Мёртвый Паладин Его Величества

Пролог

Эта книга начнёт пожалуй всю Иридонию — мир в котором на одном материке возникло множество государств. Лосский Матриорхат, Ираклийское Королевство, Ланамский Герцегорат — лишь малая доля тех кто смог стать сильными и дожить до начала повествования. Рассказ поведает о тайне этого мира... Она расскажет о раннем средневековье... О тех временах когда правили законы крови...

В те давние времена звали Молчаливым летом длившимся тысячелетие, порождённое обилием недомолвок авторов той эпохи... Но известно одно наверняка — Царственные братья, ранее совместно созидающие мир, поссорились. Брат стал не считаться с мнением брата... И народы перестали считать себя единым целым... Стали появляться первые государства... Возник Бреслау, что значит «началом бывший»... Это породило череду междоусобиц... И, после конца битвы за земли Ираклии меж людьми, были основаны Бран и Лаафет принадлежавшие династии Лоренгорнов. А чуть позже отпрыски династии Гетродонов основали город Крак на востоке страны и первый город, который помог зарождающемуся маленькому Ираклийскому герцегорату выйти в море, а позже и стать королевством. Этим городом стал Даккарт.

Параллельно этому в 343 году основанная Ирасом К’омра единое Великое Княжество Гаархальское развалилось на Княжества Гаархальское и Голурское...

Годами позже люди стали осваивать континент.. Там при строительстве Порт — Норда люди столкнулись с аратами — морским кочевым народом людей, что совершавшими набеги на материк и верхние княжества.... Так началась война, в которой необузданные туземцы Сциллского моря получили ряд ощутимых потерь... Однако в 391 году все потери были сведены на нет и царь аратов Юге, всё же решил провести переговоры... В итоге обе стороны получили своё... Ираклийцы — право прохода через Сцилльское море к ранее неизведанным землям, а араты — беспрепятственную рыбную ловлю у берегов Голура и вдоль побережья до Крака... Так происходили первые стычки молодых государств... После этих событий Священный остров Хитни с городом Аякс присоединился к Аратской морской державе.... И чем далее тем интереснее... Шло время и княжества становились независимыми государствами, каждое со своей историей и культурой...

- Брат Оро! — Старый летописец оторвался от написания летописи и, посмотрев в сторону бегущего к нему слугу, спросил со спокойствием, почти никогда не покидающим его — Что случилось ? - Брат Оро, вас зовёт к себе Король. - Поведай его добродушию Краксу Астольф Лоренгорну, что я сейчас же приду. - Хорошо Брат. Не задерживайтесь. Слуга был в чём-то прав, ведь несмотря на свой добродушный характер, король, был вспыльчивым и несдержанным по отношению тем, кто заставлял его ждать. После того, как Брат Оро дописал последнюю строку и поставил точку, он наконец пошёл в кабинет Кракса. Надо сказать, что Кракс несмотря на свой прагматизм уважал старого летописца, который стал Братом ещё при своём деде. Пока длился их разговор, который до поры до времени не стоит раскрывать. Перенесёмся пожалуй в историю для чего снова откроем страницы летописи, без которых сложно понять состояние той эпохи.

***

"Крак или мрачный город, а пять лет назад — старинная и величественная столица Ираклийского Королевства, после разрушительного веяния Войны Мёртвых, ныне лежал в руинах... Даже через пять лет после нашествия дикого народа морских кочевников-аратов это и так ныне бедный край, совсем опустел. Началось всё с того, когда рассорившись, принцы — дети короля Кракса оставили столицу и основали крепость Крак. После город Крак стал торговым городом, открыв собственный порт, что подорвало позиции аратов — ранее перевалочного пункта в морском маршруте богатых аратских купцов, ныне ставшему лишь останками той крепости, что была названа Щитом Ираклии. Этот момент изменил торговый путь. Если ранее ираклийские и аратские купцы боялись заплывать далее Лосского залива, то теперь имея перевалочный пункт, купцы могли наладить торговлю с аратами через Южный путь. После открытия порта, город Крак стал всё более обрастать торговыми кварталами, поместьями купцов и домами зажиточных горожан. Так с течением времени происходило перемещение торгового, а впоследствии и политического центра в Крак. А в 386 году всё Ираклийское Королевство после двадцати пяти лет мирного и стабильного правления короля Кракса, потрясло одно неприятное событие: на берега королевства снова начали совершать набеги морские кочевники-араты, грабя и сжигая сопротивляющиеся грабежу деревни. С этой череды войн и мира, началось становление Ираклийского Королевства... Но в нынешнее время, после Войны Мёртвых и эпохи войн за материковые владения, наступил долгожданный Вечный Мир. Но мир ли?...

Часть 1. Поднятый мертвец. Глава Первая.

Резкая боль пронзила моё тело и заставила моё сознание очнуться, а сердце — забиться в бешеном ритме. Оно колотилось так, будто оно хотело пробить грудную клетку. Перед глазами стали мерцать, какие-то отрывочные образы... Девушка, с криком что-то мне говорящая, трясла моё тело, вся в слезах... Какой-то адский пейзаж. По крайней мере мне так казалось... Ревущие звуки, каких то продолговатых монстров, извергающих огонь из своих пахнущих селитрой ртов... И всё это под периодическую, колющую боль по всему телу... Девушка. Монстры с огненными ртами. Какие-то люди в доспехах. Моё тело лежащее в какой-то белой коробке... Миллионы цветов у моих ног... Понемногу я стал осознавать!

Я был мёртв... А эти обрывки — мои воспоминания... Но как звали ту девушку? Как?!

— Ребят! Аккуратней! Он выходит из-под контроля! — прокричал надо мной чей-то скрипучий голос, словно искажённый туманом...

— Не бойся Адреф! Смогли воскресить, сможем его и удержать — проскрипел другой голос. Уж если, как там его? Ах, да. Если голос того, кого назвали Адрефом, можно было ещё как-то сопоставить с мысленным образом созданным моим воображением, то второй никак нельзя было сопоставить ни с чем. Второй голос был без эмоциональным и ровным счётом не давал свободы воображению.

Тело всё также испытывало боль. Душа не хотела чего-то, а эти голоса видимо старались удержать её... И именно в этот самый лучший момент, сознание покинуло меня...

Через несколько минут, как мне показалось, я очнулся! Около меня стояли всё те же незнакомые мне лица... Их было всего двое, хотя какое-то шестое чувство говорило мне, что в комнате был третий, незримо и безмолвно за всем наблюдающий. Бр-р...Теперь я мог получше, хоть и смутно, разглядеть их. Седой старикан с таинственными начертаниями на лице видимо был Крейфом. Я почему-то испытывал к нему почти одну глухую ярость и сильнейшую ненависть. А он в свою очередь, смерил меня лишь тёмным равнодушным и презрительным взглядом, словно не считал меня человеком...

Эти воспоминания! Они застилали мой разум! Но я боролся с навязчивыми образами моего прошлого... Всё это время моё тело будто заживо поедал огонь и оно тряслось будто в лихорадке. И то гнетущее чувство! Будто ты вот-вот вылезаешь из клетки и злобные погонщики со злобными ликами, снова толкают тебя обратно, коля пиками в лицо и тело. Таких истязаний я уже не мог выдержать и закричал: Отстаньте!

— Крейф! Призванный смог заговорить! Как такое возможно?! Мёртвые не говорят?! Как это возм... — Адреф не договорил.

По чьему-то воплю около меня, я догадался, что его либо пнули, либо шарахнули чёрной магией. Этот крик боли... Он отозвался эхом в моей и без того глухо звенящей голове. Я ощущал как если бы живой сейчас лежал на жертвенном столе у людоедов. Ещё эти люди... Они делали мне больно...

А!Аааааа! — боль стала невыносимой.

Выдержит ли?! — всё тот же голос Адрефа. По вновь услышанному воплю я понял, что его снова заткнули...

Аааргх! — резкая боль в области сердце и я почувствовал, как оно ритмично забилось. Мне почему-то не казалось странным, что до этого сердце молчало, будто... Не билось?!

Неожиданно появившись, боль так же резко прекратилась и моё тело наконец перестало то покалывать, то резать от боли... Сознание немного стало проясняться и я увидел около себя несколько лиц. Смутно, но видел... И тут до меня наконец дошло!

— Хлипкие однако мертвецы пошли... — сказал голос, по всей видимости принадлежащий Крейфу.

Я воскрешённый! — Мысли начали лихорадочно летать в моей голове. Меня даже не беспокоило «как?», я не мог поверить, что я живу! Но кто я? Зачем я снова живу? Кто мне на это ответит? Эти мысли могли бы долго витать в моей голове, ища выхода из неё, но сознание решило иначе, и потеряв сульфидную связь с телом, я снова отрубился... На этот раз до следующего утра.

Проснувшись, я не ощущал ничего вокруг... Попытался встать, облокотившись на что-то деревянное стоящее подле меня. Дзво-о-о-нь! Я крепко ударился головой об металлический потолок... Больно! Схватившись за голову, я старался остановить своих тараканов, решивших использовать мою голову в качестве наковальни... Через какое-то время звон в голове прошёл и боль утихла... Я только сейчас почувствовал затхлый и сырой запах, словно находился в подземелье... Начав шарить руками в полутьме, я старался понять: кто я и где нахожусь... Мои глаза медленно привыкали к темноте... Только я двинул рукой, пытаясь прощупать окружавшее меня пространство, как послышался глухой металлический лязг цепей... Да, кем я чёрт возьми являюсь, раз меня заковали в цепи словно дикого и страшного зверя, способного растерзать людей?!

Глаза ранее будто покрытые пеленой тумана, наконец прояснились и я понял, что сижу в комнате, более похожей на камеру средневековой европейской тюрьмы. Аккуратно на этот раз подняв свою голову, гремя цепью и посмотрев наверх, я заметил обо что так больно ударился...

Моя темница даже сверху была закрыта решёткой. Это была именно клетка! Стальные прутья были и на двери камеры и на потолке каменной тюрьмы... Вместе с тем мои браслеты на руках и шее, явно намекали на то, что я совершил что-то ужасное или же был очень сильно нужен кому-то именно здесь... В забытьи.

Секунда и меня резко накрыло... Воспоминания о моей первой жизни снова потихоньку возвращались в моё сознание. Я шарахнулся и упал на спину с ужасом в глазах... Девушка с именем, которого я не мог вспомнить, мило улыбающаяся... Сверкнувший кинжал, увиденный мной в зеркале... Удар в шею сзади... Брызнувшая кровь... Дико и злобно радостное лицо девушки... Смерть... Воскрешение... Те лица...

Я сел на колени и дико закричал от боли и обиды! Моя память полностью ко мне вернулась и я многое осознал!Вспомнил, что я паладин!

— Ра-а-ар! — я начал с дикой злобой долбить по прутьям камеры, в кровь разбивая кулаки...

— Выпустите меняя! — моей отчаянной ярости не было предела.

Но на мои крики и мучения не откликнулась ни одна живая душа...

— Чёрт! Освободите меня! Иначе!... — мои удары кулаками по прутьям и каменным стенам были красноречивее слов.

Я сотрясал стены так ещё полчаса, пока в изнеможении истекая кровью ударив последний раз, не опустился на колени и не упал навзничь на холодный каменный пол... Скупые мужские слёзы отчаяния и злобы высохли на моём бледном и тёплом лице. Во мне что-то сломалось. Видимо это что-то поддерживало меня и было важным для меня. Я перестал рыдать, не ел пищи приносимой мне вечером тюремщиком. Я сел на деревянную лавку — единственную мебель в моей камере и принялся рассуждать... Моё сознание застилала какая-то вдумчивая отрешённость от всего окружающего... Всё время я будто не жил... Я банально существовал без смысла. Так я пробыл в камере три дня... Мне казалось, что обо мне просто-напросто забыли...

Хотя кем я был, чтобы обо мне помнили? За время пребывания в камере я вспомнил кто я... Вспомнил даже свою смерть. И боялся снова это позабыть... На четвёртый день моего заключения отрешённость сменилась яростью... Я почти весь день стучал по холодной и гладкой поверхности решётки, в надежде что меня хоть кто-то услышит... Под конец я уже отчаялся в надежде, что существую и просто лежал, обернувшись в какой-то рваный балахон, вероятно принадлежащий такому же как и мне бедолаге ранее также заключённому здесь...

Однако лежал я не долго. Через какое-то время в балахоне, покрытым несчётным количеством дыр, не то что спать, лежать было невозможно... Еле заставив себя подняться, я заметил в темноте недалеко лежащий от меня труп человека. Моё равнодушие ко всему развеяла пришедшая ко мне мысль... Подойдя и протянув руки к трупу, я начал снимать с него одежду... Мои глаза ничего не различали, их застилал туман. А руки не дрожали. Мной лишь руководило желание согреть своё бледнокожее тело... Сняв с трупа одежду и одевшись, я взял также костяной нож торчащий из трупа. Удовлетворившись хотя бы ощущением тепла я снова уснул на скамье, поклявшись сбежать отсюда. Любой ценой...

На пятый день всё поменялось. Я проснулся от лязга старой и не смазанной открывающейся решётки...

- Бир Рюзанте! Живо на выход! — И для показания значимости своей картонной и маловажной роли, тюремщик пнул меня, когда я выходил из камеры под тусклый свет факела. Как он сразу же объяснил это нужно «для скорости»... До сих пор находясь в кандалах, я еле шевелил языком, не то что онемевшими ногами.

Пройдя тюремный коридор, мы начали подниматься на поверхность. Наконец! За долгое время я увидел солнечный свет, пришедший на смену тусклому и дёрганному пламени коптящего факела... Свет! Радость наполнившая меня не имела предела! Теряя даже такое малое, человек начинает ценить даже то, что ранее считал должным... Свет солнца ослеплял мои полу зрячие глаза, грел душу давая надежду, что чуть не погасла в моём сердце. Согревал тело, почти изъеденное подземной темницей...

Между тем мой тюремщик навёл меня через двор в, стоящую посреди крепости, высокую и одиноко стоящую серую, поросшую мхом, башню...

- Сюда бледноликий! Поторапливайся твой новый хозяин ждёт тебя!

-Кто ? Я сам себе!... — я не окончил тирады, так как меня снова ударили. На этот раз в живот. У меня сразу же потемнело в глазах. Странно как в такой тонкий и слабый на вид старик мог так сильно врезать, чтобы рыцарь вообще это почувствовал. Я снова лежал... Только на этот раз на земле...

- Чего разлёгся?! Живо вставай живая мертвечина! — пинок, вкупе с этим красноречивым напутствием, заставили меня подняться с матери-земли, из холодных объятий которой меня вырвали...

- Молодец, хороший бледноликий, а теперь дуй за мной! — тюремщик по всей видимости желал моей смерти или что там уготовано воскрешённым мертвецам.

- К-куда? К-кому? — на тот момент я плохо понимал, что происходит и туго соображал.

- К своему хозяину псина! — тюремщик злобствовал и явно ненавидел воскрешённых. — к некроманту Сорусу Крейфу! Тебе этого не достаточно раб?!

Это имя! Я слышал и знал его! Оно отдавало самой дурной славой некроманта! Моё тело вмиг окрепло словно это было не имя ненавистного врага, а магическое слово заклинания. Не осознавая, что происходит моё сознание затуманила слепая ярость и желание прибить этого нахала, что посмел назвать рыцаря рабом!

- Эй! Ты ч-чего? — судя по испуганному взгляду и заиканию того старикана, моё лицо обуяла чистейшая ярость, исказившая моё обычно спокойное красивое лицо, обрамлённое прямыми почти пепельными волосами.

Поднатужившись, я сломал сковывающие меня кандалы...

- Ты что творишь?! Я тебя... — договорить, как и вырубить меня он не успел. Я будто вошёл в какой-то вневременной режим и остановил его руку на половине пути до моего виска... Вывернув руку, я схватил его и швырнул к каменной стене, так если бы он был пером, а не жилистым стариком.

- Остановись ра... — из последних сил начал мой тюремщик.

- Я... Тебе... Не... Раб!!! — заорав, я прижал его к стене. Я избивал его кулаками.

- П-пощ-щ-щади! — еле выговорил он остатком зубов... Я не осознавал, что могу убить его. Я может быть и забил бы его там, если бы не неведомая тёмная магия, сверкая своим угольным цветом, не сжала бы свои кулаки на моём горле, приказывая отпустить его!

Я не мог поверить! Мои руки против моей воли в тот же момент сами собой разжались и я отпустил старикана. Чем он сразу же воспользовался и сделал мне апперкот... От его удара я почти мгновенно потерял сознание... Последним, что я увидел перед сном, был мужчина лет сорока в тёмной мантии с обезображенным шрамом лицом, которое к тому же было испещрено странными чёрными символами... Сорус Крейф! Некромант хренов! — Эта мысль была последней перед вынужденной перезагрузкой операционной системы головного мозга...

Через некоторое время я проснулся... Моё тело лежало на полу в тёплой, но едва освещённой комнате. Интересно, почему я лежал на полу? Присев и облокотив голову о колени, я старался вспоминать от чего меня так рано сморило... Челюсть сильно болела. М-м-м... Похоже вспомнил. Тюремный двор... Я напал на тюремщика... И! Знакомая морда того тощего морщинистого баклажана, что воскресил меня. Сволочь! Вот доберусь до тебя! Ненавижу его! По его вине моя душа заключена в теле, а не находится в потустороннем мире... Резко перед моим сознанием возникли странные врата, которые резко захлопнулись передо мной. Б-р-р... Что это было? Хотя, впрочем не важно... В сердце злясь, я попытался встать. Но не смог и рухнул на холодный и равнодушный к моей судьбе пол башни. Моё тело! Оно вело себя так, будто я перетаскал тонну углей и инстинктивно падал. Снова попытался подняться.

- Давай, вставай Рюзанте! — неожиданно прозвенел в моей голове грубый женский голос...

Я ошеломлённо оглядывался и, никого не заметив, всё же решил, что мне почудилось... Снова используя своё ослабленное тело, я пытался встать. На третью попытку я наконец встал. Шатался, но стоял.

Для начала сойдёт — мои мысли обретали более оптимистичный характер.

Далее я не твёрдой походкой сделал шаг, другой. Через десять минут разминки моё тело полностью мне стало подвластно. От этого я испытал детскую радость.

Но тут меня посетил давно напрашивающийся вопрос: Почему с меня сняли оковы? И в правду тех, кандалов что были на мне утром уже не было на моих конечностях. Что бы это могло значить? Я уже не опасен? Или он посчитал бесполезным их надевать после того, как я сломал те в приступе ярости?

Загадка... Но это в то же время и радовало... Ранее больно сковывающие мои передвижения, браслеты сняли. Мои руки и ноги были свободны... Однако с моими затёкшими, после долгой лёжки в гробу, конечностями я наконец разобрался. Это были странные и приятные ощущения... Я словно заново учился жить, хоть и существовал раньше... До воскрешения той ночью я был в блаженном сне, в тумане веющим запахами жёлтых тюльпанов, из которого меня как крюком вырвали предварительно обварив кипящей смолой.

Интересно, сколько мне получается лет? — этот наивный и маловажный вопрос рассмешил меня, неожиданно возникнув в голове...

Мне было радостно, что я всё же могу жить после жизни.

- А какой собственно год на дворе? — сказал я вслух — Ведь время, которое я пролежал тоже считается? — Всё также, не замечая, что глаголю вслух, продолжил я общаться сам с собой, нервно засмеявшись...

- Сейчас двадцать первое мая тысяча шестьсот тридцать второго года по Григорианскому календарю... — раздался скрипучий и абсолютно ничего не выражающий голос...

Поздновато же до меня дошло осознание, что я могу быть не один в комнате. Обернувшись, я заметил того самого некроманта, вальяжно расположившегося в кресле... Я сразу узнал эту сволочь, что меня подняла, хоть увидел лишь дважды и то мельком! Это он лишил меня заслуженного покоя... И это тот кто нарушил закон мироздания! Снова ярость кипела во мне! И снова, чёрт побери, ощущение, что в комнате есть третье лицо...

- Не злись паладин. Сопротивляться бесполезно... — сухим и надменным тоном сказал Сорус — Я тебя воскресил, а значит лишь я могу командовать твоим телом...

- Сволочь! — Я было ринулся на него. Но что это?! Мои ноги замерли лишь, я сделал шаг в сторону колдуна, и не слушались велений моего разума. Споткнувшись об свои же ноги я упал...

- Так! Я не закончил... — всё так же беспечно продолжал Сорус — Ты мой слуга не только потому, что я тебя поднял... Есть другая причина, хе — он злобно ухмыльнулся. Честно говоря, я не думал, что он вообще способен проявлять хоть какие-то чувства, кроме презрения к поднятым... Но это не было важным. Я чувствовал, что он хочет услышать мой вопрос.

- К-х-х, н-ну так какая ж-же другая причин-на? — спросил я его, поднявшись с разбитыми ладонями. Я решил пока приберечь свой гнев на потом. Сейчас было важна другая причина, по которой этот некрос управлял моим телом...

- А я просвещу тебя. На тебе просто стоит метка контроля воли, ха-ха-ха — Сорус смеясь, указал рукой на татуировку на моём плече... Как только он это сказал, я сразу же осмотрел место о котором говорил мой воскреситель. Сорус не врал. На левом плече красовалась метка, выведенная чёрными чернилами. Небольшой восьмилистный чёрный лотос.

- Чёрный Лотос! Символ Воскрешения! Или же?! — резко возникший в моей голове уже знакомый женский голос оглушил меня... Резкая колющая боль в голове настолько резко ударила, что я чуть не потерял сознание. Это ощущение было сродно тому, как если бы грустная баньши закричала бы от боли около меня... Если бы это не моя голова, то я подумал бы, что ударной волной от крика её могло унести... Но со мной всё в порядке. Странно, как я раньше не заметил метки?

Он злил меня, но я осознавал, что судьба сейчас не на моей стороне. Он хоть и раскрыл все карты, но явно не собирался меня отпускать от себя. Чёрт...

- И не думай сбежать — прозвенел голос Соруса — всё равно далеко не убежишь И да ты же рыцарь и никогда не становишься к врагу спиной — он отпустил в мою сторону ироничный смешок, который бесил своими высокими нотками и переливчатыми раскатами.

- Ну ладно хватит слов, больше дела ! - окончил разговор некромант — Раз ты мой слуга, то стоит тебе и выглядеть подобающе.

С этими словами мы вышли из башни. Ну вернее он вышел, а я за ним выполз. Не знаю как по другому назвать тот факт, что моё тело меня не слушалось и вместе с Сорусом вышло на улицу.

- Так давай бледноликий, вставай сюда — с этими словами он начертил на земле магический круг. Я недоумевал, чего он хотел от меня... Меж тем Сорус достал небольших размеров чуть искривлённый ритуальный нож и... Провёл по ладони лезвием. Сжав кулак, он капнул своей кровью на круг. Пока я стоял и с ужасом смотрел на происходящее ни грамма не понимая, круг засиял алым светом и на уровне земли открылся тёмно — фиолетовый мерцающий портал...

- Чего стоишь столбом? — он недоумённо и раздражённо смотрел на меня — тебе не надоело позориться и ходить в этой рвани? Я решился. Я пошёл с ним по собственной воле. Мы вошли в портал...

Глава Вторая.

Твою же Ништар! Чтоб я ещё хоть раз входил в эти долбанные нестабильные сгустки магической энергии! Выйдя за Сорусом из портала, я упал в без сил. Вот же сволочь, такое ощущение, что эти несколько сот миль я прошёл за полчаса... Ноги ныли, как от долгой ходьбы и не держали своего обладателя.

- Мы прибыли... — ровным и ничего не выражающим тоном сказал некромант.

Фух! Обхватив колени я стоял и немного охреневал... Этот предпенсионного возраста адалиант видимо бессмертный... Какого фига Крейф стоит бодрее пресловутого огурца, а я измотан как лошадь пробежавшая кросс галопом? Хотя не удивлюсь если он действительно на мне проехался. Впрочем, после разберёмся...

Сейчас меня волновало где мы находились... Кладбище. Вокруг стоят склепы.

Сорус видимо знал это место. Он невозмутимо пошёл по кладбищу, подав мне знак следовать за собой... Вокруг пахло сыростью и смертью. Я старался не отставать от Соруса. Не то чтобы я боялся кладбища и был суеверен. Но через какое-то время начал появляться туман и я не хотел потерять некроманта из виду. Мы шли мимо белокаменных склепов и крестов, стоящих на месте погребения... Это кладбище. Оно королевское! Я подошёл к одному склепу и прочитал:

«... павший в битве при... в армии короля...»...

- Не отставай паладин! — негромко крикнул сорокалетний некромант с таким же судя по всему стажем... Я немного испугался. Мне его тон показался испуганным. Кого мог бояться мой повелитель? Тьфу емае! Я уже смирился с долей расходника?! Нет уж я найду способ освободится и тогда!

И тут я задумался... Что тогда я сделаю? - Убьёшь его! И станешь свободным — мягко прошептал в моей голове уже знакомый женский голос...

Чёрт! Да кто это? Я шёл и оборачивался, но вокруг лишь нас был только туман и белые склепы, которые молчаливо хранили память о своих обитателях.

Время текло так будто его не существовало. А я всё шёл за Сорусом. Причём шёл он менее уверенно. Так будто потерялся... Вслед за своим хозяином — так пока обозначу его в силу того, что он владел моим телом, но не духом, стал немного нервно себя чувствовать и я.

Однако пройдя ещё несколько поворотов, он остановился около одного склепа. Подойдя к склепу он достал из-под мантии подобие фонаря, и что-то прошептав, зажёг подобие фонаря магическим, малинового цвета, огоньком.

Подойдя к мемориальной доске около склепа, Сорус поднёс магический светильник к ней. Меня это дико заинтересовало. Стоя около него, я прочитал на той доске своё имя!

- Слушайте Сорус. Я же?...

- Да Паладин...- он немного нахмурился — здесь ты был похоронен...

Думаю, что не стоит описывать моё удивление, безразличие и мистический страх сплетённые вместе в странное чувство, что я испытывал после его слов. Я даже немного стал по — другому на него смотреть. Если тогда Сорус выглядел надменным некромантом, то сейчас он стоял и молча глядел на доску, будто сочувствуя мне... Не знаю по собственной воле или того захотел он, но я подошёл к нему и положил руку ему на плечо... Сорус немного странно после этого на меня посмотрел. Его взгляд... В нём не было ни капли гнева или ярости. Он был сочувствующим и даже печальным, хоть и сохранял какую-то долю безразличия ко мне. Или быть может он старался оказывать мне безразличие?

- Ладно пойдём Рюзанте. Не время сейчас говорить. В любую секунду нас могут обнаружить здесь... — с этими словами он приложил ладонь к склепу и замок слетел с него, а двери открылись подчинясь воле и тёмной магии адепта тьмы. Не нужно быть сверх гением в магии, чтобы понимать, что Сорус Крейф был отнюдь не новичком в некромантии или магии смерти. Его аура... Она отдавала морозящим веянием дыхания смерти...

- Постойте! — я схватил его за рукав мантии. Он остановился и снова как-то грустно посмотрел на меня. Мне стало как-то не по себе от этого взгляда.

- Что тебе Рюзанте? Ты хочешь спросить меня что-то? — он вопросительно на меня посмотрел. Странно. Он даже не разозлился на меня за такое посягательство на его личность.

- Да Сорус. Мы же пришли сюда за моими доспехами? — я смотрел на него, ожидая вспышки гнева на его лице.

- А ты догадлив. — Сорус грустно улыбнулся. — Но тогда ты помнишь это место. И понимаешь, что нам лучше спешить. Ибо церковь не поощряет наши действия. Ты же не хочешь на костёр инквизиции? — На этот раз его взгляд снова стал безразличен...

- Нет... — честно признался я.

- Хорошо, тогда не будем терять времени. Живо за мной паладин! И не отставать! - его тон снова приобрёл грубость и строгость...

Кивнув в знак того, что я понял его, я пошёл за ним в подземную темноту фамильного склепа семьи Рюзанте... Спустившись в нижнее помещение, я почувствовал характерный для усыпальниц потусторонний холодок, который стелился по полу...

Внутри склепа царила таинственная тьма, гармонирующая со столетним слоем пыли, которого не касались живые... Слабый и тонкий луч магического огня, исходивший из фонаря в руке у Соруса, то и дело натыкался на витающие в тяжёлом, пропахшем тлением мёртвых тел, воздухе, хлопья пыли.

Неожиданно у меня появилось странное чувство будто это место являлось моим домом... Пока я стоял и думал о своём, Сорус наконец нашёл то, зачем привёл меня сюда. В небольшой нише в стене, скрытой каменной пластиной, которую некромант без особого труда отодвинул, лежали немного потускневшие от времени доспехи... - Узнаёшь их? — спросил меня своим обычным безэмоциональным ничего не выражающим тоном некромант.

- Да... — я постучал костяшками пальцев по нагруднику — Однако сколько же им уже лет, а они всё ещё целы...

- Ладно потом по обнимаешься с ними — Сорус выглядел удовлетворённым и немного встревоженным... — Надо уходить. Бери их с собой в руках и быстро за мной!

- Есть, брать! — Мне почему-то стало даже весело. Да и некромант как-то стал ко мне по-другому.

Но я должен как-то его убить! Иначе я не стану свободен! Эта мысль зародилась во мне с момента воскрешения... Я почему-то был уверен, что после его смерти освобожусь и метка спадёт. Но так ли это будет?... Я всё ещё злился на него за своё вторичное использование. И чтобы освободится от него, я должен, нет, обязан был его убить. Тело испытывало постоянную боль к которой едва ли можно будет привыкнуть. Представьте вокруг себя летающие чёрные облака, которые постоянно кружились бы около вас, кусая мелкими острыми зубками вашу плоть, пьющие кровь из ваших вен. Ужас верно? Когда ваше тело сжирают, а она восстанавливается, питаясь магией смерти и её трупным запахом.

Ладно! Позже решу этот спор о морали с самим собой. Немного поразмыслив, я взял и одел только верхнюю часть доспеха, вместе с наручами поверх них. Я колебался. Взять ли шлем или оставить?... Нет, всё же оставлю хоть что-то от себя живым... С этими мыслями я вернул шлем в нишу.

- Интересный выбор Рюзанте — Сорус удивлённо поднял брови. — Почему шлем не одел и поножи?

- Шлем пускай останется на память обо мне — честно признался я — А нижняя часть доспеха лишь будет сковывать мои движения. Ты же коня мне не подаришь... — С этими словами я горько усмехнулся. Вот от коня я бы не отказался, хоть призрачного, хоть из мёртвой плоти...

- Ты прав. Ведь ты уже не живой, но и не мертвец...

Произошло нечто странное. Сорус, произнеся эти слова лишь по — своему загадочно ухмыльнулся и кивнул едва заметно, подтверждая, что я если не до конца, то всё же правильно мыслю. Было видно, что он мой выбор одобрял, хоть и не полностью. Лишь загадочно ухмылялся фигов некрос. Задумал сюрприз какой-то не иначе. Добрый или плохой я правда пока не знал. Но как говорят, надейся на худший из возможных вариантов, а всё остальное — приятное дополнение к основному. После чего мы начали подниматься на поверхность. Ничего себе! Уже начинался рассвет. Интересно, сколько мы пробыли в склепе? Если ещё слабые и тусклые лучи рождающегося солнца пробивали подземную тьму открытого склепа...Выйдя наверх, мы застали синеватое свечение утреннего солнца.

- И снова в путь. Следуй за мной паладин — Сорус строго осмотрел меня — Кстати, когда это ты успел полностью облачиться? Этот вопрос смутил и ввёл меня в ступор. После секундного замешательства, я осмотрел себя...

Ничего не понимаю... Что за тёмная магия? На мне оказалась оставленная мной нижняя часть доспеха. Но, как я не почувствовал её веса и, как она на мне оказалась? Теперь было непонятным почему я всё также легко мог двигаться. Заметив моё удивлённое, и немного испуганное, лицо некромант успокоил меня: — Не беспокойся! Это всего лишь мой фокус. А хотя... Погоди-ка! — он решительно подошёл ко мне — Последний штрих...

С этими словами он схватил мою руку за запястье и резанул по ней ритуальным кинжалом. Вот же гнида! Я хотел его ударить свободной рукой, но подняв её в замахе, не смог опустить её на некроманта. Сволочь! Использовал метку! Через мгновение я спокойно опустил её, подчиняясь воле Соруса... Теперь осталось только наблюдать. А некромант тем временем достал из своей, сероватой и немного потрёпанной, мантии небольшую книжку с зелёным переплётом и начал что-то быстро читать. Окончив это занятие, он сделал какой-то странный волнообразный жест рукой, после которого меня окутало чёрное нечто...

Тёмная магия... Так вот какова она... Облако тьмы окружало меня, и я чувствовал какое-то изменение. Через этот волшебный и непрозримый мрак, нет, частицу тьмы, в моё сознание прорвался голос Соруса, говорящий мне:

- Успокойся! То что я делаю, пойдёт тебе на пользу!

Решившись не сопротивляться, хоть и не доверял некроманту, я расслабился.

Только я спокойно лёг, как снова появились голоса! Вернее голос. Я снова слышал её в своём сознании... Он звучал сначала как сквозь пелену тумана, но с течением времени он становился всё явственнее и повелительнее, требуя крови... Крови Соруса... — Рюзанте! Паладин! Слышишь мой голос? — она залилась смехом фурии — Можешь не отвечать, я знаю, что ты слышишь. Послушай меня, будь хорошим мальчиком, убей Соруса! Ты же хочешь быть свободным? Она! Та третья, что незримо всегда была рядом... Но кто? Что ей надо от меня?

- Кто ты? — мысленно крикнул я ей.

- Я? — её голос стал мягче — Ты меня не узнаёшь?

Я в этот момент готов был поклясться, что слышу её голос едва ли не третий раз за свою вторую жизнь.

- Ну раз не помнишь, так напомню! — я видимо разозлил неосязаемую, так будем пока её называть. — Я твоя Ярость к Сорусу! Я та которая её породила в этом мире! — её сбитое дыхание источало волнение, которое было последним напоминанием перед вспышкой гнева. — Итак, ты же хочешь освободиться? — Её голос стал высокомерным и даже насмешливым. А тот гнев в дыхании? Он пропал, и она говорила абсолютно спокойно. Меня это уже в конец разозлило.

- Чего? Не говори со мной загадками! — уже не знаю вслух ли я это крикнул или ментально. Эта теневая неосязаемая дева порядком поднадоела своим присутствием. Секунд десять была тишина, а затем раздался её девичий смех.

- А ты забавный! Однако... — её голос снова стал ледяным — Не глупи смертный! И не старайся меня обмануть! Я чувствую твой гнев на Соруса, как бы ты не отрицал и не прятал его вглубь. — неосязаемая выдержала паузу, после чего продолжила — И я знаю, чего ты ему желаешь...

И тут у меня уже выступил холодный пот...

- Откуда ты... — я не успел ничего сказать.

- Ты хочешь смерти Соруса Крейфа, некроманта который тебя поднял из сырой земли матушки! — неосязаемая добила меня, окончив гневную и правдивую тираду.

Как она... Мать вашу как неосязаемая читала мои мысли? Она слово в слово озвучила их, хотя я и не собирался их высказывать... Меня накрыл сковывающий мистический страх перед неосязаемой, но читающей мои мысли. А эта теневая девушка в чём-то права! Если хорошенько подумать, это ведь был мой единственный билет на свободу. И я воспользуюсь им!

- Молодец! Я и не сомневалась в тебе! - радостно и почти счастливо ответила она на мои мысли — Не подведи Рюзанте! — с этими словами я ощутил, что она куда-то уходила.

- Постой, как тебя зовут! — Не знаю зачем, но я хотел знать имя той, что так долго со мной была везде...

- Меня? — она на секунду задумалась — Люди зовут таких, как я Богами. И я сущность Ярости. А так имя мне Амантра! — Она засмеялась — Запомни его смертный и не подведи мои ожидания!

И тут произошло то, что окончательно выбило меня из колеи. Я ощутил на своей шее её поцелуй! Я наверно сходил с ума.

- Погоди, где ты?! — Я старался найти, хотел увидеть её, но вокруг был лишь мрак.

- Э-эй! Очнись! — голос Соруса проник в моё сознание — С кем ты стараешься заговорить? — по его виду было понятно, что он был немного ошарашен происходящим.

- Ни с кем — с дрожью в голосе, ответил некроманту.

- Точно? — несмотря на то, что он по-прежнему сохранял презрительное ко мне отношение, Сорус был явно чем-то обеспокоен и пристально смотрел на меня.

Туман, окутывающий моё сознание наконец полностью развеялся... Не говоря больше ни слова, я схватил некроманта за горло и начал сжимать, душа его...

- К-какого хрена? — его голос стал сиплым и я чувствовал, как он слабел... Это приятное чувство удавшейся мести... Оно опьянило меня и отравило мой рассудок, придавая мне сил.

- Я убью т-тебя! — ярость во мне просто испарялась, не успевая закипеть...

— Остановись! Ведь ты... — он не смог договорить и, после недолгого сопротивления, его рук

и безжизненно повисли. Едва осознавая происходящее, я отбросил его труп. Что я сделал? Моё сознание прояснилось. Сильно втягивая воздух в лёгкие, я быстро дышал. Снова в моём разуме возник беспросветный туман, порождённый чувством вины. В тот самый момент окончания его колдовства, я был будто не я. Меня словно облили холодной водой из ведра. Я задушил его... Резко приходило осознание, что потеряв на считанные секунды рассудок, что я убил Соруса... Такого психического напряжения и разрядки моё сознание не выдержало и я упал около входа в фамильный склеп Рюзанте...

Глава Третья.

Свободен... Я свободен... Эта мысль во мне звучала, перебирая все мои душевные струны, с того момента, как я его задушил. Видимо я совершил не самый приятный поступок... Иначе бы совесть не старалась играть металл на арфе моей души, с остервенеем ударяя по струнам. Но начинало светать и надо было уходить... Очнувшись после секундного обморока, я зашагал на уже едва заметный свет фонарей феодального кладбища. Самое плохое в этой ситуации было то, что меня могли найти на кладбище в такую рань. Могли посчитать некромантом и донести святой инквизиции. А это равносильно смерти...

Люди боялись магов смерти, как и их созданий и тех кого они воскресили.

Едва осознавая происходящее, я брёл в утреннем тумане. Выход! Найти выход! Найти или быть сожжённым на костре! Такой был мой расклад...

Побродив так около тридцати минут, я уже отчаялся выбраться с этого лабиринта проходов и могил, как упёрся в что-то твёрдое... Пощупав это ослабленными руками, я понял, что это церковная ограда кладбища. Наконец!

Я отчаянно старался найти калитку, слепо всматриваясь в пелену тумана... Через час он наверно и развеется, но тогда меня обнаружит сторож — Эти мысли не давали покоя. В королевстве Альбион некромантия была под запретом, как и всё и все что с ней было связано. Не уверен, что я сейчас чем-то по виду отличаюсь от обычного человека. Всё же я лежал в склепе, а не в земле и моего тела почти не коснулось время. Но метка! Она не исчезла и до сих пор сохранилась на мне, выдавая мою природу.

Надо будет скрыть её когда выберусь. — подумал я. Уже отчаявшись найти калитку церковной ограды, я стал с нечеловеческой силой копать под стальным узорчатым забором, разбрасывая землю вокруг себя. Копай! Копай! И будешь свободен! — звучали в моей голове не знаю уже мои или не мои мысли. Всё же Ярость или как она себя там называла, помогла мне. Без её вмешательства я наверно не смог бы так легко оказать сопротивление метке и ещё долго был бы расходником некроманта. Светало... Туман почти рассеялся. Я удвоил усилия. Подкоп был уже почти готов, как где — то вдали, наверно справа, послышались шаги чьих-то сапог о плитку дорожки. Кто это? Церковный сторож? Или очередной некромант? В детстве я был пару раз на феодальным кладбище, когда умерла одна очень известная фаворитка короля. Не знаю зачем, видимо мои родители считали своим долгом посетить её и проститься с ней навсегда. Второй раз случился, когда умерла королева Ираклийского Королевства. Помню тогда, ещё ужасно скорбные взгляды всех придворных. Но более всех был печален король. С того момента баллы в дворце были очень редко и нисколько не занимали короля. Лишь наследник мог развеять его грусть и ненадолго заставить радоваться... Но следовало скорей уходить, а не вспоминать прошлое. Я не знал, как близко был человек. Поскольку туман ещё был довольно густой, хоть и стелился уже мне по плечи, он искажал звуки и не было ясно рядом он или ещё далеко. Меня охватил страх обнаружения... Еле докопав яму, я с трудом пролез под оградой... Удивительно, доспехи лишь едва лязгнули. Видимо тот ритуал наделил их помимо лёгкости ещё и тишиной, чтобы не выдавать владельца. Однако зачем столько всего делать ради простого поднятого? Ладно потом обдумаем, а сейчас надо выбираться — подумал я. Едва я отполз на метра три от подкопа, как почувствовал, что этот кто-то меня нашёл. Сзади явно лился свет фонаря падая на меня... Всё же сторож значит, что утешало. Чувствуя на своей спине его испуганный взгляд, я встал и, осмотрев себя, отряхнулся.

- Кто т-ты т-такой? И что з-здесь делаешь? — голос говорящего дрожал, как и свет его фонаря, выдавая страх владельца. - Если ты некромант, то я отдам тебя на сожжение инквизиции! Я не спешил ему что-либо отвечать и медленно, словно призрак, начал уходить.

- Правильно поступаешь, пускай подумает, что увидел привидение. — снова знакомый женский голос в моей голове, говорил со мной — Как тебе? Свободнее живётся? - моя покровительница переливчато засмеялась.

- Позже Амантра! — мысленно обратился я к Ярости. — Потом поговорим, ладно?

- Хорошо. Как скроешься от этого смертного — с иронией заметила богиня Ярости и Крови, и я почувствовал, что она ушла.

- Э-эй! Кто же ты, твою ж мать?! — послышался вдали за спиной голос. Сторож и боялся и злился на ночного посетителя кладбища за игнорирование его персоны и всеми силами старался заговорить с, по его мнению, нарушителем покоя мёртвых. После его слов я остановился. Во мне вскипела кровь... Этот человек пристал ко мне с расспросами и мать мою уже успел оскорбить?! Резко развернувшись, я продемонстрировал ему самый яростный взгляд, на который был способен и медленно проговорил: — Я Мёртвый Паладин, а теперь смертный... — понизив голос и сверкнув глазами, я медленно достал свой меч — Не стой на моей дороге!

После этого монолога, я за доли секунды подбежал к парализовано стоящему сторожу и разрубил его пополам. Верхняя часть тела с брызгами крови и ошмётками плоти отлетела к ограде обагрив её кровью. А на лице в момент полёта было написана удивительная гамма эмоций. И неподдельный мистический ужас, и удивление и смирение с такой судьбой. Оно вопрошало: за что и почему? Я тем временем стоял и глубоко дышал втягивая в себя воздух... В моей голове снова прояснилось сознание, а с ним пришло осознание содеянного. Зачем? Зачем я его убил?

- Он опасный свидетель. Он когда тебя увидел то уже стал трупом. -цинично заметила вновь появившаяся богиня ярости и крови — Не он, так ты бы умер на костре инквизиции! — Похоже я её разгневал.

- Но!... — я не договорил. Мне влетел вполне реальный удар.

- Не будь тряпкой Бир! Ты и так знаешь, что я права! И, пожалуйста если тебе не сложно, будь мужчиной! — с язвительным сарказмом сказала Амантра.

- Извини... — хоть она и бесила меня, но сейчас была явно права.

- Не стоит. — проговорила богиня крови и ярости, и исчезла.

Обиделась — догадался я. Однако утренний туман уже рассеялся и в луже на земле я увидел своё беспристрастное лицо. Абсолютно спокойное и безэмоциональное. Но обычное человеческое, с чуть бледной кожей. А ведь я только что убил сторожа. Я утешил себя тем, что в этом мире человек человеку волк, и не убей его я, так он сдал бы меня. Подведя итог и упорядоченность своим мыслям, я побежал быстро удаляясь от кладбища и взора поющих птиц — тех единственных свидетелей произошедшего, как ни в чём ни бывало возвещавших о конце ночи.

***

- Мистер Рам! Мистер Рам, проснитесь! — в дверь будки у калитки кладбищенской ограды бесперебойного громко стучали, настойчиво требуя открыть. Это, в свою очередь, заставило проснуться могильщика — Уйди Ино! Зачем будишь так рано? - побурчал могильщик, ворочаясь в постели.

- Это важно Рам! Впусти меня и вставай, давай! Под оградой кто-то сделал подкуп и около него... — его голос срывался, и был на пределе — и около него труп лежит!

У Рама проступил холодный пот. Это известие заставило его испугаться за свою работу, окончательно проснуться и впустить второго церковного сторожа.

Могильщик Рам отнюдь не был суеверным человеком, но этот случай и впрямь странный и пахнул мистицизмом...

Наскоро надев рубаху, причесав пышную и ухоженную бороду, Рам наконец впустил, рвущегося к нему второго кладбищенского сторожа...

- Ну так что там с трупом? — спокойно спросил рыжебородый могильщик — Хотите марейского эля? Говорят он чудесно успокаивает — сказав это Рам, отпустил лёгкий смешок в бороду.

- Дак, там это человек... — видимо Ино сильно был испуган и беспокоен — лежит... Убитый... Подкоп...

- Так, погоди! — подняв мизинец, мистер Рам ни слова не говоря, открыв шкаф и достав замотанную в ткань бутыль, налил в рюмку эля. — Попейте, успокойтесь.

- Но я не пью! — попытался было возразить Ино.

- Пей, пей. Хуже не станет. — ободряюще сказал могильщик похлопав по плечу сторожа — Или быть может вам просто привиделось? -могильщик снова засмеялся в бороду, которая имела свойство перекатываться волнами от смеха её обладателя. Но не будем мешать их разговору...

В это время я уже был далеко. Я бежал. Бежал подальше от места убийства. Сердце, казалось, хотело выпрыгнуть из груди. Впереди показался лес. Добежав до опушки я остановился, чтобы передохнуть. Появилась отдышка. А с ней и усталость. Я остановившись, упал грудью на землю и наверно впервые за всё время своей второй жизни уснул... Сердце потихоньку стало сбавлять темп, а мозг всё не сдавался и то и дело начинал думать о разных вещах и задавался вопросами. Через какое-то время сердце всё же победило, успокоилось и стало вновь биться размеренно. Необычные ощущения по всему телу заставили меня проснуться. Я будто плыл по течению реки, в покачивающейся от напора воды волн... Тело всё слабо качало с бока на бок. Мне хотелось и дальше спать в этой умиротворённой лодке посреди волн. Я старался заснуть снова, несмотря на периодическую тряску и покачивание, но это мне так и не удалось. Видимо я выспался. Как бы мне не хотелось уснуть, организм бунтовал и я всё же проснулся.

— О! Очнулся сынок? — послышался хриплый голос. Разлепив глаза, я увидел, что лежу в куда-то медленно едущей повозке, а сам возница — cедой старик, который смотрел на меня своими по-рыбьи бесцветными добрыми глазами, сидя в полуобороте на козлах телеги. Он светился, будто был источником света.

- Ну ничего — протянул он — можешь не отвечать. Наверно изголодал, сынок? — он вопрошающее поднял свои ещё чудом не поседевшие русые брови — А то какой бледный был, когда я тебя около дороги нашёл. Тут я почувствовал... Почувствовал ранее, по необъяснимым причинам, дремлющее чувство голода. Я был голоден. Теперь я понял почему я так быстро «устал». Дико хотелось есть и пить. Я не ел ничего с того самого дня, когда был воскрешён. А с двадцать первого дня мая прошло уже два дня. Я лишь коротко кивнул вознице в знак согласия. Старик же видимо прочитал мои мысли. Правя повозкой одной рукой, другой он начал ворошиться в сумке, при этом не забывая поминутно понукать животное. Основательно так порывшись в суме, он наконец нащупал, то ради чего полез в неё. После этого он с радушным лицом достал какой-то овощ внешне похожий на большой, такой с кулак, редис.

— Кушайте во здравие! — с этими словами он с завидной для его возраста ловкостью кинул мне овощ. Поймав еду, я взглядом поблагодарил доброго деда и принялся вгрызаться в плотную и чуть горькую мякоть редиса. Меж тем, поев, я поблагодарил старика — возницу. Некоторое время мы ехали молча... Однако меня интересовало куда он едет. Не выдержав продолжительной паузы, я всё же спросил: — Слушай дед, а куда мы с тобой путь держим?

- В Лаафет, сынок, в Лаафет. Это чуть дальше на север от столицы. В этот момент я почувствовал себя глупым. Ведь я не знал, да и не мог знать какой город сейчас был столицей королевства. Я даже не мог сказать какой сейчас правит король.

- Странное время сейчас сынок... - многозначительно протянул дед — столица в последние лет сорок три раза менялась.

Я прислушался. Возможно и так узнаю всё, не показывая своего возраста. При этой мысли меня чуть не взял смех. Но я успокоился, и кусая губу, продолжил слушать возницу. — Так, недавно Бреслау был обычным городом, а недавно стал столицей нашего всеми любимого королевства. — он немного промолчал, а затем выдержав паузу спросил — Ты же рыцарь Его Величества короля Лорейда?

- Откуда вы узнали? — Я конечно не актёр, но видимо состроил убедительную удивлённую мину.

- Так, вон у тебя доспехи енти особенные. С гравировкой. Такие только для королевских делают — его разразил смех, который оголил ещё вполне целый ряд желтоватых зубов. В этот момент мне захотелось узнать его имя. Не знаю почему, может это из-за того, что я из аристократического рода и не привык просто обращаться или, просто хотел знать его имя и всё тут.

- Слушай, дед я не знаю как к тебе обращаться.

- Кармен. Старик Карми. Так меня обычно называют окружающие — он как-то немного странно и нервно засмеялся.

Глава Четвёртая.

Наступал вечер. Я уже привык к мерному покачиванию телеги. Разговорившись с Карменом по дороге, я много чего узнал нового для себя. Столицей королевства Ираклия в настоящее время был город Бреслау — ранее небольшой торговый город. Но самым важным для меня было другое. Недавно король объявил о наборе в Легионы. Это было отличной новостью, ведь, как и раньше я всё также стремился к битве. Это было то, что у меня получалось лучше всего тогда. До воскрешения. Но интересно было другое. Король набирал рыцарей в личную гвардию, что было довольно редко. Король не доверял своим телохранителям? Всё это было довольно странно. Ведь в нём были лишь проверенные битвами и самыми разными опасностями преданные рыцари, которые часто были из знати. Конечно мало кто мог, но многие городские кнехты, мечтали попасть в личную гвардию короля Ираклии, что в свою очередь удавалось лишь единицам.

Хотя обновление старой гвардии и было довольно подозрительный и странный поступок короля, меня это мало волновало. Мне было всё равно в какой орден попасть. Я был рыцарем — паладином и не более. Окончив размышления на этой спокойной ноте, я всё обдумал. Позже я распрощался со стариком Карменом на перепутье дорог ведущих в Бреслау и Лаафет. Ох, как же мне импонировал этот возница в летах. Он пожелал мне удачи в моём деле и даже сделал небольшой прощальный подарок.

- Вот возьми сынок. — немного свесившись с повозки, Кармен протянул мне свою добротную кожаную сумку, набитую парой пирогов с капустой и парой — тройкой реболисов — так назывался тот самый овощ, похожий внешне на редис.

- Старик, зачем мне это ? — я усмехнулся. Меня смутила такая щедрость.

- Так, это тебе, сынок, в дорогу — он повесил суму мне на плечо. Я заметил небольшую слезинку в краях его глаз.

- Кармен?

- Ничего. — он аккуратно вытер глаза. - Возьми. Сын то мой помер годков одиннадцати отроду. — сказав это, он улыбнулся и лихо щёлкнув кнутом, быстро-быстро поехал. Я даже моргнуть не успел, как он уже был где-то далеко. Лишь его какое-то мелодичное напевание под нос было слышно.

- Старик!... — Я хотел много ещё чего сказать ему напоследок, но не успел. Поднявшаяся дорожная пыль скрыла из виду этого удивительного возницу. По-видимому, судьба решила сделать мне подарок. Не имея повода дальше здесь находится я, сам не зная зачем, дотронулся до дощечки указателя и провёл по ней рукой. Столб сейчас, как и сто лет назад указывал на северо-восток. Полустёртые буквы на доске гласили: «Бреслау 2,3 мили». Ну что же, снова в путь! Однако я некоторое время всё ещё постоял и посмотрел в ту сторону, в которую уехал Кармен. Что - то есть в нём странное и одновременно притягивающее. Он был добр ко мне и щедр, что не свойственно карликам.

Но он пропал словно добродушный призрак и мне ничего более не оставалось, как пойти в указанном направлении. Я тайно лелеял мечту. Мечту снова охранять королевство, как в те тёмные для него времена. Теперь я не желал собственной смерти, хоть и плоть дико страдала, ни на секунду не переставая отмирать и тут же заживляться. Я хотел жить! Воспоминания, раньше дремавшие, снова пробудились, являя перед глазами образы давно умершего прошлого. Много... Огромная масса обступивших нас мертвецов... Их томное сопение совсем рядом... Их потухшие и безжизненно смотрящие на нас мёртвые взгляды, что в глубине сознания молили о помощи! Начало бойни... Некроманты... Маги Смерти, чьи чернющие мантии развевались по ветру... Секунда, мгновение... И нестройные ряды умерших тел ринулись на Легион рыцарей-паладинов, потихоньку продвигаясь к его ядру... Обладая почти нечеловеческой силой, они ломали щиты, гнули копья. Об них тупились мечи, уставшие от такого огромного количества кромсаемой плоти. Они остервенело старались пробить калёную сталь многотысячной массой своих разлагающихся тел... Также резко, как возникли, воспоминания пропали. Бр-р! Встряхнув голову, я прогнал навязчивые образы. Нельзя жить прошлым. Надо расслабиться. Словно по волшебству, я почувствовал запах леса.

Пахло деревьями и мхом. Эти запахи лета отрезвляли и успокаивали меня. Время незаметно подошло к позднему вечеру. Пройдя ещё немного, я увидел вдали огни свечей из окон нескольких домов деревни. Дойдя д о ворот первого попавшегося мне дома, я постучал в дверь. Через несколько минут мне открыл хозяин дома.

- Чего тебе ночной скиталец? — он смерил меня весьма недружелюбным взглядом — У меня нет места и тут не богадельня. Что же в принципе ожидаемо. Я решил рубить с плеча:

- Можно у вас остаться на ночь? Я не займу места в доме и заплачу. — Я протянул ему все тридцать кроулов, что у меня были в той даренной суме.

- Ну и медяки! — брезгливо кинул мужчина — даже одного акра нет. Ну ладно, заходите. — Он махнул рукой и впустил меня в дом.

- Благодарю. — Я зашёл вслед за хозяином дома. Войдя в дом, я удовлетворённо отметил, что он, как и его хозяин весьма скудно и негостеприимно обставлен. Из мебели в гостиной-кухни, посередине комнаты стоял небольшой деревянный стол, а около противоположной ко входу дом стены — печь с дымоходом.

Дополняли этот бедный набор мебели четверо стульев, один длинный вдоль стены стеллаж и лестница, ведущая на чердак. Меж тем, хозяин дома сел на один из стульев подле стола и жестом пригласил меня последовать его примеру. Я не заставил себя ждать и охотно сел. Немного порывшись в суме, я достал купленную мной по дороге бутылку извара и предложил ему выпить со мной.

- Нет, ну и щедрый же ты путник — уже менее настороженно и враждебно сказал хозяин. Я осмотрел его. Прижимистый, среднего роста. Но самым выдающимся во внешности хозяина дома была несомненно его плохо расчёсанная короткая рыжая борода.

Минуту мы сидели молча. Пауза затянулась и хозяин не выдержав моего молчания, попытался продолжить разговор. — Слушай, я всё хочу тебя спросить, как твоё имя? Мне как-то неловко не знать имени того, кто сегодня мой гость.

- Бир. Бир Рюзанте. А как тебя звать, добрая же ты душа? — я усмехнулся с долей иронии в голосе.

- Да я смотрю, у тебя хорошо язык подвешен. — хозяин высокомерно засмеялся и протянул руку — Меня зовут Горт. Мельник я.

- Будем знакомы. — я пожал протянутую руку — Может тогда выпьем за встречу?

- Не возражаю — Горт достал небольшие стеклянные стаканы и разлил принесённый мною алкогольный напиток. Выпив по паре стаканов извара я решил, что мне пора бы уже отдохнуть.

- Ну раз мы познакомились, не считаешь, что самое время уже ложится спать гостю? — Мне почему-то хотелось побесить его. Слишком он был высокомерен для простого мельника. Хотя простого ли?

- Тут ты прав рыцарь. Ты же рыцарь? — он пьяной и дрожащей рукой указал на мои доспехи — Такие ведь только у рыцарей! Я прав? Конечно прав, хахах. — Горт по всей видимости был уже пьян в стельку. — Слушай Бир! Ложись на лавку, за той дверью.

- Хорошо. Ты сказал, что мельник?

- Да сэр Рюзанте — хозяин окончательно повеселел от извара.

- Тогда я посплю в сене. У тебя же есть конюшня?

- Да есть сэр. Вторая дверь и выйдете направо из дома. Сено хорошее и тёплое, милорд...

Последние слова его пьяной речи я уже не расслышал. Лишь коротко пожелал ему доброй ночи и, найдя свой заветную лежанку, лёг в стог свежего сена и практически сразу заснул. Мне наконец начали сниться нормальные сны, без кошмаров. Но поспать мне не дали. Вернее не дала. Уже находясь в мире снов, я уловил краем сознания, сначала невнятные, нашёптывания моей незримой покровительницы.

- Рюзанте. Проснись. Проснись. Тихо улыбнись. — мелодично голосом сирены напевала она.

- Так ты появись передо мной, как лист перед травой. — не думая, с иронией ответил я, еле разлепив глаза. — Мне давно хотелось увидеть мою спасительницу.

- Хочешь увидеть меня смертный? Тогда услуга за услугу. — загадочно рассмеялась незримая богиня. Хотя честно говоря мне от её смеха стало немного не по себе.

- Что ты хочешь от меня взамен богиня? — у меня почти спёрло дыхание. Я не думал, что смогу когда-либо увидеть Сущность Ярости или Богиню, что в принципе одно и тоже. Если я смог бы увидеть богиню, то бы согласился продать и душу за это. И всё же мне было интересно, что она от меня потребует.

- Ну раз мы идём ва-банк, то тогда я желаю, чтобы ты стал рыцарем моего, давно забытого и богами и смертными, Культа Крови. Ты возродишь его!

Я ожидал чего угодно, но точно не этого. Это был приговор. Не зря мне взрослые говорили, что сделки с богами никогда не сулили ничего хорошего. А я ещё к тому же умудрился стать носителем воли её величества богини Ярости и Крови Амантры. Не самая плохая, но и не лучшая цена за моё любопытство. Но уговор есть уговор.

- Чего передумал держать слово, рыцарь? — послышался разочарованный голос моей покровительницы — Или ты забыл, благодаря кому ты свободен?

Что же, убедила — мысленный поток ранее разрозненный, потёк ровно.

- Хорошо, я согласен Амантра — не очень охотно ответил я.

- Ты издеваешься надо мной смертный!? — её взор засверкал огнём ярости — Ты хочешь испытать на себе гнев богини!?

- Нет, что ты. Прости если я тебя обидел - я не хотел дальше её злить. Я просто уже не понимал, чем я её взбесил.

- Если!? — Амантра, уже не сильно обижаясь, поведала мне в чём я же грешен перед ней — Я богиня! Для тебя и смертных! — На этот раз её глаза не сжигали, они медленно и неотразимо плавили, неизменно вызывая чувство сомнения в своих поступках.

- Прошу прощения богиня — я уже понял её характер более или менее и просто преклонил колено перед явившемся мне воплощением сущности ярости этого мира.

-Ну что же, это уже лучше — также резко сменив гнев на милость, ответила богиня. Она общалась со мной лишь третий раз за всё время нашего путешествия, но я прекрасно понял, что Амантру также легко и взбесить.

- Э-э-й, рыцарь! Не забудь о своём обещании и да исполни его — Амантра начинала исчезать — Зажигай ярость в сердцах людей и неси мне их кровь!

- И напоследок — она сделала паузу — Не недооценивай моего гнева, как и милости Бир.

Ещё мгновение и она исчезла от взора смертных одним ей известным способом. Теперь, став рыцарем её почти забытого, как я понял с её слов, культа, мне хотелось понять Амантру. Её периодические и всегда неожиданное появление, загадочная способность исчезать, и быть незримой для взора смертных, в ней восхищали меня. Эта её женская таинственность и пугала, и интриговала одновременно. Она манила за собой, несмотря на свой импульсивный характер. Я верил, что когда-нибудь смогу понять Амантру.

- Слушайте богиня. Может тогда давайте ещё о кое-чём договоримся?!

- И о чём же это мой рыцарь меня ещё просит? — её милый смех казался карикатурой на её властный голос. Но меня уже он не отталкивал. Я был до сих пор очарован явившемся мне её образом.

- Я лишь хочу, что чтобы ты не сильно мной командовала, богиня. — Я сказал, что думал. Я уже ждал её гнева, но к моему удивлению и даже лёгкому ужасу, Амантра мило рассмеялась. Гнев небес не посыпался на меня? Ну тогда, хвала Всевышним.

- Хорошо дерзкий смертный. Пожалуй я могу позволить рыцарю своего культа называть меня на «ты». — спокойно, без тени ярости ответила богиня — Не бойся мой рыцарь, я не сильно обременю тебя своими прихотями, но не расслабляйся.

- Тогда договорились. — Я был доволен оказанной мне честью и таким вниманием покровительницы. Но всё естественно не просто так. Тем временем я уже вышел из конюшни. Через шаг моя нога стукнулась об распростёртого на земле у дома Горта. Аккуратно переступив через пьяного и сонного хозяина, я пошёл далее в Бреслау через лес. Поднявшись на небольшой холм, я лишь кинул прощальный взгляд на небогатую деревеньку и двинулся дальше...

Утренняя роса прекрасно бодрила моё, полуживое-полумёртвое поднятое из земли, тело. Хотя солнечный свет был пока слаб, он слепил после мне глаза, только что проснувшиеся. Но я был доволен и постепенно привык и к яркому солнечному свету. День начинал набирать силу и мне уже казалось, что жизнь начинает налаживаться. Казалось...

Уже наступил день, когда я вышел на небольшую поляну. Странно... Откуда-то спереди веяло загробным холодком. Пройдя ещё несколько деревьев, мне открылся ужасающий вид. Монолитные камни, хаотично торчали из скованной льдом земли. Они были исписаны странными письменами — последним зовом умирающего и почти похороненными останками При взгляде на эти руины, другой цивилизации, создавалось впечатление, что это были останки какого-то древнего храма или культового монумента.

Место это манило своей загадочностью, и в тоже время отталкивало тем что видимо произошло здесь недавно. В душе при подходе к этому месту зарождалось смутное чувство, что здесь произошло нечто ужасное, о чём молчат руины цивилизации. Всё было так тщательно разрушено, словно этот антиквариат архитектуры старались намеренно стереть из памяти, уничтожить, выдрать с корнем из истории. И ведь почти удалось. Сотри или сожги они ещё записи летопись четырёх держав и считай этого храма не существовало. Видимо мне посчастливилось застать это место раньше, чем мародёры как грифы успели всё растаскать. Подойдя к руинам, я увидел, лежащую около камня ранее бывшего стеной, скованную льдом подобие чаши. Решив, что-то сохранить, я подобрал её и положил в свою сумку.

- Стоять! Не с места! — услышал откуда-то ломанный подростковый голос. Что-то между басом мужчины и женским тенором.

- Да, я вроде стою — негромко сказал я — Ты лучше не прячься и покажись!

Мало мне своей незримой богини, так тут ещё этот прячущийся противник. Кстати где Амантра? Я не чувствую её присутствия. Через секунду после моего ответа, раздался гул земли и меня ударил вылетевший из неё валун.

- Какого чёрта? — я еле уцелел. Сжимая в руках свой широкий меч, служивший мне ещё и щитом. — Что тебе нужно маг? — В ответ лишь раздался дьявольский смех.

- Отдай то, что вы люди пытались забрать у нас! Или я тебя тут же положу спать навеки! — Послышался шелест листвы сзади меня. Я сразу же обернулся, но не успел увернуться от удара. Вскочив, после падения, я едва различил очертания того кто на меня напал. Лишь то что я успел заметить, так это как это существо похоже на человека резко втянуло руку, после удара. Хитни!

- Чего ты хочешь? — крикнул я, уворачиваясь от очередной магической атаки. Довольно упорно атакует, сволочь. Снова удар земляным шипом, без ответа. Чёрт возьми, он решительно настроен меня убить. Ни одного слова от него я не добился. К счастью для меня я отбил мечом эту смертоносную атаку. Ещё секунду замешкался и точно уже был бы пронзён им. Через мгновение я всё же увидел своего противника. Как же он быстро атаковал. Раз и он прыгнул поверх меня, а пока я отвлёкся на него, выпустил шип у меня под ногами. Проткнутый каменным шипом, похожим на толстенное шило, я вскочил и увидел, что атаковал меня маленький и даже карликовый подросток, лет пятнадцати, в рваной курточке. А его кудрявые волосы были растормошены и не расчёсаны. Я упал на одно колено.

- Кх-ха-а неплохо — проговорил я, вытащив рукой из своей плоти шип, еле шевеля губами — Ну раз тебе так нужен та чаша, что я подобрал на этом месте, то вот возьми — Я протянул её то ли удивлённому, то ли ошарашенному хитни.

- Чего уставился?! — я не выдержал и крикнул на моего теперь уже боящегося меня противника — Ты хотел взять то что принадлежит хитни? Так забирай! — Я подбросил ему чашу и не оглядываясь, окровавленный пошёл дальше.

- Постой! — крикнул сзади хитни — Так не ты устроил тут бойню?

- Зачем мне это? — сказал я на секунду остановившись — Мне нужно только дойди в Бреслау и желательно без проблем. Прощай... — отрезал я и продолжил идти.

- Постойте рыцарь! — малец каким-то волшебным образом преградил мне путь — Если не вы уничтожили наш храм, то примите мои извинения...

- Мне они не нужны. Всё? — я уже готов был всерьёз убить его.

- А... Вообще нет. — он легко коснулся плеча — Я много видел людей, но таких как вы — нет. — Он выглядел уже добрей — Позвольте м-м-м...

- Бир. Бир Рюзанте.

- Да, сэр Рюзанте, позвольте мне хоть залечить ваши раны?

У меня не было причин отказывать, хотя я и спешил.

- Ну хорошо, только вот сможет разве такой мелкий пацан залечить столь серьёзные раны? — я решил немного поиздеваться над ним, от чего парень совсем сконфузился.

- Вообще-то могу! И у меня есть имя! — я уже чувствовал его растительную магию, заживляющую ту пробоину в теле. — Вот и всё. Лучше себя чувствуешь Бир?

- Да спасибо. А теперь прощай, как там тебя. — И я быстро пошёл в сторону города.

- Меня зовут Рики. Постойте! — он догнал меня.

- Чего тебе ещё? — Я сделал вид, что он мне надоел, но это был забавный и занятный паренёк.

— Можно я пойду с вами? — Он просил честно. В его глазах не было скрытого лукавства. Да и помощь мне лишняя пригодилась бы.

- А дома у тебя нет? Я ведь не нянька и не знаю смогу ли прокормить тебя.

-Был... Только люди... — он заплакал и неожиданно прижался ко мне.

Неожиданно для себя я обнял его. Я понял. Этот храм был его домом. А люди, разрушили его и скорей всего убили его родню. Я чувствовал его боль.

- Простите... — он говорил шёпотом.

- Ничего... — также ответил я — Если ты не будешь меня также рассекать, то я тебя возьму с собой. Договорились?

- Угу — он вытер слёзы.

- Вот и хорошо. Возьми с собой всё, что у тебя есть и тогда двинемся дальше.

- Всё что у меня теперь есть, это вы и этот артефакт — он показал чашу — Ведь наверно из-за неё наш храм был разрушен...

Я не знал что та это ответить и мы с Рики зашагали в сторону дороги...

Глава Пятая.

В город мы уже шли вдвоём, если не брать в счёт мою покровительницу, которая кстати говоря куда-то пропала и не было известно рядом ли она или бродит среди смертных. Очередной день близился к концу. Почти всё время оставшегося пути, мы шли молча. Я думал о своём сказочном везении на пополнение свиты и сердобольных, которых встретил на дороге. А вот о чём думает этот, чёрт знает зачем увязавшийся за мной, малец я даже не догадывался. Да и выглядел он слишком заносчиво и хмуро. Однако эта затянувшаяся пауза уже порядком надоела и я решил, что пора прервать сию песню тишины:

- Слушай малец, а в вашем народе все такие?

- Какие ещё это «такие»? — подчеркнув последнее слово, то ли устало, то ли слегка обидевшись, переспросил Рикки.

- Ну как бы сказать... — Я задумчиво смотрел на небо, будто искал там нужные слова -... Агрессивные что ли.

- Нет! Раньше многие из нас жили мирно с людьми... Мирно...

- А чего тогда ты полез меня валить? - отстранённо спросил я Рикки.

Идя спереди, даже не оборачиваясь я уловил его секундный гнев.

- Тебя это только сейчас заинтересовало?! — он вспылил — Да просто вы, людишки, сами начали нас изничтожать! — гневно ответил мне Рикки.

Я решил дать ему выговориться и молча шёл.

- Ты чего притворяешься?! Будто не знаешь о том, что было в ближайшие двадцать лет с хитни в королевстве Ираклия!

Не выдержав, я схватил его и встряхнул за плечи. Он на секунду остановил гневную тираду и удивлённо посмотрел на меня, недоумевая.

- Нет, малец... Не знаю... — ответил я спокойно, смотря ему в глаза.

- Н-не может этого быть! Да кто ты... нет, что ты такое!?

- Ты точно уверен, что хочешь узнать ответ? — я был всё так же серьёзен.

- Д-да! — почти не осознавая, что он узнает сказал Рикки.

- Ну тогда, смотри. — Я достал меч. Мой спутник вообще потерялся. Взяв его в левую руку, я резанул по правой ладони. Брызнула струйка крови, а Рикки вскрикнул и начал падать в обморок.

- Не бойся ты! — Едва успев подхватить его, сказал я. — Смотри!

Только что текущий ручеёк крови, начал застывать и рана, почти мгновенно затянулась.

- Да, что ты такое!? — ошалевшим взглядом этот молодой хитни смотрел на мою руку и не верил глазам.

- Знаешь почему рана зажила? — жёстко спросил я Рикки. Тот отрицательно мотнул головой. — Она зажила, потому что я воскрешённый тёмной магией паладин! И эти чёртовы двадцать лет я лежал в земле, вашу Ништар! — Теперь я уже злился — Теперь ты всё прояснил?!

- Из-звини Бир. — ошарашенным и спокойным голосом ответил хитни, сконфузившись — Извини, я видимо многого не знал... - он не находил слов для ответа — В эти двадцать лет, указом короля и буллой Всеотца Ксаранта... Наши святилища и дома сжигались без зазрения совести, а нас самих — убивали! Просто так. Без причины — едва выговаривая, говорил Рикки. На его лице была непередаваемая скорбь и чувствовалось, что ему больно говорить об этом. — Понимаешь... Мы были мирным народом... Мой отец восхищался людской культурой... Но после тех событий, те кто ещё остались в живых — ненавидят вас!

- М-м, ясно. Но тогда зачем ты увязался за мной, а человеконенавистник? — просто спросил я, улыбнувшись. От этого вопроса он немного приободрился и грустно улыбнулся.

- Просто, я увидел одного человека, который не жаждал меня убить и изменил моё мнение о людях... На этой ноте мы и закончили разговор. Мы теперь немного понимали друг друга и ранее царившее напряжение куда-то улетучилось, словно облака унесённые вечерним ветром.

Через некоторое время уже была видна первая сторожевая башня города, а около неё и ворота. Видимо мои мучения на этот день окончены. Мои мысли вертелись о том, где нам заночевать. За время дороги я немного подзаработал денег, но их было не так много.

- Слушай малой — начал я — постарайся только не наделать и не нарезать глупостей, ладно?

- В смысле? Я разве похож на бузотёра? — он немного обидчиво посмотрел на меня и усмехнулся — Если твой ответ «нет», то пойдём. Тебе нечего беспокоится.

Такой ответ меня удовлетворил. Он понял меня с полуслова. Уяснив основное, я думал о насущном и со спокойной душой приблизился к воротам ведущим в город, у которых толпилось множество народа, желающих пробраться в столицу.

- Сколько же тут людей! — во всеуслышание удивился мой спутник, чем рассмешил меня.

- Ты словно из леса не выходил. — Я не мог удержаться и подколол его. Рикки сделал вид, что не слышал ничего и демонстративно отвернулся, хотя мою шутку оценили смехом ещё пару ночных бродяг.

- Чего тут смешного? — Непонимающе, с примесью гнева, спросил меня Рикки.

— Да, ничего! — я всё же улыбнулся и потрепал его по голове — Не бери близко к сердцу. К моему удивлению мой спутник не злился, а лишь покраснел и тихо сказал: — Хорошо, не беру. — Он таинственно улыбался. После этого момента ворота наконец открыли и нас впустили в Бреслау. Войдя в город, мы увидели довольно высокие каменные дома купцов. Это были явно дома богатых, поскольку каменные дома имели или богатые горожане, или купцы. Хотя одно другому не мешало. Недалеко от города находились Рудники, в которых преступники и некоторые горожане добывали драгоценные камни и разного рода руду. Если бы меня спросили: Что за город такой Бреслау?; то я бы ответил, что Бреслау — город ювелиров и торговцев. Ища пристанища на ночь я всё же нарвался на филистеров. Зайдя вместе с хитни, в первую попавшийся постоялый двор, я бегло оглянулся. Седой хозяин за стойкой, как будто мне уже знакомый, а также трое обывателей. За одним столом сидели адалиант и человек, играющие в карты. По всей видимости они были или хорошими знакомыми, или друзьями, иначе я не мог объяснить их довольно тёплый разговор. В центре небольшого зала, играл странствующий бард. Кроме них в холле постоялого двора никого не было. Меня это устроило, потому что в случае если бы Рикки отрезал голову насмешнику в большой гостинице, то только скандалом дело не обошлось.

Я уже собирался подойти к стойке, как хозяин уже сам вышел навстречу мне, едва разглядев.

- О-о, вот это встреча! Приветствую тебя раненный лаафетский рыцарь! — поприветствовал меня широкой улыбкой, Кармен. — Я смотрю ты уже здоров.

- Кто он? Ты его знаешь? — тихо шепча, напомнил о себе Рикки — Хочешь, я его грохну, чтобы не докапывался до моего друга? — Он злорадно улыбнулся.

Я понимая, какая участь грозить моему спасителю, жестом отказался.

- Даже не думай.- быстро прошептал в ответ — Этот сердобольный возница, а ныне владелец этого двора, помог мне однажды. — сказал я уже нормальным голосом.

- Кхе-хе, тут уже не поспоришь — добродушно усмехнулся Кармен — А у вас хорошая память, молодой человек.

- Но как вы тут? Я думал, что ты обычный крестьянин, Кармен.

- Ну почти — улыбнулся бывший возница, а теперь хозяин постоялого двора — Пришлось сменить деятельность. Но ты не думай. Всё что я тогда тебе говорил — правда или была правдой на тот момент. — Кармен поучающее поднял мизинец вверх. — И кстати, я смотрю ты ищешь где отдохнуть?

Помня, как мы встретились, я уже подозревал, что старик предложит мне остаться, поэтому я лишь кивнул головой.

- Ну раз так, тогда вот тебе ключ от свободной комнаты, которую я смогу отдать лишь на один день. — странно взглянув на нас, сказал Кармен. Мне стало немного не ловко. Он посмотрел на меня и Рикки, как на парочку. Не успел я поблагодарить Кармена за помощь, как к нему подскочил слуга. Ну что же, тогда воспользуюсь случаем и щедростью хозяина. Ну где ещё найдётся в столице гостиница, в которой ты сможешь переночевать за халву?

- Добрый человек...

- Чего? — я привык к молчаливости Рикки и не сразу понял кто это сказал.

- Добрый я говорю человек этот. Даже слишком. — мой спутник лёг на кровать и принялся теребить локоны волос. — Какой-то он не от мира сего.

— Тут я с тобой согласен. — Я лёг на пол. — Мы с ним довольно странно познакомились.

- Расскажешь? — заинтересованно спросил Рикки

- Возможно. Но, сейчас отдыхай. Тебе нужно набраться сил.

- А как же ты? Может тоже со мной ляжешь? — обеспокоенно спросил мой спутник.

- Нет, спасибо. Ты забыл, я же мертвец? - усмехнулся я.

- Точно. Ну тогда спокойной ночи. — Зевая проговорил Рикки и через минуту я услышал его посапывание.

- Спокойной Рикки. — после этого я тоже быстро уснул. Мертвец, мертвецом, а спать по расписанию. Тело как всегда тлело и болело, но это больше не мешало мне засыпать. Очередной раз я убеждался, что даже воскрешённому телу требовалась хотя бы секунда смертного покоя. Всю ночь мне снились странные сны... Однако какой удивительный мне выпал шанс... Не каждый день тебе дают шанс начать сначала всю твою жизнь. Даже те седые, что помнили меня, уже давно мертвы и обо мне лишь остался маленький листок в летописи, если вообще остался, а не был затмён славой кого-то другого...

Но что важно — моя жизнь не менялась. Я жил так, будто продолжал служить Ираклийскому королю Боэмунду... Я всё чаще думал о том, что значит моя жизнь, если вместо конца она получила продолжение... На меня снова нагрянули воспоминания. Осколки прошлого, которое я не мог отпустить. Та девушка, убившая меня. Помню её лицо в тот момент, так если бы это было вчера. Блеск стального оскала клинка заточки... Плеск алой крови. И мои глаза, лишь вопрошающие: «За что?!». И её милый оскал, а после вознесённый жест с кличем: «Во имя Галана, умри!». И то как она уходила, невзирая на мою протянутую руку, отчаянно хватающуюся за жизнь. Я больше для неё не существовал.

- За что Моршет? — последняя мысль, что была в моём мозгу перед смертью...

-Ты чего? — внезапно услышал я от неё — У тебя всё в порядке?

Я удивился. Она обеспокоенно стала осматривать ножевые раны, которые недавно сама мне и нанесла... — Эй! Ты вставать собираешься Бир? — каким-то не своим, но знакомым голосом спросила она меня. Я почувствовал прикосновение чей-то руки из ниоткуда. И в этот момент я проснулся. Около меня на кровати сидел сонный Рики, с расплетёнными волосами с озабоченным видом, разглядывал меня, наклонившись. Чтоб вы понимали, первой моей реакцией был удар...

- А-ай! Т-ты чего дерёшься стальной мешок человеческих отрубей?! — почёсывая ушиб, злобно покосился на меня полуголый хитни — Вот сделай мне одолжение! Не бей меня, когда я тебя будить завтра буду!

Сказать, что я был в шоке, значит ничего не сказать. Так, это всего лишь был сон? Чтож, это даже к лучшему. Хотя лицезреть голого юношу было не приятней.

- Ладно, прости Рикки. Только пожалуйста сделай одолжение прикрой богатство своё нелюдское.

- А? — он похоже только сейчас осознал, что одеяло, которым он был прикрыт спало с него — А-а! Не смотри! Я сейчас оденусь! — прокричал он самым, обычным женским голосом. Я был просто дико ошеломлён. В итоге, я справедливости ради, сам не знаю зачем, попросил прощение у своего спутника.

Одевшись и собравшись, мы спустились вниз. Не найдя хозяина, я оставил на его стойке пару медяков.

- Смотри, там записка! — подал голос мой спутник — Может это нам?

Только я взял записку, как услышал голос Кармена: — Не беспокойся о деньгах. Я же говорил тебе, что с друзей не беру... Оставь себе. Пригодятся.

Я кинул записку на стол.

- Ты хоть прочитай! — потребовал Рикки

- Она пуста. Старый шарлатан наверно решил нас надурить — я засмеялся — Пойдём, нам пора прогуляться по городу...

Хех, быстро же он испарялся, когда ему это было нужно, подумал я.

Однако сейчас меня это волновало меньше всего. Выйдя на улицу, ко мне резко пришло осознание, что я не знаю, что буду дальше делать. Ранее я чётко осознавал ради чего существую. Но сейчас всё совсем иначе. Со мной была обиженная судьбой душа, ещё не загубленная и не очернённая... Что же делать?

- Эй, господин рыцарь! Вы однако чего застыли? — Рикки стоял и, загадочно улыбаясь, смотрел на меня.

- А? Нет, ничего... Просто задумался, ваше великолесие.

- Ну ещё не великолесие, но всё равно приятно — Рикки засиял — Пошли искать приключения?

После моего согласия, мы дальше побрели, молча гуляя по городу. Денёк для этого тоже был самый, что ни наесть лучший. Ещё через некоторое время, мы вышли на рыночную площадь, всю пестревшую различными лавками.

Если бы читатель мог по своему желанию войти в книгу, то его взору предстал бы живописный вид на городской рынок, кипение страстей на котором поражало.

Где-то гоготали гуси, где-то сверкали различными каменьями дорогие ожерелья и диадемы, а также всякого рода украшения или товары для обихода.

В то время, как мы двигались с волной народа, я уже не искал взглядом казармы или дома ордена Капплетов. Я был ответственен за Рикки, которое волей судьбы обязан оберегать. Через полтора часа бесцельной ходьбы по рынку, мне всё же приглянулся один бедняцкий магазинчик. Судя по его хозяину, одетому как заправский мошенник в дешёвые штаны и рваную жилетку, магазин пользовался дурной славой. Я уже собирался пройти мимо, к другой оружейной лавке, как меня дёрнули за руку...

- Подожди меня... Сейчас приду — быстро шепнул Рикки и уже через секунду пропал среди толпы народа. Я растерялся... Решив, что лучше поверить своему спутнику, я двинулся дальше отсюда, поминутно оглядываясь, ища глазами своего хитни.. Не знаю под какой звездой я ходил, но явно не под счастливой.

Через какое-то время мой юный друг из ниоткуда возник около меня с довольным видом. — Всё, можем по-быстрому валить отсюда. — Быстро прошептал он, блеснув чем-то из под своего укорочённого плаща. Не успел я спросить его, где он был и что у него под плащом, как услышал сзади нас крики о краже. Я уже не сомневался. Что он обокрал того самого лавочника. Его взгляд приковал тогда один предмет. Вдали послышались звуки погони. Не раздумывая, я ускорился и поскорее ушёл с рынка. Устав от такой утреней беготни, я остановился в небольшом переулке. Где был мой хитни? Я не знал этого и меня тяготило чувство вины.

- Ты как, жив, рыцарь? — послышался знакомый женский голос...

- Богиня? — Я был удивлён. Как же давно я не слышал её.

- Ну, а кто ещё это мог быть? — властно, с примесью раздражения начала Амантра - Или ты нашёл себе уже другую покровительницу?

Она мило рассмеялась. Я был рад её появлению. Видимо она считала забавным смотреть на введённого в ступор рыцаря.

- Но где вы были раньше Богиня? — спросил её.

- Вы смертные такие гордецы и так жалки. Боги не оставляют своих последователей. — грустно проговорила Амантра.

Меж тем я волновался за Рикки... Я потерял своего спутника. Мы разминулись...

- О! Я чувствую ты опечален. — необычно мягко проговорила Амантра — Ты потерял что-то рыцарь? Или кого-то?

- На этот раз ваша дальновидность меня удивила. — Ответил Бир — Я потерял своего спутника...

- Так, найди его, чего бы тебе ни стоило! — резко сказала Богиня — Иди и найди, то что сердце твое держит в печали.

Я уже было пошёл искать Рикки, с чувством облегчения на душе, как услышал голос покровительницы.

- Постой! — Сказала она. Почувствовав лёгкий ветерок со спины, я оглянулся. Передо мной стояла высокая женщина, на вид двадцати лет, с милой внешностью и длинными алыми волосами, собранными в несколько кос. Я был в восхищении и, не раздумывая преклонил колено перед сияющей неземной красотой своей покровительницы . Я чувствовал запах лепестков лотоса исходящий от неё.

- Возьми это. Он поможет тебе использовать гнев врагов твоих против них самих и контролировать свой. — мило и, в тоже время, высокомерно сказала Амантра, протягивая мне рубинового цвета кулон в виде саламандры. — А теперь прощай. Неси свет моего Культа Крови смертным. — С этими словами её образ постепенно растворялся в воздухе, сияя нежной улыбкой матери...

- Благодарю вас Амантра — Я встал на ноги и побежал искать своего вороватого друга.

***

- Ты готов? — раздался тихий шёпот напарника.

- Да, Гатер. — таким же полушёпотом ответил едва различимый под капюшоном, человек со странным луком.

- Тогда начинай Лий! — сказал таинственный мужчина, почти полностью закутанный в плащ. — Как я подам сигнал...

- Принято брат...

Этой ночью дул западный ветер. В его порыве уже чувствовался едва различимый могильный холодок братьев Рихт, грабящих многих по дороге с северо-запада на юг в Ръегард. Через несколько минут послышался цокот копыт лошадей...

- Подожди... Ещё через мгновение — мои мысли были заняты целью. Я посмотрел на дерево... Сигнал был дан. Ну что же, прости старик.

С этими мыслями я выстрелил сонной стрелой в бок возницы... Остальное было за малым.

- Никто ведь не хватится этого мужлана? — с тревогой произнёс Лий.

- Конечно, нет. Кому нужен этот седой мешок с мясом? — со смехом в голосе сказал мой брат. Мгновение и возница упал назад, парализованный стрелой, угодившей в левое плечо... Взвившаяся на дыбы лошадь, заржала и отчаянно понеслась, увозя раненного хозяина...

- Чёрт! Говорила же, лошадь надо было подстрелить! — со злостью произнёс Лий — Давай, теперь твоя очередь, придурок — Гатер!

Не обращая внимания на гневную тираду Лия, тот, кого звали Гатер, вскочил на мирно пасущегося серебристого жеребца, прибережённого на такие случаи, и поскакал в погоню за богатой телегой из белого дерева... Преследование началось...

- Не подведи только! — злым и,по-женски, высоким голосом произнёс Лий — Он или ты! Не возвращайся без него к Господину!

***

Повозка всё быстрей мчалась, скрипя несмазанными колёсами, в сторону города... Однако и серебристый жеребец не отставал, а наоборот всё приближался к жертве... - Врёшь! Не уйдёшь дедуля! — вполголоса крикнул Гатер. Он старался остановить повозку, но смуглый конь не давался, а испуганно всё нёсся по дороге в город, который уже виднелся издалека...

- Раз не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Бесишь! — крикнул Гатер, доставая из под плаща, небольшой стальной резьбы кинжал с выгравированными на нём рунами. — Сдохни!

После чего раздался крик рассекаемого воздуха и клинок с сочным звуком по рукоять вошёл в колено коня. Ещё секунда и повозка вместе с резко обмякшей лошадью, начала падать вниз с моста, по которому ехала.

— Постой! Тебе ещё рано уходить из жизни дедуля! — с этими словами наш всадник, в последний миг подхватил парализованное тело Кармена и закинул к себе на седло, словно беспомощную куклу... — Ну вот и всё, чёрт возьми! — Гатер повязал жертву и, пришпорив жеребца, поскакал подальше от города в условленное место... И только лишь начавшийся дождь был свидетелем сего события, попутно размыв следы копыт.

Глава Шестая.

Quodvidere est mendacium!

Quodmanifeste apparet in primo aspectu — alius!

слова Ёрндского мудреца

- Рикки! — крикнул уже в который раз, идя по бесконечным дорогам, площадям Бреслау. Пропал... Бесследно пропал... Ещё немного походив, я набрёл на тот рынок, на котором я и потерял своего хитни. Но того торговца там не было, как и лавки. Чудесно! Мало того, что я потерял спутника, так ещё и лавочник возможно из передвижников. Я уже было отчаялся найти Рикки в огромной столице Королевства Ираклия, как меня кто-то тихо позвал:

- Эй! Милорд, кого-то потерял? — шепнул мне, невесть откуда взявшийся, облокотившийся о стену мужчина с натянутой на лицо широкополой шляпой, что говорило о скрытности и в то же время южном происхождении этого типа. Я посмотрел на него недвусмысленно слегка кивнув.

- Так вот, если ты ищешь того паренька. Того который был с тобой здесь полтора часа назад, то я могу помочь тебе его отыскать. — сказал таинственный человек. Я остановил взгляд на странной одежде незнакомца. Она была немного потрёпанной, как у хорошего наёмника и в то же время опрятна.

- Не думай, что я в сговоре с ловцами на воров. Просто у меня есть на то свои причины. И запомни, что сегодня он будет в полночь на этом самом месте. Получать кровавое золото за твоего дружка. Удачи! — сказал незнакомец и резко зашагал прочь от места нашей встречи.

Я опешил. Этот странный человек, так просто говорил о таких страшных вещах и это пугало в нём. Но необычным в незнакомце было то, что он без малейших колебаний пошёл прочь от меня, будто бы чья-то жизнь ничего не стоила в его глазах, а между нами сейчас и не было никакого разговора. И что это за «кровавое золото»?

- Постой! — крикнул я, схватив незнакомца за рукав. Он остановился и подозрительно посмотрел на меня вполоборота своими серо-зелёными глазами, вопрошая.

- Как тебя зовут, добрый человек? — вполне серьёзно спросил я незнакомца.

- Меня? — Незнакомец задумался — Многие меня зовут просто Тень. Но что-то подсказывает мне, что я тебе могу доверять.

Повисла небольшая пауза, приглушаемая лишь разговорами торговцев и покупателей.

- А вообще меня раньше звали Лоренц. Так что удачи тебе. До свидания милорд.

Не успел я что-либо сказать или поблагодарить таинственного адалианта, как он исчез. Исчез, словно его тут и не было. Чудеса в решете! Несмотря на такой уход, я мысленно поблагодарил так неожиданно ушедшего Лоренца. Меня восхитила его беспристрастность. Либо он сама судьба или её воплощение — не иначе. Решив однако проверить его слова, я опросил соседних лавочников о том подозрительном торговце, но они лишь подтвердили, что он был здесь и позже свернул лавку. Оставалось лишь довериться таинственному носителю воли Судьбы — мысленно заключил я.

Честно говоря у меня было крайне нехорошее предчувствие. От того торговца веяло какой-то негативной аурой. Это я заметил ещё, когда мы лишь мы мимолётно прошли около него. Хоть по сравнению с ним магическая и эмоциональная аура Тени была значительно негативнее. Но, что-то однако говорило мне, что я могу ему доверять. Предчувствие? Не знаю. Несмотря на его полуприкрытое лицо, я сумел разглядеть его белёсые и прямые волосы. Отметил также про себя его явно не плебейскую осанку. К тому же он был строен, что видно не вооружённым взглядом. С его безразличием и холодностью в разговоре он походил на Всадника Апокалипсиса, только без коня. Также я успел заметить, что хоть Тень был одет не богато, но в соответствии со вкусом и практической необходимость. Надо будет снова как-нибудь с ним пообщаться.

А пока я лишь спросил у знакомого, где и когда будут проводиться отборочные турниры в Легионы. Узнав, что турнир состоится послезавтра вечером на Парадном Поле, я принялся приводить свою экипировку в боевое состояние. К тому же правилами таких турниров предполагается, что участвовать в них может лишь рыцарь имеющий экипировку в хорошем состоянии. Сходив к местному кузнецу, я отточил полутораметровый клинок, потом всё же зашёл в лавку к одному магу, с которым познакомился при поисках Рикки. Тот за небольшую плату помог мне выглядеть более по-человечески, скрыв мой истинный облик, а заодно зачаровал мои доспехи, сделав их чуточку прочнее. Ибо моим доспехам было уже не одно десятилетие, но я не хотел их менять. Всё же я к ним привык — они связывали меня той тончайшей нитью с моим прошлым.

К тому же по кодексу Ордена Рыцарей Карателей: рыцарь не должен менять доспехи, пока они не сломаются. Последним местом, куда я зашёл, была ювелирная лавка. В ней я купил недорогое кольцо для волос, коих у меня было много, причём приличной для аристократа длины. Сразу же после покупки я собрал свои до этого разрозненную гриву тёмно-русых волос в длинную и аккуратную косу, чем доволен. Теперь мне ничего не мешало действовать... Чтобы убить оставшееся время, я зашёл в таверну «У Тореля». Последующее ожидание продлилось недолго. Проведя ещё часа два за едой и игрой в карты с подсевшим ко мне за стол человеком, я заплатил за еду и вышел из неё. Скоро уже была полночь. Если доверять словам того незнакомца, то в столице монарх создал из городской стражи отряды карателей, в обязанности которых входила поимка воров и прочих висельников.

Я уже подходил к назначенному месту, как впереди меня в темноте кто-то перешёптывался с кем-то и лёгкое побрякивание кандалов... Ступая тише, я подкрался ближе. Теперь я смог различить тех кто перешёптывался... В темноте ночи я разглядел, как довольно высокий городской стражник общался с каким-то человеком выглядевшим как тот самый сомнительный лавочник на рынке. Из их разговора, который я едва мог услышать, я понял, что они спорили насчёт стоимости пленника. Значит это был работорговец! Я незаметно переместился от угла здания за лавку, около которой находились эти мерзавцы. Присмотревшись я наконец увидел пленника. Но это был не Рикки. С ними стояла скованная цепями девушка, на вид лет восемнадцати с мешком на голове, из-под которого вились дикие длинные волосы...

- Твою же Ништар! Видимо у того адалианта со зрением плохо всё, раз он парня от девушки не отличает... — расстроился я. — Ну быть может хоть оторвусь на них. В следующую секунду, злобно ухмыльнувшись, я резко сделал прыжок вперёд. Этого те двое явно не ожидали. За мгновение вынув свой меч, я резанул им. Переведя дух, я почувствовал капли крови на своём лице. Скулы как-то сами собой сложились в довольную улыбку. Я жаждал крови. Откинув в сторону лежащего и убитого мной стражника я медленно стал подходить к второму с безумным взглядом и улыбкой на лице. Наверно мне было просто приятно наслаждаться запахом и видом крови убитого мерзавца.

- Ты убил городского стражника! Убийца! Я буду жаловаться на тебя, чтоб ты сгнил в... — Он не успел договорить, как я с молниеносной скоростью приблизил к его горлу меч. Работорговец от испуга замолчал. А я, продолжая держать клинок у его горла, сказал: — Гляди какой мерзавец-то! Тебе не кажется, что не ты тут заправляешь парадом, а?!

Я уже хотел опустить свой клинок на эту мразь, как он, булькая, заверещал:

- Не надо! Пощадите рыцарь! Прошу-у! — Он стал целовать мои доспехи и припал к ногам. Чувство осквернённого достоинства и пренебрежения этим ничтожеством овладели мной. Рядом стоящая девушка была напугана. Ведь в её глазах я всего лишь убийца.

- Я лишь пешка! Я не винова-ат! Она сама спёрла клинок Ночи! — уничижённо вопил работорговец. Я уже хотел было оставить жизнь этому животному, как раздался свист. Мерзавец застыл и с округлившимися, почти вывалившимися из орбит глазами с застывшими зрачками, упал разжав руки. В его глазах застыла боль. Осмотрев его, я заметил в его спине хвостик арбалетного дротика. Вытерев кровь с клинка, я удовлетворённо засунул свой меч в ножны. А тем временем незнакомка лежала в обмороке. Реши воспользоваться моментом, пока та не шарахается от меня, я взял в руки цепь и раскол её звенья мечом. Однако какое-то чувство тревоги не проходило. И ведь предчувствие не подвело меня. Я сразу же отскочил в сторону. Секунду спустя свист рассекаемого воздуха торжественно возвестил о прилёте второго дротика. Присмотревшись, я увидел, что к нему был привязан кусочек пергамента. Взяв этот дротик с собой и вскинув потерявшую сознание девушку через плечо, я поскорее ретировался с места разборки. Не утихала мысль о том, что кто-то открыл стрельбу явно с целью меня положить. Это письмо... От кого оно может быть? Может посмотреть? Нет, не стоит. Позже успею, а сейчас надо поскорей унести эту девушку и свои доспехи подальше... Только сейчас я заметил клинок, который блеснул под торсом оборванного платья девушки... Интересно, как то, что украл на свою голову Рикки оказалось у этой незнакомки?

Еле переведя дух, я вернулся в тот самый постоялый двор, где мы с Рикки остановились. Открыв дверь, я сразу направился к стойке у которой почему-то вместо Кармена стоял его управляющий вежливо приветствовал меня. Однако я был удивлён. Те самые деньги, что я оставил как оплату старику до сих пор лежали на том же месте. Я спросил управляющего, не возвращайся ли хозяин гостиницы на что получил отрицательный ответ.

- Господин Карми ещё не возвращался со вчерашнего дня. — с лёгкой тревогой в голосе сказал управляющей.

- Хорошо. Тогда передай ему это в знак моей благодарности. — Я положил на стол мешочек, звякнувший монетами.

- Сделаю, милорд. — без тени сомнения сомнения на лице сказал управляющий и, мягко улыбнувшись, словно скрывая что-то, сложил все деньги в сейф.

Что старик, что его слуги и подданные — все чудаки...

Интересно почему старик не взял оплаты? Мы с ним едва знакомы, а он будто считает меня другом. Может он не взял не потому что щедр... — Эти мысли не давали мне покоя. — Постойте! Но ведь управляющий сказал, что он не вернулся со вчерашнего дня. У меня возникли сомнения относительно его честности. Я хотелось выведать, почему старик, обычно сам обслуживающий странников, со слов своего управляющего «не вернулся со вчерашнего дня».

- Может вам стоит отдохнуть, милорд? Можете взять ту комнату, где вы недавно останавливались. — Со странной ухмылкой кивнул на меня управляющий.

Ах, да! Я совсем забыл о своей бездыханной «леди», которую до сих пор держал поперёк тела в руках.

- Да, спасибо. Уведоми меня, как хозяин вернётся.

- Безусловно, милорд. Я сразу же извещу вас о прибытии хозяина и его о вашей просьбе. — Блеснув холодным взглядом ответил управляющий.

Так я решил остаться. Поднявшись наверх со спасённой девушкой, я зашёл в ту самую комнату, в которой мы ночевали ещё с Рикки. Аккуратно положив девушку на кровать, я прилёг по привычке на пол, предварительно кинув на него чего-нибудь тёплого. Бедная. Она всё ещё была без сознания и я начинал беспокоится о её жизни. Мои глаза медленно стали закрываться, а сознание застилаться. И тут я услышал лёгкий шорох около себя. Стараясь сделать вид, что сплю, я аккуратно развернулся на другой бок. Та девушка! Прищурившись я увидел, как ранее безобидная девушка обратилась химерой — ужасным созданием, похожим на сплетение женщины и змей, заменяющих её волосы и тело ниже груди.

Ничего не понимая, я попытался достать нож, находящийся у меня на поясе. Однако судьба была на её стороне и выдавший меня скрежет несмазанной части доспеха сыграл со мной злую шутку. Она моментально среагировала, обхватив мои руки и тело железной хваткой змеи.

- А теперь, не двигайся, спаситель! Ни с места! — услышал я тихий то ли приказ, то ли мольбу шипящего женского голоса.

- Где-то я это уже слышал. — в тот же момент я почувствовал тонкое лезвие ножа у своего горла.

- Молчи! — истерично крикнула химера. Она едва коснувшись резанула мне по лицу.

Чёрт! Было ощущение, что она опутала меня стальными нитями и отпускать не поиграв с моей плотью, явно не хотела. Но самое страшное было то, что я не мог освободится, даже если и очень этого желал. Я был будто под гипнозом её очаровательных глаз. Да и конечности начинали затекать.

- Что тебе надо? — чуть хрипловатым голосом проговорил я ей.

- Свободы лишь, от тебя сволочь! — прошипела она мне на ухо — Скажи куда ты меня закрыл? Где я? Отпустишь меня, тогда и я отпущу тебя взамен без дозы яда. — она опустила голову и уже хотела коснуться моей щеки своим змеиным языком...

Твою же Ништар! Везёт же мне на людей и нелюдей!

- Стой! — в последний момент крикнул я. Она остановилась в миллиметре от моей плоти и посмотрела на меня. — Я тебя не похищал. Если хочешь то уходи. Я не тот за кого ты меня приняла!

Её яростное и готовое к любому исходу лицо резко сменилось мимолётной задумчивостью. Она была удивлена и, немного подумав, решила спросить:

- А если я скажу, что не верю ни тебе не кому-либо ещё, пускай ты и из рыцарей? - после минутного замешательства проговорила химера — Что если я просто убью тебя и сама сбегу? — она злорадно улыбалась.

- Не сможешь. — спокойно всё также глядя в её гипнотизирующие глаза, ответил я.

- Почему же? — она усмехнулась и ехидно улыбнулась — Я убила не мало рыцарей. Эту прогнившую касту лицемеров я ненавижу. А ты мне говоришь, что я не смогу тебя убить будто бы бессмертен и не боишься смерти! — зашипела девушка, сверкая взглядом.

- А что если это так и я не боюсь смерти, потому что ей и воззван к жизни? — ответил я ей. Химера задумалась над моим ответом.

- Что же хороший ответ, рыцарь. Так ты говоришь не хочешь меня держать? - недоверчиво посмотрела она на меня.

- Я не желаю тебе зла. Как аристократ, яне могу позволить себе пасть так низко, чтобы обидеть девушки. И я не держу тебя здесь. Сними сама оковы, что на себя наложила и уходи.

Она окончательно смутилась и отвела гипнотизирующий меня взгляд от моих глаз, задумавшись над моими словами... Выждав момент, когда она отвлеклась начав теребить прядь своих волос, я резко сбросил её с себя.

- Ах, ты!... — окончить я ей не дал. Теперь уже я схватил девушку мёртвой хваткой и, открыв дверь, поставил её перед выходом, ласково прошептав ей на ухо:

- Иди красавица, не бойся я тебя не обижу. А те кто обижал тебя мной уже убиты...

Она чуть не упала в обморок. Поддержав за талию, я поддержал девушку.

- Но почему? Зачем ты мне тогда помог? Не понимаю — она немного испуганно, обретя человеческий облик, смотрела на меня стоя в дверях комнаты.

- Просто потому что захотел. — добродушно ответил я девушке. — Если те мерзавцы тебя поймали, то сейчас ты свободна. Так что просто радуйся свободной жизни. Ладно, у меня сейчас нет времени. Я лишь желаю найти и покарать тех, кто посмел похитить моего друга...

- Извините... Я просто. Не знала всего... И испугалась — девушка медленно подошла ко мне. — Но быть может я чем-то могу помочь вам...

- Бир Рюзанте. — видя её замешательство я назвал своё имя.

- Значит сэр Рюзанте — она, усмехнувшись, мило улыбнулась — Обещаю вам сэр Рюзанте, я Адония Ная помогу вам найти вашего друга из чьих угодно рук, во имя моей богини Амантры. — Она торжественно говорила, положив руку на сердце. Только сейчас я заметил на её шее знакомый медальон в форме саламандры.

- Спасибо Адония. — я положил руку ей на плечо, отчего она удивлённо посмотрела на меня — Надеюсь ты не убьёшь меня — рыцаря Культа Крови по нашему пути — Я улыбнулся и взял её за плечи.

- Вы? — она смутилась и удивлённо вскинула брови, — Значит вы также служите госпоже?

- Да Адония. — с ухмылкой ответил я химере. Так её думаю справедливо будет называть.

— Ну тогда как я и обещала помогу тебе. Ради моей покровительницы, — строго и темпераментно заявила химера, — Раз вы меня спасли, значит я спасу вашего друга.

После чего она изящно, словно змея, проскользнула обратно в комнату. Не обратив никакого внимание на моё смущённое лицо, она разделась догола и легла на мою кровать.

- И да, не думай, что я буду пай девочкой и не укушу тебя ночью. — хихикнув, Адония отвернулась к стене и через несколько минут я уже слышал спокойное посапывание спящей девушки.

Фух! Этот безумный день наконец закончился. Утомлённый этой ночной истерикой, я удовлетворенно заснул. Было приятно познакомится с такой храброй девушкой. Что-то мне подсказывало, что она меня ещё порадует и удивит. Её буйный, огненный, но милый характер завораживал. По ней было видно, что ей довелось много увидеть в жизни плохого. Надеюсь на твою помощь Адония Ная. Мы найдём тебя Рикки...- Остановившись на этой мысли я уснул.

***

- Вставайте, милорд! — радостный возглас девушки, что я услышал через сон, разбудил меня. Открыв глаза, я увидел, что она уже стояла одетая, поправляя причёску.

- Ты бы приготовила чего поесть, я бы охотнее встал. — Невозмутимым тоном сказал я ей.

- Чего? Ты меня тут за наложницу держишь?! Если спас, то не выпендривайся. И да вставайте уже, милорд.

- Хорошо. Тогда общайся соответствующе, Ная.

Я улыбнулся, а Адония отвернулась от меня, надувшись.

- Вы бы оделись сначала и стали чуточку серьёзнее, — всё ещё обижаясь сказала Адония, — Пока вы спали Бир, я уже кое-что узнала о местонахождении вашего друга. Мне сообщил о нём один адалиант, после безрезультатного и довольно скучного разговора с рабами торговца Крео... Однако... Меня смутил его леденящий и немигающий взгляд... А ещё...

- Он был в рваном балахоне и за его спиной висел арбалет...

- Вы его знаете? — удивилась химера.

- Да. Если быть кратким, то это он навёл меня на след тех работорговцев, что держали тебя. И это в попытке помочь мне в поисках Рикки.

- Ну тогда быть может он знает, где ваш друг? — с надеждой в голосе проговорила леди Ная.

- Не думаю, — я уже почти полностью облачился, — В ту ночь по его сведениям я должен был вместо тебя спасти своего хитни...

- Выходит...

- Он специально навёл меня на своих недругов или жертв, пока не знаю. Но одно я знаю точно — в его планы входило избавиться от них моими руками.

- Раз так мы просто обязаны найти его! - химера разозлилась.

Её вид начал понемногу изменяться. Ещё бы чуть подожди и я бы увидел представительницу народа Наг в своём истинном и прекрасном обличье. Но вместо этого я положил свои руки ей на плечи. Смотря в её искажённые злобой и грустью, удивлённые глаза, сказал: — Не беспокойся, конечно, мы найдём его. Он слишком много знает, а значит нам пригодится. Но для этого тебе стоит держать себя в руках. Наги не в почёте в Ираклии. Будь спокойна.

- Волнуешься за меня? — химера улыбнулась и снова стала приобретать человеческий облик, — Тогда чего мы ждём?

- Согласен, — проведя ей по щеке рукой, я поцеловал её, — Не заставляй меня волноваться за тебя, хорошо?

- Ага. — Она полностью успокоилась. После этого мы вышли из постоялого двора. Условившись, что встретимся у таверны «у Тореля», мы разошлись, начав поиски.

Адония у знакомых из числа слуг и рабов, а я по большей части у торговцев и одного ювелира, который меня знал в Бреслау. Идя по городу я услышал о вчерашнем происшествии с моим участием.

- Представляешь, тот братишка был в доле с тем мерзавцем, о котором недавно навели справку...

- Жалко, что не знает народ того благодетеля, что отправил старину Аранта на тот свет. — С иронией заметил второй стражник.

- Надеюсь, что этот зверь не укусит нас с тобой.

- Конечно нет. Святых не ест...

После этого прохожие рассмеялись и, пройдя дальше я вошёл в Нижние Кварталы Бреслау. Дома здесь разительно отличались от домов Верхнего и Среднего Кварталов. Город, имеющий восьми вековую историю, был подобен древнегреческому Олимпу. Верхние Кварталы этого пантеона занимала королевская семья, аристократия, высший клир Церкви Единения во главе с Всеотцом, а также их слуги.

Далее по нисходящей линии шли богатые купцы и те кто приобрёл титул, а также ремесленная каста, в которой особняком находилась каста ювелиров, и горожане. Самый низ этой пирамиды занимали деревенские и жители окраин королевства, наёмники, выходцы из других рас кроме адалиантов занимающих привилегированное положение в королевстве после серии Церковных Походов во время правления династии Боризантов, а также разного рода плебс и отрепье общества. Меж тем, я бродил по столице Ираклии лишь с одной целью: найти единственное по-настоящему дорогое мне и обиженное судьбой существо, ставшее мне другом...

Ещё я вспомнил содержание той записки, которая гласила: " Извините, милорд, я немного ошибся. Но надеюсь мы снова встретимся через четверть лунного цикла в час дня на площади Боризантийцев. Нужно сообщить кое-что важное, а заодно и объяснится. Не доверяй той девушке, мало ли. Встреча около церквушки святого Морета ".

Поймав извозчика, что согласился за гроши довезти меня на своей бричке по указанному адресу, я сел в неё. Сегодня я услышал ещё довольно интересную новость: старик Кармен, как и я думал, был похищен. И что странно, так это то, что от него не было вестей уже как второй день. Да и управляющий постоялым двором также куда-то запропастился. Создавалось впечатление его причастности к этому происшествию. В первый день моего здесь пребывания он попросил меня о просьбе: если он будет отсутствовать более двух дней, то я должен буду найти его. Как будто в воду глядел старик...

Меня напрягало, что все возможные беды происходили именно с моим окружением, что было странно и одновременно заставляло думать, что есть некто кто намеренно вставляет палки мне в колёса. Почему пропал Рикки? Почему похитили Кармена? Только ли из-за выкупа? Пожалуй, что да... Вряд ли кто-то из моих врагов в той жизни дожил до этой... Деньги... Получение денег за знатных горожан всегда было довольно сильным стимулом для появления отрепья, способного на похищение отдельных личностей. Да и вряд ли похитителям было известно о том, что старик связан со мной. А что если известно? Твою же Ништар! Ничего не понятно...

Пока я я размышлял над событиями минувших дней, мы уже доехали до места встречи. Выйдя из брички я подошёл к монолиту церкви. Оставалось лишь ждать. Назначенное в записке время уже наступило. Подошло время встречи, но Тень ещё не явился. Я уже начинал нервничать и, чтобы немного успокоить бурю эмоций в себе, прислонился к холодному камню молельного сооружения, из которого иногда выходили люди самого разного сорта. Начиная от простых нищих и вороватого вида прохожих до пары клириков Единения в богатых рясах и епитрахилях вышитых золотой нитью. Я начинал скучать... Впервые в жизни я заинтересовался людьми, их судьбами и интересами. Всем тем, что им давало волю к жизни. Что даровало смысл их бытию. Я просто сидел и наблюдал за выходящими людьми и, иногда мелькающими среди них, адалиантами. Хотя надо быть честным не только люди интересовали меня.

Ранее будучи убит любимой женщиной, а позже воскрешённый тёмной магией смерти, давшей мне вторую жизнь, я не потерял веры в человечность. Надежда, что подарил мне мальчуган-хитни, зажгла мою жизнь каким никаким, а смыслом. Пускай немного и цинично, но в день встречи я впервые забеспокоился о Рикки, о его судьбе, лишившей его своих родных и дома, а теперь возможно и свободы... Сам поборов свои оковы, теперь я стремился помочь разорвать их другим. Отрадно было услышать от очередного встречного мной горожанина — случайного свидетеля похищения о том, что старик стал жертвой братьев Рихт. Мои догадки подтвердились. Из дум меня вывело то, что кто-то грубо коснулся моего плеча.

- Милорд, дневная служба уже закончилась, вы кого-то ждёте? Послышался знакомый голос. Около меня стоял Тень, будучи одет в ризу ксендза церкви Единения. Я был сильно удивлён встрече в таком облачении, в котором никак не ожидал увидеть Лоренца.

- Удивлены, милорд? Не обращайте внимание на мои регалии. Ибо суть лишь обёртка, которая не так важна, как её содержание. Пройдёмте за мной в церковь, там надёжнее.

Не сказав более ни слова, я последовал за Лоренцом внутрь. Войдя, Тень предложил мне сесть на скамью. Сам же Тень взошёл на церковную кафедру и, облокотившись на неё, встал.

- Так, что вы намерены мне сообщить отец Лоренц, так я думаю вас теперь уместнее называть? — немного с иронией спросил Тень.

- Шутите как хотите сэр Рюзанте. Я намерен вам сообщить лишь то, что сам знаю, - немного промолчав, ответил Тень, — Надеюсь вы извините меня, милорд, за мою ошибку...

- Не волнуйтесь отец Лоренц. Это меня не сильно задело. Но что ещё вы хотели поведать мне? Узнали ли вы что-либо ещё про описанного мной хитни?

- К сожалению... Отследить его след мне так и не удалось. Ни один из моих информаторов ничего не знает о нём... Хочу также заметить, что любой труд возблагодарён быть должен — многозначно посмотрев на меня после минутного замешательства сказал ксёндз.

- Так дело лишь в средствах?! — вспылил Бир Рюзанте

- Нет. Совсем нет. Я выразился метафорично, сын дома Рюзанте. — спокойно сказал Лоренц, — Я лишь прошу вас, сэр Рюзанте об одной услуге в будущем, всего лишь об одной, конечно, если вы окажете мне свою милость. — вкрадчиво и немного отстранённо сказал ксёндз.

- И о какой же милости идёт речь?, — я уже с трудом сдерживал свои эмоции, — С какой стати аристократу что-либо обещать, пока он не получил того, что ему пообещал собеседник !?

- Соглашусь с вами, Бир. Оплаты не требуют вперёд дела, — Лоренц задумался, но уже через несколько минут выдал, — Тогда давайте решим так. Я вам помогу, а вы окажете мне помощь в будущем? И да... То что я вам сообщу вам, милорд, для вас не менее ценно!

- Что вы имеете в виду Лоренц?

Тень хитро улыбнулся и ответил:

- Приятно, что вы ещё не забыли моего имени. Так вот. Я знаю где находится Кармен Торель...

Вспомнив, что Ная возможно, что-то узнала о Рикки, я немного успокоился.

- Здесь ты прав Тень. Информация о Кармене Торель меня также интересует. Так ты знаешь где находится старик?

- Да, милорд. Хотел также добавить, что он как по мне стал неплохой приманкой для тех бандитов.

- Приманкой?! О чём ты таком говоришь?!

- Именно. Но не беспокойтесь. Пока Рихт не получили выкуп, они не станут просто так убивать пленника, — его глаза сверкнули странным блеском, — Так что, благодаря вашему другу, я смог выйти на след Братьев. Я благодарен ему равно как и вам...

- Безумец!, — я схватил его за регалии и поднял над землёй, — Ты жертвуешь чужими жизнями ради достижения цели!? Лучше скажи мне, кому ещё известно, что Кармен связан со мной!?

- Что вы! Я, кх, никому более не рассказывал о том, что вы его, кх, друг... Его слепое доверие и разговорчивость... Вот что могло сыграть с ним плохую шутку..., - едва дыша, но при этом выдавив презрительную улыбку, сказал адалиант, — Так, что, милорд? Сделка ещё в силе, помните...

- Всё по результатам... — Я с силой отпустил Лоренца, — Награда или смерть. И если ты не оправдаешь моего доверия вновь, то я лично займусь тобой и поставлю на колени. Тебе всё ясно?!

- Да, милорд. Не беспокойтесь. Я вас не подведу. -Всё также спокойно, лишь только чуть охрипшим голосом проговорил адалиант.

- По исходу — судьба. — напомнил ему жестом, уходя.

После того, как он подробно изложил где держат Кармена Торель, я вышел из церкви. Условившись, что Лоренц также приведёт стражу не ранее, чем я вырву старика, мы разошлись.

***

...По сведениям, что я получил от Тени, банда Братьев держала большинство, если не всех своих пленников в Туманной Роще — месте, которое своими магическими полями заставляло многих магов и чувствительных к магии существ теряться в её лесах. Мало кто смог вернутся оттуда и тем более рассказать о том, что там видел.

Однако были и те кто сбегал туда намеренно. Некоторые различного рода отрепье и крестьяне, что иногда сбегали в этот таинственный туман спасаясь от виселицы или попросту от нежелания платить за землю, на которой трудились на феодала...

Придя обратно к двору «У Тореля», я не останавливаясь вошёл в комнату. Адония, в этот момент сидела спиной ко входу и, смотря в окно, негромко пела какую-то песню. Она была столь мелодична и проста, что моментально расслабила меня и я отпустил обиду на Тень. Адония была так задумчива, что даже не услышала, как я вошёл. Я же просто сел на стул и стал слушать её пение, всё более становясь спокойным. Я расслаблялся и сидел тихо боясь прервать чудесную мелодию, струящуюся от самого сердца девушки из народа Наг. Но я помешал ей и, не удержавшись, чихнул. Чудесное пение сразу же прекратилось, а Адония испуганно обернулась.

- Бир? И давно вы тут сидите? — она немного смутилась, хотя и высокомерно улыбалась

- Нет. Нет... Я только что зашёл, — соврал я, — А ты красиво поёшь Ная.

- Спасибо, — Адония только ещё сильнее смутилась, краснея.

Однако на её лице молниеносно появилось игривое выражение и она спросила:

- Хотите спою вам как-нибудь?

- Конечно Ная, как тебе будет угодно — я улыбнулся ей.

- Ура-а! — обрадовалась Адония — У меня кстати есть чем вас обрадовать, хотите?

- И даже очень. Так что будьте добры не разочаруйте меня. — заигрывая с Адонией, я прижал её к стене.

- Может всё же стоит? Я ведь могу укусить? Ах, Бир... Я не это имела ввиду. — томно вздыхала Адония, пока я её ласкал.

- Тише, вам нужен покой. Всё потом... — я мягко улыбнулся и продолжая целовать, опрокинул её на кровать. Мы разделись и эту ночь провели, заснув вместе.

Глава Седьмая.

... не всё потеряно и жизнь не кончена,

пока у тебя есть хорошая история и друг,

которому её можно рассказать.

La leggenda del pianista sull’oceano.

После такой долгой ночи, который раз изменившей мою судьбу, я проснулся раньше Адонии. Аккуратно встав, я одел свои доспехи и, как полагается по Кодексу, привёл себя в порядок. Дальше я решил умыться. Подойдя к умывальнику, я с лёгким удивлением посмотрел на своё немного бледное, но не лишённое человечности, лицо. Не помню, как раньше, но сейчас я был счастлив. Если недавно, буквально несколько дней назад, я считал себя страшным чудовищем, то сейчас нет. Я просто радовался тому, что могу жить и даже любить кого-то.

В это ранее утро я чувствовал себя человеком... Хотя теперь и другим, но всё же.

Необыкновенная лёгкость в сочетании с прекрасной погодой. На улице ярко светило солнце, слепя мои глаза. Только я подумал о том, чтобы просто взять и одному пойти спасать своего старикана — мецената, как почувствовал поцелуй. Адония проснулась и стояла возле меня, почти полностью одетая.

- Ты думал я тебя одного отпущу, красавец? — она ухмылялась и, пока я удивившись стоял, оделась полностью, ловко нацепив рубашку.

- Ну теперь, чувствую, всё пройдёт гладко — оптимистично заявив, я подал руку Адонии и мы вышли из комнаты.

Спустившись вниз по лестнице, мы подошли к стойке и заплатили за комнату подозрительно вежливому сегодня управляющему. Всё было решено. Как я и задумал, мы вышли довольно рано, чтобы к вечеру добраться до Туманной Рощи. Сегодня как раз была прекрасная погода и ярко светило солнце. Собравшись и преодолев пешком пару тысяч шагов, мы приблизились к городской черте. Скоро наступал тот час, когда городские ворота должны были открыться. В этот момент встречались две людских лавины. Всё больше и больше в город въезжало различных обозов и телег, а также сопровождающих их пеших людей, тянувших с собой свой скраб. Но вместе с этим не менее был поток людей, купцов и горожан, которые по той или иной причине покидали молодую столицу Ираклии. Смешавшись с одной из волн уходящих, мы спокойно покинули Бреслау, двинувшись в сторону северо-востока страны.

- Слушай Бир. — заговорила Ная, — Ты уверен в том, что можешь доверять этому адалианту? Уверен, что он не подведёт тебя снова?

- Нет... — честно признался я, — Но других агентов у меня нет, равно как и тех, кому я доверяю.

- А мне ты веришь? — со змеёй в вопросе и схватив меня за руку, спросила леди Ная.

- Ну пока не укусила, я тебе верю. - усмехнувшись ответил я Адонии, а она в ответ лишь рассмеялась.

- Хорошо наивный, так и быть разрешаю верить мне. — Адония была явно в хорошем расположении духа. После этого мы всё также не спешно шли по дикому лесу, от зелени которого начинало потихоньку рябить в глазах. Гигантские деревья и покрытые мхом камни, вместе с солнцем периодически закрываемым облаками, создавали дивный пейзаж, однажды веками ранее потерянной цивилизации, кости которой ещё выступали над поверхностью земли в виде камней. Мы уже довольно долго молча шли, как лес из обычной едва проходимой чащи сменился полноценной дубравой. Ко всему этому добавилась игра света и тени, переливчато прыгающая с листа на лист могучих деревьев, слепящая глаза. Я немного умерил свой шаг, после того, как услышал отдышку Адонии сзади себя.

Мы шли меж множества величественных стволов дуба уже два часа и не удивительно, что она устала идти по пересечённой местности.

- Всё хорошо Адония? — с оглядкой назад, спросил я. Она явно выдохлась и устала, — Не хочешь передохнуть немного?

- Всё просто отлично милорд ходячий доспех , - с нескрываемым раздражением в голосе ответила мне Ная, — Не беси меня сейчас и не задавай глупых вопросов.

С этими словами она резко шагнув, обошла меня и двинулась дальше гордой и твёрдой походкой.

- Не в ту сторону идёшь, — я помахал в её сторону картой, но она даже не обернулась.

Видимо ей нужно побыть одной. Надеюсь она не уйдёт. — с этой мыслью я лёг на землю, и облокотившись о камень рукой, задумался.

Зачем? Зачем я воскрешён? Смысл в жизни если я не умираю? Не лежу в земле? — Рыцарь в доспехах, отчаянно сжал руками лицо, царапая его... Я и не заметил, что рассуждаю вслух. Почти сразу же после этого я услышал шаги возвращающейся девушки и голос Адонии где-то рядом.

- Не знаю, зачем ты, но я считаю, что ты живёшь, чтобы жить — девушка внезапно появившись около меня, усмехнувшись - Попробуй просто жить не ища какого-то скрытого в ней смысла и вздохни спокойно... — Она сама вдохнула свежий и мокрый запах вечера — почувствуй запах жизни и живи ради таких мимолётных моментов. И ты обретёшь покой души и истинное счастье. — она задумалась и стала более раскованной. — Мир жесток, это правда. Но что мешает тебе наслаждаться самим моментом своего существования? — она вопросительно и мило смотрела на него.

- Ничего — я вздохнул и тяжёлый груз спал с моих плеч.

Я смотрел, как эта свободная и стойкая девушка лежала около него...

- Слушай Адония...

- А? — она игриво и с достоинством обернулась

- Спасибо тебе...

- Ой, да не за что хлюпик — она засмеялась и отвернувшись почти сразу заснула.

Мы сделали привал. Всё же люди устают больше возрождённых. Мы были так близки к цели и одновременно так устали и хотим отдохнуть. Тут я заметил вдали что-то тёмное... Это пятно быстро передвигалось по небу в нашу сторону. Когда оно подлетело поближе и село на дерево, я увидел, что это был ираклийский ворон — большая красивая птица с крыльями цвета золы и чёрным, как сама ночь, головой которая была увенчана массивным крепким клювом. Этот ворон прилетел с тушей какого-то мелкого животного для того, чтобы разорвать её на мелкие кусочки и затем съесть. Пока я наблюдал за птицей не двигаясь, я был спокоен. Она внушала какое-то странное лёгкое спокойствие, а легенды приписывали этим существам происхождение от самой Владыки Жизни, что посылала их чтобы подарить жизнь новорождённому или отнять её у человека... Расправившись с добычей птица снова расправила крылья и почти мгновенно взлетев выше крон самых больших деревьев — улетела, маша огромными размером в косую сажень крыльями...

Отдохнув во время небольшого перевала, мы продолжили путь в Туманную Рощу. После нескольких часов изнуряющей ходьбы, мы наконец поднялись на холм, внизу которого, вдали, виднелись знаменитые туманные территории загадочного леса. Солнце уже начинало садиться, когда мы начали спускаться.

- Постойте! — крикнула мне сзади Адония, — Вы уверены, что идти в лес ближе к ночи — хорошая идея?

- Чем скорее управимся тем лучше, Адония, — уверенно ответил ей, — Ты идёшь под моей защитой и покровительством Амантры, не бойся женщина, прости иди рядом, бу... Ух-х!

Я почувствовал плотный женский кулак в своём боку.

- Я не боюсь, пойдём уже оратор Ильцерон., — невозмутимо заметила химера и, будто бы ничего не произошло, она молча шагнула в плотную массу тумана.

Что-то было необычное в этой химере сегодня. Я чувствовал её то ли волнение то ли лёгкий страх. Вслед за ней, я растворился в густой пелене тумана.

***

Скрывшись и пробежав ещё недолго, чтобы оказаться как можно дальше от криков торговца и переполоха на рынке, я не заметил как очутился в Среднем Квартале Бреслау. По крайней мере о том, что я находился в Среднем Квартале я не сомневался. Везде виднелись богатые трактиры и гостиницы, вместе с домами купцов и различными гильдиями. Нервничая я аккуратно посмотрел на свою спасённую от рук людей реликвию нашего народа — клинок Даэтар. Погладив калённую сталь клинка, я сказал: урханай! Сразу же после этих слов короткий меч ещё больше укоротился и стал размером с столовый нож. После этих не хитрых манипуляций, знания которых хранил народ хитни, я убрал его в правый сапог.

Я не знал, что мне делать. Ещё три дня назад я видел, как рыцари и маги-кулевринеры сожгли и уничтожили наше поселение в лесу. И на следующий день встретил этого странного рыцаря, что привёл меня сюда и ел со мной из одного котелка. После бега, я устал. Я долго ходил в поисках Бира Рюзанте, но не находил его. День проходил довольно быстро. Устав, я залез на дерево, росшее около одного богатого дома. Там я и лёг спать.

Только я лёг спать, как краем уха услышал чей-то тихий плач. Прислушавшись, я услышала ещё то ли молитву, то ли подобие речи из верхнего окна. Поднявшись наверх я услышала монолог какой-то леди:

- Лишь бы он был менее строг ко мне?... Почему, я должна страдать от того, что он не принимает за человека Тэлизала?...

Поднявшись ещё выше, я приоткрыл окно. Молодая леди, сидела спиной к окну и писала дневник, плача. Бесшумно пробравшись в комнату, я встал позади неё. Она казалась мне настолько грустной, что я решился и тронул её за плечо. Испугавшись, она тихо вскрикнула от неожиданности. Я заглянул в её заплаканные серебристо- белые глаза. Она была слепа.

- Кто вы и зачем пришли? Скажите или я позову охрану! — на удивление сразу спокойно, сквозь слёзы, проговорила леди.

- Не стану скрывать, что я — Рикки, слышал ваш разговор с собой леди. Пришёл лишь потому, что хочу помочь если это в моих силах.

- Но почему вы хотите мне помочь? — всё также спокойно спросила леди, — и вряд ли вы мне поможете. Отец вас не примет за человека. Вы ведь простой горожанин?

- Как вы это поняли? — удивился Рикки.

- Я чувствую ваше присутствие. И ваша аура не такая как у богатого человека. Но вы ведь нечто иное чем человек? Я права?

Она будто читала меня насквозь и это злило.

- Даже если и так, то что мешает мне помочь тебе, также как мне помог один рыцарь!? Я не могу забыть всё, что ваши рыцари сделали моему народу, но я не могу забыть и того, что один рыцарь привёл меня сюда и заботился обо мне, пока я не знал что делать после смерти моей семьи! — я чуть не сорвался на громкий крик

- Потише! — приложив мизинец к глазам, проговорила молодая леди, — Простите меня Рикки. Я не хотела вас обидеть. - Снова необычайно прекрасное лицо леди, омрачила печаль.

- Я не обижаюсь на вас леди. Можно я узнаю ваше имя?

- Да. Меня зовут Хтония Горатод Боризант.

- Спасибо за доверие Хтония, но поверь милый сердцу человек, несмотря на горе и невзгоды, будет добиваться тебя целый век, даже если у моря непогода.

- Вы знаете этот стих? Вам он тоже нравится? — слегка грустно улыбнувшись спросила Хтония.

- Да, великолепный стих. А теперь будьте покойны леди Хтония. Ваш отец примет ваш выбор. Он лишь заботится о вашем счастье и боится за свою дочь...

- Спасибо тебе за твои слова, хитни. -Хтония улыбнулась и невидяще, начала прощупывать того, кто с ней говорил. Поняв это Рикки, взял её за руку.

-Ой! У вас такие мягкие ладони. — смутилась Хтония.

- Какие есть. — с этими словами, я резко сиганул в окно, услышав шаги около комнаты леди Хтонии. Минуту спустя вошла охрана.

Осмотрев помещение, начальник дозора спросил, всё ли хорошо и после утвердительного ответа вышел из спальни леди.

- Вы ушли. — проговорила как бы себе Хтония. — Но я чувствую, что вы оставили что-то.

Пощупав руками подоконник, она обнаружила небольшое растение, мягкие лепестки которого излучали странный изумрудный, видимый для слепого цвет. Улыбнувшись, она погладила лепесток по чашечке и, немного постояв около окна, легла спать.

***

Вступив во влажную атмосферу Рощи, у меня немного перехватило дыхание.

- Адония! — крикнул я в туман, окружавший меня со всех сторон беспросветной стеной, как почувствовал, что меня тут же кто-то схватил за правую руку.

Я моментально достал свой меч из ножен свободной левой, но на грозный лязг оружия услышал искажённый туманом голос химеры:

- Это я. Рядом с тобой лишь Адония. Она прижалась ко мне. Я чувствовал её страх. Хотя она и нервничала, Адония оставалась такой же спокойной. Даже голос не выдавал её волнения.

Это меня успокоило и, положив меч обратно в ножны, я ответил:

- Хорошо. Теперь будь поближе ко мне.

- Это приказ, приглашение или просьба ? - засмеявшись спросила Ная.

- Сейчас не до шуток Ада! Кх-ха!... — прохрипел я.

- Бир? С тобой всё хорошо? — послышался её обеспокоенный голос.

- Конечно! Кх-ха... Я тебе фору даю на старте, кх-ха... — я с сарказмом ответил почти вплотную стоявшей ко мне девушке...

В тот момент, как я это говорил, меня слегка душил этот влажный воздух, будто затекающий ко мне в грудь. Набрав его побольше в лёгкие, я резко выдохнул. Это помогло.

Подняв голову, я наконец осмотрелся. Здесь, внутри, туман не был настолько густым, как это казалось снаружи. Были видны странно светящиеся верхушки деревьев, придающие этой местности своеобразный колорит. Однако по прежнему было видно всё, что находилось не дальше шести шагов от меня. И это не обнадёживало.

Мы всё дальше углублялись в туман. Я знал, по наводке дружков Лоренца, что Кармен был в это проклятом лесу. Но где и как его найти я не представлял. Лес был во много раз больше, чем я представлял. У меня было время подумать, более основательней, но я решил пойти на авось. Надеюсь этот безумный план спасения не превратится в план по суициду спасательного отряда.

Давай побыстрее закончим эту работёнку и найдём твоего дружка, я уже устала — послышался голос Адонии, — да и вообще, чем ты обязан этому, как там его Кармену? Его раб, слуга, должник или может быть сын? — она засмеялась.

- Кх, не то ни другое. — Еле видя сквозь сгустки влаги, что парила в воздухе, я старался идти в направлении, которое мне примерно указал Лоренц. Он дал мне карту, что показывала путь к нужному мне месту и саму местность полностью, даже если она была скрыта магией . Но здесь магический предмет не работал в этой атмосфере. Карта была пуста и оставалась пустым листком бумаги. Положив её в карман, я шёл по наитию. Блуждая в тумане наверно уже полчаса, тревожное чувство усилилось. Мы договорились, что будем идти ближе друг другу, так как туман становился всё гуще. Видимо мы приближались к его источнику. В один момент я оглянулся. Мне почудилось, что кто-то быстро двигался в тумане. Подумав, что мне привиделось, я продолжил путь вместе с химерой. Только я повернулся в сторону нашего пути, как резко почувствовал кого-то рядом. Шестое чувство или что-то ещё подсказывало мне, что кто-то был около нас. Только я подумал об этом, как краем глаза увидел, как из стены плотного воздуха, на меня выскочили тени. Орудуя, какими-то хлыстами, они в миг обездвижили меня. Успев увидеть, что Адония нет рядом и она успела скрыться, я немного успокоился.

- Хорошо парни, отлично, но дайте-ка я его опрошу — раздался за спиной людей в серых плащах и странных масках, незнакомый мне и искажённый туманом, металлический голос одного из нападавших. Я не заметил его из-за того, что он стоял позади своих собратьев, скрутивших меня. Я был взбешён, но на удивление не мог ничего сделать со своими путами. Моя сила... она будто испарилась.

Подойдя ко мне и немного опустив, высокомерно поднятую голову в серебряной маске, инкрустированной маленькими сапфирами в виде капель, незнакомец спросил:

- Ты ли тот, что был с тем животным? Послушай, я могу исправить это недоразумение, - он постучал рукой по висевшему за спиной арбалету, — но..., -он поднял моё лицо за подбородок, — только... если ты нам скажешь где твоя милая зверушка.

- Если ты про мою спутницу, шаман светлоликий, то с чего ты взял, что я тебе расскажу, где она? — я сделал попытку вырваться и встать с колен, призывая весь свой гнев и, в тайне, молясь Амантре. Но силы покинули меня и я не смог разорвать свои путы.

- Безликий! Время на исходе! — напомнил ему один из нападавших на меня, по всей видимости маг. Чёрт! Вот какой магией обладали эти парни, во главе того кого назвали Безликим?

- Эх, жаль прерывать наш диалог, но твоё время вышло рыцарь., — он огорчённо всплеснул руками, показав дико странные телодвижения, — Ну что же, пора заканчивать. Прости рыцарь.

Сказав это, он протянул ко мне свою левую руку, исписанную непонятными мне символами. Положив её мне на голову, он резко придвинулся маской к моему лицу и что-то беззвучно прошептал от чего мои конечности моментально размякли, а моё и так ослабленное тело падало, будто от сильного удара. Сознание потухло...

Я впал то ли в сон, то ли в дрёму. Не понятно да не столь важно...

Сначала я был окружён тьмой, сквозь которую, казалось, не мог пройти ни один луч света... Позже наваждение стало проясняться, приобретая черты реальности. Я видел себя будто бы со стороны, в мире, где все мои страхи разом воплотились... Уничтожение Грозовой Башни толпой оживших мертвецов... Гибель многих тысяч драконов... Смерть моего друга Харгона... Всё это и тысячи других самых ужасных событий возникали и пропадали в бесконечном безумном танце. Это заливало кровью моё сознание. Они все... звали на помощь... Я побежал к ним навстречу и тут же почувствовал пронзающий меня кинжал. Она! Она стояла сзади и в слезах, с безумной улыбкой, не прекращая, кричала: " Я не могу так больше! Умри! Умри! Умри!...".

Внезапно нахлынувшие худшие воспоминания, а с ними и ужас, также быстро внезапно исчезли и оборвались, будто кто-то прервал нить моих страданий...

Я вскочил весь в холодном поту от увиденного. Тяжёлые ощущения во всём теле были первыми признаками того, что я снова не умер. Резко выдохнув, я едва встал на ноги с сырой земли. Я был один в этом проклятом тумане и почти не чувствовал своих рук и ног... Сильная свинцовая усталость и звенящая голова были тем, что добивало... Стряхнув с себя пару слизняков, я искал взглядом хоть что-то... Я не помнил откуда пришёл и не знал где была Адония...

Глава Восьмая.

Труднее всего держать обещания, которые дал сам себе.

Ричард Симмонс

Для меня происходящее было сильным ударом. Мало, что мы разминулись с химерой, так теперь мы ещё столкнулись с неведомыми противниками, цели которых мне были неизвестны. Я думал, что Туманная Роща была пристанищем лишь Банды Братьев. Но как же я ошибался. Внутри этой огромной громады леса, почти полностью покрытого густой завесой тумана, были кто-то ещё... Те, кто скрывали своё присутствие от других людей. Нас разделили с Адонией в тот момент, когда мы этого совсем не ждали. Ранее, до воскрешения, я слышал легенды о таинственных магах тумана от своего наставника по боевому применению магии. Но тогда я относился к этим сомнительным сведениям о существовании такого вида магии со скепсисом. Однако суровая реальность правдоподобно донесла мне этой встречей, что они существуют.

Однако если всё же верить той легенде, что я прочитал в книге, которую украл будучи всего лишь оруженосцем, то становление этих магов было положено во время появления в этих землях водных и ветряных элементалей. Придя сюда, они поселились в этих землях до прихода людей. Однако так длится вечно. Однажды несколько людей проникли сюда. И тогда элементали сделали им предложение: Люди останутся здесь, но станут защищать общий дом от других людей. Также люди получили от элементалей знания, позволившие им стать магами тумана. Так появился один из видов магии не имеющих своей коллегии при дворе короля Ираклии.

Тем временем голова всё также звенела и болела... Ранее мы вместе шли с Адонией за Карменом Торель, как внезапная атака людей с масками на лице разделила нас... Но что было дальше? Помню лишь, что третий из группы нападавших, коснулся меня и, словно, оглушил меня голосом. Но он же едва шевелил губами! Не понимаю ка, но едва слышимые слова будто проникли мне в голову, оглушив меня! После этого я потерял сознание... Одно было странно. Почему они спокойно ушли, бросив обезоруженного противника? Если они пришли не за мной, тогда за кем? Неужели их цель Адония? Было слишком много вопросов и мало ответов... Знал я не очень много и это было главной проблемой. Однако сейчас было важно найти хоть какое-то прибежище. Адония как и любая другая нага или химера может спокойно постоять за себя, а влажная атмосфера стала бы преимуществом для неё. Я шёл, едва оправившись от бесконтактной атаки неведомого противника. Этот туман... Удручая своей массой, он будто высасывал мои жизненные силы. Даже если я мог бы вытянуть руку вперёд, то не увидел бы её. И без того беспросветный туман, становился всё плотнее. Он просто поглощал всё, что попадалось в его ненасытное и бездушное чрево, в том числе и величественно растущие здесь высокие деревья, похожих на секвойю со светящимися плавным жёлтым светом верхними ветвями. Внезапно... Где-то вдали, как мне показалось... Ярко вспыхнул тоненький лучик света, едва пробивший саван тумана.

Уцепившись за нить надежды и упав на колени, я полз в направлении полёта луча света. Если где и было спасение от удушающей меня атмосферы тумана, то явно там, где он меркнул... Несмотря на то, что свет уже давно погас, я полз туда, откуда он выстрелил в небо. Через какое-то время я почувствовал слабый прилив сил. Решив проверить, что сейчас могу, я попробовал привстать... Аккуратно поднявшись, я почувствовал, что едва стоя на ногах, всё же могу идти на своих двух. Полностью встав, я подошёл к ближайшему дереву и попробовал заломить ветку... Приложив чуть больше усилий, я по-детски обрадовался, услышав характерный хруст древесных волокон. Опираясь на приобретённый заступ, я проковылял ещё шагов тысячи полторы. Оступившись и падая, я ударился о что-то невидимое. И это что-то тут же меня оттолкнуло... Едва поднявшись с земли, я аккуратно коснулся барьера... Он был плотный и всё также отталкивал. Лишь только после этого происшествия я заметил, что за этим магическим щитом, служившим по всей видимости защитой от незваных гостей, находился небольшой дом. И хотя он также был окутан туманом, я заметил как же влажная атмосфера по ту сторону барьера отличалась от той, в которой находился сейчас я. На вид, туман за магическим щитом был менее плотный и более естественный. Попробовав ещё раз войти под купол на поляну, отталкивающий удар купола был чуть сильнее... Устав, я присел. У меня от слабости закрывались глаза... Засыпая, я увидел как из того дома вышел человек с длинными белыми волосами, собранными в пучок. Он был одет в домотканую одежду, состоящую из широкой земляного цвета мантии, поверх белой рубахи и в штаны песчаного цвета, более походившие на длинную, с раструбами и широкой полой, юбку.

Заметив меня, этот человек стал приближаться ко мне... Я уже до того потерял силы, что еле держал себя в сознании... Человек за магическим барьером казался всё мутнее. Всё... Я уже закрыл глаза и только слышал всё происходящее, едва стоя на своих двоих. После я почувствовал, как меня кто-то взял и потянул за руки, а после, взвалив на себя — потащил куда — то... Я расслабился и упал сознанием в небытие.

Не знаю сколько лежал, но я очнулся... Первым, что я увидел была лежащая на плетёном из лозы гамаке Адония... Не веря своим глазам, я попробовал приподняться. Почувствовав прилив свежих сил, я смог сесть. Но только лишь я принял вертикальное положение, как меня зашатало и в глазах появилась рябь. Однако я не упал, а просто сел, сгорбившись и уставившись в противоположную стену дома, будто видел перед собой живописный гобелен. Голова, что отказывалась ровно сидеть на шее вскоре прошла, а взор прояснился. Осмотревшись, я заметил стоящего ко мне спиной того же самого человека, что видел находясь за барьером магии. Стоя от меня вбок всего несколько шагов, он преспокойно что-то готовил, едва помешивая вкусно пахнувшее нечто. Он напевал неизвестную мне песню, пристально следя за огоньком. Повернувшись ко мне, услышав, как я не удержался и чихнул, он внимательно, я бы даже сказал с добродушной осторожностью, посмотрел на меня светло-зелёными глазами.

***

«Не вечно тело.

Не вечен разум,

И время, что так скоротечно,

Всё уносит, притворяясь рекой, в мир снов и дум.»

***

Когда я слез с подоконника леди Хтонии, то появившийся шум стражи, после тихих слов Хтонии — дочери Горатода Боризанта, прекратился и, спускаясь вниз по дереву, я слышал мирный топот стражи, отдалённо затихающий со временем. Устроившись на ветке, я попытался заснуть, но сон не приходил ко мне на встречу. Спустя полтора часа я всё же слабо задремал. Однако этой ночью мне по всей видимости не суждено нормально заснуть. Внизу, под деревом, послышался вначале тихий, а после уже более отчётливый звук шагов. Сон, что только меня коснулся, вмиг пропал окончательно, обострив инстинкты. Я аккуратно стал спускаться ниже по древесному стволу. Под деревом стояли двое и о чём-то тихо шептались. Я услышал всего лишь несколько слов. Двое, что стояли под деревом обсуждали свои не очень хорошо идущие дела и то и дело говорили о том, что скоро их ряды поредею настолько, что им придётся не так часто делать вылазки из Туманной Рощи. Эти люди, если конечно ими являлись, что-то заподозрили, после того как я случайно едва коснулся сухой ветки и решили переменить место для разговора. Однако, не будь я Лозури Рикки, если бы так просто отпустил нарушителей моего сна. Я последовал за незнакомцами, тихо пробираясь по малоизвестным улочкам, держась в пятнадцати шагах от впереди идущих.

Перейдя мост, незнакомцы направились к небольшой, хотя и с опрятно побелёнными стенами, церквушке на окраине Среднего Квартала Бреслау. Немного погодя начал покрапывать дождь, всё набирая силу. Постучав четыре раза, незнакомцы вошли внутрь капеллы. Мне стало скучно, хотелось немного поесть и лечь спать, но эти двое пробудили интерес к своим персонам. Мне захотелось послушать их диалог. Это природное любопытство, характерно для народа хитни. Нас всегда интересовал быт людей, их культура, ну и разумеется, просто разговоры. Встав за углом ближайшего домишки, я стал выжидать заинтересовавших меня незнакомцев. Мне хотелось разузнать побольше о Туманной Роще. Бреслау хоть и был красивым и большим торговым городом, однако я скучал в нём. Туманная Роща же уже одним своим названием, манила к себе, зовя домой. Лес притягивал всегда любого хитни, для которого после разорения людьми острова Аякс и начала войны, лес стал домом, а боевые навыки в магии — рутинной необходимостью. К тому же я испытывал жажду приключений и если ранее моя сожжённая магами деревня вызывала боль и желание убивать ненавистных людей, то сейчас мне нужна была отдушина, которая помогла бы заглушить боль тягостных воспоминаний...

Прошло уже более половины часа, как они вышли из церкви. Странно это всё было. Уже наступила полночь. В такое время обычно не ходят по улицам порядочные горожане. Однако голос разума заглушало всё нарастающее любопытство и желание самому с ними поговорить, пренебрегая осторожностью.

Передав им что-то, хранитель храма запер его на ключ и, как ни в чём ни бывало, пошёл домой. Те двое, которых я преследовал, стояли аккурат под кровлей храма и, используя какое-то устройство отдалённо напоминающее маленький факел, читали письмо, что им передал ксёнд перед своим уходом. Через какое-то время я понял, что не я один за ними слежу, так как услышал торопливый шаг. А вскоре и крик появившейся из ниоткуда стражи. Я не успел скрыться. Лишь почувствовал на горле холодок стали и знакомое: «Стой где стоишь, иначе останешься без капусты паренёк!». Ну наконец то что-то стоящее! Оскал ехидной улыбки моментально всплыл на моём лице. Не говоря ни слова и не поворачивая головы, я моментально прошептал заклятие. В тот же момент, возникший из земли каменный шип, проткнул угрожающего мне стражника. Раздался крик, красноречиво описывающий всю остроту боли и оттенок приближающейся агонии стражника. Выхватив меч у истекающего кровью человека и почувствовав запах смерти ненавистных мне людей, я, будто обезумев, в два прыжка оказался у незнакомцев, у которых также завязался бой с наседающей на них стражей.

- Отступайте людишки, они мои! — Только и успел им крикнуть.

Но незнакомцы не стали отступать. Наоборот они с двойным упорством стали одновременно наседать на оставшихся трёх стражников города.

- Ты тут кто такой, чтобы командовать ловкий чёрт? — парируя выпад длинным кинжалом возмутился один из них.

- Вали разбойничью шваль за нашего брата!, — крикнул один из трёх противников, наседая на одного из незнакомцев.

- Позже будем целоваться, прикрой лучше! — крикнул второй, более плотно сложенный незнакомец.

В тот же момент его товарищ моментально блокировал удар меча стражи, который мог бы раскроить череп низкорослому. Усмехнувшись зубоскалу, я поймал момент, когда двое нападавших стражников раскрылись для удара.

-Ложись! — крикнул им и ухватившись за плечи соратников по стычке, я перелетел через них. Секунда полёта, касание земли, вмиг прочитанное заклинание... В тот же миг оба противника были проткнуты и прибиты к земле каменными шипами. После такого третий нападавший, осознав, что он в меньшинстве, спешно ретировался с места драки с застывшим в глазах ужасом. Будто сговорившись, мы также быстро покинули это место.

- Едрён батон, с кем мы это связались? Ты волшебник? Наёмник? Или волшебный наёмник? — с живым интересом и иронией в голосе, затараторил один из незнакомцев, когда мы были далеко от места драки.

- Так вот, что за кошка ловкая следила за нами, — холодно заметил второй, — что же... Много слышал и какова цена молчания?

Запыхавшись и испытывая лёгкую усталость, я поднялся и осмотрел говорящих более детально. Как же контрастны были их облики. Один — высокий, худой адалиант с необыкновенным для его народа золотистым оттенком радужек глаз; а стоящий около него напарник — обыкновенный человек плотного и даже немного тучного телосложения с хитрыми маленькими глазками серо-зелёного цвета с пышной рыжеватой шевелюрой и аккуратной недельной небритостью на лице.

Общее молчание затянулось. Эти двое за всё его время лишь перекинулись парой странных и ровным счётом ничего мне не говорящих жестов, после чего адалиант прервал, явно наскучившее и надоевшее ему молчание.

- Так чего ты хочешь от нас? Денег? Смерти? Или чего ещё более изощрённого, а хитни? — с издёвкой на последнем слове, сказал адалиант, высокомерно ухмыляясь.

- Ровным счётом ничего из того, что ты сейчас перечислил. Я лишь слышал, что вам требуются рекруты, готовые помахаться с людьми. Что же, я думаю, что вполне вам подхожу... — говоря это я пристально смотрел за выражением глаз адалианта, пытаясь прочитать мысли этого явно не простого фрукта.

В ответ он лишь сухо слегка улыбнулся, давая понять что такой расклад его полностью устраивал.

- Достойный ответ хитни, однако это решение не я приним... — с личиной высокомерия и пафоса начал адалиант, но его напарник до этого просто стоящий около нас молча, перебил его, не выдержав своего неучастия в нашем разговоре.

- Не вижу причин тебе отказать, парень. - сказал человек не скрывая удовлетворения — Ты на вид хороший малый! Думаю ты вполне нам подходишь. Так! Меньше слов,больше дела. Пошли за нами! По дороге постараюсь вкратце посвятить тебя в курс дела.

- Только попрощу без недомолвок — с ударением на последних двух словах, сказал им, идя с ними по грязной улочке.

- Справедливо. Твоё право знать всё, на что идёшь — с легкочитаемым недовольством и чувством задетой гордости ответил адалиант. — Идёмте быстрее, время поджимает!

Предвкушая приключение, я вместе с ними двумя скрылся в абсолютной тьме ночи улиц Бреслау...

***

Улица обычно или убивает или учит.

Алексей Пехов. Наталья Турчанина «Киндрэт. Кровные братья»

***

Я начну пожалуй издалека, Бир Рюзанте. И попрошу не перебивая слушать меня. Так вот, начну пожалуй вот с чего.

Надо же! Какой же яркий свет! — Это первые мысли родившиеся в сознании нового существа, на которое смотрела покрытая чешуёй заботливая мать. Так я всегда представлял первые мысли рождающихся виверн, о которых я расскажу тебе больше. Ты только представь: в мире родилось ещё одно когтистое и покрытое чешуёй существо, внешне похоже на дракона. А после нескольких дней и ночей, в течение которых виверна-мать всегда возвращалась в родное гнездо, посреди леса с окровавленной тушей молодого барана в зубах, родившееся существо само отправлялось в первый полёт, разве не удивительно ли это? Но как говорится, хорошее всегда быстро кончается. Так однажды клыкастая мать не возвратится в гнездо. Серо-зелёное брюхо, тёмно-болотная голова со шрамом около правого глаза и белые, контрастирующие с головой зубы. Так мне запомнилась виверна, за которой я после одного случая стал наблюдать. Ой, извини, я ведь рассказываю о себе, а не о вивернах. Но в тоже время моя история и о них. Почему? Поймёшь чуть позже...

Итак, тогда меня ещё звали Лерт Хаттерлант и в то время многие из моих друзей мечтали стать рыцарями и защищать королевство. Я же хотел стать магом и наблюдать за полётом виверн, что казались мне тогда уже прекрасными созданиями. Почему меня это интересовало? Я любил этих летающих существ и они будто мнили меня, звали к себе, чтобы я вместе с ними научился парить над землёй... Однажды, идя домой с Аидом с соседнего хребта Рамнильских гор со стадом баранов, мы увидели в небе виверну! Грациозно парящее создание. Она заметила нас со стадом и, резко упав камнем, спикировала. Это было опасное и в то же время захватывающее дух зрелище. Мы тогда с Аидом сильно испугались. Я быстро достал арбалет и нацепил небольшой деревянный щиток поверх головы. Щиты из сизого дуба с собой носили почти все люди в окрестностях Лаафета с давних времён для защиты от падающего сверху яда виверн, что летающие создания лили рекой, при пикировании, нападая на добычу.

Мы уже приготовились к реке яда, который виверны пускают перед нападением, и ждали момента для выстрела. Но то, что случилось далее, меня шокировало. Виверна просто схватила самую слабую овцу и сверкнув нам золотистым и масляным блеском своих глаз, вновь взмыла в небеса. Она не тронула нас, зная, что мы были готовы убить её. Я опустил арбалет. Обычно пастухи умирали от разъярённого нападения виверн. Всё ранее о них сказанное дедом, теперь казалось мне ложью.

- А ну постой, тварь ты божья — крикнул уже улетающей виверне Аид — В следующий раз я обязательно подстрелю тебя и сварю твою змеиную чешую в котелке!

В этот момент я не узнавал друга. Его серо-голубые глаза кипели злостью, а тёмно-русые волосы были растрёпаны. - Да ладно тебе Аи — я рассмеялся — Она же утащила лишь слабую овцу — Я старался его приободрить.

На этот раз уже Аид с опаской и удивлением посмотрел на меня.

- Ты серьёзно Лерт? Оно же утащило хлеб наших отцов! — он выглядел расстроенным — Почему ты защищаешь её?

- Не знаю. Она нас не съела и на том спасибо. — просто выложил я.

- Ну ты и чудик. — проговорил Аид — Ладно, смотри у меня Лерт Хаттерлант, друг виверн. Вот как вырасту — стану самым сильным рыцарем и перебью всех твоих подданных.

Мы оба рассмеялись. Больше мы долго не видели той виверны. Но мне те слова Аида почему-то запали в душу. Время шло. Наши дороги разошлись. Аид, когда ему исполнилось двенадцать поступил в легион и стал обучаться военному делу. А я много учился магии. Если большинство моих ровесников, как и Аид хотели стать рыцарями, то я утвердился в желании стать магом. Мне ещё в девять лет отец передал одну книгу по магии земли. Он её выиграл в карты в городе у одного мошенника. Если раньше я воспринимал книгу как какой-то трофей, то сейчас я взахлёб её читал и чтил как реликвию. Практика и трудолюбие дали свои плоды. Я хоть и слабо, но понимал аспект земли. Кроме меня таких «чудиков», как нас тогда называли будущие рыцари, было двое. Один из них был сын мельника, по имени Дорен, а вторая — дочь кузнеца Аделия. Родители не особо одобряли наш выбор. Многие боялись магии и в наших краях волшебники были редки. Нас после нашего желания стать магами, завалили работой. Но мы не теряли надежды однажды уйти из деревни. И в один день, когда отец работал в поле, наше трио снова собралось. Однако Аделия опаздывала. Видимо её мать — добрая и религиозная женщина, снова оставила на неё всё хозяйство. Аделия приходила обычно раньше нас двоих на условленное место. И то что она опоздала было странно. Позже стало ясно, из-за чего она задержалась. Через полчаса после назначенного времени, она вся красная и запыхавшаяся прибежала на наше место в лесу, что рос около нашей деревни. Мы никогда не видели Аду такой красной.

- Лерт! Дор! К нам в деревню! — отдышка мешала ей говорить — Приходил чародей!

Мы переглянулись как заговорщики. Ада, узнала где он живёт. Уговорив родителей, что пойдём за грибами и ягодами, на следующий день мы пошли к нему. Маг жил далеко от города, в лесной чаще, в небольшой башне, раньше видимо защищавшей королевство. Ныне же в Грозовой Башне, так её звали люди, по слухам располагалась библиотека, в которой и жил таинственный волшебник. Пока наши родители работали в поле или на мельнице, мы собрались в путь. Ада взяла с собой немного пирогов с капустой, я взял свою суму, в которую положил ту свою книгу в зелёном переплёте, а Дорен взял с собой свой нож. После долгой дороги по лесу мы с Дором и Адой наконец нашли то, ради чего очертя голову ушли из дома. Мы нашли Грозовую башню.

Почему Грозовую спросите вы? На это я могу лишь поведать долгую и старинную историю о первом маге её хранителе из Коллегии Иллюзии, по имени Харгон, о его магическом даре и отражении нескольких атак врагов королевства его излюбленным заклинанием — шаровыми молниями. Однако это удлинит мой и без того длиннющий рассказ. Хотя наша история и не о сем волшебнике, вскользь упомяну, что в нашей деревне Харгона все считали шарлатаном, искусным фокусником и любителем выпивки, не более. И ведь вплоть до его смерти никто так и не узнал о его высоком посте при дворе нашего короля. Но вернёмся к нам.

Мы пришли! — это была первая мысль пришедшая в голову разом троим. У крутого оврага, являющего собой ещё и русло реки Морхед, посреди широкой поляны на окраине леса, стояла обросшая мхом и потёртая временем ещё крепко стоящая башня двенадцать метров в высоту и десять в толщину. Мы радостные уже было побежали к цели нашего похода длившегося в половину дня, как Аделия схватила меня за руку и, указывая куда-то в высь, крикнула нам: — Смотрите! Виверна!

Мы устремили свои взгляды вверх. Действительно! На одном из выступов башни дремала виверна. Та самая, которую я видел несколько лет тому назад!

- Тише! — шикнул я на своих друзей — Не проснётся — живы останемся!

Молча кивнув мне, Дорен и Ада стали вместе со мной подходить к башне как можно тише ступая по земле. Но только мы подошли уже почти ко входу и потянулись к железным ручкам двери, как сверху раздался оглушительный рёв. Виверна проснулась и замолотив хвостом по камню, смотрела на нас и будто бы предупреждала: «Стойте где, стоите или смерть!». Она не пускала нас. Но Дорен видимо был испуган и не понял её языка тела и рванул на себя ручки дубовых дверей. Щёлкнул замок. Закрыто! Спрятаться внутрь не удастся.

Только он это сделал, как виверна снова коротко рявкнула и взмахнув парой крыльев, камнем ринулась вниз с башни. Ярость! Я на доли секунды увидел блеск оскорблённой ярости в её умных и маслянистых глазах.

- Лерт! — крики друзей вывели меня из оцепенения.

- Шлёп! Шлёп! Ш-ш-ша-а-а! — река яда полилась.

Сконцентрировавшись, я произнёс одно защитное заклинание, которое знал. За долю секунды, от моего страха, надо мной образовался щит из земли, столбом закрывшей меня от яда. Ух! Ещё секунду замешкался бы и точно был бы сварен заживо! Но клыкастое существо атаковало нас. И мне пришлось применить всю свою ловкость, навыки и пару выученных заклинаний, подпитываемых желанием выжить, чтобы не умереть в первые же минуты противостояния звериной силе, змеиной ловкости и орлиной скорости атак виверны. После нескольких минут, проведённых в глухой защите, дверь неожиданно открылась, щёлкнув замком, и вышел маг. Подняв левую руку он властно сказал:

— Достаточно Деамара! Впусти наших гостей.

После чего виверна или Деамара, как назвал её маг, прекратила атаковать и, подлетев к хранителю башни, села на каменный шест у входа, уже спокойно смотря на незваных гостей.

Сказать, что мы опешили, это значит ничего не сказать. Только что яростно сражающееся создание, сидело у входа и не обращало на нас внимания.

- Ей! Гости, чего рты раскрыли? — с добродушной усмешкой сказал маг — входите скорей. Деамара вас не тронет, ведь вы гости. И наверно у вас ко мне много вопросов, я прав? Мы молча кивнули и, входя за добродушным хранителем башни всё оглядывались на входящего за нами летающего змея.

- Вот так, не бойтесь. — подбодрил нас маг — Присаживайтесь и чувствуйте себя как дома — он указал на пару-тройку украшенных резьбой прекрасных деревянных стульев около стола в гостиной. А Деамара меж тем легла на ковёр около мага и свернулась клубком, преспокойно задремав.

- Ну что голодны юные волшебники? — спросил светловолосый маг на вид лет тридцати пяти.

- А как вы узнали, что мы хотим учится магии? — подозрительно косясь спросил Дорен.

- Я просто вижу это по вашим глазам. - спокойно произнёс маг.

- И вы поможете нам? Обучится магии и стать как вы?! — спросила мага Аделина.

- Ну... Прям как я вы не станете, но магии я вас научу — он лукаво посмотрел на Аделину — А это ты всех привела юная леди?

— А... Да я.. — смущённо проговорила Аделина.

- Молодец, сразу видно, что сильной будешь. — сказал он Аде, одобрительно похлопав её по голове — Конечно я научу вас, если вы захотите этого. Но сразу говорю! — Он испытующе посмотрел на нас и поднял указательный палец — Это очень сложное и отвественное искусство! Вы уверены, что не перехотите учиться?

- Уверены — хором ответили мы. Маг рассмеялся. Видимо наш энтузиазм его позабавил, удивил и обрадовал.

- Хорошо. Я буду учить вас, но при трёх условиях: Первое — вы будете приходить ко мне сюда в башню раз в два дня; Второе — никто об этом не будет знать, даже родители и третье и самое главное — вы не передумаете. Ну что мои ученики, готовы ли вы к таким испытаниям? — он вопрошающее обвёл каждого своими пронзительными серебристыми глазами.

- Да — ответила Аделина за нас всех.

- Ну вот и славно — он удовлетворённо уселся поглубже в кресло, напоминающее трон. Видя, что я смотрю на спящее около него создание, маг с улыбкой отметил: - Я смотрю Деамара тебе нравится?

- Да... — Я ещё не оправился от первого впечатления — Но как вы приручили её?

- Я не приручал Деамару... — маг выдержал паузу — Просто она мой друг.

- Друг? — удивлённо спросил Дорен.

- Да юноша. Она мой друг — Маг усмехнулся. — Ну а теперь давайте я вам дам кое-что почитать, на первое время и вы ко мне придёте завтра вечером снова.

Пообщавшись после этого с каждым из нас с глазу на глаз маг, которого звали Таракс, дал нам всем первые наши книги по магии. Дорен получил довольно тёмную как сама ночь книгу, а Аделине Таракс дал фиолетовую книгу, с изображением глаза на обложке. Мне же маг дал потрёпанную книгу, серебристо-белого цвета с кристалом на обложке. При этом маг сказал, чтобы никто из нас первое время не говорил чему его учит маг. Мы радостно согласились после чего, поблагодарив Таракса, мы попрощались с ним и стали уходить. Уже выходя из башни я вдруг вспомнил о чём-то важном для себя.

- Идите без меня, я догоню! — крикнул я друзьям, а сам поднялся на второй этаж.

- Ты хотел чего-то спросить? — Таракс всё сидел в кресле.

- Да. Вернее показать — я протянул ему свой зелёный том.

- О, да ты всерьёз взялся за дело? Хвалю — по его лицу расплылась улыбка — это классический гримуар по магии земли. Так вот как ты защитился от Деамары. Земляной щит, я прав?

- Да. Но я хотел спросить. — я немного замялся — Как вы подружились с Деамарой?

- О-о, это долгая история. Но если хочешь я тебе её расскажу.

- Да, конечно хочу — огонь энтузиазма светился в моих глазах.

- Ну что же, ладно, тогда присаживайся. - он указал на стул у стены библиотеки. - Подружился я с ней лет пять назад. Я тогда ещё тридцатилетний маг, искал дорогу Лаафет и шёл по старой привычке лесом. В тот день я и встретил Деамару. Вернее ночью. Она прилетела на место моей стоянки и, представь себе, украла мой ужин — Таракс усмехнулся — Вот тогда то я стал искать её и нашёл. Только вот её к тому времени поймали деревенские. — он презрительно ухмыльнулся — Эти люди к сожалению видели в ней лишь монстра похищающего их скот. Ну я и выкупил её за все свои деньги что имел.

- А потом ? — увлечённо спросил я — А что было потом?

- А вот ни за что не угадаешь, что было дальше — с достоинством ответил Таракс — Я отпустил её.

- Отпустили ?

- Да. Я дал ей поесть и отпустил. И представь себе, она прилетела ко мне на следующий день. Так я подкармливал её на протяжении года. И однажды она сделала около башни себе гнездо. Так мы подружились и больше она не улетала.

- Я слышал, что виверны делают гнездо, только когда у них появляется потомство, значит у Деамары есть выводок?

- Нет, тут уж увы. — грустно сказал Таракс — Люди его разорили и мне удалось спасти лишь одно дитя земли и неба. Хочешь я покажу её новое гнездо?

- Конечно! — обрадовался я. Маг довольно улыбнулся. Сделав знак мне рукой, он стал подниматься по лестнице вверх. Я пошёл за ним. Поднявшись на вершину башни, он указал на небольшое, сложенное из веток гнездо, в котором спала маленькая виверна.

- Она последняя из тех, кого смогла уберечь мать — сказал маг — подойди к ней поближе.

- А она меня не атакует, как Деамара? - спросил я немного робко

- Думаю нет. — Он легко ухмыльнулся — Вот сам и проверишь. Тебе же нравятся виверны.

Таракс как в воду глядел. Набравшись храбрости я стал боязливо подходить к виверне. Дело в том, что даже будучи маленькими, эти существа также могли плеваться ядом и делали это не хуже взрослых особей. Так начиналась наша дружба с Тараксом или, как он просил меня его называть, Наставником. Тогда я не понимал смысла этого слова во всей его полноте... Видимо маленькая виверна услышала нас. Проснувшись, она увидела такого же маленького человека подходящего к ней. Странное чувство... Будто мы уже заранее были знакомы. Выгнувшись и расправив крылья она подошла ко мне и пристально смотрела в мои глаза.

- Да ты ей нравишься Лерт — мой наставник улыбнулся — Хочешь, ты дашь ей имя?

- Хочу, а можно? — я светился от счастья, а виверна, резко залезла на меня, сев на плечо. Я не боялся её, как можно боятся такого маленького создания размером с кошку?

Я задумался. В голове вертелось множество имён и я не знал как её назвать.

- Слушай, а какое бы имя тебе хотелось? Маро? Ай! — виверна укусила меня — Ладно, тогда может быть Барата? Ах-х! — ещё один укус — Да почему тебе не нравится? Ну давай Ореана! — Я уже ожидал слабенького укуса, но виверна будто в такт моим мыслям чуть наклонила голову, будто соглашаясь.

- Ну я вижу вы вместе нашли ей имя — всё это время созерцая наш диалог, Таракс не мог не рассмеяться.

- Слушай меня Лерт. — тон Наставника стал серьёзен — Береги её. Виверны мало кому доверяют. — он стал спускаться вниз по лестнице, но уголком глаз заметил, как я глажу чешуйчатую кожу виверны.

- Что-то мне подсказывает, что этот малец будет тем, кто заменит меня и продолжит мои начинания. — Тихо про себя отметил Таракс, спускаясь вниз. Позже я и сам побежал домой, поблагодарив Наставника. С того дня мы окончательно приняли свою судьбу. Воодушевлённые стать королевскими магами, мы усердно учились...

Настал очередной день идти в Башню. Немного потянувшись после сна, я встал по раньше чем обычно. У меня было прекрасное настроение. К тому же надо было будить Дора и Аду. Как и шесть лет назад, я обязался будить их. Два стука в ставни — условный знак, что пора идти. Его мы придумали, чтобы соблюсти обещание не общаться друг с другом. Позже мы собирались и вместе молча шли к Тараксу. Это молчание, которое нам сказал соблюдать Учитель, позже превратилось в некоего рода традицию или ритуал, подготавливающий нас к учению. Но вот наш путь завершался. Впереди появилась башня, которую наши отцы и матери после наших постоянных к ней похождений, окрестили Проклятой. Но нам было всё равно, что и кто про нас говорил.

- Никогда не слушайте что о вас говорят другие — говорил нам Таракс, смеясь — Им скучно, пускай и повеселятся хоть. Сегодня Таракс дал Аделине и Дорену задания, а сам ушёл со мной. Это было обычное явление. Он не мог заниматься со всеми нами и мы как-то негласно сами решили заниматься с ним по очереди. И на этот раз жребий пал на меня. Мы пошли в лес, а моим друзьям Учитель сказал тренироваться в другой части леса, открыв два портала. Такая у него была заморочка — отправлять учеников через порталы на места тренировок. Сегодня Таракс снова дал мне задание, поднимать силой магии тот самый земляной щит, что защитил меня тогда.

- Так-с, ну давай снова проверим тебя на прочность — вдумчиво проговорил мой учитель и начал колдовать. Вокруг него немедленно начала появляться едва различимая синеватая аура. Бой начался. Вылетевшие из земли кристалы стремительно скрепились в огромный молот, который быстро падал на меня.

Я еле успел создать земляной щит.

- Быстрее — крикнул Таракс и его молот превратился в копье в его руках и он начал нападать. Я едва успевал создавать щит от его атак.

- Та-ак. Ну уже лучше. — сказал он, не прекращая боя — А теперь попробуй выйти из защиты и атакуй!

- Не могу учитель. Я устал. — жалобно протянул я.

- Отставить слабость! Одной защитой, не выстоять! — он стал интенсивнее меня пробивать. Сконцентрировавшись, я сделал подобие шипа из земли и метнул его в учителя, но это было настолько медленно, что Таракс легко увернулся от удара. Мои силы были на пределе, и я не выдержав, упал от перенапряжения. А следом разрушился и мой щит.

- Ну в любом случае, ты неплохо защищаешься Лерт. Однако — он поднёс к моему горлу острейшее кристальное копьё — Лучшая защита это нападение. Понял?

- Да, учитель. — сказал я сконфуженно поднимаясь.

- Ничего, не вини себя Лерт — сказал мой учитель помогая мне подняться — не учится, не тот кто проигрывает, а тот кто не пытается. На сегодня всё. Я смотрю ты устал.

Мы пошли обратно к башне. Пока мы шли, учитель достал из наплечной сумки, какой-то странный предмет состоящий из двух тончайших кристалов и причудливой формы ветвей дерева, и надел на лицо, а затем начал что-то писать в своей «походной книженции».

- Слушайте учитель, а что это такое? — он указал на лицо.

- Это? — Таракс снял его с лица — О, это моё изобретение. — Он выглядел довольным. - Я назвал их очками.

- Очки? — я недоумевал — А зачем они вам?

- Просто я отрыл то, что кристалы могут увеличивать мелкие вещи если смотреть через них. И я создал для себя эти очки. Моё зрение немного плоховатое, а моё изобретение позволяет мне читать и делать записи. Вот так.

В этот момент Таракс снял очки и осторожно положил их в сумку. Я не жалел, что был его учеником. Таракс был интересным человеком, заботливым учителем и заменял мне отца.

- Слушайте, учитель. А почему вы их постоянно не носите, раз они в какой-то мере заменяют вам глаза?

Он загадочно на меня посмотрел и ответил: — Лерт. Глаза это же зеркало души, так ведь? — Я кивнул в знак согласия. — Так вот юный маг почему я не ношу их постоянно. А то вдруг народ начнёт думать, что у меня души нет. — Он засмеялся.

Надо было видеть моё ошарашенное лицо. — Не говорите так учитель! — тихо, будто меня мог украсть демон, проговорил я. — Вы меня пугаете.

- Да не бойся. Демоны не заберут с моей твою. — Таракс смерил меня довольно странным взглядом.

- Ну вот, вы опять смеётесь надо мной?

- Да я же пошутил, деревенщина ты недалёкая — засмеялся Таракс — Не дуйся, ты же не Аделина?

- Конечно нет! — с юношеским максимализмом вспыхнул я.

- Ну вот и замечательно, мой ученик. — Мягко сказал учитель, потрепав мои волосы.

- Отстаньте! — я оторвал его руку от себя. После смерти отца, мне было сложно жить. А моя мать и вовсе считала, что я демон в теле ребёнка разрушивший семью.

- Прости меня Лерт — он попытался меня по-отечески обнять, но я не позволил.

- Ладно, не буду навязываться. — Таракс грустно отстранился — Зря ты так со мной Лерт.

На этом наш разговор закончился и я пошёл к себе в деревню, даже не попрощавшись с учителем как обычно. Я злился на Таракса, который знал о моём горе и пытался обласкать меня, как мой отец. Но в тоже время я злился и на себя за то, что так обидел Таракса. Ведь он всегда давал мне хорошие советы и помогал, когда мне было больно, а я так с ним обошёлся. Всё это создавало тяжёлое чувство на душе, которое с каждой минутой только усиливалось.

- Ничего! Я завтра извинюсь перед ним! - Так я мысленно решил, но не знал, что завтра не будет. Мысли всё вертелись в голове. За эти шесть лет я и друзья сильно изменились. Но это не удивительно, ведь с того самого дня мы ни разу не общались. В тот день, когда Таракс принял нас троих в ученики, мы дали клятву учителю не общаться друг с другом ни о своей магии, ни о своей учёбе. Ничего не поделаешь, наш учитель старой закалки. В ранние времена магов было единицы и они как правило были разобщены даже состоя в одной Коллегии, в противоположность рыцарям в Орденах. После того, как мы на деле сдержали наше совместное обещание, Таракс с большим усердием продолжил нас обучать. Так наш Кодекс Молчания, как мы его назвали, превратился в привычку. Так мы учились самостоятельности. Так мы становились сильны как по одному, так и вместе.

На следующий день мне исполнилось 16 лет. То было чудесное утро. Сделав наперёд свои домашние обязанности, я уже собирался идти в башню к учителю. На этот раз я одел сверху свою сероватую накидку. На на дворе была холодная осень...

- Лерт! — я как всегда услышал знакомый шёпот из-за куста — Давай скорее. Ты же знаешь, что учитель не любит когда мы опаздываем.

- Уже — коротко ответил тогда я друзьям и мы вместе спокойно пошли к учителю, даже не подозревая, что нас ждёт. Едва только мы собрались идти, как услышали дрожь земли. Такое было чувство будто к нашему селу скакала стая лошадей.

Ещё несколько минут и в деревню ворвались рыцари короля... Запыхавшиеся лошади, яростно грызли узду, а сами гонцы устало старались отдышаться после лихой езды. После того как все наши собрались, рыцари наконец-то отдышались. Ещё через несколько минут они расступились и в кирасе с серебряным орденом Святого Праата, вперёд выступил юноша, на вид казавшийся выше по званию.

- Люди этой деревни! К великому горю нашего величества, Лорейда Эрен Гетродона, прозванного Мудрым, на земли нашего королевства вторгся неведомый ранее враг. Наше спокойствие нарушили адепты магии смерти, далее именуемые некромантами. Поднятые ими мертвецы направляются сюда. Так что мы переселяем всех жителей. Живо собирай-сь! Все маги будут арестованы. Отпираться бесполезно! Таков скорый указ Его Величества!

- Правильна-а! — раздался крик из толпы — Долой магов! Долой этих чародеев, что мешают жить простым людям! — всё усиливались крики толпы.

Матери кричали, когда отбирали нас у них. Нам связали руки. Пока нас вели к повозке-темнице, я искал Аида. И нашёл! Но он лишь помрачнел и отвернулся от меня... Тогда я познал предательство.

- Аииид! Ты хотя бы не веришь в этот бред? — силясь перекричать гул толпы крикнул я ему, пока меня сопротивлявшегося не ударили рыцари...

Отключаясь я видел, как мой друг, который играл со мной с детства, так просто возненавидел меня, только потому , что я избрал путь волшебства. Нас с Дором и Адой везли в решётчатой клети, а шедшие с нами быстро собравшиеся люди смотрели на нас как преступников, повинных во всех грехах человечества... Только лишь отец и мать смотрели на меня как на грешное, заблудшее, но их родное дитя. Их скорбные взгляды только сильнее травили нам сердца.

Мы двигались по дороге уже два часа. Потом я увидел нечто... Проезжая мимо Грозовой Башни, я увидел трупы людей идущие в нашу сторону... А с ними... Наш учитель... Он лежал, проткнутый копьём мёртвого воина... Я тогда сильно кричал и плакал от боли... Но никто не внимал крикам мага, ведь нас тогда считали сущим злом, что жаждя власти готовы уничтожить династию... А ведь я так ужасно повёл себя за день до этого, веря, что могу извинится перед Тараксом. Но его больше не было...

- Станов-ись! — Резко скомандовал тот легионер — Все в круг!

Обезумевшие от страха люди, быстро скучились, давя друг друга и наступая друг на друга в попытке побыстрей оказаться в безопасности.

- Господин рыцарь, — крича, находясь внутри клетки, — Позвольте нам помочь вам...

Только я это сказал, как получил пощёчину от рядом стоящего пехотинца.

- А ну молчать магическое отродье! Мы не настолько глупы, чтобы дать ещё магам нас изничтожить! — с ненавистью в голосе прошипел он.

...Неожиданно атакующие мертвецы остановились. Я увидел тогда первого в моей жизни некроманта...

- Кто тут сказал, что маги отродье, а рыцари? — я услышал голос, исходящий откуда-то из-за армии мертвецов.

- Ты что-то смеешь говорить магов отродье? — заявил командир отряда — отступайте, пока не поздно.

- Не многого ли хочешь? — Ряды мертвецов пришли в движение и из-за них стал выходить маг-призыватель — Предупреди своих людей, чтобы не пугались.

Рыцари сжали ещё плотней кольцо обороны. Видно было, что несмотря на свой грозный внешний вид и оружие, они боялись мага.

- Не бойтесь воины! Я вас не трону, если вы отпустите магов с нами ! — не боясь воинов, маг подошёл к кольцу вплотную — Как вам сделка ваша честь? Вы отдадите нам этих несчастных детей и не тронете ни одного волоса с их головы, а я отпущу вас в Даккарт? Решайте либо ваши трупы лягут в землю, а потом пойдут с нами, либо их. Так, каков ваш ответ?

После этих слов послышались крики решимости.

- Отдадим чёртовых магов!

- Долой магов!

- Отдадииим им магов!

Вот так мы и попали на свободу. Ну как свободу. Мы были в отряде магов смерти...

Хотя должен сказать, что несмотря на мою ненависть к Предводителю ( Сорус, да вроде бы так его звали), я был и благодарен ему. Он был по своему добр и разрешил мне взять пару книг вместе с Дором и Адой из полуразрушенной после штурма, Грозовой Башни... До сих пор помню как он удивился, когда Ореана, вылетев с верхушки башни села мне на плечо... Сорус тогда сказал: — Однако интересный ты юноша. Отныне нарекаю тебя Ярвонг, что значит «друг виверн»...

Именно тогда мы прошли священный для становления мага обряд инициации и получили новые имена. Я стал Ярвонгом, Дорен стал Ргатом, а Аделия получила имя Мархет...

Так началась наша история. Мы пробыли с армией некроманта Соруса два месяца после чего не выдержали того, что они творили и... решили разойтись и по одиночке искать свой жизненный путь.

Такова моя история, как я пришёл в эти земли после нескольких лет. За мои заслуги во время Войн Мёртвых, а в частности за мою помощь под Даккартом, когда я призвал на помощь живых целую стаю виверн, ныне царствующий король, наградил меня титулом мага-хранителя Библиотеки Грозовой Башни.

- А разве она не была уничтожена? — спросил я.

- К счастью некроманты оказались порядочными магами и не уничтожили библиотеки. Книги там оставались хоть и потрёпанными, но всё же ещё могущими быть прочитанными волшебниками и Башня была восстановлена... Такова моя история, сэр Бир Рюзанте.

Часть 2. Туман всё сокроет. Глава Девятая.

А нынче все умы в тумане,

Мораль на нас наводит сон,

Порок любезен — и в романе,

И там уж торжествует он.

Александр Сергеевич Пушкин, «Евгений Онегин»

***

... Превозмогая боль, что зародилась в области груди и сдавливала мои лёгкие, я встал из-за стола. Ярвонг же мирно дремал, посапывая и сложив перед собой руки, положив на них голову. Видно было, что этот человек устал после нашего последующего за его рассказом разговора. Его история вышла даже дольше, чем я сам себе её представлял. Мы просидели до ночи и уже было очень темно. Едва заметный из-за тумана, месяц всё выше поднимался над горизонтом, будто дымясь от слоёв влажного воздуха, вот уже несколько столетий окутывающих лес. Я заметил, что лёгкое удушение, периодически возникающее, в моей груди не проходило. Ещё я наконец вспомнил о том Безликом... О том, что мы не одни в этой Роще...

Всё же, я решил успокоиться и прогуляться по двору, чтобы освежиться. Вышел из дома. Гуляя по дорожке, я думал. Мне также не давала покоя мысль, что Ярвонг был учеником Таракса и являлся действующим магом-хранителем библиотеки Грозовой Башни и стражем ключа ко входу в город знаний... Неужели он был одним из посвящённых, которые знали о местонахождении Архивов Метродона? Но тогда что делает здесь хранитель тиары мудрого и всех знаний Ираклийского королевства? Что произошло в мире пока я лежал трупом в склепе?

Из меня возможно бы ещё долго сыпались риторические вопросы, если бы мои размышления не прервал всплеск воды. Размышляя, я даже не заметил, как прогуливаясь среди яблонь с винного цвета стволами, пришёл к пруду.

Странное дело... Я был готов поклясться, что на миг, пока я смотрел на деревья вода сама собой неестественно поднялась, а после того, как я взглянул на неё снова — таинственно опустилась и вновь образовала ровную, едва колышемую ветром водную гладь. Я оглянулся. И... ничего.

Решив, что подобная мистика мне попросту привиделась из-за последних событий, я отвернулся. Однако почти сразу же резко мотнул головой назад, снова посмотрев на водную гладь пруда. Но на ней была лишь лёгкая рябь, вызываемая тихими порывами ветерка, временами переходящими в полный штиль.

— Всё же видимо мне показалось, — проговорил я про себя, уходя дальше по садовой дорожке. Однако всю оставшуюся прогулку меня не покидало чувство, что в воде что-то было и это незримое следило за мной, быстро передвигаясь и прячась от человеческого взора. Оно будто знало кто такие люди...

— Вуульк! — раздался хлопок пузыря в луже уже ближе ко мне. Я моментально достал меч из ножен. Ударив по воде бритвой клинка я убедился, что в лужи ничего и никого не было. У меня невольно вышел истерический смех.

— И чем я только голову занял. Тем, что мне может навредить капля воды — с улыбкой думал я о произошедшем. У меня впервые сдали нервы. Убрав меч в ножны я решил вернуться в дом. Надо было уже поспать нормально и проверить очнулась ли Адония...

***

Не всегда враг тот,

Кто старается им казаться.

Дорога в Ад,

До и от,

Вымощена намерениями благими,

Что грустным может показаться...

***

Стоя на коленях перед учителем, молодой юноша в серебряной маске, понуро опустил голову. Молчание царившее в воздухе Святилища Ордена говорило о недовольстве учителя его учеником. Сам равамахэт или глава Ордена Золотого Копья сидел в тени колонн тайного храма, покуривая длинную, похожую на копьё, трубку с благовониями. Наконец отец решил прервать молчание и выслушать меня.

-Нашёл ли ты, сын мой, того, кого разыскивает наш орден? — спросил равамахэт. Его властный и в то же время по-отечески мягкий голос главы ордена слегка звенел, торжественно доносясь из под его золотой, с вкраплениями платины и инкрустированной небольшим количеством опалов, маски.

— Нет, отец... Изучив окрестности Лаафета я не нашёл того, кого ищет наш Орден. — Покорным и тихим голосом ответил Безликий.

Отец молчал. Недовольно вздохнув, он прервал молчание, ибо оно не могло длиться вечно. Он встал с престола и, обойдя меня сзади, покровительственно положил свою руку на плечо.

— Что же это не хорошая новость Безликий. Ты же знаешь, что бывает с теми учениками, что не могут выполнить высшую миссию ? — слегка сжав плечо, вкрадчиво и фальшиво добрым голосом спросил равамахэт.

Я — Безликий, же прекрасно понимал, что сейчас отец в бешенстве, и знал, что он имеет в виду. Я до сих пор помню все ужасы подземелий, где одни последователи сторожили и истязали провинившихся под руководством старших масок, так что я лишь испуганно кивнул.

Я прекрасно помнил, как меня, привязанного к стене избивали хлыстом, как я слышал крики других истязаемых. Как я сам впервые избивал провинившихся... Как же я по-настоящему слаб, что выместил всю накопившуюся злобу на Лоренце... Как мне было потом стыдно за себя... Но я не мог иначе... Просто не мог поступить по другому... Отец и Бог, в которого я верил не позволял выбирать, а лишь исполнять его волю...

— Ладно, что-то ты сегодня бледный, мой мальчик. — Притворно улыбаясь проговорил равамахэт, погладив меня по голове. — С кем не бывает провалов. Иногда просто не везёт. — Убрав руку с плеча и поднимаясь на престол, отец сухо предупредил, — Постарайся больше не огорчать меня, Безликий, иначе можешь перестать любимчиком, хе-хе. А сейчас отдохни и наберись сил.

С этими словами равамахэт дал мне небольшой свёрток с запиской и благословил священным жестом, сакральное значение оного было сокрыто для меня. Приняв из рук отца свёрток, как он мне и велел, я отправился в сонные покои. Сопровождаемый двумя старшими масками, я последовал в правое крыло Храма. Две маски встали снаружи, а одна уже ждала меня у кровати. После того как я вошёл в комнату Священного Очищения, маска закрыла дверь на ключ. Ложась на кровать, я съел содержимое свёртка, состоящее из булок с пряным ароматом и куском листочка воаканги внутри. Ещё минута и я погрузился в очистительный сон и видения, которые по завету отца очищали сознание. А также смывали с меня все преступления против Ордена, одним из которых был мой проступок сегодня.

В это время маска, стоя у моего ложа, раскрыла книгу, озаглавленную «Напутствие Золотого Копья» и начала, что-то тихо шептать. В начале медленно, а после всё быстрее и быстрее, пока смысл её слов полностью не пропал в моём размытом сознании, заставляя забыть всё, что имело противоречие и гложило мою душу. Отдалённо где-то в крае моей памяти ещё мелькали какие-то бури раздражения и злобы... Боль после того, как на нас продали за долги этим мерзким людям, возомнивших себя носителями нравственности и считающими себя богами... Я не хотел быть тем, кем я стал... Вернее кем меня сделали... Моя жизнь меня не радовала... Она не была моей. Она потеряла смысл, как и я... Хотя имею ли я право быть? Однако жизнь и исторические условия не спрашивают личного мнения, если и его у меня не отняли... Был ли я личностью? Не был... Я был лишь одной из множества масок... Отец учил, что: «маска — вечна, а жизнь скоротечна»...

Забавно, но порой я забывал своё имя, а когда меня окликали по нему, (это была та малая часть кто знал меня ещё) то я не отзывался или отвечал, но с каким-то отвращением и ненавистью к себе. Но даже несмотря на то, что эта жизнь «свободного раба» не была моей и во всём и целом была во власти равамахэта и Ордена... Я был по-своему счастлив. Потеряв себя, потеряв свободу мыслей, действия и воли я приобщился к таким же безликим и убогим, каким стал и я.

Дурь, что называлась Даром и давалась отцом, всегда вводила в состояние транса и лёгкой эйфории, потихоньку растворяя разум и помогая забыть о потерянном счастье, неудачах в жизни. В какой-то мере это проклятье было настоящим даром. Именно тот самый момент, когда я стал маской Ордена Золотого Копья, я вошёл в безысходность и погрузился в пучины отчаяния. Однако по милости отца я оказался наверху даже такого убогого существования. Забавно... Обессмыслив свою жизнь, я наделил её смыслом. Оксюморон да и только... Такова иная жизнь и иной путь Безликого — верной гончей, маски несущей волю равамахэта непосвящённым...

Вскоре мои оставшиеся мысли, сожаления и злость улетучились под Дары и сознание очистилось...

***

Придя в дом Бир застал волшебника за интересным дельцем. Стоя около второго столика, он разминал глину руками, на удивление легко сворачивая частицы земли, лепил что-то...

— Чем занят Ярвонг? Я смотрю ты время зря не теряешь — землю руками месишь? — с иронией в голосе, спросил мага. Но увлечённый делом, Ярвонг не отвечал и не отреагировал на скрип закрытой мной двери. Он как истинный созидатель, мастерил и творил ровным счётом не замечая ничего вокруг, будучи полностью поглощён творением... Когда я вошёл в комнату, Адония очнулась.

По её испуганному и ищущему меня взгляду, я понял, что она пробудилась недавно. Я молча подошёл к ней и провёл рукой по её волосам, успокоив её. Она видимо осознавала всё, поэтому довольно быстро улыбнулась человеческой улыбкой и начала потихоньку приобретать людской облик. Я почти сразу заметил видимые порезы будто от когтей, на её руках, с наложенными на них небрежно зашитые простыми льняными нитками. Видимо Ярвонг потрудился — подумал я и помог ей присесть с гамака, подав руку. Судя по её лицу, её тело ещё сковывала режущая боль и я, достав короткий меч из своих ножен аккуратно резанул по своей ладони.

Адония, несмотря на то, что была, как правило, невозмутима, сейчас вскрикнула и отвернулась, испугавшись вида крови. Она видимо не понимала, что я хочу сделать. Я же в свою очередь, схватил её за обе руки и капнул своей крови на её раны. Она крикнула, будто я обжёг её. Она ещё более испугалась. Когда увидела, насколько быстро закрылась рана на моём бледном теле.

— Б-бир? Как ты? Нет, зачем ты это делаешь? И твоя кровь... — дрожа, проговорила обычно высокомерная Адония.

— Так было нужно, да и я видел, что тебе больно и решил помочь... — спокойным и ничего не выражающим тоном произнёс я.

— Не смей! Слышишь?! Не смей меня так больше пугать! И тем более, я не просила тебя об одолжении! — выдохнув и выговорив всё, что обо мне думала, Адония всё же поблагодарила меня. В последнее время мы стали даже ближе друг к другу. Я не ожидал, что могу так просто пожертвовать своей кровью ради кого-то после того как меня подняли. Тогда... Я чувствовал себя преданным всеми, даже той что меня любила. Но теперь... Я вернул себе веру в других. Адония... Ты даже не знаешь на что готов сейчас я, чтобы услышать даже твои упрёки...

На этот раз мы дольше сидели и общались на разные темы. Я понимал её мысли, и она отвечала мне взаимопониманием. Однако ей всё же был необходим отдых, из-за чего я положив её в кровать. Уходя сказав, что выступать будем тогда, как она немного наберётся сил. На что она яростно аргументировала, что ей уже лучше.

Когда я уже переступил порог, она попросила меня: — Побудь со мной, пожалуйста.

— Хорошо Ная. Только расскажи мне тогда, что с тобой случилось? Кто напал на тебя? — спокойным, едва сдерживающим негодование тоном, проговорил ей на ухо... Она положила свою руку на мою.

— Не стоит сэр Рюзанте. Я знаю, что вы думайте, но поверьте я в безопасности и моей жизни ничего не угрожает. — видя, что я на нервах, она продолжила уверенным и вежливым голос говорить — Я не знаю кто на меня напал. Перестаньте нервничать. Я не хочу видеть вас таким. Вы ведь не убийца, так? Лучше расскажите где мы и как здесь оказались. Право Бир! Улыбка тебе больше к лицу. — Засмеялась Адония, увидев как я расслабленно и спокойно улыбнулся.

— Ну я рад, что с тобой всё в порядке Адония. Не теряйся больше. — с ухмылкой сказал я ей. — А то мне будет очень скучно и некому дарить свой оскал, Ная. — теперь я засмеялся, видя как она краснеет и мило улыбается мне.

Я был рад, что Адония очнулась и хорошо себя чувствовала. Однако меня беспокоил тот факт, что Ная не сказала мне кто её атаковал. Я видел эти раны от глубоких порезов на её руках и не верил, что она не помнила нападавшего или нападавших. Но решив, что она сама скажет, когда соберётся с духом, я не стал ей докучать расспросами. И снова наступала ночь именно в тот момент, когда мы выходили продолжать нашу миссию по спасению Кармена. Однако... На этот раз мы были готовы к тем опасностям, с которыми столкнулись в этом месте. Мы были готовы к встрече с другими сказочно щедрыми на атаки обитателям этих мест... Сверившись с картой, на которой я отметил предполагаемое место, где держали Кармена, я уверенно зашагал в тумане. Как бы я не очернял торговцев информацией за их жадность и продажность, причин недоверия Лоренцу у меня не было. Всё же он был служителем Бога, пускай и с весьма сомнительной репутацией, но то, что он был ксендзом. Это не прибавляло честности, не было гарантией чистоты сделки и результата, однако я думаю у него были основания говорить мне правду. Я не считаю, что его паства обрадовалась бы исчезновению Лоренца из мира живых, равно как и отец Лоренц явно не хотел венка мученика. Туша была, была и будет важнее души для многих...

К тому же более важным было то, что Лоренц не хотел распространению неприятной правды вокруг его личности. А тем временем, пока я думал, мы выдвинулись на юго-запад всё более приближаясь к центру чащи лесов. Прорубая в труднопроходимых местах деревья, я шёл первым.

- Думаешь мы скоро доберёмся до цели? - неожиданно спросила Адония. — Надеюсь твой друг из терпеливых и дождётся освобождения, не сдохнув в этих трущобах.

— С-свиф, с-свиф, — врубался меч в древесные волокна, нарушая привычную тишину этого леса. Наше путешествие продолжалось в обыденном ритме и ничем примечательным не выделялось. Однако если ранее лесная чаща таила лишь риск срыва плана по освобождению Кармена, то теперь ко всему этому она стала враждебной средой, опасность которой исходила не только от банды разбойников, возглавляемой семьёй Рихт. Теперь на нашем пути встал Безликий и его приспешники. Я не знал, какие цели преследовал этот полубезумный фантик с какой-то своей заморочкой в голове и потому не мог предугадать, что было поводом к нападению его отряда на наш, всё также блуждающий крошечной точкой по этой проклятой Туманной Роще. Ничего не видно, Амантра возьми!

Но более всего беспокоила молчаливость Адонии. То, что она редко начинала разговор в принципе было чертой её характера, но не настолько, чтобы она не общалась со мной более часа. Те порезы видимо оставили след не только на её теле, но и душе. Со времени нашего нахождения в хижине Ярвонга, я не спрашивал её о порезах на руках, надеясь, что она сама мне расскажет об этом, когда придёт время. Она же просто молчала. И даже если я начинал говорить ей о том, что моя кровь и раны могут быстро регенерировать, чтобы она не беспокоилась, то она лишь тихо просила не говорить об этом. Поскольку я помнил как та ситуация с лечением её ран, напугала Адонию, то быстро перестал об этом говорить. В ответ Ная либо сдержанно отвечала с явной неохотой, либо угрюмо игнорировала мои вопросы. Иногда она задавала короткие вопросы о времени пути, знаю ли я план крепости и прочие мелочи, а как получала такой же короткий ответ, то замолкала сразу, как я отвечал ей.

Через час пути, мы услышали, приглушённые расстоянием и искажённые туманом, доносившиеся издалека голоса людей. Возможно я ошибался, ведь туман не только искажал карканье лаафетских воронов, превращая их в человеческие голоса, но и не позволял оценить расстояние откуда был издан тот или иной звук. Однако я чувствовал, что это были люди и возможно на этот раз именно бандиты из лагеря Рихт, где содержался нужный им пленник. По предложению Адонии, они разбили лагерь в расстоянии пятистах метров от предполагаемого места расположения крепости Братьев, чтобы продумать план в деталях, обсудить возможные подводные камни, немного изучить местность и передохнуть перед реализацией задуманного. Если план Бир уже имел, то изучить местность решила Адония. Она ушла вперёд, пообещав не выдать их места лагеря и быть аккуратной. Через полчаса, она вернулась со стороны более густых зарослей с ценной информацией...

***

Этим днём Гатера не покидало тревожное и по-своему неприятное предчувствие. Не предвиделось никаких происшествий. Отряды королевских легионов были отведены в сторону от крепости и сильно потрёпаны. Никто не знал где находится их дом, что не могло не радовать Гатера. Всё было тихо и мирно, за исключением облаков, что собирались в одну большую тучу.

- Ночью быть дождю, — проскочила шальная мысль в его голове. В последнее время он понял, что стал дышать намного свободнее. Умер их с Лием старший брат, что был атаманом Банды молодчиков, возглавляемых их семьёй на протяжении шести поколений. И теперь они с Лием стали главными атаманами в крепости. Любопытный случай. И пожалуй первый в истории их семьи, когда были объявлены сразу два главаря бандитов. Грозовая туча, что уже начинала понемногу лететь на их крепость, стала тихо громыхать. Но если в детстве Гатера сильно пугали звуки грома, то будучи взрослым он лишь легонько улыбался под звуки зарождающейся грозы. Он чувствовал себя в безопасности за этими высокими пятиметровыми стенами толщиной в три метра. Эти стены пожалуй были легки для преодоления лишь мифическим атлантам, о которых ему рассказывал его дед, когда Гати был ещё слишком юн. К тому же он был доволен дозорными. Те молодчики, которые были отобраны им лично, замечали любого, кто осмелился приблизиться к крепости. (Он это проверил единожды лично. Одна стрела, чуть не убила его, когда Гатер решил прогуляться по Роще и тайно покинул крепость.)

Надо сказать, что Гатер был благодарен местным магам воды, а также редким в Роще одиночек магов звука. Они пришли сюда будучи истощёны, как и их небольшой отряд преданных людей, что охраняли наследников убитого опального лорда Монреха Захаурис Рихт — их деда, от преследователей. Несколько столетий назад род Рихт был изгнан из своих владений, а алчные предки молодого рода Лоренгорн, сожгли поля их и заняли родовой замок... Но те небольшие общины волшебников, что здесь жили до их побега из родового удела, не прогнали его. Тогда он поклялся в верности этому маленькому кругу людей и пообещал, что ныне их род станет охранять всех врагов короны и тех, кто придёт сюда за помощью. В тот же день люди Рощи приняли своего новоявленного «туманного лорда». С тех самых пор их семья стала оберегать народец Рощи и само место, являющееся священным для водных элементалей — самих порождений магии воды, что подарили свою силу увидевшим их первым магам Рощи. Так вначале беглые люди, разбойники и целый род стали защитниками этого места. Такова история его семьи. Гатер ощущал, как ветер дул на него и это было приятно. Он был дома. Его здесь уважали и любили. А он в свою очередь, как и его предки охранял эту Рощу и ещё несколько поселений от мародёров, воров и королевских карательных или сыскных легионов, а также просто сволочи, которой не жилось спокойно... Гатер просто стоял на центральной башне, наблюдая за тем как начинали зажигать костры внутри крепости. Он был дома...

Глава Десятая

Искомое, что ищется упорно.

От взора пытливого не устоит.

Некто скажет: «Спорно!».

Но ищущего ничто не остановит.

- Думаешь всё же ночью будет лучше выдвинуться Ная? — с сомнением в голосе спросил я химеру.

- Да сэр Рюзанте. Я полагаю, что ночью дозорные крепости будут менее бдительны, а туман будет гуще. — уверенно сказала Адония. Она казалась довольной своей вылазкой.

- Хорошо поверю твоим знаниям и интуиции, Адония — с улыбкой ответил я ей.

- Слушайте Бир, я давно хотела вас спросить... — немного неуверенно начала химера.

- Спрашивай, ты же знаешь, что я отвечу на любой твой вопрос. — глядя ей в глаза.

- Почему ты так уверен, что Кармен ещё сам не сбежал?

- Знай ты этого чудика, то тоже бы так думала. — спокойно ответил я ей. — Этот старик мухи не обидит, а вежливость этого старого перца просто уничтожает недоверие как категорию в целом.

- Раз вы в нём не сомневаетесь, то я тоже не стану. — видимо прояснив все моменты, закончила Адония. Однако, что-то видимо она хотела выяснить. Поэтому всё же спросила чуть погодя:

- Слушайте Бир... А вы... Нет, ты мне доверяешь? — немного сжато и скомкано спросила меня Адония.

- Конечно, что за вопросы миледи, — со смехом ответил ей — Тебя что-то беспокоит?

- Возможно сейчас не самое лучшее для этого время... Позже, думаю и расскажу, а сейчас всё же давай придумаем как перемахнуть через эти каменные стены.

- Хорошо Ная, я рад, что ты это сказала. Расскажешь, когда будешь готова. Ну на этот счёт есть план у меня один.

- Я думаю мы с меньшим риском проникнуть через стену с северо-запада.

- Хм, думаешь так будет незаметнее? — с сомнением в голосе спросил я её.

Я раскрыл карман сумы и вытащил оттуда небольшой кусочек пергамента с планом крепости, что мне помог создать отец Лоренц.

- Неплохой план, однако. Всё же я права и расстояние там меж двумя башнями больше, а значит часовые даже если и сменятся во время нашего вторжения, то потратят много времени на смену башнями. — выразила вслух свои мысли химера.

- Хм. Вопрос лишь в том, как забраться на стену и переплыть реку. — задумался на минутку Бир.

- Пересечь реку будет проще некуда — со смехом в голосе заявила Адония — Я смогу тихо и незаметно её переплыть и тебя даже с доспехами переправить, не будь я химерой. Однако взобраться на стену будет сложнее.

- Почему же? — задал я ей резонный вопрос. Мне приятно было видеть её довольной и жизнерадостной.

- Потому, что у тебя есть твой меч, выдержка и хороший стимул — хихикнула химера — А у меня нет ни осадных крюков, ни сильного желания забираться туда где надо мной могут совершить ритуальное убийство, называя меня «зверем».

- Ничего, подсажу тебя или если тебе угодно — закину на стену. А там я думаю ты сама расправишься с любым, кто посягнёт на твою особу.

Адония хищно улыбнулась. Показав мне как играет свет на её двух коротких мечеломах, сказала: Не хилый у тебя на меня план. Так и быть дам тебе меня закинуть наверх. Только ты учитывай, что я тебе не помогу подняться на стену, здоровяк — усмехнулась химера.

- Ну теперь нам остаётся лишь подгадать время нападения, подобраться поближе к стене и молиться Амантре, что нас не засекут до того как мы доберёмся до мест заключения пленников...

***

В тот день, я — Гатер Рихт, был весьма доволен тем, что пошёл на сторожевую башню. Пришлось конечно поспорить с Лием, насчёт моих обязанностей лидера, но чёрт возьми это того стоило. Я всегда любил эти островки спокойствия. Как это не звучало несовместимо, однако сторожевые башни были местом где я мог хоть немного побыть в тишине собственных мыслей. Однако сегодня ночка выдавалась на редкость чудесной. Было лёгкое предчувствие того, что мне нужно быть сегодня настороже, однако я не сильно придавал этому значение. Как правило, чуйка не подводила, однако, что могло сегодня мне угрожать в Роще и к тому же в родной крепости среди тумана? Решив, что немного перенервничал сегодня, когда на плаце тренировал новоприбывших, я решил сесть на небольшой стул, что однажды сам смастерил.Тучи в высоте хотя и начинали хмуриться, не думаю, что сегодня был бы дождь. Я смотрел на отдалённо сверкающие кристаллы на других башнях и их попеременное спокойное мерцание ещё больше умиротворяло. Всё же в случае тревоги их мерцание стало более частым. А их отключение значило смену дозорных на башнях. Ничего не угрожало спокойствию нашего дома. Я не спал, но сегодня что-то немного спать хотелось больше обычного... Но немного погодя я мгновенно встрепенулся. На соседней башне был виден сигнал тревоги. Я поспешил туда...

***

Мы действовали. Первой выдвинулась Адония. Я следил за ней пока химера не скрылась в тумане, с лёгким беспокойством поглядывая на башни. Однако всё было спокойно. Со спокойствием в душе, я вошёл в воду реки... Неприятный холодок начинал растекаться по телу, а что-то влажное немного сдавливало грудь. Я плыл! Давно не чувствовал подобных ощущений. Я и забыл совершенно эти ощущения... В воде я снова почувствовал себя ребёнком, которому дали вдоволь поплескаться в луже. Вода приятно охлаждала тело и, обтекая — выталкивала на поверхность. В этот момент я вспомнил свою покровительницу. Впервые за долгое время, я попросил Амантру о помощи для уверенности в успехе нашего дела.

- Прошу, о богиня ярости и крови Амантра, даруй нам удачного освобождения того кто помог мне в момент моей беспомощности, равно как и ты незримая — благоговейно попросил я её в надежде, что богиня не покинула меня.

- Амантра благословляет рыцаря своего культа — возвышенно и прекрасно раздался голос незримой, где-то рядом со мной.

В тот момент я испугался. Это было слишком неожиданно.

- Вы рядом со мной, Амантра? — немного охрипшим голосом спросил я её.

- Глупый вопрос, человек! Конечно я всегда рядом с взывающими ко мне. Ведь иначе мне очень скучно — беззвучным голосом рассмеялась богиня — Ты воззвал ко мне, так что я помогу просящему. Заклинаю тебя: — Иди и принеси мне много крови... Мой рыцарь — с лёгкой иронией в голосе произнесла Амантра, незримо восседая на ветви древа. — Надеюсь моя сила, что тебе дана станет хорошей причиной для знатной заварушки...

В этот момент на её пока ещё незримом лице промелькнула прекрасная улыбка, таящая в себе истинную жестокость и садизм, переплетающиеся с неотразимостью женского обаяния. Ещё мгновение и она снова растаяла в тумане, оставив пустоту. После её слов, что-то поменялось в моём сознании... Меня будто подтолкнули... Вокруг резко помутнело и наполнилось резкими красками негатива.

Встретившись с Адонией на берегу, я быстро надел свои доспехи. Неизвестно чем ведомый, я будто потерял рассудок от ярости на всех своих обидчиков и в бешеном ритме полез на стену.

- Ты куда? А меня подсадить? — раздался уже где-то позади обиженный и слегка испуганный голос химеры — Эй! Подожди меня!

Однако её крики доходили до меня как сквозь толстенную пелену тумана... Я чувствовал живых на башне. Идти.... И принести крови... Много крови своей богине!

***

На крепостной башне творился хаос. После того как Бир забрался на неё их совместный план провалился после первых криков часовых. С трудом забравшись на стену, Адония увидела Бира в пылу борьбы с несколькими разбойниками. Сам вид рыцаря пугал, равно и его рвение к убийству...

- Не знаю, что тобой сейчас движет, Галан тебя забери, однако ты забыл меня рыцарь! — едва слышно прошипела Адония на мгновение закрыв глаза. Накинувшийся на неё около лестничной площадки разбойник достал меч и сделал резкий замах. Но уже через секунду пожалел об этом.

Адония закончила метаморфоз и, блокировав удар вторым своим мечом, начала уже в четыре конечности наседать на напавшего и приближаться к дерущемуся Биру. Между тем резня продолжалась. К тому моменту как я порубила одного противника, Бир расправился с тремя. По всей башне слышался топот поднимающихся и лязг мечей дерущихся. Повергнув второго противника быстрее чем первого, с присущей своему народу отвагой, я бросилась на третьего противника. Однако, стоящий у меня на пути, тот ловко увернулся от синергии атак двумя мечами. Живучий и ловкий — подумала про себя.

Попеременно уворачиваясь от быстрых серий атак, противник оказался не слабым фехтовальщиком. В момент, как я на секунду ослабила напор — он успел кольнуть в плечо. Отпрыгнув, я мельком взглянула на рану. Из неё сочился вязкий и синеватый ручей крови. Но долго расслабляться не приходилось. Мой противник уже сократил дистанцию и целился снова сделать укол, но уже в сухожилия. Наблюдая краем глаза как всё больше защитников крепости приходило на сторожевую башню, у меня появились сомнения насчёт успеха атаки. Начавшийся бой обещал превратиться в изнуряющую бойню, в которой бандиты были лишь мясом для нашей пытки и испытания на стойкость. Свиф-ф! -С-сяо! Один удар сверху, следующий колющий, два в корпус... Мой напарник неплохо держался до того как в наш бой вмешались двое подоспевших. Но после короткой серии быстрых атак один уже был пронзён клинком меча, а второй отступил по приказному жесту того, кто сражался со мной до них в одиночку. Интересно кто же он? Лидер дозорных? Комендант этой крепости? -Ль-лязг! С-свиф! — раздавались молчаливые крики голодных и уставших от боя мечей, сцепившихся в этой нескончаемой дуэли.

Нужно было объединиться с Биром, на которого наседало шестеро и я просто должна одолеть своего врага! Галан меня укрепи! Он просто изматывал меня и ждал, пока сможет одним ударом порезать сухожилия. Мерзавец!

- Устала химера? — с тенью разочарования спросил меня противник, резким движениям снова попав колющим по руке. Он спокойно спрашивал меня во время дуэли при это раня в руку? Да кто это человек учился фехтовать?

- Одолеешь меня и тогда я отпущу тебя и того, кто нужен твоей гончей, ныне похожей на зверя больше, чем на человека — с издёвкой и надменностью сказал противник.

- Тварь! — крикнула со злобы на наглеца и снова получила укол. — Ух, человек! Даже не сомневайся. Я положу тебя тут, не будь я химерой!

Участив интервал атак теми руками, что не были порезаны, мне удалось ранить оппонента в ногу. — Ух-х... Недурно для химеры. — получив серьёзную рану проговорил Гатер — Раз ты приободрилась, то теперь я буду сражаться серьёзнее. Назови имя!

- Свиф-ф! К-ки-инкз! — Кружились и скрещивались в танце движений наши мечи.

- Как мило с твоей стороны, незнакомец! - с замахом меча ответила я — Так и быть назовусь человек. Моё имя Адониетрис Найя. Однако тебе оно больше ни к чему. Тебе повезёт если останешься цел... Очередная серия быстрых атак не произвела успеха — противник легко уклонился.

- Ну тогда знай дрессированное животное, что умирать от твоих змеиных рук я не намерен, а потому представлюсь. Я — Гатер Рихт.

-С-сях! — мой меч наконец попал в цель и рассёк руку Гатера, отчего тот упал наземь стиснув зубы от боли.

- Командир! Держитесь! — крикнул подбегающий легковооружённый разбойник с двуручным мечом. Однако я быстро сообразила, что один из Братьев — разменная монета, а потому поднесла свои мечи к горлу лежащего Гатера.

- Не так быстро мужик! Иначе твой командир не одобрит твоего пыла, как я его прикончу. Бой окончен!

Разбойник вопросительно посмотрел на Гатера, колеблясь. Но атаман банды не выдержал и крикнул для ясности: — Чего стоишь олух?! Или мою жизнь разменять вздумал? Останови ребят! Бой окончен... — сказал униженный поражением побледневший Гатер. — Передай коменданту о прекращении нападений на того озверевшего рыцаря, а Лию, передай, что я в плену. После того как испугавшийся воин убежал, чтобы доложить, как ему повелели, Гатер обратился ко мне:

- А ты жив... Кх-х... — он чуть не задохнулся, поскольку я немного придушила его, поняв, что он хочет поведать — ... Адония, я думаю, что... Кх...

- Для тебя человек, я Адониетрис! — прошипела я главарю разбойника на ухо — Никак иначе!

- Хорош-шо... Ух-х... Адониетрис. Я думаю, что мы можем обойтись без последующего кровопролития. Согласны на переговоры?

- О-о я только лишь за их проведение, «командир» — с иронией ответила ему - Раз ты знаешь кто нам нужен, я уверена, что мы легко договоримся.

Так длительный бой и закончился. Когда Бир пришёл в сознание, я рассказала ему, что тот вытворил.

***

Вся крепость была поднята на ноги. Весть о дерзких, что захватили Гатера быстро была разнесена по крепости.

- Вот влип же, дубина не везучая! — разносился высокий голос Лия по зале, обычно спокойного, ныне же негодующего. — И за каким ему нужно было побыть одному на Галановой сторожевой башне? Ещё и звезды совпали с этими дерзкими проходимцами!

- Командир, успокойтесь! У нас остался второй лидер и это вы с вашей дальновидностью. — успокаивал советник, разбушевавшегося Лия.

- Это ничего не меняет! — уже сдержанно и спокойно ответил Лий —Раз эта шваль не прибила моего брата, то им хватит мозгов и требовать чего-то за него. И они понимают, что Гатер ценен для крепости, как хороший военоначальник, лучший её меч и моя кровь от крови. Так что я обязан вернуть Гатера!

-Я тогда передам этим наглецам о том, что высокочтимый нами атаман согласен на проведение переговоров? — спросил комендант крепости до этого молчаливо слушающий наш диалог и ожидающий решения Лия.

- Да! И я хочу немедленно знать что нужно этим проходимцам. — сказал атаман — Я лично хочу знать, так что господа, попрошу вас также сопровождать меня.

- Слушаемся, атаман — ответили оба и выдвинулись вслед за Лием к месту бойни.

***

Переговоры решено было провести на той же башне, на которую мы с Биром совершили налёт. Я всё ещё держала Гатера перед глазами, однако тот даже не пытался вырваться, лишь насмехался взглядом, будто бы говоря: «И не в такой передряге приходилось быть. Я переиграю тебя». Меж тем было видно, что Гатер был отнюдь не низким человеком. Он высоко ценил свою воинскую честь и непоколебимость статуса атамана банды Братьев. И явно не разбрасывался словом, даже в такой опасной ситуации, в которой он находился.Но минут через пятнадцать, мы с Биром заметили как по плацу выходил из тумана небольшой отряд из пяти тяжеловооружённых рыцарей с крепким на вид предводителем, что шёл спереди отряда с явной решимостью и силой в шаге. Ещё через минуту этот отряд поднялся на лестничную площадку и окружил место побоища. Главный же среди четырёх облокотился о стену и казалось — чего-то ждал.

- Так вот как выглядит тот, кого зовут атаманом этих мест? — спросил Бир — Что же меньшего я и не ждал от этой крепости.

- Благодарю вас рыцарь, но я лишь комендант этой крепости. Хотя я и польщён таким лестным сравнением с атаманом, я вас откровенно ненавижу за ваше вторжение в мою крепость. — сурово ответил Биру комендант, сверкая взглядом — А вот и наш достойно уважаемый атаман. — Показал комендант на поднимающихся двух людей, один из которых был облачён в робу, что указывала на его принадлежность к магам.

Спустя мгновение, пришедший атаман подошёл ко мне и сказал:

- Так вот какой безумец решил вырезать моих людей... — медленно и с властностью в голосе сказал Лий, но его резко перебила Адония.

- Какого Галана ты оскорбляешь сэра Рюзанте? — с негодованием сказала Адония, двинувшись в сторону Лия. Однако её в мгновение окружили четыре тяжеловооружённых воина и будто по негласному сговору с нечеловеческой силой, ударили. Адония упала без сознания. Я хотел ринуться ей на помощь, однако Лий предупредил: — Так не пойдёт. Мои люди не убили её, а лишь оглушили за наглое поведение. Теперь нашему диалогу не помешает никто. Так ответь мне, зачем вы сюда прибыли? - безэмоционально сказал Лий, спокойно смотря на меня. — Уж извини рыцарь, но твоя спутница слишком остра на язык.

- Хорошо. Я не злюсь на тебя хозяин этих земель. Однако, учти атаман, что мои соратники — суть я, и обижая их ты обижаешь меня. Но я рад, что мы можем поговорить без вмешательства женщин.

На мгновение лицо Лия тронула улыбка, почти сразу же сменившаяся спокойствием и заинтересованностью.

- Я учту твои слова рыцарь, поскольку ты напоминаешь мне меня. Однако прежде чем мы перейдём к более существенной части диалога, я назовусь. Моё имя — Лий Рихт, хотя богачи меня называют Лий Железная Рука.

- Меня зовут Бир Рюзанте. Как ты уже заметил Лий Рихт, я просто странствующий рыцарь без рода, цели и девиза.

- Хорошо. Так что тогда такому как ты Бир Рюзанте, понадобилось в моём доме? И зачем ты ворвался в него с силой вырезая моих ребят? — с некоторой грустью в голосе и обидой спросил Лий. Он явно уже обо всём успел узнать, что я здесь натворил. Так что я решился требовать.

- Мне нужен лишь один твой пленник и мой друг. За этим я ворвался в твои земли атаман Банды Рихт и держу твоего брата у себя в залог. — сказав это я кивнул на связанного Гатера около меня. — Так что я думаю, что мы можем выгодно договориться, не считаешь?

Глава Одиннадцатая

- Интересно. Что же... Выдвигай свои условия, а я выслушаю тебя рыцарь — с задумчивым видом сказал Лий Рихт, глядя мне прямо в глаза, стараясь прочитать мои мысли.

- Тогда хозяин крепости, во-первых, прошу отдать нам пленника по имени Кармен Торель — седой такой старикан. Во-вторых — я обменяю Гатера на тебя Лий. Ферзя только на ферзя. Готов ли ты к таким моим условиям? — с лёгкой иронией на лице, сказал я Лию. — В любом случае я могу отдать Гатера королевскому суду тринадцатого легиона, что уже на подступах к Роще...

- Мерзавец! Ты решил угрожать атаману — гневно вдруг заговорил маг около Лия — Неужели ты думаешь, что наш атаман отдаст себя королю за своего брата и тем более освободит того, кого...

- Замолчи Оруэд! — властно дёрнув рукой сказал Лий — Твой атаман сам решит, что ему угодно слышать.

- Простите атаман — насупившись сказал маг и замолчал.

Лий минуты две оценивающе смотрел нас и Гатера, после чего его лицо просветлело.

- Я подумал над твоими словами рыцарь и готов тебе дать ответ. Предполагаю, что ты не блефуешь. Если тринадцатый легион действительно выступил из столицы, то я готов пойти с тобой при условии, что ты освободишь моего брата. Однако отпустить Кармена Торель, я вряд ли смогу. Кармен Торель нужен Роще. И я не могу его тебе отдать будь он даже твоим отцом — с вызовом ответил атаман банды.

- Тогда давай решим это дуэлью. Боец с вашей стороны против меня. Будем драться до признания поражения. Если выиграет твой человек, то ты просто пойдёшь со мной вместо Гатера. Но при ином раскладе, ты также прихватишь с собой и Кармена. Что скажешь атаман? — спросил я вождя банды, азартно улыбнувшись.

- Хорошо. Выглядит справедливо. Я согласен. Пускай дуэль решит, смогу я отпустить Кармена или нет — с каким-то удовлетворением, загадкой и странной радостью в голосе ответил Лий — Однако нет ничего интересного в дуэли меж уставшим и моим воином... Прошу тебя с пока отдохнуть с дороги в моём доме и этим вечером решить участь вашего друга. Что скажете?

- Не откажусь стать вашим гостем на один вечер, хозяин этих земель — ответил Лию — Я чувствую, что вы не способны на подлость, а потому я отпускаю вашего брата на время пребывания здесь, дабы у вас не возникло сомнений в моём слове и не появилось искушения поступить бесчестно.

- Я весьма рад этому. Не беспокойтесь Бир. Я сразу увидел в вас такого же человека, не способного нарушить данного слова. Так что прошу в Ицтенальд — мой дом. - закончил Лий и, показав подчинённым об окончании переговоров жестом, стал спускаться с башни. Четверо тяжеловооружённых последовали за ним и комендантом с магом словно по немому сговору.

Взяв на руки находящуюся пока ещё без сознания Адонию, я последовал за Лием и его свитой вниз с башни. Спустившись я удивился тому, что туман, господствующий в Роще, в самом Ицтенальде был изгоем. Настолько его было мало в самом городе.

- Удивлены? — словно прочитав мои мысли, спросил Лий. — Ицтенальд не только мой дом. Он ещё и пристанище воплощений сути воды. Вы слышали легенды об элементалях воды?

- Нет. Я не верю в существование элементалей.

- Зря вы так. Я расскажу о них в доме, где разместим тебя и химеру. Возможно я смогу переубедить вас — грустным тоном ответил Лий и тихо что-то сказал магу. Тот побагровел, однако кивнул и ушёл куда-то вместе с отпущенным Гатером и комендантом. Меня это беспокоило поскольку, я чувствовал, что Лий чего-то недоговаривает.

- Давайте Бир, я вас лично сопровожу в дом, что я выделил для вас? — Спросил Лий учтивым тоном хозяина.

- Не откажусь. — ответил я ему — Чудесные у вас солдаты и вооружение неплохое. Но меня беспокоит моя спутница. Она долго...?

- Благодарю. Я рад, что они впечатлили тебя. — перебив меня, ответил Лий — Не беспокойся. Она ещё полчаса так полежит.

Тем временем мы пошли южнее и вошли в небольшой квартал с одноэтажными домишками. Идя за атаманом, мы зашли в один из деревянных домишек. Расположив Адонию на кровати сплетённой из лозы, мы сели за стол с Лием.

-Ну теперь мы можем поговорить об элементалях. — с весёлостью в голосе, которая была странна для Лия, заговорил атаман. — Вот ты утверждаешь, что их нет. Но почему ты в этом настолько уверен?

-Их не видел никто из моих предков — спокойно возразил Бир — Если их никто не видел, логично предположить, что их и не было.

- Что же, забавное заблуждение сударь — улыбнувшись сказал Лий — Однако позволь мне тебя разубедить. Элементали — более чем быль.

-Ты их видел атаман? — с иронией в голосе спросил его — Неужели ты думаешь, что я поверю тебе на слово?

-Не думаю — знаю. Но раз беседа повернула в столь интересное русло, то я расскажу тебе историю своего прапрадеда, что столкнулся с элементалями. Ну или воплощениями первородных, которым служили. Тут как угодно слушающему. Так вот знаешь про род Шардолот и их проклятие? — будто оракул, спросил вкрадчиво атаман, сидя напротив.

-Не знаю о чём ты — притворившись, что не знаю о семейном предании, ответил Лию — Даже если бы знал, что с того?

- А вот что... — придвинувшись ко мне вплотную, проницательно сказал атаман — Ты не хуже меня знаешь Бир из рода Рюзанте, что ты их не мог не видеть.

- Вздор! Ни на чём ни основанный — уже начинал бесить этот мистицизм атамана. Вспоминая о недавнем случае помешательства, я улыбнулся.

-Вздор говоришь? Я тебе скажу прямо — от тебя веет духом Ренольда Прокажённого. Элементали ненавидят некромантов. И отца магии смерти — особенно. Твоя семья связана с родом Шардолот. Ты просто обязан был хотя бы почувствовать присутствие воплощений воды. Они наиболее честные и открытые враги вашего рода. Они предпочитают не прятаться от членов семей Рюзанте и Шардолот. Неужели они никак себя не проявили в Роще при тебе? — мрачно спросил Лий, пристально смотря мне в глаза.

- Но почему они ненавидят нашу семью? - поняв, что скрывать происхождение не имеет больше смысла, спросил атамана.

- Сам посуди. Меченые Захауриса меткой либо нарушали установленные богами законы жизни и смерти, либо служили орудиями некромантов, что несколько столетий назад едва не поколебали весь миропорядок. Они рушили то, что созидали и поддерживали сами боги, как и элементали — суть воплощённые стражи мироздания.

- Хм. Однако хорошая легенда, но вы говорили об истории своего предка, что хотели мне рассказать. Она как-то связана с элементалями? Откуда вам вообще известно о культе богини покровительнице гармонии Юпсаты и семье Шардолот?

Глава Двенадцатая

Король умер. Да здравствует король!

Герцог д’Юзесом, аббатство Сен-Дени

- Хорошо Бир. История этого города и всей Рощи началась с моего отца — Ларена Монрех Рихт. В то время, когда королём был наследник фамилии Боризант, что помнил заслуги моей семьи, род Рихт не знал упадка. Однако время менялось и в 386 году первого лета на трон взошёл отпрыск династии Лоренгорн. Именно тогда на наше поместье напали фавориты нового короля... Наша семья сочувствовала смерти сына семей Боризант, за что была невзлюблена новоявленным королём. Это стало могилой для нашей семьи... Ты наверняка сразу понял, что я и мой брат отнюдь не простолюдины.

- Но, что же случилось с вашим замком? Неужели первый из Лоренгорнов был столь мелочен и жесток?

- Не знаю Бир... Не знаю. — задумчиво и смотря в пол пробубнил Лий — Однако носители его воли — герцог Бретри Ланак и наместник Лаафета, граф Роуз Касс спланировали и осуществили убийство моего деда — Монреха Захаурис Рихта и по приказу нового короля или без него — собрали отряды и напали на наш замок глубокой ночью 23 июня первого лета 386 года. Мой отец отказался впускать убийц в наш дом и тогда герцог и мистер Роуз взяли в осаду замок Ицтенальд. По моим сведениям замок был сожжён, а отца обвинили в подбивке к мятежу против нового короля и попытках вернуть трон младшему брату почившего монарха из семьи Боризант. Мой отец умер в муках в тюрьме! — со злобой в голосе отчаянно произнёс Лий. На минутку мне показалось, что я говорю с девушкой — В тот день мы лишились отца, деда и матери...

- Однако как твоя история связана с элементалями, атаман? — с сочувствием спросил я его.

- Скоро поймёшь, Бир только не перебивай меня. Так вот наш отец в тот роковой для нас день, приказал вернейшим слугам защитить нас. Он открыл тайный ход, что вёл из замка. Последним, что он сказал, оголяя рапиру под стук в покои и молящий треск взламываемой двери, было: «Следуй за потоками воды. Они приведут вас в безопасное место...». И только отец закрыл тайный проход, как осаждавшие ворвались в покои с лязгом мечей и ножей, сталкивающихся в бою с клинком яростно летающей рапиры. Я тогда не хотел оставлять отца... — лицо Лия покрыла скорбь — Однако Гатер увёл меня к тому моменту далеко...

С оставшимися верными слугами мы ушли из замка, где нас без матери растил отец и наш дедушка... Идя по подземному туннелю я увидел их... Вода стекала по потолку и стене. Будто почувствовав меня, вода внезапно вопреки своей природе потекла обратно по стене на потолок. Я узнал элементаля, о которых мой дедушка довольно часто рассказывал мне истории. Этот элементаль будто читал тогда мои мысли и как бы брат не отговаривал, я пошёл за водой. А элементаль понял меня и вновь стёк на пол и манил за собой указывая дорогу. Гатер и наши слуги были испуганы, но я успокоил их, сказав, что это то, что выведет нас из подземелья и уверенно пошёл за ним. После небольших колебаний мне поверили и уже все вместе мы пошли за водой. Не знаю даже почему увидев такое необычное существо за граней понимания, я не испугался. Скорее мне было страшно, но больше этого меня гложило любопытство и чувство необычной связи между человеком и этим существом из водных потоков, пронизанное магией настолько, что я чувствовал её всем телом. А потому страх не останавливал меня тогда...

Так идя за живым воплощением воды, мы вышли из подземного туннеля и он привёл нас сюда — проведя рукой по Ицтенальду, сказал атаман — Мы познакомились с магами тумана и другими, пришедшими сюда беженцами, разбойниками и всеми теми кто потерял дом и обрёл его здесь. Так мы основали Ицтенальд... — Не знаю почему, но я тебе верю Лий — я положил руку на плечо атамана — Я слышал о туманных магах и думал, что это небылицы, но здесь я увидел их и понял, что они реально существуют. Но где элементали сейчас?

- Ушли в реки и взяли нас обещание, что мы защитим Рощу и её реки, в обмен на благословение и знания о сути воды. — с улыбкой ответил Лий — мы их давно не видели и к тому же это не каждому дано.

- Не всем? Но что это значит?

- Потомки тех, кто им ненавистен или кто ищет помощи и отчаялся -вот редкие счастливцы, кому они являются и кто видел их. Вот почему очень мало кто верит в их существование.

- Понимаю. Я тоже вроде как встретил одно воплощение воды. Однако до твоих слов меня грызли сомнения, что это правда. Но всё же откуда тебе известно о культе Юпсаты богине равновесия? И о семье Шардолот, что родственна моей?

- Всё довольно просто. Мои родственники были теми кто охраняет эту землю — обитель воплощений воды. И причина в том, что семья Рюзанте родственная семье Шардолот были также нелюбимы элементалями воды из-за того, что Ренольд Прокажённый наложил на свой род и его потомков проклятие от Юпсаты за нарушение самоего миропорядка. Однако и мой род тоже имеет грех, который не так страшен, но существует... Мой прадед Захаурис... Он создал уникальную магию. Магию меток, что могли как сохранить жизнь тому, кто их наложил, питаясь жизненными силами того, на котором были нанесены, либо даровать жизнь и... Воскрешать уже умерших. Мой род виновен в грехе Ренольда. Захаурис даровал свою силу Ренольду Шардолот, рыцарю из королевского легиона. Тому самому, что является твоим далёким родственником... Вот почему я так много знаю мой друг...

Глава Тринадцатая

Держись в пути звезды на небе,

Идти можешь ты и в одиночку.

Однако, бойся тех кто не в себе.

Яд умов их, вытащив заточку,

Тебе удар может нанести.

Не пренебрегай моим советом.

Лучше в лодке с другими вёслами грести,

Нежели быть убитым где-то.

После ухода атамана я ещё минут десять сидел молча, обдумывая то, что мне поведал Лий. Этот человек знал многое... И мне было интересно спросить его о неизвестном для меня. Однако это успею сделать позже. Сейчас проснулась Адония, спустя долгое время после того оглушающего удара. Она была напугана и растеряна.

- Бир! Где мы? — сменив свой облик на истинный спросила меня. — Мы в плену? Меня умилило то, что ранее сильная химера, сейчас выглядела робкой и немного испуганной девушкой. Чтоб успокоить Адонию, я просто обнял её без всяких слов.

- Не бойся мы всё ещё свободны и находимся в Роще. Вернее в том городе.

- А ты точно Бир? — она недоверчиво посмотрела на меня.

- Да Ная. Всё хорошо. Мы договорились с тем парнем, пока тебя за дерзость малость вырубили слуги атамана.

- Ух, ну хорошо. Расскажи хоть какого Мэрола мы ещё тут. — успокоившись спросила Адония. Пересказав ей произошедшее, я следил за тем, что она скажет по поводу произошедшего.

- Ты серьёзно считаешь, что Лий сдержит обещание насчёт твоего друга?

- Нет. — улыбнувшись ей ответил я — Я на это лишь надеюсь. Однако не считаю, что их атаман окажется подлым по натуре. Не чувствую гнили — закончил, рассмеявшись Бир.

-Ну если он не сдержит слова, то вскоре окажется трупом и я полакомлюсь его остатками — кровожадно улыбаясь сказала химера.

- А ваш народ ест человечину? — улыбаясь спросил я.

- Не беспокойся. Мертвечиной не закусываю. — уходя от ответа засмеялась Адония, а мне стало немного не по себе. Но я всё же решил, что она шутит и просто не стал уделять этой мысли внимание.

Уже скоро наступал вечер. Приходило время решить наш спор с атаманом. Всё это время люди Ицтенальда были к нам вежливы и учтиво с нами обращались. Всё это было как-то странно, однако было видно, что они желали, чтобы мы ушли из их дома. Мы были вторженцами в их привычный быт...

***

Выйдя от Бира я был спокоен. Тот рыцарь видимо серьёзно не собирался нарушать условия спора. Что же, это было хорошим знаком. Думая о своём плане, я шёл в ратушу. Нужно было посвятить в свои мысли Гатера, чтобы тот не вздумал творить глупостей, что только бы помешало исполнению замысла. Однако мои опасения были напрасны. Поднявшись на верхний этаж здания, я увидел Гатера в очень мрачном настроении...

- Брат, ты чем-то разочарован — спросил я, входя.

- Ты ещё спрашиваешь Лий? — огрызнулся тот — Ты лучше меня знаешь чем я разозлён.

- Не злись ты так, у меня есть план. Ты сможешь ещё поквитаться с химерой.

После моих слов его уста коснулась едва заметная ухмылка. Повернувшись ко мне от окна, он задумчиво спросил: — Так о чём ты хотел со мной поговорить братец?

- У меня есть план и следуя по нему мы не только избавимся от рыцаря и ненавистной тебе отступницы в лице химеры, но и вероятно сможем отомстить за нашего прадеда...

- Мы сможем убить и его? — будто испугавшись и одновременно обрадовавшись, спросил Гатер.

Он был из тех, кто превозносит себя над другими людьми, а тем кто от них отличается и подавно. Химеры злили его одним своим существованием. Они были отвержены воплощениями сути воды и смеялись над служением элементалям воды. Но в одном с Гатером они были схожи. Так же как и он, они ненавидели людей в целом.

- Да брат. Мы сможем и это провернуть, но ты должен выслушать меня. — Сказав это я с Гатером, ушёл в нашу комнату, чтобы переговорить с глазу на глаз.

***

Подступал вечер. Уже скоро должен был разрешиться наш с атаманом спор. Мы вышли из дома, что любезно нам предложили разбойники. Вскоре к его крыльцу пришёл и сам атаман с Гатером в окружении своих таинственных телохранителей, что немного ранее вмиг одолели Адонию.

- Ну что же, пройдёмте до плаца, господа — вальяжно произнёс Лий — Там и решим наш с рыцарем спор. — После сказанного атаман лукаво усмехнулся.

Придя на плац на северо-восток Итценальда в сопровождении телохранителей и самого атамана с братом, я заметил, что толпа всё росла и росла. Видимо зрелища её волновали сильнее, чем то, что её атаман вскоре покинет стены этого города. Интересно, рассказал ли Лий о том, что королевский легион нападёт на Ицтенальд на рассвете?

- Ну что же рыцарь, вот вход на Судное место — показывая рукой на небольшой пригорок с округлым амфитеатром с высокими трибунами, сказал Лий — Смотри не проиграй спор, а то твой друг останется благодетелем моего города — иронично сказал атаман. Шлёпнув меня по плечу и пожелав удачи в поединке, Лий взошёл на своё место около небольшой кафедры, выдающейся вперёд и возвышающейся над плацем.

***

После того, как я, Риккинэль Лозури, пошёл с той странной парой из банды прошёл уже день. Мы добрались до места. Я думал, что они называют Туманную Рощу просто потому, что так притёрлось. Однако какого было моё удивление, когда мы добрались до неё. Резкий и густой саван тумана будто бы выпадал за территорию Рощи от того, что переполнял её своей густотой. Уже с пригорка, где остановились были видны её границы. — Мы пришли ? — с азартом спросил я моих спутников.

- Почти дома юнец — холодно бросил адалиант.

- Скоро будем. Лишь спустимся и пройдём немного в Роще. — довольным и приятным голосом устало протянул весельчак. Спустившись к самому шлейфу тумана наш бородач достал необычную шкатулку, с прозрачной верхней стороной и металлическим ромбом по центру.

- А что это ты достал? — с непокрытым интересом спросил я у бородача с хорошим чувством юмора.

- Ну ты и даёшь Лоза. Вы там у себя в лесу даже компаса не видели? — мягко улыбнувшись спросил весельчак — Мы же не будем блуждать по Роще, пока домой не придём — иронично закончил человек.

- Они просто в Роще по цветам свой пень ищут небось — злорадно улыбнувшись наконец хоть что-то сказал противный адалиант.

Его слова свели на ноль моё желание к познанию, поэтому я просто недовольно фыркнул. Всё же не нравился мне этот адалиант. И какая виверна его укусила?

Однако мои немые вопросы я так и не высказал вслух. Спустившись с холма мы задели кромку тумана и вошли в загадочную Рощу. Для меня тяжёлый воздух этого леса почему-то повеял тревогой. Он был непривычен мне. В тот момент я заскучал по своему дому. По немного сухим лесам Аякса... В этом же лесу мои лёгкие быстро залило водой, что витала в воздухе. Я шёл за разбойниками и непривычно хрипел при разговоре с ними. Хотя краткие отклики на фразу весельчака, вроде «правее», «держись прямо», мои ответы пожалуй сложно назвать полноценным общением... Однако и к краткости слов человека я быстро привык. А наш весельчак всё чаще с улыбкой посматривал на то, что называл компасом.

- Слушай человек. Я не знаю твоего имени...

- Ну оно необязательно тебе... — серьёзным и непохожим на себя тоном сказал весельчак — Но если тебе будет проще, то зови меня Весельчак, ладно? — закончил Весельчак.

- Хорошо, Весельчак. Мне всё интересно однако, как работает этот твой компас. Что за волшебство?

- Ну он всегда показывает на север, правда почему мне особо не интересно было, когда мне его дал отец — улыбаясь сказал Весельчак. — Так что не знаю, что тебе и ответить Лоза.

Тем временем мы уже пришли. Хотя уже был вечер и туман был явно сильнее, мы увидели в нём массивные ворота, что взмывали выше деревьев. Весельчак постучал четыре раза, после чего через открывшееся окно поговорил со стражником. Небольшой диалог и нас впустили.

- Стой. С мальцом хочет поговорить атаман. — Удержав меня, сказал одноглазый стражник. — Хорошо Юрген. Я оставлю тогда его с тобой тут. — проговорил Весельчак и посмотрел на меня так, чтобы я не возражал.

Меня немного это не устраивало, однако суровый привратник в виде высокого бородатого мужчины не давал повода для споров. Всё же я сам захотел приключения. Юрген был плотного телосложения боровом, высотой около метра и восьмидесяти сантиметров, с неброской бородой сизого оттенка. Собственно это и отбивало желание спорить, а потому, попрощавшись с адалиантом и Весельчаком, я пошёл с Юргеном. Я мало что понимал. Однако то, что у атамана было ко мне какое-то дело, льстило. Моё любопытство всё сильнее разрасталось. Я вошёл вместе с привратником прямиком через Северные ворота...

- Ух, ты! У вас тут внутри города тумана нет? А-э, тут у вас?... — промямлил, не зная, как местные называют место, куда устремился мой взору.

- Верно подметил Лоза! В Ицтенальде, хвала туманным магам, нет этого дрянного тумана. — улыбнулся до этого нелюдимый страж северных ворот.

- Но позвольте спросить... — начал я было вопрос.

- Нет, спрашивать будешь нашего атамана. — прервал меня Юрген — Я так понял, что у высокочтимого Лия на тебя большие планы — подмигнул по-доброму заросший и высоковатый Юрген. Пройдя около четырёх кварталов на юго-восток просто молча, мы наконец подошли к каменному детинцу в центре Ицтенальда. Величественно возвышаясь над остальным городом, сие сердце его — чудесная ратуша, внешне похожая на форт, напоминала собой каменное чудище. И оно охраняло обителей скрытого туманом рощи города, попутно восседая на серой лесной почве, как на своих сокровищах.Проведя меня по плацу и внутренним коридорам ратуши, Юрген оставил меня у входа в кабинет, после чего зашёл туда и переговорил о чём-то с Братьями. После некоторого времени привратник позвал, чтобы я вошёл. Открыв массивную деревянную дверь, окованную железом, я застал двух Братьев, играющих в какую-то игру за высоким столом. После того как Юрген выполнил поручение, он попрощался со мной и вышел за дверь.

- Входи не стесняйся, Лоза — сказал атаман, заходя за мной в комнату. — Вроде так тебя зовут? — спросил один из них.

- Так вот как выглядит тот, кого завербовал Весельчак — мельком оглядев меня, процедил через зубы второй из братьев, с лёгким стуком ставя камень на игровую доску.

- Присядь сюда. Я ждал нашей с тобой встречи. По словам Весельчака ты многообещающий хитни. Так что сейчас Гатер мне проиграет и мы начнём наш разговор — ухмыльнувшись, весело проговорил первый из братьев, жестом указав мне на табурет.

- Это кто у нас тут проиграет?! Я сегодня намерен наконец обыграть тебя Лий — агрессивно сказал Гатер, громко стукнув камнем по доске.

Войдя в этот обширный кабинет я молча сел на отведённое мне место. Бегло осмотревшись в обители этих двух непохожих друг на друга братьев-атаманов, я заметил пару дубовых жёстких кроватей. Над одной из них висело пару голов неизвестных мне тварей от чего меня немного затрясло в немой злобе, а над второй кроватью висел гобелен с изображением величественного замка, вероятно добытый у какого-нибудь барона. Также около стены, на которой висел гобелен, стояла внушительная полка с десятком различных книг. Пока Братья увлечённо играли, я подошёл к полке и аккуратно, будто бы боясь сломать крылья Аякского мотылька, прикоснулся к одной книге. На ней, золотой тесьмой, блёкло желтело название на родном языке. В моей крови забурлило чувство ностальгии и я сам не заметил, как начал листать её, с трепетом смотря на каждую страницу, на каждый символ, напоминающий о родном лесу.

Атаманы тем временем доиграли. — Знакомый язык? — заинтересованно спросил меня Лий — Этот фолиант на языке хитни мой прадед смог сохранить при осквернении Аякса. Ужаснейшее время и события.

- Вы правы. Ужасное, пожалуй единственное слово, которым можно описать то, что тогда описал мой народ. — грустно ответил я Лию. — Однако у вас ко мне разговор и он явно не о моём происхождении и не о судьбе моего народа — ставя книгу обратно и садясь за стол, сказал я.

- А ты проницателен Лоза! Но чувства моих подданных и членов моей банды для меня важны... И у меня есть дельце за, которое я готов подарить тебе эту книгу по магии кристалов — К моему удивлению, со знанием дела тоном наставника сказал Лий.

Глава Четырнадцатая

Из свитка песни бардов Ёрнда.

«Созидание и Разрушение»

(Песнь о появлении мира и о гневе матери богов)

1. Появление Хаоса и Гармонии.

В начале была совершеннейшая пустота.

И блуждали в нём крупицы сознания.

Не осознающая себя безликая темнота.

Что лишь тоскливо созерцали в пустоту мироздания.

Так родились первородные

Гармония — мать и Хаос — отец.

И осознав свою суть, до досуга голодные

Начали осознавать свои силы наконец.

Но вскоре после радости появления в мире,

Заскучали Юпсата и Мэрол в рутине бытия.

И познали сладость слияния в страсти вихре,

Породив Любовь и Верность для себя.

2. Первая.

Но после жизни в единой сути.

Гармония и Хаос разошлись.

Любовь осталась одна на своём пути.

И явилась миру иная сторона её кажись.

Добрая и милая Минавья,

Разгневалась на родителей своих.

Нароока в ней явилась Ненавистью змея.

Стала груба богиня. Компромиссов никаких.

Мир Ненависть решила погубить.

Сильна была Нароока в ненависти своей.

Но Мэрол и Юпсата смогли дочь остановить.

Вернулась Минавья, перестав метать сотни сотен огней.

Пламя, что обожгло лицо Иридонии,

Наконец прекратило своё дыхание.

Утихла ненависть богини.

Любовь стала собой в то же мгновение.

3. Появление остальных сущностей.

Через непродолжительное время,

Возникла Верность,

Родившись из отчего темя.

Но вскоре во сне Юпсата узрела мерзость.

И из матери ужасного кошмара,

Возникла Неверность, сестру свою тесня.

Мать не смогла снести удара.

Лойти отстраня,

Юпсата о третьей дочери пеклась.

Эфиделия, рождённая неверностью.

Дочь, что от материнского сна родилась.

Отцом одарена силой и манерностью.

Снова Мэрол сошёлся со своей женой.

Родились из чрева Юпсаты.

Отчаяния плач лихой

И Надежда слегка тиховата.

Галаном и Иллуей их нарекли.

И так после нескольких лет.

Другие боги произошли.

После чего Юпсата дала обет.

И как хотели сами боги,

Нарекли своих детей столпами.

Важность их сил объясняя и будучи строги.

Учили их жить умней, повелевать небесами.

Минавья и дремавшая в ней Нароока

Стали Любви и Ненависти столпами.

Эфиделия стала носителем порока,

Владычицей неверности и владычицей над грехами.

4. Мятеж Гордости.

Не долго царила гармония.

Гордость захотел большим владеть.

Отца не ждя агонии,

Подговорил остальных перестать терпеть.

Мать воззвала к разуму сына.

Гордость остался непреклонен.

Ужасная создавалась картина.

Раскол неуклонен.

Пока Мэрол дремал в забытьи,

Подкралось заговорщиков десяток и семеро.

Двигаясьплавно как по воде ладьи,

Приблизилось Отчаяние тем временем.

Тихо подкралась следомЯрость.

А за нею сестра подоспела к ложу отца.

А за Неверностью, судя по силуэтам.

Шёл Гордость с маской гордеца.

Скрупулёзно шествовал Паруд,

Побрякивая счётами слегка.

А за ним предателей пруд.

Подлость и Щедрость на ногу легка.

Однако не успел окончится ритуал,

Заговорщиков атаковали их родные.

Надежда накинула мощный силы шквал.

В бессилии стараясь разорвать кольцо.

Смирение тоже не осталась в стороне.

На Гордость накинулась с тотемом-столбцом.

И даже Спокойствие не осталось извне.

Вмиг Ярости полёт перехватив ладонью,

В глаза сестре посмотрела, ладонь свою опаляя.

Ярости огню лишь дай раздолью,

Разбушуется всё испепеляя.

Бескорыстие принялось Паруда умолять

Перестать делать больно их отцу.

Верность, что Лойти стала утомлять,

Получила от сестры клинком по сердцу.

Ложь с Правдой перестала воевать.

Сёстры-близнецы сели наблюдать.

Небеса наполнятся стали кровью.

Ритуал окончить удалось.

Запечатан Хаос первородный.

Мир подвергнут войнам и ссоре.

Юпсата слезах многоводных.

Ничему не утешить матери горе...

5. Наказание и падение.

Горе матери, потерявшей мужа

Неизмеримо глубоко.

А потому на детей виновных гнев обруша,

Сослала с небес на землю легко.

Все семнадцать заговорщиков пали.

Небес лишились и силы половины.

Память все кроме Гордости потеряли.

Чтобы помнил гордец цену своей вины.

Глава Пятнадцатая

***

Я нашёл себе место в мире. Наверно это не конец моих странствий. Чувствую, что они принесут мне много весёлого и по-своему уникального для одинокого хитни.

- Скажи вначале мне Риккинэль Лозури — серьёзным голосом спросил Лий, вращая в руке небольшой опал — Ты готов служить Роще, быть её верным защитником от посягательств на неё чужеземцев, не давать в обиду её обитателей, свято чтить водных элементалей, благословляющих эти земли своей магией?

- Обязуюсь и клянусь именем Ништар — ответил я, приложив руку к сердцу.

- Хорошо. Но готов ли ты Рикинэль Лозури принять имя Лоза Кинури и оставить прежние дела и обеты ради жизни здесь и служению духам водной магии? - ещё раз спросил атаман.

- Готов, Лий Рихт — со всей серьёзностью в голосе произнёс я, глядя на атамана.

- Клянусь никогда не оставлять приключений ради любопытства — про себя произнёс также я.

- Хорошо Лоза. Я рад приветствовать тебя в Ицтенальде — удовлетворённо заключил Лий Рихт, принимая мою присягу Ицтенальду и Роще.

- Что же, теперь атаман могу я узнать, что мне предстоит сделать? - невозмутимо спросил я. - Вы ведь не только ради принятия присяги меня пригласили — улыбнувшись, я смотрел на Братьев, ожидая ответа.

- Снова в точку Кинури — улыбнувшись мне в ответ сказал Лий — Однако моё время на исходе. Гатер, расскажиешь Лозе в чём состоит его первое доблестное поручение?

- Не особо горю желанием братец — угрюмо сказал Гатер рассматривая положение фигур на столе — Разве ты не можешь задержаться немного дольше и рассказать малому всё сам?

- Думаю, что нет — уклончиво ответил Лий загадочно улыбаясь, встав, чтобы уйти — Да и напоминаю, ты снова проиграл братец…

- Чтож… Хорошо, иди давай. - сквозь зубы сказал Гатер, недобро смотря вслед уходящему атаману. - А теперь с тобой Лоза. Присядь на место этого аристократа в изгнании. Гатер указал на место где несколькими минутами ранее сидел Лий. Я сел, как он и просил. Ожидание мучило. Интересные отношения меж ними однако…

- Так вот Лоза. Сегодня к нам в Ицтенальд наведались чужие. В общем мой брат хочет, чтобы ты защитил честь Рощи, сразившись в дуэли с одним из них вечером.

- Отлично, я вполне справлюсь с любым человеком. - мои глаза загорелись, а сибо начали загораться лёгким зеленоватым светом.

- Не так быстро малой! - Гатер хлопнул кулаком по столу — Будешь сегодня вначале драться со мной! Чтобы не сдохнуть по юной глупости. Понял? - Гатер грозно смотрел на меня, сжигая взглядом своих холодных и недобрых глаз.

- Есть Гатер! - Я встал и отдал честь второму атаману

- Тогда пойдём во двор, как сказал братишка у нас не так много времени, ха-ха-ха…

***

Назначенное время. Надев остатки доспехов, что взял с собой из фамильного склепа и не тревожа Адонию, я вышел из выделенной мне хижины. Давно же это уже было. Было ощущение, что с тех пор прошло слишком много времени… Но слово было дано и от того насколько я буду сегодня силён зависело слишком много. Воинская честь. Выйду ли я отсюда с Карменом или нет. Но не только это меня тревожило. Почему атаман так спокойно решил сдаться? Только ли, чтобы его брат остался в живых? Смутно. Слишком туманно, чтобы понять истинные замыслы этого Лия Рихт.

Вне сомнений. От взора Паладина скрыта ложь. Но если то, что говорил Лий правда, значит ли это истинность его намерений? Не коварный ли это план, часть которого — вселить мне уверенность в том, что не должно произойти по не зависящим от меня причинам? Слишком туманно всё в этой Роще…

Но время наступало. А меж тем городская площадь наполнилась народом. У местного ворья видимо это было привычным досугом. Да и не каждый день увидишь как восставший из мёртвых паладин короля будет одним из дуэлянтов. Какая же это будет смешная дуэль…

- Вы я смотрю не любите опаздывать на собственную дуэль паладин?- поприветствовал вышедший из ликующей толпы, атаман — Что же, давайте сразу отойдём чуть в сторону. Хочу обговорить с вами кое-что.

- Как вам будет угодно Лий — согласился я неохотно. В его словах чувствовался подвох. Будто вот-вот ударит кинжалом в спину. В этот момент меня будто бы ударила молния. Я отбросил навязчивые мысли и воспоминания. Благо теперь не так остро всплывали.

- Сегодня будет особый поединок. Уверены, что не хотите отказаться? - спросил атаман, вкрадчиво смотря мне в душу.

- Никак нет. Слово было брошено. Я не беру их обратно. - недовольным тоном ответил я атаману.

- Хорошо. Тогда желаю вам быть крепче. - сказав это атаман поднялся на небольшую трибуну, что стояла около места для дуэлей.

- Да начнётся дуэль между рыцарем короны Биром Рюзанте и сыном Туманной Рощи Лозой Кинури. - после этих слов атамана я увидел бледное и немного испуганное лицо Рикки, что вошёл в круг для дуэли. Он был напуган. На его лице боролись чувства. Рикки, а вернее уже Лоза был смущён, однако через какое-то время она улеглась и лик хитни стал источать холодную решимость.

- Дуэлянты! Сблизьтесь перед дуэлью. - сказал Лий Рихт, после чего я и Лоза сделали пять шагов вперёд, стоя в двух метрах друг от друга.

- Неожиданно… Так вот куда делся тот мальчишка, которого я нашёл по дороге в Лаафет. - с неподдельной грустью сказал я. Мои глаза не врали. Именно Лоза стоял передо мной. Его глаза были полны решимости. Я чувствовал, что он принёс присягу Роще.

- Увы, Бир, но я ищу приключений. А потому потерявшись в Бреслау, я нашёл их. Уже нет дороги назад. Я не мальчишка, а воин, что поклялся защищать Рощу. - серьёзным тоном сказал хитни — Я уважаю твой долг, но у меня возник мой. Прости меня Бир Рюзанте.

-Ничего. Я понимаю тебя. - без эмоций ответил я своему бывшему спутнику.

- А теперь раз вы сказали всё своему оппоненту, объявляю начало дуэли чести! - после этих слов Лий достал рог и загудел им. Началась дуэль...