передвижения, понемногу "трезвея".

Со стен тут же спустили пятёрку лестниц, и как никогда шустро гвардейцы начали подыматься!

Но тут одна тварь, с исходящими кровью глазами, внезапно вышла из оцепенение и сделала рывок к вернувшимся спиной солдатам!

Огромная кошка почти добралась до стоявшего впереди гвардейца, уже собираясь впиться ему в шею!

И один взмах Немезиды разделил её саму, отделив упавшее туловище от покатившейся по полу головы.

Секунда тишины, как из толпы искажённых начали появляться такие же обезумевшие животные, чьи глаза изливались в крови.

И смотря прямо им в глаза... Агарес улыбнулся. Так... счастливо. Словно встретил старого, доброго друга.

— Слушай внимательно, мясо. Это не я заперт с вами.

«Палач» сделал шаг вперёд в образованной им кровавой луже. Животные моментально отступили, толкаясь в своей куче.

И отделяя инородные туши от других.

— Это вы заперты со мной.

Глава 3

В то же время

Вдали от крепости

Красный гигант считался одним из самых неприятных искажений в принципе: твёрдый как адамантий хитин, с его мелкими "пластинами" на крепких сочлинениях; невероятная сила в сокрытых под бронёй мышцах, что тоже не так просто оторвать; огромный рост и вес, доказывающие что с ним бодаться бесполезно; ну и катастрофически огромная выносливость с иммунитетом ко многим ядам.

Бесспорно, он достоин классификации «Виверны», сравнимой в мощи с «Герцогом». Но даже у такого чудища есть слабость, присущая всем другим искажённым.

Он не человек.

Над территорией быстро собирались громыхающие тучи. И в этой атмосфере мрака и угрозы юнионы и мастера вертелись вокруг «Виверны», постоянно нанося свои атаки по крепкой броне, ослепляя и мешая огромной туше двинуться хотя бы немного с небольшой территории.

Так что ничего удивительного, что монстр рассвирепел. Избрав в какой-то момент своей целью самого вызывающего мастера, он начал концентрировать на нём всё своё внимание, не обращая его на других мошек. Всё равно те только царапаться и могут.

— Да долго мне ещё?! — рявкнул стоявший у искажённого мастер, моментально делая отскок.

Рефлексы спасли его от трёхпалой лапы, что могла смести человека одним взмахом. И пусть его, «Маркиза», не разорвало бы на части, но вот откинуть и сломать рёбра...

— Да готовься уже быстрее, бородатый ты х...!

Не успел он обматерить одного мага, как вместо руки Красный решил свою жертву боднуть большими рогами! Мужчина широко раскрыл глаза, понимая что не успеет отскочить и придётся удерживать выпад! Ага. Да легче монашку на секс уговорить, чем это!

Но только зверь наклонился для рывка, как за один рог тут же зацепился крюк с толстой цепью! Стоявший поодаль одноглазый мастер улучил момент, зацепившись за монстра и тут же дёргая своё оружие, заставляя многотонную тушу пройти выпадом в сторону от жертвы.

— Кра...! — начал было хвалить спасённый своего товарища.

Но тот уже не слышал, ведь искажённый после неудачного удара решил не просто мотнуть головой. Он резко развернулся всем телом, буквально закручиваясь как юла!

И вместе с ним полетел одноглазый, не ожидавший такого хода! Рывок шеи ещё он бы мог удержать, но это?! Потому мастер и закрутился в этом волчке с громким криком!

Но понимая чем грозит такой аттракцион, он мигом отпустил цепь, и полетел с криком в сторону, на многие сотни метров, словно пушечный снаряд.

— ...сава.

Мужчина медленно перевёл взгляд на развернувшееся к нему чудовище. Красный раскрыл в угрозе свою черепашью пасть, смотря на цель чёрными глазками.

— ...Ну ты и уродец, — моментально лицо мастера окрасилось оскалом. Сглотнув подошедшую слюну, он покрепче сжал меч. — Ну давай потанцуем, черепаха.

Но тут, вместо битвы не на жизнь а на смерть с многотонной тушей... прозвучал раскат грома.

— Ну наконец-то, старичело! — заулыбался мастер.

И словно ждя именно этих слов, грянула одна единственная молния. И ни в какое-нибудь случайное место, а прямиком в Красного! Но вместо удара, что должен был поджарить эту огроменную тушу, он расплывался по ней электрической цепью! Словно охотничья сетка, он сплёл в кокон свою жертву, сжимая её и не давая нормально сдвинуться!

Маг Табенриров, Кондратий, наконец закончил своё заклинание.

Конечно же гиганту, как и любому искажённому, не понравилось сидеть в "клетке", и он начал кусать магическую и больно коротящую "паутину", понемногу начиная идти вперёд и растягивать сеть.

Но холодящий своим безразличием голос заставил даже его замереть:

— На. Место.

Конечно, приказ человека никак не сработал бы — даже могущественные псионики не смогли бы совладать с таким монстром!

Но юнион отдавал приказ не ему — огромная тень «Виверны» вздрогнула, выходя в новую плоскость. Собственная версия, чёрная и бесформенная, накинулась на хозяина! Огромные лапы с одной ещё не заросшей раной обхватили хозяина, крепко оплетая его и не давая никак двинуться!

Стоявший чуть поодоль Асмодей молча наблюдал за происходящим, крепко сжимая трость от напряжения. Ему требовался хороший контроль и в той же степени магический запас, чтобы хоть ненадолго удержать такую тушу. Чем сильнее и больше существо, тем труднее контролировать её тень.

Но к счастью не ему одному приходилось этим заниматься. Тварь, уже желавшая в приступе ярости попытаться вновь вырваться из чужих пут, столкнулась с ещё одним препятствием — поток ветра. Огромный, покрывающий её всю и сдавливающий в электрическом коконе! Красный словно плавал против мощного течения, в какую бы сторону он не двинулся!

Вытянутая рука Люмьера, покрывшись сетью вздувшихся вен, сжимала пальцы в кулак, словно именно она удерживала в своей ладони монстра.

И, видя как всё работает, он не мог сдержать широкую улыбку. Получилось! У него, неполноценного «Маркиза», наконец получилось воплотить воздушную тюрьму! А ведь ещё неделю назад он бы кони двинул в попытке сделать нечто подобное!

На лице парня тут же появилась кривая ухмылка — всё же уроки деспотичного ризийца не прошли даром.

И вот, «Сеть громовержца», собственная тень и давление воздуха сдерживали в одном положении до ужаса могучую тушу. И держали бы недолго, всего минуту!

Но этого сполна хватало зависшему в небе блондину.

Холодные сапфировые глаза смотрели вниз, на замершую фигуру. Клинок в руках Анхеля с каждой секундой раскалялся от сил света всё больше и больше, и уже готов был стать его карающим мечом!

Но... взгляд его сместился чуть в сторону. На чёрную точку, так сосредоточенно держащую монстра. Асмодей... его бывший друг и нынешний враг, ненавистный столь же сильно, как Светоликая. Предатели, достойные жесточайшего наказания!

...Но не сейчас. Не потому, что будут свидетели. Не потому, что без него могут пострадать другие.

Просто, несмотря на ненависть...

«Трибунал» нашёл цель поважнее

Свист!

На сотканных из божественных сил прозрачных крыльях Анхель пикирует вниз к своей цели! Меч и его хозяин, словно падающая звезда, освещают весь ночной небосвод!

Считанные метры, считанные секунды до столкновения со своей целью!

Со своим врагом

*Б-У-Х-Х!*

Клинок, заряженный божественностью и маной, пронзает сверхкрепкий панцирь на спине Гиганта! Он крошится, покрываясь сетью трещин! А его внутренности, под оболочкой брони и мяса, начинают светиться от внедрённой в них силы!

С божественной примесью.

Не сдерживая боль, чудовище зарычало как никогда! Он чувствовал что проникает в него! Как мерзкая святость разъедает усиленные иной силой органы!

...И его глаза, следуя резкому скачку сил с заложенным приказом, начинают истекать кровью.

Неведомая доселе мощь просыпается в искажённом, позволяя ему вырваться из электрической цепи, ломающейся с гаснущими искрами!

— Чёрт! — кричит Люмьер, пытаясь вместе с Корвусом усилить сдерживающие силы.

Но Красный, не удерживаемый заклятьем начинает натягивать и так сложный контроль юнионов!

Но в один миг натягивают уже его. За цепь, что так и висит на его роге!

— Аль бибэк! — кричит вернувшийся одноглазый на кортериийском, хватаясь за свою цепь и одним резким усилием опуская чудовищную шею.

И, как вишенка на торте, в замершую голову тут же прилетает с писком стрела! Со звоном, будто ударили по колоколу, снаряд проходит прямо клюву! И вибрации от удара стрелы, пущенной Зогом аж с крепости, доходят до мозга твари, оглушая её!

Всего пару секунд, прежде чем Гигант не встанет вновь и не начнёт буйствовать с утроенном темпом!

Но у искателей было чем добить искажение.

Кое-чем обжигающим и крикливым.

— Поберегись! — закричала Агния, наконец дождавшаяся финального этапа.

— Добей эту суку, сестрёнка!

Мигом подбегая ко второму мастеру, что кивнул ей с подставленными руками, она встаёт на них и в усиленном прыжке оказывается над спиной Красного!

С хищным оскалом, растрепавшимися в полёте волосами, весёлым криком и с раскалённым до красна цвайхандером, наёмница пролетает перед лицом блондина, приземляясь прямо возле него! И только ноги почувствовали твёрдую основу, как клинок в руках девушки по рукоять входит в расщелину повреждённого панциря, протыкая мышцы и внутренности!

Но... самый ужас начался только после того, как в глазах пироманта блеснул настоящий огонь, и с её уст не сорвался придуманный недавно приём.

— «Печь».

Миг, и концентрированный в клинке поток пламени взрывом расходится внутри незащищённых органов, запекая Красного заживо!

Моментально поднимаясь от приступа чудовищной боли, искажённый начал вертеться из стороны в сторону, пытаясь спихнуть его убийц! Но этому бессмертному желанию не удалось исполниться, и с выходящим из пасти паром, монстр завалился на землю, с грохотом падая на неё.

Теперь... навсегда.

— Да, мать твою, да! Мы победили этого су***ка! — плясали рядом с трупом мастера вместе с присоединившимся Люмьером.

А вздохнувший Корвус, молча перевёл взгляд на всё ещё стоявшую на панцире парочку.

— Чем громче шкаф, тем больше падает.

— Наоборот, Агния.

— Чем громче падает? — ухмыльнулась наёмница, со смешинкой смотря в закатившиеся глаза Анхеля. — Эй, я же шучу! И лучше отпусти мою талию. А то ещё немного и сама уже не отпущу!

И юнион отпускает, вздыхая с еле видимой улыбкой. Но после он вновь становиться серьёзным, берясь за щель пробитого панциря и с усилием раздвигая её со сгоревшими до угольков мышцами.

А затем, помогая Люксом прорезать путь глубже, начинает копаться рукой в его внутренностях.

— Эм, Анхи? — смотря на это, Агния приподнимает бровь. — Может, разделаем добычу чуть позже? Нам ещё делёжку устраивать. И помогать остальным в истреблении.

— Леди права, милорд, — тут же подлетел Люм, увидев чем занимался господин. — Нам надо как можно скорее помочь крепости. Пусть искажённые и начнут грызть друг другу глотки после смерти вожака...

— Не будут.

— Э? О чём вы говорите? — к группе присоединились и мастера, что отвлекали монстра. — Мы же разобрались с эпицентром «Волны»!

— Эпицентр... не он! — с глухим рыком и склизким звуком, юнион окровавленной по плечо рукой наконец вытаскивает то, зачем он вообще полез.

И увиденное заставило всех подошедших помрачнеть. В отвращении.

Огромное, размером с четыре кулака, сердце. Довольно маленькое для такой монстрюги, на самом деле. Но и выглядело оно так, словно его высушили, выпивая из него все соки. И даже огонь пироманта его не коснулся, ни следа сажи!

Но при этом, даже вырванное, оно продолжало биться, медленно и вяло.

И смотрело на всех десятком глаз, выращенных на красном органе.

— Боги! Что это за отрыжка Бездны?!

— Не Бездны, — омрачилось ещё больше лицо блондина.

С этими словами сердце засветилось изнутри, издавая шипящий хрип, закатывая покрытые кровью глаза и переставая навсегда биться.

Как и думал Анхель. Слишком уж странно было видеть, как трещит по швам непробиваемый доспех от лишь примеси божественного.

И против них так реагировала только одна энергия...

— Он из места куда похуже.

И тут прозвучал свист!

Прямо у ног Агнии и подпрыгнувшего рядом мастера вонзилась стрела. С прикреплённым письмом.

— Сука, камень связи сломался же, — тут же проверила Агния свой артефакт в сумке на поясе. — Ну Зог, ну, гений, мать твою!

И мигом разворачивая его, она быстро пробежалась по тексту. И, побледнев, уставилась испуганно на Анхеля.

И у того тут же сжалось сердце.

— Монстры не прекращают нападать! Западная внешняя стена прорвана. Три рода на ней были в ловушке и понесли потери. И, чтобы дать им время на эвакуация... Агарес, он...

***

Недельку поотдыхал, можно и погеройствовать. Ну, или подохнуть смертью слабоумных, как повезёт.

Сейчас моя удача очередной раз склоняется к последнему.

Безусловно, с возросшей силой воля «Палача» может действовать куда дольше. И откат от неё меньше. Но это если не сражаться и сидеть на жопе ровно, смотря в одну точку.

Но я слабоумный.

Варг с рыком и покрывшейся пеной пастью делает прыжок на меня. Быстрый, зубастый и тяжёлый! Сметёт на раз в прямом столкновении!

От того рефлекторный шаг в сторону спас меня от ужасной участи. А Немезида позволила в своём замахе пёсьему рту вкусить её адамантиновое лезвие. Под правильным углом, с острой кромкой и силой изначального прыжка, клинок отделил нижнюю челюсть от верхней. С прибавкой в виде половины черепушки и мозгов.

Туша полетела за мою спину, падая безжизненно на песок.

Даже не стал оборачиваться — знал что мертва. И понимал, что нельзя отводить глаза от скота. Даже если я ненадолго отвернусь, то они выйдут из под контроля.

А те, что нападают и игнорируют излучаемый волей страх... ну, этих уже контролирует иная тварь.

Скорее всего, рогатая.

Вот и выходит, что я не могу отвести взгляд, моя сила истощается, а кровоглазые так и хотят вонзить свои клыки в меня.

Зашибись, чо.

Размышлять о глубине своего положения мне помешало подобие коровы, с мычащим звуком помчавшееся прямиком на меня! Рога большие, тело тяжелее в три раза варга, а бока, голова и спина покрыты костяными наростами. Такую при всём моём желании не перерубить!

Но можно всегда сжечь. Кольцо на руке выпускает огненный снаряд, прилетающий прямо в голову "корове", покрывая её на некоторое время пламенем! Животный хрип, лопнувшие от огня глаза и покосившиеся ноги.

На бегу туша заваливается и пропахивает по инерции линию земли, останавливаясь прямиком у моих ног.

Несколько ударов по сухожилиям копыт, и теперь опасный монстр превратился в обездвиженный костяной батон. Жестоко. Но так им и надо.

Пользуясь моим отвлечением, зашедшая справа "пантера" с тремя глазами напрыгнула на меня! Ударить не успею, скорость прыжка у твари выше, чем у варга из-за меньшего веса! Только успею подставить для защиты горла руку!

И подставил. С кольцом ветра. Воздушная волна, вышедшая из ладони, оттолкнула живность в полёте!

Конечно, грация у этого создания близка к кошке, от чего после падения она мигом приземлилась на лапы. Но пассивная особенность этого же кольца позволяет мне моментально сблизиться на высокой скорости с кошатиной. И та моментально размахивает как хлыстом своими серповидными на конце хвостами!

Но один чётки удар Немезиды перерубает кончики. А затем и голову только-только начавшего шипеть чудовища.

Ну слава Бездне, смог! А ведь я это всё сотворил, пока смотрел на стадо! Я буквально лишь краем глаза сражался с искажённым! Ох, опыт сражения с несколькими противниками, как я рад что ты со мной!

Что люди, что звери, что монстры, при окружении добычи почти никогда не сражаются по одиночке. Одни отвлекают — другие атакует из слепой зоны. Старая и действенная тактика.

Только вот её что-то не сильно активно использует контролёр животных. Либо он настолько туп, чтобы не взять меня наскоком. Либо не хватает сил и приходится по два-три зверя на меня насылать. Либо... он концентрируется на другом месте.

И, как подтверждение моей теории, я услышал три быстрых гудка со стены. Красный гигант повержен! Анхи, красавец, наконец закончил со всеми расправляться с недо-черепахой!

Но как это подтвердило мою теорию по контролю? Ну...

Целых десять искажённых зарычали, бросившись прямо на меня! Ага, раз одна мощная пешка снята, можно заняться другой проблемой! И ведь мне не сбежать, не успею залезть на внутреннею стену, как чудища вонзятся клыками в мою спину!

Мда, ситуация — дерьмо.

Три огненных снаряд полетели в эту кучу мяса, поджарив лишь двоих, а порыв ветра остановил в прыжке ещё столько же! Но шесть из них продолжили нестись!

Пришлось бежать прямо на них. Вот такого контролёр не ожидал, потому звери тут же замешкались, толкаясь, но всё же совершая свой прыжок!

И я же просто проскользнул под их тушами. И пока они не успели остановиться в рывке и развернуться в мою сторону, я бегу дальше. Нормальное стадо тут же отходит назад на приближающуюся угрозу, прижимаясь вплотную к внешней стене.

Но цель не они — только-только пришедшие в себя два варга встречаются глазами с кромкой Немезиды. Два удара, и черепная коробка псин отлетает вместе со склизкими мозгами.

О других двоих не беспокоюсь, их полукозлиные трупы догорали на полу. Ха, уязвимы к огню, как удачно попал в один и тот же вид!

Но на этом везение закончилось. Сзади меня шесть хищников, а обернуться на них я не могу. А по горе трупов со стены уже несутся новые кровоглазые.

И, как вишенка на торте, я чувствую как глаза становятся всё тепле и теплее — каждую секунду лопаются капилляры, еле выдерживая нагрузку воли.

Ещё немного, и загнусь. Но надо держаться! Меньше минуты, и брат с Люмом подоспеют!

Потому, стиснув зубы, я готовился атаковать по наитию. Перенапрягусь сильно, к гадалке не ходи, отходняк будет жутким.

Но я не позволю пройти к моим людям. Только. Через. Мой. Тру...

Свист! Слишком тяжёлый для стрелы. Слишком лёгкий для рванувшего монстра.

Копьё пролетело прямиком у моего плеча, вонзаясь в только-только поднявшуюся морду кошатины, заставляя её упасть на землю.

Какого? Но поднявшиеся на стену не должны атаковать, им силы духа не хватит на это! Только «Маркизы» способны сейчас свободно проходить рядом со мной!

— Не подпускайте мразей к лорду!

...Либо же те, кто привык к моей воле.

Топот ног и еле слышимый лязг брони. Рычания за спиной быстро перетекают в боевой рык и прыжок! Но не успеваю я обернуться, чтобы помочь, как в уши врезается хрип умирающих искажённых.

— Господин, впереди!

Чёрт, отвлёкшись на звуки, совсем не заметил как на меня понеслась забравшаяся "корова"! Ещё немного и настигнет!

Но не успеваю я даже решить как лучше с ней разобраться, в её костяной бок тут же врезается стальной наплечник. В глаза тут же врезается блеск длинных чёрных локонов Рокса. Могучее плечо гвардейца просто сносит подобие животного, заставляя то покатится по полю и оголить незакрытое пузо!

Секунда, и уязвимый участок пронзается тройкой стрел. Ха, и все в сердце. Метко, Прейн, метко.

Со спины чувствую шесть фигур, вставших полукругом. Делая шаг вперёд, ко мне выходит Готфрит.

— Мы вас прикроем, милорд, оставьте на нас вашу защиту до отхо...!

— Вы какого *** приказа ослушались?

От скребущей стали в тоне гвардейцы начали переглядываться. Но... с улыбкой.

— Я же говорил, разозлиться!

— Эх, плакали спокойные тренировки!

— Да я вас сожру, дебилы! Х**и вы смеётесь?! — я был настолько зол их самовольством, что даже боль в глазах перестала беспокоить!

— Долг гвардии — защищать и служить своему господину, — усмехаясь, Рокс стукнул мечом по щиту. — Мы не могли бросить вас одного, милорд.

В одной улыбке, жесте и вставшей вперёд фигуре чувствовалось желание защитить. Все они в едином порыве пришли подставить свои тела, лишь бы уберечь меня.

...Как-то быстро те, кого надо было оберегать, встали сами на мою защиту. Не хочется признавать, но горжусь их искренним рвением.

Пусть дебилы и отхватят после за самодурство.

— ...Потом поговорим о вашем проступке, — в одном моём вздохе они прочувствовали как я уступаю перед ними. — Ну а пока... кровь, кости, душу.

— Во имя рода!

Небольшая передышка быстро прошла. Казалось даже, что кукловод позволил нам выговориться перед боем. Однако по начавшим лезть через стену тварям всё сразу стало понятно — он копил силы, чтобы напасть на нас целой оравой!

— Копья!

Позиция мигом поменялась, и вот уже Готфрид во главе с пятью другими гвардейцами встали вперёд, заслонив нас щитами и выставленными пиками.

Как и ожидалось, от количества подконтрольных тварюшек снижалась и скорость отдаваемых приказов. Потому первый десяток был нанизан на выставленные "колья". Но их желание разорвать нас было сильнее боли, и они продолжили нанизывать себя на древко. Некоторые кошаки даже размахивали хвостами, но их кончики лишь с лязгом бились об щиты гвардии.

А дополнительные пару огненных снарядов от уже не слабо разогретого кольца тут же их успокоили, заставив обгоревшими кусками упасть на пол!

Но остальные звери, уличив момент, обогнали строй, желая разгрызть нежный тыл! Только вот удар ребром щита по наглым харям чётко дал понять что легко не будет даже здесь. Рокс рвал и метал в арьергарде, не давая подойти ко мне. И пока он брал на себя одну часть, другую взял на себя Прейн, что всего парой стрел пробивал глаза подоспевшему "коровнику".

Все работали как слаженный механизм, и постепенно мы уже подходили к стене, всё ещё сохраняя радиус моей воли, что не давал искажённым разбрестись по всей внутрянке внешнего двора, где ещё воевали постепенно уходящие на внутреннюю стену солдаты.

Ещё немного и мы смогли бы сами отступить под звук нового сигнала. Но тут, когда я подошёл уже к грани своих сил, а толпы чудовищ не отступали...

***

Центральным строением крепости Корвусов была смотровая башня. Низ её состоял из большого зала, в котором ранее спали и готовили гвардейцы. Ныне же там расположились все раненные и истощённые, вместе с оказывающей им помощь прислугой.

Верх её в виде каменной цилиндрической башни поднимался куда выше даже внутренней стены. С неё открывался широкий обзор на остатки лагерей, искривлённый от похода орды лес, выженное до сажи поле взрыва и даже далёкий дым, исходящий от прорванной границы.

Но лучше всего, буквально как на ладони, здесь виднелись как «Волна», так и обороняющиеся.

И сейчас, большее из всех них значение для поднявшегося на пик лучника играл «он». Красноглазая заноза в заднице его господина, что давно уже должна была сдохнуть, как подобает слабой крысе!

Но вопреки всему, он продолжает бороться. Даже больше, он сдерживает одним своим присутствием «Волну»! И даже умудряется сражаться! А на такое... способны лишь высшие лорды.

Невольно, но лучнику приходилось признать — из помехи, он и правда может превратиться в величайшую угрозу для их рода.

И второй раз такого соседа они не допустят.

В тени смотровой крыши, мужчина выставил руки для стрельбы. Повинуясь ему, тени с укромных уголков начали стягиваться к юниону, создавая в руках настоящий лук. Со стрелой, что словно поглащала весь ближайший свет.

В полумраке ночи, убийца начал оттягивать тетиву и с прищуром высматривать свою "добычу".

Вот он, лорд. Вокруг него отряд защитников, но с его позиции мальчишка всё равно был как на ладони. Аристократы гордые создания, наверх не смотрят. А с учётом, что он даже и не двигается, то сделать из него труп проще простого.

Ухмылка сама нелитела на стрелка. Идеальное убийство через теневую стрелу не оставит даже кусочка маны или дыру. Прямо как на тех гвардейцах трёх родов, которых он умертвил такими же стрелами и дал прорваться обороне. Ни следа, ни намёка.

Ха... не зря юнионов тьмы называют идеальными убийцами.

Вдох, выдох. Полная концентрация, тетива скрипит от вытягиваемых теней, стрела вибрирует, желая впиться в человека, и...!

— Кх-х!

Из глотки мужчины тут же вырывается поток крови. От резкой потери сил лук крошится в его руках, распадаясь на чёрную пыль и тут же рассеиваясь в воздухе.

Рефлекторно, он схватился за руку, что и пробила кинжалом его горло. Но долго ему так держаться за неё не дали, тут же отбрасывая на пол и проводя другим кинжалом удар прямиком в сердце!

Лучнику только и оставалось, что смотреть на тёмную фигуру, что нависла над ним.

Лишь один вопрос горел в его глазах: «КАК?!». Всё же было идеально! И кулон сокрытия, и его собственные тени, и даже одеяния делали его полностью незаметным!

И ответ, что удивительно, поступил из старческих уст.

— Много дышишь.

Осознание к умирающему пришло моментально — юнионы ветра. Даже лёгкое изменение в воздухе способны ощутить при высоком мастерстве. И сегодня убийце, что понятно почему не услышал его приближение, не повезло натолкнуться на подобного "умельца".

— Не... повезло...

Глаза теневика быстро закатились. Секунда, третья, и его тело начало чернеть и осядать, словно из него высосали все соки. А после, начиная трескаться по всему телу, он начал осядать в кучу пепла.

— Яд пепельной кобры. Эх, такие траты... — сетовал старик, что начал сгребать остатки одеяний, пепла и прочего в один компактный мешок.

Быстро управившись с "уборкой", мужчина взглянул вниз. И сощурился, увидев как над строем Агареса нависла золотая звезда, что начала испепелить всех искажённых, что посмели напасть на его брата. А вместе с ним их отступлению помогли и следом примчавшиеся «Маркизы».

Старческие губы слегка приподнялись. Что же, на этом его миссия завершена. Осталось ждать конца уже почти окончившейся бойни.

***

Три часа спустя

За территорией крепости Корвусов

— ...

— ...

— ...Ты дебил?

— Анхи, я только после лечения! — экспрессивно развёл я руками. — Кто так начинает разговор?!

— Ты дебил? — я раздосадовано цокнул.

Да чтоб тебя! Не отстаёт и сверлит взглядом как инквизитор еретика. Ну... ладно, заслужено, отчебучил я не самую здоровую вещь — в одно рыло пошёл против «Волны». Но всё было рассчитано, и меня ведь могли забрать, как дождался бы сигнала! Я виноват, что оказывается тварями руководили из-за кулис?!

Но против таких инцидентов я мог сразу взять отряд гвардии. Таким аргументом он вполне меня задавит.

А я... я просто не хочу рисковать тем, что с таким трудом вернул. Они тоже часть рода. За них всё: кровь, кости, душу.

— ...Понятно, — умеет иногда Анхель прочитать мои мысли по глазам. И, главное, принять их. Потому, убрав свой укоризненный взор, братец перевёл тему. — Что думаешь по «Волне»?

— Специально послали, к арахнам не ходи. А кровавые глаза, резкий скачок силы, бешенство и признаки управления, это...

— Одержимость демоном, — от столкновения с давним врагом у брата в голосе прорезалась сталь. — Основной контроль был на Красном, а через него уже шли другие команды. А после, как мы уничтожили сердце — он решил на остатках тобой заняться.

— Тварь решила избавиться от нас.

— Не уверен, что от нас лично и что вообще цель были мы все, — покачал бывший нефилим головой. — Демоны конечно сеют разрушения, но такие умники стараются использовать подобное куда масштабнее. А что от нашего убийства? Лишь скандал, гнев на Табенриров, их ослабление, да и всё.

— Хочешь сказать, «Волна» столкнулась с нами случайно?

— Если Хорделит не затмевает память, распространение демонической заразы с её культами по Корделии началось чуть позже сегодняшнего времени. И для рассадка одержимых нужна более плодотворная почва, чем лишь горы трупов.

— Хаос... — с губ сорвалась довольная ухмылка. — В беззащитных и неподготовленных землях Табенриров после прошедшего стада начался бы именно он. Голод, страх, отчаяние, смерть. Лучшая основа для заключения контракта.

— Сами посеяли проблему и сами дали к ней каторжное решение. Ублюдки!

— Но, какую бы цель они не преследовали, мы им, или ему, здорово так помешали. А заодно теперь мы знаем где его искать.

— ...Что ты задумал, Аги? — подозрительно сощурился блондин.

— Скоро увидишь! А сейчас извини, надо услышать доклад по добыче!

И перебирая ногами, я быстро слинял из нашего шатра. Фух, душный же он! Я и так наслушался причитаний от Люмьера, так он ещё меня засверлит взглядом! А когда узнает что задумал...

— Милорд! — подошёл к палатке Орикс, как только заметил меня. Стукнув по груди, он слегка склонился. — Доклад. Подсчёт нашей добычи всё ещё идёт ударными темпами, Асафа кое-как сдерживаем от разделки туш, а Бестия...

И как по заказу, мы услышали вдалеке яростные возгласы огневолосой.

— Это ещё с какого ***, вы, ***! Да я ваши **** на моём же *** вам прямо *** и перекручу своей рукавицей против часовой! Да вы у меня...!

Мы с капитаном молча переглянулись.

— Всё ещё спорит с искателями что кому достаётся с Красного гиганта.

— Молодчина, — одобрительно киваю, но тут же переключаюсь на строгий взгляд. — А теперь, раз битва стихла и всё наладилось, ответь на мой вопрос. Это ведь ты разрешил тем олухам нарушить мой приказ?

— Так точно, — ни грамма сомнений или укора в глазах. Капитан был уверен в своём решении. — Мы соблюдаем нашу клятву защищать...

— Отставить ложь, Орикс, — вырвавшаяся на секунду воля тут же приструнила мужчину. — Я верю в клятву. Но не то, что она побудила тебя, образцового вояку, пойти против моего слова, — голос стал тише и мягче, возвращаясь к прежнему спокойствию. — Ответь мне правду, Орикс.

Великан... безмолвствовал. Он перебирал пальцами, складывая их в кулак и быстро расслаблял. Он словно сам раздумывал над причиной своего решения.

Я не торопил, дожидаясь. Мне как лорду нужно понимать что движет моими людьми. Тем более, что и узнать их достаточно у меня иногда не хватало времени. Они уходили из жизни быстрее.

— ...Вы с милордом похожи на своего отца, — угрюмость накатила ещё большими тучами на лице Орикса. — Властные, сильные, с характером. И всегда готовы подставиться ради нас. Военачальник, мои соратники и друзья. Они пожертвовали собой ради нас.

Его взгляд перешёл вдаль, на бескрайние зелёные поля. Со вздохом, он собрался:

— Я не хочу, чтобы вы следовали их пути. Вы наша надежда. Вы наше солнце. И мы будем защищать вас, а не прятаться за спиной!

— И ты готов даже ослушаться приказа?

— Покуда он звучит безрассудно? Так точно!

— Ты же понимаешь, что наказание за непослушание будет суровым? Для всех провинившихся.

— Но справедливым. В этом я не сомневаюсь.

— А вот тут я бы засомневался... — и улыбнулся. По-доброму, без привкуса садизма. — Но о вашем наказании мы поговорим позже.

— Как прикажите.

— Как и о вознаграждении.

— ...Что? — брови капитана полетели вверх от удивления.

— Инициатива наказуема. Но применённая в нужный час может дать и приятные плоды. Ты прав, я правда перегнул тогда палку, — и наклонился, с прищуром смотря на гвардейца. — Но не смей говорить об этом им. Ещё возгордятся.

Гигант хмыкнул в усы, гулко стукнув по груди. И с кивком ушёл дальше контролировать разгрузку.

Я же...

*В-У-У-У-У-У-М!*

Планы изменились, стоило прозвучать сигнальному рогу.

Я, брат, Агния и все остальные аристократы тут же всполошились со своих участков, смотря в сторону источника звука.

— Явился... — прочитал я по губам слова Ферна, что сжал в руках свой лук.

Гвардия за его спиной моментально вытянулась, словно перед парадом.

Или словно встречая того, перед кем даже по шею в крови они должны сиять.

Следом за гулом пошла дрожь земли. Конница, минимум сотня голов. Над небом пестрели зелёные флаги с рыжевато-медными орнаментами. И гербом, что с такого расстояния почти нельзя было разобрать.

Но все без исключения понимали кто это.

Лорд Коннор Табенрир прибыл.

Глава 4

Лорд Коннор Табенрир — правитель самых плодородных земель юга, «союзник севера» и пограничный защитник государства от южных набегов с диких земель.

И... он уже за***лся.

Сегодня ему приходилось разгребать одно из самых неприятных событий его работы — прорыв «Волны».

Никто не смел бы даже пискнуть против лорда, если бы на его территории просто появились бы монстры. Искажения проявляются случайно, и всегда есть риск напороться на них даже в самых безопасных уголках. За всем банально не уследить.

Но сегодня Табенрир столкнулся с не просто забредшими на огонёк чудовищами. Это была «Волна» в 8000 голов! Такого слона в посудной лавке невозможно не заметить!

И, ко всему прочему, они прорвались через границу — настолько охраняемое место, что по своей защищённости сравнимо со столицей Корделии!

И пусть её сократили при обороне вполовину, но, конечно же, произошёл самый худший из сценариев — под удар попали благородные детишки! Соседей, высшего лорда и, самое значимое, его собственный сын! Ну просто комбо тысячелетия!

И, конечно же, подобный эксцесс придётся разгребать самолично, подобное никому нельзя доверить разбирать, даже наследнику. А ведь ещё нужно будет срочно отправляться на стену, руководить залатыванием обороны и командовать уже направленным на помощь резервным войском...

— Тяжело... — обречённо бормотал лорд, откидываясь в кресле. Потухшие ореховые глаза впились в потолок шатра. — Плакал мой отпуск. А ведь всего пару дней оставалось до него. Всего лишь!

— Мама ещё расстроится, поди, — стоявший рядом наследник, уперевшись об стул отца рукой, не мог подавить улыбку. — Она так хотела съездить с вами к родне, в степь. Ох и загонит вас потом на охоте.

— Не сыпь соль на рану, щенок! — дёрнулся плечами мужчина, нервно оглаживая козлиную бородку. Он уже представлял как жена выжмет из него все соки! — Иначе помру от стресса раньше положенного! И тебе, наследничек, придётся занять моё место!

И вот теперь дёрнулся сам Ферн — ему претила сама мысль занимать кресло правителя. Такие заботы, такие дела, постоянное просиживание задницы за столом! Эта чёртова обыденность, что лишь изредка разбавляется подобными "приключениями"! Единственное веселье!

Которое может привести к смерти, но это уже нюансы.

— Весь в мать, — покачал головой лорд, наблюдая как скрючился собственный отпрыск. — Лишь бы схватить приключения на жопу.

В отличие от сына и жены, что больше походили на типичных Табенриров — охотников и авантюристов, сам Коннор был до мозга костей управленцем. Стратегии, тактика, бухгалтерия, промышленность — его стезя. И он бы с радостью продолжил ей заниматься, разбирая документы и размышляя о дальнейшем продвижении. В комфорте, у камина, с любимым чаем.

Но не-е-е-ет же, он обязан постоянно быть в путешествиях! Особенно часто ему приходится отправляться на север, разговаривать со здешними лордами о поставках зерна, фруктов и прочего продовольствия. Всё же один их род кормит почти весь северный регион.

Но даже они не смогут особо помочь, если дело касается подобного рода проблемы. Тут вину придётся брать лишь на себя. И разгребать её тоже.

И начать стоило бы с самой важной части, с разговора с Асмодеем Корвусом. От одной мысли о нём мигрень начинала усиливаться. Мда, попали...

Эта акула своего не упустит. Холодный, тихий, мрачный, но деловая хватка такая, что оторвёт своё с потрохами! Видел он, как эта уменьшенная версия «Коршуна» беседовала на одном балу с западниками — плакали, кусались, сбегали, но в итоге согласились на, судя по их лицам, кабальные условия.

С этим монстром лучше переговорить первее всех... казалось бы.

Планы изменились по просьбе Ферна.

— Благодарю за приглашение! — занавес шатра колыхнулся, отодвигаясь и пропуская внутрь как мрак ночи, так и ожидаемого гостя.

Походные сапоги отполированы чуть ли не до блеска, кожаные штаны приглажены и не висят мешковиной, чёрный сюртук идеально подогнан под малую фигуру хозяина. Сияя доброжелательной улыбкой, он старался за ней скрыть засевшего в красных глазах хищника.

Лорд Агарес Рэдгир. Человек-парадокс. Инвалид, что смог в одиночку побороть инстинкт «Волны». Хозяин слабейшего из всех лордств, но уничтоживший огромным взрывом около половины искажённых. Маленький человек с огромными секретами.

И чудовищным потенциалом, от которого родовая интуиция дрожит... в предвкушении.

...Ха, теперь понятно, почему Ферн так просил за него. Он и правда может превратиться в величайший актив. Так же, как и в страшнейшую угрозу юга.

Так... кем же он станет?

***

Я прямо чувствовал, как лорд Табенрир внутренне облизнулся, окинув меня взглядом. Так... оценивающе, словно присматривался на какую лошадку на скачках поставить.

В этих ореховых глазах с обманчивой теплотой проскальзывал холодный расчёт управленца, уже начинающего высчитывать риски и возможные преимущества с причитающимися проблемами. И ведь я успел только поблагодарить за приглашение!

Но скорее всего Ферн уже успел рассказать отцу о моей чудо-ткани. Пусть я так и не успел обсудить с ним условия сделки, но в разуме лорда, занимающего свой пост уже не один десяток лет, по-любому скопилось с пяток вариантов.

Что же, пора удивлять.

— Лорд Рэдгир, — спокойно встал со своего места лорд, приветствуя меня как равного. Взмахнув по-хозяйски рукой, он указал на противоположный его месту стул. — Прошу, присаживайтесь. Думаю, у вас скопилось достаточно вопросов и претензий по нашей проблеме.

— «Вашей», если уж называть вещи своими именами, лорд Коннор, — сохранял я дружелюбную улыбку, усаживаясь напротив не сильно довольного замечанием мужчины. — Но я пожелал с вами встретится первее всех не для того, чтобы пытаться "откусить" от вас кусок побольше.

Судя по его недрогнувшему даже на миллиметр лицу — не поверил. Правильно делает, я не дурак не воспользоваться ситуацией. Но я не собираюсь просто отбирать. Я люблю действовать... хитрее.

— Я здесь, чтобы предложить вам решение случившегося эксцесса. Так, чтобы и выйти почти сухим из воды, и решить первопричину сложившегося прорыва.

И вот теперь Конор заинтересовался, выдав это лёгким прищуром. Его задела «первопричина», пусть решил и не подавать это голосом:

— По-вашему, подобная «Волна» — не случайность?

— Это было спланировано.

Руки мужчины с хрустом сжались в кулак и в холодном взгляде стоял один вопрос: «КТО?!». Я даже начал импонировать его ярому желанию отстаивать свою землю.

Но даже он моментально "потух", услышав кто именно.

— Могучий искажённый, — и дав пару секунд на переваривание моих слов, продолжил. — Видите ли, мы столкнулись с тварью, паразитирующей на других особях. На одних — магически. Как было с внезапно рассвирепевшими монстрами, чьи глаза от перегрузки начали кровоточить, — стоявший рядом Ферн кивнул слегка обернувшемуся отцу. — С другими же, точнее с одной особью, он буквально изменил её физически, чтобы было легче командовать через неё остальными. Сердце, покрытое глазами. Его из Красного гиганта самолично вытащил мой брат. Это могут подтвердить все искатели, участвовавшие в битве с ним. Можете не боятся, мясо и органы никак не заражены, они подлежат использованию.

Я замолк, давая Конору время обработать полученную информацию. Оглаживая рыжую бородку, и смотря в сторону, он в конце концов заговорил, с ухмылкой на губах:

— ...Предлагаете воспользоваться неизвестной и явно высочайшей угрозой как оправданием, и немедленно отправиться на её истребление, минуя разговор с лордами.

В удовлетворительном кивке я вновь взглянул на Табенрира. Он действительно умён, раз быстро сориентировался с новой информацией. И ведь действительно никто и слова поперёк не скажет, всё же тварь, повелевающая 8000 искажёнными, ещё и на таком расстоянии — угроза уровня «Левиафана». А это как «Короли», чьим рангом обладают сильнейшие лорды и некоторые правители стран.

Но наш "зверь" немного из другой касты...

— Скажу больше, лорд Табенрир, мы можем этим сыграть на жадности соседей. Предложите им пойти вместе с вами в этот истребительский поход и пообещайте добычу с "кукловода" в качестве компенсации. Уверен, за возможность оторвать от него кусок-другой они будут готовы сами друг друга разорвать.

В ореховых глаза пробежала искра решимости. Я чуть ли не видел как в нём выстраивается лесенка действий, как красочно всё расписать остальным, как выстроить всё в наилучшем свете!

Но в момент своих размышлений, он себя отдёрнул, вперевшись в меня нахмурившимся взглядом.

— И зачем вы подаёте мне весь план на блюдечке? Какую выгоду вы получаете с него? С вашими силами отправляться с нами в дикие земли — смертельный риск. И даже если всё пройдёт гладко, другие рода вряд ли позволят вам забрать с "кукловода" больше, чем обычные крошки.

— Мне нет особого дела до монстра.

— Что? — взаправду удивился Конор.

— Я хочу один единственный артефакт, находящийся в его логове. Или рядом с его местом обитания, если он не засел там. В любом из вариантов, я хочу чтобы вы обеспечили мне доступ к тому месту и добыче.

— О чём вы...

— Прошу прощения, но я не могу сказать больше. Тайна рода. Просто знайте, что мне надо лишь обеспечить защиту к проходу к нему. Дальше я уже справлюсь сам.

— ...Это мутная и одновременно весомая услуга, учитывая что придётся задействовать право «первой добычи» и заменить его на желаемое вами, — специально навешивал он значимость такой просьбы. — Что же вы за неё готовы предоставить в обмен?

— Знания. Его повадки, тактика, слабости и возможные трудности в логове. Вы и сами должны понимать, что монстр, использующий ум, а не инстинкты — сверх-опасен. А знания из архива моего рода вам невероятно пригодятся. — взгляд его стал суровее, понимая что я правда покрываю значимость услуги. — И всё это я передам не просто папкой документов, а из уст в уста на диких землях. Уже моё нахождения там рядом с вами гарантия их правдивости.

Не признать мои доводы было трудно. Я знаю про сердце, про его контроль, и у всего есть свидетели. И моё нахождение рядом тоже гарантия подлинности — оттуда нам не сбежать. Вынужден признать, в одиночку моему отряду, даже со мной, в глубине диких земель не выжить.

— Что же, вы правы, — глаза управленца скользили по мне, изучая. — Но ваша защита...

— Не беспокойтесь, я уверен в своих людях и их силах, они справятся с этим путешествием, — не дал я принизить наш боевой потенциал. — Пусть вас не смущает их низкий ранг, эти мужы смогли выдержать без единой потери натиск «Волны». Попеременно укоротив её поголовье больше чем на половину.

Вспоминая стоявший у крепости вой сгорающих тел, я даже широко улыбнулся. И это произвело впечатление на поджавшего губы лорда и его криво улыбнувшегося сына.

— В таком случае, — выждав с минуту, заговорил Конор, — считайте что я предварительно согласен с договором.

— Отлично. Тогда следующее предложение...

— Это ещё не всё? — удивился мужчина.

На что я ему дружелюбно улыбнулся. Ну уж нет, лучше схватить сейчас быка за рога. Больше пользы!

— Лорд Табенрир, скажите, что по-вашему портится больше всего в битвах и походах? Что с искажёнными, что с людьми?

— ...Одежда, — взгляд управленца, понявшего всё за считанные секунды, вновь зажёгся. — Тканевые вещи быстро приходят в негодность, чаще даже в самих походах, чем в битвах. И вы хотите...

— Чудо-ткань. Качества и её свойства думаю ваш сын уже описал, — Ферн слегка кивнул, подтверждая слова. — Хочу предложить вам покупать у меня комплекты одежды для ваших солдат. И, дополнительно, для вас самих, моих благородных клиентов. По личным предпочтениям и пожеланиям. Качество гарантирую безупречное.

— А вы сможете предоставлять её хотя бы на тысячу человек? Ежемесячно?

— Столь часто не понадобиться, она самавосстанавливается, даже без источника в виде мага. И вы должны понимать, сколь сильно это может сократить ваши постоянные траты на обычных тканях.

— Всё зависит от цены... — хмыкнул себе в усы мужчина. — И того, сможет ли она выдерживать заявленные вами трудности.

Мы посмотрели друг другу в глаза, одними ими улыбаясь. Каждый из нас понимал весь дальнейший план.

— Тогда предлагаю вам по достоинству оценить её в этом походе. Пятьдесят комплектов шаблонного пошива для ваших гвардейцев и индивидуальный, достойный вас и вашего наследника. Но с небольшим условием — будьте добры не разглашать об авторе ваших одеяний, кто бы не спросил.

Уголок губы лорда дёрнулся от сдержанной усмешке. Как он и предполагал. Конор бесплатно получает комплекты и проверку качества товара. Я — рекламу своего продукта.

Пусть я и не имею права оставлять на одеяниях аристо и гвардии свою символику (что сродни оскорбить род и назвать своим вассалом), но могу выразить свой уникальный стиль в различных деталях. Не броских для носящего, но хорошо заметных для смотрящего. Сколько мне стоило времени создать их в «той» жизни...

Отец с сыном коротко переглянулись, и лорд затянулся в молчании. Недолгом, всё же решения принимать он умел быстро.

И, главное, правильные.

— Хорошо, я согласен. Управиться ли ваш швейный мастер за три дня?

— За два, этот и завтрашний, если ваши точные мерки будут получены сегодня.

— Чего я уж точно не захватил с собой, так это их, — улыбнулся Конор. — Тогда зовите портного сюда, иначе неизвестно, когда мы сможем освободиться.

— Ну, можно об этом не беспокоиться.

Теперь уже и я усмехнулся, вставая со стула под недоумевающими взглядами. И только когда я сам начал доставать из внутреннего кармана сюртука мерную ленту, их глаза озарились пониманием и ещё большим удивлением.

— Ферн, лорд, — я широко улыбнулся. — Раздевайтесь.

Почему-то в ответ на моё дружелюбие оба слегка побледнели.

***

— ...Почему я чувствую себя униженным, но злиться не хочется? — бурчал себе под нос Конор, застёгивая пуговицы на мундире.

— Потому что тебя лапал коротышка и тебе это понравилось?

Свист в шатре, и с тихим воем удар отцовского ремня проходит по беззащитной жопе Ферна, что не успел натянуть штаны и теперь валяется на земле в выгнувшейся позе.

— Нарываешься, пиздюк! — рыкнул на него лорд, раздражённо падая на стул. — Мало тебя я хлестал в детстве, ой, мало!

— Виноват, каюсь! — шипел от боли наследник, всё же застёгивая штанины и с трудом подымаясь на ноги. — Ну острый у меня язык! Что поделать, раз от мамы передался!

— Шило в одном месте — вот что точно передалось! — начал потирать Конор переносицу. Но быстро успокаиваясь, он взглянул на сына. — Но сейчас не об этом. Что думаешь о Рэдгирах?

— Ну, Агарес оказался с сюрпризом. Не думал, что он увлекается шитьём.

— То есть, мой личный сад при моей профессии тебя не удивлял?

— Пап, ты... вы не видели его в бою. Он хохотал как псих, наблюдая за сгорающими искажёнными. Уверен, он также улыбался, когда рубил их. И... шитье? А что этот холоднокровных рубака Анхель? Куклы делает?

— И всё же, несмотря на все "недостатки", ты всё ещё предлагаешь такому человеку свою дружбу? — изучающе осмотрел своего отпрыска Конор.

Ферн и правда походил больше на мать. Немного ветреный, языкастый, гиперактивный и следующий воле сердца, а не логики. Кровь степняков бурлила в нём. Ох и много же пришлось намучиться с его воспитанием, вдалбливая азы этикета!

Конору даже иногда казалось, что лучше уж он наследником сделает свою младшую дочурку, больше похожую уже на него!

Но каждый раз себя отдёргивал, понимая неприлежную истину. Именно свобода взгляда, которой обладал его отпрыск, позволяла ему добиваться того, что он хотел. Титулы, богатство и прочее — Ферну было плевать, что стоит на его пути.

— Дружить? Отец, он псих! — взгляд зелёных глаз знакомо блеснул усмешкой. — С ним точно будет не заскучать!

Несмотря ни на что, он получит желаемое.

Адреналиновый маньяк, как и все высокоранговые гении. И чудовищно жадный до желаемого, как каждый сильный лорд.

— Но честно, я не ожидал такой атмосферы от переговоров, — решил парень перевести тему, почёсывая затылок. — Вы словно хищники на водопое. Изучали друг друга, готовясь если что наброситься.

— Мы лорды, — пожал плечами Конор. — Переговоры редко когда проходят без напряжения. Ищем слабости, выгоду и способ не прирезать друг друга. Как отправишься на север, сразу всё поймёшь. Но...

Взгляд правителя сместился на закрытую дверцу шатра, откуда вышел маленький человек... отбрасывающий огромную тень.

— С ним всё равно по-другому, да? — склонил голову Ферн.

— По-другому, — не спорил отец. — Рано повзрослевший ребёнок, познавший предательство близкого человека и оказавшийся почти на самом дне. Думал, что увижу либо озлобленного мальчугана, либо рвущуюся ввысь тёмную лошадку.

— А в итоге?

Конор сразу не ответил. С минуту он молчал, прикрыв глаза и тут же придаваясь короткому воспоминанию. Утро, родовой замок, гостиная. Его отец, сам Конор, ещё будучи наследником, и так долго ожидаемый ими гость.

Лица его уже и не вспомнить — всё размыто, как на картине после дождя. Неудивительно, высший лорд редко появлялся на светских мероприятиях. И пусть глаза не помнят, но вот интуиция... она навсегда запомнила кто предстал пред ней в тот день.

Монстр, надевший маску человека

— А в итоге я увидел Корнелиуса Рэдгира. Но более хитрого и... общительного. Боюсь представить, что будет на его первом бале.

— Интриги, разлады, дуэли! — чуть ли не пропел наследник. — И он в эпицентре кавардака!

Лорд Табенрир мучительно вздохнул.

— Ладно, — стукнул ладонями по столу мужчина, подымаясь. — Подготовлю речь о походе, пока соседи не успели придумать какую-нибудь гадость. А ты, Ферн, пока свяжись с «Диспешо».

— Торговой гильдии в Кадии? — удивился парень. — Что именно им сказать?

— Пусть соберут всю информацию по дефицитным ресурсам рэдгировских земель. А затем отошлют моему ре-лорду в замок.

— Сестрёнке? А ей что передать?

— Пусть отправит их продавать в Кадию. По заниженным ценам.

— Мы же уйдём в минус... — не понимал логику отца наследник. — Какая роду выгода с этого?

— Такая же, какую твой дедушка получил, поставляя продукты тогда безызвестному Корнелиусу, — отец улыбнулся на нахмурившегося сына.

А ведь когда-то и он так смотрел на своего старика.

Но как и тогда, мужчина произнёс занимательную "пословицу":

— Вскорми правильного монстра — и он избавит тебя от других.

***

Как же однако трудно сдерживать дежурную улыбку, когда ты доволен как слон.

Четыре проблемы закрыл одним махом! Четыре!

Первую — нашёл первого покупателя и невольного рекламодателя. С явно долгоиграющей сделкой. Я же ведь видел эти бегающие огоньки в глазах Табенрира — такие же у лудоманов, думающих на кого сделать выгодную ставку.

Только вот наш азартный "игрок" с мозгами и просчитывает каждый свой ход. Вот и сейчас он решил рассмотреть задумку: ставить на меня или нет?

Вторая закрытая проблема — демон. Мы даже знаем какой. Бармаглот. Демон-паразит, захватывающий тело человека или монстра, и начинающий магически зомбировать всех монстров и животных вокруг. И, в качестве своих маяков, мутирующий самых сильных марионеток. Как Красного гиганта.

И мы нашли на него управу аж в целом карательном походе! Что за счастье!

Третья решённая проблема, которую послала вторая — горы мяса. Искажённого, пропитанного полезными элементами и сильно повышающего собственную силу! Для гвардии и меня — божест... кхм, великолепный дар!

И ведь мяса больше всех у нас, если считать обгорелые туши подорвавшихся на минах. Да, многие почернели от сажи и большая часть непригодна, но уцелевшие — огонь!

И видимо из-за силы тех взрывов никто пока не спешил выкобениваться на часть нашей добычи.

И вот, мы переходим к главной четвёртой проблеме, что будто сама завывает от неё избавиться. Я подумывал её решить намного позже, но раз мы всё равно направляемся вглубь диких земель, ещё и совпадая по направлению к месту, то будет глупо не воспользоваться ситуацией.

Ситуацией, что приведёт нас к месту хранящему столь драгоценную для моего выживания вещь — артефакт Древних.

От одного упоминания о нём у меня начинают подрагивать руки — это ведь не просто мощное оружие, созданное с невероятно древних времён!

Это — моё спасение от тела инвалида.

Только, чтобы его использовать и буквально преобразиться, мне необходимо достичь ранга «Виконта». Минимум. Иначе меня распидо...

— Так-так-так, а вот и наша горделивая, но до ужаса ничтожная особа!

И тут в сумраке общего лагеря, освещаемого стоящими факелами и непрекращающейся разделкой законной добычи, я услышал а затем и заметил собравшуюся толпу.

С одной стороны протоптанной дороги была знакомая мне троица. Вспыльчивый и хромающий на одну ногу Алонсо Брейв, стоявшая рядом с ним Минерва Эйвар, бледная как приведение от полученных недавно травм, и самый целый из них, здоровяк Арчер Прейт. Стоя впереди, он отгораживал их широкой спиной от стоявших напротив лиц.

Пятеро благородных ребятишек, но не наследников — вторые-третьи дети лордов, отправленные на "охоту" представлять своё семейство.

И сейчас эта объединившаяся группка наседала на соседей, которым была пущена "кровь".

Всё же именно через их оборону прорвались искажённые, тем самым подставив остальные рода. А ведь у них была самая лёгкая сторона, до которой добирались в основном подранки! Что это, как не проявление некомпетентности и слабости?!

А второй момент, который заставляет пятёрку так нагло смотреть на троицу заключается в ранах. Ведь именно они пострадали больше всех, лишившись трети гвардии и получив серьёзные травмы, которые быстро излечит только высокоранговый жрец, сильный маг или юнион света. И таких у моих должничков не было в оставшемся с ними войске.

Лишь Анхи немногим помог им тогда на стене, залечив смертельный укус Минервы, но лишь так, чтобы та осталась жива. А ведь останется страшный шрам на женском теле...

Нет, конечно, пусть она и маг, но всё ещё корделийский боец, а какого-то презрения к воинственным особам у нашего народа нет. Я же ни разу не кривился, когда узнал что наёмниками командует Агния.

Да, девушки физически слабее. Мы, мужчины, выносливее, сильнее и крепче. Но вот в гибкости, грации и огромной скорости от малого веса уступаем женскому полу.

Но всё же, неизменно одно — шрамы украшают только мужчин. Не женщин.

А для аристократки такие травмы уменьшают её привлекательность, а вместе с тем и значимость на брачном "рынке".

Да, сила в Корделии на первом месте. Но как я и говорил ранее, чем сильнее искатель — тем он прекраснее. Сама внешность показатель силы.

Конечно, на наследницу лорд Эйвар потратит средства, лишь бы убрать этот недостаток. Но пока этого не произошло, акулята хотят пообгрызать и понасмехаться над давними врагами. Правда даже так эти молокососы пытаются извести лишь самую пострадавшую жертву.

— Что язык проглотила? Неужто даже знаменитому роду златоустов нечего сказать? — тем временем продолжил говорить блондинчик, стоявший впереди всех с ухмылкой на губах.

— Воровский, — обратилась Минерва к лидеру другой стороны. Да сказала это с таким тоном и взглядом, словно ей в тарелку подложили мёртвую крысу. — Как всегда в любой бочке затычка. Вижу, всё никак не можешь смириться с отказом моего рода?

— Баровский, Минерва, Баровский! — прошипел парень, которому явно отдавили в очередной раз старую "мозоль". — Неужто после раны тебе помимо шеи ещё и голову повредили?

Среди его временных приятелей послышались короткие смешки и снисходительные взгляды.

Обычная провокация с попыткой надавить на новую рану. Стандарт всех перепалок — давить на больное. Реагировали все по-разному: Арчер просто хмурился, Минерва готовила уже новую колкость...

А Алонсо Брейв бомбанул как мои мины.

— Ах ты шавка подзаборная!

От уверенного шага вперёд вспыльчивого мастера не остановили ни отозвавшаяся болью раненная нога, ни загораживающий его спиной широкоплечий Арчер. Того он вторым шагом просто обошёл, чтобы впиться взглядом в недруга.

Пылая яростью, он прожигал ореховыми глазами блондина, что от его напора даже слегка удивился. Я тоже, признаться честно.

Вот только блондин быстро пришёл в себя, начав лишь шире улыбаться, упиваясь видом ещё одного соперника. А тот только сильнее распылялся.

— Вау, Алонсо, я удивлён! Ты, главный ненавистник этой стервы, и встаёшь на её защиту? — едкая ухмылка проявилась на губах аристо. — Хотя чему удивляться? Подранки тянутся к друг другу, пытаясь скрыть свои недостатки!

Какие же грубые колкости, ей бо... Бездне. Это уже просто оскорбления, одно за другим. Но действенные, приходится признать. Всё же Алонсо лёгкая, быстро выводимая цель.

Конечно, этот Баровский (судя по фамилии, его род явно с иностранными корнями) низа что бы не посмел так вякать на боевитого мастера. Но он изранен. Настолько, что боец из него никудышный. И этим блондин пользуется, стараясь вывести того как можно сильнее.

Возможно даже до вызова на дуэль. Пусть славы ему это не принесёт, но он просто хочет упиться жалким видом Брейва и Эйвар. Тут явно что-то личное, мстительное.

А Арчер, их товарищ, всё продолжал стоять мрачнее тучи. Пусть он и тут, перед товарищами, но сделать что-то не мог. Впрягаться в конфликт, значит подставлять и свою семью под удар. Всё же наследник — лицо рода. И ответственность за его поступки огромна.

...Что за жалкое решение, Арчер Прейт.

Но вот, обречённая на катастрофу ситуация, напряжение в которой уже можно даже пощупать, уже готово взорваться на радость одному пиздюку.

Но...

У меня на троицу другие планы.

И я делаю шаг на встречу новому "приключению".

***

Минерва готова была искусать до крови свою губу, но привитые с детства правила приличия останавливали её от необдуманного действия.

Ох, если бы подобное привил лорд Брейв своему нерадивому сыночке-карзиночке! Ну вот как можно так глупо попасться?! Да и зачем?! Зачем этот вспыльчивый идиот лезет куда не надо?! Ну почему не промолчал, а?! Тебя же эти слова никак не касались!

Зачем... ты продолжаешь меня защищать?

Куча мыслей металась в голове Минервы Эйвар, попеременно пытающейся понять: что она должна сказать, чтобы остудить Алонсо и одновременно осадить Баровского?

А ведь этот говнюк стоит, скалится и совсем не боится ни их, ни стоявшего совсем рядом мастера. А раньше эта крыса посмотреть в их сторону боялась, лишь изредка бросаясь какими-нибудь колкостями и тут же убегая.

Правду говорила мама: «Однажды задетое эго мужчины будет всю жизнь его терзать.». Вот и этот идиот, с которым, к счастью Минервы, её семья разорвала помолвку, продолжит её доставать до гроба. А заодно и Алонсо, с которым они вроде тоже что-то не поделили.

И пусть на него пищать в открытую Баровский бы не стал, в этот раз ему повезло. Они и правда не справились с возложенной обороной и лишь своевременный приход этого чудовищного Рэдгира спас их всех.

Волшебница на секунду нахмурились, вспоминая события. Прорвавшаяся оборона... что чёрт возьми это было? Как их люди просто так попадали? Она чётко помнит тот момент, ту странность, ту брешь, из которой повалили искажённые!

...И к сожалению чётко запомнила как один из них вцепился в неё, чудом допрыгнув.

Воспоминания того укуса отозвались сильной пульсацией скрытой под повязками раны. И болью, от которой девушка прошипела, слегка согнувшись и прикасаясь к ключице на месте будущего шрама.

И это заметили все. Как обернувшиеся товарищи, так и ещё больше оскалившийся ублюдок.

— О, рана болью отдаёт? — попал в точку аристократ, которого начало распирать чувство превосходста. — Какой же чудесный шрам будет... а раз постарался варг, то он точно останется огромным и уродливым. С таким на балах не покрасуешься.

— Ты...! — уже оборачивался обратно Алонсо в чудовищном рыке.

Но не успел. Была брошена "мина".

— Хотя порченному "товару" там делать нечего.

И... все замерли. Словно само время остановилось под действием последних слов. Даже шум факелов и далёкой работы гвардейцев сам собой заглушился.

Оставляя аристократов в тишине. Ошеломляющей, напряжённой как тетива лука от слов позволившего себе много наглеца.

Наглеца, посмевшего назвать наследницу уважаемого и знатного аристократического каким-то «предметом». Товаром, что можно купить, продать или выбросить.

Словно рабыню.

Оскорбление было столь огромным, что даже сторонники Баровского сняли с лиц свои улыбки, пялясь на "вожака".

Сама Минерва была в моменте так зла, что даже готовилась ещё не до конца восстановившимися силами бросить в него какую-нибудь молнию!

Но, посмотрев вперёд, её ненависть моментально схлопнулась.

Ведь она было ничем, по сравнению с той, что горела в глазах Алонсо. С вздувшимися за мгновения венами на шеи, красной как кровь кожей и побелевшими от хруста костяшками, он напоминал аватар Бога Войны Крокуса, готового нестись в битву!

Нет. Он не собирался его избивать. Он желал его убить!

Ох, этого Минера не могла позволить! Это по-любому приведёт к войне, скорее всего не только с Боровскими, но и с Табенрирами, на чьей земле и надзором они это сделали, посмев их оскорбить! Нужно срочно его остановить!

Но сказать она что-то Алонсо не успеет до его рывка к Баровскому. Он даже не послушает, ненависть затуманила его разум! И даже Арчер не остановит товарища, он сам ещё не пришёл в себя!

Чёрт, чёрт, чёрт! Должен же быть способ остановить эту резню! Что-то! Или кто-то!

Пожалуйста!

*Хлоп-хлоп-хлоп*

...И тут послышались хлопки. Тихие, неспешные, но прозвучавшие в этой натянутой тишине как гром колокола.

Всё повернули голову на источник шума, прозвучавшего в густой тьме.

Из которой, словно из самой Бездны, вышел сам «ОН».

Красные глаза блеснули в свете факела.

...Нет.

— Леди и милорды...

Ну не-е-е-ет!

Ну почему именно он?! Почему?!

— Прошу прощения, что влезаю без спроса, — его дружелюбный голос источал еле ощущаемой усмешкой.

Да только она одна заставила Алонсо мгновенно потушить весь свой пыл.

Пожалуйста, боги, смилуйтесь! Только его не хватало!

— Не против, если я присоединюсь к преинтереснейшей беседе?

...Впервые в жизни гордая аристократка Минерва Эйвар была готова расплакаться как маленькая девочка.

Глава 5

— Лорд... Рэдгир, — переваривал «Его» появление Баровский, чья былая улыбка быстро сползала с лица.

И в чьих глазах моментально проскользнул страх.

Неудивительно, зная какие козыри из своего рукава показал так называемый "инвалид". Одного того взрыва, скосившего половину многотысячной «Волны» хватает, чтобы с ним считаться. А учитывая, что он смог её ОСТАНОВИТЬ одним своим ВЗГЛЯДОМ... он заставляет себя опасаться.

И бояться.

Медленным, прогулочным шагом, черноволосое бедствие остановилось меж двух групп аристо. Любопытные красные глаза скользнули сначала по одной тройке людей, а затем по другой, с Баровским и его двумя (сократил их кол-во, так как ошибся в подсчётах родов) прихлебателями.

В итоге повернувшись к последним спиной и с улыбкой осматривая их израненное трио.

Твою м...

— Господа и дама, а вас я как раз и искал! Насчёт моего приглашения! — с радостью проговорил Агарес, чем заставил волшебницу передёрнуть плечами. — Мы же так и не успели с вами плодотворно познакомиться! Ох уж эта «Волна», все карты спутала!

И тихо рассмеялся. Так, словно говорит о перебежавшей дорогу кошке, а не о ужасе всепожирающего стада, готового смести всех, кто окажется на пути!

Словно... для него это и правда не препятствие. И если бы не лично ими увиденный взрыв, то все бы здесь посчитали это просто глупой шуткой.

Но из его уст...

По лицам остальных стало понятно — мурашки прокатились и по их спинам тоже.

— Но даже так, я всё ещё приглашаю вас в свой лагерь! У меня как раз есть бутылка лёгкого спиртного, за которой мы можем и поговорить! — и опечаленно вздохнул. — Тем более, нужно хотя бы так помянуть тех, кто отдавал свои жизни во имя нашего спасения.

Плечи Арчера дёрнулись. И пусть Минерва стояла спиной к громиле, но она быстро осознала сколь сильно задели рыцарское сердце эти слова.

Прейты были особенно сильно связаны со своими гвардейцами, считая их чуть ли не братьями. Если бы не лексикон Корделии, то эти ребята могли вполне называть себя орденом.

И что ещё больше поражало и настораживало волшебницу, так это... искренность Агареса. Его уставший взгляд, несмотря на общую весёлость; лёгкий наклон головы, словно сопереживающий чужой печали; и улыбка, будто пытающаяся подбодрить израненных сердцем и душой...

Уловка! Умело раскиданная сеть "паука"!

Ну не может этот аристократ так сопереживать им, своим врагам! А они в этом статусе ближе, чем кто-либо. Кроме разве Корвусов и каким-то боком Лиорнов. Хотя, этот высокомерный род в печёнках уже у всех сидит.

Но... как бы она не понимала логичность своих доводов, Минерва вынуждена была отметить один факт. С её врождённым умом и натренированным родовыми учителями чутьём на ложь и недосказанность, а также читанием людей по мимике и взглядам...

Агарес Рэдгир говорил искренне. Его фигура, речь и поза просто кричали об этом! И либо он был профессиональным лжецом в свои семнадцать лет... либо они с группой увидели сочетания самого жуткого и самого сочувствующего существа в мире!

Какой же бред!

...Но почему, смотря в эти глаза, блеснувшие отблеском пьянящего вина... ему хочется верить?

— Так что скажите?

...Чёрт. Слова отказа никак не собрать на языке. Момент, фразы, поза. Лорд всё подобрал в идеальный момент.

— Я не против, — подала голос Минерва, для большей уверенности сжав пальцы руки в кулачок. Даже постаралась улыбнуться, придав себе уверенности. — И пусть мужчины и могут выпить, я бы предпочла чего-нибудь безалкогольного.

— Не беспокойтесь, леди Эйвар, для вас найдётся не менее прекрасный напиток, — с лёгким прищуром довольствия проговорил низкорослый мужчина. — Милорды?

— ...Да, — с небольшой задержкой, но почти одновременно ответили мужчины.

Получив общее согласие, лорд с присущей ему улыбкой скользнул по ним взглядом.

И задержался на ней. От такого внимания волшебница на секунду даже напряглась, но затем... почувствовала какое-то странное тепло. Словно её хотели укутать в объятьях и придать уверенности! Такой... отеческий и любящий акт заботы.

И вся эта палитра так ярко ощущалось от внезапно потеплевшего взгляда лорда.

Который в последний миг перед поворотом головы подмигнул ей.

Что?

И затем уже отвернулся от них прямо к Баровскому.

И пусть не видели они больше лица первого, но у второго всё читалось на его собственном. Нервозность, страх, но какая-то придурь, не дающая ему отойти в сторону!

Но через секунду знания аристократки перед ней всё разложили — да, этот ублюдок просто крыса, умеющая только пищать и сразу убегать. Но сейчас, когда они были так уязвимы, он почувствовал себя настоящим хищником!

А ни одному зверю не понравится, когда добыча ускользает из пасти. Даже если поделать с этим он ничего не мог.

Потому даже всё ещё стоя на пути Рэдгира, он пытался высказать своё жалкое «фи»!

Но, когда он готовился продолжать стоять так перед лордом сколько хватит нервов... тот внезапно сам сделал шаг в сторону, пропуская Баровского.

Ха?

— Баровский, — дружелюбно начал Рэдгир, махнув рукой в их сторону. — Извинитесь перед леди Эйвар.

Ха?!

На лицах всех отражался этот возглас, и больше всех выпучивал глаза конечно же к кому обращалась просьба.

Но Агарес остался невозмутим, словно сказал истину жизни. Словно так и должно быть.

Словно «всё» должно безукоризненно следовать его воле.

— П... почему я... — не мог подобрать слов "благородный" от такой наглости. Он распахивал и закрывал рот как выброшенная на берег рыба!

Мимика лорда поменялась быстро, выражая такую жалость к собеседнику, что не чувствовать себя нашкодившим щенком даже стороннему зрителю давалось с трудом!

— Ох... — в одном этом вздохе было передано всё нисхождение к чужому скудоумию. — Вы назвали леди «товаром». Это грубо, оскорбительно и лживо. И для всех здесь стоящих. Приравнять аристократку старого рода к вещи — как назвать всю нашу знать табуреткой. А чем же может быть более молодая знать, раз даже древние и уважаемые семьи в ваших глазах лишь «это»?

Притянутые за уши доводы. Эти слова буквально идиома фразы: «высосать из пальца»! Да даже Баровскому хватит ума опровергнуть эту чушь!

— Но это...! — и он даже попытался, вон как разгорячённо повернулся всем телом в сторону Рэдгира!

...Но тут же заткнулся. Словно невидимая рука схватила за шею строптивого пса.

И ей выступил взгляд, которым мальчишку наградил лорд. Непреклонный, строгий, требующий повиновения. Взгляд строгого отца.

Чья огромная тень несмотря на маленький рост его обладателя так и нависает над тобой.

И напряглись все, чувствуя шестым чувством это напряжение, что чуть ли нельзя было потрогать в мёртвой тишине этого маленького пространства.

— Баровский, — одной фразой строгий голос придал на язык вкус стали.

Несгибаемой, холодной... и острой, если всё продолжит не идти согласно «Его» воли.

Он не просил. Он не требовал.

Он приказывал.

И аристократ, чья рациональность и смелость уже потонула в омуте заалевших глаз... подчинился.

На одеревеневших ногах он сделал несколько шагов вперёд, вставая перед Арчером, что машинально отступил, давая двум давним врагам встретится глазами.

И Минерва видела с какой неохотой и поступающим из желудка язвой смотрит на неё Баровский. Он... настолько сильно её ненавидел и так был упёрт, что ни за что в жизни бы не стал перед ней извиняться!

Но маленький лорд, чей тяжёлый взгляд сосредоточился на его затылке, был сильнее всякого упрямства.

Тяжелее. Страшнее.

— Я... прошу прощения... — скрежетали чужие зубы, — за свои слова, леди Эйвар.

«И?»

Не прозвучал, но все прочувствовали от не отступающей тяжести этот вопрос.

— И... — осмотрел всех присутствующих покрасневший от удерживаемой ярости аристократ. Но та быстро сменилась бледностью, когда он встретился взглядом с лордом. — Прошу остальных простить... меня.

И тишина. Лишь еле слышимое дыхание у всех замерших. И громкое сопение юноши, что начал дышать лишь тяжелее.

Ведь тяжесть взгляда никуда не исчезла. Агарес Рэдгир продолжил прожигать красными глазами юношу, смотря ровно в глаза. Секунда за секундой, он не ослабевал свой напор, продолжая словно в тисках держать свою цель! Давя и давя, усиливая напор всё большим ожиданием!

Мысли Баровского метались, а вся одежда уже давно пропиталось потом.

Что... да что ему надо? Что ещё он от него хочет?! Он сделал всё как тот хотел! Чем он недоволен?! Что это?! ЧТО?!!

Что... ты хочешь?

И тут губы лорда, что выглядел как замерший идол, задвигались, приковав внимание всех.

И в их движении... он задал лишь один немой вопрос.

«Ты...»

«Боишься?»

Осознавший "сказанное", Баровский... инстинктивно сделал шаг назад.

Подтверждая сказанное.

Секунда. Всего за секунду, но вся атмосфера моментально изменилась. Сталь стала острой как кромка меча. Тяжесть атмосферы стала тягучей и тошнотворной. Словно море крови.

И строгий взгляд сменился... на радостный прищур.

И счастливую улыбку готового к кровавой жатве «Палача».

Сердце всех пропустило удар. Но Баровский... его лишился на долгую секунду вместе с исчезнувшим дыханием.

Зависший ранее над головой меч теперь ощущался у самого затылка, готовясь отделить голову.

Но как появилось всё на невероятно долгую и мучительную секунду, так и исчезло, наконец сменившись холодом ночи и шумом далёких голосов гвардейцев.

Всё жадно глотали воздух, пытаясь прийти в себя как можно скорее. Лишь Баровский почти не дышал, смотря в одну точку. А в его волосах... быстро обесцвечивались несколько локонов.

— Итак, — отрезвивший всех голос лорда приковал всеобщее внимание. — Прошу за мной.

Улыбнувшись самой обычной улыбкой, черноволосый парень развернулся обратно к оставшейся двойке. И те моментально сделали три шага назад, пусть и так стояли далеко от лорда.

И на это Агарес не сдержался, брезгливо выплюнув в одном слове всё своё отвращение:

— Отребье.

Благородные не ответили, лишь отведя глаза в сторону. Без гнева или возмущения. Страх оттеснял все остальные эмоции, заполняя мозг.

И увидев это, троица с мрачными лицами последовала за лордом. Со сжавшимся сердцем ступая на путь к неизвестному.

Под руку с красноглазым чудовищем.

— Арчер, — что решил уже через пять минут обратится к здоровяку.

— Да! — словно только очнувшись, воскликнул наследник.

Обернувшийся в пол-оборота Рэдгир посмотрел прямо в глаза Прейта.

— Если решил защищать, то изволь это делать до конца. Не только на поле боя.

Наследник рыцарского рода нахмурился и поджал губы. Ему не понадобилось много времени понять смысл слов — всё же он не был лишь горой мышц, оправдывая мозговитостью своё место наследника.

Если посмотреть со стороны, то это правда парадокс. Тогда, при обороне, он готов был пожертвовать жизнью своей и гвардии, чтобы защитить серьёзно раненных Алонсо и Минерву. Но бездействовал когда Баровский поливал их двоих грязью.

Почему же не стал их защищать в этот раз? Возможный конфликт его рода с Баровскими? Проявления ответственности наследника Брейвов? Нейтральность родов Эйвар и Брейв к его собственному? Их лишь знакомств...

«Серьёзно, Арчер?»

Красные глаза всё ещё смотревшего на него парня словно "говорили" заместо губ.

Ты готов был пожертвовать собой и гвардией ради них. Скажешь «либо они, либо никто»? Ты бы ПРАВДА сделал так, если бы они были тебе никем?

Жизнь лишь знакомого тебе аристо ценнее жизней твоих "братьев"?

Серьёзно, рыцарь?

Руки мужчина сжались с тихим хрустом пальцев. А из груди «Виконта» вышел тяжёлый вздох.

Он должен был уже давно признать. Эти двое, с которыми он провёл столько времени, давно перестали быть лишь знакомыми. Столь много встреч, столь много высказанных мыслей меж друг другом. Сколь много знают о друг друге и столько же много, о чём они помалкивают, не давая выйти из личного круга.

Он понимал... они его друзья. Ради них он готов был выставить грудь и прикрыть спиной и дать многое безвозмездно.

Но никогда они таковыми себя не называли. Ведь Юг помнит предательство «Коршуна». Того, кто вонзил когти в спину лучшего друга.

Позор высшего лорда отразился на многих родах, ставших ещё меньше друг другу. И воздвигших табу на само понятие глубокой связи, не скреплённую клятвами и долгами.

И вот, его жертва сама подталкивает признать такое явление, как «дружба».

И это удивляет больше всего.

— Одна ошибка не ставит крест на пути, — словно прочитав мысли здоровяка, улыбнулся Агарес. — Не ставь и ты.

В этот момент, вместо хищнического оскала и игривости паука, заманивающего в сети, Арчер увидел в глазах лорда... своего отца. Слегка снисходительный, добрый и мудрый взгляд мужчины, передающего свой опыт молодому поколению.

И пока Прейт переваривал увиденное, взгляд Рэдгира сместился на идущего рядом Брейва. Пусть тому и больно, но он отказался от помощи.

— Алонсо, — брюнет усмехнулся. Так... по-отечески. — Направь свою отвагу и на другое русло. Ты понимаешь о чём я.

И судя по поджавшимся губам, наследник взаправду понял.

— Леди Эйвар, — к единственной лорд обратился на «вы», при этом сохранив ту же усмешку. — Иногда ответ так прост, что он буквально у вас под носом.

И увидев, что вроде самая мудрая из этой троицы девушка смотрит с таким непонимающим взглядом...

Лорд закатил устало глаза.

И повёл их дальше в свой лагерь.

***

Некоторое время спустя

Лагерь Рэдгиров

Иногда я готов проклясть свой быстро работающий мозг за то, сколько мыслей в моменте он может обработать и фигурально «обсосать до косточки».

А ведь всё хорошо начиналось! Влез в толпу детишек, заставив их чуть ли в штаны не наложить своим присутствием. Чётко обвёл их вокруг пальца своим лживым сочувствием и уже хотел вести их к себе на дальнейшую обработку!

Но, пока я их осматривал и думал что позже им сказать, в голову, при осмотре Минервы, начали лезть вроде обычные мысли: хрупкая, маленькая, израненная, с паникующим взглядом.

А потом...

«Чтобы я сделал, если бы моя дочь была бы в такой же ситуации?»

Образ повзрослевшей Ликорис мигом наложился на образ аристократки. Маленькой, хрупкой, израненной, с паникующим взглядом.

И всё-ё-ё, привет отцовский инстинкт!

Мама-утка зла! Мама-утка проучит ублюдков!

Как говорил один орк: «ъуъ, сука»! Как ему удавалось это произносить — я не не знаю!

Ну и... вот. Заставил извиниться, довёл до седин, и более приставать к девушке утырок не будет.

Заодно под раздачу инстинкта попали два других ребёнка, получив от меня советы.

И только когда я, как мама-утка, довёл своих израненных и уставших утят до "гнезда", смог оставить их ненадолго в большом шатре, сам же уйдя чтобы принести закуски... и хорошенько так остыть.

Так, хватит ассоциировать их со своими детьми, засунем эту утку поглубже в подсознание!

Та, с недовольным шипением, но всё же ушла обратно в озеро подсознания, давая мне передохнуть и осмыслить всё.

Ха-а... шизею. Понемногу, но схожу с ума. Ну и ладно, нормальным меня и так не назвать.

Пока происходило упорядочивание мыслей, как раз успел приказать Асафу сделать закуски для знатных гостей, быстро прослушал сколько ещё осталось нам забрать и разделать искажённых. А заодно обрадовался широкой лыбе Агнии, гласящей что она всё же добилась своего — рог и печень Красного, редкие ингредиенты в ремесле и алхимии, наши!

— Пусть орган и подпёкся, уж извини, но всё ещё годен в использовании! А мясо... у-у-ух, у меня уже слюни текут!

— Только не забрызгай...

В ответ та шутливо показала кулак, да пошла наконец отдыхать. Ей пришлось после гиганта знатно поработать в сжигании продолжавших лезть на крепость тварей. А потом и цапаться часть ночи за добычу. Теперь заслуженно может понежиться на походной кроватке.

Правда у одного яркого солнышка были другие планы — словно поджидавшая когда её жертва ослабит бдительность, Анна тут же выскочила из-за угла и, взяв охреневшую наёмницу под руку, потащила за собой к Анхелю.

Тот как раз должен уже обсуждать с Ориксом тактику по борьбе с демоном. Да, этим занимается лично братец. В отличие от меня, "избранного" Дьявола — бр-р, аж всего передёрнуло! — Анхель выкашивал эту мерзость всю свою «будущую» жизнь. У бывшего серафима, апостола и прочего буквально на подкорке мозга высечены знания борьбы с ненавистным врагом.

И, словно его отражение, я преисполнен тем же опытом к его бывшей "начальнице". Не сосчитать сколько было обезглавлено фанатиков и ангелов моими руками.

И вследствие пережитого и полученных особенностей, у нас с братцем образовался этакий инстинкт — одно упоминание главных врагов заставляет нашу кровь кипеть, а настроение до ужаса быстро становиться скверным.

Плюс, моя инициатива отправиться в поход добавляла масло в огонь его хренового настроения. И как хорошо, что у нас был один маленький человечек, что мог деактивировать эту златовласую бомбу.

Анна — это маленький комок радости и эмоций, что наполняет нас покоем и весельем в минуту передышки! Что гвардейцы, что наёмники, при виде её улыбки тут же расслабляются, не замечая как у самих приподнимаются губы.

И ведь помимо поднятия духа самим своим присутствием, она занимает в нашем отряде важную роль квартирмейстера. Через неё как раз и шли все подсчёты и распределение добытых трупов, и она же помогала в час обороны организовывать места для раненных.

И сколь чисты и прозрачны её эмоции, столь же проницательна она сама, видя что на душе у каждого. И её сила столь остра, что она даже способна почувствовать возникающий конфликт и недовольство. Как сейчас, когда пошла с Агнией успокаивать моего брата.

Повезло тебе с любимой братец, ой как повезло.

...А, вспомнил об одной ещё забавной мелочи в биографии этой крохи — она одним чапалахом сметает многотонных кротов, да.

Мы пытались понять откуда в Анне такая силища, но когда Орикс решил проверить на себе мощь её удара, то вышло... слабо. На уровне «Барона», коим она является.

Каким образом она смогла в моменте выпустить силу, равной удару «Маркиза», ранга на три выше её нынешнего уровня?

«Я просто испугалась за господина, и захотела защитить! Ноги сами понесли! Честно-причестно!» — ныла она, когда Анхи отчитывал её за безрассудные действия.

На одном адреналине? Этот сколько в ней его должно было быть, чтоб так вмазать?!

...Одним словом, огромная загадка маленькой девушки. На решение которой придётся потратить много времени... которого сейчас нет.

И лучше мне заняться другими, насущными вопросами, пока наши гости не заскучали.

***

Тем временем

Дикие земли

Огромная пещера полуестественного происхождения эхом отражала во все коридоры многочисленные звуки, в которых с гулом прокатывалась даже упавшая со сталактита капля воды.

Но сейчас в каменных сводах отражалась куда более громкая и страшная мелодия.

— М-М-М-Ы-Ы-Ы-А-А-А-А!!!

Крик невыносимой боли волной проходил по всем проходам, выходя даже за пределы логова.

Хозяин которого сейчас изгибался дугой на каменном полу. Кожа его была черна от грязи и пыли, древнее пальто от активного елозанья сдиралось на лоскуты, а пальцы с хрустом вонзались в плечи, ища хоть какую-то опору для сжатия.

Уже как час не прекращалась эта пытка, сводящая его с ума. Голова словно трещала по швам, пока его кожа это делала буквально, расходясь на лице, падая обугливающимися шматками и выпуская наружу... его истинную сущность.

Но в этот момент, исходящий паром и хрипящий из-за разорванных голосовых связок, страдающий мужчина почувствовал наконец долгожданное отступление агонии. Понемногу, с каждой минутой, но это смертное тело могло делать всё больше вздохов.

Пока наконец его хозяин не смог попытаться встать. Лишённый своих сил, которые из него буквально выжгли, он опирался на дрожащей рукой об стену пещеры, проходя маленькими шажками по залу, в котором тот и упал.

И было это место по-настоящему огромным, идеально подходящим для работы бывшего владельца — тому приходилось много возиться с тушами различных размеров, проводя свои исследования.

Часть этого помещения полнилась и мебелью: шкафы с фолиантами различных книг и личных записей, полупустые полки с мутными склянками с чем-то органическим, столы для разделки туш и даже кресла с ремнями для плотной фиксации... подопытных.

И здесь же было большое зеркало, которым пользовался прошлый владелец. В нём давно уже нельзя было увидеть своего отражения — настолько сильно отсутствие ухода покрыло то пылью и грязью.

И нынешнему хозяину захотелось проверить все новоявленные изменения в своём облике, что он чувствовал после ушедшей боли.

Человеческая рука легла на стекло, убирая одним движением многолетний налёт.

Выглядел он как всегда неважно. Бледный как мел, с недельной щетиной и слипшимися в нечто чёрными короткими волосами. Разодранный грязный халат уже давно пришёл в негодность, того же качества брюки и рубашка оголяли в дырах его анорексичное телосложение.

Он выглядел как оживший труп, употреблявший тяжёлые вещества ещё при жизни. И чудом восставший из мёртвых.

Но чудом не божьим, что можно было понять по правой половине лица. Ужасающей своим... истинным обликом.

Человеческая кожа заменилась склизкой фиолетовой субстанцией, удерживаемая будто мыльным пузырём, с выходящими из неё как волосы щупальцами. Часть зубов и челюсть исказились в острых клыках, изменяя ещё больше ранее пропорциональное лицо. Глаз стало больше: три больших и пять маленьких. Всё без зрачков, один лишь фиолетовый "белок" без возможности моргнуть.

Ноги его заскребли по полу. Трёхпалые пальцы с подобием хитина оставляли своими когтями царапины на каменной площадке. Старая промятая обувь осталась на месте его падения, разлетевшись в клочья.

Демон... бормоглот, паразит в частичном воплощении. Что прорвалось от полученного удара наружу из его реципиента, от которого давно осталась только эта оболочка.

Душа по контракту уже давно перешла в его пасть.

Но самого демона мало интересовал его прорвавший облик — ему уже тридцать лет не приходилось иметь контакта со смертными.

Его, демона, больше раздражало и пугало «ЧТО» смогло заставить выдернуть... нет, выжечь из человеческого нутра его истинную оболочку.

...Он видел «Его», во всех подробностях через глаза подконтрольных монстров. Демон-то думал изначально, что просто сильный юнион света попался, аж с частичным воплощением.

Но только когда на него понеслось на своих крыльях это чудовище, он понял как ошибался. Та энергия, что заставила его тогда рефлекторно съежится от удара по Красному! Божественная мощь... Ариссы.

Носитель воли её, возможно даже апостол. Нет, точно он! Иначе нет вариантов того... как он смог не только почувствовать его «маяк» в монстре, но ещё и по оставшейся связи передать карающий удар прямо по нему, за многие километры! Это была концентрированная великая мощь с искусным владением!

— Дер-р-рьмо! — прорычал демон, от злости ударяя по зеркалу, что тут же разбивается тысячью осколков, опадающих со звоном на пол.

Провал. Абсолютный провал всей его миссии! Все сорок лет подготовки были стёрты одним днём!

И ведь всё шло хорошо. Собранная стая шла спокойно. Ожидаемая стена у границы, ожидаемые потери, и спокойное продвижение дальше вглубь. По разведке он знал, что дальше укреплений нет, потому мог расслабиться и ждать, когда на весь посеянный хаос созданной им стаи придут его демонические собрат...

А ЗАТЕМ БАБАХ!!!

Даже не "наблюдая" за сетью марионеток, он почувствовал его. Конечно же, как не ощутить потерю за мгновение ПОЛОВИНЫ от ПЯТИ ТЫСЯЧ особей! Такое нельзя было игнорировать, и потому бармаглот вновь подключился к сети, обнаруживая Красного... в родном Аду? Огонь, воронки, скулёж монстров и обгоревшие туши!

И тут ностальгия накрыла, давая ответ — мины! Их подобие! Спустя три «Охоты», он вновь столкнулся с ними! Но откуда они здесь, демон ни разу не слышал от разведчиков о них!

И откуда там взялась та крепость?! Откуда?! Выросла там как саженец?!

И эти сильные ублюдки, решившие сражаться с Красным! Они были такими раздражающими, что пришлось отдать управление над стаей «Головной доле», пока ему приходилось разбираться с ними.

В итоге — тяжёлые раны, явно добиться стая и провал всей миссии.

...Князь убьёт его. Зарежет, сожжёт, расчленит. Что угодно, чтобы породить как можно больше страданий его провалившемуся слуге! Нет! Нет! Нет!

И тут, уже схватившийся в панике за голову мужчина, замер. Нет, сейчас нужно думать не о господине! А об этом избранном богини! Ох, он точно почувствовал бармаглота, даже наверное знает само направление! И если хозяин его измельчит, да выкинет, сделав игрушкой для битья, то вот он...

Он его убьёт. Окончательно. Сожжёт в свете Ариссы его душу! А как самый близкий к своему божеству смертный, он на это способен!

И скоро избранник отправиться сюда! День, два, и тот соберёт всех для окончательного искоренения "скверны".

Надо... надо выжить. Любой ценой. Любыми методами! Сбежать? Нет, не выйдет, он уже знает где тот, и по оставшимся демоническим эманациям возьмёт след. Нападать? Чем, если вся основная мощь уже погибла?!

Значит, только обороняться. Всеми методами! Всеми ресурсами!

И козырями, один из которых уже какое десятилетие ждёт его внизу, в морозильной камере. Бывшая хозяйка всех этих пещер, жившая здесь до контрактора и бармаглота. И чьё тело сохранили они до лучших времён.

В данном случае, до худших.

А ещё, у демона был теперь важный ресурс — информация. Его управленческая кукла, «головная доля», что могла координировать хоть немного движение стаи пока он дрался за Красного, всё видела и помнила. А значит знает какими силами и структурой он обладает! Отлично!

И уже ходивший вполне спокойно и ровно из-за чудовищной регенерации демон вышел к залу с капсулами.

Маленький зал, покрытый весь мясными сгустками, словно кровеносными венами, распространившиеся по всей поверхности и даже потолку.

Их главным распространителем были четыре постамента, созданные из мяса и костей. Они пульсировали, пока их навершие из костяной тары с наполненным соляным раствором оставалось в полном спокойствии.

Как и плавающие в них куски, бывшие когда-то важным органом — мозгом.

Человеческим мозгом.

Но ныне от них остались лишь нужные демону головные доли, что помогали ему координировать и удерживать такую огромную стаю рядом с собой долгие годы. И сейчас все они пригодятся в обороне.

Улыбнувшись полудемоническим лицом, бармаглот глянул на последний постамент, что и помогал тогда в битве.

И, чему он удивился при осмотре, так это... что тот ещё активен, как видно было по пульсирующим извилинам. Хотя он не был к кому-то подключён, а значит и выполнять никакую функцию он не должен!

Только... если он не испытывает что-то. Эмоционально. Но это невозможно! Он удалил все доли, отвечающие за них! Это просто инструмент! Он не может ничего чувствовать!

Но... почему...

Чтобы это выяснить, демон прикоснулся к мозгу, начиная передавать себе все знания, и...

Мгновение. Вся информация, визуальная, слуховая и осязаемая передались.

Как и то, что даже инструмент не мог не ощутить. Не проигнорировать.

КАЗНЬ

Взмах. Мозг полетел от удара в стену, с силой впечатавшись и разлетевшись в кашу.

Сделавший это рефлекторно демон скорчился, дрожащими руками хвастаясь за соляную тару и опираясь на неё.

Только было набравшиеся крохи сил мгновенно ушли, а человеческое сердце стучало в бешеном ритме. Над шеей демона завис метафорический клинок. Что пусть и начал "пропадать", но лучше прозревшему бармаглоту не стало.

Он всё увидел. Он всё осознал.

И ужаснулся. Чудовищу, что стояло пред ним. Монстру, от чьего присутствия дурно становилось даже больше, чем от Князя Ада!

Ведь... теперь бармаглот понял ужас его ситуации. Он понял...

Не один только избранник способен его окончательно убить.