Месть Кицунэ

Пролог. Напрасные мечты

Я родилась в начале декабря. Зима в тот год оказалась очень холодной, снежной и ветреной. Восьмой день рождения принёс в мою жизнь одиночество и разочарование в отце. Каждый раз в этот день перед моими глазами вспыхивала ссора перед окончательным разрывом родителей.

– Кику, моя подруга Виктория беременна. УЗИ показало, что она ждёт мальчика. Так что я разрываю наш брачный контракт и переезжаю к ней! Десять лет псу под хвост! Я зря надеялся, что у нас будет сын!

Я тихонько заглянула в щель полуоткрытой двери, что вела в гостиную. Моё сердце оборвалось в тот миг, когда поняла, что семьи больше нет. Мой отец, Максим Щерский, в тот день навсегда покинул наш дом. Два огромных чемодана, забитых под завязку и перетянутых специальными ремнями, он унёс с собой. Больше я его никогда не видела. Да и, честно говоря, не испытывала желания общаться с этим человеком. Он предал нас с матерью в день моего рождения.

Впервые мне было так обидно и больно. Подарившая мне жизнь женщина сорвала злобу на мне:

– Да лучше бы у меня вообще не было детей, Котонэ! – я сжалась в маленький несчастный комочек. – У тебя даже цвет глаз такой же, как у этого урода! Ненавижу тебя! – она замахнулась, но ударить не успела, её отвлёк требовательный звонок смартфона.

Я поспешила укрыться в своей комнате и спряталась под собственной кроватью. Только мама разговаривала на повышенных тонах. Поэтому каждое сказанное ею слово врезалось в память. Меня точно заклеймили калёным железом.

– Отец, ты уже в курсе? Прекрасно! Пошевели там своих бездельников! Я намерена раздеть Макса и его родителей до нитки. Да, ещё я планирую отказаться от дочери официально!

Что ответил дед, слышать не могла, но, судя по всему, его такой вариант развития событий не устроил.

– Ах, да! Алименты и моё ежемесячное содержание в качестве отступного. Да! Поняла! Буду через пять минут.

Лязгнула внешняя задвижка, меня снова заперли. Так бывало всегда, когда мама развлекалась с папой или многочисленными приятелями. Да и просто, когда я её раздражала или чем-то могла помешать. Скорее почувствовала, чем поняла, что на этот раз гроза прошла мимо. Поэтому выбралась из своего временного убежища и отчаянно разревелась.

У всех подруг в школе день рождения превращался в волшебный праздник. Для меня же он попросту с того времени перестал существовать. В животе протестующе забурчало. Родители так увлеклись ссорой, что даже не дали распоряжения экономке накормить меня. Я отчаянно заплакала, но с моих губ не сорвалось ни звука.

Наконец услышала, что кто-то отпирает дверь. Мама точно не могла так быстро вернуться. Снова юркнуть под кровать не успела. Меня остановил голос экономки Марии Леонидовны:

– Иди ко мне, малышка. В день рождения плакать категорически воспрещено, – благообразная старушка состояла в дальнем родстве с моим отцом. Поэтому ей и предложили это хлебное местечко. – Твой дед Акира распорядился устроить для тебя праздник. Сначала посмотрим подарки. Потом отправимся в детское кафе.

Их оказалось всего два. От главы рода Ошо, отца моей матери, курс японского языка, история и философия, кимоно, веера и непривычный струнный инструмент. Записка гласила: «С днём рождения, Котонэ. Каждая из дочерей семьи Ошо должна быть утончённой, образованной, уметь вести беседу и играть на кото. Уже завтра с тобой начнёт заниматься наставница. Расти гордостью своего рода. Надеюсь, ты сделаешь блестящую карьеру на дипломатическом поприще. Твои родители бестолковы, ленивы и не годны для серьёзных дел». Второй от экономки. Милый плюшевый лисёнок, такой уютный и красивый.

Остаток дня прошёл как в полусне. Съела угощение, даже не распробовав вкуса. Поклялась сама себе, что мою судьбу буду строить сама. Ни дед, ни мама с папой не казались мне достойным примером для подражания уже в таком нежном возрасте.

С того дня моя жизнь круто переменилась. Я жила и училась в пансионате для детей дипломатов «Милость Императора». Чем старше становилась, тем всё больше и больше понимала, что дед старается вылепить из меня идеальную брачную партию для кого-то из полезных для его целей людей. Меня же спрашивать явно никто не собирался.

До совершеннолетия без охраны и сопровождения наставников покидать территорию элитного помещения категорически запрещалось. Никому не было никакого дела до того, что я ощущала себя как птичка, запертая в золотой клетке.

Меня увлекала история, но не манил статус маститого востоковеда или хитрого и изворотливого японского дипломата. Мои голубые глаза сразу говорили всем, что я не чистокровная дочь Страны Восходящего Солнца. Поэтому остальные воспитанницы пакостили, интриговали и люто ненавидели меня.

Ещё бы, ведь не на них в первую очередь обращали внимание высокие гости. Каждая же из девиц мечтала как можно удачнее выскочить замуж. Попасть в «Милость императора» могли только те, чей род был достаточно древним и полезным для своей страны. Даже богатство тут не играло совершенно никакой роли.

Дед периодически посылал то одного родственника, то другого. Только ни он, ни родители так в пансионате появиться ни разу и не соизволили. Мне было обидно и горько. Лишь когда повзрослела, поняла ужасную истину. Сыновья и дочери семейства Ошо не имеют любить. Заменяют порядочность, искреннее чувство и умение поступиться собой ради того, кто тебе дорог, на искусство интриги, подлость и личную выгоду.

Моя жизнь круто переменилась в шестнадцать лет, когда двоюродная сестра моей матери госпожа Джу Ши, навестила меня. Своих детей у неё не было. Поэтому она любезно согласилась оказать услугу моему деду и помочь мне стать благовоспитанной японской аристократкой на выданье.

– Котонэ, ты взяла от отца и матери всё самое лучшее. Осталось отшлифовать тебя, точно бриллиант редкой воды. С завтрашнего дня мы начнём заниматься по индивидуальной программе. Её составили для тебя опытные наставники молодых японских аристократок.

Что-то в самой глубине моей души беспокойно шевельнулось, предупреждая об опасности.

– Твоё обучение в «Милости императора» завершено. До восемнадцати ты будешь совершенствоваться у лучших наставников в Японии под моим присмотром. Потом тебя ждёт получение высшего образования и стезя дипломата. Этот вопрос Глава семьи Акира Ошо проработает лично. Это не наши заботы, у нас и своих полно!

– Но тётя, разве я не должна спросить разрешения у матери? – слабо попыталась возразить я.

Только меня никто и не собирался слушать даже краем уха:

– Кику в курсе. Она никак не собирается вмешиваться в твою судьбу. Собирайся. Мы сегодня же улетаем в Токио. Будешь жить на моей вилле и набираться ума!

– Но тётя, я не хочу никуда уезжать!

– Марш! Немедленно! Воспитанная японская девушка на выданье должна безропотно исполнять приказы старших!

Когда я попыталась настоять на своём, брюнетка сердито посмотрела на меня и что-то прошептала. Что было потом, в памяти не сохранилось. Пришла в себя уже в имении Джу Ши «Счастливая Кицунэ». Как ни пыталась вспомнить, что произошло за несколько часов до этого, ничего не вышло.

Молоденькая служанка с испуганными карими глазами помогла мне приготовиться ко сну, поклонилась и торопливо сбежала.

«Что её так напугало»? – пронеслась у меня в голове мысль и почти сразу погасла.

Потом комнату заволокло странным тёмным туманом, и я провалилась в странный сон, переполненный кошмарами и ощущением приближающего несчастья. Так началась череда событий, что помогла мне найти выход из ловушки. В неё меня настойчиво загоняли старшие родственники. Только я дала клятву, что никто и никогда не будет решать за меня. Я собиралась сдержать данное самой себе обещание.

Глава 1, в ней Котонэ узнает, что у тётушки Джу в рукаве кимоно припасены свои тёмные тайны

Тётя относилась ко мне совсем не так, как собственная мать. Только я видела, как от неё в разные стороны шарахаются не только слуги. Все относились к госпоже Ши с повышенным подобострастием. Старались угодить и услужить. Видимо, была причина, что пока ускользала от моего понимания.

Ничего толком, кроме жизни в пансионате «Благородных стервей», как за глаза называл мой собственный дед «Милость императора», я не знала. Да и семьи, какой она должна быть, у меня не было и никогда не могло быть.

С тоской подумала, что нет большего проклятия и наказания, чем быть единственной наследницей семейства Ошо. Я никогда не поддерживала подлости и интриг, что были в чести у моей ближайшей родни. Поэтому мысленно молилась о том, чтобы выход нашёлся. Отчего-то в глубине души с каждым днём всё сильнее крепла уверенность, что я должна покинуть «Счастливую Кицунэ» до дня моего совершеннолетия. Продолжала в полной задумчивости идти по коридору в направлении библиотеки.

Тут я услышала полный ужаса шёпот служанки и недовольный голос тёти:

– Минэко, ты насколько красива, настолько глупа!

– Моя госпожа, в чём я провинилась перед вами? – что-то в тоне заставило меня насторожиться, затаиться и до конца дослушать разговор.

– Я тебе велела положить под подушку Котонэ заговорённую веточку сакуры.

– Я сегодня же исполню вашу волю, госпожа Ши.

– Если ты ещё раз разочаруешь меня, пожалеешь, что на свет родилась!

Осторожно выглянула из-за шёлковой драпировки. В карих глазах прислуги проступал животный ужас. Прекрасное лицо перекосила гримаса боли. Мне хватило одного взгляда на девушку, чтобы понять, что мне нужно как можно скорее уезжать.

Поступать в ВУЗ, снимать или покупать отдельное жильё. Только лучше так, чтобы никто из родни не узнал сразу, что я задумала. Иначе дед снова сделает так, чтобы все мои инициативы так и оставались лишь планами. В этот раз сдаваться и отступать не собиралась. Тётя Джу всё больше и больше пугала меня.

Служанка направилась в мою комнату, что-то сжимая в пальцах.

– Госпожа Минэко, не могли бы вы передать госпоже Ши, что мне очень нужна её помощь?

– Да, моя госпожа. Я немедленно выполню ваше поручение, – брюнетка как раз выходила из отведённых мне комнат и стушевалась.

Решила ей чуть помочь:

На моё счастье, там была ещё и гостиная и рабочий кабинет, а не только спальня. Когда осталась одна, приподняла подушку и заметила там почерневшую и засохшую веточку сакуры. Она была разломана пополам вдоль. Трогать ничего не стала. С тётушкой Джу, как понимала, ухо надо держать востро.

Вернула подушку и покрывало на место и перебралась в гостиную. Подумала и достала кусок шёлковой ткани и вышивку. Мои старшие родственницы, все как одна считали, что японская аристократка на выданье обязана мастерски вышивать и рукодельничать.

Тётя пришла удивительно быстро. Она не скрывала, что довольна мной:

– Котонэ, у тебя, определённо, способности к вышивке. Ты можешь гордиться своей работой.

– Благодарю вас, тётушка. Я бы хотела освоить игру на кото. Великий Ошо, отчего-то, считает, что это пустая трата времени.

– Мужчины! Бесплатный совет, девочка моя. Не обращай на них слишком много внимания, племянница. Сегодня же закажу тебе инструмент у самого лучшего мастера. Я сама буду обучать тебя. Мы подумаем, что ещё тебе следует освоить, кроме каллиграфии, стихосложения и умения вести интересную беседу.

Я опустила глаза и снова взялась за работу. Не хотела, чтобы тётушка раньше времени заподозрила скрытый бунт.

– Благодарю вас, тётя Джу.

Потом меня снова оставили в гордом одиночестве. Я доделала часть тонкой вышивки. Такое кимоно для будущей свадьбы любая девушка на выданье должна была сшить и украсить собственными руками. Таковы были нерушимые традиции древних родов Японии.

Мне не давала покоя засохшая веточка сакуры у меня под подушкой, но не хотела насторожить тех, кому поручено присматривать за мной. Поэтому спокойно завершила вязь узора с пионами. Аккуратно освободила шёлковую ткань из пяльцев и подготовила к продолжению работы.

Когда дневная жара чуть спала, за мной пришёл посланец от тёти с наказом спускаться вниз. Мне следовало съездить с ней, чтобы выбрать себе кото для продолжения обучения.

Добираться пришлось около часа. Мастерская оказалась старинной и располагалась в исторической части Токио.

– Моя семья создаёт музыкальные инструменты ещё с времён эпохи Хэйан. Мои предки тоже служили могущественному клану Ошо, прекрасная госпожа. У меня есть особенный инструмент. Я приобрёл его по случаю у антиквара, полностью восстановил и настроил, – гордо известил меня её владелец.

Мне в руки лёг старинный кото, инкрустированный перламутром и морским жемчугом. Когда мужчина назвал цену, я пригорюнилась. Такой баснословной суммы у меня не было и не скоро появится.

Тётя Джу оплатила покупку и с заботой в голосе проронила:

– Это тебе один из подарков от меня на твоё шестнадцатилетие. Ещё нам нужны сборники мелодий для молодых японских аристократок и учебники по каллиграфии и словесности. Твоя мать не позаботилась о том, чтобы ты выглядела достойно в глазах тех, кто будет к тебе свататься. Теперь нам придётся спешно исправлять её упущение.

Я поблагодарила за подарок, и почувствовала, что инструмент тоже хранит свою тайну. Только время узнать всю правду ещё не наступило. Почувствовала мимолётное чужое присутствие, но оно меня не насторожило и не испугало. Некто не желал мне зла, в этом могла быть уверена полностью.

Потом меня отвезли домой. Старшая родственница тут же отправилась по каким-то своим делам. Не знаю, почему, но сердце кольнуло неясное предчувствие близкой беды. Отчего-то сразу поняла, что они связаны именно с моим будущим. Как и то, что ничего хорошего во владении «Счастливая Кицунэ» меня не ждёт. Всё это спокойствие и добронравие лишь морок.

Перед глазами снова встало до полусмерти испуганное лицо молоденькой служанки, что подбросила мне недобрый подарок в виде высохшей веточки сакуры. Только вспомнила девушку, как она сама заглянула ко мне и принесла поднос с чаем и японскими сладостями. С вежливым поклоном проронила:

– Госпожа Котонэ, у нас принято пить чай ровно в полдень. Это дань традиции аристократического рода Ши. Их госпожа требует уважать.

– Благодарю, госпожа Минэко. Буду благодарна, если вы посвятите меня по поводу правил, чтобы я не нарушила их по незнанию.

Лицо брюнетки оживилось, в карих глазах появился странный лихорадочный блеск. Он мне совершенно не понравился:

– Запретов немного. С наступлением темноты всем запрещено покидать свои покои, кроме охраны и хозяев. Если вам что-то надо, вас отвезут на машине госпожи Ши или доставят сами. Перед тем, как направиться в другие помещения, следует испросить дозволение у Великой Джу!

Потом девушка побледнела и замялась. Я сразу поняла, что она в порыве подобострастия сболтнула лишнее и теперь безумно боится, что тётя покарает её за самоуправство.

– О, это, вроде, так звали прародительницу семейства, к какому принадлежала мать основателя семейства Ошо? – я на ходу включила глупую и наивную молодую дурочку, чтобы усыпить бдительность не вызывающей у меня доверия прислуги.

– Да, не думала, что вы знаете об этом, – служанка старательно прятала глаза, видимо, её намерения, как обычно, таили для меня массу неприятных последствий.

– Спасибо. Вы мне пока больше не нужны. Я собираюсь позаниматься игре на кото. Тётушка Джу сделала мне великолепный подарок, – легонько тронула струны, и в воздухе поплыл чистый звук безупречно настроенного инструмента.

С удивлением заметила украдкой брошенный на меня завистливый взгляд. Нашла, чему завидовать, дурочка! Я бы лучше осталась в городе, где росла, чем переживала за собственную судьбу. Моё будущее страшило меня. Оно не могло быть добрым, если тётушка Джу доведёт свою хитрую интригу до известного ей одной финала.

Когда осталась одна, вылила чай в унитаз. Туда же отправила лакомства. Потом прошла на небольшую кухоньку за ширмой и из своих запасов заварила новый напиток и налила его в любимую чашку. Потом вернулась в гостиную и снова занялась музицированием.

Отчего-то меня ни на мгновение не оставляло ощущение того, что благородный инструмент как-то связан с моей судьбой. Он ещё сыграет добрую роль в моей судьбе.

Та же служанка пришла через час и вынесла посуду. Я притворилась, что сильно увлеклась освоением прекрасной мелодии. Её написали во времена Средневековой Японии в эпоху Хэйан. Отчего-то решила получше ознакомиться с этим периодом истории страны, подарившей моей матери и тётушки Джу жизнь.

– Госпожа Минэко, мне бы хотелось, чтобы вы передали тёте мою просьбу.

– С радостью, госпожа Котонэ.

– Мне не хватает знаний по истории и культуре Японии. Без них все наши усилия будут напрасны.

– Буду рада вам услужить, – восторженно пискнула девушка, раболепно поклонилась мне и тут же исчезла за дверью.

Через полчаса хозяйка владения пришла ко мне сама. Она лучилась от самодовольства:

– Какое же счастье, что ты куда умнее собственных родителей. Видимо, пошла в деда, великого и прозорливого Акиры Ошо.

Я кивнула головой, точно китайский болванчик, и с удивлением обнаружила, что от меня сейчас ждут именно покорности и молчаливости.

– Пойдём. Лучше всего изучать историю семьи и страны по летописям. Начнёшь с самых первых упоминаний о Семействе Ошо. Также этикет, рукоделия и ритуалы для защиты дома и близких от злого рока и демонов. Идём, Котонэ. До обеда ты успеешь прочесть пару свитков об ушедших временах.

Копаться не стала, но убрала кото в специальный чехол и закрепила ремень на плече и поясе. Что-то в самой глубине моей сути велело никогда не расставаться с бесценным подарком. Он не так прост, как я наивно думаю.

– Оставь его в комнате, Котонэ. Он тебе до обеда точно не понадобится, – лёгкое недовольство, промелькнувшее на ещё прекрасном лице тёти Джу, лишь убедило меня, что я поступаю правильно.

– Не могу, он такой красивый и успокаивает меня. Я ощущаю себя здесь чужой.

– Это всё твои безголовые родители виноваты. Им надо было больше времени уделять тебе и твоему воспитанию. Обещаю, через пару месяцев ты привыкнешь. Мой дом станет и твоим, да и не только он.

Не знаю, почему её слова привели меня почти в священный трепет. Злорадство во взгляде тоже не обещало ничего хорошего. Только я пока не предполагала, что задумала госпожа Ши в моём отношении. Перепуганная служанка с перекошенным от ужаса кукольным личиком всякий раз вставала перед мысленным взором, когда вокруг начинало твориться нечто, суть чего ускользала от моего понимания.

Натянула маску покорной младшей родственницы. Годы, проведённые в пансионате «Милость Императора» быстро заставили меня осознать простую истину. Лучше пусть окружающие недооценивают тебя. Тогда из любых подстроенных ими интриг можно гораздо проще и с меньшими последствиями выпутаться.

Тётушку откровенно побаивался даже дед. Хотя и очень старался этого не показывать. С этим мне ещё предстояло разобраться, если я хочу не попасть в ловушку, куда меня так настойчиво пыталась загнать двоюродная сестра моей матери. Шли мы долго и по таким извилистым коридорам, что гарантированно дороги не запомнила. В свои комнаты без посторонней помощи вернуться не смогу.

Тётя Джу положила на один из столиков три увесистые рукописные летописи и строго сказала:

– Начни знакомство с великой и славной историей семейства Ошо. С трёх древнейших рукописей. До ужина ты вполне успеешь прочитать хотя бы одну. Завтра продолжишь.

Честно говоря, рыться в старинных жизнеописаниях сейчас у меня не было ни малейшего желания. Меня интересовали совсем иные материи. Правда, надо было отыскать пару сборников нот, поучений по этикету и трудов по рукоделию. С собой хотела выпросить и пару книг с легендами и сказками. Мне всегда нравились такие истории. Куда больше чем книги, что выходили из-под пера современных авторов.

Тут я увидела, как на одном из стеллажей мягким призрачным светом озарился фолиант. Отчего-то безумно захотелось принести его к себе в комнату. Подошла, взяла в руки и прочитала на обложке: «Легенда о рыжеволосой кицунэ Кацуне и злой ведьме Кииарде».

Решила послушаться неясных предчувствий и спрятала книгу в кожаном переплёте, явно старинную, в дополнительное отделение в чехле для кото. Отчего-то эта история что-то всколыхнула в глубинах души и памяти. Только нечто властно гасило воспоминания и не давало мне узнать тайну. Эта книга как-то была связана со мной.

Подготовила подборку из полезных талмудов и села воевать с первой рукописью. Старалась сосредоточиться и запомнить как можно больше. Отчего-то не сомневалась, что тётушка решит лично проверить, насколько прилежно я отнеслась к её поручению.

У меня было странно неспокойно на душе, поэтому решила, как в «Милости Императора» готовить самостоятельно. Под благовидным предлогом, что будущая хозяйка и супруга должна уметь порадовать семью и гостей разнообразным и вкусным меню.

Мне не давал покоя и подложенный мне под подушку подарок от тёти. Эта странная ополовиненная высохшая веточка сакуры вызывала в душе практически иррациональный ужас. Поэтому я ночевала в гостиной, что располагалась дальше всех от этого помещения.

Подготовила себе две увесистые стопки с необходимыми знаниями. Мне повезло. Рядом с легендой про разбитую жизнь кицунэ оказался очень полезный фолиант о том, как своими руками сшить и украсить достойное приданое даже для девицы императорских кровей.

Тут чехол с кото вспыхнул и погас призрачным светом, и я с удивлением увидела, что сборник с легендой стоит на прежнем месте. Потом в моих ушах прозвучало злобное шипение. Голос женщины мне был незнаком:

– Без разрешения госпожи Ши ни одна книга не покинет этих стен, глупая девчонка!

– Простите, я никого не хотела обидеть, госпожа.

– Очень в этом сомневаюсь. Лишь то, что Великая Джу прочит тебя в свои наследницы спасло тебя от сурового наказания, Котонэ Ошо. Или, всё-таки, Щерская?

– По документам, Ошо, прекрасная госпожа.

В воздухе протаял призрак сморщенной от пролетевших над её головой лет старухи, но я ничем не выдала, что её облик меня до полусмерти напугал.

– Могу ли я узнать, как мне следует обращаться к вам, госпожа? – поклонилась так же учтиво, словно сейчас разговаривала с дедом или кем-то из старших родственников.

– Никак, я Хранительница этой библиотеки. Человеком никогда не были и не стану.

– Может, вы мне посоветуете, что ещё следует изучить, чтобы не ударить в грязь лицом перед теми, кто будет ко мне свататься?

– Подскажу. Ты не дерёшь нос и не строишь из себя Великую Ведьму. Эту легенду можешь прочесть, но только без лишних глаз и ушей. Выносить её из хранилища категорически запрещено. Иначе твоя тётка сразу поймёт, что ты куда умнее собственных родителей. Да и душа твоя ещё не испорчена пороками подаривших тебе жизнь родов.

– Как думаете, а можно мне не читать, а просто переписать тексты и скопировать рисунки в тетрадь? Если вы мне позволите.

– Да. На этот счёт твоя тётка запрет установить не додумалась. Просто не предусмотрела, что её Наследница заинтересуется сказками.

Я не стала ничего говорить, но в моей душе всё усиливалась уверенность, что именно в этой легенде сокрыта истина. Она как-то связана со всем бардаком вокруг. В него превратилась моя жизнь, когда отец решил бросить нас с матерью восемь лет назад.

Я аккуратно переписывала древнюю легенду. При этом прислушивалась, не собирается ли кто прийти и проверить, чем я тут занимаюсь. Не оставляло неприятное ощущение, что служанка Минэко приставлена ко мне, чтобы шпионить.

Когда заслышала приближающиеся шаги, то сразу уложила сверху летопись и снова вернулась к её изучению. На этот раз снова пришла тётушка Джу. Она задала мне несколько вопросов по важнейшим событиям.

– Котонэ, я тобой довольна. С завтрашнего дня я начну обучать тебя игре на кото.

– Благодарю, моя госпожа. Могу я после ужина ещё позаниматься тут или взять книги к себе в комнату?

Я очень боялась, что родственница учует подвох, но та, видимо, считала меня сущим ребёнком. Поэтому разрешила.

– Конечно, Котонэ, только добавь ещё пять фолиантов. Я подобрала их специально для тебя. Потом строго проверю, как ты преуспела, скажем, через неделю.

– Благодарю за заботу. Надеюсь, ничем вас не расстрою.

– Это будет прекрасным подарком, племянница.

Ужин снова прошёл в огромной столовой, хотя за столом обедали только мы вдвоём. С удивлением поняла, что прислуживающие нам девушки бросают на меня сочувственные взгляды. Только тогда, когда думали, что хозяйка «Счастливой кицунэ» не заметит их глупой проделки. С этой загадкой мне ещё предстояло разобраться.

Вежливо распрощавшись со старшей родственницей, торопливо скрылась в своих комнатах. С каждым улетевшим в прошлое часом крепла уверенность в том, что от спальни со странной веточкой под подушкой лучше держаться как можно дальше.

Разложила книги на журнальном столике. Выудила из стопки живо заинтересовавшую меня книгу и погрузилась в полный интриг и предательства мир старинной японской легенды.

Первый раз в жизни со мной случилось настоящее дежавю. Я словно была той несчастной девушкой-лисой Кацуне, у кого подлая ведьма увела любимого и заставила чарами жениться на себе.

Я и не заметила, когда по моим щекам заструились горькие слёзы. Плакала я и над собой, и над несчастной кицунэ. Перед моими глазами, словно кино, пролетела чужая жизнь. Только почему это произошло, и что теперь со всем этим делать, я не знала. Кроме одного: эту историю должна запомнить во всех подробностях. Если хочу вырваться из алмазной клетки, в которую меня так коварно заманивает милая тётушка. Мне придётся разгадать все тайны этой туманной и временами жуткой истории.

Я вздрогнула, когда над моим голосом прозвучал вкрадчивый голос госпожи Ши:

– Девочка моя, это очень необычная история. Идём. Она поможет тебе не попадаться на сладкие крючки слов таких проходимцев, как красавчик, похитивший сердца оборотня и ведьмы. А что ещё?

Сразу поняла, что вопрос задан не просто так:

– Нельзя никому слепо доверять. Далеко не всякий достоин такого отношения.

– Далеко пойдёшь. Запомни, Котонэ, жизнь как шахматная партия. Даже пешка может стать королевой, если сама не позволит эмоциям и состраданию превратить себя в хнычущее у ног господина ничтожество.

Я промолчала. Слишком хорошо понимала, что без любви и сострадания попросту некем будет карабкаться на вершину призрачной власти. Потом мне в руки легла уже летопись. В ней эта же история была рассказана без тени домыслов и сплетен. Чем дальше я читала, тем горше становилось на душе. В моём сердце поселилась странная, щемящая пустота. В её центре точно навеки воцарилась льдинка.

– Не бойся, Котонэ, это в тебе прорастает тёмный ведьмин дар. В восемнадцать лет мы проведём специальный обряд. Ты станешь моей официальной Наследницей. Потом пойдёшь учиться и осваивать колдовские премудрости под моим наставничеством.

– Я не хочу превращаться в такое же бессердечное чудовище, как злая ведьма Кииарда.

– Великая Кииарда была одной из Ошо. Она достигла многого. После того, как стала женой сына императора, воссела вместе с ним на трон.

Я с ужасом поняла, что тётю не интересуют такие важные вещи, как: любовь, долг, честь и достоинство. Так же, как и моих родителей, деда и большую часть клана Ошо. Тут в самой глубине моей души разгорелась крошечная искорка яростного протеста. Я не хотела принимать страшный дар. Он был противен самой моей сути. Меня интересовало лишь мастерство игры на кото и знания, что помогут понять лучше старших родственников и их вечную тягу к интригам, нередко безжалостным и жестоким козням.

– Я бы хотела начать с музыки, этикета, рукоделия и изучения летописей.

– Лучше с основ колдовства, моя девочка.

Внутри шевельнулось предупреждение. В этом направлении следует лишь поддерживать видимость старания. Серьёзных достижений быть не должно. Иначе мне ни за что не выбраться на волю. Больше всего на свете я хотела, чтобы меня просто отпустили и позволили жить так, как выберу сама. К сожалению, воплотить в жизнь эту мечту может оказаться попросту невозможно.

Глава 2, в ней Котонэ и Ведьма Джу сталкиваются с происками загадочной лисьей маски

Спорить с тётушкой Джу, как понимала, было не просто бесполезно, но и смертельно опасно. Пришлось идти за старшей родственницей в пещеру и делать вид, что готова безропотно расстаться с мечтами о счастье с любимым мужчиной, о жизни в любви и согласии. Этого сокровища колдунья желала решить меня навсегда только потому, что Небеса не позволили госпоже Ши познать счастье материнства.

Моя душа сжалась от ужаса, когда мы оказались в подземном святилище. Всё говорило о том, что Великая Джу черпает своё могущество через чужие страдания, смерти и кровавые ритуалы. Моё сердце плакало, но даже по российским законам я находилась под опекой старших родственников до моего совершеннолетия. Мне хотелось выть от безысходности, но проявить слабость не позволяла гордость и понимание. В этом случае никогда не смогу вырваться на волю из этой смертельно опасной ловушки.

Тоном учительницы тётя начала меня знакомить с мрачным миром своих союзников:

– Начнём с азов колдовской науки. Ты знаешь, как семейство Ошо пополняет свою сокровищницу с помощью слуг, дитя моё? – почти чёрные глаза лукаво на меня посмотрели.

– Наверно за счёт дохода от продаж того, что производят.

– Смотри и учись. Скоро все Они будут подвластны твоим желаниям. Вся охрана в «Счастливой Кицунэ» – это могучие асуры. Ни один из наших врагов не уцелеет, если посмеют нарушить наш покой! Тебе достаточно призвать свору Бакэмоно и с помощью колдовства открыть врата туда, где есть то, что тебя заинтересует.

Она положила на алтарь, густо измазанный запёкшейся кровью, я содрогнулась от омерзения, тушки лягушек и крыс. Потом запела низким вибрирующим голосом на незнакомом мне языке.

Когда в пещере появилась копошащаяся масса отвратительных небольших монстров, я содрогнулась. Тётушка Джу бросила им несколько кусков свежего мяса, а потом холодно проронила:

– Принесите мне слитки золота из хранилища под Киото. Можете взять себе всё, что пожелаете в окрестных поместьях. Дарую вам за службу три дня на разбой.

Когда мелкие и уродливые демоны ушли, госпожа Ши обратилась уже ко мне:

– Поставь жаровни у четырёх углов алтаря. Сейчас я покажу тебе, к чему приводит излишняя доверчивость на примере кицунэ Кацуне из той давней истории.

Мне стало любопытно, да и никакой опасности не видела. Потом тётя Джу всыпала по горсти порошка разного цвета в каждую из них. Потом что-то пробормотала, и смесь, благоухающая травами, задымилась. Зеленоватый туман образовал круглое зеркало. Только что-то пошло совсем не так.

В воздухе появилась полупрозрачная лисья маска. Она издавала угрожающее рычание. В прорезях для глаз вспыхивали и гасли алые отблески. Впервые в жизни я видела старшую родственницу в такой растерянности.

– Уходи! Где это видано, чтобы маска лисы смела влезать в дела Великой Джу из рода Ши!

А потом случилось нечто странное. Я оказалась в собственной гостиной. Мне на колени словно сама прилетела летопись, описывающая истинные события той мрачной, полной слёз и страданий истории. Читала хроники очень внимательно. Мне не давало покоя странное происшествие и грозная старшая родственница, непривычно растерянная и даже слегка испуганная.

В тот день меня никто больше не побеспокоил. Я спокойно привела себя в порядок и отправилась спать. Летопись с хрониками тоже решила переписать в собственную тетрадь. Когда на столе протаяли листы рисовой бумаги, тушь и кисти для каллиграфии, поняла, что мне безумно нравится рисовать.

Когда начала переписывать в обычную тетрадь для конспектов, в комнате протаяла Хранитель библиотеки и глухо посоветовала:

– Всё переписывай и перерисовывай иллюстрации. Только так ты получишь достаточно времени, чтобы узнать все грани давно минувших дней и ускользнуть тропой, какую не заметил никто другой. Будь осторожна. Торопись медленно, но никогда не забывай, что удрать из «Счастливой Кицунэ» можно только в том случае, если ты не прошла ритуал «Наследница Великих Ошо». Если не успеешь сбежать, то тебе предстоит такое же унылое и безрадостное существование, как судьба госпожи Ши.

Потом меня снова оставили одну. Я вслух вежливо поблагодарила за бесценную помощь. За это получила ещё один совет от мудрого существа:

– В этом поместье живёт Дзасики-Вараси. Если сумеешь подружиться с ней, то тебе во всём будет сопутствовать удача. Пока ты живёшь под крышей этого дома.

– Благодарю, госпожа Хранительница, – не поленилась отвесить самый учтивый поклон из всех, каким меня обучили в «Милости императора».

– Навещай меня чаще. Глядишь, вместе и придумаем, как тебе помочь. Великая Котонэ не должна убить умную и нежную душу единственной Наследницы проклятого за злые дела клана Ошо.

Я допоздна досиделась, копируя хроники из летописи. Тётя снова застала меня врасплох.

Она строго посмотрела на меня и сокрушённо покачала головой:

– Мне нравится твоё рвение, Котонэ, но переутомляться не позволю! – она что-то пробормотала и с моего стола на полку переместились все бесценные фолианты.

Потом я с ужасом поняла, что оказалась в выделенной мне кровати, где под подушкой лежала странная высохшая веточка сакуры. Моё сознание снова затопили безысходность и животный ужас. До самого рассвета мне снились ужасные сцены того, что творили многие поколения Великих Ведьм из рода Ошо. Им не удалось сломить мою волю, как планировалось.

Очнулась я, когда ещё только-только рассвело. С тихим стоном села на постели. Ноги на пол удалось опустить далеко не сразу. Меня охватила такая слабость, что перед глазами потемнело. Голова закружилась, и я чуть было не рухнула обратно в постель. Помощь пришла оттуда, откуда не могла ожидать.

В моей голове раздался недовольный женский голос:

– Не смей сдаваться, если не хочешь стать Великой Котонэ Ошо. До того, как тебе исполнится восемнадцать, надо успеть выбраться из этой западни.

– Кто ты? Покажитесь, пожалуйста, госпожа, – в моём голосе прозвучала растерянность, но не страх.

– Ты должна понять, кто я. Иначе ничем не смогу помочь. На меня наложены чёрные проклятья укравшей у меня жениха колдуньи. Без твоей помощи ни одной из нас не вырваться из кармических сетей.

Тут прямо на уровне моих глаз возникла та самая лисья маска. С удивлением поняла, что странный голос звучит из неё. Именно она спутала милой тётушке все карты. Не знаю почему, но мне безумно захотелось примерить изящную вещицу. Только я не решилась.

– Надень, если готова увидеть скрытые стороны жизни «Счастливой кицунэ». Подумай хорошо. Пути назад не будет. Далеко не все, кто здесь проживает – люди. Они боятся и ненавидят тебя не меньше, чем саму Великую Джу Ши. До замужества твоя тётка тоже была Ошо.

На пару мгновений я даже растерялась. Было страшно, но в глубине души уже начала понимать, что без этого знания никогда не вырвусь на волю. Стану Великой, навсегда перестану быть такой, какая я есть сейчас. Никогда не смогу просто любить и быть счастливой. Точно такой же, как мои старшие родственники. Кто же по доброй воле окажется оставаться в клетке из заблуждений и выбранной не тобой судьбы?

Поэтому несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться и надела маску. Перед моими глазами встала девушка-кицунэ. У неё были яркие рыжие волосы и удивительные медные глаза.

– Меня зовут Кацуне. Очень рада, что ты преодолела сомнения и выбрала единственно возможный путь, чтобы вырваться из ловушки той, что когда-то и была Великой Кииардой Ошо. Тебе нельзя становиться востоковедом или дипломатом, иначе рок настигнет нас обеих. Я – это ты в прошлой жизни. Придётся найти сына императора, что предал тебя из-за хитрости и чар тёмной колдуньи. Лучше вообще потом пройти через ритуал «Вечная Любовь», если решитесь.

Покои, где меня расположили, выглядели теперь совершенно иначе, как и вся усадьба.

– Как всё страшно изменилось.

– Да, ты в логове женщины, что из жизни в жизнь сеет вокруг лишь смерть, слёзы и страдания. Ты читала легенды и летопись.

С удивлением поняла, что маска стала со мной одним целым. Как и то, что даже тётя Джу никогда не узнает, что она оберегает меня от её тёмного колдовства и происков многочисленных слуг злобной ведьмы, что связана со мной кровным родством.

Я осмотрелась. Покинула свои апартаменты и оказалась в сильно запылённом, грязном коридоре. В углах было полно паутины, а на полу почти не было следов. От былого великолепия и богатства не осталась и следа. Я оказалась в сильно заброшенном замке.

Ремонт видимо сделали в моих комнатах, как для будущей хозяйки этого ужасного места. Только в мои планы такое несчастье не входило. Моя незримая собеседница снова продолжила свои наставления:

– Хранительница тётушкиной библиотеки человеческой женщиной никогда не была. Она не враг тебе. Тебе обязательно надо подружиться с местной домовой. Она помнит ещё те времена, когда «Счастливая кицунэ» не была оплотом демонов и Великих Тёмных из семейства Ошо. Будь осторожна. Ты ничем не должна выдать, что видишь всё без наведённых иллюзий. Ищи вещи, что тебе подкинули.

– Меня беспокоит странная засохшая веточка сакуры. Она точно половинка целого.

– Покажи. Если это то, что я думаю, то нам понадобится помощь светлого японского колдуна.

– Маску надо снять и где-то спрятать?

– Не вздумай, – кицунэ даже ногой, обутой в шёлковую сандалию, на непонятливую меня топнула. – Это твоя единственная защита от демонов и других союзников твоей тётки!

Я с трудом подняла подушку. Она точно была набита огромными камнями, а не тончайшим пухом.

Кацуне с ненавистью прошипела:

– Да. Это то же самое проклятье, что чуть не испортило жизнь и тебе. Не трогай. Я тоже не буду. Жди тут, помощь близка. Нам надо усыпить бдительность Джу.

Из увесистой стопки, словно сама собой выскочила толстенная, похожая на энциклопедию, книга.

– Открывай статью про асуров и изучай. Возможно, нам удастся уговорить одного из пленников твоей тётки. Ни один из её охранников не служит ей по доброй воле. Она обязательно заглянет, проведать тебя, когда поймёт, что ты проснулась. Будь осторожна. Не дай её заподозрить, что у неё не вышло обмануть тебя.

Удивительно, но госпожа Ши явилась проведать меня буквально через пять минут. Асур на иллюстрации был хорош, но я отчего-то сразу поняла, что тот люто ненавидит мою тётю за то, что она украла у него свободу.

– Это Иуоо. Хорош, но беспросветно глуп. Он полностью соответствует значению имени на языке твоего отца «Каменный человек». Я хотела выйти замуж за него, но ему богиню подавай или, хотя бы, асуру! – Джу была готова разорвать наглеца на мелкие кусочки.

– Мне так любопытно. Никогда не видела такого вечного воина, – напустила на себя вид перечитавшей легенд и сказок наивной дурочки.

– Хорошо, племянница. Если сумеешь покорить его сердце, подарю! У всякой Великой Ошо должен быть собственный демон для битья! – от такого заявления я пришла в ужас, поэтому опустила глаза в пол, словно от смущения. – Идём. Если ты отомстишь ему за меня, я подарю тебе амулет. Он позволит вить из этого нахала верёвки.

– Иди, – моя невидимая союзница почти прошипела у меня в голове. – Только менять его свободу мы будем на твою. Чем скорее ты вернёшься в Россию, тем меньше будет опасность, что до тебя доберутся твои бессердечные и бессовестные родственники.

Мы долго спускались по подземному ходу, пока не оказались в крохотной камере за литой чугунной решёткой. Брюнет с ненавистью посмотрел на мою тётку и с нескрываемым интересом на меня.

– Я поговорю с девчонкой. Но только в том случае, если ты уберёшься подальше!

– Хорошо. Это моя племянница Котонэ, будущая Великая Ошо.

Асура выпустил какое-то заклинание, чтобы моя родственница не смогла ничего вынюхать.

– Ты перестанешь быть такой, какая есть, если не сбежишь отсюда.

– Я не хочу становиться такой же, как мои старшие родственники или родители, – мне стало совсем грустно.

– Я мог бы помочь тебе, девчонка, но и сам такой же пленник, как и ты.

– Иуоо, мы готовы обменять твою свободу на её, если ты поклянёшься не вредить Котонэ даже в мыслях.

– Ты и она одно, кицунэ, – демон весело расхохотался. – Только надо будет как-то избавиться от пригляда горё. Все служанки тут погибли из-за интриг семейства Ошо.

Мне стало грустно, когда поняла, что у госпожи Минэко был весомый повод ненавидеть меня просто потому, что я не просто одна из Ошо, но и Наследница своего деда и будущая Великая Ведьма.

– Им можно как-то помочь? – посмотрела на асура и увидела нескрываемое удивление.

– Да. Их не отпускает исправить свои ошибки в новую жизнь половинка веточки сакуры. Она лежит у тебя под подушкой. Достаточно найти вторую и от чистого сердца пожелать, чтобы все пленники этой проклятой усадьбы обрели свободу.

– Я не знаю, где она может быть.

– Хитрость и сообразительность не всегда изъян! – Кацуне тяжело вздохнула. – Надо найти в колдовском учебнике, как навести проклятие и убедить Джу, что тебе интересно. Возможно, тебе попадёт в руки недостающая часть веточки засохшей сакуры

– Как только ты её найдёшь и поступишь, как я сказал, с носом останется лишь одна колдунья Ши, – и он расхохотался таким приятным голосом, что я побоялась, что могу пасть жертвой мужского очарования асуры. – Подыграй мне, Котонэ. Сделаем вид, что мы поладили. Клянусь своей сутью, что не наврежу тебе даже в мечтах. Требуй меня в свои охранники. Я заинтересован, чтобы ты преуспела. У Джу длинный список долгов, не только перед нами с тобой.

Тётя пришла вовремя, чтобы позеленеть от зависти и злобы, когда увидела, что так и не покорившийся её желаниям демонический воин с обожанием смотрел на меня и клялся, что разорвёт в клочья любого, кто посмеет замыслить против меня зло.

– Тётушка, – я восторженно взвизгнула для большей убедительности и хлопнула в ладоши. – Ты обещала подарить мне Иуоо, если я вырву у него согласие.

– Хорошо, Котонэ, но предупреждаю. Он не должен мешать твоему обучению. От этого зависит процветание не только семейства Ошо, но и всех родов под его покровительством!

– У меня слишком много учёбы и почти нет времени на развлечения. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы были мной довольны.

– Рада, что ты не унаследовала глупости и лени своих родителей. Идём. Иуоо, теперь ты принадлежишь Котонэ.

Вскоре меня втолкнули в мои покои, а асур неподвижной статуей застыл у самого порога.

Естественно, подарок госпожи Ши остался снаружи. Только я сделала вид, что меня куда больше интересует возможность накладывать проклятия, чтобы все мои враги сгинули без следа.

Когда старшая родственница пришла навестить меня, она не скрывала своего торжества:

– Девочка моя, никогда не жалей даже тех, кто просто однажды может встать на пути к твоей цели. Родство, чувства, возраст, пол не должны помешать добиться своей цели. Побеждать Великая Ошо должна всегда. Даже если придётся убить любимого мужчину, родителей, детей и союзников. Ты должна научиться учитывать только свои желания. Быть хозяйкой своему слову.

– Это как? – честно говоря, прекрасно понимала, что ответ мне абсолютно точно не понравится.

– Ты должна быть хозяйкой своего слова! – с торжеством в голосе она продолжила в ответ на мой полный недоумения взгляд. – Захотела – дала, расхотела – смело бери назад. Ты в своём праве, племянница. Так всегда поступали все Великие Ошо.

– Меня очень интересуют тайные уловки. Только так я смогу отрастить когти и клыки и держать Иуоо в полагающемся рабу повиновении, – мне было неприятно видеть, что «милая тётушка» иного ответа от меня даже не ожидала, хотя я никогда не хотела стать главной вершительницей колдовских интриг во славу моего деда и себя любимой.

– Тебе надо изготовить амулет «Мёртвая сакура».

– Я нашла нужную главу в фолианте. Только не уверена, что там описана подробная инструкция.

– Умница, Котонэ! Какая же ты у меня умница! Как же ты не похожа на недалёких Кику и Максима! Боги услышали мои мольбы. Теперь я спокойна за будущее семейства Ошо! Очень редко бывает, когда Наследница обладает тонким и коварным умом.

Только напрасно тётушка праздновала победу. Я не собиралась играть в эти грязные и жестокие игры. Только госпожа Ши никогда об этом не узнает. Не знаю, почему, но мне пришла в голову идея дополнить веточку сакуры у меня под подушкой половинкой от моей поделки, а её родную часть положить на замену.

Только надо на неё наложить благословение в небольшом буддистском храме. Тот располагался прямо на территории «Счастливой кицунэ» и как я только сейчас поняла, оказался единственным оплотом, противостоящим демонам и призракам под властной рукой сестры моей матери.

Я старательно училась. Веточка сакуры была заговорена по всем правилам и разорвана ровно пополам. Потом я вернулась к себе за кото и подменила подарок от горё точно такой же, но безопасной для меня. Осталось только придумать, как отпустить всех пленников тётушки на волю.

Удивительно, но надетую набок лисью маску, как и Кацунэ, могли видеть только я и Иуоо. Да и то асуру было позволено узнать мою тайну в качестве неоспоримого доказательства того, что я не таю булыжник за воротом кимоно. Мне хотелось, чтобы страдания госпожи Минэко и её сестёр по несчастью наконец-то окончились. Они заслуживали шанса на счастье, хоть уже и в новой жизни.

Я терпеливо выучила все мелодии и песни. Сочинила несколько танка, заслужив похвалу от тётушки Джу. Начала разучивать старинный танец с веерами. Когда меня милостиво отпустили отдыхать, попросила:

– Прошу вашего разрешения погулять по территории усадьбы под присмотром Иуоо.

– Отдыхай. Ты заслужила. Только после ужина мы вернёмся в пещеру и сделаем цельным амулет. Пусть каждый, кто желает тебе зла, почувствует на своей шкуре гнев семейства Ошо!

Мой коварный и смертельно опасный союзник прижал палец к губам, призывая к осторожности. Удивилась, что мы шли не в подземное святилище семейства, чью фамилию я носила, а в заброшенный буддистский храм. В ответ на мой изумлённый взгляд, он шепнул:

– Только там тебе помогут от всей души. Я подожду тут. Мне нельзя находиться в святом месте. Только оставь мне соединённые воедино половинки от двух разных веточек, чтобы Джу Ши не учуяла подвоха.

Пришлось согласиться, что асур даёт дельные советы и сейчас не ведёт свою игру. По крайней мере, до момента освобождения из плена собственной тётки могла не опасаться удара в спину.

Мне было страшно. Слишком уж заброшенным он выглядел. Хотя облик мог оказаться обманчивым. Тихонько прокралась к входу и переступила через порог. Совсем не ожидала услышать приятный мужской голос:

– Входите обе. Я ждал вас не одну сотню лет.

Как и всё вокруг, святилище было уже очень давно заброшено. Рядом со мной протаяла и Кацуне. Девушка строго посмотрела на меня и прошептала:

– Говори, как думаешь. Монахи этого храма тоже погибли из-за козней семейства Ошо. Малейшее лукавство или ложь призраки сразу учуют. Только тут мы сможем получить помощь и совет от чистого сердца. Надеюсь, тебя не очаровали коварные и лживые речи асура?

– Нет, он демон. Он на нашей стороне только пока ему это выгодно, – Иуоо из кожи вон лез, чтобы втереться ко мне в доверие, но у него ничего не вышло.

Мы неспешно пошли туда, откуда доносились негромкие буддистские песнопения и молитвы. Храм был осквернён демонами и почти полностью разрушен, но не утратил своей святости, благодаря призракам тех, кто охранял окрестные земли от происков Великих Ошо.

Глава 3. В ней Котонэ и Кацуне узнают, как провести Джу Ши и вырваться на волю

Идти пришлось долго. Воздух наполнился ароматом благовоний, и на душе у меня сразу полегчало. Словно с души сняли камень. Больше всего мне хотелось вернуться домой в Россию как можно скорее. К сожалению, понимала, что тётушка Джу просто так меня не отпустит. Ей не было никакого дела до того, что я никогда не желала стать колдуньей, тем более чёрной. Ей нужна была Наследница и будущая Великая Ошо. Мои резоны она брать в расчёт не собиралась.

Удивилась, что рука Кацуне оказалась тёплой. Кицунэ ободряюще мне улыбнулась и прошептала, чтобы не нарушить святость этого места:

– Здесь ты всегда получишь совет от чистого сердца. Это единственное место в этой усадьбе, где можно не ожидать подлого удара в спину.

Я кивнула в знак того, что услышала и всё поняла.

То, что мужчина, что нас встретил, призрак, понять оказалось непросто. Его фигура по краям лишь чуть туманилась.

– Приветствую вас обоих. Котонэ Ошо, ты не просто так пришла именно в этой семье. Я сделаю тебе амулет из веточки сакуры с цветами. Они никогда не увянут и будут похожи на те, что сейчас изготавливают современные мастера. Она будет неотличима от живой.

Он что-то прошептал. В его руках появилась очень красивая заколка, какими японки любили украшать праздничные причёски.

– Благодарю вас, – вопросительно посмотрела на собеседника в ожидании, когда он представится.

– Моё имя не важно. Главное, что ты тверда в своём намерении не идти по тропе преступлений своих предков. Ты понимаешь, от какого могущества отказываешься, если не станешь Великой Котонэ?

– Да, но я не хочу сеять вокруг смерть, ужас и страдания. Мою тётку боится и ненавидит даже мой дед. Её собственный муж предпочитает держаться от жены так далеко, как позволяют традиции и правила приличий. Мне хотелось бы узнать, смогу ли я освободить горё? Несчастные служанки не виноваты, что они чем-то помешали моей родне.

– Я помогу тебе. Мы наложим на веточку сакуры благословения, но Джу Ши никогда не узнает об этом. Просто в тот день, когда ты сядешь на самолёт и отправишься домой, вдруг обнаружит, что в «Счастливой кицунэ» не осталось ни одного призрака или демона. Сама земля изгонит её отсюда, когда очиститься от скверны чёрного колдовства. А ещё ты неделю каждый день будешь приходить сюда вечером. Нельзя, чтобы твоя тётка раньше времени насторожилась. Ритуалы и молитвы помогут тебе не утратить свою суть и душу в угоду алчности и порочности семейства Ошо. Но ты не сможешь наследовать твоему деду.

– Мне ничего не надо. Я не готова заплатить такую страшную цену за власть и богатство.

– Рад, что не ошибся в тебе, дочь моя. Запомни, ты должна будешь забрать с собой Дзасики-Вараси из усадьбы. Она сможет уберечь тебя от происков злых духов и собственных родственников, когда ты будешь находиться у себя дома. Более того, она выглядит, как маленькая девочка. Никто не будет искать трёх девушек, вылетевших из Японии в Россию.

– Благодарю вас за помощь, – и я замолчала, больше мне нечего было сказать.

– Принеси половинку веточки, что ты оставила у асура Иуоо. Будь осторожна. Он мечтает о том, чтобы обрести свободу с твоей помощью, а потом сделать тебя своей игрушкой.

– Да. Он мечтает отмстить госпоже Джу Ши. Для неё будет страшным ударом, когда девушка, что она собиралась сделать своей Наследницей и Великой Ведьмой, падёт жертвой интриг и очарования её бывшего раба.

– Дух этого места должна сама захотеть назвать тебе имя. Это высшая степень доверия у этого доброго, но слегка капризного народца. Ты покинешь Японию 24 марта. В этот день зацветают сакуры. Пока же будь осторожна и делай вид, что покорилась воле старшей родственницы. Ищи доброго духа усадьбы. Твоя тётка превратила её жизнь в настоящий ад. Горё постоянно обижают малышку и плетут против неё жестокие интриги и строят козни.

– Тогда именно этим я и займусь. Попрошу тётушку показать мне замок. Она не в курсе, что иллюзии не застилают мне глаза. Маска Кацуне развеяла мороки.

– Иди, Котонэ. Скоро ужин. Заколка не даст искре чёрного дара разгореться в твоей душе настолько сильно, что ты не сможешь ей противостоять. Веди себя, как обычно. Прилежно учись. Я провижу, что тебе удастся вырваться из западни, подстроенной твоей родственницей. Твой дед ничего не знает. Он запретил Джу Ши учить тебя колдовству. Только Великая Ошо имеет на тебя свои виды. Никто из твоей родни не сможет последовать за тобой в Россию, кроме родителей. Но они недостаточно умны, чтобы быть достойными союзниками твоих старших родственников. Половинку веточки принесёшь завтра.

Кицунэ снова стала невидимой. Теперь я знала, что она прячется внутри заколки с благословением. Маска тоже не видна практически никому. Поймала встревоженный взгляд асура и успокоила его:

– Всё хорошо, Иуоо. Нам надо найти маленькую девочку, что бережёт усадьбу «Счастливая кицунэ» от бед и нужды.

– Попробуем. С её помощью тебе будет намного легче уцелеть среди хитросплетений интриг Проклятой Джу.

Я прекрасно понимала, что три предстоящих месяца могут оказаться очень непростыми. Они точно будут переполнены смертельными ловушками и опасностями. Всё, что я пережила в проклятом пансионате «Милость императора» будет не более чем невнятным лепетом новорождённого.

Горё Минэко с завистью посмотрела на меня, потом со страстью на сопровождающего меня асура. Тут же услышала жаркий шёпот кицунэ в голове:

– Иуоо ведёт свою игру. Он хочет отомстить твоей тётке. Не просто соблазнить тебя, а жениться. Джу лопнет от зависти и злобы из-за того, что ты преуспела там, где ей пришлось отступиться.

– Обойдутся оба! – задавила вспышку ярости. Она сейчас явно не добавляла мне рассудительности. – Не уверена, что мне следует есть то, чем меня будут угощать у тётушки на ужине.

– Да, я сделаю так, что все будут уверены, что ты покорно проглотила всё до кусочка и глотка. Только на самом деле они вернутся обратно в котлы, кастрюли, миски и бочонки. Готовить придётся самой.

– Я с восьми лет вынуждена всё делать самостоятельно. Мои родители попросту вычеркнули меня из своей жизни. Оба. Но лучше так, чем та скверная каша, что заварила любимая тётушка Ши. Нам надо придумать, как мне заказывать необходимое. Особенно воду и продукты.

– Об этом можешь не беспокоиться. Через обычное приложение. Курьерская доставка нас всегда выручит.

Я не стала откладывать дела в долгий ящик, но с удивлением заметила, что внутри «Счастливой кицунэ» интернет и телефон не работают. Поэтому вышла на улицу. Подошла к каменной ограде. Сделала заказ, включая вместительную сумку типа «Холодильник» на большую компанию на колёсиках и запас продуктов, что мне хватит на неделю.

Иуоо сам занёс покупки в мою комнату, поклонился и потом неожиданно жадно поцеловал меня прямо на глазах у горё Минэко. Несчастная служанка позеленела от зависти и злости. Я прекрасно понимала, что она сразу же доложит о происшествии моей родственнице. Когда та ушла, заказала еду из небольшого ресторанчика неподалёку.

До самого ужина ещё оставалось около часа. Поэтому съела свой любимый оливье, жаркое из крольчатины с острым соусом и полакомилась капучино с трубочками с варёной сгущёнкой.

Асур настоял, чтобы не оставила на потом и десерт из взбитых сливок с клубникой и миндальными листочками, щедро посыпанный сверху тёртым тёмным шоколадом. Молочный коктейль с апельсиновым соком тоже пошёл на ура.

Госпожа Минэко пришла минут за пять до семейной трапезы, чтобы сопроводить меня в столовую. У меня в руках был веер из шёлка, расписанный веточками цветущей сакуры, яркими бабочками и птичками. Снова поймала завистливый взгляд и с улыбкой протянула одну из заказанных мной безделок брюнетке:

– Вы были добры ко мне, госпожа Минэко. Благодаря вам я чувствую себя менее одиноко.

– Госпожа Котонэ, я не могу принимать подарки без соизволения госпожи Ши. Это против древних традиций и правил.

– Тогда идёмте скорее. Уверена, она не откажет нам в такой маленькой просьбе.

Служанка украдкой кидала полные тоски взгляды на подарок, что пока был для неё недоступен. Нарушать же негласные правила этого странного места никто из нас не собирался. Слишком уж большими неприятностями это могло потом аукнуться всем нам.

Тётя Джу уже с важным видом восседала во главе стола. Она указала рукой на место слева от себя и пригласила:

– Присаживайся, дитя моё. Надеюсь, скоро ты будешь чувствовать себя тут, как дома. Надеюсь, Минэко ответственно выполняет свои обязанности. Это великая честь для любой служанки. Далеко не каждая может похвастаться, что служит будущей Великой Ведьме Ошо.

– Она делает всё безупречно, моя госпожа. Могу я подарить ей веер в знак того, что я всем довольна? Надеюсь, вы не будете против, тётя Джу, если я иногда буду делать ей небольшие поощрения?

– Да. Только лучше, если ты дополнишь дар парной вещицей. Тогда она сможет помочь тебе быстрее освоить древний танец с веерами.

– О, я в нетерпении! – привычно включила восторженную дурочку, ведь именно этого ждала от меня смертельно опасная родственница.

Мы с Кацуне быстро провернули аферу с едой. Потом я вышла наружу, и Минэко получила парную вещицу. Затем госпожа Ши увела нас в залу для приёмов оттачивать мастерство беззвучного разговора с помощью тела, мимики и вееров. Давно я так сильно не уставала. Великая Джу оказалась очень строгой наставницей.

Сил у меня осталось ровно на то, чтобы принять душ, переодеться в ночную сорочку и доползти до собственной постели. Утром нам с кицунэ предстояло тайком отправиться в заброшенный храм, чтобы претворить в реальность наш коварный план.

Засыпая, ощутила осторожный и любопытный взгляд, только никого не заметила. К сожалению, организм взбунтовался, и я отключилась. Всю ночь мне что-то снилось, но потом так и не удалось вспомнить, что именно.

Очнулась от странной возни под дверью и возмущённых воплей Минэко:

– Я всё доложила госпоже Ши! Как ты смеешь целовать Котонэ под крышей этого дома? У тебя совсем нет вкуса! Ну не понравилась тебе хозяйка усадьбы, чем я хуже? Нет, подавай эту соплячку только во имя мести! Такие, как ты, Иуоо не умеют любить!

– Минэко, ты мне и живая-то не больно нравилась. Зачем мне горё? Меня ж даже враги засмеют за такую любовницу. Про жену и речи идти не может!

– Ты! Ты! Ты! Ты никогда не получишь эту девчонку! Она станет Великой Котонэ! Тебе же достанется участь вечного раба при ведьме из семейства Ошо!

– Мне всё равно, что ты хочешь и думаешь, Минэко. Кстати, совет. Совершенно бесплатный! Прекращай мучить духа-хранителя этой усадьбы! Иначе твоя жизнь очень быстро превратится в беспросветный кошмар!

– Я потерплю. Когда она покинет этот полуразрушенный древний замок, две единственно живые женщины тут остаться не смогут. Это небольшая плата за мои страдания и твоё пренебрежение!

– Ты глупа, Минэко. Права лишь в одном. Мне нет никакого дела до твоей дальнейшей судьбы, в отличие от прекрасной Котонэ. Она ещё способна любить и сострадать. Я не желаю, чтобы она превратилась в бледное подобие своих старших родственников.

Внутреннее чутьё, что развилось за годы беспросветной учёбы в пансионате «Милость императора», посоветовало не давать и намёка на то, что проснулась и слышала весь разговор. Мои комнаты были на первом этаже. Поэтому ускользнула через окно. Оно возвышалось всего на метр над землёй. Верёвочная лестница облегчила мою и без того простую задачу.

Подумала и решила заказать себе фруктов и поесть. Когда залезла в заветное приложение, увидела, что сегодня акция на сладкие наборы и посуду для чаепития и заколки для волос.

Тётушка дала мне доступ к именной карте с солидной суммой. Подумав, решила, что буду переводить каждый день небольшую сумму на свои три личные российские карты. К моменту побега у меня будет достаточно денег, чтобы некоторое время не думать о поиске работы. Надо было купить себе домик недалеко от города, где буду учиться. Остальные проблемы буду решать по мере их появления или актуальности. Сейчас надо было просто дожить до двадцать четвёртого марта и сбежать.

Брать с собой асура в мои планы не входило. Собиралась посоветоваться с призраками монахов, как сподручнее отправить восвояси хитрого, смертельно опасного и совсем ненадёжного союзника. Желательно одновременно с тем, как горё отправятся в новое путешествие в жизнь.

Очень надеюсь, что, на этот раз, никакие беды и несчастья не омрачат им путь. По крайней мере, я сделаю всё, что смогу, чтобы так оно и вышло. Семейство Ошо не умело любить даже тех, кто близок по крови. За лучшее место под солнцем, деньги и социальный статус они не щадили никого и ничего. Это сильно огорчало меня, но я мало что могла поделать со всем этим. Кроме одного. Я собиралась ослушаться воли деда и тётушки Джу. Не стать дипломатом, востоковедом и Великой Ведьмой Ошо.

Прекрасно понимала, что меня могут не просто лишить наследства, а попытаться убить. Только сдаваться я не собиралась. Свою жизнь я проживу так, как велят мне сердце и душа.

Положила покупки в плетёную корзину на верёвке. Этим немудрёным способом доставить заказ через окно тут пользовались повсеместно. Потом также незаметно вернулась обратно и снова спрятала верёвочную лестницу. Покупки втащила в комнату, разобрала и разложила по местам. В это раз мне через три дня должны были доставить кое-какую одежду, пару книг и нотные сборники

Решила, что «голубки» успели выяснить отношения. Поэтому позавтракала, расчехлила кото и принялась повторять все те мелодии, что вчера освоила под строгим присмотром тётушки Джу.

Горё Минэко постучалась в дверь ровно за пять минут до завтрака. В этот раз она шла очень медленно, видимо, хотела, чтобы меня наказали за опоздание к завтраку. Только Кацуне знала этот старинный замок, как свои пять пальцев. Поэтому мы тихонечко удрали от нашей надсмотрщицы. До обеденной залы я домчалась за три минуты короткой дорогой.

Служанка не смогла скрыть своей досады, что не укрылось от всех присутствующих. Призрачная свита тёти Джу не скрывала своего триумфа. Госпожа Ши сразу почуяла скрытый бунт в душе Минэко и набросилась на неё диким зверем:

– Как ты смеешь пытаться рассорить меня и мою любимую племянницу? Больше ты не будешь прислуживать ей. В этом доме полно чёрной и неблагодарной работы!

Брюнетка сжалась в маленький испуганный комочек. Она слишком сильно зависела от милости своей госпожи, чтобы так глупо попадаться на по-детски примитивных гадостях.

Я снова сделала вид, что плотно позавтракала. Потом покорно пошла вслед за старшей родственницей в проклятый храм на новый урок чёрного колдовства. На душе у меня было тревожно. Словно меня ждала ловушка, избежать её я не смогу.

Шла очень медленно, как того требовало высокое достоинство одной из дочерей семейства Ошо. На шаг позади меня с бесстрастным лицом следовал Иуоо. Украдкой поймала брошенный на меня встревоженный взгляд. Асур тоже почувствовал, что тётя выплетает какую-то свою интригу.

Джу Ши доверительно выдохнула:

– Сегодня мы сделаем «Мёртвую сакуру». Все, кто затаил против тебя зло, горько пожалеют о собственной глупости.

– О, тётя, это будет чудесно! Если бы ты знала, как горько и одиноко мне жилось в «Милости императора». Я ведь японка наполовину. Другие воспитанницы не считали меня достойной общения с ними. Они постоянно пакостили, а наставницы делали вид, что не замечают травли.

– Я была категорически против такого поворота событий, Котонэ, но твой дед решил иначе. Даже Великая из рода Ошо не вправе отменить решения Главы Семьи, – отчего-то поняла, что эта страшная родственница ищет возможность обойти древние ограничения, чтобы её могущество и воля стали безграничны и непререкаемы.

Тут я с ужасом поняла, почему тётушка Джу всё это затеяла. Дело было вовсе не в любви к «сиротке», ведь мои родители оба попросту вычеркнули меня из своей жизни. У деда не было выбора. Иначе он никогда бы не назвал полукровку своей Наследницей.

Моя страшная родственница мстила за пренебрежение. Ведь и она не была чистокровной японской аристократкой. Её бабка была китайской колдуньей с сильным чёрным колдовским даром. Почему он перешёл к Джу, а не к её матери, догадывалась. Только лезть в это странное и дурно пахнущее дело у меня не было ни малейшего желания.

– Сегодня, девочка моя, я познакомлю тебя с твоим будущим мужем. Тот, кого выбрал твой дед, совершенно ни на что не годен. Он будет мешать нашим планам и победам. Тебе нужен тот, кто будет любить тебя до потери пульса. Состоять в близком родстве с императорской семьёй Японии и выполнять любой твой каприз, как свой собственный. В семьях Великих Ошо мужчина лишь дань традиции. Его мнение не играет никакой роли. Ты должна научиться учитывать только свои планы и цели. Это единственная возможность полностью раскрыть свои таланты и использовать доступные возможности.

В проклятом подземном храме стоял бледный молодой японский юноша. В его взгляде к своему ужасу я не заметила и искры разума. Словно его выключили, лишив рассудка.

Услышала в голове шёпот Кацуне:

– Джу решила обручить вас прямо сейчас, чтобы уже никто, кроме её избранника, не смог стать твоим мужем. Она боится, что всё пойдёт не так, как ей надо.

– И что мне делать? Я не хочу за него замуж. Он похож на умертвие, а не на живого мужчину!

– Нам поможет Иуоо. Тут помочь может только твой дед. Тяни время. Проси сначала мести для всех своих обидчиков, начиная с родителей, что предали тебя. Потребуй, чтобы ни для кого наказание не окончилось смертью. Это важно.

– Да. Мы не собираемся подкармливать страданиями и гибелью чары госпожи Ши, – асур самовольно присоединился к беседе. – Мои чары приведут сюда господина Ошо вместе со свитой тогда, когда эта гадина начнёт вязь ритуала. Провести его можно только тут. Поэтому нам придётся сделать так, чтобы каждый раз всё выглядело естественно, но раз за разом не давало Джу довести наглую задумку до логического финала.

– Так вот как её муж оказался в одной лодке с такой плохонькой женой? – кицунэ стало жаль бывшего китайского сановника. – Когда имеешь дело с Ошо, никакая предосторожность не будет излишней.

– Согласен. Лучше вечное одиночество, чем такая отвратительная спутница жизни, – в голосе асура проскочило нечто такое, что заставило меня насторожиться ещё больше.

– Что мне сейчас делать?

– Амулет «Мёртвая сакура», – ответила мне призрачная союзница. – Сегодня мы пойдём в храм, чтобы доплести этот виток уже нашей интриги. Посадить Джу в лужу непросто, но нам не остаётся ничего иного. В России ты будешь в большей безопасности, но…

– Спокойно жить, как сама хочу, мне никто не даст.

– Да. Выход один. Найти того, кто предал меня в той жизни, и получить дар его любви. Хотя чувства вспыхнут, ведь души узнают друг друга. Я знаю, что он так и не простил ни себя, ни разбившую вашу пару ведьму, до сих пор. Он меняет женщин как перчатки, но не потому, что такой, как твой отец, Котонэ.

– Он ищет меня, – тяжело вздохнула. – Обрести покой мы сможем только после того, как не просто поженимся, а добровольно пройдём через ритуал «Вечная Любовь».

– Да, ты права, моя госпожа. Либо станешь моей женой и будешь наслаждаться моей любовью и абсолютной властью, как супруга одного из самых могущественных асуров.

Поймала предостерегающий взгляд кицунэ и не стала высказывать свои возражения вслух. Пусть пребывает в счастливом неведении. Я не собираюсь отказываться от счастья только потому, что оскорблённому демону приспичило отомстить моей тётке с моей помощью.