Мертвый мир

Глава 1 Отправная точка

Пустота…

Ничего не вижу. Последнее, что помню, свет фар на пешеходном переходе. Всегда недолюбливал нерегулируемые пешеходные переходы, вот и меня настигли мои опасения. Странно, боли не чувствуется, наверное, это и есть тот самый мир после смерти. Интересно, как скоро я тут сойду с ума. Тело тоже не ощущаю, это что же, я просто мысли висящие в пустоте. А может, я один из тех счастливчиков, что в другие миры попадают.

- Ну, можешь и себя счастливчиком посчитать Олег, – прозвучало у меня в голове.

- Что, кто здесь? – не скажу, что я запаниковал, но, если бы у меня было тело, то точно бы подпрыгнул на месте.

- Если обойтись без долгих рассказов, то, что-то на уровне архангела, если брать близкую тебе религию, существую, чтобы помогать Создателю, отправляя героев в миры, которые требуют вмешательства высших сил.

- И это я то герой? Обычный человек, живущий обычную жизнь в самом обычном мире.

- Ваш мир особенный, это самое первое творение Создателя, ваш мир специально отрезали от магии, чтобы, как ни странно, спасти вас. Люди этого мира имеют безграничный потенциал, они самые близкие существа к тому, чтобы называться детьми Создателя, даже я не смог бы с вами справиться, обладай вы магией.

- И теперь нас кидают как спасителей в каждую дырку?

- Ну почему же кидают, вот взять тебя, ты умер совершенно случайной смертью, я вырвал тебя из потока душ, чтобы предложить тебе сделку. Вместо отправки в лучший мир, с последующим перерождением, я предлагаю тебе спасти один мирок, и, естественно, после этого я могу воскресить тебя в твоем мире или оставить в спасенном.

- Под понятие спасти попадает слишком много факторов, что именно мне придется там сделать?

- Ну на данный момент просителями о герое является королевство Агарос, вскоре их атакует армия демонов, ты должен остановить их.

- Одно королевство не тянет на спасение целого мира.

- А разгром армии демонов тянет.

Мне показалось, что этот голос что-то недоговаривает. В целом, я не вижу причин отказываться от такого приключения. У меня появляется возможность дожить свою жизнь, так, как я бы этого хотел. Не думаю, что, обладая, как мне тут сказали, безграничным потенциалом, мне будет супер тяжело одолеть этих демонов.

- Охохо, брат, как я погляжу, уже подобрал очередного геройчика на должность вожака того стада овец,- новый голос объявился в моей голове, ну или разуме, все еще не понятно как я существую на данный момент.

- Что? Как? Тебя не должно быть здесь, - ух ты, не думал, что такие сущности нервничают, но мой первый собеседник явно не ожидал появления других участников нашего диалога.

- Такого в правилах нет, я имею право препятствовать тебе любым способом, кроме непосредственной драки с тобой – теперь уже у меня начало появляться куча вопросов. Получается для этих сущностей это что-то сродни соревнованию?

- Охохо, вы добряки как обычно, ничего не рассказываете своим пешкам, ну что же Олежка, позволь мне посвятить тебя в реальные причины всего этого, у нашего Создателя есть одна маленькая особенность, единственное, что интересно такому разумному как он, это наблюдать за историями, а какие истории самые интересные, правильно, война, битва на самом крае, вот и были созданы мы, белые и черные существа, я думаю ты понимаешь, что белые играют за людей, эльфов, гномов и так далее по списку, а темные за демонов, монстров и подобных им существ, конечно в разных мирах этот набор может быть сменен и на прямо противоположный, но в целом мы пытаемся сохранить тенденцию.

- И как ты собираешься мне помешать, брат, - о, а вот и белый очнулся.

- Все просто, я предложу твоему кандидату стать моим, те же самые условия, - и на что он рассчитывал? Мне не особо импонирует командовать демонами и прочими. Я же человек, мне свои, как говорится ближе. Но у меня появился один навязчивый вопрос.

- А что если я не выберу ни одну из сторон? – все-таки быть на побегушках всегда успеется.

- То я скажу тебе что это самый ожидаемый мной выбор, отправляйся, - похоже, я только что сыграл на руку черному.

- НЕЕЕЕТ, он должен был быть моим, - похоже у беленького сдали нервы. Но мое сознание как будто удалялось от них, я слышал его уже издалека.

Глава 2 Открыть глаза

Интерлюдия.

Король Агароса восседал на своем троне. Перед ним находились лучшие маги королевства. Они должны были совершить обряд призыва героя. Разведчики донесли, что на землях демонов начались шевеления. Видимо скоро будет новый Темный поход.

- Ваше Высочество, маги ожидают вашего позволения, - от мыслей отвлек его верный советник Рагоз, лучший друг детства и самый доверенный человек в государстве.

- Начинайте, нам нужно поскорее заполучить героя, и начать готовить его к войне, - король взмахнул скипетром в направлении магов.

Магическая коллегия начала обряд, был нарисован круг призыва, в специальный артефакт была накачена манна, и архимаг приступил к чтению заклинания. Люди делали все как обычно, как и было множество раз до этого. Они не могли знать, что весь этот обряд был фикцией для прикрытия высших сил. Поэтому, когда из портала вместо героя помчались полчища демонов, никто не смог их остановить. Удар был нанесен молниеносно и в самое сердце. Высшее руководство королевства, а так же сильнейшие маги и войны были убиты неожиданным ударом. Черная сущность добилась своего, герой сам высказал желание, что он мог бы играть на своем поле, а значит можно было изменить условия старта для призванного. И пусть герой не высказал точной позиции, сущности было достаточно и сомнения. В этот раз ему повезло, белая сущность была новичком в таких играх, видать Создатель выпустил новую партию таких игроков. Жизнь таких существ была всецело направлена на создание историй, достойных высшего внимания. И те, кто плохо с этим справлялся исчезали, по воле Его. Черный давно смекнул, что некоторые хитрости, а также наглость часто интересуют Создателя. Героя истории нужно было запихнуть в самые неожиданные обстоятельства. Главное, чтобы Белый не сломал все, позвав кого поумнее из своей братии. На данный момент его цели были достигнуты, королевство разрушено, а портал героя можно задержать на несколько веков для этого мира.

Конец интерлюдии.

Итак, я наконец смог почувствовать хоть что-то. Ощущения собственного тела пьянило мой разум. Я даже не сразу открыл глаза, хоть окружающая тишина меня немного напрягала. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, я открыл глаза и закричал от страха и неожиданности. Вокруг меня были одни скелеты и разруха. Куда меня призвали, разве не в какое то королевство?

Ладно, начнем разбираться с тем что имеем. И тут я заметил странности, теперь я видел людей, ну не совсем людей, помните призраков из властелина колец, вот что-то такое. Прозрачные фигуры метались по залу, словно мухи в банке.

Один из духов — мужчина в мантии, с лицом, искажённым веками отчаяния, стоял прямо передо мной. Видимо он должен был встретить новоприбывшего героя.

- Эм, привет? - очень надеюсь, что помимо того, что я могу их видеть, можно с ними и поговорить.

- Вы, вы видите меня? Можете слышать? - на лице призрака появилось выражение крайнего удивления.

- Да.

- Неужели. Я веками стоял тут, мой разум был настолько затуманен, что я потерял счет времени, думал я заперт здесь навечно. Века… века я был слеп и глух, как все они! — он махнул рукой в сторону других духов, те лишь бессмысленно шевелили ртами. — Ты герой? Тот, кого мы звали?

- Видимо да, но... - я попробовал рассказать призраку о сущностях, но не смог и вымолвить и слова.

- Но что?

- Но... - да что ж такое, что за блок на разговор о тех событиях, это уже начинает казаться странным,- да нет ничего, обсудим это позже. Что здесь произошло?

- Во время призыва что-то пошло не так и вместо героя из портала вылезли демоны, они вырезали всех кто был тут в данный момент, а это все высшее руководство нашего королевства. Агарос оказался обезглавлен, но большего я не знаю, меня проткнули мечом одним из первых, это все что я видел, пока истекал кровью.

- Примите мои соболезнования.

На это призрак лишь понуро опустил голову. Я же во время разговора пока рассматривал место, где появился. С первого взгляда это было похоже на тронный зал. Тут был трон, остатки некогда величественного убранства, огрызки гобеленов с золотой вышивкой, на скелетах были одеты явно непростые доспехи. Однако остальные призраки были тусклыми, только мой собеседник выглядел цельно.

- Так, а кто же ты такой? - остается только продолжить диалог с моим собеседником.

- Я Тригос - один из ведущих магов нашего королевства. По плану я должен был стать твоим учителем. Обычно новоприбывшие герои ничего не ведают в магии, но при этом у них отличная усвояемость материала. И там, где обычному волшебнику требуются годы теории и практики, таким как ты потребуются от силы полгода.

- Ну будем знакомы учитель. Меня зовут Олег, и судя по всему я буду самым странным из твоих учеников. И первый вопрос, почему я вижу призраков?

- Когда герои прибывают в наш мир, они впервые соприкасаются с маной. Обычно, с помощью артефакта призыва, маги делают окружающую ману нейтральной. В таком случае человек получает предрасположенность к тем стихиям, которые подходят под его характер и мировоззрение. С тобой же похоже по-другому, будучи призванным фактически на кладбище, твое тело получило приток маны со стихией смерти. То есть ты стал некромантом. Не самое удачное обстоятельство. Ранее такие как ты были вне закона и истреблялись под корень. Получается, что мне нечему тебя научить, кроме как базовым навыкам управления маной.

- Ну, будем работать с тем что имеем. В конце концов не каждому дают вторую жизнь. Итак, Тригос, устроишь мне экскурсию?

- Я, я не знаю. За столько лет я даже ни разу не задумывался могу ли сдвинуться с места.

- Ну так попробуй, ты же маг, фактически ученый, пробуй новое даже в смерти.

На лице призрака отобразился крайне смешанный спектр эмоций. Как будто он сильно тужится. И вдруг он резко полетел на меня. Не успел я испугаться, как дух прошел через моё тело и начал носиться по комнате.

- Ха, как в первый раз выпить вина, такое ощущение свободы - голос призрака был крайне радостным.

И тут Тригос влетел в потолок. Мне оставалось только ждать как он набеснуется и вернется ко мне. Через пару минут призрак снова проявился с потолка. На его лице больше не было ни капли радости.

— Весь город… — его голос стал пустым. — Нет живых. Только руины.

Я подошёл к окну (вернее, к тому, что от него осталось).

Агарос был мертв.

Улицы, вымощенные белым камнем, теперь черны от сажи. Башни — груды щебня. И тьма на горизонте — словно сама смерть ждала у ворот.

Глава 3 Дивный новый мир

Известие, конечно не придало мне радостных мыслей. Но делать нечего, как говорилось в одном прекрасном фильме - "Жить захочешь, и не так раскорячишься". Я вышел из тронного зала, Тригос летел рядом со мной.

- Главный вопрос, а тут есть еда? - начать стоило с малого, без пропитания я тут не протяну будь хоть трижды героем.

- На кухне использовалось стазисное заклинание, так что возможно там что то осталось, если не разграбили демоны.

Призрак полетел чуть впереди меня, указывая дорогу. Мы пробирались через коридоры, заваленные обломками. Стены дворца, некогда белоснежные, теперь покрыты паутиной трещин и пятнами копоти. Вскоре он замер возле разломанной двери в какое-то помещение. Я заглянул внутрь. Судя по всему это когда-то было кухней. По периметру были установлены печи и плиты, но вся мебель была разрушена, в разных частях комнаты валялись кости умерших людей. Свет в помещении обеспечивали сферы, видимо магические, установленные наподобие факелов.

- Если, по твоим словам события, что тут произошли было несколько веков назад, то почему кости людей и части мебели не сгнили за этот срок. - только сейчас я задумался над таким вопросом.

- По поводу костей, то, ввиду влияния маны смерти, они намного меньше подвержены разложению, даже странно, что не было стихийных поднятий нежити. По моим сведениям наш замок должен был бы превратиться в некрополь с вечно голодными мертвецами повсюду. Ну а мебель, мы же в королевском дворце. Тут все наивысшего качества и, зачастую, изготовлено из особых материалов.

Объяснение меня вполне удовлетворило. И я начал обследовать кухню, в дальней части, за развалинами шкафов проглядывалась вполне целая дверь. У меня ушло около получаса на то, чтобы разобрать завал, но в конце концов я добрался до двери, очень надеюсь что это был тот самый стазисный склад, о котором мне рассказал мой новоприобретённый друг. Момент истины, потянув ручку на себя, дверь, хоть с трудом и скрипя, но начала поддаваться. Внутри тоже было светло из-за сфер. Открыв проём достаточно, чтобы заглянуть внутрь, я с радостью обнаружил что полки склада до сих пор достаточно забиты яствами. По скромным прикидкам мне бы хватило это на более чем полугода.

- Итак, проблема голода решилась - стянув с полки копченую колбаску я повернулся к Тригосу - теперь пошли искать где можно прилечь.

- У вас должны были быть личные покои, на них тоже наложено стазисное заклинание. С помощью этого там сохранялись предметы от ранних призванных героев, для помощи новичкам. Следуй за мной, я покажу путь.

Снова недолгая прогулка по заваленным мусором коридорам и вот мы стоим около пустой стены.

- Какой то секрет? - задал я свой вопрос.

- Скорее первое испытание, для открытия прохода тебе требуется подать ману вот в этот кирпич - указал пальцем призрак - видимо, нападавшие демоны особо не утруждались поиском потайных помещений, слишком были заняты резней. Так, что нам с тобой очень даже повезло в этом плане. Я знаю еще несколько потайных помещений, что помогут тебе в нашем мире.

- Чудно, и как мне подать манну? Дай угадаю, почувствовать силу внутри себя?

- Да, ты абсолютно прав, наши маги учатся контролировать потоки маны внутри себя до состояния сродни дыханию. Энергия должна стать для тебя бессознательно контролируемой. Конечно, для таких как ты, не рожденных с магией, это куда тяжелее. Но тут вступает в дело ваше природное родство с маной, позволяющее вам сразу пускать по себе широкие потоки энергии, а не наращивать их постепенно.

Ну, теперь, поизображаем из себя джедая и почувствуем силу Олег. Закрыв глаза, я начал прислушиваться к своему организму в попытках почувствовать малейшие изменения. Ожидаемо сразу ничего не получилось, надо менять подход. Я положил руку на кирпич, что указал мне Тригос. И начал думать о том, что хочу пустить в него энергию. Не особо осознавая сколько времени заняло данное действие, у меня получилось почувствовать легкое покалывание в пальцах. Потом появилось ощущение что я чувствую весь свой кровоток в руке. Рассказал об этом призраку, получил от него одобрение моих действий и новые указания, что я должен сформировать энергию в шар и запустить его.

Начал представлять как пускаю всю свою "кровь" в ладонь. Вскоре поток начал изменяться, и, по ощущениям, застопорился в ладони. Остается самое легкое, представить как кидаю этот "шар". Для этого сделал замах, как будто кидаю мяч. По итогу, с моей руки сорвался едва видимый сероватый шарик энергии. Он впитался в тот пресловутый кирпич. Минуту ничего не происходило, но вскоре со стены посыпалась пыль. Кирпичи начали дрожать, и вскоре начали смещаться в сторону. Когда все закончилось, за проемом можно было увидеть обычную дверь, только целую, в отличии от всех, что я видел ранее. Толкнув ее, она легко открылась внутрь, и я почувствовал, как будто докоснулся до чего то наэлектризованного.

- Заклятие стазиса было снято открытием двери - уточнил мне призрак.

Убранство комнаты было не особо богатым. Вообще после беглого осмотра я бы сказал что комната была неслабо захламлена. Было не грязно, просто то тут, то там, лежали стопки книг, или лежало какое то оружие. Единственным абсолютно нормальным местом в комнате была кровать. Идеально заправленная, прям как в армии учат.

- Последний раз героя призывали еще до моего рождения, но мне рассказывали что в быту он был крайне неряшлив. - очередной комментарий от моего спутника.

- Главное, чтобы тут было что-то полезное, а разобраться в том что и где это должно лежать не тяжело.

После осмотра комнаты я принял решение, что в течение этого дня мы досмотрим дворец. Призрак выступил моим проводником и подробно рассказывал что и где находится. После осмотра, перехватив пару колбасок со склада, я отправился в свои покои спать.

Глава 4 Ну череп. И что?

Следующий день принес мысль о том, что надо бы определиться что делать в этом мире. Как жить новую жизнь короче. Меня посылали побороть вторжение демонов. Значит над человечеством нависает угроза. Вопрос конечно над одним ли только человечеством, в конце концов я в фентези мире, так что я жду эльфов, гномов и так далее. Уточнил этот вопрос у призрака, он рассказал что тут присутствуют все варианты, вплоть до того, что на неизведанных континентах существуют расы доселе неизвестные местным. Что касается демонов, то королевство Агарос ввиду своего расположения было защитником остальных королевств, прикрытое с востока и запада непроходимыми горными преградами, с севера оно соприкасалось с землями демонов.

Назовем союз тех, кто противостоял демонам, светлыми расами. Так вот, на протяжении тысячелетий эти ребята пытались истребить своих врагов полностью. Но демоны меняли землю на которой они обитали под себя, в итоге обычный бес, одно из самых нижних существ у этой расы, мог одолеть несколько вооруженных людей. По итогу, каждый поход оборачивался резней и тысячами новых рабов для демонов. Каждый захваченный пленник это - либо инкубатор для новых демонов, либо пища для усиления уже живущих. А после и вовсе безвольные тела, что пойдут в первых рядах убивать своих сородичей.

Поскольку Агарос стоял на передовой, то весь союз снабжал это королевство как снаряжением, так и небольшим контингентом солдат. В случае, если армии демонов пошли бы очередным набегом, то остальные были обязаны мобилизовать войска и выдвинуться на помощь. Но в этот раз, что то пошло не так. Хоть и мой призыв не прошел как должно было, но все равно объединенные армии должны были защитить королевство. Но столица уничтожена, вокруг одни мертвецы. Неизвестно что с остальным королевством, однако что то мне подсказывает что там ситуация не лучше. Неспроста те сущности, что отправили меня сюда говорили про интересный сюжет. Догадываюсь что в этом мире для меня не будет ничего простого.

Осталось только найти плюсы. Скорее всего никто обо мне не знает. Если вокруг нет ни живых людей, ни демонов, ни кого бы то еще, то это позволяет мне запереться в месте, где я оказался и начать прокачку своих способностей. По имеющимся данным я непростой маг для данного мира, и уже через полгода, а именно настолько мне хватит еды, я выйду отсюда уже хоть кем то и не умру от первого встреченного врага.

Первым делом надо разобраться с наследством от предыдущего героя. Правда теперь еще один вопрос, могу ли я читать на местном языке. Верный, мертвый справочник снова снабдил меня информацией, что благодаря призыву я могу общаться с любым существом данного мира и читать их письменность. Для меня это оказалось, что вместо неизвестных букв я вижу обычные русские буквы. После этого я начал раскладывать разбросанные книги по категориям, а также искать в оглавлении хоть что то указывающее на некромантию. Базовые навыки магии от Тригоса мне тоже пригодятся, но это может немного обождать. Для начала стоит подготовить свое рабочее место. Думаю, что если я углублюсь в магию, то мне не придется изучать фехтование и все с этим связанное. В конце концов некромант я или кто, за меня будут воевать армии мертвецов.

Потратив целый день на разбор книг и складирование предметов, я наконец закончил. Снова перехватив еду со склада, отправился спать. И вот наступил мой третий день в данном мире. К сожалению, хоть я и потратил весь день на поиски информации, но единственное что у меня получилось найти это небольшую тетрадочку с заметками предыдущего героя. Своего рода бестиарий, где он расписывал основные моменты каждого встреченного противника. По итогу, все что я узнал о некромантах, это:

1. Наличие некого гримуара

2. Призванные некромантом существа не пропадают после смерти призывающего

3. Но некроконструкты разрушаются

4. Частое безумство и мания величия обладателей силы смерти

Все просто, прям до безумия просто. Не сойти с ума под действием новоприобретённой силы, найти что такое гримуар и научиться призывать нежить. Предложил устроить мозговой штурм Тригосу.

- Исходя из легенд и того что я слышал мимоходом от наших инквизиторов, кто охотился на некромантов. Гримуар это абсолютно любая книга, которая пропитывается магией смерти. Чем больше некромант работает с таким артефактом, тем сильнее он становится. Гримуар это сосредоточение работ мага, все его наработки. каждый артефакт уникален, и я абсолютно без понятия как такой создавать. - к таким умозаключениям пришел Тригос.

Получается, из-за охоты на таких магов, отсутствует единая линия, по которой можно научиться некромантии. Остается открывать собственную рубрику экспериментов, только скорее всего большая часть будет смертельно опасна. В целом, как и обещал мне призрак, я уже могу просто пускать энергию через руки. Дальше нужно научиться формировать энергию в некие конструкты, что по итогу выльется в заклинание. Только у меня нет ни единой схемы для заклинаний моей сферы.

День клонился к середине, у меня была куча времени для начала экспериментов. Я решил начать с малого и воскресить один лишь череп, а не весь скелет. Материала было в достатке, поэтому пошел искать более менее сохранившееся черепушки. Собрал несколько штук и вернулся в комнату. Разложил на полу и сел в позу лотоса напротив. Далее оставалось вспомнить как я ранее направлял энергию в кирпич перед входом в комнату героя.

Первый подопытный черепок получил от меня сформированный шар энергии. Он полностью вошел в кость и растворился в ней, через некоторое время, кость начала разрушаться и обращаться в пыль. Похоже у меня получился некий аналог фаербола, но с энергией смерти. Ну, в крайнем случае, теперь у меня появилось нечто атакующее. Так, какие варианты еще есть. Меньше энергии? Способ передачи? Сначала попробовал капнуть небольшой частью энергии на другой череп. Получилось небольшая дырка в месте попадания. Дальше. Растер энергию как гель по рукам и дотронулся до следующего. В этот раз череп не разрушился, но и не получилось добиться никакой реакции. Зато я теперь прям чувствую, как от костей тянет энергией смерти. Может получилось? Что можно приказать черепу?

- Открой рот - пафосно, вытянув вперед руку, промолвил я.

Пара минут ожидания и ничего. Опять что-то не то. Очень надеюсь, что поднятие скелета не окажется гигантской схемой заклинания, и я смогу это сделать сам, а не останусь питчером с мячиками смерти. По итогу сижу думаю. Формировать сложные узоры точно не вариант, так можно и самому отъехать. А что если? Снова сформировал шар энергии в руке, но после решил подуть на него. Манна начала разлетаться подобно одуванчику, на следующий выдох направил поток на очередного подопытного. В этот раз энергия начала оседать в определённых точках черепа. В какой то момент манна начала просто пролетать дальше, не цепляясь за кость. Точки, в которых зацепилась манна, загорелись зеленым огнем, а после начали стекаться в глазницы.

В конце концов у очах черепа загорелось два равномерных зеленых огонька. Я почувствовал некую связь со своим подопытным. Это тяжело объяснить, но это похоже на дополнительную конечность.

- Открой рот - новая попытка команды.

Череп тут же раскрыл челюсть на максимальную ширину. Интересно, я почувствовал как по незримой связи со своим подопытным прошел импульс, при этом это было как то обыденно, это не было как движение новой конечностью, а как будто обычное движение рукой. Думаю стоит попробовать пустить такой импульс без голосовой команды. Немного времени на попытки и наконец череп смыкает челюсть. Отлично, остался только один момент, надо как то отпустить своего подопытного.

Прошла неделя. Я научился:

Оживлять скелет целиком (хотя пока только один).Чувствовать ману смерти в костях.Но этого мало.

— Тригос, — я поднял глаза от книги, — как усилить магию?

— Практика. И… жертвы, — он помрачнел. — Некроманты черпали силу из смерти.

Я посмотрел на свои руки.

— Значит, мне нужно убивать?

— Или найти источник. Но таких здесь нет.

Я задумался.

— А если… использовать то, что уже мертво?

Тригос нахмурился:

— Это опасно.

Но у меня не было выбора.

Глава 5 Душа в костях

Черепа оказались простыми. Но настоящий вызов ждал впереди — полноценный скелет.

Я выбрал самый целый из тех, что валялись в тронном зале. Рыцарские доспехи, почерневшие от времени, все ещё держались на костях.

— Ну, попробуем, — прошептал я и вдохнул в него ману.

Энергия смерти расползлась по костям, как паутина. Зелёные огоньки вспыхнули в глазницах. Скелет дёрнулся и поднялся.

И тут я почувствовал — он тянет из меня силу.

— Чёрт! — я схватился за голову. Голова закружилась, будто после бессонной ночи.

Скелет стоял, ожидая приказа.

— Это… не сработает, — пробормотал я. — Я не смогу держать целую армию, если каждый будет высасывать меня, как вампир.

Тригос парил рядом, наблюдая.

Три скелета.

Именно столько я смог оживить, прежде чем почувствовал, как мана буквально вытекает из меня.

Третий скелет рухнул обратно в кучу костей, как только я потерял концентрацию.

— Чёрт! — Я схватился за виски. Голова гудела, будто после трёхдневного запоя. — Это бесполезно. Даже если я научусь держать пятерых... что это изменит?

Тригос молча парил рядом. Его прозрачное лицо отражало понимание.

— Обычные некроманты используют жертвенные ритуалы, — напомнил он. — Чужие жизни в обмен на силу.

— Но я не собираюсь убивать ради этого, — проворчал я, разглядывая свои дрожащие руки.

Я сидел, уставившись в пустоту, когда мой взгляд поймал движение.

Призраки.

Десятки, сотни их. Бледные, полупрозрачные, они бесцельно дрейфовали по залу, словно подводные растения.

— Тригос... — я медленно поднялся. — Как они существуют?

— Что?

— У них нет тел. Нет маны. Почему они не исчезли?

Призрак замер, затем его глаза расширились.

— Ты думаешь...

— Они питаются чем-то. Или являются этим сами.

Я подошёл к ближайшему призраку — солдату в изодранной униформе. Его глаза были пусты, но что-то внутри него пульсировало.

— Энергия смерти, — прошептал я. — Они состоят из неё.

Мой взгляд упал на Тригоса.

— Почему ты... такой? — вдруг спросил я.

— Что?

— Они — просто тени. А ты говоришь, думаешь.

Тригос замер.

— Я... не задумывался.

— А если... — я медленно поднялся, — ты особенный?

Я указал на одного из своих скелетов.

— Ты разумный. У тебя есть воля. А что, если...

— Если?

— Если поселить тебя в скелет?

Тригос отпрянул.

— Ты предлагаешь вселить меня в эти кости?

— Ты же видел — я не могу поддерживать их сам. Но если ты будешь питать скелет своей энергией...

— Это кощунство, — прошептал Тригос.

— Это шанс, — я шагнул к нему. — Ты веками был призраком. А теперь сможешь ходить, трогать, говорить...

Тригос задумался.

— А если не сработает?

— Тогда... — я запнулся, понимая, что и правда не знаю, как его освободить. — Тогда... мы разберёмся.

Тишина.

— Ладно, — наконец прошептал Тригос.

Я вдохнул ману в скелет — он встал, но тут же начал тянуть мою силу.

— Теперь...

Я протянул руку к Тригосу.

— Дай мне свою энергию.

Призрак вздрогнул, когда моя мана коснулась его.

Я чувствовал — что-то холодное потекла через меня. Вторую руку я прижал к грудной клетке скелета. Энергия хлынула из меня — но это была не моя сила. Скелет затрещал. Глазницы вспыхнули голубым.

И...

Он стоял.

Без моей поддержки. Энергия перестала оттягиваться от меня.

— Получилось, — прошептал я.

— Олег.

Голос раздался из скелета.

— Я... здесь.

Костяные пальцы сжались, пробуя движения. - "Это так странно... Я чувствую каждую кость, но нет ни боли, ни усталости."

Я не мог сдержать ухмылки - "Некромант и его ученый скелет. Неплохое начало."

Тригос повернул к мне череп - "Только не вздумай называть меня 'костяшкой'."

Мы оба рассмеялись - один обычным смехом, другой жутковатым костяным треском. Теперь у меня был союзник. И, возможно, ключ к созданию настоящей армии. Тригос неуверенно сделал шаг, его костяные пальцы сжали древний посох. Голубые огоньки в глазницах мерцали, отражая его волнение.

"Интересное ощущение," - его голос теперь звучал глухо, будто доносился из глубины колодца. - "Нет плоти, нет усталости... но я снова могу держать вещи."

Я наблюдал, как он поднимает руку, пытаясь воспроизвести магический жест. Из его пальцев вырвался слабый синеватый огонек, больше похожий на болотный свет, чем на настоящее пламя.

"Не то, чтобы впечатляюще," - пробормотал он, разглядывая свои костяные пальцы.

"Зато теперь твоя магия выглядит по-настоящему жутко," - усмехнулся я. - "Настоящий стиль некроманта."

Но мои мысли были уже далеко. Я оглядел тронный зал, где десятки призраков бесцельно дрейфовали в воздухе. Если Тригос смог обрести форму... может, и они тоже?

"Тригос," - я повернулся к нему. - "Ты говорил, что этот город был столицей королевства. Сколько здесь погибло людей?"

Скелет задумался, голубые огоньки в глазницах сузились. "Тысячи. Возможно, десятки тысяч."

"И все они остались здесь. В виде призраков." Я подошел к одному из них - молодой женщине в изодранном платье. Ее глаза были пусты, но в них мерцала искра... чего-то. "Что, если мы сможем вернуть их всех?"

Тригос резко повернул голову с характерным скрипом. "Ты хочешь создать армию мертвецов?"

"Нет," - я покачал головой. - "Я хочу вернуть им город."

Наступила тишина. Даже случайные звуки скрипящих костей Тригоса затихли.

"Ты... хочешь оживить целый город?" - его голос звучал невероятно. - "Олег, это..."

"Безумие? Да." Я прошелся по залу, мои шаги гулко отдавались в пустом помещении. "Но разве это не лучше, чем оставить их вечно блуждать в этих руинах? Они смогут снова ходить, говорить... жить. Пусть и не совсем так, как раньше."

Тригос медленно подошел к окну, из которого открывался вид на разрушенные улицы. "Ты говоришь о тысячах существ... и о магии, которую даже не понимаешь до конца."

"Я понимаю одно," - я встал рядом с ним. - "У нас есть шанс исправить то, что случилось здесь. Дать этим людям... нет, не жизнь. Но что-то близкое к ней."

Скелет-маг повернулся ко мне. Голубые огоньки в его глазницах горели странным светом. "Ты действительно веришь, что это возможно?"

"Я верю, что стоит попробовать," - ответил я. - "Но мне понадобится твоя помощь. Ты знал этот город, знал этих людей. Ты можешь стать... мостом между ними и мной."

Тригос задумался. Затем его костяная рука неожиданно сжала мое плечо. "Тогда нам предстоит долгая работа."

Я кивнул, глядя на мертвый город за окном. Город, который, возможно, скоро снова наполнится голосами. Пусть и не совсем живыми... но хотя бы осознающими себя.

"С чего начнем?" - спросил я.

Тригос указал костяным пальцем в сторону библиотеки. "С знаний. Нам нужно понять, как именно твоя магия... пробуждает души."

Мы двинулись по коридору - некромант и его ученый скелет. И за нами, как эхо, потянулись десятки полупрозрачных теней... будто почувствовавших, что скоро для них что-то изменится.

Глава 6 Город, который запомнят

Тригос склонился над древними фолиантами в королевской библиотеке, его костяные пальцы осторожно перелистывали пожелтевшие страницы. Я сидел напротив, размышляя.

— Если я смогу вернуть им тела... — начал я, глядя в окно на пустынные улицы, — то что тогда? Они станут просто инструментом?

Тригос поднял череп, голубые огоньки в глазницах мерцали.

— Ты говоришь так, будто хочешь дать им больше, чем просто движение.

Я усмехнулся.

— Живые не смогли защитить этот город. Может, мертвые справятся лучше.

Тень пробежала по его костяному лицу (если у скелета вообще может быть тень).

— Ты хочешь создать не просто армию. Ты хочешь возродить Агарос.

Я кивнул, вставая. Подошел к окну, за которым лежали руины.

— Меня... попросили стать героем. — Я тщательно подбирал слова, избегая запретной темы. — Но герои нужны только тогда, когда есть те, кто будет помнить их подвиги.

Тригос задумался.

— Значит, ты строишь не войско. Ты строишь наследие.

— Да.

Я повернулся к нему.

— Живые потерпели поражение. Их королевство пало. Но если мы дадим этим душам новую форму... если они смогут говорить, действовать, помнить...

— То демоны, когда вернутся, увидят не груду костей, а народ, готовый сражаться, — закончил Тригос.

— Именно.

Я протянул руку к ближайшему призраку — старому стражнику, застывшему в вечном дозоре.

— Они не будут прежними. Но они будут собой. И этот город...

— ...никогда не забудет своего некроманта, — Тригос скрипяще рассмеялся.

Я ухмыльнулся.

— Начнем?

Скелет-маг встал рядом, его костяные пальцы сжали посох.

— Начнем.

Я медленно шел по коридорам замка, ладонь вытянута вперед. Тонкая струйка сероватой энергии стекала с моих пальцев, привлекая призраков, как мед привлекает мух. Они тянулись ко мне, их полупрозрачные формы трепетали в воздухе, но... ничего не происходило.

"Опять никакой реакции," - пробормотал я, опуская руку. Уже третий час таких попыток, а результат нулевой.

Тригос шел рядом, его костяные пальцы перебирали страницы древнего фолианта. "Ты уверен, что делаешь это правильно?"

"Нет," - честно признался я. - "Но сидеть сложа руки - тоже не вариант."

Мы повернули в очередной коридор. Здесь, у разрушенного витража, стоял призрак в доспехах с капитанскими нашивками. Я вздохнул и снова протянул руку.

На этот раз что-то изменилось.

Энергия не просто окутала призрака - она впиталась в него. Его глаза - пустые доселе - вспыхнули осознанием.

"Где... я?" - его голос звучал хрипло, словно он не говорил веками. Внезапно он резко выпрямился, озираясь по сторонам. "Мои солдаты! Где мой отряд?"

Я обменялся взглядом с Тригосом и сделал глубокий вдох. Правда - только правда.

"Капитан... с момента вашей гибели прошли века. Все, кого вы знали... они давно мертвы. Кто-то, возможно, стал такими же призраками, как вы. Кому-то повезло упокоиться с миром."

Капитан Вейнгард замер, его прозрачное лицо исказилось от боли. "Века?.." Он посмотрел на свои дрожащие руки. "Значит... все мои ребята... все, за кого я отвечал..."

"Да," - тихо подтвердил я. - "Но теперь у нас есть шанс вернуть хотя бы часть того, что было потеряно."

В пристроенной кузнеца во дворе замка мы нашли второго - коренастого мужчину с характерными шрамами от искр на руках. Когда сознание вернулось к нему, первым делом он прошептал: "Лира... Моя дочь..."

Я не стал давать ложных надежд. "Кузнец... прошло слишком много времени. Если она не стала призраком... то давно обрела покой."

Горд схватился за голову: "Но ей было всего двенадцать... Я послал ее в подвалы... Наказал прятаться..." Его голос оборвался. "Значит, даже если она убежала тогда... все равно..."

Тригос осторожно вмешался: "Но теперь вы можете помочь другим. Тем, кто остался в этом мире призраками, как вы."

Я чувствовал, как силы покидают меня. Две души - это мой предел на сегодня. Но даже это - прогресс.

Капитан Вейнгард выпрямился, и в его глазах появилась новая решимость - решимость воина, принявшего правду. "Значит, мы начинаем с нуля. Но начинаем."

Кузнец Горд медленно кивнул: "За тех, кто остался... и в память о тех, кто упокоился."

Я кивнул, опираясь о стену от усталости. Эти двое приняли жестокую правду - и нашли в себе силы идти дальше. Возможно, именно такие люди когда-то сделали Агарос великим.

"Завтра продолжим," - сказал я, глядя, как первые пробудившиеся души Агароса начинают свой долгий путь к возрождению. Путь, который мы пройдем вместе - без иллюзий, но с надеждой.

На рассвете следующего дня я стоял перед двумя скелетами в тронном зале. Капитан Вейнгард и кузнец Горд теперь обрели новые тела - точнее, старые. Ведь когда мы нашли их останки, произошло нечто удивительное.

"Кости... заживают?" - пробормотал я, наблюдая, как трещины на черепе капитана медленно стягиваются, словно невидимая рука склеивает древний фарфор.

Тригос склонил голову в сторону кузнеца. "Посмотрите на его руки - переломы запястий исчезают. Магия вселения не просто оживляет кости, она восстанавливает их."

Капитан поднял руку, разглядывая свою идеально ровную теперь лучевую кость. "Значит, мы будем... новенькими?" - его голос, исходящий из пустой грудной клетки, звучал иронично.

"Без мяса, зато без следов времени," - ответил я. "Теперь вам нужно найти своих. Капитан - своих солдат, Горд - подмастерьев."

Кузнец покачал головой. "Я не смогу их активировать, как ты. Но я знаю, где искать."

"Тогда отмечайте места, где они обитают," - распорядился я. "Я буду приходить и пробуждать их."

К вечеру Вейнгард вернулся первым. Его скелет, теперь полностью восстановленный, стоял по стойке "смирно".

"Весь мой отряд," - произнес он глухо. "Они... они все погибли на своих постах. Никто не отступил. Никто не выжил."

Я видел, как его пальцы сжимаются в кулаки - кости скрипели от напряжения. "Я нашел их всех. У южных ворот, в казарме, на стенах... Они все еще там, где приняли последний бой."

Тригос осторожно положил костяную руку на плечо капитана. "Но теперь ты можешь дать им шанс снова встать в строй."

Я кивнул. "Сначала солдаты. Мы активируем весь ваш отряд, а затем... затем они начнут расчищать город. Первый шаг к возрождению Агароса."

Капитан выпрямился, и в его пустых глазницах вспыхнула решимость. "Они заслужили достойное возвращение. Пойдемте."

Когда мы шли по коридорам к месту, где капитан нашел своих людей, я думал о том, что начинаем мы не просто с расчистки завалов. Мы начинаем с возвращения чести тем, кто до конца остался верен своему долгу. И это, возможно, важнее всего.

Глава 7 Первые шаги возрождения

Прошло две недели с начала нашего великого проекта. Теперь я мог пробуждать до трех призраков в день — практика делала свое дело. Двадцать семь скелетов в отчищенных доспехах под командованием Вейнгарда неустанно работали, расчищая территорию замка.

"Сегодня обнаружили каменные блоки с королевским гербом в восточном крыле," — докладывал капитан, его восстановленный скелет стоял по стойке смирно. — "Отложили для будущего восстановления. И..." Он понизил голос, "нашли еще несколько тел. Как вы приказали — не трогаем, только отмечаем."

Я кивнул, мысленно возвращаясь к той самой куче костей у места моего появления — скелету в магических одеждах, который так и остался лежать нетронутым. Тригос стоял рядом, его череп повернут в ту сторону.

"Ты уверен, что это..." — начал я.

"Мое тело? Да." Тригос издал странный скрипящий звук. "Но я не знаю, как перенести сознание. Пока что это просто... кости."

Горд прервал наши размышления, ведя нас в ремесленный квартал. "Мои подмастерья," — сказал он, указывая на призраков у наковальни. — "Вон там Дарн. Лучший из моих учеников... как раз собирался открыть свою кузницу перед... ну, вы знаете."

Когда мы нашли скелет Дарна и активировали его, он сразу повернулся к Горду: "Мастер! Я... я так и не закончил церемониальный меч для капитана гвардии..." Его костяные пальцы сжались, будто все еще держали инструменты.

"Знаю, парень," — Горд хлопнул его по плечу. Мы наблюдали, как трещины на черепе Дарна начали затягиваться — магия вселения работала.

К концу второй недели у нас уже была команда из восьми ремесленников. Они работали с удивительным мастерством, будто и не прошло веков.

"Замечательно," — сказал Тригос, наблюдая за каменщиком Морваном. — "Они сохранили не только память, но и навыки." Он повернулся ко мне: "Но мое тело все еще лежит там, где ты появился. И я не знаю, как вернуться в него."

Я смотрел на своего друга-скелета, затем в сторону тронного зала. Где-то там ждал ответ на эту загадку. Возрождение Агароса шло хорошо, но без решения этой проблемы Тригос так и оставался бы неполноценным.

Прошел месяц с начала нашей работы. Пятьдесят скелетов-солдат и двадцать пять мастеровых — капля в море для Агароса, столицы, где когда-то жило двести тысяч человек. Но для начала — неплохо.

Мы сосредоточились на королевском замке. Солдаты под командованием Вейнгарда методично:

Выносили обломки и мусор во внутренний дворЗаделывали трещины в стенах подручными материаламиУкрепляли опасные участки потолков деревянными подпоркамиРасчищали основные коридоры и залы"Северное крыло теперь хотя бы безопасно," — докладывал капитан, его скелет в отчищенных доспехах стоял по стойке смирно. — "Но без новых стройматериалов дальше идти будет сложно."

Я осматривал результаты работы. Коридоры стали пустыми, но ухоженными. Исчезли завалы, полы больше не проваливались под ногами. Однако это была лишь косметическая реставрация — настоящего восстановления требовали:

Каменные кладкиДеревянные перекрытияМеталлические крепленияСтеклянные витражиТригос, сопровождавший меня, обратил внимание на главную проблему: "Мы можем только расчищать и латать. Без производства новых материалов прогресс будет медленным."

По совету Тригоса мы начали искать призраков, которые при жизни отвечали за снабжение столицы. В полуразрушенном здании Управления городскими складами мы обнаружили нескольких таких духов - бледные тени, бесцельно блуждающие между пустыми стеллажами.

"Вот он," - указал Тригос на призрака в одеждах чиновника, с пергаментами, навеки застывшими в его прозрачных руках. - "Главный смотритель складов Лоренц. Если кто и знал, где что хранилось в Агаросе, так это он."

Когда я направил поток энергии к призраку, его глаза вспыхнули осознанием. Лоренц огляделся, его взгляд остановился на пустых полках, и он схватился за голову:

"Все пропало? Все запасы?.." Его голос дрожал. "Я должен был... я обязан был..."

"Господин Лоренц," - осторожно вмешался Тригос. - "Нам нужна ваша помощь. Где можно найти сохранившиеся запасы?"

Лоренц замер, затем его взгляд прояснился. "Подземные хранилища! - воскликнул он. - Под Королевской сокровищницей! Там должны были сохраниться..." Он вдруг замолчал. "Но проход завален. После... после того как начался пожар..."

Мы обменялись взглядами с Тригосом. Это была первая зацепка. В течение следующих дней мы активировали еще нескольких призраков, связанных со снабжением:

Старшего каменотеса, знавшего о секретных каменоломнях в городских катакомбахНачальника лесного хозяйства, помнившего места тайных складов древесиныГлавного металлурга, который мог указать на скрытые запасы рудыКаждое новое пробуждение давалось мне все тяжелее. После активации металлурга я едва не потерял сознание, и Тригос вынужден был поддержать меня.

"Это слишком большая нагрузка," - сказал он, помогая мне подняться. - "Нам нужно найти другой источник энергии, иначе ты не выдержишь."

Я кивнул, вытирая пот со лба. Но в глазах Лоренца, наблюдавшего за нами, я увидел нечто важное - проблеск надежды. Эти души, веками блуждавшие в пустоте, теперь могли помочь возродить город, которому когда-то служили.

"Сначала подземные хранилища," - прошептал я. - "Там могут быть инструменты, материалы... все, что нужно для настоящего восстановления."

Тригос склонил голову в согласии. В его голубых глазницах читалась та же решимость. Мы стояли на пороге нового этапа - если нам удастся добраться до этих запасов, у Агароса появится реальный шанс на возрождение.

Глава 8 Размышления среди руин

Пока скелеты под руководством Лоренца и Вейнгарда обследовали подземные хранилища, у меня появилось неожиданное свободное время. Я бродил по полувосстановленным коридорам замка, и вдруг меня накрыла странная мысль — почему я вообще не испытываю страха перед всем этим?

Призраки, скелеты, некромантия... В моей прошлой жизни я боялся даже темноты в подъезде. А теперь спокойно болтаю с ожившими мертвецами, как с коллегами по офису.

Я присел на каменную скамью в одном из очищенных внутренних двориков и закрыл глаза. Передо мной поплыли воспоминания:

Душный офис техподдержки. Третий звонок за утро от очередной мадамы, не понимающей, куда пропал ее "синий экран с документами" (браузер). Мои попытки объяснить, что такое "вкладки", разбиваются о непробиваемую стену нежелания учиться. "Просто почините!"

Я открыл глаза. Ветер шевелил пыль на отполированных временем камнях. Как же далеко я ушел от той жизни... Или нет?

По сути, я просто поменял один набор проблем на другой. Вместо "клиент не понимает" — "призрак не активируется". Вместо "система глючит" — "мана заканчивается". Даже мой подход не изменился — я по-прежнему пытался оптимизировать процессы, только теперь вместо скриптов для автоматизации использовал некромантию.

"Ты выглядишь задумчивым," — раздался знакомый скрипучий голос. Тригос подошел, его костяные пальцы перебирали какие-то пергаменты. "Лоренц нашел записи о..."

"Почему я не боюсь мертвых?" — перебил я.

Тригос замер. Его голубые глазницы сузились. "Интересный вопрос. Возможно, потому что ты сам..."

"Нет, не потому что я умер," — я покачал головой. "Я помню свою прошлую жизнь. Я был... обычным. Боялся начальства, опозданий, непонятных ошибок в системе. А теперь вот." Я указал на группу скелетов, проходивших мимо с грузом камней.

Тригос сел рядом (со скрипом, что было его версией вздоха). "Ты думаешь, что это ненормально?"

"Я думаю, что не задавался этим вопросом слишком долго," — ответил я. "Я просто... действовал. Как на той работе. Проблема — решение. Очередь — обработка. Никаких лишних мыслей."

Мы молчали некоторое время. Где-то вдалеке слышался стук костяных рук по камню — солдаты расчищали очередной проход.

"И что же ты решил?" — наконец спросил Тригос.

Я посмотрел на небо — странное, чужое, но уже привычное. "Что мне... интересно. По-настоящему. Впервые за долгое время." Я повернулся к нему. "В той жизни я просто существовал. А здесь — я строю нечто великое. Да, это некрополь. Да, мои работники — ожившие мертвецы. Но это..." Я развел руками, не находя слов.

"Твое," — закончил за меня Тригос. "Ты нашел дело, которое имеет для тебя значение."

Я кивнул. Возможно, в этом и была разгадка моей странной бесстрашности. Когда ты по-настоящему увлечен чем-то, страх отступает. Даже страх перед смертью в ее буквальном проявлении.

"Значит, план?" — спросил Тригос, возвращаясь к практическим вопросам.

"План прост," — я встал, отряхиваясь. "Продолжаем возрождать Агарос. Разбираемся с моей странной предрасположенностью к некромантии.

Тригос издал что-то вроде смешка (что для скелета звучало довольно жутковато). "Как же я рад, что ты не решил стать, скажем, пекарем."

"Да ладно тебе," — я толкнул его в плечо, заставив кости звякнуть. — "Хлеб из костной муки — звучит как отличная бизнес-идея для некрополя."

Тригос кивнул, его костяные пальцы сжали пергаменты. "Тогда продолжим строить твой некрополь?"

"Наш некрополь," — поправил я, вставая. — "И да, продолжим. А насчет страха..." Я пожал плечами. "Когда находишь дело по душе, все остальное перестает иметь значение."

Тригос издал свой жутковатый костяной смешок, и мы отправились дальше — я к новым открытиям, он — к своим архивам. Ответ был найден: неважно, мертвые вокруг или живые, важно, что наконец-то я чувствую себя на своем месте.

Мне принесли отчеты о найденных запасах рано утром. Лоренц, его призрачные руки все еще нервно перебирая края пергамента, докладывал:

— Два продовольственных хранилища под стазисом обнаружены в северном крыле. Там достаточно провизии, чтобы прокормить одного человека на... — он замялся, — на шесть лет, четыре месяца и семнадцать дней.

Я кивнул, мысленно отметив характерную для бывшего чиновника точность. По крайней мере, с голодной смертью можно было не торопиться.

— А с металлом? — спросил я.

Лоренц поник. — Вот тут проблемы. Основные запасы в главном хранилище... изменились.

Мы спустились в подземелья, где Горд уже возился у груды металлических слитков. При свете магических светильников было видно, как по поверхности металла тянутся мерцающие зеленые прожилки, словно вены больного организма.

— Попробовал плавить, — скрипуче произнес кузнец, указывая на почерневший тигель. — Не берет. Даже при максимальном жаре. Этот... — он пнул слиток, — не плавится, не куется, ничего.

Тригос, склонившись над слитком, провел костяным пальцем по зеленым прожилкам. — Мана смерти. Она пропитала металл за века. Теперь это... что-то новое.

— Можно ли это как-то использовать? — спросил я.

— Теоретически... — Тригос задумался. — Но нам потребуются знания, которых у нас нет. Пока единственный вариант — собирать металлолом по городу.

Горд мрачно кивнул: — В руинах хватит железа на первые нужды. Доспехи, инструменты... Но для масштабного восстановления...

Я потер переносицу. Еще одна проблема, которую нужно было решать.

— Хорошо, — сказал я. — Разделим задачи. Горд организует сбор металлолома и начнет производство самого необходимого. Тригос будет исследовать этот... зараженный металл. А мы с Лоренцем продолжим инвентаризацию запасов.

Когда они разошлись, я остался один среди груды бесполезных слитков. Зеленые прожилки мерцали в такт моему дыханию, будто живое. Я протянул руку, чувствуя, как мана смерти в металле отзывается на мою силу.

Возможно, это не проблема, а возможность. Но чтобы понять, как ее использовать, предстояло еще много работы. А пока — обычный металлолом и медленное, кропотливое восстановление города. Камень за камнем.

Глава 9 В поисках силы

Три недели спустя я стоял на центральной башне замка, наблюдая, как скелеты-рабочие расчищают главную площадь. Мои пальцы судорожно сжимали каменные зубцы парапета - сегодня утром очередная попытка активировать нового призрака закончилась провалом. Мана будто утекала сквозь пальцы, не находя точки приложения.

"Тридцать седьмой подряд," - прошептал я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Не страх - нет, скорее острое осознание собственной ограниченности.

Тригос появился за моей спиной беззвучно, как и подобает призраку, даже заключенному в кости.

"Ты не спишь третий день," - констатировал он. Его голубые глазницы изучали мое осунувшееся лицо. "Это не поможет."

"Знаю." Я повернулся к нему, опираясь спиной о парапет. "Но понимаешь, в чем проблема? Я умею только одно - поднимать мертвецов. И даже это начинает давать сбой."

Ветер шевелил наши одежды - его мантию и мой походный плащ. Где-то внизу скелет-каменщик ронял кирку, и эхо разносилось по пустым улицам.

"Тебе нужны знания," - сказал Тригос после паузы. "Настоящие книги по некромантии, не те жалкие обрывки, что есть у меня."

Я резко выпрямился. "И где, по-твоему, я их найду? В местной библиотеке для некромантов? Или может..." - я замолчал, осознав что-то. "Чертов демон. Они же должны были остаться."

"Что?" - Тригос наклонил голову.

"Некроманты. Те, кого преследовали в Агаросе. Где-то должны быть их убежища, тайники." Я начал шагать по башне, мысль работала быстрее слов. "Если мы найдем хотя бы одного... или его библиотеку..."

Тригос издал скрипучий звук, который я научился распознавать как смех. "Ты хочешь стать королем некромантов? Это амбициозно."

"Королем?" Я остановился, впервые озвучивая вслух то, что крутилось в голове уже неделю. "Нет. Я хочу стать иконой. Тем, за кого живые будут пить, а мертвые - сражаться."

Я подошел к самому краю башни, раскинув руки в сторону спящего города. "Представь: Агарос, снова сияющая столица. Люди живут, не зная страха. А почему? Потому что за северной стеной стоит армия, которая никогда не спит. Потому что в тронном зале сидит тот, кто разговаривает с самой смертью."

Тригос молчал. Слишком долго.

"Говори уже," - обернулся я.

"Ты хочешь быть не правителем, а символом," - медленно произнес он. "Живой иконой. Это... опасно."

Я рассмеялся. "А что у нас здесь безопасно? Ладно," - я хлопнул его по плечу, заставив кости звякнуть. - "Сначала ищем библиотеку некромантов. Потом - учимся настоящей магии. А там... посмотрим."

Спускаясь по винтовой лестнице, я уже составлял в голове план. Лоренц знал все тайные ходы в городе. Горд мог организовать раскопки. А Вейнгард... Вейнгард будет недоволен, но его солдаты отлично подойдут для поисков в опасных руинах.

Король некромантов? Нет. Я буду чем-то большим. Щитом и мечом. Легендой. Тем, кого будут бояться демоны и славить живые.

А для этого... для этого мне предстояло сначала найти способ стать сильнее. Намного сильнее.

Три месяца поисков не дали результатов. Мы перерыли все подземелья, обследовали руины домов, которые Лоренц отметил как "подозрительные" в своих записях, но ни одной настоящей библиотеки некромантов так и не нашли.

Я сидел на краю фонтана во внутреннем дворе замка, наблюдая, как скелеты-рабочие методично разбирают очередную груду обломков. От скуки я даже начал считать их движения — поднять камень, перенести, уложить. Снова и снова.

"Герой."

Я вздрогнул. Передо мной стоял Вейнгард, его скелет в отполированных доспехах блестел на солнце.

"Вы пятый час сидите здесь. Если вам нечем заняться..." Он протянул мне тренировочный меч. "Мои люди могли бы использовать дополнительные занятия."

Я поднял бровь. "Ты предлагаешь мне... учиться фехтованию?"

"Предлагаю перестать киснуть." Его голос, как всегда, звучал так, будто он отдавал приказ. "Если не можете найти магических знаний, развивайте то, что есть."

Я взял меч, неожиданно осознав, что за все это время даже не пытался подержать оружие. "А вдруг у меня талант?" — пошутил я.

"Талант?" Вейнгард издал звук, напоминающий фырканье. "Герой или нет, но мышцы у вас есть. А значит, и потенциал."

Первая тренировка закончилась через двадцать минут — ровно столько потребовалось Вейнгарду, чтобы семь раз уложить меня на землю.

"Вы держите меч, как метлу," — констатировал он, помогая мне подняться после очередного падения.

Но к концу недели я уже мог парировать простые атаки. К концу месяца — провести контратаку. А через три месяца Вейнгард скрежетал зубами (в буквальном смысле), пытаясь пробить мою защиту.

"Чертова способность к обучению," — ворчал он после особенно напряженного спарринга. — "Обычному человеку потребовались бы годы."

Я вытер пот со лба, ухмыляясь. "Значит, я не только оживлять мертвецов могу?"

Тем временем, мои эксперименты с магией шли менее успешно. Тригос, наблюдая за моими попытками освоить элементарные заклинания, только качал головой:

"Вы используете магию смерти как молот, пытаясь вбить гвоздь в стену. Это... неэффективно."

Действительно, мой огненный шар выжигал половину запасов маны, хотя и получался мощнее, чем у Тригоса. И что самое странное — без характерной для него примеси энергии смерти.

"Это все равно что пытаться готовить суп, используя огненный шар как источник тепла," — объяснял Тригос. — "Результат есть, но цена..."

Однажды вечером, после очередной неудачной тренировки, я сидел на крыше замка, разглядывая звезды. Три месяца поисков, тренировок, экспериментов. А прогресс? Я все еще был ограничен базовыми навыками.

Но завтра будет новый день. И новые попытки. Где-то там должны быть ответы, которые мне нужны.

Проснулся с первыми лучами солнца. В окно заглядывал бледный свет — не такой яркий, как в моем мире, но уже привычный. Потянулся, кости затрещали. Спал на жесткой кровати, но за месяц отвык от мягких матрасов.

"Распорядок, Олег, распорядок," — пробормотал я себе под нос, вставая.

Утро: Фехтование и завтрак

Первым делом — к Вейнгарду. Капитан уже ждал во дворе, скрестив костяные руки.

— "Опоздал на пять минут," — сухо заметил он.

— "Я же живой, мне спать иногда надо," — огрызнулся я, хватая тренировочный меч.

Два часа махания железкой. Сначала разминка — удары по столбу, отработка стоек. Потом спарринг. Сегодня Вейнгард решил, что мне "не хватает динамики", и устроил бой против трех скелетов сразу. К концу я валился с ног, но хотя бы не проиграл.

— "Прогресс есть," — скрипяще признал капитан. "Но если встретите живого противника — не надейтесь на удачу."

— "Спасибо за оптимизм," — проворчал я, отправляясь завтракать.

На завтрак — овсянка с сушеными яблоками. Еды пока хватает, но если не найдем новые запасы, через пару лет придется учиться охотиться.

День: Магия и бардак

После завтрака — к Тригосу. Сегодня он хотел научить меня чему-то новому, но, как обычно, все свелось к "попробуй еще раз, но по-другому".

— "Ты слишком грубо обращаешься с маной," — ворчал маг, наблюдая, как я в очередной раз пытаюсь выжать из себя огненный шар.

— "Ну да, я как тот парень, который молотком гвоздь забивает, а получается кувалдой по пальцам," — процедил я, вытирая пот.

Заклинание, конечно, сработало. Но после трех попыток у меня голова раскалывалась, как будто я целую ночь бухал.

После магии — "административка". Лоренц притащил кипу отчетов:

— "Запасы еды стабильны, но металл заканчивается. Кузнецы жалуются, что не могут чинить доспехи без новых слитков."

Горд добавил:

— "Восточное крыло замка почти развалилось. Если не укрепим — через месяц там будет груда камней."

Я вздохнул. "Значит, сегодня после обеда — разбор завалов и поиск металла в руинах."

Вечер: Планы и мысли

Перед сном я сидел у камина (который, конечно, не топился — кому нужен огонь, когда вокруг одни скелеты?) и размышлял.

Что у меня есть: ✔ 50 скелетов-солдат ✔ 25 мастеровых ✔ Запасы еды на несколько лет ✔ Замок, который хоть как-то держится

Что нужно: ✖ Настоящая магия (а не эти жалкие потуги) ✖ Больше ресурсов ✖ План на будущее

Я не хочу быть "тем парнем, который оживляет мертвецов". Я хочу, чтобы Агарос снова стал великим городом. Чтобы люди (если они еще есть) знали — за ними стоит некто, кто может защитить их даже от смерти.

Но пока что я просто парень с мечом и парой кривых заклинаний.

Завтра снова тренировки, магия, отчеты. Может, стоит рискнуть и отправиться за город — поискать то, что нам нужно?

А может, я просто устал.

Но завтра будет новый день. И я снова встану в 5:30.

Потому что короли не спят. Даже если они пока только в мечтах.

Глава 10 Интерлюдия

Интерлюдия (дневник Тригоса)

Запись первая

Я сижу в бывшей алхимической лаборатории, где когда-то проводил исследования для королевского двора. Теперь здесь пыль, разбитые колбы и... я. Костяной, вечный, неспособный чувствовать запах реактивов или ожоги от пролитых эликсиров.

Но есть и преимущества. Я больше не сплю. Не устаю. Не чувствую голода. Это... освобождает.

Запись седьмая

Сегодня провел интересный эксперимент. Оказалось, мои кости прекрасно проводят магию. Без плоти, без нервов — чистая энергия течет через меня, как вода по каменному желобу.

Я могу держать руку в пламени часами. Могу стоять на морозе без дрожи. Мое тело больше не ограничивает меня.

Но...

Запись тринадцатая

Сегодня Олег случайно пролил вино. Я наблюдал, как красные капли стекают по скатерти, и вдруг осознал — я не помню его вкуса. Теоретически знаю — кисло-сладкий, с дубовым послевкусием. Но вспомнить само ощущение? Нет.

Запись двадцать первая

Магия открывает удивительные перспективы. Вчера я научился проецировать ощущения — на мгновение мне удалось "вспомнить" тепло солнечных лучей на коже. Это был всего лишь магический фантом, подделка... но черт возьми, как же это было прекрасно.

Запись тридцать третья

Я начинаю понимать, что смерть — это не конец магического пути, а... переход в новое состояние. Без ограничений смертной оболочки.

Возможно, однажды я научусь:

Воссоздавать вкусы чистой магиейИмитировать осязание через энергетические поляДаже чувствовать тепло, пропуская огненную магию через свои кости

Это будет не то же самое. Но, может быть, нечто большее.

Запись сороковая

Олег спрашивает, не скучаю ли я по человеческой жизни. Я отвечаю "нет". Это правда... и ложь одновременно.

Я не скучаю по слабостям. По болезням. По усталости.

Но иногда, когда я вижу, как он щурится на утреннем солнце или смакует тот скудный завтрак... Да. Тогда я понимаю, что потерял.

И что мне предстоит заново открыть — уже другим путем.

Последняя запись

Бессмертие — это не конечная точка. Это инструмент.

И я научусь им пользоваться.

Интерлюдия: Размышления капитана на плацу

"Шаг! Разворот! Удар!"

Голос Вейнгарда, низкий и жесткий, режет тишину замкового двора. Перед ним — два десятка скелетов в доспехах, четко отрабатывающие прием за приемом. Костяные пальцы сжимают рукояти мечей, пустые глазницы устремлены вперед. Ни дыхания, ни усталости, ни дрожи в руках.

Идеальные солдаты.

Он проходит вдоль строя, поправляя стойку одного, проверяя хватку у другого.

"Ты — щит. Ты — меч. Ты — стена, которая не дрогнет."

Когда-то он говорил эти слова живым. Тогда они пыхтели, потели, ругались сквозь стиснутые зубы. Теперь — тишина. Только лязг металла да скрип костей.

Вейнгард останавливается, наблюдая, как его отряд отрабатывает новый маневр.

Герой хочет армию.

Не просто горстку оживших костей, а силу, способную стоять веками. И Вейнгард уже видит это:

Пехота — несокрушимый строй, где каждый воин — часть единого механизма.Лучники — бездрожащие руки, безошибочные выстрелы.Кавалерия — мертвые кони под мертвыми всадниками, не знающие усталости.

Они не отступят. Не побегут. Не предадут.

Но...

Он сжимает кулак, чувствуя, как скрипят фаланги.

Когда-то он знал вес доспеха на плечах. Жар крови в жилах после боя. Горечь пота на губах.

Теперь — ничего.

Только холодное, четкое, неумолимое исполнение долга.

"Снова! С левой ноги!"

Скелеты послушно повторяют прием.

Герой, конечно, не понимает. Он живой. Он все еще чувствует усталость, боль, страх.

Вейнгард — нет.

И в этом есть сила.

...и проклятие.

Где-то за стенами замка ветер гонит облака. Когда-то он любил такие дни — свежий воздух, запах земли, крики чаек над крепостью.

Теперь он просто отмечает: ветер. Юго-западный. Умеренный.

"Достаточно. На отдых."

Скелеты четко поворачиваются, расходятся.

Вейнгард остается один.

Он поднимает руку, разглядывая сквозь пальцы бледное солнце.

Я все еще капитан.

И этого достаточно.

Пока достаточно.

Интерлюдия: Размышления кузнеца у наковальни

Удар.

Молот падает на раскаленный металл, искры разлетаются в темноте кузницы. Горд не чувствует жара. Не чувствует усталости в руках. Но движения остались — точные, выверенные годами.

Удар.

Раньше он чинил доспехи для королевской гвардии. Для принцев. Для героев, чьи имена гремели по всему королевству. Теперь перед ним — скелет в изувеченных латах, ждущий ремонта.

— "Подожди. Сейчас."

Голос скрипит, как ржавые петли. Уже привык к этому.

Некромантия.

Когда-то это слово вызывало у него дрожь. В детстве мать пугала: "Будешь плохо себя вести — некромант заберет!" Потом он видел, как на площадях жгли тех, кого подозревали в черной магии. Крики. Запах горелой плоти.

А теперь?

Теперь он сам — часть этого.

И странное дело — ему все равно.

Не потому что он стал другим. Про потому что...

Удар.

...потому что мертвым уже нечего бояться.

Он откладывает молот, проверяет работу. Латы почти как новые.

Если бы Лира увидела меня сейчас...

Дочь. Маленькая, рыжая, с веснушками. Последний раз видел ее, когда отправлял в подвал — "Сиди там, пока я не приду!"

Не пришел.

А если и выжила... сколько лет прошло? Внуки? Правнуки?

Лучше не знать.

Жена умерла раньше, слава богам. Сыновья разъехались — один в торговцы подался, другой в армию.

Живы ли?

Удар.

Не его дело теперь.

Герой хочет восстановить город.

Горд не понимает, зачем. Но если надо будет ковать — он будет ковать. Если надо строить — будет строить.

Он мертв. Но он здесь.

А значит, работа найдется.

Скелет забирает доспехи, кивает.

Горд смотрит ему вслед, потом — на свои костяные руки.

Раньше мозоли были. Теперь — только царапины на костях.

Он хватает молот.

Удар.

Работа не ждет.

Интерлюдия: Доклад Лоренца

(Мысли главного смотрителя складов, когда он составляет отчёт для Олега)

"Учётные книги. Чернила. Цифры, выстроенные в безупречные колонки. Как же я скучал по этому."

Лоренц аккуратно выводил строку за строкой, сверяясь с записями, которые вёл его новый помощник — скелет-писарь с неестественно ровным почерком. Раньше он ненавидел бумажную работу, считал её скучной обязанностью. Теперь же каждая цифра, каждая запись казались чудом.

Ведь он мог это делать.

Когда-то его дни состояли из бесконечных проблем:

Воровство среди прислуги.Испорченные продукты из-за жары или крыс.Ленивые грузчики, вечно нывшие о перерывах.Теперь?

Теперь всё было идеально.

Никакого воровства — скелеты не испытывали нужды. Никакой порчи — запасы в стазисных хранилищах не гнили. Никаких перерывов — мертвецы могли работать сутками, не уставая.

"Это же мечта любого управителя!"

Лоренц даже позволил себе лёгкий смешок (точнее, попытался — получился лишь сухой скрежет костей). Он не чувствовал усталости, голода, раздражения. Ничего из того, что раньше мешало ему наслаждаться своей работой.

Мысли о будущем

Олег говорил о великом проекте — не просто восстановить Агарос, а превратить его в нечто большее. В город, где мертвые служат, строят, защищают. Где нет болезней, голода, слабости.

"И я буду частью этого."

Лоренц ловил себя на мысли, что ему не терпится увидеть, как это будет работать. Как можно организовать новый вид экономики, где не нужны:

Запасы еды (кроме тех, что требуются самому Олегу).Жильё (скелетам не нужны кровати, лишь место для "ожидания").Зарплаты (какая плата нужна тем, у кого нет желаний?).Но зато можно создать идеальную систему учёта, где каждый гвоздь, каждая доска будут занесены в реестр и использованы с максимальной эффективностью.

Отсутствие желаний — освобождение?

Иногда Лоренц задумывался: "А что я потерял?"

Раньше после тяжёлого дня он шёл в таверну, заказывал кружку эля, смотрел на танцующих девиц. Иногда даже позволял себе лишнего — просыпался с головной болью, но с чувством, что живёт.

Теперь в нём не было ни тяги к выпивке, ни влечения к женщинам, ни даже простого желания отдохнуть.

Но разве это плохо?

Вместо этого — ясность. Вместо страстей — точность. Вместо усталости — бесконечные возможности.

Он снова взглянул на свои костяные пальцы, сжимающие перо.

"Я — совершенный чиновник. Без слабостей. Без ошибок."

И это...

Это было прекрасно.

Последняя запись в отчёте

Лоренц аккуратно поставил точку, проверил расчёты ещё раз и отложил перо.

"Все ресурсы учтены. Запасов хватит на десятилетия. Осталось лишь распределить."

Он поднял череп и уставился пустыми глазницами на дверь, за которой сидел Олег.

"Герой хочет построить величайший город мёртвых? Хорошо. Я сделаю так, чтобы в нём всё работало**."

Глава 11 Утренний выезд

Олег стоял на самой высокой уцелевшей башне замка, вглядываясь в горизонт. Разрушенный Агарос простирался на мили вокруг, но что осталось за его пределами?

— "Нужно осмотреть земли," — пробормотал он.

Тригос, скрестив костяные пальцы, покачал черепом: — "Пешком это займёт недели. Да и опасно — если демоны..."

— "Значит, нужен конь."

Конюшни уцелели чудом — стазисные чары, наложенные на королевских скакунов, всё ещё действовали.

Олег осторожно шагнул внутрь. В дальнем стойле лежали идеально сохранившиеся кости боевого жеребца — массивные, с длинными изящными конечностями, будто застывшими в последнем прыжке.

— "Королевский скакун," — прошептал Тригос. — "Сильнее, выносливее обычного. Но и маны потребует..."

Олег уже чувствовал лёгкое покалывание в пальцах — даже неактивные кости здесь пропитаны энергией смерти.

Олег опустился на колени перед скелетом, положив ладони на лошадиный череп.

1. Первый импульс — тонкая струйка маны побежала по костям, заполняя "пустоты", где когда-то были сухожилия, мышцы, нервы.

2. Оживление — рёбра зашевелились, ноги дёрнулись, но...

3. Голод — конь резко потянул энергию, как пересохшая земля воду.

Олег вздрогнул — это было не как с человеческими скелетами.

— "Он... сложный," — скрипнул Тригос. — "Лошадиные инстинкты, рефлексы — всё это надо "запитать"."

Олег усилил поток, и вдруг...

Глазницы вспыхнули зелёным.

Конь встал.

— "Чёрт!" Олег пошатнулся, чувствуя, как треть его резерва теперь течёт в скакуна.

Тригос тут же подскочил: — "Он не просто скелет. Он... помнит."

Конь топнул копытом, повернул голову — и ткнулся черепом в плечо Олега, будто ожидая команд.

— "Он... думает?"

— "Нет. Но тело помнит движения, скорость, прыжки... и требует маны на это."

Олег осторожно вскочил на спину, обхватив рёбра вместо бёдер.

— "Пошли."

Олег неуверенно перекинул ногу через костяной хребет жеребца. "Как-то... слишком прямо", — пробормотал он, ощущая под собой голые позвонки.

Тригос наблюдал с каменного парапета, скрестив костяные руки: — "Ты уверен, что..."

— "Да, просто..."

Олег не успел договорить. Конь дёрнулся вперёд — и герой вопя вцепился в рёбра, чувствуя, как его тело неудержимо сползает к опасному месту соединения костяных бёдер.

Щёлк.

Вдруг по его пояснице разлилась прохлада — мана смерти самопроизвольно сформировала плотную эфемерную подушку, смягчив контакт с костями.

— "Ох... Спасибо, подсознание", — выдохнул Олег, ощущая странную амортизацию там, где она была жизненно необходима.

Испытание возможностей

— "Ну, поехали... Медленно."

Конь шагнул вперёд, чётко реагируя на мысленные команды.

Ускорение — Олег мысленно нажал — и костяной скакун рванул, заставив ветер свистеть в ушах.Поворот — лёгкий ментальный толчок влево — и конь вильнул, не теряя скорости."Стой!" — мгновенная остановка, будто вкопанный.

— "Чёрт, да ты гений!" — Олег похлопал коня по шее (точнее, по шейным позвонкам).

Тригос, наблюдавший за этим, скрипяще рассмеялся: — "Кажется, он умнее некоторых твоих скелетов-пехотинцев."

Проблема управления

Однако держаться было неудобно:

Рёбра скользили под рукамиПозвоночник постоянно угрожал соскользнуть внизБез гривы не было привычной точки опоры

— **"Нужно седло," — проворчал Олег, сползая на землю. — "Или хотя бы ремни."

Горд, услышав это, тут же притащил кучу обрывков кожи и металлических пряжек: — "Сделаем временное. Но для настоящей кавалерии..."

— **"...нужны настоящие седла," — закончил Олег, глядя на свой новый транспорт.

Конь топнул копытом, будто соглашаясь. На том и закончили этот день.

Седло, сработанное Гордом за ночь, оказалось удивительно удобным - жесткая кожаная основа с прокладкой из магически обработанного мха. Олег провел ладонью по конской лопатке:

"Ну что, дружище, покатаемся?"

Костяной скакун повернул голову, зеленые огни в глазницах вспыхнули ярче. Десять скелетов-воинов уже выстроились у ворот, их доспехи тускло поблескивали в утреннем свете.

Главная площадь встретила их звенящей тишиной. Разрушенный фонтан, обугленные остатки рыночных палаток, да ветер, гуляющий между колонн бывшей ратуши.

"Странно..." - пробормотал Олег, осматриваясь. - "Где все демоны? Ни тел, ни следов борьбы. Как будто..."

"Они пришли, убили и ушли," - неожиданно ответил один из скелетов-воинов по имени Дарк. Его голос звучал глухо, будто из глубокого колодца.

Олег повернулся к нему: "Ты что-то знаешь?"

Дарк сделал шаг вперед: "Я был... чувствителен к магии. Когда началось нападение, я ощутил - из зала призыва шла волна. Волна смерти. Демоны бежали перед ней, убивая все на пути. Но долго здесь оставаться не могли - эта энергия пожирала даже их."

Тригос резко повернул голову: "Значит, они не просто прорвались... их выбросило сюда. Как пробку из бутылки."

Особняки знати выглядели как куклы, брошенные разгневанным ребенком. Стены снесены, крыши обрушены, но...

"Опять никаких следов," - констатировал Олег. - "Ни демонических трупов, ни даже их оружия."

Дарк покачал головой: "Они не могли остаться. Энергия смерти... она для них как огонь. Можно пробежать сквозь пламя, но не жить в нем."

Олег задумался. Если демоны действительно не могли закрепиться здесь, значит ли это, что угроза миновала? Или они просто ждут, когда смертельная энергия рассеется?

Северная стена сохранилась лучше всего. Каменная кладка почти не пострадала, лишь кое-где виднелись трещины. Но когда они подъехали к воротам...

"Вот это да," - свистнул Олег.

Ворота были завалены не просто обломками - целыми секциями крыш, балками, каменными глыбами. Как будто кто-то специально создал эту баррикаду.

"Это работа демонов?" - спросил Олег.

Тригос осмотрел завал: "Нет... Смотрите, камни уложены слишком аккуратно. Это сделали уже после, чтобы..."

"Чтобы запереть что-то снаружи," - догадался Олег.

На обратном пути, когда солнце уже клонилось к закату, Дарк внезапно остановился:

"Я чувствую... эхо. Здесь была битва. Не просто резня - настоящая битва."

Олег нахмурился: "Но ты же говорил, демоны просто бежали?"

"Да, но... кто-то пытался их остановить. Недолго, отчаянно... Здесь пали последние защитники."

Они стояли посреди ничем не примечательного перекрестка. Ни следов, ни костей - только ветер гулял между руин.

"Как ты это чувствуешь?" - тихо спросил Олег.

Дарк поднял руку, и Олег вдруг увидел - нет, почувствовал - слабые голубые огоньки, мерцающие над мостовой. Как отголоски давно погасших свечей.

"Это... они?"

"Остатки их воли. Их последнего боя."

Вечером, в тронном зале, Олег подводил итоги:

"Значит, демоны были здесь, но не задержались. Они..."

"Как штормовой прилив," - добавил Тригос. - "Пришли, опустошили и отступили."

"Но ворота-то кто завалил?" - спросил Горд.

Все переглянулись. Ответа не было.

За окном костяной конь топнул копытом, словно торопя события. Где-то в городе ветер завывал в разбитых окнах, напоминая, что тайны Агароса еще далеко не раскрыты.

Глава 12 Сердце города

Прошло уже несколько недель с тех пор, как Олег в последний раз смог пробудить нового призрака. Каждый раз, когда он пытался направить ману в очередные останки, энергия растекалась впустую, будто упираясь в невидимую стену.

— "Может, это предел?" — предположил Тригос, изучая записи в гримуаре. — "Даже герои не могут бесконечно нарушать законы смерти."

Олег сжал кулаки. Семь десятков скелетов — это было немало, но...

— "Нам нужно больше."

Работа в городе шла. Солдаты патрулировали улицы, каменщики латали стены, кузнецы ковали инструменты из того немногого, что удавалось найти. Но главной надеждой оставался склад с заражёнными слитками.

Горд уже неделю бился над ними, пытаясь понять, можно ли их использовать.

— "Они не плавятся, не гнутся... но что, если..."

И вот, в самый обычный день, когда Олег проверял запасы продовольствия, к нему ворвался взбудораженный скелет-рабочий:

— "Герой! Там... в складе... вы должны увидеть!"

Олег усмехнулся про себя.

— "Неужели вот он — тот самый рояль в кустах, который выпадает всем главным героям?"

Но шутка застряла в горле, как только он переступил порог склада.

В центре помещения, там, где раньше лежали аккуратные штабеля слитков, теперь возвышалось нечто.

Металл сплавился сам по себе, образовав массивную, пульсирующую форму, напоминающую...

— "Сердце," — прошептал Тригос.

И оно действительно напоминало сердце — огромное, неровное, с зелёными прожилками, которые мерцали в такт невидимому пульсу.

Олег почувствовал его ещё до того, как подошёл ближе.

Энергия.

Не просто мана смерти — море её. Океан, запертый в этом металлическом монолите.

Он неосознанно шагнул вперёд.

— "Олег?" — тревожно позвал Тригос.

Но герой уже не слышал.

Его тянуло.

Как путника в пустыне — к воде.

Как мотылька — к огню.

Он протянул руку.

Пальцы коснулись поверхности.

И всё исчезло.

Тьма.

Тишина.

А потом —

Голос.

"Наконец-то."

Пространство вокруг Олега было бездонным — ни пола, ни стен, лишь бесконечная чернота, усыпанная холодными звёздами.

— "Наконец-то мы можем поговорить," — раздался голос. Он звучал повсюду сразу — в ушах, в костях, даже в самой крови.

Олег замер, но страх не пришёл. Вместо него — ледяное любопытство.

— "Что ты такое? Где я? Зачем я здесь?"

В ответ — громоподобный смех, от которого задрожали звёзды.

— "Люди… Вы так боитесь неизвестности. Но стоит вам лишь раз взять меня за руку, как все ваши страхи испаряются."

И тут до Олега дошло.

Существо, перед которым меркнут все ужасы.

Существо, встреча с которым отнимает страх навсегда.

Олег склонил голову в почтительном жесте:

— "Здравствуй, Смерть."

Тьма сжалась, и перед ним проявилась фигура.

Не скелет в чёрном балахоне.

Не прекрасная дева с косой.

А нечто большее.

Человек? Демон? Бог?

Её (Его? Их?) форма менялась с каждым мгновением — то юная, то древняя, то вовсе лишённая облика.

— "Ты не боишься," — констатировала Смерть. — "Интересно. Даже мои избранные обычно дрожат."

— "Я уже мёртв. Или нет?"

— "Ты между. Как и этот город. Как и те, кого ты пробудил."

Олег вдохнул (хотя лёгкие, казалось, исчезли вместе с телом):

— "Ты… создала это 'сердце'?"

Смерть усмехнулась (хотя рта у Неё не было):

— "Нет. Оно создало себя само. Из страха, гнева, боли тысяч душ, что погибли здесь. Оно — последний крик Агароса."

Звёзды сместились, и Олег увидел —

Не просто гибель города.

Последние мгновения его жителей.

Король — стоящий на коленях перед порталом, сжимающий в руках сломанную корону. Его губы шепчут не приказ, а мольбу: — "Пусть мои люди умрут быстро. Не дай им стать игрушками демонов..."

Старый маг — прижимающий к груди обгоревший свиток, в котором ещё тлеет магия. Его последнее заклинание — не атака, а просьба: — "Накажи их. Накажи тех, кто открыл эти врата..."

Мать — заслоняющая телом ребёнка, её пальцы впиваются в камни мостовой, будто пытаясь прорыть путь в иной мир: — "Возьми меня, но его — нет, нет, только не его..."

Солдат — бросающий меч, чтобы обнять смертельно раненного товарища: — "Мы не должны так кончать. Пусть хоть наши кости восстанут и добьют этих тварей..."

Смерть вздохнула — звук, похожий на шелест тысячи похоронных саванов:

— "Они звали меня по-разному. Кто-то — как избавление. Кто-то — как палача. Кто-то — как последнюю надежду."

Её (Его? Их?) форма дрогнула, став на мгновение всем и ничем:

— "Я не убивала их. Я лишь... ответила."

Олег понял теперь.

Это не просто сгусток некрометалла.

Это —

✔ Последние слёзы короля. ✔ Ярость преданных стражников. ✔ Отчаяние матерей. ✔ Месть так и не пролившаяся.

— "Оно родилось из них," — сказала Смерть. — "Из тысяч неуслышанных просьб. Ты чувствуешь?"

Олег чувствовал.

Гнев.

Скорбь.

И...

Жажду жизни, странную и перекореженную, но — живую.

— "Что ты хочешь от меня?" — прошептал он.

Смерть протянула руку (хотя рук у Неё не было):

— "Дай им то, о чём они просили. Но по-своему."

Темное пространство между звезд содрогнулось, когда раздался вопрос:

"А как же игра тех двух? Белой и черной? Твое появление... это их ход?"

Звезды на мгновение погасли, а когда вспыхнули вновь, голос ответил с легкой насмешкой: "О, мои младшие сестрички? Они играют в песочнице, пока взрослые решают судьбы миров."

Тень смерти приняла форму — теперь это была высокая женщина в плаще из ночного неба, ее лицо постоянно менялось между детской улыбкой и черепом.

"Они могут вернуть тебя домой, да. До определенного момента. Пока ты не стал... слишком интересным."

Пространство сжалось, звезды сложились в знакомый перекресток — место его гибели в другом мире. Голос звучал тише, но отчетливее:

"Но разве ты забыл? Ты — первенец. Дитя того, кто зажег первую искру в этой вселенной. Их правила... лишь пыль на ветру для таких, как ты."

Картина снова изменилась — теперь они висели над руинами Агароса, где скелеты продолжали свою работу, не подозревая об этом разговоре.

"То есть все это... моя сила..."

Холодные пальцы коснулись его груди в том месте, где должно биться сердце: "Не твоя. Их." Жест в сторону разрушенного города. "Каждая капля их отчаяния, каждая несбывшаяся молитва... Разве не чувствуешь? Ты уже не просто человек. Ты — их надежда."

Внезапная жгучая боль пронзила тело — где-то в реальном мире "сердце" начало впитываться в его плоть. Зеленые прожилки некрометалла прорастали по его венам.

Голос становился все тише, сливаясь с шелестом ветра: "Выбирай, дитя создателя. Вернуться в свой маленький мир... или стать тем, кого боится сама смерть."

Последнее, что он увидел — звезды, сложившиеся в образ двух спорящих фигур, прежде чем сознание с грохотом вернуло его в разрушенный склад...

Олег судорожно вдохнул, обнаружив себя на холодном каменном полу. Скелеты в ужасе отползали от него, их пустые глазницы расширились от страха. Только Тригос осмелился приблизиться, его костяные пальцы дрожали, когда он протянул руку:

"Олег... что... что ты теперь?"

Где-то в глубине груди пульсировало что-то новое, чужое, но в то же время ставшее частью его. Зеленоватый свет пробивался сквозь кожу на запястьях, а в ушах еще звучал тот последний вопрос — выбор, который предстояло сделать.

Глава 13 Голоса прошлого

Олег стоял посреди тронного зала, прислушиваясь. Раньше призраки были для него лишь безмолвными тенями, но теперь — если он сосредоточивался — до него доносились обрывки фраз, шёпот, молитвы, проклятия.

"— ...спасти короля...— ...где мой сын?— Они идут, закрывайте ворота!— Мама, мне страшно..."

Голоса накладывались друг на друга, словно эхо давно забытой битвы. Олег сжал виски, пытаясь выделить один, но безуспешно — слишком много боли, слишком много невысказанного.

Тригос наблюдал за ним, костяные пальцы сжимая посох: — "Ты их... слышишь?"

— "Да," — прошептал Олег. — "Они всё ещё здесь. Не просто как призраки, а как... недоговоренные слова."

Вечером, в своей комнате, Олег склонился над картой Агароса. Красными чернилами он отмечал места, где голоса звучали громче всего.

Но что-то было не так. Каждый раз, когда он пытался активировать нового призрака, мана утекала сквозь пальцы, будто ей не хватало... жизни.

— "Сердце города требует баланса," — пробормотал он. — "Слишком много смерти, слишком мало жизни."

Тригос, сидящий напротив, постучал костяным пальцем по столу: — "Твоя мана — это смерть. Ты не можешь создать жизнь."

— "Но я могу создать место для неё," — ответил Олег, глядя на карту. — "Если очистить город, восстановить дома, подготовить всё для возвращения живых... может, тогда баланс изменится."

На следующий день Олег собрал совет:

— "Если люди вернутся в Агарос, их жизнь станет тем, что нужно «сердцу»," — объяснил он. — "Но как их привести сюда? Город окружён пустошами, а демоны..."

— "Демоны не трогали руины века," — возразил Вейнгард. — "Они боятся того, что Смерть тут оставила."

— "Или ждут," — мрачно добавил Горд.

Тригос скрежетал костяными пальцами: — "Есть и другой вариант. Некроманты редко ищут союзников среди живых... но ты не обычный некромант."

Олег задумался. Возможно, где-то ещё остались выжившие — беженцы, скрывающиеся в горах или лесах. Если найти их, предложить защиту...

Но как убедить их прийти в город, где правят мертвецы?

— "Мы сделаем Агарос их домом снова," — сказал Олег, глядя на руины. — "Не крепостью смерти... а щитом."

Тригос молча стоял рядом, но в его голубых глазницах читалось одобрение.

Где-то вдали, за северной стеной, ветер донёс глухой рокот — будто эхо смеха или далёкого грома.

Олег стоял на коленях в королевском саду, сжимая в ладонях комок сухой, потрескавшейся земли. Его пальцы слегка светились зеленоватым светом, и он чувствовал, как энергия смерти медленно вытягивается из почвы, впитываясь в его кожу.

"Я могу это сделать," пробормотал он, разжимая ладонь. На ней остался серый пепел - все, что осталось от проклятия, веками отравлявшего эту землю.

Тригос склонился над ним, его костяные пальцы осторожно коснулись очищенного участка почвы размером с ладонь. "Это... невероятно. Ты действительно можешь очистить землю. Но сколько времени потребуется на весь город?"

Олег поднялся, вытирая пот со лба. "Месяцы. Годы, возможно. Но это начало." Он повернулся к своему скелету-учителю. "Представь - мы сможем сделать хотя бы часть города пригодной для жизни. Для настоящих, живых людей."

Внезапно его взгляд упал на иссохший ствол яблони. Олег подошел ближе, обхватил корявую кору руками. Минуту спустя дерево затрещало, из него вырвался черный дым, а затем... ничего. Дерево осталось мертвым, но теперь это была просто мертвая древесина, а не источник заразы.

"Деревья не возвращаются к жизни," констатировал он. "Но земля... землю можно исцелить."

Тригос задумчиво постучал пальцами по своему черепу. "Это меняет все. Если ты сможешь очистить хотя бы небольшой участок..."

"Мы сможем выращивать пищу," закончил мысль Олег. "Привлечь первых поселенцев. Дать им причину вернуться."

Они стояли в молчании среди мертвого сада, но в воздухе уже витало что-то новое - надежда. Олег посмотрел на свои ладони, все еще чувствуя легкое покалывание. Он нашел свой дар. Теперь предстояло самое сложное - использовать его правильно.

Где-то за стенами сада, в глубине города, "сердце" Агароса слабо пульсировало в такт его мыслям. Оно ждало. И, возможно, впервые за многие века - чего-то ждало с нетерпением.

За месяц упорного труда Олег преобразил королевский сад. Его ладони, покрытые мелкими трещинами от постоянного контакта с проклятой землей, теперь безошибочно находили каждую частицу скверны. Он сидел на краю фонтана, разглядывая несколько уцелевших яблок со склада - сморщенные, но сохранившие внутри жизненную силу.

"Семена могут прорасти," пробормотал он, перекатывая в ладони коричневые зернышки. "Если земля чистая... Если мы найдем способ поливать..."

Тригос, склонившись над очищенным участком, провел костяными пальцами по земле. "Без воды это бесполезно. Даже твоя мана не может создать жизнь из ничего."

Олег сжал кулак вокруг семян. "Но может сохранить то, что еще живо." Он поднял голову, его глаза блестели от новой идеи. "Колодец в кухонном дворе еще функционирует. А если не хватит..."

"Магического орошения?" Тригос скрипяще рассмеялся. "Я архимаг, а не садовник. Но... базовые чары увлажнения действительно существуют."

Они провели весь вечер, склонившись над древними фолиантами из королевской библиотеки. Олег с удивлением обнаружил, что простейшие заклинания контроля воды не требуют сложных манипуляций с маной - лишь четкого образа и воли.

На рассвете они вышли в сад. Тригос, держа перед собой раскрытый том, начал ритуал. Его костяные пальцы вычерчивали в воздухе сложные узоры, а Олег сосредоточился на представлении живительной влаги.

Сначала ничего не происходило. Затем, едва заметно, воздух над очищенной землей заколебался. На землю упали первые капли - мутные, смешанные с магической энергией, но настоящие.

"Получилось!" Олег не сдержал улыбки, наблюдая, как влага впитывается в почву. Он тут же опустился на колени и осторожно посадил несколько семян.

Тригос, тяжело "дыша" (хотя ему и не нужно было дышать), опустился рядом. "Это... лишь начало. На такой магии весь сад не напоишь."

"Но это лучше, чем ничего." Олег провел рукой по влажной земле. "Если хотя бы одно семя прорастет... Это будет доказательство. Что Агарос может снова жить."

Они сидели в молчании, наблюдая за крошечным участком земли, который теперь хранил в себе зерна надежды. Где-то в глубине дворца "сердце" города слабо пульсировало, словно прислушиваясь к их усилиям. Оно ждало. И впервые за долгие века это ожидание наполнялось смыслом.

Глава 14 Первые плоды

Шесть месяцев в Агаросе. Экваториальное солнце стояло в зените, заливая желтым светом королевский сад, где на аккуратных грядках колосились первые плоды трудов Олега. Он вытирал пот со лба, любуясь урожаем:

Двадцать три картофелиныШесть помидоровЧетыре огурцаТри чахлых ростка цитрусовых

"Настоящий фермер из тебя," - скрипяще усмехнулся Тригос, перебирая костяными пальцами лист помидора. Его голубые глазницы сузились. - "Хотя этот... странной формы."

"Зато съедобный," - Олег откусил половину помидора прямо с куста, чувствуя как кисло-сладкий сок наполняет рот. Первый свежий вкус за полгода. - "Черт, как же это..."

Он не договорил. Где-то за стенами сада раздался знакомый лязг доспехов - Вейнгард шел на ежедневный спарринг.

Тренировочный двор

Меч Олега с громким звоном встретил атаку капитана. Полгода ежедневных тренировок сделали свое дело - теперь его движения были точными, экономичными, без лишнего напряжения.

"Левую руку выше," - скрипел Вейнгард, легко парируя удар. - "Ты забываешь про защиту."

Олег улыбнулся и внезапно сменил стойку, сделав неожиданный выпад. Меч скользнул по ребрам скелета, оставив царапину на старом доспехе.

"Лучше," - капитан отступил на шаг. - "Но настоящий противник не будет стоять так вежливо."

Они продолжили бой под одобрительные (если скрип костей можно считать одобрением) возгласы скелетов-зрителей. За последние месяцы Олег научился читать "мимику" своих костяных подданных - сейчас они явно делали ставки.

Вечерние эксперименты

В лаборатории, устроенной в бывшей королевской библиотеке, Олег и Тригос склонились над столом, уставленным реагентами.

"Сегодня попробуем обратное преобразование," - Тригос осторожно капнул темную жидкость на кусок очищенной древесины. - "Если теория верна..."

Дерево начало чернеть, затем неожиданно вспыхнуло синим пламенем. Олег едва успел отпрыгнуть.

"Опять разрушение," - вздохнул он, смахивая пепел с рукава. - "Почему все заклинания смерти сводятся к уничтожению?"

Тригос постучал костяным пальцем по черепу: "Потому что ты мыслишь как живой. Смерть - это не просто конец. Это..."

Он не закончил. Снаружи донесся громкий треск - один из стражников-скелетов явно уронил что-то тяжелое.

"Ладно, хватит на сегодня," - Олег потянулся, чувствуя усталость в каждой мышце. - "Завтра продолжим."

Прогресс города

Утро следующего дня Олег начал с традиционного обхода:

Главная площадь - полностью расчищена, даже восстановлен фонтан (правда, вода в нем была мутноватой).Жилые кварталы - фасады домов выглядели прилично, хотя внутри еще предстояло убираться.Кузницы - дымили вовсю: Горд и его команда делали инструменты для будущих поселенцев.

"Похоже на город," - пробормотал Олег, останавливаясь у северных ворот. Отсюда открывался вид на дорогу, уходящую вдаль - пока пустую, но кто знает...

Тригос, появившийся как всегда неожиданно, положил костяную руку ему на плечо: "Ты сделал невозможное. Но главное - впереди."

Олег кивнул. Шесть месяцев назад он был просто мертвецом в чужом мире. Теперь у него был дом. Пусть странный, пусть населенный скелетами - но дом.

А в груди тихо пульсировало "сердце" Агароса, напоминая, что это только начало.

Заваленные ворота

Северные ворота Агароса, некогда величественный вход в столицу, теперь представляли собой груду камней, балок и обломков, намертво перекрывающих проход. Олег стоял перед этой преградой, скрестив руки.

— "Это не случайный обвал," — пробормотал он, проводя рукой по трещинам на каменных блоках. — "Кто-то специально запечатал город."

Работы по расчистке ворот начались на рассвете. Олег наблюдал, как скелеты-рабочие методично разбирали каменную кладку. Внезапно резкий треск разорвал утреннюю тишину — один из рабочих отпрянул, его костяная ладонь покрылась паутиной трещин.

"Что произошло?" Олег подбежал к пострадавшему. Скелет молча указал на обычный с виду камень.

Тригос склонился над ним, проводя костяными пальцами в сантиметре от поверхности. "Любопытно... Камень кажется обычным, но..."

Когда Олег коснулся камня, его пальцы словно погрузились в ледяную воду. Он резко отдернул руку. "Что это за чертовщина?"

Тригос замер, его голубые глазницы сузились. "Если мои догадки верны... Это напоминает магию веры. Но я никогда не видел, чтобы она проявлялась в такой форме."

"Магия веры?" Олег нахмурился. "Ты имеешь в виду божественные чудеса?"

"Не совсем." Тригос провел посохом вдоль завала. "Обычная магия веры исцеляет и защищает. Эта же... Она словно вывернута наизнанку. Создана не для защиты живых, а для уничтожения нежити."

Олег медленно кивнул, осознавая последствия. "Значит, завал создан специально, чтобы не выпустить кого-то из города." Он повернулся к рабочим. "Всем отойти! Будем разбирать только в полных доспехах и перчатках."

Вечером в тронном зале собрался военный совет. Четыре скелета в полных латах стояли навытяжку перед Олегом.

"Завтра мы пройдем завал," объявил он. "Но в первую экспедицию отправлюсь только я с вами четверыми." Он указал на Вейнгарда, Дарка, Хельгара и Лисса. "Остальные остаются защищать город."

Тригос скрестил костяные руки. "Ты уверен, что готов к этому? Мы до сих пор не знаем, что вызвало такой эффект у камней."

"Тем более нужно выяснить," ответил Олег. "Мы будем выглядеть как обычные наемники — четверо молчаливых ветеранов и их капитан. Никто не должен увидеть ваши лица."

Когда совет закончился, Олег остался один. Его пальцы непроизвольно потянулись к груди, где пульсировало "сердце" Агароса. Оно странно отзывалось на магию ворот — не болью, а... узнаванием?

"Что же здесь произошло на самом деле?" прошептал он, глядя на карту королевства.

За окном ветер шевелил листья их первых ростков — хрупких, но упрямо тянущихся к солнцу. Совсем как их маленькое сообщество, готовое сделать первый шаг в неизвестность.

Глава 15 Карта и маршрут

Олег развернул пергамент с треском сухого листа. Желтоватая бумага, испещрённая паутиной трещин, пахла дымом и древностью. Его пальцы скользнули по выпуклым линиям, выведенным киноварью и золотой охрой — карта королевства Агарос дышала, как живая.

Север венчали «Стальные Клыки» — зубчатые пики, где снега смешивались с ржавчиной скал. Между двух исполинов зиял Перевал Молчания, перекрытый стеной «Последний Рубеж». Семь башен, выстроенных клином, напоминали когтистую лапу, впившуюся в горло ущелья. Здесь когда-то держали оборону против демонов. Теперь на карте рядом красовалась пометка киноварью: «Проход запечатан. Не приближаться».

Столица — Агарос

Город раскинулся у подножия гор, его стены, когда-то белоснежные, теперь были заштрихованы серым. Замок с остроконечными шпилями возвышался над руинами, как сломанный коронованный череп. Олег провёл пальцем по контуру: — «Здесь мы. Отсюда и начнём».

Западный край карты съёжился под кляксами штрихов — море. Вальгринд раскинул каменные «щупальца» гавани, где даже на пергаменте угадывались силуэты драккаров с головами морских змеев на носу. Даже на карте чувствовалось дыхание моря — волны были прорисованы тонкими серебристыми штрихами.

Восток дышал зелёной акварелью лесов, прерванной угловатым пятном Ульфхейма. Крепость на холме напоминала каменного волка, поджавшего лапы: окружённого кольцом дозорных маяков. На карте они горели алыми точками — словно предупреждение.

Демонические земли

За Стеной карта резко менялась. Чёрные трещины, лавовые потоки, руины с готическими шпилями — всё это было залито киноварью, как кровь на пергаменте. Надпись гласила: «Территория не исследована. Вход запрещён».

— А здесь? — Олег указал на южные окрестности столицы, где крошечные деревни — Лесная Засека, Кривой Ручей, Ярвенхольм — обозначались аккуратными кружками с соломенными крышами.

— Начнём с деревень, — Олег провёл ногтем от Агароса к Лесной Засеке, оставив едва заметную царапину. — Если люди успели бежать в леса, они могли вернуться за провизией.

Тригос склонил череп, тень от которого легла на карту: — Но если демоны прошли дальше Стены…

— Тогда мы найдём следы, — перебил Олег, тыча в Кривой Ручей, где на карте был нарисован колодец с ведром. — Здесь вода. Здесь жизнь. Отправляем разведку.

Вейнгард кивнул, указывая на Ярвенхольм, отмеченный значком кузницы: — А здесь могли укрыться оружейники. Если кузница цела…

Карта зашелестела, будто ветер с севера принёс запах гари, которого ещё не было в чернилах. Олег свернул пергамент, оставив видимым лишь южный край с деревнями — островки порядка в море неизвестности.

— Завтра на рассвете двинемся к Лесной Засеке, — произнёс он, и тень от его руки легла на карту, как предзнаменование. — Проверим, остались ли следы не только смерти.

На следующий день Олег закончил подготовку. Скелеты-воины, облачённые в отреставрированные доспехи и плащи с капюшонами, напоминали мрачных странников. У каждого на поясе висел полутораручный меч с простой перекрестием — ни гербов, ни украшений, только потёртые ножны из свиной кожи. Щиты, обтянутые чёрной холстиной, закрывали левые стороны скелетов, скрывая ржавые заклёпки. Вместо повозки каждый нёс ручную кладь: кожаные мешки с провиантом, притороченные к поясам, и свёртки с инструментами за спиной. Олег рассчитал всё точно — едоком был лишь он, а потому взяли ячменные лепёшки, вяленое мясо и мешок сушёных яблок. На поясах у «воинов» висели силки из проволоки — Тригос научил их ставить ловушки ещё до рассвета.

У расчищенных ворот собралась вся община. Горд, держа в руках кисть для позолоты и ящик со столярными инструментами, кивнул: — Пустые дома обживём. Мебель новую вырежу, ставни позолочу… Как в старых хрониках.

Лоренц, обняв потрёпанный фолиант, щёлкнул костяными пальцами по чернильнице: — Запишу каждый гвоздь, что потратит Горд. И каждую ржавую саблю, что притащат с разведки.

Тригос скрестил костяные пальцы за спиной, тень от рогов легла на ворота: — Сад не засохнет. А вы… не теряйтесь.

Олег взглянул на «отряд». Плащи скрывали неровные швы доспехов, а в правых руках скелетов вместо посохов — полуторные клинки с широким долом. Со стороны казалось, что отряд наёмников-аскетов идёт через пустоши.

— Вперёд, — сказал он, и первым шагнул в пустой зев ворот.

Тень от стен Агароса потянулась за ними, как шлейф.

Дорога, когда-то вымощенная булыжником, теперь напоминала змеиную кожу — трещины заполнила упрямая трава, пробивавшаяся даже сквозь щели между камнями. Олег наступил на обломок указателя: сгнившая доска рассыпалась в труху, оставив лишь ржавый гвоздь с обрывком надписи. Ветра давно сорвали гербы с придорожных столбов, а их деревянные основы обвил плющ, тянувшийся к солнцу, словно зелёные щупальца.

Он удивился, как природа, вопреки магии смерти, продолжала борьбу. Молодые берёзки проросли сквозь крышу заброшенной кузницы, корни взломали фундамент сторожевой башни, а на месте колодца теперь цвела ива, опустив ветви в подземные воды. Ни следов костров, ни свежих колеи — лишь птицы, свившие гнёзда в пустых глазницах черепов на частоколе.

— Жизнь… — пробормотал Олег, срывая спелую ежевику с куста, вцепившегося в остатки забора. Горд бы оценил: даже гнилушки здесь превращались в почву для новых побегов. Но людей не было. Ни могил, ни пепелищ — только ветер, шелестевший в крапиве, да стрекозы, танцующие над ручьём, где когда-то стирали бельё жёны солдат.

Он вздохнул, не зная, радоваться или тревожиться. Мир вокруг молчал.

К третьему дню пути Олег привык к ритму дороги. Каждую ночь они останавливались среди развалин — то под сводами трактира с провалившейся крышей, то в полуразрушенной часовне, где когда-то путники молились о защите. Вейлгард, не знавший усталости, расставлял скелетов по периметру: те замирали в тенях, пустые глазницы устремлённые во тьму, словно каменные стражи древних гробниц. Шорохи ночи — крики сов, треск веток — не тревожили Олега; он спал, укрывшись плащом, под мерный скрежет костяных пальцев, перебирающих рукоять меча.

На второй день удача улыбнулась: проволочный силок захлестнул молодого кролика, запутавшегося в зарослях лопуха. Олег, вспомнив советы Тригоса, быстро освежевал добычу — острый клинок скользнул по шкурке, обнажая тёмно-красное мясо. Кости пошли на растопку, а тушка, зажаренная на углях, пахла дымом и свободой. Скелеты, конечно, не разделили трапезу, но их безмолвие казалось одобрительным.

К полудню третьего дня тропа сузилась, уступив место буйству репейника и чертополоха. Олег продирался сквозь заросли, пока внезапно не остановился — впереди, за поворотом, зияли остатки деревянного частокола. Из-под слоя плюща проглядывали обугленные брёвна домов, а на центральной площади, где когда-то бил колодец, теперь росла кривая сосна, будто вонзившаяся в землю молния.

— Деревня… — прошептал он, различая очертания печных труб, похожих на надгробия. Ни дыма, ни следов — только ветер гулял по пустым окнам, выкрикивая эхо забытых имён.

Глава 16 Первая кровь

Деревня замерла в странной тишине, словно время здесь остановилось десятилетия назад. Дома, хоть и покосились от сырости, стояли целы: двери аккуратно заперты, ставни закрыты, словно жители просто вышли на рассвете и забыли вернуться. Только прогнившие доски и мох, проросший сквозь щели, выдавали годы забвения. Вейнгард провёл костяной ладонью по стене ближайшей избы, и под слоем пыли проступила резьба — цветы и птицы, когда-то символы достатка.

— Уходили без спешки, — произнёс некромант, разглядывая пустые колодцы и аккуратно сложенные у порогов вёдра. — Ни следов борьбы, ни брошенных вещей. Как будто растворились в воздухе.

Олег заглянул в окно: внутри, под паутиной, виднелся стол с глиняной посудой, словно хозяева вот-вот вернутся к ужину. Но запасов не было — ни зерна в амбарах, ни вяленого мяса на чердаках. Даже крысы покинули это место.

— Два дня до следующей деревни, — напомнил Вейнгард, указывая на едва заметную тропу, уходящую в чащу. — Первая попытка — не поражение. Пустота тоже ответ.

Олег кивнул, поправляя рюкзак. Вейнгард был прав: даже отсутствие следов говорило о многом. Возможно, следующая деревня хранила ключ к разгадке. Скелеты, как безмолвные тени, выстроились в колонну, готовые снова шагать сквозь бурелом.

Солнце, пробиваясь сквозь тучи, золотило макушки сосен. Где-то вдали кричала птица, и этот звук, полный жизни, словно шептал: «Идём дальше».

Рассвет застал группу уже на тропе. Туман цеплялся за сосны, как дым от невидимого костра, а под ногами маленькие капли утренней росы. Олег шёл впереди, чувствуя тяжесть меча на поясе. Лесная тропа внезапно ожила — из-за валежника выскочили три коренастых фигуры с острыми ушами и жёлтыми глазами, сверкающими как фонари в полумраке. Кобольды, покрытые грязной шерстью, размахивали заострёнными палками, шипя на чужаков. Их движения были резкими, но неуклюжими — племя явно не знало настоящих сражений.

— Икона, которой ты хочешь стать, должна уметь постоять за себя, — раздался за спиной голос Вейнгарда. Некромант шёл не спеша, его плащ сливался с тенями. — Силу не дарят. Её выковывают в бою.

Олег кивнул, не оборачиваясь. Скелеты мерно позванивали костями, будто отбивая такт его мыслям. Олег сглотнул ком в горле, сжимая рукоять меча. Первый кобольд прыгнул на него с диким визгом. Инстинктивно клинок вонзился в грудь существа, но застрял в рёбрах с хрустом. Прежде чем Олег успел дёрнуть оружие, второй враг замахнулся палкой. Удар пришёлся по плечу — боль пронзила тело, но адреналин заглушил её. Оттолкнувшись ногой от земли, Олег пнул нападавшего в морду, слыша, как хрустнул нос. Третий уже замахивался, когда зеленая вспышка Шара смерти превратила его в гниющую массу. Запах гниения ударил в ноздри, но Олег, стиснув зубы, вырвал меч из первого трупа.

Последний кобольд, с перебитым носом, пополз назад, прикрываясь лапами. В его глазах читался животный ужас.

— Добей! — прогремел голос Вейнгарда.

Клинок опустился — резко, без колебаний. Тишина.

Олег стоял, дрожа от выброса гормонов. Рука всё ещё сжимала меч, на лезвии стекала тёмная кровь. Скелеты двинулись дальше, а Олег вытер клинок о мох. В воздухе витал сладковатый запах тления, смешанный с хвойной свежестью. Где-то в глубине леса закаркала ворона, будто насмехаясь над немой пляской теней.

Вечер опускался на лес, окрашивая кроны деревьев в багряные тона. Группа остановилась на небольшой поляне, окруженной вековыми дубами. Вейнгард, осматривая место ночлега, одобрительно кивнул:

— Здесь сойдет. Бойцы,в дозор.

Олег, присев на поваленное дерево, начал тщательно протирать лезвие меча. После утренней стычки с кобольдами на стали остались темные пятна. В ушах все еще звучали слова Вейнгарда о том, как он использовал магию в бою.

— Не ожидал от тебя, — голос капитана раздался за спиной. — Использовать некромантию в ближнем бою — редкость.

— Просто повезло, — пожал плечами Олег, продолжая полировать меч.

— Везение тут ни при чем, — возразил Вейнгард. — Ты использовал энергию смерти, чтобы усилить удар. Это требует мастерства.

— Но ты прав в одном, — скелет-капитан присел рядом, его костяные пальцы постукивали по коленям. — Совмещать магию и меч — задача не для слабых.

— Почему? — Олег поднял глаза на командира.

— Потому что, — Вейнгард сделал паузу, — когда ты держишь меч, твоя сила уходит в сталь. Когда колдуешь — растекается по венам. Соединить их — все равно что пытаться удержать воду в открытой ладони.

Скелеты-стражники, закончив с дозорными постами, развели небольшой костер. Пламя осветило их пустые глазницы, придавая сцене зловещий вид.

— Но ты смог, — продолжил Вейнгард. — Это говорит о твоем потенциале.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся Олег, — но я едва не пропустил тот удар кобольда.

— Это поправимо, — капитан поднялся. — Завтра начнем тренировки. Ты должен научиться чувствовать, когда магия усиливает тело, а когда мешает.

— И как это сделать? — Олег тоже встал, потягиваясь.

— Практика, — просто ответил Вейнгард. — Много практики. И наблюдение. За тем, как энергия течет через тебя.

Ночь опустилась на поляну. Олег, завернувшись в плащ, лежал у костра, глядя на танцующие языки пламени. В голове крутились слова Вейнгарда. Магия и меч… соединить их…

Олег закрыл глаза, чувствуя, как усталость отступает. Завтра будет новый день, новые тренировки. И новые попытки найти баланс между мечом и магией.

— Спи, герой, — прозвучал голос Вейнгарда. — Завтра будет длинный день.

“Постараюсь”, — подумал Олег, проваливаясь в сон. Завтра действительно будет длинный день.

Глава 17 Тени у границ

Утро встретило их холодным туманом, стелющимся по земле, словно дым от давно погасшего костра. Олег сидел на складном табурете у потухшего огня, точа клинок о камень, когда Вейнгард подошёл к нему, его доспехи скрипели в такт шагам.

— "Ты хотел знать о кобольдах," — начал капитан, скрестив костяные руки.

Олег кивнул, не отрываясь от работы.

— "Собачьи морды, рост по бедро, живут стаями," — продолжил Вейнгард. — "Глупы, как пни, но если их община часто воюет с людьми — начинают умнеть. Учат язык, ковыряются в брошенных вещах, подбирают оружие. А если едят человечину — становятся хитрее. Почти как гоблины."

Олег приостановился, вспоминая вчерашний бой.

— "Те, что напали на нас, не выглядели умными."

— "Потому что им не с кем было воевать," — отрезал Вейнгард. — "Если бы здесь ещё оставались люди — кобольды давно научились бы ставить ловушки или метать копья. А раз они дикие, значит, в округе нет ни поселений, ни других монстров. Ни орков, ни оборотней, ни даже гоблинов."

— "То есть демоны вырезали всех?"

— "Или прогнали."

Тригос, до этого молча наблюдавший, вмешался:

— "Кобольды — падальщики. Они приходят туда, где нет сильных хозяев. Если они осмелились подойти так близко к столице — значит, даже демоны не задерживаются в этих землях надолго."

Внезапно из кустов выкатился шершавый шар — один из стражников-скелетов тащил за ребро полуразложившегося кобольда. Существо даже после смерти сохраняло странное сходство с дворнягой: приплюснутая морда, торчащие уши, лапы с перепонками между пальцами.

— Смотри. — Вейнгард ткнул клинком в живот твари, обнажая синеватые внутренности. — Кишечник как у падальщика, зубы для разгрызания костей. Если бы они ели людей регулярно, здесь были бы следы мышечной ткани…

Олег сморщился от запаха, но заставил себя вглядеться. Действительно — никаких следов человеческого мяса, только остатки лесных ягод и кора деревьев.

Олег задумался.

— "То есть, если мы продолжим путь, то найдём либо пустые деревни, либо…"

— "Либо что-то, что заставило кобольдов бежать сюда," — закончил Вейнгард.

Тишина.

Где-то вдали прокричала ворона.

— "Значит, идём дальше," — сказал Олег, вставая.

— "Но теперь ты будешь сражаться правильно," — предупредил Вейнгард, бросая ему тренировочный меч. — "Начнём с основ. Если будешь махать клинком, как метлой, следующего кобольда я заставлю тебя добивать голыми руками."

Олег поймал меч и усмехнулся.

— "Попробуем."

Дорога вилась между чернеющими стволами деревьев, словно змея, уползающая в чащу. Олег шёл впереди, сжимая рукоять меча — после утреннего разговора каждый шорох в кустах заставлял его напрягаться.

Первая стычка произошла внезапно.

Из-за валежника выскочили три кобольда, визжащие и размахивающие заострёнными палками. Но теперь Олег не дрогнул. Взмах меча — и первая тварь рухнула с рассечённой грудью. Вейнгард, даже не обнажая клинка, просто ударил второго ногой в морду, сломав челюсть с сухим хрустом. Третьего добил Дарк, проткнув копьём.

— "Лучше," — буркнул Вейнгард, осматривая трупы. — "Но ты всё ещё заносишь меч слишком высоко. Тратишь лишние силы."

Олег лишь кивнул, вытирая клинок.

Вторая группа кобольдов напала через час. Их было пятеро, и один даже держал в лапах обломок ржавого тесака. Олег почувствовал, как холодная энергия смерти наполняет его руку, и в следующий миг его меч вспорол воздух, оставляя за собой сероватый след. Клинок рассек кобольда пополам, а зелёные искры магии опалили шерсть его сородичей.

— "Неплохо," — скрипяще одобрил Тригос. — "Но это ещё не 'Пляска Смерти'."

К вечеру они подошли к деревне.

То, что они увидели, заставило даже Вейнгарда остановиться.

Деревня Кривой Ручей была жива. Но не людьми.

Десятки кобольдов копошились среди полуразрушенных изб, словно муравьи в разорённом муравейнике. Они таскали в зубах кости, дрались за обрывки ткани, спали, свернувшись в грязные клубки прямо на крыльцах. В центре, у колодца, сидел самый крупный из них — его шерсть была седой, а в ушах болтались самодельные серьги из человеческих зубов.

— "Чёрт…" — прошептал Олег. — "Они превратили её в своё логово."

Вейнгард медленно обнажил меч.

— "Значит, люди здесь всё-таки были. И кобольды ели их."

Тригос прикрыл глазницы ладонью, оценивая численность стаи.

— "Не меньше сотни. Если нападём сейчас — нас просто затопчут."

Олег почувствовал, как "сердце" Агароса в его груди забилось чаще. Оно чувствовало смерть вокруг.

— "Значит, нужно действовать умнее," — сказал он, отступая в тень деревьев.

Вейнгард оскалился (насколько это возможно для скелета).

— "Наконец-то ты заговорил, как капитан."

Глава 18 Чистка

Песок хрустел под фалангами Вейнгарда, вычерчивающего контуры лагеря. Схема напоминала тактические карты, которые он когда-то изучал в казармах столичной стражи — углы атаки, точки давления. Но теперь вместо чернил — пыль, вместо пергамента — гнилой пол кузницы.

— "Для дикой стаи кобольдов — пятерых достаточно," — сказал капитан, его голос звучал спокойно, как будто он обсуждал прогулку, а не штурм целого поселения. — "Опасное дело, да. Но тебе нужен первый настоящий бой в этом мире."

Олег сжал кулаки.

— "Даже если никто не узнает об этом?"

— "Особенно если никто не узнает," — усмехнулся Вейнгард. — "Подвиги для зрителей — удел дураков. Ты сражаешься ради опыта, а не славы."

— Фланги прикрыты ловушками, — его голос, словно скрип ржавых петель, заставил Олега вздрогнуть. — Прорвёмся через центр. Как штурмовая группа.

Дарк щёлкнул челюстью — привычка, оставшаяся с тех пор, как он грыз зубами щит в тренировочных боях: — Раньше мы бы взяли их за десять минут. А теперь… — Он снял латную перчатку и осмотрел кости своей руки.

Лисс, сидевший на обрубке колонны, резко повернул шлем. Раньше, в жизни, его движения были плавными — лучший фехтовальщик отряда. Теперь шея скрипела, как несмазанные доспехи: — Стратегия не изменилась. Стеной, щиты вперёд. — Он провёл клинком по схеме, оставив царапину на камне. — Но тела… не слушаются.

Олег заметил, как дрогнула костяная рука Хельгара, поправлявшего плащ. Тот раньше держал щит так, что за него могли прятаться трое. Теперь пальцы скользили по рукояти, не все привычно делать без плоти.

— Ночью, — сказал Олег, сжимая комок магии смерти в ладони. — Вы частично снимите броню, показав свою истинную сущность и завопите мертвецким воем. Кобольды испугаются и побегут.

Лунный свет скользил по рёбрам Вейнгарда, когда он поднял руку. Четыре скелета синхронно расстегнули плащи — костяные пальцы, позвонки, тазовые кости, всё, что осталось от элитных стражников.

— Гребанный цирк, — проворчал Дарк, тыча мечом в схему на песке. — В столице нас бы за такой фарс на смех подняли.

Кобольды у костра,рядом с воротами в деревню, заворочались. Первое копьё просвистело мимо — заострённая палка прошла сквозь рёбра Лисса, не задев кость.

— Слепые кроты! — Хельгар вырвал еще одно брошенное копьё, застрявшее в земле у его ног и швырнул обратно. — Целиться не умеют!

— Вперёд! — Вейнгард ударил мечом о щит, и эхо разнесло костяной звон по лагерю.

Они двинулись строем, как когда-то на штурмах воровских притонов столицы. Копья кобольдов скользили между костей, цеплялись за рёбра, но не могли остановить мёртвых стражников. Лисс, рубящий врагов с механической точностью, вдруг замер — детёныш кобольда вцепился зубами в его берцовую кость.

— Сбрось гадину! — крикнул Дарк, пронзая двух воинов ударом через щит.

Но Лисс лишь потряс ногой — кобольдёнок упал, завыв.

— Не наш метод, — скрипнул он, вспоминая клятву данную себе: “Не подниму меч на дитя”.

Олег метнул шар. Зеленая субстанция ударила в кобольда с факелом — плоть сгнила за мгновение, оставив скелет в ошметках мяса.

— Вожак у колодца! — Вейнгард парировал удар костяной сабли. — Олег!

Вейнгард щёлкнул пальцами — звук, похожий на удар кинжала о камень. — Ты — живой. Он — зверь. — Костяной палец ткнул в кобольда-вожака, крутившего зазубренный клинок у пояса. — Докажи, что достоин вести нас.

Олег сглотнул. Рукоять меча липла к ладони. Тренировочные удары по чучелам… и тот бой с утра прошлого дня...

— А вы? — обернулся он к скелетам, уже смыкавшим щиты в полукруг.

Лисс вытащил меч из черепа кобольда, ошметки мозгов застыли на шлеме: — Мы займёмся стаей. — Он кивнул на десяток воинов, лезущих из нор.

Вожак прыгнул первым — не в лоб, а зигзагом, как змея. Олег инстинктивно шагнул вправо, как учили: “Противник слева — парируй восьмым блоком…”

Клинок вожака просвистел в сантиметре от горла.

— Медлишь! — крикнул Вейнгард, отбивая трёх кобольдов ударом щита. — Он не манекен и не товарищ по тренировке!

Олег попытался контратаковать — верхний рубящий, как на спарринге. Кобольд присел, и меч врезался в землю.

Вожак использовал отвлечение — бросился под руку, целя когтями в живот. Олег едва успел отпрыгнуть, но коготь распорол рукав.

Слишком быстро. Слишком неудобно.

— Перестань думать! — Лисс, прикрывающий левый фланг, парировал выпад копья локтевой костью. — Руби!

Олег замахнулся наотмашь — удар, который должен был снести голову. Кобольд кувыркнулся под клинком, брыкнул ногой в колено.

Боль пронзила сустав. Олег рухнул на одно колено.

— Встать! — рявкнул Вейнгард голосом, от которого задрожали кости в грудной клетке.

Кобольд прыгнул сверху, клыки блеснули в оскале. Олег инстинктивно выставил меч остриём вверх — тело врага налетело на клинок с хрустом.

Тёплая кровь залила руку.

— Ты замер на финальном ударе, — Вейнгард вытер меч о плащ кобольда. — Как будто ждал команды “стоп”.

Олег дрожал. В жилах пульсировала адреналиновая дрожь, в нос бил железный запах пролитой здесь крови.

— На тренировках…

— На тренировках ты дрался с призраками прошлого, — перебил Лисс, выдергивая кинжал из своего щита. — А здесь — с теми, кто хочет забрать твое будущее.

Дарк швырнул к ногам Олега окровавленный обруч с уха вожака — трофей: — Завтра научишься не пялиться на свои ноги во время боя.

Олег поднялся, опираясь на дрожащий клинок. Взгляд скользнул по полю: перед каждым скелетом громоздились груды кобольдов — не меньше десяти на брата. Лисс, словно жнец, оставлял за собой дорожку из расчленённых тел; Дарк топтал черепа, будто спелые тыквы. Даже Вейнгард, обычно скупой на движения, утопал в луже из кишок и обломков костей.

— Справились.— Скелет-командир ткнул мечом в землю, счищая кровавую кашу. — Теперь их норы.

Лисс уже провалился в тёмный лаз, за ним — остальные. Щиты звенели по камням, как погребальный колокол. Вейнгард остался.

Олег вытер лицо рукавом. Рукав был мокрым пропитавшись кровью или потом. Из нор доносились хруст, визги и смех Дарка, напоминающий скрип ржавых петель.

— Они… всех?..

— Всех, кого успеют. — Вейнгард поднял щит, на котором болталась отрубленная кисть кобольда. — Эти животные - бич простого крестьянского люда. Их нужно уничтожать под корень.

Олег посмотрел на свой меч. Клинок отражал красно-чёрное небо — будто сам металл проржавел от смерти.

Глава 19 Прошлое

Рассвет едва окрасил небо в розовые тона, когда отряд проснулся в захваченной деревне кобольдов. Ночной бой оставил свой след – разрушенные дома, разбросанные вещи и следы недавнего сражения.

Олег вышел из временного убежища, где они расположились на ночлег.

Вейнгард, облаченный в свои доспехи, подошел к группе: “Хельгар и Дарк проверили все подвалы.Кобольды оставили много припасов. Похоже, они планировали обосноваться здесь надолго”.

—Хорошо, - кивнул Олег, осматривая место вчерашнего боя. —Нужно собрать все, что может пригодиться, и двигаться дальше.

Герой направился к центру деревни. Внезапно он почувствовал, как вокруг него начинает накапливаться энергия смерти. Воздух словно загустел, наполняясь древними эманациями.

—Что-то не так, - произнес он, останавливаясь. —Я чувствую… прошлое.

В этот момент перед его внутренним взором начали проноситься картины. Он видел деревню, полную жизни, но только стариков. Молодые люди бежали, спасаясь от демонов и магии смерти. Затем появились кобольды…

Он видел, как они врываются в дома, как кричат последние жители деревни. Видел, как падают под мечами захватчиков седые головы, как горит последняя надежда в глазах умирающих.

—Это произошло больше века назад, - прошептал Олег, чувствуя, как видения отступают. —Все случилось так давно…

—Олег? - окликнул его Вейнгард. —Что ты увидел?

—Прошлое этой деревни, - ответил Олег, все еще потрясенный силой видений. —Здесь были люди, старики, которых бросили молодые. А потом пришли кобольды…

—Странно, - добавил он, оглядываясь по сторонам. —При таком массовом убийстве обычно остаются призраки. Но здесь их нет.

—Может быть, их забрала магия смерти? - предположил Лисс.

—Возможно, - задумчиво произнес Олег. —Но это требует дальнейшего изучения.

—Мы должны похоронить эти останки, - решил он, глядя на истлевшие кости в центре ритуального круга. —Здесь, рядом с деревней. Они заслуживают последнего покоя.

Хельгар и Дарк аккуратно упаковали останки для захоронения. Вейнгард распорядился подготовить место для погребения.

—Ощущение энергии изменилось, - пробормотал Олег, наблюдая за подготовкой могилы. —Магия смерти здесь ведет себя необычно.

Когда останки были захоронены, отряд собрался вокруг свежей могилы. Олег провел короткий ритуал прощания, чувствуя, как энергия смерти вокруг них пульсирует в такт его словам, а затем вся эта мощь, сконцентрировалась и вошла в сердце героя. Олег почувствовал, что все что входит в него, передается Сердцу Агароса без остатка. Когда все закончилось появилось ощущение какой то правильности выполненного ритуала. Смерть высказала своё одобрение.

Отряд начал собираться, готовясь к дальнейшему пути. Но в воздухе витало ощущение, что они еще вернутся в эту деревню, и не раз.

Отряд двинулся в путь, оставляя за собой свежую могилу и множество вопросов, на которые еще предстоит найти ответы.

Пыль, поднятая сапогами, оседала мертвым туманом на развалинах. Отряд замер у въезда в деревню, где вместо привычного запустения их встретила странная упорядоченность. Каждый камень на мостовой лежал ровно, словно невидимые руки ежедневно поправляли кладку.

Олег провел ладонью по стене ближайшего дома. Штукатурка, облупившаяся везде кроме этого места, сохранила след резного орнамента — переплетающиеся кости и шипы, символ культа какого то бога.

Деревня замерла, словно под стеклянным колпаком времени. Крыши домов, покрытые вековой пылью, не провалились, ставни висели ровно, будто их закрыли вчера. Олег провел рукой по резьбе на воротах — узор из переплетенных виноградных лоз сохранил четкость линий, словно резчик закончил работу час назад.

— Смотрите-ка, — Лисс щелкнул костяными пальцами, указывая на колодец. Ведро, застывшее на цепи, отражало блики солнца — железо не тронула ржавчина.

В центре площади их ждало странное зрелище: каменный алтарь, обложенный венками из полевых цветов. Цветы, похожие на васильки, сохранили синеву неба и переплелись с бутонами кровавого оттенка, хотя стебли давно высохли. Олег поднес к листку зажженное на кончике пальце пламя, которое не тронуло хрупкие лепестки.

— Как будто время здесь… остановилось, — пробормотал Вейнгард, снимая шлем. Его голос прозвучал приглушенно, словно через в вату.

Олег коснулся алтаря. Под пальцами заструились прожилки мрамора — теплые, как живая плоть. Вдруг мелькнул образ: девушка в выцветшем платье кладет последний цветок, её руки дрожат. Тень от её фигуры ложится не туда, куда должно…

— Олег? — Лисс наклонил череп, щелкая зубами тревожно. — Здесь нет ни мышей, ни насекомых. Даже ветер не шевелит пыль.

Они обошли дома. На столах стояли глиняные миски с остатками похлебки — плесень не тронула пищу. В детской колыбели лежала кукла с вышитыми рубиновыми нитями глазами. Хельгар провел костяшкой по пряже — ни одна нить не порвалась.

Когда солнце коснулось горизонта, деревня начала меняться. Тени от домов вытянулись к опушке, где расположился отряд, будто невидимые щупальца.

— Ни следов борьбы, ни могил, — пробормотал Вейнгард, разжигая костёр. Дрова, собранные у леса, трещали обыденно, в отличие от мёртвой тишины деревни. — Как будто все просто… испарились.

Ночь на опушке прошла тихо. Костёр потух к рассвету, оставив горстку пепла, которую ветер развеял над спящей деревней. Олег встал первым, бросив взгляд на алтарь — цветы лежали нетронутыми, будто застывшими в вечном ожидании.

— Ни следов, ни намёков, — пробормотал он, сжимая кулаки. Сердце Агароса глухо стучало в груди, словно упрекая за напрасные надежды.

Отряд собрался на опушке, оглядывая застывшую деревню в последний раз. Солнце поднималось над лесом, но его свет словно не касался домов — они оставались такими же безжизненными, как и вчера.

— Пора возвращаться, — сказал Вейнгард, поправляя плащ. — В Агаросе нас ждут.

Олег молча кивнул. В груди тяжело отдавалось разочарование. Они пришли с надеждой найти хоть кого-то — стариков, детей, беженцев, — но вместо этого обнаружили лишь пустоту и странные следы остановившегося времени. "А что, если во всем королевстве никого не осталось?" — промелькнула мысль, от которой стало еще горше.

— Три дня пути, — пробормотал он, глядя на карту. — Если не встретим новых угроз.

Лисс, уже зачехлявший меч, резко повернул голову: — Кобольды редко ходят по двое. Где стая — там и логово. Может, еще нарвемся на вылазки.

— Тем лучше, — проворчал Дарк, постукивая костяными пальцами по рукояти топора. — Разомнем кости перед возвращением.

Отряд двинулся в путь, оставляя за собой деревню-призрак. Пыль дороги, поднятая сапогами, медленно оседала, словно сама земля не хотела отпускать их следы.

Первый день пути

Шли молча. Даже обычно болтливый Хельгар сегодня не проронил ни слова. Только лес шелестел вокруг, да изредка ветер доносил запах прелой листвы и чего-то металлического — будто кровь, но старая, въевшаяся в землю.

К вечеру Олег почувствовал странную пульсацию в груди. Сердце Агароса, обычно спокойное, вдруг забилось чаще, словно почуяло что-то. Он остановился, приложив ладонь к нагруднику.

— Что-то не так? — спросил Вейнгард.

— Не знаю, — Олег нахмурился. — Чувствую… эхо. Как будто кто-то зовет.

Вейнгард, шедший чуть позади, замер: — Может, это отголоски прошлого? Как в той деревне?

— Или что-то живое, — тихо добавил Лисс.

Но вокруг не было ни души. Только лес, да редкие птицы, перекликающиеся в ветвях.

Разбили лагерь у ручья. Олег сидел у костра, разглядывая карту. "Где-то же должны быть люди…"

Второй день пути

Туман рассеялся к полудню, открыв солнцу извилистую тропу, петляющую между вековыми дубами. Олег шел впереди, машинально отмечая следы кобольдов на мягкой земле — стая явно прошла здесь недавно.

Внезапно Лисс резко поднял руку, заставив отряд застыть. Его костяные пальцы указывали на едва заметную нить, натянутую между двумя деревьями.

— Ловушка, — проскрипел он.

Олег осторожно приблизился. На земле, прикрытая слоем листьев, зияла яма с заостренными кольями. Рядом — еще одна, чуть дальше.

— Это не кобольды, — пробормотал Вейнгард, осматривая механизм. — Слишком аккуратно.

— Люди? — Олег почувствовал, как учащенно забилось Сердце Агароса.

Лисс склонился над ловушкой: — Свежая. Установлена не больше недели назад.

Отряд замер, прислушиваясь. Лес молчал, но в этой тишине теперь ощущалось напряжение — кто-то здесь был. Кто-то, кто все еще мог вернуться.

— Засада, — коротко бросил Вейнгард.

Скелеты рассредоточились: Дарк и Хельгар скрылись в кустах, Лисс забрался на дерево, откуда открывался лучший обзор. Олег и Вейнгард остались у тропы, притворившись путниками, угодившими в ловушку.

— Если это охотники, они придут проверить добычу, — прошептал Вейнгард.

Минуты тянулись мучительно долго. Солнце уже клонилось к западу, когда вдали послышался треск веток.

Олег затаил дыхание.

Из-за деревьев вышли двое.

Первый — высокий, с луком в руках, осторожно осматривал местность. Второй, помоложе, нервно теребил рукоять ножа. Их одежда была поношенной, но крепкой, а движения — точными, привыкшими к опасности.

— Никого, — пробормотал старший. — Ловушка сработала вхолостую.

— Может, зверь? — предположил младший.

Олег обменялся взглядом с Вейнгардом. Люди. Настоящие, живые.

Дарк, невидимый в тени, подал сигнал.

Скелеты вышли из укрытия одновременно, окружив незнакомцев. Те мгновенно прижались спинами друг к другу, готовые к бою.

— Кто вы? — прошипел старший, натягивая тетиву.

Олег шагнул вперед, подняв руки в знак мира: — Мы не враги.

— Не те, что вы думаете, — поспешил успокоить Олег. — Мы из Агароса.

На лицах незнакомцев мелькнуло недоверие.

— Агарос… разрушен, — сказал старший.

— Не совсем, — улыбнулся Олег.

Глава 20: Лесные изгнанники

Костёр трещал, отбрасывая колеблющиеся тени на лица собравшихся. Двое охотников — коренастый Гард с лицом, изборождённым шрамами, и юный Эрик с пугливыми глазами — сидели напротив Олега, украдкой поглядывая на его спутников.

— Вы говорите, вы из Агароса? — Гард нахмурился, его пальцы сжимали чашку так, будто она могла вдруг исчезнуть. — Но город мёртв.

— Не совсем, — Олег умышленно не стал показывать, что его "отряд" — ожившие мертвецы. Пусть думают, что это просто молчаливые воины в доспехах. — Я — призванный герой. Меня должны были встретить в столице, но что-то пошло не так. Теперь я ищу выживших, чтобы возродить королевство.

Эрик переглянулся с Гардом.

— Нас осталось мало, — пробормотал старый охотник. — Двадцать три души. Пятеро мужчин, остальные — старики, женщины да дети.

— Как вы выжили?

— Наши прадеды бежали в лес, когда произошла трагедия в столице. Надеялись схорониться в лесу и дождаться когда все окончится. Затем вернулись и жили в деревне. Короля нет, податей тоже, жили в целом неплохо — Гард бросил взгляд в сторону, где лежала тропа. —Но через несколько лет... что-то изменилось.

Эрик нервно подбросил в костёр сухую ветку, искры взметнулись вверх.

— Уже не осталось живых свидетелей, ночью стали слышаться голоса, — продолжил Гард. — Не слова, а... шёпот. Как будто кто-то звал из-под земли. Дети болели, скот дох. А потом...

Он замолчал, глядя в пламя.

— Потом начали исчезать люди, — прошептал Эрик. — Не все сразу. По одному исчезали ночью, а потом ни тела, ни следов. Вскоре все покинули деревню, решили поискать лучшей доли, но далеко уйти не удалось, обосновались поглубже в лесу. Деревня же словно застыла во времени. Даже звери туда не ходят.

Олег почувствовал, как Сердце Агароса в его груди сжалось. Эти люди были загнаны в угол, как звери.

— А почему не ушли дальше?

Гард задумался, его глаза потускнели.

— Пытались. Два года назад группа ушла на восток. Через три дня нашли их тела. Кобольды устроили засаду.

Тишина повисла над костром. Даже скелеты, обычно неподвижные, казалось, замерли ещё больше.

— Я предлагаю вам другой путь, — твёрдо сказал Олег. — Идите под моё покровительство. В Агаросе есть шансы. Я восстановил королевский сад, так что с голода не помрем. А там глядишь поищем еще остатки людей в окрестных землях.

На этой ноте путники решили заночевать. Скелетам пришлось имитировать потребность во сне, чтобы не показаться странными.

Утро застало отряд на подходе к лесному поселению. Деревня, если её можно было так назвать, представляла собой жалкое зрелище - десяток полуразрушенных изб, обнесённых частоколом из кривых жердей. Над воротами висел ржавый колокол, готовый в любой момент предупредить об опасности.

—Не деревня, а мышеловка какая-то, - пробормотал про себя Олег, отмечая, как Вейнгард незаметно напрягся при виде укреплений.

Гард вышел вперёд и трижды свистнул - видимо, условный сигнал. Из-за частокола показались лица - бледные, измождённые, с глазами, полными страха и недоверия. Женщины прятали детей за спины, старики сжимали самодельные копья.

— Свои! - крикнул Гард. - Привёл гостей. Герой из Агароса!

Из толпы вышел седой старик с посохом - явно старейшина. Его пронзительный взгляд изучал Олега и его спутников.

—Герой, говоришь? - хрипло произнёс он. - Давно не слыхали мы таких сказок. Что тебе от нас нужно, чужеземец?

Олег сделал шаг вперёд, держа руки на виду:

—Я предлагаю вам шанс вернуться к нормальной жизни. В Агаросе есть еда, крепкие стены. Мы возрождаем королевство.

В толпе пронёсся шёпот. Женщина с ребёнком на руках робко спросила:

—А... а демоны?

—Их нет уже давно, - уверенно ответил Олег. - Земля очищается. Я сам видел это.

Старейшина покачал головой:

—Молод ты ещё, парень, чтобы понимать. Эти земли прокляты. Кто уходит - погибает. Кто остаётся - медленно сходит с ума. Мы уже смирились.

В этот момент из толпы вырвался подросток лет четырнадцати:

—Дедушка, может правда попробуем? Я не хочу всю жизнь прятаться!

Старик вздохнул и повернулся к Олегу:

—Ты даешь слишком сильную надежду. Мы выживали в этом лесу уже несколько поколений. А ты предлагаешь нам отправится прям из грязи в князи. С чащобы в столицу.

Олег почувствовал, как Сердце Агароса в груди забилось чаще. Живые жители столицы это было то, что оно хотело. Герой достал из сумки несколько свёртков.

— Возьмите. Королевские припасы. В знак доброй воли.

Женщины осторожно приняли угощение, а старики наконец расслабил хватку на оружии.

Старейшина, представившийся как дед Марк, предложил Олегу и его отряду остаться на ночь.

— Места у нас мало, но под крышей будете, — сказал он, указывая на самую большую избу. — Только оружие оставьте у входа.

Олег почувствовал, как Вейнгард и другие скелеты напряглись. Они не могли есть, спать или даже уставать — как объяснить это людям?

— Благодарю за гостеприимство, — кивнул Олег, затем обернулся к своим спутникам. — Сложите оружие.

Тишина повисла в воздухе. Скелеты не двигались.

— Я сказал, сложите оружие, — повторил Олег твёрже.

Один за другим они начали подчиняться, но когда Вейнгард снял шлем, раздался женский крик.

— Они мертвецы! — завопила одна из женщин, хватая ребёнка.

В мгновение ока мужчины схватились за копья, а старики загородили собой детей.

— Спокойно! — Олег шагнул вперёд, подняв руки. — Они не опасны!

— Некромант! — прошипел Марк, его глаза сверкали яростью. — Ты привёл в наше жилище нечисть!

— Они не нечисть, — голос Олега звучал твёрдо, но без угрозы. — Они — те, кто погиб, защищая Агарос. И теперь служат ему снова.

— Мёртвые должны оставаться мёртвыми! — крикнул кто-то из толпы.

Вейнгард вышел вперёд, его пустые глазницы смотрели прямо на людей.

— Я — капитан королевской гвардии Вейнгард, — его голос, хоть и лишённый плоти, звучал ясно и разумно. — При жизни я дал клятву защищать этот народ. И даже после смерти я её не нарушил.

Люди замерли, поражённые.

— Они... они говорят? — прошептал Эрик.

— Да, — подтвердил Олег. — Они сохранили разум и память. И они — ваши защитники.

Дед Марк опустил копьё, но недоверие в его глазах не исчезло.

— А ты? — спросил он, уставившись на Олега. — Ты живой?

— Да, — ответил герой. — Но я тоже связан с магией смерти. Это то, что позволило мне начать возрождать Агарос.

Толпа зашепталась. Женщины сжимали детей, мужчины переглядывались.

— И что теперь? — спросил Гард. — Ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой в город, полный мертвецов?

— Я хочу дать вам шанс, — сказал Олег. — Шанс жить не в страхе, не в грязи, а в стенах, которые можно защитить. С едой, которую можно вырастить. С будущим, которое можно построить.

Долгая пауза.

— А если мы откажемся? — спросил дед Марк.

— Тогда я уйду, — Олег не стал давить. — Но дверь в Агарос для вас всегда открыта.

Ночь прошла в напряжении. Люди шептались, скелеты стояли неподвижно, а Олег сидел у костра, размышляя.

Утром дед Марк подошёл к нему.

— Мы посовещались, — сказал он. — Мы рискнем пойти с тобой. Геройский статус накладывает на вас определённые ограничения, поэтому мы почти что тебе верим. Но ты при всех принесешь клятву что ты нас не бросишь и будешь помогать.

Олег кивнул.

— Можешь дать им клятву моим именем - в голове прозвучал голос Смерти, — провалишься заберу тебя к себе поскорее.

Собрав всех местных жителей, Олег начал произносить клятву.

— Именем Смерти, я, Олег, призванный герой, обязуюсь, если вы пойдете со мной, обеспечить вас кровом, едой и защитой, по мере возрождения нашего королевства.

По толпе людей пронеслась невидимая волна энергии. Никто, кроме Олега, ее не видел, но все почувствовали легкое касание Смерти. Значит клятва была принята, и люди немного расслабились. Работы впереди много, но с ними герой, а впереди множество возможностей. Все лучше, прозябания на остатках наследия предков в лесу.

И когда отряд двинулся в путь, за ним шли не только скелеты, но и живые люди — первые ростки новой жизни для Агароса.

Глава 21 Возвращение в Агарос

Дорога до столицы заняла два дня. Новые жители шли медленно, часто останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Капитан Вейнгард шел впереди группы, за ним следовали три стражника в доспехах - Дарк, Хельгар и Лисс, образовавшие живой периметр вокруг поселенцев.

— Смотрите! - вдруг воскликнул подросток, первым заметивший башни Агароса. Люди замерли, вглядываясь в силуэт города, выступающий из утреннего тумана.

Гард провел ладонью по лицу: — Не верится, что мы действительно идем в столицу...

Когда группа приблизилась к воротам, их встретила необычная картина. На мосту через ров стояли десятки скелетов в разнообразной одежде. Все они замерли в странно оживленных позах, словно застигнутые в момент повседневных занятий.

— Это... они все... - Эрик не смог закончить фразу.

— Да, - тихо ответил Олег. - Это жители Агароса. Те, кто не смог уйти.

Из толпы вышел Горд, его костяные пальцы сжимали кузнечный молот. За ним следовал Лоренц с пергаментом в руках.

— По спискам двадцать три человека? - уточнил чиновник, бегло окидывая взглядом группу.

— Да, включая пятерых детей, - подтвердил Олег.

В этот момент произошло неожиданное. Маленькая девочка вырвалась от матери и подбежала к ближайшему скелету.

— Кукла! - радостно воскликнула она, хватая костяную руку.

Толпа замерла. Скелет медленно повернул голову, затем... поклонился, предлагая ребенку цветок, зажатый в пальцах. По толпе прошел вздох облегчения.

— Они... они не страшные, - прошептала одна из женщин.

Лоренц хлопнул в ладоши (точнее, кость об кость): — По порядку! Семьи с детьми - направо, к отремонтированным домам у фонтана. Охотники и ремесленники - за Гордом. Остальные - со мной.

Дома, выделенные для поселенцев, стояли в южном квартале — одном из первых, восстановленных скелетами-ремесленниками. Стены были сложены из старого камня, но аккуратно подогнаны, крыши покрыты черепицей. Внутри — простая, но крепкая мебель: столы, лавки, сундуки для одежды.

— Это... для нас? — спросила одна из женщин, осторожно касаясь деревянной кровати.

— Да, — ответил скелет-плотник, стоявший у двери. — Мы старались.

Гард осмотрел свой дом — небольшой, но крепкий, с камином и даже полкой для оружия.

— Лучше, чем наша деревня, — пробормотал он.

К вечеру на главной площади разожгли большой костер. Были вытащены из запасов - тушеная баранина, хлеб, сыр и даже вино.

Люди сидели на скамьях, скелеты стояли рядом, наблюдая за трапезой.

— Вы... не едите? — спросил Эрик у Дарка.

— Нет, — ответил стражник. — Но нам нравится смотреть, как это делаете вы.

Вдруг один из скелетов-стражников поднял лютню и заиграл старую мелодию. Люди заулыбались.

— Они помнят музыку? — спросила женщина у Лоренца.

— Помнят, — кивнул чиновник. — Они помнят всё.

Дед Марк сидел рядом с группой скелетов. Они не говорили, но кивали, когда он рассказывал о лесе, о пропавших людях.

Олег стоял на ступенях дворца, глядя на оживающий город. Вейнгард подошел к нему: — Капитан, ваши люди хорошо справились сегодня.

— Они были хорошими солдатами и при жизни, — ответил скелет. — Но теперь... теперь у них появилась настоящая цель.

Внизу, на площади, дети смеялись, гоняясь за скелетом, женщины перешептывались, мужчины обсуждали планы на завтра с Гордом.

Город, который когда-то был мертв, сделал первый вдох.

И это было только начало.

Когда последние огни на площади погасли, а новые жители разошлись по домам, Олег остался один в своих покоях. Сквозь высокие окна лился лунный свет, рисуя причудливые узоры на каменном полу.

Он лег, закрыл глаза... и тут же очутился в странном пространстве.

Перед ним пульсировало Сердце Агароса — тот самый металлический монолит, что нашли в подземельях. Но теперь оно выглядело иначе.

Мертвенно-серый металл покрывался тонкой паутиной алых прожилок. Они пульсировали, как вены, медленно расползаясь по поверхности. Казалось, само Сердце дышало.

— Ты чувствуешь это? — раздался знакомый голос.

Олег обернулся. Смерть стояла рядом, ее безликий капюшон склонился к пульсирующему монолиту.

— Что происходит?

— Жизнь возвращается, — прошептала Смерть. Ее костлявый палец коснулся одной из алых нитей. — Каждый новый житель... каждый смех ребенка... каждый вздох надежды... Они меняют его.

Олег протянул руку. В тот момент, когда пальцы коснулись поверхности, Сердце дрогнуло.

Красные жилы вспыхнули.

Он увидел:

— Детские руки, тянущиеся к скелету-кукле... — Гарда, смеющегося у костра с Вейнгардом... — Женщину, осторожно гладящую костяную руку служанки...

— Они не боятся, — пробормотал Олег.

— Пока нет, — согласилась Смерть. — Но помни: Сердце помнит всё. И боль, и радость. Оно будет расти... и требовать большего.

Внезапно пространство сжалось. Олег вскрикнул, чувствуя, как что-то тянет его вниз—

Он проснулся.

За окном занимался рассвет. Где-то внизу уже слышались голоса: скелеты начинали свой день.

Олег прижал ладонь к груди. Сердце Агароса — теперь и его сердце — стучало ровно, но странно тепло.

Первые лучи солнца золотили башни Агароса, когда жители собрались на главной площади. Олег, стоя на ступенях дворца, осматривал собравшихся: двадцать три человека — помятые после вчерашнего пира, но с горящими глазами, и десятки скелетов, замерших в почтительном ожидании.

— Доброе утро, Агарос! — раздался голос Лоренца. Скелет-чиновник с пергаментом в руках шагнул вперед. — По расписанию на сегодня: осмотр и составление плана по посадкам в королевском саду и проверка окрестных лесов нашими охотниками. Провизии на складах хватает, но лучше задуматься о будущем сейчас.

Королевский сад

Олег повел группу к внутреннему двору, где раньше располагался королевский сад. Небольшая делянка, которую он возделывал в одиночку, зеленела молодыми побегами.

— Здесь можно выращивать в десять раз больше, — сказал он, указывая на заросшие сорняками участки. — Пшеницу, овощи, лекарственные травы.

Женщины переглянулись. Одна, постарше, с руками, привыкшими к земле, осторожно спросила:

— А почва... она не проклята?

— Нет, — Олег прикоснулся к земле в небольшом горшке для цветов, что он не очистил, и жители увидели, как мертвая серая земля под его пальцами темнеет, наполняясь силой. — Я уже очистил ее. Теперь дело за вами.

Дети тут же бросились собирать камни, а скелеты начали размечать грядки под руководством опытных фермеров.

Охотничий отряд

Тем временем Гард и Эрик вместе с Дарком и Хельгаром готовились к вылазке.

— Капканы здесь, сети — тут, — бормотал Гард, проверяя снаряжение.

— Мы знали эти леса, — сказал Дарк. Его голос, обычно монотонный, звучал почти оживленно. — Надеюсь за эти годы ничего особенно не изменилось. Я знавал несколько охотников, что поставляли нам мясо, они рассказывали куда ходили охотиться.

Эрик нервно теребил лук:

— А если... кобольды?

— Тогда вы вернетесь, — Вейнгард, появившийся позади, положил костяную руку на плечо юноши. — А туда отправятся наши солдаты. Идите.

Отряд двинулся к воротам, а Олег наблюдал за ними, чувствуя, как Сердце Агароса в его груди тихо пульсирует в такт их шагам.

Распределение обязанностей

Лоренц, окруженный группой женщин и стариков, раздавал задания:

— Вы — на кухню. Вы — на уборку улиц. Вы... — Он остановился перед подростком, который смотрел на него с восхищением. — Ты будешь учиться у Горда. Кузнечное дело — это важно.

— Я... я смогу?

— Конечно, — раздался голос Горда. Кузнец стоял рядом, его пустые глазницы светились теплым оранжевым отсветом от кузни. — Я научил многих. Даже после смерти.

Новый ритм города

К полудню Агарос ожил по-настоящему:

— В саду стучали лопаты и смеялись дети. — Со стороны кузни доносился ровный стук молота. — На стенах скелеты-стражи сменяли друг друга, как и века назад.

Олег стоял у колодца, наблюдая за этим. Внезапно он почувствовал легкий толчок в груди — Сердце снова забилось, но теперь ритм был четче.

— Нравится? — Тригос появился рядом, костяные пальцы перебирали страницы книги.

— Да, — Олег улыбнулся. — Похоже, у нас получится.

Город, который еще вчера был склепом, сегодня дышал, работал, жил.

И это было только начало.

Глава 22: Три месяца спустя

Рассвет окрашивал башни Агароса в бледно-розовые тона, когда Олег поднялся на балкон замка. За три месяца город преобразился, но его душа по-прежнему оставалась разорванной между жизнью и смертью.

На главной площади уже кипела работа:

Гард с парой охотников проверяли оружие перед вылазкой. Рядом стояли Дарк и Хельгар - их костяные руки привычно лежали на рукоятях мечей. Эрик с подростками таскали воду из колодца, бросая настороженные взгляды на бродящих мимо призраков. Марта и другие женщины разводили костер для утренней каши, стараясь не смотреть в сторону, где полупрозрачная фигура бывшей пекарши бесцельно бродила между развалинами.

—До сих пор не могут привыкнуть к ним, - пробормотал Олег, наблюдая, как старейшина дед Марк дергается и что то шепчет при виде очередного бесплотного силуэта.

Тригос, его верный советник, появился рядом, костяные пальцы сжимали очередной свиток:

— Никакого прогресса. Призраки не реагируют ни на что. Они просто... существуют.

Олег сжал кулаки. 50 стражников и 25 ремесленников-скелетов - это была хорошая сила, но город нуждался в большем. Особенно теперь, когда появились живые жители.

Спустившись со стены, Олег направился к бывшему королевскому саду. Здесь кипела работа:

Горд с двумя своими подмастерьями чинили ограждение. Несколько жителей пропалывали грядки, бросая нервные взгляды на бродящего между деревьями призрака садовника.

—Урожай будет хорошим, - доложил Олегу один из мужчин. - Если только эти... они не помешают.

Олег лишь покачал головой. Призраки не причиняли вреда, но их постоянное присутствие угнетало людей.

В полдень в бывшем караульном помещении собрался совет:

Вейнгард докладывал о состоянии обороны. Лоренц скупо перечислял запасы. Гард рассказывал об охотничьих тропах.

— Мы заметили следы пребывания кобольдов, - предупредил Гард. - Вчера видели следы в районе нашей охоты, а также парочку растерзанных кроликов.

Не лучшие известия. Город только начал обустраиваться, новые жители привыкли к защите скелетов, но, если вокруг будут шастать отряды монстров, то нужно будет отправлять патрули скелетов, а это в итоге приведет к первым потерям. Олег не был пока что готов терять даже одного своего бойца, а ведь каждая стычка, если только не зачистка поселения кобольдов, сделает их только сильнее и хитрее.

Когда солнце скрылось за стенами, Олег снова поднялся на башню. Внизу, у костра, жители делились историями. Немного поодаль стояли скелеты-стражи. А между ними - десятки бесплотных теней, бесцельно блуждающих по городу.

—Почему вы не отвечаете? - прошептал Олег, глядя на ближайшего призрака. Тот прошел сквозь него, не обратив внимания.

— Может, им не хватает чего-то важного? Не просто магии, а... цели? —Тригос появился как всегда вовремя.

— Цели? Мы вроде и так занимаемся обустройством города. Хотя, может быть в этом какой то смысл и есть. Что нам требовалось в начале? Защита и первые ремонтные работы, вот мне и позволили активировать стражников и ремесленников —Олег задумался. Сердце Агароса в его груди забилось чаще, словно отзываясь на эту мысль.

Поговорив некоторое время ни о чем, герой ушел в свои покои. Завтра будет новый день и нужно будет решать новые насущные проблемы. На следующее утро было принято решение не откладывать проблему кобольдов.

Так прошло некоторое время и вот Олег, Гард и отряд из трёх опытных скелетов — Лисс, Дарк и Хельгар — углубились в лес. Гард уверенно шёл по следу, читая следы на земле лучше любой собаки. Скелеты двигались бесшумно, они сняли свои доспехи, ведь не требовалось более скрываться, а также немного замаскировали себя веточками и листьями, скрывая яркую белизну своих костей.

—Здесь они часто охотятся, — прошептал Гард, указывая на поваленное дерево, где виднелись следы когтей и тёмные пятна. Лисс, научившийся понимать следы еще при жизни, кивнул, подтверждая слова охотника.

В течение нескольких дней они выслеживали небольшие группы кобольдов, устраивая засады. Олег использовал магию смерти вместе с мечом, тренируясь на практике мастерству совмещения этих занятий. Дарк, мастерски владеющий мечом, расправлялся с противниками с одного удара. Гард прикрывал тыл, его лук посылал стрелы точно в цель.

Первые группы кобольдов были вооружены лишь примитивными копьями и дубинками. Но с каждой новой встречей Олег замечал тревожные изменения. На третьей группе уже появились самодельные щиты из коры, а на четвёртой — примитивные луки.

—Они учатся, — пробормотал Лисс, осматривая место последней стычки —Каждый раз их тактика становится сложнее.

Через месяц охоты отряд обнаружил группу, которая заставила их по-настоящему напрячься. Двое кобольдов были вооружены костяными кинжалами с острыми краями, а у всех имелись самодельные пращи, всего в группе было около пятнадцати особей.

—Это уже серьёзная угроза, — прошептал Хельгар, изучая следы. —Их подход изменился — они теперь двигаются более осторожно, выставляют дозорных.

Олег выбрал идеальное место для засады — небольшой овраг, рядом были остатки старинной дороги, окруженный густыми деревьями. Скелеты Лисс, Дарк и Хельгар заняли позиции на деревьях, Гард спрятался в подлеске.

Когда группа кобольдов вышла на поляну, Олег дал сигнал к атаке. Сгустки зеленой энергии сорвались с его рук, поражая нескольких противников. Кобольды, издав пронзительные крики, бросились в рассыпную.

Но они быстро поняли, откуда исходит угроза. Часть из них, вооруженная пращами, начала кружить вокруг деревьев, пытаясь достать лучников, а остальные устремились к месту, откуда стрелял Олег.

Понимая, что его обнаружили, некромант выскочил из укрытия с мечом наперевес. —Давайте, кто первый на меня? — крикнул он, заманивая врагов в ловушку. Кобольды разделились: половина бросилась за Олегом, остальные начали раскручивать пращи, целясь в него.

Именно этого момента и ждал отряд. Лисс, Дарк и Хельгар спрыгнули с деревьев, обрушивая на ничего не подозревающих кобольдов сокрушительные удары. Их полуторные мечи легко пробивали грубую шкуру противников.

В это же время Гард вышел из укрытия и начал методично отстреливать кобольдов, целясь в тех, кто пытался достать Олега. Стрелы охотника находили свою цель с каждым выстрелом.

Битва была жестокой, но короткой. Кобольды, несмотря на свое новое оружие, не могли противостоять слаженной атаке. Их примитивные пращи и костяные кинжалы были бесполезны против опытных бойцов.

Когда последний кобольд упал под ударом меча Дарка, Олег тяжело вздохнул.

—Если мы не найдем их логово, скоро они начнут представлять реальную опасность для города, — пробормотал он, осматривая тела поверженных врагов.

Скелеты собирали трофеи, а Гард осматривал место боя.

—Они учатся на своих ошибках, — заметил охотник, —Нам нужно быть на шаг впереди.

Олег кивнул, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Кобольды становились все опаснее, и времени на поиск их логова оставалось все меньше.

Глава 23 интерлюдия 2

Размышления Гарда

Гард часто думал о том дне, когда они с Эриком встретились с Олегом и его отрядом. Тогда, в лесу, увидев скелетов, он был готов к битве, но клятва, данная именем Смерти, заставила его остановиться. И теперь, оглядываясь назад, он понимал — это было правильное решение.

Вместо того чтобы прозябать в лесу, постоянно опасаясь, что какая-нибудь группа монстров заметит их и перебьёт всех до единого, они теперь живут в настоящих домах, которые можно даже назвать роскошными. У них нет проблем с едой — королевский сад обеспечивает их всем необходимым.

Несколько поколений выживания в лесу наложили свой отпечаток на всех жителей деревни. Они привыкли к трудностям, научились ценить каждую мелочь, и именно эти навыки теперь помогали им возрождать столицу бывшего королевства. Каждый день они работали, восстанавливая город, и с каждым днём Агарос становился всё более живым.

Особенно Гарда впечатлили его новые знакомые — три скелета: Хельгар, Лисс и Дарк. Все они были бывшими стражниками, которых смерть превратила в нежить, но Олег вернул им разум. Теперь эта троица всегда сопровождала охотников в лес, защищая их от монстров. Хельгар был отличным лучником, Лисс — опытным следопытом, а Дарк мастерски владел топором. Вместе они составляли непобедимую команду, и Гард чувствовал себя в безопасности, когда они были рядом.

Иногда он задумывался о том, как изменилась его жизнь. От лесного изгоя до уважаемого члена общества — такой путь был немыслим ещё несколько месяцев назад. Но Олег и его необычное королевство доказали, что невозможное становится возможным, когда есть цель и желание её достичь.

Гард часто слышал, как другие вполголоса обсуждают чрезмерную осторожность Олега. Герой действительно боялся потерять даже одного скелета, не говоря уже о людях. “Слишком осторожничает”, — шептались некоторые. И в этом была своя правда — из-за такой осторожности их могли зажать в городе, как в ловушке. Все усилия по возрождению Агароса окажутся напрасными, а они будут жить в золотой клетке, окружённые усиливающимися врагами.

“Может быть, нам стоит быть более решительными?” — размышлял Гард. — “Или Олег прав, и лучше беречь каждую жизнь, даже если это жизнь скелета?” Эти мысли не давали ему покоя, особенно когда он видел, как кобольды становятся всё организованнее и опаснее с каждым днём.

Размышления Тригоса

Тригос не мог нарадоваться тем успехам, которых удалось достичь их небольшой общине. То, что когда-то казалось невозможным — мирное сосуществование разумных скелетов и живых людей — теперь стало реальностью. Нужда объединила их, а общие цели помогли преодолеть первоначальное недоверие.

В отсутствие Олега маг-наставник уделял всё своё время изучению их новой природы. Эксперименты с магией смерти приносили интересные, хотя порой тревожные результаты. Тригос заметил одну странную особенность — у всех скелетов развивалась своего рода одержимость. Лоренц постоянно что-то подсчитывал, даже когда в этом не было необходимости. Горд не мог усидеть на месте, постоянно создавая что-то руками — будь то простая фигурка из дерева для детишек или сложные механизмы.

Сам Тригос обнаружил удивительное свойство своего нового состояния — способность поглощать и хранить огромное количество информации. Больше не было того напряжения мозга, которое преследовало его при жизни. Знания теперь словно складировались в голове, как в огромной библиотеке, к которой он мог обратиться в любой момент.

Его последние эксперименты с магией смерти почти привели к созданию собственного гримуара. Один из свитков, который он зачитывал множество раз, начал пропитываться магией смерти. Пока изменений было немного, но Тригос чувствовал — скоро произойдёт прорыв.

“Возможно, это ключ к новым заклинаниям”, — размышлял он, перелистывая страницы древнего манускрипта. — “Если я смогу создать настоящий гримуар, то смогу научить Олега гораздо большему”.

Магия смерти открывала новые горизонты, и Тригос был полон решимости исследовать их все. Он понимал — их сила растёт, но и угрозы становятся серьёзнее. Кобольды становились всё организованнее, и это требовало новых решений, новых заклинаний, новой магии.

“Мы справимся”, — думал Тригос, погружаясь в изучение древних текстов. — “С Олегом, его решимостью, и нашими знаниями — мы обязательно возродим Агарос”.

Его костяные пальцы продолжали перелистывать страницы, а разум впитывал всё новые и новые знания, готовясь к тому дню, когда они смогут противостоять любой угрозе, которая встанет на пути их королевства.

Размышления Марка

Дед Марк, крепкий ещё старик, хоть и чувствовал, что лучшие годы остались позади, был по-своему счастлив. У всех его потомков появился новый шанс в жизни, и даже если Олег и его скелеты вдруг сгинут, большой город со стенами всё равно давал больше защиты, чем их прежние хижины в лесу.

Прошло всего несколько месяцев, а большая часть девушек уже носила под сердцем детей. Новое поколение обещало быть многочисленным, и это радовало старика. С новыми полями, которые они расчистили, у всех будет достаточно пропитания.

Каждый день видеть призраков по улицам города уже не так пугал, как в самом начале. Хотя поначалу они вызывали дрожь и мурашки по коже, теперь люди привыкли к их присутствию. “Герой говорил, что сможет активировать их, как тех бывших стражников”, — размышлял Марк, глядя на бесплотные фигуры, проплывающие мимо.

Но его беспокоил один важный вопрос: если Олег сможет возродить всех призраков, получится всё прежнее население города. “Не возникнет ли проблем с размещением новых жителей?” — думал старик, подсчитывая в уме. — “Ведь земли вокруг города ограничены, а люди будут прибывать всё чаще”.

Марк помнил, как тяжело было в лесу, где каждый день мог стать последним. Здесь же, в стенах города, они были в безопасности, могли спокойно растить детей, развивать ремесла. Но призраки… Они словно напоминали о том, что город ещё не полностью восстановлен, что есть силы, которые нужно укротить и направить в мирное русло.

“Может, стоит поговорить с Олегом?” — размышлял старик. — “Спросить его, как он видит будущее города, когда призраков станет больше, чем живых людей? Как мы будем жить все вместе?”

Эти мысли не давали ему покоя. Слишком много перемен произошло за короткое время, и хотя большинство из них были к лучшему, оставались вопросы, на которые нужно было найти ответы, пока не стало слишком поздно.

Размышления Хельгара, Лисса и Дарка

Хельгар, Лисс и Дарк, три закадычных друга, что были неразлучны при жизни, сохранили свои узы и в новой форме. Капитан Вейнгард всегда ставил их в пример другим стражникам, и сейчас их тройка оставалась самой активной в отряде.

В то время как большинство других стражников зациклились на несении караульной службы и оттачивании навыков фехтования, некоторые из них даже избегали общения с новоприбывшими жителями, наша троица продолжала активно участвовать в жизни города. Они неизменно сопровождали охотников в их вылазках, вместе с героем устраивали засады на кобольдов.

“Знаете”, — задумчиво произнёс Лисс, когда они в очередной раз остались без дела, — “я всё чаще ловлю себя на мысли, что нам не нужны те вещи, которые делали нас людьми”.

“Да”, — согласился Хельгар, поправляя свой лук, — “нет ни голода, ни жажды, ни желания… ничего из того, что раньше заставляло нас двигаться”.

“Может, это магия смерти?” — предположил Дарк, крутя в костяных пальцах свой верный топор. — “Она как-то изменила нас, сделала проще”.

“Но мы чувствуем себя живыми”, — возразил Лисс. — “Не как обычные скелеты, а как… настоящие стражники”.

В такие моменты, когда работа оставляла их в покое, они часто обсуждали свои новые ощущения. Удивительно, но их разум легко приспособился к отсутствию привычных потребностей живых людей. Не испытывать желания выпить или почувствовать тепло женского тела — оказалось, что жить так довольно просто.

“Странно”, — размышлял Хельгар, глядя на свои костяные пальцы, — “грусть накатывает только тогда, когда я начинаю об этом думать”.

“Может, это нормально?” — пожал плечами Дарк. — “Мы ведь теперь другие. Но мы всё ещё здесь, всё ещё нужны городу”.

“И мы всё ещё друзья”, — добавил Лисс с улыбкой, которую, впрочем, никто не мог увидеть. — “А это главное”.

Они снова вернулись к своим обязанностям, чувствуя, что их место здесь, среди живых, помогая возрождать город, который когда-то защищали при жизни.

“Знаете”, — начал Хельгар, глядя на тренировочные площадки, где другие стражники монотонно отрабатывали удары, — “я всё чаще думаю о кобольдах. Они становятся смелее, а мы всё ещё не знаем, где их логово”.

“Точно”, — поддержал Лисс, — “мы постоянно перехватываем их группы, но это как бороться с сорняками — они всё равно растут”.

“У меня есть идея”, — Дарк постучал пальцами по своему топору. — “Давайте отправимся на поиски их стойбища. Без героя и других живых — только мы трое”.

“Но это опасно”, — засомневался Хельгар.

“Опасно, но мы можем двигаться без остановок”, — возразил Лисс. — “Нам не нужен отдых, еда или вода. Мы сможем покрыть гораздо больше территории”.

“Нужно будет поговорить с капитаном”, — решил Дарк. — “И ещё лучше — попросить Горда сделать нам броню полегче, для быстрого передвижения по лесу. У каждого свои сильные стороны, их нужно подчеркнуть”.

“Отличная мысль”, — кивнул Хельгар. — “Лисс — наш следопыт, я — лучник, а ты — мастер ближнего боя. С правильной экипировкой мы станем непобедимы”.

“Пойду поговорю с Гордом”, — Лисс уже направился к кузнице. — “Он может создать что-то особенное для каждого из нас”.

“А я предупрежу капитана”, — Хельгар поправил свой лук. — “Пусть знает о нашем плане”.

“Главное — найти их логово”, — подытожил Дарк. — “Тогда мы сможем защитить город раз и навсегда”.

“И сделаем это как настоящие стражники”, — добавил Лисс, уже представляя, как Горд "колдует" над их снаряжением. — “Только мы трое против всех кобольдов”.

“Вперёд, друзья”, — Хельгар про себя в уме. — “Пришло время показать, на что способны лучшие стражники Агароса”.

Их план начал воплощаться в жизнь. Пока другие стражники продолжали патрулировать стены, а жители занимались восстановлением города, троица готовилась к своему опасному путешествию. Они знали — без них город останется уязвимым, но с их знанием местности и боевым опытом у них есть шанс найти логово кобольдов и положить конец их набегам.

Глава 24 Охота на кобольдов

Рассказ троицы скелетов

“Ну что, друзья”, — начал Хельгар, поправляя свой новый лук, — “мы наконец-то готовы. Горд сделал всё как надо, даже Олег перестал придираться к снаряжению”.

“Да уж, с этим Олегом было непросто”, — проворчал Лисс, рассматривая свои новые сапоги с усиленной подошвой. — “То ему не так, это не эдак. А Горд-то сам перфекционист, мог бы и не докапываться”.

“Зато теперь у нас всё идеально”, — улыбнулся про себя Дарк, проверяя крепления на своём топоре. — “Каждый из нас получил именно то, что нужно”.

Неделя похода пролетела быстро. Мы методично выслеживали кобольдов, не оставляя им шансов. “Знаете”, — поделился Лисс, — “я никогда не думал, что смогу так долго идти без отдыха. Это наше преимущество — никто не устаёт, не хочет есть или пить”.

Особая встреча случилась, когда мы наткнулись на отряд с шаманом. “Вот это было жарко”, — признался Хельгар. — “Эти твари под его магией стали быстрее и сильнее. Но я всё же смог достать его”.

“А они как сбесились”, — добавил Дарк. — “Бросались на стрелы, чтобы прикрыть своего шамана. Но мы справились”.

И вот, спустя несколько дней, мы нашли их логово. “Вот это да”, — прошептал Лисс, глядя на насыпной холм, утыканный землянками. — “Это же настоящий муравейник. Только вместо муравьёв — кобольды”.

“Сильно”, — согласился Хельгар, рассматривая укрепления. — “Тут втроём нам не справиться. Нужно звать подкрепление”.

“Значит, возвращаемся в город”, — решил Дарк. — “Но теперь мы знаем, где их гнездо. И сможем подготовиться как следует”.

“Главное — не дать им сбежать”, — добавил Лисс. — “Теперь, когда мы знаем, где они, нужно действовать быстро”.

“Вперёд, друзья”, — подвёл итог Хельгар. — “Мы нашли их логово. Теперь дело за малым — освободить эти земли от этой напасти раз и навсегда”.

Мы двинулись обратно к городу, чтобы спланировать настоящий штурм. Теперь, когда цель была найдена, оставалось только собрать достаточно сил для решающей битвы. Но мы были уверены — с полной мощью всего отряда стражей, победа будет за нами.

Зал собраний Агароса

Когда Хельгар, Лисс и Дарк вернулись с докладом о находке логова кобольдов, Олег сразу созвал экстренный совет. В зале собрались все ключевые фигуры: Вейнгард, Тригос, Лоренц и, конечно, сама троица разведчиков.

“Это серьёзное дело”, — начал Вейнгард, расчерчивая схему на карте. — “Нужно выставить почти всех стражников. Оставим десяток для защиты города, остальные пойдут на штурм”.

“Судя по описанию”, — продолжал капитан, — “там может быть несколько сотен особей. Если выстроимся стеной щитов, бойцы должны справиться”.

“Проблема в шаманах”, — заметил герой. — “Если они ещё там, придётся придумать что-то особенное”.

“Может быть, у тебя есть какие-то массовые заклинания?” — спросил Тригос, поправляя свои костяные плечи.

“Нужно подумать”, — ответил Олег, погружаясь в размышления.

“Самая большая сложность”, — вмешался Лоренц, — “это зачистка самого логова. Возможно, придётся оставаться там несколько дней, чтобы взять их измором”.

“Я согласен”, — поддержал Вейнгард. — “Нужно подготовиться основательно. Проверить все доспехи, запастись оружием, подготовить щиты”.

“А что насчёт людей?” — спросил Олег, глядя на карту. — “Они должны быть готовы к защите города”.

“Мы обучим их базовым навыкам”, — ответил капитан. — “Гарда и Эрика можно поставить во главе обороны”.

Следующие дни превратились в сплошную подготовку. Стражники проверяли и чистили оружие, тренировались в построении стены щитов. Олег же изучал свои способности в магии смерти, пытаясь найти подходящее заклинание для борьбы с шаманами.

Город гудел как улей. Жители помогали чем могли: готовили еду, шили одежду, чинили доспехи.

“Всё будет хорошо”, — подбадривал Вейнгард, видя переживания героя. — “Мы готовы”.

“Надеюсь”, — ответил Олег, проверяя последние приготовления. — “Но лучше быть готовым ко всему”.

План был готов. Осталось только дождаться подходящего момента для атаки. И все знали — от успеха этой операции зависит безопасность не только города, но и всех его жителей.

В разгар подготовки произошло то, чего Олег так долго ждал — откликнулся новый призрак. Это оказался Ренго, главный псарь, и четверо его подопечных. Герой поднял их скелеты и вселил призраков.

Тригос внимательно изучал новых скелетов. “Ты видишь это?” — спросил Олег своего учителя. “В них больше энергии смерти, чем в других”.

“Действительно”, — подтвердил Тригос, изучая псарей. “Это не случайность. Похоже, Олег был прав насчёт логики активации призраков”.

Олега осенило. Он начал поднимать скелеты псов, и произошло нечто удивительное — они начали тянуть энергию не от некроманта, а от псарей!

“Вот это да”, — прошептал Олег, наблюдая за процессом. “На каждого псаря можно поднять по пять собак-скелетов”.

“Это меняет всё”, — воскликнул Тригос. “У нас появится мобильная разведка и дополнительная сила в бою”.

Псари быстро освоились со своими новыми подопечными. Ренго, казалось, был рад возможности снова работать со своими четвероногими друзьями.

“Они помнят свои навыки”, — заметил Олег, наблюдая за тренировками. “Собаки-скелеты слушаются своих хозяев как живые, иногда даже будто читая мысли псарей”.

Особенно поразительно было то, как вели себя скелеты собак. Они сохраняли все повадки живых псов — виляли костяными хвостами при виде хозяев, пытались ластиться к людям и даже к скелетам, повизгивали на своём особом, потустороннем языке. Они также бегали за палками, если их бросить, а костистые лапы так и норовили устроить погоню за пролетающей птицей.

“Это даёт нам преимущество”, — поддержал Тригос. “Теперь у нас есть мобильная группа, которая не тратит твою ману”.

Стражники начали активно тренировать новую группу. Собаки-скелеты оказались невероятно эффективными в разведке и патрулировании. Они могли двигаться быстрее обычных скелетов и не нуждались в энергии некроманта для поддержания.

Вейнгард подошёл к Олегу. “Это отличная новость”, — сказал капитан. “Теперь у нас есть дополнительная сила и разведка”.

“Да”, — ответил Олег. “Но нам нужно больше таких открытий. Возможно, есть и другие классы, которые могут поддерживать себя самостоятельно”.

“Будем искать”, — кивнул Вейнгард. “Теперь, когда у нас есть пример, будет проще найти остальных”.

Подготовка к битве шла полным ходом. Стражники тренировались, кузнецы ковали новое оружие, а Олег продолжал изучать возможности новых бойцов. Появление псарей и их собак-скелетов дало жителям Агароса надежду на успешное завершение предстоящей операции.

“Тригос”, — обратился Олег к своему учителю, — “нужно записать всё это. Возможно, это ключ к созданию более эффективной армии”.

“Согласен”, — ответил Тригос, доставая пергамент. “Такие открытия нельзя упускать”.

Город продолжал готовиться к решающему столкновению с кобольдами. Теперь, с новыми силами в их распоряжении, шансы на успех значительно возросли. Но все понимали — впереди их ждёт серьёзное испытание, и нужно быть готовым ко всему.

Тригос помог Олегу составить особое заклинание погоды. “В течение следующей недели нас ждёт ясная погода”, — сообщил маг, закончив ритуал. “Можно смело отправляться в путь”.

“Отлично”, — кивнул Олег. “В этот раз ты тоже пойдёшь с нами”.

Наступило утро выступления. У городских ворот собрался весь отряд: 47 скелетов, включая Вейнгарда и Тригоса, и новая группа псарей. Собаки-скелеты, словно чувствуя предстоящее сражение, возбуждённо щёлкали челюстями и кружили вокруг своих хозяев.

“Вперёд”, — скомандовал Вейнгард, и отряд выдвинулся плотной группой. Псари с их подопечными рассредоточились вокруг, создавая живой щит из костяных морд.

Собаки-скелеты оказались невероятно эффективными разведчиками. Они находили группы кобольдов гораздо быстрее, чем обычные охотники. При обнаружении врагов Олег с неизменной троицей скелетов — Хельгаром, Лиссом и Дарком — вместе с псами стремительно атаковали противника.

“Они словно чувствуют их”, — удивлялся Тригос, наблюдая за действиями собак. “Словно по ментальной связи общаются с псарями”.

За несколько дней отряд уничтожил несколько небольших групп кобольдов, не давая им возможности предупредить основное поселение о приближении армии. Собаки-скелеты методично выслеживали врагов, нарабатывая опыт в охоте на монстров.

Наконец, впереди показались очертания насыпного холма с землянками кобольдов. “Вот оно”, — прошептал Вейнгард, рассматривая укрепления. — “Их логово”.

“Готовы?” — спросил Олег, проверяя свои заклинания. “Тогда вперёд. Пора очистить эти земли от этой напасти”.

Отряд остановился на привал в полумиле от цели. Собаки-скелеты продолжали патрулировать окрестности, не давая кобольдам возможности сбежать или предупредить своих. Ночь прошла спокойно — немертвые стражи не знали усталости и страха.

“Завтра”, — тихо произнёс Олег, глядя на тёмный холм. — “Завтра мы покончим с этой угрозой раз и навсегда”.

Тригос подошёл к нему и положил костяную руку на плечо. “Мы готовы”, — сказал маг. “Теперь всё зависит от твоего плана”.

Олег кивнул. В его голове уже складывался план атаки, учитывающий все особенности противника и возможности его армии. Завтра начнётся решающая битва за чистоту этих земель.

Глава 25 План атаки

Рассвет окрасил небо в багряные тона, предвещая начало решающей битвы. Скелеты выстроились в безупречный боевой порядок — фаланга из двух рядов. Первый ряд, вооружённый массивными щитами и мечами, напоминал римских легионеров, второй — держал длинные копья, готовые поддержать товарищей.

“Готовы?” — спросил Вейнгард, оглядывая строй. — “Вперёд!”

Фаланга медленно двинулась к холму, где скрывались кобольды. Псари с их костяными питомцами держались позади, готовые вступить в бой по первому сигналу. Олег и Тригос стояли в тылу, их руки уже тянулись к накопителям энергии смерти.

“Бейте щитами!” — крикнул Вейнгард, и скелеты начали ритмично ударять мечами о щиты, создавая оглушительный грохот.

Звук разносился по округе, эхом отражаясь от деревьев и холмов. Кобольды внутри землянок не могли не услышать этот устрашающий шум. Олег внимательно наблюдал за склоном холма, ожидая реакции противника.

“Они должны выйти”, — прошептал некромант. — “На защиту своего дома. В открытом поле у нас будет преимущество”.

Тригос кивнул, понимая замысел Олега. “Наша выучка и тактика превосходят их звериную природу”, — поддержал маг.

Скелеты продолжали создавать шум, приближаясь к холму. Собаки-скелеты, чувствуя нарастающее напряжение, начали рычать и скрежетать костями, готовые броситься в атаку по первому сигналу.

“Смотрите”, — указал Вейнгард, — “они выходят!”

Из землянок начали появляться кобольды, размахивая своим примитивным оружием. Они выстроились неровной линией перед холмом, готовясь защищать своё логово.

“Отлично”, — произнёс Олег. — “Именно этого мы и ждали. Теперь главное — не дать им уйти в укрытия”.

Фаланга замедлила шаг, сохраняя строй. Кобольды, увидев приближающихся скелетов, начали переговариваться на своём языке, явно нервничая от грохота и вида организованной армии.

“Приготовиться к атаке”, — скомандовал Вейнгард. — “Когда я дам сигнал…”

Олег чувствовал, как напряжение нарастает. План работал — кобольды вышли именно туда, где их можно было разгромить с минимальными потерями. Теперь всё зависело от того, удастся ли удержать их в открытом поле и не дать укрыться в своих землянках.

Кобольды, видя неумолимое приближение скелетов, начали отвечать обстрелом из пращей. Камни и самодельные снаряды со свистом проносились над строем, но безрезультатно отскакивали от крепких щитов и доспехов нежити.

“Они пытаются нас задержать”, — заметил Вейнгард, наблюдая за действиями противника.

Внезапно по сигналу одного из главарей кобольдов, их ряды начали перестраиваться. Теперь они копировали тактику людей — в центре выстроились те, кто держал примитивные щиты, по краям расположились легковооруженные бойцы и стрелки с пращами.

Олег и Тригос начали плести заклинание, формируя в ладонях шары смерти — небольшие сферы ядовито-зелёного цвета. Они начали методично обстреливать ряды противника.

“А-а-а!” — верещали поражённые кобольды, корчась в агонии.

За считанные секунды от кричащих монстров оставались лишь вонючие ошмётки плоти и рассыпающиеся кости. Паника начала распространяться среди кобольдов — те, кто видел судьбу своих товарищей, в ужасе отступали, создавая давку в собственных рядах.

Но внезапно один из старших кобольдов взревел и поднял свой топор над головой. “Бей их! Уничтожь этих тварей!” — заревел он, указывая на Олега и Тригоса.

“Они идут!” — крикнул Вейнгард, когда вся масса кобольдов с диким воем бросилась на строй скелетов.

Однако фаланга не двинулась с места. Первый ряд скелетов опустили щиты, создавая неприступную стену, второй ряд держал копья наготове. Кобольды бросались на щиты, но их атаки разбивались о крепкую защиту.

“Смотрите!” — воскликнул Вейнгард, заметив движение по флангам. — “Они пытаются обойти нас!”

Действительно, легковооруженные кобольды, воспользовавшись паникой в своих рядах, начали обходить фалангу с обеих сторон, надеясь зайти в тыл.

“Псари! Время действовать!” — скомандовал Вейнгард.

Ренго и его помощники, начали действовать как дирижеры и их костяные питомцы рванулись вперёд, перерезая путь бегущим кобольдам. Собаки-скелеты с жутким скрежетом костей и загробным воем бросились на противника, вгрызаясь в плоть живых существ.

“Держать строй!” — продолжал командовать Вейнгард, пока фаланга оставалась неподвижной, как скала.

Кобольды, пытавшиеся обойти с флангов, были перехвачены костяными псами. Монстры верещали от боли, пытаясь отбиваться от жутких созданий, но собаки были быстрее и смертоноснее.

“Отлично!” — произнёс Олег, наблюдая за тем, как его план работает. — “Они не могут нас обойти”.

Тригос кивнул, продолжая метать шары смерти в центр вражеского строя. Каждый попавший шар вызывал мгновенный эффект разложения, заставляя кобольдов дергаться и создавать ещё большую сумятицу.

“Они не отступают!” — удивился Тригос, наблюдая за упорством противника.

“Это их и погубит”, — ответил Олег, продолжая метать смертоносные снаряды. — “Их ярость сыграет против них”.

Фаланга продолжала стоять непоколебимо, методично отражая атаки. Кобольды, несмотря на численное превосходство, не могли пробить организованную оборону. Боевые псы успешно сдерживали попытки обойти с флангов, а магия Олега и Тригоса продолжала сеять хаос в рядах противника.

“Они не отступают”, — повторил Вейнгард, наблюдая за упорством врага. — “Но и мы не отступим”.

Битва продолжалась, и исход её уже был предрешён — организованная армия нежити методично уничтожала противника, несмотря на его яростные атаки.

Перед строем скелетов образовалась жуткая гора из трупов кобольдов. Живым монстрам приходилось карабкаться по телам павших товарищей, чтобы дотянуться до щитов и мечей противника. Но даже это не помогало — костяные клинки и копья продолжали находить свои цели.

“Они уже устали”, — заметил Вейнгард, наблюдая за всё более вялыми атаками противника. — “Их ярость угасает”.

И действительно, главари кобольдов, оценив ситуацию, решили отступить. С дикими воплями они бросились к своему холму, за ними последовали остальные монстры.

“Не преследовать!” — скомандовал Вейнгард. — “Пусть бегут”.

Скелеты быстро привели себя в порядок, заменили повреждённое оружие и доспехи. Олег и Тригос закончили плести последние заклинания, восстанавливая силы.

“Окружить холм”, — приказал капитан. — “Разделимся на группы”.

Скелеты начали расходиться по периметру, охватывая холм кольцом. Боевые псы под руководством Ренго начали патрулировать территорию вокруг землянок, их костяные челюсти щёлкали в предвкушении.

“Теперь они не уйдут”, — произнёс Вейнгард, устраиваясь со своим отрядом у главного входа в крепость кобольдов. — “Пусть посидят там и подумают о своём поведении”.

Тригос подошёл к Олегу. “Что будем делать дальше?” — спросил маг.

“Будем ждать”, — ответил некромант. — “Они не смогут долго сидеть в своих норах. Рано или поздно им понадобится еда или вода”.

“А пока”, — добавил Вейнгард, — “наши псы будут следить за каждым их движением”.

Собаки-скелеты, получив команду, начали методично обходить территорию, их костяные когти оставляли глубокие царапины на земле. Отряд расположился лагерем, готовясь к длительной осаде.

“Главное — не дать им сбежать”, — подытожил Олег. — “Теперь мы контролируем ситуацию”.

Ночь опустилась на поле боя, но скелеты оставались бдительными. Их костяные глаза светились в темноте, а псы продолжали патрулировать территорию, готовая в любой момент броситься на прорыв противника.

Кобольды затаились в своих землянках, но их вожаки знали — эта ночь станет началом конца их владычества в этих землях.

Прошло двое суток с момента окружения холма кобольдов. Скелеты неустанно несли вахту, а боевые псы продолжали патрулировать территорию, не давая противнику ни единого шанса на побег.

“Их запасы не бесконечны”, — заметил Вейнгард, наблюдая за холмом. — “Но они всё ещё держатся”.

Олег и Тригос полностью восстановили свои силы. Они часто обсуждали возможные варианты завершения осады, но ни один не казался достаточно эффективным.

“Псы могли бы прорваться на плечах отступающих”, — размышлял Олег, — “но кобольды побежали слишком рано, и их осталось слишком много”.

Тригос задумчиво кивнул. “Может быть, стоит использовать что-то более… радикальное?”

“У нас есть идея”, — произнёс Олег, подходя к Вейнгарду. — “Мы можем начать выпускать энергию смерти в направлении холма”.

Капитан нахмурился. “Это может занять много времени”.

“Да, но это ускорит процесс”, — ответил некромант. — “У нас два мага, мы можем поддерживать постоянный поток”.

“И что это даст?” — спросил Вейнгард.

“Энергия смерти враждебна всему живому”, — пояснил Тригос. — “Она будет постепенно высасывать силы из кобольдов, даже через землю”.

“Звучит опасно”, — заметил капитан. — “Но если это поможет закончить осаду быстрее…”

“Мы будем чередоваться”, — решил Олег. — “Один маг поддерживает поток, другой восстанавливает силы”.

План был одобрен, и уже на следующий день маги начали свою работу. Зелёное свечение начало распространяться от их рук в сторону холма, проникая в землю и распространяясь по норам кобольдов.

Первые часы ничего не происходило, но постепенно маги начали замечать изменения. Кобольды становились всё более вялыми, их попытки выбраться наружу становились всё менее энергичными.

“Работает”, — прошептал Тригос, чувствуя, как энергия смерти распространяется по землям.

Олег кивнул, продолжая поддерживать поток. “Ещё немного, и они будут вынуждены выйти или сдаться”.

Скелеты внимательно следили за ситуацией, готовые в любой момент перехватить ослабленных противников. Боевые псы, чувствуя изменение в энергетическом фоне, начали проявлять ещё большую бдительность.

“Они не смогут долго это терпеть”, — уверенно произнёс Вейнгард, наблюдая за холмом. — “Скоро мы увидим результат”.

Ночь сменилась днём, а маги продолжали свою работу, сменяя друг друга каждые несколько часов. Напряжение нарастало, и все понимали — развязка близка.

“Ещё немного”, — пробормотал Олег, чувствуя, как энергия смерти становится всё более плотной вокруг холма. — “Ещё немного, и они будут вынуждены действовать”.

Кобольды внутри землянок начали осознавать, что их положение становится безвыходным. Запасы еды подходили к концу, а странная энергия, проникающая в их жилища, делала каждое движение всё более тяжёлым.

“Они не выдержат”, — уверенно произнёс Тригос, чувствуя, как магия смерти делает своё дело. — “Скоро мы увидим их”.

И действительно, первые признаки слабости начали проявляться среди кобольдов. Они начали чаще показываться у входов в норы, но каждый раз отступали, не решаясь на прорыв.

Олег и Тригос продолжали поддерживать поток энергии смерти, чувствуя, как их замысел приближается к завершению. Скелеты оставались наготове, готовые встретить ослабленных кобольдов, когда те наконец решатся выйти из своих укрытий.

Глава 26 Последняя схватка

Под воздействием постоянной энергии смерти местность вокруг холма неузнаваемо изменилась. Трава полностью пожухла и превратилась в прах, земля приобрела тот же серый оттенок, что и в разрушенном Агаросе. Даже воздух казался пропитанным смертью.

“Они решились”, — произнёс Вейнгард, наблюдая за массовым выходом кобольдов из их убежищ.

Из нор полезли все оставшиеся монстры — даже самки и детёныши. Впереди шли самые сильные и хорошо вооружённые особи, а в центре толпы показались шаманы, чьи фигуры выделялись среди остальных.

“Фаланга! Стройся!” — скомандовал Вейнгард, быстро организуя скелетов в неприступную стену.

Тригос, магически истощённый после поддержания потока энергии смерти, отступил назад, наблюдая за происходящим. Олег, понимая, что ему придётся сражаться в одиночку против шаманов, начал формировать шары смерти.

Шаманы кобольдов, размахивая своими костяными жезлами, начали проводить ритуалы. Воздух наполнился странными звуками — то ли пением, то ли заклинаниями на непонятном языке.

“Они усиливают своих воинов”, — заметил Олег, чувствуя, как меняется магический фон.

“Держать строй!” — продолжал командовать Вейнгард, пока кобольды приближались. — “Не давайте им прорваться!”

Первые ряды монстров уже были достаточно близко, чтобы начать атаку. Шаманы, закончив свои ритуалы, начали направлять силу на передние ряды, делая их движения более быстрыми и агрессивными.

“Теперь или никогда”, — прошептал Олег, готовясь встретить вражеских шаманов.

Вейнгард быстро оценил ситуацию и начал раздавать последние приказы: “Первый ряд — щиты опустить! Второй ряд — копья наготове! Боевые псы — занять позиции по флангам!”

Скелеты быстро перестроились согласно командам. Мечи и щиты блеснули в тусклом свете, создавая неприступную стену. Боевые псы, под руководством Ренго и других псарей, заняли позиции по бокам от фаланги, их костяные челюсти щёлкали в предвкушении битвы.

Олег, стоя за спинами своих воинов, начал формировать шары смерти. Каждый шар получался размером с кулак, излучая ядовито-зелёное свечение. Тригос, хоть и был истощён, помогал как мог.

“Приготовиться к отражению атаки!” — крикнул Вейнгард, когда кобольды подошли на расстояние броска.

Шаманы кобольдов начали отвечать, формируя багровые сгустки энергии. Воздух наполнился магическими сполохами, предвестниками грядущей битвы.

“Не дайте им добраться до магов!” — крикнул Вейнгард, видя, как несколько особо сильных кобольдов пытаются прорваться к Олегу.

Скелеты первого ряда, несмотря на усилившиеся атаки, продолжали держать строй, отражая натиск противника. Боевые псы, получив команду, приготовились встретить тех кобольдов, которые попытаются обойти фалангу с флангов.

Всё было готово к решающему столкновению. Напряжение нарастало с каждой секундой, и обе стороны готовились к тому, что должно было стать последней битвой за эти земли.

Схватка началась с яростного натиска. Кобольды, осознавая, что это их последний шанс, сражались с небывалым ожесточением. Детёныши, несмотря на свой размер, бросались между щитами, пытаясь схватить скелетов за ноги и повалить их на землю.

Первые минуты всё шло по знакомому сценарию, но затем случилось то, чего Олег опасался больше всего. Масса кобольдов со всех сторон обрушилась на одного из бойцов, повалив его на землю. Монстры действовали слаженно: одни удерживали скелет, другие методично ломали его кости, стаскивая броню с рук и ног.

“Не дайте им повторить это!” — крикнул Вейнгард, видя, как его воина разбирают на части.

Скелеты начали перестраиваться, пытаясь защитить друг друга от подобных атак.

Монстры, воодушевлённые первым успехом, начали применять ту же тактику к другим скелетам. Они бросались группами по 5-6 особей на одного воина, пытаясь повторить свой успех.

“Псы! Защитите наших бойцов!” — рявкнул Ренго, подавая сигнал своим подопечным.

Костяные создания, повинуясь приказу, начали кружить за спинами фаланги, внимательно следя за каждым движением противника. Их острые костяные когти были готовы схватить любого прорвавшегося врага.

Когда очередной детёныш кобольда проскользнул между щитами, пытаясь добраться до ног скелета, один из псов молниеносно бросился наперерез. Его челюсти щёлкнули, схватив маленького кобольда за шкирку, и оттащили его прочь от строя.

“Так держать!” — крикнул Вейнгард, заметив новую тактику псов. — “Не дайте им прорваться!”

Боевые псы, кружа за спинами фаланги, превратились в немертвую защиту от мелких противников. Каждый раз, когда детёныш кобольда пытался проскользнуть между щитами, его встречал оскал одного из псов.

“Отлично!” — произнёс Олег, наблюдая за действиями псов.

Кобольды, заметив новую угрозу, начали пытаться отвлечь псов, бросая в них камни и копья. Но костяные создания были слишком быстры и манёвренны для таких атак.

Ренго, видя, что его подопечные справляются с задачей, начал координировать их действия. Псы разделились на пары, каждая из которых следила за определённым участком за спинами фаланги.

“Держать строй!” — продолжал командовать Вейнгард. — “Псы справятся с прорвавшимися!”

Скелеты, услышав это, немного воспряли духом. Зная, что их спины защищены, они начали более уверенно отражать атаки кобольдов. Боевые псы тем временем продолжали свою охоту, хватая каждого прорвавшегося детёныша и оттаскивая его подальше от строя.

Шаманы кобольдов, заметив новую угрозу, начали пытаться усилить своих детёнышей, но это мало помогало против быстрых и ловких костяных созданий. Псы, используя свои острые когти, легко справлялись даже с усиленными противниками.

“Так держать!” — снова крикнул Вейнгард, видя, как его воины начали перехватывать инициативу. — “Мы справимся!”

Битва продолжалась, но теперь инициатива постепенно переходила к отряду Олега. Боевые псы, действуя как живая защита, не давали кобольдам использовать свою излюбленную тактику массовых прорывов. Скелеты, чувствуя поддержку, начали более уверенно отражать атаки противника…

Битва вступила в решающую фазу. Каждая сторона понимала, что исход зависит от того, кто первым дрогнет или исчерпает свои силы. Скелеты держались стойко, но тактика кобольдов продолжала приносить результаты — один за другим падали костяные воины под натиском превосходящих сил противника.

Олег, понимая критичность ситуации, начал формировать более мощные шары смерти, целясь в места наибольшего скопления монстров. Тригос, несмотря на своё истощённое состояние, продолжал поддерживать защитные заклинания, пытаясь уберечь своих воинов от гибели.

“Ещё немного!” — крикнул Вейнгард, видя, как его бойцы продолжают сражаться, несмотря на возрастающие потери. — “Мы должны продержаться!”

Кобольды, чувствуя близость победы, усилили натиск. Шаманы, видя успех своей тактики, продолжали поддерживать боевой дух стаи, направляя их атаки на наиболее уязвимые места в построении скелетов…

Скелеты начали падать один за другим, их костяные тела разлетались на части под натиском кобольдов. Вейнгард, прорвавшись в первые ряды, крушил врагов своим мечом, оставляя за собой кровавую просеку.

Внезапно удача улыбнулась противнику — метко брошенный камень из пращи ударил Олега в незащищённую голову. Герой рухнул на землю, оглушённый ударом. Но уже через мгновение он поднялся, объятый яростью и адреналином.

Из его тела начала струиться тёмная энергия смерти, окутывая фигуру призрачным зелёным сиянием. Как настоящий берсерк, Олег с ревом бросился в самую гущу боя. Его движения стали стремительными и точными, каждый удар достигал цели.

В его затуманенном разуме осталась только одна цель — добраться до шаманов и вожаков стаи. Каким-то внутренним чутьём он начал насыщать своё оружие силой смерти. Теперь даже лёгкое касание его меча вызывало у противников мгновенное разложение — раны начинали гнить прямо на глазах, распространяя вокруг себя смертоносную ауру.

Вейнгард, увидев преображение Олега, мгновенно оценил ситуацию. “Клин! Формировать клин!” — прокричал он, разворачивая оставшихся скелетов.

Костяные воины быстро перестроились, образовав острый клин с Олегом во главе. Их щиты сомкнулись, образуя неприступную стену, а копья нацелились вперёд, готовые пронзить любого, кто встанет на пути.

“За мной!” — проревел Вейнгард, занимая место в центре клина. — “Прорвёмся к шаманам!”

Боевые псы, уловив перемену в тактике, начали кружить вокруг клина, защищая фланги от попыток кобольдов обойти их с боков. Тригос, собрав последние силы, занял позицию в середине клина.

Кобольды, столкнувшиеся с новой угрозой, начали в панике разбегаться. Их боевой дух пошатнулся при виде того, как их собратья буквально распадаются на части от одного прикосновения этого безумного некроманта.

Олег, ведомый яростью и силой смерти, пробивался сквозь ряды противника, оставляя за собой лишь трупы и вопящих от боли монстров. Его меч, пропитанный некротической энергией, превращал каждое прикосновение в смертный приговор.

Скелеты, ведомые Вейнгардом, поддерживали своего командира, их копья и мечи работали слаженно, пробивая путь сквозь ряды противника. Клин, словно нож сквозь масло, разрезал толпу кобольдов, неумолимо приближаясь к шаманам.

“Не дайте им уйти!” — проревел Олег, его голос был полон силы смерти.

Кобольды, несмотря на численное превосходство, начали отступать. Их боевой дух был сломлен видом своего вожака, разлагающегося заживо от удара Олега. Шаманы, почувствовав перемену в битве, начали спешно отступать, пытаясь увести остатки стаи.

Клин, ведомый яростью Олега и опытом Вейнгарда, не собирался останавливаться. Скелеты, воодушевлённые яростью своего командира, продолжали давить вперёд, не давая противнику ни секунды передышки. Боевые псы, чуя запах победы, с громким лаем преследовали убегающих кобольдов.

Битва, казалось, была на грани перелома. Но Олег, объятый яростью смерти, не собирался останавливаться, пока последний кобольд не будет уничтожен…

Тригос, наблюдая за своим учеником, понимал — что-то изменилось в Олеге. Эта новая сила, эта ярость… Она могла стать как спасением, так и проклятием для всего королевства.

Клин, ведомый яростью Олега, прорвался сквозь ряды противника, словно раскалённый нож сквозь масло. Скелеты, следуя за своим командиром, прокладывали путь мечами и копьями, не давая кобольдам ни единого шанса на сопротивление.

Когда до шаманов оставалось всего несколько шагов, Олег, охваченный яростью смерти, обрушил на них всю свою мощь. Его меч, пропитанный некротической энергией, оставлял после себя лишь тлеющие останки. Шаманы, пытавшиеся защититься своими костяными жезлами, падали один за другим, их тела мгновенно начинали разлагаться от малейшего прикосновения.

“Все мертвы!” — проревел Вейнгард, увидев, как последний шаман рассыпается в прах. — “Битва окончена!”

Оставшиеся кобольды, лишившись своего руководства, бросились врассыпную. Скелеты-стражники, ведомые неудержимой яростью, бросились в погоню. Боевые псы, чуя запах страха, с громким лаем преследовали убегающих монстров, хватая их за хвосты и лапы.

Олег, измождённый яростью и потерей энергии, осел на землю. Его тело дрожало от истощения, а вокруг всё ещё клубилась остаточная энергия смерти.

“Добить выживших!” — приказал Вейнгард, не давая противнику ни единого шанса на спасение. — “Ни один не должен уйти!”

Скелеты, повинуясь приказу, начали методично прочёсывать местность. Боевые псы, действуя слаженно, выслеживали спрятавшихся кобольдов в норах и расщелинах.

Тригос, едва держась на ногах от истощения, подошёл к Олегу. “Ты держался достойно”, — произнёс он, помогая ученику подняться. — “Твоя сила растёт с каждым днём.”

Олег, тяжело дыша, поднял взгляд на своего учителя. “Я должен был это сделать”, — прохрипел он. — “Они угрожали всему, что мы построили.”

Вейнгард, вернувшись после проверки поля боя, подошёл к ним. “Мы победили”, — произнёс он, но в его голосе не было радости. — “Но цена…”

Повсюду лежали останки кобольдов, распадающиеся прямо на глазах. Земля была пропитана энергией смерти, делая это место непригодным для жизни. Скелеты, выполнив свою задачу, начали собирать раненых и убитых товарищей.

“Нужно уходить”, — произнёс Тригос, помогая Олегу подняться. — “Это место больше не подходит для жизни.”

Олег, опираясь на учителя, кивнул. “Да”, — прошептал он. — “Но сначала… нужно похоронить павших.”

Вейнгард отдал приказ начать подготовку к погребению погибших воинов. Скелеты, несмотря на свою природу, с почётом начали собирать останки павших товарищей, готовя их к последнему упокоению.

Битва была выиграна, но победа далась слишком высокой ценой. Олег, осознавая силу, которая проснулась в нём, понимал — ему предстоит научиться контролировать эту ярость, иначе она может уничтожить всё, что он пытается построить…

Когда все начали отходить от адреналина боя, стало ясно, что потери оказались не такими страшными, как казалось поначалу. Скелеты, казалось бы, потерявшие конечности в бою, оказались всё ещё живы.

“Подумать только”, — произнёс Тригос, осматривая повреждённых воинов. — “Потеря рук, ног и даже части рёбер — и они всё ещё держатся. Видимо, чтобы окончательно упокоить их, нужно повредить череп.”

Вейнгард, осматривая поле боя, кивнул. “Хвала богам, что эти твари не стали снимать шлемы со стражников. Иначе потери могли быть куда серьёзнее.”

Перед магами встал новый вопрос — как восстановить повреждённых воинов. Оторванные и сломанные конечности были аккуратно собраны, но требовалось найти способ вновь присоединить их к телам.

“Это будет непросто”, — пробормотал Олег, осматривая обломки костей. — “Но мы должны найти способ вернуть их в строй.”

Тригос устало кивнул. “Да, но сейчас нам нужно отдохнуть. Мы оба истощены после битвы.”

Скелеты-стражники бережно помогли магам добраться до лагеря, где Олег сразу же погрузился в глубокий сон. Тем временем их воины вместе с боевыми псами начали методично зачищать землянку кобольдов, вытаскивая всё, что могло представлять ценность.

“Собрать всё, что можно использовать”, — приказал Вейнгард оставшимся в строю скелетам.

Боевые псы, чуя запах добычи, с энтузиазмом помогали в поисках. Они обнюхивали каждый уголок, вытаскивая спрятанные кобольдами сокровища.

К вечеру лагерь наполнился добычей. Скелеты аккуратно складывали трофеи, готовя их для дальнейшей сортировки.

“Неплохо”, — произнёс Вейнгард, осматривая собранное. — “Теперь нужно дождаться, когда маги отдохнут, и решить, что делать с ранеными воинами.”

Олег, проснувшийся первым, вышел из палатки и осмотрел результаты работы своих воинов. “Мы справимся”, — пробормотал он, глядя на аккуратно сложенные трофеи. — “Главное — найти способ восстановить наших бойцов.”

Тригос, присоединившийся к нему, кивнул. “Да, и у меня есть несколько идей, как это можно сделать. Но сначала нужно восстановить силы.”

Вейнгард, заметив, что маги пришли в себя, отдал приказ начать подготовку к возвращению в Агарос. “Собрать всё, что можно унести. Остатки кобольдов уничтожить. Завтра утром выступаем.”

Скелеты, повинуясь приказу, начали готовиться к походу. Боевые псы, довольные добычей, устраивались рядом с лагерем, охраняя трофеи.

Олег, глядя на своих воинов, чувствовал гордость. Несмотря на все трудности, они выстояли в битве и одержали победу. Теперь оставалось только решить, как восстановить повреждённых бойцов и подготовиться к новым испытаниям, которые, он знал, не заставят себя ждать…

Глава 27 Пир победителей

Город встретил героев ликующими криками. Люди высыпали на улицы, приветствуя вернувшихся воинов. Звонкие аплодисменты и радостные возгласы наполнили воздух, когда отряд въехал в ворота Агароса.

«Слава герою! — раздавалось со всех сторон. — Слава Олегу!»

Эрик и Гард, два охотника, первыми встретившиеся с отрядом в лесу, теперь стояли в первых рядах встречающих. Они не скрывали гордости за своего командира.

«Мы сделали это, — прошептал Гард, глядя на ликующую толпу. — Кобольды больше не угрожают нашему дому».

Вейнгард, идущий рядом с Олегом, одобрительно кивнул:

— Да, но это только начало. Впереди могут быть новые испытания.

На главной площади закипела жизнь. Марта, одна из деревенских женщин, вместе с другими хозяйками накрыла длинные столы, украсив их нехитрой снедью — хлебом, сыром и вяленым мясом. Лоренц, скелет-квартирмейстер, лично встречал гостей, помогая рассаживаться за столы.

Один из скелетов-стражников по имени Дарк оказался при жизни начинающим музыкантом. Ремесленники восстановили ему старую лютню; осторожно перебирая костяными пальцами струны, он извлекал нежную мелодию. Дети с восторгом наблюдали, как он играет, удивляясь, как неживое существо может создавать такую музыку.

За столами царила атмосфера единства. Горд показывал свои новые изделия — доспехи для стражников, а Вейнгард рассказывал о тактике обороны города. Дед Марк, старейшина лесного поселения, подошёл к Олегу:

— Никогда не думал, что увижу день, когда нежить и живые будут праздновать вместе как одна семья.

Тригос, присев рядом с учеником, тихо произнёс:

— Ты хорошо справился. Твоя сила растёт, и это правильно. Но помни — с большой силой приходит большая ответственность.

Хельгар, Лисс и Дарк, костяная тройка, развлекали народ, показывая приёмы фехтования и устраивая небольшие показательные бои. Ренго с собаками-скелетами демонстрировал их умения — псы приносили брошенные палки и выполняли команды.

Вечером Гард и Эрик рассказывали истории о своих охотничьих походах, а женщины пели песни, аккомпанируя на самодельных инструментах. Скелеты внимательно слушали, иногда кивая в такт музыке.

Праздник продолжался до глубокой ночи. Люди пели, танцевали, благодарили своих защитников. А Олег, сидя среди своих воинов и новых друзей, чувствовал, что всё делает правильно.

В глубине души он понимал, что этот праздник — часть большого спектакля для высших сил, но искренняя радость людей и нежити делала его участие в этом представлении не таким горьким.

На рассвете, когда первые лучи солнца окрасили башни Агароса, город вернулся к своим делам, но следы праздника остались в сердцах всех присутствующих. Олег знал, что впереди ещё много испытаний, но сейчас можно было позволить себе немного отдохнуть… ведь даже в божественном спектакле героям нужен отдых.

Солнце едва поднялось над горизонтом, но в главном зале совета уже собрались все ключевые фигуры. Олег, всё ещё ощущая тяжесть вчерашнего пира, с трудом держался бодрым. Его соратники, не знающие ни усталости, ни похмелья, нетерпеливо переглядывались.

Вейнгард, первым нарушив молчание, начал с похвалы:

— Герой, ты показал себя достойным командиром в недавнем бою. Твоя решительность и умение быстро принимать решения спасли многих наших бойцов.

Тригос кивнул, добавив:

— Да, твоя способность к импровизации впечатляет. Особенно то, как ты использовал магию в критический момент сражения.

Олег, польщённый похвалой, всё же оставался сосредоточенным:

— Спасибо за добрые слова, но давайте перейдём к делу.

Тригос открыл одну из своих записных книжек:

— Пока ты отдыхал, я провёл несколько важных экспериментов с восстановлением повреждённых бойцов. Обнаружил интересную закономерность: принципы восстановления скелетов во многом схожи с техниками светлой магии, только вместо обычной энергии используется магия смерти.

— Поясни, — Лоренц заинтересованно наклонился вперёд.

— При восстановлении повреждённых частей тела скелета энергия смерти действует похожим образом на исцеляющую магию, но с одним важным отличием — она не лечит, а воссоздаёт структуру. Например, при восстановлении сломанной кости я направляю поток энергии, и она словно склеивает разломы, возвращая структуру в первоначальное состояние.

Вейнгард нахмурился:

— А как насчёт серьёзных повреждений? Тех, что мы получили в бою с кобольдами?

Тригос задумчиво потёр костяные пальцы:

— С серьёзными повреждениями сложнее, но принцип тот же. Главное — правильно направить поток энергии и обеспечить достаточное её количество. Некоторые бойцы даже сохраняют воспоминания о моменте повреждения, что помогает точнее определить место восстановления.

Лоренц записал что-то в свой свиток:

— Это может значительно сократить время на восстановление наших сил.

Вейнгард похлопал в костяные ладоши, привлекая внимание:

— Предлагаю сформировать три охотничьи команды для поиска выживших. Например, Хельгар, Лисс и Дарк отлично сработаются в одной группе — их опыт и слаженность действий неоценимы. Остальных подберём в том же формате.

Олег кивнул:

— Согласен. Их знания местности и боевой опыт помогут найти не только выживших, но и новые источники ресурсов.

Дед Марк, почёсывая бороду, нахмурился:

— А про еду кто подумает? Найдём мы людей, а кормить их чем будем? Запасы не бесконечные.

Лоренц быстро подсчитал в уме:

— Текущих запасов хватит на два месяца при условии строгой экономии. Но нужно закладывать провизию с учётом новых жителей.

Тригос вмешался в разговор:

— Я поищу несколько древних трактатов по магии плодородия. При правильном подходе можно значительно увеличить урожайность садов и полей.

Горд поднял голову от чертежей:

— Мы с другими ремесленниками займёмся изготовлением инструментов и механических сеялок. Это поможет эффективнее использовать землю.

Дед Марк с сомнением покачал головой:

— Магия — это хорошо, но и обычные способы нельзя забывать. Нужно закладывать запасы на случай неурожая или нападения врагов.

Вейнгард поддержал старика:

— Верно. Предлагаю выделить часть команды на создание продовольственных складов. Лоренц, займись расчётами необходимого объёма запасов.

Тригос добавил:

— Я найду все доступные тексты по магическому земледелию. Возможно, удастся создать устойчивые к внешним воздействиям культуры.

Олег подвёл итог:

— Значит, план такой: Хельгар, Лисс и Дарк и другие охотничьи команды отправляются на поиски выживших. Тригос изучает магические способы увеличения урожая. Горд разрабатывает специальное оборудование. Лоренц рассчитывает необходимые запасы. Дед Марк помогает организовать традиционное земледелие.

Вейнгард хлопнул по столу:

— Принято. Отряды формируются завтра на рассвете. Каждый знает свою задачу.

Олег кивнул:

— Действуйте. Всё, что поможет укрепить Агарос, сейчас крайне важно.

Совещание плавно перетекло в обсуждение деталей предстоящих экспедиций и подготовки к расширению сельскохозяйственных угодий. Каждый понимал: от успеха этих начинаний зависит будущее всего города.

Глава 28 life is life

Минули долгие месяцы размеренного покоя. Поселение жило без новых угроз, хотя патрули стражников время от времени обнаруживали следы кобольдов. В таких случаях незамедлительно вызывали Ренго с его неумолимыми гончими — остатки монстров быстро выслеживали и беспощадно уничтожали.

Тем временем Олег с упорством оттачивал мастерство: одинаково усердно тренировался и в магии, и в фехтовании.

Город постепенно возрождался под руководством Горда. Ремесленники не покладая рук восстанавливали его прежний облик, попутно исследуя потайные уголки в надежде отыскать следы скрывавшихся некромантов. Восстановленные дома, которые ещё долго оставались невостребованными из‑за малочисленности населения, тщательно консервировали. Именно на них Олег практиковался в накладывании печатей сохранения — чтобы, когда охотники приведут новых поселенцев, у людей было где обосноваться в отстраиваемой столице.

Вейнгард тем временем превращал городских стражей из блюстителей порядка в настоящую боевую силу. Разница между рутинной службой — задержанием воров, охраной ключевых объектов — и настоящими сражениями на поле боя была колоссальной. Скелеты‑стражники усердно осваивали строевой бой, делая ставку на неутомимость нежити. Их щиты неизменно образовывали ровную линию: даже после многочасовых тренировок и учебных боёв строй не распадался, надёжно прикрывая каждого воина и его соседа — совсем как римские манипулы. Для этого построения Олег попросил Горда изготовить щиты по образцу легендарных скутумов.

Тригос не прекращал исследований в области магии смерти. Его не покидала мысль о возможности поднимать нежить из поверженных кобольдов — тела монстров хранились на складе, — но маг всё ещё не решался на этот шаг. Для бывшего королевского чародея, а ныне лича, некромантия оставалась чем‑то отвратительным: это убеждение укоренилось настолько глубоко, что отказаться от него было непросто, несмотря на изменившиеся обстоятельства.

В ходе изысканий Тригос обнаружил несоответствие между полученными при жизни знаниями и текущими наблюдениями. Учителя утверждали, что энергия смерти враждебна всему живому — следовательно, обитатели мёртвой столицы должны были испытывать постоянный дискомфорт. Однако этого не происходило. Маг пришёл к выводу, что причина кроется в Сердце, обнаруженном Олегом: столь необычная магическая аномалия нигде ранее не упоминалась. Тем не менее лич не спешил исследовать артефакт — прежде следовало укрепить хрупкие основы возрождаемого королевства.

По ночам Тригос нередко бродил по улицам столицы. Лишённая потребности во сне нежить часто искала ночных развлечений, стараясь не беспокоить живых обитателей города. Во время одной из таких прогулок лич обратил внимание на странное явление: потоки магии, обычно ощущаемые магами как привычная часть окружающего мира, в районе одного из разрушенных зданий были едва заметно искажены. Энергия смерти, равномерно окутывавшая город, в этом месте приобрела какой‑то нечистый, «грязный» оттенок.

Нетерпеливо дождавшись рассвета, маг собрал у загадочного здания ключевых деятелей города и отряд ремесленников.

Скелеты энергично разобрали завалы. Когда обломки были убраны, Олег и Тригос переступили порог дома. Лич, обладая куда большим опытом в магии, тут же приступил к изучению потоков маны, попутно наставляя ученика.

— Смотри, Олег, — заговорил Тригос, проводя ладонью по воздуху, — в Агаросе потоки маны почти целиком пропитаны энергией смерти. Раньше я не считал нужным обучать тебя этому аспекту, но здесь энергия ведёт себя иначе. Чувствуешь разницу?

Олег сосредоточился. Он вслушивался в едва уловимые пульсации магии, то погружаясь в них, то выходя на улицу, чтобы сравнить ощущения. Поначалу всё казалось одинаковым, но постепенно он начал различать нюансы. Внутри дома энергия смерти обрела иной оттенок — будто пропиталась глубокой печалью. Это напоминало внезапную боль от удара, за которой следует горькое чувство обиды. Покидая здание, эти потоки постепенно сливались с общим фоном Агароса, растворяясь в нём без следа.

Именно благодаря этому контрасту волшебники смогли обнаружить тайный проход. Под рассохшимися деревянными досками пола скрывалось идеально замаскированное укрытие — в былые времена его наверняка было невозможно отыскать.

Скелеты‑мастера без промедления взялись за топоры и вскрыли лаз. За ним оказались каменные ступени, уходящие в непроглядную тьму. Олег создал на ладони сияющий шар магического света и начал спуск; Тригос следовал за ним, держа наготове боевые заклинания. С каждым шагом воздух становился гуще, а в нос бил резкий запах затхлости — помещение десятилетиями оставалось без вентиляции.

Свет выхватил из мрака последнюю ступень. Десять метров вниз — серьёзное испытание для любого подземелья. «Кто это строил, явно не жалел сил», — мысленно отметил Олег, ощущая давящую тяжесть подземелья.

Лестница привела в узкий коридор. В его конце чернела дверь — на первый взгляд самая обычная, деревянная, ничем не примечательная. Олег, не опуская меча, шагнул вперёд и осторожно толкнул её рукоятью оружия.

Металл беспрепятственно вошёл в древесину, словно в размокшую губку. В воздух взметнулась туча пыли, а на пол хлынул поток трухи. Дверь давно утратила прочность — она превратилась в хрупкий призрак былой конструкции. Два точных удара — и преграда рассыпалась в прах, открывая путь дальше.

За дверью оказалось просторное помещение. Вдоль стен выстроились стеллажи с банками, внутри которых хранились законсервированные ингредиенты — вплоть до чьих‑то сердец и мозгов.

— Это убежище определённо принадлежало некроманту! — в голосе Тригоса проскользнула едва сдерживаемая радость. — Наконец‑то мы сможем глубже понять нашу силу, а не блуждать впотьмах, как слепые котята.

— Если тут хоть что‑то сохранилось, — скептически заметил Олег. — Судя по состоянию двери, сомневаюсь, что мы найдём что‑то целое.

Магические потоки в комнате оказались чрезвычайно «грязными». При внимательном изучении Олег определил их источник — человеческий череп на подставке посреди помещения. Обстановка не оставляла сомнений: это было главное рабочее место прежнего хозяина. Истлевшие фолианты, склянки с высохшими чернилами — всё указывало на лабораторию чародея.

Олег, словно под действием неведомого зова, направился к постаменту. Тригос, поглощённый осмотром стеллажей, не обратил на него внимания. Подойдя к столу, герой невольно положил ладонь на череп и влил в него часть своей магической силы.

— Товарищ, вы нарушаете режим тишины в зоне вечной консервации! …Хотя, если ты не плод моего разложения, может, расскажешь, что там наверху? Война ещё идёт? Или уже всё сгнило без меня?

От неожиданной реплики подпрыгнули и Олег, и Тригос. Герой наставил меч, а волшебник зажёг в руках по огненному шару. В глазах же у обнаруженного черепа загорелись зелёные огоньки. Но вроде никакой опасности не последовало.

— Какая повестка у нашего собрания? — пошевелил огоньками в глазницах череп; звук шёл как будто изнутри, челюсть при этом двигалась как‑то случайно. — Прошу убрать колюще‑режущее и зажигательное, а затем мы продолжим беседу.

— Ты кто такой? — задал вопрос Олег.

— Алекс Мортиан. Быль: Александр Иванов, комсомолец, коммунист, мечтатель. Ныне: череп, некромант, циник. В кругу друзей — «душа компании», хотя друзья теперь больше похожи на экспонаты, — раздалось из черепа.

— Так ты русский, что ли?

— А что, по черепу не видно? Ну, если присмотришься, на внутренней стороне лба ещё можно разобрать «Пролетарии всех стран…»

Дальше удивляться было нечему. Олег мог ожидать всего что угодно, но точно не представлял партийного деятеля в роли черепа‑некроманта.

— Почему ты находишься тут? — Останков бывшего владельца этого дома, а также призрака герой не видел при осмотре.

— О, меня удостоили почётной должности: хранитель заброшенной аудитории по курсу «Основы некромантии для начинающих». Видел бы ты, сколько тут пыли… и сколько лет я её считаю, — голос сочился сарказмом и иронией.

— Похоже, консервация данного места вам на пользу не пошла, — Олега начала даже немного раздражать ирония в словах черепа.

— Польза? От одиночества? Вы шутите. Я тут не консервировался — я застревал. В прошлом, в воспоминаниях, в проклятии. Это не польза, это… приговор, — после этих слов череп негромко рассмеялся.

— Ладно, думаю, это мы можем обсудить позже. Как бы странно ни звучало, нам нужен учитель некромантии, но точно не для зверского убийства невинных и подобного. Могли ли вы нам помочь? — Выгоду из данной находки всё‑таки хотелось получить.

— Ну конечно, «не для зверского убийства». Все так начинают. Но знаешь что? Мне уже надоело сидеть тут в одиночестве. Допустим, я согласен. Только не плачь,, когда узнаешь, что настоящие уроки некромантии — это не про заклинания, а про то, как не потерять себя в темноте, - такое ощущение что череп пытался нагнать как можно больше жути в свои слова.

Глава 29 Товарищ учитель.

Тригос вышел из‑за спины Олега и неторопливо подошёл, чтобы забрать череп. Его движения, лишённые человеческой суетности, выдавали природу нежити — плавные, почти механические, но при этом исполненные странной грации.

— Душа, привязанная к скелету, да ещё и маг? — удивление в голосе Алекса было ни с чем не спутать. — Так чему ты предлагаешь мне тебя учить? Это же высший пилотаж.

— Как бы это ни звучало, но это произошло в большей степени случайно, и никаких знаний в этом направлении у меня нет, — оправдался герой.

— Всё страньше и страньше, — пробормотал череп. — А если вот так… Или вот так… — Дальнейшее бормотание было крайне неразборчиво.

Удерживая череп на руках перед собой, Тригос вынес его из склепа. Когда они поднялись по лестнице, Алекс здоровался со всеми встреченными скелетами, словно старый знакомый. Каждый раз, когда его взгляд встречался с пустыми глазницами стражей, в голосе черепа вспыхивала искра узнавания — будто он видел в этих безмолвных воинах отголоски давно ушедших времён. А затем они вышли на улицу, где закатные лучи окрашивали каменные стены в багряные тона, придавая всему вокруг оттенок театральной декорации.

— Так, стоп! Я как бывший член партии требую объяснений! Кто допустил развал городской инфраструктуры? Где план по социалистическому строительству? Это же не реконструкция — это полный демонтаж достижений цивилизации! — Этот чёрный юмор, судя по всему, немного безумного черепа, заставил Олега улыбнуться.

Пока они шли до замка, Олег и Тригос как могли пересказали основные события, приведшие город к нынешнему состоянию. . Их путь пролегал через полуразрушенные кварталы, где ветхие здания с зияющими провалами окон напоминали о былом величии Агароса. Ветер, пробираясь сквозь руины, издавал протяжные стоны, словно сам город оплакивал свою судьбу. Рассказали и о том, как герой может «оживлять» души, бродящие по округе, о битве с кобольдами и о «Сердце Агароса». Последний артефакт заинтересовал Алекса больше всего. Было решено отнести череп поближе к нему.

Тригос поинтересовался, можно ли собрать тело для их нового друга и подсоединить к черепу, но ему поведали о старом проклятии, которое дозволяло существование только одного черепа, превращая любое тело в пыль.

— За столько лет я так и не нашёл способа его разрушить. А всех учеников, которых я смог уговорить помочь мне, мой пленитель превратил в послушную ему нежить, — с грустью в голосе поведал Алекс.

— Уважаемый товарищ Алекс, позвольте поинтересоваться: почему вы так явно высказываетесь в партийном стиле? — решился спросить Олег.

— Знаешь, когда ты триста лет наедине с собственными мыслями, память становится и спасением, и проклятием. Я помнил всё: запах типографской краски на свежих газетах, стук каблуков по брусчатке Красной площади, жар партийных собраний… И потом — холод этого склепа, шёпот мёртвых, вкус пепла на костяных губах.

Сначала я просто вспоминал. Потом разговаривал сам с собой. Потом… не заметил, как начал спорить. Один я — Александр Иванов — требовал порядка, дисциплины, социалистической сознательности. Другой я — Алекс Мортиан — смеялся над этим, говорил, что в мире магии нет места планам пятилеток.

(Голос становится напряжённее, интонации раскачиваются между серьёзностью и экзальтацией.)

— И вот что странно: чем дольше я спорил сам с собой, тем яснее понимал — обе правды живут во мне. Я — тот, кто верил, что коллективный труд построит светлое будущее. И я — тот, кто знает, что мёртвые не выбирают классовую принадлежность.

Алекс начинает говорить быстрее, с фанатичными интонациями:

— Но знаешь что? В этом и есть высшая диалектика! Некромантия — это же почти коммунизм: от каждого по способностям (даже после смерти!), каждому по потребностям (даже если ты призрак!). Мы создаём общество, где нет эксплуатации живого труда — потому что труд теперь… посмертный!

(Внезапно останавливается, словно осознавая, что говорит, затем с горькой усмешкой.)

— Вот так и живу — между пламенной речью на партсобрании и заклинанием воскрешения. Иногда сам не понимаю, кто из нас двоих настоящий: советский гражданин или тёмный маг. А может, мы оба — лишь тени того, кем я когда‑то был.

Выслушав этот монолог, троица дальше шла молча, каждый переваривая своё. Олегу было жалко своего соотечественника. Тригос же задумался о том, что ему самому может грозить такое безумие. А мысли Алекса были неподвластны ему самому.

Как‑то так они и дошли до опечатанного склада, где хранилось «Сердце». Пара стражников распахнула перед троицей дверь, и они вошли внутрь. Маги заметили, что, как только они переступили порог, потоки магии, идущие от сердца, отреагировали на череп: они словно ожили, зазмеились в воздухе, образуя причудливые узоры, и попытались надавить на магию Алекса. Воздух сгустился, наполнившись едва уловимым гулом, от которого волоски на коже вставали дыбом.

— Не нравится мне всё это, — отреагировал череп.

— Нужно перестраховаться, — высказался Тригос. — Вернёмся сюда позже.

Троица начала движение к выходу, но тут сердце словно взволновалось — неизвестная сила отбросила их ближе к артефакту. Череп выскользнул из рук Тригоса и покатился ещё ближе к «Сердцу». И тут из артефакта выстрелили щупальца из металла — блестящие, словно отлитые из ртути, они извивались с пугающей грацией хищников. Щупальца затянули Алекса внутрь, и тот даже не успел ничего закричать.

— Пиздец, — только и смог прокомментировать Олег. — Вот и плакал наш учитель некромантии.

«Сердце» начало активнее пульсировать. Его ритм напоминал биение исполинского сердца — медленный, мощный, заставляющий дрожать пол под ногами. Олегу с Тригосом оставалось только дождаться дальнейших событий, к чему бы они ни привели. Парочка заперлась на складе, велев никого не пускать, пока они сами не выйдут.

Так в ожидании прошёл почти целый день. В помещении царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь мерным стуком «Сердца» и редкими шорохами — то ли сквозняка, то ли чего‑то иного, незримого. Олег даже успел заснуть и выспаться, прикорнув на груде старых мешков в углу, а Тригос всё это время неподвижно стоял у стены, словно статуя, лишь изредка переводя взгляд с артефакта на спящего товарища.

Со временем пульсация становилась всё активнее и активнее. Свет, исходящий от «Сердца», постепенно менял оттенок — от тускло‑багрового до ослепительно‑зелёного. Воздух наполнился запахом озона, а магические линии на стенах начали светиться, словно пробуждаясь от долгого сна. И наконец, когда сердце чуть ли не целиком стало светиться ярким, ровным зелёным светом, оно выплюнуло череп.

— АААААААА! Вы… вы не имеете права! Это нарушение всех норм… даже загробных! Не трогайте мою душу, паразиты капиталистические! Я требую адвоката! Или хотя бы комиссию по этике некромантии!

Сразу же бросилось в глаза, что череп перестал вызывать возмущения в магии. Теперь от него исходила сила, схожая с «Сердцем» — мягкая, но ощутимая, словно тёплый ветер после грозы. Вокруг черепа образовалось едва заметное сияние, переливающееся всеми оттенками зелёного, будто миниатюрная северная заря.

— Будто кто‑то взял мою жизнь и устроил персональную «чистку рядов». Каждое воспоминание просмотрено, каждое сомнение — отмечено. А на самых… неудобных моментах — прижгли, как калёным железом. Но я всё помню. Всё до последнего стыда, — не переставал жаловаться Алекс. — Олег, Тригос, объясните мне, как так вышло, что я узнал о свойствах артефакта… изнутри?! Хотя нет, не объясняйте. По вашим глазам вижу: вы сами не в курсе. Два энтузиаста с лопатой, которые раскопали мину и решили её погладить.

— Прекрасно, вы в порядке, — Олег подобрал череп и стал рассматривать его вблизи.

— В порядке, а также понял, почему у тебя вышло то, что вышло. Вы используете другую магию смерти, не ту, на которую полагались известные мне некроманты. Ваша энергия куда чище, она основывается на «смерти», настоящей смерти — той, что грозит всему живому, от малейшей клетки в живом организме до людских тел. Раньше мы использовали энергию, основанную на страданиях живых существ, но по сравнению с этим мы будто паразитировали на теме некромантии, — Алекс затянул лекцию достаточно нудным лекторским голосом. — Поздравляю вас, товарищи, вы открыли нечто, сравнимое с энергией атома.

— Как показала история, атомом можно пользоваться по‑разному, — дождавшись окончания лекции, высказался Олег.

— Что такое атом? — задал вопрос Тригос. — И при чём он здесь?

Алекс издал звуки, напоминающие набор воздуха в грудь, а Олег поспешил хоть как‑то закрыть рот черепу и прикрыл его ладошкой — что скорее смутило Алекса, чем помешало ему говорить.

— Магия нашего родного мира, — выдал максимально близкое объяснение герой.

Троица вышла из склада и направилась в замок. Их путь лежал через ночной город, где тусклые фонари бросали дрожащие отблески на мощёные улицы. В воздухе витал запах дождя — где‑то вдали собиралась гроза, обещая смыть следы прошедшего дня. В окнах редких жилых домов мерцал тёплый свет, напоминая о том, что жизнь в Агаросе всё ещё теплится, несмотря на все испытания. Теперь у них в планах было долгое и планомерное изучение «оригинальной» некромантии и перестраивание её под доступную им магию — путь, который мог изменить судьбу всего королевства.

Глава 30 интерлюдия

Троица бывших стражников — Дарк, Хельгар и Лис — уже второй месяц пробиралась через дремучие леса, некогда служившие окраинами королевства Агарос. Время стёрло с лица земли большинство дорог: от оживлённых трактов остались лишь едва различимые направления, заросшие бурьяном и переплетённые корнями вековых деревьев. Но ни глушь, ни запустение не могли остановить неутомимую нежить.

Их отобрали в одну из охотничьих команд, чья миссия казалась почти невыполнимой: отыскать выживших или хотя бы новых поселенцев, способных вдохнуть жизнь в умирающее королевство. Каждый боец получил несколько комплектов брони, искусно имитирующей человеческий облик. В рюкзаках вместо провизии лежали запасные элементы для ремонта — пластины, заклёпки, кожаные ремни.

По мере удаления от столицы троица замечала, как меняется ландшафт. Чем дальше они уходили от истоков той зловещей магии, что породила их самих, тем буйнее расцветала природа. Леса поглощали следы человеческой цивилизации: от постоялых дворов, когда‑то стоявших через каждый километр, порой не оставалось даже фундамента. Каменные стены рассыпались в труху, деревянные строения давно обратились в перегной.

К счастью, останавливаться на ночлег им не требовалось. Нежить не знала сна, а голод давно перестал быть их спутником.

— Кажется, это крайне бесперспективное дело, — заметил Хельгар, когда они вышли к руинам очередного городка. Его голос, приглушённый металлической маской, звучал устало.

— Наше дело малое — проверить, может, кто‑то заново заселился, — отозвался Дарк, единственный из троицы, кто сохранял бодрость духа. — Только новые жители дадут возможность Агаросу снова ожить.

— Я думал, что чем ближе к границе, тем больше шанс найти живых, — возразил Хельгар. — В конце концов, наши земли наверняка прирезали бы к себе соседние королевства.

— До границы нам ещё месяц топать в том же темпе, что мы сейчас идём, — вставил Лис, проверяя крепления на наплечнике. — Если, конечно, не найдём кого‑то раньше.

Осмотрев руины — пустые окна, обвалившиеся крыши, заросшие плющом стены, — троица двинулась дальше. Их маршрут был чётким: дойти до границы королевства, а затем повернуть обратно, заглядывая в каждый населённый пункт на пути. Но если там уже хозяйничали чужеземцы, им предписывалось лишь отметить это на карте и уйти, не вступая в контакт.

Секрет Агароса должен был остаться тайной. Королевство, ставшее прибежищем некромантии, не могло позволить себе огласки.

По мере продвижения стражники начали встречать вечных спутников человечества — гоблинов, кобольдов и прочих тварей, чьё существование зиждилось на грабеже и насилии. Эти существа паразитировали на отдалённых крестьянских подворьях, устраивали засады на забытых тропах. Их общества редко достигали хоть какой‑то организованности: лишь сильный лидер мог сплотить их, но после его гибели всё рушилось в одночасье.

Ходили легенды о подземных королевствах гоблинов, о королях, правящих тысячами подданных, но ни один живой свидетель не мог подтвердить эти рассказы.

Стражники, верные своему долгу, не могли пройти мимо. Они выслеживали патрули монстров, уничтожали небольшие группы сборщиков, а иногда — если логово ещё не успело разрастись — вырезали его целиком.

Сработавшаяся команда была грозным противником для неорганизованных отрядов чудищ. К тому же бытие нежитью давало им неоспоримые преимущества:

тела, не знающие усталости;зрение, не страдающее от темноты;неуязвимость для основного оружия монстров — колющих клинков, рассчитанных на кровопотерю.Для скелетов раны были лишь досадной помехой, портящей снаряжение. На привалах они зашивали порванные пластины, чинили ремни, а потом снова отправлялись в путь.

Спустя недели странствий троица вышла к последнему городку, расположенному в считаных днях пути от границы. То, что они увидели, заставило их остановиться как вкопанных.

— Что?! — вырвалось у всех троих одновременно.

Город исчез. На его месте простирался выжженный пустырь, где даже трава не решалась расти. Ни одного целого здания, ни единого признака жизни. Лишь пепел и камни, разбросанные словно кости павшего великана.

— Зачем было так делать? — пробормотал Хельгар, оглядывая пустошь. — Могли бы просто выставить своих правителей и забрать эти земли.

Приблизившись к останкам городской стены, стражники ощутили нечто странное. Кости будто начало жечь, словно невидимое пламя лизало их изнутри. Они не смогли подойти ближе — неведомая сила отталкивала их, вызывая почти физическую боль.

— Разворачиваемся, — скомандовал Лис, его голос звучал твёрдо, но в нём сквозила тревога. — Об этом точно надо сообщить Олегу и прочим управителям.

— Странно, — задумчиво произнёс Хельгар. — По поведению найденных нами монстров я думал, что скоро начнутся обжитые земли.

— Об этих особенностях пусть у умных людей голова болит, — отрезал Лис. — Наше дело малое.

И они повернули назад, унося с собой не только карту с пометками, но и тяжёлое предчувствие: что‑то изменилось в этом мире, и Агарос, возможно, уже не найдёт тех, кого искал.

Глава 31 затишье

Каждый день Олег и Тригос погружались в научные изыскания в области некромантии — под бдительным надзором Алекса, чьё мастерство наставника не вызывало сомнений. За годы обучения неофитов тёмных магов он отточил педагогические приёмы до совершенства. Недаром Тригос заблаговременно распорядился сохранить как можно больше тел кобольдов — теперь они служили бесценным материалом для экспериментов.

В «оригинальной» некромантии королевства маги оперировали преимущественно насильственно умерщвлёнными телами. Естественная смерть накладывала жёсткие ограничения: поднятый таким образом зомби держался считанные часы.

Тренировки охватывали широкий спектр умений:

подъём нежити;управление созданными существами;модификация их физических и магических свойств;программирование алгоритмов поведения;исследование взаимодействия различных типов энергий.Адаптация под энергию «Сердца» — источника силы королевства — оставалась прерогативой лишь Алекса. Однако его возможности были скованы: он по‑прежнему пребывал в ограниченном вместилище, не имея доступа к полноте своих прежних сил.

Олег особенно преуспел в составлении алгоритмов для управляемой нежити. Его земное прошлое — изучение программирования — оказалось неожиданно полезным. Потратив пару вечеров на отладку кода, он создавал узкоспециализированных «исполнителей». Первым делом были разработаны зомби‑раздельщики — существа, предназначенные для подготовки трупов к последующему воскрешению.

Местная некромантия отдавала предпочтение зомби, а не скелетам — в отличие от методов Олега. Причины были сугубо практическими:

Энергетическая ёмкость. Плоть эффективно аккумулировала и удерживала нужную энергию.Прочность. Скелеты оставались хрупкими и недолговечными; энергия боли с трудом закреплялась в костях.Боевая эффективность. Опытный воин без труда расправлялся с пятёркой скелетов.Операция по вселению души, успешно проведённая Олегом, считалась крайне трудозатратной. Её реализация допускалась лишь при:

добровольном согласии субъекта;ритуальном умерщвлении (с применением пыток).Даже в этих условиях душа часто повреждалась, что вело к частичной утрате личности и, как следствие, безумию.

Попытка насильственного вселения (как в случае Алекса с его возлюбленной) снижала шансы на успех до минимума. Результат оказался плачевным: созданный зомби едва не напал на своего создателя. О муках повторного упокоения души Алекс предпочитал не распространяться.

— Товарищи, начнём наше занятие с непреложной истины: в некромантии цена ошибки не просто высока — она фатальна. И речь не о тихом уходе в вечность. Промахнётесь — и получите вечные муки вместо покоя. Это вам не субботник по озеленению кладбища — тут каждая оплошность чревата последствиями!

Сегодняшняя тема — големостроение. Будем осваивать искусство преобразования неживой материи в послушный инструмент. Запомните: голем — не просто кукла из праха. Это воплощение воли некроманта, материализация его замысла. Научитесь управлять плотью — и мир ляжет перед вами, как раскрытый партийный билет. Но ошибётесь… что ж, тогда сами станете сырьём для следующего эксперимента. Приступим!

Эти слова открыли очередной день кропотливой работы в лаборатории, обустроенной в одном из помещений замка.

Из ранних разговоров Олег усвоил: наиболее могущественные тёмные маги, способные открыто противостоять сильнейшим мира сего, создавали чудовищ высотой в несколько метров. Такой голем:

эквивалентен небольшому отряду;при оснащении оружием и магическими артефактами становится угрозой, с которой не справится даже команда профессиональных охотников на монстров.Однако достижение подобных результатов требовало применения тех же «грязных» методов, что использовали традиционные некроманты. Олег и Тригос не теряли надежды найти более гуманные подходы. В конце концов, кто, как не кровожадные монстры, подходил для рискованных экспериментов?

Алекс не ограничивал своих учеников в исследовательских поисках. Каждый погрузился в собственный проект:

Олег задумал создать голема‑раздельщика: гибрид туши и рабочего стола со встроенными инструментами для обработки тел. Хотя у него уже имелись помощники с отлаженными алгоритмами, он стремился к совершенству.Тригос объединил усилия с Гордом для разработки «станков» (термин, заимствованный у землян). Ремесленника увлекла идея конвейерного производства. Успешная реализация этого подхода могла заложить основы промышленной мощи королевства.Примечательно, что Алекс обнаружил в Горде неожиданного единомышленника: тот разделял идеи построения коммунистического общества, пусть и в весьма своеобразной интерпретации.

Несмотря на мрачную суть происходящих в замке экспериментов, жизнь королевства постепенно налаживалась. Город, ещё недавно лежавший в руинах, почти полностью восстановили. Пейзаж преобразился:

появились законсервированные кварталы — целые районы, где время словно остановилось, ожидая возвращения прежних обитателей;отдельные участки полностью расчистили под сельскохозяйственные нужды;рядом с возделанными полями выросли зернохранилища — плод совместных усилий магов.Олег и Тригос вложили немало сил в наложение печатей сохранения и отпугивания грызунов. Эти хранилища, защищённые многослойной магией, вряд ли имели аналоги где‑либо ещё в мире — столь дорогостоящих и надёжных сооружений едва ли можно было отыскать.

В области големостроения Олег добился долгожданного прорыва. Первый рабочий образец его детища — многофункционального голема‑раздельщика — отправился к охотникам. Это изобретение решало сразу несколько задач:

освобождало охотников от трудоёмкой разделки добытых туш;обрабатывало кожу и мех — навыки, специально добавленные ради облегчения подготовки зимней одежды;снижало нагрузку на людей, позволяя эффективнее использовать их время и силы.Тем не менее вести с фронтов оставались неутешительными. Ни одна из охотничьих команд не принесла добрых новостей о находке новых жителей. Проблема усугублялась отсутствием быстрой и надёжной связи — приходилось терпеливо ждать возвращения разведчиков, чтобы получить хоть какие‑то сведения.

Это подтолкнуло Олега и его команду к новым изысканиям:

в области поднятия нежити — с целью создания посыльных или наблюдателей;в сфере големостроения — для разработки механических курьеров или дозорных.Цель была ясна: нивелировать неудобства, связанные с отсутствием оперативной коммуникации.

На военном поприще тоже наметились положительные сдвиги. Олег достиг начального мастерства в фехтовании, уверенно выдерживая поединки с Вейнгардом. Правда, поддерживать концентрацию для использования магии в бою получалось не всегда. Однако герой утешал себя мыслью, что его специализация вряд ли потребует активного участия в ближнем бою.

Особое внимание уделялось тренировкам с нежитью. Когда дело доходило до масштабных столкновений, где задействовали целую армию скелетов, ситуация оставалась под контролем. Их уверенная, неумолимая поступь производила впечатление несокрушимой силы. Казалось, что эта безмолвная армада способна выдержать любой натиск.

Несмотря на видимые успехи, в воздухе витало напряжение. Восстановление города и успехи в големостроении вселяли надежду, но Олег понимал: чтобы Агарос выжил, нужно не просто укреплять его стены и совершенствовать магию.

Глава 32 интерлюдия

На обратном пути в Агарос троица стражников вновь взялась за истребление монстров. Это лишь слегка замедляло их продвижение, но опыт подсказывал: стоит упустить момент — и тварь начнёт плодиться с пугающей скоростью. Вскоре для зачистки логов придётся стягивать целые отряды, а то и полноценную армию.

Во время погони за очередным патрулём гоблинов воины наткнулись на свежие следы другого отряда. Лис, самый опытный следопыт в команде, без труда определил: не меньше десяти всадников и двадцати пеших. Судя по всему, прошли совсем недавно — при должной сноровке можно было догнать.

После короткого совещания решили: нужно выяснить, кто это. С наёмниками, к примеру, можно поговорить, не опасаясь раскрыть свою сущность. В их кругах принято не задавать лишних вопросов, если собеседник скрывает лицо.

Так началась новая погоня. Двигаясь параллельно сохранившейся дороге, скелеты продолжали путь. По ходу движения они находили следы столкновений неизвестного отряда с монстрами. И чем дальше, тем яснее становилось: эти воины связаны с трагедией последнего города. На местах побоищ ощущалась та же зловещая сила, что обжигала кости стражников, — пусть и не столь мощная.

— Ни в коем случае мы не должны попасться им на глаза, — предостерег Дарк, осматривая очередное поле боя.

— Я слышал, на востоке какие‑то религиозные фанатики выжигают всех, кто не вписывается в их догмы, — задумчиво произнёс Лис.

— В соседних королевствах никогда не позволили бы храмовникам сформировать собственные отряды, — возразил Хельгар. — Даже ордена паладинов строго контролировались и служили королям. Их ни за что не отправили бы в пустоши охотиться на монстров.

Разница в скорости передвижения отрядов составляла пару дней. Учитывая неутомимость нежити, это отставание вскоре должно было сократиться. Стражники рассчитывали вскоре получить ответы — и отправиться домой.

На следующий день, ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, скелеты услышали звуки битвы. Сбросив поклажу и стараясь не издавать ни звука, они ускорились. Вскоре перед ними открылось логово гоблинов.

Жалкие хибары монстров пылали. В центре поселения стояли неизвестные воины — полностью закованные в броню, увешанные псалмами и знамёнами. Их оружие сияло магическим светом: каждый удар не просто рассекал плоть, но и испепелял всё, чего касался. Паладины громогласно возносили молитвы неведомому Вивусу — богу, о котором скелеты никогда не слышали, несмотря на обязательное изучение верований населения в бытность стражниками столицы.

Орден методично истреблял племя гоблинов, включая шаманов, тщетно пытавшихся противостоять воинам своей магией.

— Если что, не поминайте лихом, — бросил Лис.

— Ты что творишь?! — только и успел воскликнуть Хельгар.

Но товарищ уже не слушал. Сбросив снаряжение, он ринулся в логово, воспользовавшись суматохой. Рухнув неподалёку от паладинов, Лис притворился обычным скелетом.

— Либо гений, либо безумец, — лишь прокомментировали оставшиеся в укрытии Дарк и Хельгар.

Дождавшись завершения боя, двое скелетов последовали примеру товарища. Они разделись, спрятали снаряжение и присыпали себя мхом, изображая несчастных, попавших в лапы гоблинов.

Когда всё стихло, наступила глубокая ночь. Паладины занялись обустройством лагеря, а часть бойцов принялась собирать тела монстров для сожжения.

— Бедолага, пусть свет Вивуса сожжёт все твои грехи на пути в небеса, — произнёс один из воинов, взглянув на «труп» Лиса. — Надо будет захоронить останки, — добавил он, обращаясь к товарищу.

Глава 33 путешествие начинается

Прошло более четырёх месяцев с момента отправки охотничьих команд. Наконец все отряды вернулись — к счастью, без потерь. Но радостных вестей не было: известия оказались удручающе однообразными.

На границе царила полная разруха. Города и селения, некогда оживлявшие эти земли, были буквально стёрты с лица земли. Две команды независимо друг от друга столкнулись с отрядами паладинов, явно принадлежавших к единому ордену. Это вызывало особую тревогу. Появление таких воинов у границ разных королевств выглядело более чем подозрительно. В мире, где боги — не абстракция, а реальная сила, новым орденам почти невозможно утвердиться. Старые божества ревностно охраняют паству и не гнушаются физического уничтожения инакомыслящих. К тому же традиционно каждое королевство имело собственного бога‑хранителя, что делало появление чуждого культа ещё более тревожным знаком.

В связи с полученными данными был созван экстренный совет.

— Очевидно, что расширение в сторону бывших союзников чревато катастрофой, — первым взял слово Тригос. — Любая конфронтация с этими паладинами обернётся бедствием.

— Согласен, — поддержал Вейнгард. — Даже если мы выстоим против одного отряда, противостоять целому ордену нам не под силу. Нужно искать иные пути.

— Но у нас больше нет общих границ ни с кем! Ты что, предлагаешь лезть к демонам? — резко парировал Лоренц.

— Если нет предложений — не встревай, — отрезал Вейнгард.

— Товарищи, успокойтесь! — вмешался Алекс. — Не превращайте научное обсуждение в пролетарскую стычку у проходной. Как человек, прошедший и партсобрания, и тёмные ритуалы, предлагаю вариант — не самый гуманный, но проверенный временем.

Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих.

— В бытность мою действующим некромантом мы действительно прибегали к определённому ресурсу для экспериментов. Да, речь о рабах — закупали у заморских торговцев. Не из жестокости, нет! Исключительно из соображений эффективности и безопасности. Живой материал, так сказать, для отработки базовых техник. Понимаю, звучит… неоднозначно. Но давайте смотреть правде в глаза: в некромантии, как и в социалистическом строительстве, главное — результат. А средства… средства порой приходится выбирать из доступных. Если у кого‑то есть более этичный и столь же эффективный метод — с радостью выслушаю. Но пока что практика показывает: лучше заранее подготовить материал, чем потом разбираться с последствиями неудачных опытов на… более ценных объектах.

— В Агаросе запрещена работорговля. Тебя бы за это дважды покарать следовало, да уже не выйдет, — хмуро заметил Горд.

— И как мы с ними торговать будем? Не думаю, что они охотно заплывают в мёртвые земли, коими ныне стал Агарос, — добавил Олег.

— Товарищи! — вновь возвысил голос Алекс. — Раз уж мы — передовое общество, стоящее на принципах социального равенства, то морально обязаны явиться и даровать свободу угнетённым рабам капиталистического строя. В данном случае — рабам в самом прямом, физическом смысле. Смею утверждать: жизнь под нашим мудрым руководством будет для них куда предпочтительнее нынешнего жалкого существования. Мы предложим им не просто освобождение, но и возможность внести посильный вклад в великое дело некро‑социалистического строительства!

Однако, как всегда, дьявол кроется в деталях. Прежде всего требуется решить вопрос с транспортом. Нам нужен не просто корабль — а надёжный, вместительный и желательно не вызывающий лишних вопросов у портовых властей. Броневик по морю не поплывёт, а значит, требуется судно. Можно попытаться купить его — финансы позволяют, казна осталась нетронутой. Другой вариант — поискать уцелевшие корабли в бывших портовых городах Агароса. Наконец, не стоит сбрасывать со счетов и радикальный путь: Олег предложил тактику в стиле первых пиратов Карибского моря — скелеты могли незаметно проникнуть на любое пришвартованное судно и захватить его. Каждый из этих способов имеет свои плюсы и минусы, требующие тщательного анализа.

Не менее важен и вопрос кадров. Нельзя отправить на освобождение рабов первую попавшуюся бригаду агитаторов! Нам нужны не просто энтузиасты, но люди с чётким пониманием задач, железной волей и… определёнными специальными навыками. В конце концов, не можем же мы отправить на освобождение рабов первую попавшуюся бригаду агитаторов!

— Так что, товарищи, предлагаю не терять времени и приступить к решению этих насущных вопросов. Революция не ждёт!

— В вашем мире все агитаторы такие? Я не понимаю и половины из того, что говорит наш новый «Товарищ», но уже готов лечь костьми за идеалы, — шепнул Вейнгард Олегу.

— В том поколении и не такие алмазы встречаются, — буркнул в ответ герой.

После заседания Тригос задержал Олега.

— Я хочу предупредить тебя, Олег. Ты не первый, кто сталкивается с этим в нашем мире. Рабство — устой тех краёв, куда ты отправишься. Придя туда, ты не освободишь всех одним кличем. Многие уже привыкли к своему положению, там целые поколения рабов. А если станешь слишком активно вмешиваться, торговцы людьми — не бедняки. Они могут выложить столько золота за твою голову, что даже герою не справиться.

— Спасибо за разъяснения, Тригос. Я уже думал об этом. Если хочу помочь Агаросу выжить, нормального выбора нет. Мне претит эта мысль, но я готовлюсь к тому, что нам, возможно, придётся устроить резню.

— Хорошо, что ты это понимаешь, герой. Многие сложили головы, пытаясь изменить этот монолит. Только придя с армиями, можно перекроить те края — уничтожая инакомыслие. Но выгоды в том не будет никому, поэтому этому не бывать.

Решение о отправке в поход далось нелегко. Было решено выделить более половины всех воинов — предстоящее дело сулило немалую опасность. Тригоса после долгих уговоров оставили в столице: он оставался последней надеждой этих земель на возрождение. Олег же отправлялся в путь во главе отряда из четырёх десятков бойцов вместе с Вейнгардом. В последний день перед выступлением устроили пышную пирушку — словно пытались надышаться весельем перед грядущими испытаниями.

Переход до ближайшего порта занял ровно две недели. Когда отряд достиг цели, перед ними предстал всё тот же безжизненный пейзаж, знакомый по другим городам королевства: разрушенные дома, заросшие улицы, тишина, нарушаемая лишь ветром. Но одно обстоятельство заставило сердца воинов встрепенуться: над городом поднимались струйки дыма от костров, а у причалов стоял настоящий корабль — целый, готовый к отплытию.

— Гербов на парусах не видно, да и флагов никаких не свисает, — заметил Вейнгард, внимательно разглядывая судно издалека.

— Пираты? Мародёрствуют на покинутых городах? — предположил Олег. — Если так, то у меня есть рискованный план. Я возьму с собой сокровища, что мы приготовили в дорогу, и сыграю роль наивного богача. Пусть либо схватят меня, либо я их просто куплю. В любом случае это притупит их бдительность. Не думаю, что такие люди сильно отличаются в наших мирах. Увидев золото, они наверняка начнут праздновать.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил Вейнгард. — Притворюсь твоим телохранителем. Если дело обернётся плохо — сбегу, бросив нанимателя. Так будет естественнее.

После долгих обсуждений плана и проработки запасных вариантов на случай провала отряд распределил роли. Если переговоры провалятся и придётся сражаться насмерть, резервные бойцы должны были вступить в бой — их скрытное присутствие могло стать решающим фактором. Природа нежити вновь сыграла на руку: не требовалось ни костров для приготовления пищи, ни палаток для ночлега. Бойцы рассредоточились по кустам и развалинам, сливаясь с ландшафтом. Олег и Вейнгард, дождавшись сумерек, приготовились выдвигаться.

В глубине души теплилась слабая надежда: возможно, мародёры в городе — не поголовно головорезы. Может, какой‑нибудь предприимчивый аристократ решил поправить финансы, или группа авантюристов искала наживы в заброшенном порту. В бывшем портовом городе действительно было чем поживиться — если, конечно, не считать его проклятым.

Когда Олег и Вейнгард въехали в город, они двинулись к остаткам порта с максимальной осторожностью. По мере приближения к цели их внимание привлёк шум — впереди показался отряд мародёров. Олег мгновенно понял: худшие ожидания оправдались.

Перед ними были настоящие пираты. Трое вооружённых мужчин с грубыми лицами и сальными волосами явно командовали остальными. Те, в свою очередь, тащили тяжёлые ящики, а на их шеях красовались металлические ошейники с руническими письменами — знак рабства или подчинения.

— Шевелись, тварь! Вам ещё надо отработать те отходы, что мы дадим вам на ужин! — рявкнул один из пиратов, размахивая дубинкой. Затем его взгляд упал на приближающихся Олега и Вейнгарда. — Опаньки! А это у нас кто? Капитан говорил, что это мёртвый город…

Глава 34 Пираты

— Чё вылупились, шваль? Ведите меня к вашему капитану — дело есть! — Олег шагнул вперёд с напускной бравадой, расправив плечи. — Перед вами сам Олег, из дома Агароса!

— Чё?! Кто ты такой, чтоб тут раскомандовался? — рявкнул один из пиратов, выпячивая грудь. Его сальный чуб дрогнул, а в глазах мелькнуло недоумение.

Вейнгард, плотно закутанный в дорожный плащ, скрывавший доспехи, молча выступил вперёд. Плавным, почти ленивым движением он обнажил меч — сталь холодно блеснула в сумеречном свете.

— Слушайся господина, если жизнь дорога, — пророкотал капитан, и в его голосе прозвучала такая сталь, что даже самые отпетые головорезы невольно попятились.

Среди пиратов нашёлся, видимо, самый сообразительный — невысокий, но жилистый, с цепким взглядом и шрамом через всю щёку.

— Поосторожней со своей зубочисткой, наёмник, — протянул он с издёвкой, но без явной агрессии. — Негоже ею тыкать всем подряд. Дварин, проводи сего господина к капитану.

— А ну как буянить будет? С нас же потом капитан шкуру сдерет, — замялся тот, к кому обратились.

— Буянить? В окружении всей нашей команды? — усмехнулся сообразительный. — Это самая верная дорога на дно морское. Так что давай, шевели костями.

Вейнгард неспешно убрал клинок, но держался настороже. Он пристроился рядом с Олегом, чуть позади — так, чтобы в любой момент закрыть его собой. Парочка двинулась за Дварином, а остальные пираты остались командовать рабами, что таскали тяжёлые ящики.

По пути им то и дело встречались другие отряды мародёров. В воздухе витал запах перегара, дыма и разлагающейся рыбы. То тут, то там валялись следы недавних пьянок — разбитые бутылки, обглоданные кости, рваные тряпки. Иногда среди мусора попадались неподвижные тела рабов — тех, кто не справился с работой или попытался бежать.

Олег стискивал зубы, сдерживая рвущийся наружу гнев. Каждый раз, когда взгляд падал на измученные лица невольников, ему приходилось напоминать себе: «Сейчас не время. Сначала корабль. Потом — всё остальное».

Наконец они подошли к более‑менее уцелевшему зданию — судя по всему, бывшему складу. У входа стояла группа бойцов, снаряжённых куда лучше провожатых: крепкие доспехи, начищенные мечи, настороженные взгляды. При виде незнакомцев они мгновенно напряглись — явно никто не ожидал встретить живых в этих мёртвых землях.

— Тут, эта… капитана просят, — промямлил Дварин, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Кто такие? Что хотят от капитана? И вообще, что забыли в мёртвых землях? — посыпались вопросы. Один из охранников шагнул вперёд, положив руку на рукоять меча.

— Дело есть. Платим золотом. А остальное вас не касается, — отрезал Олег, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

На мгновение повисла напряжённая пауза. Охранники переглянулись, явно оценивая ситуацию. Наконец один из них, постарше, с сединой в бороде, медленно кивнул:

— Ждите.

Он скрылся за массивными дверями склада. Внутри слышались приглушённые голоса, звон кружек, чей‑то хриплый смех. Спустя несколько томительных минут он вернулся:

— Капитан согласен. Но предупреждаю: если хоть один неверный шаг — ваши кости будут кормить крабов.

Олег с Вейнгардом шагнули внутрь склада. Густой полумрак, прорезаемый дрожащим светом факелов, окутал их, словно плотная пелена. Воздух стоял тяжёлый, пропитанный запахами перегара, прокисшего вина и каких‑то пряных, незнакомых Олегу благовоний.

Один из охранников резко выступил вперёд, преградив путь Вейнгарду:

— Заходит только один. Нечего тут наёмнику делать.

Олег обернулся к товарищу:

— Жди здесь, Вейнгард.

Скелет молча кивнул, отступая в тень у входа. Олег же двинулся вглубь помещения.

В дальнем углу, на груде ящиков, прикрытых выцветшей бордовой тканью, валялся капитан. Его некогда роскошный костюм был измят и заляпан пятнами, борода нечёсаная, волосы спутаны. Рядом, прикованные к столбам, сидели обнажённые девушки — бледные, с потухшими глазами, безмолвные, как тени.

— Кто искал великого капитана Исынбада?! — раздался хриплый, пьяный возглас. Капитан приподнялся на локте, с трудом фокусируя взгляд на госте.

Олег сделал несколько шагов вперёд, стараясь держаться прямо и уверенно. Он понимал: сейчас важно показать себя не жертвой, а равным — пусть даже перед пьяным разбойником.

— Доброго вечера, капитан. Я бы хотел нанять вас для сопровождения.

Капитан расхохотался, закашлялся, потом снова захохотал, хлопая себя по колену:

— Сопровождения?! Ты гляньте на него — пришёл в мои владения и просит «сопровождения»! А почему бы мне просто не взять твоё золото и не бросить тебя в море, а?

Он резко выпрямился, глаза вспыхнули алчным огнём.

— Ну? Чего молчишь? Боишься?

Олег не дрогнул. Он медленно расстегнул плащ, достал тяжёлый кошель и с отчётливым звоном положил его на ближайший ящик. Золото заиграло в свете факелов.

— Потому что я знаю, где достать ещё. Гораздо больше.

Капитан замер. Его взгляд прилип к монетам, потом медленно поднялся к лицу Олега.

— Больше? — процедил он. — И где же, позволь узнать?

— Там же, где и ты берёшь своё, — спокойно ответил Олег. — Только ты собираешь крохи, а я могу показать места, где сокровища лежат нетронутыми.

Капитан вскочил, опрокинув бутылку. Его лицо исказилось гневом:

— Крохи?! Да я первый додумался прийти сюда! Первый, кто осмелился бросить вызов этим проклятым берегам! Остальные — трусы, жалкие ссыкуны, боящиеся даже тень свою увидеть в зеркале! Я — хозяин этих вод, этих земель, этих богатств!

Он шагнул вперёд, нависая над Олегом:

— Посмотри вокруг! Всё это — моё! Каждый обломок корабля, каждый ржавый гвоздь, каждая сломанная статуя — всё принадлежит мне! А ты говоришь «крохи»?

Олег выдержал его взгляд, не отступая ни на шаг.

— И всё же ты здесь, — произнёс он ровно. — В заброшенном порту, среди руин. Ты мог бы стать владыкой морей, а не королём развалин.

Капитан замолчал. Его пальцы нервно теребили край рукава, глаза бегали, словно пытаясь ухватить ускользающую мысль.

— Что ты предлагаешь? — наконец спросил он, уже тише.

— Союз, — ответил Олег. — Ты даёшь мне корабль и команду. Я веду тебя к сокровищам, которые даже ты не смог бы отыскать. А взамен… — он сделал паузу, — вот твоя плата за корабль. И ещё вдвое больше — когда мы вернёмся с добычей.

Капитан медленно провёл рукой по монетам. Его дыхание участилось, в глазах разгорался жадный блеск.

— Ты смел, аристократ, — пробормотал он. — Но смелость без ума — путь к могиле. Откуда мне знать, что ты не ведёшь меня в ловушку?

— Потому что моя цель — не твои богатства, — ответил Олег. — Мне нужно попасть в Лиору. А твои люди и корабль — лишь средство. Если мы добьёмся успеха, ты станешь богаче любого короля. Если нет… — он пожал плечами, — то мы оба останемся ни с чем.

Капитан задумался. В воздухе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь треском факелов и сдавленным всхлипом одной из девушек. Наконец он резко хлопнул ладонью по столу:

— Пусть будет по‑твоему, аристократ. Но запомни: если ты обманул меня, я найду тебя даже в аду.

Олег твёрдо сжал его руку:

— Договорились.

Первая часть плана увенчалась успехом: договор с капитаном Исынбадом был заключён. Но расслабляться рано — теперь предстояло самое опасное: незаметно провести остальную часть отряда в город и организовать молниеносную атаку на пиратов.

Олег вышел из склада, небрежно бросив охранникам:

— Поищем себе нору для ночлега. Не скучайте.

Вейнгард молча кивнул, и вдвоём они углубились в лабиринт мёртвого города. Разрушенные дома, заросшие сорняками мостовые, разбитые фонари — всё это создавало идеальную маскировку. В лунном свете тени казались особенно густыми, а тишина — зловещей.

Найдя подходящее убежище — полуразрушенный дом с уцелевшей крышей и несколькими комнатами — Олег остался внутри, а Вейнгард, как самый опытный разведчик в отряде, бесшумно скользнул в темноту. Его задача — определить места содержания рабов и ночлега пиратов, выявить слабые точки в их распорядке.

Часы тянулись медленно. Олег сидел у окна, прислушиваясь к каждому шороху. Где‑то вдали слышались пьяные крики пиратов, звон кружек, обрывки песен. Время от времени вспыхивали костры — мародёры явно не собирались соблюдать хоть какие‑то меры предосторожности.

Наконец, когда луна поднялась высоко, Вейнгард вернулся. Его плащ был покрыт пылью, но глаза горели азартом.

— Всё готово, — прошептал он. — Рабы содержатся в трёх местах: два подвала и склад у пристани. Пираты спят где попало — нет ни караулов, ни дозоров. Они настолько уверены в своей безнаказанности, что даже не запирают двери.

Олег кивнул. План был прост, но требовал точности:

Разместить метки для отряда — Олег будет использовать световые печати, чтобы указать путь.Провести бойцов в город, минуя патрули (которых, по сути, и не было).Нанести одновременный удар по ключевым точкам: освободить рабов, захватить корабль, взять в плен тех, кто знает морское дело.Они вышли в ночь. Вейнгард двигался впереди, выбирая самые тёмные переулки, Олег следовал за ним, время от времени останавливаясь, чтобы нанести светящуюся метку на стену или столб. Печати были едва заметными — лишь слабый голубоватый отблеск, который не привлечёт внимания пьяных разбойников, но будет хорошо виден своим.

Через час все ключевые точки были помечены. Олег поднялся на крышу полуразрушенного дома, достал небольшой кристалл и активировал его. В небо взмыл яркий светляк — сигнал для отряда.

Спустя полчаса послышался приглушённый топот множества ног. Бойцы отряда — скелеты в полном вооружении — вступили в город. Они не скрывали своей сущности: кто‑то снял перчатки, обнажив костяные пальцы, кто‑то не надел шлем, демонстрируя пустые глазницы.

Это был расчётливый ход. В мёртвом городе, среди руин, под покровом ночи, вид нежити должен был вселить ужас в сердца пиратов — особенно если те уже успели изрядно напиться.

Олег встретил отряд у условленного места.

— Слушайте внимательно, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Здесь только пираты и рабы. Вейнгард и я пометили места содержания пленников — туда отправляйте десяток бойцов. Пусть перебьют разбойников и не выпускают рабов — позже объясним, что к чему.

Он сделал паузу, оглядывая своих воинов. В свете луны их фигуры казались ещё более устрашающими.

— Остальные — со мной. Прорываемся к главному складу, где засел капитан. Оставляем несколько в живых — нам нужна помощь в управлении кораблём. Действуем быстро, без лишнего шума. Если всё пойдёт по плану, к рассвету этот город снова станет нашим.

Отряд разделился. Одна группа бесшумно двинулась к подвалам, другая — следом за Олегом и Вейнгардом — направилась к главному складу.

Пираты не ждали нападения. Кто‑то спал прямо на улице, укрывшись рваным плащом, кто‑то допивал остатки вина у костров. Лишь изредка раздавался пьяный смех или обрывок песни.

Но вскоре тишина разорвалась криками. Первая группа бойцов достигла подвалов — оттуда донеслись звон мечей и отчаянные вопли пиратов. В тот же миг Олег дал знак:

— Вперёд!

Скелеты ринулись в атаку. Их шаги эхом отдавались в пустых улицах, а свет факелов отражался в костяных лицах, создавая жуткую картину. Пираты, застигнутые врасплох, метались в панике. Кто‑то хватался за оружие, кто‑то пытался бежать, но везде их встречали холодные клинки нежити.

Олег и Вейнгард пробились к главному складу — тому самому, где днём вели переговоры с капитаном. Дверь была распахнута, внутри слышались крики и звон разбитой посуды.

— Взять его живым! — крикнул Олег. — Он нам ещё пригодится.

Бой продолжался недолго. Уже через час город был под контролем отряда. Рабы освобождены, пираты либо перебиты, либо взяты в плен. Корабль у причала ждал новых хозяев.

Олег стоял на крыше, глядя на рассвет, окрашивающий руины в розовые тона. Всё только начиналось.

Глава 35 последствия боя

После ночного боя в живых осталось шестеро пиратов, включая капитана Исынбада, и тридцать семь рабов. Невольников, словно боясь нарушить хрупкое равновесие, заперли в том же складе, где они томились под властью разбойников. Олег сознательно отложил разговор с ними: сперва нужно было выжать из пленников каждую крупицу знаний.

Вейнгард и Олег допрашивали пиратов с холодной методичностью. Капитан стражи задавал вопросы размеренно, будто высекал их на камне: где пролегают торговые пути, какие поселения ещё дышат, кто держит прибрежные воды. Ответы разбивали прежние представления — империя Лиора не просто выжила, но и сохранила хватку на этих берегах.

Когда последние детали были зафиксированы, Олег оставил скелетов сторожить пиратов, а сам направился к причалу. Сердце билось чаще: корабль — их путь на восток.

Судно встретило его величественной линией корпуса, напомнив древнеримские галеры. Высокие борта, сочетание парусного и вёсельного вооружения — всё говорило о дальних походах. Олег прикинул: более двухсот человек вместит, а для вёсел нужно не меньше шестидесяти гребцов.

«Почему же у пиратов так мало рабов?» — мысль царапнула сознание. Неужели сами разбойники садились за вёсла?

Трюм дышал богатством: под защитными печатями сохранности лежали ткани, не тронутые временем; сундуки позвякивали золотом, искрились драгоценности. Серебряные кубки, резные шкатулки, парчовые покрывала — всё это могло послужить в долгом плавании. Но главное — корабль был крепок. Он ещё постоит за себя.

К вечеру, когда солнце окрасило воду в багрянец, Вейнгард собрал Олега в полуразрушенном доме — здесь, хоть и сквозь трещины в стенах, но царила тишина.

— Империя Лиора жива, — произнёс капитан стражи, разворачивая грубый набросок карты. — Время не стёрло её. Наши… современники не обрадуются, увидев нежить.

Они сверили сведения, добытые у пиратов, с тем, что знали сами. Решение родилось неизбежно: идти к прибрежным деревням. Там — освободить рабов, пополнить провиант, найти моряков. Без них корабль станет лишь красивой гробницей на воде.

Две недели пути. Провизии хватит Олегу, остальное доберут в поселениях.

Но в груди героя ворочался ком. Нападение на деревни… Грабёж во имя свободы. Как человек из XXI века, он знал: рабство — зло. Но видел и другое: для его соратников это — добыча, обыденность.

«Лучше смерть, чем неволя», — твердил он про себя. Но готов ли он ломать чужие жизни, навязывая свою правду?

Когда на небе зажглись первые звёзды, Олег шагнул к складу. Он знал: правда может ужаснуть сильнее пиратов.

Вместе с Вейнгардом и несколькими скелетами он переступил порог. Нежить скрыла суть: доспехи закрыли кости, шлемы — лица.

Рабы замерли. Кто‑то прижался к стене, кто‑то упал на колени, пряча голову.

— Доброго вечера, — голос Олега прозвучал ровно. — Без лишних слов: вы свободны. Вы на земле Агароса.

— Агарос — мёртвые земли, — выкрикнул мужчина с сединой. — Так говорили ещё при моём отце.

— Мёртвые и остаются, — согласился Олег. — Но теперь им нужны живые. — Он выдержал паузу, давая словам осесть. — Вам откроется тайна, неведома миру.

По его знаку скелеты медленно сняли шлемы.

Зал взорвался криками: — Нежить! Нам конец! — Некромант! Он поработит нас!

Люди метались, искали выход. Кто‑то рыдал, кто‑то шептал молитвы.

Олег вскинул руки: — Постойте! Выслушайте! Это не то, что вы думаете!

Но никто не желал его слушать. Толпа бурлила, захлёбываясь в панике. Люди метались, прижимаясь к стенам, закрывали головы руками, но — и это уже было облегчением — не бросались на бойцов, не рвались к выходу. В их глазах читался первобытный ужас: если нежить обретается в руинах этого портового города, значит, она повсюду в землях Агароса. Значит, некуда бежать.

Олег пытался вновь и вновь прорваться сквозь этот хаос голосов, но его слова тонули в криках и стонах. Тогда вперёд вышел Вейнгард. С лёгким скрежетом меч покинул ножны. Скелет воздел клинок над головой — и в этом жесте не было ни угрозы, ни бравады, лишь холодная, безмолвная решимость.

— Тишина, — прозвучал его голос, низкий и глухой, будто из‑под земли.

И тишина наступила. Резко, как по взмаху дирижёрской палочки. Люди сбились в плотную, дрожащую массу, замерли, вжимая головы в плечи, ожидая продолжения.

— Это сложно объяснить, — начал Вейнгард, опуская меч, но не убирая его. — Но никто вас не поработит. Никто не превратит в нежить. Ни сейчас, ни потом.

Олег шагнул вперёд, чувствуя, как в груди нарастает тяжёлый ком. Он понимал: перед ним не просто напуганные люди. Перед ним — сломанные судьбы. Те, кто годами жил в страхе, привык к унижению, разучился верить. И теперь им предлагали поверить снова.

— Вы находитесь на землях королевства Агарос, — заговорил он, стараясь говорить ровно, но с силой, чтобы каждое слово достигло самых дальних уголков склада. — Да, эти земли называют мёртвыми. Но они оживают. Столица отстраивается. И нам нужны люди. Не рабы. Не слуги. Жители. Те, кто захочет стать частью нового королевства.

Он сделал паузу, оглядывая лица — растерянные, недоверчивые, измученные.

— Каждому, кто решит остаться, будет дано жильё. Работа. Свобода. Вы сможете растить детей, не боясь, что их у вас отберут. Вы сможете строить свою жизнь.

В толпе зашевелились. Кто‑то перешёптывался, кто‑то качал головой, не веря. И наконец из середины массы вышел мужчина — немолодой, с сединой в волосах и глубокими морщинами, будто вырезанными годами страданий.

— С чего нам вам верить, господин? — спросил он тихо, но твёрдо. — Вы говорите о свободе, а за вами — нежить. О каком королевстве речь?

Олег выдержал его взгляд. В этом вопросе была вся суть: недоверие, выстраданное годами лжи и насилия.

— Начнём хотя бы с того, что вы до сих пор живы, — ответил он с лёгкой усталостью в голосе. — А перед вами — «злобный некромант», как вы, наверное, уже подумали. Но если бы я хотел вас поработить, разве стал бы тратить время на разговоры?

В складе повисла тяжёлая пауза. Люди переглядывались, словно пытаясь найти в глазах друг друга ответ.

— Послушайте, — продолжил Олег, смягчая тон. — У вас нет иного выхода. Вы одни. Посреди мёртвых земель. Вы можете уйти — и стать добычей монстров. Или дойти до чьих‑то владений и снова оказаться в цепях, только под другим названием. А здесь вам предлагают шанс. Не подарок. Не милость. Шанс начать заново.

Постепенно напряжение стало спадать. Люди опускались на пол, присаживались на ящики, вслушивались. Некоторые всё ещё сжимали кулаки, другие уже смотрели с робкой надеждой.

— Мы не требуем слепой веры, — сказал Олег. — Мы предлагаем выбор. Останьтесь — и станьте частью чего‑то большего. Уйдите — и попробуйте выжить в одиночку. Но знайте: здесь вы свободны. И это не изменится.

Разговор затянулся. Люди задавали вопросы — осторожные, настороженные, порой резкие. Олег и Вейнгард отвечали, разъясняли, убеждали. Речь шла об устройстве жизни в возрождающемся королевстве, о правах и обязанностях, о том, как будет распределяться работа и жильё. Постепенно недоверие сменялось осмыслением. Не верой — ещё нет, но хотя бы пониманием: это не ловушка. Это шанс.

Когда последние вопросы были исчерпаны, встал новый, самый сложный: как доставить этих людей в Агарос? Олег не горел желанием возвращаться тем же путём — слишком долго, слишком опасно. Но и оставлять их здесь было нельзя.

После долгого обсуждения с Вейнгардом решение нашлось: половину отряда отправят с бывшими рабами. Пусть идут медленно, осторожно, но надёжно. Капитан скелетов возглавит сопровождение — его опыт и хладнокровие были незаменимы. Олег же с оставшимися бойцами останется сторожить корабль.

Так и распределились роли. Вейнгард ушёл с конвоем, а Олег остался. И в эти дни, пока караван медленно продвигался к столице, герой много разговаривал с Исынбадом.

Пират сидел в каморке, прикованный к стене, но даже в плену сохранял гордую осанку. Его глаза, полные ненависти и любопытства, следили за Олегом, словно пытаясь разгадать его замысел.

— Ты думаешь, они пойдут за тобой? — спросил Исынбад однажды, скривив губы в усмешке. — Эти люди? Они боятся тебя больше, чем меня. — Они боятся всего, — ответил Олег. — Но страх можно победить. Нужно только дать им повод верить. — Вера — это роскошь, — хмыкнул пират. — В мире, где правят сила и золото, она быстро ломается. — Тогда мы построим мир, где она не сломается, — тихо сказал Олег, глядя в окно на закатное солнце. — Даже если придётся начать с этих руин.

Ожидание растянулось почти на месяц. Время тянулось медленно, но Олег не позволял себе погрузиться в уныние. Напротив — превратил вынужденное промедление в возможность.

Для пользы дела и чтобы не поддаться скуке, он заставил пиратов обучать его корабельному ремеслу. Поначалу всё казалось непостижимым хаосом: десятки снастей, хитросплетения канатов, нюансы работы с парусами, команды для гребцов. Каждое утро начиналось с новых терминов, каждое плавание вдоль прибрежных скал — с ошибок и резких окриков бывалых разбойников. Но Олег упорно вникал в премудрости мореходства. Постепенно чуждая система обретала логику, движения становились увереннее, а в голове складывалась цельная картина управления судном.

Особую ценность представлял Исынбад. С ним у Олега завязались иные беседы — не о парусах и вёслах, а о жизни за пределами мёртвых земель. Герою было важно понять: как устроена империя, какие законы правят людьми, что толкает их на путь разбоя. Он пытался разглядеть в капитане не просто врага, но личность — со своими мотивами, страхами, воспоминаниями.

В глубине души Олег осознавал: заполучить в союзники опытного морехода — задача не менее важная, чем добыть корабль. Да, Исынбад — пират, грабитель, человек, чья жизнь построена на насилии. Но разве в истории не было каперов, чьи руки тоже не отличались чистотой, однако они становились опорой держав? Олег старался заглушить внутренний позыв наказать «злодея» — сейчас важнее было использовать его знания.

Сначала Исынбад не скупился на оскорбления. Потеряв всё — команду, корабль, свободу, — он видел в Олеге лишь капризную силу, играющую с его судьбой. Его речи были полны яда:

— Ты думаешь, я стану учить тебя, некромант? Чтобы ты потом правил моим кораблём? Смешно!

Но дни шли, гнев угасал. Усталость от бесконечной злобы брала своё. Особенно после того, как Олег начал приносить в каморку капитана бутыль крепкого напитка — не для потворства, а как знак хрупкого перемирия.

Постепенно разговоры стали спокойнее. Исынбад начал рассказывать — сначала отрывисто, потом всё подробнее:

о портовых городах, где можно найти надёжных людей;о подводных течениях, способных погубить неосторожного мореплавателя;о торговых караванах, что ходят под фальшивыми флагами;о том, как сама империя Лиора закрывает глаза на пиратство, пока оно не задевает её интересы.Однажды, глядя в иллюминатор на закатное море, Исынбад произнёс тихо:

— Знаешь, я не всегда был таким. Был купцом. Имел семью. Пока один лорд не решил, что мой груз — его законная добыча.

Олег не стал перебивать. Он понимал: это не оправдание. Это — история. История человека, которого мир сломал, а потом заставил стать тем, кем он стал.

И тогда Олег задал вопрос, который давно его волновал:

— Если бы был шанс начать иначе — ты бы воспользовался?

Исынбад долго молчал. Потом усмехнулся — горько, но уже без прежней ненависти:

— А ты сам веришь, что у таких, как я, есть второй шанс?

— Я верю, что у всех есть право на выбор, — ответил Олег. — Даже если этот выбор — остаться тем, кто ты есть.

Так, среди уроков мореплавания и долгих бесед, между ними начало возникать нечто, напоминающее хрупкое взаимопонимание. Не дружба. Не союз. Но — возможность. Возможность превратить врага в союзника. А корабль — в мост к новому будущему.