Месть

Глава 1

Далеко, далеко на северо-западе, за границей обжитых земель, за самым крайним городом Аринером, славящемся своим золотом, драгоценностями и свободолюбием, за безымянной рекой, посреди холодной степи, стоял небольшой замок, с четырьмя небольшими бастионами по углам и донжоном в самом центре. Замок совершенно выбивался их общего вида, к нему не шла дорога, лишь небольшая тропинка, вокруг не было построек, ни рва, в общем всё говорило о небольшом количестве жителей.

Двое из них, стояли на стене и любовались закатом. Один очень высокий, седовласый, крепкий старец, в роскошной, голубой мантии, сжимал в рука посох и чёрного дерева, отполированный до блеска, украшенный замысловатой резьбой, а на вершине сиял кристалл, удивительной чистоты. Своим видом он внушал уважение и трепет, в его движениях скользила властность и уверенность, а цепкий взгляд небесно голубых глаз внимательно смотрел на своего ученика. Им был молодой человек, тоже высокий, выше четырёх локтей, в том возрасте, когда уже не юноши, но ещё не зрелые мужчины. Каштановые волосы и голубые глаза выдавали в нём уроженца Вольных княжеств, а может Селонии.

- Глэнерс, настало время твоего экзамена, завтра ты отправишься в Ледяные пещеры — голос старца соответствовал облику - мощный, привыкший повелевать — ты должен будешь принести оттуда добычу, достойную настоящего мага, это могут быть кольца усиления, магические атакующие жезлы, либо магический посох. Это будет серьёзным испытанием для тебя, логово Ледяного мага не разграблено до сих пор, спустя тысячу лет и множество экспедиций. До сих пор это место цепко держит свои тайны. Поэтому следующий твой наказ это беречь себя.

Маг протянул руку и на ладони с небольшой вспышкой материализовался свиток:

- Это свиток переноса в портальную комнату. Разрешаю использовать его тебе в случае угрозы жизни или когда задача будет выполнена. Я не для того потратил на тебя двадцать лет обучения, чтобы ты сгинул в Пещерах, как многие маги до тебя.

- Благодарю вас Мастер. - Ответил юноша с поклоном.

Благосклонно кивнув он продолжил — Так же разрешаю взять тебе из моих запасов, ученический посох и кольцо защиты от холода, это тебе пригодиться. А теперь ступай готовься к завтрашнему походу.

Ещё раз поклонившись Глэнерс отправился в свои покои, пытаясь успокоиться, долгие годы обучений, страданий, лишений остались позади, вот этот долгожданный миг, много лет тому назад, маг выкупил маленького мальчика у бедной семьи, служителей какого то барона из Селонии, проигравшего в очередной битве и не сумевшего отстоять свой замок. Замок был предан огню, а что до жителей, кто то успел убежать, кто то был убит. Его семье удалось оказаться в тех счастливчиках, что смогли скрыться и нашли убежище в Вольных княжествах, но и там не нашли покоя, слишком тяжело было их семье, восемь детей были большим грузом на шее, поэтому предложение странствующего мага, выкупить мальчика было воспринято с радостью. Всё это юноша не помнил, он был слишком маленьким, теперь он жил на другом конце Ойкумены, в пустынных, диких землях и скоро перед ним откроется весь огромный мир, с посохом и патентом настоящего мага.

За этими мыслями он добрался до своих покой, но ещё долго не мог уснуть, строя в своём воображении картину будущего успеха и величия. И первым делом, будет путешествия по государствам, а если будет воля Всевышнего то и в эльфийские королевства. Точнее в одно, Силлуатор, второе владение эльфов, располагалось недалеко от замка, в паре недель пути, в Клэндском лесу, но там жили Тёмные эльфы и попадать к ним не хотелось, слишком много леденящих душу историй ходило о них, слишком мало было свидетелей, оставшихся в живых, после встречи с ними. В итоге сон вступил в свои права и будущий маг уснул.

На утро Глэнерс выступил с обычным заплечным мешком, собранным загодя, привыкая к ученическому посоху, созданным и зачарованным своими руками, под руководством наставника. Янтарное навершие не шло в сравнение с кристаллом на обещанном посохе, но уже сейчас Глэнерс чувствовал себя настоящим магом.

Глава 2

Интерлюдия 1

- Господин, он пошёёёёёёл — гнусаво протянуло невысокое, уродливое существо двумя парами руководством

- Отлично, следуй моим инструкциям Червь. - прозвучал странный голос

- Повинуюсь господин.

------

Пять дней пути до Ледяных гор, ничем не запомнились, холодная, безжизненная степь, с редкими, неизвестно как выживающими деревьями и кустарниками, и, конечно же горы, с каждым днём увеличивающиеся в размерах. Хребет был не очень большим, издалека можно было рассмотреть, что то похожее на перевал, даже несколько перевалов, и к вечеру юноша достиг подножия гор. Сильно похолодало, защитное кольцо на руке уже не справлялось и юный маг начал замерзать.

«Пришло время найти себе убежище, снова спать на холодной земле, закутавшись в плащ, выше моих сил» - за этими мыслями, он сотворил небольшое заклинание, отправив магическую волну в две стороны, прислушиваясь к ощущениям. Часть волны вернулась назад, значит там были какие то провалы или расщелины, где можно было бы укрыться. Сосредоточившись, Глэнерс высвободил из камня на посохе заклинание света, самое первое из заклинаний наложенных им на посох, благодаря нанесённым на посох рунами поглощения, усиления и цикличности, это заклинание не требовало постоянной подпитки магией и ярко освещало окрестности.

Первая расселина была признана негодной для ночёвки, как вторая и третья, лишь четвёртая подарила сильно замёрзшему магу надежду, отправленная заклинанием волна вернулась назад спустя пару минут, значит внутри хорошая пещера, даже пол в ней был не особо неровным. Укрывшись от ветра, Глэнерс боролся с желанием отдохнуть, но холод снова выгнал наружу, надо было найти хоть какое то топливо. Спустя час блужданий в темноте, он смог набрать немного дров и уже обессиленный вернулся назад. Разложив костёр, он с наслаждением начал греться и придя в себя пошёл в угол, куда сложил все свои вещи.

Страшная мысль пронзила его разум, вещи не лежали так как он их оставлял, кто то рылся в них, за время его отсутствия. Его бросило в жар, выступил пот, но выдержка не подвела. Не подав виду, он стал перебирать вещи, в поисках кинжала, попутно прогоняя в памяти все необходимые заклинания. В первую очередь наложил на себя заклинание защиты от ударов, дальше последовал слой магической защиты, следующим было заклинание сканирования жизни. И в этот момент, сердце дало сбой, в округе было много существ, постепенно они брали его в кольцо.

Успокоившись и крепко сжимая в левой руке кинжал, Глэнерс поднялся и закрыл глаза. Яркая, белая вспышка затопила пещеру, свет лился потоком, сжигая запасы магии посоха и приоткрыв глаза, внутренне содрогнулся — пещера была полна невысоких, человекоподобных существ. Сглотнув он начал творить заклинание, собирая силу и формируя поток огня.

- Стой человек, прекрати — хриплый крик разом сбил всю концентрацию, энергия полыхнула в руках и развеялась в воздухе — мы не желать тебе зла!

Маг растерялся, теряя драгоценные секунды и всё таки решился, усиливая свою защиту, накладывая ещё один слой магии.

- Кто вы? Откуда в этих безлюдных землях?

- Тоже самое спросить тебя мы можем — не все слова можно было разобрать, Общий язык был исковеркан, но всё таки узнаваем — нам нужна твоя еда, ты тогда можешь идти.

- Я так не думаю — возразил Глэнерс — силы моих чар хватит на вас всех, я выжгу огнём эту пещеру.

Хриплый смех раздался неожиданно — Юный маг, смерти не бояться наше племя. Мы давно мертвы. Наши предки ждут нас. И забрать тебя с собой. Чувствовать смерть?

В этот момент маг понял, что за ощущения тревожили его всё это время, присутствие смертоносной магии, в магическом взоре, его окружали огоньки магии, сконцентрированные на оружии. Он понял, что существо говорило о зачарованных стрелах, откуда взять такому оружию в этой глуши? Однако взор не мог врать, несколько стрел его щит сдержал бы, однако остальные пробили бы брешь в его защите.

Не показывая страх поселившийся в его сердце, маг возразил — И всё таки я заберу вас всех с собой, уж этом можешь не сомневаться.

- Ты прав юный маг. Я не бояться смерти, но я не бежать к ней. Чего ты здесь искать? Куда идти?

После нескольких мгновений маг решился — Я хочу перебраться через горы в Ледяные пещеры.

В темноте снова раздался смех, переходящий в хриплый кашель — Охотишься за добычей, это смело. Соглашение! Мы проводить тебе через горы, за два полных оборота Жёлтого глаза Ярына, ты будешь на другой стороне. Взамен ты отдать свой мешок полный еды. Всю еду.

- Всю еду? А чем я буду питаться?

- Когда перейти на ту сторону ты найдёшь себе вдоволь добычи.

- А поче..

- Довольно маг! - Резкий вскрик оборвал начало вопроса — Решай сейчас или ты идти с нами или быть бой конца. Я ждать твой выбор.

Напряжение достигло своей вершины, в голове промелькнули планы атаки и последующей защиты, но в последний момент здравомыслие, именно оно, а не страх поражения помогло принять решение, по крайней мере так решил для себя маг.

- Хорошо, я согласен, я готов отдать вам свою провизию, взамен вы проведёте меня за два дня. В случае вашего обмана, клянусь, буду мстить до самого последнего вздоха, вашего вздоха.

- Договор юный маг! Клянусь великим Ярыном, не делать зла тебе, ни самому, ни моим соплеменникам. Вести тебя через копи, а потом наши пути расходиться. Я сказал. Архы!

-Архы — громкий возглас из нескольких десяток глоток пронёсся по пещере.

- Не бойся юный маг, мы дали тебе священную клятву, мы держать её. Мы зажигать свет, дальше ты идти за мной.

Когда факелы осветили пещеру, Глэнерс смог рассмотреть существ, это были орки! Невысокие, коренастые, с длинными рукам, опускавшимися ниже колен, с печатью вырождения на лице, с тусклым взглядом, при этом все, поголовно, были в чешуйчатых доспехах, с хорошим оружием в руках.

Выстроившись в линии орки двинулись в противоположную от входа сторону. Подойдя к концу пещеры, все остановились и один из орков сдвинул неприметный камень и внезапно часть стены практически бесшумно съехала в сторону.

Глэнерс сдержал возглас удивления и молча последовал за вереницей скрывшихся в тёмном проёме. Спустя несколько шагов узкий зёв тоннеля окончился мощными, настежь открытыми воротами. Орки перестроились и юноша внезапно оказался в кольце. Внутренне напрягшись, он прошептал заклинание защиты и невидимая оболочка окутала всё тело.

- Я говорить тебе, мы не желать зла. - голос орка снова сбил концентрацию. - Мы защищать тебя, у нас есть вождь, он не такой. Он охотник, охотник до человеков. Нарушать запреты Ярына, приносить в пищу людей, таких много с ним.

Маг на секунду остановился, ошарашенный этой новостью

- Вы едите людей? - Внутри начала рождаться ярость — И ты мне это так спокойно говорить орк?

- Молодой, неопытный, всё видно на лице. Ты теперь хотеть нас убивать.

- Конечно, вдруг вы ведёте меня на убой.

- Успокоиться юный маг, вождь сильный, но я сильнее, я главный шаман, я говорить волю Ярына, все слушаться меня. Когда нибудь я вызвать вождя на бой и убивать его. Идём спокойно.

Но зёрна тревоги упали на благодатную почву, Глэнерс начал выстраивать в уме способы атаки и защиты от нападений орков и за этими мысля он понял, что главный шаман что то спрашивает у него.

- Зачем ты здесь? Ты идти в Ледяные пещеры? Зачем?

Поколебавшись несколько мгновений юноша решился рассказать: - Мой наставник дал мне задание, пробраться в эти пещеры и принести добычу.

- Хороший учитель. Ты добывать или погибать, мудрое испытание.

На какое то время воцарилась тишина. Юный маг с любопытством рассматривал чертоги по которым они проходили. Длинный тракт в недрах горы поражал своим размахом, высотой в два человеческих роста он изобиловал перекрёстками, на каждом были нанесены руны, по всей видимости на языке гномов, которые здесь когда то жили. Путь был освещён редкими магическими кристаллами, которые излучали голубой свет. Свод поддерживали массивные колонны, на которых так же были нанесены руны, а где то рисунки. Подойдя к одному, Глэнерс разобрал высеченных в камне гномов, по всей видимости они куда то уходили.

- Это Исход из пещер. - Голос орочьего шамана неожиданно раздался за спиной. - Что ты знать об этом?

- Исход? - После непродолжительного молчания юноша, собравшись с мыслями заговорил — Почти тысячу лет тому назад, в Аринийской империи, до того, как она развалилась на несколько стран родился маг необычной силы и с жаждой знания. В Аринийской академии магов он очень быстро постигал искусство магии и за пару десятков лет о юном самородке уже знал вся империя.

- Да, такое быть давно, давно.

- Ещё долгое время он совершенствовался в магии, но потом он стал постигать запретные школы и был изгнан из империи. Потом были десятилетия скитаний и в конце концов о маге все забыли. Даже его имя забыто, в памяти он сохранился как Хозяин Ледяных Пещер. Потом настали тяжёлые времена для империи. Провинции стали бороться за независимость, Тёмные магии, которые тогда свободно могли практиковать своё искусство, захотели власти. Орден Света, который начал возвеличиваться и захватывать себе отвалившиеся куски империи. Это было кровавое время. И вот в самый разгар этих войн, между королевствами гномов, на востоке Вальзавира появляется огромный провал в земле, разделяя страну на две части, а спустя некоторое время от гномов, которые когда то жил в этих копях начали поступать страшные вести. На севере, за их владениям появились высокие горы, от которых стала распространяться волна беспокойства. Страх охватил всё гномье королевство, а все попытки найти вход и договориться с магом не увенчались успехом. В конце концов в королевстве произошло восстание, сын короля убил отца и с большой частью населения ушёл в другие гномьи королевства.

Спустя годы это чувство беспокойство достигло земель Ордена, стремительно набирающего силу. В это время шла война с восточными государствами, которых поддерживали ковен Тёмных магов, а с дальних, северных рубежей пришли орды орков. Потом были военные союзы Тёмных магов с орками, с восточными провинциями, с Вольными княжествами. Долгое смутное время.

Глэнерс прервался, внимательно посмотрев на шамана. - Ты что то хочешь добавить?

- Нет юный маг, ты продолжать говорить, я слушать дальше.

- А дальше случилось непонятное, войны постепенно прекратились и стороны заключили перемирие. Неясную угрозу стали ощущать и архимаги Аринийской империи и Тёмные. И когда гномы - беженцы из этих пещер наводнили запад империи, это привело к неожиданному результату. Стороны объединились и основные войска двинулись в сторону покинутого гномами королевства.

- Да, такое говориться в наших преданиях. Продолжай.

- Когда они прибыли в эти горы, подтвердились страшные рассказы беженцев. За горной грядой, на Севере были огромные горы! Из-за этого и возник чудовищный Провал в земле. Колоссальная мощь испугала магов, а ещё больше испугала неприступность Ледяных пещер — так их прозвали. Волшебник обладающей пугающей мощью - создавать горы и не желающий общаться — ибо ни одно обращение не получило ответа. Тогда союзная армия решила уничтожить этого ренегата. Тёмные и Светлые маги объединились в самую древнюю формацию, в кольцо, объединили свои силы под предводительством лидера Ордена Света, Малоса Великого и нанесли удар по Хозяину Ледяных пещер. Они смогли его убить, но ответный удар уничтожил огромное количество войск, магов. Погибли почти все Тёмные маги и их войска. После этого сам повелитель Малос решил обследовать Пещеры, но сгинул там с ближайшими сподвижниками, а оставшиеся войска и маги вернулись с победой. - Маг на минуту замолчал, собираясь с мыслями, а потом добавил — Хотя есть ещё мнение, которое впоследствии заклеймили ересью, что на самом деле Хозяин Ледяных пещер просто - напросто исчез, бросив своё логово, но такое говорить вслух не стоит. А что говорят твои предания?

- Юный маг, люди обманывать всех, было не так.

Глава 3

К этому моменту отряд подошёл к небольшим воротам, через створку которых виднелась площадь, освещённая большим количество синих кристаллов, с резными скамейками, было что-то похожее на тропинки и фонтаны, настоящий подземный парк.

Шаман дал команду остановиться и вся группа начала располагаться на небольшой привал.

- Дальше идти ты, я и два моих воина. Отдавать своя еда и мы идти, нам оставаться…

Шамана прервали гортанные крики из окружавшей темноты, наполненные злобой и яростью. Вслед за этим на свет вышел большой отряд, во главе с огромным орком. В отличие от сопровождающих его воинов, он не носил доспехов, вместо это плечи были защищены костяными наплечниками, на голове был шлем из черепа быка, могучая грудь была усеяна костяными ожерельями, в которых можно было разглядеть человеческие позвонки, его талию опоясывал широкий пояс, который поддерживал длинную чешуйчатую юбку. Руки сжимали страшный обоюдоострый топор — лабрис, с голубым лезвием и интересной гравировкой в виде дракона.

Снова раздались слова полные злобы, огромный орк обращался шаману, потом повернувшись к магу лицом проговорил:

- Мясо само приходить ко мне? Мои воины быть довольны, свежее, сочное мясо.

- Я поклясться самим Ярыном! Мы совершить сделка, проводить его через пещеры. Уходи вождь! - Шаман начал приближаться к вождю, в то время, как все воины его отряда расступились.

Глэнерс внутренне напрягся, пытаясь погасить нарастающую дрожь и страх, вождь был на две головы выше вождя и на столько же шире в плечах, в его движениях сквозила дикая мощь, а кулаки были размером с голову мага.

- Ярын не место в темноте пещер, здесь хозяин Мару, мой бог. Она разрешать брать себе это мясо — он указал топором на мага. -Уходи шаман, сегодня будет пир.

- Вождь прочь, я обе… - в этот миг вождь могучим движением отбросил шамана в сторону и совершил стремительный бросок в сторону мага.

Дзинь! Мощнейший удар обрушился на защитный купол, который до этого поставил маг. Но эта защита тут же осыпалась огненными искрами. Вождь в этот момент занёс секиру и рубанул мага. Глэнерс успел подставить свой посох под удар, спешно создавая второй купол. И снова защита осыпалась, а мага откинуло на десяток локтей.

Жутко улыбнувшись, орк с силой втянул носом воздух и со словами - Страх! Как сладко пахнет мясо.- двинулся не спеша к приподнимающемуся магу.

Глэнерс из последних сил борясь со страхом, выкинул руку вперёд и выпустил по орку несколько небольших сгустков пламени, от которых он увернулся с поистине звериной грацией. Маг вскочил на ноги и снова выпустил один большой сгусток огня и когда он почти долетел до вождя, резко развёл руки и шар превратился в длинную огненную нить, но орк успел сориентироваться и разрубил её топором.

«Это непростой топор, недаром лезвие светиться голубым» - промелькнула мысль, а понимание приближающейся смерти затопило юношу, мешая собраться и подтачивая уверенность в своих силах. Его хватало лишь на жалкие попытки остановить неторопливо приближающегося монстра, который уворачивался от огненных снарядов, а некоторые отбивал топором. Шаг за шагом маг отступал, ощущая, как стремительно и впустую утекает его сила, а всё тело наливается свинцом — откатом от заклинаний. И в этот момент он упёрся спиной в створки ворот.

- Жалкий маг, я могучий воин, твой череп стать моей добычей. - С этими словами орк бросился на мага, высоко занеся лабрис. Лезвие со страшной силой ударило по магическому щиту сотворённому юношей и он взорвался откинув противников друг от друга.

В голове звенело, мир вокруг кружился, а из носа начала капать горячая кровь, с трудом соображая Глэнерс начал подниматься, но ноги бессильно скользили по полу, тогда он попытался сосредоточиться на орке. Наконец то это ему удалось — тот уже подошёл и снова заносил топор, только сейчас все резервы мага были опустошены.

В этот миг смертельной опасности, время замедлилось, маг провёл рукой по лицу и зачерпнув кровь бросил её в лицо нависшему орку.

Кровь - вместилище магической силы, самая страшная и от этого самая запретная магия, используя свою кровь маг может творить поистине ужасающие заклятия, но за это расплачивается своей жизненной силой. Магия крови вытягивает силы из мага и чем мощнее заклинание, чем сложнее его контролировать и за это можно легко расплатиться своей жизни. Глэнерс, творя заклинание, не думал ни о чём подобном, капли крови попали на лицо орка и в тот же миг вскипели, начиная разъедать плоть, с жутким воплём орк выронил топор и начал кататься по полу, раздирая своими ручищами лицо, но капли проникали всё глубже и глубже, а маг поддерживал заклинания щедро используя свои жизненные резервы, коснувшись которых уже стало сложно остановиться, теперь уже заклинание пожирало своего создателя. В этот миг юноша потерял сознание.

Сначала возникли неясные звуки, сиплое дыхание и равномерное покачивание. «Я остался жив?» - Юноша был в изумлении, последние мысли были сожалением о смерти и тем радостнее было ощущать себя живым, даже сильная слабость и боль во всём теле не омрачили этой радости. Через какое то время он смог сосредоточиться на окружающих звуках — он находился в лодке, которая плыла по тёмному туннелю, на носу лодки был красивый, резной столб, с навершием из синего кристалла, освещающего своды тоннеля.

- Ты проснуться юный маг? Я рад видеть тебя живым.

В ответ юноша рассмеялся — Не думал что скажу это, но я тоже рад видеть тебя старый шаман. Сколько прошло времени? Что было дальше?

- Лик Ярына уже подняться и начать опускаться, нам ещё столько же плыть. Вождь нарушить слово Ярына и он покарать его твоей рукой! Теперь я назначать новый вождь. Но сначала исполнить слово.

Юноша попытался приподняться и с большим трудом это удалось. Тело плохо слушалось, заклинание на крови высосало все магические и жизненные резервы, маг до сих пор чувствовал себя ослабшим и способным творить лишь самую элементарную магию. Из носа снова закапала кровь и Глэнерс поспешил прилечь. Жутко хотелось есть и пить. Если с водой не было проблем, то с едой надо было что то решать, как только он покинет копи. Чтобы хоть как то отвлечься, он спросил у шамана что это за место?

Это оказался водный путь гномов, через гору, маг припомнил безымянную речку вытекавшую из этих гор, вот только текла она с севера на юг, и впадала в Клэндское озеро, а внутри гор совсем наоборот, река в тоннеле текла с юга на север, на вопрос почему так шаман не смог ответить. Чтобы отвлечься от своих ощущений юноша задал вопрос, мучавший его:

- Шаман, перед тем, как на меня напал ваш вождь, ты сказал, что на самом деле, было совсем по другому, я про нападение на Хозяина Ледяных пещер.

- Да юный маг — шаман немного погрустнел при этих словах — наши предания говорить, что когда маги собираться творить колдунство, Хозяин пропадать, а самый главный маг Белых коварно нападать на наших хозяев. Убивать их, убивать наших войска, мы убегать и закрывать ворота, потом долго-долго прятаться в темноте, очень много воинов, шаманов, магов погибать. Белый маг сотворить великое предательство и за это его покарать Ярын! Он сгинуть в Пещерах. Я тебя предупредить юный маг, ты выходить за ворота только при свете глаза Ярына, и когда он заходить, а Хозяйка Мара просыпаться - прячься. Бойся Забытых и Преданных

На этом шаман надолго замолчал. А юноша устроился поудобнее на дне лодки и размышлял о новых знаниях, это были опасные знания, Орден света чтил Малоса, как победителя Хозяина Ледяных пещер, за крамольные речи можно было попасть в застенки Ордена, а оттуда мало кто выходил здоровым. Особенно это было противопоказано магам. По рассказам Мастера, попавших в лапы церковников магов истязали особо тщательно и горе тому магу, которого подозревали в запретной волшбе, и за которого не вступалась Магическая Академия, всякие самоучки, маги с других стран, а особенно маги без патента на волшебство были беззащитны перед церковниками. За это маги не любили Орден. Конечно такое было только в Аринийской империи и на землях Ордена, а уже на Юге и Западе, власть Ордена сильно ослабевала и церковники не осмеливались хватать простых людей и магов, без веских оснований. Благо учитель помимо посоха, приготовил для него патент, заверенный в Аринийской Магической Академии, на «творение любой разрешённой магии» За этими мыслями юноша задремал, укачиваемый волнами.

В этот раз юноша проснулся от прикосновения шамана

- Вставать юный маг, мы на месте.

Он чувствовал себя немного отдохнувшим, слабость практически пропала, остался лишь голод. Покинув лодку они двинулись по очередному проспекту и уже через час остановились у массивных ворот.

- Мы приходить! Ты выходить и ждать у ворот, как просыпаться Око Ярына, потом идти. Я исполнить слово. Прощай.

Шаман открыл маленькую калитку в воротах, оттуда дохнуло морозным воздухом, только сейчас юноша заметил что в тоннелях очень и очень тепло.

- Через четыре дня, я присылать воинов, и они караулить вход, пускать тебя назад.

- В этом нет надобности шаман, я буду возвращаться своими путями. Спасибо тебе! Ты исполнил своё слово, наша сделка закрыта. Прощай.

Развернувшись, Глэнерс вышел навстречу темноте.

Глава 4

Когда закрылась дверь, отсекая света факелов, юноша сотворил заклинание Ночного глаза. Заклинание далось легко, магические силы были ощутимо восстановлены и темнота тут же отступила. Юноша запитал заклинание на резерв посоха, чтобы экономить свои силы и только потом начал осматриваться.

Он находился в небольшом каменном мешке, с обеих сторон проступали крутые горы. От ворот уходила разрушенная тропинка, покрытая тонким слоем не потревоженного снега. Дальше двух десятков шагов уже было не разглядеть — сгущалась темнота. Немного потоптавшись на месте, юноша неторопливо двинулся вперёд, внимательно рассматривая окрестности.

Час Быка был уже на исходе — совсем скоро должен был начаться рассвет. Юноша поймал себя на мысли, что испытывает непонятную тревогу, которая росла с каждым шагом. Что самое странное, стоило магу вернулся назад к воротам, как тревога пропала - создавалось ощущение, что горы защищают от враждебной магии. В конце концов, Глэнерс присел у скалы, развеял заклинание Ночного глаза и закутавшись в плащ стал ожидать рассвета, думая о дальнейших шагах.

Самым важным было найти пропитание, потом разобраться, что за угроза беспокоила его, а дальше оставалось самое важное, найти вход в Ледяные пещеры. Дальше мысли снова вернулись к рассказу шамана, если он был прав, то вероломное нападение объясняло, почему с момента того похода, Орден стремительно набирал силы, а Тёмные маги на долгие столетия пропали из виду. Лишь последнюю сотню лет начали ходить слухи о магах из восточных и юго-восточных земель, которые практикуют запретную маги. А ведь это были родные края. Внезапно его посетила мысль вернуться туда и найти родных, хотя что он им скажет…

Наконец то рассвет начал вступать в силу, резко посветлело, как это бывает в горах и Глэнерс поднявшись двинулся по запорошенной снегом дороге, внимательно осматриваясь вокруг. Через час ходьбы стены ущелья расступились, перед ним открылась небольшая долина, окружённая со всех сторон горами, недалеко на севере можно было рассмотреть цель его путешествия — Ледяные пещеры, покрытые снегом почти с самого подножия. Маг прошептал заклинания и воздух перед ним уплотнился и превратился в воздушную линзу, сотворив ещё несколько линз друг за другом, он начал творить магические пассы руками, приближая или отдаляя линзы друг от друга, и настраивая кривизну, спустя какое то время, взмокнув от работы, несмотря на усиливающийся холод, юноша стал внимательно рассматривать Ледяные пещеры, в поисках входа - и это ему удалось, он разглядел небольшое ущелье, перекинутый через него каменный мост и вход в сами пещеры.

«Путь займёт примерно два дня, за это время нужно будет найти себе еду, пока силы не покинули меня» - Собравшись с мыслями юноша продолжил осматривать долину. Здесь росли деревья, кустарники, вдалеке было что то похожее на горную речку, еле видную, поразительно, что она не замерзала в такие морозы, всё это давало надежду, что здесь водилась какая то живность.

Двинувшись в ближайшую лесополосу, юноша с беспокойством отметил, что слой снега стал больше и скорость сильно замедлилась. Через несколько часов, уже выбившись из сил маг достиг лесополосы и утоптав небольшую полянку расположился на отдых.

Немного придя в себя он приступил к охоте. Сначала надо было найти что то живое - заклинание Поиск Жизни отлично подходило для этого. С помощью заклинания его разум смог охватить пространство в сотню шагов в поперечине. Вокруг было несколько небольших огоньков жизни, но судя по небольшой интенсивности свечения это были небольшие грызуны, прятавшиеся под снегом. Расстроившись Глэнерс развеял заклинание, грызуны оставались самым последним вариантом, хотелось чего то более существенного, поднявшись маг двинулся к следующей лесополосе.

Он смог достигнуть её лишь когда до заката оставалось всего лишь пара часов, а силы практически закончились. Не тратя время юноша тут же сотворил заклинание, но результат снова был неутешительный, тогда он увеличил зону действия заклинания, щедро расходуя свои резервы и наконец его усилия было вознаграждены. На окраине рощи ютилось несколько крупных огоньков — судя по размерам это были зайцы. Отправив в эту сторону Бесплотное око, юноша двинулся следом. До захода солнца оставалось совсем немного, а стемнеет здесь очень быстро и провести ночь хотелось с полным животом.

Магическое око показало небольшую семейку кроликов, которые кормились недалеко от границы рощи. Сама охота была проста до безобразия - подкравшись на расстояние видимости, Глэнерс отправил в кролика магический импульс от которого у него остановилось сердце. Остаток вечера прошёл в обустройстве лагеря, поиски дров, освежевания добычи и когда сгустились сумерки, маг уже грелся у костра, жаря кролика. Наконец то юноша был сыт, горячее, жареное мясо уютно устроилось в животе, близость костра расслабляла, деревья рощи закрывали от ветра и подкинув поленьев в огонь, он прислонившись к дереву начал клевать носом.

Пробуждение было резким и тревожным, первое, что поразила абсолютная тишина, не было слышно ни шума ветра, ни скрипов деревьев, как будто бы мир замер. А следом пришёл страх, липкий, пробирающий до глубины души, который лишает всех сил. Глэнерс, несмотря на мороз, покрылся потом, с трудом поднявшись он начал осматриваться. Потянувшись за своим посохом, он увидел, как дрожат руки.

Крепко держа древко побелевшими от усилия пальцами, он сотворил заклятие Ночного глаза и начал внимательно осматривать окрестности. Страх всё глубже проникал в душу, по виску сбежала капелька пота. В спину упёрлось что то твёрдое — невольно вскрикнув маг понял, что всё это время немного пятился, пока не уткнулся в дерево. Никогда в жизни он не испытывал такого животного страха, даже недавняя стычка с вождём орков близко не походила на это. Казалось в темноте прячется нечто такое колоссальное, что он супротив неё песчинка, что этот ураган сметёт его в мгновение ока, разметав на мельчайшие частички. С каждым ударом сердца паника сильнее овладевала юношей и в какой то момент он не выдержав давления бросился бежать, продираясь сквозь рощу. Казалось каждое встречное дерево тянуло к нему свои корявые ветки, цепляясь за одежду, царапая лицо, руки, вставая на пути а корни мешались под ногами — юноша несколько раз упал и уже хромал, а НЕЧТО постепенно настигало его, не отставая. Оглядываясь Глэнерс пытался разглядеть преследователя, но сколько ни тщился, везде натыкался на стволы деревья. Через какое то время ему стало казаться, что ОНО уже настигает, обернувшись он снова попытался увидеть преследователя, но эта попытка оказалась тщетной повернувшись назад он со всего размаху врезался в дерево и свет померк.

Юноша очнулся от боли — жутко ломило всё тело, ныли ссадины на руках и лице, а нос нещадно болел. По всей видимости он расквасил его от удара об дерево — это стало последней каплей и разум юного мага не выдержал. Открыв глаза он обнаружил, что ночь ещё не закончилась, но самые тёмные часу уже отступили, как отступил и жуткий ночной гость. С трудом поднявшись он начал приводить себя в порядок, аккуратно содрав запёкшуюся корочку крови на лице, почистил всё снегом.

Запалив светлячка, юноша двинулся по своим следам назад, на стоянку. При занимающемся рассвете он с удивлением отметил, что в пробежал в панике очень большое расстояние, а самое страшное, что в снегу были только его следы, по всей видимости ночной гость был бестелесный — теперь стали ясны слова шамана о Забытых и Преданных.

Страшная догадка посетила разум мага — а что если это неупокоенные души погибших Тёмных, если слова орка о вероломном предательстве правдивы, здесь с наступлением ночи пробуждаются жаждущие мщения духи, а если его догадка верна, то это души сильных при жизни магов. Надо срочно озаботиться защитой от них, ведь ему предстояла ещё одна, а то и две ночи пути до входа в пещеры.

За этими думами юноша добрался до своей стоянки, перекусив остатками вчерашнего кролика, он двинулся в путь, размышляя о предстоящей встрече. Самым непонятным был ночной страх, маг считал себя смелым человеком и то, как волны страха сломили его волю, пугало, до сих пор при воспоминании о визитёре по телу пробегали цепкие коготки мурашек. И тем не менее юноша шаг за шагом выстраивал в уме стратегию защиты и борьбы с ночным ужасом.

Так однообразно текли часы, мысли мага текли плавно, дорога полностью поглотила его разум, сегодня началась вторая неделя его путешествия и оказывается в этом можно было найти особое очарование, в постепенно сменяющемся пейзаже, каждодневные нагрузки уже перестали казаться утомительными, выносливости стало хватать на длинные переходы, тем более что, на открытых пространствах снег сносился ветром и он не проваливался по колено.

Когда солнце начало клониться к горизонту, юноша был недалеко от рощи, в которой решил остановиться на ночь, тем более, что Поиск жизни показывал, что в ней водятся кролики, а это значит, что сегодня он ляжет спать с полным животом. Остаток дня прошёл в заботах по устройству лагеря. После того, как живот был полон, дрова собраны, Глэнерс приступил к осуществлению придуманного днём плана. Расчистив полянку, он выжег заклинанием круг десяток шагов в поперечине, а дальше слой за слоем начал накладывать защитные заклинания — от нежити, от духов, отводящие глаза, а в самом конце создал защитную сферу и запитал на его верный посох, его резервы позволяли спокойно выдержать ночь, правда потом будут несколько дней восстанавливаться и тогда юноше придётся рассчитывать только на свои резервы.

Наконец то смахнув пот и немного дрожа от напряжения юноша с удовлетворением осмотрел свои защитные творения. Конструкция получилась устойчивой, заклинания не вступали друг с другом в конфликт, и немного усиливали себя, осталось убедится в этом на практике. Последним штрихом стала ментальная защита, которая должна была помочь в борьбе со страхом. Посчитав, что всё, что можно было сделать, сделано, маг растянулся на своём плаще и попробовал уснуть и что самое удивительное, это ему удалось…

В этот раз ночное пробуждение отличалось от вчерашнего. Маг проснулся и сразу почувствовал ночного визитёра, он ощущался в нескольких десятков шагов. Юноша приподнялся и устроился в позе для медитации, положив посох на колени. Погрузившись в себя он немного выпустил свои магические чувства, чтобы оценить возможности гостя. Странно, но сейчас он ощущался, как какой то безобидный неупокоенный дух, которому никогда не сломить выстроенную защиту.

Часы текли неторопливо, юноша периодически провалился в дрёму, а когда пробуждался, ощущал что визитёр бродит где то рядом. Так длилась ночь, пока тревога не вырвала его из сладостной дрёмы, новый гость — вчерашний ужас, стремительно приближался с запада, а вместе с ним неслись волны ужаса и паники, которые вновь начали захлёстывать Глэнерса.

Глава 5

Собрав волю в кулак юноша стремительно поднялся и начал вглядываться в темноту, судя по всему ночной ужас появлялся в час Быка, недаром это самый темный и опасный час, когда магия особенно сильна, а Тёмные проводят свои ритуалы. Всё это промелькнуло в голове юноши, пока он крепко сжимал посох. Страх волнами накатывался на и в какой то момент он дрогнул, ноги стали как ватные, но он с силой воткнул в землю посох и ещё сильнее сжал его, призывая себя держаться, наверное что то кричал в темноту, подбадривая себя, какие то ругательства. И внезапно волны страха стали ослабевать и в конце концов прекратились совсем, только сейчас юноша понял, как сильно он напряжён, заныли ноги и руки, покачнувшись сделал несколько шагов, но всё таки устоял.

Дух теперь полностью успокоился и начал перемещаться вокруг защитного кольца, юноша ощущал его чёрным сгустком злобы и ненависти, в какой то момент он бросился вперёд но, как будто бы, обжегшись отпрянул, а потом с удвоенными сила набросился на преграду, пробуя её с разных сторон. Тяжело опершись на посох юноша переводил дух, приходя в себя.

Конструкция оказалась достаточно сбалансированной и сдерживала натиск беспокойного духа, хоть и дрожала от его ударов. Удовлетворённый результатом юноша наконец то присел начал исследовать гостя. По всей видимости это когда то был сильный маг, раз сумел сохдать небольшое ядро магической силы и не развеялся после смерти. Чем больше он изучал его, тем сильнее крепла уверенность, что по сути, он не смог бы ничего сотворить с магом — его основное оружие страх и паника, однако, духов может быть больше чем два и они могут быть куда как опаснее. Он понимал, что духи приходит в час Быка, а он был уже на исходе, поэтому устроившись поудобнее начал засыпать, но судьба снова решила распорядиться по своему.

Мага почувствовал смутную тревогу, точно такую же как и испытывал на выходе из гномих копий, только в этот раз она становилась всё сильнее. Юноша с удивлением увидел, что ночной гость стремительно удалился, стало понятно, что приближалось что то серьёзное.

Поднявшись, он сжал свой верный посох — так он чувствовал себя более уверенно. Его резерв был заполнен более чем на половину, а свои собственные магические резервы были практически восстановлены.

Чёрный сгусток злобы стремительно нёсся на мага — он теперь почувствовал источник угрозы, очередной Тёмный, не пожелавший упокоиться с миром. От этого духа веяло ощутимой угрозой. Подлетев он так же начал исследовать защиту юноши. После этого сгусток начал приобретать очертания человека. Когда его ноги коснулись земли, в темноте зажглись два багровых огонька, а тело духа, как будто бы оказалось объятым огнём — тёмным, зловещим огнём.

Да, этот дух был в сотню раз опаснее, он смог сохранить часть своих сил, а что самое опасное — разум.

В темноте раздались звуки речи — это было древнее приветствие на языке Аринийской империи. В переводе на современный аринийский оно звучало что то вроде пожелание здоровья Императору и его покорному слуге.

Юноша промолчал в ответ. Разговаривать с мёртвыми не очень хорошая идея, даже если вас разделяет защитный магический круг.

Дух начал обходить защиту

- Приветствую маг. Зачем ты побеспокоил нас? Наши души не могут найти путь к Последнему пристанищу. Может ты хочешь нам помочь?

Глэнерс поворачивался вслед за перемещающимся магом, не рискуя поворачиваться к нему спиной.

- Как давно мы ждём, чтобы нам помогли освободиться. - Слова лились нескончаемым поток — Долгие столетия беспамятства, холода и беспокойства. Мы поверили вам, встали под ваши знамёна, повели свои войска. Где теперь они? Давно рассыпались прахом, а их кости белеют на полях. Вы ударили нам в спину, предали нас. Зачем ты пришёл сюда, где предавшие нас?

Поток слов становился всё бессвязнее и бессмысленнее, а слова звучали всё громче и громче.

- Предатель! Отпусти меня. Зачем явился? Согрей меня, забери мой холод.

И вдруг всё разом оборвалось и дух перестал кружиться вокруг. Он вытянул руку и тёмное пламя полилось из его руки в сторону мага. Огромная мощь стала давить на магическую защиту. Резервы посоха стали стремительно истончаться и внезапно атака прекратилась.

Дух опустил руку и поток тьмы иссяк — так он попробовал защиту «на зуб»

- Маг тебе не укрыться за этим жалким щитом, скоро я вернусь за тобой, мне пригодится молодое тело, полное сил. - после этих слов, очертания духа стали меняться, превращаясь в сгусток, а потом истончаться, постепенно растворяясь в воздухе.

Только сейчас Глэнерс заметил, что восток начал светлеть. Вторая ночь в долине выдалась такой же тяжёлой. Повторная встреча с ожившим духом, не сулила ничего хорошего, ещё бы пару минут и защита была бы сметена огромной мощью, более того, последние слова дали понять истинную цель нападения. Дух хотел овладеть его телом и здесь угроза стала очень и очень серьёзной. Неясно, насколько искусен ночной визитёр, но силы в нём немерено, исход боя, можно сказать, уже решён. А значит его надо избежать. Более того, до конечной цели было уже совсем немного, за один дневной переход он должен управиться. Поэтому не став терять времени, юноша собрался, снял защитный круг и двинулся в направление входа в Пещеры.

Этот дневной переход оказался самым сложным. К обеду поднялась метель и Глэнерс вмиг потерял ориентиры, ветер кидал горстями в лицо снег, забивался под одежду, порывы ветра норовили повалить юношу, но шаг за шагом он продвигался к своей цели. Как будто бы высшие силы в последний день пути ополчились на мага.

После обеда погода ещё сильнее разбесновалась и юноша стал понимать, что легко может не успеть за оставшиеся несколько часов. Была надежда, что как только он достигнет подножия гор, идти будет полегче, но когда, он добрался, стало наоборот ещё сложнее. У подножия гор снега намело по пояс и наконец юноша принял решение остаться на ночлег, т. к. до входа оставалось ещё много часов хода, а пробираться по пояс в снегу, в темноте было невозможно.

Поэтому юноша повернул к близлежащей небольшой рощи, чтобы остаться там и заодно подготовиться к ночной битве. Весь день маг размышлял над тем, как одолеть духа, было бесполезно ввязываться в прямую магическую битву, его хватило бы на несколько минут, дальше все резервы закончились и юноша остался беззащитным, конечно оставалась последняя надежда — свиток портала, но это было действительно последнее средство и он не хотел его использовать. За это путешествие он сильно усомнился в своей смелости, сначала битва с орком, в которой выжил лишь чудом, потом бегство от безобидного духа, а если сбежит и сейчас, то это окончательно подорвёт веру в себя.

Поэтому он сосредоточенно готовился к вечеру, продумывая защиту, а самое главное нападение, сегодня будет борьба воли, кто окажется крепче духом том и встретит рассвет, причём, юноша понимал, что очень и очень велики шансы, что им окажется новоиспечённый лич в его теле.

Солнце давно село, а юноша продолжал трудиться, накладывая чары и шепча заклинания и лишь глубокой ночью, он закончил свой труд. В этот раз он превзошёл себя, это было самое искусное магическое творение, его переполняла гордость, наконец оторвавшись от любования, он крепко вбил посох в центр круга и начал устраиваться ко сну — по прикидке, дух должен был явиться лишь в начале часа Быка и до него оставалось ещё часа четыре, а значит следовало отдохнуть.

Пробуждение было резким, Глэнерс мгновенно вскочил и безошибочно повернулся в направлении приближающегося монстра. Как и в прошлый раз, предвестником появления неупокоенного было жутковатое ощущение. Что ж, настало время выяснить, насколько верны были расчёты.

Самое удивительно, вечерняя буря давно закончилась, а на небе вышла луна, так что света была достаточно, хоть он и действовал на стороне духа. Наконец стало видно приближающийся сгусток тьмы, а юношу посетило необычное спокойствие — ближайшие минуты определят кто выйдет победителем в битве.

Так же как и вчера, приблизившись, сгусток приобрёл форму человека, объятого тёмным огнём. И вновь едва ноги коснулись земли, темноту разрезал голос:

- Здравствуй маг, как хорошо, что ты не покинул меня и приберёг это молодое тело. Мне оно так нужно.

Вместо ответа юноша атаковал, из земли выскочило двенадцать белоснежных щупалец и молниеносно обвили духа. Магу пришлось управлять каждым щупальцем, как своими пальцами. Ровно на четыре удара сердца они смогли продержать духа, на пятый удар он разорвал в клочья все щупальца и сам в ответ нанёс мощный удар по защите. Защита мгновенно прогнулась и задрожала. Первоначальный план начал сыпаться. Тогда маг решился.

- Здравствуй мёртвый маг — он решил испытать судьбу. Опасно разговаривать с мёртвыми, когда они сами этого жаждут, каждый из них стремиться к живым, но это дурное стремление, овладеть, выпить, вытянуть жизнь, чтобы хотя бы на несколько мгновений почувствовать это — почувствовать себя живым, состоящим из плоти и крови.

- Меня зовут Глэнерс, а теперь назовись мне! - он решил воспользоваться древними знаниями некромантов, если открыть своё имя духу, то можно потребовать в обмен назвать своё, вот только вопрошающий в таком случае становился ещё более беззащитным перед духами .

В ответ дух рассмеялся — Наивный ты думаешь моё имя поможет тебе? Моё могущество велико и уже скоро я буду вдыхать этот морозный воздух.

- Второй раз призываю, назовись мёртвый маг.

И снова дух рассмеялся в ответ — Я знаю, что когда ты потребуешь в третий раз, я должен буду назвать своё имя. Что ж, меня зовут Вальтазар, а мои враги меня называли Вальтазар Череп. Вот только ты зря назвал своё имя, теперь мне будет намного проще овладеть тобой.

И сразу же после такой длинной речи он снова нанёс удар и тут же защита рассыпалась как стекло. Пламенеющий дух в мгновение око скользнул к юноше и обхватил его. Жуткая боль и холод сковала всё тело, он чувствовал, как что то тёмное начинает проникать сквозь одежду и стремится вглубь тела. Тогда из последних сил он качнулся в сторону и начал заваливаться, активируя заклинание ловушку. Из места на котором он стоял вновь возникли щупальца света и вонзились в духа. Первый удар сердца — на землю упал Глэнерс, а дух остался стоять спелёнутый щупальцами. Второй удар сердца — юноша начал пытаться приподняться и тянуться за посох. Третий удар сердца — стоя на одном колене юноша крепко ухватился за посох и выдернул его из земли, на четвёртый удар сердца дух с жутким визгом разорвал щупальца и в этот миг маг ткнул посохом прямо в грудь духа, активируя вторую ловушку. Днём, размышляя над тем, во что может превратиться дух, юноша вспоминал как появляются личи — они создают вместилище своей души, филактерию и его осенило, а что если использовать янтарь в навершие посоха и заключить туда дух, но для этого требовалось узнать имя и подпустить к себе для того, чтобы дотронуться камнем.

Несколько секунд юноша боролся с духом, направляя все силы на то, чтобы удержать его в ловушке и поддерживая заклинание, которое пожирало духа и вот, в какой то момент это закончилось. Янтарь сильно раскалился и почернел, а вслед за навершием раскалился и почернел посох. С криком юноша выронил его и тут же сунул руку в снег, а после и сам опустился обессиленный.

Глава 6

Пробуждение после битвы было мучительным, нещадно болели ожоги на ладонях, и вообще Глэнерс чувствовал себя разбитым и истощённым, даже простое заклинание Заживления вызвало приступ дурноты. Отдышавшись он стал подводить итоги ночного боя. Его идея блестяще себя оправдала, янтарное навершие смогло вместить сущность призрака, но следовало внимательно обследовать ловушку, посмотреть, как теперь будет служить посох и не вырвется ли дух в самый неподходящий момент. Первоначальный осмотр привёл к удивительному заключению, состряпанная впопыхах ловушка надёжно заперла дух, в то же время остался доступ к его мощи, можно было черпать силу духа, вот только эта сила могла непредсказуемо изменять светлые заклинания давая неожиданный результат, но зато тёмную магию значительно усиливала, в любом случае нужны будут дальнейшие эксперименты с посохом.

Немного придя в себя маг устроил небольшую охоту на местную живность, потом долгое время изучал новые возможности посоха, творил простые заклинания и в какой то момент поймал себя на мысли, что просто - напросто оттягивает последний рывок ко входу Ледяным пещерам, до них оставалось меньше чем полдня пути. В итоге придя к мнению, что надо набраться сил, юноша, остаток дня посвятил отдыху и изучения посоха, а так же записал в свой путевой дневник схемы ловушки, защитных конструкций, свои мысли по поводу природы ночных духов, возможные причины возникновения и кратко записал историю предательства, рассказанную безымянным шаманом. За этими неспешными занятиями наступил вечер. Юноша на всякий случай озаботился защитным кругом, поужинал и уснул утомлённый длинным днём.

Маг проснулся после восхода солнца, в прекрасном настроение, его путешествие близилось к концу, быстро позавтракав остатками вчерашнего ужина, он собравшись двинулся ко входу в Пещеры, сегодня была безветренная, солнечная погода, дорога спорилась и уже во второй половине дня вход в Пещеры был виден невооружённым взглядом.

Перед входом раскинулась большая пропасть, через которую был перекинут узкий каменный мост, а над самим входом в скале было вырублено чьё то лицо, его глаза были закрыты, казалось этот огромный лик уснул и вот - вот готов проснуться и жестоко покарать каждого, кто посмеет перейти мост.

Остаток пути юноша проделал впечатлённый огромным лицом и тем, с каким мастерством оно было сделано. Поэтому первые шаги по мосту он не сводил с него взгляда, пребывая в полной готовности отразить магическую атаку. Он на полном серьёзе считал его магическим стражем моста, который нападает на каждого, кто слишком близко подойдёт. Но с каждым шагом напряжение ослабевало и юноша рассмотрел лицо во всех подробностях. Наконец он достиг входа в Пещеры и остановился, выпустив своё магическое чутьё, внимательно обследуя вход в поисках магических возмущений, возможных ловушек, у него в голове крутились мысли, о том, что отряд магов с самим архимагом Малосом погиб в Пещерах, а значит опасность очень велика. Странно, но в итоге вход оказался безопасным.

И юноша решился, сделав первый шаг, он с удивлением отметил, как пропал шум окружающего мира - по всей видимости маг предпочитал жить в тишине, не было слышно даже звука его шагов. Это нервировало и заставляло замедлять шаг. Усилием воли он очистил свой разум от посторонних мыслей и снова начал методично обследовать прихожую Пещер. Ровный прямоугольных коридор вёл вглубь горы, с каждым шагом впереди, на стенах разгорались магические огоньки, стены, потолок и пол были очень хорошо обработаны, они казались практически гладкими, проведя рукой юноша убедился в этом, даже в копях гномов стены не были такими ровными — здесь однозначно поработала магия, какой же устрашающей силой обладал Хозяин Ледяных Пещер! Вне сомнения это был самый величайший маг за всю историю, чего стоило одно создание этих пещер, появление Провала, как следствие, а чего он мог достигнуть, если бы не его добровольное затворничество.

На входе было на удивление мало магии, лишь несколько простых, но очень надёжных заклинаний, которые обнаруживали идущего человека и зажигающих светильники, а вот они уже подпитывались от силовых линий, которые шли вдоль стен.

Волнение, которое посетило юношу на первых шагах постепенно сошло на нет, теперь он был сосредоточен и внимательно обследовал коридор шаг, за шагом. Дорога была свободна и постепенно он углублялся внутрь коридора. Первый сюрприз попался минуть через десять, на полу была небольшая лужа воды, что удивительно при такой температуре, хотя, на секунду сняв кольцо защищавшее от холода, он убедился, что в пещерах тепло. Тем не менее лужа вызывала подозрение. Обследовав её повнимательнее, юный маг убедился в своих предположениях, примитивная ловушка, каждого ступившего в воду ударило бы молнией. Юноша легко разрядил эту ловушку, выпустив в воду небольшой огненный сгусток, вода вскипела, превратилась в пар и некоторое время маг созерцал небольшую грозу. Когда молнии отсверкали, а пар развеялся, маг осторожно двинулся дальше. Последующие десять минут были наполнены уничтожением разных простых ловушек, что было весьма странным, ведь когда то здесь проходил Малос со своим отрядом и они должны были уничтожить все ловушки, так почему же они вновь работали? Внимательно обследовав последнюю ловушку, он нашёл ответ на этот вопрос. На полу, под верхним слоем камня, было выгравировано заклинание, которое придавало форму ловушке, а подпитывалось оно от силовых линий, которые шли вдоль стен, и по итогу, каждая ловушка со временем восстанавливалась, интересное решение.

Мысль мага зацепилась за силовые линии и в голове созрела неожиданная мысль, сотворив небольшое заклинание разведчик, юноша отправил его по силовой линии. В первое мгновение это было похоже на сплав на плоту по горной речке, заклинание так и норовило рассыпаться, перемещаясь вдоль линий, но после непродолжительной борьбы юноша смог придать стабильности заклинанию и немного освоившись начал обследовать каждое ответвление силовой линии, которые питали ловушки. Добавив ещё несколько штрихов в заклинание разведчика, он заставлял срабатывать каждую найденную ловушку. Что удивительно, они все были простыми, рассчитанные на обычных людей, но не на подготовленных магов. Что же тогда случилось с отрядом Малоса? Юноша задавался этим вопросом вновь и вновь.

Быстрым шагом миновав все разряженные ловушки, маг в конце концов вступил в большой, круглый зал, высокий, в три человеческих роста, сотню шагов в диаметре, в отличии от коридора он выглядел более обжитым, пол был выстлан мозаикой, с какими то геометрическими узорами. Присмотревшись он удивился, это была схематическая карта всей Ойкумены! Можно было рассмотреть гномьи королевства, лес эльфов, реки Аринийской Империи, Южное море, Северные горы. Но не это впечатлило юношу. Переведя взор на потолок зала он замер в изумлении, там была настоящая звёздная карта мира, множество звёзд, созвездий, которые мерцали как настоящие. А поддерживало это великолепие четыре колонны, на которых со всех сторон были установлены удивительные факелы, с огнём, который выглядел как настоящий, и давали очень, очень много света.

А ещё на полу лежало несколько трупов, которые изломанными куклами валялись по всему залу. Они лежали хаотично, начиная от противоположной стороны зала, где виднелись огромные ворота, а самый ближайший был практически у выхода, создавалось ощущение, что он пытался сбежать, но немного не успел, до казавшегося спасительным, коридора.

Глэнерс остановился на входе и стал внимательно осматривать зал. Всего он насчитал двенадцать трупов. Все они представляли из себя высохшие мумии, а судя по посохам, которые валялись рядом, они были магами. Юноша чувствовал магию, которой были напитаны посохи и вещи разбросаные рядом с ними. Все трупы лежали в странных позах, казалось смерть настигла их внезапно, самый ближний был у входа, а дальний почти у самых ворот. Магические чувства говорили, что всё вокруг просто разит магией, она была в стенах, в полу, даже воздух казался пропитанный ею.

Юноша был сосредоточен, все вещи сложил рядом со входом в зал, и крепко сжимая посох двинулся вперёд, но через несколько шагов опомнился, вернулся к вещам и достал оттуда заветный свиток портала в замок, средство последнего шанса.

В зале гулко раздались первые шаги, вздрогнув от неожиданности - здесь появились звуки, маг двигался к центру, бросая внимательные взгляды по сторонам, в голове промелькнула мысль, что здесь, как и коридоре, совсем нет пыли, которая неизбежно скопилась бы за долгие столетия. Всё выглядело, так, как будто бы здесь регулярно убираются, ещё одна загадка Пещер. Так шаг, за шагом юноша оказался в центре пещеры и немного переведя дыхание, от двинулся к воротам. Дойдя, он стал их изучать — это были обычные двери, что удивительно на них отсутствовали какие то либо заклятия. Что же тогда убило этих магов? Почему последние оставшиеся в живых убегали прочь, с чем таким столкнулась группа из двенадцати магом и не смогла справиться? Все эти вопросы промелькнули в голове юноши и по всей видимости загадка крылась за этими дверьми.

Глэнерс так и не решился открыть дверь, он вернулся к погибшим. Обследование трупов подтвердило первоначальные догадки, они были убиты с применением физической силы, вывернутые руки, сломанные шеи, один маг был практически разорван пополам, страшная смерть.

Чувствуя себя мародёром, юноша обыскивал трупы, которые так и фонили магией, добыча была богатой, с десяток разных жезлов, несколько сумок, в которых были какие то записи, книги, флакончики с зельями, были ещё амулеты, кольца, но маг не решился сдирать их и обратил своё внимание на магические посохи — самые мощные артефакты. С первого взгляда было понятно, что это посохи боевых магов, мощнейшие накопители, хитросплетения наложенных заклятий, некоторые покрытые красивой резьбой. Среди них выделялся посох багрово красного цвета, по всей видимости сделанный из красного дерева, в виде дракона, а в навершии огромный красный карбункул, который сжимала пасть дракона. В магическом взоре он буквально светился от магии, это был поистине ценный артефакт. В итоге юноша оттащил всю добычу к куче своих вещей на входе, решив разобраться с ними на обратном пути. После этого юноша направился к двери и не давай себе времени на размышление и потянул за ручку.

Створки открылись на удивление бесшумно, но ему весьма не понравилось то, что он увидел.

Глава 7

Коридор длинной в несколько десятков шагов заканчивался плавным поворотом но не это смутило юношу, а огромный голем, который стоял посреди коридора. Высотой почти полтора человеческих роста, с длинными руками до колен, которые заканчивались четырьмя огромными когтями. Он казался вылепленным из чёрной глины и создавал гнетущее ощущение. Юноша замер, не решаясь пересечь порог. Вот и нашлась причина смерти группы магов. Они не прошли этого привратника.

Он размышлял, какова вероятность, что этот голем, убивший двенадцать подготовленных магов, до сих пор функционировал? Прошли столетия, это достаточно большой срок для таких сложных конструктов. За ними надо регулярно следить, обновлять заклинания, заряжать питающие голема кристаллы. Это можно было выяснить лишь сделав шаг вперёд и юноша сделал этот шаг.

Результат не заставил себя ждать, глазницы голема начали разгораться красным светом, а тело голема начало медленно оживать, сжимались и разжимались чудовищные когти, голова повернулась к магу и в полной тишине раздался скрипучий голос, на жутко древнем аринийском.

- Назовись посетитель.

Маг подавил возглас и тут же ответил на аринийском:

- Меня зовут Глэнерс.

- Тебя нет в списках предоставленным моим хозяином. Зачем ты явился сюда?

- Твой хозяин пропал столетия назад — уже более уверенным голосом продолжил юноша — я хочу осмотреться здесь, ты меня пропустишь?

В это же время маг активно изучал голема, пытаясь понять что он из себя представляет, его возможности, силу и способности. На первый взгляд он был непроницаем, в магическом взоре светился как любое магическое создание сплошным светом, присмотревшись можно было разглядеть клубок наложенных заклинаний, над големом очень знатно потрудились, это было крайне сложное и искусное создание. Юноша не решился сильнее прощупывать голема, пока он молчал и не проявлял агрессию.

И вот снова, под сводами зала раздался скрипучий голос магического создания:

- Хозяина нет дома. В его отсутствие действует запрет на посещение посторонних. Вас нет в списке посетителей, которым разрешён вход в отсутствие хозяина. Прошу покинуть зал для посетителей.

По всей видимости все возможности избежать столкновения с големом неизвестной силы стремительно таяли.

- Хорошо, я сейчас покину зал. Но твой хозяин погиб, в бою вот с этими магами — Глэнерс указал на лежащие трупы — Запрет хозяина больше не действует. С его смертью он утратил значимость.

- Неправда, хозяин жив, эти посетители были нарушителями, отказались покинуть зал для посетителей, применили магию против меня. Согласно указанию хозяина, любой атакующий является целью, до тех пор, пока не покинет зал для посетителей.

«Так вот почему они пытались сбежать, дальше этого зала голем не атакует». А вот информация о том, что Хозяин Ледяных пещер жив, была ошеломляющей, хотя, ещё оставалась вероятность, что голем просто напросто ошибался.

- А как давно твой хозяин последний раз появлялся здесь? Эти нарушители пришли после того, как он пропал?

- Хозяин не пропадал, он находился здесь, в своей лаборатории потом покинул свой дом.

- Сколько времени прошло с того момента?

- 937 лет

- Он не появлялся почти тысячу лет! Значит он погиб! Человек, не может тысячу лет не появляться дома. Пропусти меня, может я помогу найти его?

Закончив свою речь, юноша замер в ожидании, потому что голем замолчал, на этот раз намного дольше. Секунды бежали друг за другом, складываясь в минуты, а голем всё молчал и в момент когда снова раздался его голос, а маг вздрогнул от неожиданности.

- Вы не входите в список допущенных к посещению.

- Проклятье — не удержался от возгласа Глэнерс — безмозглое создание, твой хозяин давно погиб!

- Посетитель проявляет агрессию, оскорбление хозяина, время отведённое на то, чтобы покинуть зал, закончилось, вы объявляетесь нарушителем. - С этими словами голем стремительно двинулся на мага.

Сделав шаг назад от неожиданности, маг воскликнул — Стой! Я сам уйду — но это не остановило голема. Тогда юноша начал действовать!

Первым заклинанием которое он сотворил, стала молния, но разряд буквально «стёк» с голема, ни на долю секунды не задержав его. Отступая ко входу, юноша раз за разом творил разные стихийные заклинания, но всё казалось бесполезным, голем был на удивление хорошо защищён от магии. Юноша сменил тактику и начал воздвигать на пути голема воздушный щит, уплотняя воздух до состояния камня. На какие то секунды он задержал его, потому что голем двигался по прямой и чтобы разрушить преграду потребовалось несколько секунд. Этого времени хватило магу добежать до выхода… Чтобы со всего размаху удариться в прозрачную силовую стену. От неожиданности юноша замер в растерянности, теряя драгоценные секунды, теперь ставки резко повысились.

Развернувшись юноше пришлось резко менять первоначальную стратегию, отступить в безопасный коридор и тщательно обдумать дальнейшие шаги не получалось. Тогда он предпринял попытку снова договориться с стражником.

- Постой, я хочу покинуть зал. Выпусти меня в коридор!

- Согласно дополнительному указанию хозяина, если первым нападает посетитель, на вход налагается силовой щит, который посетитель должен преодолеть самостоятельно.

А Хозяин Ледяных пещер был с юморком, удержаться от атаки прущего на тебя голема было весьма проблематично.

В очередной раз, за это короткое путешествие ставкой становилась жизнь юноши, это начинало входить в привычку. Если он вернётся живым к учителю, одно это уже будет достойным завершением испытания. Осталось только разобраться с големом, который был на удивление устойчив к магии.

Дальнейшее время было заполнено судорожным метанием по залу и попытками подобрать ключ к защите голема, благо он начал замедляться и сбежать него уже не составляло труда. Вот только силы таяли, а разобраться в защитных заклинаниях голема так и не удавалось, стоило признать, что это было не по зубам юноше, совсем другой уровень мастерства. Теперь встал вопрос, что делать дальше: оставалась возможность телепортнуться с помощью свитка, но это значило признаться в поражение, ведь вся богатая добыча осталась в коридоре, за защитным полем. Поэтому юноша не прекращал попыток разобраться с големом.

Первой мысль, продвинувшей юношу в решение этой проблемы стало наблюдение, за аурой голема, за тем, как он подпитывался магией, по всей видимости, собственного магического ядра голем не имел, в воздухе не было силовых линий, как в случае с ловушками. Поэтому оставался только пол, этим объяснялись утолщения магической ауры в ногах. Теперь юный маг знал где искать. Бегая от голема, он исследовал пол и наконец то его усилия были вознаграждены, под слоем мозаики была наложены символы заклинаний которые поддерживали голема, защищали его и не разрушив их, было бесполезно бороться.

Вот только за всё это время юноша растратил свои силы в бесплодных атаках, его резервы показывали дно. Тогда он обратился к резерву посоха, который после заключения в него духа значительно усилился.

Первым заклинанием юноша попробовал разрушить небольшой кусок мозайки, чтобы обнажить участки заклинаний, но это принесло неожиданные последствия. Вместо того, чтобы филигранно испарить небольшой кусочек пола, он буквально взорвался осколками, брызнувшие во все стороны, а в полу возникла небольшая воронка. Ошеломлённый и оглушённый юноша сбился с шага и в этот миг под сводами зала вновь раздался, уже ненавистный, голос голема.

- Обнаружено использование тёмной магии Хаоса, согласно указанию хозяина посетитель подлежит уничтожению.

И то, что произошло показало, что голем как будто бы игрался с магом, его движения снова приобрели первоначальную стремительность, в несколько мгновений он догнал юношу и его удар разнёс вдребезги выставленную защиту, которая как и в случае с орком, рассыпалась искрами, вот только в этот раз откинуло только юношу. От удара спиной об стену, у него выбило дух, но времени на передышку не было, от слова совсем, голем был уже рядом. Юный маг успел увернуться от удара в голову, отпрыгнув в сторону, а рука голема снесла значительный кусок стены, забрызгав мелкими осколками всё вокруг.

Голем сменил стиль атаки, теперь он стремительным рывком нёсся к юноше и наносил мощный удар, метил всегда либо в голову либо в грудь, пока ценой чудовищных усилий, Глэнерс уворачивался, успевая создавать магическую защиту, но каждый раз голем сносил её как пушинку.

Лицо и руки мага были посечены множеством осколков, небольшие струйки крови орошали пол, а последние силы покидали тело. В этот раз юноша не успел увернуться от удара голема и он попал по плечу. Острая боль пронзила всю руку, тогда, в отчаянии, Глэнерс, защищаясь от занёсшего руку для последнего удара, голема, снова применил запретное заклинание, которым расправился с вождём орков. Зачерпнув стекающую кровь он плеснул её в голема, творя заклинание, щедро расходуя резервы посоха.

Как и в прошлый раз заклинание далось легко и тут же, словно смерч подхватило мага, начиная сжигать его жизненную силу. С каждой секундой, он ощущал, как запретная магия усиливается, а он слабеет всё сильнее и сильнее. Голема окутало тёмное пламя, без жара. Частью слабеющего сознания юноша отметил, что это пламя так похоже на чёрное пламя ночного гостя, заключённого в посох и тут раздался оглушительный треск — чёрный янтарь в навершии посоха треснул и прогремел очередной взрыв. Вся мощь заключённая в посохе в единый миг вырвалась на свободу и поглотило голема. На последних остатках силы, юноша удерживал защиту, от призванной стихии. Эта вспышка разрушила самопожирающее заклятие на крови и наверное спасло его от истощения и возможной смерти. Юный маг ощущал, как в воздухе растворяется заключённая в заточение душа Тёмного мага, обрывки личности, какие воспоминания, желания.

Когда буря стихла, юноша увидел, что от голема осталась бесформенная масса камня, которая медленно остывала, а посох полностью пришёл в негодность, треснул янтарь, по всей длине мокрого от крови посоха, змеились трещины, это всё не оставлял надежд на восстановление, что ж, он достойно послужил юноше. А дух Вальтазара, окончательно погиб в этом заклятии, вся его ярость, злость и боль в мгновенье разрушило голема.

«Сражаться на надрыве, из последних сил становится уже традицией» сказал сам себе Глэнерс. Убедившись, что структура голема полностью уничтожена, юноша прихрамывая и придерживая раненую руку добрался до выхода в коридор, с которого пропала преграда и расположился на отдых.

Спустя пару часов, более или менее придя в себя, юноша обследовал руку и убедился, что к счастью, кость осталась целый и остался лишь огромный синяк, когда силы восстановятся, это можно будет исправить заклинаниями лечения. С трудом поднявшись он неторопливо двинулся через зал к тоннелю, который защищал страж. Миновав место которое он охранял, юноша рассмеялся от того, что обнаружил там и чем дольше он смеялся, тем сильнее был его смех, в конце концов он уже вытирал выступившие от хохота слёзы.

Глава 8

За поворотом находилось ещё одно силовое поле, только в разы мощнее, чем то, что было на выходе из зала, за несколько шагов до защиты, волосы на голове юноши встали дыбом, от разлитой в воздухе мощи. Дальнейшее изучение магической преграды лишь подтвердили догадки о несокрушимости защиты. И стены и пол были пропитаны защитной магией. И в довершении, это была защита с активными заклятиями, пытаясь разрушить её, можно было получить мощный ответный удар.

Это было весомой причиной завершить испытание и наконец то воспользоваться заветным свитком возвращения, тем более, добыча превосходила все ожидания, мёртвые маги снабдили огромным количеством артефактов, в которых ещё предстояло разобраться и даже потеря посоха не смущала, юноша положил глаз на драконий посох Малоса. Поэтому со спокойной душой он двинулся к своим вещам.

И в этот миг, он почувствовал как голову начали сжимать тиски боли — это было заклинание Ментальной связи, через секунду боль ушла, а юноша понял, что с ним связался его наставник.

- Здравствуй ученик! Я очень горд тобой! Следил за тобой. - Короткие образы-мысли возникали в разуме юного мага — Ты прошёл испытание, я жду… - в этот миг он вскрикнул от резкой вспышки боли — наставник разорвал заклинание, не став договорить.

Стерев струйку крови из носа, выступившую от перенапряжения, юноша начал собираться в столь долгожданную обратную дорогу. Он снова внимательно осмотрел тела убитых магов, в поисках ценных вещей, которые мог бы упустить в первый раз, но по итогу ничего нового не нашёл, некоторое время он размышлял над тем, стоит ли сдирать кольца и амулеты, но и в этот раз посчитал верным оставить их мёртвым.

Наконец то закончив с упаковкой трофеев, навьюченный как мул юноша, достал свиток и разорвал, его влив немного магии, активируя заложенное в нём заклинание. Перед ним возникло чёрное зеркало портала, с золотистыми прожилками, которые пробегали по зеркальной глади. Юноша сначала закинул свои вещи, а потом расплываясь в улыбке, шагнул следом.

Портал перенёс его на балкон западного бастиона замка. Солнце уже клонилось к горизонту и какое то время юный маг любовался закатом, наслаждаясь спокойствием и глубоким удовлетворением от завершения испытания. Экзамен Мастера сдан, скоро он получит патент мага, а дальше. А дальше, его ждало интересное будущее, сколько раз юноша представлял этот миг в своих мечтах. Воображение рисовало долгие путешествия в новые страны, жаркие битвы с врагами, постижение глубин магии, великие открытия и вот сейчас это будущее наставало.

Окрылённый этими мыслями юноша повернулся к замку и нахмурился. Он понял, что всё это время, какие тревожные колокольчики звенели на границе сознания. Что то его беспокоило и с каждой секундой беспокойство усиливалось и через несколько мгновений он осознал что — магическая защита замка была полностью отключена. Это было очень и очень странно, Мастер вложил в неё огромное количество сил, множество заклинаний оберегало покой замка от незваных гостей и всё это было запитано на большой магический кристалл в центральном подвале замка, в самом сердце.

Схватив драконий посох, он ринулся внутрь, снедаемый тревогой. Спустившись во внутренний двор, он направился в донжон, в кабинет Мастера. С каждым шагом сердце стучалось всё быстрее в нехорошем предчувствии. Наконец он увидел распахнутые двери холла перед кабинетом и вбежав в них он увидел страшную картину, от которой кровь застыла в жилах.

На полу, у кресла возле камина, лежал его наставник, а над ним склонялся какой то незнакомец, в чёрных одеяниях. В эту секунду он повернулся на шум, его лицо было сокрыто маской а его глаза встретились с глазами Глэнерса. Гнев и злоба вскипели в юноше и не тратя ни мгновения на слова он атаковал, с невиданной для себя ранее мощью, вкладывая весь свой гнев в удар. Сгусток смертоносной магии с бешеной скоростью понёсся в незнакомца. В ответ он одним небрежным жестом, отмахнулся от него, как от мухи, за долю секунды развеяв заклинание. Жестом второй руки он создал портал за своей спиной и сделав шаг назад скрылся в нём, не отводя взгляда от глаз юноши и тут же портал схлопнулся.

Юноша попытался схватиться за остатки заклинания, за быстро исчезающие ниточки портала, стремясь отследить его путь, на какое то мгновение это удалось, перед его внутренним взором промелькнула речка, большие холмы и город. Здесь видение оборвалось.

Все эти события произошли за какие то секунды и теперь юноша, опомнившись бросился к учителю.

- Стой — еле слышно прохрипел наставник — не подходи. Это пыль Саргессы.

После этих слов он попытался приподняться. Юноша снова было бросился на помощь, но был остановлен жестом руки.

- Не подходи! В моём кабинете, в столе твой патент. А ещё ты должен - после этих слов маг захрипел и начал стремительно чернеть и задыхаться - Сжечь меня — Тихо добавил он и замолчал. Навеки.

Из юноши как будто бы выдернули стержень, он медленно осел на пол, слёзы потекли по щекам. Давно уже наступила ночь, слёзы закончились, уступив место сосущей пустоте в глубине души, а юноша всё сидел без движения, полностью раздавленный убийством своего единственного близкого человека. Все его мечты, за последние пару часов, потерпели сокрушительный крах.

Горькие мысли вертелись в голове, это было убийство, с непонятной целью, страшным оружием. Убийца напал внезапно, в тот миг, когда Наставник связался ментально с юношей, ведь для этого пришлось деактивировать основные защитные заклинания, и в этот момент он стал уязвим. Вне сомнения, Учитель наблюдал за юношей в походе. И во время битвы, его внимание было приковано к нему. Поэтому он убрал защиту и пропустил нападение. В зале не было никаких следов магической схватки, значит убийца возник и в мгновение ока напал на учителя. Из этого можно было сделать вывод, что он давно следил за Мастером, подбирая момент нападения. Последние слова были про пыль Саргесса, а ещё одной зацепкой был город из видения юноши. Сначала он видел, по всей видимости Холмистую гряду, а следовательно городом мог быть только Лонгэн, свободный город недалеко от северной границы Вальзавира и Северного царства гномов. Там следовало искать следы убийцы, скорей всего именно оттуда он следил за Наставником.

Тёмное пламя гнева медленно разгоралось в душе юного мага. За гневом пришла решимость - найти убийцу и жестоко покарать за смерть Наставника. Все его мечты и планы теперь вели лишь к этой, единственной цели. Поднявшись с пола, на котором просидел несколько часов, он приступил к исполнению последней просьбы Учителя.

Юный маг понял, почему Наставник просил не подходить к нему и сжечь его. Пылью Саргесса был порошок, который был рассыпан вокруг учителя, от него разило убийственной чёрной магией а огонь прекрасно очищал от неё.

Сотворив заклинание Огненного смерча, юноша устроил огненное погребение, закрыв область вокруг магическим щитом, защитившим от огня. Он стоял и смотрел, как беснуется огонь под магическим куполом, превращая любимого человека в чёрный пепел, а внутри бесновалась ненависть и злость, выжигая душу и лишь несколько слёз в последний раз скатились по его щекам. Потом он открыл настежь окна и обессиленный прилёг в углу и медленно скатился в пучину беспамятства.

Глава 9

Как тяжело терять, как непросто когда в груди зияет огромная брешь, а ненависть тлеет углями, готовая разгореться от одной мысли о потери. Утро началось с ощущения полного опустошения, но с каждой секундой гнев дарил всё больше и больше сил и настал момент, когда юноша смог отринуть скорбь и начал действовать. И постепенно чувство утраты вытеснил холодный расчёт.

Сначала юноша собрал оставшийся пепел Наставника в небольшую урну, дав себе обещание развеять его над могилой убийцы. После он начал готовиться к путешествию. Перво-наперво он последовал последним словам учителя и отправился в кабинет учителя. Он любил здесь бывать, много книг в библиотеке, огромная карта Ойкумены, на которую в детстве юноша много раз глазел и изучал, магические карты звёздного неба. Огромное зеркало, у стены через которое Наставник общался с другими магами, а вчера по всей видимости следил за юношей. И у одного из окон стоял массивного секретер, подойдя к нему, он открыл его и достал свой патент на звание мага. Патент гласил, что Аминас Западный, правом данным Советом магов Аринийской магической академии, присваивает своему ученику Глэнерсу, Сыну Запада, звание вольного мага и дарует разрешение практиковать магическое искусство в землях Аринийской империи и во всех союзных королевствах, а так же право на ношение магического посоха.

Для юноши стало открытием прозвище своего учителя и то, что он нарёк его Сыном Запада, интересно, за какие заслуги ему дали это прозвище. Ведь если подумать, из документа становилось ясно, что его учитель был не последний человек в Аринийской академии, раз право на выдачу патента ему выдал сам Совет магов академии. Когти тоски снова сдавили сердце, да действительно, Наставник был юноше как отец. Он взрастил, воспитал и обучил... Усилием воли, юноша отогнал скорбь, сейчас не время предаваться ей, а время действовать.

Свернув пергамент в трубочку, он поместил его в специальный небольшой тубус и повесил его на шею. Этот документ теперь всю жизнь будет с ним, по крайней мере до тех пор, пока он не поступит в к какую нибудь академию или примкнёт к одному из цехов магического искусства, тогда он получит цеховой жетон или жетон выпускника академии, но сейчас такие мысли даже не приходили в его голову.

В секретере было на удивление мало бумаг и документов. Право на владения замком, дарованным всё тем же Советом, да завещание, которое гласило, что Глэнерс является наследником всего имущества, а именно замка и особняка столице Аринийской империи, в городе Нирвам, в квартале Магов. Это стало ещё одним открытием для юноши. Так же он должен был придти с этим завещанием в Банк Аринийской империи и вступить во владение личным счётом Наставника. Завещание отправилось в тубус, следом за патентом. И на самом дне было незапечатанное письмо, с его именем выведенным красивым, каллиграфическим почерком Мастера, дрожащими руками, юноша раскрыл его и начал читать.

«Дорогой Глэн, сочувствую тебе, читающему эти строки. Это значит, что мой земной путь закончился и я отправился познавать неведомое, то что находится за чертой жизни, меня всегда влекли эти тайны, но это запретное знание для живых, что ж, теперь я смогу удовлетворить своё любопытство. В мой секретере ты найдёшь завещание, представляю твоё удивление, когда обнаружишь там своё наследство, ведь помимо этого замка, в этих забытых всеми землях, есть ещё, теперь уже твой особняк, в самом сердце Нирвама. Там ты сможешь отдыхать от своих, великих дел, а они тебя ждут, я уверен в этом. Уже сейчас я вижу, какой огромный потенциал скрыт в тебе. Обязательно поступи в Аринийскую академию, либо в Академию эльфов в Силлуаторе, продолжай учиться и постигать наше ремесло. Так же тебе нужно будет посетить Банк в Нирваме и вступить во владение моего счёта. У тебя резонно возникнет много вопросов, почему мы жили здесь, а не в столице, почему твоим обучения занимался лично я, а не наставники Академии. Прости, но это всё останется для тебя тайной. Это не только моя тайна, поэтому я унесу её с собой в могилу. Скажу лишь, что для этого были весьма и весьма серьёзные основания. Прошу, не копайся в моём прошлом и не вороши его. В случае самой крайней нужды ты сможешь обратиться от моего имени к главе Совета Аринийской академии Церебору, если он конечно будет ещё возглавлять его. У него передо мной должок, но повторяю, лишь в случае крайней нужды. Лучше не привлекай к себе внимания и пробивай себе дорогу самостоятельно.

Перед тем как ты покинешь этот замок, перенастрой кристалл Управления на себе и закрой защиту, чтобы никто не мог воспользоваться твоим отсутствием. Удачи в твоих путешествиях.

P.S. Знай, ты мой сын, не по плоти, но по духу. Я буду время от времени поглядывать за тобой из-за Серой черты. Прощай Глэн»

На подпись учителя упало несколько солёных слёз. Сглотнув ком в горле и вытерев слёзы, юноша снова перечитал письмо и поднёс его к пламени свечи и сжёг. Некоторое время он стоял, глядя на пламя свечи, а потом резко развернулся и принялся действовать, ибо только так можно было бороться с апатией и пустотой которая захватила юношу.

Самым первым делом стоило восстановить защиту замка. Он понял, что из - за всех событий, даже не озаботился этим. Его путь лежал в подвалы замка. Через некоторое время юноша стоял перед деревянной дверью, окованной железными полосами. Как всегда при виде этой двери, юношу охватывал трепет. Мощь которая скрывалась за этими дверьми поражала и ужасала одновременно. Каждый раз спускаясь в этот подвал, юноша ощущал себя щепкой во время бури в океане. Стоило сделать первый шаг по ступени, как его захлёстывала огромная волна мощи кристалла и приходилось бороться с этой мощью, чтобы не быть уничтоженным. И чем глубже он спускался, тем сильнее становилось давление магии и тем сложнее приходилось идти. В первый раз этот путь занял полчаса. Спустя годы этот спуск занимал минут десять. Но тогда, каждый раз, за его плечом стоял Наставник, готовый прикрыть, если он не справиться и даст слабину. Как было в самый первый день - на половине пути юноша внезапно рухнул на ступеньку от перенапряжения и был бы уничтожен мощью кристалла в эту же секунду, но Наставник прикрыл своим магическим щитом. Дальнейший остаток спуска был как в тумане, его как будто бы тогда «представили» кристаллу. Впоследствии, спуски были в разы легче, но давление магии всегда оставалось сильным.

Вот и сейчас каждая ступенька вниз давалась с напряжением. Лестница плавно изгибалась, а стены отражали свет огромнейшего кристалла. Придерживаясь стены, юноша шаг за шагом преодолевал давящее сопротивление и в конце концов он спустился в небольшую залу подземелья. В его центре стоял огромный кристалл Управления, по его острым граням всё время пробегали мелкие сполохи молний. Некоторое время юноша стоял, любуясь его свечением, здесь сопротивление уже так не ощущалось, как будто бы кристалл признал его право находиться здесь.

Вспоминая уроки Наставника по управлению магической защитой замка, юноша воздел руки в свете кристалла начал творить заклинания. Вначале он перенастроил магические потоки на свою ауру. Дальше предстояла длительная настройка защитных заклинаний, защита от порталов, от физического проникновения, защита от магии…

Мощь кристалла Управления поражала, если бы получилось его разрушить, то на месте замка образовалась бы огромная воронка, в сотню шагов в поперечине. Юношу всегда интересовала тайна, откуда взялся этот кристалл, учитель как то обмолвился, что его возможности намного больше чем просто управление защитой замка и служить в качестве подпитки заклинаниям, но потом отказывался рассказывать о его скрытых свойствах.

В трудах прошли долгие часы и когда труд был закончен, юноша чувствовал себя истощённым. Он проследовал в обеденную залу, приготовил себе ужин и начал размышлять о своих дальнейших шагах. Город Лонгэн, куда переместился убийца не очень крупный, когда юноша достигнет его, след уже остынет, но у многих трактирщиков цепкая память и за звонкую монету они могут навести на след мага убийцы. К сожалению юноша не видел его лица, лишь глаза, серые, с холодным взглядом. Такой взгляд сложно забыть, если убийца останавливался в трактире, юноша найдёт его.

Предстояла долгая дорога и он учёл опыт своего предыдущего путешествия, в первую очередь следовало взять из конюшни лошадей, до Лонгэна путь не близкий, он займёт как минимум две недели. Он решил взять свою лошадь и коня Наставника, было неизвестно, когда он вернётся в замок, поэтому оставлять его не хотелось. Глэнерс сильно опустошил кладовые замка, набирая себе провизии, с него хватило несколько дней голода в горах. Ещё следовало озаботиться деньгами и этот момент поставил его в тупик. Юноша не представлял сколько следует взять золота из сейфа учителя. Все поездки в город были с Наставником и наёмными рабочими, которые раз в неделю приезжали в замок, убирались, чистили конюшни, привозили еду. А вот закупками руководил сам учитель. В конце концов он решил, что золота не бывает много и набрал несколько кошельков с золотыми монетами Аринийской империи — полновесной монетой которую с удовольствием принимают в любой стране. А к себе на пояс подвесил небольшой кошелёк с серебром и медью для мелких расходов. К этому моменту седельные сумки уже были набиты битком. Ещё юноша решил взять с собой содержимое сумок погибших магов из Ледяных пещер, интуиция подсказывала, что там что то очень ценное, раз они носили их с собой.

Закончив с этим он отправился в кабинет Учителя и долгое юноша размышлял какие брать с собой книги и трактаты из библиотеки. Патент мага всего лишь бумага дающее право носить посох, а вот учиться ему предстояло ещё долго. Поэтому ещё несколько трактатов и учебников отправилось следом. Поддавшись внезапному порыву, он достал свой путевой дневник и записал события прошлого дня, постаравшись описать всё в деталях и свои умозаключения.

К этому моменту уже стемнело, но оставалось ещё важное дело. Найти замену своему разрушенному посоху, хотя юноша так и так бы его оставил, ходить с заключённой в камне душе опасное дело. За такое Орден Света может отправить на дыбу, хотя он же маг, сначала с ним будут разбираться маги их Академии, а вот потом уже отправят в застенки Ордена, как Чёрного мага. В любом случае, юноша уже знал, какой посох он с собой возьмёт, чем больше он думал, тем сильнее ему нравился посох погибшего Малоса — искусно вырезанный дракон покорил его, а дремлющая мощь в красном, полированное древке и карбункуле сулила возможность обладать ею.

Наконец то все дела этого длинного дня были закончены и юноша утомлённый отправился в свою комнату, желая встать пораньше и выехать с самого утра

Глава 10

Ночь пролетела незаметно, казалось юноша только положил голову на подушку, как уже настал рассвет. Поднявшись, он не теряя времени позавтракал на скорую руку и выехал за ворота замка. Не оглядывая и не давая скорби вновь овладеть собой. Его юность закончилась, смерть Наставника отрезала путь назад, с каждым шагом это ощущение крепло.

Юный маг потянулся мыслью к кристаллу Управления и когда почувствовал отклик активировал защитное поле замка. Он постоял ещё некоторое время запоминая структуру кристалла, настраиваясь на него, теперь с помощью заклинаний он мог почувствовать его месторасположение и со временем, если освоит магию портала, открыть к нему переход.

А дальше потянулись длинные часы путешествий, юноша сразу втянулся, в этот раз он ощущал себя более подготовленным, вторая лошадь позволила взять с собой много снаряжения ощутимо облегчившее путь. Яркое, осеннее солнце светило в лицо. Здесь, на равнинах, в отличии от Ледяных пещер снега практически не было, лишь холодные ветра, но и они мало походили на ледяные ветра в горах, так что было достаточно тепло.

Юноша неспешно ехал по небольшой дороге, проложенной добытчиками и редкими гостями замка, теперь уже его замка. Все его мысли занимал убийца, то с какой лёгкостью он расправился с его заклинанием, восстанавливая в памяти последовательность событий, юноша в конце концов пришёл к мысли, что убийца использовал какие то артефакты, он не использовал никаких жестов, ни плёл заклинаний, он просто отмахнулся от атаки, и простым жестом активировал портал, всё это наводило на мысли о хорошем снаряжении, которое непросто достать магам одиночкам, ещё одна загадка в копилку вопросов. Хоть наставник и просил его не ворошить прошлое, но Глэнерс поставил пред собой цель отомстить за него.

Маг размышлял, что делать с убийцей при встрече, как захватить его, как противостоять его артефактам, он не тешил себя иллюзиями, единственная возможность победить, это атаковать внезапно, блокировать артефакты и если получится взять в плен. Пока самой разумной была идея каким то образом подсыпать в еду и питьё сонное зелье. Куда как сложнее была мысль попробовать заблокировать артефакты, это было в сотни раз сложнее, но и надёжнее, ведь достаточно простого кольца, которое определяет яды и вся идея провалится. Воодушевлённый идеей юноша порывшись в сумках с книгами достал трактат по магии артефактам и погрузился в него, в надежде отыскать решение.

Вначале было крайне неудобно ехать и читать книги, но через какое то время маг приноровился и вскоре чтение его увлекло, процесс обучения, прерванный экзаменом возобновился. Юноше предстояло обучиться очень и очень многому, патент мага требовал этому соответствовать, а желание отомстить стало хорошим подспорьем.

Когда солнце начало клониться к горизонту, юноша почти подъезжал к реке перед городом Аринером. Через реку предстояло переправиться на пароме. Вот только на ночь, паромщик уезжал, да ворота в городе закрывали с закатом, поэтому предстояло заночевать где то на дороге. Провести ночь хотелось на другом берегу, чтобы не терять время с утра на переправу, поэтому юноша ускорился, в надежде успеть к парому.

Спешка принесла свои результаты, солнце ещё не село, когда показался берег реки и, к облегчению юноши, паром был на этом берегу. Оставалось самая мелочь, уговорить паромщика совершить ещё один рейс. Он ещё поднажал, заметив, что паромщик зажёг факел. Через четверть часа юноша был на берегу.

Старенький, но ещё надёжный паром был уже отвязан и подготовлен к переправе, это радовало, значит паромщик завидев его, решил перевезти. Паромщика звали Анри — маг смог вспомнить имя - он с учителем регулярно пользовались его услугами. Задавив скорбь царапнувшую его сердце когтями, он сходу обратился к паромщику

- Приветствую Анри, можешь ты перевезти меня на тот берег? Мне так не хочется ночевать здесь.

- Господин Глэнерс! Мои глаза не подводят, узнал ваших лошадей и начал готовить паром. Поднимайтесь на борт, мигом домчу вас. Как господин Мастер? Вы сегодня без него? Куда направляетесь?

Паромщик просто засыпал шквалом вопросом, «бедняга, наверное не так часто ему доводится общаться, лишь охотники, да редкие добытчики» - подумал маг, а вслух произнёс другое

- Наставник отлучился в долгое путешествие, его не будет несколько месяцев, а мне надо будет по делам прокатиться в Лонгэн.

Они отчалили в тищине, а потом постепенно завязался разговор, сначала о погоде, мелочах и постепенно юноша перевёл на интересующую его тему - о новых людях, которых переправлял паромщик. И в конце концов его усилия были вознаграждены.

- А вот недавно был одни путник, высокий, тёмный, со страшным взглядом, от которого дрожь пробирает и начинают трястись коленки, до сих пор как вспоминаю его, становиться не по себе.

- Интересно, расскажи о нём поподробнее. Куда он ехал, что то рассказывал о себе? У него были какие то особенные приметы?

- Господин, по приметам только взгляд такой, да шрам небольшой на виске в виде креста. - Это была уже хорошая новость, достаточно заметная примета, теперь искать следы было немного легче. - А вот куда он направлялся, с его слов к давнему знакомому, передать привет.

Маг насторожился — Привет, а кому? От кого?

- Он не рассказал этого господин, к этому времени мы уже переправились, он расплатился странной серебряной монетой и ускакал.

- Монетой? - Сильное ощущение что становится на след затопило его — ты её разменял?

Паромщик мотнул головой в ответ и обрадованный юноша предложил выкупить её за золотой.

- Господин маг, я не могу так, это слишком неравноценный обмен, давайте серебрушку за серебрушку.

- Анри, тогда возьми пять серебрушек за твою честность.

Остаток пути юноша в молчании изучал монету, на одной стороне были изображены скрещенные мечи, а на второй что то похожее на две крепости. Это был второй след к убийце, очередной шаг к мести за Наставника.

Спустя некоторое время паром причалил к берегу, юноша вывел коней и душевно попрощался с паромщиком и двинулся по дороге к городу. Уже стемнело и пора было останавливаться на ночлег. Юноша помнил, что недалеко от переправы есть охотничья сторожка, где часто останавливались заготовщики леса, пушнины или просто путники застигнутые ночью. И буквально через полчаса, он увидел огонь недалеко от дороги.

Лошадь, по всей видимости чувствуя приближение привала ощутимо ускорилась и когда маг подъехал ближе, понял, что это оказался не свет из охотничьей сторожки, а огонь костра. Где то заржала лошадь и конь мага заржал в ответ. Послышались встревоженные голоса и юноша решил обозначить себя.

- Доброй ночи достопочтенные, я усталый путник, разрешите присоединиться к вашему костру. - Подъехавший юноша увидел, что у костра было пять человек, при оружии, два из них держали в руках луки с уже наложенной на тетиву стрелой.

Одни из них сделал знак этим двоим и они опустили луки, шагнув вперёд он вскинул руку в приветствии:

- Добрый вечер юноша, проходи к нашему костру, обогрейся и раздели с нами ужин.

- Меня зовут Глэнерс, я ученик мага, именуемого в этих землях Мастером — при этих словах он спешился

- Добро пожаловать господин маг, меня зовут Торвальд, выбирай себе место и присаживайся, наша похлёбка скоро будет готова.

Пока юноша рассёдлывал и привязывал коней, он действительно ощутил запах ароматной похлёбки, распространившейся по всей поляне. Сглотнув слюну, он задал корма лошадям и достав походную посуду двинулся к костру.

- Куда путь держите господин Глэнерс? - Торвальд указал место за костром напротив него.

Присев, маг ответил:

- Я еду в Аринэр, а потом в Лонгэн, по своим делам, надо встретиться с знакомым, он несколько дней тому назад переправлялся здесь, а потом ускакал, не дождавшись меня, может быть вы его встречали тогда? Он высокий, одет в чёрную одежду, чёрный плащ, а на виске у него есть шрам.

- К сожалению господин Глэнерс несколько дней тому назад, мы гостили в деревне на юге, на свадьбе.

- Жаль господин Торвальд, очень жаль.

Так слово за слово, между ними завязалась беседа, потом подоспела похлёбка, которая оказалась на удивление вкусно, а маг страсть каким голодным. После ужина беседа возобновилась, Торвальд оказался богат на разного рода смешные истории, юноша в ответ в общих чертах начал рассказал ему своё путешествие на север, рассказал про орков, которые жили в горах.

- Значит правду говорят люди, что опасно соваться в пещеры оставленные гномами, нечистое племя орков там хозяйничает. - Прервал его рассказ один из мужчин, сидевших за костром — эх, собраться бы всей толпой, да выбить их оттуда, сколько всего там осталось от гномом.

- Даааа — мечтательно поддержал его Торвальд — как вы думаете господин маг? Может быть мы с вами договоримся? Соберём отважных ребят, да нагрянет к этим оркам в гости? Это нечистое племя нужно искоренять всегда и везде, сколько нашей крови они пролили в своё время.

В этот момент юноша понял, что уже довольно долгое время испытывает неприятные ощущения от разговора с Торвальдом, - вроде он и радушный и остроумный весельчак, но чем больше он разговаривал, тем чаще юноша замечал, то промелькнувший ледяной блеск глаз, то на секунду проступившее хищное выражение лица.

- Я вас всех разочарую, гномы уходили из этих гор не впопыхах, а с присущей им основательностью и степенностью, уверен, что все свои сокровища гномы унесли сразу же. - Маг насладился разочаровавшимися физиономиями людей, уже в своих мечтах поделивших несметные богатства — а вот найти там стрелу в бок, очень и очень вероятно. За те столетия орки там обжились и выбить их оттуда можно лишь большой кровью. Так что я предпочту продолжить своё путешествие.

- Поняяяяятно — протянул Торвальд — расскажите тогда другое господин, правду ли рассказывают люди, что у вас, магов, вся сила заключена в посохе? Что без него вы беззащитны и не способны творить магию?

- Как сказать господин Торвальд — разве художник перестаёт быть художником, если отобрать у него кисти и краски? Или кузнец, если отобрать у него молот? Посох лишь инструмент для магии, с помощью которое нам проще творить заклинания.

- Не скажите господин маг — вновь вмешался тот мужчина — если мы отберём у кузнеца молот, что он сможет нам выковать? Разве он починит кольчугу, или выкует нам меч? Нет, он ничем не будет отличаться от меня или вон, от Торвальда.

- Что ж, всё таки у нас, у магов по другому. - Этот разговор всё меньше и меньше нравился юноше. Он уже сожалел, что повернул сюда.

- А вот ещё, ходят байки, что вы, маги куда как живучее, говорят недавно в Лонгэне сжигали ведьму одну, так она кричала до тех пор, пока не обуглилась до костей, обычный человек давно бы умер, а она кричит себе, да кричит, проклинает палача. Да только что ему сделается, он человек подневольный, на нём защита Ордена от всех проклятий.

- Слыхал я про такое — вклинился ещё одни из молчавших ранее — а ещё слыхал, от дяди, мол одного мага, из этих, Тёмных, запретных, поймали Братья Ордена, долго пытали, дознаваясь где его дружки, да только не сдал он их. И отправили его на плаху, да только после того, как отрубили ему голову, он встал и попытался сбежать, но Братья помешали и сожгли его.

- А вот это уже сказки, даже если архимагу отрубить голову, то он тут же помрёт, окончательно и бесповоротно, так что это всё байки, как и про наши посохи. - После этих слов юноша поднялся — Доброй ночи вам путники, спасибо за ваше гостеприимство, за беседу, меня завтра ждёт длинная дорога.

- Тогда располагайся у нашего костра — ответил Торвальд, видя намерение мага, покинуть стоянку.

- Спасибо за предложение, но у меня вечерние и утренние магические ритуалы, мне обязательно нужно проводить их наедине с самим собой. Поэтому я покину вас.

Юношу беспокоили слова и взгляды которые бросали собравшиеся у костра и он не собирался давать повода напасть во сне.

Попрощавшись с ними, он двинулся по ночной дороге в сторону города, раздумывая о своих дальнейших шагах. Накопленная в дороге усталость требовала отдыха, но и ночевать рядом с вызывающими подозрения людьми было опасно. Наконец то найдя место, не видное с дороги, юноша принял все средства безопасности и лёг спать.

Глава 11

Несмотря на все меры предосторожности и сигнальные заклинания, юноша спал крайне беспокойно. Он постоянно просыпался и запускал заклинание поиска жизни, каждый раз убеждаясь, что в округе не было людей. По всей видимости его вечерние опасения были всего лишь фантазиями.

В итоге маг юный маг поднялся до восхода солнца, не выспавшийся и замёрзший. Перекусив на скорую руку он двинулся в путь, в планах было добраться до города и совершить рейд по трактирам в поисках следов убийцы.

В пути он достаточно быстро разогрелся, окончательно проснулся и снова взялся за изучение трактов об артефакторике. Трактат оказался весьма занимательным и его тут же затянуло, так что маг очнулся лишь, когда увидел впереди крепостную стену города.

Аринэр был небольшим свободным городом, несколько десятков улиц, три или четыре сотни домой, обнесённые небольшой каменной стеной, в два человеческих роста, да центральная, ярморочная площадь, на которой сегодня было не протолкнуться, потому что город жил торговлей. Продавали пушнину, руду, что добывали в старых заброшенных гномами рудниках. Здесь часто можно было встретить тёмных эльфов из Клэндского леса, тут в отличии от других городов, они были желанными гостями. Эльфы продавали свои травы, редкие ингредиенты для магических ритуалов и обрядов, а потом, небольшие торговые караваны уходили в Вальзавир, в земли Ордена и даже дальше, в Аринийскую империю, спрос на ингредиенты из Клэндского леса был стабильным, поэтому на ярмарке в выходных всегда было много народу.

Так же, на еженедельную ярмарку стекались крестьяне из окрестных деревень и хуторов и сегодня был как раз ярмарочный день - у въезда в город была небольшая очередь из телег, накрытых холщовыми тканями. Юноша выставил посох напоказ и двинулся в обход всей этой очереди. Стража знала его в лицо и без всяких вопросов пропустила в город.

Войдя в город, юноша восстановил в памяти расположение всех трактиров двинулся в самый ближаший и начал расспрашивать о высоком мужчине со шрамом на виске и показывать монету. Но во всех трактирах, пивных и постоялых дворах не было никаких новостей, ни один трактирщик не вспомнил такого мужчину. Не смотря на небольшие размеры города это заняло почти весь день, и уже ближе к вечеру голодный юноша решил остаться в последнем постоялом дворе на ужин и отдохнуть перед дорогой. После того, как он расспросил трактирщика, не получив никакой информации, маг договорился чтобы ему выделили комнату, а после двинулся в обеденный зал. Помещение было забито до отказа, в воздухе стоял тяжёлый алкогольный дух и равномерный гул. Ярмарка закончилась и все горожане и приезжие отдыхали за азартными играми, выпивали, ругались, да постоянно спорили.

Когда юноша вошёл в зал, гул стих, все взгляды были прикованы к посоху, маги всегда пользовались уважением, а в таких маленьких городах их уважали особенно. Не найдя свободных столов, юноша двинулся к тому, за которым было меньше всего людей. Сидящие за ним быстро сдвинулись и освободили место.

Глэнерс кивнул им головой, присел, пристроив посох к столбу, подпирающий крышу, недалеко от стола. Когда подошла служанка, маг заказал мясную похлёбку, жаркое и немного пива. С наслаждением он вытянул уставшие за день ноги, размышляя о дальнейших действиях. Поиски в Аринере не принесли результата, так что оставался Лонгэн, куда прыгнул телепортом убийца, там точно должны были остаться следы.

Постепенно возобновились разговоры соседей, вскрики, грохот костей и жаркие споры. Вскоре принесли ужин и юноша воздал ему должное, пока ел, он прислушивался к разговорам окружающих. Больше всего его заинтересовал рассказчик за спиной.

Мужчина в красках рассказывал о недавней поездке в Лонгэн:

- Значит-ца приехал я к брату, он у меня в стражник там. В город, в прошлом году приехал епископ Ордена, искоренять значит-ца богохульников и тёмных всяких, да не один приехал, а с двумя рыцарями Ордена и отрядом Братьев. Рыцари жуть какие страшные, закованные в броню, суровые, видел я как один из стражников, значит-ца начал пререкаться с ним — с похмелья был, ему рыцарь говорит мол, собирай своих поедем на облаву, а он мол давай попозже, после обеда, так рыцарь не стал ему отвечать - двинул в нос так, что служивый отлетел к стене и остался там лежать. Воооот, так значит-ца наловили они ведьм и на следующий день повели парочку на площадь, начали жечь на костре, а она давай вопить, страх как вопить, у меня аж волосы на голове дыбом стали! Сбежать хотел с площади, дык тесно было в толпе, только в спину толкнули, значит-ца чтобы не мешал смотреть. Ну ничё, повопила она, повопила, да заглохла в конце концов. А вот со второй страсть то какая была! Девка красивая, статная значит-ца, кровь с молоком, епископ ей говорит, мол, признайся что ты магию запретную творишь и помрёшь быстро, голову рааааз и всё, а нет, мол, гореть тебе на костре и показывает на второй столб. А та говорит мол, признаю значит-ца, так что кончайте уже. Ну поволокли её на плаху, растянули и палач снёс одним ударом голову. Ну и начали мы расходиться значит-ца, а тут да как закричит девка какая то из передних рядом! Я поворачиваюсь, а тело ведьмы стоит на помосте, да без головы, да руки тянет к палачу. Ух страху то я тогда натерпелся, вон видишь седина, это с тех пор, значит-ца. Да только рыцари Ордена лыком то не шиты, подбежал он к ней и кааааак саданул кулаком, а потом что то прокричал, кумекаю заклинание это было, магией то бишь, да и сжёг её. На том и закончилось всё.

- Да врёшь поди, чтобы без головы, да поднялась ведьма? Брехня. Все знают, что если срубить ей голову, вжисть не встанет. - воскликнул один из собеседников

- Вот клянусь тебе, значит-ца. Своими глазами видел, даже седина появилась!

- Байки всё это.

- А может и не брехня, слыхал я от батьки, что одной ведьме на прошлой неделе устроили свидание с плахой, а она в ответ чуть не убила палача — вклинился ещё один собутыльник.

- Воооот! Правду я говорю, это всё ведьминское бесовское племя. Говорят, значит-ца, через неделю ещё нескольких сожгут. Накрыли братья Ордена шайку ведьм, по умному ещё называется ковен.

- А ещё говорят — в разговор вступил мужчина молчавший до этого — что враки всё енто, Орден травниц да знахарок хватает и сжигает, а всё для того, чтобы миссию открыть в городе, да подмять всё под себя. Вспомните, десять лет тому назад Вальзавир был свободен от этих братьев, а потом что? Нашли магов, служителей Хаоса и Смерти, да прочих сектантов и всё, теперь в каждом городе по миссии. А город им десятину платит. Помяните моё слово, несколько лет пройдёт и нас всех так же заставят в воскресенье на службу в миссию их ходить, да каяться во всех грехах.

- Ты говори, да не заговаривайся, значит-ца, Орден нас защищает от нечисти всякой, а рыцари на страже стоят, чуть что, чудовище какое то, вурдалак, да оборотень, кого зовут? Рыцаря, а коли ведьма порчу, да сглаз наслала, куда идти? В миссию значит-ца, так что не бреши тут, а если за защиту заплатить надо, так скинемся да заплатим.

Дальше завязался обычный спор и юноша перестал прислушиваться. Это подкинуло пищу для размышлений, Орден сильно недолюбливал свободных магов и если в крупных городах они придерживались закона, гласившего что маги подсудны лишь суду Академии, то на окраинах с этим не шибко церемонились. Наставник рассказывал, что много случаев, когда братья Ордена хватали магов, судили и казнили за их исследования в запретной магии. Поэтому юноша воспринял новость, что в Логнэне появился Орден с неприязнью.

Так неспешно тянулся вечер, юноша осоловел от еды и намеревался отправиться в свою комнату, но в это время, открылась дверь, оттуда дохнуло осенней прохладой и в зал завалилась большая и шумная компания из восемь мужчин, уже изрядно подвыпивших. До юноши донеслись слова соседней компании:

- Опять эта банда пришла, снова будет драка, пора бы уже и стражу звать.

Глэнерс мысленно согласился с соседями, по жестам и поведению мужчин, было видно, что они ищут кого зацепить.

Внимание юноши привлёк самый тихий из этой ватаги, его взгляд блуждал по залу, кого то выискивая и в конце концов его взгляд остановился на нём. Мерзко улыбнувшись, он двинулся в его сторону. Юноше уже стал понятен мотив, но ему стало любопытно, что будет дальше, ведь посох стоял у столба, а без него мага не опознать.

Юноша не отводил взгляд от приближающегося мужчины, а тот двигаясь как будто бы мимо нарочно толкнул юношу и воскликнул:

- Эй, ты что расселся? Пьяный обалдуй, старших надо уважать, уступи-ка нам место!

Юноша понял, что в зале стоит гробовая тишина, все замерли в ожидании его реакции.

- Ты наверное что то перепутал. Это моё место и я буду сидеть здесь сколько мне заблагорассудиться. А ты можешь идти лесом.

Вся компания заухмылялась:

- Слышь Щербатый, малыш тебя ни в грош ни ставит — сказал один из них.

- Вижу — ощерился в ответ названый Щербатым и юноша увидел, что так его назвали не зря, все передние зубы были в щербинках — надо научить мальца уму разуму. Конечно ты можешь извиниться, и поставить нам пиво, чтобы загладить своё невежество.

Щербатый подходил всё ближе и ближе, уже нависая над юношей. В помещении до сих пор стояла тишина, все ждали развязки.

- Твои друзья сильно ошибаются, твоя кличка не Щербатый, а Ущербный — усмехнулся маг, глядя в глаза зачинщику.

Улыбка сошла с лица Щербатого, лицо скривилось в гримасе, а глаза начали наливаться кровью и он сделал резкий замах и попытался отвесить юноше оплеуху. С этого момента события понеслись вскачь. В мгновение сверкнула вспышка и бабахнуло так, что у окружающих зазвенело в ушах, а злополучный Щербатый отлетел назад в своих подельников, повалив парочку. Маг в момент удара сделал небольшой движение кистью левой руки, как будто бы отмахиваясь от назойливого комара и сотворил небольшой заклинание телекинеза, толкнув грубияна, а правой рукой сотворил небольшой звуковой и световой удар — это было заклинание наподобие того, что он творил в горах, в пещере с орками.

После этого юноша взял в руки посох и поднялся, а для пущего эффекта зажёг в руке огненный шар. Такие дешёвые театральные эффекты хорошо действовали на простых людей, он не горел желанием убивать грубиянов, но проучить их следовало.

- Если через пару мгновений вас здесь не будет, я для начала прокляну тебя, Щербатый, а потом каждого, кто ещё будет здесь находиться. У вас сначала выпадут волосы, потом начнут выпадать зубы, а в конце концов будет слезать кожа. - Юноша изо всех сил старался говорить это зловещим голосом, хотя его раздирало от смеха.

Как и следовало ожидать, они так впечатлись этим представлением, что со всех ног ломанулись к двери.

- Эй стойте, Щербатого забыли — Юноша рассмеялся во весь голос, уже не сдерживаясь.

Испуганные мужики послушались его указаний и потащили оглушённого Щербатого на выход, а юноша отсмеявшись пошёл с свою комнату, это маленькое приключение окончательно утомило его.

Глава 12

Интерлюдия 2

Трепещущий свет факела освещал небольшое помещение, с аскетичным убранством: зарешёченные окна, самый минимум мебели, массивный стол с единственным стулом, да несколько стеллажей вдоль стен.

У одного из окон стоял мужчина, с волевым подбородком, множеством седых волос и с сеточкой морщин на лице. Он разглядывал город из окна и молча слушал донесение одного из своих соглядатаев.

- Ты уверен в этом? - Прервал своё молчание мужчина.

- Да господин, я уверен, надо доложить епископу Ордена.

- Хорошо, свободен, завтра зайди к казначею, получи причитающуюся тебе награду.

После того, как соглядатай закрыл за собой дверь, он подошёл к одному из стеллажей и взял с полки шкатулку из чёрного дерева и достал из неё небольшое зеркало - артефакт который использовали для связи на расстоянии.

Вскоре зеркало потеплело в руке. Мужчина немного склонил голову:

- Господин епископ, мне есть что доложить.

Глава 12

Великий Лес Силлуатор, колыбель эльфов, был сегодня тих, ни одно дуновение южного морского ветра не касалось листьев его многовековых деревьев. В центре леса, на озере с таким же названием, в его неподвижной, водяной глади отражался высокий, красивый эльф, с пепельно-серебристыми волосами. Он стоял на пирсе, вглядывался в прозрачные глубины озера.

Сзади раздались еле уловимые шаги, которых не услышал бы обычный человек, но только не ухо эльфа.

- Элантиэль, дочь моя, твои шаги сегодня звучат как барабанный ритм орков. - Он повернулся и улыбнулся приближающейся эльфийке. - Ты собралась на меня нападать?

Элантиэль ответила взаимной улыбкой, подошла к отцу, обняла, а потом высвободилась из объятий:

- Я сейчас обращаюсь к тебе не как, к отцу, а как к нашему королю. Меня уже вторую неделю беспокоят неясные видения во снах, тревожные знаки в моих гаданиях. И я нашла источник моего беспокойства. Все земли к востоку от Великой гряды скрыты от моего взора, моя магия бессильна развеять туман. Селония, Великие вольные княжества, Пустынные земли больше недоступны моему взору. Я пробовала смотреть глазами зверей, но они не слышат меня, даже глаз орла видит лишь пелену. Наши разведчики ещё год назад начали приносили донесения о военной подготовке в тех краях. Кузнецы усиленно изготавливают оружие, закупают провиант, тренируют воинов. Более того, в Астрале, в тех землях, я чувствовала следы тёмной магии, это не просто следы тёмного волшебства, это говорит о наличии там ковенов Тёмных. Это всё прямо кричит о начале войны. Вольные княжества столетиями точат зуб на нас, на наши богатства. Сейчас они скопили сильные армии, есть поддержка тёмных магов. Их удар будет жесток и беспощаден, сколько раз они грозились сжечь наш лес, вырубить наши леса? Нам нужно собрать войска и разгромить их. Начальник разведки и командующий армией согласны со мной. Отец, мы ждём лишь твоего слова и вся мощь нашего народа обрушится на них. Мы подавим эту угрозу, пока она не пришла на наши земли.

- Дочь моя, от жара твоих речей мог бы растаять снег на верхушках Северных гор. Твоя юность, твоя горячесть делает тебе честь. Я знаю об угрозе из восточных земель, мой взор видел эти приготовления. Но удар будет направлен не на нас, эти осколки Аринийской империи жаждут вернуться в Центральные земли. Арген, Земли Орден, великий город Нирвам, вот истинная цель грядущей войны. Мы же, как и столетия назад останемся в стороне, у смертных свой путь, отличный от нашего. Империи возвышаются и рушатся, а Великий лес — вечен, в своих пределах.

- Отец, ты жестоко ошибаешься, сначала они захотят сокрушить нас, сжечь наши леса, разграбить наши богатства, а потом повернуть стопы своих коней в Центральные земли. Вместо нашего леса будет пепелища, вместо наших крепостей, руины, вместо наших поселений - кости эльфов, я видела это в своих видениях. Я боюсь отец.

- Элантиэль — мягко ответил король — твои видения это не пророчества Прорицательницы, ею была твоя мать, ты же не унаследовала этот дар. В тебе говорят осколки её магии, спонтанные вспышки озарения, твой разум впечатлённый донесениями строит в грёзах страшные картинки грядущего. Это будет очередная война смертных друг с другом, за золото, власть и землю. Жажда завоеваний в их человеческой природе. Их век скоротечен, поэтому они не могут жить без битв. Я послал весть о этих приготовлениях архимагу из Аринийской академии, на этом участие эльфов в этих битвах закончатся.

- Но начальник разведки говорит о другом! Разведчики, которых видели на окраинах наших земель, по эту сторону перевала, его осведомители говорят о другом. Наши воины жаждут...

- Довольно! - Властным голосом прервал король — Даже Аринийская империя, в самом расцвете сил не рисковала трогать наши земли, потому что знала, что наша мощь сокрушит их. Что то до начальника разведки, то он так же юн, как и ты, его кровь не закалилась временем, не наполнилась мудростью прожитых столетий, я думал, что должность в разведке поможет ему, но он по прежнему так же горяч.

Голос короля смягчился и он продолжил:

- А ещё он любит тебя и война это отличный способ проявить себя и показать свою доблесть. Ты принцесса и должна понимать свою ответственность перед народом эльфов. Беречь и охранять.

- Отец — взмолилась принцесса — поэтому я прошу тебя дать приказ к сбору армии, чтобы сберечь наши земли, встретить врага раньше.

Но король жестом прервал её речь. - Довольно, наши войска останутся в гарнизонах. Это моё слово.

Элантиэль склонила голову в знак признания.

- Прости меня отец. - Она подошла и обняла короля.

И в этот миг он почувствовал укол в шею, а следом онемение стремительной волной распространяющееся по телу. С огромным удивлением он взглянул в глаза дочери.

Элантиэль подхватила опускающегося отца:

- Прости меня папа, ты сам сказать про мою ответственность перед нашим народом, я не могу допустить того же, что произошло с моей мамой, они не погибнут при набеге на наши земли. Это яд убийц с Эзен-Крепости, ты неделю будешь пребывать в беспамятстве, потом придёшь в себя. К этому моменту мы уже перевалим за Великую гряду и будем двигаться к Княжествам. Я уверена, ты простишь, а если нет, что ж, клэндские эльфы или эльфы за морем примут к себе опальную принцессу.

Через некоторое время на причал прибежал начальник дворцовой стражи.

- Моя принцесса, не уж то вам не удалось его убедить? — сказал он при виде лежащего короля.

- К сожалению он остался непреклонен.

Начальник стражи вздохнул — Что ж, я исполню слово данное вам, а потом отправлюсь либо на казнь, либо в ссылку вместе с вами. Сейчас позову дворцовую стражу и мы отнесём короля в его покои, а потом пришлю к нему своего лекаря, чтобы он на всякий случай наложил чары сна.

Принцесса махнула головой в знак согласия.

- И распорядись созвать Совет, у нас мало времени, нужно действовать, на третий день нам надо будет выступить.

- Как вы думаете принцесса, королевские маги выступят с нами?

- Я на это надеюсь мой друг. Очень надеюсь.

Вскоре короля отнесли в его покои и был срочно созван Совет, на который пришли все эльфы обладающие властью: верховный судья, начальник дворцовой стражи, начальник королевских магов, командующий армией, главный торговец, начальник разведки, главный казначей и глава Совета. Все они собрались в огромном зале заседаний, за полукруглым столом, над которым возвышался пустующий трон.

Элантиэль вышла в центр полукруга и начала свою пылкую речь. Она рассказала, что её отец творил магию в своих покоях, я думаю, что он напал на следы Тёмных магов, которые свили своё гнездо в Вольных Княжествах и они почувствовали это и в ответ нанесли сильнейший магический удар. Тут же по залу поднялся возмущённый гул.

- Постойте — подняла руку принцесса — с королём всё хорошо, он смог защититься, но потратил очень много сил и впал в беспамятство.

- Да, всё верно моя принцесса, у нашего короля сильное магическое истощение - царский лекарь правильно понял взгляд принцессы - я поместил его на несколько дней в целебный сон, для восстановления.

Махнув головой в знак признательности она продолжила — Я, как принцесса эльфов, созвала Совет для того, чтобы мы приняли решение о сборе армии и нападении на угрожающие нам войска. Начальник разведки, вам слово.

Молодой эльф поднялся со своего места и вышел на место принцессы. Он рассказал о множественных донесениях с восточных земель, о готовящейся войне, о собирающихся армиях, о следах Тёмных магов. Свою речь он закончил словами в поддержку принцессы о том, что следует действовать незамедлительно. Вслед за ним в центр круга вышел командующий армии он так же поддержал принцессу и заявил, что достаточно двух дней, чтобы собрать полки со всего леса.

А дальше начались жаркие споры, стороны разделились - одна половина, во главе с главой магов выступала против отправки войск, до того момента, как король придёт в себя. Вторая же часть Совета во главе с командующим армией и начальником разведки, ратовали за срочный созыв армии и скорейшее выступление. Четыре голоса против четырёх. В какой то момент Элантиэль не выдержала и подняла руку, привлекая внимание:

- Голоса разделились пополам, глава магов, по всей видимости доводы разведки не убедили вас, иначе по какой причине вы отказываетесь выступать?

- Моя принцесса, я не отказываюсь выступать, я лишь требую дождаться выздоровления короля, чтобы он принял окончательное решение и тогда королевские маги пойдут вместе с армией.

- Мои видения говорят о том, что угроза нависла над нами и каждый день промедления может обернуться бедой. С каждый бездействующим часом враг копит силы и настанет тот день, когда их войска перейдут Перевал и окажутся в наших лесах, оскверняя их и подвергая разглаблению.

- Моя принцесса — возразил глава магов — у вас нет дара Прорицательницы, вы пошли в своего отца, а не мать, мы не может отправлять армию, основываясь на ваших смутных подозрениях.

- Тогда ответьте мне, почему Вольные княжества теперь скрыты от нас? Может быть мы можете взглянуть на них магическим взором и развеять мои опасения? Кто напал на нашего короля?

Глава магов склонил голову в знак признания её слов — Вы прекрасно знаете принцесса, что у меня нет ответов, поэтому я и хочу дождаться его выздоровления.

- Может быть вы знаете почему они укрылись от нас? Что за силы могут укрыть целую страну от взора великого мага? С добрыми ли умыслами делают так? А наши разведчики, которые пропали? Сколько их было Амитрель?

- Восемь прекрасных разведчиков, одни из самых лучших — тут же ответил глава разведки — за последние два месяца, целых восемь эльфов! Господин глава магов, я полностью поддерживаю принцессу, чтобы поймать наших искусных разведчиков нужна великая мощь и эта мощь сейчас копится там, за Перевалом и в назначенный кем то час обрушится на нас.

- Спасибо Амитрель. Довольно разговоров — возвысила голос принцесса — Мой отец, сейчас приходит в себя, атакованным именно теми магами, которые сокрыли непроницаемой завесой земли Княжеств. Столетия мира изнежили вас, вместо того, чтобы собраться в единый кулак, вы трусливо прячетесь, уходя от ответственности! Довольно! - Принцесса жестом прервала набравшего в грудь воздуха главу магов. - Довольно пустых речей. Голоса в Совете разделились пополам. Посему, я, принцесса Великого леса Силлуатор, объявляю сбор армии. Через три дня мы выступаем.

- Что ж принцесса Элантиэль — произнёс глава королевских магов с презрительной миной на лице — вы знаете, что маги подчиняются лишь королю, поэтому мы остаёмся в столице! Ваши войска будут выступать без нашей поддержки.

С этими словами он развернулся и покинул здание совета, оставив принцессу гневно сжимать кулаки.

Глава 13

Маг пробудился достаточно рано и несколько минут разум ещё цеплялся за остатки сна. В нём он куда то мчался, с кем то сражался. Потянувшись юноша поднялся и открыл окно. Утро только занималось, свежий воздух быстро прогнал остатки сна и он начал собираться в дорогу. Аринер не оправдал надежд, никакого следа убийцы не было обнаружено, теперь предстоял путь в Лонгэн, через Холмистую гряду. Спустившись в зал, юноша подошёл к сонному трактирщику и попросил оседлать коней, приготовить завтрак и закупил немного припасов в дорогу. Позавтракав на скорую руку, он в течение получаса покинул город. По его расчётам, примерно два дня пути было до реки перед Холмистой грядой, там следовало переправиться по мосту, а дальше два дня пути по гряде и только после этого юноша выезжал на более или менее ровную дорогу до Лонгэна, которую он планировал осилить так же за два дня. Итого через неделю его ждёт очередной поиск следов.

Глэнерс быстро втянулся в ритм дороги, шаг за шагом, минут за минутой, верста за верстой. Он продолжил прерванное изучение трактата об артефактах и в его голове начал созревать план. Юноша решал задачу обезвредить убийцу, не дать ему воспользоваться артефактами. Как оказалось, это проблемы была давно решена магами, в трактате он наткнулся на интересное заклинание, которое на некоторое время нарушало действие артефактов, буквально на десяток секунд, его особенность была в том, оно действовало лишь на простых людей, которые пользуются артефактами. А юный маг исходил из того, что убийца был обычным человеком, возможно с небольшой искрой магического дара, позволяющей пользоваться такими сильными артефактами, потому что Мастер бы почувствовал бы любого мага на достаточно большом расстоянии от замка, а вот на простого человека поисковые заклинания не действовали. Так вот, заклинание прерывало связь между артефактом и человеком, но потом она снова восстанавливалась, а вот с хоть сколько то практикующим магом такой фокус не удастся - заблокировать магическую силу человека крайне и крайне тяжело, для этого нужно быть очень могущественным магом.

Немного поэкспериментировав, юноша нащупал верную схему заклинания и так, шаг, за шагом план начал приобретать очертания. За этим занятием юноша не заметил, как день начал подходить к концу. Следовало озаботиться ночлегом. К слову дорога от Аринера к Лонгэну была более удобной, на пути имелся трактир, где можно было отдохнуть, почти на расстоянии дневного перехода. В нём юноша и остановился. Немного посидев в общей зале, послушав разговоры немногочисленных путников, он не услышав ничего интересного и после ужина пошёл в свою комнату, уснув только оказавшись на кровати. Эта ночь прошла куда как спокойнее, дорога действовала на юношу успокаивающе, огонь мести тлел где то глубоко, готовый вспыхнуть когда в нём возникнет потребность, он уступил место холодному рассудку, коим должен обладать любой маг, а начинающий должен обладать ещё более трезвым складом ума, до тех пор, пока не заматереет, не достигнет статуса и должной силы.

По плану юноши, во второй половине дня он должен достичь реки, а там недалеко и Холмистая гряда. Вспоминая свои путешествия с Наставником, это была изрезанная холмами местность, множество спусков и подъёмов, дорога петляющая между холмами и холмы, холмы, холмы. Это был самый тяжёлый участок дороги, постоянные выверты дороги утомляли в разы сильнее, чем путешествие по наезженной дороге.

Позавтракав юноша справился о следующем трактире и, к его удивлению оказалось, что следующие несколько дней ему придётся ночевать в поле. Все трактиры были разорены местной бандой, действующей аж как раз в дне пути от Холмистой гряды, в обе стороны. Трактирщик посетовал, что он и сам опасается нападения, поэтому приходится тратиться на небольшую охрану, но слава Свету, пока угрозы нападения не было. На вопрос мага, куда же смотрит местная стража, трактирщик ответил, что для стражи Аринера, Холмистая гряда слишком далеко, а стража Лонгэна, которая по идее должна заниматься поиском банды, вместо этого стала прислуживать Ордену, которого интересует лишь ведьмы, да Тёмные маги. По словам трактирщика они развернули в деревнях, вокруг Лонгэна, такую бурную деятельность, что много травниц да знахарок предпочли сбежать куда подальше, от пристального взора Ордена, ведь даже за обычный заговор зуба теперь можно попасть в застенки Ордена, а оттуда прямая дорога на костёр.

Оставив сокрушающегося трактирщика, Глэнерс двинулся в путь. Снова очередные дурные вести об Ордене. По всей видимости с ним стоило быть поаккуратнее. Если епископ, назначенный в Лонгэн действительно хватает простых знахарок, значит он чувствует себя в полной безнаказанности. Обычно для практикующих травниц и знахарок было достаточно получить патент в миссии Ордена, спокойно платить десятину и заниматься практикой.

И снова магия дороги поглотила юношу. Пришло время взглянуть на остальные трактаты найденные в Пещерах, за суетой последних дней, юноша так и не разобрался, что за книги он захватил. Открыв сумку с найденными книгами, его взгляд упёрся в трактат, в багрово-алом переплёте. Ощущая какой то трепет, юноша протянул руку и вытащил его. Тёплая на ощупь книга была изготовлена из странной кожи, обложка была испещрена незнакомыми символами, от которых явно веяло страхом и болью. Открыв первые страницы, маг погрузился в изучение.

Трактат был написан на древнеаринийском языке и вступление написанное красными чернилами повергло юношу в шок.

«Внемли моим словам, кои будут тебе предупреждением! Неофит ты, или аколит, мастер или даже магистр магии, помни, знания сего трактата изменят тебя. Ты познаешь великую мощь, но справиться с ней будет суждено лишь единицам. Я, Дариус Кровавый, ручаюсь за это каждой каплей своей крови и каждой каплей крови пролитой мной, вражьей и крови моих подопытных.

Сии знания невежды нарекли запретными, но запретны они не от того, что дают великую силы, а от того, что ведут к путям тёмным, путям кровавым. В сей книги я описал свои измышления, теорию, эксперименты и заклинания созданные мной.

Открою тебе запретную магию крови, коей посвятил долгие столетия. Но знай, этот путь пройдёт не всякий, с каждой пролитой каплей крови, её Зов будет становиться всё сильнее, этот постоянный шум в ушах, как прибой океана, сначала еле слышимый, а потом оглушающий как ночной гром. А дальше ты начнёшь слышать ЕЁ. Различать тихий шёпот, узнавать слова и в конце концов будешь слышать ЕЁ крики. Если к тому моменту твой разум останется крепким и ты устоишь против ЕЁ власти, услышишь ЕЁ шёпот в других. Кровь в их жилах будет звать тебя, шептать тебе, призывать взять ЕЁ силу, выпустить наружу, овладеть.

Вот почему это знание запретное, всякому идущему по этому пути предстоит противостоять этому соблазну, легко взять кровь в их жилах и обратить в могущество, упиваться им, беря всё больше и больше крови в займы, пока жажда крови не захлестнёт твой разум и ОНА возьмёт тебя под свой контроль, а дальше ты окончишь свой путь. Жажда силы, кровавый голод разорвут тебя, а может тебя разорвут на части маги Ордена или маги Академии, кои всегда охотятся на таких.

И если ты до сих пор не испугался и не закрыл сей трактат, то читай дальше, я подскажу тебе как пройти по самой грани безумия, как устоять перед обрывом, не сорваться в кровавую бездну, совладать с жаждой и в конце концов покорить себе ЕЁ.

Дариус прозванный Кровавым»

Глэнерс с силой захлопнул книгу. Дрожащей ладонью смахнул пот с лица и тут же убрал трактат в сумку. Стало ясно, что за книга попала ему в руки, написанная одним из самых проклинаемых и одним из самых страшных магов древности, Дариусом Кровавым, пролившим реки крови, долгие столетия держащим в страхе множество людей. В конце концов его, как и таких подобных ему полубезумных магов убили по решению Совета, а может по решению Ордена, но его труд уцелел, кто знает, может сам Малос приложил к этому руку, поэтому у него и оказалась эта книга, ведь запретное знание очень сильно манит. Это очень опасная книга, за обладание ей грозило наказание, смерть на костре пожалуй было самым безобидным, как и тёмная магия, магия крови была под запретом, но в отличии от тёмной, которую всё таки практиковали даже маги Ордена, кровавую не творил никто. Слишком легко можно было поддаться соблазну лёгкой силы, творить жертвоприношения, убивать людей и лить кровь, взамен получая множество сырой силы. От этого, с самого начала, предостерегал его Наставник, и даже то заклинание, которому он научил, было в качестве последнего шанса, когда уже ничего не оставалось. Все два раза, когда юноша его использовал, почти привели к смерти, сжигая свою кровь, превращая её в силу маг очень быстро терял контроль над заклятием и оно в конце концов убивало его, высвобождая море силы. Вполне возможно, что если Глэнерс решиться сотворить его в третий раз, то это будет его последним заклинанием.

Поэтому он решил закрыть и не трогать этот трактат. Может быть потом, когда его месть будет свершена. Хотя сейчас юноша не мог себе это представить. Вот только даже путешествовать с такой книгой было опасно, если его будут обыскивать, то это могло грозить весьма и весьма серьёзными неприятностями. Хотя он маг с патентом, над ним властен только суд Академии и Магического Совета, а они соблюдают цеховые традиции и поддерживают друг друга и без веской причины не будут устраивать обыски.

Успокоив себя таким образом, юноша решил пока отложить разбор книг, а заняться изучением посоха доставшегося в наследство от архимага Малоса. В очередной раз подивившись красивой резьбе в форме дракона, Глэнерс начал распутывать заклинания наложенные на посох. Как он и думал, кроваво-красный карбункул был основным источником силы, коллосальнейшей, но, запертой где внутри и ему предстояло найти к ней путь. Маг мог пользоваться «огрызками» этой силы, что источал посох, но и этих каплей ему было за глаза. А ещё Глэнерс начал склоняться к мысли, что древко посоха сделано не из красного дерева, как он подумал вначале, а из чьей то кости. Силу, заключённой в посохе легче всего было обращать в огненные заклятия, они выходил мощными, напитанными какой то особой злобой. Глэнерс создал для пробы огненную плеть - гибкий змей из огня извивался покорно мысли мага, наполняя воздух гудением пламени. Юноша увлечённо следил взглядом за огненным змеем, заставляя сгибаться и разгибаться и в превратив его в огненное копьё метнул в камень лежащий на обочине. Огонь с гудением врезался в камень и опалив его, опал. Удовлетворённый экспериментом юноша продолжил изучение посоха.

Так, постепенно он добрался до реки. В этот раз не надо было ждать паромщика - через реку был перекинут добротный деревянный мост. Перебравшись на ту сторону реки, юноша остановился. На обочине валялась перевёрнутая телега, утыканная стрелами. Спешившись, юноша взял в руки посох и внимательно осмотрелся вокруг. Местность прекрасно просматривалась со всех сторон, по всей видимости нападавшие уже скрылись с добычей. Тогда маг подошёл к телеге и увидел следы побоища. Лужи уже запекшейся крови и кровавая дорожка следов, ведущая в сторону от насыпи дороги. Пройдя по ней, юноша увидел мертвеца, лежавшего лицом вниз, в порванной одежде простого крестьянина. Перевернув его Гленерс увидел молодого юношу, умершего скорей всего от потери крови. На его теле были раны нанесённые мечом, а в ноге торчал обрубок стрелы. Отломанный хвостовик валялся рядом. Взяв его в руки, он с интересом посмотрел на оперенье необычного чёрного цвета. По всей видимости убийца пользовался достаточно редкими перьями чёрных птиц. Эту улику стоило отдать по приезду стражникам Лонгэна. Сам труп был уже порядком окоченевшим, а значит убийство произошло как минимум утром, но не раньше, потому что звери ещё не успели его обглодать. Предстоящая ночёвка обещала быть интересной.

Оставив труп, юноша вернулся к телеге. Всё ценное с неё было вывезено, как и лошади. Вполне возможно, что это был один из крестьян, решивший не дожидаться окончания ярмарки в Лонгэне и рвануть в одиночку домой. В последний раз окинув место побоища взглядом, юноша двинулся дальше, высматривая себе безопасное место для ночёвки.

Глава 14

В голове продолжали крутиться мысли о убитом крестьянине, пару дней тому назад, он торговал на ярмарке, а сейчас лежит хладным трупом. Поражала наглость разбойников, напавших всего лишь в пару дней пути от городов. А сожжённые трактиры — они всегда считались неприкосновенными для тёмных личностей. Но больше всего удивляло бездействие стражи, в ответ на подобные дерзости, несколько отрядов должны были прочесать все окрестности и перевешать всех попавшихся разбойников. Вместо этого лонгэнская стража ловит знахарок для Ордена, хотя кто знает, может давешние байки из трактира не соответствуют действительности.

Погружённый в эти мысли юноша не заметил, как доехал до перекрёстка, с сгоревшими постройками. По всей видимости это были остатки одного из тех трактиров. Пепелище вызывало неприятные ощущения. Обуглившиеся стены, повсюду кровь, несколько трупов собак. Кто знает, что здесь произошло, остался ли в живых трактирщик со слугами и посетителями или может их всех настигла смерть от рук лихих разбойников. Молодому магу стало немного не по себе и он поспешил покинуть разрушенный трактир.

Солнце всё сильнее клонилось к горизонту и усталость начинала брать своё, но до сих пор никакого подходящего места для ночёвки юноша не нашёл. А ночевать в открытом поле, после увиденных картин совсем не хотелось. До заката оставалось около часа, а до холмистой гряды, что уже виднелась вдали три или четыре часа пути. Но там по крайней мере можно было съехать с дороги и укрыться за холмами. Тогда юноша решил продолжить путь после заката, благо всегда можно было сменить свою гнедую, на лошадь Наставника.

Когда солнце село, юноша прочёл заклятие Ночного глаза, запитав его на силу посоха. Следующие несколько часов ночной дороги легко дались юноше и он наконец то достиг первых холмов. Проехав ещё с получаса, Глэнерс съехал с дороги в поисках места для ночёвки. И вскоре его усилия были вознаграждены удобная ложбинка, которую не увидишь с дороги. Уставший маг расседлал коней и задав им корма начал готовиться ко сну. Отгородившись уже вошедшими в привычку, защитными и сигнальными заклинания, юношу мгновенно уснул.

На утро его разбудил холод и сильный голод. Позавтракав молодой маг вернулся на дорогу и двинулся в путь, снова вернувшись к экспериментам с посохом. Вчерашний день немного приоткрыл секреты посоха, юноша потихоньку подбирал к нему ключи. Конечно до полного овладевания его тайнами ещё далеко, но с каждым днём он сможет всё больше и больше зачерпывать сил от посоха, не истощая свой внутренний резерв. Когда он разберётся с заклинаниями наложенными на посох, сможет пользоваться ими не прибегая к своим силам, интуиция говорила, что это, несомненно мощные, боевые заклятия, которые Архимаг накладывал на свой посох и которые использовал в бою.

Резкий свист и юношу вскричал от пронзившей бедро боли и выронил посох из рук. На одних инстинктах он сотворил защиту вокруг себя и ощутил, как что то просвистело рядом с головой, а потом застучало о Воздушный щит.

«Это стрелы! Меня же сейчас обстреливают те разбойники» - промелькнула мысль. А вслед за этим пришла ярость. Попытавшись спешиться, юноша не удержался и кубарем свалился с лошади, но разгорающийся гнев притупил боль.

Внутри стал всё сильнее разгораться огонь гнева. Ощущая клокочущую ярость, маг на мгновенье потерял рассудок и в этот самый момент он почувствовал рядом ещё один сгусток огня и ярости, на долю секунды в голове промелькнул образ яростного дракона. Потянувшись разумом к этому огню, юноша ощутил себя у жерла вулкана, рядом с огромным морем пылающей магмы, которая готова в любую секунду извергнуться и затопить всё вокруг в ужасающем пожаре.

Всё это промелькнуло в разуме юноши за пару секунд, не вставая с земли он протянул руку и нащупал посох. В сию секунду по его жилам потёк жидкий огонь, смешивающийся с его гневом. Чувствуя, как в груди разливаются доселе невиданная ярость, маг, не взирая на боль поднялся, опираясь на огненный посох. Его чувства обострились, он ощущал тепло всех живых существ в округе, два испуганных огонька поблизости — это лошади, и много, наверное два десятка огней вокруг — разбойники устроившие засаду, непрестанно обстреливающие мага стрелами.

Влив силы в порядком ослабевший Воздушный щит, юный маг закрыл глаза и перенёс своё внимание на разбойников. Огненная плеть с поразительной лёгкостью возникла по велению разума. За долю секунды, превратив её в копью, он швырнул его в ближайший огонёк, а следом ещё, ещё и ещё. Череда огненных взрывов и крики боли радостью отозвались в душе. Тут же в Воздушный щит ощутимо прилетело, почти истощив его. Открыв глаза он увидел копьё валявшееся перед ним — один из разбойников очень метко метнул его. Влив очередную порцию магии в защиту, Глэнерс закрыл глаза и сосредоточил своё внимание на огоньках разбойников, они колебались, это чувствовалось в бешеном ритме их сердец, вслед за этим в этом биении начал проскальзывать страх.

Ярость вперемешку с гневом снова начала застилать разум мага и потянувшись к силе огня он направил посох на место, где чувствовал скопление разбойников, шептая слова Огненной стены. Тотчас на этом месте вспыхнул огромный столб огня. Душераздирающие крики огласили округу, а все оставшиеся в живых разбойники бросили в страхе прочь. В воздухе запахло дымом и горелым мясом. Юноша продолжал удерживать столб огня, направляя его вслед бежавшим в ужасе злодеям, но в какой то момент у как будто бы у него выдернули стержень и маг не удержавшись упал на землю, тяжело дыша. Истощившись Огненный столп опал, рассыпавшись искрами огня.

На смену ярости и гневу пришла дикая усталость и опустошённость. Юный маг опустился на земля - сил оставалось лишь с трудом дышать, уткнувшись лицом в траву. Сейчас он был совершенно беззащитным, как ребёнок. Глэнерс слишком переоценил свои силы, поддавшись гневу и потратив все свои силы в одном мощном заклятии, поддерживать которое было слишком тяжело, сотворив его, он не контролировал свои внутренние резервы и Огненный стол очень быстро высосал их. Лежа пластом, маг каждую секунду ожидал шагов разбойников, которые должны вернутся и завершить начатое, но время проходило, а враги так и не появлялись.

Понемногу силы начали возвращаться и вскоре юноша смог перевернуться и сесть. В ноге торчала стрела с чёрным оперением. На мага напала та же самая банда, что и на крестьянина у моста. Оглядевшись Глэнерс с удивление увидел, что его лошади живы и здоровы, они переминались недалеко, с ноги на ногу, испуганно глядя по сторонам.

По всей видимости разбойники рассчитывали получить их живьём, поэтому ни одна стрела не попала в них. Маг внутренне порадовался жажде наживы разбойников, в противном случае, лошади были бы утыканы стрелами, а защитить их юноша не догадался. К этому времени юноша восстановился настолько, что смог подняться, опираясь на посох. Морщась от боли, он двинулся к лошадям — следовало позаботиться о ране. Это доставило ему немало неприятных мгновений. Наконец выдернув стрелу и перевязав ногу, маг хромая двинулся к убитым разбойникам.

Зрелище открывшееся на холме поразило его. За несколько десятков шагов чувствовался сильный смрад горелого мяса. На холме лежало пять обугленных тел и шестой полуобожённый разбойник, чуть слышно стонавший. Когда маг подошёл поближе он с удивлением понял, что ему знаком лежащий человек — это был Торвальд, главарь компании, к которой он подсел несколько дней тому назад.

- Здравствуй Торвальд — промолвил маг — значит мне тогда не показались странными твои расспросы про магов.

- По-мо-ги — еле слышно прохрипел разбойник.

- Сейчас, сейчас — Юноша отвернулся и начал внимательно рассматривать землю — сейчас я помогу тебе.

Не обращая внимание на бормотание он поднял один из более или менее уцелевших мечей и двинулся к Торвальду. Приставив клинок к его горлу он промолвил:

- Как вам в голову пришла идея напасть на мага?

- Добыча. Богатая добыча, золото, драгоценности. Всё должно было быть легко.

- Что??? - В ярости воскликнул маг — легко убить мага, утыкать стрелами.

Потом немного подостыв он продолжил:

- Хотя ты прав, если бы стрела попала мне не в бедро, а в голову или в сердце, скорей всего не ты, а я лежал здесь в крови.

- Всё не так. Он говорил. Не так всё. - Похоже разбойник не слыл слов юноши — всё легко должно было быть.

- Что??? - Юноша откинул меч и наклонился к лицу разбойника — Что легко? Кто он?

Торвальд сфокусировал свой взгляд на мага и прохрипел:

- Он. Пришёл ночью к нам. Сказал будет легко. Стрелы достанут. Богатая добыча

Ужасная догадка посетила разум юноши. Убийца подговорил банду разбойников подкараулить мага. Но как? Глэнерс помнил, что убийца ушёл порталом в Лонгэн, где же он мог подговорить разбойников напасть на него, всё больше и больше вопросов и не одного ответа.

- Кто он? Отвечай! Где ты его встретил, как его зовут — Глэнерс кричал в лицо Торвальда, но разбойник уже хрипло дышал.

-Стра... Стра.... - разбойник попытался выговорить слово целиком, но захрипев обмяк и потерял сознание.

- Проклятье — в сердцах воскликнул маг. Торвальд уже не жилец, с такими ожогами ему не выкарабкаться и он унесёт эту тайну с собой, а юноша не силён в целебной магии, чтобы вытащить его. Оставалось лишь сокрушаться о превратностях судьбы. Если бы он контролировал себя, больше сдерживался, то возможно, сейчас бы он смог добиться ответа.

Посмотрев на Торвальда, маг увидел, что он уже не дышит.

- Туда тебе и дорога — с презрением произнёс маг.

Поднявшись юноша поморщился от боли в бедре и осмотрелся вокруг. Он подумал, что за время беседы с умирающим, об совсем не следил за окрестностями, к нему можно было подкрасться и пустить стрелу или бросить копьё. Очередная промашка. В любом случае сейчас следовало убираться отсюда, пока разбойники не побороли страх и не вернулись назад.

Лошади убитых уже разбежались, а гнаться за другими разбойниками юноша опасался - силы только начали возвращаться и он был не уверен, что справится с полтора десятком разбойников. Сейчас его оружием был страх перед ужасным магом, но кто знает, может быть они вернуться с подкреплением, поэтому следовало как можно быстрее покинуть эти холмы и двинуться в дорогу.

Дохромав до лошадей юноша с большим трудом вскарабкался на лошадь и двинулся к дороге. Юный маг был полон решимости как можно скорей покинуть Холмистую гряду, он будет скакать день и ночь, на сколько хватит сил, прерываясь лишь на еду и питьё. В итоге он выдержал целый день, но к вечеру бедро сильно разболелось и юноша был вынужден сделать длительную остановку. Несмотря на усталость, он вспомнил уроки целительной магии и смог немного подлатать себя, по крайней мере боль отступила, а рана затянулась. Эти заклинания вытянули последние силы юного мага. На одном лишь упорстве он смог забраться на лошадь и двинуться в путь. Окончательно силы покинули его после полуночи - в какой то момент он чуть не свалился с лошади. В итоге он свернул с дороги и немного углубившись в холмы устроился на привал.

Утром юноша чувствовал себя намного лучше, бедро практически не беспокоило и юноша продолжил путь. Теперь, на трезвую голову, он понимал, сколько ошибок он совершил, сначала он позволил себе быть беспечным, хотя встретил убитого крестьянина, сожжённый трактир, это всё говорило, что в округе сейчас действует банда и следовало обеспечить себя хотя бы самой простой защитой. А само сражение было просто позорным, если бы разбойники оказались менее пугливыми, то уже он, а не Торвальд лежал бы в земле. Совершенно не контролируя своё заклинание маг потратил свой резерв за столь короткое время, да Огненная стена была эффектным заклинанием, которое разом накрыло сразу нескольких противников, а потом они разбежались, но если бы они побежали к магу... Единственное, что радовало, так это Воздушный щит сотворённый на одних инстинктах, это спасло ему жизнь, а дальше было одно сплошное позорище. Да, Наставник был бы им разочарован. При мысли о Наставнике сердце снова кольнуло чувство потери. Что ж, за этот опыт юноша заплатил кровью.

Поглощённый этими размышлениями юноша не заметил, что Холмистая гряда закончилась. Впереди было пара дней пути и Лонгэн, город в котором предстояло напасть на след убийцы. Теперь ко всем зацепкам добавилась связь убийцы с бандой разбойников.

Последующие дни поглотила однообразная дорога, изучение книг и посоха и на шестой день юноша увидел вдалеке стены Лонгэна. Час его мести приближался.

Глава 15

У городских ворот было очень оживлённо, по дороги текли большим ручейком повозки, шли пешие люди. По подсчётам Глэнерса сегодня наступила суббота, первый день большой ярмарки. Издалека был виден затор, образовавшийся у ворот — каждый стремился побыстрее попасть в город, чтобы занять самые лучшие места на ярмарке. Подъехав ближе, юноша поразился шуму и гулу, который стоял на дороге. Крики, переругивания возниц, ссоры крестьян, кто быстрее должен проехать, у кого товар может испортиться, а кто-то просто более важный, чем все остальные. Обычные пешеходы, так же стремились побыстрее попасть в город а в конце всего этого пост стражи, которые внимательно досматривали каждую повозку и опрашивали каждого человека, из-за чего и образовался такой затор.

Подъезжая к началу затора, юноша прикинул, что с такой скоростью он может попасть в город к закату, поэтому он спрыгнул с коня, вытащил пристроенный у седла посох и взяв лошадей под узды начал пробиваться к воротам. Пара человек начали возмущаться, но тут же замолкли, опознав в нём мага. Чернь всегда побаивалась людей способных щелчком пальцев испепелить их, поэтому расступалась перед молчаливым магом. Постепенно вокруг все вокруг притихли, крестьяне переговаривались вполголоса, отложив свои разборки на потом.

Двигаясь таким манером, юноша достиг поста стражи, которая тоже немного растерялась, увидев кто перед ними. Десять стражников в молчании воззрились на подошедшего мага.

В таком же молчании юноша порылся в сумках лошади и вытащил оттуда две стрелы, с чёрным оперением, одну целую, а одну отломанную и протянул ближайшему стражнику.

- Вот этот стрелой был убит несчастный перед мостом близ Холмистой гряды, а вот этой в меня попали на самой Гряде, там сейчас остались трупы этих разбойников, покусившихся на мою жизнь. Среди них некто, называвшийся Торвальдом — по мгновенному гулу, раздавшемуся сзади, из толпы крестьян, юный маг сделал вывод, что это имя было ему знакомо. - А ещё такие же стрелы я нашёл на разрушенном трактире, что перед Грядой.

- Господин маг, это же Чёрные разбойники, которые держат в страхе всю округу Аринэра — выкрикнул кто то из толпы.

Юноша продолжал смотреть на стражников, держа в руках стрелы. Наконец то один из них, самый дородный промолвил густым басом.

- Туды им и дорога, меньше швали будет шастать по округе.

Тогда юноша бросил стрелы под ноги и двинулся вперёд, но тот же самый стражник загородил ему дорогу.

- Господин маг — загудел он — Этого самого, надо бы осмотреть вас.

Юноша остановился и в удивлении воззрился на него

- Осмотреть меня? Может быть ты хотел сказать, посмотреть мой патент? Знаешь ли ты о «Положение о магах» Аринийской академии? Знаешь ли ты, кто имеет право осмотреть мои вещи? Может быть ты хочешь позвать городского мага, чтобы он произвёл досмотр?

Стражник сглотнул, но продолжал стоять на своём:

- Положено так господин маг, не серчайте. Положено.

- Кем? Кто смеет нарушать «Положение о магах»?

- Так того, этого самого, господин епископ положил так.

Юноша удивился тому, насколько сильно подмял вольный город, под себя Орден. Наставник очень подробно рассказывал о сложных взаимоотношениях Ордена Света и магов. Первые, мягко говоря не любили вторых, но считались с их силой и мощью и никогда открыто не проявляли враждебность. С лихвой отрываясь на тех магах, на которых вешалось клеймо Тёмных или у кого не было патента, на всяких самоучках. По закону все маги были подсудны только Суду Магов, Аринийской академии, либо Совету придворных магов королевства, всегда действовал закон — магов судят только маги. Даже Тёмных и магов без патента, но с одной оговоркой, если они успеют предстать перед таким судом. Орден имел право произвести суд на месте, если были сомнения, что получится доставить такого мага на суд Академии. Надо ли говорить, что Орден всегда пользовался этим правом, хотя, по правде сказать Академия закрывала на это глаза, Тёмные или маги практикующие без патента доставляли им в основном неудобство. Другое дело выпускники Академии или маги с патентом, за них всегда стояли горой, цеховое братство было не пустыми словами. Так что юноша удивился решению епископа. Такое поведение означало, что либо Орден договорился с Академией, что будет устанавливать свои ограничения, либо, что более всего вероятно, сделал это самовольно, не ставя в известность Академию и Совет. Если это всплывёт, то будет большой скандал. Академия ревностно следила за своими свободами и старалась всеми силами и правдами не допустить усиление недружелюбного Ордена Света, одним из основных принципов которого было искоренение волшебства как такового.

- Епископ не имеет власти на магами, а сей патент дозволяет творить мне магию.

- Расскажите господин маг это тем несчастных, которых епископ отравил на костёр — снова выкрикнул из толпы тот же голос.

- Итак, стража пропустите меня в город — Недобрым голосом проговорил маг — Вместо того, чтобы стоять здесь, лучше бы очистили окрестности от хозяйничающий разбойников.

В этот момент к стражнику подбежал какой то юноша, и встав на цыпочках, что то прошептал.

- Извините господин маг, проходите в город — молвил стражник и отошёл с дороги.

Внимательно осмотрев стражников, юноша двинулся в город. За его спиной стали раздаваться злобные крики стражи и шум продолжал всё усиливаться и усиливаться. Маг постарался выкинуть эти события из головы и попытался вспомнить дорогу к таверне, в которой останавливался вместе с Наставником. Немного проплутав, в конце концов он нашёл этот трактир с интересным названием «Под Луной».

- Господин Глэнерс! Какая приятная встреча — воскликнул трактирщик, когда юноша зашёл — Каким ветром вас сюда занесло? Где господин Мастер?

- Здравствуй Марик, Наставника нет в живых — голос юного мага дрогнул — его убили. А след привёл меня сюда, в город.

Ошарашенный трактирщик несколько мгновений смотрел на мага, силясь что то сказать, потом полез под стой и достал два стакана. Потом скрылся в подвале и вернулся через несколько минул с одной пыльной бутылкой. Наполнив стаканы, он протянул один магу. Юноша так же молча принял его, посмотрев друг на друга, они в таком же молчании выпили.

Адское пойло лавой обожгло горло мага, следом по телу начал разливаться жар. Юноша закашлял, пытаясь справиться с последствием настойки.

- Пусть его примут Серые Земли с достойными почестями. Аминас был великим волшебником. - Немного помолчав, он продолжил - Расскажи мне Глэнерс, что за след привёл тебя в город? Клянусь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти убийцу.

- Для начала мне нужна комната, немного перекусить, а вот дальше мне потребуется твоя помощь.

- Всё будет сделано господин Глэнерс — Марик знаком подозвал юношу, что подносил заказы — Приготовь комнату у стены, на втором этаже, потом отнеси туда вещи господина мага, а дальше займись его лошадьми.

- Спасибо Марик, вещи пожалуй я сам принесу — вставил маг.

Трактирщик кивнул в знак согласия и махнул юноше, чтобы приступил.

- Пойдёмте, провожу вас — Марик вышел из стойки и юноша двинулся вслед за ним. - Я вам предоставил ту комнату, в которой всегда останавливался господин Аминас. Я не могу поверить, что больше не увижу его. Сколько лет прошло с тех пор, как в нашем городе свирепствовало страшное проклятие. Треклятые охотники на сокровища принесли с собой проклятые вещи, продали их в лавке скупщика, а оттуда это проклятие стало распространяться по городу. Сколько людей тогда страдало, жуткие язвы покрывали тело, ноги и руки отказывали. Смутно помню, что я купил у этого барахольщика, какой то кубок. И от него подцепил эту заразу, почти сразу же свалился, покрылся весь язвами, ноги не держали, лежал в кровати и думал, что всё, скоро мне настанет конец. Но Аминас явился как спаситель, снял проклятие с меня и много, много с кого ещё. Эх. - Под конец это речи трактирщик заметно погрустнел, снова налил настойки в стакан и тут же залпом выпил.

- Вот господин маг, ваш номер, скоро слуга принесёт вам еды, а после расскажите что случилось.

После того как маг перенёс свои вещи в комнату, он воздал должное обильному обеду, а когда пришёл уже немного захмелевший трактирщик, рассказал ему подробно всё что происходило в Замке с момента его возвращения из Ледяных пещер. Подробно описал внешность убийцы и показал монету, которой он расплатился с паромщиком. Марик слушал внимательно, не перебивая, а взяв монету, долго вертел её в руках.

- Я не первый раз встречаю такую монету. Я отошлю своего слугу к одному человеку, он коллекционирует всякие диковины, пусть попробует её опознать.

- Буду очень признателен тебе Марик. Теперь мне нужна от тебя информация о всех трактирах, я хочу их обойти и выяснить, не останавливался ли в них убийца. А ещё скажи, может быть у вас есть волшебная лавка? Умирая Наставник говорил, что то про Пыль Саргераса, мне не знакомо это название, может быть продавец что то подскажет, это ещё одна ниточка которая может привести к убийце.

- Хм, как таковой волшебной лавки у нас нет, лишь всякие мошенники, которые торгуют всякой дребеденью, выдавая её за магические амулеты, но сейчас, когда в городе хозяйничает Орден, они все сбежали. Слуга задаст этот вопрос коллекционеру

- Орден? - маг насторожился — Я слышал всякое в дороге, что они как клещ вцепились в город и наводят здесь свои порядке.

- Тише, тише господин маг — трактирщик даже начал озираться вокруг, но вспомнив, что они в комнате повернулся к юноше — не стоит так откровенно говорить, вам то может быть и ничего не сделают, вы господин маг, а простого жителя могут схватить и отправить в застенки. Святые отцы уже много кого туда отправили, в основном конечно всяких знахарей и травниц, обвиняя их незаконной ворожбе, а за это у них лишь одно наказание — жуткая смерть на костре.

- Значит все эти россказни правда. Неудивительно, что стражники так нагло меня пытались остановить и досмотреть на въезде в город.

- О боги, какая дерзость, они знают, что за каждого уличённого в волшбе Орден сулит хорошую награду, вот они и лютуют. Не серчайте на них господин маг.

За разговором юноша не заметил, как начало смеркаться, лишь почувствовал, как он измотался за все дни путешествия в Лонгэн. И попрощавшись с трактирщиком отправился спать.

Глэнерс за эту ночь выспался так, как не высыпался долгие дни. Сон на мягкой кровати привёл его в порядок и на утро юноша чувствовал себя свежим и полным сил. Впереди предстоял долгий забег по тавернам. Спустившись вниз он позавтракал. А после к нему подошёл Марик.

- Господин Глэнерс, доброе утро, слуга уже вернулся, насчёт монеты он ничего не сказал - он протянул её магу - а насчёт Пыли Саргерссы, он обещал посмотреть в книгах и просил к обеду снова прислать слугу, вдруг что то получится найти. А вот это список трактиров, которые вам стоит в первую очередь посмотреть. В них чаще всего останавливаются приезжие.

Взяв листок с названиями трактиров, юноша поблагодарил Марика и перехватив поудобнее посох вышел на улицу. Буквально через десять минут в трактир вбежал один из стражников, что был у ворот и подойдя к Марику спросил:

- Привет дружище, у тебя остановился ученик Мастера?

- Привет Рунер, да, ты с ним только что разминулся.

- О боги, Марик, его нужно найти и предупредить. - Стражник наклонился поближе к трактирщика и еле слышно проговорил - юношей заинтересовался епископ. Я помню как Мастер спас мою дочку от того ужасного проклятия и я хочу отдать долг. Все, кем интересовался епископ плохо заканчивали.

- Спасибо Рунер, я сейчас же отправлю своего слугу найти юношу и передам ему предупреждение.

Глава 16

Солнце стояло в зените, наступило время обеда и порядком утомлённый юноша вышел из очередной таверны. Безрезультатные поиски, допросы слуг и трактирщиков сильно выматывали, к счастью один лишь вид посоха действовал на людей благоприятно и весьма охотно развязывал рты, каждый стремился угодить магу. О Наставнике здесь знали и очень уважали его, много кто сочувствовал горю Глэнерса, но никто не мог помочь либо что подсказать

На улице внимание мага привлёк поток людей, двигавшийся в центр города. Увязавшись за толпой он остановил одного из прохожих и спросил:

- Достопочтенный, куда все торопятся?

Прохожий увидев кто его остановил, поклонился и ответил

- Так воскресенье то, Орден злыдней проклятущих поймал, судить так то будут господин.

Поблагодарив, юноша двинулся вследа за толпой, вспомная историю мужика из таверны в Аринере, как он в красках рассказывал про казнь ведьм. За это время поток его вынес, по всей видимости на центральную площадь. В самом центре находился огромный помост, а рядом стояло несколько закопчённых столбов, со следами пожарищ на мостовой. Народ всё прибывал и прибывал. Вскоре стражники начали оцеплять место вокруг помоста и оттеснять людей и через какое то время юноша оказался зажат в толпе.

С противоположной стороны площади началось какое то движение - в центр шла процессия, перед которой расступались люди. Когда они поднялись на помост, юноша смог их как следует разглядеть. Во главе колонны шли два могучих, закованных в доспехи рыцаря, серебряные латы говорили о их принадлежности к Ордену Света. Следом шёл невысокий, полный мужчина в белом одеянии епископа Ордена, а за ним вся остальная процессия в белых балахонах.

На площади установилась полнейшая тишина. И в этой тишине, на помост поднялись две женщина, одна уже седая, преклонных лет, но сохранившую женскую привлекательность, а вторая темноволосая, юная девушка.

- Братья мои — раздался в тишине мощный и проникновенный голос епископа — Давайте вознесём молитву Свету и нашему главному защитнику от Тьмы и её приспешников, богу Солнца — Авасту. Каждый день, своими лучами он согревает нас, дарует тепло и надежду на продолжение жизни. Оберегает нас от козней… - голос епископа разносился по всей площади, толпа слушала словно зачарованная. Епископ был умелым оратором, сейчас он управлял толпой и юноша поймал себя на мысли, что слушает со всем вниманием. Стряхнув это наваждение он принялся рассматривать женщин и понял, они обе пристально смотрят на него, и на секунду, ему показалось, что молодая женщина смотрит на него с какой то надеждой.

- А теперь позвольте мне рассказать о сих приспешницах Тьмы — слова епископа прервали размышления мага — До нас доходили многочисленные слухи о злодеяниях творимые в округе и спустя долгое время поисков, Аваст благословил нас и доблестными стражами города Лонгэна были схвачено несколько ведьм. Некоторых мы уже допросили и после чистосердечного признания, в прошлую седьмицу, освободили их души в искупляющем аутодафе. Аваст принял эти души. Теперь пришла очередь и этих заблудших дщерей обратиться в лоно всепрощающего бога.

Епископ сделал знак и вперёд вывели седую женщину, скованную кандалами.

- Нарекаемая Брандой, ведьма, виновна в практиковании тёмной волшбы. Своими заклятиями она погубила троих стражников. Готова ты признаться в своих грехах и искренне попросить Аваста о прощении?

Женщина громко засмеялась:

- Епископ, хватит ломать комедию, ты знаешь, что эти стражники схватили меня и по очереди насиловали несколько дней, а на мою дочь ты положил свой похотливый взгляд, но она отвергла твои домогательства и за это ты отправишь нас на костёр.

- Как ты смеешь возводить напраслину на славных стражников города и на служителей Ордена?! Твои уста извергают гнусную ложь и клевету! - Вскричал епископ - Каждый знает, что служители Ордена дают пожизненный обет целомудрия. А вот ты даже не отрицаешь, что свела на тот свет троих стражников.

- Эти насильники получили по заслугам, я не буду отрицать, а что вот что сделала моя непорочная дочь? В чём она провинилась? Что отвергла тебя, жирного борова?

- Недолго тебе осквернять воздух этой ложью. - В гневе воскликнул епископ - Довольно!

Он махнул рукой помощникам.

— Ты призналась в своих грехах. Пришло время взойти на костёр, пусть наш бог будет милостив к тебе.

Два стражников схватили женщину, запихнули в рот кляп и поволокли к столбу, невзирая на её сопротивление. Вскоре она была прикована закопчёнными цепями и обложена дровами.

- Жители Лонгэна! Узрите милость божью, великий Аваст дарует заблудшей дщери его, очищение от грехов её. Очищение через огонь!

По его знаку стражники подпалили с нескольких сторон дрова. На площади по прежнему стояла тишина, никто не кричал оскорбления ведьме. Многие смотрели с скорбью.

- Жалко Бранду - краем уха, юноша услышал тихое перешёптывание соседей - в прошлом году она выходила нашу скотину, три коровы пало, пока мы не обратились к ней, а теперь вон оно что твориться то, жгут её. Эх!

Пламя не спеша занималось. В этот момент юноша поймал на себе оценивающий взгляд епископа. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом внимание епископа переключилось на вторую женщину. Он подошёл к ней и провёл по её волосам в покровительственном жесте.

- Как жаль что такое юное создание решило поддаться соблазну Зла, но Аваст милостив, он примет тебя, проведёт через огонь.

В это мгновенье воздух огласил неистовый крик боли - ведьма смогла выплюнуть кляп и отчаянно извиваясь в пламени костра дико завопила. В воздухе стал распространяться сильных запах гари и палёной плоти.

- Проклинаю вас всех! Весь ваш город, всех его жителей, проклинаааююююю! - На самом пике её голос резко оборвался и наступила тишина на площади, разбиваемое гудением пламени, которое с жадностью пожирало тело ведьмы.

Затравленный, полный отчаяния и слёз взгляд юной девушки, пробудил сильную ярость в сердце мага. Расталкивая толпу, он начал пробираться вперёд, но чем ближе он пробивался к помосту, тем плотнее была толпа. За эти время девушку уже успели приковать к столбу и запалить огонь.

Отчаяние и ужасающие понимание непоправимого наполнило разум мага, пытаясь взять себя в руке и обуздать бешеный клубок чувств, юноша ощущал, как быстротечно утекает время, пока пламя подбирается к ногам несчастной девушки. Разные варианты проносились в голове мага, но все они сводились к прямой конфронтации с Орденом. Епископ не выпустит свою добычу, а значит ему предстоит отобрать её. А это значит дать бой одной из самых могучих сил, которая сотрёт его как песчинку в жерновах. Убить епископа или кого то из Ордена, значит подписать себе смертный приговор, тем более здесь, на окраине земель. Даже не смотря на то, что любой маг с патентом не подсуден никакому суду, кроме как суду Магической академии. Судя по всему Орден стал плевать на эти законы. Раньше здесь никогда не сжигали ведьм, без подтверждения её вины кем то из магов Академии. Ссора с Ордена привела бы к тому, что маг оказался бы на таком же столбе, в кандалах, обложенный со всех сторон хворостом. И ни не смотря на всё это, юноша продолжал пробивался ближе к помосту, так и не придя к какому то решению.

За то время, пока маг терзался, день начал стремительно угасать, подняв голову юноша увидел, что всё небо заволокло чёрными тучами. И на город спустилась тьма.

Оглушительнейшая молния ударила в столб, к которому было привязано тело, пожираемой огнём, старой ведьмы. От удара стражников разметало в стороны и погас огонь на втором столбе с её дочерью. С неба упали первые, тяжёлые капли дождя. Воцарилась звенящая тишина и Глэнерс ощутил, как в воздухе запахло кровью. Нет, не кровью, он почуствовал как щупальца очень злой и чёрной магии медленно проникают во всё вокруг.

По телу пробежались мурашки, а волосы начали вставать дыбом. Ощущение злобной силы стало невыносимым.

Обугленное тело ведьмы подняло голову и на площади раздался громкий металлический голос, проникающий в каждую щёлочку.

- Жертва принята. Теперь настало время жатвы.

С жутким скрипом, столб с прикованной ведьмой вырвался из мостовой и начал подниматься в воздух, осыпая пеплом обугленную землю, медленно поворачиваясь к епископу.

- Жалкий служитель, жалкого бога — слова металлом разносились по площади — в тебе нет его благодати, а за твои грехи он давно отвернулся от тебя. Мы заключили договор, мы заберём твою душу.

Глэнерс застыл в изумлении, на его глазах творились жуткие вещи, тело ведьмы начало быстро меняться, конечности утолщались, обрастая шипами. Цепи с оглушительными звоном лопнули, поднялась обугленная рука и повинуясь жесту, они удлинились и стремительным рывком бросились в сторону епископа, чтобы с таким же оглушительным звоном встретиться с топором одного из рыцарей. Звон разнёсся по площади и в этом время толпа отмёрла, с диким ужасом отхлынула от от помоста.

Одержимая подняла вторую руку и лопнувшая цепь со второго столба устремилась к епископу с другой стороны. На её пути стал второй рыцарь. В это время девушка упал со столба и покатилась в сторону мага.

«Вот мой шанс» мгновенно подумал маг и устояв перед напором схылнувшей толпы бросился к девушке, схватил за руку и потянул за собой и через несколько минут смешался с убегающими людьми.

За его спиной разгоралось сражение одержимой с рыцарями ордена. Стража, резонно решившая, что им не стоит вмешиваться в битву с демоном оттеснила епископа в самый конец помоста и выставила оружие. Картина висящего в воздухе столба с обугленным телом, уже мало чем напоминающего человека, орудующего длинными цепями, как хлыстами, да постоянный звон сшибки с оружием, разносящийся по площади отпечатался в голове мага.

Убегая, он чувствовал на себе тяжёлый взгляд, не было смысла оглядываться и так было понятно, что епископ пристально следит за ним.

Глава 17

Сердце бешено колотилось, углядев первый более или менее безлюдный закоулок маг затащил туда спасённую. Скинув свой плащ, набросил его на плечи девушки, пребывающей в ужасе.

- Надень капюшон и бежим быстрее, надо уносить ноги из города. Бежим!

К его радости спасённая девушка не стала задавать вопросов и накинув капюшон двинула за ним. Выглянув из закоулка маг восстановил в памяти путь к трактиру и стремительным шагом направился по обезлюдевшей улице.

Достаточно быстро они добрались до улиц, на которых ошалевшие люди обсуждали увиденное. К счастью, среди них не было стражников или людей Ордена и маг с неузнанной юной ведьмой двигался к трактиру. Сколько нужно времени, чтобы известить стражников и организовать погоню? Ровно столько, сколько времени одержимая займёт рыцарей Ордена. В том, что они одолеют её, маг не испытывал ни капли сомнений. Рыцари Ордена были элитой, с самого детства они воспитывались в жестоких тренировках тела и разума. Наполненные бесконечной преданностью к Ордену, выращенные фанатики поголовно обладали зачатками магического дара. Их натаскивали на противостояние с волшебниками, их целью всегда были отступники и Тёмные маги. В кузнях Ордена для них ковали и зачаровывали оружие с доспехами лучшие ремесленники. Это были воистину жуткие противники, закалённые в боях и не ведающие ни сомнений, ни жалости. Поэтому исход схватки был предрешён и юноша буквально кожей ощущал, как истекает отпущенное им время.

Маг прокручивал в голове дальнейшие действия — стремительный побег из города, несмотря на то, что он не достиг своих целей, не нашёл следов, но жизнь куда как важнее. Стражник на воротах так и не узнал его имени, а трактирщик Марик был уважаемым человеком и единственной ниточкой, с которой можно было связать его. Осталось полагаться на его уважение к Мастеру, если трактирщик промолчит, можно будет вернуться потом в город простым путником, уже без посоха и продолжить свои расспросы, а сейчас следовало бежать.

Как назло заныло бедро, юноша уже начал немного прихрамывать, когда вдали показался трактир. Он жестом остановил девушку, не промолвившую ни слова до этого времени.

- Надо оглядеться, нет ли тут стражи, подожди меня вон в том переулке.

В это время его окликнули:

- Господин!

Глэнерс внутри сжался как пружина, готовый в мгновенье ока закрыться магической защитой и ударить в ответ.

- Господин, сюда! - Из открытой неподалёку двери, высунулся слуга трактирщика. Жестом головы маг приказал девушке следовать за ним и двинулся за слугой.

- Господин, Марик просил вам передать, чтобы вы не появлялись в трактире — зачастил слуга — вами заинтересовался сам епископ, а по вашу душу, сразу после вашего ухода, приходила стража. Марик сказал ей, что вы только переночевали и уже съехали. На заднем дворе стоит ваша лошадь. Мы посмели войти в вашу комнату и собрать ваши вещи в целости и сохранности. Не надо появляться в трактире, там вас караулит шпик.

Выпалив это, он протянул конверт

— А это письмо от господина Марика, он просил, после того, как прочтёте сжечь его. Он не расскажет, о вас страже. А вам следует срочно покинуть город.

Следующие несколько минут слуга рассказывал Глэнерсу как лучше стоит пробираться к воротам.

Юноша поблагодарил слугу и порывшись в кошельке вытащил серебрушку и протянул ему.

- Спасибо и передай мою благодарность Марику, я этого никогда не забуду. А теперь идём — бросил по прежнему молчавшей ведьме.

Выйдя на задний двор он увидел своих лошадей, навьюченных поклажей.

- Умеешь ездить верхом? - Глэнерс посмотрел на девушку. В ответ она утвердительно махнула головой.

- Тогда садись на гнедого и поскакали к воротам, будешь ехать следом, попробуем выбраться за город.

Оседлав коней они двинулись по подсказанному слугой пути и вскоре достигли ворот. Подъезжая юноша внимательно оглядывал ворота. На первый взгляд всё было тихо, несколько стражников лениво сидели рядом с караулкой, изредка бросая взгляды на проходивших мимо людей, очередей на выезд и на въезд не было. И всё равно юношу не опускало напряжение. Бросив быстрый взгляд на безмолвную девушку, маг направил коня в выезду из города, придав лицу надменное выражение и поправив притороченный к седлу посох так, чтобы он сразу бросался в глаза.

Вопреки всем ожиданиям они благополучно миновали ворота, лишь один из стражников внимательно следил за магом и встретившись с ним глаза легонько махнул головой в знак приветствия и отвёл глаза с показным равнодушием, продолжив разговор с остальными стражниками. Юноша узнал его, это был один из стражников вчерашней смены. Выкинув его из головы он повернулся к девушке, улыбнулся ей и пришпорил коня, стремясь побыстрее покинуть эти земли.

Когда ворота города скрылись из виду, немного успокоившийся маг вспомнил о письме трактирщика и достав его из-за пазухи начал читать, покачиваясь в седле. На удивление письмо было написано красивым, почти каллиграфическим почерком.

«Господин Глэнерс, позвольте ещё раз выразить свои соболезнования с кончиной великого Аминаса Западного. Город столь многим ему обязан и как жаль, что это так быстро забыли в городском муниципалитете. Мой вчерашний рассказ о том, что Орден подмял под себя весь город, к сожалению нашёл ещё одно подтверждение. Вскоре после вашего ухода из трактира ко мне пришёл мой давний друг и ещё один человек обязанный жизнь вашему Наставнику — Рунер - он просил передать, что после приезда вами заинтересовался епископ Ордена. Это страшный человек, многие кто удостаивался этого внимания пропадали в застенках либо заканчивали свою жизнь на помосте. Поэтому я отдал приказание собрать ваши вещи и подготовить лошадей, якобы вы покинули нас ещё утром. А мой слуга будет вас караулить в доме неподалёку, оттуда открывается вид на мой трактир и он вас не пропустит. Умоляю покидайте тут же город, сегодня на воротах стоит Рунер он сделает всё, чтобы вы спокойно смогли выехать. Слугу я тут же вышлю в соседнее село по поручению и он пробудет там несколько дней, так что если заявится стража, я смогу отбрехаться. Для всех остальных вы переночевали у нас и уехали утром.

Теперь самое главное мне удалось исполнить вашу просьбу. Пыль Саргессы вызывает удушие и парализацию, а дальше следует жуткая смерть в мучениях. Это очень и очень редкий и крайне дорогой алхимический яд. Тайну рецепта знают только в одном месте. Это оплот наёмных убийц двух островов крепостей Азэн и Эзен. Очень вероятно, что след наёмного убийцы ведёт туда. С вашего позволению попробую ещё раз помочь. Вам следует направиться в город Торгэт, на побережье Южного моря, в таверне Пьяный матрос заправляет мой кузен Дракин. Он поможет в вашем дальнейшем поиске и сведёт с нужными людьми, которые подскажут где можно раздобыть информацию о Пыли Саргессы.

За сим откланяюсь, пусть ваш путь будет лёгок и да благоволят вам боги»

Ещё раз перечитав письмо юноша сделал заметки в путевом дневнике и достав из сумок карту сразу же нашёл искомый город. По прикидкам до Торгэта было примерно две недели пути на юг. Следовало ехать через Вальзавир, вот только мага беспокоил Орден. Припоминая услышанный разговор в Аринере, в каждом крупном городе была миссия Ордена и очень вероятно, что словесный портрет мага очень скоро будет во всех крупных городах. Уж слишком приметный посох в виде дракона пожирающего красный карбункул.

Юноша устало вздохнул гоняя нерадостные мысли, в глубине души отдавая себе отчёт, что попросту не смог бы пройти мимо творимого беззакония Ордена. А может быть всё дело в черноволосой девушке, он не простил бы себе, если бы её сожгли заживо по злобному навету. С ней предстояло разобраться в первую очередь. До сих пор девушка ни молвила ни слова, безропотно следуя вслед за магом.

Немного придержав коня Глэнерс поравнялся с девушкой

- Солнце скоро сядет, нам не следует останавливаться. Тебе есть где скрыться?

В ответ девушка отрицательно замахала головой.

- Может быть родственники? Дяди, тёти, которые могли укрыть тебя?

- Нет — впервые что то молвила девушка и снова замолчала.

Поджав губы юноша немного пришпорил коня и вырвался вперёд, отметив про себя, что у неё приятный голос. Отложив все попытки её разговорить, маг продолжил размышлять о дальнейших шагах. Епископ видел, как он помог скрыться приговорённой, это делало его соучастником в глазах Ордена и плевать, что его не имели права судить. На судилище магов много чего можно было заявить в защиту своих поступков и в защиту приговорённой, вот только Академия здесь не имеет силы, а Орден будет рад совершить скорый суд и вынести смертный приговор, Академия далеко, не узнает, а если о дойдут слухи, то факт одержимости налицо, факт помощи в бегстве, тоже налицо. Расклад не в его пользу. Значит следовало прикинуться обычным странником, наложить иллюзию на посох, простое заклинание, зацикленное на внутренний резерв посоха и из красивого посоха из красного дерева, превратится в обычный посох странника.

Вскоре опустилась тьма, наложив на себя заклинание Ночного Глаза, юноша прикинул, что они двигались в верном направлении, на юг. Усталость потихоньку начинала давать о себе знать, но каждый раз усилием воли он отгонял её. Этой ночью не следовало останавливаться.

- Он следует за нами — юный маг вздрогнул от неожиданного раздавшегося за спиной голоса. От понимания КТО следует за ними он ощутил предательскую слабость. Обернувшись он бросил:

- Он один? - Молчаливый кивок немного успокоил юношу, к счастью за ним послали лишь одно рыцаря. Вот только даже один рыцарь был слишком грозным противником, закалённый в боях со всякой нечистью и с Тёмными мог легко справится с неопытным магом. А значит снова предстояла битва не на жизнь, а на смерть, как тогда в Ледяных пещерах.

«Что то слишком часто в последнее время, моя жизнь стала подвергаться смертельным опасностям» - промелькнула невесёлая мысль - «Не так я представлял своё будущее после окончания обучения.» Дальнейшие мысли плавно перетекли к планам как одолеть смертельно опасного бойца.

Глава 18

Утомлённые путники встретили рассвет с нескрываемым облегчением. По крайней мере рыцарь Ордена не мог их настигнуть незамеченным и маг решил объявить привал. Устроившись недалеко от обочины, так, чтобы было видно дорогу, юноша попытался прикинуть, сколько у него осталось времени в запасе. Следовало хотя бы немного отдохнуть, хорошо бы и перекусить, во рту не были ни маковой росинки, с того момента как он двинулся на эту злополучную площадь, но кусок не лез в горло. Попросив по прежнему молчаливую девушку последить за дорогой, он прислонился к ближайшему дереву, сжимая посох в руке и начал обдумывать план. В уставшую голову до сих пор не пришло никакой идеи лучше обычной засады, спрятаться в кустах и жахнуть несколькими заклинаниями, да помощнее. Вот только Глэнерс понимал, что его преследует не обычный воин - в памяти всплыл момент, когда рыцарь смог отразить атаку цепью одержимой. Это была молниеносная атака и такая же молниеносная защита, рефлексы у рыцаря отменные. Так же было неизвестно, какая защита у рыцаря, какие у него с собой артефакты, что за доспехи и оружие, а ведь он как раз и обучен защищаться от магов.

- Он скоро будет здесь — юноша вздрогнул от прозвучавших в полной тишине слов. Он снова ощутил страх, с трудом задавив зарождающеюся панику, маг вскочил и начал осматривать местность. Как назло ни капли ни подходящую для засады, жалкая растительность легко просматривалась со всех сторон. Всмотревшись в пустынную дорогу, маг мог разглядеть скачущего к ним всадника. По блистающим в утреннем солнце, серебряных доспехах, можно было понять, что это рыцарь Ордена.

Поднявшись он бросил девушке - Уведи лошадей, я буду встречать его здесь.

Юноша вышел на середину дороги, опёрся на посох и погрузился в лёгкую медитацию, приводя в порядок разум и подбирая в голове заклинания и отгоняя усталость. Настроившись на камень посоха, маг зачерпнул немного доступной силы, удерживая её, постепенно формируя заклинание Огненного потока, рисуя перед собой в воздухе схему заклинания — так подготовленное заклинание будет более стабильным и можно заранее влить в него силу. Наполнив магией дрожащий от огня диск, маг сделал шаг назад и создал ещё два таких же диска прикрыв себя с боков. Посох на удивление легко отдавал магию на подготовку огненных заклинаний. Юноша с головой погрузился в работу, уплотняя заклинание слой за слоем, накладывая одно за другим, навряд ли конь так же защищён как всадник, а значит он будет атаковать пешим. Первые слои заклинания должны были замедлить воина, а дальнейшие продавить защиту и поджарить его внутри доспехов. Творя руками магические пассы, юноша укреплял стабильность конструкции, чтобы огонь не обрушился одномоментно или не произошёл огромный взрыв, поглотивший бы и его. Скоро пришло остановиться, слишком много силы влито, резерв посоха казался огромным, но магу становилось уже сложно удерживать такое количество магии в стабильности и он начал крепить всю конструкцию.

А всадник всё приближался и приближался. «Неизбежность» именно это слово всплыло в разуме юноши, именно такие ассоциации вызывал могучий всадник, с такой уверенностью скачущий навстречу приготовившемуся мага. Подъехав на небольшое расстояние он остановился и спешился. Затем достал из ножен притороченных к седлу меч и щит с символом Ордена, — встающим солнцем, следом достал шлем и надев его, поднял забрало и двинулся к магу. Каждое отточенное движение было наполненно уверенностью и непоколебимостью.

Разлившаяся в воздухе магия мешала оценить состояние и защиту воина, скривившись от мысли, что придётся понадеется, что накопленной мощи хватить пробить воина, Глэнерс покрепче сжал посох и приготовился, прикидывая наилучшее расстояние, когда стоит активировать заклинание.

Рыцарь остановился на расстоянии двадцати шагов и указав мечом на девушку безмолвно стоящую с конями позади мага.

- Я пришёл за ней. - Прогудел рыцарь, его густой бас подавлял уверенность и силой — тебе же следует принять епитимью и отдаться на справедливый суд епископа.

От удивления маг даже на секунду потерпел дар речи, но собравшись ответил:

- Согласно закону судить меня можно только в магической Академии.

- Законы божьи превыше законов людских — тут же последовал ответ рыцаря — епископ дал мне разрешение совершить суд божий. Сия дщерь признана виновной и должна искупить грехи свои в очищающем огне. Что до тебя, решать будет епископ.

С этими словами рыцарь опустил забрало шлема и мягким, кошачим шагом двинулся на юношу, прикрываясь щитом. Маг с ужасом осознал, что рыцарь не отступит, а значит прямо сейчас нужно принять решению, либо сражаться насмерть, либо отступить и позволить Ордену забрать девушку, а самому попробовать скрыться. Веры, что после суда епископа он останется на свободе, не было ни капли. В эти секунды, пока рыцарь осторожно приближался, Глэнерс понял, что его юность закончилась, как не сложится его дальнейшая судьба, она скорей всего будет тяжёлой, смерть единственного близкого человека, жажда справедливой мести, полная неизвестность будущего, а теперь ещё и конфронтация с одной из самых опасных сил этого мира.

Маг ощутил зарождающуюся внутри ярость и сделав глубокий вдох и лёгким взмахом кисти спустил ужасающую мощь Огненного потока. Из дрожащего, от силы магии, диска, вырвался протуберанец огня и поглотил фигуру рыцаря. Юноша напрягал все силы, контролируя заклинание, удерживая целенаправленный поток, не давай рассеиваться огню. Раз, за разом, волной за волной, поток огня исторгался из висящего диска. «Наверное так выглядит дыхание дракона» подумал маг.

Потоки огня скрыли полностью рыцаря, а разлитая в воздухе магия, пришедшая в хаос, мешала разобраться что творится в этом буйстве, как внезапно юноша увидел сияние — рыцарь шаг за шагом, прикрываясь щитом пёр как буйвол внутри огненного потока. Он ужасающей картины Глэнерс чуть было не потерял концентрацию, на долю секунды поток огня вырвался из под контроля и ослаб. Проскрежетав зубами юноша волевым усилием вернул стабильность заклинанию и щедро зачерпнув свои внутренние резервы усилил заклинание. Пламя взревело и с удвоенной силой обрушилось на рыцаря, но лишь сильнее засияла сфера прикрывающая рыцаря, да начало краснеть восходящее солнце на щите, а рыцарь так же неумолимо двигался на мага.

Лихорадочно перебирая в уме разные варианты как взломать сияющую защиту, юноша упустил момент, когда рыцарь взревел и совершил рывок к магу за доли секунды преодолев разделяющие их шаги, быстрым взмахом меча выбил посох из рук, тем самым разрушив заклинание и нанёс оглушающий удар латной перчаткой в лицо.

Глэнерс разбрызгивая кровью отлетел в сторону, мир вокруг сильно закружился, маг попытался приподняться с земли, но руки предательски дрожали, каким то чудом сквозь заливающее кровь лицо он сфокусировал свой взгляд на рыцаре. Ему тоже сильно досталось - над его фигурой поднимался дым, он со стоном скинул с себя шлем, явив покрытое ожогами лицо, все волосы на голове сгорели и при каждом движении морщился от боли.

- Твоя смерть доставит мне удовольствие — прохрипел рыцарь растрескавшимся губами и занёс меч над по- прежнему пытающемся подняться магом. В этот момент сзади его голову обхватили женские руки, юноша смог остановить вращающий вокруг мир и сконцентрировать на рыцаре. С нечеловеческой силой эти руки потянули рыцаря назад и оторвали ему голову, оросив всё вокруг хлынувшей фонтаном кровь.

- Какой ты молодец маг — раздался тот же страшный металлический голос, которым разговаривала одержимая — старая ведьма открыла нам путь сюда. Услышала наш шёпот и впустила к себе в разум. Мы исполнили её просьбу. Теперь её дочь с нами. Мы видим великую ярость которая переполняет тебя, мы готовы помочь тебе выпусти эту ярость, мы подскажем тебе, поможем овладеть огромной силой, поможем сокрушить всех твоих врагов.

В это время мир снова закружился перед магом и он потерял сознание.

Пробуждение принесло сильную пульсирующую боль. Юноша сел и попытался оглядеться вокруг. Он лежал в небольших кустах недалеко от обочины, рядом паслись запряжённые лошади. Поднеся руку в лицу Глэнерс дотронулся до носа и зашипел от пронзившей боли. Всё лицо превратилось в смятку, языком он ощупал передние зубы, на удивление, все они были целы лишь небольшой скол. При попытке вдохнуть носом юноша снова испытал приступ боли, и на руки упали капли крови.

- У тебя сломан нос — юноша вздронул от голоса ведьмы. В памяти всплыла картина отрываемой головы рыцаря. Сфокусировав взгляд на подошедшей девушке он прогундосил — Сколько времени я провалялся?

Девушка присела и оказалась на одном уровне с ним. Маг отметил, что у неё карие глаза. Всё лицо и плечи были покрыты пятнами крови, где то уже высохшей, где то уже размазанными, девушка пыталась привести себя в порядок, но тут следовало искупаться либо, на худой конец, найти какой нибудь ручей.

- Прошло где то пол часа.

- Ты начала нормально разговаривать — хмыкнул маг.

Девушка кинула на него внимательный маг, потом отвернулась и спрятала взгляд.

- С момента как как я оказалась на привязанной на столбе до — она замялась — до того как на нас напали, я была как будто во сне, плохо что понимало, меня постоянно донимали голоса, что то советовали, требовали, просили или приказывали. Я помню как маму приковали к столбу, а потом, потом.

Плечи девушки начали содрогаться от рыданий. Маг молчал, не понимая как себя следует вести. Через некоторое время, девушка немного успокоилась и размазывая слёзы по лицу, оставляя кровавые разводы продолжила.

- А потом самый сильный голос сказал, что если я хочу жить, мне следует пусть ЕГО к себе. Заключить контракт. Я сначала отказывалась, вспомнила рассказы мамы о одержимых демонами. Но потом он сказал, что всё, теперь я мертва и я решилась. Дальше мне стало… - Тут девушка понизила голос и почти прошептала — потом мне стало хорошо, я радовалась этой силе, это так приятно. Я чувствовала ЕГО в себе, он стал моими руками, ногами, моим телом. Мне было страшно, но при этом так хорошо, как не было никогда. А потом всё закончилось. ОН ушёл, сказав, что скоро вернётся. И мне стало страшно. Я поняла, что натворила, но, но…

Девушка снова начала рыдать.

Глэнерс застонав поднялся, вид рыдающей девушки вызывал в нём смятение, с одной стороны он хотел её обнять и успокоить, с другой стороны жуткая сцена с оторванной головой преследовала его.

- Нам надо ехать, остался второй рыцарь, как только они поймут, что первый потерпел неудачу, за нами отправится настоящая погоня. И хорошо бы найти воду, чтобы привести себя в порядок.

Плач девушки прекратился, она поднялась следом и взглянув заплаканными на него глазами, потребовала, чтобы он сел, а она осмотрела его.

- У тебя сломан нос, его надо сейчас вправить, я делала такое и не раз.

Покорно сев на землю юноша закрыл глаза, ощущая прикосновения женских рук, от которых по спине пробежали мурашки, а потом нос пронзила острая боль и слёзы брызнули из глаз.

Вскричав юноша отшатнулся и упал на землю. Вскоре боль утихла и он смог подняться

- Главное не трогай его и постарайся дышать ртом какое то время. Ты умеешь лечить раны?

Глэнерс аккуратно кивнул головой.

- Чуть позже сделаем привал, сейчас давай спрячем тело рыцаря и двинемся в путь.

Глава 19

3

Интерлюдия 3

Облачённая в серебряную сталь, рука рыцаря, весьма деликатно постучала в дверь и он замер на страже. Воина не беспокоили сомнения или терзания, несмотря на вести, которые он должен был принести. Ожидание затянулось, а сам рыцарь казался неживым истуканом, которого выдавали лишь глаза, периодически внимательно осматривающие округу. Наконец раздался скрип массивной, деревянной двери и в образовавшийся проём выглянул епископ, запахивая халат на голое тело. Рыцарь краем глаза мазнул по давно привычной картине, того, что регулярно творилось за этими дверьми — там лежали на полу обнажённые и истязаемые тела женщин. Блудницы, ведьмы, просто красивые жительницы города, многие прошли через эту комнату, многих, лично своими руками, рыцарь относил завёрнутых в плотную ткань другим доверенным людям. Равнодушный взгляд лишь на долю секунды задержался на обнажённых телах и он с поклоном обратился к епископу.

- Ваше Преосвященство, я принёс дурные вести. Брат мой по вере, сегодня утром завершил свой земной путь и предстал перед Авастом. Тот неизвестный маг, сбежавший с ведьмой, скрылись.

Епископ смерил рыцаря очень недовольным взглядом, немного пожевал губами и промолвил:

- Сиё прискорбно, отправь весть с описанием мага и ведьмы в ближайшие миссии и пусть вышлют ещё одного рыцаря тебе в помощь. Вскоре мы разберёмся с ним. А ещё пришли через час сюда человека, надо будет прибраться. - И закрыл дверь.

Глава 19

Оттащив тяжеленное тело рыцаря в кусты, маг скептически оглядел место битвы. Огромные пропалины, пятна крови - даже самому последнему глупцу будет ясно, что здесь произошло, а значит бесполезно заметать следы и тратить на это время. Подойдя к покорно стоявшему боевому коню рыцаря, юноша немного подумав решил забрать его с собой, это . Но на задней ноге есть клеймо Ордена и такую лошадь не продать даже в самой глухой деревне, а даже если получится продать, то покупатель очень быстро сам наведёт ищеек на след. Но третий конь очень поможет оторваться от преследователей, а то, что за ними скоро выдвинуться, практически нет сомнений. Рыцарь бросился за ними в погоню налегке, без какой либо поклажи, лишь меха с водой, дабы не дать им уйти и скорей всего, полноценная погоня будет организована уже этим вечером. Теперь на коне погибшего рыцаря будет ехать ведьма, про себя юноша отметил, насколько это иронично.

Пристроив оружие и щит погибшего рыцаря, себе на коня, юноша накрыл щит куском ткани и оседлав коней они с ведьмой двинулись в путь.

- А как тебя зовут? - Этот вопрос застал мага врасплох.

Некоторое время они ехали в полном молчании.

- Это наверное не уместный сейчас вопрос — ответил маг — куда важнее, что нам делать дальше.

Теперь молчание длилось куда дольше.

- Ты понимаешь, что ты теперь одержима демоном? - Маг посмотрел на девушку и поймал её взгляд, затем продолжил — В этом могли бы помочь в Ордене, но они скорее всего отправят тебя на костёр. Я имею лишь общее представление в демонологии, моих знаний не хватит, чтобы совладать с демоном живущим в тебе, здесь нужен более, хм, квалифицированный маг. У тебя раньше бывал опыт? - маг замялся — Ммм, опыт общения с демонами?

- Я не всегда жила здесь, в этой глуши. Меня зовут Далия. Я родилась в столице Шаринара, прекрасном и солнечном городе Амирене. Уже смутно помню это время, мама с папой работали у очень хорошего лекаря, мы лечили простых людей. Когда я чуть подросла, стала учиться, читать и писать. Потом несколько лет училась в школе. А потом мама и папа стали вести себя как кошка с собакой, постоянно ругались, спорили. Лишь спустя годы мама призналась, что причиной этого стала другая женщина. Я помню лишь, что мама и папа в какой то момент разругались окончательно и мы ушли от него. Через год папа вернулся. Я его не узнала сразу, таким он был осунувшимся, исхудавшим. Вскоре он умер. А мы уехали, сначала в Вальзавир, а вскоре скрылись и оттуда. Как то мама призналась мне, что она наложила порчу на ту женщину и она умерла. А мы после этого она решила скрыться из страны и в итоге мы оказались в этой глуши. Наверное тогда мама и прикоснулась к запретному. Были моменты, когда она становилась сама не своя. Разговаривала вслух, с кем то спорила. А когда я пыталась расспросить её, всегда отмахивалась. А вот вчера… Вчера мне стало всё понятно. Мы жили в одной деревне недалеко от Лонгэна, на отшибе. Иногда, когда я приходила домой, мне казалось, будто бы у нас кто то побывал. Мои вещи лежали совсем на других места. Мебель в моей комнате была немного сдвинута. Вчера всё стало на свои места. Я услышала ЕГО и сразу всё поняла.

- Мдаааа — протянул юноша. - По всей видимости твоя мама привлекла чьё то внимание, с ТОЙ стороны. Демоны годами подтачивают волю людей, потихоньку проникая в их умы, чтобы завладеть телом и поживиться душой человека. Ты уже пустила демона к себе в душу. Теперь лишь вопрос времени, когда он овладеет тобой. Возможно я смогу его запечатать на время. Но если он сорвёт печати, то тебе не поздоровится, он будет ещё злее.

Вскоре они наткнулись на небольшой ручей и смогли привести себя в порядок, а юноша смог немного подлатать себя, наложив заклинание Малого исцеления и стал чувствовать себя более или менее сносно, наконец то прошла пульсирующая боль.

Побыстрому перекусив, они двинулись в путь. Постепенно они разговорились. Больше конечно рассказывала Далия, о себе, о жизни в этих суровых краях. А юноша сказал, что он путешествующий маг и больше не стал вдаваться в подробности. Его голова была занята больше мыслями, как помочь девушке, как решить её проблему. И единственным выходом были эльфы. Тёмные эльфы с Клэндского леса. Они не просто так назывались тёмными, множество жутких историй рассказывали вечерами в тавернах, и лишь они могли сейчас помочь.

Две тысячи лет тому назад, эльфы были едины, в Великом лесу Силлуатор правил король Энтаринаил, отец нынешнего короля эльфов, в какой момент, его родной брат, чьё имя было вымарано из людских и эльфийских преданий, встал на путь познаний Тёмной магии. Первое время король не обращал на это внимание, но со временем его брат приобрёл много сторонников и последователей и тогда Энтаринаил попытался запретить брату постигать Тёмные пути, но непокорный брат взбунтовался и сбежал со своими сторонниками, следом на ним ушло большое количество эльфов, недовольных своим правителем. Брат короля увёл своих последователей далеко на запад, в холодные леса Клэндского озера. Здесь, в глубине этих тёмных лесов они продолжили постигать глубины Тёмной магии. Лишь эти эльфы обладали знаниями и могли помочь изгнать демона.

Путь до границы эльфийских владений займёт примерно две недели и терзаемый сомнениями маг пытался найти себе оправдание, чтобы просто дать девушке немного денег и указать путь, конь у неё есть, а самому же двинуться в Торгэт, по следу убийцы. Но чем дольше он думал, тем больше понимал, что бросить её одну выше его сил. Надо было следить за демоном в душе и попробовать его запечатать, иначе зачем было спасать её из рук Ордена, а сейчас бросать одну. Проклиная в глубине души свой порыв на площади, юноша озвучил свои мысли по поводу Тёмных эльфов, заодно поинтересовавшись, нет ли у неё знакомых эльфов.

- Со всеми покупателями и заказчиками контактировала в основном моя мама, возможно у неё были какие то знакомые, но у меня ничего такого нет.

- Это прискорбно. Что ж двинемся в путь, по дороге я подумаю, над тем как помочь тебе.

На карте юноши не были обозначены ближайшие деревни, но Далия рассказала где они расположены. У них было запасов на несколько дней и Глэнерс принял решения двигаться в сторону Клэндского озера, по возможности минуя поселения и не останавливаясь в трактирах, чтобы не было понятно погоне, куда они двигаются, а потом, он сам заедет в какую то деревню и пополнит припасы.

Дальше они ехали молча и юноша задумался, что делать если повториться битва с очередным рыцарем Ордена. Вне всяких сомнений он проиграл сражение и был бы уже мёртвым, если б не демон, а ведь это было самое мощное заклинание на которое он способен. И даже этого не хватило, чтобы убить рыцаря. Взяв в руки его меч, юноша подивился мастерству зачарователя. Длинный, прямой меч, с идеальным баллансом, покрытый тонкой вязью рун с заклятиями. Наложенные на меч, они могли разрушать направленные на него заклинания, а защитные чары щита были выше всех похвал. Теперь понятно, почему Огненный поток не остановил рыцаря. У него было ни единого шанса победить, если бы рыцарь воспринял угрозу в лице юноши всерьёз, схватка закончилась куда бы быстрее. Перебирая известные заклинания юноша с прискорбием понимал, что ни одно в прямой схватке не поможет, только внезапный удар из засады или просто обрушить дерево на орденца. Значит остаётся поспешное бегство.

А что если… На долю секунды сердце мага дало сбой, в глазах немного потемнело а в висках раздался бешенный стук молотка по наковальне. Юноша открыл перемётную суму и опустив вспотевшую ладонь, нащупал трактат из тёплой, приятной на ощупь кожи. Закрыв глаза, юноша как наяву увидел багрово-алый переплёт. Там, в записях Дариуса Кровавого можно было отыскать множество способов как расправиться с рыцарями Ордена. Стук в висках заслонил собою весь мир, сжавшийся до приятного тепла в руке на переплёте, а внутренний голос подсказывал, что этот трактат не просто так ему попался. Такие вещи никогда просто так не попадают к магам, это путь к великому могуществу, великой силе, два раза юноша прикасался к ней в минуты смертельной опасности, что если поставить эти силы на службу себе? С такими знаниями он может сокрушать любого врага, что встретится на его пути.

Боль в лёгких вернула его в сознание. Юноша со стоном втянул в себя воздух, оказывается всё это время он даже не дышал. Маг был покрыт холодным пОтом. С каким то сожалением оторвав дрожащую ладонь от трактата он смахнул капли пота со лба. И в этот миг краем глаза поймал разочарованный взгляд Далии и тут же отвёл взгляд. В висках снова застучали молотки, этот взгляд дал понять юноше, что сейчас произошло. Искушение. Демон нащупал дорогу к разуму мага.

Глава 20

Интерлюдия 4

Дрожащий, тусклый свет факела осветил израненного, полуголого, худого эльфа, прикованного к большому чёрному алтарю, покрытому потёками запекшейся крови. Высокий мужчина вставил факел в кольцо и откинул капюшон. Прикованный эльф открыл глаза и посмотрел на вошедшего. Мужчина привычным жестом провёл рукой с заострёнными когтями по своей абсолютно лысой голове и подошёл поближе к эльфу. Протянув руку он оцарапал когтём на указательном пальце торс эльфа. Сделав ещё несколько порезов он оценивающе посмотрел на получившуюся руну и продолжил наносить знаки на тело эльфа, под аккомпанемент раздающихся хриплых стонов. Мужчина писал на теле кровавые, древние, мало кому известные сейчас руны. Следующий час изнемождённый эльф молчал лишь изредка содрогаясь когда мужчина слишком сильно врезался когтём в кожу. Закончив, он внимательно осмотрел руны и вытащил из под плаща кинжал, из чёрного обсидиана и вонзил его в сердце эльфа, который вскрикнул в последний раз и затих, а второй рукой начал вычерчивать в воздухе знаки.

Факел затрепетал, пытаясь разогнать сгустившуюся тьму и вскоре погас, но мужчина не обратил на это никакого внимания, его глаза разгорались кроваво-красным цветом. Вытащив кинжал из тело эльфа, левую он протянул руку и сделал надрез на запястье, орошая кровью руны на груди мертвеца. Тьма ещё сильнее сгустилась над телом эльфа, а мужчина убрав нож в ножны продолжил творить заклинание, а потом закрыл глаза и представил свою цель, посылая ментальные сигналы. Через несколько минут он жестом втянул в себя остатки тьмы. Огонь факела снова разогнал тьму, а мужчина вытащил его из кольца и двинулся к выходу. Движущийся свет факела вырвал из темноты несколько клеток с лежащими в них эльфами в истрёпанной одежде. Сегодня их стало на одного меньше.

Выйдя из этой тюрьмы мужчина повернулся к существу покорно ожидающему за дверью:

- Червь, приберись на алтаре.

Глава 20

Элантиэль была в ярости. Её первоначальный план с треском провалился - глава королевских магов вставлял ей палки в колёса, за её спиной. Почти все, кто поддержал её на Совете через сутки, под давлением главы магов, изменили своё решение. Даже командующей армией передумал, принцессе было непонятно почему он отвернулся от неё, ведь на Совете с таким жаром поддерживал её решение! Прошло уже два дня с объявленного ей сбора войск, а единственное что она получила лишь уверения, что армия собирается. Но принцесса прекрасно понимала, что командующий просто тянет время, дожидаясь когда король придёт в сознание. Остался верным своим словам лишь Амитрель, но корпус Разведчиков насчитывал всего лишь чуть более трёхсот сотен эльфов, да пяток боевых магов. Время сейчас играет против неё, король уже практически восстановился, яд почти выветрился, причём намного раньше, чем она ожидала. Лишь поддерживающий её лекарь раз за разом продлевал действие заклинания Сна. Но долго так продолжаться не может, в конце концов глава магов лично заявится к королю и тогда принцессу уже ничего не спасёт.

А ещё эти проклятые видения, которые терзают её по ночам, стоит лишь сомкнуть глаза. В них чужая воля разрушает столь любимый ей город, Великий лес полыхает, а под сенью его деревьев лежит множество убитых эльфов.

Терзания принцессы прервал настойчивый стук в дверь. Открыв она увидела Амитреля.

- Моя принцесса, весь мой корпус уже готов выдвигаться, остались лишь разведчики которые стерегут границы. Но наша армия так и не собирается!

- Да, это всё козни главы магов, ему всё таки удалось добиться своего. Я приняла решение. - Принцесса посмотрела в глаза Амитреля — Мы выдвигаемся завтра на рассвете. Мы отправимся в разведывательный поход и вернёмся с неоспоримыми доказательствами для нашего короля. Когда он придёт в сознание, мы будем уже у Перевала, даже если он отправит гонцов с приказом вернуться назад мы пересечём тоннель и растворимся на равнинах. А там несколько дней пути до Вольных княжеств и Селонии, может быть там я смогу развернуть поисковые заклинания и понять, откуда нам грозит опасность.

- Госпожа, если нас к тому моменту и настигнет курьер его величества, я откажусь ему подчиниться — с жаром воскликнул королевский разведчик.

- Мой верный Амитрель — принцесса с нежность провела рукой по его щеке — скорей всего, когда мы вернёмся сюда, мой отец приговорит меня к ссылке.

- Значит и я отправлюсь с вами! - перебил её разведчик — Среди тех, кто ушёл в клэндские леса был мой дед, мы можем отправиться туда, либо в человеческие земли, до тех пор, пока гнев нашего короля не иссякнет.

Элантиэль молча кивнула в знак согласия и промолвила:

- Так тому и быть, значит завтра выступаем на рассвете.

Следующим утром, с первыми лучами солнца, корпус разведчиков во главе с Амитрелем и Элантиэль выдвинулся к Перевалу. Столица молча провожала их. Лишь небольшое количество эльфов вышли на улицу города и принцесса не могла отделаться от мучительного предчувствия. Этой ночью ей снова снился горящий лес, снова снились трупы, но в этот раз она смогла заглянуть чуть глубже в своё видение, в какой то момент она смогла отдёрнуть завесу ужаса и взглянуть страху в лицо. Дальше был калейдоскоп образов, которые сменяли друг друга, какие то она узнавала, это были мертвые лица разведчиков, выезжавших сегодня, а какие то лица были неизвестны ей и среди них попадались другие расы, люди, гномы и даже орки с гоблинами. Образы всё ускорялись и ускорялись, Элантиэль попыталась обуздать поток видений и когда она смогла его остановить, втнутренне дрожа от напряжения, она увидала кроваво-красные глаза, с усмешкой глядевшие на неё. После этого видение резко оборвалось и принцесса проснулась.

Сейчас она понимала, что ей противостоит чья то злая магия. Кто то очень могучий строит козни против эльфийского леса, а значит её долг найти и покарать его.

Вскоре они покинули пределы города и двинулись по дороге к Перевалу. Кроны деревьев Великого леса смыкались над дорогой, а звуки живой природы постепенно успокаивали взбудораженную принцессу. Казалось сам Великий лес Силлуатор распростёр свою длань над ней и наполнил покоем. Ощущая величие леса принцесса окончательно успокоилась и начала размышлять о своих видениях, восстанавливая в памяти каждую деталь в желании понять знаки которые ей были посланы и пробуя вспомнить, был ли среди мёртвых лиц Амитрель. К счастью во сне его не было, но оставались другие эльфы которые могли погибнуть и это знание наполняло сердце принцессы горечью.

А дальше потянулись походные будни, принцесса впервые участвовала в боевом походе и ей в первое время было тяжело состязаться с привычными к таким тяготам разведчиками, но гордость не позволяла попросить снизить темп, понимая, что с каждым часом она приближается к разгадке своих видений. Так прошло несколько дней, корпус пересёк речку отделяющую границу эльфийских владений и выдвинулся к форпосту у Перевала. Там всегда содержался большой отряд, чтобы контролировать Перевал — туннель в Великой гряде, когда то вырубленный гномами, чтобы эльфы могли торговать с Селонией и Вольными княжествами, но с тех пор прошли нескольк сотен лет и торговля давным давно прекратилась, а эти государства стали вести себя агрессивно с эльфами и порвали все отношения.

Уже здесь принцесса чувствовала, как слабеет связь с Лесом, она не в первый раз выбирается за пределы Леса, но на восток это было первое путешествие. Её всегда пугали бескрайние равнины Срединных земель, когда вокруг нет привычных деревьев, в чьих кронах можно укрыться от обжигающего зноя. Здесь же на востоке вставала Великая гряда отделяя Дикие земли от эльфийских владений и обернувшись всегда можно было увидеть Великий Лес, стоящий как и горы незыблемой грядой.

В форпосте несмотря на просьбы коменданта Элантиэль решила не задерживаться и продолжила путь, только немного восполнив запасы и забрав с собой двоих проводников, Айнона и Элендила, регулярно ходивших в рейды за Перевал. И уже на следующий день корпус разведчиков встал лагерем перед входом в Перевал.

Остаток дня экспедиция провела восстанавливая силы. В это время в шатре, который собрали для принцессы Элантиель, Амитрель и два проводника держали совет, собравшись вокруг походного стола, на котором была расстелена карта местных земель.

- Моя принцесса — Элендил, в отличии от своего собрата отличался словоохотливостью — земли за Перевалом достаточно дикие, в пределах трёх-четырёх дней конного пути, нет никаких признаков человеческого жилья. Ещё через день можно доскакать до границы Вольных княжеств или Селонии. У нас есть несколько маршрутов, по которым можно скрытно провести наш корпус, но спустя ещё день перехода станет сложно скрывать такой большой отряд. Все наши группы которые были отправлены на разведку, пропадали как раз на этом отрезке. - Он ткнул пальцем в местность недалеко за границей Селонии - Хотя по карте пятнадцатилетней давности, там лишь мелкие поселения, нет ни застав, ни замков, ни крупных деревень. Тройки разведчиков должны были легко пройти всю Селонию и Вольные княжества насквозь, ведь основные войска должны быть сосредоточены на границах с Аргеном и Никонией. Уж больно напряжённые у них в последнее время отношения. С нашей же стороны они не ждут никаких нападений. Тем более странны исчезновения наших троек разведчиков.

- Моя госпожа — вмешался доселе молчавший Айнон — Четыре месяца тому назад, мы с Элендилом и ещё одним эльфом из нашей тройки ходили на поиски последних пропавших разведчиков. Мы нашли их замаскированный лагерь, там остались их вещи, но больше никаких следов не осталось. Несколько дней мы рыскали вокруг, в поисках каких либо зацепок, но не единой подсказки, куда они могли деться или следов их похитителей так и не нашли.

Немного помолчав, Айнон продолжил, немного понизив голос:

- А ещё я не мог отделаться от ощущения, что за мной наблюдает чья то злая воля, я не искусен в магии, но мне казалось, что воздух пропах тёмным колдовством, которое желает нам смерти.

Палатка погрузилась в тишину. Принцесса обдумывала рассказ разведчиков и понимала, что самые дурные ожидания начинают претворяться в жизнь. Именно эту злую волю она ощущала в своих видениях. По её прикидкам, отец уже должен был придти в себя, а значит скоро предпримет попытки связаться с ней. Бросив быстрый взгляд на Амитреля, она попыталась прикинуть, ослушается ли он прямого приказа короля, если вдруг он скажет повернуть назад? Поэтому она так и стремилась достичь Перевала, здесь, под Великой грядой, под тяжестью гор, связаться с ними с помощью заклятий будет невозможно, а дальше, за Перевалом, та же сила, что не давала им прозревать земли, не даст связаться с ними. Если король отправит конного гонца, то к моменту, как он достигнет Перевала, они уже скроются на равнинах. Слова разведчика про чужую волю вселили в принцессу неуверенность, но пути назад уже нет, король примет свою дочь, но накажет её, как и Амитреля. Три сотни закалённых разведчиков - это большая сила по меркам этих земель, да и сама она могучая волшебница, так что они в силах разгадать пропажу разведчиков. Успокаивая себя этими мыслями принцесса дальше молча слушала речи разведчиков, прокладывающих дальнейший маршрут. Совсем скоро всё решится, она выяснит, какая злая сила стоит за всем этим.

Глава 21

Как говорят маги исследователи - демоны суть потусторонних сил, наделённые извращённым разумом, призванные в этот мир разными заклинателями, либо нашедшие лазейки, как проникнуть в мир живых. Цель их всегда проста - пожрать как можно больше душ человеческих, ведь другие расы более стойки душой и намного реже поддаются влиянию демонов. Ведомые непрекращающейся жаждой, они готовы щедро делиться своей силой, каждый раз забирая взамен частичку души человека, медленно истачивая его волю, подменяя его желания своими. Когда от человека остаётся лишь оболочка, демон начинает искать другую жертву, до тех пор пока его не уничтожат. К счастью неутолимая жажда людских душ мешает демону затаится и копить силы, поэтому бдительный Орден быстро находит таких одержимых и изгоняют демона, а если одержимый потерял много своей человечности, то отправляют на очищающий огонь. Но очень, очень редко попадаются демоны, обуздавшие свою жажду и скрывающие свои истинные силы и горе тогда всем кто будет находится рядом.

«Размышления и демонической природе» Малос Великий.

Пальцы мага до сих ощущали призрачное тепло запретного трактата. Юноша начал понимать всю опасность нахождения рядом с одержимой травницей. Непонятно, насколько сильно демон овладел её душой. В том, что это сильный демон, он ни капли не сомневался. Только поистине могучие демоны могут даровать такие силы, какие были у ведьмы на костре, а значит этот демон давно ходит среди людей. По всей видимости погибшая обладала недюжей волей, раз за столько лет демон не смог окончательно сломить её сопротивление. А вот насколько сильна воля у Далии было неясно.

Теперь маг понимал слова Наставникамного раз говорилвшего об опасности заклятий основанных на крови, недаром Орден противится распространению знаний о них и охотится за теми, кто хоть как уличён в этом. Всего два раза юноша применял их, но демон почувствовал это и смог найти лазейку к разуму мага. Теперь его душа будет прибывать в осаде. Демон будет искать способы соблазнить, увлечь, искусить, заставить преступать закон. Сначала что то невинное, всего лишь новые знания, новая сила и возможности, потом захочется попробовать какой нибудь ритуал, используя неразумных животных, а дальше будут кровавые жертвоприношения и маг сам будет просить демона поделиться своей силой.

Глэнерс тяжело вздохнул, очередной раз кляня себя за то, что вмешался тогда на площади. Но не время посыпать голову пеплом, надо принимать решение что делать дальше. Далия уже впустила в себя демона, он дал ей силу расправиться с рыцарем, а значит как быстро он окончательно овладеет душой будет зависит лишь от её силы духа. Но ночевать с ней уже опасно. Неизвестно, какие планы строит демон, душа и тело мага слишком лакомый кусочек. Проснуться на утро в путах было бы весьма и весьма неприятно. Есть ещё один вариант, как решить эту проблему. Убить девушку, тогда демон скорей всего попытается овладеть магом, но здесь юноша был уверен в себе, слишком мало времени прошло и тогда демон в конце концов вернётся на свой план. Но этот крайний способ претил магу.

Весь остаток дня юноша провёл в размышлениях, как обезопасить себя и в конце концов придумал. Глядя на клонящееся к горизонту солнце. Юный маг подал девушке знак и съехал с дороги, присмотрев неприметное место для ночёвки. В эту ночь он решил не разводить костра, чтобы не привлекать к себе внимание случайных путников. За день они встретили всего лишь несколько повозок, у которых юноша всегда интересовался, как добраться до Вальзавира, пытаясь хоть как то ввести в заблуждение погоню.

Запримеченная ложбинка хорошо скрывала путников и лошадей, маг сразу увидел несколько пепелищ, видимо здесь периодически останавливаются путники. Спешившись, юноша остановил начавшую было рассёдлывать лошадей девушку.

- Подожди, прежде чем мы устроимся на привал я хотел бы с тобой поговорить. - Юноша снял посох и отойдя на пару шагов от девушки продолжил — Ты теперь одержимая и опасна для меня. Этот демон сегодня искушал меня, а значит у меня два пути, либо я покидаю тебя и ты добираешься до Клэндского леса самостоятельно, либо здесь и сейчас ты погибнешь от моей руки. Если честно ни тот, ни другой вариант мне не по душе.

Переведя дыхание юноша всмотрелся в лицо девушки, пытаясь понять, что у неё творится внутри.

- Но есть ещё один вариант. Я могу попробовать сопроводить тебя до эльфов, но ты должна беспрекословно подчиняться мне. Это первое. Второе, я не знаю как запечатать, даже на время демона, не навредив тебе, поэтому каждую ночь буду накладывать на тебя заклинание Ошейника подчинения, это из рабских заклятие. Тебе нужно будет всю ночь оставаться на одном месте. А утром я буду снимать его. Решай! Прямо сейчас! Либо ты соглашаешься, либо я оставляю тебе лошадь рыцаря и уезжаю.

- Мне нечего решать — девушка склонила голову и тихо продолжила — я чувствую что со мной происходит что то страшное, когда мне предложили силу для убийства рыцаря, я наслаждалась этими ощущениями. Его смерть мне принесла такое наслаждение, что потом стало страшно. А ещё я порой как будто бы сама не своя, как будто бы он смотрит моими глазами. И вот сейчас шепчет мне, что нужно броситься на тебя и убить. Поэтому я согласна на твои условия.

Последние слова девушка говорила уже рыдая. Глэнерс боролся с желанием подойти и обнять её. Но слишком живо было воспоминание о фонтане крови, брызжущем от оторванной головы рыцаря.

- Хорошо тогда возьми с собой немного еды и воды, сходи до ветру и мы приступим.

Юноша никогда не пробовал это заклинание, но оно было достаточно несложным. Юноша достал кусок тонкой верёвки и начал накладывать на него заклятие, напитывая силой огня. Потом он протянул верёвку девушке:

- Завяжи на шее, и ступай к тому месту, где будешь спать. Как только я активирую заклинание ты сможешь сделать в сторону лишь два шага, от третьего ты почувствуешь жар на шее, четвёртый шаг будет обжигать до ожогов, а пятый высвободит заключённую в верёвку силу огня и сожжёт тебя. И ни в коем случае не пытайся развязать узел иначе вся сила заклинание мгновенно высвободиться и ты сгоришь в мгновенье ока.

После того как девушка покорно повязала на шее верёвку, маг запитал заклинание на точку где стояла девушка и влил в него силы, чтобы заклятие не ослабло до рассвета. Попрощавшись с девушкй маг наложил вокруг неё несколько охранных заклятий, теперь, если она сможет каким то чудом преодолеть, он почувствует это и встретит во всеоружии. Отойдя в сторону юноша поужинал и уже полностью обессиленный уснул.

Утро маг встретил изрядно продрогшим. На землю спустился туман и ложбина была полная росы. Потянувшись, маг рывком поднялся и бросил внимательный взгляд на спящую девушку. Принятое вчера решение довезти её до эльфов, сегодня казалось единственно верным. Возможно вчерашние сомнения и терзания тоже были проделки демона? Выкинув эти мысли из головы маг осторожно разбудил девушку.

- Как тебе спалось?

Девушка мгновенно проснулась и маг видел по её глазам, что она не понимает где находится, а потом, по расширившимся зрачкам всё стало понятно.

- Мне всю ночь снились какие то кошмары. В них я сгорала на площади раз за разом, а до этого приходил епископ и творил со мной всякие непотребства.

- Эти сны тебе насылает демон, тебе нужно бороться с ним, он подтачивает твою волю, запугивает, чтобы в один момент ты поддалась искушению. А ты уже один раз впустила его добровольно, теперь дорожка к твоей душе протоптана. Но хватит, поехали, впереди ещё длинный путь.

Юноша деактивировал заклятие и разрешил девушке развязать верёвку, а потом спрятал её к себе. Быстро перекусив они снова двинулись в путь.

Впереди было видно, что дорога начинала круто поворачивала на юг, в Вальзавир, их путь лежал на юго запад. Маг планировал проехать по самому югу Холмистой гряды. В памяти были ещё живы воспоминания о нападении разбойников. Дальше на юго запад начинались по настоящему пустынные земли, там никто не проживал до самого Клэндского леса, а сами эльфы предпочитали подниматься по реке на север и ехать по тракту Аринер — Лонгэн, были конечно прямые пути на Вальзавир, но юноша решил проехать севернее этих путей, уж слишком не хотелось встречать даже случайных путников. Поэтому выбрав участок пути чуть более каменистый чем остальные, они свернули с дороги, в надежде, что их следы не обнаружат.

Так прошло ещё несколько дней пути, за это время Далии немного разговорилась и была не такой мрачной, как вначале. Но юноша не пренебрегал осторожностью и всегда на ночёвках одевал на девушку верёвку с заклятием. А ещё он закончил читать учебник по артефакторике. Голова пухла от такого количества знаний, но сейчас самое важно из прочитанного был тот самый способ, как можно попробовать нарушить связь магических артефактов с человеком, который ими пользовался. Юноша не забывал о своей цели и о том, что ему следует достать убийцу. Правда оттачивать полученные знания приходилось исключительно теоретически. Сложный ритуал не давал полной гарантии, что получиться заблокировать связь убийцы с артефактами, но в случае успеха это могло сильно помочь и может быть получится захватить его живым, чтобы понять, по какой причине напали на Наставника. Вот только ритуал подействует, если это был обычный человек пользующийся артефактами, если это будет маг, то заблокировать связь не получится. Вот только приближающегося мага Наставник бы почувствовал.

Делая очередную запись в своём путевом дневнике, юноша понял, как его достала постоянная езда на лошадях. За прошедшие недели, количество раз когда он спал в нормальной кровати можно было сосчитать на пальцах одной руки. Хотелось несколько дней спокойно отдохнуть, не торопясь куда то, разобрать уже наконец то те трофеи, в сумках, которые достались от мёртвых магов в Ледяных пещерах. Там были книги и несколько побрякушек, от которых так и фонило магией. Но изучать их следовало в более спокойной обстановке. Поэтому юноша тренировался с магией жестов. В последние дни, он понял, что порой сотворить заклинание нужно было быстрее чем моргнуть глазами. Поэтому юный маг во всю осваивал самые простые заклятия жестов.

Это был один из видов рунной магии, самые простые руны элементальной магии, которые можно было изобразить жестом наполнить силой и бросить во врага. Эффективное оружие с борьбе с обычными противниками, которых можно сжечь, толкнуть силой ветра или отклонить стрелы, сбить с ног куском ледяной глыбы и множеством разных способов. Поэтому раз за разом оттачивая мастерство, юноша постепенно всё более уверенно творил простые заклинания жестов, часто бывая к вечеру уже опустошённым, растрачивая магию в тренировках. Остаток дня юноша проводил медитируя, и понемногу вытягивая магическую силу из посоха немного ускоряя восстановление внутреннего резерва. Казалось внутри посоха бездонный океан магической силы и он сейчас пытается выпить океан через бутылочное горлышко. По ощущениям юноши, внутренний резерв магии восстанавливался примерно за два дня. А регулярные тренировки помогали оперировать бОльшим объёмом магии, пропуская её через себя. Всё в итоге упиралось в то, какое количество энергии сможет удержать маг творя заклинания. Можно попробовать вытянуть огромное количество магической силы из посоха, но если потерять контроль над таким заклинанием, то оно может выйти из под контроля и убить самого мага. Но даже сохранив контроль, можно сильно надорваться и долгие дни восстанавливаться, не пытаясь сотворить что то сложнее заклинания Солнечного света. Так что юноша продолжал тренироваться.

Закончив записи, юноша повернулся к Далии:

- По моим прикидкам, на следующий день мы увидим окраины леса. Дальше мы поедем до озера и там попробуем найти какую то эльфийскую заставу. А потом всё будет в твоих руках.

- Спасибо тебе маг. - Девушка наклонила голову в знак благодарности — я никогда не забуду о твоей помощи.

- Кошмары так и продолжаются?

- Да, с каждой ночью мне всё страшнее и страшнее засыпать, а прошлой ночью я была палачом. Казнила епископа и это принесло мне такое наслаждение... И ещё одно. Мне снился ты... Этот сон был очень... - Далия замялась подбирая слова - очень приятным.

Подняв голову она взглянула в глаза мага. Силясь что то сказать, но по итогу снова потупила взор.

Юношу на время смутил блеск в её глазах, но с усилием переборов неожиданно разгоревшуюся страсть ответил:

- Нам не стоит сближаться, ты останешься у эльфов, а я продолжу свой путь.

Плечи девушки опустились и она негромко промолвила:

- Я буду ждать в любом случае.

Глэнерс смутился ещё сильнее, у него небыло опыта общения с девушками, всю свою недолгую жизнь он прожил с Наставником, обучаясь магическому исскуству и сейчас просто напросто не знал, как реагировать. С одной стороны ему было приятно внимание девушки, да и нравилась она ему. Но желание найти убийцу было куда как сильнее. Поэтому юноша ничего не ответил.

Под вечер юноша отметил, что немного ошибся в своих расчётах, уже сейчас вдали виднелась кромка Клэндского леса, а значит завтра уже к обеду они будут на границе. Эта новость немного приподняла ему настроение и устраиваясь на ночёвку, юноша поделился этой новостью с девушкой. Как ему показалось, она тоже обрадовалось этому.

Наложив заклятия Ошейника подчинения, маг совершил все обычные приготовления и вскоре уснул. Вот только через какое то время его сон нарушили дикие крики девушки. Быстро поднявшись Глэнерс был ошарашен - девушка схватившись за верёвку на шее с криками каталась по земле.

Глава 22

Р

Странные образы терзали юношу во сне. Он стоял на берегу небольшого, практически идеально круглого озера и что самое странное - водная гладь пылала. Багровый огонь пожирал всю поверхность озера, озаряя всё вокруг кроваво красными отблесками огня. Подойдя вплотную, Глэнерс увидел, что вместо воды - в озере кровь. Озеро пылающей крови. Внезапно юноша понял что рядом кто то стоит. Повернув голову он увидел незнакомца в тёмно-сером, массивном плаще. Повернув к нему голову незнакомец, он произнёс тихим голосом:

-Это всё кровь, которую тебе суждено пролить.

Юноша понял, что незнакомец очень похож на него, но значительно старше а вслед за этими словами черты его лица начали плыть и смазываться, менялась форма лица, брови, одно лицо сменяло другое, в конце концов превратившись в лысую, бесформенную массу. Незнакомец отвернулся от юношу и протянул руку к пылающему озеру. Тут пламя взметнулось огромным огненным столбом на десятки локтей распространяя вокруг дикий жар. Маг попытался прикрыться руками, но вырвавшийся протуберанец огня обжёг лицо и юноша проснулся от боли.

Жар был и наяву, первое что увидел проснувшийся маг это было перекошенное лицо Далии, от которой подымалось марево, как при пожаре, а следом он ощутил жар на шее, она душила его! Схватившись за её руки маг попытался бороться, но силы были не равны. Из последних сил юноша сотворил жестом заклятие огненной стрелы, небольшая стрела врезалась в грудь девушку, но вызвала лишь очередную гримасу. В груди нестерпимо горело, сознание поплыло и предприняв очередную попытку ослабевшими руками разжать хватку, маг потерял сознание.

Пробуждение было жестоким, неистерпимо жгло шею и ссаднило пересохшее горло. Он лежал в траве, на спине и первое, что увидел юноша было высокое, голубое небо. Из груди вырвался хриплый кашель с болью пополам. В недоумении юноша попытался собраться с мыслями. Перед тем как потерять сознание маг уже готовился распрощаться с жизнью, перед глазами встала та картина, вспомнил то отчаяние от бессилия, которое затопило, дрожащие руки, которые не могли преодолеть железную хватку одержимой. Сейчас он понял, что пытаться остановить одержимую огненными заклинаниями глупейшая затея, почти стоившая ему жизни. Второй раз за столь короткий срок он оказывается без сознания. Только сейчас до юноши стало доходить, насколько он слаб, сколько раз его жизнь подвергалась угрозе, с момента, как он выехал из замка на свой экзамен...

Ещё раз с болью прокашляв, Глэнерс попытался приподнять и в этот момент над кто то склонился. Сфокусировавшись он с удивлением увидел перед собой эльфа, который с усмешкой что то проговорил.

- Он сказал, что ты весьма глупый маг. И теперь должен нам свою жизнь — Наконец то сев маг посмотрел на говорившего, вернее говорившую. Очень красивая эльфийка, в тёмно зелёном плаще так же с ухмылкой смотрела на юношу.

Первый эльф снова что то произнёс, юноша знал эльфийский язык, но понимая отдельные слова, он не мог уловить сути.

В ответ эльфийка рассмеялась и тоже что то произнесла, а потом повернулась к магу:

- Зачем ты привёл к нам одержимую глупый маг? Хотя как довёл, ты даже довести её не смог, если бы Ретманил не пришёл тебе на помощь, демон сейчас бы владел твоим телом доедая остатки твоей души. Мы последние пару дней следили за тобой, ты вызвал наше любопытство. Итак, я слушаю.

Потерев ссаднящую шею юноша огляделся. Помимо стоящего рядом с ним эльфа и эльфийки, взгляд выхватил ещё троих эльфов, в таких же тёмно-зелёных плащах, стоящие по периметру лагеря. А сам лагерь пребывал некотором беспорядке. Часть вещей была вытащена из переметных сум, часть раскидана по округе. Юноша сфокусировал своё внимание на лежащей неподалёку связанной Далии, её грудь медленно поднималась и опускалась.

Прекратив осматриваться Глэнерс морщась от боли в горле произнёс

- Приветствую вас, я так понимаю вы эльфы из Клендского леса… Можете дать мне немного воды, горло нещадно дерёт.

Эльфийка сделал знак и названный Ретманилом достал из под плаща кожаный бурдюк и протянул его магу.

С благодарностью приняв, маг отхлебнул немного и изумился приятному ягодному вкусу жидкости, пробежавшей по горлу и оставивший лёгкое послевкусие свежести.

Ретманил произнёс несколько слов и юноша понял, что эльф предлагает оставить ему бурдюк. В ответ Глэнерс сказал слова благодарности по эльфийски.

Эльфийка терпеливо ждавшая продолжения, немного поморщилась.

- У тебя ужасное произношение, давай мы лучше на аринийском поговорим. Итак?

- Эту девушку зовут Далия, она дочка травницы из деревни под Лонгэном. Несколько дней тому назад я спас её от казни на площади.

- Как то странно она тебя отблагодарила за спасение, ты так не находишь? - С лёгким акцентом произнёс стоящий рядом Ретманил — за что её хотели сжечь? Это был Орден?

- Всё достаточно сложно, её мать оказалась одержимой и во время аутодафе призвала демона, отдав ему свою душу. В этот момент я вмешался и мы скрылись из города. - Маг отхлебнул напиток и отметил, что чувствует себя уже лучше — Дальше мы сбежали, но за нами отрядили погоню. Рыцаря Ордена.

На этих словах эльфы переглянулись.

- Судя по тому, что вы живы, вы смогли от него сбежать.

- Не совсем. Мы его убили. Точнее его убила Далия, у неё проявились признаки одержимости, по всей видимости она пустила к себе демона. А дальше мы двинулись к вам, мне наставник рассказывал кое что про вас, возможно вы сможете нам помочь.

После этого рассказа улыбка исчезла с лица эльфийки и она начала более подробно расспрашивать о событиях на площади, сражения с рыцарем и о их коротком путешествии.

В это время оставшиеся эльфы расположились недалеко лагерем и начали что то готовить, а один их них в какой то момент неуловимо скрылся. Рассказ постоянно прерывающийся дотошными расспросами эльфийки подошёл к концу. Некоторое время она молчала.

- Ты откуда прибыл в Лонгэн?

- Я ученик Мастера, думаю он вам знаком.

- Аминас воспитал такого неумеху — звонко рассмеялась эльфийка — когда я ему это расскажу…

- Ему уже никто ничего не расскажет — прервал её Глэнерс

Эльфийка резко перестала смеяться и мгновенно подсобралась и потребовала продолжения. Глэнерс вкратце пересказал события убийства Наставника, подробно описал внешность убийцы, как он действовал, о том, что успел разузнать за это время.

После рассказа эльфийка попросила монету которой расплачивался убийца, отошла в сторону, уселась на землю и закрыла глаза. В это время к юноше подошёл один из эльфов и протянул миску с похлёбкой, которую готовили на костре, источающую приятный пряный аромат. Подкрепившись юноша попытался заговорить с Ретманилом, но тот отмахнулся сказав не мешать ему.

Через какое то время, он увидел, что эльф нахмурившись подошёл к эльфийке и сел напротив неё и взял за руки. Юноша ощутил как в округе разливаются нити магии, странной, непривычно чужеродной, она исходила от пары держащейся за руки. Потом воздух вокруг них поплыл, как от большого жара, а эльфийка заметалась, пытаясь вырваться из рук Ретманила, но он крепко держал её и начав распевать слова на эльфийском, творя непонятную для Глэнерса магию. С носа эльфийки закапала кровь, юноша вскочил, но его тут же остановил один из эльфов, знаком показав не вмешиваться и через какое то время эльфийка с криком упала на земля. Ретманил тут же поднял её на руки и начал быстро отдавать команды, а потом повернулся к магу и таким же резким голосом приказал закинуть связанную девушку на лошадь и следовать за ними. Лагерь свернули в мгновение ока, эльфику закинул к себе на лошадь Ретманил и не дожидаясь остальных с места рванул. Через какое то время и остальные двинулись вслед за ними.

Первое время юноша пытался выдержать темп, но очень быстро стал отставать, угнаться за лошадьми эльфов, да ещё следя при этом за пленницей было невозможно, с каждой минутой они всё отдалялись. Но вскоре после пары криков Ретманила, от эльфов отделился один всадник и замедлившись поравнялся с магом.

Окинув его хмурым взглядом эльф составил компанию магу. Было понятно без слов, что ему не по душе быть сопровождающим, поэтому юноша воздержался от расспросов.

Когда по прошествии пары часов кавалькада эльфов практически скрылась вдали, юноша услышал стон Далии. Маг встрепенулся и придержал коня, чтобы посмотреть что с ней и тут же услышал резкий окрик эльфа

- Едем вперёд! Не останавливайся, эту дхолэн ты не трогать. - Окинув мага выразительным взглядом эльф поскакал дальше.

Девушка несколько раз порывалась что то сказать, но после того, как к ней подъехал эльф и буквально прошипел несколько слов, лежала молча.

Когда день перевалил за полдень, юноша уже мог различить опушку леса, все последние события изрядно измотали его и стиснув зубы, маг продолжал держаться в седле, надеясь, что как только они достигнут леса, наступит долгожданный отдых. Так и произошло, через несколько часов, когда уже потихоньку начинало смеркаться, они въехали в лес. Спешившись, они прошли ещё немного и вышли на поляну с разбитым лагерем. Их уже встречал хмурый Ретманил, который жестом указал на пленницу. Сопровождающий эльф стащил её с лошади и понёс в лагерь. Взглянув на Глэнерса, Ретманил двинулся следом, движением руки прервав все расспросы мага. Далию занесли в один из шатров, а Ретманил с магов прошли в другой шатёр. Внутри было необычное убранство, весь пол и стены были обвиты лозами, на некоторых росли цветы, а в воздухе стоял сильный цветочный запах. Напротив входа было возвышение - ложе сплетённых из трав, на нём лежала бледная, но уже пришедшая в себя эльфийка. Юноша следуя примеру Ретманила уселся на лозы, недалеко от ещё одного возвышения — выполняющего роль стола. Эльф взял с него деревянный кувшин и два кубка и наполнив, один протянул юноше.

- Мы хотим отдать дань памяти твоему наставнику. - Отхлебнув он вылил остаток в лозы, произнеся длинную фразу на эльфийском. Юноша смог разобрать пару слов — это было что то про пожелание дальнейшего пути.

С подкатившим к кому горлом, юноша сделал глоток пряного вина и последовал примеру эльфа.

Приподнявшаяся эльфийка поймала взглядом взгляд мага, некоторое время помолчала и медленно растягивая слова произнесла:

- Я скорблю с тобой маг… Он был великим человеком... Нам будет не хватать его… Пусть его путь продолжится в Серых Землях.

Передохнув, она продолжила:

- А теперь обсудим твой долг жизни нам, и долг за твою дхолэн.

Глава 23

- Мы пришли к тебе на помощь в нужный час. Спасли твоё тело и твою душу от демона. Взамен ты выполнишь моё поручение.

Произнося эти слова, эльфийка вглядывалась в лицо мага.

- Это непростое поручение. Но тебе вполне по силам. За это время, пока ты будешь его выполнять, я попробую разобраться с твоей дхолэн.

Юноша долгое время молчал, пытаясь совладать со своими мыслями, разумом он понимал правоту требований эльфийки, но душа требовала продолжить путь, в своих мыслях, он оставлял Далию у эльфов и спокойно двигался на юг, в Торгэт по наводке трактирщика Марика.

- Твоё лицо как открытая книга маг, понимаю твои терзания, но долг жизни священен — негромко проговорил Ретманил.

- Дело не только в этом. - Эльфийка поднялась, протянула руку к стене и лозы разошлись, являя глазам небольшой свёрток. Аккуратно взяв его она протянула его магу.

Мощный импульс пронзил мага, когда он дотронулся до него и тут же отдёрнул руку, за это мгновение в нём всколыхнулась непонятная жажда, желание снова взять свёртов в руки. Он понял что там - трактат Дариуса, через которого демон хотел соблазнить мага.

- Да, это она. Пока ты был без сознания, я почувствовала её, и мы обыскали твой лагерь. Не зря богиня Лунаэль свела наши пути. Знаешь ли ты, что это за книга? Какова её суть?

- Это трактат «Во славу Её» написанный Дариусом, по прозвищу Кровавый. - внезапно осипшим голосом ответил маг — Я… я не решился его прочесть.

- Ты поступил мудро. Его следует сжечь. В этом я согласна с мнением Ордена. Знания таящиеся здесь не должны искушать умы. Знаешь ли ты, что в тебе уже есть часть этого?

Юноша застыл в изумлении.

- Вижу это стало для тебя неожиданностью. - Эльфийка пристально вглядывалась в лицо мага. - Ты отмечен этими силами, от тебя еле уловимо пахнет кровью, будь крайне аккуратен со служителями Ордена, высшие чины, те что владеют магией Ордена, могут почувствовать это. А как они судят, ты уже видел.

- Я несколько раз использовал заклятия крови в смертельный час.

- Тебя этому обучил Аминас? - настал черёд эльфийки изумиться. - Он нарушил запрет и передал тебе эти знания?

- Лишь в общих чертах, буквально сами основы.

- Знай же, чем больше ты будешь постигать эту стезю, тем сильнее будет разгораться кровавый огонь в тебе. С каждым заклятием этот огонь будет становиться всё сильнее, ты будешь желать всё большего и большего. Сначала своя кровь, потом кровь животных, а потом твоих сородичей. И конец будет один, либо смерть на костре, либо смерть от твоих собратьев магов. Но достаточно! - в её голосе зазвенел металл, а от её слов всё естество мага затрепетало, от страха и... от томительного предвкушения, как будто бы какая то малая часть его пришла, в восторг? Да, в восторг!

- Теперь настало время тебе узнать чем ты будешь отдавать долг жизни. Но прежде возьми это .

Юноша заставил себя сосредоточиться на рук эльфийки - она протягивала серебряную монету убийцы.

- Знай, я Провидица Лунных эльфов, взяв в руки эту монету, я попыталась узнать нити судьбы связанные с ней, но потерпела поражение. Чья та сильная и злая воля препятствует этому, я получила сильную пощёчину за то, что попыталась понять какие руки касались этой монеты. Но я не отступлю, за то время, когда ты будешь выполнять моё поручение, я подготовлюсь и под полной луной, при поддержки Лунаэль, загляну в прошлое этой монеты и прочту её судьбу.

- Ты можешь видеть прошлое?! - В изумлении воскликнул юноша.

- Да, благодаря воле нашей богини, прошлое и будущее иногда открывается мне. А теперь слушай.

Провидица начала свой рассказ с видения, которое посетило её год назад, в нём, река впадающее в озеро Клэнд, принесла кровь, постепенно наполняя озеро багряной жидкостью, дальше разыгралась буря, сметающая вековой лес, повалившая и поломавшая множество деревьев, а ударившая прямо в озеро молния, подожгла его. Расплескавшийся пожар объял огнём лес и его пламя пошло дальше, на восток, поджигая все поля на своём пути, земли, деревни, города, пока огонь не затопил весь горизонт. Это видение постоянно преследовало её во снах, а потом, через два месяца, пропало несколько эльфов, отправившихся на торговлю в Вальзавир. Они везли с собой травы, эликсиры и разные дары леса, а взамен хотели купить немного металла и изделий местных кузнецов, но никто не вернулся назад. Тогда она обратилась к Лунаэль и получила от неё в ответ несколько кровавых образов. Следом снарядили следопытов, их возглавил Ретманил, они могли выяснить, что всю партию товаров скупили какие то люди, а потом её эльфы исчезли. Никто не выезжал из города, все стражники клянутся в этом. Ещё некоторое время, попытавшись найти хоть какие то следы, они уехали из города. Никаких зацепок, абсолютно ничего. Для эльфийского народа каждая такая потеря большое горе. Несколько раз Провидица обращалась к Лунаэль, в просьбе помочь в поисках и каждое видение напоминало огненный пожар распространяющийся по лесу. Ещё несколько раз они предпринимали попытки выяснить участь пропавших, но результатом стала пропажей в городе ещё двух эльфов, следы которых так же не удалось найти. Но в этот раз богиня послала ей другое видение, среди всеобщего пожара, к лесу двигались две фигуры, одна чёрная как смоль, а вторая пульсировала кроваво-красным. И вот, спустя месяцы, несколько дней тому назад, ей снова было это видение, как раз когда разведчики заметили их.

- Ты связан с этими событиями, и возможно этот трактат тоже имеет к нему отношение. Ты отправишься с Ретманилом в Вальзавир и будешь искать следы тех людей, которые похитили моих сородичей, а как найдёшь, дашь нам знак и мы обрушимся на них.

Видя всю бурю чувств на лице мага она продолжила.

- За то время я подготовлюсь к ритуалу и когда ты вернёшься, мы узреем прошлое этой монеты. Ты получишь свои ответы. Так ты выполнишь свой долг жизни и получишь награду и благодарность от эльфийского народа.

Это стало решающим моментом.

- Я готов! А что будет с девушкой? Вы сможете справиться с её одержимостью?

- На всё воля Лунаэль, я попробую очистить её дух, под сенью Клэндского леса демон потеряет свои силы.

Юноша склонил голову в знак согласия.

- Я могу с ней поговорить перед уездом?

- Она сейчас погружена в сон, лучше её не будить, пока она спит, демон ослаблен, когда ты вернёшься, он будет уже заперт, я сама поговорю с ней от твоего имени. А теперь оставьте меня, сегодняшний день измотал меня, Ретманил тебе покажет, где можно отдохнуть, а завтра с рассветом вы двинетесь в путь.

Эльф поклонился и жестом позвал юношу с собой. Они дошли до шатра, внутренне убранство которого составляли переплетённые лозы и трава, в углу были сложены вещи мага.

- Ты останешься тут, всю ночь. Никуда не выходи, ночью дхолэн может пробудиться и попытаться найти новый сосуд. Эльфа не сможет подчинить, лишь человека, в этой палатке, ты под защитой Лунаэль. Еда и питьё скоро принесут.

Юноша поблагодарил эльфа и начал устраиваться отдыхать. Голову переполняли роящиеся мысли, он выполнил данное себе и Далии обещание, привёл в Клэндский лес, но всё повернулось с ног на голову. Провидица вселила небольшой огонёк надежды, ниточка которую она могла протянуть до владельца монеты, была куда весомее наводки трактирщика Марика в Торгэте. Но в Вальзавире был Орден… Юноша начал восстанавливать в памяти свой путь в Лонгэне, он не представлялся на воротах страже, слугу, который его знал в лицо, Марик отослал из города, оставался сам Марик и стражник Рунер, которые знали личность мага. Если они попали в застенки Ордена, то он уже был раскрыт и все миссии Ордена в курсе, смерть рыцаря ему никогда не простят. Значит следует проникнуть в город не выдавая себя за мага. Что ж, пусть эльфы ему в этом помогут. С большой долей уверенности их не будут досматривать, а если переодеться в эльфийскую одежду, накинуть на голову капюшон, можно легко затеряться в их компании. Под эти размышления маг уснул.

Ещё до рассвета его разбудил Ретманил и когда юноша вышел из палатки, в утреннем сумраке, увидел, что ночью прибыл небольшой караван ни три повозки наполненные тюками.

- Все готовы выезжать маг, твои лошади осёдланы - Ретманил протянул ему небольшой свёрток — твой завтрак в дорогу.

Вскоре они выехали, с первыми лучами рассвета. Маг завтракал, покачиваясь в седле, и наблюдал за эльфами. Отточенные до совершенства движения, полные величественной красоты, они легко скользили среди деревьев, некоторые бежали лёгкой трусцой рядом с лошадьми, оседлав их, когда выехали из леса.

Всего с магом ехало четырнадцать эльфов, из них было четыре эльфийки, от всех юноша ловил озорные и внимательные взгляды. Постепенно маг вошёл в ритм поездки и обратился к Ретманилу на эльфийском:

- Скажи мне, что делать в городе?

- Давай на аринийском маг, мне режет слух твои слова.

- Я бы хотел поупражняться, раз есть такая возможность — он перешёл на аринийский — наш путь займёт где то неделю.

- Давай я его поднатаскаю — с улыбкой влезла в их разговор одна из эльфиек — а взамен он меня потренирует в магии.

Эльф нахмурился, пристально посмотрел, сначала на невозмутимую эльфийку, а потом перевёл на мага и не сводя с него взгляда ответил:

- Мэлейендель, если это твоё желание, так и быть. Ты маг, приедешь с нами в город, потом скроешься как тень и будешь следить, вынюхивать, спрашивать. Провидица считает, что это - он указал рукой на сумку в которой лежал трактат Дариуса - поможет тебе. А потом ты укажешь на них и мы обрушимся, со всей яростью!

Юноша кивнул и перевёл взгляд на эльфийку:

- Мелейендель это переводится как что то связанное с ночью.

- Ночная звезда - улыбнулась в ответ эльфийка - а теперь расскажи о себе маг.

Так потянулись дни. Юноша с головой погрузился в изучение языка, днями напролёт общаясь с эльфами, которые смеялись над его произношением и постоянно поправляли, взамен он, как и обещал делился своими знаниями с Мелейендель. Они совместно тренировались в магии, в периоды стоянок, даже пробовали устраивать магические поединки, на которые с удовольствием смотрели все эльфы. На третий день к ним присоединился Ретманил с требованием провести поединок с ним.

Маг с азартом согласился, это было бы хорошей тренировкой, он вспомнил как легко разделался с разбойниками и как проиграл рыцарю Ордена. Глава Следопытов должен быть грозным противником. Что в следящую минуту и подтвердил эльф, с лёгкостью увернувшийся от огненного заклинания мага в мгновение ока сблизилсь с магом и подсечкой сбил его с ног, а потом приставил длинный кинжал к шее.

- Это никуда не годится, жалко у нас совсем нет времени, но каким то азам я тебя попробую научить.

Глава 24

Жаркое солнце Вальзавира, изрядно утомляло тучного мужчину, лёгкая, льняная рубашка насквозь пропиталась пОтом под тяжёлым плащом, а осточертевший капюшон постоянно норовил соскользнуть. Подавив желание скинуть его и хоть немного охладится дневным ветерком, он в очередной раз напомнил себе о необходимости соблюдать инкогнито. Конечно шанс, что его, уважаемого в городе господина, опознают в этих трущобах, мал, но и сюда захаживали стражники, а некоторые из них как раз и знали его. Охраняли его на проповедях, стоя в оцеплении. Но даже малейшие слухи могут принести нехорошие последствия, так что он посильнее надвинул капюшон и поправил плащ. Наконец то он дошёл до своей цели — неприметной двери в одной из тупиковых подворотен города. Окинув быстрым взглядом окрестности, задержался взглядом на сидящем рядом со входом в подворотню попрошайки, прищурившись он расмотрел миску для подаяний со знаком скрещенных молотков — знаком гильдии Воров, этим точно нет никакого дела до случайного прохожего. Глубоко вдохнув он попытался унять сладкую дрожь и волнение, которое начало оватывать его и постучался условным стуком. Тут же он услышал скрип стула, это хорошо, значит охрана на двери бдит а не спит. Через десяток ударов сердца он повторил условный стук. Он лично настоял на такой проверки безопасности, если бы он не постучал во второй раз, охрана бы уже улепётывала, разливая за собой масло и поджигая коридор.

Открылась небольшое окошко в двери, на уровне лица, глаза внимательно оглядели его, мужчина сделал шаг в сторону, чтобы открыть обзор на улицу. Окошко захлопнулось и раздалось лягзание засова, а следом приоткрылась дверь, немного, чтобы мужчина мог протиснуться внутрь. Проскочив он сделал шаг и остановился, давай глазам привыкнуть к полусумраку. Сердце застучало и сладкая волна предвкушения снова затопила его.

- Господин Меркх, внизу ожидают вас.

Меркх скинул плащ и выдохнул, наслаждаясь прохладой и полусумраком. Кивнув ему он двинулся внутрь по длинному коридору внутрь здания. Комната в которую он пришёл не имела окон, вместо них было ещё два коридора которые вели к другим выходам, на которых так же стояли верные люди. В комнате было несколько столов, на них лежали карты, стояли бутылки с алкоголем, у стены стояла стойка с оружием, рядом на крючках висела одежда, похожая на ту, в которой он пришёл. На первый взгляд это напоминало тайный карточный притон, это было далеко не так. Пройдя с самый дальний угол, он присел и нащупал неприметное кольцо, потянув за него, открыл люк в полу, оттуда ещё сильнее дохнуло прохладой. Уже не справляясь с волнением он поспешно спустился вниз, прикрыв за собой тяжёлый люк, отсекая все звуки и остался в полнейшей темноте. Щёлкнув пальцем Меркх запалил на руке голубой холодный огонёк, озаривший лестницу, ступени которой были исписаны рунами, так же как и стены, как и внутренняя сторона люка. Прикрыв глаза он выпустил свои чувства на свободу, аккуратно ощупывая магическим щупом рунную защиту — она не пропускала наружу ни малейшие эманации магии. Удовлетворившись он начал спускаться. Холодный свет отражался от склянок с маслом, здесь их было столько, что начнись пожар, всё полыхнёт в мгновение ока. В его деле не может быть лишних предосторожностей. Тайна его второе имя.

В конце спуска стояла массивная, окованная железом дверь, так же вся исписанная рунными заклинаниями, толкнув её, он вошёл в большое помещение с деревянными стенами, разделённое на две части занавеской. Закрыв за собой дверь, Меркх развеял заклинание Света. В первой части помещения его ждали двое мужчин, сидящих за столом и что то лениво обсуждающие, при его появлении встали и поклонились.

- Господин, камень завибрировал. - Махнув головой им в ответ Меркх подошёл в занавеске и резким взмахом откинул её. Пламя свечей затрепетало в помещении, тени вдруг выросли и заплясали на стенах. За занавеской на постаменте лежал чёрный как смоль камень, высотой ему до пояса, тускло поблёскивающий в свете свечей.

- Свободны — сопроводив свои слова жестом, Меркх дождался пока оба мужчины покинут помещение и опустив за ними массивный засов на двери подошёл к камню, не решаясь коснуться его, желая и одновременно страшась этого.

В этот момент камень призывно завибрировал. И зажмурив глаза, Меркх дотронулся до камня. Ощущение связи затопило его. Он ощущал себя стремительно удаляющимся от подземелья, в мельтешении образов вокруг он порой разбирал пролетающие под ним реки, озёра, деревеньки и даже целые города и вскоре вдали появилось чёрное пятно, через секунду оно разрослось до огромнейшего сгустка черноты и ещё через секунду Меркх осознал себя пребывающим в огромной черноте, вязкой, упругой и очень тёплой. В голове раздался голос, от которого разум пронзила дрожь. Голос был одновременно располагающим и в то же время устрашающим.

- Здравствуй мой ученик. - Меркху показалось, что его тело, оставленное без разума, где то там далеко, трясётся в страхе.

- Здравствуй… Наставник… - Меркху всегда было тяжко говорить в этом состоянии.

- На четвёртый день, встречай на пороге Вальзавира новые жертвы. Три души нужно тебе для нового ритуала. А сейчас открой свой разум для новых знаний.

Меркх почувствовал, как его затягивает дальше, вглубь это черноты, сладостное предвкушение новых знаний возбудило его. Устремившись вслед за Голосом, Меркх очутился в небольшом помещении, контуры которого смазывались во тьме, а в его центре на чёрном алтаре лежал исхудалый, полуобнажённый эльф. Рука с чёрными когтями протянулась к нему и нарисовала первую руну. Меркх с благоговейным восторгом, внимательно следил за каждым движением, ощущая руку почти так же как свою собственную. Каждая руна клеймом врезалась в его память, символ, за символом покрывая тело стонущего от боли эльфа. И вскоре во второй руке оказался чёрный, странно блестящий нож, из материала, непохожего ни на какой другой. Вулканическое стекло — обсидиан, демонический камень, как его называют орденцы, всплыла в памяти подсказка.

- Вонзи его в сердце — и в эту секунду Меркх ощутил эти руки как свои. Медленно поднял руку сжимающий кинжал, поймал отчаянный и полный боли взгляд эльфа, и насладившим этим видом резко вонзил его в сердце.

Бешеный поток магии исходящий от тела этот же миг обрушился на разум Меркха и практически разметал его, но тут некто большой и до невозможности сильный встал за его спиной и прикрыл, направляя поток в нужное русло, сминая и управляя потоком формируя из него нечто невообразимое.

Меркх уловил удовлетворение наставника и понял, что его больше ничего не держит, мягко и настойчиво подталкивая его сознание назад. И он поддался воле наставника, устремился назад. Картинка с алтарём растаяла, ещё через несколько секунд растаяла чернота и перед его разумом снова завертелась картинка полей и лесов. А ещё он почувствовал, что следом за ним несётся этот поток, уже структурированный, наполненный знанием. Усилием воли он попробовал немного задержаться и коснуться этого потока. Тьма, багряно-красная тьма явилась его взору и в этот миг он получил сильнейший удар, а следом ощущение недовольства. Мгновенно поняв, он прекратил свои попытки и скользнул разумом к своему телу. Вскоре он открыл глаза, несмотря на наказание за любопытство, ощущающаяся как горящая пощёчина на лице, его тело сотрясало от трепета, а разум отчётливо рисовал в воображении руны, наносимые на обнажённую плоть. Через несколько долгих минут он окончательно пришёл в себя, и на дрожащих ногах добрался до стола, с шумом опустившись на стул. Сильно хотелось пить, а видения кровавого ритуала распаляло телесное возбуждение. Подавив все сиюминутные потребности Меркх принялся думать и просчитывать свои дальнейшие действия. Утро четвёртого дня, это очередная дата, кирпичик в основание его будущего могущества. Через десять минут, плотно прикрыв за собой дверь, от стучался в люк, а выбравшись начал раздавать указания. Следовало назначить нужных людей на ворота, собрать несколько ватаг, оповестить требуемых и очень важных персон о предстоящем ритуале, множество и множество дел, а ещё предстояло вечером осуществить свои желания. Недавно ему доложили, что поймали очередную обвинённую в порочном колдовстве женщину и стражник клялся, что она весьма и весьма пригожая. Что ж, следовало её навестить сегодня вечером и принудить… к покаянию.

Глава 25

Лучи утреннего солнца ещё не озарили подножье Великой Гряды, как лагерь отряда, в три с небольшим сотни эльфов, под предводительством главы разведчиков Амитреля и принцессы Элантиэль, уже гудел как встревоженный улей. Опытные разведчики споро собирались.

Здесь, за серебристой лентой реки Аллэнел — очерчивающей восточные границы Великого леса Силлуатор, уже не ощущалось мягкое влияние эльфийской магии леса. Утренний воздух казался весьма пробирающим. Взглянув на маячащий впереди тёмный зов тоннеля Перевала, принцесса вздрогнула от промелькнувшего на долю секунды недоброго предчувствия.

- Моя принцесса! Вскоре мы будем готовы выдвигаться. В походе я беру командование на себя.

Элантиэль махнула головой в знак согласия, стряхивая с себя оцепенение. В это время мимо неё проскакала дюжина эльфов.

- Эти четыре тройки - первые разведчики, наши глаза и уши в этом походе. - Вам что то снилось этой ночью?

- В эту ночь никаких видений и никаких знаков. Я спокойно спала у дверей этого Перевала. Как только мы вступим под его своды, назад не будет пути. В ближайшее часы, скорей всего к полудню, крайний срок к вечеру, мой отец придёт в себя. Но его гнев уже не настигнет нас. Перевал надёжно скроет от его взора.

- Да будет так моя принцесса — Амитрель склонил голову и двинулся раздавать команды отряду.

Вскоре колонны конных разведчиков начали втягиваться в Перевал. Вход в тоннель, проходящий через всю Великую гряду, был достаточно узким, три всадника с трудом могли протиснуться, это было сделано сознательно, чтобы было легче оборонять вход и выход. Через несколько десятков шагов тоннель немного раздался и стало ехать посвободнее. Впереди зажглись первые огни факелов. По обе стороны тянулись высеченые в монолите стены постройки — когда то здесь был Второй пост, ныне уже оставленный, в отличии от Первого поста — на восточном выходе, укреплённого, с заставой разведчиков, готовых задержать неприятеля и доставить весть о неприятеле в Форпост. Вскоре утренний свет остался позади и глаза эльфов привыкли к сумраку тоннеля, света факелов вполне хватало разведчикам. Своды тоннеля поднимались на высоту двух десятков локтей и непривычная к замкнутым пространствам принцесса начала чувствовать себя неуютно.

Она впервые ехала через Перевал. Рассматривая обработанные стены и вымощенную дорогу, Элантиэль начала вспоминать всё, что знала про Перевал. Очень давно, во времена расцвета и могущества Аринийской Империи, ещё до того как Великий лес разделился и его покинули Клэндские эльфы, Дикие земли были далеко не дикие. Тогдашние княжества были не чета нынешним Вольным княжества и эльфы активно торговали с ними и Селонией, торговый путь огибал север Великой гряды, но вся местность была сильно заболоченной, как и на юге Великой гряды, поэтому эльфы заключили договор с гномами из Северного королевства, чтобы они прорубили Перевал — торный путь напрямую. Гномы с честью выполнили свой договор и так возник тоннель через Великую гряду. А когда отбушевали войны опустошившие Селонию и Княжества, торговля сошла на нет. То были дикие столетия, полный нашествий орков, междоусобиц и братоубийственных войн и самой большой войной с Тёмными магами. С тех пор жители Селонии и Вольных Княжеств возненавидели эльфов, считая, что своими телами они прикрыла эльфов от нашествий орков и Тёмных магов. В том есть доля правды, эльфы не пожелали участвовать в тех войнах, не поддержав Аринийскую империю и Орден Света. Так восточный торговый путь угас.

Гномы славно выполнили свою работу, несмотря на то, что сейчас через Перевал путешествовали редкие эльфийские разведчики, да воины сменяющие друг друга на Первом посту, он не пришёл в упадок, лёгкий сквозняк не давал мусору скапливаться, своды тоннеля нигде не обрушились, через равные промежутки были специальные площадки для отдыха, как для конных, так и для пеших путешественников. К вечеру на одной и таких площадок отряд и остановился на ночёвку. А отдохнув снова двинулся в путь. В планах Амитреля следующая ночёвка значилась на Первом посту.

Эта ночь далась принцессе куда как сложнее, она несколько раз просыпалась от тревожного сна, остатки которого раз за разом ускользали от неё. Ей казалось, что огромная гора давит на неё, подтачивая магическую силу, и, несмотря на постоянный сквозняк, воздух казался спёртым и лишённым жизни. Всё так разительно отличалось от наполненного жизнью воздуха леса. Но плох тот маг, который позволяет своим эмоциям управлять собой и принцесса быстро справилась с тревогой, обуздав свои чувства, она погрузилась в небольшой магический транс, пытаясь вспомнить обрывки сна, воскресить их в памяти и уже наяву понять, что тревожит её.

Раз за разом она осаждала врата своей памяти, пытаясь отворить её, но каждый раз терпела неудачу, всё возвращалось к образу уже поднадоевшего свода Перевала, который освещают редкие факелы. Оставив все попытки она выскользнула из транса, решительно встала и вышла из своего шатра и взглянула на свод который упорно являйся ей. Элантиэль ещё некоторое время посмотрела на него, а потом перевела взгляд на лагерь, который уже не спал, воины готовились к завтраку. Увидев её Амитрэль улыбнулся и подошёл к ней.

- Скоро дюжина наших разведчиков, достигнут Первого поста - они двигались всю ночь. Там они сменят дежурных, которые отправятся на разведку и вернутся к концу дня - когда мы прибудем на Первый пост. Тогда у нас будут самые свежие донесения, о том, что творится в окрестностях выхода из Перевала. Махнув ему принцесса двинулась к лагерю, откуда призывно пахло завтраком. После завтра разведчики снялись с лагеря и двинулись в путь. Весь день Элантиэль была в задумчивости, бросая взгляды на свод Перевала, в какие то моменты, ей казалось, что свет факелов даёт кровавые отблески как в обрывках воспоминаний из сна.

Как и обещал Амитрэль, к вечеру они достигли Первого поста, он представлял собой более массивную копию Второго поста, пара десятка зданий, высеченных в скале и огромные, массивные каменные ворота, преграждающие постепенно сужающийся выход из Перевала. Сейчас ворота были открыты и принцесса с радостью двинулась к выходу из Перевала, на свежий воздух, на простор. К ней двинулись несколько эльфов из стоящего здесь поста, но принцесса жестом указала на Амитреля, а сама двинулась к выходу. До выхода на простор оставалось сотни четыре локтей, весь остаток пути были навалены невысокие прямоугольные камни, которые превращали дорогу в некий лабиринт, чтобы нападающие не могли разогнаться и с ходу штурмовать крепость. Спешившись, принцесса оставила лошадь и прошла этим лабиринтом. На секунду она остановилась и вспомнила кое что важное из истории Перевала. Когда гномы воздвигли Первый пост, эльфы вместе с ними наложили чары на него, препятствующие вражеской магии, значительно ослабляя её действие и практически не действующее на эльфийские заклинания. Прислушавшись Элантиэль начала прощупывать сторожевые заклятия. Столетия сказались на паутине заклинаний, пусть и немного ослабшие, древние чары по прежнему охраняли Первый пост. Вскоре она вышла на открытое пространство. Солнце уже давно зашло за горы и открывшаяся равнина была погружена в мрак. Ощущение враждебности затопило Элантиэль, эти равнины были наполнены злобой и мраком.

- Вы были правы моя принцесса. - От раздавшегося сзади голоса она вздрогнула. Лицо беззвучно подошедшего Амитреля выражало тревогу. - Может быть нам следует вернуться к королю и донести о нашей разведке?

- Боюсь что моему отцу недостаточно будет лишь наших впечатлений — разочарованно ответила она — нужно углубиться в эти равнины и как следует всё разведать и найти следы сгинувших разведчиков. Даже сам воздух здесь пропитан враждой.

Бросив последний взор на погрузившиеся во мрак равнины принцесса двинулась назад, к Первому посту.

- Разведчики с Первого поста вернулись?

- Очень скоро они должны вернуться моя принцесса. Как только они прибудут, я доложусь.

Так и произошло, через некоторое время начали прибывать разведчики, выдвинувшиеся утром. Когда вернулся последний, массивные ворота пришли в движение и закрывшиеся створы подарили Элантиэль чувство защищённости. Разведчики обследовавшие окрестности не принесли каких либо вестей, на расстоянии половины дня конного перехода ни единой души, никаких следов, кроме животных. Амитрель начал расспрашивать о маршруте последних пропавших разведчиков и принял решение взять с собой почти весь гарнизона в качестве проводников. На этом импровизированный совет был окончен и эльфы разошлись.

Эту ночь Элантиэль спала куда как спокойнее, чем предыдущую, наверное сказывались защитные чары поста, а разбудил её голос Амитреля, призывающий к подъёму. Эльфы выехали задолго до рассвета, практически в полной тишине, лишь изредка раздавался негромкий дробный звук копыт. Глядя на собранных разведчиков принцесса испытала гордость от своего народа. Каждый был предельно сосредоточен и понимал, что они на вражеской территории, где пропали их соратники. Каждый эльф носил лёгкую металлическую кольчугу тройного плетения, был вооружён слегка изогнутым палашом и конечно же луком из белого дерева Силлуатора. Тетива у всех была уже натянута и отряд был полностью готов к бою. Эльфы двинулись длинной колонной, растянувшись в походном порядке. Принцесса ехала в первой части колонны и глядя на удаляющиеся спины передовых разведчиков снова начала испытывать чувство беспокойства, к которому начало примешиваться ощущение стороннего наблюдателя. Знаком подозвав Амитреля она отдала приказ на время остановиться.

- Я чувствую взгляд направленный на нас. Если это чья та злая воля, все наши приготовления и скрытность окажутся бесполезными, мне нужно время, чтобы разобраться кто за нами наблюдает.

Закончив свои приготовления принцесса окружила себя магической защитой и освободила свои чувства, внимательно изучая эманации магии на предмет заклинаний дальновидения, попутно коря себя, что не догадалась озаботиться и наложить на отряд укрывающие заклинания. И достаточно быстро она уловила магические эманации направленные на их отряд, ухватив их она аккуратно начала исследовать заклинание. Результаты её успокоили, это были эльфийские заклинания. Либо придворные маги, либо сам король следил за ними. Она испытала сожаление о том, что не смогла убедить своего отца прислушаться к её словам и теперь, по возвращению её ждал непростой разговор. Но вскоре она отринула свои сомнения и поделилась результатами своих исследований с Амитрелем. Их отряд пройдёт словно нож сквозь эти земли, они не перед чем не остановятся и узнают судьбу пропавших разведчиков.